Чужаков я заметил сразу, едва вышел из лифта. Они пришли за Алекс-с-сандрит, моей Александрит, которую я вынужден им отдать по своей глупости. Каждый из нагов был вооружен, значит, наследник влиятельной семьи все-таки опасался не получить свой такой желанный выигрыш. Но к моему удивлению, Андора среди них не было. Странно. Он ведь так желал заполучить в свои лапы самочку, сделал для этого почти невозможное, а теперь… Интересно, что он задумал? Почему не явился?

– Мы можем забрать девушку? – поинтересовался начальник службы безопасности Андора, не сводя с меня пристального взгляда. Он был очень напряжен. Стало понятно, что змей готов к любому развитию ситуации.

«Нет», – мысленно пронеслось в голове, но, увы, Александрит больше мне не принадлежала, и я был вынужден ответить:

– Да. Вещи Алекс-с-садрит сейчас принесут.

– Не надо, – наг поднял ладонь вверх. – Мы уходим прямо сейчас.

– Алекс-с-сандрит, к сожалению, пора…, – вздохнув, бросил на нее прощальный взгляд. Сердце внутри болезненно сжалось. Я чувствовал, что теряю что-то очень важное, но поделать с этим ничего не мог.

Впервые увидев эту самочку, запуганную и такую жалкую, я и подумать не мог, что она сможет затронуть мое сердце и пробудить в душе странные и весьма необычные эмоции, совершенно непонятные, но такие сильные…

Я был уверен, что только женщина моей расы может взволновать меня, а тут, простая рабыня с отсталой планеты, которая давно считалась погибшей.

Я не верил сам себе, пытался разобраться в своих чувствах и только поэтому тянул, хотя мог сделать эту самку давным-давно своей, и она согревала бы мою постель долгими холодными ночами… А потом появился Андор и захотел заполучить то, что принадлежало мне. Ему удалось затуманить мой разум, сыграть на моих слабостях, и я даже сам не понял, как проиграл…, проиграл ту, которая так волновала мое холодное сердце. Если бы можно было что-то исправить, но, увы, долг чести важнее всего…

– Господин! – моего плеча осторожно коснулись. – Нам надо возвращаться.

Посмотрел на преданного слугу Раффина и кивнул.

– Вы будете у себя?

– Да, – холодно произнес в ответ, натягивая маску безразличия.

Никто не должен узнать о том, что в данный момент творилось у меня в душе. Для всех я должен оставаться холодным и равнодушным, иначе мои рабыни и рабы перестанут меня бояться и уважать, а как владелец игорного заведения позволить себе этого не мог.

Поднявшись в свои апартаменты, уселся у камина и закрыл глаза. В груди поселилась пустота, и она была такой болезненной.

«Ничего, я справлюсь. Пройдет время, и воспоминания станут не такими яркими, а потом и вовсе сотрутся. Надо только просто перетерпеть… А еще, надо найти того, кто будет заниматься выбором девушек в мои заведения. Чем дальше я буду находиться от рабынь, тем лучше. Допустить подобной ситуации еще раз нельзя».

Мои размышления прервал стук.

– Войдите.

– Мой господин, – раздался голос Раффина. – Я принес вам перекусить.

– Поставь все на столик.

– Еще указания будут?

– Нет. Иди, – махнул рукой.

Наг скользнул к двери.

«А ведь Раффин с теплом относился к Александрит, я это прекрасно видел. Наверное, ему сейчас тоже тоскливо, как и мне», – внезапно промелькнула мысль.

– Ты будешь по ней скучать? – с моих губ сорвался вопрос.

– Буду, – послышалось в ответ. – Она мой друг, единственная с кем я мог быть откровенным. Мне будет не хватать наших разговоров.

«А ведь Раффин одинок, так же, как и я», – внезапно осознал с удивлением, и мне показалось, что, если сейчас поговорю с ним, станет чуть легче.

– Выпьешь со мной? – посмотрел на своего слугу.

– С удовольствием, – он скользнул ко мне и занял соседнее кресло, а я подумал о том, что уже знаю, кто займется выбором рабынь для моих заведений.

Несколько лет спустя

День не задался с утра. Проблемы, казалось, не закончатся никогда. То одно, то другое, то третье… Всем было что-то нужно, каждый меня дергал и к концу вечера я просто рычал от злости.

Когда вечерние представления начались, я поспешил удалиться в свои апартаменты.

Недавно я купил несколько соседних зданий, и теперь мой игорный городок стал еще больше. И мне понадобились новые девушки, которые будут развлекать гостей. Как обычно, на торги я отправил Раффина, но его все не было и не было… Даже поговорить не с кем. Я освободил этого нага от нашего договора, и теперь он стал мне другом и уже несколько лет занимал должность помощника.

Наполнив бокал вином, опустился в кресло у камина, и уставился на огонь. Он был таким ласковым и теплым. Невольно нахлынули воспоминания.

Александрит…

Прошло столько времени, а я так и не смог ее забыть. Было в ней что-то такое, что притягивало меня. Невероятная женщина, восхитительная, теплая, такая загадочная и манящая, но…, увы, я потерял ее. Потерял по своей глупости.

Слишком долго разбирался в себе, и другой, более хитрый и изворотливый забрал мою Александрит. Но прошлого не исправить.

Я просто постарался забыть обо всем, но Тина… Она постоянно мне напоминала о случившемся, и я принял решение избавиться от нее. Но выставить на торги девушку не успели, один из гостей решил ее приобрести для своего гарема, и я с удовольствием продал.

Мои размышления прервал стук.

– Войди, – крикнул я, уже догадываясь, кто это пришел.

– Арлен, – Раффин вошел в комнату.

– Что-то ты сегодня долго. Купил что-то стоящее?

– В этот раз каматы привезли хороший товар. Много красавиц. Я выбрал лучших, – наг довольно улыбнулся.

– Даже не сомневаюсь, – ухмыльнулся в ответ.

– Арлен, я хочу, чтобы ты взглянул на одну из девушек, – вкрадчиво произнес Раффин.

Удивленно посмотрел на него:

– Зачем? Ты и сам прекрасно справляешься со своими обязанностями. Я больше не участвую в выборе рабынь. Не хочу.

– Поверь, тебе нужно ее увидеть, – настойчиво повторил Раффин.

Я, нахмурившись, внимательно посмотрел на него.

– Идем, – мой собеседник встал. – Я тебе говорю, ты обязательно должен ее увидеть.

