Цивилизации возникали и рушились. Исчезали бесследно. Оставляя после себя лишь мифы и легенды. Этой участи не избежала и цивилизация людей третьего тысячелетия. Хотя подобное летоисчисление уже давно забыто и в нашей книге совсем не актуально. В далеком будущем человечество вымерло и возродилось вновь. Земля постепенно очистилась и вновь заросла девственными лесами. Хотя и потребовалось ей для этого невероятное количество времени, сколько именно, мы можем лишь гадать. Континенты сдвинулись, образуя причудливые локации. Люди вновь вынуждены были проходить путь общественного развития, надолго застряв в чём-то похожем на феодальный строй. В Северном королевстве, не имевшем единого названия, города были обособлены, разбросаны на большом расстоянии друг от друга, окружены дремучими лесами и высокими горами, полными тайн и смертельных опасностей. Умы тамошних людей были невежественны, а нравы жестоки. Но, как и всегда, среди этих людей были хорошие, были плохие. Были герои и трусы. Были тираны и их рабы. И вот про это удивительное время, когда человек снова лишился всех своих масок, когда он не мог спрятаться за экраном монитора от реальной жизни, когда авторитет и власть правители нередко вынуждены были доказывать с мечом в руках, рискуя жизнью, вот об этом времени и будет наш рассказ.

Небо было затянуто серыми тучами и извергало из себя дождь, разной силы интенсивности. С гор спускались бурные потоки воды, превращаясь у их подножья в реку, с мощным течением, воды которой неслись, усиленные потоками дождя, мимо входа в старую шахту. У входа дежурили два охранника, с луками за спиной и мечами за поясом, одетые в лёгкие кольчуги, прикрытые сверху выцветшими плащами, сероватого оттенка. Один курил трубку, забравшись поглубже под свод пещеры. Другой, прислонившись к опорным балкам, поддерживающим стены и потолок шахты, отчаянно зевал.

– И когда закончится этот чертов дождь? – устало вздохнул охранник, подавляя очередной приступ зевоты.

– Нам-то что. Дождь, солнце. Всё равно торчим здесь целый день без дела – ответил его напарник, смачно затянувшись.

Воды бурного потока неслись дальше, и вскоре два вооруженных человека оказались далеко позади. Река огибала деревянный высокий частокол, с потемневшими от времени и непогод брёвнами, с деревянными башенками, расположенными по периметру частокола, на которых изо дня в день дежурили угрюмые лучники. Река, не сбавляя темпа, бежала дальше, углубляясь в осенний лес, и терялась из виду, петляя между высокими столетними елями и соснами.

Вечерело, небо темнело. Из шахты выходили люди. Закончился их трудовой день. Мы видим мужчин разного возраста, около трёх десятков человек. Сильнейшая усталость видна в их лицах, в ссутулившейся походке, в потухшем взгляде, уставленном в землю… Их тела покрывала грязная, оборванная одежда. Лица были чумазы и небриты. Весьма странным казался пацан, лет шестнадцати, семнадцати, шагавший в их компании. Он был ниже всех ростом на полторы-две головы. Лицо его, ещё не утратило мальчишеской свежести и миловидности. Кудрявые светлые волосы, серые глаза, мягкие черты лица. Он скорее напоминал херувима с картин художников эпохи классицизма, чем шахтёра. Выйдя из пещеры, он слегка улыбнулся моросящему дождику. Да… мало было радости в этом гиблом месте для юного организма. И мальчик цеплялся за любые возможности, одной из которых являлся долгожданный отдых после целого дня изматывающей работы.

Два скучавших стражника стронулись с места, и повели людей к лагерю. К ним присоединились ещё два человека подкрепления, вышедшие из шахты вместе с рабочими. Мальчик, в отличии от остальных работяг, идущих понурившись, вертел головой по сторонам. Это были те редкие моменты, когда он чувствовал где-то рядом… в шуме воды, в каплях дождя, в траве под ногами… чувствовал жизнь, чувствовал свободу. Свободу, которая, после недолгой прогулки, обрывалась частоколом лагеря, либо пещерой шахты, в которой наш герой проводил с утра до вечера, каждый день, по многу часов, в темноте и грязи, добывая руду… для кого-то. Для кого именно, он и сам толком не понимал. Чтобы какие-то неизвестные люди обогащались за счёт его труда, чтобы слуги этих людей из добытой им руды делали оружие, висевшее сейчас за поясом его надзирателей. Оружие, лишавшее мальчика малейшей возможности к бегству и столь желанной свободы.

По пути к лагерю внимание юного рудокопа привлекли яркие всполохи на горизонте темнеющего неба. Будто зарницы. Они исчезали также внезапно, как появлялись. Пацан повернулся к мужчине, идущему рядом с ним, и хотел поделиться увиденным, однако пресёк свой порыв, увидев мрачное выражение лица того человека. Лица, в котором, несмотря на разницу в возрасте, можно было уловить много схожих с мальчиком черт. И не обязательно являться опытным физиогномистом, чтобы угадать по их лицам ближайших родственников – отца и сына.

Юноша снова посмотрел на небо и снова увидел странные всполохи за лесом. Никто, кроме него, похоже, ничего не замечал. Группа рудокопов подошла ко входу в лагерь, к деревянным воротам.

– Открывайте! – крикнул надзиратель из сопровождения. Потоптавшись несколько минут под струями дождя, рабочие вошли в лагерь, представлявший из себя три десятка неказистых маленьких домиков, сделанных из брёвен, с земляными крышами, на которых трепыхалась на ветру увядающая осенняя трава. В центре лагеря стоял большой длинный дом, куда лучшей отделки, чем все остальные строения. Дом надзирателей. Будки с огромными собаками располагались рядом с ним. Хорошо накормленные псины валялись в спячке, не обращая на людей ни малейшего внимания. Рудокопы разошлись по своим хибаркам. Мальчик, вместе с отцом, последовали примеру остальных. Дом их находился прямо перед домом охраны. Не самое приятное соседство! Внутри жилище было такое же убогое, как и снаружи. Крыша в одном углу протекала. Ни сил, ни малейшего желания чинить её, у домочадцев, похоже, не наблюдалось. В доме горела печь, грубо сделанная из больших серых камней. Возле печи сидела женщина, исхудавшая, иссохшая, с таким же безжизненным выражением лица, как и у своего мужа. Она глянула на вошедших и вернулась к своему занятию, помешиванию какого-то сомнительного варева в котле, на печи. Отец и сын уселись за стол. Совершался привычный вечерний ритуал, проходящий в полном молчании.

Женщина медленно, экономя каждое движение, словно боясь растрачивать попусту силы, чтобы не упасть в обморок, настолько она была худа и немощна на вид, разлила варево по тарелкам и поставила их на стол. В тарелках плавали коренья, корешки, весьма неаппетитного вида. Напоминая скорее не ужин, а нечто в помойном ведре. Однако скудность и неприглядность трапезы, не помешали мужчинам с жадностью наброситься на свои порции…

На улице раздался лай собак. Очень странно, подумал мальчик… Обычно, эти большие и опасные зверюги, вели себя на редкость смирно, так как были прекрасно выдрессированы стражниками. Чтобы собаки нарушили дисциплину, должно было произойти нечто из ряда вон выходящее. Парень не мог сдержать любопытства и выскочил из-за стола посмотреть, что же случилось. Сквозь приоткрытую дверь он увидел… как несколько стражников на крыльце своих «хором», о чём-то взволнованно переговаривались, указывая на небо, как раз туда, где недавно появились странные вспышки света. Но до ушей паренька долетали лишь обрывки фраз.

– Что за чертовщина?!… Непохоже на молнии… Вот, вот! Сейчас, оно ближе сверкнуло, смотри!

– Аякс, вернись за стол! – призвал к порядку своего сына глава семейства.

Аякс – так, по иронии судьбы, звали нашего маленького героя ( возможно следы Гомера долетели даже до тех времён), подчинился. Но вернуться к еде уже не мог. Сидел за столом, как на иголках, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, чувствуя волнение и сильнейшее любопытство. Нечасто в их жизни, в жизни лагеря, происходило какое-то событие. И вот, похоже, оно приближалось!

Однако его родных ничто не могло вывести из состояния тупого равнодушия. Прикончив ужин, отец и мать разошлись по углам. Мужчина лёг на свою лежанку, прикрыв глаза, готовясь задремать. Женщина как в анабиозе, села на свою… кроватью, это сооружение из досок и нагромождения различного тряпья, было сложно назвать. Женщина сидела и бессмысленно смотрела перед собой, ковыряя в зубах ногтями.

Лай собак усилился. Снаружи, голоса людей стали громче. Аякс боролся с собой. С одной стороны он побаивался отца, который не любил живую натуру своего чада и любые её проявления, подавлял своеволие сына, нередко используя кулаки. С другой стороны нашему герою было очень любопытно, что же происходит сейчас снаружи, он не хотел пропустить ни единого мгновения, вероятно, весьма важных событий!

Казалось, время замерло, настолько томительной была неизвестность. Внезапно, голоса на улице переросли в крики, а собаки просто зашлись от лая! Пацан не выдержал – выскочил из дома, несмотря на громкую ругать отца. Первое, что Аякс увидел – мечущихся надзирателей, которые выбегали из своего жилища с луками и арбалетами в руках. Все они смотрели в небо. Аякс даже не успел поднять глаза. Раздался резкий свистящий звук и сильный жар опалил его спину, волна обжигающего воздуха окутала его, и он ощутил острую боль. Аякс упал в огромную грязную лужу на размокшей дороге и забарахтался там… Дом, откуда он выбежал несколько секунд назад, полыхал, как щепка.

Над пылающим домом, в черное небо поднималась большая огненная точка. Которая сделала разворот и со стремительной скоростью, вновь, стала снова приближаться к лагерю. По мере её приближения, Аякс различал очертания… крылья, длинное змеевидное туловище всё в чешуе, которое светилось изнутри огненным светом. Существо напоминало огромную огненную ящерицу или змею. У которой, по какой-то ошибки эволюции, отрасли крылья.

– Дракон! Дракон! – орали люди, проносящиеся мимо. Стражники, рудокопы… Все они смешались в полной неразберихе. Мельтешили без всякого смысла. Самые организованные, бросились к воротам и в спешке снимали засов, пытаясь открыть их.

Дракон вихрем пролетел над головой Аякса, лежащего в грязи, не способного даже пошевелиться от ужаса, и прошёлся струёй огня, по скоплению людей, столпившихся у ворот. Из пасти ящерообразного, змеевидного монстра вырвалось пламя под такой мощной температурой, что от людей, ворот и приличной части частокола, прилегающего к воротам, остался лишь черный пепел, медленно оседающий на землю.

Уничтожив цель, дракон принялся жечь дома. Он зависал над крышами. И поливал их из своего огнемёта, делая лишь небольшие паузы, чтобы сменить позицию и угол атаки.

Аякс понял – сейчас есть шанс, возможно единственный шанс, скрыться, пока огнедышащая тварь отвлеклась. На трясущихся, подгибающихся ногах, он кинулся к пробоине в частоколе. В лицо, в глаза и в рот, попадал черный пепел, останки сгоревших людей. Отплевываясь, пацан выбежал за территорию лагеря. По мере движения, слабость в ногах проходила и парень, что есть духу, понёсся к реке. Возможно, надёжнее было бы добежать до шахты и укрыться там. Но Аякс не думал, он просто бежал. Бежал как можно дальше от этого проклятого места, где прошла вся его сознательная жизнь. Так он не бегал ещё никогда раньше! Ветер с дождём били в лицо, сердце колотилось, как будто находилось не в груди, а в горле!

Его примеру последовали ещё три человека. Дракону не понравилось, что часть его вечернего перекуса пытается скрыться. С быстротой молнии, в один взмах крыльев, преодолев дистанцию, разделявшую их, ящер метнулся к убегающим. Бегущему последним, несчастному бедолаге, откусил голову, прямо на бегу, пустив фонтан крови из разорванных артерий. Двоих других схватил когтистыми лапами, взвившись с ними высоко в небо, разжал когти и люди, истошно вопя, с отвратительным стуком, шлёпнулись о землю, превратившись в кровавые ошмётки с переломанными костями. Когда до реки оставалось совсем немного, Аякс шестым чувством понял, что следующей жертвой будет он. Оглянувшись на бегу, он увидел почти прямо перед собой… огромную раззявленную пасть, из которой шло такое зловонье, что можно было бы запросто потерять сознание, острые как иглы зубы и два жёлтых глаза, напоминающих глаза змеи. А в гортани чудовища, нарастающий яркий свет потока пламени, рвущегося наружу. Под ногу мальчику попался камень, запнувшись об него, юноша упал, точнее рухнул со всего маху, с обрыва, по счастью оказавшегося ближе, чем он думал. Прямо в реку… И в туже секунду струя пламени прошла прямо над его головой.

Мощное течение подхватило нашего героя и понесло куда-то во тьму. Понесло с такой скоростью, что попадись на пути какая-либо преграда, камень или бревно – мальчика расплющило бы насмерть об неё. Но Аяксу ничего не оставалось, кроме как отдаться на волю течения.

