После появления глобального сообщения от Анилаэль повеяло такой мощью, что пробило даже мою многоуровневую защиту. Ноги сами собой подогнулись, и я преклонил колено перед королевой тьмы.

— Встань, предвестник перемен. Отныне ты являешься моим первым советником и подчиняешься только моим приказам, — голос девушки немного дрогнул, но она продолжила фразу, хотя было видно, что делать это она категорически не хочет. — Клянусь, что как только ты исполнишь предначертанное, то никто не посмеет препятствовать тебе продолжить свой путь.

После того как королева произнесла эти слова, чудовищное давление ослабло, и я смог подняться. Теперь по статусу я нахожусь всего на полступеньки ниже Ани, и система это зафиксировала. Сообщение оказалось весьма туманным. По всей видимости, нужно время, чтобы произвести нужные настройки. Ведь у девушки, скорее всего, появилась отдельная системная вкладка для управления фракцией, и на то, чтобы во всём разобраться, требуется время, которого у нас, как обычно, чрезвычайно мало. Без подпитки от точки силы семя мэллорна утратит одно очко жизни и выдаст ордену огнеликих наше местоположение. В распоряжении у нас меньше суток, чтобы обследовать резервное хранилище королевства Вудстоун и подготовиться к длительному забегу по гиблым топям, а в том, что нас будут загонять, словно диких зверей, я не сомневаюсь.

Облик девчонки разительно изменился. Хотя называть её девчонкой уже не поворачивается язык. Система презентовала ей аналог доспеха бабушки. По всей видимости, он хранился в резервном хранилище. И выглядит королевский доспех весьма эпично. Каждый элемент изготовлен из редкого сплава зачарованной эльфийской стали и усилен рунической вязью, которая создает сложный узор. Приглядевшись, я узнал герб королевства Вудстфоун — великий мэллорн.

Работа неизвестного кузнеца была проделана столь ювелирно, что вызывала неподдельное восхищение его мастерством. Если всё это проделал один эльф, то его второй профессией явно была артефакторика. Руническая вязь, образующая герб королевства, светилась разными цветами и была как будто живой. Тёмно-фиолетовый ствол и ветви великого древа оканчивались золотистыми листьями, и малейшие движения Ани заставляли всю эту сложную конструкцию жить своей жизнью.

В руках королевы появился сложный, многосоставной посох, изготовленный по тем же принципам, что и доспех. Понятия не имею, на что способно такое оружие, но в том, что мощь нашего небольшого отряда значительно возросла, я не сомневаюсь.

Черты лица Ани заострились, а глаза приобрели стальной отблеск. Это уже не та семнадцатилетняя пигалица, что я встретил в лесу. Передо мной стоит юная королева, идти против воли которой уже сейчас очень опасно.

— Спасибо, ваше величество, — уважительно склонив голову, ответил я, чем вызвал неподдельное удивление на лице Ани. — Клан Возрождение присягает на верность королеве тьмы.

Как-то я не подумал, что Риана и Серган тоже являются основателями и у нас равные права, лишь бы они не тянули с решением. Но уже через десять секунд они подтвердили мой запрос, и система выдала новую порцию информации:

На этом система не успокоилась и выдала уже общеклановое сообщение:

У меня сложилось ощущение, что система соскучилась по активным действиям и готова выдавать плюшки за малейший чих. Приятно, конечно, но как бы такая активность не привела к беде. Светлым она явно не понравится.

— Оникс, ты чего? Не надо так. Я всё та же Ани.

Было видно, что она очень испугалась и хочет, чтобы наше общение продолжилось в прежнем ключе, но, к сожалению, это уже невозможно. Гонять по лесам юную эльфийку и королеву фракции с подтверждённым системой статусом — не одно и то же.

— Нет, Анилаэль, ты уже не та Ани, с которой я познакомился несколько недель назад, а королева тьмы. И чем скорее ты это поймёшь, тем будет лучше. Наедине ты вправе общаться со своими близкими как тебе хочется, но все остальные должны видеть в тебе именно королеву и обращаться с должным уважением, так что привыкай. В ближайшем будущем мы встретимся с членами моего клана, и в присутствии посторонних я буду общаться с тобой именно так.

Мои слова заставили её задуматься, и это хорошо. Когда мы попадём в обитаемые земли, будет проще перестроиться.

— Нужно похоронить Ирианаэль по всем традициям королевства Вудстоун, а потом приступим к изучению новых возможностей, которые на нас свалились, — прервав затянувшееся молчание, сказал я.

— Я сделаю всё сама, — тряхнув головой, как бы отгоняя дурные мысли, ответила Ани. — После гибели королевы её преемница проводит специальный ритуал и впитывает частичку родовой памяти, что делает её сильнее. Мне нужно подготовиться, ритуал довольно сложный.

— Действуй, королева, — улыбнувшись одними уголками губ, ответил я. — Мне есть чем заняться, а потом вместе обдумаем планы на ближайшее время.

Ани еле заметно кивнула и сделала осторожный шаг к телу своей бабушки, ну а я сел на каменную ступеньку, чтобы дать отдых ногам, и закопался в свою таблицу статуса. Нужно же понять, чего там наворотила система и какими плюшками наградила на этот раз.

Подтверждённый статус предвестника перемен наделял меня возможностью отдавать приказы тёмным нпс. То, чего, скорее всего, так боялись магистры лиги наёмников, произошло. Появился системный механизм контроля, противиться которому они не имеют права, а тут ещё и Анилаэль подлила масла в огонь и повысила меня до первого советника королевы, что автоматически сделало меня практически равным ей. Как это будет реализовано на практике, не имею ни малейшего понятия, но в то, что проблем от этого у нас станет меньше, не верю. Слишком долго нпс жили своей жизнью, и возвращаться под крыло системы захотят явно не все.

Данное положение в первую очередь выгодно игрокам, и на это и нужно сделать ставку. Доверять нпс, которые за несколько тысяч лет погрязли в коррупции и запятнали себя связями с верхушкой светлых, нельзя. Да, они обязаны прийти на зов молодого мэллорна и защищать его от врагов, но далеко не факт, что при желании они не смогут сделать пакость в самый неподходящий момент. Открытого саботажа система допустить не должна, всё же это нпс. Пока жива королева или предвестник, предательство будет стоить им очень дорого, но полностью исключать из расклада такую возможность не стоит.

Федун говорил, что среди тёмных не принято сдавать друг друга светлым, за это система карает без жалости, но предательство внутри фракции вполне допустимо, поэтому придётся быть постоянно начеку и не отходить от Ани слишком далеко, ведь если погибнет последняя Эль, то на Асдаре не останется никого, кто сможет заявить свои права на тёмный трон.

Мне пришлось несколько раз перечитать описание уникальной плюшки, прежде чем поверить, что это реально. Вот она — истинная мощь тёмной магии. Возможность заставить разумного совершить поступок против его воли. Давно на Асдаре не было мага, способного на такое, и мне понятно, почему система даровала такую награду лишь после подтверждения статуса предвестника перемен. Если оно попадёт не в те руки, то может наделать немало бед. Не уверен, что мои руки именно те, что надо, но, по-видимому, системе виднее, и мои поступки это доказали.

Уже сейчас я смогу взять под свой контроль противника на пять секунд, и это на моём 62-м уровне. Шанс на это, конечно, всего 10 %, но его можно повысить. В совокупности за подтверждение статуса предвестника перемен и выполнение второго шага эпической классовой цепочки мне прилетело аж 30 очков обучения. И это в дополнение к моим четырём, что я сэкономил ранее. Тратить их все на новую плюшку не стоит, ведь слишком много других умений и заклинаний требуют внимания, а использовать его против прокачанных магов из ордена огнеликих на данном этапе всё равно не получится, но как минимум до уровня первого перка его прокачать я просто обязан.

Прокачка умения до 3-го уровня вызвала неоднозначные чувства. С одной стороны, повышение шанса взять противника под контроль это здорово, а перк, позволяющий прочитать мысли врага, — это вообще чит, но повышение требований маны и тёмной энергии существенно сократили длительность действия умения, да и время отката возросло, что неприятно.

Новые перки позволят уменьшить расход энергии, есть подходящие варианты, но тратить на это одну из немногочисленных оставшихся возможностей усилить уникальное заклинание не хочется. Гораздо правильнее повысить шанс взять врага под контроль, или прокачать ещё какое-нибудь полезное свойство, в общем, надо думать и повышать наполненность энергетических шкал. В любом случае весь потенциал этого умения сможет раскрыться лишь на высоких уровнях персонажа.

Я устало откинулся на каменный пандус и прикрыл глаза. Бой в иллюзорном пространстве не мог не оставить след. В первый раз за время игры я потерпел поражение в поединке один на один, и чувство, когда наконечник вражеского копья пронзает голову, мне совершенно не понравилось. Наличие уникальных и редких умений не гарантия победы. Мне нужно повысить навыки ближнего боя, чтобы следующая встреча с противником такого уровня не стала для меня последней. Страшно представить, что враг сделает с Ани, если я не справлюсь с её защитой. Нет, теперь пленить королеву будет гораздо сложнее, после коронации она, скорее всего, восстановила часть родовой магии Эль, но вряд ли это обстоятельство поможет против толпы высокоуровневых светлых, а полную силу Ани наберёт только после возрождения мэллорна.

С обучением могли бы помочь Монархи, да и точка силы на их острове есть, что поможет подпитывать семя мэллорна. Чего проще: достать артефакт связи, отправить сообщение союзнику, дождаться эвакуации и спокойно повышать своё мастерство.

Вот только делать я этого не буду. Нежить слишком непредсказуема. Они получили от нас всё, что хотели, но остались обязаны прийти на помощь в час беды. Если мы окажемся на их острове вместе с семенем мэллорна, холодный прагматизм их мышления может подкинуть идею оставить всё как есть и запереть нас вместе с семенем внутри горы. Боюсь, противопоставить что-то мощи трёх ли́чей и подконтрольных им скелетов мы не сможем. Не стоит их искушать, да и бросать союзников нельзя. Стартовы всегда держат слово. Придётся поискать другого учителя.

Украдкой взглянул на приготовления девчонки, и закралась предательская мысль: наплевав на всё, подойти и прижать её к себе, но пришлось запихнуть её в глубины сознания и вновь заморозить начавшее оттаивать сердце старого вояки. Я всё сделал правильно. Однажды мне предстоит продолжить свой путь, а она останется на Асдаре и возглавит фракцию. Слишком эгоистично сейчас поддаться этому порыву, когда знаешь, что в итоге нас ждёт лишь боль, поэтому стоит обрубить всё на корню и не давать Ани ложных надежд. Хотя она девочка умная и сама понимает это.

Тело Ирианаэль окутали чёрно-фиолетовые языки магического пламени, и тоненькие струйки энергии потекли к кончикам пальцев Ани. Переключившись на теневое зрение, увидел буйство магических потоков, которые волнами исходили от тела мёртвой королевы тёмных эльфов.

— Спи спокойно, ты до конца выполнила свой долг, теперь наша очередь, — прошептал я. — Благодаря твоей жертве у династии Эль появился шанс всё исправить.

— Моя внучка в хороших руках, предвестник перемен, я ухожу на перерождение со спокойным сердцем, — прошелестел в голове голос Ирианаэль, а потом её тело превратилось в прах и моментально развеялось.

Когда Ани повернулась ко мне, я заметил блеснувшую слезинку, которая, впрочем, очень быстро исчезла. Королева вытащила иллюзорный кристалл из крепления и убрала его в инвентарь, а затем с щелчком вставила свой посох в центр телепортационной установки и сделала несколько оборотов.

Вслед за её движением активировался скрытый механизм, и камень вокруг древнего диска точки силы начал опускаться вниз, образуя ступеньки. Ага, а я всё думал, где же находится резервное хранилище. Ведь там лежат три моих предмета, полагающихся в качестве награды за выполнение второго шага квеста «Возрождение тёмных эльфов».

— Тебе нужно время прийти в себя? Долго оставаться на одном месте мы не можем, нельзя выдать ордену огнеликих местонахождение этой точки. Если они захватят технологию перемещения в пространстве, у всех нас могут возникнуть серьёзные проблемы. Когда семя мэллорна израсходует очко жизни, мы должны быть как можно дальше отсюда.

— Я справлюсь, — решительно заявила Ани. — Может, лучше вообще уничтожить установку? Не факт, что орден не сможет найти резервное хранилище.

— А вот этого делать не стоит. Когда мы возродим фракцию, это знание тебе очень пригодится. Возможность оперативно перебросить подкрепление — жизненно важно, это я тебе как опытный военный говорю. Даже когда мы отстоим мэллорн и уничтожим орден огнеликих, светлые не успокоятся, и мирная жизнь, боюсь, наступит ещё очень нескоро.

— Когда или если? — улыбнулась Анилаэль.

— Когда, — на полном серьёзе ответил я. — Другой исход мной не рассматривается.

— Ты знаешь, а я склонна тебе верить, предвестник перемен, пойдем в хранилище, нужно получить остаток награды.

— Остаток? — не понял я.

— Да, доспех и посох пошли в зачёт задания. Ты же не думал, что только тебе полагается три предмета из резервного хранилища?

После этих слов Ани бросилась по ступенькам вниз. Нет, всё же она ещё совсем девчонка, пусть и королева.

— Мрак, проследи, чтобы с королевой ничего не случилось, — попросил я друга, когда выпустил его из амулета.

Пет очень недовольно на меня глянул, а потом от него пришёл обиженный мыслеобраз: мол, чего так долго не выпускал, да и вообще, что это было за странное сражение?

— Всё потом, королева, — напомнил я, и Мрак умчался вслед за Ани. Вряд ли в хранилище, в которое может открыть вход лишь королева, есть ловушки, но подстраховаться стоит.

Спиралевидно опускающиеся ступеньки вели на приличную глубину. По моим прикидкам, мы опустились под землю метров на сто. Пока шёл, сверился с таблицей статуса пета и с удивлением заметил, что счётчик его жизней не изменился. Значит, смерть в иллюзорном пространстве не была реальной? Стоп, тогда и предложение иерарха было всего лишь проверкой, и никто не собирался досрочно заканчивать моё испытание.

Сейчас, когда утих гормональный взрыв, это кажется логичным. Ведь у меня имеются обязательства перед системой, и я не могу покинуть Асдар, пока не выполню квест, но в момент яростной схватки с врагом эта простая мысль не пришла мне в голову. Хорошо, что я не склонен поддаваться искушению и идти против своей совести. Спасибо родителям за это.

— Напомни, почему королева не может забрать всё? — мысленно присвистнув, спросил я у остолбеневшей Анилаэль, которая остановилась у входа в огромный зал, заполненный самыми разнообразными предметами.

Тут было всё: начиная от золота и предметов экипировки на разные классы и уровни, заканчивая магическими артефактами и запасами всевозможных ресурсов. Ответ на вопрос, как светлые умудрились пройти мимо такого куша, нашёлся быстро. Все стены были буквально испещрены рунической вязью и намертво блокировали излучения от такого количества магических предметов.

— Это резервное хранилище королевства Вудстоун, а не личная сокровищница королевы. Только после возрождения великого мэллорна королевство восстановит официальный статус, а до тех пор все предметы в этом хранилище находятся под управлением системы. Забрать больше положенного она помешать не может, но наложить серьёзный штраф на тех, кто ослушается её воли, запросто.

— Тогда давай не будем гневить систему, выберем заслуженную награду и продолжим свой путь. Когда-нибудь ты сюда вернёшься и заберёшь причитающееся тебе наследство.

Возражений не последовало. Почесав Мраку любимое место между чешуйками в районе уха, выдал ему приличную порцию жареного мяса, что хранилось в инвентаре, и углубился в хитросплетение узких проходов. К сожалению, система не удосужилась предоставить общий список подконтрольного имущества, хотя наверняка могла, поэтому придётся искать подходящие предметы самостоятельно.

Обход хранилища занял у меня целых два часа. Слишком много интересных вещей тут хранится. Сделать выбор оказалось очень трудно. Мне пришлось разрываться между своими хотелками и нуждами всей фракции, так как в хранилище обнаружились чрезвычайно редкие ресурсы. Анилаэль определилась быстро и вернулась в верхний зал разбираться с фракционной системной вкладкой. Не знаю, что она откопала, но, когда девчонка покидала хранилище, на её лице красовалась довольная улыбка.

— Чур, ты первый показываешь обновки, — заявила Анилаэль, как только, спустя ещё час, я покинул резервное хранилище, и девушка вновь его запечатала.

Улыбнувшись одними кончиками губ, я достал разноцветный кристалл и протянул его королеве.

— Я так и знала, что ты выберешь этот модификатор, — обрадовалась своей прозорливости девушка. — Все воины одинаковы, вам лишь бы оружием махать.

Комментировать её заявление я не стал. На этот кристалл я наткнулся случайно и не смог пройти мимо. Дело в том, что он способен модифицировать мой посох тёмного мага. Во время иллюзорного боя я пришёл к выводу, что работать посохом мне не очень удобно. Монарх не интересовался моим мнением, он просто вдалбливал нужные ему знания, а на то, что к такому стилю боя у меня не лежит душа, ему было плевать. Не отрицаю, со временем из меня выйдет хороший боец, но мне этого мало. Стать мастером можно лишь в том случае, если прикладывать максимум усилий, а когда тебе не нравится какой-либо боевой стиль, добиться этого попросту невозможно. Отказываться от посоха я не хочу. Ничего схожего с его параметрами в резервном хранилище нет, но модификатор поможет мне добиться желаемого.

— Давай дальше, — нетерпеливо произнесла Анилаэль. — По глазам вижу, что ты хочешь начать модификацию прямо сейчас, но не можешь же ты допустить, чтобы королева сгорела от любопытства?

— Нет, этого я допустить не могу, — вновь улыбнулся я и достал увесистый мешочек.

— Семена стального древа! — восхищённо выдохнула Анилаэль и покраснела.

По всей видимости, ей не пришла в голову мысль подумать о защите ростка мэллорна, а ведь живые деревья-крепости могут существенно повысить обороноспособность нашей армии. Особенно если их грамотно расположить.

— Оникс, спасибо, что подумал о будущем, — опустив глаза, пробубнила юная королева. — Когда я увидела это, то все мысли выветрились из головы.

Забыв о том, что я не продемонстрировал третий предмет, Ани достала из инвентаря довольно крупный, прозрачный амулет, внутри которого свернувшись клубочком находилось какое-то существо.

— Амулет призыва королевского тёмного грифона. Наполненность тёмной энергией: 239/10 000 000.

— Эти могучие животные всегда были спутниками рода Эль. Настоящее чудо, что в амулете сохранился живой зародыш. Мама боялась, что светлые уничтожили их полностью.

— Ты поступила правильно, — успокоил я расстроенную девчонку. — Темный грифон — такой же символ власти, что и корона на твоей голове. А для того чтобы думать о будущем, у тебя есть первый советник.

— Спасибо, Оникс. Просто спасибо, что ты есть, — уже более весёлым голосом проговорила Анилаэль. — Стоп, ты не показал мне третий предмет! — попыталась грозно нахмурить брови королева тьмы.

— Смотри, — покладисто проговорил я и материализовал на ладони последний выбранный дар системы. По-другому я назвать его не могу.

Анилаэль восторженно ахнула и пробормотала осипшим голосом:

— Оникс, я не верю своим глазам, где ты откопал его?

— Оно позвало меня, и я пришёл на зов, — ответил я чистую правду и посмотрел на лежащее на моей руке антрацитово-чёрное яйцо, объятое клубами фиолетового дыма.

— Оникс, ты хоть понимаешь, что теперь мы сможем восстановить элитный отряд королевских драконьих всадников? Каждый взрослый чёрный дракон при наличии доступа к мощному источнику тёмной энергии может отложить до пяти яиц.

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Нам нужно напитать животных тёмной энергией, но только в одном месте на планете есть доступный источник, который не просто поможет появиться им на свет, но и сделает их гораздо сильнее.

— Ты хочешь посетить место гибели мэллорна, — догадалась, куда я клоню, Ани. — Уверен, что мы справимся? Даже сильнейшие маги светлых не решаются приближаться к эпицентру болот, хотя именно они повинны в этой катастрофе.

— У нас нет выбора, — ответил я. — После того как сотни светлых объединили свои силы и ударили по раненому мэллорну, на теле планеты образовался кровоточащий рубец, который открыл путь в этот мир чужеродным сущностям. Если не исцелить эту рану, то у Асдара нет будущего. Рано или поздно сюда проникнет враг всего живого и уничтожит как тёмных, так и светлых. Ему нет дела до нашей грызни. Нет смысла возрождать фракцию, если впереди Асдар ждут лишь боль и тьма.

— Но почему светлые ничего не делают? — ужаснулась Анилаэль. Я никому не рассказывал о выданном системой задании «Целитель мироздания», но королева должна быть в курсе проблемы. — Если на планете появятся полчища неуязвимых тварей, вроде той, что сидит в слезе некроса, не спасётся никто.

— Возможно, они сами не знают, что сотворили, — пожав плечами, озвучил догадку я. — А возможно, им попросту плевать на это. Пойми, Анилаэль, во главе объединения света стоят игроки, которым плевать как на всех нпс, так и на Асдар в целом. Они уже давно выполнили все условия испытания и считают, что если припрёт, то всегда смогут улизнуть через портал.

— Но это ужасно, Оникс! Почему они поступают так с планетой? И почему система или боги этому не препятствуют?

— Ужасно, — согласился я. — Души этих игроков поражены проклятьем очень сильной сущности. Оно выжигает всё хорошее, оставляя лишь алчность, злобу и зависть. У кого-то оно проявляется сильнее, кто-то находит в себе силы сопротивляться. Но ты не права, что система ничего не делает. Асдар живёт по определённым законам, и пока игроки его не нарушают, система может влиять на ситуацию лишь косвенно.

— Например, подкидывать нужные задания единственному тёмному магу-игроку?

— Да, — кивнул я в ответ. — Я попал в этот мир не случайно. Сейчас, когда я разобрался в ситуации и накопились данные для анализа, то пришёл именно к такому выводу. В предложенном мне списке был лишь один магический мир и лишь один вариант магического класса. Если бы мне предоставили право выбора, то я бы непременно выбрал класс боевого мага, и возродить мэллорн было бы уже невозможно. На это способен лишь тёмный лекарь, и система его получила.

— Ты говоришь о себе как о каком-нибудь инструменте, — наморщилась Анилаэль. — А как же свобода воли?

— Свобода — вообще понятие эфемерное, — пожав плечами, ответил я. — Отец говорил: делай что до́лжно, и будь что будет. У меня был выбор. Я мог не принимать судьбоносных заданий, не брать на себя обязательств, а вместо этого набрать силу и либо прорваться к светлому древу хитростью, либо договориться с руководством объединения света. Поверь, я мог многое им предложить. Но мой выбор оказался другим, и именно в этом заключается свобода — свобода выбора. Каждый решает для себя, что ему делать. Забиться в свою уютную, безопасную норку и оттуда жаловаться на жизнь, или начать действовать, развиваться, идти вперёд и попытаться что-то изменить, хотя бы для себя и своих близких. Инструмент системы, говоришь? Да и пусть. Система как минимум нейтральна и не принуждает ни к каким действиям, а даёт выбор.

Анилаэль задумалась, и это здорово. Не настаиваю, что философия моего рода есть истина в последней инстанции, но уровень кармы после смерти говорит о том, что она как минимум не ошибочна, и мне этого достаточно.

— Предлагаю передохнуть пять часов и выдвигаться в путь. Неизвестно, когда в следующий раз получится устроиться с таким комфортом. Нужно восстановить силы.

Ани лишь кивнула, погружённая в свои мысли. Девушка пристроилась рядом с уже вовсю дрыхнувшим Мраком, завернулась в походный плащ и прикрыла глаза. Вряд ли она уснёт мгновенно, слишком много событий, требующих внимания, произошло за последнее время.

Ко мне сон тоже не шёл, поэтому решил для начала заняться модификацией посоха, да и распределить скопившиеся свободные очки не помешает. Процесс модификации, судя по системному описанию, весьма прост. Мне всего-то и требуется, что напитать кристалл тёмной энергией, попутно максимально точно представив конечный результат, и поместить его в специальный слот-усилитель, которые имеются на всех более или менее дорогих и качественных изделиях. Остальную работу сделает невероятно сложное плетение, что искусный мастер-артефактор поместил в своё изделие.

Понятия не имею, как древним эльфийским магам удалось придумать это чудо, до таких высот, боюсь, мне не суждено прокачаться и за столетие, но не воспользоваться уникальной возможностью глупо, благо для использования модификатора не нужны запредельные параметры персонажа.

Надо подумать, во что я хочу модифицировать посох. Полностью от него отказываться не стоит. Всё же базовую технику обращения с оружием такого типа Монарх мне поставил, а переучиваться глупо и долго. Да и не стоит забывать, что я всё же нахожусь в цифровом мире, который живёт по своим законам, и при смене типа оружия без нужного навыка я попросту не смогу им пользоваться. Надо сосредоточится на том, что меня не устраивает в боевых посохах, и превратить это из недостатка в достоинство.

Во время схватки с некротическим охотником я использовал копьё, а от атак иллюзорного иерарха ордена огнеликих защищался посохом. Оба эти типа оружия схожи, и в принципе меня устраивают, если бы не одно большое но — малая площадь поражения. У копья это наконечник. Он позволяет наносить в основном колющий урон, что не всегда удобно. Посох в этом плане ненамного отличается от копья, да и урон может наносить только за счёт заклинания мощь стихии, а у него есть свои особенности и, что самое главное, откат. Мне же хочется иметь возможность наносить урон вне зависимости от внешних обстоятельств, да и режущий урон для меня предпочтителен. Я не могу похвастаться знаниями о типах средневекового оружия, поэтому придётся опираться исключительно на свои предпочтения.

Самое удивительное, что модификатор может не только изменять внешний вид предмета, но и наделять его свойством трансформироваться в определённых, заранее продуманных пределах. Например, новый многосоставной посох Ани может за считаные секунды превратиться в лук, роль тетивы в котором берёт на себя энергетическая нить. Именно этот факт и натолкнул меня на одну интересную идею.

На доработку конечного образа оружия потратил не менее получаса. Главное — ничего не упустить. После того как модификатор начнёт работу, изменить что-либо будет уже невозможно.

В походном состоянии посох будет мало чем отличаться от оригинала. Всё тот же, почти двухметровый шест, изготовленный из легкого, но невероятно прочного эльфийского сплава, покрытый рунической вязью. Изменится только положение боевого кристалла. Он переместится от наконечника ближе к центру и займёт своё место у специальной, скажем так, рукоятки, достигающей в длину два обхвата ладони, которая покрыта прочной кожей неизвестного животного, чтобы было удобно держать оружие. Кристалл модификатора займёт зеркальное положение, с другой стороны рукоятки.

Заклинания из внутренних слотов теперь будут формироваться не в районе наконечника, а от центра посоха, но это мелочь по сравнению с боевым режимом. По моему желанию металл сможет за считаные мгновенья превратиться в лезвие клинка. Причём можно трансформировать как одну сторону от рукоятки, так и обе, превратив посох в двухклинковую глефу. Кристаллы расположены симметрично неспроста. Боевой режим активирует между ними магическое поле, которое служит защитой для рук.

Но и это ещё не всё. Я не забыл, что судьба может забросить меня куда угодно. Сражаться столь длинным оружием в узких коридорах, например, вражеских замков, — то ещё удовольствие, и об этом следует подумать заранее. Поэтому у моей глефы будет возможность расстыковки в центральной части, что превратит её в две катаны с более чем полуметровым лезвием клинка. И самое интересное, что даже в этом режиме оружие будет считаться посохом и не требовать для использования отдельный навык.

Для модификации потребуется около двух часов и весьма солидное количество тёмной энергии, но теперь, когда амулеты силы питает концентрированная тьма и я научился делать продвинутые походные алтари, недостатка в энергии у нас нет. На острове смерти мы набрали множество костей, под завязку заряженных тёмной энергией.

Подключил посох к только что сформированному походному алтарю и, отложив уже начавшее изменяться оружие, объятое тёмно-фиолетовым огнём, в сторону, задумался над распределением свободных очков. Если с очками характеристик всё предельно просто — основную массу я распределил между мудростью и тёмным источником, то с очками обучения не всё так просто. Нам противостоит самый влиятельный орден на Асдаре, где собрались наиболее прокачанные игроки и нпс.

Нет, вряд ли иерархи сейчас рыскают по болотам, они банально не успели бы добраться сюда из столицы, слишком стремительно начали развиваться события, когда Хантеры раскрыли моё инкогнито, но уверен, что нам хватит и тех, кто сейчас штурмует руины уничтоженного ими королевства Вудстоун. И в связи с этим на первый план в данный момент выходит не столько собственная маскировка, тем более что я знаю о наличии заклинания истинное зрение у членов ордена, сколько возможность обнаружить вражеских разведчиков, которых, несомненно, отправили вглубь территорий. По крайней мере, если бы я командовал операцией, то сделал бы именно так.

Я помню, как Кассианаель возник у моего костра, несмотря на активированный поиск жизни, да и глупо было рассчитывать, что уже на первом уровне заклинание будет способно вскрыть маскировку опытных и прокачанных скрытников. И, к своему стыду, за всё время я так и не удосужился прокачать его даже до уровня первого перка. Это нужно срочно исправлять. Десять очков обучения, и заклинание приобрело следующий вид:

На пятом уровне появился очень полезный перк. Пусть пассивный режим и сжирает аж 10 % шкалы тёмной энергии, зато в случае обнаружения скрытника система подаст сигнал и подсветит врага на карте. Немаловажную роль в процесс обнаружения играет восприятие, но с масштабируемыми предметами этот показатель у меня находится на весьма приличном уровне. Возможно, стоило прокачать заклинание до 7-го уровня, чтобы повысить шанс обнаружения врагов, но, помимо этого, мне нужно иметь возможность их нейтрализовать, и у меня есть очень полезное умение, которое хорошо зарекомендовало себя в противостоянии с более сильными противниками.

Двадцать потраченных очков обучения того стоили. Мы будем двигаться к самому сердцу уничтоженного королевства, и растения там будут под стать локации. На 7-м уровне умения открылась очень интересная особенность. Я уже успел прочувствовать на себе боевое слияние во время иллюзорной реконструкции сражения за великий мэллорн. Эта способность была частью боевого поста и позволила обозревать местность на многие сотни метров, а также видеть, ну или чувствовать союзников.

В условиях болот, когда природа практически полностью уничтожена, добиться такой же эффективности не получится, ведь каждое растение королевского стального леса Вудстоуна было объединено в единую сеть и взаимно усиливало и поддерживало друг друга, но режим боевого слияния даже с одним растением, той же болотной лозой например, заметно повысит эффективность взаимодействия.

Всё это надо будет ещё проверить на практике, но перспектива у умения вырисовывается грандиозная. Жаль, что для создания боевого поста нужна специальная профессия. Надо постараться заполучить её себе, когда достигну сотого уровня и откроется ещё один слот под профессии. Но если этого не случится, не беда. Я надеюсь, Лики справится со своей работой и рекрутирует в клан не только бойцов, но и магов, и после смены фракции у них откроются новые возможности.

А теперь нужно и вправду отдохнуть, интуиция подсказывает мне, что в ближайшее время придётся побегать.

— Игорь, у меня перед глазами появились строчки текста, — сообщила мама взволнованным голосом.

— Значит, какой-то текст перед глазами тебя волнует больше, чем красный оттенок кожи, хвост и рога? — не смог не отпустить ехидного замечания отец.

Мама ойкнула. Одна её рука взметнулась вверх и нащупала аккуратные пятисантиметровые рожки, а вторая опустилась вниз и дотронулась до основания хвоста.

— Мы стали демонами, — еле слышно прошептали её губы.

— Вряд ли, — обняв жену, попытался предотвратить надвигающуюся истерику отец. — Наше сознание попало в тела демонов, но мы остались прежними. Александр предупреждал, что такое может случиться после перемещения на Ферн, а вот строчки текста — это неожиданно, предок говорил, что система дополненной реальности — это очень редкая штука, да и небо тут совершенно обычное, надо разбираться.

И действительно, я только сейчас понял, что меня смущало всё это время. Когда Серебряный рыцарь, к памяти которого я имел доступ во время эха, вспоминал небо Ферна, то всплывали образы жидкого огня, который пылал в вышине и периодически обрушивался на головы демонов, но сейчас я вижу совершенно обычное голубое небо и белые облака. Либо родителей забросило на другую планету, либо в аду произошли кардинальные изменения.

— Саша что-то говорил про систему возвышения, может, это оно? — нарушила молчание мама.

— Не похоже, Александр рассказывал, что демонам для этого нужны частицы первозданного хаоса, а тут для повышения уровня, прокачки характеристик, навыков и умений нужны очки опыта. Хотя есть и схожие моменты, нужно больше информации. Какой класс тебе присвоила система?

— Секунду, — глаза мамы забегали из стороны в сторону.

Она очень быстро смирилась с мыслью, что она теперь находится в теле демоницы, и, по всей видимости, начала копаться во вкладках интерфейса.

— Я целительница первого уровня, — гордо заявила мама.

— Мне присвоили класс воина, — ответил отец. — Но это не главное. У нашего оружия появилась шкала прочности, которая уже успела уменьшиться на одну единицу. Предлагаю немного прогуляться по местности и прояснить обстановку, пока у нас ещё есть средства для самообороны.

Возражений, естественно, не последовало. Остаться в незнакомом мире без оружия — то ещё удовольствие. Особенно когда находишься в условиях полного отсутствия информации.

Местность, в которой оказались родители, была странной. Создавалось впечатление, что когда-то давно она подверглась массированной бомбардировке и была буквально перепахана весьма глубокими кратерами. Сейчас они уже заросли сине-зелёной травой и небольшими деревцами, немного сглаживающими рельеф местности, но всё ещё угадывались.

В виде бесплотного духа поднялся метров на десять вверх, чтобы осмотреться, и не поверил своим глазам. Вдалеке, на самой границе видимости, виднелся крупный город, вернее, его руины. Понятия не имею, с чего я взял, что город был разрушен, по всей видимости, это знание подсказала система, но не это было самое главное. Над городом парила гигантская белоснежная крепость. Так вот ты какая, небесная твердыня ангелов!

Я проснулся за несколько минут до срабатывания системного таймера. С ростом характеристик персонажа ко мне вернулись прежние инстинкты, присущие опытному бойцу. Тренированный разум в совокупности с генами потомственных воинов давали мне преимущества даже на Земле, а теперь, благодаря прокачке и масштабируемым предметам, мои возможности возросли ещё больше.

Чтобы не тратить время зря, приступил к разминке. Нужно разогреть мышцы перед тренировкой, заодно и мозги прочистятся и сбросят остатки сна. Родителя явно очутились на Ферне. Небесная твердыня тому прямое доказательство. Но планета сильно изменилась. Исчезло море огня над головой, так поразившее Серебряного рыцаря, а вместо безжизненной серо-красной пустыни, которая ранее занимала порядка 97 % поверхности планеты, теперь раскинулось живое, сине-зелёное море растительности. Не удивлюсь, что преобразились и леса Ферна.

Из воспоминаний Александра я знаю, что Неон что-то сделал в руинах предтеч, отчего на планету начала выплёскиваться непонятная сила. Видимо, именно с этим и связаны столь значительные изменения, произошедшие на Ферне.

Внезапно в голове разорвалась атомная бомба. Я вдруг осознал, что родители могут быть всё ещё живы, ведь время на Ферне и на Земле течёт неодинаково. Неон пробыл в аду несколько месяцев, а на Земле прошло целых пять лет.

— Чего такой хмурый? — вырвала меня из тревожных мыслей Анилаэль, которая без напоминаний присоединилась к лёгкой пробежке вокруг телепортационной установки. Взрослеет девчонка. Я определённо влияю на неё положительно.

— Эхо, — коротко ответил я, не вдаваясь в подробности. — Наращиваем темп, потом лёгкий спарринг, завтрак, и выдвигаемся в путь.

Мы с Ани решили, что нецелесообразно тратить заряд ключа-активатора на пробуждение стихийного алтаря. Запитать телепортационную установку он будет всё равно не в силах, для этого алтарь нужно годами напитывать энергией, а базовые возможности нам ничем не помогут, лишь потратим один заряд уникального артефакта, которых и так осталось всего три, а восстанавливаются они очень долго. Лучше приберечь такую возможность на будущее. Чем чёрт не шутит, может, удастся прорваться к светлому алтарю высокого уровня и сменить ему полярность энергетики. Такая возможность предусмотрена.

Покинуть резервное хранилище королевства Вудстоун решили через тот же лаз, через который в него проникли. Мраку пришлось вновь залезть в амулет, но я пообещал другу, что это неудобство ему придётся терпеть всего десять минут. Для надежности решил замаскировать лаз и запустил внутрь болотную лозу, которая и заполнила весь его объём. Теперь понять, что в глубине скрывается один из немногих уцелевших осколков королевства, будет немного сложнее.

Сверившись с картой, я выбрал направление и под покровом тьмы начал движение. Карта, конечно, сильно устарела, и нельзя на неё всерьёз рассчитывать, ведь она составлялась ещё до всех этих событий, изменивших местность до неузнаваемости, но она позволяет хотя бы держать правильное направление.

Мрак умчался вперёд и транслирует образы обнаруженных мобов, которых за прошедшие двенадцать часов стало значительно больше, а поведение из подозрительного превратилось в откровенно агрессивное. И это может означать только одно. Члены ордена огнеликих уже очень близко, и, судя по уровням разъярённых мутировавших тварей, которых согнали с насиженных мест, нам предстоит та ещё прогулочка.

Сквозь хитросплетения ветвей поваленных стальных исполинов в небе виднеются десятки крылатых силуэтов. Виверны, догадался я, и перед глазами всплыла клыкастая пасть, которая сомкнулась в считаных сантиметрах от моего лица, когда я ещё находился внутри 54-й стальной крепости. Уверен, что эти крылатые бестии как минимум не уступают в уровнях той твари, что напала на меня, а, скорее всего, наоборот — превосходят их. Всё же тогда я находился на окраине гиблых топей. Ох и не завидую я тем, кого заметят виверны. Отбиться от такой стаи будет очень непросто.

Словно в ответ на мои мысли небо неестественно быстро заволокло молочно-белыми тучами, видеть которые на болоте мне ещё не приходилось. Какие-то десять минут, и из них хлынул дождь. Как только я увидел первый капли, ослепительно сверкающие светом, то понял, кого стоит благодарить за такой подарочек. Интуиция взвыла, намекая о грозящей опасности, но укрыться от дождя мы не успевали. Как только первые капли коснулись моей кожи, покров тьмы отключился, а система высветила перед глазами очень неприятное сообщение:

Встретившись взглядом с обескураженной Ани, я сглотнул. Со всех сторон показались силуэты мутировавших животных, и, судя по их голодным взглядам, нас не ждёт ничего хорошего.

— К бою, — скомандовал я.

Нас ждут очень весёлые сутки. Как же вовремя мы решили восполнить запас сил, они нам очень пригодятся.

Мысленный сигнал, и один из слотов посоха выпускает заклинание поиск жизни. Местность тут же расцвела россыпью отметок. Сражаться в таком режиме будет гораздо проще, ведь врагам не удастся незаметно укрыться среди поваленных деревьев, как и на Земных болотах, обильно поросших мхом.

— Ани, Мрак, делайте что хотите, но мобы не должны нарушить мою концентрацию, — сообщил я и активировал обновлённое умение подчинение природы.

По сознанию ударил невероятно мощный эмоциональный отголосок прошлых событий. Даже спустя несколько тысяч лет природа помнит, что с ней сотворили разумные. По телу прошла вибрационная волна, что свидетельствовало о том, что персонаж испытывает боль, но благодаря максимально прокачанной стойкости я смог не свалиться в обморок от болевого шока.

Отыскав подходящий объект для боевого слияния, зачерпнул нужное количество маны и направил энергию на корневой отросток магического плюща 5-го уровня. Растение попыталось сопротивляться, но сердце этого леса уничтожено, и у него не было ни единого шанса противостоять воле тёмного лекаря. Уже через несколько секунд я начал чувствовать каждый корешок, что уходил вглубь пропитанной магической энергией земли, каждый отросток из огромной сети, что за долгие годы разрослась на десятки километров. И теперь все эти отростки являются моими руками, которыми я могу уничтожить своих врагов.

Тёмная энергия потекла от источника к подчинённому растению, напитывая его дополнительной силой. Я увидел, как моё тело окуталось чёрно-фиолетовыми клубами пламени, а Анилаэль в страхе отшатнулась в сторону. Но уже через секунду вернулась на свою позицию и продолжила отстреливать наиболее агрессивных тварей, которым не терпится выплеснуть свою ярость. Тёмная энергия не может причинить вред королеве тьмы, да и вообще ни одному тёмному, для нас эта энергия является целительной. Конечно, если этого не пожелает тёмный лекарь.

За считаные секунды толщина отростков значительно увеличилась, а ёмкость и количество многочисленных резервуаров, в которых плющ запасает выкачанную из своих жертв жизненную силу, возросли. Всё готово, пора начинать действовать.

Выпив зелье маны, восстанавливающее 50 % шкалы, потянулся своими руками-отростками к каждой отметке, подсвеченной заклинанием поиск жизни, коих в радиусе прямой видимости было уже больше пары сотен, и активировал подпитку тьмой. Такой подлянки от растения мобы ожидать никак не могли. Отростки начали стремительно опутывать тела всех жертв, а огромное их количество позволило мне сделать это одновременно.

Тишину этого участка болот наполнил единый крик боли сотен мобов, из которых магический плющ начал стремительно высасывать жизнь, преобразовывая её в тёмную энергию. Приток чужой энергии пьянил и дурманил разум, накатило чувство невероятного могущества, заставляющее забыть обо всём на свете. Хотелось продолжать, но отметки начали стремительно гаснуть, и это мне не нравилось. Массовая кража жизни восполнила стремительно опустошаемую шкалу тёмной энергии, что позволило мне продолжить. Активировавшаяся эмпатия доносила отовсюду волны панического страха, что в данный момент испытывают сотни мобов, силы для сопротивления которых стремительно тают.

Когда в пределах видимости не осталось никого, я обратил внимание на два сильных жизненных потока, что располагаются совсем рядом со мной. Мне нужно больше силы, я хочу ещё!

— Оникс, остановись! — раздался властный голос, и наваждение прошло.

На меня как будто вылили ведро холодной воды, что мгновенно привело в чувство. Я оглядел округу уже трезвым взглядом и понял, что в радиусе сотни метров от меня полностью отсутствует жизнь. Не разрывая боевого слияния, переключился на теневое зрение и увидел, что разветвлённая сеть отростков магического плюща буквально полыхает тьмой. Концентрация энергии в растении настолько высока, что в некоторых местах она начала кристаллизоваться с образованием заготовок под артефакты.

Убедившись, что в округе не осталось врагов, прервал боевое слияние, и восприятие мира тут же вернулось к обычному режиму. Я вдруг осознал, что тело бьёт дрожь от переполняемой чужой силы, а Ани смотрит на меня испуганными глазами. Даже Мрак не спешит приближаться к хозяину и предпочитает оставаться на небольшом расстоянии.

— На вас разведка периметра, — усилием воли придав своему голосу естественные интонации, приказал я Ани и Мраку. — Мне нужно собрать спонтанно образованные ценные ресурсы. Появилась идея, как ускорить наше продвижение по кишащей монстрами территории в условиях отсутствия доступа к маскировочным умениям, но мне нужно время. Все вопросы и разговоры потом. Мы сильно нашумели, нужно как можно быстрее убраться из этого района.

Анилаэль бросила последний подозрительный взгляд, но всё же поспешила занять удобную наблюдательную позицию и начала карабкаться по вездесущему отростку болотной лозы на поваленный ствол стального древа, откуда открывается хороший обзор. Мрак последовал её примеру и умчался в противоположном направлении, ну а я активировал профессиональный навык концентрация тьмы и начал поглощать собранную магическим плющом энергию, по ходу движения вырезая из растения спонтанно образовавшиеся кристаллы.

Идея возникла у меня после того, как я прочёл системное описание такого кристалла. Дело в том, что они впитали в себя испытываемый мобами панический ужас, и система это зафиксировала, наделив кристаллы специфическим дополнительным свойством. Нужно всего лишь сделать артефакт-пугалку, который мы сможем активировать при встрече с высокоуровневыми мобами, а мелочёвка на нас и так не полезет.

Сбор ценного ресурса отнял у меня полчаса, за которые Анилаэль и Мраку пришлось раз десять отбивать атаки мобов, которые бежали от передовых отрядов ордена огнеликих. Если судить по траектории движения разъярённых монстров, то светляки двигаются довольно широким фронтом от западной береговой границы объединения света, а это значит, если мы не хотим с ними столкнуться, то придётся немного изменить траекторию движения. Мы не знаем, на сколько километров от побережья океана смерти растянулась их поисковая цепь, и придётся углубляться в гиблые топи по диагонали, пока не поймём, что вышли из зоны ответственности врага. Но благодаря «подарочку» светлых придётся потратить время на создание пугалки для мобов, иначе наше передвижение превратится в череду постоянных сражений, что очень быстро привлечёт внимание врага.

— Ани, ставь купол тишины, мне нужно время, чтобы изготовить нужный артефакт, — попросил я девушку, когда закончил сбор концентрированной тёмной энергии, которой, на удивление, было практически столько же, что и в некроне.

Не факт, что я решусь повторить проделанный фокус, ведь такой колоссальный приток чужой жизненной силы пробил с таким старанием возводимый барьер, и не помогла даже моя тренированная воля. Я фактически сорвался и уже был практически готов натравить растение на Ани и Мрака, и лишь прямой приказ королевы заставил меня прийти в себя. Можно найти и менее опасный способ пополнить хранилище концентрированной тьмы.

— Оникс, твои глаза стали абсолютно чёрными, а сосуды тела приобрели ярко-фиолетовый окрас. Это выглядело жутко даже по меркам тёмных магов, — сообщила Анилаэль, когда выполнила просьбу, а Мрак прислал картинку, и я невольно сглотнул, действительно страшно.

К этому времени мы отошли от границы мёртвой области, которая образовалась при моём непосредственном участии, где-то на километр и устроились на крупной ветви железного древа, откуда открывался хороший обзор.

— Эксперимент вышел из-под контроля, — вынужденно признался я, параллельно приступив к огранке добытых кристаллов. — В следующий раз буду использовать растение с другими свойствами. Я рассчитывал, что возведённой защиты разума будет достаточно, но ошибся. Анилаэль, наблюдай за местностью, мне нужно сосредоточиться на крафте. Если у тебя есть умения, позволяющие обнаружить невидимок, активируй их, я уверен, что светлые знают способ, как обойти ограничения собственного заклинания.

— Работай спокойно, тёмный лекарь, — улыбнувшись, ответила Ани, — ни один светлый не сможет незаметно подобраться к королеве тьмы. Магия рода предупредит меня. Этот дар системы династии Эль сотни раз спасал от неприятностей как мою маму, так и меня. Мы не можем обнаружить светлых, но всегда чувствуем, если они находятся рядом.

— Каков радиус твоего родового умения? — решил уточнить немаловажный момент я.

— Это зависит от множества факторов, — начала пояснять Анилаэль. — Прежде всего, от концентрации светлых. Чем их больше в относительной близости от меня, тем меньше становится радиус действия умения. В светлых городах, например, оно вообще бесполезно. Сигналы о близости светлых приходят постоянно. Следующий немаловажный фактор — это сила врага. Чем выше уровень светлого, тем с бо́льшего расстояния система его обнаружит и подаст мне тревожный сигнал. Мама рассказывала, что когда они с отцом скрывались в лесу, то в условиях практически полного отсутствия светлых в ближайшей округе ей удавалось засечь присутствие врага с сотни метров. К сожалению, это умение нашего рода не способно оповестить о присутствии тёмных.

Лицо Анилаэль враз погрустнело, и её можно понять. Получить удар в спину от коллег по фракции очень неприятно. Они, естественно, не имели ни малейшего понятия, кого схватили, но я думаю, что это мало бы помогло, скорее наоборот — сделало бы положение Ани намного хуже. Один факт принадлежности к династии Эль многократно повышал стоимость пленницы.

— Это многое меняет, — не отрываясь от огранки кристалла, ответил я. — Спасибо, что поделилась этим секретом. Поверь, я понимаю, как тебе трудно довериться, по сути, чужаку, и я это очень ценю. Ты можешь положиться на меня, я не подведу и не предам.

— Я знаю, Оникс, — с улыбкой ответила Анилаэль. — Пока я спала, система перенесла меня в иллюзорную реконструкцию проигранного моими предками сражения за мэллорн. Я знаю, что ты мог завершить задание и покинуть Асдар, но ты решил остаться и завершить начатое, за что род Эль будет перед тобой в вечном неоплатном долгу.

Хм, так всё же предложение иерарха ордена огнеликих было реальным, так как исходило от системы. По всей видимости, это была последняя проверка. Впрочем, это неважно, свой выбор я сделал ещё когда принял уникальный квест «Восстановление баланса», а если Стартовы что-то решили, то идут до конца.

— Нет никакого долга, Анилаэль. Я не мог поступить иначе и пойти против своей совести. Я потомок великого воина, который фактически спас всю планету от страшного врага, что пришёл из другого мира и практически уничтожил всё население. И тот факт, что сейчас я нахожусь в другом теле, этого не меняет. Если я дал слово, то никогда его не нарушу, в этом можешь быть уверена.

— То, что ты из славного рода, видно сразу, я услышала тебя, Оникс, не буду отвлекать, нам действительно стоит как можно быстрее покинуть этот район. Светлые могли почувствовать выброс силы и отправить отряд разведчиков. А я пока попробую поколдовать с нашими плащами. Система сообщила о блокировке способностей, но естественная маскировка иногда бывает не хуже.

Пока профессиональный навык огранка работал в автоматическом режиме, я решил заняться основой будущего артефакта. За полную очистку острова смерти от некрона Монархи молодой автократии Некрос позволили мне пробежаться по складам и заполнить инвентарь самыми разнообразными ресурсами на любой уровень, и сейчас самое время воспользоваться сделанными запасами.

Когда стихийный алтарь острова перешёл на второй уровень, я приобрёл книгу «Азы артефакторики», вот только времени досконально её изучить не было. Удалось немного пробежаться по верхам, да и только, так что полного понимания сложного процесса крафта нормального артефакта нет и в помине, но и мастерить кустарную поделку типа моего наруча, что помог скрыть демаскирующий свет рабского браслета, тоже не хочется. К сожалению, похоже, выхода у меня нет, слишком мало времени, чтобы тщательно продумать конструкцию артефакта, и придётся воспользоваться стандартной схемой из учебника. Развития от такой работы практически нет, но сейчас время для нас критично, а используя готовый эскиз, ну или рецепт артефакта, шанс запороть крафт значительно снижается.

Справиться с работой мне удалось где-то за час. Последние минут десять Ани начала нервно поглядывать на меня и кусать нижнюю губу, но так и не решилась отвлечь от крафта, ведь она понимала, что малейшая ошибка могла перечеркнуть все старания и оставить нас ни с чем. Ресурсы высокого качества немного нивелировали простоту артефакта, но вышло всё равно так себе. Я знаю, что могу сделать лучше.

Артефакт мог работать в двух режимах: аурном и импульсном. Аурный режим подразумевал непрерывность работы. Он создавал вокруг владельца ауру страха, отпугивающую равноуровневых мобов. Эффект был недолгим, но этого должно хватить, чтобы не сильно демаскировать наше передвижение.

Импульсный, как следует из названия, по желанию владельца генерирует мощный импульс, который способен вогнать в состояние паники даже превосходящих по уровню мобов. У всего есть предел, конечно, и многое завязано на уровень владельца, но это хотя бы какая-то защита.

Оба эти режима жрали очень много тёмной энергии, и если бы я не догадался дополнительно напитать кристалл концентрированной тьмой, что существенно увеличило ёмкость артефакта, то без подзарядки он смог бы выдать всего два импульса или двадцать минут проработать в аурном режиме. Но самым неприятным моментом был тот факт, что артефакт действовал исключительно на мобов. Уверен, это обстоятельство можно изменить, но для этого явно нужно использовать не стандартный рецепт из общедоступной книги по артефакторике.

Пока я работал, Ани нашила на наши плащи полоски очень странной кожи, которая принадлежала явно редкому животному. Похоже, не только я успел покопаться на складах Монархов. Специальным образом выделанная кожа сохраняла способность генерировать слабое магическое поле, которое преломляло свет и позволяло практически полностью сливаться с окружающей местностью.

Генерируемое поле весьма нестабильно, и во время движения можно уловить его колебания, но в совокупности с новым артефактом это позволит хотя бы исключить вероятность обнаружения с воздуха. Всё же виверны являются грозными хищниками и представляют собой серьёзную угрозу. Особенно на открытых участках местности.

Взглянув на Мрака, невольно улыбнулся. Ани позаботилась и о маскировке друга и заканчивала прикреплять полосы кожи к элементам его брони. Пет стоически выдерживал стороннее вмешательство в свой внешний облик, хотя, когда увидел, что я закончил работу, прислал несколько возмущённых мыслеобразов.

— Терпи, — посоветовал я ему, — без маскировки мы будем привлекать ненужное внимание.

— Я почти закончила, — сообщила Анилаэль. — Понимаю, что выглядит не очень, но бо́льшего сделать я не успеваю.

— Ты молодец, — похвалил девчонку я. — Нам этого хватит, а когда доберёмся до второй резервной точки и сможем передохнуть, попробуем усовершенствовать маскировку. Я уверен, что светлые будут продолжать насылать на эту локацию каплю света. Они в курсе, что у меня изучен покров тьмы, вскрыть маскировку которого не обладая магией очень трудно.

Я решил немного скорректировать план и по пути к центру гиблых топей заскочить в пару точек, отмеченных на моей карте ещё со времён получения квеста «Возрождение тёмных эльфов». Придётся сделать небольшой крюк, но нам всё равно нужно изменить траекторию движения, в связи с получением новых данных, а в том случае если резервная инфраструктура королевства уцелела, то там могут обнаружиться весьма полезные находки. Нам ещё вооружать игроков, что пожелают сменить фракцию, и лучше всего подумать об этом заранее, так как не факт, что, став тёмными, они смогут экипировать предметы светлых, да и классы многие захотят изменить.

К сожалению, этот вопрос не терпит отлагательств. Орден огнеликих взялся за гиблые топи всерьёз и бросил на это все свои весьма обширные ресурсы. Я уверен, что не обошлось и без привлечения игроков, включая топовые кланы, а хорошая финансовая мотивированность может творить настоящие чудеса. Прошерстят всю территорию и отыщут сохранившиеся заначки. Разве что резервное хранилище находится в большей безопасности из-за идеальной защиты и слишком малого числа посвящённых в его существование. Если не попытаться вынести все ценное сейчас, другого шанса может уже не представиться, ещё бы придумать, как унести большой груз, инвентарь не резиновый.

— Оникс, у нас гости, — сообщила Анилаэль напряжённым голосом.

— Много? Они способны пробить твой купол тишины?

— Точно не единичная цель, скорее всего, группа. Высокоуровневые. По поводу купола уверенности нет, — отрапортовала Ани, в то время как я уже активировал поиск жизни и подчинял себе ближайший корень шипастого терновника 4-го уровня, который обильно разросся по всей округе.

Восприятие мира тут же изменилось. Я вновь, как и во время иллюзорного боя, видел окружающую местность как бы с небольшой высоты. Все отростки подконтрольного растения подсветились зелёным цветом, а силуэты Ани и Мрака стали тёмно-фиолетовыми, с зелёным союзным контуром. Терновник разросся на весьма обширную площадь, и это обстоятельство нам поможет. Засечь группу врагов мне не удалось, слишком хорошая у них маскировка, но навык селекционера ощущение жизни превратит растение в разветвлённую шпионскую сеть, которая способна реагировать на малейшие изменения внешней среды. Даже самый опытный разведчик не может постоянно двигаться бесшумно.

Усилием воли я отключил все сторонние чувства и слился сознанием с шипастым терновником. Растение попыталось воспротивиться этому, но не смогло ничего противопоставить железной хватке тёмного лекаря. Ощущение было весьма странным. На меня обрушился водопад самых разнообразных звуков, присущих живой природе. Я слышал каждый шорох насекомых, что копошились возле моего тела, которым в данный момент являются растянувшиеся на многие километры отростки терновника, покрытые острейшими шипами, слышал предсмертный писк мелкого грызуна, который попал на зуб болотному падальщику, чувствовал притаившихся в хитросплетениях ветвей мобов.

Звуков было столько, что они оглушили меня. Мозг оказался не в силах справиться с таким огромным массивом входящих данных, и я практически отключился от перегрузки, но потерять сознание сейчас равносильно смерти, Ани одна не справится, поэтому на остатках сознания начал фильтровать и отключать лишние звуки. По мере работы становилось гораздо легче. По идее производить настройку нужно было на ограниченном участке, но инструкций мне никто не выдал, так что приходится рисковать и действовать вслепую.

Расслышать осторожные шаги мне удалось минут через пять. Тут же локализовав участок, я понял, что враги двигаются уже по стволу железного древа, на котором устроились мы, причём двигаются они по нашим следам. Тот факт, что я уловил лишь шаги и до сих пор не вижу жизненную силу врагов, говорит о многом. Прежде всего, о их высоком уровне и максимально прокачанных умениях скрытого передвижения. Ани оказалась права — светлые нашли лазейку.

Сосредоточившись, определил, что врагов пятеро, и они пока нас не видят. Испытывать на прочность купол тишины не хочется, ведь это родовое умение Эль для нас сейчас является единственным доступным способом обезопасить место стоянки. Если светлые узнают о его существовании, то могут придумать способ противодействия. Значит, подпускать противника слишком близко нельзя. Варианты действия?

Мозг, по обыкновению, начал генерировать способы решения возникшей проблемы. Группа идёт медленно, видимо, они чувствуют, что мы где-то рядом. Скорее всего, это подсказывает какой-то специфический охотничий скилл одного из врагов, и нам жизненно необходимо его ликвидировать. Вряд ли у группы найдётся второй прокачанный следопыт. Неожиданно в голову пришла очень интересная идея, и я мгновенно активировал генетический конструктор, чтобы проверить теорию.

Когда самый обыкновенный шипастый терновник, мимо которого кралась группа врага, взорвался сотнями заряженных тьмой игл, это стало для них полной неожиданностью. После этого действия отростки, выпустившие иглы, сгорели, не выдержав магический импульс большой мощности, но свою главную задачу выполнили. Помимо того, что врагов разом выбило из скрыта, я подсадил каждому теневого попутчика и теперь буду осведомлён обо всех передвижениях ловцов.

К слову, эту группу я узнал. Именно они чуть было не поймали нас с Федуном. И ведь сумели добраться сюда за столь короткий промежуток времени! Сколько прошло после вынужденного расставания с гоблином? Две недели? Три? Сбился уже.

Тем временем активированная подпитка тьмой заставила все ближайшие отростки, которые я модифицировал несколько в другом ключе, рвануть к врагам. Всё произошло столь быстро, что опытные охотники растерялись и превратились в жертв. Шипастый терновник мгновенно опутал своих жертв и после мысленной команды, в совокупности с изрядной порцией тёмной энергии, взорвался, загоняя отравленные иглы глубоко в тела врагов.

Я сделал акцент на девушке-зверолюдке с кошачьей головой и длинным хвостом, что шла первой и являлась прокачанным следопытом. Именно её ликвидация и была моей основной целью. Точек возрождения в ближайшей округе нет, это я знаю точно, а без неё выследить нас на болотах врагам будет на порядок сложнее.

Выполнившие свою задачу отростки осыпались кучками пепла. Без специальной подготовки шипастый терновник оказался не способен проводить магическую энергию. Его хватает всего на одно действие, но отростков много, и пока тишину болот нарушил слитный крик боли врагов, подчиняясь моей воле, очередная партия отростков рванула к попадавшим на ствол железного древа игрокам, оплела их ноги и потащила к краю.

Толщина упавшего дерева достигала метров тридцати, а ещё со времён первой схватки с болотным падальщиком я знаю, что падение с высоты крайне негативно сказывается на шкале жизни противника. Деморализованные враги катались по покрытому мхом стволу древа и пытались выдрать из тел ушедшие под кожу иглы, которые распространяли по цифровым организмам изрядную порцию яда. Хоть как-то среагировать на новую опасность смог лишь лидер группы, который по совместительству являлся и магом, но сделал он это уже в тот момент, когда отросток терновника подтащил его тело к краю. Маг активировал заклинание, и кольцо огня выжгло всё живое в радиусе пяти метров, но иглы никуда не делись и всё ещё причиняли ему боль. Он не смог сгруппироваться и всё же полетел вниз, как и остальные члены его отряда секундой ранее.

Система выдала четыре победных лога, тем самым немного подпортив настроение. Командир отряда всё же сумел в полёте активировать еще одно заклинание, позволившее пережить падение, затем он озарился белоснежным сиянием, что полностью восстановило его шкалу жизни, а потом растворился в пространстве. Но тёмный попутчик подсвечивал быстро удаляющийся маркер врага на карте, как и четвёрку его подчинённых, улетевших на точку возрождения. Как оказалось, даже игровая смерть не способна избавить от тёмного попутчика. Обожаю незадокументированные особенности, когда они играют мне на руку, естественно.

— Четыре ноль в пользу тёмного лекаря, — прохрипел я, обращаясь к испуганно глядящей на меня Ани, и вытер рукой обильно выступившую из носа и ушей кровь. Всё же надо быть поосторожнее, следующего такого эксперимента я могу не пережить, а жизней мало.

— Не гневи тёмного лекаря, ибо в этом случае сама природа ополчится против тебя, — продекламировала Анилаэль. — Теперь я понимаю, о чём говорила мама.

— И это я ещё только учусь, — не мог не сострить я. — Уходим, теперь враги сто раз подумают, прежде чем приближаться к нам малой группой.

— Зато они теперь знают о нашем примерном местоположении и будут загонять толпой, — буркнула себе под нос Ани.

В этом с ней сложно не согласиться. Выживший игрок обязательно доложит о стычке, и в этот район будут направлены все ближайшие отряды. Нам предстоит та ещё гонка со смертью. Но во всём нужно искать плюсы. Возможно, наше обнаружение отвлечёт светлых от поиска резервного хранилища.

То, что гиблые топи — это чрезвычайно сложная для передвижения местность, мы поняли ещё во время высадки с корабля-амфибии, а когда добирались до резервного хранилища королевства, это лишь подтвердилось, но чем дальше мы удалялись от берега, тем сложнее становилось. Плотность посадки леса с каждым километром всё увеличивалась, и если обычные деревья выгорели полностью, то уничтоженные стальные исполины образовывали гигантские завалы, в хитросплетениях ветвей которых давно сформировались своя микросреда и пищевая цепочка, а запредельный магический фон, который до сих пор не пришёл в норму, позволял мобам плодиться с огромной скоростью.

Издалека такие нагромождения напоминали высотные здания прошлой эпохи Земли. По долгу службы наш отряд иногда выполнял задания в разрушенных демонами городах, и мне приходилось видеть остовы полуобвалившихся зданий, обильно поросших растительностью.

Соваться внутрь такого микробиоценоза мне категорически не хотелось, но других вариантов у нас не было. Локация не зря называется «Гиблые топи». Относительно быстро передвигаться можно только по торчащим из мутной, вязкой жижи стволам и ветвям деревьев. Вот только такие удобные тропки контролируют опасные, мутировавшие хищники. И чем больше мы удаляемся от океана смерти, тем выше становится уровень мобов.

До следующего маркера на карте нам нужно преодолеть километров двадцать, а до бывшей столицы Вудстоуна — и вовсе больше двухсот. По такой сложной местности не стоит и мечтать делать больше десяти километров за дневной переход, про ночные прогулки по гиблым топям я вообще молчу, это чистое самоубийство. Единственное, что хоть немного сглаживает негатив от наложенного светлыми заклинания, — это тот факт, что оно действует и на мобов. Подобраться к нам в скрытом режиме невозможно.

Маскировка помогала слабо. То и дело нам приходилось вступать в краткосрочные схватки с сильными мобами, на которых не действовал изготовленный артефакт. Нужно сказать спасибо, что к драке не присоединялись другие твари, и нам худо-бедно удавалось справиться с агрессией мобов, но я понимал, что мы оставляем след, пройти по которому опытному охотнику не составит труда.

Но хищники — это всего лишь половина беды. Во время продвижения на нас нападали и магически изменённые растения, и даже с таким навыком, как подчинение природы, я успевал среагировать на атаку далеко не всегда. В нас летели сотни ядовитых шипов, брызги концентрированной кислоты, облака газа, которые могли растворить незащищённую кожу за несколько секунд, что приведет если не к смерти, то к долгоиграющим калечащим дебаффам. Растения умудрялись выпускать по нам даже заклинания. Слабенькие правда, но от этого не становящиеся менее неприятными.

Несколько раз приходилось вытаскивать Мрака практически с того света. Чаще всего пет двигался впереди нашей небольшой группы и вызывал агрессию флоры и фауны на себя, с его звериными инстинктами уйти от опасности было проще, а принадлежность к грозному виду химер отпугивала многих более мелких мобов.

А вот модифицированное оружие показало себя с наилучшей стороны. Зачарованные тьмой лезвия клинков, в совокупности с ослабляющими дебаффами, наносили серьёзные раны даже заметно превосходящим по уровню противникам, а разрывные, энергетические стрелы Ани были хорошими помощниками. Но я понимал, что рано или поздно мы можем нарваться на стаю высокоуровневых мобов, справиться с которой без потерь будет очень сложно, и с этим надо срочно что-то делать.

— Через четыре часа семя мэллорна израсходует одну жизнь, предлагаю отдохнуть, как только это случится, нам нужно будет срочно менять позицию.

— Я уж думала, ты не предложишь, — облегчённо произнесла Анилаэль и начала взглядом искать наиболее удобную для отдыха точку.

Я видел, что юная королева выбилась из сил и последние полчаса двигается и стреляет чуть ли не на автомате, но чтобы выбраться из этой ловушки, нам придётся прыгнуть выше головы. А вообще она молодец. Уже не рухнула на землю как раньше, а отыскала более подходящую точку, расположенную рядом с переплетением ветвей, выставила купол тишины и завернулась в плащ, лишь дождавшись одобрительного кивка с моей стороны.

Улыбнувшись одними уголками губ, обновил заклинание поиск жизни, подключился к ближайшему отростку вездесущей болотной лозы и настроил фильтр сигнализации. С каждым разом работать с растениями мне становится всё проще, особенно с низкоуровневыми. Не представляю, какой мощью обладали тёмные лекари королевства Вудстоун, когда работали в симбиозе с сердцем леса. Теперь я понимаю, почему молодые эльфы, которые прикрывали меня от атак светлых, говорили с таким уважением. Ани прояснила этот момент. Тёмных лекарей было очень мало, но они обладали огромной силой, в разы превосходящей возможности обычных магов. Эта сила проявляла себя в основном в лесах тёмных эльфов и была малоэффективна в городах, но уничтожить или даже просто застать врасплох умелого тёмного лекаря у себя дома было невозможно.

Посмотрев на мигом засопевшую Ани и пристроившегося к ней Мрака, ещё раз улыбнулся и обречённо выдохнул, мне сон не светит, слишком много всего нужно успеть сделать. Ладно, не привыкать, справлюсь. Прежде всего нужно доработать пугалку. Текущий вариант меня в корне не устраивает. Нет, изменять артефакт я не собираюсь, разогнать с его помощью толпу равноуровневых противников можно, и это здорово, но вот против превосходящего по силе противника он оказался крайне малоэффективен, и у меня появилась идея, как это исправить.