С неохотой поднялся и пошел вслед за ним, еще не зная, что иду навстречу своей судьбе…

Некоторое время назад

– Радмила! Ну, наконец-то я тебя и нашел. Хорошо же ты спряталась.

Мужской голос заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, увидела хозяина дома и виновника сегодняшнего торжества – Марата.

– Ты почему здесь одна? Тебя кто-то обидел? – вкрадчиво спросил он, медленно приближаясь. Сейчас он напоминал хищника, и у меня появилось непреодолимое желание сбежать отсюда как можно дальше. Только этого было сделать невозможно, поэтому я постаралась быть вежливой и довольно любезной.

– Нет, – качнула головой. – Просто в доме душно и я вышла подышать свежим воздухом.

– Ты не любишь шумные компании? На мой взгляд, такой молодой красивой девушке должны нравиться подобные вечеринки.

На самом деле, в этом доме я была случайным гостем. Меня сюда притащил брат Руслан, которому я не смогла отказать в такой маленькой просьбе, как сопровождать его на торжественное мероприятие в честь юбилея делового партнёра. Наши родители погибли шесть лет назад в автокатастрофе. Мне было четырнадцать, а Руслану двадцать два. Именно он взял надо мной опекунство, окружил любовью, заботой, помог пережить эту страшную трагедию… Брат уделял мне много времени, возможно, именно поэтому до сих пор был не женат, и более того, менял девушек так часто, что даже в какой-то момент просто перестал их знакомить со мной. Наверное, тащить очередную однодневную подружку на такой важный прием Руслан не захотел, и именно поэтому попросил меня сопровождать его на празднике.

От родителей нам досталась небольшая строительная фирма, которой управлял брат. Я же после окончания школы поступила в институт, и в будущем мечтала об успешной карьере в какой-нибудь известной юридической компании.

– Тебе не нравится праздник? – уточнил Марат, не сводя с меня пристального проживающего взгляда.

Деловой партнер брата мне совсем не понравился. Высокий темноволосый мужчина с черными глазами и белоснежной улыбкой весь вечер откровенно пялился на меня и оказывал повышенное внимание. От этого мне было не по себе. Было в нем что-то пугающее и отталкивающее. И если честно, больше всего на свете мне хотелось оказаться дома, но Руслан заявил, что так рано покидать праздник неприлично. Устав от посторонних выпивших людей, я попыталась спрятаться на террасе, но и здесь побыть в одиночестве мне не удалось.

– Радмила, – Марат наглым образом чуть приобнял меня за талию. – Ты такая задумчивая. Тебя что-то беспокоит?

– Праздник чудесный, – я чуть отступила в сторону, как бы создавая между нами дистанцию. – Еще раз поздравляю вас с днем рождения!

– Вас? – он удивленно приподнял темные брови и усмехнулся. – Говори мне «ты», ведь мы же с тобой друзья. Не так ли?

В ответ я пожала плечами и чуть улыбнулась. Общаться дальше с этим мужчиной я не планировала, и уж тем более не видела его в кругу своих друзей. Если честно, обращение на «Вы» меня очень устраивало, и мне не хотелось, чтобы Марат вошел в близкий круг моего общения. Я надеялась, что сегодня мы виделись первый и последний раз.

– Мне очень приятны твои поздравления, – мужчина плотоядно улыбнулся и пропустил между пальцами светлый локон моих волос. – Но ты так и не подарила подарок.

И тут я совершенно растерялась. С Маратом мы познакомились только сегодня, но он откровенно заигрывал со мной, и как себя с ним вести я не понимала. Любого другого парня я бы уже осадила, но он был старше меня, являлся другом Руслана, да и я находилась в его доме.

– Ты опять молчишь, – мужчина ухмыльнулся. – Мне это нравится. Люблю покорных девушек.

– Я думаю, Руслан подарил подарок о нас двоих, – произнесла я, а потом поёжилась. – Становиться прохладно. Мне пора вернуться к брату, да и вас уже гости заждались.

– Опять вас? – мужчина нахмурился и встал так, что преградил мне дорогу.

– Тебя, – быстро промолвила я. – Просто еще не привыкла.

– Мы это исправим, – Марат окинул меня оценивающим взглядом. – Радмила, а ты не хочешь прогуляться? Я покажу тебе свой сад. Он прекрасен, особенно в свете луны. Невероятно красивое романтическое место.

– Нет, – качнула головой. – Довольно прохладно, все-таки чувствуется приближение осени. Я хочу вернуться в дом, да и Руслан, думаю, уже меня потерял.

– Не беспокойся о нем, – Марат шагнул ко мне, фактически вынуждая, отступить назад и уткнуться спиной в мраморные перила. – А по поводу вечерней прохлады, так я могу тебя согреть, только скажи.

– В смысле?

Мужчина протянул руку и, подцепив тонкую бретельку моего черного вечернего платья, очень медленно спустил ее, осторожно погладив плечо.

– Совсем с ума сошли? – возмутилась я. – Это переходит все рамки приличия.

– Радмила, ты же уже немаленькая девочка, – Марат стал наклоняться ко мне, – и все прекрасно понимаешь.

– Если это шутка, то дурацкая, – разозлилась я и, толкнув мужчину в грудь, попыталась сбежать. На высоких шпильках мне удалось сделать всего пару шагов, прежде чем меня схватили за запястье.

– Ну и куда бежим, девочка? – Марат рывком дернул меня на себя.

Я буквально упала в его объятия, и в то же мгновение, оказалась прижата к холодной каменной стене дома. Мужчина прижался ко мне всем телом, а руки зажал своими ладонями, практически лишая способности к движению.

– Опусти, – разозлилась я. – Ты совсем спятил?

– Ты мне нравишься, и сегодня станешь моим праздничным подарком. Обещаю, тебе все понравится.

От этого наглого заявления я едва не упала.

– Я Руслану расскажу, – пригрозила, надеясь, что мужчина по-хорошему отпустит меня. – Думаю, ему не понравится тот факт, что ты пристаешь ко мне.

– Да жалуйся сколько угодно, – Марат усмехнулся, а потом наклонился и впился в мои губы поцелуем. Сжавшись от омерзения, стала вырываться, а когда поняла бесполезность своих попыток, просто укусила его и одновременно ударила коленкой по самому «ценному».

– Ай, – раздался болезненный крик и в ту же секунду, я оказалась свободной. – Стерва!