Вода была ледяная. Холод, казалось, пробрался в каждый уголок его внутренностей, и Аякс только каким-то чудом держал голову над водой. Река всё ускоряла, и ускоряла своё течение. Сверху, высоко над головой, мелькали бесконечные ветви деревьев. Выбраться из стремительного потока, зацепиться за что-то, не было никакой возможности. А дождь всё усиливался, пока не превратился в настоящий ливень. Вскоре, Аякс услышал приближающийся шум… Шум воды, который постепенно превращался в рёв! В страшный, всепоглощающий рёв!

Парень попытался расслабиться и отключиться от того, что сейчас может произойти… Как вдруг, осознал, на несколько мгновений, что стремительно летит вниз, в воздухе, вместе с потоками воды, спадавшей водопадом со скалы в открытое море. Шёл шторм. Морская поверхность перекатывалась большущими волнами, которые с грохотом разбивались о прибрежные камни. Аякс, чудом не убившись об острые огромные валуны, торчащие из воды, ухватился за какую-то доску, попавшую ему в руки и вынырнул, отплёвываясь, нахлебавшись солёной морской воды до тошноты. При свете внезапно сверкнувшей молнии, он увидел множество досок, бочек, брёвен, прыгающих по волнам. Остатки несчастного корабля, которого, по-видимому, вынесло на прибрежные рифы и разорвало на части. Пацан, что есть силы вцепился в свою доску, подарок судьбы, бешено скакавший с волны на волну, и закрыл глаза, в любой момент ожидая, что его прямо сейчас размозжит о прибрежные камни… Доску кидало, бросало в разные стороны, она уходила глубоко под воду, пацан едва успевал хватать воздух ртом. Однако смерть всё не наступала и не наступала. В какой-то момент под ногами Аякса почувствовалось песчаное дно. Дно пропадало, когда накатывала очередная волна, затем снова появлялось. Снова пропадало, и снова Аякс в отчаянной борьбе пытался зацепиться за него. Наконец, нашему герою показалось, что прошла целая вечность, волны утратили свою силу. Юноша выполз на песчаный берег, отполз подальше от бушующего моря и упал прямо на песок, без сил, без сознания.

Серый дневной свет заливал всё в округе. Моросил мелкий дождик. Слышался шум волн неподалёку. Шум совершенно другой, словно отбушевавшись, и поглотив в свои пучины всё, что только могло, море постепенно впало в спячку. Аякс лежал на песчаном берегу. Оказывается, его вынесло волнами намного дальше того места, где река срывалась водопадом со скалы.

Парень едва встал. Руки и ноги слушались плохо, так как сильно занемели. Мокрая одежда противно прилипала к телу. Правда, одеждой такое тряпьё можно было назвать только с большой натяжкой. На нём были те самые лохмотья, которые наш герой носил, не меняя, долгие годы, пока работал в шахте. Аякс разделся и выкинул свои штаны с рубашкой в море, оставшись совершено обнажённым. Последний символ рабского прошлого был сброшен. Однако чувствовался такой холод, что у парня зуб на зуб не попадал. Было ясно, как день, – если в ближайшее время не найти, где согреться, последствия будут самыми печальными!

Помимо прочего, Аякс чувствовал ломоту в суставах и заходился в приступах сильного кашля. Ничего удивительного, учитывая его водные приключения! Местность вокруг безлюдная. Песчаный, кое-где каменистый пляж. Высокие ели и сосны стояли немного в отдалении, где начиналась опушка леса, растянувшегося вдоль всего берега, насколько мог охватить взгляд.

Аякс понятия не имел, где он находится и куда ему идти. Чтобы спрятаться от сильного ветра, дующего с моря, юноша углубился в лесную чащу. Вскоре набрёл на маленькую тропинку и решил идти по ней. Тропинка была едва заметная, периодически пропадала, ныряя под какой-нибудь куст, затем появлялась снова.

По пути мальчик встретил оленёнка, тот выпрыгнул из чащи, удивлённо уставившись на голого, посиневшего от холода человека и тут же ускакал подальше от потенциальной угрозы. Несколько раз, у Аякса из-под ног, выпархивали какие-то большие птицы. Белка прыгала по ветвям соседних деревьев. Задремавшая змея попыталась быстрее уползти и освободить дорогу неизвестному для неё, оглушительно топающему, существу. Аякс шёл, шёл и шёл… От бесконечной зелени рябило в глазах. Он уже готов был сдаться, сесть, прислониться к ближайшему дереву и будь что будет… Как вдруг заметил…

На первый взгляд строение скорее напоминало большой валун, покрытый мхом. И только при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это не камень, а небольшое охотничье бунгало. Внутри которого, к счастью или несчастью для нашего героя, никого не было. Две шкуры, расстеленные прямо на полу, небольшая печка с дымоходом, выходящим через крышу, охапка дров рядом с ней – вот и весь интерьер.

Однако для Аякса более чем достаточно. Набросав в печку дров, еловых веток, разведя огонь при помощи найденного кресала, парень, завернулся в шкуры и лёг поближе к огню, отчаянно пытаясь согреться. В какой-то момент дрожащее, как осиновый лист, его тело расслабилось, приятно запахло дымом и еловыми ветками. Сознание юноши погружалось в темноту, заполненную теплом и нежностью, словно объятия матери в далёком детстве, полностью стёршимся из его памяти, оставившим лишь туманные образы.

Проснулся Аякс в темноте. Дрова в печи прогорели, тлели лишь угольки, потрескивая, бросая причудливые, загадочные тени вокруг. Всё тело мальчика горело, сглотнуть было практически невозможно, как будто в горло засунули раскалённые щипцы. Аякс распахнул шкуру, но в следующую минуту почувствовав озноб, и снова завернулся в своё тёплое покрывало. Окон в доме не было, не было возможности определить, какое сейчас время суток. Сон Аякса чередовался с явью, жар с холодом. Периодически наш герой находился на периферии сознания. В том состоянии, когда вроде понимал, где находится, но рядом появлялись посторонние тени, приобретающие форму. Он узнавал в них людей из своего прошлого. Вдруг сердце его ёкнуло.

У печи, подкладывая туда дрова, сидел его отец.

– Папа? – Аякс приподнялся на локте.

– Лежи. Тебе нельзя вставать – ответил тот спокойно, повернувшись к сыну, лицо отца словно было на двадцать лет моложе и не носило ещё того отпечатка усталости от жизни, так сильно заметного в последние годы. Из темноты вышла его родная мать, шурша веником, подметая пол. Тоже совсем юная. Она весело улыбнулась и подмигнула Аяксу. Аякс посмотрел на свои руки, это были детские руки, мальчика лет трёх.

– У него сильный жар! – сказал глава семейства своей супруге.

– Сейчас – отложив веник, та загремела посудой где-то в углу, выйдя из поля видимости своего малыша.

Отец принялся ходить по комнате, обдумывая что-то, нервно закусив губу. Снова появилась мать, неся в руках дымящуюся чашку. Отец улыбнулся ей, а она улыбнулась в ответ. Вдвоём, они сели к своему сыну и принялись поить его. В их улыбках, взглядах, прикосновениях, всё ещё была игра и любовь. Аякс видел своё прошлое. То, какое оно могло бы быть при других обстоятельствах. Или какое было в реальности. Он не помнил. Тема прошлого почти никогда не обсуждалась его родителями.

– Нам в ближайшее время придётся съехать отсюда – наконец нарушил молчание папа Аякса.

Аякс не видел в этот момент лица своей матери. Родители сидели к нему спиной. Но, почувствовал, как оно изменилось. Инстинктивно почувствовал её напряжение.

– Зачем?

Отец нервничал. Слова находил с трудом.

– Ты помнишь мой карточный долг?… так вот… ммм… с ним возникли… некоторые проблемы…

Мама Аякса опустила голову и спрятала лицо в ладонях, выражая немое отчаяние, не нуждавшееся в словах. Её настроение словно пошатнулось и упало в глубокую пропасть.

– Послушай – глава семейства попытался взять свою жену за руку, но та отдёрнула её. – Я всё улажу. Но на всякий случай… нам необходимо временно отсюда уехать… ненадолго… чтобы не возникло ещё больших проблем… Я всё решу и мы тут же вернёмся… Обещаю!

– Я не верю, тебе… Ты не можешь бросить игру! Ты не можешь быть нормальным мужем и отцом своего ребёнка! И всё из-за твоей дурацкой зависимости! Неужели игра важнее, чем счастье близких тебе людей?! Неужели игра важнее благополучной жизни твоего сына?! Ты не успокоишься, пока мы все не окажемся либо в тюрьме, либо на улице?!

– Ты не слушаешь. Я не играл, это старый долг… Просто, он был отдан не полностью… – продолжал лепетать нечто неубедительное в своё оправдание отец.

Мать встала перед ним на колени. Лицо её превратилось в маску страдания и боли. Сердце Аякса зашлось, он ещё не видел свою мать такой. Словно жизнь уходила из неё и она превращалась в старуху на глазах.

– Зачем, зачем тебе это?! Скажи… У тебя же есть работа, нормальная работа в лавке глиняных изделий. Да мы не богаты, но на жизнь нам хватает! Что тебе даёт игра? Вечер азарта, а потом годы несчастий и лишений! Ты ведь ведешь к гибели не только себя, ты ведёшь к ней нас всех! Ради сына прошу, остановись! Остановись пока не поздно! Я умоляю тебя!

Отец сидел в молчании, ему нечего было сказать. Его рука судорожно вцепилась в покрывало, как будто он хотел его разорвать и тем самым дать выход своим чувствам. Отчаянию и чувству вины, захватившим его, при виде горя супруги.

– И куда мы поедем? Ты подумал об этом? Ребёнок болен! Ты же понимаешь, что он не перенесёт дальней дороги! Этот дом всё, что у нас есть! Нам некуда идти!

Отец внезапно вскочил с кровати. Заходил по комнате. Следующими словами он попытался подавить своё чувство вины и жалости к матери. Поэтому заговорил разражено, с нотками агрессии в голосе.

– Ты говоришь у нас нормальная жизнь, у меня нормальная работа! Да ты знаешь как мне надоело расстилаться перед каждым кретином, зашедшем в мою лавку, за совершенно не нужным ему товаром?! Почти упрашивать его купить какую-нибудь вазу или горшок! Перебиваться грошами, которых нам хватало только на еду и одежду! И так из года в год! Карты – единственная надежда и единственная моя отдушина. И мне не всегда не везло! Ты ведь помнишь то время когда я выигрывал? Ты не жаловалась на жизнь тогда! Тебе очень даже нравились моя зависимость в те времена!

Отец ходил размахивая руками, мать молча смотрела на него.

– Просто не везло мне в последнее время. Ну а с кем не бывает?! Не может же вечно фартить! Ну мне и пришлось дать залог, большой залог! А что делать? У меня не было другого выбора! Меня бы просто убили! Так как я проиграл очень много денег, которых у меня не было…

Внезапно лицо матери побелело, словно она готова была хлопнуться в обморок.

– Только не говори, что… нет, этого не может быть… ты ведь не заложил? Не заложил наш дом!?

Внезапно раздался стук в дверь, оборвав мать на полуслове. Грубый голос снаружи заорал «Открывайте!!» Родители вскочили. На их лицах застыло выражение ужаса, с которым, они безмолвно смотрели друг на друга. Жена в отчаянии вцепилась в руку мужа, словно в свою единственную надежду, пытаясь найти в нём поддержку, которую, тот дать ей не мог. Не мог сейчас и не мог в течении всей своей жизни. Аякс громко заплакал. Дверь от мощного удара распахнулась. В дом ворвались вооружённые солдаты…

Аякс резко проснулся, огонь в печи давно погас, утренний свет пробивался сквозь дверные щели. Никого рядом не было. Сон это был или воспоминание, но химера рассеялась. Однако всё лицо мальчика было мокрое от слёз. А рядом со своей постелью он обнаружил кружку с остатками неизвестного ароматного отвара. Хотя мог поклясться, что точно не вставал, чтобы его себе сделать!

Несколько дней организм Аякса боролся за выживание. Порой юноша был на волоске от смерти… И только молодость, желание жить и… загадочный отвар, с неизвестным содержимым, который, казалось, обновлялся сам собой, пока мальчик находился без сознания, помогли ему выкарабкаться из тяжёлой болезни. На третий день он встал. Ноги подгибались от слабости. Сил хватило только на то, чтобы приоткрыть дверь и высунуть голову наружу.

Лил проливной ливень. Деревянное ведро, стоявшее рядом с порогом, было полное воды. Аякс прильнул к ведру и выдул разом, чуть ли не четверть, от сильнейшей жажды, мучавшей его.

Тут кое-что привлекло его рассеянное внимание. Свежие следы человеческих ног на размокшей земле. Мутное сознание мальчика сопоставило кружку с питьём у своей кровати и следы человека… и даже нашло некую связь между ними. Однако раздумывать у Аякса сейчас совсем не было сил и желания. Он закинул в камин ещё охапку дров, с огнём чувствуя себя более спокойно, улёгся на свою лежанку и погрузился в очередное забытье.