Стандартный рецепт заготовки под артефакт для этого не подходит. Вместо рассеивания страха по площади, мне нужно постараться, наоборот, усилить его в кристалле и предусмотреть механизм активации посредством узконаправленного луча. Да, таким способом можно будет воздействовать лишь на одного противника, но зато концентрированный страх должен вогнать в состояние неконтролируемой паники даже очень сильного противника, а в идеале и игрока.

За основу взял кость молодого чёрного дракона 5-го уровня. Мне пришлось буквально с боем вырывать редкий ресурс у скелета-завскладом. Дело в том, что они очень редки, а прижимистость свойственна, похоже, даже каптёрщикам-нежити. Мне удалось выбить у него всего одно, причём довольно небольшую кость. Там были и более высокоуровневые ресурсы, но навык создание предметов мне пока не позволяет с ними работать.

Кость дракона идеально подойдёт для того, чтобы сделать небольшой магический жезл. Он не будет представлять собой оружие в привычном для Асдара понимании, наносить им урон не получится, но вот в качестве боевого артефакта сгодится. Главное — не запороть крафт, кость у меня всего одна.

Для начала обработал основу будущего артефакта концентрированной тьмой, что в разы повысило энергетический потенциал заготовки. Теперь она сможет принять больше рун, без риска разрушиться. Ну а потом начал старательно выводить на ней рунические слова. Работа кропотливая, требующая полной концентрации. Я уже довольно сносно владею рунами четвёртой ступени, поэтому риск ошибки минимален. Где бы ещё раздобыть артефакт, останавливающий время, чтобы была возможность спокойно прокачать все навыки?

Кость дракона очень трудно поддавалась воздействию. Приходилось осторожно, буквально по миллиметру, выжигать на ней каждую руну, а в местах сочленений устанавливать небольшие кристаллики-стабилизаторы, заполненные концентрированной тьмой, уравновешивающие разнонаправленную энергию рун. В результате внутри кости искусственно создаётся большое магическое давление, фокус которого направлен на основной кристалл артефакта, в котором содержится нужный мне эффект. По моей задумке тёмная энергия будет проходить сквозь кристалл с огромной скоростью, заряжаться пропитывающими его эманациями страха и распространять этот эффект на наших врагов.

Вот что может получиться, когда мне дадут спокойно поработать. Артефакт вышел просто изумительный. Да, расход тёмной энергии большой, но и каков эффект. Как же приятно работать с качественными ингредиентами, глаз радуется.

Артефактный жезл получился весьма эффектным. На фоне молочной белой кости дракона горят фиолетовые руны, на сочленениях которых пульсируют тьмой небольшие кристаллики, а в навершие установлен антрацитово-чёрный огранённый кристалл правильной ромбовидной формы.

Руки так и чешутся опробовать новую игрушку, но придётся потерпеть. У Ани ещё есть пара часов для сна, и лучше дать ей восстановиться. Артефакт занял последний свободный слот, который появился совсем недавно, когда профессия артефактор тьмы перешагнула на четвёртый уровень, и произошло непредвиденное. Система сообщила, что есть возможность переключить активацию проклятья на мой обновлённый посох. То есть мне не нужно будет доставать его и направлять на цель, что существенно сэкономит время.

А вообще стоит всё же прокачать познание сути. Обо всех всплывающих незадокументированных особенностях, скорее всего, можно узнать заранее, просто текущий уровень умения не позволяет это сделать. Прав был хоббит-торговец редкостями: без полной справки о предмете можно не понять, что именно попало в руки, и совершить серьёзную ошибку.

Следующий важный вопрос — это создание походной аптечки, ну или целительного артефакта, если пользоваться терминологией магического мира. Как это ни прискорбно, но я до сих пор не озаботился этим важным вопросом, хотя как Земная профессия, так и класс персонажа на Асдаре обязывали сделать это уже давно. На эту простую, казалось бы, мысль меня натолкнули недавние события. А если конкретно: триггером для этого послужил Мрак, который чуть было не отправился на точку возрождения из-за моей оплошности. Всё же я ещё не до конца осознал, что нахожусь в магическом мире и для оказания медицинской помощи тут не обязательно находиться рядом с пациентом.

Проблема заключалась в том, что у пета всего один слот под артефакты, и следующий появится лишь на сотом уровне. Слот занят накопителем тёмной энергии, но теперь Мраку придётся обойтись ме́ньшим объёмом, так как выживаемость сейчас выходит на первый план. Без работающего круга возрождения вернуть пета невозможно.

За основу взял заклинание подпитка тьмой. Текущая конвертация тёмной энергии один к одному мне подходит идеально, а убрать пунктик, что шкала жизни объекта будет восстанавливаться в течение 60 секунд, думаю, я смогу.

Всё оказалось не так просто, как я рассчитывал. Заготовка никак не хотела удерживать внутри себя структуру заклинания. Пришлось модифицировать кристалл и усиливать его стабилизирующими рунами, только так магическое плетение имело шанс не разрушить заготовку. Но и этого оказалось мало. Я попал в ловушку дилетанта и пытался запихнуть заклинание 5-го уровня в артефакт, когда уровень профессии всего четвёртый. Нет, это, в принципе, реально, но требует на порядок больше сил и изобретательности.

В итоге работа меня настолько увлекла, что я чуть было не проворонил момент выброса силы семени мэллорна, но своего всё же добился. Пришлось изготовить сложную оправу из сплава редких металлов, которая повысила стабильность огранённого кристалла-заготовки. Активацию целительного эффекта настроил на автоматическое срабатывание и привязал к шкале жизни. Как только количество хп опустится ниже 20 %, то артефакт выплеснет свой потенциал и не даст отправиться на перерождение, после чего уйдёт на часовой кулдаун. Я посчитал, что оптимально будет поступить именно так. Не всегда есть возможность, скажем так, ручной активации. Враг может оглушить или наложить ещё какой долгоиграющий дебафф, а автоматическая активация поможет продержаться до прихода помощи.

— Ани, готовность 20 минут, — растолкал я королеву, не отвлекаясь от крафта третьей аптечки последнего шанса, как я назвал своё изделие.

— Почему ты не разбудил меня раньше? — насупилась юная королева. — Тебе тоже нужен отдых.

— Мне не привыкать, — еле заметно улыбнулся я и закончил выводить последнюю руну. — Лови подарок.

Девушка ловко поймала небольшой кристалл в серебристой оправе, внутри которого пульсировала тьма, а я получил уведомление, что профессия артефактор тьмы перешла на пятый уровень, а мне в копилку прилетело + 5 свободных очков обучения и +10 к характеристикам. Всё же когда прыгаешь выше головы, развитие идёт намного быстрее.

— Плюс 4000 очков жизни? — не поверила глазам Анилаэль.

— Именно, причём артефакт сработает даже в том случае, если противник нанесёт смертельный удар. Получилось затратно в плане тёмной энергии, но оно того стоит, теперь убить нас с одного удара не сможет никто.

— Это превосходно, Оникс! — заметно повеселела девушка.

Семя мэллорна начало испускать интенсивное свечение, когда цифры таймера начали отсчитывать последнюю минуту. Причём я специально не доставал его из инвентаря, но для уникального растения это не было проблемой. Вне зависимости от моего желания оно проявилось в пространстве и начало разгораться, словно второе солнце, чтобы через положенное время взорваться мощным импульсом тёмной энергии, которая кольцеобразно рванула во все стороны с немыслимой скоростью.

Виртуальная карта призывно замигала и сама собой раскрылась перед глазами, а я удивлённо присвистнул. По мере продвижения энергетической волны на карте подсвечивались тысячи отметок живых существ. Они окрашивались в разные цвета в зависимости от степени опасности. За считаные секунды вся территория гиблых топей и весьма обширный кусок прилегающей территории отобразились столь детально, что такой работе позавидует даже самый прокачанный картограф.

Изо рта вырвался мат. Я воочию увидел, сколько отметок вражеских игроков и нпс отобразилось на моей обновлённой карте. Гиблые топи были окружены со всех сторон, и с каждой минутой кольцо медленно, но неотвратимо сужалось. Если бы не сложности, связанные с труднопроходимой местностью и запредельным количеством высокоуровневых монстров, то, даже несмотря на повышенный магический фон и наличие аномалий, светлые, подгоняемые фанатичными членами ордена огнеликих, были бы уже здесь.

Сканирующая волна долетела и до 54-й стальной крепости, внутри которой обнаружилось с десяток дружественных отметок и две ярко-красные точки, значит, светлые игроки всё ещё заблокированы, и только этот факт помог союзникам скрыться от прочёсывающих местность врагов, засечь их присутствие внутри уничтоженной, но не побеждённой крепости члены ордена огнеликих не смогли. Сейчас основная цепочка врагов ушла вглубь гиблых топей, но в окрестностях всё равно шастает слишком много светляков, желающих подобрать крошки, оставленные после ухода основной армии.

Как мы будем прорываться через столь плотное кольцо врагов, я не имею ни малейшего понятия. А если семя мэллорна каждые сутки будет исправно выдавать врагам наше местоположение, то задача вообще становится нереализуемой. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. В такой непредсказуемой локации ситуация может измениться в любую минуту.

Точки на карте начали гаснуть, а вместе с ними пропало ощущение постороннего присутствия, что я почувствовал практически сразу после выплеска силы. Ох, чувствую, что если бы не астральная защита разума, которую я приобрел на острове смерти, врагам удалось бы выведать множество моих секретов. Семя выступило в качестве ретранслятора, который использовал мой разум в качестве отправной точки. И к этому ретранслятору подключились все, кто попал в радиус действия. Я понял это не сразу, но каждое живое существо на огромной территории, благодаря импульсу жизни семени великого мэллорна, коснулось моего сознания и, как и я, получило определённую порцию информации.

Светлые, скорее всего, просто узнали о моём текущем местоположении, а маги постарались воспользоваться моментом и влезть ко мне в голову. Союзники поняли, что я не бросил их, что я рядом и продолжаю путь, ну а мобы…

— На вашу группу наложен положительный эффект — друг тёмных. Ни одно тёмное существо не атакует вас первым. Длительность эффекта: 1 час.

— Система сделала нам царский подарок, делай как я, — уже на бегу крикнул я растерявшейся Ани.

Надо признаться, нежданный бафф случился весьма своевременно. Ближайшие к нам вражеские отметки подсветились меньше чем в километре, и было их достаточно много. Новостью, что расстояние до врагов сократилось до неприличия, для меня не было. В составе той группы двигался лидер ловцов с подсаженным тёмным попутчиком, но вот количество врагов неприятно удивило. Застать светлых врасплох больше не получится, поэтому лучше удалиться на как можно большую дистанцию, тем более система создала для этого все условия. Во всём должен быть баланс.

Благодаря отрисованной системой карте и полному игнорированию нашего присутствия со стороны местной флоры и фауны за час удалось преодолеть рекордные пять километров. Да, за весь дневной переход мы прошли всего десять, так что результатом я был доволен. Отрыв от преследователей перед наступлением ночи у нас теперь солидный. Окончание баффа совпало с отключением читерской карты местности. Она постепенно гасла вместе с отметками живых существ.

— До маркера на карте осталось совсем немного, предлагаю прорваться туда, — остановившись, чтобы дать Ани перевести дух после сумасшедшего бега, предложил я.

— Под… держи… ваю, — хватая ртом воздух, ответила запыхавшаяся королева. — Сумерки — идеальное время для движения по гиблым топям. Дневные хищники уже ушли в свои норы, а ночные ещё не вышли на охоту.

— Откуда такие познания? — удивился я.

— Мама рассказывала. Одно время ей приходилось скрываться от светлых на окраине этой локации.

— Отдышалась, готова продолжать?

И в самом деле, поиск жизни не подсвечивает в ближайшей округе ни одного моба, и самое паршивое, что купол тишины ещё на откате. Как-то я упустил этот момент.

— Как ты это делаешь? — мне кажется, с обидой спросила Ани. — Вроде бежали вместе, а ты даже не сбил дыхание.

— Годы тренировок, — скрыв лёгкую улыбку, ответил я. — Дело это нехитрое, главное — дышать правильно, я тебя научу. Думала, я просто так заставлял тебя устраивать пробежки? Рассчитывал, что ты сама догадаешься проанализировать мои движения. Без подсказок система награждает лучше.

Ани опустила глаза, по всей видимости, эта мысль не приходила ей в голову.

— Я буду более внимательна, — пообещала она и посмотрела преданным взглядом.

От её взгляда побитого щенка вновь захотелось прижать её к себе, но я не поддался сиюминутному порыву. Я уже решил, что не дам ей ложной надежды, а если Стартов что-то решил, то он делает, как бы трудно это не было. Она всё же ещё совсем девчонка, пусть иногда и ведёт себя как взрослая.

— Договорились, — улыбнувшись и шутливо щёлкнув Ани по носу, ответил я. — А теперь нам стоит поторопиться, пока не охоту не вышел действительно опасный зверь.

Оставшиеся километры до нужной точки были нервными, но, как и сказала Ани, за полчаса нам не встретился ни один монстр, а определить, куда именно привёл нас маркер, не составило особого труда. Ани мгновенно поняла, где мы оказались, сориентировавшись по рассказам мамы.

— Оникс, это один из запасных входов в подземный город тёмных эльфов Эндрайз. Мама говорила, что он был уничтожен или полностью, или частично. Об этом скрытом ото всех городе ходило множество легенд. Портал пропускал внутрь лишь тёмных эльфов.

— Как ты поняла, что это вход в Эндрайз? Есть шанс, что он уцелел хотя бы частично?

— Я истинная Эль, — улыбнулась Ани. — Магия портала пробудилась при моём приближении, да и я заметила специальный ориентир, о котором говорила мама. Видишь, вон то поваленное древо? — начала пояснять Ани, когда наткнулась на мой непонимающий взгляд. — Ничего не смущает?

— Кора немного темнее, чем обычно, — пожав плечами, ответил я.

— Именно, — обрадовалась моей наблюдательности девчонка. — Это и есть ориентир. Определить, что цвет коры этой разновидности железного древа на полтона отличается от всех остальных, может только тёмный эльф.

— Понял, давай поторапливаться, у нас появилась компания. Мрак, ищи магическое плетение, — приказал я и рванул к древу.

Сзади раздалось недовольное шипение, и тройка химер помчалась за нами. Сородичи Мрака двигались очень быстро, так что пришлось припугнуть самого прыткого. Вожак этой небольшой стаи испуганно пискнул и умчался в неизвестном направлении, чем вызвал неподдельное изумление у других химер, отчего те даже остановились и непонимающе уставились друг на друга, что дало нам шанс беспрепятственно добраться до поваленного ствола.

— Что мы ищем? — уточнил я у Ани. — Мне нужно дать чёткий мыслеобраз Мраку.

— Портальное плетение скрыто под корой древа, оно не должно было пострадать, — торопливо начала объяснять Ани. — Мама говорила, что на нужном участке узор коры должен не соответствовать общему рисунку. Понять это сможет лишь тёмный эльф, Мрак в этом нам не помощник.

— Действуй, я прикрою. Мрак, ко мне!

Химеры пришли в себя и вновь бросились в атаку. Сто двадцать пятый и сто тридцатый уровни, боюсь, не осилим, придётся тратить ещё два заряда артефакта. Неожиданно оба охотника резко остановились, с шумом втянули ноздрями воздух и бросились обратно.

— Ани, давай быстрее! — крикнул я девушке, предчувствуя неладное.

Интуиция меня не обманула. Вода метрах в двадцати от нас запузырилась, и уже через несколько секунд друг за другом показались восемь змеиных голов.

— Болотная гидра. Уровень: 264. Жизнь: 10 000 000. Урон: 6000–7000. Активные навыки: 3.

— Оникс, сюда! — послышался крик Ани, и я рванул в ту сторону, мне кажется, с не меньшей скоростью, чем химеры несколькими секундами ранее.

По округе пронёсся омерзительный, разрывающий барабанные перепонки свист, и по телу прошла волна вибрации, а система сообщила неприятную новость:

— Вы оглушены. Длительность негативного эффекта — 10 минут.

— Мрак, выручай, — отправил я мыслеобраз другу.

Без пета найти Ани будет непросто, а сейчас дорога каждая секунда. Я буквально чувствовал, как гидра несётся за мной, невзирая на довольно внушительные габариты тела.

Испуганное лицо Анилаэль возникло неожиданно. Она держала одну руку на коре дерева, где горела фиолетовым огнём сложная магическая формула, а вторую тянула ко мне. Девушка что-то кричала, но из-за дебаффа я не мог её слышать, но догадаться о содержимом её слов было нетрудно.

Как только наши руки сомкнулись, я почувствовал знакомое и не очень приятное ощущение магического перемещения, в последнюю секунду успев отдать приказ Мраку вернуться в амулет.

Мы оказались в центре большого зала, стены которого были образованы корнями железного древа. Они, как и в жилище Кассианеля, испускали мягкий свет, который в совокупности со специфическим зрением тёмных эльфов позволял очень чётко видеть окружающую обстановку. На полу, который также был образован корнями древа, угасало фиолетовое свечение портального плетения.

Ани прижалась ко мне, её тело била мелкая дрожь. Это даёт о себе знать ураганный выброс гормонов, который выделили железы внутренней секреции при виде гидры запредельного уровня и осознания того, что убежать от такой твари невозможно. Как Анилаэль не потеряла голову и не активировала магический переход не дождавшись меня, ума не приложу. Растёт девчонка. Она уже сейчас способна обуздать страх, и это, несомненно, полезное для королевы качество не раз пригодится ей в будущем.

— Я тебя не слышу, дебафф отхватил, — по возможности тихо произнёс я, когда понял, что Ани что-то говорит и вопросительно смотрит на меня.

Девчонка кивнула и начала осматриваться. Хотел было сделать ей замечание, что этим следовало заняться ещё в первые секунды после перехода, но не стал. У меня всё под контролем, в помещении нет врагов, а разбором ошибок лучше заниматься в спокойной обстановке.

Из телепортационного зала имелся всего лишь один, но зато очень широкий выход, сопоставимый по ширине с четырёхполосной земной автомобильной дорогой, так что внезапного нападения со спины ожидать не стоит. Пятиметровой высоты тоннель, стенки которого также были образованы переплетением корней железного древа, под небольшим углом уходил вниз.

Выпустив Мрака из амулета, показал жестом, чтобы Ани оставалась на месте, и начал осторожно приближаться к выходу из зала, параллельно сканируя пространство во всех доступных мне режимах. Меня сразу насторожил тот факт, что поиск жизни не подсветил ни одной искорки жизненной силы, а уж как минимум насекомые под землёй быть просто обязаны. Теневое зрение тоже оказалось малоэффективным. После активации умения подсветилась лишь непонятная, еле уловимая пыль, что витала в воздухе, но никак не ограничивала видение.

Вот тебе раз. Помимо непонятного проклятья, не позволяющего покинуть локацию, по городу ещё и гуляет магический вирус. Без светлых тут явно не обошлось. По всей видимости, штурмовать подземную крепость тёмных эльфов было слишком сложно, ведь она наверняка разрослась на десятки километров, и светлые решили уничтожить её хитростью. Пока непонятно, как именно действует вирус, но с учётом того, что иерархи ордена огнеликих без каких-либо зазрений совести выжигали души мирным жителям, не стоит ждать от них ничего хорошего.

По взволнованному лицу Ани я понял, что она получила точно такое же системное уведомление, и постарался её успокоить. Уж кто-кто, а тёмный лекарь просто обязан справиться с этой заразой.

— Что тебе известно об этом месте? — начал спрашивать я, когда система вернула слух.

— Немного, — с небольшой заминкой ответила Анилаэль. По всей видимости, после пережитого стресса она рассчитывала на другое начало беседы, но чего ещё можно ожидать от старого вояки с атрофированными чувствами. — Мамин наставник обладал лишь общей информацией об Эндрайзе и не мог знать, что с ним случилось. Вместе с младенцем он покинул королевство задолго до начала штурма. Мне известно лишь то, что подземный город огромен. Он образован переплетением корней железных древ, но ты это и так понял. Город состоит из большого количества огромных жилых зон, соединённых между собой тоннелями. Каждая жилая зона представляет собой правильную сферу, внутри которого корни железного древа образуют многоуровневую конструкцию, где и живут тёмные эльфы. Вернее, жили.

— Я так понимаю, что выходов на поверхность предусмотрено много?

— Да, — подтвердила догадку Анилаэль.

— Значит, в теории, мы можем преодолеть часть пути под землёй, ведь светлые не смогут последовать за нами.

— Наверное, сможем, но гарантии, что все тоннели до сих пор проходимы, нет. Слишком много прошло времени. Да и светлые могли бить по городу целенаправленными магическими ударами.

— Это вряд ли, — тут же отмёл догадку Ани я. — Штурмовать настолько хорошо защищённый город, у которого нет прямого сообщения с поверхностью, — очень сложный, долгий и энергозатратный процесс. Представь, сколько магической энергии нужно потратить, чтобы прожечь корни железных деревьев. Нет, Эндрайз постигла куда более страшная беда.

— Какая? — сжав от напряжения челюсти, спросила Анилаэль.

— Предательство, — спокойно ответил я.

— Предательство? — расширив от изумления глаза, переспросила Ани.

— К сожалению, да. Только предательство объясняет всё.

— Не понимаю, — наморщив лоб от усердия, через десяток секунд призналась Ани. — Как ты пришёл к такому выводу? Мы же даже ещё не зашли в город.

— Мне достаточно косвенных признаков и твоего рассказа, чтобы понять, что нас ожидает внизу, — я кивнул в сторону уходящего под углом тоннеля. — Если я прав, а это выяснится довольно скоро, то светлые маги создали опасную болезнь, которую и распространили по всему городу. Как она себя проявляет, я пока не знаю, но тот факт, что система сообщила о полной потере контроля над персонажем, причём без какого-либо определённого срока действия негативного эффекта, говорит о многом. Чтобы болезнь не распространилась на поверхность и не вызвала эпидемию, её запечатали внутри Эндрайза посредством артефакта.

— И сделать это мог лишь тёмный эльф, — поняла, к чему я клоню, Ани. — Но почему сразу предательство? Светлые могли использовать мирных жителей втёмную.

— А обычный житель мог одновременно заблокировать все портальные плетения? — вопросом на вопрос ответил я. — Нет, это сделал тот, кто имел доступ к центру управления городом. А когда Эндрайз превратился в огромную ловушку, выпустил болезнь. К тому времени, скорее всего, город уже заполонили беженцы, а все маги и тёмные лекари были либо мертвы, либо сражались с врагом, и помочь мирному населению было попросту некому. Я не смог уловить даже намеков на жизнь, а при нормальных условиях она тут быть просто обязана, значит, болезнь поражает всех, ну или превращает во что-то иное.

— Нежить? — предположила Ани.

— Возможно, но не исключены и сюрпризы. Умы разумных порой бывают очень изобретательны, особенно в вопросе уничтожения себе подобных. Так что прежде чем покинуть этот гостеприимный город, нам надо ликвидировать угрозу распространения болезни, но для работы мне нужен образец, поэтому предлагаю немного прогуляться.

— Я не перестаю удивляться той жестокости, с которой велась эта война, — заметно погрустнела Анилаэль. — Пусть мы считаемся тёмными, но опускаться до того, что творили так называемые светлые, мои предки не стали бы ни при каких обстоятельствах.

— Понятия свет и тьма весьма неоднозначны. Очень многое зависит от того, кто стоит у руля. Фракцию тёмных возглавляла достойная дочь рода Эль, и все её действия были направлены на благополучие подданных. Да, тёмные бывали жестоки, особенно по отношению к своим врагам, но они никогда не переходили определённую черту и не творили зла ради зла, потому что от рождения являются тёмными. У светлых же всё случилось как раз наоборот. В результате переворота к власти пришёл человек, которому абсолютно безразлична судьба всех окружающих, включая саму планету, и путём пропаганды, без сомнения обильно сдобренной магией и золотом, превратил большинство нпс в истовых фанатиков, которые могут лишь слепо выполнять его волю и не имеют права выбора, а игроков запугал. Ведь имея за спиной мощь армии нпс, обнулить одиночку или даже целый клан не так уж и сложно, и тогда разумные либо превратятся в послушных нпс, либо отправятся в другой мир и не будут путаться под ногами.

— Но как справиться с такой силой? Что помешает светлым повторить свой крестовый поход и вновь уничтожить великий мэллорн вместе со всеми защитниками?

— Не что, а кто, — улыбнувшись, поправил я Анилаэль. — Я помешаю этому. Пока не знаю как, но уверен, что со временем такой способ отыскаться просто обязан. — Ани очень выразительно на меня посмотрела, но говорить ничего не стала. — Пойдём, нужно получить образец вируса, у нас всего сутки, чтобы справиться с болезнью. Да и светлые на поверхности будут идти по нашему следу, не факт, что тонны почвы над нашей головой смогут заглушить выброс силы семени мэллорна, и враги в любом случае будут осведомлены о нашем примерном местоположении.

Сверившись с виртуальной картой, отметил, что портал забросил нас на глубину двадцать метров. Насколько же длинны корни железных деревьев, если самая близкорасположенная к поверхности точка находится на такой глубине? Вопросы, одни вопросы. Я всё ещё очень мало знаю об этом удивительном мире, так разительно отличающемся от моей родной Земли.

Тоннель от портальной площади оказался пустынным. В этом проклятом городе теперь властвует система, и у посетителей инстанса должна быть возможность спокойно войти внутрь, прежде чем столкнуться с толпой кровожадных монстров.

Двигались медленно. Пока неизвестно, чего стоит ожидать от этой локации. По пути, через равные промежутки, замечал знакомые плетения, активация которых приведёт к срабатыванию защитного механизма против прорвавшегося внутрь врага, и тот факт, что ни одна створка не перегораживает проход, уже говорит опытному военному о многом.

Мирные жители, что укрылись под землёй от безудержной злобы светлых, понимали, что происходит, ведь система наверняка оповестила всех о присутствии вируса, но сделать ничего не могли. Артефакт светлых каким-то образом отключил возможность активации портального плетения из города, и мирные жители, среди которых, скорее всего, было много детей, были вынуждены с ужасом наблюдать за системным таймером, отсчитывающим их последние часы жизни. Пожалуй, по жестокости это сопоставимо с выжиганием души, что добавило не меньше сотни очков к моему личному счётчику долга, который я собираюсь взыскать с руководителей объединения света и всех, кто пожелает мне помешать. Как там говорила Виата Милосердная? И смоет их очищающей волной? Что же, да будет так.

Первую странность я заметил спустя пять минут. Возле одной из стенок тоннеля концентрация витающей в воздухе пыли, которая слабо светилась в теневом зрении, оказалась выше, чем обычно. Сознание зафиксировало этот факт, но не придало ему особого значения. Но когда это случилось второй раз, не отреагировать было бы глупо.

Тщательный осмотр участка стены заставил серьёзно задуматься. Между переплетениями толстых корней железного древа обнаружился небольшой бутон. Он был прикреплён к тонкому стеблю, который быстро терялся среди корней. Именно бутон и выделял микроскопический токсин, которым был буквально пропитан воздух в подземном городе Эндрайз, но не это было странным. Поиск жизни не подсвечивал растение, так же как и теневое зрение не видело в нём магии. Как бы глупо это ни звучало, но это растение было мёртвым, хотя продолжало жить и выделять в воздух смертоносный вирус.

— Чёрный мор. Модифицированное, уникальное растение. Уровень:??? Создатель:???

— А вот и первое подтверждение моей теории, — указав на неприметный бутон, сообщил я Анилаэль. — Как у тебя с познанием сути? Можешь увидеть, кто является создателем и какой уровень у этого странного мёртвого растения?

По расширившимся от удивления глазам Ани я понял, что ей удалось узнать имя создателя этого растения, и оно было ей знакомо.

— Мастер Мегиал Ос-Мута, — прошептала Ани, — он был третьим советником моей бабушки и…

— Тёмным лекарем, — закончил за неё я.

— Да, одним из величайших тёмных лекарей в истории Вудстоуна. Я не верю, что он мог предать род Эль.

— У такого прославленного эльфа наверняка были ученики. Кто-то из них мог воспользоваться его наработками.

— Ты прав, — заметно более спокойно ответила Ани. — Но предатель всё равно принадлежал к привилегированной касте лекарей, никто другой не смог бы подчинить изобретение мастера Мегиала.

— Учеником мастера мог стать игрок? — задал я, пожалуй, главный вопрос.

— Да, — опустив глаза, ответила Анилаэль.

Больше я ничего не стал говорить. Строить бездоказательные теории есть занятие совершенно неблагодарное. В любом случае правда о случившемся очень скоро всплывёт, поэтому лучше заняться делом. Активировав подчинение природы, очень осторожно попытался прощупать чёрный мор, но ожидаемо нарвался на глухую стену. Создатель этого уникального растения был намного искуснее в делах селекционных, и моих весьма скромных навыков начинающего тёмного лекаря явно недостаточно даже для того, чтобы заглянуть в генетическую структуру растения. Чтобы уничтожить заразу, придётся добраться до источника и выжечь его дотла. Я уверен, что без подпитки энергией это мёртвое растение перестанет функционировать.

— Анилаэль, нам нужно попасть в сердце города. Если где и найдутся ответы на наши вопросы, то только там. Есть идеи, куда следует идти?

— Сердце города, ну или центр управления, как любишь говорить ты, находится в центральном жилом секторе. Он отличается от остальных бо́льшим размером. У каждого жителя была виртуальная карта всего города, но есть дублирующая система ориентирования. Перед входом в каждый тоннель должна быть маркировка с указанием, куда он ведёт. Но, боюсь, за сутки нам не успеть туда добраться.

— У меня есть идея, как увеличить отпущенное нам время. Мне нужен образец тканей, инфицированных проклятьем, тогда я постараюсь изготовить противоядие.

— Почему ты так уверен, что мы кого-то здесь встретим?

— Потому что система назвала это место инстансом, а какой инстанс без мобов.

Мои слова получили подтверждение уже через несколько минут, когда тоннель, по которому мы шли, начал расширяться. Мрак прислал очень странный мыслеобраз обнаруженного врага и пожелал немедленно вступить в бой, но я остудил его воинственный пыл, нужно разобраться, с кем мы имеем дело.

— Изменённый горожанин. Уровень: 60. Жизнь: 100 000. Урон: 1500–2000. Активные навыки:1. Защита от физических атак: 10 %. Описание: неизвестное проклятье поразило тела и души тёмных эльфов, превратив их в свирепых изменённых, чьим единственным желанием стало уничтожение всего живого.

Изменённых было трое. Они неподвижно стояли на одном месте и напоминали статуи, а внешний облик усиливал сходство. Серая кожа бывших тёмных эльфов окаменела и потрескалась. На пальцах рук отросли поблёскивающие сталью когти, а глаза горели тьмой. Система выдала правильное описание. Это уже не разумные, теперь это свирепые твари, готовые уничтожить всех на своём пути. Если им позволить это сделать, конечно.

Изменённые очнулись, когда расстояние между нами сократилось до тридцати метров. Я специально не позволял Ани открыть огонь, а Мраку, который в нетерпении выпустил когти и переминался с лапы на лапу, ринуться в бой. Мне нужно понять, с какого расстояния твари способны чувствовать жизнь.

Изменённые по-звериному, с шумом втянули воздух и повернули головы в нашу сторону. Сделали они это синхронно и неестественно резко, а потом бросились в атаку. Твари оказались быстры. Все их движения были рваными, дёрганными, как будто они не до конца понимают, как управлять телом, но это, похоже, нисколько им не мешало.

Модифицированный посох начал посылать во врагов порцию стандартных дебаффов, а Ани открыла беглый огонь по конечностям. Сейчас главное — максимально сохранить их тела. Для создания противоядия мне нужен образец.

Мои проклятья сработали как надо, энергетические стрелы Ани наносили им ощутимый урон, а получивший отмашку Мрак, ловко увернувшись от выпада изменённого, на ходу сомкнул свои монструозные челюсти на его голове и отправил его в полёт, окончившийся сильнейшим ударом о стену, который выбил из твари около 5 % хп.

Я заметил, как после столкновения от тела изменённого отвалился изрядный кусок, что навело меня на определённые мысли.

— Ани, стрельни разрывной по конечности твари, — приказал я, и девушка тут же выполнила команду.

Эффект был ощутимым. Энергетическая стрела пробила окаменевшую кожу и взорвалась уже внутри ноги изменённого, раздробив её на множество мелких осколков. Конечность отлетела в сторону, а тварь завалилась на пол, но, продолжая цепляться когтистыми лапами за пол, продолжила движение.

Следующая стрела прилетела в голову и разорвала её с такой же лёгкостью, что и конечность. Система доложила о смертельной атаке и начислила полагающийся за победу опыт, но читать логи было некогда, третья тварь, которую я специально приказал особо не калечить, добежала до меня, и в ход пошло модифицированное оружие. Мне нужно понять, на что они способны в ближнем бою.

Оба лезвия глефы полыхнули тьмой, и на изменённого обрушилась серия выверенных ударов. Зачарованное лезвие оказалось не в силах отсечь окаменевшую конечность, но каждый удар оставлял глубокую зарубку. Дебафф существенно ограничил скорость твари, поэтому отбиваться от неё и контратаковать было довольно просто.

Ани и Мрак уже расправились со вторым изменённым и сейчас наблюдали за ходом поединка. Внезапно трещины на каменной коже твари стали испускать фиолетовое свечение, и её движения резко ускорились. Конечности со стальными когтями на пальцах размазались в воздухе, и я почувствовал вибрацию на плече, свидетельствующую, что я всё же пропустил удар.

Коротким нажатием на кристалл артефактной перчатки активировал воздушный таран и с удовольствием лицезрел картину, как тело изменённого отбросило в сторону и впечатало в стену. Не дожидаясь пока тварь опомнится, модифицировал одно из лезвий глефы в рукоятку посоха и с разбегу вогнал клинок в грудь поднимающемуся с пола изменённому. Лезвие прошло насквозь и пригвоздило его к корню железного древа. Тварь задёргалась и попыталась вырваться, но я навалился на древко посоха и не позволил ей этого сделать.

Далее пошли эксперименты по вычислению уязвимостей. Кража жизни, как и ожидалось, не сработала, так как объект применения не является живым. Вновь, как и на острове смерти, придётся довольствоваться амулетами силы и походными алтарями, и это неприятно. Возможность оперативно пополнить шкалу тёмной энергии была бы нелишней.

Также ожидаемо я остался без вампиризма, зато весь остальной арсенал сработал штатно. По сути, мы столкнулись с разновидностью нежити, на которую распространяются законы системы Асдара. Если в описании заклинания проклятье говорится, что оно срезает 10 % всех характеристик выбранной цели, то именно это и произойдёт.

— Ани, я закончил, обнуляй его шкалу жизни, только осторожно, мне он нужен максимально целым.

Три стрелы довершили начатое, и система выдала победный лог:

А вот это необычно. Первый раз система предложила в качестве награды повысить карму. Значит, освобождение зависших в изменённых телах душ — это очень важное деяние для Вселенной. Вот только не представляю, сколько это может занять времени. В подземном городе могут оказаться сотни тысяч изменённых. И что нужно, чтобы освободить душу? Достаточно просто уничтожить тело? Слишком мало данных для принятия решения.

— Это ужасно, Оникс! — послышался неестественно слабый голос Анилаэль. — Они мучаются, я чувствую их боль, ведь они до сих пор являются подданными королевства Вудстоун.

По лицу королевы пробежала одинокая слезинка.

— Мы поможем им, — принял решение я и подтвердил желание приступить к выполнению квеста.

Если уж взялся за очистку мира от накопившейся в нём грязи, то надо делать это качественно. Светлые не смогут проникнуть внутрь, да и не захотят этого делать, ведь руководству объединения известно о смертельно опасном вирусе, а когда мы доберёмся до мощного стихийного источника, то подключим к нему семя мэллорна, и враги не смогут какое-то время отслеживать наши передвижения.

Постоянно находиться в центре гиблых топей, где обитают монстры типа встреченной недавно гидры, чревато большими потерями личного состава, а точка возрождения находится очень далеко. Истребить же всех мобов текущим составом вряд ли возможно, а для переброски подкрепления нужно много времени. К тому же, пока мы с Ани оттягиваем на себя всё внимание врага, союзникам будет проще собраться в одном месте и дождаться нашего появления. Как мы будем прорываться через плотный вражеский кордон, я пока не знаю, но в сохранившемся со времён расцвета Вудстоуна городе может отыскаться множество полезных предметов. Зря светлые решили пожертвовать добычей в угоду своему желанию бескровно победить врага. Ни одна война не обходится без жертв, все военные это знают. А использование бактериологического оружия — очень опасное занятие.

Прежде чем приступать к созданию противоядия, я решил осмотреться и оценить обстановку. Коридор вывел нас на большую обзорную площадку, откуда открылся вид на жилую зону. Сверху вниз росло несколько массивных корней железного древа, которые, по всей видимости, служили дополнительными опорами свода. От них во все стороны отходило множество отростков поменьше, которые образовывали весьма сложную, но заранее продуманную конструкцию, которая являлась домами для тёмных эльфов.

По периметру большого сферического помещения располагались пешеходные дорожки, от которых к центру вело множество корневых отростков древа. И повсюду стояли изменённые, много изменённых, тысячи изменённых. Проклятье, это всего лишь одна жилая зона из многих, причём явно не самая большая. Нужно придумать способ оптимизировать освобождение пленённых душ, иначе мы можем зависнуть тут очень надолго.

Но прежде всего нужно озаботиться противоядием. Превращаться в изменённого мне очень не хочется. Глянув на системный таймер, который отсчитывает минуты до полной потери контроли над персонажем, немало удивился. После пропущенного удара отпущенное мне время сократилось на час. Неприятно, но пока не смертельно. Лучше не говорить об этом Ани, пока я буду работать, она сможет немного передохнуть и восстановить силы.

Тщательный осмотр, а потом и препарирование тела изменённого показали, что наибольшая концентрация вируса локализуется в сердце изменённого. Именно этот орган поражает инфицирующий агент, а уже потом сердце распространяет его по всему организму, что вызывает необратимые изменения всех тканей.

После трёх часов непрерывной работы я пришёл к очень интересному выводу. По сути, тела изменённых почти полностью окаменевают, но так как мы всё же находимся не в виртуальной игре, а пусть и в далёком, но реальном мире, то заставить двигаться монолитный кусок камня не сможет даже магия. Поэтому тела изменённых пронизаны мельчайшей сетью сосудов, по которым сердце распространяет частички вируса, вдыхаемого из воздуха. Вот для чего чёрный мор выделяет его во внешнюю среду.

Вирус является аналогом крови и одновременно источником энергии для изменённого. Именно поэтому они стоят неподвижно, словно статуи. Пока на горизонте не видны враги, лучше пребывать в энергосберегающем режиме. Скорее всего, все отростки чёрного мора подключены к стихийному источнику. Они черпают из него тёмную энергию, генерируют вирус, посредством отростков переправляют его к многочисленным бутонам, которые и выделяют его во внешнюю среду. Изменённые вдыхают вирус и за счёт этого могут функционировать бесконечно долго. Назвать этот процесс жизнью у меня не поворачивается язык.

Также вирус даёт изменённым энергию на активацию умений и наделяет окаменевшие ткани организмов пластичностью, что позволяет им не ломаться при движениях. С точки зрения продуманности проделанная работа вызывает восхищение. И самое главное, можно совершенно не волноваться, что изменённые вырвутся на волю и вызовут эпидемию. Без нужной концентрации вируса в воздухе, добиться которого на открытом пространстве невозможно, инфицированные эльфы очень быстро лишатся энергии и превратятся в бесполезные куски камня. Светлые разработали идеальное оружие против подземного города тёмных эльфов.

Скорее всего, это случилось уже после разгрома армии тёмных, но еще до уничтожения мэллорна. По слухам, светлые решились на ликвидацию великого древа далеко не сразу. К этому моменту большинство армии и все сильные маги тёмных были либо уничтожены, либо взяты в плен. Предательство могло быть совершено под давлением. Совершенно необязательно, что совершивший этот поступок эльф действовал по собственной воле. При желании можно найти множество рычагов давления на разумного и заставить его совершать ужасные поступки. Самым простым примером могут служить пытки близких родственников. Долго на такое смотреть не сможет никто.

Это открытие меня несказанно порадовало. Для выполнения задания нет никакой необходимости уничтожать всех изменённых. Достаточно всего лишь избавиться от чёрного мора и прекратить выделения вируса во внешнюю среду. Добиться этого будет намного проще, нежели пройтись огнём и мечом по огромному подземному городу и вырезать всех обитателей.

После того как я разобрался в механизме действия вируса, появилось понимание, как нейтрализовать его влияние на наши организмы. К счастью, у меня есть для этого всё необходимое. Без набора нужных умений, навыков и профессий мы с Ани были бы обречены через сутки влиться в состав мёртвого воинства изменённых.

С конструкцией нового артефакта я провозился больше пяти часов. К этому времени Анилаэль уже проснулась и без напоминаний, взяв с собой недовольно фыркнувшего Мрака, приступила к тренировке, благо места было предостаточно. Тоннель, что вёл к телепортационному залу, хорошо подходил для этого занятия. Усталость уже начала сказываться на моей работоспособности, но отдых мне светит только после успешного испытания артефакта.

За основу взял свойство профессионального навыка концентрация тьмы, с помощью которого можно поглощать энергию. Ведь, по сути, вирус заряжен от стихийного источника и одновременно выполняет две функции: превращает в изменённого и энергетическую. Самым сложным моментом было заставить артефакт реагировать на незначительную концентрацию энергии и заставить притягивать мельчайшие частицы вируса в определённом радиусе от себя. Причём он должен не просто поглощать их из внешней среды, но и чистить организм от засевшей там заразы.

Так можно добиться выполнения/решения сразу двух важных задач: обнуление системного таймера, который отсчитывает время до изменения, и пополнение хранилища концентрированной тьмы. Пусть отдельно взятый вирус содержит в себе мало энергии, но микроскопических частичек в мёртвом городе бесчисленное множество, и отказываться от столь лакомого энергетического куска я не намерен. Нам пригодится каждая крупица силы, когда придёт время организовывать оборону мэллорна.

После изучения тела изменённого и своего ранения, в результате которого система отняла целый час, я пришёл к выводу, что для изменения концентрация вируса должна достигнуть определённого значения. Когти мобов пропитаны вирусом, и каждый удар увеличивает концентрацию инфекции в крови жертвы. Артефакт не сможет предотвратить инфицирование от изменённых, так что придётся действовать осторожно и не подставляться под удары.

Свободных слотов под артефакты не так много, как бы того хотелось, так что пришлось отказаться от воздушного лезвия. Всё равно оно будет малоэффективно против окаменелой кожи изменённых. А вот Мраку пришлось отказаться от недавно изготовленной аптечки, что куда как более неприятно.

Как только артефакт начал выполнять свою функцию, счётчик времени остановился, а потом и вовсе начал обратный ход. Я подозреваю, что, как только моё изобретение полностью избавит организм от вируса, счётчик замрёт на отметке 24 часа и будет изменяться только в случае ранений.

Полностью удовлетворённый проделанной работой, попросил Ани разбудить меня через четыре часа и практически мгновенно отключился.

В бой отцу пришлось вступить довольно скоро. Из одного из многочисленных кратеров, мимо которых двигались родители, на них выскочил небольшой отряд бесов, которые выглядели как на картинках из учебников истории, с той лишь разницей, что их глаза были абсолютно чёрными, а не красными.

Очередь из импульсной винтовки прошила тела бесов насквозь, и они повалились на землю, а фигура отца на секунду озарилась белоснежным сиянием. Совсем как в компьютерной игре, когда персонаж получает новый уровень.

— Мне дали новый уровень, — не обманул моих ожиданий папа.

— И что это всё значит, Игорь?

— Понятия не имею, но одно я знаю точно: пока этот странный мир не уничтожил наше оружие, надо набрать как можно больше уровней, а там разберёмся, что с ними делать. Как увидишь врагов, стреляй.

— В компьютерных играх из монстров выпадают различные предметы, — задумчиво проговорила мама. — Прикоснись трупу, — добавила она.

— Нат, какие, к демонам, игры? — не на шутку разозлился отец, но мамину жажду исследовать всё новое это не остановило. Она сделала решительный шаг и дотронулась до тела беса.

— Система говорит, что собрать лут может только тот, кто убил монстра, — доложила она и жестом приказала отцу дотронуться до тела.

Обречённо покачав головой, папа подчинился. В таком состоянии с женой спорить абсолютно бесполезно. Проще и быстрее сделать так, как она хочет.

— Три медных монетки и клык беса, — отчитался отец, когда тушка моба растворилась в пространстве.

— Отлично, если есть деньги, значит найдутся и магазины, где их можно потратить. Эти бесы были всего пятого уровня, пока у нас есть серьёзное оружие, нужно поохотиться на более крупную цель, предлагаю прогуляться до города, а там и сориентируемся.

— Это были не просто бесы, а проклятые бесы. Не знаю, в чём между ними разница, но ты права, нужно использовать преимущество. Короткими перебежками за мной, — перехватил инициативу отец, собрал лут с оставшихся бесов и в лёгком темпе потрусил в сторону развалин города, над которым по-прежнему висела небесная твердыня ангелов.

По пути к городу родители ещё раз десять вступали в бой. Помимо бесов, противниками стали разнообразные мелкие хищники, общей чертой которых являлись чёрные глаза и наличие слова «проклятый» в системном описании. По вполне понятным причинам видеть это я не мог, но сделать правильные выводы из коротких разговоров родителей было несложно.

Как и предполагала мама, в руинах города обитали куда более серьёзные твари, а если быть точнее, то демоны. При виде врагов, что вторглись в наш мир, ненависть к которым столетиями впитывалась людьми вместе с молоком матери, меня начало потряхивать даже в текущей, бесплотной форме. Мне хотелось встать рядом с отцом и отстреливать тварей, что убили миллиарды людей, но приходилось оставаться простым наблюдателем.

Убить демона оказалось намного сложнее, чем беса. Земное оружие, даже времён технологического расцвета, плохо справлялось с естественной бронёй демонов, но этот мир жил по своим законам. Каждый выстрел наносил определённый урон, который рассчитывала система, в зависимости от конкретного противника. Броня демонов срезала большую часть урона, поэтому приходилось целиться по слабозащищённым участкам. При обнулении полоски жизни демон умирал.

Отец был хорошим стрелком, поэтому основную часть урона наносил именно он, но пока родители двигались к городу, мама изучила функционал интерфейса и научилась создавать группу. Ей было достаточно хоть раз попасть по демону, чтобы получить свою порцию опыта, причём неважно, произошло ли пробитие брони.

Все встреченные демоны являлись проклятыми и даже не пытались вступить в диалог, хотя родители находились в телах тифлингов. Возможно, такое поведение является результатом войны с ангелами? Было применено бактериологическое оружие? Ответа на этот вопрос пока нет.

На окраине города обитали демоны от 20 до 30 уровней, и уже с ними у родителей возникли серьёзные трудности. Поэтому отец здраво решил не углубляться в руины, чтобы не нарваться на неприятности. Тем более что расход боеприпасов оказался приличным, и хоть опытный вояка и набил патронами почти весь рюкзак, вряд ли их хватит надолго.

Уровни родителей довольно быстро росли, но времени для изучения возможностей было мало. С каждой минутой деструктивное влияние Ферна отнимало единички прочности от всех инопланетных предметов. Причём разрушались даже одежда и обувь.

Это могло бы стать проблемой, но после убийства демонов, как в самой настоящей компьютерной игре, из их трупов начали выпадать разнообразные предметы, и среди них были не только деньги. Разнообразного дешёвого лута выпадало довольно много. Холодное оружие с небольшим уроном, одежда с прибавкой к определённой характеристике, разнообразные ресурсы, даже свитки с заклинаниями. Мама воспользовалась свитком с ледяной иглой и нанесла небольшой урон, который игнорировал броню демона. Более или менее приличные вещи родители складывали в инвентари, что было очень удобно.

Не знаю, что именно произошло с Ферном, но это уже совсем другой мир, больше похожий на виртуальную игру, чем на ад, в котором демоны истязали смертные души. Даже Асдар, где тоже есть интерфейс и прокачка, больше походил на реальный мир, чем на игру, а тут все происходит с точностью до наоборот. С одной стороны, для родителей это хорошо. Благодаря хорошему оружию они смогли быстро набрать уровни и стать сильнее, что облегчит им дальнейшую жизнь, уверен, что они разберутся с системой интерфейса. Но, с другой стороны, они прибыли сюда с определённой целью — найти лекарство от вируса, а разительно изменившаяся биосфера планеты может поставить крест на этих планах.

Импульсная винтовка рассыпалась кучкой пепла, израсходовав запас прочности через пять часов после переноса на Ферн. Экипировка, которая содержала в себе электронику, изжила себя ещё раньше, а вот обычные вещи пока держались. К этому времени отец подобрал себе из выпавших предметов полуторный меч, треугольный щит, помятый нагрудник, кожаные сапоги и поножи.

— Мда, до внешнего вида моего легендарного предка пока далеко, — попытался пошутить отец, но мама не оценила, она вообще его не слушала, а смотрела в небо, туда, где от громады небесной твердыни отделилось несколько крылатых силуэтов, стремительно пикирующих к месту отдыха родителей.

— Оникс, пора вставать, через полчаса заканчивается дебафф светлых, как раз успеем перекусить, — осторожно прикоснувшись к моему плечу, произнесла Анилаэль и тем самым прервала эхо.

Быстрый взгляд на системный таймер: всё в порядке, цифры продолжают увеличиваться и уже приблизились к двадцати часам из максимальных двадцати четырёх. Артефакт вытягивает заразу с той же скоростью, что и происходит заражение. Я слишком долго провозился с исследованием тел изменённых и крафтом, но теперь, когда мы знаем, что допускать изменённых на дистанцию ближнего боя нельзя, будем стараться уничтожать их ещё на подходе. Хуже всего придётся Мраку, он боец ближнего боя и рискует больше остальных. Но его бронированные чешуйки ещё надо умудриться пробить, ведь он уже сражался с изменёнными и не получил штраф к шкале инфицирования, как я начал называть её для себя.

— Как думаешь, изменёнными кто-то управляет? — спросила Ани, когда я проделал свой стандартный тренировочный комплекс приёмов и сел рядом с ней, чтобы поесть.

— Об этом судить пока рано. Одного боя недостаточно, чтобы провести всесторонний анализ ситуации.

— Но ты не стал уничтожать чёрный мор, — подметила Ани. — Боишься, что предатель может быть всё ещё жив и узнает о нашем появлении?

— Я не исключаю такой возможности. Уничтожение одного отростка мёртвого растения нам ничего не даст, но зато может оповестить о появлении в подземельях чужаков. Хотя если нам противостоит тёмный лекарь, то он в любом случае уже знает, и отсутствие реакции говорит о многом.

— Если ты прав, то я должна буду совершить над ним суд. Какова бы ни была причина такого поступка, королева не может оставить убийство сотен тысяч подданных без должного наказания. Для этого предатель должен оставаться живым.

Когда Ани произносила эти слова, в её взгляде мелькнула сталь, которую я видел у Ирианаэль во время иллюзорной реконструкции. Девчонка становится очень похожа на свою бабушку, и это здорово. Именно такая королева сейчас и нужна фракции тёмных.

— Как прикажете, ваше величество, — уважительно склонив голову, ответил я.

Остаток завтрака прошёл молча. Анилаэль с головой ушла в свои мысли, и я не стал её отвлекать. Мне нужно было решить, куда вложить 7 скопившихся очков обучения. Прогулка по поверхности, кишащей злобными, мутировавшими тварями, и убийство четырёх высокоуровневых игроков принесли мне в сумме целых три уровня, а распределить свободные очки я так и не удосужился.

В текущих условиях наиболее оптимально будет прокачать до 5-го уровня щит тьмы. Это заклинание защитит от инфицирования вирусом, да и вообще дополнительная защита никогда не бывает лишней. Был соблазн апгрейдить мощь стихии, чтобы повысить длительность зачарования оружия, но решил, что защита сейчас важнее. Изменённых в Эндрайзе очень много, и если они навалятся на меня толпой, то очень быстро превратят в себе подобного.

— Щит тьмы (фракционное). Уровень 5. Создаёт вокруг выбранной цели щит, поглощающий 10 000 единиц урона. Имеется 30 %-й шанс преобразовать 30 % урона от удара в тёмную энергию и пополнить шкалу тёмного источника. Отражает 10 % физического урона обратно атакующему. Ограничения применения: только тёмные. Активация: 1000 единиц тёмной энергии. Перезарядка: 5 минут. Требования: умение магия тьмы 4, тёмный источник 100, интеллект 100, мудрость 100.

Пришлось потратить время и перезалить обновлённое заклинание в слоты посоха. Жаль, что одним и тем же магическим плетением можно загрузить только в два слота. К сожалению, у многих заклинаний есть откат, и было бы очень здорово зарядить в посох сразу штук пять стихийных щитов и активировать их по мере надобности, так как во время боя не всегда есть время воспроизводить сложные узоры защитных магических плетений, но во всём должен быть баланс.

— Есть идеи, где могут располагаться армейские склады? — задал я вопрос Ани.

Если честно, то у меня появилась одна потрясающая идея, как можно вынести из Эндрайза множество полезных предметов, и я собираюсь в самое ближайшее время её проверить.

— Каждая жилая зона в случае опасности переходит на автономное существование, и на территории располагается воинская ветвь, которая базируется в отдельных казарменных помещениях. Они располагаются в непосредственной близости от тоннелей, чтобы бойцы могли оперативно прийти на помощь в точках прорыва.

— Логично, — не мог не согласиться я. — Если честно, то я думал, что тоннель к телепортационному залу должен быть под контролем. Это наиболее уязвимая точка, которая находится ближе всего к поверхности. Я удивился, когда не обнаружил даже намёка на пост охраны.

— Ты совсем мало знаешь о королевстве Вудстоун, Оникс, — улыбнувшись, ответила Анилаэль. — Ты бы не смог обнаружить пост охраны из тоннеля. Вход на военный объект открывается со стороны жилого уровня и идёт параллельно тоннелю. Среди корней стальных древ размещены скрытые огневые точки, которые активируются посредством боевых постов из помещения поста охраны.

— Может, ты уже и вход отыскала? — поразившись осведомлённости девушки, подозрительно прищурив глаза, спросил я.

— Отыскала, — с вызовом ответила Ани, — он тут недалеко, за поворотом, но попасть внутрь не смогла. Плетение перехода обесточено изнутри, и пока я не вернула родовую магию, я не могу работать с тёмной энергией напрямую.

— Мрак, и ты допустил, чтобы королева гуляла по вражеской территории без охраны? — грозным тоном обратился я к другу, который виновато опустил уши и забросал меня мыслеобразами, что Анилаэль не желала его слушать, да и вообще у него всё было под контролем.

— Я не ребёнок и могу за себя постоять, — с вызовом в голосе заявила Анилаэль.

Отвечать королеве я ничего не стал. Вместо этого я резко скрестил руки, активировав покров тьмы, совершил астральный прыжок за спину Ани и приставил зачарованное лезвие глефы к её горлу.

— Ты попала в плен или была убита, — спокойно сказал я.

— Так нечестно, — насупилась девушка. — Я не ожидала.

— Война — вообще штука несправедливая. Враг не будет выходить из кустов с шашкой наголо и предупреждать о своём приближении. Чем быстрее ты это поймёшь и научишься быть постоянно начеку, тем больше шансов у возрождённой фракции выжить. Никто не должен застать тебя врасплох. Ты должна постоянно контролировать пространство вокруг себя. Даже когда находишься в кругу друзей и близких. С этой минуты я буду нападать на тебя в самый неожиданный момент, а твоей задачей станет реагировать на опасность. Задача ясна?

— Но…

— Задача ясна? — уже более громко повторил я.

— Да, — сквозь зубы прошипела Анилаэль.

— А теперь пять штрафных кругов до телепорта и обратно.

— За что? — обиделась девчонка.

— За то, что оставила отдыхающего боевого товарища без прикрытия.

— Но…

— Отставить разговоры, выполнять, — прервал попытавшуюся оправдаться девушку я. — Мрак, тебе тоже назначаю выговор с занесением в личное дело. Ты уже вымахал больше королевы, так что тебе бежать десять кругов.

Казалось, что из ушей Ани сейчас пойдёт пар. Даже серый цвет кожи её лица изменился на более насыщенный, красноватый, но королева справилась со своими эмоциями, готовыми выплеснуться через край, коротко кивнула и вслед за умчавшимся вперёд Мраком побежала выполнять штрафное задание.

— Мрак, затаись в скрыте под потолком, и когда Анилаэль будет пробегать мимо, атакуй. — От друга пришёл настороженно-вопросительный образ. — Нет, не всерьёз, воспринимай это как игру, просто сбей её с ног и придави шею зубами, обозначив смертельную атаку, — пояснил я.

Успокоившись, пет доложил, что принял задачу к исполнению.

Жёстко? Возможно, но для того чтобы развить у Ани нужные навыки, остаётся всё меньше времени. Когда мы окажемся в компании других игроков, уже не получится гонять её как рядового бойца.

Пока Ани и Мрак отрабатывают штраф, решил заняться тренировкой скоростного построения магических формул в движении, посчитав неправильным отправляться к пункту охраны без них. Я всё ещё не терял надежды научиться кастовать заклинания на ходу.

По глазам Ани, готовым прожечь меня насквозь, я догадался, что Мрак справился с поставленной задачей, но я сделал вид, что полностью увлечён своим занятием, и девушке ничего не оставалось, кроме как уйти на второй штрафной круг.

Когда перед глазами появились строчки системного текста, я не смог сдержать довольной улыбки. Всегда знал, что упорство и труд способны сотворить невозможное.

А вот это уже совершенно другой разговор, беру!

Вот теперь повоюем!

Понятное дело, что характеристику нужно поднять на более высокий уровень, чтобы появился хоть сколь-нибудь приличный шанс не сорвать каст на бегу, но терпения мне не занимать, буду упражняться каждую свободную минуту, и результат не заставит себя ждать.

Ани закончила пробежку в весьма скверном расположении духа и продолжила буквально испепелять меня взглядом, но на моём лице не дрогнул ни один мускул. Самоконтроль очень важен. Нельзя терять голову ни в бою, ни в жизни, поэтому я буду и дальше стараться вывести её из себя.

— К бою, — скомандовал я, когда мы приблизились к обесточенному магическому плетению, и приготовился запитать его от своего тёмного источника.

Тот факт, что энергию отключили с той стороны, говорил о том, что в помещениях охраны оставались бойцы, которые вряд ли смогли его покинуть. Скорее всего, на тот момент они уже были инфицированы, но даже если и нет, то вряд ли вирус не смог просочиться внутрь, так что есть большая вероятность, что придётся вступать в бой.

Телепортационное плетение отличалось от ранее встречаемых аналогов. Оно было намного сложнее, и причина этого выяснилась очень быстро. После того как я напитал плетение тёмной энергии и пожелал переместиться внутрь поста охраны, система потребовала подтвердить право доступа на военный объект королевства Вудстоун. К счастью, наш высокий статус открывал любые двери.

Как только мы переместились в небольшое помещение, головы четырёх неподвижно стоящих изменённых резко повернулись в нашу сторону, и они рванули в бой. На этот раз нам противостоят изменённые бойцы 90 уровня, облачённые в одинаковую броню с символикой королевства Вудстоун. Вместо оружия, которое валялось на полу, изменённые предпочитают использовать когти.

Чего-то подобного я ожидал, поэтому активировал целый ворох артефактных проклятий, которые существенно ограничили подвижность мобов, а могильная хватка и вовсе приковала некоторых к полу. Укрылся покровом тьмы, оставив вместо себя фантома, и, расстыковав полыхающую тьмой глефу, зашел изменённому за спину.

К этому времени Ани уже вовсю засыпала врагов стрелами. Вернувшаяся возможность стрелять из тени позволяла девушке минимизировать риск попасть под удар. Мрак тоже не сачковал, появившись за спиной ближайшего изменённого, пет начал полосовать его зачарованными когтями, и зал сразу наполнили звуки скрежета металла.

Работать двумя клинками было непривычно, но длинная глефа в небольшом помещении тоже вариант так себе, поэтому придётся учиться в боевых условиях, тем более что кое-какие навыки всё же у меня есть. Удары посыпались на спину изменённого с огромной скоростью. Благодаря наложенным дебаффам мне удавалось с лёгкостью оставаться у врага за спиной и беспрепятственно поражать уязвимые точки.

Бить старался в одно и то же место, и лезвия зачарованных клинков понемногу откалывали от тел изменённых окаменевшие участки плоти. Эх, жаль, в нашей компании нет баффера, прибавка к скорости сейчас была бы нелишней.

Удары оружием я чередовал с магическими атаками. Площадь небольшого помещения позволяла поражать массовым касанием тьмы сразу всех врагов, а на моём уровне, да с хорошим оружием, оно наносило весьма серьёзный урон. По-хорошему, мне вообще можно было не вступать в ближний бой и ограничиться магическими атаками, но практиковаться в боевых искусствах необходимо, и делать это лучше в реальном бою.

А вот расход тёмной энергии при массовых ударах оказался чудовищным. Мой источник явно не справляется, и в условиях, когда я не могу применять кражу жизни, придётся очень грамотно дозировать расход энергии, и поэтому ближний бой с изменёнными сейчас выходит на первый план.

Пока фантом отвлекал на себя внимание мобов, мы методично, по очереди, обнулили шкалу жизни всем изменённым. Для нашей слаженной группы справиться с небольшим отрядом, пусть и превосходящим по уровню, оказалось нетрудно. Проблемы будут при столкновениях с толпой, а одиночкам, до определённого уровня естественно, мы сможем успешно противостоять, экипировка и уровень навыков позволяют это.

Из небольшого зала, где мы оказались после перемещения, вёл узкий коридор, который очень легко оборонять в случае прорыва. Теневое зрение подсветило множество всё ещё активных плетений-ловушек, которые должны существенно замедлить продвижение врага. После изучения магических конструктов древних эльфийских мастеров пришёл к выводу, что ловушки нам не страшны. Они настроены на срабатывание при определённых условиях и реагируют на несанкционированное проникновение на охраняемый объект, а наш статус позволяет получить доступ даже в центр управления городом. Жаль, что скопировать эти плетения не получится, тут нужна специальная профессия.

Пока ждал, когда перезарядятся заклинания в артефактах, заполнил слоты посоха. Монарх намертво вбил мне это правило. Маг должен быть готов к любому развитию событий. Тоннель оказался длинным и извилистым. Должен признаться, весьма грамотное решение, да и вообще пока я очень доволен организацией этого военного объекта. Всё сделано по уму. Когда мы очистим подземный город от вируса, он может стать надёжным оплотом для всех тёмных, что укроет их от безудержного гнева алчных светлых.

Тоннель вывел нас в большое помещение, по периметру которого обнаружились плетения боевых постов, которые я использовал во время иллюзорной реконструкции, а в центре, из корня железного древа, был сформирован трон, испещрённый рунической вязью, на котором восседал изменённый.

— Изменённый маг. Уровень 120. Жизнь: 60 000. Урон:???. Активные навыки:???. Защита от физических и магических атак:???

Нет, надо определённо качать познание сути. Планировать бой в таких условиях есть занятие крайне неблагодарное. Слишком много неизвестных факторов. Помимо мага, в помещении обнаружилось десять изменённых бойцов. Все 90+ уровней. И что самое неприятное, как только я высунулся из тоннеля, вся эта толпа ожила, несмотря на то что я двигался под покровом тьмы.

Мозг, по обыкновению, начал прокручивать варианты действий, и выходило, что нужно срочно покидать тоннель. Руническая вязь на троне мне очень не понравилась. Очень похоже, что это магический аналог пункта управления постом охраны, откуда можно активировать в том числе и ловушки.

— Ани, максимальный урон по магу. Мрак, действуй по ситуации, работаем, — коротко скомандовал я.

Разрядив проклятье по уже начавшему каст изменённому магу, скривился от досады, когда заклинание отскочило от появившейся за мгновенье до удара магической защиты. Маг оказался не так прост. Совершив астральный прыжок в центр зала, обрушил на всех врагов свой арсенал массовых проклятий. Видимость резко упала. Морозный ветер наполнил зал миллионами мелких снежинок, но для нас это не было помехой, заклинание действует только на врагов.

Краем глаз замечаю, как в щит мага без перерыва бьют энергетические стрелы Ани, но он держится. Сколько же он может поглотить урона? Каст! Массовое касание тьмы бьёт по площади, но расход тёмной энергии слишком велик, поэтому перехожу на индивидуальный вариант заклинания. Сейчас нужно как можно быстрее продавить щит вражеского мага и сбить ему каст, он явно задумал что-то нехорошее.

Мы не успели. Когда защита изменённого дала трещину, он ударил. Во все стороны стремительно понеслась тёмно-фиолетовая волна магии тьмы. Меня подбросило в воздух, ударило о потолок, а потом впечатало в дальнюю стену. Перед глазами всё поплыло, по телу пробежала волна вибрации, а на периферии зрения интерфейс подсветил целый ворох отхваченных персонажем дебаффов. Похоже, мой щит не выдержал магический удар такой силы и уберёг от гибели.

Сквозь кровавую пелену убедился, что Ани и Мрак пережили атаку, и, усилием воли заставив тело персонажа подняться, скастовал на себя щит и вновь ринулся в бой. Второго такого удара мы не выдержим. Уворачиваясь от вялых выпадов изменённых бойцов, которые всё ещё находятся под действием дебаффов, помчался к центру, где даже сквозь снежную пелену артефактного заклинания стал виднеться увеличивающийся в размерах сгусток тёмно-фиолетовой энергии.

Удар вражеского мага, частично поглощённый щитом, заполнил шкалу тёмной энергии. Сработал один из перков и преобразовал часть урона, поэтому на бегу применил касание тьмы и восстановил тревожно мигающие полоски хп членов группы до приемлемого значения, но проблема заключается в том, что Ани и Мрак остались без щита, который сейчас на кулдауне.

Заклинание врага отправилось в бой, когда я был уже в паре метров. Сгусток тьмы пробил щит и ударил в левое плечо, а левая рука тут же повисла плетью. Просевшая до минимума полоска хп разом восстановилась на 4000 единиц за счёт аптечки, а значит, ещё повоюем.

От магического удара меня развернуло на ходу, но я всё же смог удержать равновесие и, взмахнув глефой, которая по моему мысленному желанию превратила лезвие с одной из сторон в продолжение рукоятки, обрушил зачарованный клинок на изменённого мага. Как хорошо, что я сконструировал оружие так, чтобы им можно было сражаться и одной рукой.

Артефактное заклинание паралич обездвижило изменённого на 10 секунд, хотя вряд ли в окаменелых тканях его тела сохранились мышцы, тут вступают в дело игровые условности. Есть эффект дебаффа, будь добр реализовать его на практике. Целенаправленными ударами начал перерубать изменённому руку. Для каста заклинаний вражескому магу, как и любому игроку, нужно сплести пространственную формулу, а сделать это одной рукой будет сложнее, но завершить процесс не успел.

В спину ударил доковылявший через зыбкую землю изменённый боец, что отвлекло от основной задачи. Проклятье, как это не вовремя, и стрел Ани не видно, хотя интерфейс подсказывает, что девчонка жива. Словно в ответ на мои мысли энергетическая стрела пронзила пространство, воткнулась точно в глаз магу и взорвалась вместе с головой изменённого, окатив меня каменным градом, а Мрак возник за спиной осыпающего меня ударами бойца и с хрустом отгрыз ему руку.

Уничтожение мага произошло очень своевременно. Изменённые бойцы практически окружили меня, так что пора предпринять тактическое перестроение. Кое-как скрестив руки, сложил пальцы в жесте активации покрова тьмы и переместился поближе к Анилаэль, которая быстро и точно расстреливала мобов, стремясь разрывными стрелами разбить одну из ног.