Не оглядываясь, поудобнее перехватила клатч и бросилась бежать прочь. Гости рассредоточились по дому и уже разбились на группы. Повсюду слышался веселый смех. Вечеринка была в самом разгаре. Я оглядывалась по сторонам, но брата нигде не было видно. Увидев спускающегося по лестнице Марата, явно взбешенного произошедшим, не раздумывая, выбежала из дома, совершенно не понимая, где спрятаться.

На парковке большого особняка в ряд стояли автомобили. Подойдя к нашему, автоматически дернула дверцу, надеясь на чудо, но брат по привычке ее запер.

Достав из клатча мобильный телефон, набрала номер Руслана. Но его мобильник был вне зоны действия сети. Я сделала еще несколько попыток, а когда осознала, что вряд ли смогу до него дозвониться, а в особняк возвращаться мне нельзя, набрала номер такси.

– Радмила! – голос Марата разнесся по округе. Он все никак не мог успокоиться и продолжал меня искать. Понимая, что мужчина себя не контролирует, и это может плохо закончиться, быстро дошла до ворот, прячась в тени кустарников можжевельника, и выскользнула за пределы дома, а затем побрела вдоль по улице, навстречу вызванному такси.

Оказавшись дома, быстро приняла душ и, переодевшись в любимую теплую пижаму, забралась в постель. Безумно хотелось спать. Но едва сон окутал меня, затрезвонил мобильный телефон.

Увидев на дисплее номер Руслана, поспешила ответить:

– Слушаю.

– Радмила, ты где?

По голосу можно было понять – брат навеселе, а по задорному женскому смеху, что явно не один.

– Дома, – зевнула я.

– В смысле? – послышались удивленные нотки.

– Уже лежу в кровати и мечтаю о сне. Я тебе звонила, но ты был почему-то недоступен, и я уехала одна.

– Как ты добралась до дому?

– Вызвала такси.

В телефоне повисло молчание, а потом Руслан задумчиво уточнил:

– А почему ты меня не нашла и самостоятельно уехала домой? Что-то случилось? Тебя кто-то обидел?

– Да, – вздохнула в ответ. – Твой друг и партнер Марат почему-то решил, что я должна стать его подарком на день рождения, и начал распускать руки, за что и получил по полной программе.

– Радмила – это шутка? – Руслан стал очень серьезным и собранным.

– Нет, я не шучу. Твой Марат – гаденыш, считающий себя королем жизни. Терпеть не могу таких гадов.

– Что ты сделала?

– Врезала ему по самому дорогому. Надеюсь, он на всю жизнь запомнит это, и в следующий раз, прежде чем распускать руки и лезть с поцелуями, тысячу раз подумает. Знаешь, даже жалею, что не ударила его посильнее.

– Радмила, – Руслан застонал. – Что же ты наделала?! Ты не представляешь, кто такой Марат.

– Да почему же? Гаденыш твой партнер, иначе и не скажешь.

– Сестра, что же ты натворила… Будь дома, я скоро приеду, – и брат закончил разговор.

– Интересно, и куда я могу уйти в столь позднее время, – усмехнулась я, рассматривая телефон. – Руслан иногда как скажет…

Удобно устроившись на подушке, зажмурилась, мечтательно думая о том, что завтра у меня еще один выходной, и поэтому можно отоспаться как следует.

– Радмила, просыпайся! – меня кто-то ощутимо толкнул в плечо. – Радмила! Ну, просыпайся!

Сонно приоткрыв глаза, непонимающе уставилась на брата.

– Отстань! – пробормотала я, переворачиваясь на бок. – Сегодня выходной, хочу выспаться.

– Нам надо поговорить, – с меня резко сдернули одеяло, давая понять, что в покое не оставят.

Сев на кровати, зевнула и усмехнулась:

– Что тебе надобно старче?

– Прекрати паясничать, – рявкнул брат. – Рассказывай, что произошло между тобой и Маратом.

– Я по телефону тебе все уже рассказала, – потянувшись, уставилась на него. Руслан злился, это было понятно по его прожигающему взгляду и ходящим на скулах желвакам. Понимая, что сейчас может разразиться скандал, поспешила повторить свой рассказ, лишь бы он отстал. – Твой партнер Марат приставал ко мне, стал распускать руки, ну и получил коленкой по самому ценному. Твоя сестренка умеет за себя постоять, тебе ли не знать?

– Ты понимаешь, что натворила? – внезапно заорал Руслан, нависнув надо мной.

– Ничего, – зевнула я. – Лишь дала отпор мерзавцу, который почему-то решил, что он хозяин жизни.

– Радмила, – мучительно простонал Руслан, закрыв глаза.

– Послушай, ты зачем меня разбудил так рано? Неужели этот разговор нельзя было отложить? Я вчера спать легла, черт знает когда.

– Тебе необходимо извинится перед Маратом, – решительно заявил брат, сделав глоток минеральной воды из небольшой бутылочки, которую все это время нервно крутил в руках. Руслан на празднике, видимо, немало выпил, и сейчас явно мучился похмельем. По-другому его взвинченное состояние объяснить было просто невозможно. Когда он вернулся домой, я не знаю, но возникло ощущение, что сегодня спать брат даже не ложился.

– Что? – удивленно переспросила, подняв на него сонный взгляд. – Что ты сказал?

– Тебе нужно извиниться перед Маратом.

– Руслан, ты в своем уме? Что за бредовые мысли?

– Ты просто не понимаешь…

– Не понимаю, – согласно кивнула и поднялась с постели. – Твой деловой партнер редкостный гад. И меня весьма удивляет тот факт, что вместо того, чтобы возмутиться его мерзким поведением, ты настаиваешь на извинениях с моей стороны. Если кто-то из нас двоих и должен признать свою ошибку, так это он.

– Радмила!

– Руслан, я тебя не узнаю, – укоризненно посмотрела на брата. – Ты всегда был моей опорой и защитой, а сейчас… Твой партнер вел себя как хам, и вместо того, чтобы как следует втереть ему, ты кричишь на меня. С тобой все в порядке?

– Марат очень богат и у него большие связи. Компания наших родителей на грани банкротства. Он обещал помощь, но теперь… Радмила, ты должна перед ним извиниться, пойми это, – Руслан внимательно посмотрел на меня. – Иначе нам будет очень плохо.

– Это ты меня притащил на эту дурацкую вечеринку, это ты бросил меня там одну, уединившись с очередной девицей, и это твой партнер – мерзавец. Я перед ним извиняться не буду, – разозлившись, выскочила из спальни, громко хлопнув дверью.

Меня буквально трясло от злости. Чтобы хоть как-то успокоиться, решила принять душ.