Проснулся от сквозняка. Огонь в печи вспыхнул под порывом ветра. В проёме распахнутой двери стоял человек. В неверном свете огня виднелся лишь силуэт его фигуры. Незнакомец стоял и смотрел на Аякса, затем вошёл и, не сказав ни слова, подкинул ещё дров в печь. Также молча сел возле огня, повернувшись к мальчику спиной. Аякс хотел поговорить с ним, как-то объяснить своё присутствие, но ему было так тепло, хорошо и безмятежно, что он решил повременить с разговорами. Незнакомец первым нарушил тишину.

– Я знаю откуда ты… А о чём не знаю… во многом догадываюсь… Ты избежал смерти. И некие силы привели тебя ко мне… Знаки говорят – встретились мы не просто так… Сейчас спи. Утром поговорим и решим, что нам делать дальше…

Незнакомец, а точнее хозяин этого дома, заварил, уже знакомый Аяксу, приятно пахнущий и такой же замечательный на вкус, с нотками ели, мёда и каких-то лесных трав, отвар. Мальчик выпил, тепло волной прошлось по всему его телу. Аякс чувствовал спокойствие рядом с этим человеком, совершенно не боясь его. Наслаждаясь запахом чудесного отвара и потрескиванием дров в камине, юноша погрузился в сон. Иногда он просыпался. Ему казалось, что вместо мужчины у печи сидит волк, а иногда медведь. Что в дом входят и другие животные, и сидят они все вместе напротив огня. Аякс уже привык к различным видениям и галлюцинациям, во множестве посещавшим его во время болезни…

На следующее утро Аякс проснулся абсолютно здоровым. В доме никого. С улицы доносился странный гул, сквозь который слышались человеческие голоса. Аякс вышел из дома. Всё в округе окутывал утренний полумрак. Прохлада, после тёплой постели, заставила мальчика поёжиться. Ранее не замеченный им, в стороне от дома проходил большой тракт, по которому шли люди. Аякс осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, подошёл ближе, держась за кустами и деревьями. Люди несли с собой какие-то котомки, множество вещей, лошади везли доверху загруженные повозки. Слышался плач детей и причитания женщин. Люди шли по тракту, освещая свой путь факелами, не обращая на голого Аякса никакого внимания. Их были сотни, тысячи! Куда и зачем они направлялись? Аякс себе даже не представлял.

– Идём! – позвал его знакомый голос. Хозяин дома, появившись, будто из ниоткуда, поманил Аякса за собой. Остановился у высокого дерева, к которому была прислонена верёвочная лестница, и стал забираться по ней, вновь, жестом пригласив нашего героя следовать за ним. Дерево было выше всех других деревьев поблизости. На верхушке его находилась деревянная платформа, куда Аякс, запыхавшись и даже немного согревшись, кое-как залез. Глазам его предстала впечатляющая картина. Зелёно-желтой гладью, впереди, расстилались лесные просторы. А если обернуться, то можно было увидеть бесконечное море, уходящее в небо. Аякс снова обратил свой взгляд в сторону леса и заметил вдалеке город, стоящий прямо среди деревьев, отгораживаясь от лесных чащ лишь своими каменными стенами. Город горел. Несколько дней прошло, а пожары так и не закончились, несмотря на проливной ливень, шедший всё это время. Похоже, пламя дракона обладало магическими свойствами – было водоустойчивым. Теперь загадка, откуда шли все эти люди по тракту, раскрылась.

– Смотри, что натворил проклятый дракон! – указал на город мужчина.

– Откуда он взялся? Я не думал, что такие чудовища вообще существуют! – спросил Аякс.

После небольшой паузы, мужчина ответил. Теперь при пасмурном утреннем свете, Аякс мог рассмотреть его лучше. На вид этому странному персонажу было лет сорок пять, пятьдесят. Его загорелое лицо покрывала седая борода, хотя волосы, видневшиеся из-под капюшона, были чисто чёрного цвета. Лицо волевое, худое, с ясными голубыми глазами и глубокими морщинами. Одет он был странно, в какие-то лохмотья неопределённого цвета, казалось сшитые из мешков. Закутанный в них он напоминал летучую мышь. Тем не менее, от этого человека исходила спокойная уверенная сила. А взгляд был чистый и проницательный. Словно не было у него груза за душой, тяготившего его.

– Много в мире существует неизведанного – ответил мужчина, наконец – Месяц назад из Альборга… это большой город в нескольких днях пути отсюда… – пояснил он на недоуменный взгляд Аякса – отправили экспедицию на Запад, в поисках золота, руды и новых земель … Экспедиция не вернулась… Вместо неё, с западного направления прилетел дракон! Чует моё сердце совпадение это не случайно и драконом дело тут не закончится!

– А что ещё может быть? – зябко передёрнул плечами Аякс, пытаясь остановить разыгравшееся воображение.

– В лесных чащах, в горах и в морях есть силы, неизведанные и тёмные. Для большинства людей они всегда были бабушкиными сказками, и даже я, повидавший больше, чем другие, знаю про эти силы далеко не всё. Они таятся, пока сильна армия людей, пока крепки городские стены. Но когда мир начинает рушиться, пробуждается много такого, о чём тебе лучше вообще не знать.

Повисла пауза. Аякс замёрз и хотел спуститься вниз, к очагу. Он бросил последний взгляд на горящий город.

– Хочешь посмотреть поближе? – спросил его собеседник. – Как жили люди, чьим рабом совсем недавно ты был?

– Да… хочу – после некоторого раздумья ответил наш герой, не зная как относиться к тому, что этому таинственному незнакомцу про него уже столько известно.

Спустившись с дерева, мужчина прямо на глазах у остолбеневшего Аякса превратился в большого медведя. При этом, вполне обычным своим человеческим голосом сказал:

– Ну, что смотришь, залезай и держись крепче.

– Но… – не сразу подобрал слова ошеломлённый, Аякс.

– В городе ты сможешь найти всё необходимое. Одежду, оружие… Думаю, спасаясь от смерти, люди оставили там кучу всякого добра.

Аякс, залез на спину здоровенного животного, не в силах избавиться от навязчивой мысли, что, если оно вдруг утратит контроль над собой, то ничто не помешает медведю сожрать худенького парня на завтрак… Аякс вцепился в густую шерсть своего… товарища. Медведь сделал несколько скачков и довольно бодро помчался сквозь деревья, выбирая только одному ему известную дорогу.

Аякс и Флориан, так, оказалось, после краткого знакомства, звали этого полу медведя полу человека, вошли в никем не охранявшиеся, открытые городские ворота. Флориан при этом, уже находился в своём человеческом обличии. Менять образ он мог в считанные секунды. В городе пахло гарью. Какие-то дома уцелели, но были покинуты их жильцами, смотря на улицы своими пустыми окнами. Горел в основном центр города, где было больше деревянных строений, складов и амбаров с продовольствием. На улицах, эпизодически, можно было видеть трупы людей. Не все они были жертвами дракона. Кто-то погиб от ножа мародёра, кто-то угорел от дыма, или был задавлен обломками рухнувшего дома, пламя дракона мало что оставляло от человека, чаще всего лишь обугленные останки и пепел.

Друзья шли вглубь города. Аякс смотрел на шикарные дома. Фактически дворцы. Точнее на то, что от них осталось – высокие колонны, позолота на дверях и выбитых окнах, каменные стены с великолепной отделкой… Дома сделанные из камня, не были сожжены полностью. Но имели вид, будто по ним прошлись стенобитным тараном. Крыша во многих местах отсутствовала. Стены с большими выбоинами, местами сильно обрушены.

– Здесь жили местные элиты – указал Флориан на дома.

Аякс смотрел на эти здания и мысли вихрем неслись в его голове. Сложно было представить, что в этих разгромленных громадах жили люди, кому когда-то, а по факту несколько дней назад, целиком и полностью принадлежала его жизнь. На кого он работал в шахте, он и его семья. Кто наверняка даже не знал про их существование… Какие-то сомнительные личности копались в развалинах, выискивая ценные вещи. Бросали на проходивших мимо путников опасливые, оценивающие взгляды. Но Флориан и Аякс своим внешним видом, отметали напрочь желание прирезать или ограбить их. Голый Аякс сверкал своими причиндалами на всю улицу. Флориан, в мешковатых лохмотьях, тоже имел вид довольно непрезентабельный… Глянув на них мельком, падальщики, вновь, возвращались к своим делам.

Путники вышли к центру города, на каменную площадь с одиноким фонтанчиком в центре, одиночество которого подчёркивали разрушенные, горящие, покинутые дома в округе. Слышался приближающийся перестук копыт.

Из-за угла одного из домов, трусцой выбежала лошадь. За ней, зацепившись ногой за стремя, волочился труп солдата, причём не простого рядового, судя по его богатой амуниции. За воином полз кровавый след из большой рваной раны на его шее. Из-за пояса поверженного всадника торчал свиток пергамента с печатью. Лошадь прибежала со стороны большого тракта, по которому утром проходили толпы беженцев.

Флориан достал из-за пазухи убитого, свиток, заляпанный кровью, и прочитал содержимое вслух.

– «Срочно доставить в Альборг… Дракон уничтожил наш город, превратив его в руины. Ведём уцелевших жителей к вам. Разведчики докладывают, что в лесах собирается большая армия нежити. Готовьтесь к обороне. Война неизбежна»

Аякс и Флориан молча смотрели друг на друга. Повисла тишина, разбиваемая лишь звуками падающей воды из фонтана, да фырканьем лошади, утолявшей жажду после долгой скачки.

– В Альборге ничего не знают, – Флориан свернул пергамент обратно, – гонец не доставил послание. И не факт, что другие гонцы добрались, если на тракте была засада. Всё это – указал он на разрушенный город – повторится! И будет повторяться до тех пор, пока дракон не истребит каждый город в этом королевстве!

Неожиданно раздался жуткий рёв. От которого у любого, даже у самого бесстрашного воина, мигом ослабли бы колени. Аякс и Флориан взобрались наверх, находящейся поблизости, часовни… С её высоты, их глазам открылась завораживающая картина. На городской башне, стоящей у южных ворот, сидел громадный дракон. Его чешуя не искрилась огнём, он сливался с серым камнем, и можно было отличить его от стены, лишь, когда монстр совершал какие-либо движения. Дракон, насытившись убийством, разрушением, а также сотнями тел жителей несчастного города, теперь отдыхал. Однако врятли зверь надолго оставил народ Северного королевства в покое.

Флориан в обличии медведя, Аякс в качестве наездника, неслись через ночной лес. Аякс нашёл в одном из заброшенных домов, одежду, очень простую, но казавшуюся ему сейчас королевским нарядом, по сравнению с тем рубищем, в котором он проходил всю свою жизнь. Даже, несмотря на стойкий пивной дух, почему-то исходивший от этих незамысловатых штанов, рубашки, кожаного жилета, обитого мехом изнутри, и зелёного плаща с капюшоном. Друзья двигались в направлении Альборга, чтобы доставить послание и предотвратить повтор катастрофы, свидетелями которой, они только что были. Настолько их потрясли увиденные разрушения, что какие-то личные счёты и обычное, вполне понятное, нежелание простолюдинов иметь с властями каких-то общих дел, отступили на второй план. Жизни людей были куда важнее и оба напарника, без всяких слов, понимали это.

Ярко светила луна. Чем дальше они продвигались, тем чаще замечали огни между деревьев – костры. Когда друзья пробегали совсем близко, Аякс слышал бормочущие и визгливые звуки на незнакомом языке, замечал странных существ, красноватого оттенка, между деревьев. Существа собирались большими группами вокруг своих костров. Морды приплюснутые, вместо глаз узкие щёлочки…. У них было оружие, мечи, щиты. При этом фактически отсутствовала одежда, лишь набедренные повязки покрывали их безобразные тела.

– Кто это? – спросил Аякс у… медведя.

– Не знаю… но точно не наши друзья – коротко ответил тот.

Наши герои двигались в стороне от главной дороги. На тракте они были бы видны, как на ладони. Флориан легко ориентировался в лесной тьме. И не смотря на свои размеры, двигался совершенно бесшумно. Прекрасно разбирая дорогу среди зарослей.

Большой тракт иногда мелькал в свете луны неподалеку, слева. В один из таких моментов, Аякс заметил на дороге странный предмет и указал на него Флориану. Приблизившись, друзья увидели перевёрнутую повозку с раскиданным повсюду, самым разнообразным товаром. Шелка, декоративные изделия, редкие шкуры зверей и прочее… валялись в беспорядке в дорожной грязи. Рядом с повозкой лежала молодая женщина в красном платье. Её лицо в свете луны, напоминало лицо древнегреческой скульптуры, своим изяществом и благородством. Ужасно противоестественно смотрелось большое чёрное копьё, торчавшее прямо из её живота. Вокруг женщины полегли, очевидно, пытавшиеся защитить её, пять вооруженных мужчин. Бородатый престарелый человек, в богатом одеянии, по виду купец, сидел на земле, прислонившись к краю повозки. Он ещё дышал, что было видно по его вздымающейся груди, из которой торчала стрела. Он медленно и мучительно умирал.