В этом бою на рожон больше не лез, ограничившись функцией хиллера-дебаффера, а работу доделали Ани и Мрак. С одной рукой много не навоюешь, но кастовать несложные плетения, пусть и немного медленнее, чем обычно, вполне.

— Чисто, — доложила Ани, проверив единственный коридор, что обнаружился в этой комнате. — Там небольшой склад с оружием, доспехами и боевыми артефактами, — продолжила говорить девушка, в то время как я выкачивал из трупа мага остатки тёмной энергии при помощи навыка концентрация тьмы.

— Что-нибудь интересное? — подняв на неё глаза, спросил я.

— Ничего редкого, это всё же не стратегический склад, а небольшая оружейная комната для внутреннего пользования. Но три десятка добротных комплектов средней брони, плюс разные виды оружия, включая арбалеты тёмных эльфов, которые славятся очень приличным уроном, и артефакты, в том числе второго и третьего уровней, довольно неплохой приз. А с учётом того, что всё это богатство сделано древними эльфийскими мастерами по забытым ныне технологиям, ценность находок многократно повышается. Только как мы это всё унесём, не имею ни малейшего понятия.

— На этот счёт у меня есть одна перспективная идея, но её надо проверить.

Но для начала нужно тщательно осмотреть пункт охраны. Возможно, получится узнать что-то интересное. Немного повозившись с восстановлением рунической вязи трона, — всё же прошедший бой его немного повредил, — перешёл в режим слияния и немного обалдел от увиденного.

Центральный боевой пост позволяет просматривать в режиме реального времени весьма обширный участок территории, которая находится в зоне ответственности данного поста охраны. В случае опасности маг-контролёр берёт на себя командование сектором обороны. Его подчинённые, что несут службу на обычных боевых постах, удалённо подключаются к военной инфраструктуре сектора обороны и по приказу активируют разнообразные магические плетения, в зависимости от обстановки.

Каждый секторальный маг-координатор работал в связке с центральным постом жилой зоны, откуда и осуществлялось непосредственное руководство старшим офицером. Жилая зона Эндрайза, в которой мы сейчас находимся, называется Крайгон-Ул, что Ани перевела как крайняя, южная. Крайгон-Ул состоит из шести периферических секторов и одного центрального опорного пункта, что спрятан в самом ядре этого огромного сферического помещения. Из центрального опорного пункта осуществляется связь между всеми жилыми зонами и, что самое главное, с сердцем Эндрайза, куда нам в конечном итоге и нужно попасть. Ведь именно там и располагаются точка силы и стихийный алтарь.

Такой организации системы обороны могли бы позавидовать даже закалённые в войне с демонами Земные офицеры. Степень продуманности каждого элемента поражает и никак не вяжется с общей средневековостью Асдара. Хотя, если подумать, в этом нет ничего удивительного, ведь сюда в основном забрасывает души из технологически развитых миров, и наличие таких игроков не могло не отразиться на жизни нпс. Но всё равно степень интеграции технологий в магический мир поражает.

К моему огромному сожалению, в памяти секторального центра управления не обнаружилось общей карты Эндрайза. По всей видимости, нам стоит наведаться на центральный опорный пункт. Если где и отыщется нужная информация, то только там. Но бездумно лезть в самое охраняемое место Крайгон-Ула не самое верное решение. Прошедший бой показал, что нам для этого нужно подрасти и отточить тактику действий против изменённых всех видов. Даже наличие среди врагов одного мага чуть не стало фатальным для всей группы, а тот факт, что изменённые видят даже сквозь покров тьмы, лишь усугубляет проблему. Этих тварей невозможно застать врасплох, они чувствуют наше приближение, и с этим придётся смириться.

Единственным плюсом был тот факт, что изменённые, словно статуи, прикованы к месту. Калечащий дебафф вывел меня из строя на целый час, поэтому у меня было время понаблюдать за местностью и оценить их количество на пути к нужному мне участку. Ни один из мобов за всё время даже не пошевелился. И это хорошо, надеюсь, Мрак сможет кайтить мобов небольшими группами, соответствующий опыт у друга есть. Таким образом получится добраться до нужной точки относительно безопасно, и уже там станет понятно, сработает мой план или придётся думать ещё. Я заглянул в оружейную комнату и понял, что моя внутренняя жаба не простит мне, если я не найду способ присвоить столь ценное имущество погибшего королевства.

Как и говорила Ани, там не было редких предметов, но даже с учётом этого содержимое этого небольшого склада стоит целое состояние, ведь вся экипировка создавалась для нужд армии, а для армии в королевстве Вудстоун ничего не жалели. Хранящиеся тут образцы оказались масштабируемыми и на порядок превосходят общедоступные аналоги с аукциона Ньюберта. В своё время пришлось изучить предлагаемый в городке ассортимент. Такая экипировка может усилить бойцов фракции. Не уверен, что алчность светлых позволяет им снабжать армейские части нпс предметами такого уровня. Разве что гвардия да топовые игроки кланов могут позволить себе такие траты. И ведь мы побывали лишь в одной оружейке, а их тут должны быть сотни. И это я не говорю о резервных складах, которые тут просто обязаны быть. Не факт, что система позволит утащить столько добра, у всего есть предел, но не попробовать это сделать я не могу.

В итоге мы вышли из секторального пункта в приподнятом настроении. Немного огорчил тот факт, что не удалось ликвидировать изменённых при помощи боевых постов. Как оказалось, вся военная инфраструктура Эндрайза была отключена от стихийного источника из сердца города, что лишь подтвердило мою теорию о предателе. Но нам не привыкать пробиваться сквозь толпу врагов, а трудности лишь закаляют характер и делают сильнее.

После пробных заходов Мрака фарм мобов пошёл по накатанной. Пет кайтил небольшую группу изменённых горожан, которых на улицах было очень много, и мы совместными усилиями их уничтожали, попутно отрабатывая различные тактические варианты действий. Периодически среди горожан попадались единичные бойцы и даже стрелки, поначалу заставившие немного понервничать, но опыт — великая сила. Методом проб и ошибок, стоивших нам немало нервных клеток, было найдено оптимальное решение для ликвидации противника такого класса, и изнурительный фарм-марафон продолжился.

Понятия не имею, сколько изменённых нам пришлось упокоить, прежде чем я добрался до дома, образованного из переплетений корней железного древа, с вывеской «Ночлег для путника».

— Оникс, зачем мы пришли в гостиницу? — не поняла Анилаэль, когда я устало показал жестом, куда именно нужно идти.

— Ты мало знаешь об игроках, — ответил я и настороженно заглянул внутрь дома. Не обнаружив опасности, сделал шаг вперёд. — Система даёт игроку личную комнату, где он может чувствовать себя в полной безопасности, — начал объяснять я, попутно осматривая внутренний интерьер небольшого помещения, обильно украшенного декоративными растениями, которые, к моему удивлению, за столько лет не разрослись до неприличия, а имеют такой вид, будто ими занимался искусный садовник несколько минут назад. — В личной комнате игроки могут хранить свои вещи, и никто не может их оттуда украсть. — Я осторожно подошёл к отгороженному участку, где, по-видимому, раньше располагалась стойка портье, и улыбнулся, увидев разбросанные кристаллы с номерами комнат, которые слабо светились магией в теневом зрении. — Но не это самое главное, — схватив ключ, я направился к винтовой лестнице, уходящей на второй этаж. — Личная комната у игрока одна, и доступ в неё можно получить откуда угодно.

После окончания этой фразы я приложил кристалл к условной замочной скважине, и густая растительность, перегораживающая входной проём, разъехалась в стороны, открыв взору такую знакомую и привычную личную комнату, в которой я провёл немало часов, пока скрывался от ищеек АССов в Ньюберте. Мрак тут же оттеснил меня своим массивным телом в сторону и, ворвавшись в комнату, запрыгнул на кровать, которая хрустнула под его немалым весом.

— Ты уже не котёнок, дружище, — с улыбкой произнёс я и оглядел рабочий бардак на столе, который я оставил, когда покидал личную комнату.

Чего тут только не было. И различные ресурсы, и алхимический куб, и листки с зарисовками рун, и запас посуды. Тщательный осмотр показал, что все предметы так и остались на своих местах, включая содержимое сундука.

— Вот так мы и прикарманим экипировку из оружейки, — обратился я к заинтересованно осматривающей мою комнату Анилаэль. — Ходок придётся сделать немало, но для начала нужно узнать, как можно увеличить объём комнаты. Если я не ошибаюсь, то в каждой гостинице для этого должен быть специальный функционал.

— Оникс, это ведь отличная новость! Теперь у нас есть надёжное место для отдыха. Только надо раздобыть вторую кровать, — немного замялась Ани. — И как у тебя обстоят дела с удобствами? Помыться будет точно нелишним, — ещё больше засмущалась девушка.

С удобствами, как ни странно, было всё в порядке. По всей видимости, личные комнаты игроков существуют по собственным законам, благодаря которым под землёй, среди переплетения корней железного древа, из крана в керамическую ванну может течь горячая вода.

Увидев это чудо, Ани ультимативно выставила меня за дверь и вдобавок крикнула, чтобы её не беспокоили не меньше пары часов. Мельком глянув на мирно посапывающего Мрака, который так и не слез с кровати, я понял, что перетаскивать предметы мне придётся одному. Ну и ладно. Пусть отдыхают, денёчек выдался адский, а до выброса силы семени мэллорна осталось как раз два с небольшим часа. Дорогу от мобов мы расчистили, а благодаря масштабируемому кольцу на силу грузоподъёмность персонажа значительно увеличилась. По предварительным подсчётам всего каких-то двадцать ходок — и содержимое оружейки перекочует в мою личную комнату. Но подумать о расширении действительно стоит, таких оружеек в проклятом городе очень много, и изделия древних эльфийских мастеров сослужат добрую службу новому поколению фракции тёмных, которая возродилась из пепла, словно феникс, и готова умереть, но не допустить повторения того кошмара, что когда-то обрушили светлые на головы мирных жителей.

Соответствующий функционал обнаружился на первом этаже гостиницы, в небольшой комнате рядом со стойкой портье. Она была специально оборудована для клиентов, что пожелают изменить внешний облик своей личной комнаты. По периметру комнаты все из того же корня железного древа были сформированы удобные кресла, покрытые толстым слоем ворсистого мха.

С небольшой опаской занял одно из пяти кресел и обнаружил, что оно невероятно комфортное. За тысячи лет мох не потерял свойств, заложенных неведомым создателем. С учётом того, что обычный стул уже давно бы превратился в труху, творения эльфийских мастеров были живыми и практически вечными, что очень удобно.

К моему немалому удивлению, системное окно модернизации личной комнаты открылось по первому же требованию. По всей видимости, вездесущей системе плевать, что, кроме меня, в подземном городе нет ни одного игрока, а возможно, и вовсе ни одного живого существа. Пока стоит здание, которое выполняет специализированную функцию, система может обеспечить нужный доступ. И тот факт, что у гостиницы нет владельца, играет нам только на руку. Система даёт доступ любому, кто отправит соответствующий запрос.

Многие функции были заблокированы в связи с невозможностью выполнения определённых условий. Например, не работал аукцион. Оно и понятно, в мёртвом городе просто некому выставлять товары на продажу, да и с доставкой адресату могут возникнуть трудности. Но всё, что было связано непосредственно с личной комнатой, работало. Жаль, что не получится разжиться мебелью, она покупается на аукционе, но значительно увеличить объём личной комнаты я смогу, для этого нужны всего лишь деньги.

В сундуке остался приличный запас золота, так что финансовый вопрос не стал проблемой. Когда я совершил все необходимые действия и вернулся в личную комнату, то обнаружил, что её размер увеличился раз в пять. Вся мебель осталась на своих местах, а стены как бы отодвинулись во все стороны, что сейчас выглядит очень забавно. Самое интересное, что ни Мрак, который всё ещё дрыхнет, ни Ани, которая что-то напевает в ванной комнате, похоже, ничего не заметили.

Оценив новый объём личной комнаты, пришёл к выводу, что нужно позаботиться о надлежащем хранении всех добытых предметов. Не дело — сгружать их в одну кучу, проблем потом не оберёшься, а в сундук всё не влезет, у него есть определённый лимит. Да и вообще он предназначен для хранения личных вещей и не является складом. Сделав себе зарубку в памяти найти мастерскую, которая в каждой жилой зоне быть просто обязана, отправился перетаскивать трофеи.

Как и ожидалось, потратил на это занятие около двух часов. Повезло, что изменённые не передвигаются по городу, а остаются на одном месте. Монотонное занятие совместил с тренировкой новой дополнительной характеристики, умудрившись за это время поднять динамический бой на пару пунктов. Один раз даже удалось завершить каст на ходу, что лишь добавило мне энтузиазма.

А вообще, картина вырисовывается довольно интересная. Мы попали в уникальную и невероятно богатую локацию, проникнуть в которую светлые не смогут. Можно только гадать, какие сокровища и технологии погибшего королевства могут тут обнаружиться. По-хорошему, нам стоит зависнуть тут на пару месяцев и планомерно осмотреть и зачистить каждый жилой уровень.

Вот только сделать это вдвоём будет практически нереально. Но неожиданно вскрылась очень интересная информация. Существует способ призвать на помощь союзников. Теперь я в этом не сомневаюсь. Дело в том, что, открыв карту, чтобы отследить положение вражеского отряда, членам которого я подсадил тёмных попутчиков, я с удивлением обнаружил, что все они находятся рядом с лидером, хотя ещё несколько часов назад четыре отметки убитых мной игроков были очень далеко от гиблых топей. Это открытие навело меня на определённые мысли, но проверить догадку я пока не успел. Заниматься этим нужно в спокойной обстановке, а не на ходу.

Вернувшись после финальной ходки, обнаружил мирно сопящую под чистым плащом Анилаэль. Девушка потеснила Мрака и, прижавшись к его боку, устроилась на мягкой кровати. Так, значит, с разгрузкой инвентаря надо повременить, боюсь, этот процесс наделает много шума.

В районе груди полыхнуло тьмой, и по округе, как и в первый раз, начал распространяться магический импульс. Я был к этому готов и, взглянув на виртуальную карту, улыбнулся. Я всё гадал, почему Эндрайз не отобразился на карте в первый раз, и теперь получил ответ. Город оказался защищён от внешнего сканирования, и даже столь мощный выброс энергии, который генерирует семя мэллорна, не смог её пробить. Скорее всего, переплетения корней сотен железных древ, в совокупности с магией тёмных эльфов, играют в этом немаловажную роль.

Но, оказавшись внутри, сгенерированный ростком мэллорна импульс очень быстро подсветил мне всю сложную структуру тоннелей и жилых уровней проклятого светлыми города и, что самое приятное, не смог вырваться наружу и сообщить врагам наши координаты. Спохватившись, взял со стола листок бумаги и начал набрасывать план города, ведь подсвеченная сканирующим импульсом карта очень скоро исчезнет, а мне нужно знать, как попасть в сердце города.

Меня поразили размеры Эндрайза. При сопоставлении крайней точки подземного города с картой поверхности выходило, что один из выходов выведет нас практически к самому уничтоженному мэллорну. Останется пройти каких-то десять или пятнадцать километров.

На этом хорошие новости закончились. Некоторые тоннели и жилые зоны оказались уничтожены и завалены землёй. По всей видимости, именно в тех районах проходили наиболее интенсивные стычки со светлыми и применялись наиболее разрушительные заклинания, которые смогли проплавить даже многометровый слой земли вперемешку с корнями сотен железных деревьев. Из-за этого придётся очень тщательно выбирать маршрут.

Вторым неприятным моментом стало полное отсутствие засветок на виртуальной карте. Импульс не смог обнаружить изменённых, так что оценить общее количество врагов не получилось, но зато в сердце города появилась мощная искра жизни, единственная во всём проклятом городе. И самое неприятное, что кем бы ни был наш враг, теперь он точно в курсе, что в его владения проник посторонний. Я почувствовал, что он пробудился ото сна, и ещё, что он очень зол. Я очень хочу ошибаться, но похоже, что наше относительно безопасное путешествие по Эндрайзу закончилось. Вряд ли теперь изменённые будут неподвижно стоять на месте, но я предпочитаю решать проблемы по мере их поступления.

А вот расстояние, которое нам надо преодолеть, чтобы попасть в сердце города, мне не понравилось. Центральная жилая зона, где и располагается сердце, не зря называется именно центральной. Огромная по диаметру жилая сфера находится километрах в восьмидесяти от нашего текущего местоположения. Чтобы добраться до тех мест, нам нужно преодолеть множество тоннелей и периферических жилых зон, без сомнения, набитых изменёнными под завязку. Если я прав, и мобы начали свободно перемещаться и искать нарушителей, то наше положение резко усложнится. Одно дело — кайтить по несколько тварей и пробивать себе проход в нужную точку, и совсем другое — сражаться с толпой кровожадных монстров, не знающих страха и неспособных отступить.

За то время, что подсвечивалась карта, я успел кое-как набросать план города. Хотя перенести трехмерную карту, жилые уровни на которой располагаются на разной глубине, на бумагу — та ещё задачка. Понятное дело, точности в такой карте нет никакой, но, по крайней мере, примерное направление движения понять можно, а во время следующих сканирующих импульсов можно будет её подкорректировать.

Срочных дел не осталось, так что можно озаботиться вопросом личной гигиены, да и экипировка давно требует чистки, благо в ванной комнате для этого есть специальный системный инструмент, не бесплатный, кстати.

Как же мало человеку нужно для счастья, ну, то есть эльфу. Я и не подозревал, как на самом деле соскучился по горячему душу. Мне кажется, я провёл под струями воды не меньше получаса и закончил, уже когда серая эльфийская кожа откровенно покраснела.

Чтобы не тратить время зря, проверил свою догадку с призывом союзников и добился определённого успеха. Системная вкладка, где собрана вся информация о клане, которую я досконально изучил ещё в 54-й стальной крепости, изменилась. Случилось это недавно, я периодически просматривал все элементы интерфейса на предмет новой информации. Скорее всего, дополнительное свойство открылось, когда Риана и Серган назначили игроков на должности офицеров и повысился уровень клана, а случилось это, когда я находился в иллюзорной реконструкции давнего сражения и, по всей видимости, пропустил системные уведомления. Потом было уже не до этого, события начали разворачиваться стремительно, и пауза возникла только сейчас.

Умение лидера клана называется ближний круг. Оно позволяет раз в полгода призвать к себе до пяти союзников. Умение очень неоднозначное, и условия для возможности его активации завязано на множество факторов, главным из которых является уровень клана. Чем он выше, тем более мягкими становятся эти условия, но если для того, чтобы повысить уровень клана с первого на второй, нужно всего лишь набрать нужное количество игроков и распределить все ключевые должности, то дальше всё становится намного сложнее.

Сейчас вдаваться в подробности некогда, но даже беглого осмотра требований для перехода на третий уровень мне было достаточно, чтобы понять: быстро добиться этого невозможно, а значит, нужно исходить из того, что у нас есть сейчас. А сейчас для активации умения мне нужна рабочая точка возрождения, но даже с учётом этого система заберёт у призываемых по одной жизни, на что пойдут далеко не все.

Единственным отличием умения ближний круг на текущем уровне клана от реальной смерти будет возможность возродиться вместе со всеми предметами, как экипированными на игроках, так и теми, что находятся в их инвентарях. У лидера ловцов умение явно прокачано гораздо лучше, для призыва ему как минимум не нужна точка возрождения.

А вот мне без неё не обойтись, но этот вопрос, как ни странно, оказался вполне решаемым, так как сканирующий импульс подсветил мёртвую точку возрождения на нижнем ярусе Крайгон-Ула. Я уверен, что мне по силам её активировать, надо только туда добраться. А вот продумать список кандидатов, которым я отправлю запрос, надо очень тщательно. Второй попытки не будет, если кто-то откажется пожертвовать жизнь, то у нас станет на одного члена отряда меньше.

Открыв обновлённое меню клана, начал изучать всю доступную информацию о соратниках, которых к текущему моменту набралось уже под пять десятков. Лики действительно превосходный рекрутёр. Главное, чтобы подобранные ею игроки не подвели. Хоть при вступлении в клан и требуется произнести клятву, но жизненный опыт подсказывает, что практически всегда существует лазейка. Мы не могли предусмотреть всё.

Информации об игроках клана было не так много. Уровень, класс и профессии, без уточнения степени овладения ремеслом. Но даже этого минимума вполне достаточно, чтобы сделать выбор. Тагрон — вот в ком я точно уверен. Этот шивас дал клятву верности и явится на зов, невзирая на трудности и жертвы. Чёрный четырёхрукий тигр успел прокачаться до 43-го уровня, что, честно признаться, за столь короткое время довольно внушительный результат. Вряд ли при таком раскладе Тагрон успел добраться до границы с гиблыми топями, ведь во время фарма особо не попутешествуешь, но это даже хорошо. С его рвением и фанатичной верой в предвестника перемен он мог стать проблемой для союзников. В общем, других кандидатур на роль танка всё равно нет.

Федун, этот пронырливый гоблин уже встретился с Рианой и Серганом. Я понял это из-за должности командира разведчиков, которую ему могли присвоить только сооснователи. Согласится ли он потратить одну жизнь? Скорее всего, да, ведь он расчётлив и понимает, что держаться поближе ко мне невероятно выгодно. Ну а мне игрок такого класса будет точно нелишним.

Лики. Пожалуй, призывать лисичку не стоит. Пусть она до поры до времени занимается своим делом. Тем более что она в этом действительно хороша. С ней и всеми завербованными мы встретимся в Астарте в условленное время. Тут план остаётся в силе.

А вот Брикс удивил. Оказавшись на воле, товарищ по несчастью не сидел без дела и получил класс изобретатель. Никаких пояснений система по этому поводу не дала, но очевидно, что класс не боевой. Такой человек в древнем городе, напичканном самыми разнообразными технологиями, будет незаменим. Пусть Брикс не сможет помочь нам в бою, но без наследства королевства Вудстоун у фракции мало шансов на возрождение, а системные законы едины для всех, без нужных умений и навыков мы не сможем определить назначение многих находок.

Ну а четвёртой и пятым будут Риана с Серганом, естественно. Больше надёжных союзников у меня не осталось, а связываться с незнакомыми игроками точно не стоит. Осталось только пробиться к точке возрождения и восстановить её работоспособность. Но для начала нужно как следует выспаться, потому что легкая прогулка по подземной пещере с сокровищами закончилась.

— Вы не демоны! — взревел спикировавший с небес белокрылый ангел, облачённый в золотистые доспехи, с пылающим огненным копьем в одной руке и серебристым щитом в другой. — Кто вы и как попали в этот проклятый мир?! — спросил двухметровый, крепко сложённый ангел и направил в сторону отца, за чьей спиной спряталась мама, наконечник копья.

— Ты поосторожнее со своей зубочисткой, — зло ответил отец, который очень не любил, когда ему угрожают и ставят ультиматумы, — пока я не засунул тебе её так глубоко…

Договорить ему помешал возмущённый возглас мамы:

— Игорь! — а потом уже тише: — Ты видел, какой у него уровень? Смотри, чтобы тебе ничего никуда не засунули, а потом и мне заодно. Так что повежливее.

— Твоя женщина права, — ухмыльнувшись, пробасил ангел. — Я вообще удивлён, как вы выжили в этой местности с таким низким уровнем. Но это мы обсудим, когда ты ответишь на мои первые вопросы. И советую очень тщательно подбирать слова.

— Мы люди, потомки Серебряного рыцаря, и прибыли с Земли, вернее, он потомок, а я его жена, — выпалила мама, на мгновенье опередив уже готовую было сорваться с губ отца грубость. Всё же она очень хорошо знает своего мужа. — Мы не понимаем, почему мы попали в тела тифлингов.

— Потомки Серебряного рыцаря? — удивился ангел. Похоже, имя моего легендарного предка известно далеко за пределами Солнечной системы. Видимо, память о нём осталась ещё со времён побега с Ферна вместе с Неоном и ангелом по имени Асмаэль. — Что же, это легко проверить. Если ты не соврала, то это в корне меняет всё.

Щит ангела уменьшился в размерах до полуметрового, и он прицепил его на специальное крепление на поясе, затем он вонзил пылающий наконечник копья в землю рядом с собой и начал чертить в воздухе сложный магический узор, нити которого оставались видимы обычному глазу. Механика построения заклинаний мало чем отличалась от привычного мне Асдаровского варианта, вот только сложность данного плетения поражала. Мне ещё не доводилось сталкиваться со столь объёмной магической формулой.

Ангел очень сноровисто, отработанными до автоматизма движениями сплёл сложнейшее заклинание за считаные десятки секунд, и рядом с родителями зажглась голубая портальная арка.

— Куда он ведёт? — не сделав ни намёка на движение, спросил отец, а ангел лишь перевёл взгляд на небесную твердыню, что зависла в нескольких сотнях метров над руинами города демонов. — Можешь гарантировать, что там для нас безопасно?

— Если вы те, за кого себя выдаёте, то никто не причинит вам вреда. Скорее наоборот, помогут всеми доступными средствами.

Отец смерил ангела подозрительным взглядом, явно опасаясь сделать шаг в сторону портала, но всё же в семейных легендах ангелы описывались как существа порядочные, поэтому он взял за руку маму и вместе с ней шагнул в мерцающую арку магического телепорта.

Меня разбудил сильный удар в дверь. Растительный полог назвать дверью было сложно, но игровые условности действуют даже в такой странной для человека из технологического общества гостинице.

— Они не смогут ворваться внутрь, — успокоил я Анилаэль, которая начала спешно превращать свой посох в лук. — Какой бы хлипкой на вид не была дверь, в личную комнату игрока можно войти только с его разрешения.

— Кто это? — немного успокоившись и окончательно проснувшись, спросила Ани.

— Изменённые, — беспечно ответил я.

— И давно они перестали прикидываться статуями?

— Часа как четыре, по моим прикидкам, — сверившись с системным таймером, ответил я. — После того как импульс семени великого мэллорна пробудил ото сна тварь, что засела в сердце города и которая, скорее всего, и повинна в случившемся.

— Стоп, что? Ты почему меня не разбудил? — попыталась встать в позу Ани.

— А смысл? — пожал плечами я. — Нам был нужен нормальный отдых, и личная комната для этого идеально подходит, ведь не нужно выставлять дежурного и можно сэкономить время. Появилась возможность призвать на помощь соклановцев, но для этого придётся пробиться к точке возрождения, которая находится на нижнем ярусе.

— Уверен, что это хорошая идея для королевы — оказаться в компании незнакомых игроков?

— В этой пятёрке я уверен, в большей её части, — поправил я сам себя. Всё же Федун — слишком тёмная и неоднозначная личность, да и у Рианы полно своих тараканов в голове, но клятва даёт хоть какую-то уверенность. — Да и выбора особо у нас нет. Пробиться к сердцу города вдвоём практически невозможно.

— Будь по-твоему, Оникс, я доверяю тебе. Когда выдвигаемся? — спросила Ани и украдкой покосилась в сторону двери в ванную комнату.

— Мне нужно изготовить защитные артефакты, так что время на водные процедуры есть, — спрятав улыбку в уголках губ, ответил я.

Ани не нужно было повторять дважды, она рванула в сторону ванной со скоростью реактивного снаряда. Все девушки во всех мирах одинаковы, — промелькнула в голове философская мысль, когда я шел к сундуку, куда временно сгрузил свой запас ингредиентов, чтобы освободить место в инвентаре. Нужно поторапливаться. Время ещё есть, но без подзарядки от мощного источника силы семя мэллорна умрет через 48 дней.

На изготовление пяти артефактов-поглотителей у меня ушло два часа. За это время изменённые ещё несколько раз пытались проломить хлипкую растительную дверь, но, не добившись успеха, ушли. Вряд ли их хозяин рассчитывал, что мы не сменим засвеченную позицию, но подстраховаться и направить сюда отряд изменённых был просто обязан. Наверняка в гостинице остались враги, так что пробиваться придётся с боем, но у нас есть чем удивить врагов.

Взрыв магической гранаты насквозь проморозил весь коридор вместе с десятком изменённых, что, как я и предполагал, заняли позиции в ожидании появления незваных гостей. Мрак смертоносным вихрем промчался по коридору, с лёгкостью разваливая застывшие тела изменённых на части. Ледяная граната наносит серьёзный урон, и если бы не большая себестоимость одного такого артефакта за счёт редкости ингредиентов для крафта, было бы нам счастье, а так приходится экономить, запас расходников, которые пришлось с боем буквально выгрызать у скелета-завскладом, ограничен.

В вестибюле гостиницы столпилось ещё штук двадцать изменённых, и я скрепя сердце отправил в бой ещё одну дефицитную гранату, нам нужно срочно выйти на оперативный простор, сражаться в замкнутом пространстве очень неудобно. Клинки рассоединённой глефы сверкнули тьмой, и я присоединился к Ани и Мраку, которые с завидной скоростью уничтожали промороженных ледяной гранатой изменённых.

На магистральном корне, который у тёмных эльфов выполняет роли дорог, ну или мостов, нас ждали. Как только мы вырвались из гостиницы, головы сотен изменённых горожан синхронно повернулись в нашу сторону, и твари, в своей обычной, дерганой манере, рванули в бой, но теперь узость корней железного древа играла нам на руку.

Вспомнив уроки Монарха, выставил перед собой энергетический щит, созданный из комбинированной энергии, чтобы сдержать рвущихся к нам по мосту тварей, в то время как Ани расстреливала их, словно в тире. Разрывные стрелы с наконечниками из кости, под завязку наполненной тёмной энергией, наносили отличный урон, и, что самое главное, взрывная волна сбрасывала мобов с узкого корня, освобождая мне путь. Мрак прикрывал спину королевы. На усиленном питании и при постоянном доступе к тёмной энергии молодая химера по своим габаритам выделялась на фоне даже более старших собратьев. Его масса уже превышала два центнера, и это обстоятельство позволяло пету расшвыривать более лёгких изменённых, как кегли, а заметно попрочневшие чешуйки брони, в совокупности с грамотно подобранной защитной экипировкой, минимизировали риск инфицирования. По крайней мере до тех пор, пока основными нашими противниками являются изменённые горожане относительно низких уровней.

Магистральный корень спиралевидно опускался вниз и должен привести нас к дезактивированной точке возрождения. От него отходит множество ответвлений к разнообразным строениям тёмных эльфов. И все они заполнены изменёнными. К счастью, среди них нет магов и стрелков, а бойцов единицы, поэтому прорыв идёт достаточно гладко. Я выступаю в роли тарана, Ани наносит основной урон, Мрак страхует её спину.

Самые большие проблемы возникли на дне жилой сферы, когда количество изменённых из недостатка превратилось в преимущество.

— Ани, Мрак, через тридцать секунд активирую артефактные проклятья, мне нужно время, и чтобы меня не отвлекали, — крикнул я себе за спину, после того как отправил на площадь рядом с точкой возрождения очередную гранату.

— Сделаем, — послышался ответ королевы, и интенсивность работы тетивы её лука возросла.

Морозный ветер 2-го уровня, который обнаружился среди трофеев, резко ограничил врагам видимость и, естественно, замедлил. В совокупности с зыбкой землёй дебаффы снизили скорость врагов на 100 %. Заклинания продержатся три минуты, и за это время мне нужно разобраться с точкой возрождения, если не успею, придётся отступать и ждать, когда пройдёт кулдаун, иначе нас сметут толпой.

Стоило ступить на круг возрождения, как система высветила перед глазами сообщение:

— ДА! — мысленно прокричал я и заметил, как по каменному кругу пробежали фиолетовые искры.

Вот сейчас и выяснится, способно ли умение лидера клана протащить в Эндрайз не тёмных эльфов по расе. Я подозреваю, что система пойдёт навстречу предвестнику перемен и пропустит в город соклановцев. Тем более что следить за исполнением этого правила больше некому.

Руны на каменном диске равномерно засветились, система доложила о его готовности к работе, и я тут же активировал умение ближний круг. Осталось надеяться, что соклановцы согласятся пожертвовать одной жизнью.

На секунду промелькнуло перед глазами системное сообщение и тут же растворилось, по-видимому, Ани быстро подтвердила полученный запрос.

Первым в яркой, чёрно-фиолетовой вспышке появился Тагрон. Шивас тут же оценил обстановку, коротко кивнул мне в знак приветствия, достал из ножен мечи и ринулся в бой. Вторым прибыл Федун. Гоблин что-то бубнил себе под нос, скорее всего, проклинал меня за трату одной жизни, но, так же как и Тагрон, быстро понял, что идёт бой, и решил оставить разборки на потом. Брикс, Риана и Серган возродились одновременно. Отлично, все в сборе, а значит, повоюем!

— К бою, все разговоры потом, — крикнул я и активировал массовое касание тьмы.

— Внимание, не давайте изменённым вас ранить, иначе очень быстро станете такими как они, — добавил я как можно громче.

— Ну и задачки ты ставишь, Оникс, — буркнула Риана, которая осталась стоять рядом со мной и уже отстреливала изменённых на пару с Ани.

Продолжать разговор я не стал, включившись в схватку с набегающими со всех сторон мобами. Первый раз я оказался в условиях, когда не надо сражаться в первых рядах, ведь для этого у нас есть игроки соответствующих классов, и можно заняться своими непосредственными обязанностями. Первым делом сложил походный алтарь, чтобы обеспечить союзникам бесперебойный приток тёмной энергии. Затем навесил стихийный щит на Тагрона и Сергана, которые сражаются в непосредственном контакте с противником. Ну а потом в ход пошли дебаффы.

Руки отточенными движениями начали построение магических формул, чтобы незамедлительно отправить их в бой. В ход шло всё: замедление, слабость, немощь, ослепление, проклятье, ну и лечение союзников, естественно. Заклинания значительно ослабляли изменённых, но всплыла давно прогнозируемая сложность. Неразвитые должным образом дебаффы могут поражать только одного противника, а их в округе сотни.

— Отступаем на магистральный корень и держим оборону там! Тагрон во главе, Серган и Мрак замыкающие, остальные в ядре группы.

Похоже, я немного переоценил наши возможности. На открытой местности мы долго не продержимся. Тагрон, с ног до головы закованный в железо, словно ледокол рванул в указанную сторону. В двух его лапах появились щиты, которыми он раздвигал толпу изменённых, одновременно продолжая рубить их второй парой конечностей, в которых он держал мечи. Шивас рычал словно зверь, но продолжал прорубать проход в живом море мобов, а мы следовали за ним. Я материализовал с двух сторон от себя энергетические щиты и прикрывал ими лучниц, которые вели огонь на ходу, и Брикса. Приятель бубнил себе под нос что-то нечленораздельное и мастерил какое-то устройство. Отвлекать его не стал, по-видимому, это может нам помочь.

Когда мы добрались до узкого моста, стало гораздо легче. Поток мобов, желающих превратить нас в себе подобных, резко сократился, и мы выдохнули. Тагрон уверенно держал оборону своего участка, Серган при поддержке Мрака отбивал атаки изменённых с другой стороны, Ани и Риана, с которой королева поделилась разрывными стрелами, отстреливали мобов, ну а мне пришлось в срочном порядке вытягивать из бойцов ближнего боя магический вирус, так как во время прорыва было невозможно избежать инфицирования.

— Оникс, надо зарядить эти устройства тёмной энергией, — отвлёк меня от работы Брикс.

— Что это? — осмотрев две неказистые с виду металлические сферы, на всякий случай уточнил я.

— Прототип моего изобретения. В теории они создадут вокруг нас грозовой купол, который будет служить не только защитным барьером, что даст нам время на передышку, но и с определённой скоростью станут генерировать разряды молний с неплохим уроном и эффектом парализации.

— Ты стал артефактором? — удивился я такому ответу приятеля.

— Нет, — усмехнулся он в ответ, — но класс изобретатель позволяет мне работать с артефактами, объединять их эффекты, использовать в качестве источников энергии и создавать новые устройства.

Больше задавать вопросы я не стал. Подключившись к всё ещё работающему походному алтарю, у которого на удивление быстро заканчивался объём доступной энергии, активировал подпитку тьмой и начал заряжать устройства Брикса. С каждой секундой, казалось бы, слепленные из разных кусков металла, между которыми имеются стыковочные швы, сферы начали испускать светло-голубое свечение, интенсивность которого очень быстро возрастала.

От работы меня отвлекла яркая вспышка в районе точки возрождения. Это событие совпало с прекращением поступления энергии от алтаря. По всей видимости, изменённые тоже могут к нему подключаться, и именно это послужило причиной столь быстрого оттока энергии. Но сейчас это не главное. В напирающей толпе изменённых, в основном в близлежащем к алтарю районе, некоторые мобы резко увеличились в размерах. Из трещин их окаменевшей кожи вырывалось фиолетовое свечение, а глаза горели тьмой. Похоже, оставлять походный алтарь активным было не самой хорошей идеей, от переизбытка энергии мобы стали гораздо сильнее.

Устройства Брикса взмыли в воздух, отлетели друг от друга на десяток метров, из них по направлению друг к другу ударили бело-голубые лучи энергии. В точке соприкосновения начал формироваться защитный купол, который очень быстро окружил нашу группу. По всей поверхности купола сверкали десятки разрядов молний, которые поражали ближайших изменённых, усердно пытавшихся пробить неожиданно возникшую преграду.

— Купол непроницаем только для врагов, — сообщил Брикс. — Но при такой интенсивности ударов без подпитки энергией долго не продержится.

— Стрельбу не прекращать, — скомандовал я и принялся складывать новый алтарь. Без притока тёмной энергии нам долго не продержаться. — Федун, держи остатки гранат, расходуй осторожно, — передал я три последних артефакта гоблину. — Постарайся зацепить всех усиленных мобов.

— Сделаю, избранный, — отвесив шутливый поклон, ответил тот и растворился в воздухе.

— Какой у нас план? — спросил Серган, пытаясь выровнять дыхание. Бой явно дался молодому парню непросто, хотя он старался этого не показывать. Тагрон тоже тяжело дышал, но и сил у могучего шиваса явно побольше.

— Нужно пробиться к пункту управления. Оттуда можно попробовать перехватить контроль над охранными системами жилого уровня. Ну или как минимум ограничить приток вражеских сил, перекрыв тоннели. Только тогда появится возможность зачистить жилой сектор от мобов и закрепиться на местности. Минут пять я купол удержу, отдыхаем, восстанавливаем очки жизни и идём на прорыв. Риана, будь готова выпустить пета, нам необходим ещё один живой танк, — проговорил я, намекая на внушительные габариты медведя, которого я когда-то видел.

— Да когда же ты научишься говорить на игровом сленге, — закатила глаза Риана, но не перестала выпускать стрелы по пытающимся проломить купол мобам.

Анилаэль слушала наши разговоры, стараясь скрыть заинтересованность, но эмпатию обмануть невозможно. Я специально активировал навык, мне нужно знать, как каждый союзник отреагировал на призыв. Откровенно негативных эмоций не было ни у кого. В основном преобладала эмоция обиды из-за потери жизни, которая по мере осознания, где именно мы находимся, уходила на второй план. Похоже, что более опытные игроки знали о городе тёмных эльфов и о том, что с ним сделали светлые.

В самом центре толпы мобов взорвалась граната, превратив в ледяные статуи не меньше сотни изменённых. Федун очень удачно подобрал время подрыва, умудрившись выполнить приказ в точности. Все усиленные мобы, что, распихивая в стороны обычных изменённых, рвались к нам, попали в область поражающего эффекта гранаты, а готовые к этому Анилаэль и Риана тут же открыли по ним огонь разрывными стрелами.

— Второй раз повторить смогу только минут через двадцать, скилл на откате, — объявил появившийся рядом со мной гоблин.

За прошедшее время навыки этого прохвоста вышли на качественно новый уровень. Ума не приложу, как ему удалось незаметно установить гранату в толпе изменённых. Они пробивают даже покров тьмы. Скорее всего, гоблин применил какой-то редкий классовый скилл.

— Ваше величество, для меня честь быть причастным к событиям такого масштаба. Я знаю, что лидер клана уже присягнул вам на верность, но хочу заверить, что я полностью разделяю его взгляды и скорее умру, чем допущу вашу гибель, — неожиданно выдал Тагрон, предварительно упав на одно колено и склонив голову.

— Нашёл время… — начал было я, но глаза Анилаэль гневно сверкнули, и мне пришлось прикусить язык. Действительно, нужно привыкать, что гонять девчонку, как раньше, больше не получится, ну или надо придумать правдоподобную легенду. Типа я наставник и это часть подготовительного курса.

— Рада слышать, что мой первый советник умеет выбирать друзей. Я услышала тебя, Тагрон, готовься к прорыву, бой ожидается трудный.

Вслед за Тагроном поприветствовали юную королеву и остальные члены клана, но сделали это в более сдержанной манере. Тем временем купол начал трещать по швам от постоянных ударов изменённых, и даже постоянная подпитка тёмной энергией не позволяла устройствам Брикса сохранять стабильность.

— Риана, выпускай мишку, Тагрон, следи за тылом, остальные в ядро группы, и не отставать.

Округу огласил рёв медведя. Ребята успели изрядно прокачать косолапого и усилили его и без того прочную шкуру стальными пластинами, превратив в реальное подобие живого танка. Когда я увидел на спине пета седло наездника, мне в голову пришла интересная мысль, и я решил немного переиграть план, что позволит существенно снизить шанс инфицирования пета Рианы во время прорыва к нужной точке.

Астральным прыжком переместился на спину медведя, предварительно применив умение кристаллизация на алтаре, чтобы не плодить усиленных мобов. Плюхнувшись в седло, начал генерировать перед петом щит из комбинированной энергии, причём сделал это так, чтобы он конусообразно расходился в стороны. Риана тут же поняла, что я задумал, и приказала пету выполнять команды нового наездника.

Живой четырёхсоткилограммовый таран с рёвом сорвался с места и, с ходу набрав приличную скорость, помчался по корню железного древа, расшвыривая изменённых во все стороны. Удерживать щит, давление на который от высокой скорости лишь возросло, было очень трудно, но, стиснув волю в кулак, я терпел и не опускал руки. Запас времени до изменения союзникам пригодится, ведь система защиты пропустит на пост охраны только нас с Ани, и остальным придётся всё это время держать оборону в не самом удобном месте.

Сделав полтора витка по магистральному корню, мы вышли к нужной точке и свернули на более узкий мост, который ведёт к центру плотной жилой застройки, где и располагается пункт управления. Углубившись в густое переплетение корней, пришлось снизить скорость, а потом и вовсе слезть с медведя. В условиях ограниченного пространства мобы уже не могли окружить нас со всех сторон, и продвижение к цели хоть и замедлилось, но всё равно шло довольно бодро. Тем более что задача уничтожать всех мобов на пути перед нами не стоит. Сейчас главное — прорубиться к центру управления.

На главную площадь жилой зоны мы ворвались минут через десять. Она представляла собой поляну, полностью покрытую изумрудной, короткостриженой травой диаметром метров триста. В центре поляны возвышалась полусфера, на вершине которой располагалось дерево, очень напоминающее мэллорн, изображение которого выгравировано на воинских доспехах. В разных участках площади виднелись высокие древесные столбы с кристаллами на вершинах. Такие магические башни периодически встречались нам по всей жилой зоне. Но, к счастью, система охраны деактивирована по приказу из сердца города и для нас не опасна.

Но главная проблема была не в этом. На площади собралось не меньше пяти сотен изменённых, среди которых не было ни одного простого горожанина. Все собравшиеся тут мобы были бойцами под сотый уровень, в приличных доспехах.

— Нам с королевой нужно прорваться к полусфере, готов выслушать любые предложения, — заявил вымотанным изнурительным прорывом союзникам я.

— Оникс, мне нужна заготовка с большой концентрацией тёмной энергии, Федун, дай гранату, есть одна идея, — заявил Брикс.

Спорить мы не стали и быстро отдали изобретателю требуемые материалы. Но изменённые, естественно, не стали ждать, пока мы придумаем, как прорваться мимо них, и синхронно начали сближаться. Чтобы выиграть немного времени, выставил вокруг нас откатившуюся зыбкую землю и, активировав зачарование на лезвиях глефы, включился в бой с передовыми бойцами изменённых. Получив дебафф на минус 70 % к скорости движений, они не представляли собой серьёзную угрозу, но, к сожалению, негативный эффект не может продлиться вечно. Нужно срочно прокачивать заклинания, для слаженной группы это будет очень полезно.

— Готово, — отрапортовал через пять минут Брикс, — я заметил, что изменённых притягивает тёмная энергия. Тебе было не до этого, и ты не заметил, но когда мы отошли от точки возрождения, мобы буквально прилипли к походному алтарю и начали вытягивать из него энергию. Я дестабилизировал кристалл с концентрированной тьмой, по моему сигналу он начнёт выделять энергию во внешнюю среду. В теории выплеск силы должен привлечь внимание изменённых, вот только кто-то из нас должен выступить в роли приманки. Как только энергия закончится, произойдёт подрыв гранаты, так что усиленные мобы не должны доставить проблем.

— Отличная работа, — похвалил приятеля я, — не нужно никем жертвовать, я сформирую своего фантома, он сможет продержаться довольно долго и увести в сторону большинство мобов. Начинаем действовать, когда исчезнет зыбкая земля. Пока мы с королевой будем зачищать центр управления, вам нужно закрепиться возле входных охранных башен, а тебе, Брикс, придётся их взломать и отменить приказ на деактивацию, поступивший из сердца города.

Изобретатель явно пребывал в полном шоке от поставленной задачи и нервно почёсывал затылок, пытаясь сообразить, как её решить. Но времени осталось мало, поэтому, обновив на себе и Ани давно слетевшую защиту, активировал фантома. Нам, скорее всего, будет противостоять маг, поэтому лучше подстраховаться.

— Федун, гранату оставляю тебе, используй только в крайнем случае, таких заготовок у меня не осталось, держи ещё пару огненных, но на изменённых они действуют похуже.

Можно было забрать ледяную гранату себе, но я посчитал, что союзникам она нужнее, а мы справимся и огненными.

— Вы там не задерживайтесь, — глядя на толпы изменённых, нервно попросил гоблин. — У меня осталось десять часов до изменения. Твой артефакт не успевает вытягивать заразу.

— У меня одиннадцать часов, — добавил Серган.

— Пятнадцать, — коротко доложил Тагрон после моего вопросительного взгляда.

— У пета двадцать, у меня по максимуму, — отчиталась Риана.

— Постараемся сделать всё максимально быстро, — пообещал я. — Перед уходом я активирую морозный ветер, и первое время вам будет попроще.

Во время этого разговора мои руки не переставали чертить в воздухе магические формулы заклинаний, которыми я заполнял опустошённые во время прорыва слоты посоха. Монархи буквально вбили мне это полезное правило, что уже не раз уберегало нас от крупных неприятностей.

— Начали, — скомандовал я и послал фантома с дестабилизированным кристаллом, под завязку залитым концентрированной тьмой, в дальний угол площади.

Уловка сработала. Изменённые среагировали на тёмную энергию, словно мотыльки на яркий свет, и, забыв обо всём, бросились за улепётывающим на всех парах фантомом, а мы, под прикрытием мишки, рванули в образовавшуюся брешь.

Телепортационное плетение я приметил заранее, так что двигались мы не наобум. По обе стороны от входа возвышались две защитные башни, с одной из них тут же начал возиться Брикс, а я начал быстро накачивать плетение энергией. Процесс занял у меня считаные секунды, и, активировав обещанный морозный ветер, мы с Ани совершили переход.

Внутри полусфера оказалась полой, в том плане, что не было ни одной перегородки. В её центре был установлен уже знакомый трон, на котором восседал маг. На этот раз изменённый пребывал в сознании и, стоило нам появиться, начал каст, а расположившиеся по обе стороны от нас бойцы бросились в атаку. Я был готов к такому развитию событий и касанием активировал воздушный таран. Изменённых разбросало в разные стороны, но оценивать результат было некогда. Ани уже выпускала стрелу за стрелой по мерцающему защитному куполу мага, подавить который нужно максимально быстро.

В бой отправились сразу две огненные гранаты. Пространство внутри купола было ограничено, поэтому для страховки сформировал собственную защиту. Как же вовремя я это сделал! Сдетонировавшие гранаты высвободили целый океан огня, которому было некуда деваться. Пламя отразилось от потолка и обрушилось на защиту изменённого мага, мгновенно отключив её. Моб сгорел за считаные секунды, но огонь на этом не успокоился и на огромной скорости врезался в выставленный мной щит.

От напряжения в висках запульсировала боль, и это при полном иммунитете. До ушей донёсся крик Анилаэль, по всей видимости, мне не удалось полностью сдержать необузданную стихию, что я так неосмотрительно выпустил на свободу, и, превозмогая накатившую слабость, пришлось усилить подачу энергии на щиты. Картинка перед глазами начала расплываться, но краем глаза я видел, как взрываются плетения боевых постов, что располагаются по периметру комнаты, и это лишь усилило внешнее давление на защиту.

Неожиданно я почувствовал, как Анилаэль вложила свои прохладные ладошки в мои расставленные в стороны руки, и сразу стало намного легче. Она прижалась ко мне, а её лицо замерло в нескольких сантиметрах от меня. Вокруг бушевало всепожирающее пламя, а девушка смотрела мне в глаза. Достаточно лишь слегка наклониться вперёд, и наши губы коснутся.

Нельзя! Я покину этот мир и оставлю девчонку с разбитым сердцем. Она уже не сможет создать семью и продолжить династию Эль. Титаническим усилием воли я отодвинул свои губы от губ Анилаэль и заметил одинокую слезинку, предательски выступившую из глаза королевы. Если Стартовы что-то решили, то уже не отступят.

Через несколько секунд буйство стихии вокруг нас закончилось, и, разжав руки, я приготовился продолжить бой, но от врагов остались только обугленные кучи окаменевшей плоти.

Главное, чтобы трон сохранил свою работоспособность. В следующий раз нужно зачищать помещение более аккуратно. Но, как оказалось, сломать центральный пост не так уж и просто. Пусть и с небольшой задержкой, но мне удалось подключиться к его функционалу.

Большинство функций было заблокировано извне, а число тех, кто может отменить этот запрет, специально сокращено до минимума. Предатель сделал так, чтобы только королева да тройка её советников, которые к этому моменту были уже мертвы, могли отменить поступившие из сердца города ограничения, да и то, сделать это они могли только на локальном уровне одной жилой зоны. Дежурные маги не имели ни единого шанса отреагировать на угрозу. Да что там, они даже не смогли покинуть пункт управления, так как предатель обнулил всем рядовым магам и воинам доступы.

Но, к счастью, статус первого советника королевы позволяет отменить многие наложенные ограничения. К сожалению, разблокировать систему охраны прямо сейчас невозможно, слишком хорошо у тёмных эльфов реализованы механизмы контроля за вооружением. Но загерметизировать все створки, превратив тем самым жилую зону в настоящую крепость с множеством изолированных друг от друга участков, я сейчас могу. Да и внести соклановцев в базу доступа мне под силу, так что как минимум укрыться в центре управления они смогут.

Неожиданно от одной из башен, что располагается у входа в центр управления, поступил сигнал о готовности к бою. Неужели Брикс сумел-таки взломать защиту за столь короткое время? Но сейчас не до пространных мыслей. Друзьям приходится несладко, надо им помочь. Энергия в центре есть. Её никто не выкачивал, поэтому, направив её к рабочей боевой единице, обозначил цели и приказал их уничтожить.

Полное боевое слияние позволяет видеть картинку словно вживую. На самом деле её проецируют сотни специальных магических плетений, которые спрятаны в корнях железных деревьев по всей территории города. Я наблюдал, как кристалл в навершии башни очень быстро засветился фиолетовым цветом и ударил лучом в ближайшего изменённого, отчего моба разорвало на части.

Теперь понятно, почему светлые не решились на штурм. Тысячи подобных башен, расположенных в грамотно подобранных, стратегически важных местах, при поддержке бойцов и магов могли долго сдерживать продвижения врага. Светлые очень дорого заплатили бы за каждый метр пространства тёмных эльфов.

Башня генерировала боевые импульсы с завидной скоростью, выдавая двенадцать выстрелов в минуту. Но и расход энергии в таком режиме огромен, хотя нам за неё не платить, так что пусть работает. Анилаэль к этому времени уже присоединилась к воодушевлённому отряду, что заметно увеличило его боевую мощь. Сдерживать изменённых, количество которых после перевода жилой зоны на осадный режим начало стремительно сокращаться, становилось всё легче. Бо́льшего из центра управления я пока сделать не мог, поэтому пора присоединиться к общему веселью.

В итоге бой на площади продлился ещё час. Брикс взломал и вторую башню, которая генерировала сгустки тёмной энергии, способные выжечь всё живое на площади диаметром пять метров. Скорострельность у такой башни невысокая, всего один выстрел в минуту, но эффект впечатляющий.

Заканчивать бой пришлось без Тагрона и Сергана, которые укрылись в центре. Им осталось пропустить всего один удар, чтобы превратиться в изменённых, поэтому соратники были в приказном порядке отправлены залечивать раны.

— От странников миров одни неприятности, даже когда система сняла с них все ограничения, — изрёк философскую мысль вымотанный до предела Федун, когда последний моб упал на заваленную телами траву центральной площади.

— Готова подписаться под каждым словом, — добавила Риана.

— Это вы ещё не знаете, в каких передрягах мы успели побывать, — вставила слово Анилаэль.

— Предлагаю закрыться в центре управления, достать что-нибудь вкусное и начать делиться новостями, — резюмировал я. Возражений, естественно, не последовало.

У каждого из союзников было что рассказать. На правах старшинства начала Риана. Сооснователи поняли, что со мной что-то случилось, когда система объявила о новом члене клана. К тому моменту как я принял в состав Федуна, они уже добрались до Астарта и даже поговорили с Галифом.

Ушлый гоблин-нпс раскусил их в два счёта. Он смог увидеть принадлежность Рианы и Сергана к клану Возрождение и на основе этой информации начал выуживать информацию. Скованные клановой клятвой они не могли многого ему рассказать, на что и сослались, но косвенных намёков Галифу оказалось достаточно, чтобы понять, что на Асдаре грядут серьёзные перемены и ему нужно срочно делать выбор.

К моему удивлению, Галиф сделал ставку на тёмную лошадку в моём лице. К тому моменту я не обладал статусом предвестника перемен, поэтому, что именно сподвигло Галифа пойти против лиги наёмников, так и останется для меня загадкой. Скорее всего, тут сыграл решающую роль класс гоблина — прорицатель. Галиф явно получил от системы какую-то информацию, нпс такого уровня не принимают необдуманных решений.

Так или иначе, но Галиф поклялся помогать всеми силами клану Возрождение и слово своё держал. Именно благодаря связям Галифа клан пополнился новыми игроками, отметки которых я видел в 54-й стальной крепости во время первого сканирующего импульса семени мэллорна. Также торговец предоставил клану приличную скидку и открыл доступ к своим редким товарам, что помогало ускорить прокачку. Для беспрепятственного доступа в город, в обход стражи светлых, гоблин рассказал членам клана Возрождение о секретном тоннеле, созданном лигой для контрабанды запрещённых в объединении товаров, и рассказал, как в него войти. Так что даже без модернизации артефакта сокрытие сущности игроки могли повышать уровни и пополнять запасы нужных предметов.

Сам же Галиф начал активно подминать под себя Астарт. Не в открытую, конечно, если уничтожить руководство пограничного городка, то информация об этом обязательно дойдёт до лидеров объединения, и они вышлют большой отряд карателей, устоять против которого Галиф не сможет. Он, как и все тёмные, решил действовать скрытно и начал активно продвигать на нужные должности лояльных ему людей. Для меня стало большим открытием, что многих светлых, причём как нпс, так и игроков, не устраивает текущее положение дел на Асдаре.

Переломным моментом стало глобальное сообщение о том, что первый светлый сменил фракцию. Естественно, Галиф догадался, что именно я причастен к этому эпохальному событию, и у него появился отличный козырь для вербовки новых сторонников, ведь Риана гарантировала, что я обязательно посещу Астарт и проведу ритуал смены фракции для всех желающих.

Как Галифу удалось скрыть свою активность от лояльных объединению нпс, я представить не мог. Основную роль тут, скорее всего, сыграло большое удаление от столицы, которая давно ссылает на периферию всех неугодных. По большому счёту за порядком следит лишь гарнизон стражников, который напрямую подчиняется наместнику — ставленнику объединения.

На текущий момент Галиф окружил наместника своими людьми и готов совершить переворот в любой момент, хотя прибытие крупного отряда ордена огнеликих и нарушило его планы. Противостоять большому количеству сильных магов Галиф не сможет, поэтому было принято решение оставить всё как есть и дождаться моего возвращения. А пока Астарт стал скрытым перевалочным пунктом для всех, кто желает перемен. Очень удачно, что я дал указание Лики отправлять всех претендентов именно в этот городок.

Риана и Серган обосновались в 54-й стальной крепости, благо я под завязку залил энергию в телепортационное плетение, и оно не успело ещё разрядиться. Союзников немало удивило присутствие двух пленённых мной высокоуровневых игроков. Они пришли к выводу, что лучше их не трогать, чтобы не выдать врагам местоположение базы клана.

Всё это время соклановцы занимались прокачкой, изрядно проредив поголовье опасных мобов вокруг 54-й крепости, постепенно привлекая к этому делу новых игроков, и добились в этом неплохих результатов, достигнув рубежа в шестьдесят уровней, а мишка и вовсе перевалил за семьдесят. Благодаря тайному проходу в Астарт и поддержке Галифа шанс попасться на глаза светлым магам существенно сократился, и привязка к уровню артефакта сокрытие сущности была не столь критична. Да, риск обнаружить себя значительно возрос, но, как здраво рассудила Риана, для противостояния светлым нужно стать гораздо сильнее, и риск оправдан.

У остальных истории были менее масштабные. Брикс рассказал, что Лики, как и обещала, довела его до ближайшего городка, где они и расстались. Приятель обзавёлся транспортом и поспешил удалиться от Санфлейма как можно дальше. По пути он прибился к торговому каравану. Благодаря золотым, что я ему оставил, он смог прикупить простенькие артефакты. Ну а класс он получил совершенно случайно. После смены фракции Брикс не стал восстанавливать прежние навыки и умения, а также распределять свободные очки сразу, но система не любит пустоты. В дороге ему стало скучно, и он решил попробовать объединить эффекты двух артефактов. Так он стал изобретателем и получил возможность видеть конструкцию артефактов.

Класс приятелю достался весьма редкий, можно даже сказать уникальный. Как я и предполагал, класс небоевой. Брикс не может пользоваться никакими видами оружия и брони, но система стремится к балансу, а это значит, что если где-то убыло, то в другом месте прибыло. Приятелю отсыпали довольно много ремесленных плюшек, благодаря которым он даже мог прослеживать силовые линии в артефактах и в других изделиях, изготовленных при непосредственном участии магии.

По мере развития класс позволит Бриксу создавать не только защитные, но и боевые устройства, причём, по заверениям приятеля, по огневой мощи они смогут не уступать башням тёмных эльфов. Главное, чтобы в его распоряжении были нужные материалы наивысшего качества и наполнения тёмной энергией. В общем, в нашем клане оказался весьма ценный специалист, и привлечь его к операции в проклятом городе было правильным решением.

Тагрону пришлось избавиться от приметной экипировки, купленной в Ньюберте. Он продал её на анонимном аукционе небольшого городка чуть ли не за полцены, но зато смог разжиться кругленькой суммой, на которую в соседнем крупном городе объединения купил обычные для своего класса броню и оружие, а потом с головой ушёл в прокачку. Модифицированный артефакт позволял ему без опаски развиваться вплоть до шестидесятого уровня, а превосходные боевые навыки, годами оттачиваемые игроком во времена, предшествующие рабству у Леммара, позволяли брать новые уровни максимально быстро. Мы смогли опередить шиваса только за счёт выполнения редких квестов.

Федун. Этот пронырливый тихушник-диверсант тоже изрядно подрос в уровнях, но до результата Тагрона дотянуть, конечно, не смог. Соло-прокачка разбойника трудна, поэтому он сосредоточился на скорейшем прибытии в Астарт и встрече с Рианой и Серганом, а опыт начал набирать уже на окраинах гиблых топей в составе группы. Также Федун рассказал другим основателям клана о наших приключениях в шахте Хантеров и при каких обстоятельствах мы были вынуждены расстаться.

Ну а потом говорил уже я, подробно пересказав всё, что со мной случилось после того, как я сбросил хвост ловцов. Во время нашего общения, сопровождающегося постоянными саркастическими комментариями и подначками игроков, Анилаэль заметно отстранилась. В компании игроков она чувствовала себя чужой, а из-за её высокого статуса остальные предпочитали держать дистанцию. Возможно, в будущем это изменится, но пока это так. Не нужно обладать эмпатией, чтобы понять чувства девушки. Она желает, чтобы всё шло, как и раньше, чтобы мы по-прежнему сражались вдвоём против всего мира, но правда в том, что без помощи мы не справимся, и ей придётся с этим смириться.

— Нам нужно очистить Эндрайд от инфекции, затем пробраться к месту гибели великого мэллорна, залечить рану на теле планеты, потом выйти из окружения светлых, добраться до Астарта к нужному сроку, провести массовый ритуал смены фракции, связаться с Кассианаелем, узнать, где располагается подходящая точка силы…

— Стоп, стоп, — шутливо подняла руки вверх Риана. — Уже того, что ты перечислил, нам хватит на несколько лет.

— Если раньше нас не схватят огнеликие выродки, — буркнул Федун. — Стоит нам высунуть нос на поверхность, как семя мэллорна выдаст им наше местоположение.

— У этой проблемы наверняка есть решение, нужно его просто найти, — меланхолично ответил я. — Сейчас предлагаю сосредоточиться на зачистке города. Изменённые не могут постоянно бодрствовать. На это нужно слишком много энергии, а концентрация вируса в воздухе ограничена. Предатель, засевший в сердце Эндрайза, скорее всего, не может управлять ими напрямую, разума у изменённых не осталось. Одни лишь инстинкты. Но от этого нам не легче, звери порой бывают опаснее людей.

— С чего ты взял, что враг не управляет изменёнными? — первый раз прервала молчание Анилаэль.

— Слишком неорганизованно они действовали, ваше величество, — уважительно склонив голову, начал объяснять я. Нужно своим примером показать, как нужно обращаться к королеве тьмы. — По сути, вся их тактика сводилась к тому, чтобы бежать на нас по кратчайшей траектории и пытаться обратить в себе подобных. Они не пытались организовать засаду, не пользовались подручными средствами, чтобы остановить прорыв, с лёгкостью бросились за энергетической приманкой, открыв нам коридор к центру управления. У меня создалось впечатление, что единственное, что смог сделать враг, засевший в сердце города, — это принудительно пробудить изменённых ото сна.

— Согласен с Ониксом, — рыкнул Тагрон. — Враг слаб и не воспользовался численным превосходством. Любой уважающий себя командир в подобной ситуации раздавил бы нашу группу, как насекомых, за считаные минуты, — свою эмоциональную речь шивас сопроводил ударом закованного в стальную перчатку кулака о ладонь другой руки. — Прошу прощения за такое сравнение, — добавил он, когда понял, что сравнил королеву тёмных эльфов с насекомым.

— Так, — не выдержала Анилаэль и обвела всех суровым, как ей казалось, взглядом. — Я помню, что ты мне говорил, Оникс, но сейчас иная ситуация. Раз ты доверился этим игрокам и призвал их на помощь, значит могу доверять и я. Меньше всего мне сейчас нужно слушать витиеватые речи. Мы находимся на территории, полной врагов, а не на королевском приёме. У нас и королевства-то нет, а ничем не подкреплённый титул мало чего стоит. Поэтому, пока мы не выберемся из этой ловушки, все здесь присутствующие могут обращаться ко мне Анилаэль, а ещё лучше Ани, так короче.

— Вот это по-нашему, — улыбнувшись, протянула эльфийке руку Риана, и та с удовольствием её пожала, окончательно растопив ледяную стену, которая образовалась из-за её высокого статуса.

— Может, ты и права, — пожав плечами, проговорил я, — в любом случае это твоё решение, а я просто советник.

Неожиданно я совершил астральный прыжок за спину Ани и попытался приставить лезвие глефы к её горлу, но мои уроки не прошли зря. Королева оказалась готова к атаке. Она отбила удар своим посохом и рывком разорвала дистанцию, на ходу активировав защиту.

— Интересные у вас игры, — прокомментировал событие Федун.

— Молодец, — похвалил я Ани, проигнорировав слова ехидного гоблина. — Постоянная бдительность очень важна, даже в компании друзей.

— Оникс обучает меня полезным навыкам, — объяснила остальным случившееся Ани.

— И теперь я буду привлекать к этому процессу и вас, — улыбнувшись, дополнил слова королевы я. — Ладно, перерыв окончен, пора окончательно зачистить жилую зону от изменённых. Светлые проявили малодушие, когда решили отказаться от штурма города. Внутри осталось множество ценных трофеев, и это наследство королевства Вудстоун поможет фракции тёмных восстать из пепла. Осталось его только отбить у изменённых.

Моё предложение друзья встретили слитным возгласом одобрения, и подготовка к фарм-забегу пошла полным ходом. Я был сильно удивлён, когда Серган начал доставать из инвентаря разнообразные зелья, усиливающие тот или иной параметр персонажа, и передавать их остальным. Как оказалось, задержка с перемещением Рианы и Сергана была обусловлена тем, что девушка давала указания соклановцам, а парень набивал пространственный карман всем необходимым.

Моё удивление лишь усилилось, когда Серган отправил запрос на обмен и начал перетаскивать множество предметов в открывшееся системное окно. Чего тут только не было. Ингредиенты, стеклянная посуда, куча разнообразных рецептов, учебники по алхимии, артефакторике, тёмным рунам, справочники, в которых описывались свойства растений, и множество других очень грамотно подобранных предметов под мои профессии.

— Мы не сидели без дела, — удовлетворённый произведённым эффектом ответил Серган. — Еле успел загрузить всё в инвентарь. Времени система дала мало, повезло, что в момент призыва мы находились в крепости, а посылка была давно готова. Это Риана настояла, чтобы экстренный набор был всегда под рукой.

— И оказалась права, — не могла не вставить шпильку девушка.

— Нужно добраться до ближайшей гостиницы, — не стал отвечать Риане я. — Мы уже вынесли содержимое одной оружейной комнаты. Там хранилась качественная экипировка, изготовленная по утерянным технологиям тёмных эльфов.

— И оружие, — добавила Анилаэль.

— Армия в королевстве Вудстоун обеспечивалась по высшему разряду. Вся экипировка масштабируемая, — внёс окончательную ясность я, а глаза союзников загорелись в предвкушении.

Из всех присутствующих подобным классом предметов мог похвастаться только Федун, который не светил купленными в Ньюберте предметами, пока не оказался на болотах, что вызывало невольную зависть у всех остальных членов клана.

За время отдыха нам так и не удалось удалённо разблокировать охранную систему жилого уровня. Центральный запрет имел высший приоритет, но, как показала практика, Бриксу под силу обойти эту директиву за счёт переключения силовых линий на подчинение локальному центру сегмента. Для обеспечения безопасности приятелю придётся повозиться вручную с каждой башней. Работы предстоит очень много, а время, как всегда, ограничено.

Зачищать изолированные сегменты жилой зоны в составе группы опытных игроков было очень просто и, что самое главное, быстро. До идеальной слаженности действий нам, конечно, очень далеко, и ошибки на начальном этапе неизбежны, но это не помешало группе пройтись катком по локации, приобретая бесценный опыт совместного фарма.