– Радмила, – раздался резкий стук. – Ты уже не маленькая девочка, чтобы прятаться в ванной комнате. Нам надо все обсудить, выходи.

– Нам с тобой обсуждать нечего, – ответила я. – Твой Марат сам во всем виноват. Он получил за дело, и надеюсь, запомнит это на всю жизнь.

– Ты понимаешь, что твоя выходка может выйти нам боком?

– Это не выходка! – прорычала я и включила воду.

Продолжать разговор не имело смысла, потому что все равно каждый останется при своем мнение. Раздевшись, зашла в душевую кабину и, встав под поток воды, закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Мне было очень обидно, что брат так себя повел в этой непростой ситуации. Я понимала – он не хочет портить отношения с партнером и переживает, что тот начнет мстить, но настаивать на том, чтобы я извинилась… Это уже слишком.

Не знаю, сколько времени провела в душе, но когда вышла, Руслана в квартире не было.

«Уехал! Наверное, обиделся. Ну и черт с ним», – с горечью подумала я и отправилась на кухню. Плотно позавтракав, завалилась на диван и, включив телевизор, стала бессмысленно щелкать пультом, переключая с канала на канал.

Время шло, а Руслана все не было. И если сначала я на него злилась, то теперь невольно начала волноваться. Руки сами потянулись к мобильному телефону. Я набрала номер брата, в трубке послышались длинные гудки, но на мой звонок он не ответил.

Тогда я отправила ему сообщение: «С тобой все в порядке?», и когда пришел ответ: «Ты создала нам множество неприятностей», едва не зашвырнула телефон в стену.

Брат казался мне всегда идеальным мужчиной, и за своей слепой сестринской любовью я пропустила тот момент, когда Руслан изменился. Сейчас для него компания и деньги встали на первое место, а ведь когда-то в его жизни самым главным была семья. Жаль, что духовные ценности для него изменились.

На душе было очень паршиво. Чтобы хоть как-то поднять себе настроение, достала из морозилки ведерко любимого клубничного мороженого и съела его вместо обеда…

Время до вечера я провела в откровенном безделье, и лишь когда на часах пробило шесть, решила, что нужно приготовить ужин.

После смерти родителей Руслан стал заниматься компанией и обеспечивать нас, а я, как-то так сложилось само по себе, взяла обязанности по дому – приготовление еды, стирка, уборка, покупка продуктов.

Но сегодня, если честно, стоять у плиты совершенно не хотелось, поэтому решила схитрить. Что может быть проще, чем запечь курицу с картошкой в духовке – и мясо, и гарнир, и никаких особых усилий.

На все про все у меня ушло совсем немного времени.

На душе было как-то тревожно, и я вновь решила позвонить брату. В этот раз в трубке раздался механический голос, сообщивший, что абонент временно недоступен.

Семь, восемь, девять, десять… Стрелки часов неумолимо бежали вперед, а я успела напридумывать себе самое страшное. Была мысль даже позвонить в полицию, но я удержала себя от этого шага, прекрасно понимая, что моих переживаний там никто не поймет, ведь брат взрослый человек, а значит, имеет право на свою личную жизнь, да и отсутствует всего несколько часов…

Руслан заявился домой в начале одиннадцатого, слегка подвыпивший и довольно оживленный.

Если честно, я на него была так зла, что даже разговаривать не хотела. Поэтому на вопрос: «А что у нас на ужин?», – просто накрыла на стол и удалилась в свою комнату. Но едва уселась за ноутбук, дверь в мою спальню с грохотом распахнулась. На пороге стоял Руслан:

– Ты решила меня игнорировать?

– Ну, ты же не посчитал нужным сообщить, где находишься, и даже не потрудился перезвонить, хотя я уверена, видел пропущенный звонок от меня. Неужели было трудно уделить несколько секунд и просто сказать, что с тобой все в порядке?

– Я был у Марата.

Медленно повернулась к брату и приподняла брови.

– Он согласен забыть о случившемся, если ты выйдешь за него замуж.

Если честно, я даже не знала, как реагировать на подобное заявление.

– Марат наше спасение, – брат стал настойчиво меня убеждать. – Радмила, ты должна согласиться на брак. И будем считать, этот вопрос решенным.

Я с удивлением смотрела на него и никак не могла осознать услышанное.

– Ты с ума сошел?

– Нет, – Руслан покачал головой. – Ты зацепила Марата, и очень сильно. Он сам позвонил и сообщил о твоей выходке, и в качестве извинений потребовал ночь с тобой, иначе пригрозил окончательно разорить нашу компанию.

– Да я никогда не соглашусь на подобное.

– И я ему сказал то же самое. Марат все взвесил и решил, что хочет взять тебя в жены, а взамен поможет мне сохранить компанию отца, полностью закрыв все кредитные долги.

– Я не люблю его…

– Полюбишь, – решительно перебил меня брат. – Радмила, твоего мнения никто не спрашивает. Вопрос решенный. Я уже сказал ему «да».

– Ошибаешься, – я вскочила с кресла. – Мой ответ «нет!». Я никогда не выйду замуж за Марата.

– Выйдешь, – Руслан схватил меня за плечи и встряхнул. – Ты выйдешь за него и будешь самой верной и покладистой женой на свете, а иначе…, – брат прищурился. – Скажи прощай учебе, этой квартире, дорогим тряпкам и роскошной жизни. Если мы разоримся, ты лишишься всего, что имеешь, и вместо института тебя ждет работа уборщицы, потому что без образования никуда больше не возьмут.

– Да лучше полы где-нибудь мыть, чем вот так…

– Ты думаешь только о себе, – послышался укор.

– Зато ты думаешь только обо мне, и видимо, поэтому решил меня продать Марату.

– Не говори ерунды, – взвился Руслан. – Тебя, между прочим, в жены зовут. И не просто какой-то зеленый мальчишка, а состоятельный зрелый мужчина.

– Вот сам за него и выходи, – выкрикнула, едва сдерживая слезы. – Я в этом доме больше ни на секунду не останусь.

Я бросилась к входной двери. Пока обувалась, услышала насмешку Руслана:

– Радмила, не дури. Побегаешь по ночным улицам, и все равно вернешься. Давай, все спокойно обсудим!

– Не вернусь, – выкрикнула я и выскочила в подъезд, хлопнув дверью.

Ждать лифт не было сил, и я бегом спустилась по лестнице. Едва выбежала на улицу, поежилась от прохлады. Автоматически подняла взгляд на небо. Оно было черным, не видно ни одной звездочки. Стало понятно, что скоро начнется дождь, а я на улице, и ни денег, ни телефона с собой не взяла.