– На нас напали – с трудом заговорил купец, заметив путников.

– Кто это сделал? – спросил Флориан, обретая человеческое обличие.

– Это были не люди. Их была целая армия… Там… – мужчина указал рукой дальше по дороге. Затем опустил голову на грудь и впал в забытьё.

Флориан и Аякс, озираясь, ожидая нападения в любую секунду, прошли дальше по дороге в указанном направлении. На дороге что-то чернело впереди. Друзья подошли ближе, и волосы их, в буквальном смысле это слова, встали дыбом. Вся дорога, вдаль, насколько видел глаз в лунном свете, была усеяна трупами людей, лежащих в самых разных позах, друг на друге и поодиночке, кто-то в попытке убежать, в стороне, кто-то с оружием в руках… Но больше всего, среди погибших, было детей и женщин. Изуродованных и зверски убитых. Это были те самые люди, которых Аякс видел сегодня утром, идущими по тракту… Всего лишь пол суток назад они были живы. От этого зрелища панический ужас сковал сердце мальчика. Он едва сдерживал себя, чтобы с криками не бежать отсюда, куда глаза глядят, лишь бы как можно дальше…

– Что думаешь? – спросил его Флориан, когда они вернулись обратно к повозке. Купцу уже было не помочь. Он умер, так и не приходя в сознание.

– Я думаю, нам нужно поспешить! – подрагивающим голосом сказал Аякс. – Нужно скорее рассказать в Альборге о том, что здесь творится…

– Тогда не будем терять времени. Если мы сможем спасти хоть одного человека, то наше путешествие будет не зря! – ответил Флориан, стараясь взбодрить товарища своим уверенным тоном. Однако было заметно, что даётся этот тон ему с большим усилием. Не медля, друзья продолжили свою бешеную гонку по ночному лесу.

Каменные стены Альборга встретили наших героев в свете пасмурного серого утра, молчаливые и неприступные. Казалось, ничто не могло сломить их. Однако Аякс и Флориан видели, на что способен дракон. Да ещё на подходе целая армия существ, вылезших, ни больше, ни меньше, из самой преисподней. Вследствие чего, имелись серьёзные сомнения, сможет ли город выстоять хотя бы несколько часов, не говоря уже про дни. Дождь, по своей традиции, лил, как из ведра. На улице становилось всё холоднее. Аякс, в кои-то веки, был не против такой погоды, несмотря на то, что промок насквозь. Вода и холод отвлекали его и немного успокаивали его расшалившиеся нервы. Миру приходил конец, парень ощущал это, но пока ещё не знал, хватит ли у него мужества встретить этот конец достойно.

Аякс и Флориан шли по улицам, среди разнообразных домов, вверх, к замку правителя. Этот город был укреплён куда лучше, чем предыдущий. Первая мощная стена, отделяла нижний городской ярус от полей и лесов. Следующая стена, окружала второй ярус, находившийся на возвышении, окружала замок правителя и прилегающую к нему часть городских домов. Друзья шли без особых препятствий. Свиток с печатью и короткая информация о цели визита – были их основным пропуском.

В своих покоях, простых, без изысков, со стенами, увешанными различными, порой, весьма изощрёнными, видами оружия, друзей встретил старик, с темными, в любой момент готовыми вспыхнуть яростью или весельем глазами и худым лицом аскета. Жилистый, быстрый в движениях, от старика веяло силой и бешеным темпераментом. Правитель Либерий, так обращались к этому человеку его слуги, заметно робея перед ним, молча, прочитал пергамент и нахмурился.

– Вы сами-то видели дракона? Видели на что он способен?

– Видели – ответил Флориан. – Это смерть, разрушение и ужас. Больше нам нечего добавить.

Либерий зашагал по залу из угла в угол, глубоко задумавшись и, казалось, забыл про друзей. Он ходил и бормотал что-то себе под нос, полностью погрузившись в себя. Наконец, очнувшись от размышлений, правитель отдал команду слугам.

– Готовьте балисты и камнеметы! Караулы на стенах утройте! Всех солдат вооружить! Пусть будут наготове в любую минуту! … И генералов ко мне, быстро!

Закованные в броню слуги побежали разносить приказания, бренча по дороге своими доспехами. Старик вновь обратил свой взгляд на друзей. И столько в его взоре было уверенности и силы, что Аякс ощутил всепоглощающее желание опустить глаза и преклонить голову перед правителем Альборга. Однако старик усмехнулся.

– Война! Я думал, не доживу вновь до этих времён. Только на войне раб может свободно стоять перед правителем города. В напарниках с могучим друидом из Северных лесов… – он подмигнул Флориану – А такой старик как я, может почувствовать себя на сорок лет моложе, как перед своей первой битвой… Вам нужно отдохнуть с дороги. Особенно тебе – хлопнул он по плечу Аякса. – Ты такой худой, глядишь, ещё ветром сдует… А мне предстоит долгий военный совет по тактике, обороне и прочей ерунде…

Либерий, помимо прочих чувств, невольно вызывал к себе симпатию. Аякс видел, что с гораздо большим удовольствием, этот бойкий старикан, несся бы на коне с мечом в руках, нанизывая кишки врагов на свой клинок, чем обсуждал бы сейчас тактику обороны и укрывался в каменных стенах своего города.

Приказ правителя разлетелся со скоростью пожара. Солдаты вооружались. По дороге, проходя мимо казарм, друзья мельком видели их приготовления.

Слуга – тип со смуглым цветом кожи, малоразговорчивый, проводил Аякса и Флориана в небольшое помещение, в одной из боковых башен, на первой городской стене, где несли свой караул арбалетчики. В башне были запасы пищи, воды, и места для отдыха. Окружающее пространство тускло освещалось факелами на стенах. Флориан ничего не ел. Только пил. На вопрос Аякса… его друг ответил, что перед боем важно воздержание и ясность ума. Аякс же уминал за обе щеки сыр, хлеб, вяленое мясо, сухофрукты, всё до чего мог дотянуться, с жадностью без всякого разбора. Так что быстро почувствовал тяжесть и дискомфорт в животе.

– Что будет, если этот город падёт? – спросил он, с некоторым трудом ворочая языком, и тут же пожалел о своём вопросе. Мрачных мыслей ему хватало и без этой информации.

– Если Альборг падёт, вскоре падут и другие города – спокойно ответил Флориан. – Люди в этих краях постепенно вымрут, либо уплывут за море, в другие страны. Постепенно исчезнет язык на котором мы с тобой говорим. Исчезнут слова, песни, наш быт, наши традиции и обычаи и наконец, исчезнет вся наша история, словно нас и не было никогда.

– Я бы не хотел, чтобы это случилось! – воскликнул Аякс в ужасе.

– Я тоже – сказал Флориан – как бы ни был несправедлив мир людей, мне будет не хватать звуков человеческой речи. Хоть я прекрасно общаюсь с белками и крысами – усмехнулся он.

– Скажи Флориан, почему ты мне помог тогда? Когда я пришёл в твой дом.

– Сложно об этом говорить – нехотя признал Флориан. – Я бы помог тебе и без веской причины, как любому другому человеку, попавшему в беду. Но причина, по которой я обратил на тебя самое пристальное внимание и сблизился с тобой, всё же была… Ты напомнил мне сына… Я ведь не всегда жил одиночкой в лесной глуши. Когда-то у меня была семья. Жена и сын. Во время чумы, много лет назад, они погибли. Наш дом сожгли, а я отправился в леса. В одиночестве, обнаружив в себе силы, неведомые мне ранее… Когда я увидел тебя, я не поверил своим глазам. Как будто мой сын воскрес! Лицо один в один… Только он сейчас был бы тебя гораздо старше… Аякс? – Флориан достал из многочисленных складок своей одежды золотой амулет – Я не знаю, какие события ждут нас впереди. Но, если тебе будет грозить смертельная опасность, а меня рядом не окажется… – Флориан передал амулет другу – это тебе поможет.

Аякс поблагодарил, совершенно не представляя, как данная побрякушка сможет ему чем-либо помочь, однако тронутый признанием и подарком друга. Внутри амулета был портрет мальчика, действительно очень похожего на Аякса. Аякс встал, открыл дверь, ведущую из башни. Живот от обильной пищи крутило, хотелось размять ноги, подышать свежим воздухом. Наш герой вышел на стену и охнул от неожиданности. Вместо дождя на его лицо падали крупные хлопья снега, скапливаясь в небольшие сугробики, под ногами. За крепостной стеной, чернело большое поле, в конце которого начинался лес. Лесная опушка была полна мелькающих огоньков от множества, от сотен, тысяч факелов. Армия нежити подошла к Альборгу.

Ревели трубы. Раздавался звон колоколов. Солдаты в спешке занимали свои позиции. Лучники выстроились на стенах в несколько рядов. Огромные камнеметы и баллисты, стоящие на башнях, были уже заряжены. В самых уязвимых местах, на воротах, расположились чаны с кипящим маслом. В создавшейся суматохе про двух друзей, конечно же, забыли. Чему Аякс был только рад, так как сильно сомневался в своей необходимости в предстоящей рубке.

Внизу за углом, между домами, на городских улицах, стояла кавалерия, состоящая из сотни тяжёлых всадников, готовая для контрудара, если удастся обратить врага в бегство. Не успели все воины занять свои позиции, как мерцающие огни факелов стали приближаться. Из леса выбегали тысячи и тысячи существ. Они рычали, визжали, издавали невообразимый гвалт… При их приближении хотелось резко проснуться, так как подобные образы можно было увидеть только в кошмаре, во время тяжёлой болезни!

В наступающей армии, являвшейся скорее хаотичной толпой, чудовищных размеров, были уже знакомые нам уродцы красной расцветки, словно вылезшие из дьявольской печи. Были существа целиком сгнившие, будто восставшие из земли, полежав там приличное количество времени, были великаны, выглядевшие почти как люди, помноженные на четыре в ширину и высоту, с огромными дубинами в своих лапах, заросшими густой шерстью. Были и другие твари, с рогами, хвостами, копытами, острыми когтями… кто-то с оружием, кто-то без… с трудом поддающиеся описанию, поэтому, пожалуй, не будем заниматься безнадёжным делом и оставим дорисовывать кошмарных созданий воображению читателя.

На город толпы нежити нападать не спешили – вышли на середину поля и стали чего-то ждать, продолжая орать на своём безобразном, то ли лающем, то ли хрюкающем языке, подзадоривая защитников города. Однако на штурм не шли. Честно признаться, даже у самых храбрых воинов дрогнули сердца при виде этой свирепой беснующейся кодлы. Только было непонятно, чем кроме ужаса нападающие решили штурмовать город. У них не было ни катапульт, ни таранов и никаких других осадных орудий.

Ожидаемый ответ появился на горизонте ночного неба. Огненная точка, приближающаяся к городу со стремительной скоростью.

Когда дракон приблизился на расстояние выстрела, в него полетели камни, стрелы, снаряды баллист. Тяжёлые снаряды не попадали, слишком быстра была мишень, стрелы же не причиняли монстру никакого вреда, отскакивая как горошины от драконьей чешуи, по крепости своей превосходящей любую броню, сделанную руками человека. Дракон всей своей массой приземлился на стену, от которой лишь полетели куски в разные стороны. Схватив в свои лапы, разом, человек десять, монстр взмыл с ними в небо… Безуспешный обстрел продолжался. Люди кричали от ужаса, от ярости, понимая свою беспомощность перед громадной тушей.

Разделавшись с лёгким белковым перекусом, дракон спикировал вниз. Сбил хвостом один из камнемётов так, что от него полетели лишь щепки. Затем усевшись на башню и подмяв под себя роту солдат, выпустил длинную струю пламени в жилые дома, туда, где стояла кавалерия. Начался настоящий ад. Дома вспыхнули как бумажные, всадники с лошадьми тоже. Таких криков Аякс, в своей жизни, ещё не слышал. Крик лошади напоминал человеческий, только звучал в десять раз сильнее.

Парень зажал уши, но был не в силах отвести глаза. Лошади, в огне, носились кто куда. В кошмарной агонии, поджигая всё новые и новые дома. Одна лошадь взбежала по каменной лестнице прямо на стену и поскакала по ней, раскидывая и топча лучников, которые не могли спастись от неё из-за узости пространства. Наконец лошадь рухнула, забилась и отдала концы. От её обугленной почерневшей туши поднимались в ночное небо струйки дыма.

Первая стена для дракона оказалась лёгкой задачей. Он, не обращая внимания, на оставшихся на стене лучников, мечущих в него стрелы, поднялся в воздух и полетел дальше к главному замку. Уселся на вторую стену обороны. И принялся со своего места жечь внутренний двор перед замком.