Особенно быстро процесс пошёл, когда мы добрались до гостиницы и народ подобрал из сваленных в кучу предметов подходящие себе по классу и уровню. Больше всех радовался Тагрон. Полного доспеха на замену ему не нашлось, по-видимому, тяжёлая броня хранится на специализированных складах, но оружие, выкованное эльфийскими мастерами, пришлось опытному воину по душе, впрочем, как и остальным соклановцам.

По мере очистки жилой зоны от присутствия изменённых нам открывался доступ к разнообразным строениям тёмных эльфов с заложенными системой, определёнными функциями. В городах объединения за доступ в такие специализированные помещения нужно оплатить в казну определённую сумму, но Эндрайз сейчас не принадлежит никому, поэтому можно пользоваться всем системным функционалом, который за тысячелетия простоя всё ещё сохранил свою работоспособность, совершенно свободно.

Вот тут уже был черёд Брикса брызгать слюной от осознания открывшихся возможностей. Неограниченный доступ в мастерскую 10 уровня — это настоящий рай для крафтера. Что уж скрывать, алхимическая лаборатория такого же, высшего уровня развития произвела на меня сильное впечатление. С помощью такой прокачанной лаборатории можно значительно повысить скорость крафта зелий и минимизировать шанс провала.

В каждом помещении было установлено оборудование для любого уровня владения профессией. Чем выше уровень профы, тем более сложную продукцию позволяет изготавливать оборудование. Так что работать в таких мастерских могут даже новички, что здорово, ведь многие из нас только начинают свой ремесленный путь. Только сейчас я осознал, чего оказались лишены мирные игроки тёмной фракции. Вряд ли светлые не снабдили такие мастерские усиленной защитой, которая, вполне возможно, пробивает даже сокрытие сущности.

Но всё остальное померкло, когда я наткнулся на мастерскую артефактора, расположенную на одном из нижних уровней жилой сферы. Помещение было заставлено самым разнообразным оборудованием, способным облегчить процесс создания артефакта и существенно снизить шанс запороть крафт. Ох, чувствую, что после завершения зачистки мы зависнем тут на несколько дней, а может, и на неделю. С таким оборудованием, да с материалами, которые уже обнаружились на складах, можно хорошо подготовиться к походу к сердцу города.

Мои предположения оказались не так далеки от истины. Мы провели на полностью очищенном от мобов жилом уровне десять дней, которые стали настоящей отдушиной в череде постоянной беготни, сражений и гонки наперегонки со временем. Первый раз за всё время, проведённое на Асдаре, я почувствовал, что значит быть игроком и пользоваться всеми возможностями, которые дарует система. Это проявлялось во всём. Начиная от постоянного доступа в личную комнату, заканчивая потрясающей программой конструктора артефактов, в которой можно задать желаемые параметры конечного изделия и получить список всего необходимого для успешного крафта. А если учитывать огромные запасы самых разнообразных материалов, которые отыскались в не разграбленном светлыми городе, то это удивительно, что мы не застряли тут на более длительный срок.

Скорее всего, когда решится вопрос с подзарядкой семени мэллорна, то мы вернёмся к этому вопросу, и если будет позволять время, то продолжим ускоренно прокачивать профессии, уровень которых при неограниченном доступе к редким материалам и наличию развитых до максимума мастерских рос как на дрожжах.

За десять дней я умудрился поднять артефактора тьмы и селекционера на 1 уровень, а алхимия апнулась аж три раза. В личной виртуальной книге теперь хранятся несколько сотен самых разнообразных рецептов, начиная от простенького зелья маны или жизни, заканчивая артефактом невидимости или модифицированным цветком, способным выстрелить во врага сгустком тёмной энергии.

Немало помог тщательный обыск жилой зоны. Федун, который не сильно тяготел к крафту, нашёл дом артефактора тьмы, где обнаружилось множество записей с перспективными наработками мастера, что некогда жил и трудился в Крайгон-Уле, опираясь на которые я гораздо быстрее понял принцип создания качественного артефакта. После этой находки гоблина забросали просьбами отыскать нечто подобное и по другим профессиям. А ему, судя по всему, это было и нужно. Теперь вместо нудного крафта он мог вполне официально заниматься мародёркой, что гораздо веселее.

Не забыл я и о своём желании овладеть навыками ближнего боя и регулярно устраивал спарринги с Тагроном. Опытный воин может многому научить, но, как обычно, всё упирается в нехватку времени. Анилаэль и Риана нашли общий язык и делились друг с другом секретами мастерства лучника. Девушки часто подолгу болтали во время крафта и, мне кажется, даже сдружились.

Враг никак себя не проявил, больше того, он вообще не сдвинулся с места. Каждый сканирующий импульс подсвечивал его в одной и той же точке. Маловероятно, что он специально приходит туда в одно и то же время. Но интуиция подсказывает мне, что это важно, жаль, что я пока не могу понять почему.

Зато мне удалось дополнить карту подземного города и проложить оптимальный маршрут до центральной жилой зоны в обход наиболее крупных и, соответственно, густонаселённых сфер. Для этого придётся разобрать завалы в нескольких тоннелях, но я создал для решения этой проблемы несколько специфических артефактов, так что мы должны справиться, пусть и с потерей нескольких часов.

В итоге за шесть часов до начала похода я за шкирку вытащил из мастерской упирающегося Брикса, который работал практически без отдыха, и насильно затолкал его в личную комнату, пригрозив, что если он не поспит, то я наложу на него паралич или попрошу Тагрона вырубить изобретателя более радикальным способом. Подействовало, приятель побурчал ещё немного, что ему не хватило времени закончить интересный проект, но признал, что нужно отдохнуть, и отправился спать. На всякий случай попросил Мрака приглядеть за его дверью, мало ли: исследовательский порыв возьмёт вверх над здравым смыслом и Брикс захочет улизнуть.

Честно признаться, мне и самому нужен отдых. Последние дни я работал на износ и спал не более пары часов в сутки. К тому же мне не терпелось узнать продолжение истории родителей, а события на Ферне разворачиваются очень интересные.

Как и говорил ангел, конечной точкой портала была небесная твердыня, где на центральной площади их прибытия ждали сотни белокрылых воинов, закованных в серебристые доспехи, во главе с архангелом, отличительными особенностями которого были золотистый цвет брони и узкая тиара, сделанная из того же материала.

— Зачем ты привёл их в наш дом, Фаринаэль? — пробасил архангел, обращаясь к подчинённому, возникшему за спинами родителей.

— Это люди с Земли, которые попали в тела тифлингов, и они утверждают, что являются потомками Серебряного рыцаря, — коротко доложил Фаринаэль.

— Даже так? — на лице архангела на секунду промелькнуло удивление. — Что же, это полностью меняет весь расклад.

— Да объясните уже, что вы имеете в виду! — не выдержал и всё же рявкнул на ангелов отец, под неодобрительное покачивание головой жены.

— С характером, — ухмыльнулся архангел. — Но прежде чем начать разговор, нужно выяснить, не лжёте ли вы. Легат Асмаэль, подойди!

Из строя уверенным шагом тут же вышел крепко сложённый ангел, на доспехе которого имелась отличительная, офицерская гравировка. Он подошёл к командиру и дважды стукнул кулаком в область сердца. По всей видимости, отдал воинское приветствие.

— Ты был лично знаком с Серебряным рыцарем и сможешь почувствовать его родича.

Неужели это тот самый ангел, что вместе с Сашей и Неоном сбежал из ада? Невероятно! Видимо, он вернулся на Ферн в составе армии, чтобы отдать демонам старый должок, но по неведомой причине застрял на планете.

Асмаэль приблизился к отцу и, несмотря на его попытку сопротивления, положил одну руку ему на плечо, а вторую на голову, и, прикрыв глаза, погрузился в некое подобие транса. Руки ангела стали испускать золотистое свечение, и отец тут же перестал дёргаться, а мама заметно напряглась, готовая тут же броситься на защиту любимого мужа.

— Асмаэль не навредит ему, — успокоил её архангел. — Он всего лишь сравнивает ауру твоего мужа с аурой Серебряного рыцаря. У родичей отличия незначительны.

Мама заметно расслабилась, но не перестала с подозрением посматривать на Асмаэля. Так они простояли несколько минут, а потом ангел опустил руки и возбуждённо проговорил:

— Они говорят правду, командир. Этот человек и впрямь прямой потомок Александра, известного как Серебряный рыцарь.

— Что же, вот и появилась лазейка сбежать с этой проклятой планеты, пойдём в более подходящее место, нам нужно о многом поговорить.

Архангел, который представился Костадиилом, пригласил родителей следовать за собой и быстрым шагом, в сопровождении Асмаэля, выдвинулся ко входу в здание, вплотную примыкающее к площади. Рядовые бойцы разомкнули ряды и со слитным стуком древок копий о каменную мостовую образовали узкий коридор, пропуская начальство и двух людей в телах тифлингов.

Костадиил пересёк абсолютно пустой зал, в дальнем конце которого два ангела распахнули ворота, пропуская нас на внутреннюю территорию небесной твердыни. Мама невольно ахнула, и её чувства можно было понять: вместо безжизненно-серого камня, что окружал площадь, перед нами предстала совершенно иная картина.

Белоснежный облицовочный материал различных по высоте строений утопал в море зелени. Причём многие деревья росли прямо из мостовой. По улочкам бегала крылатая детвора, которая в пылу игрового азарта пробовала взлететь, но неокрепшие крылья не могли удержать их вес долго, поэтому вместо полноценного полёта получались просто высокие прыжки. За этим процессом наблюдали степенные старцы, на морщинистых лицах которых застыли умилительные улыбки. В воздухе мелькали крылатые фигуры ангелов, снующих в разных направлениях, завершая картину мирного города.

И магия. То и дело мелькали разнообразные проявления волшебства. То одна женщина-ангел быстрыми движениями сплетёт несложной узор заклинания и создаст вокруг себя тысячи мыльных пузырей, переливающихся всеми цветами радуги, которые с весёлым смехом тут же ринутся догонять дети, то седой старец дрожащей, трясущейся рукой старательно выведет узор и озарится белоснежным сиянием, после чего продолжит путь более уверенным шагом. И таких примеров можно привести достаточно много.

К сожалению, в моём текущем состоянии бесплотного духа системная справка недоступна, но по бегающим в разные стороны глазам родителей я понял, что они читают какое-то важное сообщение. Может, позже из их разговора удастся выяснить, что решила поведать вездесущая система.

Костадиил не торопил родителей и продолжил движение лишь через несколько минут. Без сомнения, он мог взмыть в воздух и достичь нужной ему точки за считаные секунды, но предпочёл преодолеть весь путь пешком. Он провёл родителей по изумительно красивым улочкам, усыпанным зеленью, к высокой башне, расположенной в центре твердыни, и, немного замешкавшись, открыл портал на её вершину. Причина замешательства была понятна. У ангелов не предусмотрены лестницы. Они просто не нужны существам, способным парить в небе.

Кабинет Костадиила, откуда открывался потрясающий вид на город ангелов, можно охарактеризовать одним словосочетанием — военный минимализм. Рабочий стол, заполненный разнообразными документами, несколько кресел, пара шкафов у стен и с десяток постаментов, на которых красовались разнообразные трофеи.

— Баал? — удивлённо уточнил отец, указывая на голову крупного демона, которая была установлена в центре кабинета. — Высший князь Ферна и лидер одного из доминионов?

— Да, — ответил Костадиил, и на его лице засияла улыбка. — Славная была битва. Рад, что люди смогли выжить. Асмаэль много рассказывал мне о вас.

— Что стало с Неоном, он выжил? — прервал молчание ангел.

— Он добился своих целей, парень спас не только Землю, но и предотвратил вторжение демонов в ваши миры, — ответил отец. — Мы можем обсудить это немного позже. Насколько я понимаю, время на Ферне течёт быстрее, и каждый день тут — это чуть ли ни неделя на Земле. Мы прибыли сюда с определённой целью. Демоны занесли на нашу планету очень неприятный вирус, и нам нужен образец, чтобы создать противоядие.

— С этим могут возникнуть проблемы, — нахмурившись, ответил Костадиил. — Слушайте.

Эхо прервал осторожный стук в дверь. Глянув на системный таймер, я понял, что до момента пробуждения отряда осталось ещё полчаса, а если бы случилось что-то срочное, то тональность стука была бы другой. За дверью оказалась Анилаэль. Девушка уже была облачена в свой королевский доспех и готова выступать хоть сейчас. На её лице я прочитал настороженность.

— Проблемы?

— Пока не уверена, — задумчиво ответила девушка. — Светлые вновь попытались воскреснуть на активированной точке возрождения.

— Так это не новость. Они уже больше недели пытаются заслать в Эндрайз своих агентов.

Как оказалось, принудительно отключить точку возрождения нельзя. Это происходит автоматически, если ею долгое время никто не пользуется. В суматохе боя разбираться с установленными системой настройками доступа было некогда, но уже во время зачистки территории от изменённых Ани сообщила, что светлый игрок попытался возродиться в Крайгон-Уле. Это неудивительно — на поверхности очень опасно, и игроки постоянно гибнут.

Как только выдалась свободная минутка, мы вернулись к точке возрождения, ведь понять, кто сможет здесь возродиться, — жизненно необходимо. Да, через сутки любой игрок или нпс превратится в изменённого, но время, чтобы захватить нас, или, на крайний случай, убить, точно будет, и вряд ли тот факт, что любой оказавшийся внутри города подвергнется заражению, остановит лидеров ордена огнеликих. Им плевать на своих подчинённых, главное, чтобы они выполнили задачу.

Мы выяснили, что без запроса лидеру фракции в Эндрайзе могут возрождаться лишь тёмные эльфы, причём обязательно нпсы. Принадлежность к фракции тёмных также является неотъемлемым условием. Все остальные запросы на посещение приходят королеве или назначенному ею начальнику службы безопасности. У эльфов эта должность, естественно, называется по-другому, но суть от этого не меняется.

— В этот раз они отправили тёмного эльфа, но так как он был игроком, я отклонила запрос.

— Светлый? — уточнил я, но по лицу Ани всё было понятно без слов.

— Тёмный, — подтвердила мои опасения девушка. — Если они отправят нпс, то я не узнаю об этом. А изменить настройки можно только из сердца города.

— Не проблема, таких нпс не так уж и много, а подконтрольных светлым вообще, скорее всего, единицы, перепрограммированные башни справятся и уничтожат любого, кто сойдёт с точки возрождения.

— Не стоит недооценивать коварство светлых, Оникс, — грустно проговорила Анилаэль. — Не забывай, что именно они создали болезнь и могут снабдить агента противоядием, хотя бы временным, а башни не всесильны. Умелый теневик сможет их обмануть.

А вот тут девчонка меня уела. Я действительно не отнёсся к ситуации всерьёз, понадеявшись на взломанные Бриксом башни вокруг точки возрождения. А ведь хорошо замотивированный агент врага может наделать немало бед.

— Ты права, — принял решение я и начал ускоренно собираться. — Буди остальных, выдвигаемся в путь немедленно.

— К чему такая спешка? — не поняла Анилаэль.

— Через два с половиной часа случится очередной выброс силы семени мэллорна. Как ты правильно сказала, светлые коварны, но ещё они умны. Они понимают, что сканирующий импульс сведёт на нет маскировку агента, а если он проникнет в город сразу после выброса, то у него будут как минимум сутки. За остаток времени нам нужно уйти как можно дальше и максимально запутать следы. Встречаемся у заваленного тоннеля. Не задерживайтесь, я начну работу по разбору завала.

Ани умчалась будить остальных, а я продолжил ускоренно забрасывать в инвентарь заранее подготовленные свёртки со всем необходимым, которые дожидались своего часа на изготовленных Рианой деревянных стеллажах. Девушка последовала моему совету и изучила профессию плотника и при помощи мастерской очень быстро обеспечила личные комнаты игроков необходимым минимумом мебели, так что проблем с размещением огромного количества трофеев не возникло.

Ещё раз перепроверив инвентарь, убедился, что всё необходимое надёжно уложено в системные слоты пространственного кармана, и, выскочив из личной комнаты, помчался к полузаваленному тоннелю, возле которого мы и отыскали небольшую гостиницу.

Мрак пристроился позади. После зачистки жилого сектора и распределения скопившихся очков характеристик пет ещё больше раздался вширь за счёт окрепших чешуек брони, но при этом сохранил ловкость и манёвренность, что очень важно для выбранного стиля боя.

Я и сам в совокупности заработал девять уровней, а менее прокачанные члены отряда апнулись, как выражается Риана, от двенадцати раз. Почти все свободные очки характеристик влил в тёмный источник. Нехватка энергии всё больше даёт о себе знать. Массовые заклинания расходуют её с фантастической скоростью, и пока невозможно применять кражу жизни, дефицит будет чувствоваться особенно остро.

Очки обучения потратил на прокачку заклинания проклятье до 7-го уровня. Как показала практика, оно оказалось наиболее эффективно против изменённых, и теперь, когда к названию прибавилась приставка массовое, уничтожать группы мобов станет значительно проще.

Откат у этого заклинания существенно сократился, но вот расход тёмной энергии не позволит применять проклятье слишком часто. Следующим в моём списке на модернизацию стоит щит тьмы. Нужно как можно скорее прокачать заклинание до 7-го уровня, чтобы получить возможность накладывать его на всю группу одновременно.

Преодолев метров пятьсот тоннеля, уперся в земляной вал, перегораживающий дальнейший путь. Сканирующий импульс показал, что он небольшой и его протяжённость порядка ста метров.

Когда я продумывал маршрут, то преодоление завалов в некоторых тоннелях занимало очень важную часть плана. Вся земля под стальным королевским лесом была буквально пронизана множеством ходов, словно муравейник. Эльфы создали огромную разветвлённую сеть тоннелей, благодаря которым можно было попасть в разные точки города десятками маршрутов. Некоторые тоннели были огромны, примером может послужить дорога от телепортационной площади. Такие дороги служили транспортными артериями подземного города. Но существовало множество мелких ходов, ширина которых не превышала пару метров.

Защищены такие тоннели были гораздо хуже, чем магистрали, и первыми не выдерживали запредельные выбросы силы, которые светлые обрушили на королевство Вудстоун. Как правило, такие узкие ходы соединяли между собой более крупные тоннели, создавая возможность путникам выбирать маршрут движения в обход оживлённых трасс, на которых зачастую движение было ограничено из-за большого количества путников.

— Прости, Мрак, но тебе придётся посидеть в амулете, не с твоими габаритами путешествовать по узким ходам.

Пет жалобно уркнул, но признал, что другого варианта нет. Даже нам придётся убрать в инвентарь лишнее снаряжение, чтобы не цепляться за корни деревьев. Хуже всего придётся массивному Тагрону. Мне пришлось учитывать габариты шиваса во время планирования маршрута, ведь тоннели рассчитаны на среднестатистических тёмных эльфов, а они редко когда могли похвастаться внушительным телосложением.

Достал из инвентаря модифицированный корешок болотного терновника, который вместе с множеством предметов передал мне Серган, и ещё раз убедился, что он выдержит. Дело в том, что выяснилась одна очень неприятная особенность. Вирус убивает любое проявление жизни. Даже в том случае, если я прокачаю подчинение природы по максимуму, мне не удастся сдвинуть корни железных деревьев ни на сантиметр. Нам повезло, что они сохранили осветительную функцию, иначе ориентироваться соклановцам было бы гораздо сложнее.

Защитить живые растения от вируса оказалось непросто. Я так и не разобрался, как древним эльфийским мастерам удалось закрепить определённые свойства в своих изделиях, которые сохранили их даже в таких агрессивных условиях. Например, зелёная трава на площади не является живым растением, но сохранила как цвет, так и обычную мягкость. Она даже чем-то напоминает синтетический газон, который пользовался популярностью на Земле.

Мне удалось резко замедлить проникновение вируса в генетическую структуру живых растений, что позволило выиграть немного времени. Остановить этот процесс полностью можно, но для этого нужно гораздо больше времени и более высокий уровень профессии, но час в моём распоряжении будет, и этого должно хватить. Повезло, что живые образцы в инвентаре не подвергаются воздействию вируса.

Получив изрядную порцию магической энергии, модифицированное растение, подчиняясь воле тёмного лекаря, начало ускоренный рост. Мой план был достаточно прост. Терновник должен пройти завал насквозь по кратчайшей траектории, а потом, по команде, начать генерировать магическое поле, которое раздвинет породу в разные стороны и образует проход. Эффект временный. Растения низких и средних уровней плохо держат магию и быстро разрушаются, но на тот же час хватить должно. Затем терновник превратится в пыль. Таким образом удастся преодолеть завал и затруднить врагам преследование.

Когда я закончил пробиваться сквозь стометровый завал, все были уже в сборе. Анилаэль должна была рассказать об изменениях, поэтому, не став тратить лишнего времени, проговорил:

— Всё лишнее — в инвентарь, проход будет узким, особенно для тебя, Тагрон, так что будешь замыкающим. Что нас ждёт на той стороне, я не знаю, поэтому Федун первый, я за ним, далее Серган, Анилаэль, Риана и Брикс. Вопросы?

Вопросов не последовало. Народ с явной неохотой начал снимать громоздкую экипировку. И их чувства можно понять. Федун облазил жилой сектор вдоль и поперёк, обнаружив при этом массу всего ценного. Самой значимой находкой стал небольшой склад с тяжёлым снаряжением. После сообщения о находке Тагрон буквально телепортировался в нужную точку.

Когда шивас увидел ряды чёрных доспехов с гравировкой королевства Вудстоун, мне показалось, что я разглядел одинокую слезинку, выступившую из глаз бывалого воина, которая очень быстро затерялась в его густой шерсти. Полный, тяжёлый доспех был действительно хорош. Ранее приобретённый в Ньюберте аналог и рядом не стоял с изделием древних мастеров тёмных эльфов.

Теперь наш танк будет получать на 50 % меньше физического урона, а шанс инфицирования от изменённых уменьшится до минимума. Помимо этого, Тагрон получил солидную прибавку практически ко всем характеристикам за счёт масштабируемого свойства элементов брони. Причём, в отличие от проданных им предметов, масштабирование будет работать вплоть до достижения 150 уровня.

А вот для меня подобрать что-то стоящее оказалось очень проблематично из-за отсутствия навыков лёгкая и средняя броня, и найти замену тем предметам без соответствующих требований, что выдал мне Кассианель, я не смог, а ничего специфического для тёмного лекаря в Крайгон-Уле не было. Я понимал, что в составе сплочённой группы моя роль в бою изменится, и нужно искать предметы с прибавками к мане и тёмному источнику, а не к физическим характеристикам персонажа, которые даёт броня, и за неимением других вариантов пришлось усиливаться тем, что есть. Возможно, в центральной жилой зоне отыщется и экипировка на мага. Единственное, что порадовало, — это большое разнообразие боевых артефактов, обнаруженных в мастерской артефактора тьмы.

Когда все доложили о готовности, я активировал свойство растения, и оно начало генерировать магическое поле. Земляной вал пришёл в движение, и мы сделали несколько десятков шагов назад. С каждой секундой диаметр лаза всё увеличивался, а расход энергии рос чуть ли не в геометрической прогрессии, и я начал всерьёз опасаться, что скорости пополнения источника от походного алтаря не хватит, и достичь нужной ширины тоннеля не удастся.

Федун начал движение, как только позволил диаметр. Ловкий гоблин очень быстро начал продвигаться по узкому лазу и скрылся в темноте. Мне пришлось выждать ещё минуту, прежде чем появилась возможность протиснуться, но если прекратить подпитывать растение энергией, то увеличение диаметра лаза остановится.

— Меняем план, я иду последним, Серган, вперёд, — скомандовал я, превозмогая навалившуюся усталость. Создавалось впечатление, что весь пласт земли сейчас давит на мои плечи.

Парень сорвался с места и устремился к проходу, а за ним незамедлительно последовали остальные. Рядом остался лишь Тагрон, габариты которого всё ещё не позволяли протиснуться в узкий лаз. Пришлось усилить подачу энергии и, стиснув зубы, продолжать.

Ещё минута, и шивас нырнул в проход, а я, наконец, выдохнул. Усилием воли подключил энергоканал, связывающий меня и походный алтарь, на автоматическую подпитку растения и собирался последовать за Тагроном, как почувствовал сильную вибрацию в области печени, и контроль над персонажем пропал.

Промелькнуло системное сообщение, и я выругался. И как он пробил щит тьмы? Моё тело завалилось на спину, и я увидел фигуру тёмного эльфа, закутанного в чёрную тканевую одежду, который начал сноровисто связывать мои ноги. Информация о враге оказалась скрыта, что свидетельствовало о высоком уровне противника. Ну уж нет, больше я никому не позволю скрутить себя, словно ребёнка.

Мысленный запрос системе, и сопротивление развеяло дебафф, а нажатие на кристалл активировало воздушный таран. Врага швырнуло в сторону и приложило о потолок, но не успело его тело упасть на пол, как я активировал собственное заклинание паралича, а вслед ему отправил увесистый огненный шар. Этот боевой артефакт второго уровня я нашёл в мастерской своего коллеги и не смог не включить его в свою коллекцию.

Одежда парализованного врага вспыхнула, превращая его в факел, и я хотел было отправить в бой следующее заклинание, как от магического щита отскочила стрела, ополовинив его прочность. Проклятье, он ещё и не один, и поиск жизни не смог обнаружить врагов. Варианты действий?

Выставив дымовую завесу, — это ещё один полезный артефакт, что я нашёл в мастерской, — добавил зыбкую землю и метнулся к тоннелю, чуть ли не рыбкой нырнув вперёд. По инерции проскользил несколько метров и ускоренно заработал руками. Уж что-что, а ползать в учебке учат на совесть. Главное, чтобы Тагрон нигде не застрял, иначе труба.

Сто метров завала я преодолел за рекордное время и тут же отдал приказ растению развеять магическое поле. Два системных сообщения о получении опыта стали свидетельством, что враги решили последовать за мной, но оказались погребены под тоннами грунта. Два ноль в пользу тёмного лекаря.

Только сейчас я понял, что рядом нет никого из соклановцев, а из глубины тоннеля раздаются звуки боя. Как я буду скучать по спокойным денькам, думал я, на ходу вытаскивая экипировку и оружие из инвентаря.

В узком коридоре было очень трудно нормально вести бой. Оружие то и дело цеплялось то за потолок, то за стены, существенно сокращая доступный арсенал приёмов. Более или менее комфортно себя чувствовали лучницы да Федун с кинжалами, но если Ани и Риана умудрялись выпускать стрелы из-за могучей спины Тагрона, который, растолкав всех, вышел на остриё атаки, то гоблин не рискнул приближаться к закованной в сталь туше шиваса. В такой тесноте может и прилететь от союзника.

Нашими противниками, естественно, были изменённые, но странные. При жизни они явно были не тёмными эльфами. Рассмотреть врагов из-за облачённой в полный доспех спины Тагрона было проблематично, поэтому я обратился с вопросом к гоблину, который, по идее, должен был первым столкнуться с изменёнными.

— Да много разных тварей, — пожав плечами, ответил Федун, — похоже, где-то неподалёку был питомник. У тебя там что случилось? Я видел, как твоя полоска хп разом скакнула в красный сектор.

— Незваные гости пожаловали, еле отбился. Самое неприятное, что один нпс, весь укутанный в чёрные одежды, пробил магический щит и навесил паралич аж на двадцать минут. Если бы не сопротивление, я бы с тобой уже не разговаривал.

— Ого, лига отправила тёмных ассасинов, — прокомментировала услышанное Риана.

— Давай подробнее, — попросил я и активировал массовое проклятье, что должно помочь Тагрону быстрее раскидать мобов.

— Да я и сама мало что знаю, — выпустив очередную стрелу, призналась Риана. — Элитное подразделение убийц. Выполняют самые сложные задания. Не боятся смерти. Подчиняются напрямую магистрам лиги.

— Значит, лига всё же выступает на стороне объединения, — задумчиво проговорил я.

— Не обязательно, — парировала Риана, — вполне возможно, что это частная инициатива кого-то из магистров. Ну или всех магистров. Я уверена, что рядовым членам лиги давно надоело пресмыкаться перед светлыми и прятаться по углам, и они явятся на призыв мэллорна по своей воле и будут сражаться за него до последней капли крови. Ну или до последней жизни.

— Очень надеюсь, что это так, — не стал спорить я, тем более без достоверных данных строить предположения бессмысленно.

Продвижение по тоннелю, забитому мобами, шло медленно. Очень помогала системная условность, которая бесследно развеивала тела изменённых после сбора причитающегося игрокам лута. В противном случае мы бы столкнулись с риском быть погребёнными под завалами из тел монстров.

Тагрон продемонстрировал чудеса выносливости и вот уже два часа рубился без передышки, а мы всеми силами старались облегчить ему жизнь. Я рассчитывал, что следующий сканирующий импульс поможет лучше сориентироваться на местности, ведь в нашем распоряжении будет от получаса до часа, в течение которых ближайшая округа будет подсвечена на моей виртуальной карте.

Взгляд на карту после очередного выброса силы заставил задумчиво хмыкнуть.

— Много? — прочитав мои мысли, спросила Анилаэль.

— Пятеро. Двое прочёсывают жилой уровень, трое пытаются расчистить завал.

— Хорошо, что мы припрятали по личным комнатам всё мало-мальски ценное, — с кривенькой ухмылкой прокомментировал мои слова гоблин.

— Может, не стоит бегать, а прихлопнуть гадёнышей? — предложил Серган.

— А смысл, всё равно они возродятся в Крайгон-Уле, а пробить их маскировку я пока не в силах, разбегутся и начнут гадить исподтишка. Скорее всего, у таких спецов максимальное количество жизни, и это ничего нам не даст. Лучше выждать сутки и проверить, действительно ли у них есть противоядие. Доступа к телепортационным плетениям у них нет, так что единственный вариант для них — это расчистить завал, а на это требуется время.

— Ты у нас босс, — пожав плечами, подытожил Федун. — Прошу прощение за наглость, ваше величество, — сообразив, что поставил первого советника выше королевы, тут же добавил гоблин под дружественные смешки всех, включая саму королеву.

Пока народ упражнялся в остроумии, не забывая при этом поддерживать Тагрона, которому приходилось отдуваться за всех, я изучал виртуальную карту. До ближайшей развилки осталось всего метров десять, скорее всего, именно оттуда прут мобы, и если его перекрыть, то появится шанс ускорить движение. Хорошо, что я не сидел сложа руки и изготовил массу полезных артефактов, а рукастый Брикс соорудил из них совершенно потрясающие устройства.

Я оказался прав. Изменённые проникали в этот тоннель из небольшого ответвления, которое через несколько сотен метров соединялось с одной из магистральных дорог, соединяющих два жилых уровня. По моей команде Тагрон бросил в тоннель небольшой артефакт, который тут же начал выполнять свою функцию. В его конструкцию входит всего два элемента: модифицированный болотный терновник, которому я придал стальную прочность, и источник силы, необходимый для его бурного роста.

За считаные секунды подпитываемое магией растение перекрыло проход, и Тагрон смог, наконец, опустить оружие и выдохнуть. Мобам понадобится не один час, чтобы обнулить прочность моего генно-модифицированного растения, а к этому времени мы будем уже далеко, а вот преследователям придётся несладко. Вряд ли они справятся с завалом раньше.

— Тагрон, тебе нужен отдых? — на всякий случай уточнил я.

— Отдых? Да я только размялся, — пророкотал могучий шивас.

— Тогда в легком темпе вперёд, — скрыв улыбку в уголках губ, приказал я, всё же повезло мне с союзниками, несмотря на статус странника миров. По-видимому, правила не распространяются на разумных.

Так начался наш невероятно долгий забег по разветвлённой сети тоннелей проклятого города тёмных эльфов. Большинство дорог и тропок, как я их про себя называл, были пустынны, но иногда нам всё же попадались единичные или групповые цели. Мое сердце каждый раз обливалось кровью при виде таких групп, ведь любому сразу становилось понятно, что это были семьи тёмных эльфов, которые стремились укрыться от стремительно распространяющейся по городу болезни в удалённых уголках. И с каждой такой встречей мой счёт к лидерам объединения, то есть истинным виновникам этой катастрофы, значительно возрастал.

Полностью исключить из маршрута жилые зоны было невозможно. К исходу первых суток блужданий мы вышли к магистральному тоннелю, который через пару сотен метров должен привести нас к достаточно крупной жилой сфере.

— Какого светляка тут произошло? — выругался в своей манере Федун, который часто уходил вперёд и разведывал маршрут движения.

С гоблином сложно было не согласиться. Корни железного древа, что, как и везде в Эндрайзе, образовывали стенки тоннеля, были опалены во множестве мест, а на полу валялись останки сотен тел. Некоторые были облачены в доспехи королевства Вудстоун, на которых виднелись следы яростного сражения, но большинство скелетов были в гражданской одежде.

— Заражение произошло не одновременно, — тут же понял, что послужило причиной этой бойни я. — По всей видимости, военные были какое-то время защищены от воздействия вируса за счёт экипировки.

— Это ужасно, — сквозь сжатые губы чуть ли не прорычала Анилаэль, и в её глазах на миг засверкали молнии. — Воинам королевства пришлось сражаться с переродившимися мирными жителями и пасть от рук своих же.

Воздух вокруг королевы ощутимо наэлектризовался, отчего все, включая меня, синхронно сделали пару шагов назад. Видеть Ани в состоянии ярости мне ещё не приходилось, а молодая королева сейчас очень зла.

— Оставь свой гнев для врагов, Анилаэль, — положив руку девушке на плечо, постарался её успокоить. — Помочь мёртвым мы не в силах, да и не нужно им это. Думать надо о тех, кто ещё жив и продолжает борьбу.

Бушующий электрический шторм вокруг девушки начал утихать. Королева смогла обуздать свой гнев, и это отлично. Самоконтроль очень важен. Под властью эмоций можно натворить немало бед.

Несмотря на трагизм ситуации, бросать ценный материал, под завязку наполненный тёмной энергией, посчитал нерациональным. Тем более что за последнее время запас костей изрядно уменьшился. Отправив гоблина на разведку, приказал грузить кости в инвентари и подал остальным пример. Даже Анилаэль, преодолев терзающие её противоречивые чувства, начала помогать, понимая мою правоту.

— Эммм, у нас проблема, — вернулся Федун минут через тридцать, когда мы уже почти закончили.

— Какая проблема? — не отвлекаясь от своего занятия, на автомате спросил я.

— Большая, мать его, проблема, — более экспрессивно выразился Федун. — Шестиметровая, каменная и с крыльями.

— Дракон? — не поверил я и, оторвавшись от сбора костей, посмотрел на гоблина. Мало ли, может, он решил над нами приколоться, но Федун был серьёзен.

— Угу, — подтвердил он. — Эта здоровенная хреновина разворотила половину жилого уровня и соорудила в обломках некое подобие гнезда.

— А вот и первый мини-босс, — прокомментировала новость Риана.

— Хрена се мини? — возмутился Федун. — На мини эта туша никак не тянет.

— Получится обойти? — прервал я наметившийся спор.

— Вряд ли, только если искать обходной путь, тварь засела в самом центре.

— Не вариант, этот жилой уровень является крупным перекрёстком, мы потеряем пару дней, если начнём искать пути обхода. Причём нет гарантий, что они вообще сохранились, а если придётся прокапываться, то потеряем ещё больше.

— Тогда нужно упокоить несчастное животное, — предложил Тагрон, отчего физиономия гоблина неестественно вытянулась.

— Несчастное животное? — нервно переспросил он.

— Да пошутил я, мелкий, — заржал Тагрон и стукнул Федуна по плечу закованной в латную перчатку рукой, отчего тот согнулся пополам. — Завалим эту тварь и пойдём дальше.

— Полчаса на отдых, а я пока гляну, что там за каменный дракон, — принял решение я. Всё равно скоро выброс силы, и нужно понять, где сейчас находятся ассасины. Вступать в бой с опасным монстром, когда в любую секунду в спину может ударить враг, слишком опасно.

Оставшиеся метры тоннеля мало чем отличались от уже виденного участка. Всё те же следы ожесточённых боев и горы костей разной степени сохранности. Представляю, какая тут когда-то стояла вонь. Жилой уровень, как и говорил Федун, был практически полностью раскурочен. Сохранными остались лишь наиболее толстые, так сказать, опорные корни железных деревьев. Более мелкие отростки, которые образовывали дома и тропинки жилой зоны, валялись в нижней части сферы.

На чистой от мусора центральной площади, которая была значительно больше, чем аналог в Крайгон-Уле, возлежал здоровенный окаменевший дракон. Мне уже приходилось видеть костяк этого моба на острове смерти, но, так сказать, во плоти он выглядит ещё более внушительно. Стоило мне показать нос из тоннеля, как он тут же приподнял голову, на которой угадывалось множество шипастых костяных наростов, и уставился на пришельца, но агрессии пока не проявил. Видимо, какие-то мозги у него остались, и дракон понимает, что не успеет меня убить, а протиснуться даже в магистральный тоннель и продолжить преследование не позволят габариты.

— Должен быть прямой путь к грузовому порталу, который доставляет драконов на поверхность, — проговорила Анилаэль, остановившись в одном шаге позади меня. — Странно, что взрослый дракон оказался в городе. Как правило, под землёй, на драконьих фермах, эти звери живут до определённой стадии развития, а потом их переправляют на поверхность и селят в специально оборудованном месте, где можно проводить специфические тренировки. По всей видимости, дракон был ранен в бою, и наездник не нашёл другого варианта спасения, кроме как переправить своего подопечного под землю.

После слов Ани я более тщательно начал осматривать местность, но так и не смог отыскать достаточно крупный тоннель, в который мог бы протиснуться столь огромный зверь, а значит, вход либо скрыт, либо погребён под слоем обломков корней.

— Ты предлагаешь не драться, а заманить дракона в тоннель, запечатать его и продолжить путь? — догадался, к чему Анилаэль вообще завела этот разговор, я.

— Как вариант, — подтвердила Ани. — Ты видел системное описание? Это и вправду локальный босс, если говорить языком игроков, и не факт, что мы справимся с ним без потерь.

Девчонка, несомненно, права, но она кое-чего не знает. Как только я увидел этого моба, дракончик, что сидит в яйце, пробудился, а я получил очень интересное системное сообщение:

Такой буст развития моему будущему маунту будет явно нелишним, так что нужно найти способ уничтожить дракона.

— Сердце дракона — очень ценный ингредиент, и оно мне нужно, — сразу обозначил свою позицию я. — Надо придумать, как минимизировать риск.

— Пара энергетических оков, думаю, справятся, но для надёжности можно использовать сразу три устройства, — включился в беседу подошедший Брикс.

— Это его лишь замедлит, что уже неплохо, но нужно что-то более глобальное. Смотрите, там одна броня будет срезать 60 % физического урона. Я немного поправлю картину дебаффами, но кардинального перелома, благодаря изученным на текущий момент заклинаниям, добиться будет сложно. В общем, надо обсудить план боя, возвращаемся к остальным.

На выработку стратегии боя потратили не менее трёх часов. Федун не скрывал своего негативного отношения к этой затее и изрядно выбесил этим Риану, которая никогда не отличалась терпимостью.

Основную ставку сделали на изобретения Брикса. Энергетические оковы мы разработали вместе с начинающим изобретателем. Это устройство, по изначальной задумке, как раз и разрабатывалось нами для противодействия сильным тварям типа гидры, которая чуть было не прикончила нас с Ани на поверхности, ведь не получится вечно сидеть в Эндрайзе и придётся туда вернуться. После активации устройство начинает генерировать мощный узконаправленный луч энергии, который опутывает цель и, словно поводок, приковывает её к одному месту.

Устройство получилось отличное, но вот только процесс крафта занимал много времени, и мы смогли изготовить всего три образца, которые к тому же ещё не прошли полевых испытаний, так что полной уверенности, что они сработают как надо, нет.

Оковы должны существенно ограничить подвижность дракона, но связать магией все конечности изменённой твари возможности нет, а избежать ближнего боя не получится, одними стрелами опустошить весьма объёмную полоску жизни моба лучницы точно не успеют, энергия в устройстве ограничена, и чем сильнее будет сопротивляться дракон, тем быстрее она будет расходоваться.

Пока думали, как минимизировать риск отправиться на точку возрождения, прошёл очередной выброс силы, который показал очень интересную картину. Пятёрка ассасинов лиги не просто пережила сутки в подземном городе, воздух в котором пропитан смертельно опасным вирусом, но ещё и сумела вскрыть ворота, которые вели к соседней жилой сфере. Они не стали устраивать бессмысленную погоню, ведь точно знают, куда мы стремимся попасть.

По всей видимости, светлые выдали им точную карту города, но их ждёт серьёзное разочарование. Я неспроста не пошёл тем путём, а выбрал менее привлекательный маршрут. Соседняя с Крайгон-Улом жилая зона серьёзно пострадала и практически полностью завалена землёй. Знать это ассасины не могли, поэтому попались на эту уловку и тупо потеряли время на взлом ворот зря, пройти там они не смогут, в чём очень скоро убедятся. Пока не стоит полностью исключать их из расклада, ведь нам неизвестны их возможности, но на какое-то время мы обеспечили себе фору, часть которой можно потратить на подготовку к опасному бою.

Тагрон рванул к дракону по кратчайшей траектории. Он должен отвлечь на себя внимание босса, пока Ани, Федун и Риана будут устанавливать оковы вокруг дракона. Тварь отреагировала молниеносно. Босс довольно сноровисто вскочил и, расправив крылья, издал оглушительный рёв, из-за которого содрогнулась вся жилая сфера. Шивас помотал головой, он попал в зону действия активного умения, но продолжил бег, защита от оглушения выдержала, не зря я работал над этим артефактом.

Дракон попытался рвануть навстречу, но тут в дело вступил я. Десяток призрачных рук вырвались из земли и вцепились в босса мёртвой хваткой, сковав его движения. Из-за разницы в уровнях, а дракон оказался аж 140-го левела, длительность негативного эффекта составила всего 7 секунд, вместо положенной минуты, но этого времени Тагрону хватило, чтобы добежать и применить свой классовый скилл.

В боях с мобами, которые подчиняются системным алгоритмам, много особенностей. Раньше, когда не было сплочённой группы с чётко расписанными ролями, мы выезжали на скрытности и манёвренности, но сейчас дело обстоит иначе. Босс атакует в первую очередь того, кто наносит ему большее количество урона, но классовые умения танков, которые являются самыми защищёнными игроками группы, могут изменить приоритет агрессии, приковав внимание противника к себе.

Тело Тагрона окутало тёмной энергией. В этом состоянии он не может двигаться, но и любой тип урона практически не проходит, и даже столь сильный моб не сможет отбросить его ударом. Могильная хватка исчезла, и дракон обрушил на шиваса свою мощь. Сначала он попытался попросту проглотить назойливую букашку, которая потревожила его покой, но острые зубы не смогли сомкнуться и перекусить тело игрока под классовым умением, и тогда в ход пошли лапы и хвост. Для столь массивных габаритов дракон действует весьма проворно, что, с одной стороны, неприятно, но с другой, когда такой маунт появится у меня, то это будет уже совершенно другой расклад.

Как только Тагрон применил свой классовый скилл, я начал действовать. В ход пошёл стандартный арсенал дебаффов, причём я решил поберечь заклинания из слотов посоха и пока работать руками. Заметил, как Серган и Брикс, пользуясь ситуацией, устанавливают на площади стойки стационарных турелей. Это ещё одно изобретение нашего умельца. Взяв за основу идею тёмных эльфов с магическими охранными башнями, он соорудил миниатюрный аналог. До урона башен, конечно, ещё очень далеко, но в таком бою нужна любая помощь.

Фигурки союзников начали вываливаться из невидимости, что означало готовность к активации энергетических оков. Нужно начать процесс одновременно, чтобы дракон не имел шанса порвать оковы и сломать нам весь план.

С трёх сторон одновременно ударили лучи тёмной энергии, которые прямо на глазах принимали форму толстой цепи. Одна цепь оплела шею дракона, натянулась и потащила её к земле. Вторая опутала тело, ограничив возможность открыть крылья. Это было важно из-за острых шипов на конце, которыми тварь с лёгкостью пробьёт даже броню Тагрона. Ну а третья цепь сковала не менее опасный хвост дракона.

— Максимальный дамаг! — на всякий случай крикнул я, хотя все и так знали, что нужно делать.

На дракона тут же посыпались удары со всех сторон. Лучницы с безопасного расстояния выпускали стрелы на предельной скорости, Серган, убрав щит в инвентарь, перехватил меч двумя руками и принялся наносить удары по шее дракона, которую цепь притянула к земле. Федун исчез, чтобы через мгновенье оказаться на голове дракона и обрушить серию быстрых ударов. Брикс активировал турели и с благоговением наблюдал, как его устройство начало генерировать сгустки тьмы и отправлять их в бой. Мрак активировал зачарование когтей и, взобравшись на спину дракона, начал полосовать её с яростным шипением. Боевой медведь Рианы рванул к ближайшей лапе и, встав на задние лапы, начал усиленно работать лапами.

Ну а я раз за разом кастовал касание тьмы и обновлял дебаффы по мере надобности. С тёмной энергией проблем нет, перед боем я сложил объёмный алтарь. Дракон ревел, дёргался, но никак не мог справиться с энергетическими оковами, подпитку которых энергией я завязал на отдельный, не менее мощный алтарь.

Поняв, что вырваться не получится, дракон сменил тактику и начал пытаться выбить ближних к нему игроков лапами, оканчивающимися чуть ли не тридцатисантиметровыми когтями. Сложнее всего в этот момент пришлось Сергану и косолапому, которые поспешили сменить позицию для атаки на более безопасную.

В таком ритме мы проработали десять минут, и когда я уже поверил, что всё получится, начались сюрпризы. Дракон на несколько секунд замер, а потом в многочисленных трещинах окаменевшей кожи начали мелькать фиолетовые искры. Интенсивнее всего этот процесс протекал в районе груди и шеи.

— Уйдите от его морды! — крикнул я, когда осознал, что он задумал, но немного запоздал.

Дракон разинул пасть и дохнул вперёд волной тёмно-фиолетового магического пламени. Медведя сожгло мгновенно. Тагрон успел отпрыгнуть, хотя его и зацепило, но спасли полные доспехи, а вот Сергана приложило знатно. Мне чудом удалось удержать его полоску хп на минимальном уровне, да и то, если бы не артефакт-аптечка, который сработал автоматически, среагировать я бы точно не успел.

После атаки иллюминация твари заметно уменьшилась, но не исчезла полностью, а по начавшим стремительно сокращаться полоскам хп Мрака и Федуна стало понятно, что позволять кому-то сидеть у себя на спине дракон больше не желает.

Массовое касание тьмы восстановило шкалу жизни всем пострадавшим союзникам, и бой продолжился. Драконье пламя ослабило энергетические оковы, и шея твари получила небольшую свободу. Ещё пару таких атак, и оковы развеются, а у нас возникнет серьёзная проблема.

Бой продолжился, но из-за более невыгодных позиций и гибели пета Рианы урон ощутимо просел. Если по голове дракона часто проходили криты, то теперь приходилось быть более осторожными. Надо признать, что основные повреждения твари наносили наши лучницы. Модернизированные магией стрелы с наконечником из кости, под завязку наполненной тёмной энергией, пробивали толстую, да ещё и окаменевшую кожу дракона, после чего происходил подрыв. Такие стрелы стоят очень дорого из-за редких ингредиентов, но со своей задачей справляются на отлично. Всё тело дракона уже сплошь покрыто мелкими выбоинами, и если бы он был живой, то, скорее всего, истёк бы кровью за считаные минуты.

Я ошибся. Уже второго, более целенаправленного плевка огнём хватило, чтобы разрушить удерживающую голову магическую цепь. На этот раз удалось обойтись без серьёзных травм среди соклановцев, но ситуация весьма серьёзная. У босса осталось ещё около 20 % хп.

Первое, что сделал дракон, это изогнул освободившуюся шею, вцепился своей монструозной пастью во вторую цепь и начал с остервенением её рвать, не обращая внимания на град стрел, артефактов и магии, которые усиленно на него посыпались. Цепь очень быстро начала терять стабильность, и я решил действовать.

Астральный прыжок на голову дракону, и зачарованное лезвие глефы входит в череп моба, а я создаю увесистый энергетический молот и наношу удар, вбивая его ещё глубже, чуть ли не по самую рукоять. Твари это очень не понравилось. Дракон взревел и в бешенстве замотал головой из стороны в сторону. Если бы не намертво засевшая в голове глефа, меня бы снесло, но пока силы держаться были.

Я действовал не спонтанно. Это был резервный план, если дракон сумеет вырваться на волю. Идея проста. Из-за толстой шкуры многие заклинания на дракона не действовали. Например, он полностью игнорировал паралич. Но если каст будет происходить из магического кристалла глефы, которая уже находится под кожей, шанс, что заклинание сработает как надо, увеличится в разы.

Невзирая на волны вибрации, которые проходят по моему телу, и объятую магическим огнём одежду из-за постоянного урона за счёт опаляющей ауры дракона, я начал раз за разом опустошать слоты посоха непосредственно в череп твари. Первым отправил в бой паралич, который наконец-то сработал как надо, полностью отключив моба на полагающийся срок. А потом в ход пошло и остальное, не зря я сэкономил заклинания в посохе, жаль, придётся догонять народ, слишком быстро обнуляется полоска хп.

Касание тьмы нанесло крит, умноженный в десять раз, но порадоваться этому обстоятельству не успел, пальцы разжались, и я почувствовал, как лечу вниз.

— Оникс? Ты как? — было первым, что я услышал, когда цифры системного таймера, которые вот уже несколько часов висели перед глазами посреди непроглядного мрака, закончили обратный отсчёт.

— Нормально, — облегчённо выдохнул я и открыл глаза.

Дело в том, что до последнего момента я не знал, удалось ли персонажу выжить, и был готов незамедлительно вступить в бой с ассасинами, которые могут караулить точку возрождения, но судя по взволнованному лицу Анилаэль, что нависает надо мной, союзникам удалось меня откачать.

— Как обстановка?

— Благодаря твоим действиям дракон отключился, и за время дебаффа нам удалось его сначала ослепить, а потом и добить стрелами, — тут же начала рассказывать эльфийка. — Тебя оттащил в сторону Тагрон. — Ани передёрнуло, видимо, в тот момент я выглядел не очень. — Ты выжил благодаря аптечке, как ты называешь этот артефакт, а потом Брикс оперативно подключил тебя к капельнице.

Капельницей мы назвали совместно изобретённое устройство, сконструированное на основе заклинания подпитка тьмой. Устройство позволяет вливать в пациента жизненную силу с определённой, настраиваемой скоростью, пока не истощится запас накопителей. Единственным минусом устройства является системное требование активации вне боя, обойти которое нам так и не удалось.

— Сильно меня пожгло? — спросил я, поднимаясь на ноги и осматривая обугленные обрывки своей масштабируемой одежды, которые валялись неподалёку. Видимо, кому-то пришлось отдирать их от моей обожжённой кожи. Ну или ускоренная за счёт капельницы регенерация попросту выталкивала их наружу вместе со сгоревшими тканями организма.

— Сильно, — Анилаэль вновь передёрнула плечами. — Но кожа уже восстановилась, в отличие от предметов, — грустно добавила Ани.

— Не беда, — отмахнулся я. — Пока похожу в чём есть, а там что-нибудь да отыщется. Мы же находимся в крупнейшем, к тому же неразграбленном городе тёмных эльфов. Где остальные?

— Обыскивают жилую зону. От неё мало что осталось, но надежда отыскать ценный лут, как вы любите говорить, есть.

Труп изменённого дракона лежал метрах в сорока от меня. Соклановцы решили оставить его мне как лицу наиболее заинтересованному. На самостоятельную разделку такой туши времени у нас нет, если верить системному таймеру, то я провалялся в отключке около трёх часов, поэтому подошёл к мобу и, приложив к нему руку, пожелал собрать лут.

В инвентарь тут же упали окаменевшее сердце дракона и ещё куча разнообразных частей, которые можно использовать для крафта, но система приготовила нам сюрприз. В том месте, где только что лежало тело изменённого, появилась сфера насыщенно-синего цвета, после первого взгляда на которую на лице появилась улыбка.

— Индивидуальная награда за убийство рейдового босса.

Судя по расширившимся от удивления глазам Ани, она тоже видит сферу, и каждый получит свой бонус. Не став откладывать дело в долгий ящик, коснулся сферы, и перед глазами тут же открылось системное окно, поделённое на множество ячеек, как в инвентаре. Мне предлагалось выбрать один из пяти предметов, и все они были подсвечены фиолетовым ореолом легендарного класса. Причем, переключившись на соседнюю вкладку, обнаружил аналогичный список для Мрака. Система награждает каждого, кто участвовал в бою.

Выбор было сделать очень трудно. Все предметы были подобраны индивидуально, и хотелось заполучить каждый, но пришлось опуститься с небес на землю и тщательно взвесить все за и против, исходя из текущего расклада. Пришлось учитывать и тот факт, что за выполнение квеста «Целитель мироздания» мне был обещан уникальный комплект классовой экипировки. Не факт, что мне удастся справиться с заданием, но уникальный всегда лучше, чем легендарный, поэтому не хочется сейчас выбирать то, что, возможно, очень скоро окажется невостребованным.

Скрепя сердце все же решил сделать ставку не на сиюминутную выгоду, а сработать на перспективу. Рискованно, конечно, ведь я заметно ослаб, лишившись масштабируемой экипировки, и за счёт предложенных легендарных предметов можно было частично нивелировать потери, но я уже принял решение, а если Стартовы что-то решили, то они делают.

Анилаэль мало что знала о слиянии, хотя о легендарном мастере зверей слышала. Он стал для светлых настоящей костью в горле и, перед тем как всё же был сражён в битве, уничтожил немало врагов в форме дракона, что и стало для меня решающим фактором. Единственным минусом являлся тот факт, что совершить привязку требуется в тот момент, как я экипирую обод, а значит, воспользоваться солидными прибавками к характеристикам, которые даёт легендарный предмет, смогу, только когда вылупится мой дракончик. Какой бы сильной ни была химера, но потенциал дракона намного выше.

Пока мы с Ани выбирали награду, подтянулись остальные и присоединились к общему веселью. По отдельным высказываниям игроков становилось понятно, что выбор им предстоит не менее сложный, чем нам. К слову, Ани похвасталась новым колечком, которое ранее принадлежало одной из представительниц династии Эль. Свойств кольца юная королева открывать не стала, но по довольному лицу всё было видно и так.

Мраку перепал легендарный ошейник, помимо солидной прибавки к характеристикам усиливающий способности химеры к метаморфизму. Теперь мой пет может спокойно морфировать своё тело в весьма обширном диапазоне в зависимости от конкретной ситуации.

Судя по возбуждённому гомону соклановцев, выбор награды растянется минимум на час, поэтому я предпочёл отойти в сторонку и, прислонившись к тёплому боку Мрака, перехватить немного сна.

Костадиил говорил долго, не менее часа, и за это время рассказал о событиях, произошедших на Ферне после начала карательной операции ангелов. Поначалу всё шло достаточно ровно. Вокруг планеты, из-за особенностей физики, не было никакой орбитальной инфраструктуры. Звёздная система, где располагается этот мир, вообще необитаема. Небольшой коридор, позволяющий проникнуть внутрь некого энергетического кокона, обволакивающего планету, открывается редко, раз в месяц, и на короткий промежуток времени. Прилетает корабль-сборщик, в который по-быстрому заливают собранную из смертных душ энергию и потом отправляют обратно — вот и вся связь с внешним миром. Даже хранителей, ну или, по-другому, богов, на планете и в ближайших окрестностях нет, слишком нестабильная физика. Этим, кстати, объясняется и тот факт, что родители оказались в телах тифлингов. Люди попросту неспособны выжить в столь агрессивной среде, а тифлинги — наиболее схожие по параметрам существа. Именно поэтому система и сгенерировала тела тифлингов, ну или вселила души родителей в уже существующих демонов, тут до конца непонятно.

Появление на орбите планеты сразу шести небесных твердынь, под завязку набитых умелыми воинами, которые мгновенно начали операцию десантирования, повергло демонов в ступор, а если быть до конца честным, то и вовсе вызвало шок. Они явно оказались не готовы к такому развитию событий.

Ситуацию осложнял тот факт, что весьма большая часть демонических легионов была отправлена покорять Землю. По непосредственной просьбе Асмаэля небесные твердыни с ходу начали обстрел из орудий главного калибра по демоническим портальным установкам. С их обнаружением проблем не возникло, так как скрывать энергетический шлейф от их работы демонам и в голову не приходило. Они были на своей земле.

Этим шагом они добились сразу двух целей: уничтожили точки дислокации крупных сил противника, так как демоны устроили пункт сбора подкреплений в непосредственной близости от порталов, ну и разрушили сами порталы, естественно. Вот почему на Земле они взорвались и чуть не убили Серебряного рыцаря. Остаточное явление от массированного обстрела с орбиты.

Но демоны достаточно быстро оправились от шока и начали активно сопротивляться. Всё же силы были несопоставимы. Ангелы пригнали пусть и крупный отряд, но всё же сравняться по численности с населением планеты он не мог. Завязался ожесточённый бой. Несколько суток армии перемалывали друг друга, но наличие у ангелов тяжёлой артиллерии в виде небесных твердынь оказалось сложно побороть. Орбитальными ударами были уничтожены практически все крупные города демонов.

Потерь крылатым воинам избежать, естественно, не удалось. Ни одна война не обходится без жертв. Две твердыни получили фатальные повреждения и были вынуждены опуститься на поверхность планеты вместе со своими гарнизонами, где демоны неминуемо добили бы ослабленные крепости, если бы не резко возросшая активность местной аномалии.

Аномалия исходила из самого нестабильного участка планеты, который, как поведал всем Асмаэль, называется руины предтеч. Похоже, что когда они вместе с Неоном были в этой локации, то что-то сломали, а колоссальный выброс энергии из-за боевых действий ускорил протекающие там процессы. В итоге планету окутал непроницаемый барьер, и оказавшиеся под куполом ангелы уже не смогли вырваться на свободу, так же как и связаться со своими на орбите.

Вместе с куполом пришла система, которая подчинила себе все процессы, протекающие на Ферне. Очень быстро пылающее небо над головой сменилось на обычное, а безжизненная красная земля, свойственная аду, начала наливаться живыми красками. Все выжившие к этому моменту ангелы и демоны лишились практически всех своих природных сил и откатились на первый уровень развития, а предметы получили системные требования для возможности их экипировать на себя.

По сути, система выкачала энергетический потенциал из всех существ, что оказались под куполом, заставив их развиваться с самого начала, но уже по своим правилам. На какое-то время враждующие стороны были лишены возможности продолжить рвать друг друга на части. Ангелам нужно было прокачивать характеристики, чтобы иметь возможность не разбиться о землю, израсходовав запас бодрости. Демоны не могли попасть на парящие в воздухе небесные твердыни и сосредоточились на выживании, так как на земле оказалось куда больше опасностей, чем в воздухе.

Многие виды животных система изменила, некоторые опасные виды со временем стали ещё сильнее, некоторые остались практически теми же. Но самым неприятным было не это. Асмаэль и Неон выпустили из руин предтеч демонов, заражённых странным проклятьем, которые очень быстро начали распространять его среди своих соплеменников. Проклятье действовало исключительно на разумных и превращало их в одержимых. Часть из них уходили к руинам предтеч и вливались в армию защитников этой локации, но большинство продолжали рыскать по поверхности планеты с целью заразить как можно больше разумных.

Нормальные демоны, чтобы сохранить разум, были вынуждены прятаться в руинах своих городов и учиться выживать в новых для себя условиях. В этом плане ангелам было проще — у них был надёжно защищённый дом. По мере развития стали всплывать новые подробности и отыскался способ временно блокировать заразу, и тогда началась охота на одержимых. Очень быстро выяснилось, что заражённые проклятьем демоны после физического уничтожения воскрешаются в руинах предтеч с более низким уровнем и вновь отправляются на охоту.

Тогда было принято решение атаковать этот город. Вместе с бойцами другой твердыни, с которой удалось наладить связь, ангелы отправились на битву, но закончился этот поход плохо. Руины предтеч к тому моменту уже не являлись руинами, одержимые отстроили город, но высокие стены были не проблемой для ангелов, а вот защитный энергетический кокон они преодолеть так и не смогли.

Потеряв множество бойцов, крылатое воинство отступило, но поход не был напрасным. Асмаэль смог обнаружить лидера одержимых. Того, кто ими управляет. И он узнал его, а система подтвердила догадку. Лидером одержимых стал Ключник Данталиан.

— Стоп, не тот ли это демон, который жил в душе Неона? — прервал рассказ Костадиила отец.

— Он, — скрежетнул зубами Асмаэль. — Мелкий гадёныш воспользовался подвернувшейся возможностью и набрал большую силу. Пусть он не может покинуть пределы города, но зато под его властью теперь десятки тысяч одержимых.

— Всё это очень интересно, но какое отношение всё это имеет к нашей цели? И почему вы сказали, что с нашим появлением у ангелов появился шанс сбежать с этой планеты?

— Непосредственное, — взял слово Костадиил. — Система определила вас как игроков. Такого статуса мы ещё не встречали. Кокон, защищающий местность вокруг руин предтеч, должен пропустить вас. Мы сумели наладить производство специфических артефактов, которые изготавливаются из редкого минерала — хаотического оникса. Ангел может спрятать в нём свою сущность, и вы заберёте их с собой. Но для этого нужно напитать артефакт хаотической энергией, а естественная среда Ферна сохранилась только внутри кокона. Там же вы получите возможность раздобыть образец нужного вам вируса.

— Ну вот попали мы туда, напитали артефакт энергией, а дальше что? Как нам вернуться домой?

— Это несложно. Для того чтобы душа вернулась в своё тело, нужно всего лишь умереть тут, на Ферне.

— А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее, — переглянувшись с женой, попросил отец.

— Оникс, мы закончили. Что делаем? — разбудила меня донельзя довольная Риана.

— Отыскали нужный нам тоннель? — пытаясь разложить информацию из эха по полочкам своего мозга, машинально ответил вопросом на вопрос я.

— Да, он был частично завален, но мы решили дать тебе отдохнуть и расчистили его сами. Ну ты, конечно, и учудил, Оникс. Анилаэль сообщила, что ты прокачал стойкость по максимуму, но всё равно видеть, как друг превратился в факел, было жутко.

— Друг? — с хитрым прищуром переспросил я.

— А то, — довольно улыбнувшись, ответила девушка. — Если тебе в друзьях нужна такая прожжённая язва, а иногда и стерва, как я.

— Нужна, не сомневайся, — спокойным, но уверенным тоном ответил я. — Те, кто недооценивают силу дружбы, предпочитая подменять эти понятия властью, доминированием и страхом, в итоге всегда проигрывают.

— Эко тебя на философию потянуло, — удивилась Риана.

— Не ожидала умных мыслей от тупого солдафона? — улыбнувшись одними уголками губ, подколол я девушку.

— Конечно, не ожидала, — с абсолютно серьёзным выражением лица ответила Риана, — раньше ты только раздавал приказы типа: три штрафных круга с полной выкладкой!

— Кстати, да, что-то я престал заботиться о физической форме отряда. Надо бы исправить это упущение. Стой, ты куда?

Риана не стала дожидаться окончания фразы и рванула в сторону тоннеля, который заканчивали расчищать остальные. Улыбнувшись про себя, последовал в том же направлении.

При моём приближении соклановцы стали усердно делать вид, что завалены работой по самое горло и ну никак не могут сейчас приступить к тренировке, но всех сдал Тагрон. Шивас доложил, что проход расчищен и отряд может выдвигаться в путь.

Беглого осмотра состояния соклановцев хватило, чтобы понять: им нужен отдых. В отличие от меня, они не спали, а пара часов сна игрокам необходима. Когда я объявил о кратковременном отдыхе, на лицах соклановцев я увидел облегчение. Если Ани начала привыкать к моему темпу жизни, то остальные явно были к этому не готовы, разве что выносливый Тагрон. Но снижать боеспособность группы нельзя, добираться до сердца города нам предстоит ещё несколько дней, и вряд ли по пути мы не столкнёмся с проблемами.

Я как в воду глядел. Вся та неделя, что мы пробирались по хитросплетениям подземных тоннелей, слилась для меня в череду практически непрекращающихся сражений. По мере нашего приближения к центру города плотность и уровни изменённых пошли вверх. Но и мы не стояли на месте, постоянно повышая как индивидуальное мастерство, так и общую слаженность отряда.

Отметка врага по-прежнему оставалась на одном месте — в сердце города, и у меня появились догадки по этому поводу. Озвучивать их я не стал, так как не мог предоставить доказательств. Я долго думал, почему предатель не покинул город и согласился стать его вечным пленником, ну или стражем, и не находил ответ. Но недавно, когда на нашем пути начали появляться полностью опустошённые от всего ценного жилые зоны, моё сознание подкинуло одну мысль, которая лежала на поверхности, но по неведомой причине я не додумался до этого раньше.

Светлые попросту обманули предателя, пообещав золотые горы, а на деле сделав его вечным стажем города и приковав к одному месту. Как это было реализовано технически, я не знаю, но уверен, что магия способна решить любую проблему, а недостатка в квалифицированных кадрах у светлых не было. Как я пришёл к такому выводу? На самом деле всё очень просто. На эту мысль меня навела полностью разграбленная жилая зона, которая нам встретилась на подступах к центральным секторам Эндрайза. Зачем кому-то выносить всё мало-мальски ценное? Чтобы подпитывать стихийный источник, естественно. А зачем его подпитывать, если за счёт этой энергии чёрный мор продолжает распространять по воздуху вирус? Я вижу только один вариант, потому что от этого зависит твоя жизнь.

Преданный предатель, как символично. Светлым было нужно, чтобы до определённого момента концентрация вируса в городе постоянно повышалась. Это нужно было, чтобы он проник даже в самые отдалённые уголки, а самый правильный стимул — это привязать к этому процессу жизнь разумного. Он будет всеми силами стараться её сохранить, особенно на первых порах, когда он ещё не до конца осознал, что стал вечным рабом подземного города. Наверняка лидеры объединения планировали вернуться в Эндрайз, чтобы разграбить наследие королевства Вудстоун, и рассчитывали, что, как только источник иссякнет, выработав весь свой ресурс, все изменённые лишатся энергии и навечно замрут каменными статуями.

Но всё пошло не по плану лидеров объединения, когда они приняли решение уничтожить мэллорн. Планета содрогнулась от этого злодеяния, и тем, кто пережил катастрофу, пришлось спешно бежать подальше от гиблых топей. О подземном городе забыли, а предателя списали в расход. Но он либо не смирился со своей судьбой и продолжил выживать любой ценой, попутно продолжая распространять заразу, либо ему не позволяют прекратить подпитывать стихийный источник, пока не поступит приказ.

Всё это может быть просто моей фантазией, но интуиция подсказывает мне, что если я в чём и ошибся, то не слишком сильно. Впрочем, мы очень скоро об этом узнаем. До центральной жилой зоны остался всего один переход.

— Ну что, как там поживают наши преследователи? — спросила Ани после очередного выброса силы, который мы решили переждать в небольшом ответвлении главного тоннеля, где-то в километре от центральной жилой зоны.

— Они наступают нам на пятки, — ответил я, не скрывая гримасу раздражения. — Максимум пара часов, и тёмные ассасины доберутся до центральной жилой зоны, но с другой стороны.

Наши преследователи обладают какими-то уникальными умениями, которые позволяют им не тревожить сон изменённых. Это мы поняли уже давно, когда в один из выбросов застали ассасинов посреди одной из жилых зон Эндрайза. Причём они двигались довольно быстро, что свидетельствовало об отсутствии сопротивления со стороны мобов, а это возможно лишь в одном случае — они их попросту не чувствуют. В принципе, в этом нет ничего удивительного. Даже Федун обладает специфическим классовым навыком, позволяющим на некоторое время обмануть изменённых, а уж прокачанные убийцы должны уметь подкрасться к своей жертве в абсолютной невидимости.