Но и домой возвращаться не собиралась. «Переночую у Машки», – решила я и быстрым шагом направилась через темный двор. С Марией мы дружили с детства, учились в одной школе, и подумала, она позволит мне переночевать, а утром уже буду решать, что делать.

– Радмила! – крик Руслана разнесся по округе.

Все-таки брат не выдержал и вышел меня искать, но вот разговаривать с ним мне совершенно не хотелось.

Я ускорила свой шаг. Маша жила совсем рядом, надо было только пересечь небольшой скверик. В это позднее время здесь было довольно пустынно. Невольно ускорила шаг.

Внезапно все фонари одновременно погасли. От неожиданности я сбилась с шага, и едва не упала. С трудом удержавшись на ногах, стала оглядываться по сторонам, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Я побежала по дорожке к виднеющимся многоэтажкам.

Но внезапно над моей головой вспыхнуло яркое излучение, а сама я оказалась в центре светящегося круга. Не понимая, что происходит, подняла голову вверх и тут же ослепленная ярким белым свечением, зажмурилась.

А потом…, я почувствовала, как нечто отрывает меня от земли и поднимает вверх. Попытка вырваться ни к чему не привела. Меня будто окружал невидимый прозрачный кокон, не позволяющий сделать ни одного движения.

– Помогите…, – в ужасе заорала, чувствуя свою абсолютную беспомощность. – Помогите… Руслан! Помоги!

И тут я поняла, что крик раздается у меня в голове, и никто его не слышит, кроме меня самой. А еще по непонятным причинам я не могла не только пошевелиться, но и вымолвить ни слова.

Яркий свет резко сменился на темноту, а затем раздался характерный лопающийся звук, с которым ко мне вернулась способность видеть, и я упала в желеобразную субстанцию. Масса голубого цвета тут же забилась в нос и рот, лишая меня возможности дышать. Задыхаясь, стала пытаться выбраться и нее, и последнее о чем подумала, что мои слова оказались пророческими – домой я не вернусь.

Я сидела на кушетке в странной комнате, похожей на медицинский кабинет, и не понимала, где нахожусь. Как я здесь оказалась? Почему одна? Где остальные девушки, которые, как и я, стали пленницами жутких инопланетян? И вообще, куда делись эти гады, которые самым наглым образом похитили меня с родной планеты? Никогда не видела более жутких существ. Внешне они напоминали великанов – огромные, широкоплечие, одетые в черные латексные комбинезоны, тяжелые высокие армейские ботинки и черные шлемы, полностью скрывающие не только голову, но и часть плеч. А еще эти странные существа обладали длинными серыми хвостами, как обезьяны. Жуткие создания, а еще очень злые. На любой вопрос или просьбу всегда было два ответа: «нельзя» или «молчи», за неповиновение строгое наказание – удар огненной плетью. Никогда не видела ничего подобного. Внешне устройство напоминало небольшую лазерную указку, но стоило инопланетянам ее взмахнуть, она превращалась в ярко-алую нить, которая обжигала, словно огонь, и жалила как пчела. У того, кто познакомился с ней однажды, желание ослушаться больше не появлялось.

На корабле находилось множество девушек, но поняла я это лишь тогда, когда меня впервые выволокли их клетки, в которой я провела по своим подсчётам немало времени.

А потом была комната, снова желеобразная омерзительная субстанция и прощание с жизнью. Только вот, очнулась я уже здесь. И где находилось это «здесь», было совершенно непонятно.

Комнату освещали странные лампы дискообразной формы. Повсюду были белоснежные стены, шкафы с многочисленными склянками и колбами, какой-то столик с медикаментами…

Спрыгнув с кушетки, подлетела к двери. Но чуда не случилось, она оказалась заперта. И тут я осознала, что меня все это время смущало – комната была огромной, потолки очень высокие, словно ее посещали нереальные гиганты. А потом меня привлекло круглое окно на двери, но оно находилось довольно высоко и моего роста просто не хватило бы, чтобы посмотреть в него.

«Чувствую себя лилипутом», – прошептала сама себе, пододвинув кресло. Вскарабкавшись на него, осторожно выглянула в окно. За дверью оказался коридор, освещенный белым светом. Внешне все напоминало какую-то лабораторию. В голове крутились жуткие истории о похищение людей, и стало так страшно.

«На опыты, гады, хвостатые сдали», – разозлившись, подумала я. – Но живой не дамся. Терять мне нечего».

Мне хватило пару минут, чтобы осмотреть содержимое шкафов. Обнаружив медицинский скальпель, едва не воскликнула от радости. Конечно, лучше бы найти какой-нибудь крутой лазерный пистолет, как показывают в фантастических фильмах, но и этому простенькому оружию я обрадовалась. «Всем покажу, что значит воровать наших женщин», – настроена я была по-боевому, потому что все проблемы в моей жизни возникли именно из-за мужчин.

Сначала брат проявил мягкотелость, затем Марат, подлец, решил этим воспользоваться, а потом я оказалась в руках хвостатых уродов…

Сев на кушетку, стала смотреть на дверь, готовая в любой момент пустить в ход скальпель. Но время шло, а ко мне так никто и не пришел. Я жутко замерзла, хотелось есть, а еще принять душ, потому что чувствовала себя омерзительно грязной. Устав сидеть, вновь прилегла на кушетку и зажмурилась, думая о брате. Увидимся ли мы с ним? Очень хотелось бы. Надеюсь, что к моменту моего возвращения, он одумается и поймет, как подло поступил со мной. Не знаю почему, но во мне была твердая уверенность, что я обязательно вернусь домой.

Когда дверь распахнулась, я пробормотала:

– Ну, наконец-то обо мне вспомнили, – перехватив скальпель поудобнее, медленно села.

Моими визитерами оказались двое мужчин – здоровых, широкоплечих и с весьма необычной внешностью. Но мое внимание привлек лишь один. Едва вошел, он как-то странно замер на пороге и уставился на меня пронзительным внимательным взглядом. Незнакомец был смуглым, с миндалевидными глазами и суровыми чертами лица – выпирающий подбородок, узкие скулы, тонкие губы. Темные короткие волосы находились в хаотичном беспорядке. Его нельзя было назвать красавцем, но что-то в его внешности завораживало или даже пугало меня.

– Раффин, ш-што это? – внезапно прошипел он.

– Это девушка с Земли, как и Александрит. Прости мое самоуправство, но я решил, что она тебя заинтересует. Посмотри, какая красавица, необычная, и это даже видно под слоем грязи на ее теле. Она сможет скрасить твой досуг и согреть постель. Что скажешь?