Аякс глянул на Флориана. Его друг стоял с закрытыми глазами. Казалось, всё происходящее его ничуть не беспокоило. Зеленоватое свечение исходило от него. Постепенно усиливаясь… Тут внимание Аякса привлёк второй, заряженный камнемёт. На дальней башне. На другом конце стены. Вокруг машины никого, солдаты рассеялись, разбежались, занимая новые позиции для обстрела дракона. И тут Аяксу пришла в голову совершенно безумная идея.

Наш герой кинулся к камнемёту. Подбежал к большой машине, созданной из дерева и железа… Вблизи, она оказалась огромной и тяжеленной. Аякс крикнул группе лучников, толпившихся неподалёку, которые, похоже, просто не знали, что им делать дальше, в отсутствии командиров поблизости и адекватных приказов.

– Помогите! Нужно развернуть камнемёт!

Не сразу, но кто-то откликнулся. Подбежало несколько человек, потом на помощь им подошли ещё люди. Совместным усилием, боевая машина была развёрнута в сторону замка.

Расчёт был приблизительный. Хотя с другой стороны, терять было уже нечего. Аякс спустил рычаг пускового механизма. Огромный булыжник, описав впечатляющую дугу, вместо того, чтобы попасть в дракона, куда собственно был нацелен, пролетел на несколько десятков метров выше и левее. С грохотом врезался в башню, высокую узкую башню в восточном стиле, под которой находился наш огнедышащий монстр. Верхушка башни медленно надломилась и стремительно рухнула сверху, прямо на голову кровожадному ящеру.

Дракон такой подлости от людишек явно не ожидал. Удар был слишком сильный даже для него. Взревев, он попробовал взлететь в воздух, но, очевидно, его вестибулярный аппарат отказал, и монстр рухнул прямо на дома, которые сам поджёг только что, разрушив в щепки сразу около двух десятков строений, утонув в клубах огня, пепла и пыли. Дракон снова попытался взлететь. Во второй раз, получилось не лучше. Ящер упал, прямо перед главными воротами и тут же получил чан кипящего масла сверху на свою многострадальную бронированную башку. Это было для него не смертельно, но оказалось весьма неприятно! Зверь бешено взревел и заметался от боли и ярости, круша всё вокруг. Бросаясь всей тяжестью своей туши на ворота, на стену, орудуя также хвостом, словно гигантским хлыстом, пытаясь пробить себе путь к свободе, по земле. Таких экзекуций ворота и часть стены, конечно, не выдержали и рухнули с грохотом, с кучей обломков, образовав внушительную сквозную брешь в крепостной стене, первой линии обороны.

Дракон выполз через брешь. И с третьей попытки, все же поднялся в воздух. Однако задору в нём явно поубавилось. Издавая, почти что, жалобные вопли, монстр взлетел в ночное небо и скрылся за горизонтом.

Казалось, главная угроза устранена. Но праздновать было рано. Отвлёкшись на дракона, никто не среагировал вовремя на армию нелюдей, подошедшую вплотную к стенам и сейчас, беспрепятственно, лезшую в пробоину, оставленную в качестве прощального подарка, крылатым змеем.

Флориан весь светился ярким зеленым светом. Он взошёл на башню, рядом с Аяксом, и раздвинул руки перед собой. Земля задрожала и стала развергаться прямо среди наступающих. Образовав бездонный ров между городской стеной и полем. В этот ров гурьбой валилась нежить, не в силах остановиться, так как задние ряды теснили передние. Наступление затормозилось. Пропасть всё расширялась и удлинялась. Дрожала не только земля, казалось весь город ходит ходуном от созданного могучим магом землетрясения. Вопли и проклятия врагов перекрыли все звуки в округе, слившись в такую какофонию, что Аяксу вновь захотелось заткнуть уши.

Лучники выстраивались на свои позиции и сыпали градом стрел по противнику, не давая тому опомниться.

Всё складывалось удачно, но… Аякс слишком поздно заметил опасность. Среди наступавших, не обошлось без стрелков. Один из них целился прямо во Флориана. Аякс схватил щит, валяющийся под его ногами, рядом с трупом солдата, и бросился к другу, чтобы хоть как-то прикрыть его. Но опоздал… всего лишь на мгновение. Стрела просвистела прямо перед лицом парня и воткнулась Флориану под ключицу. Флориан упал, застонав от боли. Зелёный свет, исходящий от него померк. Земля перестала дрожать. Пропасть, которую создал маг, пока что окружала не всю стену, а лишь часть её. Нежить полезла в нетронутое пространство, обходя глубокую впадину. И как бы рьяно не отстреливались лучники, всё же добралась до городской стены и полезла в пролом.

Начался кровавый бой. Из замка вышли несколько полков элитных бойцов, с ног до головы закованных в броню и приняли на себя основной удар – рубили нелюдей направо и налево. Хотя нападающих было такое количество, что скоро стало ясно – долго королевская пехота не продержится. Нежить также хлынула вверх по лестницам на стены, уничтожая всё живое вокруг.

Трюк с землетрясение дался Флориану ой как непросто. Плюс рана. Он был без сил и практически без сознания. Аякс схватил Флориана за ворот и попытался утащить в какое-нибудь более безопасное место. Тело друга оказалось слишком тяжелое. У мальчика ничего не получалось. Он тащил его несколько метров, затем снова вынужден был останавливаться. Никто не приходил ему на помощь. От бессилья слёзы лились по лицу Аякса. Постепенно стены всё больше и больше заполнялись противником, сопротивление ломалось об их численность, превосходившую защитников города в десятки раз. Перед Аяксом возникла толпа визжащих, в экстазе от крови и убийств, существ, которые близи казались ещё страшнее. Аякс закрыл глаза, уже почти ощутив как копья и мечи этих тварей протыкают его тело, а зубы впиваются в незащищённую шею.

Как вдруг, руки его, тащившие Флориана, ощутили пустоту. Раздался громкий медвежий рев и вперёд, отгораживая Аякса от неизбежной смерти, выскочил громадный медведь, разбрасывая врагов в разные стороны. В его тело втыкались мечи, копья, кровь струилась по густой шерсти. Но он продолжал в неистовости расчищать себе дорогу. Превращая в месиво своими громадными когтистыми лапами всех тварей, встречающихся на его пути. Пока не упал от ран и бессилья с высокой стены прямо во внутренний двор. Очистив проход Аяксу к той самой башне, в которой они находились перед началом сражения, откуда можно было безопасно выбраться во второй ярус города, по подземным туннелям, минуя вражьи орды.

– Беги! – крикнул из последних сил, Флориан Аяксу снизу. Тело его было изранено и окровавлено, похоже, он ещё поломал себе все кости, упав с большой высоты. Это были последние слова друга. В следующую секунду его накрыла толпа врагов.

Аякс бежал, плача на бегу. Он ощущал чудовищную утрату. Гораздо большую, чем когда погибли его родители. Что-то надорвалось в душе мальчика, и он ощущал только пустоту и отчаяние. Ему хотелось умереть вместе со своим другом, но тело, включив инстинкт самосохранения, казалось, само спасалось от гибели, напрягая до максимума каждую мышцу.

В полубессознательном состоянии, парень добежал до спасительной башни. В ней уже были какие-то люди. Сильные руки схватили его и затащили внутрь, сознание нашего героя померкло. И что было дальше, он не помнил…

Очнулся Аякс на охапке сена, в повозке, едущей сквозь лес, в окружении конных рыцарей. Проснулся оттого, что на лицо ему шлёпнулся, сорвавшийся с еловой ветки, комок снега… Заметно подморозило, с неба падали редкие снежинки. Аякс, пытаясь понять, где он, привстал на локте и через край повозки, увидел длинную цепочку людей. Горожан, военных… Армия отступала. Уводя с собой уцелевших жителей. Аякс удивился, обнаружив себя в окружении королевской элиты. Сам правитель ехал неподалёку. Заметив очнувшегося Аякса, он подмигнул парню. Из всех своих воинов, один Либерий совершенно не потерял присутствие духа. Чуть ли не подпрыгивал в седле от распиравшей его энергии. Опасности, угроза полного уничтожения собственного королевства, как будто, привели старика в отличное настроение.

– Прекрасный выстрел, пацан! Ты внёс свой вклад в разрушение моего города! И чуть не убил дракона, что было не под силу ни одному из моих воинов! Для начала карьеры очень недурно. Если мы выживем в этой войне, может, сделаю тебя генералом… – шутил Либерий.

Шли через лес, по лесной дороге. Изредка солдаты отбивали атаки нежити. Атаки довольно вялые. Основная армия нелюдей шла позади. Каждый отступавший чувствовал врага буквально кожей на своей спине. Люди торопились. Войска выводили жителей Альборга из опасной зоны к кораблям, дабы отправить их в земли одной из своих колонии на юге. Под угрозой наступления нежити, естественно, никто из горожан этому приказу не противился, и решение правителя было принято безоговорочно, несмотря на то, что везли их в те земли явно не для того, чтобы они отдыхали и благоденствовали. Для победы в войне и восстановления королевства необходимы были ресурсы, которые в любые времена добывались только потом и кровью!

Королевская элита совещалась прямо на ходу. Аякс слышал практически каждое слово.

– Дракон ранен! – говорил Либерий – Отправим мой лучший отряд и вырежем ему сердце прямо в той дыре, где он прячется!… Да, Аквиан, я знаю, что это хороший план, совершенно не обязательно каждый раз так усердно лизать мне задницу! Она и так уже блестит как фарфор! –острил Либерий под дружный гогот своих рыцарей – Устроим привал и решим, кто войдёт в отряд… Точно говорю, эти ублюдки, чёрт… откуда только такие повылезали, будут идти за нами до конца, готов на спор съесть на свою корону… Дадим им бой, как только посадим простолюдинов на корабли.

Слова правителя навели нашего героя на размышления. У него возникла острая нужда поговорить с Либерием. Но застать правителя одного – не возможно… Аякс боялся – такого юнца, как он, не воспримут всерьёз. Конечно, нельзя было не заметить благосклонность правителя к его скромной персоне, и этот факт немного добавлял юноше смелости. Мешало только присутствие других вояк, при которых пацан робел и был уверен, что его поднимут на смех, будут унижать и смешают с грязью. К тому же останавливала отчаянность самой затеи… Во время привала, Аякс метался из стороны в сторону, пытаясь собраться с духом… В процессе своих метаний, моральных и физических, он часто проходил мимо одной группы горожан. Это была большая семья: отец, мать, деды, братья, дяди, тёти и ещё, судя по всему, куча родственников. Они сидели возле запряжённой повозки, около костра и спорили о том, как экономить провизию, чтобы хватило на всю дорогу. В их кругу сидела красивая белокурая девушка. Она мило улыбалась Аяксу, когда тот смотрел в их сторону. Бросала манящие и довольно откровенные взгляды. Наш герой испытывал сильное искушение подойти к этой девице, отправиться с ней, вместе с этими людьми, бежать от того ужаса, который он только что видел, бежать от войны. Возможно, с этой красавицей у него был бы шанс к новой жизни. Казалось, именно об этом говорили её многообещающие взгляды.

Затем Аякс вспомнил Флориана, спасшего его, ценой своей жизни. Его окровавленное тело у подножья стены. Тяжёлый камень словно сдавил сердце юноши.

Аякс смотрел на горожан, сидевших у своих костров, и видел, что они боялись. Страх явно исходил от них. Был виден в их взглядах, в движениях. Страх перед будущим, страх перед смертью. Люди пытались заглушать его, обсуждая какие-то бытовые мелочи, но он не проходил. Страх висел в воздухе, и, казалось, можно было пощупать его, настолько плотным, густым он был.

Пойти с этими людьми означало поддаться этому страху, снова жить по их порядкам, обычаям, играть ту роль, которую ему отведут, весьма непривлекательную роль, по опыту знал Аякс. И эта девушка, не станет ли она такой же, как его мать со временем, без чувств и любви, презирающей его женщиной… В конце концов, у Аякса был выбор, бежать от своей судьбы или выбрать путь смертельно опасный, неизведанный, путь настоящих приключений и, наконец, показать миру, чего он действительно достоин. С трудом оторвав взгляд от красавицы блондинки, наш герой, первый раз в своей жизни сделал серьёзный, требующий сильнейшей воли и мужества, выбор. Чего бы этот выбор ему не стоил в будущем! Эх, если бы Аякс в тот момент узнал цену, которую заплатит за свой выбор…. Но мы забегаем вперёд.

Аякс, весь дрожа, не столько от холода, сколько от волнения, подошёл к правителю, сидевшему у костра на поваленном дереве. На костре жарился большущий поросёнок. Солдаты переворачивали его с одного бока на другой. От хряка исходил настолько сногсшибательный аромат, что Аякс, чуть было, не забыл о своей цели. Либерий, пока готовился обед, совещался со своими военачальниками. Их окружало большое количество солдат охраны, стоявших, развесив уши, хоть и всячески старавшихся не подавать вида. Нашего героя уже знали, поэтому пропустили к Либерию, не чиня препятствий, и юноша даже заметил приветливые улыбки в свою сторону, что немного придало твердости его ватным ногам.