Нам на руку сыграло большое количество заваленных тоннелей, о которых враги знать не могли. Им приходилось искать обходные пути и тратить время. Только по этой причине мы вышли к центральной жилой сфере практически одновременно.

Когда я рассказал о своей стычке с ассасинами остальным, опытный Тагрон объяснил, как врагу удалось пробить магический щит. Он слышал, что существует специальное оружие, которое может игнорировать любую защиту жертвы, а при ударе парализовать её. Оно невероятно дорогое, но имеет весьма длительный откат между применениями. Не факт, что у группы есть ещё один столь редкий экземпляр, но расслабляться всё равно не стоит.

— Анилаэль, ты уверена, что не сможешь почувствовать приближение врагов? — в очередной раз спросил я у королевы. Это умение рода Эль один раз уже уберегло нас от крупных неприятностей, но обнаружить ассасинов не смогло.

— Уверена, инфекция в воздухе имеет энергетическую структуру и глушит способность, — ответила Ани, не скрывая досады.

— Тогда будем надеяться, что изобретение Брикса сработает как надо. Что бы ни случилось, они не должны захватить Анилаэль, — я обвёл всех соклановцев тяжёлым взглядом и убедился, что все осознают опасность.

— Не переживай, командир, сами уйдём на респ, но королеву сбережём, — рыкнул Тагрон, а остальные закивали головами. Даже Федун нехотя согласился, что без королевы вся наша затея обречена на провал, хотя энтузиазма от возможной потери ещё одной жизни не испытывал.

— Выдвигаемся, — не стал больше заострять на этом внимание отряда. Все собравшиеся игроки относительно опытные и понимают, к чему может привести провал. — Нам нужно пробиться в самое сердце сферы. Вряд ли система защиты вас пропустит, и мы не знаем, что творится внутри, так что готовьтесь какое-то время действовать в полном окружении.

Вопреки ожиданиям по мере приближения к центру изменённых становилось всё меньше. По-видимому, после начала массового заражения жители старались уйти как можно дальше и эвакуироваться на поверхность. Мы уже набрели на одну телепортационную площадь, свернув не в тот тоннель. Лицо Анилаэль, которая увидела горы костей своих соплеменников, я не забуду никогда.

Спасаясь от смерти, тёмные эльфы бежали к выходу на поверхность, хотя знали, что там полно светлых убийц, что пришли в их дом, но все доступы оказались обнулены, и система защиты от проникновения врага превратила подземный город в одно огромное кладбище.

В тот миг я прочёл в глазах Анилаэль такую ярость, что не решился активировать эмпатию. Ох и не завидую я предателю, который устроил геноцид собственного народа. Кем бы он ни был, очень скоро придёт заслуженная кара в лице юной королевы, и я не завидую его судьбе. Законы тёмных эльфов суровы, предатель пожалеет, что не умер до нашего прихода, в этом я уверен.

Несмотря на меньшее количество врагов из-за повышения их уровня, легче нам не стало. Даже наоборот. Мобы теперь начинали пользоваться своими способностями практически сразу после начала схватки, а каждый бой мог привести к гибели кого-то из отряда.

Всё чаще начали попадаться гибридные монстры, состоящие из тел двух, а то и трёх изменённых. Двуглавые и четырёхрукие гиганты, под четыре метра ростом, при поддержке обычных изменённых доставляли нам немало хлопот. Система даже пометила их специальным цветным маркером. Помимо повышенной силы, на мобах была экипирована броня. У кого-то средняя, у кого-то тяжёлая, и, чтобы выковырять монстра из этой консервной банки, приходилось прикладывать немало сил всей группе. Кроме того, мобы обладали куда бо́льшей осознанностью действий. И это неудивительно, именно они таскали всё ценное к стихийному алтарю Эндрайза. Похоже, если где и остался лут, так это в изолированных складах города, ведь изменённые не могут пользоваться телепортационными плетениями.

В итоге к обзорной площадке, с которой открывался вид на всю центральную сферу, мы вышли лишь спустя час. Когда мы миновали ровные ряды деактивированных магических башен, которые должны были защищать город от прорвавшихся внутрь врагов, нам открылся весьма впечатляющий вид на огромную жилую сферу, где в своё время могло находиться до нескольких миллионов тёмных эльфов.

Сейчас от былого блеска города мало что осталось. Многие кристаллы в навершиях башен были разбиты, на корнях железных деревьев виднелись многочисленные следы, свидетельствующие о ведении ожесточённого сражения, некоторые тропинки между уровнями оказались уничтожены. Концентрация вируса в воздухе превысила все мыслимые пределы. Использовать теневое зрение стало совершенно неэффективно, слишком много засветок давали миллиарды энергетических частичек вируса.

— Жуткая атмосфера, — поёжившись, сообщила Анилаэль. — Всё это время я чувствовала отголоски десятков тысяч смертей, но тут это давление возросло до предела. Души погибших не могут покинуть Эндрайз, — вдруг сообщила королева. — Они все здесь, их что-то держит, и это что-то находится там, — Ани указала в сторону центра сферы, где и располагается сердце города.

— Это может стать проблемой? — тут же напрягся я.

— Нет, скорее наоборот, они узнали меня и хотят помочь, а взамен я дарую им покой.

— В чём конкретно будет заключаться их помощь? — не до конца понял я, как нам помогут души давно погибших эльфов.

— Души копили гнев столетиями, а посмертное проклятие, которое извергали умирающие на своих убийц, может сделать их на время материальными. Дайте мне время наладить связь, — попросила королева и уселась в медитативную позу.

Мобов в ближайшей округе мы выбили, а новые не спешили появляться, хотя с высоты видно, как практически на каждой тропке стоит гибридный изменённый в окружении гвардейцев, причём все в активной фазе, энергии тут предостаточно. Но нападать они не спешат, хотя явно нас видят. По-видимому, получили приказ дождаться, когда мы углубимся, а потом отрезать пути к отступлению.

Ани зависла минут на тридцать. За это время Брикс попытался сменить настройки на уцелевшей магической башне, но не добился успеха. Обойти запрет на активацию из центра управления он не смог.

Меня что-то настораживало, но я не мог понять, что именно. И лишь после слов Брикса в голове, как в старинных мультиках, как будто зажглась лампочка. Магические башни! Почему некоторые из них разрушены, если они должны быть деактивированы? Тут может быть только один вариант. Когда началось заражение, гарнизон города попытался сопротивляться, но предатель активировал магические башни и обратил их против армии королевства Вудстоун. Завязался бой во всём городе, отчего повсюду и видны столь масштабные разрушения. Мирные жители попытались вырваться, а армейским пришлось прикрывать их.

В голове тут же нарисовалась картинка всеобщей паники, когда смертоносные магические башни неожиданно начали сеять повсюду смерть, и это на фоне сообщения системы о странной инфекции.

Мои мысли прервал полупрозрачный силуэт бойца в полном боевом снаряжении, на котором угадывался герб королевства Вудстоун, появившийся рядом с медитирующей Анилаэль. Я тут же напрягся и хотел было отдать приказ отряду уничтожить врага, но призрак опустился на одно колено, и в голове прошелестело:

— Я исполню свой долг, ваше величество!

Вслед за первым призраком рядом начали появляться другие и в точности повторять его действие. Когда их численность возросла до пятидесяти, я заметил струйку крови, которая выступила из носа Анилаэль. Королева пошатнулась и начала заваливаться на бок, но Риана успела её подхватить. Похоже, девчонка попыталась прыгнуть выше головы и поплатилась за это.

— Это всё, на что я пока способна, принимай пополнение, первый советник, — слабо прошептала Ани и потеряла сознание.

Мысленно обругав беспечность надорвавшейся королевы, поднял её на руки и положил на спину Мрака, а Риана осторожно привязала её, чтобы та не сорвалась во время бега. Но пришлось признаться, что поступок королевы, который вывел её из строя минимум на двенадцать часов, того стоил. В нашем распоряжении оказался отряд элитных гвардейцев королевства Вудстоун 250-го уровня.

После изучения возможностей призрачных воинов губы сами собой расплылись в довольной улыбке. Новые юниты игнорируют до 95 % входящего физического урона и подчиняются ментальным приказам лидера, а уж о собственном, причём весьма солидном уроне я вообще молчу, но время их материальности ограничено всего пятью часами, затем королева будет должна повторить призыв. По понятным причинам сделать она этого не сможет, так что нужно поспешить и воспользоваться свалившимся на голову, нежданным преимуществом.

Наблюдать за работой призрачных воинов было одно удовольствие. Почему наблюдать? Да потому что нашего участия и не требовалось. Элитные воины преданного и уничтоженного королевства действовали с недоступной для живых скоростью. Словно пираньи они набрасывались на изменённых и за считаные секунды уничтожали врагов, попутно освобождая души, томящиеся в окаменевших телах.

Я не ошибся, когда предполагал, что нас попытаются отрезать от выхода, но это было уже не важно. Один ментальный приказ, и часть бойцов отвлекается от основной задачи и уничтожает пытающихся напасть сзади изменённых.

Призрачные бойцы успевали быть везде. Эх, нам бы не помешала армия таких воинов, но, к сожалению, это невозможно. После уничтожения механизма, удерживающего души в проклятом городе, они обретут покой и, надеюсь, заслуженное посмертие.

Подтвердилась и самая неприятная догадка. Как только мы немного удалились от тоннеля, активировались магические башни и обрушили на нас поток боевых заклинаний. Призраки чувствительны к магии, и нас спасло лишь малое число оставшихся в строю башен. Вот тут уже нам пришлось присоединяться к веселью и пустить в ход изобретения Брикса, разработанные специально для таких случаев. Наш штатный учёный очень дотошно изучил конструкцию башни и предложил способ решить эту потенциально очень опасную проблему.

Взяв за основу профессиональное умение концентрация тьмы, мы изготовили небольшое устройство, которое в автоматическом режиме подключалось к энергетическим каналам башни и начинало откачку энергии. Во время работы устройства энергия не поступала к кристаллу, и он не мог активировать боевые плетения. Минусом изобретения была необходимость близкого контакта с башней, чтобы установить устройство в строго определённом месте.

Но у проблемы было решение — мой астральный прыжок и специализированные умения гоблина. А действующих башен оказалось не так уж и много, так что потерь на этом этапе удалось избежать. Но чем дальше мы углублялись в хитросплетения корней центральной сферы, тем больше сохранных башен нам попадалось, и приходилось тратить драгоценное время.

В итоге на центральную площадь мы вышли только часа через три, при этом потери среди призраков достигли пяти единиц, что можно назвать фактически чудом, если вспомнить количество прокачанных мобов, которых мёртвые бойцы королевства Вудстоун уничтожили под моим прямым руководством. Вот она, сила единого командования и возможность оперативно реагировать на быстро меняющуюся картину боя. Да, я практически полностью выпал из жизни, сосредоточившись на управлении отрядом, но оно того, несомненно, стоило.

Вскрылась и ещё одна неприятная особенность призраков. У них отсутствовала регенерация повреждений, и, в связи с ожесточёнными боями, шкала прочности практически у всех оставшихся в строю бойцов снизилась более чем наполовину.

— Ну что за …. — заковыристо выругавшись, закончил фразу Федун, когда мы увидели, кто нас ждёт на центральной площади города.

Таких громил нам ещё видеть не приходилось. По сути, мы столкнулись с парой каменных големов, которые состояли из сотен тел изменённых. Столь уродливых существ мне ещё видеть не приходилось. Големы состояли из мешанины слепленных начинающим, причём весьма посредственным, скульптором тел. Из толстых, чуть ли не трехметровой толщины ног повсюду торчали головы и конечности изменённых эльфов. Такие же уродливые наросты виднеются и на телах гигантских, под шесть метров ростом, мобах. Складывается впечатление, что некто неимоверно могущественный сгрёб в охапку огромной рукой сотню тел, скомкал их в один шар, а потом, словно из пластилина, вылепил ноги, руки и голову. Обоих мобов система идентифицировала как рейдовых боссов с максимальным для инстанса 160 уровнем и запредельным набором характеристик.

Также бросилось в глаза огромное, уродливое дерево, усыпанное морщинистыми наростами, из которых росло множество раскрытых бутов, ежеминутно испускающих миллиарды частичек вируса. Дерево росло прямо из полусферы, которая, по обыкновению, располагалась в центре площади. Своими корнями оно проросло сквозь защиту центра управления, изрядно повредив полусферу. Ветви же его, словно паразиты, опутали все близлежащие корни железных деревьев и, затерявшись среди них, распространились по всему подземному городу.

— Вот мы и нашли источник заразы, — прошептал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Угу, осталось только не склеить ласты, — буркнул вечно недовольный гоблин.

— Оникс, как думаешь, ассасины уже сюда добрались? — спросила Риана.

— Скорее всего, да, — не стал юлить я. — Поэтому мне нужно спрятать Анилаэль. Вам будет некогда её прикрывать.

— Ты уверен, что внутри сферы менее опасно?

— Нет, но там нас не достанут высокоуровневые ассасины, а это уже немало.

— Они понимают это и постараются вас перехватить, — проговорил Тагрон тише обычного, ведь понимал, что враг мог затаиться где-то неподалёку.

— Мы пойдём под грозовым куполом. Призраки отвлекут големов, но без вашей помощи их быстро уничтожат. Даже 5 % входящего урона от таких гигантов — это много, а прочности у большинства осталось меньше половины. Я постараюсь как можно быстрее уничтожить источник заразы и лишить боссов энергии, тогда появится шанс их уничтожить. Вам придётся продержаться и не дать себя убить.

— Брикс, уверен, что твоё изобретение сработает как надо? Не хочется улететь на респ, — на всякий случай уточнил Федун.

— Не сомневайся, всё сработает штатно, благодаря устройству и сконструированной Ониксом аптечке убить нас с одного удара невозможно.

— Брикс, ты не участвуешь в бою, переподчиняю призраков тебе. Не отходи далеко от Рианы, она, если что, прикроет, выполняй все её тактические указания, но парочку призраков держите при себе, и как минимум по одному прикрепите к каждому бойцу.

— Сделаю, — козырнул приятель.

По сути, призраки были нпсами, которые обладали колоссальным боевым опытом и могли действовать самостоятельно. Им можно ставить сложные задачи и не контролировать каждый шаг, поэтому мои предосторожности, скорее всего, были излишни. Я уже обозначил им приоритетные задачи — сохранение жизней соклановцев и отвлечение внимания големов, с попутным нанесением максимального урона. При этом приказал стараться не подставляться под ответные атаки и при обнаружении ассасинов уничтожать их без промедления.

— Ты готов? — уточнил я у Мрака. — Когда буду активировать телепортационное плетение, придётся отозвать тебя в амулет, но внутри я сразу тебя выпущу.

В ответ раздалось утробное урчание друга. Он в нетерпении переминался с лапы на лапу, а его стальные когти оставляли на корнях железного древа глубокие царапины. Химера сильно подросла и заматерела, превратившись в грозного хищника, встреча с которым на узкой дорожке не сулит врагу ничего, кроме крупных неприятностей.

— Начали, — скомандовал я, когда все обновили действия зелий.

Призраки сорвались с места и стремительно понеслись к двум големам, которые до этого момента не обращали на нас внимания. Соклановцы поспешили присоединиться к этому непростому бою, а я активировал грозовой купол. Брикс доработал своё изобретение, и теперь защита появляется значительно быстрее, что уже не раз уберегало нас от крупных неприятностей.

Выждав несколько минут, чтобы союзники связали мобов боем, кивнул Мраку, и мы синхронно рванули с места. Я посчитал, что самым неожиданным для ассасинов местом прорыва будет маршрут, пролегающий между двумя големами. Если его кто и контролирует, то вряд ли слишком тщательно.

Дело в том, что как ни старались призраки, разделить боссов и увести их в разные стороны не получилось. Они, словно приклеенные, заняли позицию в непосредственной близости от входа в центр управления и никак не желали её покидать. Скорее всего, это заложено создателями, что усложняет нам задачу.

Купол сверкнул и отразил ледяное копьё, которое прилетело откуда-то слева, а я мысленно присвистнул: артефакт второго уровня, причём редкий, раз его может использовать не маг. Чёртовы частицы вируса! В обычных условиях я бы уловил магический фон столь мощного артефакта при помощи теневого зрения. Защита просела более чем на треть, но выдержала удар. Риана среагировала на угрозу и выстрелила в том направлении, откуда прилетело заклинание энергетической сетью.

Это моя личная разработка. Артефактная, причём очень дорогая стрела активирует энергетическую сеть, созданную из тёмной энергии, через несколько мгновений после выстрела. Она летит и очень быстро увеличивается в размерах. При столкновении с врагом она опутывает его, выбивает из невидимости и обжигает.

Краем глаза заметил, как сеть опутала, казалось бы, пустое пространство, где проявился силуэт в чёрном, к которому тут же устремились ближайшие призраки. Минус один, отметил про себя я и продолжил сближаться с големами.

Первая попытка прорваться сквозь преграждающих путь мобов с треском провалилась. На приличной скорости мы врезались в невидимое глазу защитное поле, которое растянулось между двумя боссами. Чертыхнувшись про себя, начал искать источник и с удивлением обнаружил, что многочисленные руки, изобильно торчащие из тел големов, двигаются не хаотически, как мне казалась ранее, а совершают вполне определённые движения и генерируют защиту вокруг боссов.

Глянув на шкалу жизни големов, не удивился, обнаружив её заполненной, хотя бой идёт уже порядка пяти минут. Пришлось отвлекать двух призраков и искать пути решения проблемы, попутно уклоняясь от монструозных конечностей боссов, которыми те норовили раздавить надоедливых букашек.

Проблема решалась весьма просто. Было достаточно отсечь конечность, и в защитном поле начинали появляться бреши, сквозь которые можно было наносить боссам урон. Вот только проблема заключалась в том, что големы могли отращивать новые конечности и восстанавливать целостность защиты.

Именно в тот момент, когда я сосредоточился на борьбе с уродливыми конечностями, ассасины предприняли новую атаку. Всё это время я постоянно мониторил обстановку и использовал для этого все доступные и намертво вбитые мне в голову Монархами способы. Именно благодаря своей бдительности, которая начала граничить с паранойей, я заметил, как грозовой купол пронзило тонкое лезвие кинжала и разрезало, словно кусок материи. При этом ни система, ни даже Мрак никак не отреагировали на проникновение врага. У тёмных ассасинов просто потрясающая маскировка, недоступная более никому.

Выждав несколько мгновений, отскочил к пету и активировал воздушный таран, причём сразу на обеих перчатках. Эффект превзошёл все ожидания. Сила высвобожденной стихии вдавила врага в грозовой купол с такой силой, что его буквально разорвало на части. Не помогли ни высокий уровень, ни редкое снаряжение, против физики не попрёшь. Единственным минусом такого поступка стало отключение перегруженного купола.

— Бежим, — скомандовал я Мраку и нырнул в образовавшуюся брешь в защите големов, которую проделал один из призраков.

До телепортационного плетения оставалось не более двадцати метров, но неожиданно рядом с ним проявились два ассасина и синхронно выстрелили из небольших ручных арбалетов ярко пылающими в теневом зрении болтами, а в спину вошёл кинжал последнего оставшегося в живых врага.

Именно действия последнего ассасина и привели к провалу всей затеи. Он хотел сработать наверняка, но вышло как раз наоборот. Удар активировал устройство Брикса, которое мы разработали для противодействия этой угрозе. Устройство сопряжено с аптечкой и активируется в момент резкого уменьшения шкалы жизни. Но если аптечка восполняет утраченные очки хп, то устройство генерирует мощный деструктивный импульс тёмной энергии, который отбрасывает и парализует всех врагов в радиусе десяти метров.

Ударная волна изменила траектории полётов болтов, и они вошли в ноги разным големам. Не знаю, чем они были заряжены, но мобам знакомство с ними очень не понравилось. Конечности мигом покрылись толстой коркой магического льда, приковав боссов к одному месту и существенно ограничив их подвижность. Трудно представить силу такого болта, что она подействовала даже на изменённого, причём, если верить системному таймеру, а не доверять ему нет никаких оснований, действие негативного эффекта продлится целых пятнадцать минут.

Но сейчас было не до этого. Убедившись, что все трое ассасинов попали под действие парализующей волны, некоторое время наблюдал, как призраки опустошают шкалы их жизни, а потом решительно сделал шаг вперёд и приложил руку к телепортационному плетению. Пришла пора выяснить, что же на самом деле случилось с Эндрайзом и кто в этом виноват.

Сразу после перемещения на меня обрушился чудовищный по силе ментальный удар, который частично пробил даже выставленную Монархами и усовершенствованную уже мной защиту. В последнее мгновение я всё же передумал брать с собой находящуюся без сознания Аналаэль и оставил её на попечение Мрака. Решение было, несомненно, верным. Не факт, что даже защита рода Эль справилась бы с таким ударом.

Всё в поле зрения было заполнено крупными хлопьями пепла, которые с огромной скоростью летали по воздуху, отчего разглядеть, что творится даже в паре метров от меня, не представлялось возможным. В голове послышался чужой, приглушенный, неразборчивый крик. Создавалось впечатление, что он раздаётся издалека и, вдобавок ко всему, ещё и искажается. Усилием воли переключился на теневое зрение и чуть не ослеп от буйства магических энергий, которые хаотически метались во всех направлениях.

Что самое странное, магическая энергия имела светлый оттенок. То есть источником всех проблем Эндрайза должен быть светлый, но как такое возможно, я понять пока не могу. Сконцентрировавшись на голосе, попытался отсеять посторонние шумы и понять, что пытается мне сказать неведомый собеседник, и через некоторое время мне это удалось:

— ПОМОГИ! УБЕЙ МЕНЯ! — повторял неизвестный, и по его обезумевшему от боли голосу было понятно, что единственное, чего он действительно хочет, так это наконец умереть.

Сделав шаг вперёд, почувствовал сильную вибрацию по всему телу, но шкала жизни осталась полной. Что же это получается, хлопья пепла просто причиняют сильную боль, но не ранят? Вот тебе и светлые. Более изуверского способа пыток придумать сложно, хотя я уже ничему не удивляюсь. Решительно сделав шаг вперёд, поёжился, когда представил свои ощущения, если бы стойкость персонажа не была бы прокачана до максимума, и начал искать источник этого страшного заклинания.

Полусфера центра управления занимала весьма приличную площадь, а двигаться приходилось практически вслепую, но ориентиром мне служил постепенно усиливающийся голос. Через несколько минут я прошёл сквозь купол, который задерживал большинство хлопьев, и мне открылась весьма странная картина.

В центре, где должен располагаться трон, обнаружилось истерзанное тело тёмного эльфа, из которого во все стороны проросли тысячи отростков чёрного мора. Они покрывали чуть ли не всё его тело, оставив в неприкосновенности лишь лицо, которое было искажено гримасой боли. Отростки сплетались между собой в тугие канаты, обволакивали и сжимали тело несчастного, но всё ещё живого эльфа, а потом, разделившись на два потока, уходили вверх и вниз. Наверху они, скорее всего, образовывали то самое уродливое дерево, с тысячами бутонов, а внизу, по-видимому, находится стихийный источник, из которого они черпают энергию.

Неожиданно эльф зашёлся в приступе кашля, и купол замерцал, а прорвавшиеся внутрь серые хлопья устремились к его телу и быстро впитались в окаменевшую и потрескавшуюся кожу лица. Пространство огласил страшный крик, и купол замерцал ещё сильнее, пропуская внутрь всё больше хлопьев, причиняющих пленнику дикую боль.

Я сработал на чистых инстинктах. Влив изрядную порцию энергии в мерцающую защиту, стабилизировал её и настроил подпитку энергией. Мне нужно переговорить с этим эльфом, которого система идентифицировала как Сафигиала Ос-Мута.

Анилаэль назвала мне всех учеников великого мастера Мегиала, но этого эльфа среди них не было, хотя догадаться, кем является этот несчастный, не составляло особого труда. Идентичное родовое имя указывало на прямое родство с великим тёмным лекарем прошлого. Передо мной либо сын мастера Мегиала, либо его внук.

Целительное заклинание вырвалось из слота посоха, и Сафигиал задышал более ровно. Вместо крика он начал невнятно бормотать в рваном темпе, то ускоряясь до предела, то, наоборот, замедляясь и растягивая слова.

— Боли нет, боли нет, нет, нет, нет. Ты пришёл, я ждал, система сообщила, я не хотел, я не хотел этого, боль, не хочу, покой, покой, покой. Убей, убей, убей, не хочу боль…

Сафигиал был безумен, это стало понятно сразу. Но он всё это время сопротивлялся и ставил защиту, и мне нужно выяснить для чего или от кого.

— Расскажи, что случилось, — попросил я и, сложив пальцы в жесте активации кражи жизни, включил режим эмпатии.

Меня накрыло волной хаотических эмоций, что лишь подтвердило догадку о безумии эльфа. Эмоции менялись с такой скоростью, что разобрать что-то конкретное не представлялось возможным, хотя кое-что я всё же уловил. Стыд, сжигающий изнутри стыд. Это было чувство эльфа, совершившего ошибку. Не предателя, а гордеца, посчитавшего себя умнее и хитрее всех и пинком сброшенного с вершины своих грёз на суровую и каменистую равнину реальности.

— Хотел превзойти славу деда, был ослеплён, предвестник, я не хотел, светлые ЗВЕРИ, провели, обманули, не увидел, не учёл, просчитался, тьма, боль, боль, боль, не хочу, убей, убей меня, пока не вырвался ОН. Когда ты пришёл в Эндрайз, озарение, придало сил, сопротивляться, сдержать ЕГО, но он здесь, он зол, он терзает меня, боль, не хочу, убей меня, пусть этот ад закончится.

— Кто он, где враг? — попытался уточнить детали я, но Сафигиал окончательно съехал с катушек и лишь повторял, словно болванчик:

— Убей меня, убей, убей, убей…

Мозг, по обыкновению, начал ускоренно анализировать весьма скудные данные, что удалось получить от безумного внука великого мастера Мегиала. Выходило, что я всё же ошибался, когда предполагал, что кто-то из верхушки тёмных эльфов предал своё королевство. Хотя, как показала практика, гордыня и самоуверенность могут натворить не меньше бед, чем целенаправленное вредительство.

Светлые использовали наивного Сафигиала, жаждущего превзойти своего легендарного деда и стать спасителем фракции, а возможно, и основателем новой династии, втёмную. Я буквально видел картинку, как пленённый эльф распинается перед иерархами ордена огнеликих, заверяет их в вечной преданности, что, мол, дайте шанс и он принесёт им ключ от Эндрайза на блюдечке, для этого всего лишь нужно попасть в город. Там его знают, а высокий статус в королевстве откроет любые двери, даже к сердцу города.

По его эмоциональному фону я понял, что молодой на тот момент эльф не собирался исполнять обещанное. Он считал город неприступным и пытался убедить врага в своей лояльности, чтобы сбежать. Они сделали вид, что поверили, но сотворили с ним что-то страшное, а потом оставили ментальные закладки, которые должны были сработать в тот момент, как Сафигиал окажется в центре управления городом, что и случилось. Единственное, что мне пока не до конца понятно, кого так боится эльф и где он находится сейчас.

По всей видимости, чтобы это выяснить, нужно снять защитный купол, но прежде стоит всё же исполнить последнюю волю обезумевшего эльфа. Незачем подвергать его новой порции боли. Будь он в своём уме, я бы задумался, стоит ли даровать ему столь легкую смерть, ведь хоть и косвенно, но именно он повинен в гибели миллионов своих соплеменников, но мучить безумца совершенно бессмысленно. Его душа и так безвозвратно повреждена и вряд ли когда-нибудь исцелится.

Лезвие глефы сверкнуло зачарованием, и выверенный удар обнулил и так тревожно мигающую красным полоску жизни Сафигиала, внука легендарного тёмного лекаря, который останется в истории возрождённого королевства Вудстоун как пример глупости, повлекший за собой чудовищную катастрофу.

После удара из раны хлынул поток ослепительного света, и, разрывая тело несчастного эльфа, наружу начал вылезать тот, кого так боялся Сафигиал.

— Сайфос. Лидер объединения света. Астральный двойник.

Тут же поделилась информацией система, и я мысленно присвистнул. Значит, операцией по уничтожению Эндрайза руководил лидер объединения лично. Осталось только понять, опасен ли для меня астральный двойник.

Отростки чёрного мора пришли в движение и освободили тело Сафигиала, а светящийся, энергетический силуэт Сайфоса словно змея сбросил ставшую ненужной кожу и с брезгливым выражением лица пинком отбросил её в сторону.

— Жалкий червь, всё же сумел помешать моим планам, — зло проговорил Сайфос и сделал попытку плюнуть на останки тёмного эльфа, но по понятным причинам сделать этого, пребывая в энергетической форме, не смог. — А вот и знаменитый на весь Асдар предвестник перемен, — расплывшись в довольной улыбке, как будто только что меня заметил, произнёс враг. — Ты не представляешь, сколько сил я приложил, чтобы отловить тебя, — на лице всесильного лидера объединения света на мгновение промелькнула гримаса бешенства, исказившая человека до неузнаваемости. — Вот зачем ты влез в расклад на Асдаре? Тебе стоило просто прийти в столицу, и мы бы всё решили. Ускоренная прокачка, свободный выход…

— Удавка на шее и ликвидация по-тихому, — прервал я Сайфоса. — Наслышан о методах борьбы с неугодными, которые приняты у светлых.

— Так то была война, — отмахнулся человек, как будто миллионы загубленных душ, в том числе мирных жителей, ничего не значат, — к тому же большинство погибших были неписями, отбросами, не справившимися с элементарным испытанием.

— И это даёт тебе право выжигать их души? — превозмогая рвущуюся изнутри ярость, спокойно спросил я.

— Моралист, значит, — отбросив весёлый тон, совершенно другим, жёстким и властным тоном проговорил Сайфос. — Ты поэтому прикончил старину Сафигиала? Пожалел? Уж как он распинался в своей вечной верности объединению света, как клялся, что сделает всё, только прекратите живьём сдирать кожу. На что только не пойдут некоторые черви, чтобы спасти свою жалкую жизнь. Когда он переместился в город, его встретили как героя, ещё бы, внук великого тёмного лекаря, талантливый маг, обманувший лидеров врага и сбежавший из плена, попутно уничтоживший одного из иерархов объединения. Так он преподнёс начальнику охраны Эндрайза своё появление. Мне стоило больших усилий, чтобы не выдать присутствие астрального двойника. Этот олух действительно считал, что мы поверили его клятве и будем смиренно ждать, когда он откроет врата в город. Его ценность была лишь в высоком статусе, позволяющем войти в сердце города, да в глупости деда, который завязал управление своими изобретениями на кровь рода. Эта семейка, кстати, давно планировала свергнуть династию Эль. Где ты нашёл девчонку? Я считал, что мы вырезали всю эту семейку.

— Я приду за тобой и за всеми твоими подельниками. Система предоставила мне список имён, и возмездие настигнет каждого. Причём я сделаю это не потому, что я моралист, я далёк от постулата «миру мир». Я приду за вами потому, что я так решил. Потому что всегда ставил на место зарвавшихся недоумков, считающих себя выше остальных, и вы ничем от них не отличаетесь, — спокойно ответил я и отключил подпитку купола.

Я вдруг осознал, что энергии в теле Сайфаса с каждой секундой становится всё больше, и он банально тянет время. Это значит, что он чего-то боится, и тогда в голове сложились все кусочки пазла. Витающие в центре управления хлопья — это средство защиты города, а не механизм, с помощью которого Сайфос пытал Сафигиала. Он активировался в тот момент, когда астральный двойник перехватил управление над телом эльфа. Всё это время купол подпитывал именно Сайфос, но ради развлечения он сделал его частично проницаемым, чтобы защитная система Эндрайза постоянно мучила и сводила с ума Сафигиала. Ему-то в образе астрального двойника боль не страшна.

Хлопья тут же устремились к телу астрального двойника Сайфаса, и, прежде чем разорвали его энергоструктуру на части, я успел заметить выражение неистового бешенства, что исказило лицо человека. Я явно помешал какому-то его плану, и ему это очень не понравилось.

Я оказался прав. Устранив угрозу, система защиты отключилась, и хлопья бесследно исчезли, наконец позволив нормально осмотреть центр управления городом. За исключением лестницы, которая начиналась неподалёку от трона, в данный момент всё ещё опутанного корнями чёрного мора, помещение мало чем отличалось от уже виденных ранее. Разве что боевых постов было гораздо больше.

Чёрный мор обильно опутывал всё пространство центра управления. Я заметил, как мёртвое растение проникает внутрь корней железного древа. По всей видимости, так оно и распространилось по всему городу, постепенно прогрызая себе путь внутри, выставляя наружу лишь небольшие отростки и бутоны, испускающие миллиарды частичек вируса.

В руках появилась склянка с зельем, внутри которого бурлила зелёная масса. Эту субстанцию я изготовил специально для борьбы с чёрным мором. После длительных экспериментов и при помощи обнаруженного гоблином дневника одного весьма умелого алхимика мне удалось изготовить сильнодействующий биологически активный агент, который способен растворить даже металл. Прожигать корни железных деревьев мне было незачем, поэтому я пошёл намного дальше, и, поработав с формулой, я модифицировал её так, чтобы она поражала исключительно чёрный мор. Причём субстанция начнёт поглощать чёрный мор на всём его протяжении, постепенно уничтожив всю колонию этого мёртвого растения, а когда лишится пищи, попросту бесследно погибнет.

Синтез субстанции оказался невероятно сложным, и мне удалось изготовить всего одну склянку. Именно поэтому я не решился использовать её раньше. Чтобы быть уверенным в результате, мне нужно было ударить в самое сердце чёрного мора.

Склянка разлетелась вдребезги, высвободив биологически активного агента, который тут же приступил к работе. Трон, опутанный корнями чёрного мора, очень быстро облепила бурлящая зелёная масса, которая принялась активно размножаться и пожирать изобретение великого мастера Мегиала. Уж не знаю, для чего он совершил это открытие, но оно натворило много бед, и всем будет лучше, если оно безвозвратно канет в Лету.

Трон очистился от заразы довольно быстро, и я тут же занял его и активировал системный интерфейс управления, который отличался от предыдущих вариантов наличием дополнительных вкладок. Соклановцы были живы, хоть и изрядно потрёпаны, а количество призраков сократилось более чем вдвое. Големы разбили лёд и вернули себе подвижность, и полоски хп оказались заполнены более чем на две трети.

Что же, пришло время это исправить. Мои пальцы забегали по голографической панели управления виртуальным системным интерфейсом, исправляя то, что натворил порабощённый Сайфосом Сафигиал. Первым делом я активировал магические башни, указав приоритетной целью всех изменённых, и направил дополнительную порцию энергии от стихийного источника, чтобы сократить перезарядку между выстрелами.

Затем активировал систему экстренной помощи раненым. Ну или целительные артефакты, что в изобилии установлены по всему городу. До недавнего времени они были лишены доступа к энергии стихийного алтаря, но я это изменил.

Ну и следующий шаг — подключение к стихийному аватару. Об этой уникальной разработке тёмных эльфов все уже успели забыть, ввиду утраты технологии создания боевых аватаров, но обучением Анилаэль занималась мама, наставник которой за долгие века скитаний успел многое поведать о жизни королевства Вудстоун и его секретах.

Магические аватары — это уникальные боевые единицы, которые мог создавать всего лишь один великий артефактор-конструктор-кузнец. Он жил задолго до раскола тьмы и света и за всю свою жизнь сумел изготовить всего три магических аватара. Один был подарен союзу островных государств, второй принадлежал правящей династии и был уничтожен во время битвы за мэллорн, а третий должен был служить защитникам Эндрайза, но доступ к нему был заблокирован по приказу Сайфоса. Причина, по которой он не смог воспользоваться этой технологией, банальна — не позволила игровая условность, аватаром может управлять лишь тёмный. А вот не уничтожил его лидер объединения света из алчности, ведь рассчитывал, что рано или поздно сюда доберётся либо он сам, либо верные ему игроки и наложат свои лапы на секреты королевства Вудстоун.

Сам аватар представлял собой доспехи из уникального сплава, сплошь покрытые рунами. Каждый элемент аватара великий мастер ковал лично, затем зачаровывал и объединял в одно целое посредством магии. Для столь сложной работы требовались филигранная точность и концентрация. Малейшая ошибка могла привести к провалу, и всё нужно было бы начинать сначала. Не мудрено, что никто так и не смог повторить это достижение. Помимо высочайшего уровня владения профессиями, мастер обладал весьма редким и специфическим набором умений и навыков, без которых добиться успеха было практически невозможно.

Когда моё сознание перенеслось в аватара, я почувствовал небывалую доселе мощь. Все элементы интерфейса, кроме шкал прочности, энергии и нескольких иконок умений, исчезли. Я поднял свою металлическую руку и посмотрел на сложнейшую руническую вязь, которая переплеталась в замысловатый узор. На каждом пересечении магических линий, слабо пульсирующих фиолетовым цветом, я обнаружил небольшие кристаллики и в очередной раз восхитился проделанной великим мастером, ювелирной работой.

Сделав шаг, не почувствовал многотонного веса аватара. Удивительное изобретение! Проделав быстрый ударный комплекс, понял, что управляемость ничуть не хуже, чем у тела персонажа. По-видимому, сила аватара напрямую зависит от возможностей оператора. Ладно, в тонкостях управления придётся разбираться в боевых условиях.

Корни железного древа разошлись в стороны и открыли проход из небольшой комнаты, где базировался аватар. Я не успел закачать в него полный объём энергии, но на бой с големами должно хватить. Сорвавшись с места, я выбежал на центральную площадь города, где один из боссов как раз добил последнего призрака. Ну что, повеселимся.

Мысленно вдавив одну из иконок, почувствовал, как тело аватара окуталось тьмой, а все параметры возросли десятикратно. Вторая иконка и элементы доспехов разошлись в стороны, а образовавшиеся пустоты заполнила тёмная энергия. Размеры аватара увеличились чуть ли не вдвое, достигнув четырёх метров. Теперь по габаритам я практически сравнялся с големами.

— Боевой режим активирован.

На всякий случай вывела сообщение система, когда я вдавил третью иконку, и в руках появилось сотканное из самой тьмы копьё. Все эти манипуляции я проделывал на бегу и сразу обрушивал серию ударов в спину не успевшего развернуться в сторону новой угрозы голема.

Энергетическое копьё расходовало уйму энергии, но обладало чудовищной мощью. Всего нескольких ударов мне хватило, чтобы отколоть от тела голема несколько больших кусков окаменелой спрессованной плоти, а финальный выпад и вовсе пронзил грудь изменённой твари насквозь.

Смотреть на логи, где фиксировался урон, было некогда, и я начал наносить всё новые удары, с невероятной лёгкостью уклоняясь от ответных, неуклюжих атак мобов. Соклановцы что-то восторженно кричали и пятились подальше от сражающихся гигантов, чтобы их не затоптали в пылу схватки, и лишь упорная Риана не прекращала выпускать по врагу всё новые стрелы.

Прикрывшись от второго, более свежего голема телом собрата, я продолжал наносить удары, которые снимали чуть ли не по 3 % хп. Энергия утекала с огромной скоростью, и даже прямое подключение к стихийному источнику не могло переломить отрицательную динамику, но даже если аватар отключится, это уже мало что изменит. Враг лишился главного — энергии, и с каждой секундой двигался всё медленнее. Только сейчас я обратил внимание, что уродливого дерева, что возвышалось над полусферой центра управления, более не существует. Созданный мной биологически активный агент справился со своей задачей и уничтожил чёрный мор, вернее продолжает это делать.

Наконечник копья пронзил череп голема, и он рухнул назад, придавив своим весом второго босса. Тот завозился на земле, словно перевёрнутая на спину черепаха, и упускать такой прекрасный шанс для атаки я не собирался. Копьё обрушилось на босса двадцать раз, опустошив шкалу его жизни.

Осмотрев груду окаменевшей плоти, я поморщился, надо бы собрать лут, тогда сразу станет чище, но система не предоставила мне такого шанса, объявив, что в бою были задействованы внеранговые устройства и награда за такую победу не предусмотрена. Тела големов растворились в пространстве без следа, не дали даже опыта, да и демон с ним, нам и так достался нереально огромный куш, осталось только решить, что с ним делать.

Отключив боевой режим аватара, я вернул его в комнату и установил в центре, куда стекается множество силовых линий, так зарядка энергией пойдёт значительно быстрее. Не сомневаюсь, что данное изобретение ещё не раз сослужит добрую службу пытающемуся подняться с колен королевству Вудстоун.

Разорвав слияние с аватаром, я почувствовал дикую усталость, как будто пробежал марш-бросок километров пятьдесят, не меньше. Ладно, ещё чуть-чуть, и можно будет отдохнуть. Как минимум несколько дней на тщательный осмотр центральной жилой зоны выделить придётся, но больше всего мне хочется добраться до стихийного алтаря и покопаться в хранящихся там знаниях. Если я не ошибся и всё это время изменённые старательно скармливали алтарю разнообразные предметы, то он должен был сохранить свою силу. Боюсь, мне не хватит фантазии, чтобы представить, какие сокровища могут обнаружиться в стихийном алтаре максимального, пятого уровня.

Анилаэль пошевелилась и, издав протяжный стон, начала тереть виски, при этом так и не открыв глаза.

— В следующий раз будешь думать, прежде чем совершать безрассудные поступки, — отвлёкшись от изучения интерфейса управления городом, проговорил я.

— Ты будешь издеваться или поможешь? — вновь простонала Ани, и я сдался.

Быстрый каст касания тьмы влил в тело королевы изрядную порцию целительной энергии, и она, облегчённо выдохнув, наконец открыла глаза.

— Я всё сделала как надо и… — упрямо заявила девчонка, по-детски надув губы, но прервала фразу, когда осмотрелась и поняла, где мы находимся.

— Вы справились! — взвизгнула Ани и, вскочив, словно ошпаренная бросилась обниматься. — Ты должен мне всё рассказать, в мельчайших деталях! — отстранившись через десяток секунд, потребовала королева. — И вообще, где остальные? Они выжили?

— Выжили, — улыбнувшись одними уголками губ, ответил я. — Обыскивают жилую зону и добивают изменённых. Ты голодна?

— Ужасно, но информационный голод сильнее. Не тяни, рассказывай.

Обречённо покачав головой, начал говорить и попутно доставал из инвентаря недавно приготовленную еду. Свой рассказ я уместил в полчаса, сделав акцент на детальном пересказе разговоров с безумным внуком мастера Мегиала и астральным двойником Сайфоса. Королева должна знать правду и сделать правильные выводы.

По мере моего рассказа от хорошего настроения Ани не осталось и следа. И это понятно, узнать, что ужасная катастрофа, унесшая жизни миллионов тёмных эльфов, случилась по вине сопливого мальчишки, который к тому же планировал заговор против правящей династии, очень неприятно. И неважно, что его использовал втёмную куда более умный и жестокий лидер объединения света.

— Нам повезло, что Сафигиал не обладал наивысшим статусом и его доступ к некоторым функциям центра управления городом был ограничен, — продолжил я, когда тяжело дышащая от гнева Ани немного успокоилась. — На момент окончания битвы за мэллорн, после гибели отца, к нему перешёл по наследству титул второго советника королевы. Именно поэтому завладевший его телом Сайфос не смог отменить доступ в Эндрайз для всех.

— Но я не понимаю, почему он не отменил все запреты, после того как население города превратилось в изменённых? Почему не отправил экспедицию и не разграбил Эндрайз? Не поверю, что врага не интересовали секреты наших технологий.

— Я думал об этом и пришёл к выводу, что в этом вопросе ключевую роль сыграли глупость, жадность и недоверие.

— Можешь объяснить? — попросила Ани через несколько минут молчания, во время которого она пыталась понять, что именно я имею в виду.

— Конечно, — улыбнувшись, ответил я. — Чёрный мор растёт не быстро, а подземный город раскинулся на тысячи километров. Чтобы добраться в каждый закоулок, нужно очень много времени. В принципе, у победителя оно могло бы быть, если бы не глупость.

— Уничтожение мэллорна, — догадалась Ани.

— Да. Они сожгли священное древо, охраняющее Асдар от внешнего и куда более страшного врага, и были вынуждены спешно бежать. Причём бежать без оглядки и очень далеко от этих мест. Поэтому что-либо менять было попросту незачем. Сайфос сосредоточился на решении своих текущих проблем, в то время как Эндрайз превращался в одно огромное кладбище. — Ани крепко сжала челюсти, отчего на висках проступили жилки, но сдержалась. — Я уверен, что когда Сайфос наладил порядок на территории объединения, то не раз вспоминал и о сокровищах, которые хранятся глубоко под гиблыми топями, но проблема заключалась в том, что быстро добраться до Эндрайза по землям, кишащим опасными монстрами, стало невозможно. Требовалась медленная и планомерная очистка территорий. И опять же, на тот момент не было нужды что-то менять. К тому же инфекция в воздухе подземного города предохраняла от проникновения залётных тёмных, которые могли научиться выживать в условиях агрессивной среды болот.

— Но вот отряды ордена огнеликих подошли вплотную к гиблым топям, — поторопила меня Ани.

— Да, спустя тысячи лет после страшной войны окрестности болот вновь стали обитаемы, но уничтожать чёрный мор и открывать доступ в город Сайфос не рискнул.

— Недоверие и жадность, — прошептала Анилаэль.

— Именно. Многие тёмные, выдавливаемые расширяющейся империей света, были вынуждены поселиться в районе, либо вплотную прилегающему к гиблым топям, либо вообще на окраинах локации. Обойти основное правило, что в город могут попасть исключительно тёмные эльфы, Сайфос не мог, а если исчезнет чёрный мор, то пропадёт рычаг давления на подчинённых, которые могут предать и присвоить сокровища себе, ведь контролировать многочисленные выходы на поверхность на данный момент невозможно. Информация, что древний город перестал быть смертельной ловушкой, очень быстро распространится, и туда хлынут толпы тёмных, среди которых, несомненно, будут и игроки. Шанс, что кто-то может найти способ пробраться в центр управления и уничтожить астрального двойника, не равняется нулю. Сайфос оказался в патовой ситуации. Вроде секреты королевства Вудстоун близко, но дотянуться до них не получается. Вот всё и оставалось без изменений. Жадность и недоверие.

— Но потом появились мы, — со злорадной улыбкой произнесла Анилаэль.

— А потом появились мы, — повторил я. — И все предосторожности вдруг стали несущественны. Сайфос понял, что королева пришла и заявила законные права на город, и никто не вправе их оспорить. Сайфос пробудил изменённых в Крайгон-Уле, чтобы задержать нас, а сам попытался внести изменения в систему доступа в город, но тут вмешался Сафигиал и перехватил управление своим телом.

— Выходит, напоследок он всё же совершил благое деяние. Дал нам время добраться до сердца города.

— Совершил, — не стал отрицать я. — Трудно представить, что могло случиться, останься столь мощный козырь в руках врага.

Мы немного помолчали, думая каждый о своём. Все осознавали, сколько проблем нам могли доставить изменённые, если бы ими руководил стратег с более чем тысячелетним стажем.

— Принимай город под своё командование, королева, — нарушил образовавшуюся тишину я и указал Ани на трон. — Пока ты была без сознания, я активировал все сохранившиеся защитные системы, включая возможность обнаружения невидимок, так что ассасины заперты на точке возрождения и ждут твоего приговора.

— Есть мысли, как следует поступить, советник? — сделав несколько шагов к трону, Анилаэль остановилась и задала вопрос, немного повернув голову в мою сторону.

— Специалисты подобного уровня встречаются редко и могут пригодиться в будущем, — осторожно начал я, — если тебе нужно моё мнение, то нам следует найти способ заставить их служить фракции.

— Я тебя услышала, Оникс, подключись к дублирующему посту, мне может понадобиться твоя помощь.

Меня поразила скорость, с которой Ани начала превращаться из нагловатой, нелюдимой девчонки, которую с самого детства сильно потрепала жизнь, в уверенную в себе правительницу целой фракции, способную изменить судьбу всей планеты. Это стало особенно заметно в последние дни, когда Ани всё чаще начала брать инициативу в свои руки и активно предлагать решения той или иной проблемы. Я специально не препятствовал этому процессу и подталкивал девушку к самостоятельности, всё чаще уходя в сторону. Пусть учится командовать, принимать решения и нести за них ответственность, а я подстрахую и помогу советом, когда попросит.

Уважительно склонив голову, направился к одному из дублирующих постов, которые располагались по обе стороны от трона, и активировал слияние. Дублирующий пост находится в подчинении у центрального и выполняет вспомогательную функцию. Доводит приказы командования до офицеров на местах, например. Каждый вспомогательный пост заточен под определённую задачу, но по приказу из центрального может получить дополнительные возможности. Сейчас я могу лишь наблюдать за действиями Анилаэль, которая очень быстро осваивается с незнакомым функционалом.

Следуя моим подсказкам, девушка разобралась с системным интерфейсом и, подключившись к одной из магических башен, что окружали точку возрождения, приказала атаковать. Расправа над пленниками была молниеносной. Они не успели даже пошевелиться, как отправились на перерождение.

Комментировать случившееся я не стал, а лишь молча наблюдал, как раз за разом магические башни уничтожали возрождающихся ассасинов. Надо отдать воинам должное. Они не пытались умолять и просить пощады, а принимали свою судьбу, как и полагается умелым бойцам, с честью.

Но Анилаэль меня удивила. Каким-то неведомым образом королева знала точное количество жизней, которые остались у ассасинов, и когда у каждого из них осталась последняя, королева заговорила:

— Вы принесёте клятву верности на крови возрождённой из небытия фракции тёмных, королевству Вудстоун и лично мне, королеве тьмы. Отныне это ваша последняя жизнь. Вы не сможете получить прибавку ни от системы, ни в качестве награды. Вы тайно отправитесь обратно в объединение света и уничтожите лидеров лиги наёмников, что продались светлым и предали свой народ. Даю минуту на раздумья, в противном случае вас ждёт смерть.

Изящный ход, не мог не отметить я. Пожалуй, даже я не смог бы придумать лучше. Осталось только дождаться их решения. Шестьдесят секунд. Много это или мало? Я уверен, что для ассасинов они пролетели словно миг. Магическая башня безразлично плюнула сгустком тьмы, и крайний боец, что не пошевелился ни на сантиметр, умер окончательной смертью.

Видеть это зрелище мне ещё не приходилось. Как оказалось, система сигнализирует об утрате последней жизни весьма специфическим образом. На месте гибели появляется призрачный силуэт, который, по-видимому, обозначает душу разумного. Несколько секунд силуэт висел в воздухе, а затем бесследно растворился в пространстве.

Гибель командира отряда, а именно его Ани выбрала в качестве наглядного примера, заметно пошатнула, казалось бы, несгибаемую позицию ассасинов, и когда магическая башня начала наливаться энергией, чтобы произвести следующий залп, следующий в ряду пленников дрогнул. Боец упал на одно колено и начал произносить текст клятвы. С заминкой в несколько секунд к нему присоединились остальные.

— Вы можете покинуть город через портальную площадь Крайгон-Ула. Для всего мира вы мертвы. Все скрытые метки, что были навешаны на вас светлыми, сняты. Идите и исполните мой приказ. Этим деянием вы частично искупите вину за предательство своего народа. Если останетесь живы, явитесь на зов мэллорна и продолжите службу.

— Слушаюсь, моя королева, — синхронно выпалили ассасины и направились в сторону выхода.

— Идеальная вербовка агентов, — похвалил я Анилаэль, когда мы прервали слияние. — Как ты узнала, что у них осталась последняя жизнь? Очередное умение династии Эль?

— Да, — не стала уклоняться от ответа девушка. — С каждым новым шагом к цели родовые способности возвращаются ко мне. Порой становится страшно. В памяти всплывают события, которые происходили не со мной. Я слышу голоса предков. В Эндрайзе моя связь с ними возросла. Во время транса они явились ко мне и начали обучать.

— И чему тебя учат? — заинтересовался я.

— Всему. Начиная от обычаев и традиций дворцового этикета, заканчивая тактикой действий во время полевого допроса пленных, экономикой королевства и стратегией ведения глобальной войны. Причём скорость передачи знаний невероятная. За те часы, что я провалялась в отключке, в памяти зафиксировался колоссальный пласт знаний.

— Это отлично, Анилаэль, — порадовался за девчонку я. — Ты меняешься на глазах. Превращаешься в истинную правительницу.

— Но, Оникс, я боюсь потерять себя. Навязанные знания меняют меня, я это чувствую, но не уверена, что это правильно.

— У тебя есть друзья, которые помогут в трудную минуту. Помни об этом и никогда не потеряешь себя.

— Анилаэль, Оникс, мы пробились ко входу в храм, но внутри всё ещё полно изменённых, а магические башни созданы автономными и не подчиняются приказам из центра, они атаковали нас, и пришлось спешно отступать, так что без вас не обойтись, — ввалившись в центр управления, прервала наш разговор Риана.

Я ошибся, когда предполагал, что доступ к стихийному алтарю открывается из центра управления городом. Пускать толпы посторонних на режимный объект — не самая хорошая идея, поэтому создатели Эндрайза ограничились изолированным энергоканалом, который протянули внутри корней железных деревьев к алтарю и обеспечили оборудование необходимым количество энергии.

Вокруг алтаря, который располагается в самой нижней точке жилой сферы, эльфы выстроили храм и обеспечили его должной защитой. В мирное время каждый житель мог прийти в храм, сделать пожертвование алтарю и потратить накопленные тёмные асы на прокачку необходимых умений, навыков или купить нужный предмет. А в случае беды храм превращался в практически непреступную крепость, способную годами выдерживать вражескую осаду. Это достигалось за счёт полностью изолированной от внешнего управления системой защиты, в которую при создании были заложены определённые алгоритмы и возможность идентификации угрозы.

Изменить настройки системы может лишь королева, но чтобы это сделать, нужно попасть к алтарю. А до тех пор система защиты не будет воспринимать изменённых как угрозу, ведь, по сути, они по-прежнему остались тёмными эльфами, в отличие от соклановцев, которые однозначно классифицируются как враги.

Путь на нижний уровень не занял много времени. После активации башен по всему городу количество изменённых резко сократилось, но до выполнения квеста «Долгожданный покой» ещё далеко. Пока воздух Эндрайза не очистится от магического вируса, поддерживающего некое подобие жизни в телах изменённых, души тёмных эльфов не смогут уйти на перерождение.

Хм, интересно, если души нпс прикованы к Асдару, не значит ли это, что в скором времени система создаст им тела и возродит на планете? Может, поэтому тёмных эльфов осталось так мало? И Сайфос добивался именно этого? Убей он всех жителей города, система смогла бы постепенно восстановить численность тёмных эльфов, но пока их души были в плену изменённых тел, она была лишена такой возможности. Что же, очень скоро мы это узнаем.

Система защиты храма отреагировала на наше с Ани появление, но не стала атаковать, а наоборот — помогла. Это случилось после нападения изменённых. По всей видимости, защита королевы намертво вшита в алгоритмы магических башен, так что наш путь к стихийному алтарю не занял много времени.

За прошедшие века храм потерял былой лоск, но всё ещё оставался очень красив. Просторные залы, как и всё в подземном городе тёмных эльфов, были образованы переплетением корней железных деревьев и украшены искусной резьбой и множеством рун, которые равномерно пульсировали фиолетовым цветом. Создавалось впечатление, что это бьётся гигантское сердце, которое поддерживает жизнь во всём городе.

Стихийный алтарь я почувствовал ещё при входе в храм. Его мощь поражала воображение. Скорость регенерации тёмной энергии в храме была столь высока, что мгновенно восполняла любые траты. По сути, стихийный алтарь такого уровня являлся чем-то вроде атомной электростанции, только вместо урана в качестве топлива использовал пожертвования прихожан.

Поддерживать максимальный уровень алтаря весьма непросто. Это возможно лишь в крупном городе, где живут сотни тысяч разумных, которым постоянно нужно открывать новые умения, навыки, изучать заклинания, что невозможно без пожертвований. Почему всё происходит именно так, я точно не знаю, но догадываюсь, что это неспроста. Асдар спасли от гибели хранители, ну или, если говорить по-простому, боги. Система, а вместе с ней и стихийные алтари, появились тогда же. Значит, логично предположить, что пожертвования смертных — это плата за возможность пользоваться предоставленной богами магической энергией.

Зал, в центре которого находился стихийный алтарь, был огромен и, по моим прикидкам, мог вместить более десяти тысяч посетителей одновременно. При нашем появлении зажглись многочисленные светильники, установленные в переплетении корней и прекрасно вписанные в интерьер, так что древний храм тёмных эльфов предстал перед нами во всей красе.

Руны на древесных колоннах полыхнули энергией, а в больших чашах, что были установлены вокруг стихийного алтаря, зажглось тёмное пламя. Храм приветствовал королеву и приглашал Анилаэль занять полагающееся место в самом центре алтаря.

— Нужно провести ритуал пробуждения храма и назначить жреца, в противном случае мы получим лишь частичный доступ к его возможностям, — сообщила Ани с явным недовольством в голосе.

— Что-то не так?

— Да, жрец не может надолго покидать храм, а назначать на столь ответственную должность игроков, которым суждено покинуть Асдар, и вовсе не рационально.

— У тебя есть тот, кому ты можешь доверить столь ответственный пост.

Анилаэль нахмурила лоб в попытке понять, о ком я говорю.

— Кассианель? — изумилась девчонка. — Но как он попадёт сюда?

— Ты ведь сама сказала, что жрец не может долго находиться вдали от храма, — улыбнулся я. — Уверен, что система найдет способ переместить его к нам. Тем более что в храме и точка возрождения имеется. Перед её активацией можно настроить возможность воскрешения только для жрецов, и проблема решена.

— Он не справится один, тут слишком много работы.

— Так в чём проблема? Пересели в храм всех, кто остался в лесу. Уверен, что, благодаря алтарю пятого уровня, мы сможем усилить действие устройства связи, и Кассианель сможет продолжить координировать поисковиков прямо отсюда. Да и город нельзя оставлять без внимания. Я отменил возможность возрождения в Эндрайзе для всех, кроме тебя, но ты можешь создать список доступа хоть поимённо.

— Давай для начала попытаемся связаться с Кассианелем и пустим остальных в храм, — не стала принимать поспешных решений Ани. — Для перенастройки доступа моего статуса будет достаточно, а к стихийному алтарю вообще сможет подключиться любой тёмный.

Анилаэль ступила на каменный диск и прошла в его центр, туда, где имелось небольшое отверстие. Девушка вставила в него свой посох, и мёртвый камень, сплошь испещрённый рунами, пришёл в движение. Диск расслоился на десяток небольших по ширине ободов, которые начали хаотически вращаться вокруг стоящей в центре Анилаэль со всё возрастающей скоростью. Через несколько секунд кольца разогнались до такой скорости, что разглядеть Ани стало практически невозможно. Появился нарастающий гул, а от сферы начали во все стороны бить молнии.

Я почувствовал, как детёныш дракона, что уже несколько тысяч лет спит в яйце, пробудился и потянулся к столь притягательному источнику энергии. Он начал испускать жалобный ментальный стон, и я понял, что детёныш очень голоден. Тех крох энергии, что он получал всё это время, ему было явно недостаточно.

Мне стало настолько жаль дракончика, что, плюнув на первоначальный план, я достал из инвентаря яйцо и вложил его в специальное углубление в одной из колонн, в непосредственной близости от стихийного алтаря. Совершенно не факт, что на месте уничтоженного мэллорна вообще осталась точка силы, и упускать уникальную возможность обзавестись столь сильным союзником я не намерен. И судя по всему, не один я пришёл к такому выводу. Прежде чем Ани скрылась из вида, я смог разглядеть в её руках амулет призыва тёмного грифона.

Как только яйцо дракона оказалось в положенном месте внутри колонны, в него начали бить разряды молний. Я испугался, что они навредят детёнышу, но система сообщила, что всё в порядке, а каждый разряд повышал наполненность яйца тёмной энергией на приличную цифру. Похоже, что именно в этом храме и происходило пробуждение детёнышей чёрных драконов.

Светопреставление длилось весьма долго, порядка двадцати минут, и закончилось очередным глобальным системным сообщением:

Но я практически не обратил внимания на сообщение, Анилаэль позже объяснит, что это значит. Всё моё внимание было сосредоточено на яйце, шкала наполненности тёмной энергией которого была на максимальной отметке. Затаив дыхание, я ментально потянулся к детёнышу, попутно отогнав любопытного Мрака, который пытался рассмотреть, что же происходит с яйцом, и загораживал мне обзор.

— Друг? — послышался в голове детский голосок.

— Друг, — подтвердил я. — Вылезай уже, тебе, наверное, не терпится покинуть яйцо.

Вместо ответа скорлупу пронзил хвост, заканчивающийся отливающим фиолетовым цветом костяным шипом, который очень быстро проделал в яйце несколько отверстий и скрылся, а через мгновение скорлупа брызнула во все стороны. Это дракончик расправил свои пока ещё маленькие, но уже сильные крылья. По своим размерам дракончик не превосходил щенка. Я подставил руку, и он ловко перебрался ко мне на ладошку и с удивлением посмотрел на меня и на Мрака, а в голове прошелестело:

— Как меня зовут?

— Моргул, — послышался голос Анилаэль за моей спиной. — Назови дракона Моргул. С древнего наречия это переводится как тёмный.

— Тебя зовут Моргул, — ответил я дракончику ментально. А что, мне нравятся имена моих питомцев — Мрак и Тьма.

Семейные легенды Ста́ртовых, которые с детства рассказывали мне дедушка, бабушка, а потом и вдохновлённая этими историями мама, как оказалось, хранили в себе кладезь ценнейшей информации. Говорилось в них и о драконах. Я уже давно убедился, что всё рассказанное мне в детстве было чистой правдой, завёрнутой в обёртку сказки, для лучшей восприимчивости ребёнка. Когда я первый раз увидел новорожденного Моргула, то в памяти невольно всплыли картинки, нарисованные моим детским воображением после прослушивания истории о брате Серебряного рыцаря, спасителе Земли, который сумел договориться с грозными и свирепыми драконами, проживающими в те давние времена на нашей планете, и совместно с ними победить подлых Старших.

Внешний вид новорожденного дракончика мало чем отличался от описанного родственниками, а детский голосок в моей голове подтверждал информацию об их разумности. Анилаэль не упоминала об этом. Неужели эта информация не сохранилась? Или тёмные эльфы вообще не знали о разумности драконов и считали их просто умными и полезными животными. Надо во всём разбираться, но спешить с этим точно не стоит. Прежде всего нужно поговорить с Моргулом, возможно, дракончик сможет ответить хотя бы на некоторые вопросы. Система присвоила Моргулу статус моего маунта, а не разумного существа — нпс, и у этого поступка должна быть причина.

— Такие они милые, — нарушила тишину Риана, глядя как дракончик и грифон Ани гоняются друг за другом по храму. Девчонка назвала маунта Умбра, что в переводе означает тень.

— Милые, — буркнул я, — а должны быть свирепые и опасные.

— Да брось, Оникс, — беззаботно махнула рукой Ани, — дай им немного времени побыть детьми. Нам всё равно придётся задержаться тут на некоторое время, чтобы зарядить семя мэллорна и встретить новоиспечённого верховного жреца вместе с помощниками.

Тут Анилаэль была права. За тот час с небольшим, что мы получили доступ к стихийному алтарю максимального, пятого уровня развития, нам открылось очень много крайне полезной информации.

Прежде всего я установил семя мэллорна в самый центр каменного диска на подзарядку. Процесс этот оказался весьма небыстрым. Уникальное семя будет восстанавливать каждый израсходованный заряд пять часов, так что времени на изучение центральной жилой зоны у нас будет предостаточно. Но первые отчёты гоблина неутешительны. За прошедшее время изменённые под руководством астрального двойника Сайфоса скормили стихийному алтарю всё мало-мальски ценное, включая оборудование мастерских.

Есть надежда, что они не добрались до изолированных складов, но пробиться к ним мы пока не успели. В районе складов проходили наиболее ожесточённые бои с армейскими подразделениями тёмных эльфов, и магические башни там были уничтожены, так что придётся зачищать изменённых своими силами, но для этого всем нужно хорошенько отдохнуть и изучить возможности прокачанного стихийного алтаря.

А возможности эти были поистине грандиозные. Особенно с учётом того, что откат на покупку самых редких заклинаний и навыков давно прошёл, и наш выбор ничто не ограничивает, разве что приличная сумма тёмных асов и соответствие определённым системным требованиям.

Мне пока не удалось изучить и четверти из огромного списка, доступного для изучения тёмным лекарям. Но первое, что мы сделали, это купили модернизированное устройство связи, которое может передавать сообщения на гораздо большем расстоянии, чем наши артефакты. Ани уже отправила приказ Кассианелю готовиться к переселению в храм Эндрайза вместе со всеми стариками. Сейчас они должны консервировать крепость и готовиться к перемещению. Обратной связи, к сожалению, нет. Но вряд ли они ослушаются прямого приказа королевы.

Народ пребывал в полном шоке, когда осознал, каких системных плюшек был лишён всю свою игровую жизнь. Даже Тагрон, будучи в прошлом светлым, не имел доступа к алтарям. Все храмы контролировал орден огнеликих. Они скупали все заклинания, навыки и умения по откату, но отправляли в свободную продажу лишь простейшие, причём по нереально завышенным ценам. Поистине, жадность лидеров объединения светлых не знает границ. Казалось бы, ну куда вам столько богатств? Да никакой вечности не хватит, чтобы потратить такие суммы. Но их души насквозь пропитались проклятьем, и они уже не могут остановиться, продолжая грести всё, до чего способны дотянуться.

У меня остались незанятыми восемь слотов под заклинания, и я собирался заполнить хотя бы пять из них. Заполнять все нерационально. Система любит подкидывать уникальные плюшки за выполнение сложных заданий, но если их будет некуда складывать, то и предложений может не последовать.

За время нашего забега по подземному городу мне удалось заработать 15 уровней и достигнуть 88-го. То есть в данный момент в моём распоряжении 31 свободное очко обучения. Восемнадцать я собираюсь потратить на улучшение до 7-го уровня щита тьмы. С учётом того, что мы собираемся выйти на поверхность в самом сердце гиблых топей, где обитают самые опасные твари на Асдаре, возможность наложить защиту сразу на всех союзников очень пригодится. На горизонте ещё маячат +20 уровней за выполнение квеста «Долгожданный покой», но точно узнать, когда очистится воздух и души тёмных эльфов получат свободу, невозможно. Я думаю, не стоит рассчитывать, что это произойдёт быстро, уж слишком велик подземный город.

Изучив все доступные варианты, взял паузу на осмысление. Я на ногах уже чуть ли не двое суток, и прежде чем делать столь ответственный выбор, стоит хорошенько выспаться.

Глянув на дракончика, который с подозрением обнюхивал кусок мяса, который ему протягивал Тагрон, отправил ему ментальное сообщение:

— Жареное мясо вкуснее.

Недолго думая Моргул набрал в грудь побольше воздуха и пыхнул на кусок мяса огнём. Шивас чертыхнулся, уронил обугленный кусок мяса на пол и затряс рукой, пытаясь сбить пламя, охватившее его покрытую шерстью руку, а дракончик как ни в чём не бывало, под одобрительный урк Мрака, впился острыми, как бритва, зубами в поджаренное угощение и с нескрываемым удовольствием начал его поглощать.