Мужчина молчал, и тогда второй вздохнул:

– Но если она тебе не нравится, я могу в любой момент отправить ее работать в зал. На нее будет большой спрос.

– Вообще-то, я здесь, – вмешалась в разговор мужчин. – И не надо говорить обо мне, будто я мебель. Может, объясните, что происходит? И почему я должна согревать чью-то постель? Я же не одеяло…

Незнакомец задумчиво пробормотал:

– Красивая, сильная и…

– И очень хочет знать, кто вы такие? – не дала ему договорить я, наглым образом перебив. Никогда не вела себя так напористо, но сейчас понимала – молчать нельзя, ведь они решают мою судьбу. И кем были те самые «они» совершенно непонятно. – Меня похитили, и мне бы очень хотелось связаться со своими родными, чтобы сообщить, где я нахожусь. Мое имя Радмила, а ваши имена можно узнать?

– С-с-слишком болтливая и невоспитанная…, – прошипел незнакомец, привлекший мое внимание.

– Воспитаешь, – ухмыльнулся другой. – Или мне все-таки отправлять ее в зал?

Мужчина опять посмотрел на меня и быстро подошел к кушетке. И тут, к своему ужасу, я поняла, что его глаза отличаются от человеческих. Темный узкий вертикальный зрачок едва заметно пульсировал, и от этого взгляд мужчины буквально завораживал, в прямом смысле этого слова.

Тем временем незнакомец сдернул с моих волос заколку, позволяя грязным локонам рассыпать по спине и плечам. Пропустив прядь сквозь пальцы, он одержимо прошипел:

– Невероятно! Это просто невероятно…

– Уберите руки, – пискнула я, автоматически отодвигаясь от мужчины, чувствуя нервозность. Но незнакомец этого будто не заметил. Положив одну руку на кушетку рядом со мной, второй коснулся моего плеча, медленно опустил ее вниз и легонько сжал мою грудь, и тут моя выдержка лопнула.

– Вот тебе, – закричала я и воткнула скальпель ему в руку, буквально пригвоздив к кушетке.

– Шшшш, – незнакомец зашипел, а потом все произошло так молниеносно, что я и не поняла, что случилось. Раз – и ко мне буквально подлетел второй мужчина и отшвырнул к дальней стене, защищая своим телом. Два – на месте второго незнакомца появилась огромная громадина получеловек-полузмея, настоящий наг с длинным чешуйчатым черно-желтым хвостом, три – и скальпель упал на пол, как зубочистка, а рана на мужской руке затянулась на глазах.

– Мамочка, – хрипло пропищала я, чувствуя, что сейчас упаду. Невольно схватилась за плечо, мужчины, стоявшего передо мной. Он обернулся и, довольно улыбнувшись, представился:

– Мое имя Раффин. Тебе нечего бояться, если будешь послушной.

– Чего? – в испуге переспросила я.

Но ответа не последовало. Раздался какой-то шорох и в одно мгновение я оказалась в руках змеечеловека, который поднял меня над полом на уровень своих глаз.

– Мамочка, – прошептала я, чувствуя, как по щекам катятся слезы. – Не ешьте меня.

– Не говори глупос-с-стей, – прошипел наг. – И вообщ-щ-ще заканчивай истерику, она ни к чему. Поняла?

В ответ промолчала, не сводя взгляда с подвижного раздвоенного языка, который, мелькал словно розовая лента туда-сюда, между острых зубов. Внутри все содрогнулось от омерзения. Большая анаконда, да еще и говорящая, что может быть ужаснее…

– Почему молчиш-ш-шь? – меня тряхнули.

– На помощь! – закричала я, замахав руками, пытаясь ударить чудовище и как можно сильнее. – Спасите!

Змей поморщился от моих воплей, зашипел, а потом весьма осторожно опустил меня на пол.

– Лучше бы ты молчала, – а затем посмотрел на своего спутника. – Раффин, мне кажется она не в с-с-себе. Агрес-с-сивная, громкая, неуправляемая.

– Арлен, – темноволосый мужчина чуть склонил голову. – Я ошибся. Хотел устроить сюрприз, но не получилась. Ее психика действительно нестабильна, сегодня же выставлю ее на торги, потому что в зал к клиентам такую с-с-самочку допускать нельзя.

Наг посмотрел на свою руку, на которой от скальпеля почему-то не осталось даже следа, потом перевел взгляд на меня и цокнул:

– Не торопис-с-сь. Введи ей препарат, очищающий организм, но сначала пусть Мунира ее как с-с-следует отмоет. От нее воняет, как от этих немытых обезьян, – он брезгливо сморщился.

И мне стало так неприятно, хотя моей вины в этом не было. И я ляпнула, совершенно не подумав:

– На себя посмотри чудовище.

Наг окинул меня удивленным взглядом и усмехнулся:

– Кажется, это будет вес-с-сьма интересно, – а затем выскользнул из комнаты, оставляя меня в растерянности. Повернувшись к другому мужчине, обреченно уточнила:

– Я сошла с ума?

– Нет, – довольно улыбнулся он. – Будешь умной с-с-самочкой, у тебя будет долгая и счастливая жизнь…

– Мунира, зайди в кабинет два нуля шесть, в медицинском секторе и прихвати с собой комплект женского белья, – Раффин поднес руку к лицу и произнес в свой браслет. – Это распоряжение Арлена.

Затем посмотрел на меня и уточнил:

– Пришла в себя?

Некоторое время я молчала, а когда мое волнение немного успокоилось, поинтересовалась:

– Ты тоже умеешь превращаться в громадную змеюку?

– Да, – усмехнулся он.

– Я все-таки сошла с ума?

– Нет, ты просто волей судьбы оказалась в секторе, в котором проживают наги.

– А…

– Тссс, – зашипел мужчина, покачав головой. – Ты задаешь слишком много вопросов. Это немного раздражает. Поверь, на каждый будет ответ, но чуть позже. А сейчас тебе надо принять душ.

В этот момент в комнату вошла высокая, очень худая женщина. Мгновенно заворожили меня ее карие глаза – миндалевидной формы со светлым вертикальным зрачком, окаймлённые пушистыми ресницами. Незнакомка двигалась плавно и грациозно, словно кошка. Грубые резкие черты лица создавали отталкивающий эффект, но было в ней что-то завораживающее, манящее и такое таинственное. На мой вопрос о том, нагиня ли она, женщина просто улыбнулась и кивнула:

– Да. Но в игорном городке господина Арлена нагинь немного. Скоро ты познакомишься с девушками разных рас…

– Да?