Парень в нерешительности замялся, боясь прервать совещание старших. Однако правитель сам заметил его и жестом пригласил подойти.

– Я хочу вступить в ваш отряд ! – выпалил Аякс, словно нырнув в омут с головой. – Вдруг мне повезёт второй раз, и я всё-таки добью дракона! – попытался отшутиться он, чтобы нивелировать возможные издевательства и разбавить претенциозность своей просьбы.

Правитель громко засмеялся и хлопнул Аякса по плечу. Под дружный хохот и вполне добрые подтрунивания окружающих солдат, сказал:

– Одной удачи мало в прямом столкновении с чудовищем! Тебе не помешали бы ещё воинские навыки, знаешь ли. Хотя… – задумчиво покачал он головой – другого-то оружия, кроме удачи, ни у кого из моих воинов не будет, в той схватке… Чего стоят навыки меченосца против огнедышащей твари? Ни хрена они не стоят! Так почему бы и нет? Один раз тебе повезло. Будешь счастливым талисманом моего отряда – смертников. Твоя удача, возможно, пригодится им в предстоящей мясорубке!

Правитель ещё раз хлопнул Аякса по плечу так, что у бедного парня подвернулись колени… и вернулся к своему разговору, решая судьбы людей и своего погибающего королевства.

После трапезы, всадники в чёрных плащах и такого же цвета доспехах проскакали через всю колонну горожан, растянувшуюся на несколько километров по лесной дороге. Люди смотрели им вслед, показывали пальцем, перешёптываясь. Всадники неслись галопом, не обращая ни на кого внимания. За спиной последнего, десятого наездника, думая только о том, как бы ни свалиться с лошади, и не опозориться у всех на глазах, сидел Аякс, закутанный в меховую зимнюю одежду, сверху прикрытую его зеленым плащом.

Корабль под чёрными парусами отплыл следующим утром, когда море было спокойно. Но уже днём подул тревожный ветер с востока. Сидевшие на вёслах рабы, гребли изо всех сил. Ветер с каждым часом крепчал и вот уже сёк по лицу, словно ледяными иглами. Волнение усиливалось. Корабль летел по волнам, будто на крыльях, подгоняемый ветром и усильями гребцов. В команду, отправившуюся на уничтожение дракона, входили десять настоящих монстров – бойцы, здоровенные мужики, под два метра ростом, со зверскими лицами испещрёнными шрамами. На Аякса никто из них подчёркнуто не обращал внимания. Только поругивались, когда тот мешался под ногами. Поэтому наш герой, сильно робевший перед ними, забился в угол, сел на бочку, от которой пованивало тухлой рыбой, чтобы никому не мешать и старался не обращать внимания на качку. О возможности которой, он, конечно же, не подумал, отправляясь в это сумасбродное путешествие. Смелость и решительность – замечательные качества, когда стоишь на берегу в безопасности, а не хочешь каждую минуту вывернуться наизнанку. Для смены фокуса внимания, юноша смотрел на бойцов. Одни осматривали и чистили своё оружие, другие разминались с ним, ловко уклоняясь и перепрыгивая через клинок своего партнёра, словно не весили сами сотню килограмм и не носили тяжеленный доспех в придачу. Качка, казалось, их совсем не беспокоила. Более того, они использовали её для своих упражнений, разнообразив тем самым тренировочные поединки. Воины из королевского отряда, казалось, были сделаны из железа. Аякс смотрел на них, и не мог не восхищаться. Ну и конечно, не мог не завидовать их ловкости и силе.

С востока, в противоположном тому направлению, куда плыл отряд, на горизонте появилась иссиня чёрная туча, которая пугающе быстро приближалась, догоняя корабль.

– Гребите быстрее, если мы не достигнем земли, до начала шторма… то вместо победы в войне, будем кормить рыб на ужин!! – заорал, перекрывая ветер, командир отряда Максимус. – Быстрее черти!… Гребите, если хотите жить! – кричал он на рабов, сидевших на вёслах.

Рабов надёжно приковали к скамьям, не только для того, чтобы они не подняли восстание в открытом море, что была бы глупейшая идея, учитывая, кого они везут… но, прежде всего, чтобы во время шторма, если он всё-таки настигнет корабль, гребцов не смыло за борт. Аякс с любопытством смотрел на этих людей. Среди рабов были преступники, вместо виселицы, попавшие на вёсла, были также захваченные пленники, явно не местные. Один из них являлся чёрным, лицо его, по цвету, было как смола. Аякс даже не понял сразу, что это человек, а не какое-то диковинное животное… Работа на вёслах была тяжеленная. Если бы жизнь повернулась иначе, думал Аякс, вместо кого-то из этих бедолаг, мог бы грести сейчас он. Хотя, его точно выкинули бы в открытое море за профнепригодность, силёнок маловато для подобной работы.

Ветер и волны достигли такой силы, что все военные упражнения прекратились и бойцы попрятались под палубу, в трюм. Под открытым небом остались лишь несчастные рабы, которым, при всём желании, некуда было деваться. Громадная чёрная туча нависла прямо над кораблём и заволокла всё небо. Аякс встал с бочки, желая последовать примеру братьев по оружию. Как вдруг, раб, сидевший у рулевого весла, заорал.

– ЗЕМЛЯ!!!

В то же мгновение произошло несколько событий. Огромная волна ударила в борт корабля и накрыла его целиком. Аякс, обданный ледяной водой с ног до головы, осознал, что палуба сильно наклоняется под вертикальным углом и его куда-то несёт, ноги уже практически оказались в воздухе. Пацан зацепился за канаты, свисавшие с единственной мачты, и повис на них, мёртвой хваткой, словно обезьяна. Его седушка пролетела прямо перед его глазами и исчезла в волнах. Небо над кораблём взорвалось хлопьями снега, подхватываемые ветром, они превращались в сильнейший снежный буран, который в считанные секунды накрыл всё в округе.

Во время удара волны корабль сильно накренило в бок, под аккомпанемент воплей, совершенно ошалевших от ужаса, гребцов. Когда же судно немного вернуло баланс, Аякс поспешил, падая и оскальзываясь на постоянно уходящей из-под ног палубе, спрятаться в трюм. В трюме было темно, воняло мочой и какой-то тухлятиной. Не успел пацан закрыть деревянную крышку за собой, как её сорвало, выдрало с петлями ураганным ветром. Крышка подлетела высоко в небо и исчезла в метели. Аякс едва успел отдёрнуть руку от неё и кубарем свалился вниз, в темноту.

Следующие пол часа показались Аяксу вечностью. Это были одни из самых мучительных моментов в его жизни, которые он когда-либо испытывал. Пацан вцепился в, попавшуюся ему под руку, балку, между верхней и нижней палубой и закрыл глаза. Он кричал. Кричал, чтобы хоть как-то убавить свои мучения – бешеное головокружение, тошноту, ощущение, что его голова вот-вот разлетится на куски. Шторм заглушал его крик, так, что он даже не слышал сам себя. К тому же он весь промок, что совсем не добавляло приятных ощущений.

Бешенная карусель внезапно, так же, как началась, остановилась. Корабль врезался во что-то, передняя часть днища разлетелась на куски, в неё тут же хлынула вода. От удара бойцы с грохотом, бренча доспехами, с ядерной руганью разлетелись по углам. Балка вырвалась из рук Аякса. Несколько секунд полёта. И он врезался головой в чей-то живот, разбив лоб, чуть не сломав себе шею об кольчугу, прикрывавшую тело человека… быстро оправившись от падения, бойцы выпрыгивали из пробоины, довольно неплохо держась на своих двоих. Они вытащили из трюма какой-то здоровенный ящик, неся его вчетвером… Это были сверх люди. Даже такой шторм их не сломил.

Аякс, барахтаясь в ледяной воде, выполз из отверстия в палубе корабля. Оказывается, судно застряло в прибрежных камнях и только чудом не разлетелось на куски. По счастливому стечению обстоятельств их занесло в бухту острова, пронеся мимо двух скал, определявших вход в неё. Волнение в бухте значительно уступало по силе чудовищным штормовым волнам открытого моря.

Перед глазами Аякса плавали красные круги, последствия удара головой. Его сильно тошнило. Он мог только ползти. Полз по мелководью, с занемевшими от жуткого холода конечностями, собрав воедино последние силы. Волны, отголоски яростных великанов, вовсю бушевавших в открытом море, долетали до него и окатывали с головой.

Остальные из отряда столпились, поодаль, чуть на возвышении скалистого берега, который шёл под небольшим уклоном, вверх. О чём-то совещались, ссутулившись и прикрывая лица от ветра со снегом, который не слабел и хлестал всё также беспощадно, закрыв снежной пеленой всё, в видимости дальше, чем на пятьдесят шагов. Увидев ползущего Аякса, бойцы заржали.

– Малец думал, что отправился с нами на весёлую прогулку! – сказал командир отряда. Затем обратился к остальным – Найдём место посуше и передохнём… К дракону отправимся утром.

Не успел он договорить, как большая волна хорошенько окатила всех брызгами.

– Проклятье! И здесь достаёт! – крикнул один из солдат.

Отряд двинулся вверх по круче, осторожно ступая по скользким камням. Периодических их окатывало долетающими брызгами волн. Аякс, пошатываясь, следовал за остальными, поднявшись с четверенек на ноги, пытаясь ловить ускользающее равновесие. Напоследок, он оглянулся в сторону корабля, прежде чем останки его окончательно скрылись в снежном буране. От скамей, где сидели рабы, остались лишь обломки. На одной цепи, торчала оторванная чёрная человеческая нога…

Наконец отряд добрался до убежища, оказавшегося невысокой скалой. Скала хоть как-то отгораживала людей от стихии. У её подножья, трепыхались на ветру остатки увядшей травы, посреди всё увеличивающихся сугробов снега вокруг. И, о чудо, в этой скале оказалась пещера, сухая комфортная пещера, находившаяся с противоположной стороны от воды и задувающего ветра. Люди её создали или силы природы… нашим мореплавателям было всё равно. Они, затащили с собой загадочный ящик и попадали на каменный пол, с довольно ровной поверхностью. Кто-то достал банку с некой субстанцией. Хлопок. Посередине пещеры зеленоватым пламенем весело заплясал костёр. Дрова при этом не использовались. Небольшая бытовая магия, похоже, входила в курс подготовки королевского спецназа. Затем по кругу пошла фляга с обжигающим напитком, заставившим Аякса кашлять несколько минут, под смешки окружающих. Но внутри, парень ощутил спасительную волну тепла, и тело его перестало дрожать от холода.

Воины снимали и сушили свои вещи, занимались провизией, вытирали и смазывали своё намокшее оружие. При этом они постоянно шутили и подтрунивали друг над другом. Да так ловко, что Аякс, несмотря на весь ужас пережитого, невольно улыбался. Он искренне поражался их стойкости духа. И хотел бы быть в их компании не каким-то посторонним элементом, а своим, кого признают и уважают.

Когда все поели, высушились и легли отоспаться, перед своей главной миссией завтрашним утром, если это утро, учитывая погоду, вообще наступит… к Аяксу подошёл командир Максимус и тихо, чтобы никто их не слышал, непривычно серьёзно заговорил.

– Малец, ты же понимаешь, что мы завтра идём на смерть. Оставайся здесь, в безопасности. Если мы не вернемся, через пару дней будет второй корабль. Уплывёшь с ними. Не нужно тебе идти к дракону!

Аякс задумался. Слова Максимуса были очень убедительны. Тем более исходили эти слова от здоровенного бородатого мужика, который если бы захотел, мог прихлопнуть Аякса, так же легко, как муху или жука, что в разы повышало убедительность любых слов, произнесённых им. Но наш герой уже зашёл слишком далеко, чтобы отступать.

– Мне непросто было решиться плыть с вами… Но раз я здесь, я иду к дракону. Вы можете меня связать, конечно… иначе, я иду!

Вместо того, чтобы рассердиться, Максимус смотрел на Аякса с любопытством.

– Зачем тебе это, малец?… Нет славы, в том, чтобы погибнуть здесь.

После некоторой паузы, в тишине которой отчётливо слышались завывания ветра снаружи и уютное потрескивания огня, Аякс, собравшись с мыслями, ответил.

– Я был рабом всю жизнь. Делал всё, что прикажут. Я жил с такими же рабами, как и я. И только случай дал мне возможность освободиться. И вот, я принял решение больше никогда не возвращаться к своему прошлому. Я хочу доказать, что способен на большее, чем всю жизнь махать киркой, получая в благодарность только унижения и побои! Я докажу это или погибну! Но назад в шахту не вернусь. Поэтому я отправился с вами! Вот… – неловко закончил юноша свою пылкую, немного неуклюжую речь и не до конца сформированную мысль.

– Сказано от души, Аякс! – тепло улыбнулся ему Максимус, обратившись к нашему герою впервые по имени, отчего юноша вздрогнул, ощутив тёплую волны эйфории внутри, как будто снова глотнул обжигающего поила – Ты далеко пойдёшь, если конечно не погибнешь завтра. Что скорее всего и произойдёт. А сейчас спи. Тебе понадобятся силы.