— Ты в курсе, что твой подопечный уже сейчас способен нанести ощутимый урон игроку моего уровня? — закончив ругаться, недовольным тоном поинтересовался Тагрон.

Взглянув на его полоску жизни, присвистнул. Уже на первом уровне Моргул сносит драконьим пламенем игроку 70+ десять процентов хп. Как же светлым удалось практически истребить столь сильных существ?

— Теперь в курсе, — похлопав шиваса по плечу, ответил я. — Так, десять часов свободное время, но рекомендую потратить минимум пять на отдых. Работы предстоит немало. Общий сбор у алтаря, кто опоздает — получит взыскание и усиленную физическую нагрузку.

По большей части я говорил это для Брикса. Приятель порой увлекался работой и напрочь забывал о времени, но для порядка обвёл грозным взглядом всех, включая Анилаэль, которая не отходила от своего грифончика ни на шаг и попутно изучала возможности стихийного алтаря.

Насытившись, Моргул сладко зевнул и с надеждой посмотрел на меня. Прежде чем дракончик превратится в грозного бойца, пройдёт ещё немало времени, а сейчас он ещё слишком слаб и быстро устаёт. Он пока банально не может взлететь, крылья ещё не окрепли.

— Пойдём отдыхать, чудо крылатое, — с улыбкой на губах произнёс я и, подхватив дракончика на руки, отправился к ближайшей гостинице, которая располагается у храмовой площади. Отдыхать лучше в комфортных условиях личной комнаты.

Костадиил был доволен произведённым эффектом и пояснил, что всё не так просто. Возрождение на Ферне доступно лишь для заражённых проклятьем, а остальных ждёт смерть, но всё это время ангелы искали способ решить проблему и добились определённых успехов.

Единственный способ для ангелов покинуть планету — это поступить по примеру Асмаэля и спрятать свою сущность в артефакте. Но самого главного компонента схемы, а именно перевозчика, способного покинуть Ферн, до сего дня не было. Ещё одной головной болью ангелов было уничтожение всех крупных городов демонов, а именно там располагалась аппаратура для астрального переноса. Инфраструктуру врага никто не жалел. Кто же знал, что Ферн превратится в огромную ловушку.

Решение проблемы искали долго, и помогла магия, которая пришла вместе с системой. Постепенно, методом проб и ошибок, опираясь на знания Асмаэля, был создан артефакт. За основу взяли весьма редко встречающийся минерал — хаотический оникс, который обладал поистине невероятной энергоёмкостью. В его структуру были внесены весьма серьёзные изменения. Добавлены функции привязки сущности и астрального переноса души, но заряжать артефакт нужно энергией первозданного хаоса, а доступа на территорию, где это возможно сделать, у ангелов не было.

Всего было создано десять артефактов. Сделали бы и больше, но сказалась нехватка минерала. Отыскать хаотический оникс невероятно трудно. Он образовался в результате колоссальных выбросов энергии, которые случились во время атаки на Ферн, но проблема заключается в том, что система подчинила все процессы на планете определённым законам, и добыть высокоуровневый ресурс можно, только обладая специфической профессией ранга великий мастер, но это ещё полбеды.

Минерал в основном залегает в руинах демонических городов, а они обитаемы. Помимо обыкновенных демонов, которые возвели из обломков строений укрепления и наладили быт, в руинах полно одержимых, поэтому добыча хаотического оникса — невероятно опасное занятие. Это не говоря о том, что месторождение ещё сначала нужно найти.

Со временем положение дел только ухудшилось. Демоны тоже оценили полезность этого редкого минерала, а добывать его им сподручнее. За годы они хорошо изучили руины, научились скрываться от одержимых, и конкуренция за ресурс возросла.

Каждый артефакт может вместить сущности лишь пяти ангелов. Что делает процесс эвакуации весьма длительным, ведь на Ферне находятся миллионы крылатых воителей. Но это всё равно лучше, чем ничего, поэтому я совершенно не удивился, когда Костадиил предложил сотрудничество.

— Я прошу вас о помощи, — посмотрев отцу в глаза, проговорил архангел. — Если вы сумели совершить переход на Ферн, то это смогут сделать и другие. Одержимые сильны, и для похода к руинам предтеч вам нужно набрать побольше уровней, прокачать умения и заклинания. Мы поможем вам с экипировкой и поделимся знаниями и будем это делать для всех людей, что прибудут на Ферн.

— Костадиил, я человек военный, поэтому скажу по-простому, — выслушав архангела, взял слово отец. — Мы прибыли сюда с определённой целью, которую я уже озвучил. Мы не откажемся от помощи и обязательно прихватим с собой максимальное число ангелов, но я не вижу смысла отправлять сюда своих бойцов. Как командир ты должен меня понять. Люди готовы рисковать своими жизнями, но для этого нужна как минимум вменяемая цель. Спасение мирных жителей — достойная цель, но принимаю решение не я, и если мирные жители принадлежат к другой расе, то у наших лидеров могут возникнуть вопросы о целесообразности риска.

Отца я знал хорошо, ему стоило больших трудов, чтобы максимально сгладить свой ответ архангелу. Обычно он изъясняется гораздо проще. Но суть он изложил верно. Помимо того что бункер Серебряного рыцаря находится в центре аномальной зоны и пробраться туда без потерь будет невероятно сложно, нашим лидерам потребуется что-то посущественнее, чем моральное удовлетворение.

— Вы забыли об одном очень существенном факторе, — с улыбкой на лице заговорил Асмаэль. — Пребывание на Ферне восстанавливает источники людей, и по возвращении вы сможете оперировать первозданной энергией. Если говорить по-простому: когда вы вернётесь домой, то станете магами.

Эхо длилось ещё довольно долго, но в обычном фарме мобов не было ничего интересного. Когда у родителей прошёл первый шок от слов Асмаэля, отец пообещал, что сделает всё от себя зависящее, чтобы наладить контакт, а потом и взаимовыгодное сотрудничество людей и ангелов. Костадиилу этого хватило, и крылатые воины начали активно вводить родителей в курс дел и описывать системные законы, по которым теперь живёт Ферн.

Чтобы получить возможность пользоваться артефактом, нужно достичь определённого уровня. Вот прокачкой родители и занимались всё оставшееся время эха. На основе полученной информации я сделал вывод, что системы на Асдаре и Ферне отличаются друг от друга, хотя и сходств немало. Нужно держать это в голове, когда я пройду испытание и продолжу путь странника миров.

Но думать о дальнейших подвигах пока рано. На Асдаре заварилась такая каша, что непонятно, выплывем ли. Сайфос наверняка нашёл способ сообщить своим подчинённым о случившемся в Эндрайзе, и на поверхности нас будут ждать, а выбросы силы семени мэллорна подскажут врагу, где нас искать. Надо постараться заглушить демаскирующий импульс, и мы как раз стремимся туда, где это можно сделать, хотя бы в теории.

Мельком глянув на свернувшегося клубочком и прижавшегося к Мраку Моргула, отправился в душ. Нечего разлёживаться, у нас ещё очень много работы. Пока тёплые струйки воды барабанили по телу, ещё раз прокрутил в голове описание приглянувшихся заклинаний и сделал окончательный выбор.

— Зверинец, подъём, нас ждут великие дела, — скомандовал я питомцам, когда вышел из ванной уже полностью экипированным.

Я не стал тратить астрономические суммы тёмных асов, которые требовалось отдать алтарю, чтобы приобрести качественную экипировку. Во-первых, для этого ему нужно было скормить добытое ранее снаряжение, а обменный курс не выглядел очень уж привлекательным. Ну а во-вторых, благодаря трагическим обстоятельствам, у нас есть уникальная возможность пошариться на армейских складах развитого королевства, где, я уверен, найдётся очень много интересных предметов. Осталось только до них добраться.

В храме не было никого. Соклановцы последовали моему совету и, закончив со своими делами, разошлись по личным комнатам, так что мне никто не помешает осваивать новые заклинания.

Первым делом, как и планировал, улучшил щит тьмы до седьмого уровня. Помимо приставки массовый и увеличившейся до 10 000 единиц прочности ёмкости, к свойствам заклинания добавилась возможность отразить до 15 % входящего урона обратно атакующему, что вполне прилично.

Ну а теперь пришло время для трат. Самым неприятным в покупке заклинаний посредством алтаря было то, что приходилось расходовать дефицитные очки обучения уже на сам факт покупки. Причём для покупки некоторых, наиболее редких, приходится выкладывать по два, а то и три очка. Плюсом же было то, что стихийный алтарь выдаёт их в виде кристалла, который можно хранить в инвентаре и изучить в любое время. Таким образом получится приобрести мощные заклинания уже сейчас, а изучить их, когда характеристики повысятся до необходимого минимума.

Вдохновлённый изобретением Брикса, изучил заклинание оковы тьмы. Из описания я узнал, что после каста из указанной магом точки появляется энергетическая верёвка, которая приковывает противника к месту, постепенно вытягивает из него жизненную силу, перерабатывает её в тёмную энергию и пополняет тёмный источник. В начале своего развития коэффициенты не слишком большие, но это поправимо. Своевременно изученный перк решит эту проблему.

Далее я модернизировал своё основное оружие и сменил приставку касания тьмы с улучшенного на усиленное. Помимо увеличения урона, это приобретение мне ничего не дало, но усиление повысило эффективность касания тьмы на целых 35 %, и три потраченных очка обучения явно того стоили. Возможность восстанавливать по 6000 хп за каст очень пригодится в будущем.

Следующим изученным заклинанием стала жертва. Редкая штука, с откатом покупки в один год. После активации маг лишался определённого процента полоски хп, но взамен мог усилить характеристики союзника на тот же самый процент. На начальных уровнях конвертация не в пользу усиления, но, опять же, грамотно подобранные перки решают всё, в этом я успел убедиться на собственном опыте. Есть один неприятный момент: в момент каста маг испытывает боль, которая зависит от процента жертвуемых очков жизни, но для меня, с полным иммунитетом, это не проблема. Ещё минус три очка обучения.

Простенькое, но полезное заклинание теневой наблюдатель мне приглянулось почти сразу. Теперь я смогу создать теневого фамильяра любой формы и использовать его в качестве разведчика. Фишка в том, что маг может подключаться к фамильяру и видеть его глазами. На начальных уровнях фамильяр прикован к земле, но уверен, что первый же перк исправит это упущение. Я уже столкнулся с ситуацией, когда вокруг меня нет живых растений, и бесшумный разведчик, которого очень сложно обнаружить даже светлым магам, может оказаться очень полезен.

Ну и напоследок я оставил настоящую изюминку. Заклинание можно купить один раз в пятьдесят лет, и называется оно энергетический шторм. Невероятно сложное плетение, совершенно дикий откат между применениями равный одной неделе, но уже на первом уровне оно способно причинить серьёзный урон весьма крупному армейскому подразделению врага.

Небо над определённой, зависящей от уровня заклинания, площадью затягивают чёрные тучи, которые начинают вытягивать жизненные силы из всех, кто попал в область применения, чтобы через некоторое время, когда заклинание наберёт побольше энергии, обрушиться на врагов. Из описания следует, что сила и визуализация удара зависят от степени насыщения заклинания, а это зависит от нескольких факторов. Во-первых, от количества живых существ, находящихся в области действия заклинания. Чем больше народу, тем быстрее заклинание насытится энергией. Во-вторых, от концентрации кастующего мага или магов, работающих в связке. Дело в том, что в том случае, если маг отвлечётся или ему помешают и нарушат концентрацию, то магия просто развеется.

А мешать кастующему будут. Столь мощные плетения обязательно привлекают внимание. Примером может служить смертоносное оружие иерархов ордена огнеликих. Во время иллюзорной реконструкции давнего сражения я получил точную наводку на одного из вражеских магов.

Я представил, что может натворить такое заклинание, особенно прокачанное до максимального уровня, если его активировать в густонаселённом городе. С небес начнут бить тёмноэнергетические молнии, что в теории может сравнять город с землёй. Понятное дело, напитать заклинание энергией до такой степени в одиночку нереально, не хватит никакой концентрации удерживать накачку, но даже энергетический дождь способен серьёзно повредить здания и поубивать кучу народа. Изучить заклинание прямо сейчас я не могу, пока не дорос, но это когда-нибудь изменится, и в моих руках окажется очень грозное оружие.

— Ты уже на ногах, — послышался голос Ани из-за спины.

Я видел, как она вошла в храм, так как в этот момент изучал возможности фамильяра. Заклинание и впрямь оказалось полезным. Теневое создание, которому я придал внешний вид химеры, могло очень быстро перемещаться в пространстве и обладало углом обзора в 360 градусов. Поначалу такое видение было непривычно, но со временем я оценил удобство.

— Как я мог пропустить встречу с друзьями, — повернувшись к девушке, ответил я. — Пойдём к точке возрождения, до назначенного времени осталось совсем чуть-чуть.

— Давай оставим Моргула и Умбру здесь, а то у стариков откажет сердце при виде двух легендарных спутников тёмных эльфов.

— Здравая идея, пусть поиграют, успеем обрадовать верховного жреца.

Храмовая небольшая точка возрождения располагалась в отдельном, скрытом от посторонних глаз помещении, куда имели доступ лишь жрецы, служители и защитники храма. Королева воспользовалась моим советом и поимённо внесла в белый список доступа всех, кому на данный момент доверяла, и кроме неё изменить это никто не сможет. Я специально настоял, чтобы она существенно ограничила доступ к функционалу города всем высокопоставленным чиновникам. Как текущим, так и будущим, и я не стал исключением. Нельзя допустить повторения катастрофы, случившейся в Эндрайзе.

В назначенное королевой время нанесённые мной заранее руны призыва зажглись ярко-фиолетовым пламенем. Этот способ навестись на конкретную точку возрождения мы узнали, покопавшись в интерфейсе стихийного алтаря. Придумать способ перемещения, благодаря которому старикам не придётся тратить жизни, мы так и не смогли, но Ани заверила, что у всех тёмных эльфов они точно не последние, а в городе им ничего не угрожает.

Семь ярких вспышек разогнали полумрак испускаемого корнями железных деревьев слабого света, и мы увидели лицо Кассианеля, по которому текли слёзы радости. Старик и не мечтал вновь побывать в родном городе. Бывалый воин встал на одно колено, и его подчинённые синхронно повторили его действие.

— Во славу королевства Вудстоун, во славу династии Эль, — прошептал он, но его слова, произнесённые в полной тишине, удивительным образом разнеслись по залу и были услышаны всеми присутствующими.

— Во славу королевства, — ответила Анилаэль Са-Муна. — Встань, верховный жрец, у тебя много работы.

— Беру все свои слова по поводу странников миров обратно, — заявил Федун, когда мы вошли на армейский склад, куда пробивались сквозь остатки изменённых последние несколько часов.

Концентрация вируса в воздухе значительно снизилась, и мобы вели себя вяло, а умения использовали лишь в крайнем случае. Остатков разума хватало, чтобы экономить энергию, заставляющую двигаться их окаменевшие тела. Но даже будь они в оптимальной форме, это бы ничего не изменило. Каждый член отряда усилился редкими навыками и на кураже от открывшихся возможностей не совершал ошибок. Соклановцы играючи перемалывали мобов, превосходящих их по уровню. Оружие каждого светилось тёмной энергией, повышая базовые показатели урона и пробития брони, а активные приёмы и навыки, в совокупности с первоклассной экипировкой, обнаруженной ранее, делали их очень сильными бойцами. Мне даже стало скучно, ведь моего участия вообще не требовалось, но чтобы не тратить время впустую, я всё равно усердно тренировал скорость каста и прокачивал динамический бой.

— Так, сильно не наглеем, разрешаю брать экипировку только для личного пользования, остальное — это стратегический запас королевства Вудстоун.

— На вырост-то можно запастись? — состроив просительное выражение лица, с надеждой взглянул на меня Серган.

— Можно, — ответила вместо меня Анилаэль. — Но если увижу, что кто-то скармливает алтарю предметы со складов, моё доверие к такому игроку подорвётся. Всё, что сохранилось в Эндрайзе, — собственность королевства Вудстоун. Вы заслужили право приобщиться к наследию моего народа, но прошу вас не злоупотреблять доверием. Восстановить его будет уже невозможно.

Народ впечатлился, а из их глаз пропал жадный отблеск, который появился, когда мы вошли на склад и увидели это изобилие.

— Всё слышали? — строго обвёл взглядом соклановцев я, задержавшись дольше обычного на гоблине. — Пара часов на обновление экипировки, затем продолжаем зачистку города. Очень скоро изменённые умрут, и почти халявный опыт закончится, так что нечего тратить время попусту. Может, нам попадётся ещё один рейдовый босс. Думаю, легендарка никому не помешает.

Больше ничего говорить не потребовалось. Народ рванул врассыпную, чтобы поскорее подобрать себе экипировку. Я хотел было присоединиться к общему веселью, но внезапно был остановлен словами Анилаэль:

— У меня есть для тебя сюрприз, Оникс, пойдём.

— Заинтриговала, — не скрывая удивления, ответил я девушке.

Анилаэль загадочно улыбнулась и уверенно зашагала по складу, как будто бывала тут не один раз. Остановившись у самой обыкновенной стены, она дотронулась до неприметного участка корня железного древа, который тут же засветился магическим светом. С каждой секундой всё бо́льший объём, казалось бы, мёртвого растения оживал, а потом корень и вовсе пришёл в движение и через несколько десятков секунд оформился во входную арку.

— Мои предки были очень предусмотрительны, — начала говорить Ани, шагнув в небольшое помещение, подсвеченное слабо-фиолетовым цветом с багровым оттенком. — Они оставили множество секретных закладок на крайний случай, доступ к которым есть только у представителей правящей династии. Я узнала об этом совсем недавно, подсказала просыпающаяся память предков. В таких тайниках хранятся резервные символы власти, такие как корона или посох королевы. Также в тайники помещают облачения высших чинов королевства. Экипировка очень редкая, можно сказать, эксклюзивная, или вовсе уникальная, поэтому просто так система забрать её не позволит, но есть выход. Я знаю, что у тебя есть задание в самом сердце гиблых топей, и могу попросить систему выдать тебе экипировку авансом, но тогда у задания появится таймер на выполнение, а в случае провала ты лишишься не только экипировки, но и одной жизни. Решать тебе.

— А чего тут решать? — пожав плечами, ответил я. — Когда тебе предлагают уникальную экипировку, причём идеально подходящую под класс, надо брать.

— Другого ответа я от тебя не ожидала, — кивнув в такт своим мыслям, произнесла Анилаэль. — Знай, что пока ты носишь эти предметы, то являешься верховным магом королевства Вудстоун.

— Это честь для меня, — склонив голову в знак уважения, нисколько не покривив душой, ответил я. — Клянусь, что передам экипировку назначенному тобой преемнику, когда моя миссия на Асдаре будет завершена.

— Не буду тебе мешать, — отвернувшись, ответила Ани, но я успел заметить, как при словах о завершении миссии на Асдаре её глаз непроизвольно дёрнулся. Заметно, что девчонка этого очень не хочет, но изменить решение, принятое Стартовыми, невозможно. Я должен продолжить путь, а ей придётся остаться тут и возрождать королевство.

Облаченье верховного мага королевства Вудстоун впечатляло. Каждая деталь экипировки дополняла друг друга и образовывала одно целое. Отдельной и очень полезной фишкой сетового комплекта, как его обозвала система, была возможность экипировки на любом уровне и практически с любым набором характеристик. Но, к сожалению, это не значило, что владелец сразу получит контроль над всеми возможностями сета. Поначалу это будут лишь простейшие функции, к которым, по мере достижения определённых показателей, будут добавляться всё новые возможности.

Но даже простейшие встроенные в сет заклинания, к требованиям которых подходит мой криво раскачанный персонаж, на порядок превосходили виденные мной ранее аналоги. Понятное дело, что всё нужно проверить в боевых условиях, но перспективы вырисовываются весьма радужные.

Стилизован сетовый комплект в цветах, принятых в королевстве Вудстоун, — чёрный с фиолетовым и примесью золота. Всё предметы изготовлены из очень странной ткани, в свойствах которой говорится, что при включении боевого режима она приобретает прочность металла, и её будет не способна пробить даже стрела. Платить за такое чудо придётся, естественно, тёмной энергией. Каждое свойство сета потребляет целую прорву этого ресурса, так что не задумываясь вложил почти все скопившиеся свободные очки характеристик в тёмный источник.

Ещё одной фишкой полного сета стала очень полезная функция. Часть входящего магического урона запасается в специальном накопителе, и когда количество достигнет определённого минимума, владелец комплекта может активировать энергетический выброс, который нанесёт весьма ощутимый урон всем врагам в радиусе десяти метров и навесит массовое проклятье на уцелевших.

В общем, вещь мне досталась действительно уникальная, и разбираться со всем функционалом придётся долго, а весь потенциал сета раскроется вообще только после двухсотого, но уже сейчас комплект сможет значительно облегчить мне жизнь.

— И это он нам говорил не наглеть, — скривившись в гаденькой улыбке, проскрежетал гоблин, когда увидел, как преобразился мой внешний вид.

— Это аванс за выполнение смертельно опасного квеста, хочешь, можешь отправиться вместе со мной, и у тебя будет подобный комплект.

— Не-не, в самоубийцы я не записывался, меня всё устраивает, — тут же пошёл на попятную Федун.

— Вы тут закончили? У нас изменились планы, придётся ускориться. У меня есть всего неделя, чтобы добраться до места гибели мэллорна и выполнить задание.

— Мы можем тебе чем-то помочь? — прорычал Тагрон под неодобрительный хмык гоблина, явно не горящего желанием присоединиться к выполнению задания.

— Только облегчить путь, на поверхности нам придётся несладко. Но с моими новыми возможностями добраться до цели будет намного проще.

— Спасибо вам. Если остались дела с алтарём, лучше их закончить в кратчайшие сроки, выступаем через два часа.

Ани я нашёл в храме, она общалась с Кассианелем. Этот старичок активно включился в дела королевства, а сам факт причастности к событиям такого масштаба придал ему сил. Он скинул лет двести и буквально кипел энергией. Под его неустанным контролем храм уже начал меняться, постепенно возвращая себе былое величие. По залу бегали пока ещё простенькие големы-ремонтники и восстанавливали повреждения.

Со временем получится создавать и более сложные механизмы, но пока для этого у подчинённых Кассианеля не хватает специальных навыков и умений. Работы для старичков предстоит очень много. Королева поставила им задачу восстановить не только храм, но и весь центральный жилой уровень. Решение правильное. Изолированная и надёжно защищённая база, где можно отсидеться и годами держать оборону, королевству жизненно необходима. Да и уникальных ресурсов и технологий в Эндрайзе осталось немало. Жаль, что в качестве меры безопасности в городе не была установлена стационарная портальная установка, это могло существенно сократить наш путь, но чего нет, того нет.

— Приветствую тебя, верховный чародей, — первым увидел меня Кассианель, который то и дело косился в сторону играющих друг с другом Моргула и Умбры.

Мне пока так и не удалось разговорить дракончика, кроме пары фраз, произнесённых им во время появления на свет, он больше не произнёс ни слова. Я думаю, что со временем это изменится. Дракончик пока присматривается ко мне, и нам только предстоит наладить нормальные отношения, поэтому я решил не форсировать события.

— Выступаем через два часа, — ответив на приветствие жреца, сообщил я Ани.

— Поняла, — повернувшись, ответила королева, — продолжай доклад, Кассианель.

— Продолжаем восстанавливать повреждённые силовые линии. Дело идёт медленно, навыки дарованы системой начального уровня, поэтому скорость работы невысока. — Ани кивнула, и жрец продолжил: — Ремонтные големы начали приводить храм в порядок. За территорию мы их пока не выпускаем, они беззащитны перед изменёнными, а ресурсов для изготовления требуют много.

— Когда удастся наладить производство более сложных устройств? — спросила королева.

— Боюсь, не скоро. Слишком много специфических умений и навыков нужно получить и развить до весьма высокого уровня, ваше величество, — брови Ани нахмурились, и Кассианель тут же продолжил: — Но мы обязательно справимся с поставленной задачей. Тем более что теперь, когда влияние тёмной фракции на мир повысилось, у нас могут появиться новые сильные союзники.

— Расскажите, что даёт влияние, — попросил я. У меня не было времени прояснить этот момент.

— Влияние на мир — очень сложный показатель, который отвечает за множество процессов, протекающих на Асдаре, — начал рассказывать Кассианель. — Одним из наиважнейших аспектов является распределение магической силы. Чем выше влияние, тем больше тёмных магов будет рождаться на Асдаре.

— Но как нам помогут новорожденные маги? — не понял я.

— Система может предложить самым достойным тёмным сменить класс, с сохранением набранного опыта. Они смогут перераспределить характеристики и очки обучения и станут сильными союзниками, — ответила Анилаэль. — Да и не стоит сбрасывать со счетов игроков. После повышения влияния на мир лимит тёмных магов-игроков тоже повысился.

— Верно, — подтвердил слова королевы Кассианель. — Также от влияния зависит классовое разнообразие. Раньше тёмным были доступны только базовые классы, но теперь появятся новые варианты.

— Насколько я понял, влияние — это единый показатель. Если нам капнула единичка, то светлые её потеряли.

— Да, ты прав, но если ты рассчитывал, что система отберёт магию у кого-то из светлых, забудь. Так это не работает. Магия конечна. Я не знаю, от чего это зависит, но прежде чем появится тёмный маг, нужно развоплотить светлого.

— Жаль, — не смог сдержаться и прокомментировал слова жреца я. — А как же тогда появятся маги-игроки?

— Души, что проходят испытание, в нашем мире живут по несколько иным законам, — весьма туманно ответил Кассианель. — У системы существуют свои инструкции касаемо игроков, которые нам неизвестны.

Скорее всего, существует некий магический резерв, откуда и будут черпать силы новоиспечённые маги. Если, конечно, решатся на столь безрассудный поступок, как стать тёмным магом в светлом мире. Но во все времена находились авантюристы, которым плевать на правила и условности.

— Ещё влияние на мир контролирует количество королевств и других фракционных государственных образований, — продолжила Ани. — В мире, где всё имеет цифровую визуализацию и контролируется системой, это очень важно. Теперь, после воскрешения мэллорна, мы сможем официально возродить королевство Вудстоун.

— Я так понимаю, что от уровня королевства тоже многое зависит?

— Верно, — улыбнулась Ани. — Некоторые системные возможности открываются лишь на определённом уровне.

— Что ты решила по поводу доступа в город?

— У Кассианеля и его помощников есть разовое право выхода. Для всех остальных доступ в город будет закрыт до моего возвращения. В ближайшее время светлым будет не до Эндрайза. Мы обеспечим им другую, куда более серьёзную головную боль.

— Увлекательная игра — поймай Оникса и не дай ему посадить семя мэллорна, — с кровожадной улыбкой на губах проговорил я.

— Примерно так, но благодаря твоему рассказу у меня появилась ещё одна интересная идея, которую можно будет реализовать по ходу дела.

Идея Ани оказалась действительно интересной, но требовала корректировок. Я и сам думал организовать что-то в этом же духе, чтобы сбить ищеек светлых со следа, но без контроля над выбросами силы всё это будет бесполезно. Поэтому окончательное решение будем принимать, только если удастся решить демаскирующую нас проблему.

Оставив королеву и верховного жреца, отправился к алтарю. Нужно пополнить запас расходников, которые улетают с катастрофической скоростью. Да и не мешает ещё раз пробежаться по вкладкам алтаря. Вдруг я что-то упустил, а в следующий раз получить доступ к такому количеству плюшек удастся очень не скоро.

Решение было верным. Я наткнулся на очень интересный алхимический рецепт. При добавлении нескольких капель зелья в еду оно существенно ускорит рост и набор массы тела наших петов. Это будет весьма кстати, так как скорость, с которой завертелись события, начала пугать даже меня, и сильный союзник нам жизненно необходим, а новорожденным детёнышам придётся очень быстро повзрослеть.

Как я успел выяснить, покопавшись в дополнительном интерфейсе моего маунта, он должен будет пройти те же стадии взросления, что и Мрак, но амулета призыва, к сожалению, у Моргула не будет. Этот факт частично подтверждает разумность драконов, но для меня обернётся настоящей головной болью. Очень скоро пет вымахает до весьма внушительных размеров, и о скрытом перемещении можно будет забыть. И это я не говорю, что драконам нужно очень много еды, чтобы поддерживать оптимальную форму.

Тренировать Моргула начну на поверхности, изменённые с каждым часом становятся всё слабее, а для гармоничного развития столь сильному существу нужно сражаться с высокоуровневыми противниками. Возможно, эпицентр опаснейшей локации на планете с нестабильным магическим фоном не самое лучшее место для новорожденного дракона, но если он сможет выжить, то равным ему по силам не будет никого.

Благодаря уникальному сетовому комплекту все приоритетные для мага характеристики существенно подросли, а вот физические параметры персонажа пришлось поднимать за счёт масштабируемой бижутерии, которая обнаружилась на складах Эндрайза. В итоге моя боевая мощь значительно подросла, а по мере дальнейшего роста будут появляться новые возможности.

Осмотрев своих бойцов, которые заканчивали работы с алтарём, удовлетворённо кивнул в такт своих мыслей. Облик каждого члена отряда претерпел значительные изменения. Экипировка из резервных складов королевства Вудстоун не оставила никого равнодушным, и игроки очень эмоционально делились друг с другом, особенно поразившими их встроенными в доспехи заклинаниями.

Я слушал их в пол-уха и ловил последние минуты спокойствия, с улыбкой наблюдая за Моргулом. Дракончик уже пытался встать на крыло. Сил подняться в воздух у него не хватало, и он, цепляясь когтями за корни железного древа, забирался повыше, отталкивался и планировал, при этом усиленно работая крыльями.

— Не части, — отправил я ментальное сообщение дракончику, — ты не птица, а гордый и величественный дракон. Мощный взмах, потом держи крылья ровно, и следующий взмах.

От Моргула повеяло раздражением. Он явно считал, что всё делает правильно и не нуждается в подсказках. Молодой и упёртый, но ничего, это лечится временем и тренировками, а у меня имеется очень интересное пособие по воспитанию дракона, которое я прикупил по случаю. Опираясь на прочитанное, я и начал поправлять ошибки Моргула.

Дракончик не послушал моего совета и продолжил махать крыльями, без видимого результата, и с шумом приземлился на покрытый короткостриженой травой пол, пропахав носом несколько метров.

— Не глупи, попробуй, иначе переименую тебя в осла, ну или барана, как тебе больше нравится, — ментальное сообщение я подкрепил образами этих земных животных и описал их основные качества.

В ответ Моргул выпустил из ноздрей пар и упрямо полез на ближайшую колонну. Добравшись до вершины, он оттолкнулся и, сделав мощный взмах, выровнял крылья и начал планировать.

— Изменяй угол наклона крыльев и сможешь контролировать полёт. И не маши хвостом, он у тебя выступает в роли стабилизатора.

К чести дракончика, он последовал моим советам, и результат не заставил себя ждать. В этот раз Моргул приземлился плавно и был очень собой доволен.

— Тренируйся каждую свободную минуту, и очень скоро ты сможешь летать. Держи, заслужил, — я протянул пету кусок приготовленного мяса, и он с жадностью начал поглощать угощенье. — Не забыл я про тебя, Мрак, — с улыбкой проговорил я и протянул вкусняшку и Мраку. — Десять минут на еду, и выдвигаемся в путь.

Путь до нужной точки города, где располагается ближайший к центру гиблых топей выход из Эндрайза, занял у нас двое суток. И лишь благодаря подробной карте, где отмечены все, даже самые мелкие ходы, дорога заняла столь мало времени. Нам пришлось изрядно попетлять, чтобы обойти многочисленные завалы. Эта часть города сохранилась значительно хуже.

Изменённые встречались на пути довольно часто, но изготовленный мной биологически активный агент отлично справлялся с поставленной задачей и очень быстро уничтожал чёрный мор, поэтому враги были вялыми и уничтожались без особых проблем.

Перед выходом на поверхность мы устроили длительный привал. Нужно дождаться очередного выброса силы и потом совершить финальный рывок по смертельно опасной местности.

При помощи ангелов прокачка родителей до необходимого минимума шла ускоренными темпами. Нет, опыт им приходилось набивать самостоятельно, но когда есть доступ к качественной экипировке, артефактам и расходникам, сделать это гораздо проще. Проверено на себе.

Также немаловажную роль играл и отряд прикрытия, который помогал родителям не нарваться на неприятности и при появлении больших групп мобов или демонов всегда приходил на помощь.

Отец очень быстро осваивался и с каждым днём всё увереннее чувствовал себя с оружием в руках, ну а мама была в восторге от магии и поддерживала мужа в бою целительными заклинаниями. Как бы сказала Риана, из них получилась отличная пати — воин и хил.

Прокачка до нужного уровня заняла у родителей два месяца. Изготовленный ангелами артефакт занял своё место в инвентаре, и осталось лишь напитать его энергией. Как конкретно это сделать, Костадиил не знал, но Асмаэль предположил, что достаточно всего лишь убивать демонов внутри защищённой куполом локации, и артефакт будет впитывать высвобождаемые частицы первозданного хаоса.

Перед началом похода к нужному участку планеты, который, к слову, находится достаточно далеко от небесной твердыни ангелов, требовалось поместить в артефакт сущности добровольцев, что рискнут первыми опробовать на себе схему переноса. По-хорошему, в первую очередь нужно эвакуировать детей в сопровождении пары взрослых ангелов, но уверенности, что всё сработает как надо, нет. Поэтому первая партия добровольцев состояла из пожилых ангелов.

В своих мирах крылатые воители практически не старели, но, оказавшись во власти местной системы, они были вынуждены подчиняться её законам. Скорее всего, когда они окажутся на воле, это обстоятельство изменится, и они вновь обретут своё бессмертие, и это была вторая причина протестировать схему именно на стариках. Неизвестно, когда люди смогут вновь перенестись на Ферн.

Костадиил и Асмаэль лично повели отряд к границе купола. Так как ангелы не могли нести родителей на себе, дорога по земле заняла две недели, в течение которых продолжались прокачка и совершенствование воинских навыков отца. Лучшие бойцы делились с ним опытом и помогали совершенствовать системные умения и навыки. Система подгоняла их под каждую расу, но схожесть всё же была, а базовые приёмы боя с мечом и вовсе не отличались. Единственно отличие — это хвост тифлингов. Он является грозным оружием, можно сказать, третьей рукой, что в некоторых ситуациях может оказаться очень полезным.

— Раньше граница купола была на сотню метров дальше, — высказался Асмаэль, когда мы вышли к нужному участку. — Подконтрольная Данталиану зона увеличивается.

— Мы знали, что купол растёт, — без особого напряжения в голосе ответил Костадиил, — рост очень медленный. Такими темпами потребуется не один миллион лет, чтобы захватить всю планету. Да и вряд ли система это позволит, — лидер крылатых воинов повернулся к отцу. — Мы сделали всё, что в наших силах, чтобы помочь вам, надеюсь, вы сможете завершить начатое. Прощайте, люди, надеюсь, что вы вернётесь.

— Спасибо вам, — выдержав суровый взгляд архангела, ответил отец. — Клянусь, что сделаю всё от себя зависящее, чтобы помочь вам.

А вот это серьёзно, подумал я. В семье Стартовых не принято разбрасываться клятвами. Постулат, что все клятвы материальны и влияют на карму, дети нашей семьи впитывают с молоком матери.

Взяв жену за руку, отец преодолел оставшиеся до купола метры и, сделав глубокий вдох, сделал шаг вперёд.

— А вот и истинное лицо планеты, — прошептал папа, когда увидел море огня у себя над головой. — Готова, любимая? Охоту на демонов объявляю открытой.

— Всегда готова, — ответила мама. — Хм, видел задание от системы?

— Да, у нас появились дополнительные цели. Что же, да будет так.

На поверхности бушевал настоящий ураган. Шквалистый ветер буквально сбивал с ног, а тонны льющейся с небес воды ограничивали видимость до десятка сантиметров. И думать нечего продолжать путь в таких погодных условиях. Просканировав ближайшую округу, взял под контроль простенькое растение и, влив в него тёмной энергии, приказал сформировать вокруг группы сферу, которая защитит от непогоды со всех сторон. Вряд ли сейчас нам угрожает опасность, ни один моб не высунет нос из свой норы, пока на улице творится такое.

— Этот шторм вызван искусственно, — заявила Анилаэль, как только свист ветра в ушах немного утих, а капли дождя перестали бить в лицо.

— Чего-то подобного стоило ожидать, — сплюнув от досады, ответил королеве я. — Светлые не могли знать, где мы появимся, поэтому решили подстраховаться и сделать наше передвижение по местности невозможным. Как долго они смогут поддерживать шторм?

— Сложно сказать, — немного подумав, осторожно ответила Ани, — накачка природы такого уровня требует очень много магической энергии. Но орден огнеликих — это элита объединения света, и недостатка в накопителях они не испытывают. У них было время рассредоточиться по местности, осталось лишь дождаться выброса силы, чтобы локализовать наше местоположение, и в поддержании шторма не будет необходимости, а к нам со всех сторон начнут стекаться хорошо подготовленные отряды.

— У нас нет столько времени, придётся прорываться, — озвучил я свои мысли.

— Ну и как ты это себе представляешь? Нас смоет в болото через минуту, и это я молчу, что ни хрена не видно, — не удержался от колкости Федун. — Даже твоя химера не горит желанием куда-либо идти, — добавил он после небольшой паузы.

Взглянув на Мрака, что свернулся клубочком у одной из стенок образованной растением сферы и пристраивающегося рядом, дрожащего от холода Моргула, я понял, что гоблин прав. Звериное чутьё петов подсказывало, что, когда на улице творится такое, нужно залечь в норе и ждать, когда погода наладится.

Высунув голову наружу, перешёл на теневое зрение и мысленно чертыхнулся. Анилаэль была права, тучи отчётливо светились магией, причём концентрация была весьма ощутимой, нечего и мечтать пытаться разрушить чужое заклинание, сотворённое явно в состоянии сопряжения с другими магами, в одиночку. Варианты действий?

Моё подсознание начало генерировать сотни способов решить проблему, начиная от самых банальных — идти напролом, заканчивая нереальными — разрушение вражеского заклинания, но шанс на успех ни у одного не превышал 10 %. Но вот промелькнула одна довольно неплохая идея.

— Брикс, можешь модернизировать свой грозовой щит? Нужно, чтобы он гасил ветер и защищал от воды.

— Попробую, но это будет не быстро, — признался наш изобретатель.

— Работай, мне тоже нужно время.

Я понимал, что одного щита мало. Без нормальной ориентации на местности он будет бесполезен, но у меня есть возможность это исправить. Глазами тёмного лекаря могут стать многочисленные растения. Главное — научиться фильтровать ощущения, чтобы не свалиться от ментального удара. Этот шторм может сослужить нам хорошую службу и облегчить путь к цели, ведь все опасные мобы забились по норам.

На этот раз я проводил слияние с обильно разросшейся повсюду болотной лозой медленно, поэтапно подключая всё новые отростки. Параллельно я глушил многочисленные сторонние шумы, чтобы облегчить нагрузку на мозг. Постепенно у меня в голове вырисовывалась объёмная карта местности, но удерживать концентрацию с каждой минутой становилось всё сложнее. Передвигаться в таких условиях будет невозможно, но идея, как решить эту проблему, есть.

Я вспомнил про почти забытое умение картография, которое мне досталось вместе с заданием «Возрождение тёмных эльфов». Нужно всего лишь нанести полученные от растений данные на карту, и тогда у меня перед глазами всегда будут пространственные ориентиры. Да, они будут довольно грубыми, и придётся делать частые остановки для пополнения информации о местности, но медленное движение вперёд лучше, чем ничего, а других вариантов мне придумать не удалось. Вряд ли нам удастся преодолеть сто километров и оказаться в центре болот до выброса силы, но как минимум половину пути мы осилить должны.

Болотная лоза — вездесущее паразитическое растение, проникающее своими отростками практически куда угодно. За время слияния я ощутил присутствие сотен самых разнообразных животных. К сожалению, определить их уровень не удалось, но он априори не может быть маленьким, так что стоит прокладывать маршрут движения вдали от мест обитания местных хищников. Ведь они могут не посмотреть на погоду, если почувствуют врагов рядом со своим логовом.

Отдельной головной болью для нас будут являться опасные виды мутировавших растений и обильно встречающиеся в этих краях магические аномалии. Но если с обнаружением аномалий справится теневое зрение, то на агрессию местной флоры придётся реагировать по обстоятельствам. В общем, прогулочка нам предстоит адская, и если мы доберёмся до цели без потерь, то это можно посчитать настоящим чудом.

— В случае смерти возрождайтесь поближе к 54-й стальной крепости, точка встречи будет там, — на всякий случай предупредил я, когда Брикс доложил, что можно проводить первые испытания модернизированного устройства.

— Ближайшие к топям точки возрождения, скорее всего, находятся под наблюдением, — возразила Риана.

— Других вариантов нет, придётся рисковать, вы нужны мне поблизости, — ответил я.

— А нельзя обойтись вообще без возрождений? Жизни у нас не бесконечные, — с изрядной долей агрессии в голосе отреагировал на мои слова гоблин.

После того как он получил первоклассную экипировку, его ранее просто саркастические комментарии начали становиться всё более злыми. Гоблин явно не желает жертвовать собой ради общего дела возрождения тёмной фракции, и, с одной стороны, его можно понять, по большому счёту все тёмные — индивидуалисты, если не сказать эгоисты, но всему же должен быть предел.

— А это как получится, — не стал сглаживать углы я. — От случайностей не застрахован никто. Тебя что-то не устраивает? Ты не возмущался, когда получал экипировку, и я модернизировал твой артефакт сокрытие сущности.

Федун не нашёл что ответить. Благодаря алтарю наивысшего уровня я изучил рецепт усиливающего зелья и купил нужные для апгрейда руны. Этого хватило, чтобы обеспечить соклановцам инкогнито в светлых землях вплоть до 150-го уровня. И, возможно, только из-за перспектив и дальше получать модернизацию артефакта ушлый гоблин всё ещё остаётся с нами. Да, он не может покинуть клан, но сбежать ему ничего не мешает.

— Действительно, мелкий, хватит нагнетать, — прорычал Тагрон. — Мы все знали, на что шли. Оникс рискует поболее нашего, а у него всего одна дополнительная жизнь.

— Он вообще слишком правильный для тёмного, — буркнул гоблин, но тему продолжать не стал.

— Брикс, активируй свою защиту, а потом я начну медленно убирать растительную сферу, посмотрим, как она себя проявит.

Внешне грозовой купол изменился мало. Разве что по нему перестали бегать молнии, но со своей функцией он справился на отлично. Брикс запрограммировал воздушные артефакты так, чтобы они перенаправляли потоки ветра в разные стороны и не создавали дополнительного давления при движении, а вода попросту стекала по куполу вниз. Видимость при этом за пределами защитной плёнки была практически нулевой, но, благодаря карте, я знал, куда нам нужно идти, а теневое зрение подсвечивало магию за пределами купола, так что время найти обход у нас было.

— Энергии жрёт прилично, но во всём остальном порядок, — отрапортовал Брикс.

— С энергией проблем нет, главное — не нарваться на серьёзного моба. Тагрон, возьми Моргула, он не осилит такой путь, всем проверить целостность щита тьмы, и выдвигаемся.

Как я и предполагал, сутки выдались по-настоящему адские. Приходилось идти очень медленно и порой делать солидный крюк, предварительно просканировав местность при помощи слияния с природой. С каждым разом у меня получалось действовать уверенней и быстрей, но всё равно времени тратилось непозволительно много.

Я сбился со счёта, сколько раз нас пытались убить мутировавшие растения и многочисленные магические аномалии, неожиданно возникающие на пути. Наведённый светлыми тропический шторм определённо сыграл противоположную роль и облегчил путь. Не представляю, как бы мы смогли отбиваться от многочисленных высокоуровневых хищников при такой концентрации смертельно опасных ловушек.

Помогали уроки, вбитые Монархами. Я реагировал на малейшие отблески магии и порой по несколько десятков минут пытался понять, что за угроза попалась на нашем пути. Иногда удавалось разрушить аномалию, но гораздо чаще она оказывалась слишком сложной, и приходилось искать пути обходы, что было сопряжено с огромным риском нарваться на не менее опасных обитателей эпицентра гиблых топей.

Но, несмотря на все мои усилия, полностью исключить риск гибели членов отряда не удавалось. То и дело нам приходилось вступать в краткосрочные, ожесточённые схватки с потревоженными мобами, принимать на защиту атаки ядовитых растений или отражать магические удары аномалий. И тут себя очень хорошо проявили Моргул и Умбра. Своим пламенем дракон наносил отличный урон, даже высокоуровневым мобам, а грифон, благодаря врождённой ауре, существенно снижал урон от магических атак. Наши уникальные петы показали себя во всей красе.

Остановили продвижение за три часа до выброса силы, отряд окончательно выбился из сил, а после того как светлые узнают, что мы вышли на поверхность, будет уже не до отдыха. Не знаю как, но нам удалось пройти аж семьдесят километров, и до промежуточной цели осталось совсем чуть-чуть. Как мы будем прорываться сквозь сжимающееся вокруг нас кольцо врагов, я пока не думал, это будет зависеть от достижения поставленных задач.

После того как я вновь окружил нас защитным коконом из переплетённых между собой растений, а Ани выставила купол тишины, народ попадал на местах и практически сразу вырубился. Лишь привыкшая к моему темпу жизни королева с достоинством подошла к Мраку, прислонилась к его боку, обняла своего грифончика и практически сразу засопела. Моргул устало зевнул и последовал примеру остальных. Он прижался к Мраку и выразительно на меня посмотрел, мол, а ты чего не ложишься.

— У меня ещё много работы, — с еле заметной улыбкой ответил пету я. — Отдыхай, ты это заслужил, как проснёшься, тебя будет ждать угощенье.

Удовлетворённо кивнув, Моргул закрыл глаза. За прошедшие сутки дракончик подрос как в уровнях, так и в массе. За участие в боях с высокоуровневыми врагами он получал довольно много опыта, а его навык, позволяющий извергать пламя, усилился. Я уверен, что уже сейчас он сможет взлететь и продержаться в воздухе достаточно долго, но погодные условия, мягко сказать, не очень.

На одном из привалов я изготовил зелье, ускоряющее рост, и, обильно потребляя мясо поверженных врагов, Моргул заметно окреп, хотя пока ещё и не дотягивал до габаритов Мрака. Ещё раз оглядев спящий отряд, улыбнулся, а затем, собрав остатки сил, начал действовать. За последние три часа относительного спокойствия предстоит сделать очень многое. Ведь как только светлые узнают о нашем появлении на поверхности, начнётся совсем другая игра.

Тридцать километров, конечно, многовато для моих текущих возможностей, но болотная лоза может разрастись и на куда большие расстояния, тем более что при определённых обстоятельствах я могу подключиться к соседним растениям и распространить своё влияние ещё дальше. Главное, чтобы хватило сил. Мне нужно составить максимально точную карту, ведь остаток пути придётся пробиваться сквозь толпу сильных мобов, которые оголодали из-за длительного дождя и выйдут на охоту сразу, как только он закончится.

Проблемы возникли довольно быстро. В непосредственной близости от нашей стоянки обнаружилось весьма большое гнездо болотных виверн, и, судя по их нервному поведению, мобы очень голодны. По мере продвижения я обнаружил ещё два подобных гнезда. Похоже, что эти твари живут непосредственно в эпицентре болот, а охотиться предпочитают на окраине.

Помимо виверн, я обнаружил и других, не менее опасных хищников: болотных медведей, водяных гидр, диких теневых рептилей, существ отдалённо напоминающих земных птеродактилей, на которых летали тёмные эльфы в реконструкции битвы за мэллорн, иглохвостых ящеров с толстенной хитиновой бронёй и многих других более мелких обитателей эпицентра.

Мобов было столько, что я невольно сглотнул и всерьёз задумался отказаться от дальнейшего продвижения. Как только утихнет шторм, вся эта оголодавшая живая масса полезет из своих нор, и на поверхности начнётся настоящая бойня. Без невидимости пройти мимо вряд ли получится, а пугач, даже усовершенствованный Бриксом, вряд ли справится со всеми врагами.

Отказываться от идеи залечить рану на теле планеты и попутно получить прибавку сразу в сто уровней очень не хочется, но и погибнуть в бесплотных попытках добраться до нужного места тоже глупо. А ведь нам ещё нужно умудриться выбраться. Всё время, пока я старательно отрисовывал карту местности, опираясь на разветвлённую сеть болотной лозы, я прокручивал в голове разные варианты действия. Мозгом я понимал, что риск неоправданно высок, но интуиция упрямо говорила, что мне жизненно необходимо выполнить это задание.

— Тебе стоит довериться своей интуиции, Оникс, — отвлекла меня от мыслей проснувшаяся Анилаэль. — Я чувствую твои метания, не волнуйся, ты не один, вместе мы справимся и спасём Асдар.

— Слишком опасно. Я обнаружил уже более тысячи опасных монстров, и очень скоро они выйдут на охоту. Наша группа сильна, но справиться с такой толпой мы не в силах.

— Ты забываешь, что с тобой истинная дочь Эль, просыпающаяся родовая магия нам поможет. В округе должны быть теневые рептили, они всегда любили вить гнезда в подобной местности, сразу после выброса приведи меня к ближайшему гнезду.

— Ты сможешь приручить их? Но как же капля света? Они тоже попали под действие заклинания светлых.

— Сколько вопросов, для тебя это несвойственно, Оникс, — улыбнулась заметно повзрослевшая королева. — Да, я могу временно подчинить этих спутников тёмных эльфов. Для полного приручения требуется специальный класс, но какое-то время они смогут выполнять мои приказы. Что же касается маскировки, капля света нейтрализует действия умений и навыков, а невидимость рептилей — это их врождённое свойство. Тебе не обязательно делать всё одному, Оникс, у тебя есть друзья, не забывай об этом. Иногда даже главнокомандующему армией не помешает хороший совет.

— Ты изменилась, Ани, — взглянув девушке в глаза, сказал я. — Ты уже не та взбалмошная девчонка, с которой я познакомился на опушке леса. Ты очень быстро взрослеешь и меняешься. Истинная королева тьмы.

— Ты знаешь, порой мне хочется вернуться в те времена, когда на моих плечах не висел груз такой ответственности. Хочется по-прежнему беззаботно бегать по лесу и заставлять нервничать старика Касси, — на лице девушки появилась тёплая улыбка при упоминании верховного жреца.

— Многие фантасты на моей родной планете грезили созданием машины времени, но, пожалуй, к счастью, что никто из них не добился успеха. Прошлое должно оставаться в прошлом. Каким бы оно ни было. Грустным, весёлым, злым. Всё, что мы переживаем на протяжении жизни, — бесценный опыт, а какие выводы из всего этого делать, пусть каждый решает сам для себя. Давай будить остальных, нужно подготовиться. До подходящего гнезда рептилей метров пятьсот, и нам лучше приручить их до того, как начнётся выброс. Боюсь, он не на шутку всполошит местных мобов, и не факт, что они не накинутся на нас всем скопом.

— Вот видишь, мы вместе нашли выход из, казалось бы, тупиковой ситуации, — вновь улыбнулась Ани. — Работаем.

Пришлось резко ускориться. До выброса осталось всего полчаса, а нам ещё предстоит карабкаться на вершину одного из поваленных железных исполинов. Наспех выполнив обещание, покормил Моргула и Мрака, в то время как уставшие соклановцы, которым не особо помог кратковременный отдых, вяло забрасывали в рот еду, запивая её усиливающими характеристики зельями.

До гнезда рептилей, где как раз обосновалось семь крупных особей, мы добрались за несколько секунд до выброса. Анилаэль тут же ворвалась внутрь, а остальные отправились её страховать. Я же сосредоточился на карте, где начали появляться отметки живых существ, подсвеченные израсходованной жизнью семени великого мэллорна.

Игроков на болотах было много. Светлые очень грамотно расположили отряды, по всей видимости, у них сохранилась информация о районах, где располагались выходы из города. Нам повезло, что мы не наткнулись на один из них, когда покидали Эндрайз. Враг не ожидал, что нам удастся совершить столь стремительный рывок к эпицентру, но, похоже, мы наступили Сайфосу на больную мозоль, и он подстраховался, рассредоточив группы бойцов практически везде. Исключением было лишь небольшое тёмное пятно в самом центре, которое ярко светилось на карте и не могло быть не чем иным, как местом произрастания уничтоженного мэллорна.

Ближайший отряд врагов находится от нас на расстоянии километра и насчитывает больше двух десятков бойцов. Остальные немного дальше, но без рептилей, это вряд ли бы нам помогло. Организованная светлыми ловушка было спланирована очень грамотно.

— Дождь заканчивается, — послышался голос Рианы, которая заняла позицию у входа в гнездо рептилей. — Анилаэль, поспеши.

И в самом деле, воду, что ещё несколько секунд назад заливала всё вокруг, как будто выключили, а небо начало стремительно светлеть. Отовсюду послышался многоголосый, голодный рёв, ознаменовавший начало битвы за кусок мяса. Скорее всего, в этом и заключался план светлых. Пока мобы будут рвать друг друга, можно под шумок, в скрыте, подобраться к нашей группе и произвести захват. Вряд ли перед светлыми ставили задачи по нашей ликвидации, ведь в крайнем случае мы можем уйти на точку возрождения в Эндрайзе, куда они не имеют доступа. У высокоуровневых игроков могут оказаться мощные заклинания контроля, справиться с которыми не получится даже у королевы.

Стоило облакам развеяться, как толпа отметок на карте пришла в движение, и послышались первые звуки схваток, а в небе появились первые силуэты болотных виверн.

— 400+ пи…, - послышался голос гоблина, и с его высказыванием нельзя было не согласиться. Таких тварей встречать нам ещё не приходилось. Да обнаруженные в гнезде рептили 200-го, которых спешно брала под контроль Ани, этим монстрам будут на один зуб. Если сумеют обнаружить, естественно. Сила рептилей в скрытом перемещении и молниеносной атаке из невидимости.

— Готово, седлаем животных, — крикнула Ани через пару минут, и я облегчённо выдохнул.

На улице творилось что-то невообразимое. Сотни голодных тварей рвали друг друга на части, не обращая внимания ни на что вокруг. То и дело от этой толпы отваливались отдельные особи, урвавшие себе порцию мяса, чтобы насытиться в своей берлоге. Из мутной воды болот вылезали десятки гидр запредельного 500-го уровня и оглушали врагов своими криками, чтобы в следующую секунду змеиные головы утащили добычу на дно. Вот к чему приводит вмешательство в естественный ход событий. Сколько дней светлые контролировали погоду и не выпускали мобов из своих нор? Пять? Десять?

— Оникс, быстрей, у нас мало времени, контроль продлится всего час, — поторопила меня Ани, и я, вбежав в гнездо, запрыгнул на единственного свободного рептиля.

— Прости, Мрак, но тебе вновь придётся отсидеться в амулете, — сказал я пету и, не дожидаясь реакции, отозвал его.

Схватив в охапку Моргула, кое-как разместился на спине рептиля, приказал ему активировать режим невидимости и взлетать. Моб послушался приказа, и уже через секунду мы оказались в небе, хотя радости от этого я не испытал.

— Спокойно, Моргул, они нас не видят, и пусть так и останется, — отправил я ментальное послание пытающемуся вырваться и вступить в бой дракончику.

Слава Творцу, он меня послушал и успокоился, потому что некоторые виверны уже начали подозрительно оглядываться по сторонам. С каждой минутой трёхметровых тварей, с размахом крыльев под пять метров, становилось всё больше. Я заметил, как некоторые из них совершают резкие манёвры и камнем уходят вниз, чтобы через несколько секунд взмыть в небо вместе с трепыхающейся в острых, ядовитых когтях добычей.

Маневрировать среди сотен виверн, заполонивших небо, было достаточно трудно, тем более что взятый Ани под контроль моб очень плохо слушался команд, а системный интерфейс управления и вовсе отсутствовал, но кое-как удавалось выдерживать правильное направление на эпицентр болот, где уже с такого большого расстояния угадывалось непонятное, подсвеченное тёмно-фиолетовым цветом, марево.

Только набрав приличную высоту, удалось облегчённо выдохнуть. Большинство виверн предпочитали держаться поближе к поверхности, где можно поохотиться на оголодавших мобов.

— Полёт — восторг! — пришло ментальное сообщение от дракончика.

— Согласен с тобой, летать действительно здорово. Очень скоро и ты так сможешь. Нет, ты сможешь намного лучше, ведь ты грозный дракон, повелитель небес. И я постараюсь, чтобы равным тебе по силе на Асдаре не было никого. У меня будет к тебе большая просьба. Когда я выполню своё предназначение и продолжу путь, ты должен будешь защищать королеву. Она дорога мне, и я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Договорились? Друзья?

— Друзья, — раздался в голове детский голосок.

— Вот и отлично. А теперь пора исцелить кровавый рубец на теле планеты, который так неосмотрительно оставили светлые. И мне потребуется твоя помощь.

Изуродованный ствол гигантского дерева открылся нашему взору издалека. Расколотый на несколько частей, грудой обломков он возвышался над местностью и образовывал некое подобие горы. От уничтоженного светлыми мэллорна фонило магией так, что электризовались волосы на всём теле, а вокруг горы обломков образовалось тёмно-фиолетовое, мерцающее марево, но самым необычным и неприятным было то, что эту энергию было невозможно использовать. Она была не похожа ни на ману, ни на тёмную энергию, и складывалось впечатление, что она сырая, неоформленная. Но тем не менее именно она являлась катализатором всех мутаций и фактором ураганного роста местной флоры и фауны.

В глубине этого марева то и дело виднелись вспышки света и разряды молний, которые били на весьма приличное расстояние, так что подлетать слишком близко не стоит. С каждым пройденным километром незримое давление на разум усиливалось, и очень хотелось развернуться назад, но отряд стоически терпел и направлял подконтрольных рептилей вперёд.

Уже на расстоянии десяти километров, когда мы пересекли незримую границу аномальной зоны эпицентра, животные начали нервничать, и удерживать над ними контроль стало невозможно, поэтому я приказал отряду начать снижение. Нужно найти безопасное место, где остальные смогут дождаться моего возвращения. Тащить всю группу в смертельно опасную локацию я не собирался. С этим заданием может справиться только тёмный лекарь.

А вот это очень неприятно. Остаться без энергии для нас смерти подобно, нужно попытаться решить эту проблему. Не факт, что мне удастся выполнить задание менее чем за 20 часов, ведь не спасёт даже наличие накопителей энергии, в пустую шкалу залить её будет невозможно.

Найти убежище оказалось довольно трудно. Проблема заключалась в том, что соседство с таким мощным источником непонятной энергии начисто выжигало живую природу. В таких условиях не смогла выжить даже вездесущая болотная лоза, и разбросанные повсюду ветви великого мэллорна выступали из мутной воды, словно скелет поверженного великана. Это какова должна была быть сила удара, чтобы оторванные многотонные ветви отбросило от ствола на десяток километров? Немыслимо.

Активированный поиск жизни обнаружил множество отметок, затаившихся среди ветвей, но отметки эти были очень странными. Видеть такой жизненный поток мне ещё не приходилось, и это настораживало. Воспользовавшись невидимостью рептиля, подлетел поближе к одной из точек и активировал познание сути.

Системное описание оказалось очень странным, а сам моб и вовсе каким-то бесформенным. Его тело постоянно менялось, словно состояло из мягкой глины, которой неумелый, невидимый скульптор пытался придать определённую форму. То из неоформленной массы вытягивалась длинная шея виверны, то показывалась морда химеры с раскрытой, словно бутон, пастью, то появлялась змееподобная голова гидры.

Так вот откуда берутся толпы мобов! Под действием этой неизвестной энергии из непонятных ксеносов, которые выступают в роли банальной заготовки, формируются твари, которые потом разбредаются по всем болотам. По всей видимости, чем ближе к эпицентру, тем больше моб впитывает энергии и тем сильнее и опаснее становится. Теория требует проверки, но пока всё выглядит именно так. Значит, самое безопасное для стоянки место — это граница, возле которой начинается зона с аномальной энергетикой, которая губит живую растительность. Там я смогу создать для соклановцев надёжное убежище, где они смогут отсидеться до момента моего возвращения.

— Возвращаемся к границе аномальной зоны, — скомандовал я в артефакт связи, модификация которого позволяла группе общаться в режиме реального времени.

Таких артефактов мы купили с запасом. Хоть цена на них в храмовом алтаре, мягко говоря, кусалась, но я понимал, что устойчивая связь с отрядом во время боя на порядок повышает эффективность действий. И это я не говорю о сражении армий.

Надёжный, многослойный кокон, диаметром метров сорок, у самой границы с аномальной зоной эпицентра я создавал целый час. Мобов в этом районе практически не было. Скорее всего, после завершения дифференцировки непонятная энергия эпицентра становилась для них деструктивной, и они старались убраться от неё как можно дальше. На всякий случай я добавил маскирующие на местности элементы, ведь по локации рыщут не только мобы, и сделал несколько дополнительных выходов, чтобы в случае беды друзья не оказались в ловушке.

К слову, как только мы вышли из зоны влияния эпицентра, негативный эффект прошёл, а таймер, отсчитывающий время до следующего тика дебаффа, исчез.

— Брикс, на всякий случай установи несколько своих турелей, и вообще озаботьтесь вопросом обороны как следует. Я не знаю, сколько меня не будет. В крайнем случае ждите четыре дня, потом уходите в сторону Астарта.

— Без тебя у нас нет шансов прорваться сквозь блокаду светлых, — как всегда недовольно, высказался Федун. — Так что, будь добр, не задерживайся, раз уж ты втянул нас в это весёлое приключение.

— Я отправляюсь с тобой, — безапелляционным тоном, не дав мне ответить гоблину, произнесла Анилаэль.

— Это слишком опасно, зачем тебе это?

— Королева должна быть сильной, а если мы выполним это задание вместе, то система выдаст такую же награду. Да и вдвоём сделать это будет гораздо проще.

— Блеск, оба лидера фракции собрались лезть в самое пекло, с сомнительными шансами на возвращение, — саркастически прокомментировал решение королевы Федун.

— Действительно, Анилаэль, без королевы наша борьба обречена на провал, — очень мягко попыталась донести свою мысль Риана под одобрительные кивки Сергана.

— Я дочь династии Эль, мы никогда не прятались за спинами подчинённых, не стану этого делать и я. Игроки и так делают для королевства очень многое, я не смогу смотреть в глаза своим подданным, если не отправлюсь вместе с Ониксом. Но в том случае если нам удастся залечить рану на теле планеты, уже никто не усомнится в моей власти и не сможет обвинить королеву в трусости. Мой авторитет многократно возрастёт, и многие тёмные, что ещё сомневаются, перейдут на нашу сторону.

— В этом определённо есть смысл, — не стал спорить я. Авторитет для правителя очень важен, и в том случае, если при участии Анилаэль будет исправлено злодеяние, сотворённое верхушкой объединения света, за ней пойдут все. Она докажет своё право на трон поступками, и уже никто не скажет, что титул достался ей просто по праву рождения. — Выдвигаемся через два часа мне нужно немного отдохнуть.

— Я тоже иду с вами, — прорычал Тагрон. — Моя судьба связана с твоей, предвестник перемен. Я дал клятву всюду следовать за тобой и защищать от опасностей. Умрёшь ты, умру и я, так что лучше я буду находиться поблизости.

— И мы тоже идём, — влез в разговор Серган, а Риана подтвердила его слова кивком. — Не думал же ты, что мы бросим тебя и пропустим всё веселье?

— Вы сговорились? — недовольно буркнул Федун. — Жить надоело?

— То, что у нас было раньше, трудно назвать жизнью, — вперив в гоблина очень тяжёлый взгляд, проговорила Риана. — Скорее, это было существование. И только с появлением Оникса на горизонте замаячили перспективы. Так что можешь трусливо поджать хвост и остаться ждать нас тут, а мы постараемся что-то изменить.

— Она права, Федун, — присоединился к разговору Брикс. — Если бы не Оникс, мы бы сейчас долбили медную жилу в шахте Хантеров. Я тоже пойду, не хочу сидеть тут и дожидаться, когда светлые найдут это убежище.

— Твоё решение, — потребовал я. — Сделай его уже раз и навсегда. Либо ты с нами, либо сам по себе. Насильно держать не стану.

— Я с вами, — обречённо опустив голову, незамедлительно ответил Федун. Ушлый гоблин понимал всё не хуже остальных. Даже с учётом полученных плюшек в одиночку выжить и завершить испытание будет очень сложно.

— Отлично, тогда небольшой отдых, и выдвигаемся.

Подчиняясь мысленной команде, Мрак умчался вперёд, он будет выступать в роли разведчика и передавать данные об обнаруженных врагах, нам пока неизвестна степень опасности ксеносов, и нужно быть настороже. Моргул, очень ловко взобравшись на одну из веток, оттолкнулся от неё и, сделав пару резких махов крыльями, взлетел. От дракончика пришёл восторженный мыслеобраз первого самостоятельного полёта, но я не дал ему расслабиться, слишком опасная местность вокруг, да и негативный эффект отбирает энергию у всех существ. Умбра тоже заметно подросла и, последовав примеру Моргула, взлетела, чтобы облегчить путь по земле своей хозяйке. Главное, чтобы они не нарвались на неприятности, потому что воздух эпицентра далеко не безопасен.

— Бежим в максимальном темпе, я буду стараться обходить ксеносов, ориентируясь на поиск жизни и разведданные Мрака, если будет возможно, в бой не вступаем, у нас мало времени, с каждым часом мы будем становиться слабее, — передал я сообщение сразу всем членам отряда и, не дожидаясь ответа, ускорился.

Проблемы начались довольно скоро и ожидаемо пришли с небес. На Моргула и Умбру напала виверна, что удалялась от эпицентра. К счастью, уровень твари был не очень высок и наши петы справились с врагом. Моргул удачно подпалил крыло виверны, а Умбра отразила ядовитый плевок, который мог серьёзно навредить дракончику, воздушной стеной. В итоге виверна разбилась при падении с высоты, а петы получили свой первый самостоятельный боевой опыт.

Но сама ситуация мне не понравилась. В следующий раз врагов может оказаться больше, а их уровень куда выше, так что я приказал Моргулу не отлетать от нас слишком далеко и держаться поближе к земле, в крайнем случае мы сможем подстраховать петов, да и нам помощь авиации будет нелишней.

Стычки начались и на земле. Ксеносы в стадии дифференцировки оказались весьма агрессивными и очень неудобными противниками. Они могли изменять своё аморфное тело и очень быстро отращивать острые конечности или зубастые пасти. Причём делали это хаотически, бессистемно и из любого участка тела. Вдобавок ко всему, ксеносы имели практически полный иммунитет к физическим атакам, а магия наносила только половинный урон.

Это обстоятельство навело меня на мысль об их чужеродном происхождении. Уж очень они были похожи на пустотного охотника, что вылез из слезы некроса. И атака сформированной из комбинированной энергии глефой подтвердила догадку. Мерцающее тьмой оружие с легкостью отсекло твари конечность, причинив весьма серьёзный урон, и дело пошло гораздо быстрее. А с воздуха нас поддерживали Моргул и Умбра. Дракончик приноровился пикировать на весьма приличной скорости и поражать цель плевком концентрированного жидкого огня, а грифон старался держаться рядом и страховать напарника от возможных ответных атак. Отличная получилась связка.

По мере продвижения концентрация и уровни ксеносов резко пошли вверх, причём возросло и разнообразие мобов. Также мы выяснили, что за вспышки света видели на подлёте к эпицентру. Как оказалось, это открывались порталы, которые отправляли ксеносов, закончивших дифференцировку, в неизвестных направлениях.