– Да, – женщина кивнула, а потом, поспешив заверить, что бояться мне нечего и меня никто не обидит, отправила купаться.

За время пленения у хвостатых инопланетян моя одежда превратилась в грязные обноски, и мне не терпелось их снять. Наг был прав, запах от меня шел еще тот.

Что может быть лучше, чем горячая вода, ароматный шампунь, зубная паста и расческа… Я была безумно счастлива и радовалась, присутствующим постоянно в нашей жизни, обыкновенным повседневным вещам, которые начинаешь ценить, только лишившись их.

Встав под воду, до скрипа терла тело губкой, смывая грязь пленения, размышляя над тем, куда меня забросила судьба.

Никогда и подумать не могла, что мифические наги существуют, хотя еще совсем недавно инопланетяне тоже казались мне вымыслом, но именно они похитили меня с родной планеты, и именно по их вине я оказалась в этом месте.

Испытывала ли я страх перед нагами? Когда они были в человеческом облике – немножко, потому что не знала, чего от них можно ожидать. Мне казалось, что разговариваю с обычными людьми, ну или почти обычными. А вот истинная их сущность меня ужасала. Змея – само по себе малоприятное существо, а когда она еще и громадная…

Зачем я нужна нагам? Может, получится уговорить их вернуть меня обратно на Землю? А если нет?

Если честно, свою жизнь среди змеелюдей я не представляла, и желание вернуться домой, утроилось. Промелькнули мысли о брате. Наверное, Руслан волнуется сейчас, ищет меня везде и считает себя виновным в моем исчезновении. Смогу ли я когда-нибудь рассказать ему правду? Мне бы очень хотелось. Теперь я понимала всю глупость своего поступка. Бежать ночью, одной, через сквер было плохой идеей. Надо было дождаться утра, собрать вещи, договориться с подругой. Жаль, но прошлого не исправить…

Закончив банные процедуры, одела шорты и майку из странного, но невероятно эластичного материала, а затем длинную рубашку без рукавов, выданную мне Мунирой. К моему удивлению, когда я вышла из душевой, нагини не было, зато в кресле сидел Раффин, со странной штукой в руках, внешне похожей на веретено.

– И что дальше? – вопросительного посмотрела на него.

Раффин резко встал, шагнул ко мне, и я тут же почувствовала болезненный укол в плечо.

– Ай, – невольно вскрикнула, хватаясь за руку. – Что ты со мной сделал?

– Уже все, – мужчина выбросил катушку в мусорное ведро. – Ты даже испугаться не успела.

– Ах, ты гад, – завопила я, чувствуя, как немеет все тело. – Что происходит?

Раффин подхватил меня на руки и уложил на кушетку. Попыталась пошевелиться, но тело просто перестало слушаться, и я ужасно перепугалась.

– Что ты со мной сделал? – невольно закричала, понимая, что попала в ужасную ситуацию. Сейчас я была полностью во власти этого нага, и он мог сделать со мной что угодно, и что было у него в голове непонятно.

Змей тем временем взял мой локон в руки, пропустил его между пальцами и довольно цокнул:

– Твои волосы белоснежные, как утренний туман. Блестящие… Так красиво. И на ощупь такие нежные, словно дорогой шелк эрданов. Будешь хорошо себя вести, Арлен обязательно подарит тебе отрез на платье.

– Какое к черту платье? Что ты мне вколол? – по слогам повторила вопрос, безумно злясь из-за своей беспомощности.

А наг, будто не замечая этих слов, продолжил комментировать мою внешность:

– А глаза какие… Серо-голубые, словно вода, в лунном озере… Есть такой камень отрадиан. Он невероятно дорогой, потому что очень редкий. Ты напоминаешь его. Невероятно…

Раффин ходил вокруг кушетки кругами и довольно цокал:

– Высокая, стройная, грациозная… Я сделал правильный выбор. Ты невероятная самочка.

– Что со мной? – едва не плача, наверное, в сотый раз, повторила я.

– Да прекрати ты истерику, – строго сказал наг. – Делаешь себе только хуже, да и мне мешаешь. Расслабься! Я ввел тебе препарат, который полностью очистит организм от всех недугов. Твоя раса подвержена многим заболеванием, но мы это все исправим. Кстати, способность двигаться скоро вернется.

– Я точно не умру?

– Не умрешь, – Раффин усмехнулся. – Даже если очень захочешь. Мы знаем, как обращаться с такими необычными самочками, как ты. Женщины с твоей планеты особенные…

– Так я тут не первая? – искренне удивилась, потому что такая мысль мне даже в голову не приходила.

– Не первая, – усмехнулся наг. – Поэтому считай, что тебе повезло.

– А что случилось с предыдущими девушками? – с замиранием сердца спросила я. – Они живы?

Змей нагнулся надо мной и покачал головой:

– Я повторяю в последний раз, и надеюсь, ты запомнишь – тебе ничего здесь не грозит. А твоё положение зависит лишь от тебя.

– Мои соотечественницы живы?

– Конечно. Каждая нашла свою судьбу, и ты найдешь, – как-то загадочно произнёс Раффин.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что сказал, – наг сел в кресло. – Не нужно в моих словах искать потайной смысл.

– Где я нахожусь?

– Планета Си-сектора, Ю-отклонение, два икса игрек. Но думаю, эти координаты ни о чем тебе не говорят. Я прав? – в голосе нага послышалась легкая насмешка.

– Да, – была вынуждена признаться.

– Твоя планета долгое время считалась погибшей, и лишь недавно ее обнаружили каматы и теперь периодически тайком посещают, тщательно скрывая координаты.

– С чего такие выводы?

– Потому что девушки твоей расы то и дело появляются на торгах.

– В смысле на торгах?

– Каматы торгуют живым товаром, продают красавиц для различных заведений. Именно там я тебя и приобрел. Ты находишься в игорном городке господина Арлена и являешься его рабыней. Уверен, у тебя получится стать фавориткой. Моя раса любит красивых самочек…

– Совсем спятил? – завопила я. – Ты о чем говоришь?

– Лишь о том, что если будешь умницей – добьёшься многого, а будешь шуметь и глупить, тебя ждет одна дорога – либо в зал обслуживать клиентов, либо тебя выставят на торги. Даже не знаю, что хуже.

Я прикусила язык, хотя хотелось сказать очень многое. Стало понятно, что мои откровения могут дорогого стоить, и в данный момент молчание – золото.