Найти логово дракона оказалось совсем не сложно, даже, несмотря на метель. Остров был маленький. Громадная тварь пряталась в глубокой пещере, под самой большой скалой, прямо в центре острова.

Про местонахождение дракона догадаться было не трудно. Зловонье из найденной отрядом пещеры, ещё в километре от неё, шло такое, что никаких сомнений, кто хозяйничает на данной территории не оставалось.

Воины принесли с собой и поставили у входа в драконье логово большущий ящик, на который Аякс уже несколько раз обращал своё внимание. Но только сейчас загадка ящика раскрылась. В нем лежала большущая тяжеленная металлическая сетка. Сетка была на подобии тех, в которых рыболовы вытаскивают свой улов на закате. За исключением того, что вся была сделана из металла и усеяна мелкими острыми шипами, покрывавшими буквально каждый сантиметр мудреного изделия.

Двигаясь по два человека, отряд вошёл в пещеру. Аякс замыкающим, совершенно не против данной, указанной старшими, позиции. Наш герой испытывал сильное волнение, его всего трясло, сердце колотилось в груди, как во время бега. Но всё же успокаивала мысль – две встречи с драконом он пережил. Может, повезёт и в третий раз? Кто его знает.

Видимость, через тридцать шагов вглубь пещеры, стала нулевая, тьма окутала отряд. Командир, используя магический огонь, приглушив его насколько, насколько это было возможно, освещал путь остальным. Туннель был довольно широкий и длинный. Аякс мог идти по нему, только дыша ртом. В ограниченном пространстве вонь была в три раза сильнее, чем снаружи. Нечто подобное он испытывал, когда прямо за работой, в шахте, умер рудокоп, от кровяного кашля и истощения. Тело бедняги два дня не удосуживались вынести. Работать тогда не мог никто… Здешний запах был похож и даже превосходил тот, из воспоминаний, однако остальные бойцы в отряде не тревожились по поводу каких-то там, по их мнению, мелких неудобств.

Наконец, туннель расширился. Перед отрядом раскинула свои пространства огромных размеров пещера. На полу пещеры лежал, заноза в пятой точке всего королевства – дракон. Бойцы находились прямо перед его мордой. Зверь спал, никого не замечая. Однако хищник не только спал здесь, но ещё ел и испражнялся, куски гниющего мяса и кости, устлали пол пещеры, словно ковёр. Огромные кучи драконьего дерьма, повсюду, довершали красочную картину. От букета невыразимых ароматов буквально слезились глаза.

Воины двигались быстро, не издавая ни звука, переговариваясь лишь знаками. В руках двоих из них были длиннющие пики, длиннее в полтора раза, чем обычное копьё. Мужи вышли вперёд и синхронно, с силой, вогнали пики дракону в глаза. Абсолютно со снайперской точностью. Следом подбежали четыре человека, набросили металлическую сетку на морду ящера, и попробовали затянуть её, на подобии намордника для собак, чтобы монстр не смог открыть пасть, даже если бы очень захотел. Попробовали…. Не получилось! Несмотря на то, что все эти действия происходили в считанные мгновения, дракон успел проснуться… Резко дёрнул башкой. Бойцов, держащих сеть, расшвыряло в разные стороны, словно котят. Несмотря на отчаянные попытки дракона избавиться от сети, сеть намертво впилась ему в морду, проникая своими мелкими шипами в каждую щёлку на его вздыбившейся чешуе. Монстр в ярости метался из угла в угол, устроив настоящее землетрясение. Тяжеленные камни срывались сверху и казалось, вся пещера ходила ходуном, угрожая в любую секунду обрушиться. Одного из отряда прямо на земле убило здоровенным булыжником, раскроив ему голову. Остальные кинулись обратно в проход. Трое из тех, кто накидывал сеть, не успели…. Дракон плюнул короткой струёй пламени в их сторону. Кожа солдат расплавилась как воск и приварилась к доспехам, в считанные мгновения накалившимся докрасна. Словно пережаренные дочерна куски мяса, шкварча, люди падали на землю. Остальные, что есть духу, кинулись по проходу вверх. Обезумевший дракон, хоть и потерял зрение, хоть и мучился от невероятной боли, но отлично знал свою обитель. Поэтому кинулся следом за убегающими в проход, тыкаясь головой во все стороны, но уверенно находя дорогу. Незамедлительно, вслед убегающим, полетела струя пламени. Не сильная, пристрелочная. Лишь ускорив бег людей.

А вот второй поток огня, с рёвом и свистом, прошёл туннель насквозь и вырвался наружу из его отверстия… Когда ревущее пламя стремительно приближалось, убегающим стало ясно – это конец. Никаких ответвлений и боковых выходов в проходе не было. Ноль шансов на спасение, каждый понимал это. Максимус среагировал мгновенно, прыгнул на Аякса и закрыл его своим телом. Огненная волна прошла сквозь отряд, оставив от задних, кучки горящего фарша. А передних, на своём излёте, превратив в бегущие факела.

– Спасайся! – просипел Максимус, когда огненная волна накрыла их. Аякс почувствовал сильнейший жар, почувствовал, как накалилась кольчуга Максимуса, придавившего его всей своей тяжестью. Стало невыносимо больно спине и нечем дышать. Но затем жар прошёл, пацан кое-как выполз из-под, обуглившегося со спины, тела погибшего товарища. И что есть силы, бросился вон из пещеры. Оказалось, командир не добежал до выхода всего несколько десятков шагов, именно столько отделяло его от спасения. Лицо Аякса было черное от копоти. Он жадно хватал морозный воздух своим ртом, выбежав наружу и отбежав подальше, в сторону от входа. Метель к тому времени утихла. С неба лишь падали редкие снежинки.

Пещера продолжалась сотрясаться. Дракон с грохотом пробивался к выходу. Он выполз из него и свод пещеры обрушился. Навсегда похоронив под своими камнями элитный королевский отряд. Вернее то неприглядное, что от него осталось. Такова оказалась их цена за проявленную доблесть и мужество. Какую же цену заплатит теперь Аякс? Дракон ползал кругами у входа в пещеру, даже не пытаясь взлететь. Он ревел и тыкался мордой во все стороны, на его морде так и болталась, неуклюже, металлическая сеть, напоминавшая собачий намордник или лошадиную упряжь… Постепенно драконьи метания затихли и монстр успокоился, завалившись на живот, жалобно поскуливая, как побитая собака.

Аякс с ужасом наблюдал за зверем. Несмотря на страх, ему было жаль громадную зверюгу. Ведь, если по справедливости, именно ей он был обязан своей свободе. Не людям, кинувшим его в шахту подыхать. А этому громадному дракону, который, сам того не желая, вырвал его из каторжного плена и дал возможность начать жизнь заново.

Пока наш герой, с этими смешанными чувствами, наблюдал за покалеченным ящером, в его голову пришла очередная идея. Самая сумасшедшая из всех! Но именно с помощью этой идеи он убил бы двух, нет, даже трёх зайцев. Закончил бы эту войну победой, спас кучу человеческих жизней и убрался бы с этого проклятого острова…

Стиснув зубы, Аякс вышел из своего укрытия и пошёл в сторону дракона. Просто шёл, не таясь, не прячась, в любой момент готовый умереть. Проявляя невиданный для себя героизм. Он шёл, шёл, шёл, но смерть всё не наступала и не наступала…

Войска строились на огромном поле, называвшимся Долиной Роз. Летом поле усеивали множество цветов, дивной красоты. Однако сейчас оно было мёртво и пустынно. Войска готовились к решающему, возможно своему последнему сражению, чем бы оно ни закончилось. Нежить подошла вплотную. Горожан из-за штормов не успели погрузить на корабли, и те разместились в порту. Разбили там лагерь, с тысячами костров и палаток, в которых сидели, трясясь от холода и страха. От наступающей нежити их отделяла лишь армия Либерия, строившаяся в боевые колонны и шеренги, в нескольких километрах от лагеря.

Вперёди стояли лучники. Позади – копейщики и тяжёлая пехота. Конница была расставлена по флангам для неожиданного удара по врагу. Тихо падал снег. Природа переживала смерть. Солдаты тоже предчувствовали её приближение. Позади них – мирные жители, рабочие, горожане, которых нужно было защищать, даже ценой собственной жизни.

Постепенно темнело, начиналась метель. Казалось, кто-то специально вызывал непогоду в самый неподходящий момент. Скоро, в десяти шагах друг от друга, видимость стала нулевая.

Нежить ударила неожиданно и очень быстро, появившись из метели, как будто выскочила прямо из преисподней. Пошла ожесточённая рубка, где никто из людей не мог ничего разглядеть. Перестроиться, собраться с силами. Приказы командиров заглушались воем ветра. Невозможно было реализовать план защиты или атаки. Люди и нелюди – все смешались в безумную хаотичную массу.

Многие солдаты, потеряв свой полк из виду, в панике бежали. И дело было не в недостатке доблести, просто сражаться в таких условиях было совершенно невозможно. Воины бежали, получая удары в спины.

Правитель Либерий со своими рыцарями оказались в центре бурана в окружении нежити, которая накатывала на них волнами, оторвав от основных войск, не давая ни секунды отдыха. Рыцари, несмотря на железную закалку, истекали кровью, задыхались от изнеможения, отражая атаку за атакой, спешившись с коней, ничего не видя, фактически разя наугад.

Либерий, рубивший направо и налево мечом, наравне с остальными, внезапно, увидел, как что-то большое вылетело из бурана и ударило его в грудь, отбросив на несколько метров назад, заставив растянуться на земле и полностью сбив дыхание. На него из метели выбежал великан и сейчас второй раз замахивался своей палицей, чтобы добить человечишку. Однако Либерий увернулся, кувыркнулся в сторону, пропустив палицу над своей головой, с лёгкостью, словно был не старик, а молодой пацан. Ежедневные тренировки с оружием, в течение всей жизни, давали о себе знать. Либерий выхватил, висевшее за его спиной, короткое копьё и изо всех сил метнул великану в лицо. Попав точно в раззявленную пасть. Громадина рухнула, прямо под ноги правителю. Не успел Либерий перевести дыхание, после мощного удара палицей, как обнаружил себя в окружении пятерых краснокожих существ, тыкающих в него своими клинками. Крутанувшись с мечом, вокруг своей оси, на триста шестьдесят градусов, Либерий устранил врагов, пустив фонтаны крови из их, разорванных сталью, частей тел.

Тяжело дыша, готовясь принять на свой клинок ещё одного выродка с козлиной мордой и алебардой в лапах, правитель ощутил жгучую боль в области горла. Одна, как оказалось, недобитая им тварь, подобравшись сбоку, ударила правителя мечом. Её тут же зарубили подбежавшие рыцари, но своему господину им было уже не помочь. Либерий, выронил меч и схватился за горло, истекая кровью. Силы оставляли его, он упал на колени, кровь струилась из его горла ручьями, заливая алым снег вокруг.

Последнее, что он увидел… как внезапно буран прорезала вспышка огня. Затем ещё одна и ещё. Огонь стлался по земле и по небу, и был такой мощный, что осветил все окрестности сквозь буран. Казалось, в снежный вихрь ворвался ещё один ураган. Ураган на крыльях. Дракон, на котором сверху сидел Аякс, держась и управляя чудовищем за концы металлической сетки, стискивавшей морду чудовища и заставляющей его повиноваться. Дракон поливал из своего огнемёта всё вокруг, а Аякс старался удерживать его в нужном направлении.

Либерий улыбнулся, он умирал так, как мечтал, в бою, окружённый трупами врагов. Отважный старик рухнул на снег и больше не шевелился.

Огонь, оказался хорошим ориентиром для разбежавшейся армии. Воины снова собирали свои силы в кулак. Дракон приземлился и бежал теперь впереди войска людей, словно гигантский таран, уничтожая ряды нежити. За ним собирались силы людей.

Струя пламени, из драконьей пасти, шла на несколько сотен шагов впереди. В широком радиусе действия, так как зверь всё время вертел головой. Ящер двигался стремительно, превращая нелюдей в костры и расщепляя их в пыль. За каких-то пять десять минут, он сделал то, чего не смогла сделать целая армия людей за много часов – сломил врага, уничтожив большую его часть.

Всё шло отлично – Аякс уже видел победу в своём воображении, себя в роли великого героя, овеянного славой, чествуемого всем народом Альборга… как вдруг в него из метели вылетело копьё и пронзило мальчику ногу. От страшной боли Аякс свалился с дракона, приземлившись на больную ногу, вогнав копьё ещё глубже в рану, и, кажется, сломав свою несчастную ногу в нескольких местах. Зверюга, не обращая внимания, на отсутствие седока понеслась дальше, слепо и яростно уничтожая толпы нежити, и всё что встречала на своём пути. Вскоре, исчезла из вида.