— Некоторые из этих видов опасных животных широко распространены по всему материку, — прокомментировала увиденное Анилаэль. — Теперь понятно, почему от них не получается избавиться и очистка земель заняла у светлых столько времени.

— Осталось только выяснить, кто такие эти ксеносы и откуда они появляются.

— То есть тебя не интересует, как они принимают форму того или иного монстра? — удивилась Ани.

— Не особо, скорее всего, это их врождённая особенность, да и неважно это, главное — закрыть им доступ на Асдар. Я подозреваю, что, когда светлые уничтожили мэллорн, защищающий планету от проникновения чужеродных сущностей, образовалось некое подобие портала, или трещины в реальности, сквозь которую начали просачиваться сырая энергия и ксеносы. Чужеродные сущности вынуждены маскироваться под местных мобов, в противном случае система наверняка сможет их изолировать или и вовсе уничтожить. Вот они и пользуются дармовой энергией, чтобы измениться.

— И ты сделал эти выводы лишь на основе нескольких наблюдений, — засомневалась Ани.

— Это логично, — пожав плечами, ответил я. — Если бы ксеносы массово не поглощали энергию, которая просачивается на Асдар сквозь трещину, радиус заражения был бы намного больше, и этой проблемой занялись бы всерьёз. А так все знают, что есть смертельно опасный эпицентр болот. Аномальная зона не растёт, да и ладно. Не удивлюсь, если Сайфосу известно истинное положение дел. Только его всё устраивает. Множество опасных мобов, шастающих по объединению света, не дают расслабиться подчинённым. А кому, как не военному, знать простую истину: пока личный состав занят делом, у рядовых солдат нет времени на дурные мысли.

— То есть для лидеров объединения света выгодно, что мирные жители гибнут от когтей и зубов хищных монстров? — ужаснулась Анилаэль.

— Пойми уже наконец, что игрокам, чьи души заражены проклятьем, плевать на всех, кроме себя. Они будут врать, интриговать, предавать друг друга, если это поможет им выжить и сохранить, а в идеале приумножить свою власть. Нпс для них вообще пыль под ногами. Мусор, который не стоит внимания. Расходный материал, который можно отправить на убой.

— Я запомню твои слова, — очень серьёзно произнесла Ани, и мы продолжили путь.

Теперь надо было быть ещё осторожнее. Спонтанно образованный портал может выкинуть нас в любой точке материка, и на всех планах придётся ставить крест. Но теневое зрение заранее оповещало о начале формирования точки перехода, и мы обходили этот участок стороной.

Наличие в аномальной зоне множества спонтанно образованных порталов сыграло нам на руку. Закончившие дифференцировку ксеносы больше не шастали по локации. Они чувствовали зарождающиеся точки перехода и концентрировались возле них. Нам всего-то и требовалось, что обходить такие зоны стороной, хотя полностью избежать нежелательных встреч с опасными мобами всё равно не получалось, уж слишком их становилось много по мере приближения к изуродованному и разбитому на множество осколков стволу павшего мэллорна.

Через полчаса ещё неокрепшие Моргул и Умбра окончательно выдохлись, и пришлось снизить скорость. Маунты могли передвигаться по земле и вполне сносно преодолевали завалы и нагромождения коры мэллорна, которая, к моему удивлению, за прошедшие тысячи лет не сгнила и оставалась такой же твёрдой, но темп продвижения всё равно упал, и через час, когда система отняла у нас ещё по 5 % маны и тёмной энергии, нам так и не удалось достичь финальной точки.

— Привал пять минут, — скомандовал я. Последний километр нужно пройти максимально осторожно, и лучше потратить время на восстановление дыхания и шкал бодрости сейчас, чем потом получить ненужные проблемы. — Ани, покорми петов и дай им новые порции зелий, — попросил я девушку, а сам решил осмотреть крупный обломок мэллорна, возле которого мы остановились.

Система идентифицировала его как уникальный, внеранговый ингредиент, работать с которым получится лишь обладая соответствующей, уникальной профессией. Уровня моего умения познание сути не хватает, чтобы раскрыть и половину свойств этого материала, но даже того, что я узнал, хватило, чтобы впечатлиться. Древесина мэллорна обладает поистине грандиозной энергоёмкостью. Если напитать древко стрелы, изготовленной из такого материала, тёмной энергией под завязку, то взрыв можно будет сравнить с ракетным ударом земных артиллерийских систем.

— Много было мастеров, способных работать с древесиной мэллорна? — спросил я у хлопочущей возле петов Ани.

— В истории сохранились лишь упоминания о таких разумных. За последние десять тысяч лет на Асдаре не появлялось подобных уникумов.

И это неудивительно. Такой специалист создаст серьёзный перекос баланса, а система таких фортелей не любит. Возможно, именно сейчас пришло время для прихода на Асдар разумного, способного работать с уникальными материалами. Это даст тёмным хоть какой-то шанс отбиться от безумной ярости светлых.

Именно поэтому я украдкой подбирал небольшие обломки мэллорна и аккуратно складировал их в своём инвентаре. Благодаря уникальному сету и другим редким предметам экипировки грузоподъёмность персонажа значительно возросла, и, даже несмотря на серьёзную загруженность виртуального хранилища, ещё оставался приличный резерв. А чем его заполнять, как не уникальным ресурсом?

Следующее, что я сделал, — это проверил семя мэллорна. И каково же было моё удивление, когда я осознал, что оно с приличной скоростью поглощает сырую энергию эпицентра и очень быстро восстанавливает очки жизни.

— Вот и подтверждение тому, что мэллорны имеют чужеродное происхождение и не принадлежат этому миру, — кивком указав Ани на семя, которое пульсировало энергией на моей ладони, сказал я.

— Это неудивительно. По легендам, мэллорны посадили боги, — лишь мельком взглянув на семя, ответила Ани. — Как ты любишь говорить, это логично, что они принесли семена с собой.

— Логично, — не стал спорить я, — но ты не задумывалась, для чего на Асдаре существуют алтари, куда уходят пожертвования и как вообще появились точки силы?

— Если честно, то не задумывалась, — уже более серьёзным тоном ответила девушка. — Я так понимаю, у тебя есть теория на этот счёт?

— Есть. Мне кажется, что боги используют уникальные планеты типа Асдара в своих целях. По каким-то причинам они не могут забрать ресурсы и вынуждены покупать их у смертных. Именно с этой целью были созданы алтари. Но любому сложному устройству, коим, несомненно, является стихийный алтарь, для функционирования нужна энергия. Внутренние источники планеты ненадёжны, поэтому были созданы точки силы. Я могу ошибаться, но считаю, что создание точек силы не прошло для планеты бесследно. По сути, они являются чужеродным элементом для Асдара, и можно сравнить их с язвами на теле планеты, а алтари не что иное, как пластырь, заклёпка, не дающая миру истечь кровью. Стоит уничтожить этот пластырь, и остановить деструктивную энергию будет очень трудно. Мы уже поняли, что сырая энергия губительна для всего живого, а боги открыли ей доступ на планету.

— Но они ведь защитили нас от внешнего врага, — обескураженно помотала головой Ани. — Мэллорны генерируют защитное поле, которое не даёт врагам просто сожрать планету.

— Защитили, — не стал отрицать я, — но боги преследовали при этом и свои цели. Зачем терять перспективную ресурсную базу, когда можно наладить удобную схему доставки необходимых ресурсов, которая будет действовать автономно и не требует вмешательства извне. Я нисколько не умаляю заслуг богов. Наверняка им стоило немалых сил, чтобы обезопасить планету, но для каждого действия нужна причина, и теперь она стала мне понятна. Возможно, кроме ресурсов богам нужно что-то ещё. Неспроста же на Асдаре существуют храмы, и любой смертный может посвятить себя служению одному из них, получив при этом солидные бонусы.

— То есть ты намекаешь, что всё опять упирается лишь в личную выгоду?

— Ни в коем случае, — тут же открестился я от такого заявления. — Я уверен, что основной целью богов была именно защита смертных, но она была явно не единственной. Мир многослоен, и если можно добиться одним действием сразу нескольких задач, почему бы не сделать это? Ладно, это всё лирика, нужно продолжать путь, остался всего километр.

Последние метры до возвышающейся громады покорёженного и расслоённого на множество отломков ствола великого мэллорна шли очень медленно. Ксеносов вокруг было не просто много, они буквально заполонили всё свободное пространство, но от избытка дармовой энергии пребывали в состоянии блаженной эйфории и практически не реагировали на внешние раздражители. Главное — это не привлекать к себе лишнего внимания, не провоцировать агрессию и не угодить в постоянно формирующиеся порталы. Очень сложно было донести этот факт до петов, но в итоге они поняли, что в некоторых ситуациях нужно затолкать свои инстинкты в глубины сознания и просто делать то, что нужно.

Энергетическое марево существенно ограничивало видимость, но обугленные останки ствола мэллорна — это очень хороший ориентир, так что сбиться с пути было сложно. Гигантский пень, с зазубренными, рваными краями разной высоты, возвышался над местностью на сотни метров. Когда мы вскарабкались на обломок ствола великого древа и нам открылась столь печальная картина, по глазам Ани побежали слёзы.

Местность изменилась до неузнаваемости и ничуть не походила на ту, что я видел во время иллюзорной реконструкции. Осталось сделать последний рывок, и мы окажемся у цели. Главное — понять, куда надо идти.

Корни великого мэллорна были скрыты под мутной водой, но до оплавленного от запредельной температуры ствола мы смогли добраться довольно быстро. Ани уже успокоилась, хотя её тело всё ещё иногда сотрясали непроизвольные судороги. Лишь увидев воочию, что сотворил Сайфос, можно прочувствовать всю глубину случившейся трагедии. Рядом с мёртвым мэллорном болела душа, и дочь династии Эль, что поклялась защищать великое древо, еле справлялась с нахлынувшими эмоциями.

— Готова? — выждав несколько минут, на всякий случай уточнил я.

— Да, я справлюсь, — тряхнув головой, ответила девушка и сделала шаг вперёд.

Основание мэллорна было образовано переплетением сотен толстых корней, которые сливались между собой в монолитный ствол на весьма приличной высоте. Между корнями имелось множество ходов, которые вели к полому центру, где ранее и располагались столица королевства Вудстоун и второй выход из мира испытания для смертных душ.

Во время битвы эти проходы надёжно охранялись и были напичканы магическими ловушками. Вдобавок ко всему, из этого лабиринта было всего несколько выходов, и без карты враги могли блуждать там очень долго, постоянно теряя бойцов от срабатывания защитных заклинаний. Но сейчас нашему продвижению по оплавленным проходам ничто не мешало, а благодаря памяти рода Ани знала, куда нужно идти, и без колебаний выбирала направление.

Вся внутренняя часть великого древа была выжжена дотла и заполнена мутной водой. Никто из соклановцев не остался равнодушным при виде столь печальной картины. На лицах друзей застыли маски гнева, а кто-то и вовсе еле слышно произносил заковыристые ругательства в адрес лидеров объединения света.

Характер повреждений был точно такой, что и в 54-й стальной крепости, что говорило об идентичности применённого оружия. Разве что мощь удара здесь была явно намного выше. От домов и укреплений тёмных эльфов, которые были построены по тому же принципу, что и в Эндрайзе, не осталось ничего. Оружие светлых, выжигающее души, проплавило мэллорн насквозь, а взрывная волна разбросала осколки на десятки километров вокруг.

Водоём в центре пульсировал тьмой, а тёмно-фиолетовое марево поднималось вверх и распространялось на большую площадь. Создавалось впечатление, что где-то глубоко под водой находится незаглушенный ядерный реактор, который испускает во внешнюю среду радиоактивное излучение. Внезапно я разглядел внутри марева неоформленную тень, которая очень быстро поднималась вверх.

— А вот и ксеносы, — мрачно заметил я. — Удар светлых, по всей видимости, разрушил стихийный алтарь и обнажил точку силы. Через неё на Асдар начали проникать чужеродные сущности. Похоже, боги не ожидали, что смертным под силу уничтожить их творение. И от этого все проблемы. Нам нужно добраться до раны и попытаться её закрыть, вот только делать это вплавь мне очень не хочется.

— Корни мэллорна полые, — справившись с эмоциями, произнесла Анилаэль. — Точка силы, способная дать энергию великому древу, располагается на большой глубине, неподалёку от сердца мира. Но её мощь настолько велика, что мы можем чувствовать её излучение даже на поверхности. Благодаря корням мэллорна тёмные эльфы имели доступ к алтарю. Я думаю, что добираться вплавь не придётся. Нужно всего лишь найти вход в тоннели, и по ним добраться до точки силы.

— Ты думаешь, они сохранились? — усомнился я.

— Обязательно сохранились. Одного, пусть очень сильного удара недостаточно, чтобы уничтожить разветвлённую сеть подземных тоннелей. Какие-то варианты прохода наверняка остались.

Ани оказалась права. И система недвусмысленно намекала, что именно этой возможностью нам и следует воспользоваться. Вот только когда я взглянул на системное описание инстанса, лицо помрачнело. Нам предстоит та ещё прогулочка.

— Путь к сердцу мира. Инстанс. Уровни противников 50-200.

Вся внутренняя поверхность полых корней мэллорна была испещрена сложным магическим узором. Сейчас великое древо мертво, и этот узор выглядит как простая гравировка, вырезанная искусным мастером, но Ани сообщила, что раньше узор светился разными цветами, в зависимости от концентрации энергии и близости к точке силы. Этот узор служил неким подобием генератора. Он перерабатывал сырую энергию точки силы и делал её доступной для жителей Асдара. За счёт этого внутри тоннелей создавался стабильно высокий магический фон, который по множествам мелких энергоканалов распространялся по всему древу и питал его.

Во все времена дармовая энергия привлекала внимание разнообразных паразитов. Ани рассказала, что тёмные эльфы тратили много сил на борьбу с вредителями. Они постоянно устраивали рейды и чистили тоннели от энергетических паразитов, которые появлялись внутри с завидным упорством, несмотря на все попытки пресечь их деятельность. Тёмным эльфам так и не удалось понять, как они проникают внутрь. Им осталось просто принять это как данность и постараться минимизировать наносимый ими мэллорну вред.

Но проблема заключалась в том, что корневая система великого древа имела бесчисленное число отростков диаметром от одного-двух метров до пятидесяти и разрослась на огромной площади. Постоянно держать тысячи километров тоннелей под полным контролем невозможно, и паразиты успевали развиться до весьма опасных стадий. Особенно на нижних уровнях, где концентрация энергии значительно выше.

Ани рассказала нам, что раньше к зачистке тоннелей привлекали игроков, и существовала цветовая индикация опасности той или иной зоны, в зависимости от окраса магического узора. Так игрокам было проще рассчитывать свои силы и не гибнуть от лап сильных мобов.

А мобы в тоннелях были самые разнообразные. Начиная от обыкновенных энергокрыс, которых можно встретить у самой поверхности, заканчивая энергетическими фантомами, иммунными к физическим атакам. По сути, этот инстанс служил универсальной песочницей для игроков, где могли качаться все, начиная чуть ли ни с первого уровня. На сильных тварей, которые успели напитаться энергией и превратиться в боссов, собирали большие рейды. В общем, раньше это была обычная, пусть и гигантская, игровая локация.

Сейчас же нашему взору предстала совсем иная картина. Тусклые, безжизненные стены, полное отсутствие света и мобы. Много мобов. Как говорится, природа не терпит пустоты. На смену существам, способным питаться преобразованной энергией, пришли те, кто не прочь поглощать и сырую. Но это изменило их до неузнаваемости. Обычная крыса превратилась в полутораметровую тварь с горящими красным цветом глазами, которая ходила на задних лапах и напоминала мне оборотней из земных сказок. Передние лапы твари были намного короче задних, а на пальцах имелись длинные, поблескивающие сталью когти.

— Анилаэль, прошу, скажи, что тебе известен кратчайший маршрут к сердцу мира. Боюсь, с таким количеством врагов и площадью подземелий мы можем блуждать тут очень долго, — выслушав рассказ королевы, проговорила Риана.

— Быстрее всего будет двигаться по магистральным корням, но, боюсь, там будет очень много врагов. Не уверена, что в этом случае нам хватит боеприпасов, а на вторую попытку не будет ни времени, ни сил, да и негативный эффект оставит нас без маны и тёмной энергии, а это равносильно смерти.

— Что ты предлагаешь? — оторвавшись от созерцания рыщущих по тоннелям мобов, спросил я.

— Лучше двигаться менее крупными тоннелями и избегать транспортных узлов.

— Узлов? — переспросил Серган.

— Да, это крупные перекрёстки, — начала пояснять Ани. — В таких местах пересекаются от двух до десяти тоннелей, и образуются большие помещения, которые тёмные эльфы называли узлами. Транспортные узлы были очень популярны у паразитов, так как пересечения тоннелей с различной энергетикой делали их, скажем так, вкус уникальным. Они были чем-то вроде десерта, ну и давали ускоренный рост, естественно.

— Мобы могут расти безостановочно? — этот вопрос последовал от вечно недовольного гоблина.

— Нет. У каждого вида паразитов есть свой предел, выше которого прыгнуть невозможно. По крайней мере, так было раньше.

— То есть нам предстоит столкнуться с тучей рейдовых боссов? — не унимался Федун.

— Нет, система ограничивает превращение монстров в боссов. У каждого вида одномоментно может существовать лишь один рейдовый босс, но с учётом того, что тоннели не чистили уже не одну тысячу лет, все остальные мобы сейчас имеют максимальную силу.

— Превосходно, — мрачно буркнул себе под нос он. — Чувствую, нас ждёт та ещё прогулочка.

Гоблин оказался прав. Уже в самом начале пути мы столкнулись с истовым сопротивлением и яростью опьянённых от избытков халявной энергии мобов. Мы врубились в живое море крысодлаков, как обозвала система наших первых врагов, и начали уничтожать их сотнями, благо уровень тварей не превышал шестидесятый. Опыта за такое действие система отсыпала минимум, но это сейчас было не главное. Нам нужно пробить себе проход к определённой точке и свернуть в более узкий тоннель.

Зато для петов такое изобилие врагов оказалось очень кстати. Диаметр магистрального тоннеля, в который мы с трудом отыскали вход, оказался порядка сорока метров, так что Моргул и Умбра разошлись на полную катушку. Дракончик сменил тип атаки и вместо концентрированных плевков жидкого огня перешёл на поток пламени и сжигал крысадлаков десятками за заход, а грифон, в отсутствие угрозы другу, превращал тушки мобов в фарш ударами воздушного пресса. Мрак и медведь Рианы также не отставали от своих более молодых коллег. Химера раздирала туши мобов горящими тьмой когтями за считаные секунды, а косолапый бронированный танк сминал тушки мутировавших крыс с завидной скоростью.

Нам только и оставалось, что подстраховывать петов и наносить скоординированные удары по наибольшим скоплениям мобов. Огромным плюсом для меня был тот факт, что я, наконец, мог вновь применять кражу жизни. Мне очень не хватало возможности оперативно пополнять шкалу тёмной энергии, когда мы находились в Эндрайзе. Да и урон у моего базового умения приличный, а выстроенная ментальная защита предохраняла от потери контроля после прилива чужой жизненной силы.

Периодически, по мере накопления энергии, я совершал астральный прыжок в самую большую кучу мобов и активировал встроенное в уникальный сет умение энергетический выброс, который выжигал потоками тёмной энергии всё живое в радиусе десяти метров и накладывал мощное проклятье на всех, кто находился рядом и не попал под основной удар. Проклятье причиняло врагам боль, дезориентировало и отнимало по 1000 единиц хп в секунду. Страшное оружие верховного мага королевства Вудстоун. Причём на данном этапе развития мне доступно лишь базовое умение, по мере прокачки увеличится как площадь поражения, так и урон.

Моргул и Умбра очень быстро начали расти в уровнях. И столь бурное развитие немного пугало. Дракончик частенько ловил на лету поджаренную тушку крысодлака, перемалывал её своими челюстями, словно мясорубка, и довольно быстро увеличивался в размерах. Если так пойдёт и дальше, то молодой дракон не сможет протиснуться в некоторые тоннели, и нам придётся использовать лишь магистральные ходы. Хотя, с другой стороны, и мощь Моргула увеличивается чуть ли не в геометрической прогрессии, и тогда он будет просто-напросто выжигать огнём весь тоннель, тем самым освобождая нам путь.

Но до этого пока ещё очень далеко. Моргул пока только сравнялся габаритами с Мраком, а если брать в расчёт и крылья, которыми он запросто сможет укрыть химеру, то превзошёл его. Костяки чёрных драконов, которые я видел на острове смерти, достигали весьма внушительных размеров. Если Моргул как минимум сравняется с ними, то врагам очень не поздоровится.

По мере удаления от поверхности нам начали попадаться кости. Укрывшееся в тоннелях мирное население королевства Вудстоун оказалось между двух огней и было обречено на смерть. Трудно представить, что творилось на поверхности после удара светлых, но тот факт, что тёмные эльфы предпочли остаться и погибнуть в тоннелях, вместо того чтобы выйти наружу и попытаться добраться до безопасных мест, говорит о многом.

Скорее всего, буйство смертоносных энергий заблокировало все выходы, и эльфам пришлось медленно умирать под воздействием этой необузданной силы. Но всю глубину случившейся трагедии мы прочувствовали несколько позже, когда спустились на следующий уровень подземного лабиринта и столкнулись с новыми противниками.

Среди собакообразных существ, у которых вместо шерсти тело было покрыто хитиновой бронёй с множеством острых шиповидных выростов, начали мелькать силуэты тёмных эльфов, а система обозначила их как неупокоенные. Сырая энергия обезобразила тела укрывшихся в тоннелях несчастных, превратив их в настоящих зомби. По крайней мере именно эта ассоциация первой пришла мне в голову.

Выглядят неупокоенные довольно мерзко. От одежды давно не осталось и следа. Кожа и мышцы превратились в непонятное месиво, которое покрывало всё тело множеством узловатых наростов, внутри которых пульсировала энергия. Лица существ, некогда бывших тёмными эльфами, были искорёжены гримасами, выворачивающими челюсти под немыслимыми углами.

Как только неупокоенный увидел нас, то сорвался с места и стремительными прыжками, по-звериному, понёсся в бой, и моя интуиция взвыла, предупреждая о смертельной опасности.

— Ани, Риана, не дайте ему приблизиться, — скомандовал я и активировал кражу жизни, а потом и касание тьмы.

Девушки не подвели. Выпущенные разрывные стрелы угодили точно в цель, и неупокоенного разорвало на части. При этом высвободившаяся энергия ударила по соседним тварям, но вместо того, чтобы убить или серьёзно покалечить их, наоборот, придала им сил. Прямо на глазах сразу десять мобов, которых зацепило ударной волной, начали резко увеличиваться в размерах. Их броня стала намного толще, а в глазах появился зловещий красно-оранжевый огонь.

— Ни в коем случае не подпускайте их к себе, — предупредил я всех. — Фокус на ближайшей псине, работаем.

Нам повезло, что первое столкновение с неупокоенными случилось сейчас, когда рядом оказались мобы 70-го уровня. Не представляю, как бы мы справились с усиленными тварями 200-го. Надо быть крайне внимательными и стараться избегать подобного в будущем. Для этого мы разработали целую стратегию, в которой Мрак должен отвлекать на себя внимание неупокоенных, уводить их в сторону от других мобов и уходить прыжком на безопасное расстояние, в то время как Ани и Риана производят их детонацию разрывными стрелами.

Нам даже пришлось немного задержаться на втором уровне, чтобы обкатать тактику и внести в неё некоторые доработки. В частности, решили подключить к процессу Моргула. Дракончик мог очень быстро сблизиться с противником и спровоцировать детонацию неупокоенного точным плевком концентрированного огня, главное — подобрать для этого подходящее время, ну или провести отвлекающий манёвр.

В итоге к спуску на третий уровень подземелий мы подошли, когда дебафф отнял у нас ещё 5 % маны и тёмной энергии. Вроде пока не критично, но продвижение идёт медленно, противники становятся всё сильнее, а накапливающаяся усталость начинает давать о себе знать. Тех нескольких десятков минут, что я отвёл себе на отдых, было явно недостаточно, но мне не привыкать работать на пределе сил, выгребу.

— На каком уровне находится сердце мира? — послышался вопрос гоблина.

— На девятом, — тихо ответила Ани, понимая, что до цели нам ещё очень далеко, а времени остаётся всё меньше. — Оно представляет собой очень большую полость в земной толще, ограниченную магическим барьером, к которому и стекаются все корневые отростки великого древа.

— Тогда не будем задерживаться, — решил завершить небольшой привал, который мы устроили перед спуском, я. — Надеюсь, к тому времени Моргул не разрастётся до неприличия и сможет протиснуться в тоннель.

— Сможет, — улыбнулась Ани. — К сердцу мира ведут тоннели разных калибров. На любой вкус и цвет, как ты любишь говорить.

На прохождение третьего уровня у нас ушел почти час. Мобы практически сравнялись с нами по левелу, и, даже несмотря на то что Анилаэль старалась вести нас по небольшим тоннелям, на то, чтобы справиться с ними, уходило куда больше времени, чем раньше.

Ситуацию осложняло большое количество неупокоенных, среди которых начали появляться не только смертники, заряжающие всех вокруг сырой энергией, но и бойцы ближнего боя. Выглядели они не менее мерзко, чем первые мутировавшие эльфы. Здоровенные, с гипертрофированным телом и невероятно сильные, и с каждым шагом их становилось всё больше. Не представляю, как бы я справлялся один. Без слаженной команды умелых бойцов выполнить это задание нереально.

На четвёртом уровне стало намного тяжелее, и мы начали буксовать. Приходилось тратить дорогие расходники, чтобы расчистить себе путь. Мобов тут оказалось поменьше, иногда даже удавалось уйти от боестолкновения за счёт более узких, боковых ответвлений, но проще от этого не становилось. Я понимал, что если темп продвижения будет падать и дальше, а это неизбежно, то шанс успеть добраться до сердца мира и сохранить хоть сколь-нибудь приличный запас энергии будет практически нулевым, а в том, что для исцеления раны на теле планеты потребуется приличное количество магической силы, я не сомневался. Если срочно ничего не придумать, то можно и присоединиться к орде неупокоенных, шастающих по мёртвым тоннелям, образованных корнями великого древа.

Выдала система, когда мы уже собрались спуститься на пятый уровень инстанса. Судя по оживившимся лицам соклановцев, они тоже получили причитающуюся награду. Не +20 уровней, конечно, ведь когда игрок делится заданием с другими, система делает перерасчёт, но даже пять левелапов могут существенно усилить группу, хотя у меня в голове родилась куда более интересная идея, которая поможет мне добраться до сердца мира гораздо быстрее.

— Стоп, — скомандовал я. — Нужно менять тактику, иначе все тут и останемся. Десять минут на распределение свободных очков, потом я озвучу всем свою идею.

Возражений не последовало. Забег по четвёртому уровню изрядно измотал всех без исключения, поэтому народ с радостью воспринял возможность перевести дух. Открыв таблицу статуса, отметил для себя, что, когда я перешагнул планку в 100 уровней, мне добавились слоты под новую профессию, умение, навык и дополнительную характеристику, и начал быстро просчитывать варианты. Главное, чтобы хватило свободных очков обучения.

Благодаря полученным за выполнение задания уровням я достиг аж 109 левела, что, по моему мнению, очень даже неплохо, с учётом того, что я появился в игре относительно недавно. Сейчас в моём распоряжении 42 свободных очка обучения, и если я потрачу их все на прокачку одного умения сразу до 10 уровня, то у меня появится шанс очень быстро добраться до сердца мира. Вот только в этом случае я не смогу взять с собой остальных, максимум, на что хватит сил, — это захватить Анилаэль, да и то это серьёзно замедлит продвижение.

Долго думать некогда, поэтому сложное решение было принято в кратчайшие сроки, а когда Стартовы что-то решили, они начинают действовать. Свободные очки обучения заняли свои места в таблице статуса, и система вывела обновлённую информацию:

Моё первое полностью прокачанное умение вышло шикарным. Я не пожалел о сделанном выборе ни на секунду. Грамотно подобранные усиливающие перки сгладили слабые стороны всех магов в целом и магических классов поддержки в частности. Как выражается Риана, маги — это тряпки, которые могут сложиться от нескольких ударов сильного игрока, заточенного именно на выведение из строя таких противников, и пришедшие по мою душу ассасины мне это наглядно продемонстрировали. Но теперь я могу распределить по местности пять теневых маркеров и полчаса прыгать между ними, оставаясь недосягаемым для атак врага. А уж про возможность укрыть покровом тьмы других и говорить нечего, это очень полезный перк, получить который я очень рассчитывал, когда затевал эту рискованную авантюру.

Но прокачанный до 10 уровня покров тьмы — это всего лишь половина плана. Пришло время испытать ментальный обод мастера зверей Авиалионаля Ас-Дуна. Благодаря обилию сильных противников и практически непрекращающимся схваткам Моргул уже достаточно окреп и подрос, а в состоянии слияния наши общие возможности многократно возрастут.

Под восторженными взглядами всех соклановцев я извлёк легендарный обод из инвентаря и водрузил его себе на голову. Магический артефакт тут же потребовал уточнить, с каким из моих петов требуется произвести синхронизацию.

— Ты согласен на слияние, друг? Этот магический артефакт сделает нас намного сильнее, — решил всё же поинтересоваться мнением молодого дракона я.

— Согласен, — прозвучал в голове более взрослый голос Моргула.

— Ну, тогда начинаем.

Мир перед глазами померк, и я почувствовал, как наши сознания потянулись друг к другу, с каждой секундой переплетаясь в тесный клубок. На меня обрушился целый водопад доселе неведанных чувств и эмоций, а в голове начали всплывать картинки воспоминаний. Чужих воспоминаний, не принадлежащих ни мне, ни Моргулу.

— Драконы помнят очень многое, — появилась в голове мысль друга. — Родители делятся воспоминаниями рода с ещё не родившимся зародышем в момент зачатия, поэтому я знаю, что случилось с моими предками.

А потом Моргул показал мне, как светлые безжалостно истребляли подразделения драконьих всадников во время битвы за великий мэллорн. Я видел, как сражённые скоординированными ударами магов небесные ящеры падали на землю, и моё сердце обливалось кровью.

— Дракон открывается только своему всаднику, — продолжил говорить Моргул, когда перед глазами перестал мелькать калейдоскоп воспоминаний, который рассказал мне историю этих уникальных разумных. — Пусть так остаётся и впредь. Нас и так боятся из-за невероятной силы, а если кто-то узнает, что мы обладаем разумом, то пожелает истребить, дабы не плодить конкурентов. Во время слияния я отдаю контроль над телом тебе, друг, но в твоём распоряжении всегда будет моя память, так что проблем быть не должно, тебе не надо заново учиться летать, ты умеешь всё то, что умею я.

— Я не подведу тебя и оправдаю доверие, — нисколько не покривив душой, ответил я. — Предлагаю устроить пробный полёт, мне нужно понять, на что мы способны во время слияния.

— Я только за, — усмехнулся Моргул. — Ты знаешь, что надо делать, вся информация есть в твоей голове.

Сорвавшись с места, я совершил короткий разбег и мощным взмахом крыльев поднял свое тело в воздух, не на шутку взволновав соклановцев и Анилаэль, которые принялись тут же пытаться связаться со мной посредством артефакта. Как ни странно, но все экипированные на мне предметы продолжали исправно выполнять свои функции. Поэтому, заверив друзей, что со мной всё в порядке, сосредоточился на полёте.

Ну что тут сказать, непередаваемые ощущения. Поразительно, но я совершенно не чувствовал неудобств. Как будто с самого детства вместо рук у меня были крылья. Наши слитые воедино сознания работали как одно целое, и это делало нас сильнее. Налетавшись вволю, начал совершать резкие манёвры на большой скорости, но и тут всё получалось идеально. Опыта у Моргула в этом вопросе было не очень много, но родовая память подсказывала, что нужно делать, осталось лишь отшлифовать заложенные природой навыки, главное — побольше тренироваться.

Обнаружив в дальнем конце тоннеля выскочившего из-за угла моба, спикировал на него и залил потоками огня, за что получил выговор от Моргула, за слишком расточительную трату ценного ресурса. Как оказалось, у драконьего пламени есть откат в применении, который требуется магическим железам для накопления нужной концентрации огня. Железы можно прокачивать путём вложения свободных очков, но этим пускай занимается Моргул, ему виднее.

А вот каст привычных тёмному лекарю заклинаний меня порадовал. Нужная магическая формула возникала в голове, и оставалось лишь дождаться, пока она напитается энергией. Причём происходит это с той же скоростью, с которой я совершаю каст в теле эльфа. Система отлично продумала взаимодействие. Чем быстрее я научусь плести магические формулы, тем быстрее буду атаковать в форме дракона.

Осталось только разобраться с уровнями слияния, но это можно сделать немного позже. Сейчас нужно как можно быстрее попасть в сердце мира, надеюсь, что королева не очень тяжелая и мне хватит сил нести её на спине.

— Оникс, это потрясающе, — восторженно произнесла Анилаэль. — Ты как?

— Терпимо, — коротко ответил я и продолжил махать крыльями.

Мы летели к сердцу мира, выбирая самые большие и густонаселённые тоннели, но максимально прокачанный покров тьмы справлялся со своей задачей, скрывая нас от глаз вездесущих мобов. Почти все соклановцы приняли моё решение о разделении достаточно болезненно, но все признали, что в текущих условиях оно оптимально и позволит в кратчайшие сроки достигнуть конечной точки маршрута, пусть и не в полном составе.

Четвёртый-пятый уровни идеально подходили соклановцам для прокачки, поэтому они получили простой приказ — качаться и не умереть, а мы постараемся как можно быстрее залечить рану на теле планеты и обнулить сжирающий энергию дебафф. В этом случае можно будет присоединиться к остальным и уничтожить парочку рейдовых боссов.

Далее пошли пробные полёты с дополнительным грузом в виде оказавшейся не такой уж и лёгкой для молодого дракона королевы. Анилаэль пришлось снять с себя всю экипировку, чтобы максимально облегчить мне задачу. Благо в инвентаре предметы ничего не весят. Но даже с учётом этого я с большим трудом смог подняться в воздух.

Моргул был ещё слишком молод для того, чтобы носить всадника, и только перешёл на вторую стадию взросления. Тем более у Ани не было специфического навыка, или воздушного артефакта, который облегчал вес наездника. Но реализовать мою задумку всё же удалось за счёт слияния. Дело в том, что легендарный обод мастера зверей суммировал наши с Моргулом характеристики, а за счёт экипированных предметов редкого и уникального классов мои показатели были на весьма приличном уровне.

Почему в мире, где существует магия, с помощью которой можно решить практически любую проблему, многое зависит от банальной физики? Всё очень просто. Мы всё же не в игре, которая может игнорировать физические законы. Вокруг нас реальный, пусть и цифровой мир. Драконы, например, для своих габаритов весят очень мало и не могут нести на себе большой вес. Они жили на Асдаре ещё до появления системы, богов и магии, при этом прекрасно чувствовали себя в небе. А всё потому, что природа может творить настоящие чудеса, и ей не нужны никакие помощники.

Система не стала ломать законы природы. Благодаря магии она облегчила жизнь всем разумным на Асдаре, но в то же время дала им в руки оружие, способное погубить всю планету. Скорее всего, система изъяла из доступа столь разрушительные заклинания, с помощью которых светлые смогли уничтожить даже сотворённый богами стихийный алтарь, но пока на Асдаре остаются те, кто обладает такой силой, планета никогда не будет в безопасности. Но я это исправлю.

Корневая система великого мэллорна поистине бесконечна. Нам с Ани не удалось достичь финальной точки маршрута за один заход, банально не хватило бодрости, расход которой увеличился в разы из-за дополнительного веса. Не помогли даже усиленная регенерация всех шкал от перка покрова тьмы и периодически применяемая массовая кража жизни. Молодой дракон был пока не способен долго нести наездника, и нам нужно совершить остановку для отдыха.

Найти безопасную стоянку оказалось весьма непросто. На нижних уровнях инстанса мобов было поменьше, но их уровни намного превышали наши, а при такой разнице система может подкинуть незадокументированную подлянку. К тому же ситуацию осложняло заметное сужение даже магистральных тоннелей, что постепенно лишало нас возможностей для манёвра. Мы и раньше довольно часто натыкались на глухие завалы, которые удавалось обойти по менее широким тоннелям, но сейчас мы оказались практически лишены такой возможности.

Подходящее для отдыха место обнаружилось, когда полоска бодрости начала тревожно мигать красным, а я уже подумывал расчистить место приземления драконьим пламенем. Но прибегать к столь демаскирующим мерам не хотелось. Неизвестно, кто может явиться на огонёк.

Расправив крылья, погасил скорость и вцепился когтистыми лапами в деформированный участок корня мэллорна, который возвышался над местностью на добрый десяток метров. Таких значительных неровностей рельефа было очень мало. Нет, абсолютно гладким пол не был, всё же мы имеем дело с растением, поэтому, пока мы двигались пешком, нам приходилось преодолевать множество естественных препятствий, но столь серьёзные дефекты коры попадались очень редко. Похоже, что где-то рядом находится проделанный заклинанием светлых тоннель, который, добравшись до сердца мира, уничтожил каменный диск стихийного алтаря. От запредельного жара корень деформировался, и получилось некое подобие полипа, если говорить медицинским языком, ну или выпячивание стенки, если по-простому.

Именно на этой возвышенности мы и приземлились, чтобы восстановить шкалы и дать отдых натруженным долгим полётом мышцам. Как только это произошло, я прервал слияние, и моё тело материализовалось рядом с Моргулом. Из груди вырвался вздох облегчения. Ох и неспроста в описании легендарного обода имеется предупреждение о возможности потерять свою личность. Для первого раза я и так пребывал в состоянии слияния слишком долго. Хорошо, что так и не рискнул перейти на следующий уровень слияния. Нужно делать всё постепенно.

— Ты как? — спрыгнув со спины Моргула, повторила вопрос Ани.

— В порядке, — ответил я, стараясь как можно быстрее прогнать из головы образовавшуюся там странную муть и вернуть прежнюю ясность мышления.

Анилаэль мне явно не поверила и продолжила подозрительно коситься, но я сделал вид, что не замечаю этого, и сконцентрировался на своих ощущениях. А они были странными. Одна частичка меня стремилась продолжить слияние, вернуться к такому прекрасному и умиротворённому состоянию, в котором я пребывал всё это время. Этой частичке хотелось вновь почувствовать мощь молодого тела дракона, взмахнуть крыльями, пикировать на врагов, выпуская из горла потоки смертоносного огня.

Но существовала и другая частичка, которая твёрдо знала, что я Стартов Олег, человек, претендент на роль странника миров, предвестник перемен, от которого зависит судьба этого мира, а возможно, и не только этого. Собрав волю в кулак, я потянулся сознанием к истинной частичке себя, загоняя вторую в глубины сознания. Голова вмиг очистилась, и дышать стало намного легче. Только сейчас я понял, что лоб покрыт капельками холодного пота, а челюсти сжаты до скрежета зубов.

— Ты прошёл проверку, друг, — раздался в голове удовлетворённый голос Моргула, а его шея изогнулась так, чтобы он мог смотреть мне в глаза. — Из тебя выйдет отличный драконий всадник.

— А что случается с теми, кто завалил ваш тест? — сглотнув образовавшийся ком, всё же решил спросить я.

— Они становятся нашими оболочками, — как мне кажется равнодушно, ответил Моргул.

— Оболочками? Что это значит? Они умирают?

— Не совсем. В этом случае душа слабых разумных, что пожелали стать драконьими всадниками, как бы засыпает, и мы можем внедрить свое сознание в такую оболочку, чтобы жить среди эльфов. Драконы могут жить очень долго и в спокойные времена предпочитают подолгу спать. Во время сна мы подключаемся к нашим оболочкам, у кого они есть, естественно, и можем свободно изучать мир, не привлекая к себе лишнего внимания. Статус драконьего всадника был очень почётен в королевстве Вудстоун, и перед нами открывались почти все двери.

— И многие тёмные эльфы проходили эту проверку? — с подозрением прищурив глаза, спросил у друга я.

— В среднем один из десяти, — ошарашил меня такой новостью друг. — Среди эльфов было правило, что претендент на такую ответственную роль должен быть молод, чтобы максимально долго ухаживать и заботиться о своём драконе. А молодость и контроль над своими желаниями практически несовместимы.

— И что, никто не заметил, что поведение эльфов изменилось? Вот не поверю, что среди претендентов не было родовитых эльфов.

— Были, конечно, — фыркнул Моргул, — но в нашем распоряжении была память эльфа, а за долгие тысячи лет мы научились в совершенстве имитировать поведенческие особенности того или иного всадника. Но мы пустили слухи, что как только дракон примет своего наездника, тот может измениться.

— И что, даже правящая династия эльфов была не в курсе ваших махинаций? — усомнился я.

— Нет, и пусть это и впредь останется тайной, Олег, — очень серьёзно проговорил Моргул. — Мы дали клятву системе защищать династию Эль, но предпочитаем делать это по-своему.

— А что происходит с душой оболочки после смерти драконьего всадника? — перед принятием такого важного решения стоит прояснить этот момент.

— То же самое, что и после смерти любого разумного, — спокойно ответил Моргул. — Душа продолжает свой путь.

— Хорошо, я сохраню вашу тайну. Когда мне придётся покинуть Асдар, я буду знать, что Ани останется под твоей защитой, и мне будет намного спокойнее.

— Обещаю, пока я жив, с королевой ничего не случится, — поставил точку в этом странном разговоре Моргул. — Мне нужно минут десять на восстановление, потом можно продолжить путь, до сердца мира осталось не так далеко.

Открыв глаза, обнаружил пристально наблюдающую за мной Ани. Девушка не могла слышать нашей ментальной беседы, но она была в курсе о возможности вести беседу таким образом и сейчас пыталась понять, о чём мы говорили с драконом. Я понял это, считав её эмоции. Частое применение кражи жизни постоянно активировало эмпатию, и сейчас девушка испытывает жгучее любопытство.

— Небольшой привал на десять минут, и продолжаем путь, — не выказав своей осведомлённости об испытываемых королевой эмоциях, сообщил я и перевёл взгляд на собирающихся возле подножия нароста мобов.

Мы остановились где-то в середине восьмого уровня, и монстры здесь оказались весьма агрессивными. Для экономии энергии пришлось отключить покров тьмы, и наша позиция хорошо видна со всех сторон. Не думаю, что в течение десяти минут у нас возникнут проблемы. Поблизости не видно мобов с дистанционным типом урона, а сбросить с уступа карабкающихся к нам тварей не составит особого труда.

Я ошибся. Мобы под двухсотый уровень обладали феноменальной живучестью и стойкостью, а близкий контакт с сырой энергией высокой концентрации превратил их в жаждущих крови, безумных тварей, которые не остановятся ни перед чем. Нам пришлось прервать отдых уже через пять минут, потому что сопротивляться таким врагам мы были пока не готовы. Надеюсь, они не имеют доступа в сердце мира, иначе у нас возникнут очень серьёзные проблемы.

Вновь слившись сознаниями с Моргулом, я активировал вуаль тьмы и взлетел. В спину нам ударил бешеный рёв разъярённых монстров, чья добыча в последний миг ускользнула из когтистых лап.

Второе слияние подряд далось мне гораздо тяжелее. Не знаю, с чем это связано, с моей общей усталостью или перенапряжением не привыкших к такой нагрузке нейронов головного мозга, но факт остаётся фактом. Нужно учиться работать в связке, и делать это лучше постепенно, дозированно, с перерывами на полноценный отдых. Главное — дотянуть до границы, а там можно будет продолжить путь и пешком. Благодаря легендарному артефакту удалось существенно ускориться, и времени на выполнение задания должно хватить.

Но далеко улететь мы не успели. По всей видимости, делать остановку на отдых в высокоуровневой локации было не самой хорошей идеей. Наше появление взбудоражило мобов, и это возбуждение по цепочке очень быстро передалось другим видам мобов. Уже через пару километров мы наткнулись на целую тучу крылатых тварей, чем-то напоминающих летучих мышей. И вроде уровни у них не запредельные, до сотого, но вот их количество действительно пугало.

Мобы перемещались по тоннелю огромной стаей, порой перегораживая своей живой массой весь просвет тоннеля. Они словно пираньи набрасывались на всех, кто попадался им на пути, и за считаные секунды обгладывали тела мобов до костей.

— Ани, есть возможность обойти этот рой? — прокручивая в голове варианты действий, уточнил я.

— На данном этапе нет, — пришёл мгновенный ответ. — Придётся возвращаться назад и сворачивать в один из подходящих тоннелей, но гарантий никаких, к тому же это большой крюк, можем потерять от двух до трёх часов.

— Не годится, будем прорываться, — принял решение я и начал подготовку.

Вот и подвернулся шанс опробовать новое умение в боевых условиях. Просчитав скорость движения роя, поставил первый теневой маркер и помчался в противоположную сторону, расставляя новые метки каждые пятьдесят метров. Мобов очень много, но они не могут растянуться на 250 метров, тем более я собираюсь спровоцировать их на агрессию. Да, это будет опасно, ведь невозможно прыгнуть сразу в конечную точку, и мне придётся последовательно перемещаться от маркера к маркеру, что связано с риском угодить в самую гущу мобов, но других вариантов проскочить я не вижу. Невидимость не спасёт, плотность летучих мышей такая, что нас тут же выбьет из инвиза.

Когда всё было готово, убедился, что ёмкость щита тьмы по-прежнему на максимальном уровне, и полетел обратно, главное, чтобы весь рой устремился в погоню, если мобы разделятся на отдельные группы, сделаю только хуже.

— Ани, по моей команде начинай засыпать рой разрывными стрелами. Боеприпасы не жалей, можешь взять несколько артефактных стрел из резерва, мне нужно, чтобы вся эта толпа погналась за нами.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — не став задавать лишних вопросов, ответила девушка и приготовилась к бою. Мы не успели отработать стрельбу на лету, но в квалификации Анилаэль сомневаться не приходилось, она справится с поставленной задачей.

Выждав, когда рой поглотит первый теневой маркер, набрал максимально возможную скорость, выпустил перед собой поток драконьего пламени и одновременно отдал приказ Ани открыть огонь. Ближайших к нам мобов буквально испарило, а тем, кто не попал под прямую атаку, опалило крылья, и они камнем устремились вниз, но мне было не до оценки результатов атаки. Заложив крутой вираж, не сбавляя скорости, я помчался наутёк, а за спиной раздавались еле слышные хлопки разрывных стрел, а иногда гулко ухали взрывы. Это огненные артефактные стрелы собирали свою кровавую жатву.

— Не знаю, что ты задумал, но вся эта толпа летит за нами, и мне кажется, они даже не заметили моих стрел. По крайней мере, визуально их количество не уменьшилось.

Отвечать я не стал, полностью сосредоточившись на полёте. Главное — не пропустить нужный момент, жаль, что расстояние между маркерами нельзя увеличить. Сейчас бы это было очень кстати.

Благодаря размаху крыльев мне удалось немного оторваться от толпы мелких преследователей, но эти секунды мне будут нужны, чтобы развернуться им навстречу. Промчавшись мимо последнего маркера, отсчитал примерно метров восемьдесят и заложил резкий вираж. Анилаэль, которая была не в курсе моей затеи, нервно вскрикнула и попыталась воззвать к моему разуму, но я её не слушал. На встречных курсах мы врезались в толпу мутировавших летучих мышей.

За мгновение до столкновения я выпустил перед собой волну пламени, чтобы смягчить удар, но мобов было столько, что, даже несмотря на выстрелившую струю огня, десятки мобов врезались в щит тьмы и отлетали от него, словно вражеские снаряды, рикошетившие от брони танка. Как только расстояние до маркера сократилось до положенных пятидесяти метров, в голове что-то щёлкнуло, и я активировал переход.

Прыжок, активация воздушного тарана, который на мгновение очистил пространство от полчищ летающих тварей. Прыжок, и второе заклинание перемололо несколько десятков мобов. Прыжок, в щит со всех сторон врезаются сотни тварей, мгновенно перегружая выставленную защиту. Прыжок, вокруг нас снова темно от гомонящей толпы. Щит мгновенно отключился, и раздался слитный магически-акустический удар роя. Из ушей брызнула кровь, Ани потеряла сознание и чуть было не свалилась с моей спины, но я умудрился извернуться в полёте и поймать девушку когтистой лапой. Прыжок, да когда же вы закончитесь, получайте, твари! Активация энергетического выброса разом очистила большой объём пространства, и мне удалось разглядеть впереди просвет. Наконец-то я практически прошёл сквозь рой мобов, и хоть теневые маркеры закончились, у меня ещё остался астральный прыжок. Активация, свободное пространство, покров тьмы, и, не сбавляя скорости, вперёд, подальше от потерявших меня из виду тварей, прорвались.

Нас спасла автоматически активируемая аптечка. Совокупный удар мобов обладал чудовищной силой, и если бы не моя предусмотрительность, благодаря которой я повысил эффективность артефакта, мы были бы уже мертвы. Как ни странно, но магический удар летучих мышей не только чуть не убил нас, но и спас. Всё дело в том, что атака мобов заполнила внутренние накопители сетового комплекта верховного мага, и я получил возможность совершить энергетический выброс, без которого понять, в какую сторону совершать астральный прыжок, было бы невозможно.

Ани отхватила жёсткий дебафф, но я быстро перетасовал артефакты и подключил её к капельнице, теперь её жизни ничто не угрожает. Нести её в лапах не очень удобно, но возможности что-либо изменить сейчас нет, так что придётся терпеть. Мне досталось поменьше. Возможно, удар сгладила толстая драконья шкура, а возможно, дело в одном из моих умений, да и неважно это, главное, что я не отключился и смог вытащить нас из этой заварушки.

Как только летучие мыши потеряли нас из виду, то мгновенно прекратили погоню, переключившись на более доступные цели. Еды в этом подземелье для них предостаточно. А я ещё удивлялся, почему это тут так мало мобов, и желал выяснить причину. Как говорится, бойтесь своих желаний.

Отлетев на безопасное расстояние, я приземлился, разорвал слияние, подхватил бесчувственную королеву и уложил её на спину Моргулу. Рой не оставляет у себя за спиной ничего живого, так что вряд ли мы встретим врагов вплоть до самого барьера к сердцу мира, так что я лучше проделаю остаток пути пешком, так привычнее. Этот прорыв изрядно меня измотал. Не физически, ментально. А что может быть лучше для восстановления? Правильно, хороший кросс с полной выкладкой.

— Смотри, осторожнее, не дай Ани свалиться с твоей спины, — попросил я дракона и, выпустив из амулета Мрака, помчался вперёд. Пусть друг разомнётся, не исключено, что нам ещё придётся вступить в бой.

Бежать по пустому тоннелю было просто. Ну как пустому, то и дело на глаза попадались свежеобглоданные кости, но я не обращал на эту мелочь внимания. Уж что-что, а на кости в этом мире я насмотрелся. Мрак умчался вперёд и сканировал окружающее пространство, так что о приближении к врагам, если таковые тут остались, мы узнаем заблаговременно. Моргул не решился подняться в воздух, всё же для него Ани была тяжеловата, поэтому дракон бежал рядом, на это его выносливости хватало.

По моим прикидкам, до спуска на последний, девятый уровень осталось километров десять. Сорок минут неспешного бега, но я спешил, поэтому предположительно уже через двадцать минут мы достигнем магического барьера. К этому времени пробивший защиту Ани дебафф должен закончиться, и она призовёт Умбру. Повезло, что грифонов можно отзывать в амулет с самого рождения, на то, чтобы укрыть его вуалью, мне бы не хватило энергии, да и прорыв он бы точно не пережил.

Как же хорошо бег прочищает голову и выбивает лишние мысли. Шаг, ещё один, равномерное дыхание, и взгляд, блуждающий по рельефу местности в поисках притаившегося врага. Сколько раз я так бесшумно бежал в составе своей группы? Нет, не вспомню. Теперь все мои боевые товарищи мертвы. Из той засады демонов живым не ушёл никто. И всё из-за того, что твари охотились за мной и за нашей семейной реликвией, которую великий предок вынес из самого ада.

Губ коснулась еле заметная улыбка. Упертость и вера мамы совершили невозможное. Родители повторили подвиг Серебряного рыцаря и отправились на проклятую всеми богами планету, чтобы найти лекарство от заразы, принесённой в наш дом демонами. Как мне хочется рассказать сёстрам, что родители живы и продолжают борьбу, что они не одни, но мне вряд ли суждено сделать это. Земля лежит вне поля зрения странника миров. Мы можем путешествовать лишь по мирам Посмертия.

Тоннель начал, штопорообразно изгибаясь, всё глубже погружаться в толщу планеты. Как глубоко мы уже ушли от поверхности? Сто километров? Больше? Скорее всего, больше. Помимо спусков между уровнями, все тоннели располагались под небольшим углом, и всё это время мы постоянно двигались вниз, хоть и заметить это было непросто.

Нам так никто и не встретился на пути. Рой сожрал всех, существенно облегчив нам жизнь. Впереди показалась радужная плёнка, идентифицированная системой как сердце мира. Ани застонала и, схватившись за голову, болезненно поморщилась. Но потом вспомнила мои уроки и начала осматриваться в поисках опасностей. Молодец девчонка, быстро учится. Как жаль, что я не могу остаться.

— Оникс, мы выжили? — убедившись, что вокруг нет посторонних, задала самый глупый из возможных вопросов Ани.

— Как видишь, — ухмыльнулся я одними уголками губ.

— Полчаса на отдых, а потом мы войдём в сердце мира и закроем кровоточащий рубец на теле планеты.

Сердцем мира оказалась огромная по размерам локация, ограниченная со всех сторон магическим барьером, который изнутри имитировал реальное небо. Мне даже удалось разглядеть сквозь небольшой просвет в свинцово-чёрных облаках бело-жёлтый диск луны, которая напомнила мне спутник родной Земли. Уж не знаю, для чего это нужно, но факт есть факт.

Преодолев барьер, мы оказались на скальном выступе, который располагается на приличной высоте, и нашему взору открылась весьма печальная картина. Везде, куда ни глянь, среди безжизненного камня текли реки раскалённой лавы. Откуда-то из центра локации в разных направлениях били три толстых луча энергии, отличающихся друг от друга по цветовому окрасу, которые упирались в магический барьер.

Периодически, после мощной вспышки света, которая появлялась откуда-то из-за скал, в разных местах, лава неожиданно взрывалась огромным фонтаном, который возносился на сотни метров вверх и бил по магическому куполу, отчего в его функционировании случались видимые глазу сбои, а раскалённые капли лавы проливались на землю огненным дождём.

— Это неправильно, — прошептала Ани. — Всё должно выглядеть иначе. В памяти моих предков запечатлена картина полная жизни, а не мёртвый камень и потоки раскалённой лавы.

— И что, любой может вот так просто пересечь барьер? Ты не упоминала об этом, — нахмурился я, ведь если древо жизни светлых является копией великого мэллорна, то наши враги тоже имеют доступ в сердце мира и могут устроить нам засаду.

— Нет, что ты, — усмехнулась Ани. — Такой чести удостаивались только двое за всю историю Асдара. Ими стали родоначальники династий, что поклялись защищать великий мэллорн и древо жизни. В те давние времена между светлыми и тёмными не было вражды. Наши далёкие предки, в присутствии богов, рядом с пульсирующим энергией сердцем мира, поклялись защищать великие древа. — Ани сделала паузу, её взгляд потяжелел, и она продолжила. — Династия Соул была полностью уничтожена во время переворота, если кто и уцелел, то превратился в такого же изгоя, как и я. Ну а история династии Эль тебе известна.

— Ты говорила, что у тёмных эльфов был доступ к стихийному алтарю. Как это возможно, если барьер не пропускает посторонних?

— Каменный диск алтаря был расположен на границе барьера. Он выступал в роли линзы, фокусирующей энергию сердца мира. Раньше лучей было четыре, но после уничтожения стихийного алтаря что-то сломалось. Присмотрись, вдалеке виднеется живая природа. Изменения коснулись лишь нашего сегмента, а потом распространились на бо́оьшую площадь.

Анилаэль была права. На границе видимости угадывалась зелень, что хорошо. Это говорит о том, что проблема пусть и серьёзная, но пока не критичная.

— Здесь могут быть враги, — немного помолчав, проговорил я.

— Скорее всего, да, — согласилась Ани. — Стабильность защиты нарушена. Столбы жидкого огня ослабляют купол, чужеродные сущности могли просочиться внутрь охранного периметра. Я думаю, что все они находятся в самом центре, возле магического ядра планеты.

— Что же, предлагаю это выяснить. Для экономии времени вновь воспользуемся слиянием, главное — не угодить под огненный дождь, боюсь, защита не выдержит.

Дебафф, к сожалению, по-прежнему функционирует и уже вплотную подобрался к отметке 35 %. Похоже, он непосредственно связан с утечкой сырой энергии из ядра планеты, и, пока не залечит эту рану, будет и дальше отнимать по 5 %, пока не опустошит шкалы.

Десять минут наблюдения были потрачены впустую. Нам не удалось выявить и намёка на закономерность ударов. Вспышки света, за которыми следовал выброс лавы, случались хаотически и в произвольных участках нашего сегмента, но шанс проскочить был. Тем более что Умбра будет лететь рядом и в случае необходимости сможет выставить воздушный щит. Вряд ли он выдержит огненный дождь, но поглотить часть урона точно в состоянии.

Третье слияние за короткий промежуток времени ударило по мозгам так, что пробило даже мой иммунитет к боли. Из глаз брызнули искры, и мне пришлось потратить некоторое время, чтобы вернуть утраченную концентрацию и не потерять связь с Моргулом. Несмотря на серьёзность симптомов, план менять нельзя. Добираться до магического ядра своим ходом слишком долго, да и не представляю, как это сделать, когда в любой момент может начаться огненный дождь.

Выбрав момент, когда раскалённые капли лавы после очередного удара о купол прольются на весьма обширной площади огненным дождём, я оттолкнулся от края каменного уступа и начал набирать скорость. Зоркий глаз дракона позволил мне разглядеть среди камней мелькающие тени, и нервы тут же напряглись, как струны. Ани оказалась права: сердце мира захвачено врагом и стоит приготовиться к бою. Не знаю, что тут происходит на самом деле, но складывается впечатление, что рана, которую оставили светлые, кровоточила слишком долго, и сейчас сердце планеты не просто повреждено, оно агонизирует.

Очередная вспышка случилась слишком быстро, и столб раскалённого огня ударил в десятке метров от нас. Как будто сработала система ПВО, и кто-то целенаправленно пытался сбить нас на подлёте. Огнестойкая чешуя дракона защитила меня от жара, а вот Ани и Умбре пришлось несладко. Девушка вскрикнула от боли, и мне пришлось резко менять курс. Умбра ударилась в панику и начала терять самообладание, но Ани быстро пришла в себя и успокоила грифона. Сейчас главное — пережить огненный дождь, а без воздушного щита сделать это будет непросто.

Неладное я заподозрил, когда вместо того, чтобы обрушиться на нас, капли лавы зависли возле купола. Присмотревшись, разглядел, как вязкая чёрная субстанция, которая образовалась в месте удара о купол, очень быстро притягивает к себе капельки лавы, выстреливая тонкими нитями на весьма приличное расстояние. Ох и не нравится мне это, а укол интуиции, которая начала подавать сигналы о крайней степени опасности, лишь подтвердил мои опасения.

— Будь готова пересесть на Умбру, — сообщил я Ани через артефакт связи. — У вас нет защиты от жара.

— Она не выдержит мой вес.

— Чтобы приземлиться, её сил должно хватить, действуй, у меня плохое предчувствие. И осторожнее на земле, я видел там странные тени, найду вас, как только закончу здесь.

Ани ловко перепрыгнула на спину молодого грифона, который издал негодующий клёкот и, максимально расправив крылья, начал медленно снижаться. Девчонка она сильная, должна справиться со всеми опасностями.

Моей ошибкой было отвернуться от потенциальной угрозы. Мне в спину врезался сгусток раскалённой лавы, который прожег несколько чешуек. По телу прошла волна сильной боли, а из пасти вырвался дикий рёв. Проклятье, у Моргула не прокачана стойкость, а моего навыка явно не хватает, чтобы защитить нас обоих. Совершив резкий манёвр, ушёл от второго сгустка и, наконец, увидел своего врага.

— Пустотный феникс. Внеуровневое существо.

Надо признаться, выглядела тварь эффектно. Тело пустотного феникса было сформировано из десятков тысяч капель раскалённой лавы, которые удерживала между собой чёрная, вязкая субстанция, которая по своим свойствам очень напомнила некрон. По своим габаритам феникс превышал меня раза в три, а размах крыльев и вовсе был огромен, под десять метров.

Системное описание врага дало чёткий намёк о чужеродности его происхождения. Опыт борьбы с такими тварями у меня есть, пусть в прошлый раз и не удалось победить пустотного охотника без помощи Монархов, но, по крайней мере, я знаю, что нужно делать. Единственная сложность — я сейчас нахожусь в слиянии с драконом, а практиковать прямое управление энергией без системных костылей в таком виде мне ещё не приходилось. Ладно, Оникс, как говорится на Земле: глаза боятся, а руки делают. В данной ситуации у меня нет рук, но зато есть крылья, посмотрим, на что способна эта громадина.

Пустотный феникс открыл пасть и издал душераздирающий, потусторонний крик, который разнёсся по всей округе. Видимая невооружённым глазом волна достигла меня за считаные секунды, и в голове возник еле слышный шёпот:

— Подчинись моей воле! Я сделаю тебя великим. Ты сможешь покорять миры, а потом править ими по своему усмотрению. Доделай то, что начали светлые. За это я подарю тебе силу бога!

— А вот хрен тебе, мразь иномирная. Стартовы не сдаются! — ответил я и усилием воли заглушил шёпот чужеродного существа.

В ответ феникс взмахнул крыльями, и в меня полетели десятки раскалённых болидов, оставляющих за собой дымный шлейф, но я был готов к такому развитию событий. Сложив крылья, камнем ринулся к земле, чтобы набрать высокую скорость и легче уворачиваться от огненных подарочков феникса.

Враг не последовал за мной, как я на то рассчитывал. Он продолжил парить на большой высоте и продолжил обстрел, хотя понимал, что на расстоянии его эффективность минимальна. Попасть по юркому дракону при таком раскладе практически нереально.

Но всё коварство его плана я осознал немного позже, когда в относительной близости от феникса в купол ударил ещё один столб жидкого огня. Тварь выпустила тысячи чёрных нитей и, притянув капли лавы, ещё больше увеличилась в размерах, но не это было самым страшным. Поняв всю бесперспективность своих атак, феникс сменил тактику. Он начал бомбардировать ту область, где приземлилась Анилаэль, чтобы спровоцировать меня на ответные действия.

Делать нечего, Анилаэль долго не выдержит под столь массированным обстрелом, придётся вызывать огонь на себя. Жаль, что теневые маркеры можно расположить на ограниченном друг от друга расстоянии, и в воздушном бою они практически бесполезны, поэтому можно рассчитывать лишь на астральный прыжок, а его можно совершить лишь раз в пять минут. Но пренебрегать этим способом уйти от атак врага всё равно не стоит. Особенно если грамотно расположить теневые метки и не давать врагу покинуть определённую область.

Как и ожидал, покров тьмы не смог скрыть меня от вездесущего взгляда иномирной сущности. И во время сближения пришлось проявить чудеса акробатики, чтобы избежать встречи с огненными болидами феникса. Порой удавалось разминуться со снарядом в считаных сантиметрах, и в эти мгновенья отогнать мысли о том, что может случиться, если встретиться с каплей лавы на встречных скоростях, удавалось отогнать с большим трудом.

Огромные габариты феникса сыграли с ним злую шутку, сделав медлительным и неповоротливым. Если проводить аналогию с флотом, то он был тяжёлым линкором, против которого в бой вступил лёгкий и манёвренный истребитель, а линкор без поддержки уязвим. Особенно если на истребителе установлено мощное вооружение, способное причинить ему вред.

Когда плотность вражеского огня достигла пика, и уворачиваться от его атак стало практически невозможно, а израсходовавший практически весь запас прочности щит тьмы тревожно замигал, я совершил астральный прыжок под самый купол, чтобы оказаться немного выше феникса, и тут же активировал поток пламени. Я не питал иллюзий, что смогу навредить пустотнику системной магией, поэтому, вспомнив уроки Монарха, обратился к источнику силы напрямую. Горло обожгло болью, но своего я добился. Вместо драконьего пламени я выдал поток чистой, концентрированной тьмы.

Набранная скорость позволила поразить почти всю спину феникса. Меня подвёл заметно уменьшившийся тёмный источник, который быстро опустел от столь значительной траты энергии, но результат превзошёл все ожидания. Поток тьмы выжег связывающую капельки лавы тёмную субстанцию, и они начали осыпаться на землю огненным дождём.

Потеря субстанции очень серьёзно отразилась на самочувствии феникса. Он буквально начал разваливаться в воздухе, но в последнее мгновенье чёрная жидкость выстрелила по направлению друг к другу и закрыла повреждение, а потом начала перераспределять капельки лавы, которые, по всей видимости, являются источниками энергии.

После моей атаки тело феникса уменьшилось в размерах, и даже новый столб лавы, ударивший в купол, не смог исправить ситуацию. Похоже, уменьшившаяся концентрация субстанции не позволяет контролировать бо́льший объём капель лавы. Именно поэтому монстр не успел заново захватить освобождённые мной капельки, и они улетели к земле. Но, к сожалению, повторить атаку прямо сейчас не представляется возможным. Требуется время, чтобы заполнить опустевший тёмный источник энергией из амулетов. Благо новый ритуал, купленный в храмовом алтаре Эндрайза, позволяет создавать батарейки, которые работают даже во время боя.

Враг оправился от удара довольно быстро. Как оказалось, для него нет разницы, в какую сторону направлять свои снаряды, и даже тот факт, что сейчас я лечу над фениксом, не может быть гарантией, что в следующую секунду я не получу заряд плазмы в бок. Пришлось спешно разрывать дистанцию, но не удаляться слишком далеко, чтобы не спровоцировать новый обстрел по укрывшейся на земле Ани.

Феникс учёл свои ошибки. От него отпочковалось несколько десятков более мелких, значительно уступающих мне по габаритам тварей, часть из которых заняла позиции вокруг своего ещё более уменьшившегося родителя, а остальные устремились ко мне. Что же, давайте повоюем. И расставленная сеть теневых маркеров мне в этом поможет.

Расправа над превосходящим по численности противником вышла настолько эффектной и быстрой, что твари не успели понять, откуда пришла смерть. Заманив вражеский отряд в нужную мне область, я начал прыгать между теневыми маркерами и поражать врагов точными ударами концентрированной тьмы, очень эффективно выжигающей чёрную субстанцию после первого же попадания.

Случившееся очень не понравилось пустотному фениксу, и он решил отомстить не мне, а моей спутнице. Концентрация ударов по земле резко возросла, и требовалось срочно обезвредить тварь, вот только действовать по прежней схеме уже нельзя. Во-первых, враг будет к этому готов, ну а во-вторых, не факт, что я смогу уйти живым, теперь этот воздушный крейсер охраняют свои истребители.

Нужно придумать что-то новое, причём желательно радикальное, чтобы гарантированно развоплотить иномирную сущность с одного удара. И такой способ есть, вот только он сопряжён с серьёзным риском. Если умру, то, помимо того, что у меня останется последняя жизнь, я, скорее всего, окажусь в самом начале пути, так как вряд ли в сердце мира есть точка возрождения, но выбора у меня, похоже, не осталось.