Аякс корчился на снегу от боли. Копьё обломилось, часть его торчала у парня из ноги, проткнув ногу насквозь. Боль была настолько сильна, что юноша не сразу осознал – земля дрожит! Но не впереди, куда умчался обезумевший монстр, а позади. Аякс попробовал подняться и увидел… На бешенной скорости приближалась кавалерия. Две сотни всадников решили закрепить успех и осуществить окончательный разгром врага, втоптав его в землю. К сожалению, были большие шансы, что Аякс окажется первым на их пути.

Наш герой на четвереньках, волоча раненную ногу по земле, попытался убраться с пути несущихся всадников. Он полз, напрягая все свои силы… но его скорость была слишком мала. Конники стремительно приближались. Аякс уже видел очертания ближайших лошадей несущихся сквозь огонь, метель и трупы нежити, усеявшие поле, видел буквально в сотни шагов от себя. Спастись было уже не успеть, сейчас из него сделают лепешку свои же! Свои, которых он только что спас от неминуемого разгрома! В отчаянии, Аякс нащупал в одном из своих карманов амулет, подаренный Флорианом, про который мальчик совсем забыл. Он крепко сжал его, закрыв глаза, всем сердцем призывая небеса о помощи.

– Прыгай и держись крепче! – крикнул знакомый голос. Большущий медведь огромными скачками несся впереди всадников. Притормозив перед Аяксом, дал ему забраться себе на спину. Аякс даже не успел удивиться. Нога болела безумно. Однако страх быть растоптанным конями оказался сильнее боли и парень, схватился, что есть силы за шкуру своего, каким-то чудом ожившего друга.

Конница вошла в ряды демонов как нож в масло. Смяв их, обратив в бегство, разя в спины мечами и копьями. Костры на снегу, оставленные драконом, служили ориентиром для армии людей и хорошо освещали пространство даже сквозь метель.

Флориан отнёс Аякса на безопасное расстояние от линии атаки кавалерии и превратился в человека. Аякс плюхнулся в сугроб. Застонал от боли, радостно смеясь одновременно.

– Ты жив… Как ты выжил-то? Они же просто раздавали тебя!

– Не будем сейчас про это – улыбнулся Флориан – Главное, ты! То, что ты сделал Аякс – это невероятно… Я горжусь, тобой. Очень сильно горжусь!

– Без помощи Максимуса и его отряда я бы не справился… К сожалению они все погибли…

– Как и многие в этой битве – печально покачал головой Флориан. – Но сейчас не время оплакивать погибших… Вставай, Аякс… а то отморозишь себе всё, что только можно… Не лето ведь…. Иди к порту, там есть лекари. Они тебе помогут. А мне, к сожалению, пора!

– Флориан?!

– Прости Аякс! Я ведь больше не существую в этом мире!

И Флориан, прямо на глазах ошеломлённого юноши, растворился в воздухе. Аякс лежал посреди поля совершенно один, не считая трупов людей и нежити. Флориана рядом не было и никаких его следов поблизости. Лишь звуки рогов и удаляющейся конницы слышались вдалеке. Трудно сказать, что это было?! Призрак друга. Или галлюцинации надорванной психики. Возможно, в амулете, с изображением сына Флориана, была частица самого мага, которая, воплотилась ненадолго в телесную оболочку. Но сам Флориан бесследно исчез, словно и не появлялся вовсе.

Аякс достал амулет из кармана. Чувство радости от спасения сменилось в его сердце глубоким отчаянием. Как будто он снова обрёл друга и снова его потерял. Аякс горько заплакал. Всё его тело сотрясалось в рыданиях. Отчаяние, боль за теперь уже окончательно погибшего дорогого человека и боль физическая захлестнули мальчика целиком. Он корчился на снегу, безудержно рыдая. И никого рядом не было, словно он остался последним человек на этой земле… Никогда ему не было так плохо! Никогда он не хотел так сильно умереть, избавиться от страданий! Никогда ему ещё не казалась своя жизнь настолько безнадёжной и бессмысленной!

Но даже самое сильное отчаяние, как и сильная радость временны. Они проходят, как и всё проходит в этой жизни. Немного успокоившись, Аякс встал. Руки его плохо слушались от мороза, как и пальцы на ногах. Кое-как он поднялся и побрёл в сторону лагеря людей. Едва переставляя свою раненную ногу. Используя найденные в снегу длинные ножны в качестве костыля. Хватит уже с него великих свершений. Пора бы просто отдохнуть и подлечиться.

После кровавой битвы, в Долине Роз, прошло три дня. Стоял морозный солнечный день. В шатре правителя было людно. По углам расположились слуги с факелами. Шатёр был просторный и вмещал в себя целую толпу народа. Конечно, простых горожан здесь не было. Все военные. Герцоги, военноначальники, офицеры… В центре шатра находились носилки, в которых лежал Либерий, строгое лицо его, даже после смерти, сохранило выражение величия и силы.

Аякс, с перевязанной ногой, опираясь на палку, стоял позади всех и смотрел на окружающие лица, освещенные факелами, играющие тенями при их свете. Люди молчали, показывая всем своим видом скорбь по погибшему. Однако Аякс видел сквозь эти маски почти неприкрытую ненависть, с которой некоторые герцоги, особо приближённые к правителю при его жизни, смотрели друг на друга. Аякс понимал – со смертью правителя, за власть будут бороться они. Сколько из них сейчас искренне радуются победе? А сколько уже вынашивают планы убийств, междоусобиц и новых военных столкновений друг с другом? Кажется – думал мальчик – я не закончил войну своим подвигом, а лишь развязал новую! Горько было это осознавать. Но сейчас Аяксу было не до людских судеб. Ногу ему перетянули какими-то, не первой свежести, тряпками, копьё из неё вытащили, но болела нога всё равно сильно, пульсирующей накатывающей болью. Болела, жутко чесалась, да и общее самочувствие мальчика было поганое – Аякс смотрел на всех вокруг как в тумане. Ощущал жар и пот, стекающий по лбу, несмотря на весьма нежаркую погоду снаружи.

Какой-то мужик в длинной чёрной рясе говорил речь, перед погребением, описывая все, существующие и несуществующие заслуги Либерия. Аякс почти не слушал его. Ему становилось всё хуже, хотелось присесть, но было не куда.

Занудная речь кончилась, слуги взяли носилки с останками правителя, и толпа вышла из шатра на улицу. Яркое солнце слепило, отражаясь от снега. Изо рта людей густо валил пар. За ночь сильно подморозило. Правителя положили на высокую груду веток и поленьев, подготовленных для костра. Затем слуги побросали туда свои факела. Занялся огонь, разгораясь всё сильнее и сильнее. И вот отважный Либерий скрылся в клубах дыма и пламени.

Внезапно голова Аякса сильно закружилась и парень упал. Никто, по-прежнему, не обращал на него внимания, люди проходили мимо, переговариваясь о чём-то своём. А кто-то и вовсе переступал через него. Один офицер запнулся о лежащее тело и грязно выругался. Затем к Аяксу подошли двое мужчин из слуг.

– Он ещё совсем мальчик – сказал один из них – Что он здесь делает?

– Надо его осмотреть – ответил второй – все лекари завалены работой.

Аякса отнесли в шатёр, бывших слуг правителя. Раздели. Развязали тряпки на ноге.

– Плохо дело – услышал юноша голоса, гулом раздававшиеся в его голове – У него заражение. Рана гноится.

Аякс, с усилием, поднял голову и посмотрел на свою ногу. Лучше бы он этого не делал. Нога почернела, опухла, и воняла гнилым мясом. Аякс опустил голову обратно на скамью, в отчаянии закрыл глаза.

С тех пор прошло много лет. Аякс стал взрослым тридцатилетним мужчиной, обросшим рыжей бородой. Он сидел на скамейке перед таверной, неопрятно одетый, опустив голову на грудь – дремал. Был летний вечер. В таверне полно народу. Солдаты, проститутки, различное ворье… Все кому не лень собирались тут по вечерам и старались забыть о своих проблемах.

Улицы города были оживлены в это время суток. И тут и там слышался смех, гуляли парочки , люди флиртовали, влюблялись, наслаждались обществом друг друга.

Рядом с Аяксом из окна выплеснули помои, так что брызги попали в него. Очнувшись ото сна, он злобно выругался. Он был пьян – не просыхая уже неделю. Аякс встал и опёрся на палку. Одной ноги у него не было. Ногу отрезали прямо там, на снежных равнинах вблизи Альборга, 13 лет назад, сохранив тем самым мальчику жизнь, но сделав его навсегда калекой.

Эти годы были очередным вялотекущим кошмаром для нашего героя. Про то, что он помог всем выиграть в войне с нежитью и драконом, кстати, бесследно исчезнувшим после битвы в Долине Роз, никто даже не вспомнил. Вскоре после тех событий, как он и думал, развязалась гражданская война, где принимала участие не только верхушка Альборга, но и другие города. Шла междоусобица лет пять. После чего всё же власть определилась… Однако Аякс не испытывал никакого интереса к этим событиям, окончательно поняв цену людям и ясно видев свои перспективы на будущее. Естественно, ни на какой ручной труд его, калеку, не брали. Да он и не стремился к данному роду деятельности. Выживал, как умел, при помощи своих мозгов. Вот здесь и пригодилось наследие папаши. А именно игра. В карты, в кости… Аякс быстро стал знатоком этих развлечений. Они позволяли ему существовать и даже порой не голодать. Но за чередой выигрышей, всегда следовали череды проигрышей, поэтому разбогатеть в данном ремесле не получалось. Тем более все свои деньги он тратил на алкоголь и продажных женщин -единственные развлечения и утешения в его жизни.

В тот момент, когда мы застали нашего героя, у Аякса не было ни гроша и настроение его было рекордно поганое. Он шёл по улицам, стараясь не смотреть на проходящие мимо парочки, на здоровых счастливых людей, старавшихся обходить его стороной. Они вызывали у него отвращение, и он искал уединения. Альборг после войны восстановили. Город жил и процветал, в отличии от увядающего Аякса. По злой иронии судьбы, именно благодаря которому, Альборг и другие города королевства вообще существовали! Но так устроена жизнь. Ради Аякса пожертвовали собой Флориан и Максимус. Аякс пожертвовал собой, своим здоровьем, ради жителей королевства. И каждая из этих жертв ничего, абсолютно ничего не дала тому, кто жертвовал. Возможно, в этом и есть суть жертвы и глупо что-то требовать взамен от людей, от богов, от судьбы. Как добрая мать, не требует ничего от своего ребёнка, любя его и отдавая ему всю себя, безвозмездно и бескорыстно.

Однако такое мироустройство совершенно не устраивало Аякса. Героем, отдающему себя на заклание, во имя всеобщего благополучья, ему быть совсем не понравилось. Примерно та же дрянь, что работать шахтёром. К сожалению, вернуть что-либо, как-то изменить ход событий было уже поздно.

Аякс вышел за городские ворота и отправился гулять. Ему сильно надоел город, где он сидел безвылазно, словно в клетке уже многие годы. Город, полный идиотов, пьяниц, развратников, продажных женщин, равнодушных обывателей – душил его, но без города и людей, плевавших в него, обливавших его помоями, Аякс теперь выжить не мог. И эта зависимость от ненавистных ему существ, злила нашего героя ещё больше.

После долгой прогулки Аякс устал и сел на травку, отдохнуть. Вечерняя прохлада полей, нежный ветерок, темнеющий лес, шумящий кронами деревьев, всё это благотворно действовало на его разум. Аякс расслабился. И впервые за долгое время улыбнулся.

Солнце практически село за горизонт, окрасив небо напоследок гаммой вечерних красок. По траве перед носом Аякса прыгал кузнечик.

– Хотел бы я быть тобой – обратился к нему вслух Аякс. – Ни мыслей, ни страданий. Ты живёшь здесь и сейчас, не думая о завтрашнем дне. Независимый, свободный, каждая травинка, твой дом. Нет в тебе глупой морали и никчёмных стремлений. Только чистый экстаз жизни!

Кузнечик ускакал по своим делам. Аякс встал, опёршись на свой костыль и уже хотел возвращаться в осточертевший город, завалиться в какую-нибудь ночлежку… Как вдруг, бросив прощальный взгляд на горизонт темнеющего неба, увидел ярко красные всполохи, похожие на зарницы. Они появлялись и также быстро исчезали.

Аякс стоял, завороженный увиденным. В его заледеневшем сердце вскипала и разрасталась надежда. Появление подобных вспышек на небе уже приносило большие перемены в его жизнь. Вдруг это случится снова? Вдруг у него появится шанс всё изменить в своей жизни? Да, он калека, но он же пока не умер! Сердце колотилось в груди. Руки сжимались в кулаки. Аякс боялся верить, однако ощущение бешеной радости и, одновременно, ярости, жажды мести, заполнило его.

– Лети, лети! Наведи здесь свой порядок! – обратился он к дракону, ставшему лишь очередным сном, химерой, воспоминанием в жизни нашего героя. Он никому так и не рассказал о том, что на самом деле произошло на том злополучном островке. И как ему удалось обуздать зверя. А история эта имеет своё продолжение.

А Аякс, впервые за много лет, в отличном настроении, отправился искать себе ночлег. С запада, тем временем, надвигались грозовые тучи…