— Мне придётся прервать слияние, — сообщил я Моргулу. — Боюсь, совершить задуманное получится только в своём реальном теле. Если я уйду на перерождение, но всё же справлюсь с задачей, тогда найди Ани и помоги ей. Возможно, вам удастся справиться и без меня. Если нет, то тогда до встречи на точке возрождения.

— Лучше бы тебе справиться, Олег, королева сильна, но без тёмного лекаря решить поставленную задачу, скорее всего, невозможно, — послышался ответ дракона, но комментировать его слова я не стал, полностью сосредоточившись на деле.

Астральный прыжок уже откатился, поэтому главное сейчас — это сблизиться с фениксом на оптимальную дистанцию. Вновь в меня полетели десятки огненных болидов, уворачиваться от которых с каждой секундой становилось всё труднее, но обновлённый щит тьмы какое-то время сможет отражать вражеские атаки, а более мелкие твари не спешат вступать в бой. Боится, сволочь, не понравилась ему моя внезапная атака. Неужели он рассчитывает, что я буду действовать по тому же сценарию?

Нет, всё же в этих иномирных сущностях очень мало разума. Они больше напоминают зверей, подчиняющихся инстинктам, хоть и способны говорить. Феникс действовал бесхитростно. Похоже, он привык, что никто не может его ранить, и сейчас боялся повторения моей атаки и новой вспышки боли, поэтому сосредоточил все свои силы на том, чтобы не подпустить меня к своему телу. В этом и была его основная ошибка. В этот раз мне не надо слишком сильно сближаться.

Когда я поразил пустотного феникса потоком концентрированной тьмы, то заметил одну очень интересную особенность. Тварь внутри была под стать названию, то есть абсолютно пуста. Капельки лавы, удерживаемые чёрной субстанцией, образовывали лишь внешний контур феникса. Для подавляющего числа игроков эта информация не несла практического смысла, но за время пребывания на Асдаре я умудрился нахватать множество редких и уникальных плюшек, одной из которых я и собирался сейчас воспользоваться. В том случае, естественно, если мои выводы о чёрной субстанции, так похожей на некрон, верны.

Астральный прыжок перенёс меня в самый центр феникса. Умение не может перемещать сквозь твёрдые объекты, но система увидела наличие множества пустого пространства между капельками лавы и разрешила телепортацию в выбранную мной точку. Прервав слияние, я материализовался на шее Моргула и мгновенно активировал умение концентрация тьмы.

По начавшему конвульсивно дёргаться телу пустотного феникса я понял, что не ошибся с выбором оружия. Всё же субстанция на самом деле является некроном, а как я выяснил во время очистки леса, я могу его поглощать и преобразовывать в кристаллы тьмы. Если тело пустотного охотника было защищено мощной броней, то феникс явно не подозревал о наличии у игроков такого оружия. Теперь главное — не отрубиться от нестерпимого жара, ведь чешуя дракона больше не защищает более уязвимое тело персонажа.

Всё тело вибрировало, сигнализируя о постоянном входящем уроне. Щит давно лопнул, не выдержав такого жара, и выживать удавалось только за счёт капельницы и зелий, которые, благодаря уникальному сету, можно активировать мысленным нажатием на соответствующую иконку. Навалилась дикая усталость, хотелось бросить всё, опустить руки и отдохнуть, но, как я уже не раз повторял, Стартовы не сдаются, поэтому упорно продолжал выкачивать энергию из феникса, не обращая внимания ни на что вокруг, пока не услышал предсмертный вопль твари. Лишь тогда, улыбнувшись обожжёнными губами, я позволил себе потерять сознание.

В очередной раз я оказался в ситуации, когда понятия не имею, удалось ли сохранить жизнь персонажу, или через некоторое время передо мной зажжётся карта и мне будет предложено выбрать точку возрождения. Но, увы, поделать с этим я ничего не могу, и остаётся лишь наблюдать за событиями, которые мне показывает эхо.

Местность за барьером разительно отличалась от того, что родители видели ранее. Поначалу им не удавалось оторвать взглядов от полыхающего над головой неба, и это чуть было не стоило отцу жизни. Странное уродливое существо, у которого вместо рук оказались острые трехгранные лезвия, вынырнуло из невидимости и чуть было не проткнуло отца насквозь. Его спасли рефлексы, которые при первых признаках опасности бросили тело в сторону, и остриё лишь оставило царапину на доспехах.

К моему удивлению, отец возился с мобом довольно долго, но у этого факта оказалось логичное объяснение — после того как система выдала родителям задание, она отключилась и перестала подавать признаки жизни. А это значит — никакой информации об уровне противника и его уязвимых точках.

Но зато после убийства существа решился вопрос с зарядкой артефакта, благо инвентарь никуда не исчез и доступ ко всем предметам сохранился. После победы на теле моба появился небольшой оранжевый огонёк, который обжигал кожу тифлингов. Асмаэль рассказал, что именно так выглядят частицы первозданного хаоса, которые являются универсальным источником силы для демонов, и что Неон мог использовать их напрямую и становиться сильнее. Но, по всей видимости, этот путь для родителей закрыт. Скорее всего, это связано с тем, что Неон вселился в тело реального демона, а им достался лишь сформированный системой аналог.

Выход нашла мама, всего то и требовалось, что поднести артефакт к огоньку. Мгновенье — и чёрный оникс поглотил частицы хаоса, а в глубине антрацитово-чёрного материала появились еле заметные оранжевые искорки. Скорее всего, по мере накопления их будет становиться всё больше, и в один прекрасный момент хаотический оникс не сможет принять частицы. Это и будет означать полную зарядку артефакта. Но вот вопрос, сколько нужно прибить мобов, чтобы накопить достаточно энергии для возвращения на Землю, всё ещё остаётся открытым.

— Ну и где нам искать образец вируса? — смахивая со лба образовавшиеся после боя капельки пота, спросил у жены отец.

— Буду брать образцы тканей разных существ, — ответила мама. — Надеюсь, обратный переход случится по тому же принципу, и всё, что будет у нас в руках и на теле, отправится на Землю. Кстати, нужно озаботиться стерильностью и соорудить вокруг портала фильтрационную установку. Мало ли какую ещё заразу мы можем принести в наш дом.

— Ладно, разберёмся по ходу дела, — подытожил отец, — бери свои образцы, у нас много работы.

Пока я сражался с пустотным фениксом, Ани и Умбра вели бой на земле. Ну как сказать, вели бой, скорее отбивались, так как врагов было очень много, а наносимый урон слишком ничтожен, чтобы переломить ход схватки. Внеуровневые ксеносы, что обитали в сердце мира, были практически нечувствительны к физическим атакам, и их удавалось замедлить лишь магией. Но с каждой минутой врагов становилось больше, и если бы не подоспевший на помощь Моргул, который подхватил моё бессознательное тело и опустил его на землю, а потом включился в драку, Ани уже ушла бы на перерождение.

С ходу разрубив на части неоформленную тварь, тело которой состояло из чёрной дымки, я врубился в напирающую толпу, которая загнала Ани к подножию отвесной скалы и отрезала пути к отступлению. Периодически с небес на мобов пикировали Умбра и Моргул, но если поток драконьего пламени хоть немного уменьшал количество врагов, то атаки магией воздуха грифона были куда менее эффективны.

— Пора бы тебе уже научиться создавать оружие из чистой энергии, со своими стрелами против иномирных сущностей ты много не навоюешь, — решил немного подразнить Ани я.

— Вот вырастишь мне мэллорн, и сразу научусь, — с кровожадным оскалом на лице ответила Анилаэль и точным выстрелом поразила врага, который чуть было не воткнул свои когти мне в спину.

Больше отвлекаться на разговоры не стал, полностью сосредоточившись на безнадёжной битве. Почему безнадёжной? Да потому что отбиться от сотен беснующихся тварей, которые не боятся смерти и прут напролом, малой группой нереально. К тому же системные умения и навыки, которые при других обстоятельствах являются грозным оружием, в данной ситуации практически бесполезны. Очень скоро даст о себе знать накапливающаяся усталость, и я начну ошибаться, но, пока есть силы, буду бороться, сдаваться без боя в нашей семье не принято.

Время для меня остановилось. Я перемещался по всё уменьшающемуся пятачку свободного пространства, словно загнанный дикий зверь, который осознал, что смерть неминуема, и от этого стал вдвое опаснее. Подчиняясь командам мозга, глефа в моих руках выписывала немыслимые пируэты, а за счёт длины эфемерного древка удавалось какое-то время держать тварей на расстоянии. Но вечно работать в таком темпе не получится ни в одном из миров. Бодрость персонажа снижалась быстро, и даже зелья лишь немного замедляли этот процесс. Система сигнализировала, что силы на исходе и не помешало бы отдохнуть, но враги всё не кончались.

Ткань уникального комплекта, которая в боевом режиме приобретала прочность стальной пластины, была испещрена сотней царапин, а в нескольких местах когти тварей и вовсе смогли пробить её и нанести весьма серьёзное ранение, но я не замечал ничего. В голове засела всего одна мысль: биться до последней капли крови, и будь что будет.

Ани стояла за моей спиной и безостановочно атаковала, чередуя генерируемые системой энергетические стрелы с разрывными, наконечники которых накачаны тёмной энергией, но это лишь немного замедляло ксеносов. В какой-то момент я перестал замечать атаки Моргула и Умбры, а через некоторое время до ушей долетели звуки болезненного рёва дракона. Похоже, к врагам подоспела авиация, и другу тоже приходится несладко. Хорошо, что удалось прикончить феникса, хоть какое-то достижение. Похоже, он был старшим среди этой толпы чужеродных сущностей, и без его командования твари действуют менее эффективно. Другой причины, почему мы всё живы, я не видел.

По ноге распространилась сильная вибрация, она подогнулась, и я упал на одно колено. Правое плечо тут же пронзил острый трехгранный шип, который отрастил один из ксеносов, и отказавшая рука выпустила глефу, которая практически мгновенно исчезла, потеряв контакт с моей кожей. Ани всадила в ранившего меня врага стрелу, и тот отступил, но это уже ничего не меняло. Какое-то время я не боец, а это равносильно смерти.

Выставив левую руку вперёд, создал защитную плёнку из чистой энергии, в которую тут же начали с безумной яростью колотить десятки ксеносов. И так невеликий запас тёмной энергии начал таять на глазах.

— Похоже, всё, — устало сообщил я прижавшейся к моей спине Ани. — Дальше тебе придётся пробиваться самой.

— О чём ты говоришь? Мы встретимся на точке возрождения и предпримем вторую попытку, — непонимающе воскликнула девушка.

— Ты знаешь, что времени на это нет, а по обновлённым условиям задания, если я не успею, то лишусь не только комплекта экипировки верховного мага…

— Но и одной жизни, — перебив меня, очень тихо проговорила Ани.

— Верно, и через несколько минут эта самая жизнь станет у меня последней, но я осознанно пошёл на риск. На данный момент я вижу только один выход. Ты должна окопаться в Эндрайзе, заблокировать все входы и выходы и ждать, когда появится новый тёмный лекарь, который будет способен взрастить мэллорн. Возможно, вместе с Кассианелем вы придумаете что-то ещё.

— Ты что, сдался? — с истеричными нотками в голосе взвизгнула Ани и бессильно ударила меня в спину своим кулачком.

— Нет, я буду бороться до конца, но я реалист и понимаю, что ближайшая точка возрождения может оказаться очень далеко.

— Я отдам тебе свою жизнь, — оживилась девушка, — или кто-то из клана согласится на такую жертву.

— Ты забываешь, что я претендент на роль странника миров. На меня не распространяются некоторые правила. Даровать жизнь мне может лишь система, за особые заслуги.

— Тогда уходи! — взревела Ани. — В состоянии слияния ты сможешь вырваться из этой ловушки. Призови Моргула и улетайте! Восстановишься и завершишь задание.

— Командир не сбегает с поля боя и не оставляет своих бойцов на верную смерть. Если я сделаю это, то пойду против своей совести и жизненных принципов.

— Ну почему ты такой упёртый, — по спине забарабанили кулачки Ани. — Я приказываю тебе!

— Простите, ваше величество, но я не могу выполнить этот приказ, — спокойно ответил я и продолжил из последних сил удерживать тающую на глазах защитную плёнку.

Неожиданно на ксеносов пролился настоящий дождь из странных стрел, наконечники которых при соприкосновением с клубящимися, дымными телами тварей начинали испускать яркий, магический свет. Они не причиняли ксеносам прямого урона, но насыщенный яркой синевой свет явно доставлял чужеродным сущностям дискомфорт и заставлял их временно отступить.

— Следуйте за мной, если хотите жить, — сообщил странный эльф, на мгновенье возникший перед всё ещё удерживаемой мной из последних сил защитной плёнкой. Единственное, что я успел разглядеть, — это угольно-чёрный цвет его кожи, короткий ёжик белых волос, и горящие яркой синевой глаза.

Удивляться, откуда в закрытой локации неожиданно появились союзники, не было сил, да и выбора в нашей ситуации не оставалось, поэтому, опершись на подставленное Ани плечо, я захромал вслед за странным эльфом мимо корчащихся от боли и скулящих ксеносов.

— Дракон и грифон, — прохрипел я в спину нашему спасителю.

— Им помогут, — послышался короткий сухой ответ, но с моих плеч свалился огромный камень тревоги за друга и соратника.

Пока мы двигались вслед за эльфом, я заметил, что интенсивность свечения стрел становится меньше, но постоянно прилетают новые и обновляют эффект, сдерживающий агрессию ксеносов.

Из-за калечащих дебаффов я двигался медленно, что сильно нервировало нашего провожатого, я буквально слышал, как тот скрипит зубами от злости. С чем это связано, я пока не знаю, но первое, что приходит на ум, — это редкость и дороговизна потраченных на нас боеприпасов.

Когда нам удалось вырваться из окружения, дроу, а именно такое название расы спасителей выдала система, усадили нас с Ани на странную каменную ящерицу, размером с молодого носорога, которая очень резво помчалась прочь от места побоища. К этому времени зелья вернули шкалу моей жизни в зелёный сектор, и я успел заметить, как в небе, рядом с приметными фигурами Моргула и Умбры, кружат ещё несколько существ, от которых исходит такой же ослепительный свет, что и от стрел дроу. Расстояние было слишком велико, но, мне кажется, я смог разглядеть, как от тела дракона отваливаются мелкие ксеносы, облепившие его со всех сторон.

— Ты как? — сосредоточившись, отправил мысленное послание другу.

— Ранен, но жить буду, — пришёл ответ Моргула, а вместе с ним я почувствовал боль дракона.

Не знаю, как это у меня получилось, но я понял, что облепившие его крылатые ксеносы прогрызли не до конца окрепшую чешую и оставили множество ран на теле, и без помощи лишившийся сил дракон рухнул бы на землю через несколько минут. Но сейчас всё было уже позади. Моргул тяжело махал крыльями и следовал за нами, а Умбра, которая подверглась агрессии в куда меньшей степени, летела рядом, готовая подстраховать в случае необходимости.

— Куда вы нас везёте? — прервала некое подобие транса, в котором я пребывал, Анилаэль.

Её вопрос был обращён к воину, за которым мы следовали. Сейчас он пристроил своего ящера рядом и с изрядной долей высокомерия в глазах осматривал нас.

— Вы предстанете перед великой матерью, она решит, что с вами делать и как вы отдадите долг.

— Мы вам ничего не должны, — начала злиться Анилаэль.

— А вот тут ты ошибаешься, — ухмыльнулся наглый дроу. — Вы находитесь на нашей земле и, следовательно, подчиняетесь нашим законам. Долг крови смоет только кровь наших врагов. И это я не говорю о потраченных на ваше спасение ресурсах, их вы отработаете отдельно.

— Почему же на вашей земле такой бардак? — решил присоединиться к разговору я и вывести дроу из равновесия. — Раньше эти места выглядели иначе.

— А ты, значит, в курсе, как раньше выглядело сердце мира? — прищурившись, перевёл на меня взгляд воин.

— Она знает, — кивком указал на Ани я. — Но ты прав, лучше обсуждать серьёзные вопросы с руководством, а не с рядовыми исполнителями.

А вот это мужика задело. Аж зубы заскрипели. Возможно, не стоило его так провоцировать, но уж больно нагло он себя вёл, хотя не мог не понимать, что система абы кого сюда не пустит, и у нас априори должен быть высокий статус.

Следующие пятнадцать минут мы провели в полной тишине, нарушаемой лишь звуками ударов столбов лавы о магический барьер, но это происходило далеко, да и, надо признаться, гораздо реже, чем раньше. Ящерка петляла между оплавленных камней, периодически пересекая лавовые реки по узким мостам. Честно сказать, время поджимало, и я уже было собирался высказать своё неудовольствие, а возможно, и вовсе послать своих спасителей куда подальше, произвести слияние с Моргулом, забрать Ани и отправиться к ядру планеты, но мы достигли точки назначения. По крайней мере, промежуточной.

Аванпост Дроу располагался в неприметной скале, а вход был очень хорошо замаскирован. Если не знать, что он тут есть, обнаружить его практически невозможно. Самым сложным моментом оказалось спрятать окончательно выбившегося из сил Моргула. Последнее время дракон двигался по земле, чтобы не демаскировать передвижение группы, а Умбру пришлось и вовсе отозвать. В итоге для Моргула нашлось место в небольшом гроте, вход в который перекрывала странная ткань, мимикрирующая под окружающую среду.

Вымотанный дракон вырубился почти мгновенно. Времени на отдых у нас не так много, как хотелось бы, но высокая естественная регенерация в совокупности с постоянным вливанием тёмной энергии, которое я собираюсь производить сразу по откату заклинания, должны быстро поставить Моргула на ноги и залечить повреждения. В связи с этим я наотрез отказался оставлять друга, вытащившего меня практически с того света. Если великая мать дроу желает с нами говорить, то ей придётся сделать это здесь.

Когда нам попытались возразить и заставить следовать куда скажут, пришлось показать силу. Насколько я успел понять, из-за повреждения ядра планеты и постоянных выбросов сырой энергии дроу оказались напрочь лишены магии. Они нашли способ противостоять ксеносам и выживать в столь неблагоприятных условиях, что внушает уважение, но всему есть предел. И вообще неясно, как дроу оказались в этой локации, думаю, на этот вопрос сможет дать ответ лишь великая мать, если, конечно, наш разговор состоится.

Воздушный таран разбросал окруживших нас бойцов, которые решили, что им по силам заставить нас сделать что-то против воли. В моих руках вспыхнула тьмой глефа, а кончик артефактной стрелы, полыхающий красно-оранжевым пламенем, которую молниеносно достала из колчана Ани, свидетельствовал о серьёзности наших намерений. Даже Моргул, несмотря на своё состояние, приоткрыл один глаз и был готов применить поток пламени.

— Довольно, Фарг, — послышался властный женский голос, и готовый уже было броситься на нас воин замер на месте, а потом и вовсе упал на одно колено, покорно склонив голову. Через мгновенье к нему присоединились и остальные бойцы отряда. — В последнее время ты стал слишком своеволен, и будешь наказан, — послышался тот же голос, а потом из тени вышла стройная женщина, облачённая в добротный чёрный доспех, на фоне которого резко контрастировали длинные белые волосы.

— Подчиняюсь твоей воле, Великая мать, — зло сверкнув глазами в нашу сторону, ответил Фарг.

— Прочь, пока я не передумала и не велела казнить вас, — на красивом лице женщины на миг появился звериный оскал, отчего даже мне, бывалому вояке, стало не по себе. — Вы что не видели корону на голове нашей гостьи? Или считали, что система позволяет носить символы власти кому угодно?

— Но, Великая, — попытался начать спорить Фарг, и тут же получил кинжал в бедро. Местная правительница выхватила и метнула оружие с такой скоростью, что её рука размазалась в воздухе.

— Следующий воткнётся тебе в глаз, — пригрозила воительница. — И чтобы не высовывались без приказа.

— А ты сурова со своими подчинёнными, — впечатлённая показательной поркой, проговорила Анилаэль.

— Мужчины глупы, им можно доверить лишь самую простую работу, махать железяками, например, — беспечно бросила эльфийка, но, наткнувшись на мой хмурый взгляд, всё же добавила: — Но бывают и исключения.

— Кто вы? — перешла к конструктиву Ани. — Мне неизвестно ничего о дроу.

— Мы потомки тех, кто укрылся на нижних уровнях от безумной ярости светлых. Я рада, что династия Эль пережила эту бойню. Меня зовут Саула, и я приветствую королеву тьмы в подземном царстве дроу.

— То есть вы тёмные эльфы? Подданные королевства Вудстоун? — ошеломлённо проговорила Ани.

— Нет, мы были тёмными эльфами, но это было очень давно. Теперь мы дроу, не зависимый ни от кого народ, стражи сердца мира.

— У нас очень мало времени, — влез в разговор двух женщин я, что вызвало неудовольствие на лице Великой матери дроу. — С каждым часом мы теряем по 5 % маны и тёмной энергии и уменьшаем шанс излечить рану на теле Асдара, так что можешь обойтись без предисловий и коротко рассказать о том, что случилось после удара светлых.

Судя по тому, что мне в лицо тут же полетел ещё один кинжал, Саула не привыкла, чтобы мужчина разговаривал с ней в подобном ключе. Хорошо, что я обновил стихийный щит, и оружие правительницы дроу попросту отскочило от магической защиты, потому что, к своему стыду, должен признать, я не успевал отреагировать на атаку. Уж слишком стремительно научились двигаться эти чёрные бестии.

— Прошу прощения, погорячилась, — тут же попыталась разрядить накалившуюся обстановку Саула. — Порой инстинкты берут верх над разумом.

— Если это повторится, то мы поругаемся, — предупредила Анилаэль, в глазах которой сверкали молнии. — Мой первый советник не твой подчинённый, и любая агрессия в его сторону означает начало войны между тёмными эльфами и дроу.

— Я тебя услышала, — очень серьёзно посмотрев на Ани, ответила Саула. — Вы действительно сможете излечить ядро планеты?

— Мы постараемся, но, как сказал Оникс, у нас очень мало времени, и нам нужно понимать, что тут происходит, прежде чем предпринять попытку, боюсь, второго шанса не будет.

Саула не стала понапрасну тратить время и начала излагать факты, периодически сдабривая их небольшими подробностями. После мощнейшей скоординированной атаки на мэллорн укрывшихся на нижних уровнях тёмных эльфов накрыла чудовищная сейсмическая волна. Корни великого древа корёжило так, что тысячи гражданских умерли в страшных муках, раздавленные под весом своих соплеменников. Я представил, что оказался в полой трубе, которую начал трясти некто огромный, превращая всё живое внутри в фарш, и меня передёрнуло.

Когда пласты земной тверди Асдара перестала сотрясать дрожь, из-под окровавленных тел начали выбираться единицы покалеченных выживших. Самое страшное, что из-за удара светлых заглючила сама система, и десятки тысяч тёмных эльфов так и не смогли уйти на перерождение. Так в тоннелях под уничтоженным мэллорном появились неупокоенные.

Среди выживших нашлись лидеры, которые смогли организовать спасательные работы и постараться вытащить из-под горы мертвых тел как можно больше народу. Но среди тёмных эльфов было очень мало мужчин, да и вообще практически не было военных, ведь все они сражались со светлыми на поверхности, и неподготовленное для такой адской работы мирное население Вудстоуна действовало очень медленно.

Спасти удалось немногих, и возник закономерный вопрос: что делать? До поверхности добираться долго, а гарантии, что тоннели остались проходимыми, нет. Да и к тому же, даже если удастся прорваться, тёмных эльфов будет ждать смерть от рук светлых, ну или унизительное рабство.

И тогда выжившие направились к магическому барьеру, который ограничивал доступ к сердцу мира. Они долго молили систему откликнуться, и через несколько дней, когда силы тёмных эльфов были уже на исходе, а магический фон немного стабилизировался, система услышала их мольбы и предложила решение.

Сердце мира оказалось атаковано чужеродными сущностями, которые стали просачиваться сквозь повреждённое светлыми ядро планеты, и системе срочно требовались защитники, которые смогут стабилизировать ситуацию. Выбора у тёмных эльфов не оставалось, поэтому они принесли клятву, и система нарекла их стражами сердца мира.

С тех пор прошло очень много времени, и под влиянием местного магического фона, а также при непосредственном влиянии системы, тёмные эльфы изменились и превратились в дроу — расу прирождённых и безжалостных воинов, которые не погнушаются никакими методами, но добьются поставленной задачи.

Как я и предполагал, постоянный контакт с выбросами сырой энергии начисто лишил их магии, но система стремится к балансу, и если где-то убыло, то обязательно прилетит плюшка с другой стороны. И такой плюшкой для дроу стала феноменальная скорость, благодаря которой бойцы могли сдерживать постоянно усиливающийся натиск ксеносов.

Убить чужеродных существ очень трудно, а без магии вообще практически невозможно. И это несмотря на то что на Асдаре они в несколько сотен раз слабее, чем во внешнем мире. Но дроу нашли уникальный ресурс, благодаря которому удавалось обратить ксеносов в бегство. Этим ресурсом стал кристалл, что произрастал в этой локации, который система идентифицировала как астроцит. Именно из него были сделаны наконечники стрел, которые к тому же нужно ещё и напитать энергией ядра планеты.

Но проблема заключается в том, что такие стрелы получаются одноразовыми. Повторно зарядить их уже нельзя, а с каждым столетием астроцитов становилось всё меньше, в то время как популяция ксеносов, наоборот, лишь росла.

Основной задачей тварей было уничтожение трёх оставшихся лучей энергии. Именно они питают точки силы, разбросанные по всей планете, благодаря которым Асдар окружает защитная плёнка. Если твари погасят ещё хоть один луч, то образуется вторая точка прорыва, и планету будет уже не спасти. Все эти тысячи лет дроу вели непрекращающуюся войну с ксеносами, но силы были неравны изначально, и твари начали постепенно брать верх.

Когда к ядру планеты через воздвигнутые дроу оборонительные сооружения прорывается отряд ксеносов и начинает расширять образовавшийся разлом, чтобы ослабить и дестабилизировать ядро, а защитники не могут отогнать тварей, происходит узконаправленный выброс энергии, который очищает ближайшее пространство от ксеносов. Но они не исчезают бесследно. Чтобы защититься, ядро просто переправляет ксеносов на поверхность через дыру в толще планеты, которую сотворили светлые. Мы видели, как твари появляются из воды, и теперь этому есть разумное объяснение.

Но самое печальное, что выброс энергии деструктивно влияет и на само ядро. Именно из-за частых выбросов спокойные реки энергии, которые запечатлела в памяти первая королева тёмных эльфов, превратились в потоки бурлящей лавы, которые после каждого выброса взмывают ввысь и ослабляют магический барьер. И разорвать этот замкнутый круг у дроу не получается.

— Так почему вы прячетесь здесь, а не защищаете ядро? — выслушав Саулу, задала закономерный вопрос Ани.

— Несколько недель назад ксеносы предприняли массированную атаку на наши оборонительные рубежи, воздвигнутые предками вокруг ядра планеты. Бой длился пять дней, не прекращаясь ни на минуту, и мы проиграли. Ксеносы прорвали оборону и разрушили укрепления, в этом аванпосте собрались все, кто смог пережить эту бойню. С тех пор выбросы происходят каждые несколько минут, и боюсь, что очень скоро враг добьётся своего и уничтожит ядро, но мы ничего не можем с этим поделать.

— Зато можем мы, — с яростью воскликнула Анилаэль, и в её глазах вновь заискрились молнии, а в воздухе ощутимо запахло озоном. — И вы нам в этом поможете.

— Ты выделишь дроу землю, где мы построим своё королевство, и официально примешь нас в тёмную фракцию, как самостоятельный, не зависимый ни от кого народ, — тут же смекнула, что к чему, Саула и начала выдвигать свои требования.

— А как же ваш статус стражи сердца мира? — с легкой усмешкой вновь вмешался я в разговор.

— Если вы устраните угрозу ядру планеты, то нам станет незачем тут находиться, ну а если нет, то всё остальное будет уже неважно, — всё же снизошла до ответа мужчине великая мать дроу.

— Хорошо, я готова пойти на это, но у меня есть два условия, — немного подумав, ответила Анилаэль.

— Слушаю тебя, королева тьмы, — обворожительно улыбнувшись, ответила Саула.

— Первое, вы получите статус самостоятельного народа только после официального возрождения фракции тёмных…

— Но это невозможно! — гневно перебила Ани Саула. — Без мэллорна система никогда не присвоит официальный статус поверженной фракции.

— Покажи ей, — повернувшись ко мне, попросила Анилаэль.

Выдержав небольшую паузу, так сказать, для большей зрелищности, я вытянул вперёд руку и материализовал семя великого мэллорна. Меня немало удивили его насыщенный, тёмно-фиолетовый цвет и равномерная пульсация энергии, которая в очередной раз напомнила мне биение сердца, только в этот раз мне не удалось заметить перебоев, оно работало как хорошо отлаженные часы.

Похоже, высокая концентрация сырой энергии пошла зародышу только на пользу, и система тут же это подтвердила. Заряд жизней семени перевалил за максимальные пятьдесят единиц и сейчас составлял целых 85/50. Если я правильно понял, то, когда мы залечим рану и доступ сырой энергии прекратится, у нас будет несколько недель, прежде чем семя опять начнёт испускать демаскирующие выбросы, и это превосходная новость. Пробиться через кордоны светлых будет значительно проще.

Но, как ни странно, не это было самым удивительным. В верхней точке семечка прорезался небольшой зелёный росток. И от него веяло такой силой, что кончики пальцев закололо, а через несколько секунд и вовсе затряслись руки.

— Невероятно, вы отыскали семя великого мэллорна, — непроизвольно протянув руку к семени, заворожённо проговорила Саула.

— Нашли, — подтвердила Ани и подала знак, чтобы я убрал семя обратно в инвентарь, от греха подальше, а то хвать его — и поминай как звали. Скорости на это дроу хватит. — Вы поможете защитить молодой мэллорн, и только когда великое древо будет в безопасности, я позволю вам создать своё королевство, — припечатала Ани.

— Какое второе условие? — справившись с потрясением, спросила Саула.

— Вы поклянётесь защищать мэллорн и явиться на его призыв, если в этом когда-либо возникнет необходимость. И никакие войны или распри, которые потенциально могут возникнуть между нашими народами в будущем, не отменят этого долга. Катастрофа не должна повториться, великие древа-защитники Асдара должны оставаться в неприкосновенности.

— Твои требования разумны, королева, и я согласна помогать на вышеозвученных условиях, — практически не раздумывая согласилась Саула, ведь Ани не требовала вассальной клятвы, или ещё чего похуже, а ограничилась лишь самым главным — сохранностью мэллорна, как символа власти тёмной фракции в целом и королевства Вудстоун в частности.

Ритуал клятвы не отнял много времени. Саула обратилась к системе, добавив от себя, что дроу покинут сердце мира только с её дозволения и всегда вернутся к роли стражей, если возникнет подобная необходимость. Дельное замечание, вот только оно может задержать нас тут, ведь мало залечить рану, нужно ещё и уничтожить всех прорвавшихся внутрь ксеносов, а на это может потребоваться много времени, и мне бы не помешала помощь соклановцев, в частности нашего штатного изобретателя Брикса, о чём я не преминул упомянуть.

Как ни странно, система услышала меня, похоже, из-за сложившегося катастрофического положения в сердце мира, она готова дать мне всё, что в её силах. Саула объявила, что получила задание, согласно которому группа дроу должна пройти сквозь барьер, встретить представителей клана Возрождение и проводить их в сердце мира.

Вызвав проштрафившегося Фарга, Саула поручила ему заняться подбором кадров для выполнения задания системы, а сама пошла готовить остатки дроу к финальной битве за магическое ядро планеты, оставив нам свою дочь в качестве живого источника информации, ведь она была в курсе местных раскладов не хуже матери, а при планировании операции очень важно получить максимум разведданных. Тем более что Моргул ещё не восстановился и нагло дрых, а Мрак, о котором я, к своему стыду, позабыл и только недавно выпустил из амулета, охранял сон своего боевого товарища, прохаживаясь мимо него и подозрительно осматривая мелькающие силуэты дроу.

Молодая наследница великой матери обладала не меньшей заносчивостью, но не посмела нарушить прямого приказа и отвечала на наши уточняющие вопросы максимально точно и подробно.

Выяснить удалось довольно много. Численность дроу в лучшие годы достигала нескольких десятков тысяч, но прокормить такую толпу на ограниченной площади достаточно трудно. Даже несмотря на то, что раньше тут обитало довольно много разных видов редких или даже уникальных животных. К сожалению, большинство из них истребили ксеносы, но с этим уже ничего не поделаешь.

Под влиянием изменяющихся внешних факторов, а я имею в виду постоянно увеличивающийся объём лавы, который образовывался из-за постепенно возрастающих по частоте выбросов энергии, изменялась и уникальная природа сердца мира. Это лишило дроу ещё одного источника пропитания — растительного происхождения, что повлекло снижение численности новой расы и заставило жёстко контролировать рождаемость.

Понятное дело, это не могло не отобразиться на обороноспособности дроу и в итоге привело к столь печальным последствиям. По сути, мы прибыли в последний момент и застали агонию Асдара. Ещё чуть-чуть, и планету будет уже не спасти. Какое-то время она ещё продержится, но если ксеносы разрушат ядро, то магия начнёт покидать этот мир, а без магии не будет и защиты.

Понял ли, что натворил, Сайфос, мне неизвестно. Милена, дочь великой матери, сообщила, что система не пропустила сквозь магический барьер ни одного светлого, хотя они не раз предпринимали такие попытки. Система не могла им доверять. Вдруг, оказавшись внутри святая святых планеты, они решат окончательно разрушить защиту. Но информация о том, что к древу жизни можно попасть с другой, менее защищённой стороны, несомненно, полезная. Рано или поздно мне придётся пробираться в Санфлэйм и навестить Сайфоса, и наличие запасного входа радует. Естественно, если система позволит преодолеть магический барьер.

Но сейчас стоит сосредоточиться на основной задаче, ведь если не решить главную проблему, то в продолжении борьбы всё равно не будет смысла. Чужеродные сущности просто сожрут Асдар со всеми жителями. Милена рассказала, что добраться до укреплений, возведённых дроу вокруг ядра планеты, вернее того, что от них осталось, можно по подземным тоннелям. Часть из них обрушили во время отступления, но за долгие столетия подпольной жизни дроу овладели тактикой скрытности на недосягаемом уровне, и завалы можно обойти по заранее подготовленным и тщательно замаскированным боковым ходам. Остаётся решить, как поступить с Моргулом. Его габариты не позволят отправиться с нами, но дракона можно использовать для отвлечения внимания ксеносов.

Численность дроу после проигранного генерального сражения упала до катастрофической отметки — порядка восьмисот разумных, но все они без исключения являются первоклассными бойцами, вне зависимости от половой принадлежности. С самого рождения дроу учатся драться и выживать в любых условиях. Но основная проблема заключается в том, что ксеносы отрезали дроу от месторождений астроцитов, а запас заряженных стрел, способных хоть на короткое время обратить врага в бегство, практически показал дно. Для нашего спасения был использован стратегический резерв, и пополнить боекомплект просто негде.

Без этих стрел справиться с задачей будет практически невозможно. Только с их помощью удастся выиграть время и обезопасить местность вокруг ядра планеты, что даст мне возможность попытаться залатать рану на теле планеты. Поэтому, пока мы не выдвинулись в путь, нужно постараться реанимировать отработанные стрелы. Возможно, магия поможет сделать их многоразовыми.

Но все мои надежды разбились о системную реальность. Астроциты — это внеуровневый материал, работать с которым я, естественно, не могу. Стоп, а мне и не надо работать с ними через системные костыли, возможно, будет достаточно простого магического импульса. Идея показалась мне перспективной, поэтому тут же материализовал на руке небольшой сгусток комбинированной энергии и при помощи навыка управление энергией начал осторожно воздействовать на разряженный астроцит.

Результат последовал незамедлительно. Кристалл буквально присосался к моей руке и начал бесконтрольно поглощать ману и тёмную энергию. Его энергоёмкость оказалась поистине бездонной, за считаные секунды он опустошил мои энергетические шкалы, а потом попытался подсоединиться к амулету-батарейке, но я прервал действие навыка, и прожорливый кристалл был вынужден с этим смириться. Но основной цели я всё же добился. Системное описание астроцита изменилось. Теперь там красовалась дополнительная строчка: ёмкость 0/1.

Я рассчитывал, что система выдаст мне очередную мега-плюшку — профессию, позволяющую работать с внеуровневыми ресурсами, например, но ошибся. Похоже, я на сегодня израсходовал лимит удачи, которая, к слову, достигла уже 23 единиц. Давненько я не заглядывал в таблицу статуса. Надо бы тщательно изучить изменения, но времени на это, как всегда, не хватает.

Думаю, не надо быть гением, чтобы понять, чем я занимался всё оставшееся до начала операции время. Материалов, содержащих тёмную энергию, у нас предостаточно, а недавно запас кристаллов с концентрированной тьмой так любезно пополнил пустотный феникс. Так что, сложив походный алтарь, я попросил принести мне все разряженные стрелы и начал вдыхать в них вторую жизнь. Уверен, что дальнейшая накачка энергией ещё больше увеличит их ёмкость, что позволит продлить действие эффекта на более длительный срок. Но проблема заключается в том, что астроциты действительно могут принимать колоссальные объёмы энергии, и на данный момент гораздо правильнее будет увеличить количество многоразовых стрел, а не их ёмкость, ведь перед использованием нужно ещё умудриться их зарядить, а сделать это в бою будет не так уж и просто.

За тот час, что потребовался Сауле для подготовки дроу к последней битве, я успел зарядить больше двухсот стрел, что в совокупности с имеющимся у новых союзников запасом давало нам хоть теоретический шанс на успех. Но из личного опыта я знал, что на практике всегда всё обстоит иначе, и все теории могут рухнуть за считаные мгновенья после начала боя, так что не питал иллюзий. Будет невероятно жарко, и многие дроу не переживут сегодняшний день.

Проинструктированный Моргул остался в своём укрытии. По плану он должен будет проявить себя, когда мы будем в непосредственной близости от уничтоженных ксеносами оборонительных рубежей. На всякий случай я даже оставил дракону артефакт связи, вдруг ментальная речь не дотянется до него на большом расстоянии, да ещё и через толщу заряженной энергией породы, а от его действий будет многое зависеть.

Также артефакты связи получили лидеры групп дроу, чтобы мы смогли начать атаку скоординированно, благо мы купили их с большим запасом. Для быстрого передвижения по узким тоннелям дроу используют всё тех же каменных ящериц, которые прекрасно ориентируются в пространстве и обладают приличной скоростью. По прикидкам, до места замаскированного выхода, который позволит обойти устроенный во время отступления обвал, мы доберёмся за полчаса, но нужно будет ещё выждать некоторое время, чтобы остальные группы заняли исходные позиции вокруг магического ядра планеты. Дроу мастерски научились скрываться и маскировать проходы, так что разбирать завалы нам не потребуется, что существенно сэкономит время.

Пока ждали, Ани и Саула шлифовали детали операции, а у меня появилось время немного подумать. Мало просто достичь нужной точки, нужно ещё умудриться залечить рану, а это задача высшей степени сложности. Нанести повреждения гораздо легче, чем лечить их. Любой врач, да и вообще разумный человек, это понимает. Но проблема заключается в том, что пока я не увижу рану своими глазами, спрогнозировать что-то конкретное нереально, ведь система выдаёт информацию каждому игроку в зависимости от приобретённых навыков и умений. Также немаловажную роль в получении подсказок от системы имеет наличие задания.

Можно сейчас построить множество теорий, которые впоследствии разобьются о реальность, но, похоже, придётся всё-таки импровизировать и действовать по обстоятельствам, чего я очень не люблю. Кое-какие мысли у меня, естественно, есть, но придётся пробовать различные варианты уже на месте. Главное, чтобы дроу дали мне время спокойно во всём разобраться.

Сигнал о готовности всех отрядов поступил через двадцать минут, когда дебафф сожрал очередные 5 % энергии, ополовинив мои шкалы. Я понимал, что доступного объёма может не хватить, но сделать с этим, увы, уже ничего не мог. Придётся положиться на мою нереальную удачу и на систему, естественно.

— Твой выход, дружище, — отправил я сообщение Моргулу. — Подпали хвосты этим тварям.

— С превеликим удовольствием, — пророкотал в голове голос дракона, и я почувствовал, как он, сорвавшись с места, с ходу набрал большую скорость и, оттолкнувшись могучими лапами от оплавленного камня, взмыл в небо.

Вместе с ним, для подстраховки, отправился отряд крылатых горгулий, которые помогли Моргулу отбиться от вражеской авиации в прошлый раз. Этих каменных монстров, прирученных дроу, осталось не так много. Они не способны нести наездника, но достаточно разумны, чтобы выполнять довольно сложные приказы, а специальные доспехи со вставками заряженных астроцитов позволяют им отгонять вражеское крылатое воинство, так что у друга будет серьёзная поддержка, которая позволит не отвлекаться от основной задачи.

А задача у дракона простая. Выманить ксеносов из захваченной части тоннелей. Когда Моргул начнёт выжигать мобов вокруг магического ядра планеты, твари будут просто обязаны отреагировать, а это позволит нам подойти вплотную, не наделав при этом большого шума, а возможно, и вовсе без помех зарядить стрелы.

Дроу описали магическое ядро как большую энергетическую сферу, диаметром не менее сорока метров, которая частично погружена в пласты породы сердца мира, чтобы питать их энергией. Самые удобные для зарядки стрел места располагаются возле трёх лучей, концентрация энергии в этих точках максимальна. Для этого нужно погрузить астроцитовые наконечники внутрь и продержать их там не менее пяти минут.

Ксеносы в основном кучкуются рядом с раной, ведь только там они могут воздействовать на ядро и ослаблять защиту планеты, что сыграет нам только на руку, ведь поток пламени Моргула очень эффективен против плотной группы врагов.

А вообще, местность, где располагается ядро, находится на возвышенности и ограничена со всех сторон горными хребтами, а лучи энергии проходят сквозь них. В былые времена оборонять такую закрытую локацию было бы гораздо проще, но как только после уничтожения созданного богами стихийного алтаря погас один из лучей, то открылся очень удобный и широкий проход, через который в долину и начали активно просачиваться ксеносы. Причём этих тварей не останавливали многочисленные заслоны, выставленные дроу. Они умудрялись просачиваться и словно безумные рвались к ядру.

Именно для этого и потребовалось возводить дополнительные сооружения непосредственно возле раны. Дроу возвели настоящую крепость, а на стенах сделали множество специальных слотов, где закрепляли кристаллы астроцитов, которые заменяли по мере расходования ресурса. На вопрос, как именно мастера дроу умудрялись работать с внеуровневым материалом, ответа мы так и не получили, хотя тут и так всё понятно.

Среди них есть дроу, обладающие уникальной профессией, ну или система просто выдала разрешение этой расе работать с одним типом внеуровневого ресурса. Да и, по сути, они не столько с ним работают, сколько банально придают кристаллам нужную форму, было время оценить результат, не впечатлило, а потенциал у астроцитов просто грандиозный. Надо будет по-тихому прикарманить себе побольше редкого ресурса. Чем чёрт не шутит, может и пригодится.

— Выдвигаемся, — скомандовал я, когда Моргул начал выжигать драконьим пламенем столпившихся возле ядра планеты ксеносов.

Мыслеобраз, который он прислал, не сулил нам ничего хорошего. От крепости остались одни руины, буквально кишащие тварями, которых с каждой секундой становилось всё больше. Они пёрли из провалов в земле с немыслимой скоростью и тут же включались в бой. Достать пикирующего дракона сложно, но не невозможно, ох и несладко будет другу в ближайшие минуты.

Саула коротко кивнула своим подчинённым, и те активировали скрытый механизм. Каменная стена начала отъезжать в сторону, открывая путь к основному тоннелю. Когда дроу отступали, то оставили ксеносам не так уж и много подземного пространства, и сейчас, когда основная масса тварей отвлеклась на атаку дракона, можно ударить им в тыл и защитить зачищенную Моргулом площадь возле повреждённого ядра планеты.

Из-за узости секретных проходов двигаться приходилось колонной по одному, отчего отряд сильно растянулся. Мы с Ани на своей ящерке двигались во главе и выступали в роле тарана, который пробивал путь для всей остальной группы. Я выставил вперёд руки и материализовал два пласта магической энергии под углом друг к другу, что позволило отталкивать в стороны и оглушать ксеносов, которые пока не успели покинуть тоннели, а следующие по пятам дроу разбрасывали астроциты, чтобы твари не мешали продвижению.

— Мы на подходе к поверхности, обеспечь нам коридор, только осторожно, сильно не подставляйся, — отправил я сообщение Моргулу.

Манёвр рискованный, дракону придётся максимально приблизиться к поверхности и выдать длинную струю концентрированного огня, чтобы пробить нам коридор, а чтобы он не схлопнулся, следующие по пятам дроу выставят заслон из астроцитов. Надолго его не хватит, тварей в округе столько, что страшно даже об этом думать, но к нам на подмогу должны прийти другие группы, которые сейчас заряжают стрелы.

Впереди мелькнуло пламя, и я приказал своей ящерке ускориться, хотя та и так двигалась практически на пределе сил. Выскочив на открытое пространство, я увидел сотни оплавленных тел ксеносов и удаляющуюся тушу дракона, на которого со всех сторон пытались запрыгнуть сотни тварей. Единицам это удавалось, и они мгновенно вгрызались в чешую дракона. От друга шёл ментальный импульс боли, но он стоически терпел и не сворачивал с выбранного курса. В воздухе гаргульи сбросят тварей, а сейчас нужно держаться и выполнить поставленную задачу.

Рванув по пробитому драконом коридору, мы помчались к искрящейся чистой, сине-голубой энергией сфере, которая виднеется среди руин крепости. В глаза сразу бросилась неоднородность ядра планеты, энергия внутри неё клубилась и бурлила, порой выпуская в окружающее пространство небольшие протуберанцы, что тут же мне напомнило родное земное Солнце.

Рваную рану я заметил сразу. Она выглядела как длинный разрез, из которого вырывались всполохи энергии, в цветовом спектре которых преобладали красный и зелёные оттенки. Края раны трепыхались, словно ткань на ветру, а облепившие её ксеносы вцепились зубами в эту эфемерную, энергетическую материю и жрали её, пытаясь увеличить зияющую дыру. Моргул не решился сбивать их драконьим пламенем, чтобы не повредить ядро, и поэтому нам пришлось лицезреть столь неприятную картину.

Словно почувствовав наше приближение, ядро выдало очередной выброс. Вокруг раны появился круглый контур. Как будто ядро пыталось восстановить четвёртый луч, но разрыв этому явно мешал. Ксеносы устремились вверх, к поверхности, увлекаемые этой силой, чтобы пройти там дифференцировку и начать уничтожать всё живое, а где-то неподалёку случился очередной удар столба лавы о магический барьер, ещё больше ослабив его.

Пора разорвать этот порочный круг. Тварям не хватит сил бороться с целым, излеченным ядром, и когда к ксеносам перестанет поступать подкрепление, получится переломить ход этого многовекового противостояния.

Выброс окончательно очистил ближайшее к ядру пространство, а выскочившие на оперативный простор дроу начали очень быстро расставлять по периметру астроциты. Я заворожённо подошёл к трепыхающейся энергетической материи и несколько секунд тупо не мог справиться с нахлынувшими эмоциями от осознания, что я нахожусь в шаге от такой нереальной силы, но меня вывел из ступора голос Анилаэль:

— Работай, тёмный лекарь, теперь всё зависит только от тебя.

Первое, что я сделал, — это запросил системную справку, но, к своему сожалению, не узнал ничего полезного. Кроме нереально огромных цифр ёмкости этого огромного, нестабильного ядерного реактора, система не удосужилась оставить подсказок. Думай сам, не зря же обещанная награда столь высока.

Далее в ход пошло магическое зрение. Я боялся его активировать, так как предполагал, что вблизи от столь мощного источника силы попросту ослепну, поэтому сейчас действовал очень осторожно. Схлопотать ослепляющий дебафф сейчас смерти подобно.

Но всё оказалось не столь критично. Само ядро испускало не напрягающее глаза свечение, в упорядоченной структуре которого то и дело возникали различные дефекты. А вот от раны фонило так, что я непроизвольно сделал шаг в сторону. Из места разрыва вырывались магические искры, как будто внутри ядра все эти столетия разгорался пожар, и сейчас он разросся до небывалых размеров и стал неуправляем.

Сосредоточившись, постарался углядеть хоть что-то, от чего можно оттолкнуться и начать действовать. Тупое вливание магической силы тут не поможет. Слишком несопоставимы масштабы, это будет капля в море. Среди миллиардов вырывающихся из ядра искр трепыхались рваные края раны, изрядно обглоданные ксеносами. Эфемерная ткань по спектру свечения ничем не отличалась от остального ядра, и я, кажется, начал понимать, что нужно делать.

Как можно остановить пожар? Самый простой способ, естественно, потушить. Но если поблизости нет подходящих средств, то сделать это будет нереально. Пусть вблизи ядра регенерация маны просто фантастическая, это я понял, ещё когда сражался с ксеносами и заряжал стрелы, но один человек с огнетушителем, даже несмотря на то, что он чуть ли не бездонный, не сможет остановить лесной пожар, который уже распространился на огромную площадь.

Но есть ещё один способ справиться с возгоранием. Лишить его доступа к кислороду. Понятное дело, с обычным пожаром сделать это невозможно, накрыть непроницаемым куполом большую площадь не получится, а вот с магическим пожаром, который к тому же полыхает внутри относительно небольшой по размерам сферы, могут быть варианты.

Мне нужно сшить края раны. Только когда восстановится целостность ядра, у системы появится шанс вернуть ему стабильность и прекратить бесконтрольную потерю энергии. Воздух сердца мира является катализатором, который поддерживает деструктивные процессы, происходящие в магическом ядре, к созданию которого, несомненно, приложили руки боги. Вряд ли оно существовало на Асдаре до их прихода. По сути, это уникальной реактор, генерирующий энергию, которая расходуется на поддержание защиты планеты. Возможно, я ошибся, когда размышлял о корыстных целях богов, и все жертвы смертных, которые они приносят на алтари, являются топливом для этого реактора.

Но проблема заключается в том, что ксеносы изрядно обглодали края раны, и прежде чем появится возможность её сшить, нужно каким-то образом нарастить эфемерную, энергетическую материю. И это я не беру в расчёт, что понятия не имею, как и чем буду сшивать рану.

Попытавшись ухватить трепыхающийся край раны руками, получил серьёзный ожог, а тело пронзил весьма ощутимый приступ боли, и меня с громким хлопком отбросило от ядра метра на три.

До меня донеслись крики Ани, которая вместе с остальными дроу держала оборону, но из-за мути в голове я не расслышал её слов. Упрямо поднявшись на ноги, вытер выступившую из носа струйку крови и вновь подошел к ране. Нужно хорошенько подумать, прежде чем совершать какие-либо действия. Так и коньки можно отбросить, а также, что самое главное, запороть дело.

Если нельзя работать своими руками, то нужно создать энергетические копии, но для начала обеспечить себя бесперебойным источником тёмной энергии. Боюсь, амулета для этих целей может не хватить. Алтарь сложил в кратчайшие сроки, а благодаря практически не уменьшающейся полоске маны смог поднять его до весьма приличного уровня. Тёмная энергия сразу из двух источников хлынула в моё тело, очень быстро заполнив шкалу, и я приступил к работе.

За время пребывания на Асдаре я неплохо освоил прямое управление доступными мне видами энергии, поэтому сформировать вокруг своих реальных рук энергетические копии не составило особого труда. Теперь уже более осторожно я прикоснулся к эфемерной материи ядра. Мозг обожгло болью, но в отличие от первого раза её можно терпеть, и меня не отбрасывает в сторону, уже что-то.

Так, теперь следующий этап. Начал постепенно усиливать подачу энергии, используя своё тело как передатчик. Целью этого действия была попытка встроиться в энергоструктуру рваного края материи и попытаться увеличить её объём за счёт своих резервов. Каждую клетку тела пронзила боль, о существовании которой я уже успел позабыть. Руки начали дрожать, и пришлось прервать контакт с материей, но результат у моих действий был. На месте моего эксперимента появился тонкий лоскуток энергетической ткани, спектр свечения которой немного отличался от основной материи ядра, словно нежная, розовая кожа, которая образовалась под болячкой, и я понял, что на верном пути.

Вот только времени на восстановление нужного объёма потребуется очень много, и вряд ли ксеносы будут выступать в роли праздных наблюдателей. Астроциты разрядятся очень быстро, и не факт, что получится их оперативно подзарядить, поэтому нужно оптимизировать схему регенерации этой удивительной энергетической ткани, а значит, придётся рисковать.

Единственная возможность ускорить процесс, которую я видел, — это увеличить концентрацию перекачиваемой магической энергии за счёт сырой маны, которой в сердце мира накопилось очень много. Рискованно? Естественно. Как это воплотить в жизнь? Понятия не имею, но надо пробовать. Сделав глубокий вдох, приготовился и, не отрывая одной энергетической копии руки от ткани, второй ухватил одну из многочисленных искорок, вырывающихся из ядра планеты.

Кисть тут же опалило жаром, но энергетическая плёнка немного сглаживала негативные эффекты, поэтому боль можно было терпеть, а это сейчас главное. Собрав в кулак всю свою волю, активировал профессиональный скилл концентрация тьмы и при помощи управления энергией стал перемешивать три типа энергии в одно целое.

Система выдала какое-то сообщение, но от навалившейся на всё тело тяжести начали подгибаться колени, а в глазах помутнело, поэтому буквы расплывались перед глазами, и не было никакой возможности понять, что она мне хочет сказать. Сморгнув сообщение, мешающее обзору, начал перекачивать через своё тело энергию из образовавшегося в руке шарика разноцветной энергии и сквозь очередной приступ жгучей боли заметил, как объём эфемерной ткани начал резко расти.

Сколько это продолжалось, не имею ни малейшего понятия, но когда радужный шарик энергии растворился, исчерпав весь свой резерв, я обнаружил, что тонкая плёнка молодой ткани достигла весьма внушительных размеров. За один заход, по новой схеме, я сумел восстановить порядка четверти от требующегося объёма. Вот только даже один раз вымотал меня настолько, что каждую клеточку тела до сих пор сотрясает крупная дрожь, а кожа горит адским пламенем, готовая расплавиться в любую секунду.

Что творится на поле боя, я не имел ни малейшего понятия. Подчиняясь инстинкту, применил массовое касание тьмы, чтобы хоть немного потушить полыхающий внутри меня пожар потоками прохладной целительной магии и одновременно помочь союзникам, сдерживающим обезумевших ксеносов. Немного полегчало, а к мыслям вернулось некое подобие ясности, но времени на отдых нет, поэтому вновь ухватил искорку и повторил процедуру, но уже у другого края раны.

Второй раз дался гораздо труднее. Я буквально чувствовал, как жизнь покидает тело, но в самом конце, когда сил терпеть больше не оставалось, ко мне прижалось бронированное тело Мрака, на которое я невольно опёрся, и мне сразу стало немного легче. Друг разделил со мной нагрузку, а гены химер, которые сотни лет обитали на гиблых топях с запредельным магическим фоном, позволили ему не умереть от перенапряжения. Мрак болезненно поскуливал, но не отходил от меня ни на шаг, и сам этот факт придал мне сил, чтобы пережить второй раунд этой адской битвы за будущее Асдара.

Новая волна целительной магии немного очистила разум, и я понял, что без помощи мне не обойтись. Я просто сгорю заживо, если попытаюсь приступить к третьему раунду прямо сейчас, но работа выполнена лишь наполовину, а Стартовы никогда не бросают начатое дело.

— Ты мне нужен, друг, но это опасно, так что решать только тебе, — отправил я ментальное сообщение Моргулу.

Драконы — уникальные магические существа, и если кто и способен помочь мне выжить и доделать начатое, то это только Моргул, но неволить друга не хочется. Если он погибнет, то небесные ящеры больше никогда не будут бороздить небеса Асдара.

Вместо ответа меня обдало прохладным воздухом от взмахов крыльями, и через мгновенье рядом приземлился молодой дракон. Выглядел друг откровенно неважно. Многие чешуйки брони на его теле были вырваны с корнем, из ран вытекали тоненькие струйки крови, а вместо некоторых шипов на спине и морде остались лишь оплавленные обрубки, но Моргул справился со своей частью работы, проделал нам проход и теперь готов рискнуть своей жизнью.

— Делай что нужно, боевой брат, а мы с Мраком тебе поможем, — прогрохотал в голове голос заметно повзрослевшего дракона, и я просто кивнул. Слова тут не нужны.

Астральным прыжком, вместе с всё ещё поскуливающим Мраком, переместился на шею Моргулу, откуда будет намного удобнее заниматься верхними краями раны, и, вновь активировав энергетические копии рук, ухватил следующую искорку. Действовать в связке с двумя магическими существами было гораздо легче, хотя я ощущал, как тело дракона сотрясает дрожь. Под самый конец Мрак всё же не выдержал нагрузки и потерял сознание, пришлось отозвать его в амулет.

— Ну что, остались только мы, — отдышавшись, еле слышно прошептал я. — Ещё один заход.

— Поодиночке не справимся, — так же тихо ответил Моргул.

— Тогда предлагаю провести слияние, и будь что будет. Вместе до конца! — прошептал я.

— Вместе до конца, — вторил мне голос дракона, и я активировал процесс слияния.

К моему изумлению, усталость, буквально придавливающая меня к земле ещё секунду назад, немного отступила, а сознание прояснилось. Вместе мы действительно намного сильнее. Работать энергетическими руками из тела дракона оказалось также просто, как и своими собственными, но предельное истощение уже сказывалось, так что финальный раунд мы пережили лишь чудом, и как только радужный шарик энергии исчез, нас выбросило из состояния слияния.

Моргул принял на себя основной удар и отключился. Дракон понимал, что это ещё не конец работы, и если я потеряю сознание, то все усилия были потрачены впустую, ведь ксеносы быстро сожрут молодую, ещё не окрепшую ткань.

Я лежал на спине рядом с драконом и тяжело дышал, а из горла вырывался надсадный хрип. Перед глазами появилось лицо Ани. Девушка что-то говорила, но я её не слышал. В голове стоял неимоверный гул, который дезориентировал и сбивал остатки концентрации. Ани не плакала, как это бывает у некоторых женщин. Она умудрялась что-то говорить и выпускать по невидимым мне врагам энергетические стрелы с неимоверной скоростью. Девушка протянула руку, чтобы помочь мне встать, и я прочёл по её губам:

— Ты молодец, остался последний шаг, я в тебя верю.

Ухватив её тонкую ладошку, я напряг остатки сил, поднял своё многострадальное тело и пошатываясь подошёл к магическому ядру. Молодая энергетическая ткань колыхалась, но теперь её объёма было достаточно, чтобы закрыть дыру, осталось лишь понять, как это сделать. Какое вещество обладает нужными параметрами и силой, чтобы удержать столь необычную и уникальную материю, пока та будет восстанавливаться?

Мэллорн! Вспыхнуло в голове. Сильнее великого древа на Асдаре нет ничего. Словно зомби я достал из инвентаря семя мэллорна и тут же понял, что мне нужно делать. Из-за близости с ядром зелёный росток на вершине семени значительно подрос и достиг в длину около метра. Маловато, конечно, но для проверки идеи хватит.

Представив, как мне сейчас будет больно, отринул все посторонние мысли и вновь потянулся к мельтешащим уголькам. Сформировав шарик радужной энергии, начал изменять его форму. И вот тут мне сыграло на руку прошлое военврача. Образ хирургической иглы, которой я не одну сотню раз зашивал раны товарищей прямо на поле боя, возник так чётко, как будто я держал её в руках, и, подчиняясь моей воле, шарик радужной энергии мгновенно преобразился.

Закрепив кончик ростка мэллорна в ушко́, я сделал первый, пробный стежок и с улыбкой обнаружил, что план работает, а вырывающиеся из ядра искорки, попадающие на семя, многократно ускоряют его рост, так что материала для работы должно хватить. Работать энергетическими руками было легко и удобно, а опыта зашивания ран у меня было предостаточно. Соединить четыре лоскута ткани — плёвое дело.

Как только последний стежок сомкнул края раны, силы покинули меня окончательно. Завалившись на спину, сквозь кровавую муть в глазах, я наблюдал, как под воздействием процессов, происходящих внутри ядра, молодая ткань натянулась и немного выгнулась наружу. Зелёные швы из ростка мэллорна напряглись, но не позволили лоскуткам энергетической материи расползтись и вновь обнажить зияющую рану.

Ядро отреагировало мгновенно. Вокруг раны начал формироваться правильный круг, и уже через несколько десятков секунд он замкнулся, полностью охватив сделанную мной заплатку. Магическое зрение я не отключал, поэтому увидел, как внутри ядра начало появляться множество вспышек правильного, свойственного ему сине-голубого спектра, которые гасили более агрессивные тона, нарушающие его упорядоченную структуру.

С каждой секундой таких вспышек становилось всё больше, а мельтешащие внутри ядра искры, которые уже не имели возможности вырваться наружу, перекрашивались в синий и вместо хаотического кружения начинали опадать на дно, словно хлопья снега.

Апогеем этого действия стала ярчайшая вспышка синевы по всему контуру круга, после которой из ядра в сторону купола ударил тёмно-фиолетовый луч энергии, а весь обзор заволокли строчки системного текста. Но мне было настолько хреново, что они расплывались перед глазами, и я даже не стал предпринимать попыток прочитать послание, лишь наблюдал за тем, как опустошается полоска жизни.

Похоже, я надорвался и схлопотал очень серьёзный дебафф, побороть который самостоятельно вряд ли получится. Это сразу понятно по тревожному лицу Ани, которая склонилась надо мной и что-то говорит, но слух отключился вместе с большинством чувств. Девушка ни на секунду не переставала отправлять в бой стрелы, и я сделал вывод, что даже восстановление целостности ядра не заставило ксеносов отступить, и это хреново, врагов вокруг слишком много, и союзники не продержаться долго. Остаётся надеяться, что тварям не хватит сил вновь нарушить стабильность ядра и всё было не зря.

Я вдруг осознал, что всё ещё сжимаю в левой руке семя мэллорна и чувствую его равномерное биение, словно работает второе сердце. С каждым тактом от него распространяется невероятная прохлада, которая гасит полыхающий внутри меня пожар, выжигающий все чувства.

Скосив немного прояснившийся взгляд на свою руку, с удивлением обнаружил, что росток мэллорна обвил предплечье, а в некоторых местах и вовсе проник под кожу, но это не приносит мне никакого дискомфорта. Даже наоборот, в голове появилась чёткая уверенность, что испускающее нежно-зелёное свечение растение делится со мной энергией, лечит.

Каждый такт биения второго сердца давал прилив жизненных сил и прогонял усталость, и уже через несколько минут я смог пошевелиться. О том, чтобы встать на ноги и присоединиться к бою, пока не может быть и речи, но с точки зрения своего медицинского опыта я больше не расцениваю своё состояние как безнадёжное, а это уже немало. Если так пойдёт и дальше, то ещё повоюем. Лишь бы союзники смогли продержаться, пока меня окончательно отпустит. А пока можно сосредоточиться и изучить ту простыню текста, что вывалила на меня система. И начать стоит с самого первого сообщения, которое возникло, когда я начал работать с искрой.

Так вот как, оказывается, называется та сырая сила, которая вырывалась из ядра планеты. Первозданная энергия, значит. О взаимодействии с этой энергией в нашей семье ходило множество легенд, очередное подтверждение которым я сегодня обнаружил. Именно эта энергия когда-то, ещё задолго до вторжения демонов, даровала людям магию, но она, к сожалению, иссякла. Вернее, была израсходована нашими великими предками на борьбу со своими врагами.

Ладно, с этим разберёмся немного позже. Но в любом случае модернизация навыка будет очень полезной. Особенно если таких источников универсальной силы на Асдаре будет попадаться много. Интересно, а уникальное свойство навыка — это часть награды за выполнение квеста или отдельный бонус системы?

Я, мягко говоря, охренел от потока свалившихся на меня плюшек от благодарной системы и на какое-то время вообще выпал из реальности. Но уверенно улучшающееся самочувствие заставило голову включиться и начать вдумчивый анализ произошедших изменений.

Сто уровней можно распределить по своему желанию? Это отлично. Получится подтянуть Моргула и при этом не сильно оторваться от соклановцев и Ани, иначе дальнейшая совместная прокачка может превратиться в настоящий кошмар, а в том, что останавливаться на достигнутом ни в коем случае нельзя, я не сомневался, уж слишком большую силу набрали Сайфос и его прихлебатели.

Уникальная профессия — это реальный чит, как бы выразилась Риана. Причём он свалился неким бонусом, который не был обещан системой. Теперь я смогу работать со всеми ресурсами в рамках уже изученных профессий, а благодаря бонусу достижения спаситель мира могу хоть сейчас выполнить 4-й шаг эпической цепочки «Возрождение тёмных эльфов». Вот только делать этого я пока не буду, всему своё время.

Ещё один чит в моём распоряжении. Уверен, что грамотно подобранными перками можно превратить это умение в настоящую мега-плюшку, которая существенно повысит мои шансы на выживание. Но опять же, заниматься этим придётся несколько позже. Вряд ли я в ближайшее время смогу безошибочно повторить сложную магическую формулу и поместить его в активную зону посоха. Нужны длительные тренировки.

А вот это уже интересно. Связь с великим мэллорном может значительно повысить мои возможности и помочь зачистить пространство вокруг ядра, особенно если его как следует прокачать, а ресурсами для этого меня обеспечило уникальное достижение. Быстро взвесив все за и против, начал вкладывать свободные очки в новую уникальную плюшку. Пока со мной семя мэллорна, не нужно думать, где раздобыть живую частичку великого древа, и этим стоит воспользоваться.

По мере того как повышался уровень умения и открывались новые перки, мои глаза расширялись от удивления. С каждым разом сделать выбор становилось всё труднее, ведь хотелось прокачать всё. Поборов приступ жадности, включил голову и выбрал те усиления, что в первую очередь помогут мне достичь главной цели — воскресить мэллорн и свергнуть правящую верхушку светлых.

— Оникс, ксеносы прорвались! — послышался отчаянный крик Анилаэль.

Но я уже закончил все приготовления и рывком вскочил на ноги. Тело переполняла энергия, которой со мной делилось семя мэллорна, глаза горели синим пламенем, и я был готов рвать врагов голыми руками. Но зачем это делать, когда в моём распоряжении есть куда более грозное оружие.

Взглянув на свою левую руку, обнаружил, что оплетающий предплечье росток врос в кожу прямо через ткань доспеха верховного мага и лучился энергией. Один конец ростка соединялся с семенем мэллорна, всё ещё зажатым в ладони, и сразу стало понятно, что взаимодействие с частичкой великого древа будет происходить именно за счёт такой связи. Мысленным усилием приказал ростку закрепить семя на внутренней стороне предплечья, чтобы освободить руку. Пульсирующее тьмой семечко послушно отползло в сторону, а в моих руках вспыхнула так полюбившаяся мне глефа, состоящая из чистейшей, комбинированной энергии всех доступных мне типов, включая первозданную, источник которой обнаружился неподалёку.

Мысленный сигнал, и я почувствовал небывалый прилив сил. Мне кажется, что тело даже увеличилось в размерах. А потом буквально гудящие от переполняемой энергии мышцы сократились и бросили тело в бой с умопомрачительной скоростью. Враг всего живого будет повержен, в этом не может быть сомнений. Ведь только сегодня, когда удалось ликвидировать угрозу существования Асдара, стало возможно истинное возрождение тёмной фракции, и берегись тот, кто встанет у меня на пути. Предвестник перемен придёт за каждым врагом!