Раффин кружил вокруг, довольно цокал, а все думала об Арлене. Неужели этот наг и есть владелец игорного городка? А если да… Что мне делать? Бежать отсюда вряд ли получится.

– Что молчишь? – раздался весьма неожиданный вопрос.

– Думаю, – призналась в ответ.

– Это хорошо, – мужчина кивнул. – Размышления пойдут тебе на пользу.

Наг заговорил со мной тоном «великого ученого», и я не удержалась:

– Уверен?

Змей наклонился, заглянул в мои глаза и выдал:

– Знаешь, вот что-то совсем неуверен. А еще ты какая-то другая…

– В смысле? – протянула я.

– В тебе нет страха, и это удивительно…

– Может, ты его не видишь? – усмехнулась я.

– Арлену будет с тобой очень весело, – послышалось в ответ.

– Почему ему?

– Арлен, владелец игорного городка, именно ему я привез тебя в подарок. Кстати, при обращении к нему, называй его господином?

– Он что какой-то работорговец? – засмеялась я.

– Он тот, кто решает твою судьбу, – довольно серьезно сказал наг. – Поэтому прежде, чем открыть рот… Подумай…

– Я поняла, – сообщила в ответ, чувствуя, как потихоньку ко мне возвращается способность двигаться.

После того как «чудотворная прививка» якобы на меня подействовала, и я излечилась от всех скрытых в моем организме недугов, Раффин приказал следовать за ним. Если честно от командного строго тона я сначала обомлела, а потом решила, что пока не выясню, что происходит, лучше не спорить. О нагах я практически ничего не знала, как и о том, чего от них можно ожидать.

Змей продолжительное время вел меня по длинным бесконечным коридорам, похожим один на другой, и я, рассматривая белоснежные стены и тусклый свет ламп, задумчиво поинтересовалась у него:

– Это медицинский центр?

Если честно это первое, что мне пришло в голову, когда мы покинули пределы комнаты. Так кристально чисто и белоснежно может быть только в больницах, которые я с детства терпеть не могла и старалась посещать как можно реже.

– В некотором роде да, – кивнул наг.

– А куда мы идем?

– Скоро узнаешь, – послышалось в ответ.

– А ты можешь нормально объяснить, куда ты меня ведешь? – я замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. – Может, опыты решили надо мной проводить?

Раффин обернулся и прошипел:

– А ты вс-с-сегда задаешь так много вопросов?

– Вс-с-сегда, – передразнила его я. – Особенно когда не понимаю, что происходит.

– Скоро все узнаешь, – наг выразительно посмотрел на меня. – А сейчас нам необходимо поторопиться.

– Куда?

– К Арлену, – Раффин вздохнул и поинтересовался. – Тебе что, совсем не страшно?

– А должно быть? – чисто из вредности уточнила я.

Раффин как-то неопределенно кивнул:

– Обычно у девушек первая реакция страх, а ты странная… На Арлена бросилась со скальпелем, теперь вот вопросами меня засыпала. Что с тобой не так?

– Да все со мной так. И страшно мне, еще как страшно, – признавшись, кивнула я. – Ты даже представить себе не можешь как… Но, любопытство сильнее. Знаешь, в моем мире наги, считаются мифом, некой сказкой, о которой многие уже и забыли, а вы… вполне себе реальны. А, может, твоя раса когда-нибудь посещала мою планету?

– Возможно, – Раффин пожал плечами. – А сейчас давай поторопимся.

– Куда?

– Скоро узнаешь.

Понимая, что точно ответа не дождусь, просто последовала за мужчиной, осматриваясь по сторонам. В действительности мне уже было не страшно, наверное, потому что самое ужасное, как я считала на тот момент, со мной уже случилось. Меня вырвали из привычного мира, в котором все было понятно. Разве что-то может быть хуже? Чуждый мир мне казался загадочным, и если честно, происходящее в некотором роде я воспринимала как приключение, еще не осознавая ту бездну, в которой оказалась.

Тем временем мы вышли в большое просторное фойе. Удивительные стеклянные лифты, похожие на большие огромные вихри, то поднимались, то спускались. Когда мы подошли к одному, перед нами тут же открылись дверцы:

– Проходи, – кивнул Раффин. – Не бойся.

– Я и не боюсь, – решительно шагнула в лифт.

– Арлен с тобой не соскучится, – послышался смех и наг, вошел следом за мной, и мы тут же устремились, куда-то вверх…

– Этот наг – твой начальник? – осторожно поинтересовалась я.

– Арлен с-содержит игорный городок, куда мужчины нашей расы прилетают отдохнуть. Азартные игры, тотализаторы, рос-с-скошные бассейны, массажистки, танцы… Здес-с-сь каждый найдет с-с-себе занятие по душе. Но Арлен никому не позволяет обижать своих с-с-самочек, независ-с-симо от того, какие они обязанности выполняют. Он хороший хозяин.

– Хм, – хмыкнула я. – А ты ведь сказал, что купил меня для него?

– Это так, – наг кивнул. В это время дверцы лифта открылись, и мы вышли на большую площадку, с которой в разные стороны «расползались» коридоры. Мы свернули в ближайший, прошли немного и остановились у двустворчатых дверей.

– Ну и кем мне предстоит стать? О массаже я знаю чисто теоретически, танцы тоже как-то совершенно не мое. Для чего я ему нужна?

– Думаю, Арлен сам решит, – хмыкнул наг в ответ и открыл двери. – Проходи.

Я вошла и замерла. Это были большие, вернее, огромные апартаменты. Потолок оказался так высок, что приходилось задирать голову. В комнате горел камин, вернее, даже полыхал. Возле него стояло большое кресло, рядом с которым располагался журнальный столик с одиноким бокалом … вина, ну мне так показалось. Дальше шла еще одна комната, наверное, спальня.

– Это…, – я вопросительно посмотрела на Раффина.

– Личные покои Арлена, – тут же последовал ответ.

И тут до меня дошло, куда я попала и для чего меня купили… Я сбежала из дома, считая, что брат продал меня за свое благополучие, а тут… меня не только похитили и продали в рабство, но и определили роль, с которой я была категорически не согласна.

– Если ты думаешь, что я стану его любовницей, то ошибаешься, – уверенно сообщила нагу.

– А это уже не тебе решать.

Удивленно уставилась на Раффина и задумчиво произнесла:

– Я ведь могу здесь такое устроить… Мало не покажется…

– Ну и зря, – качнул головой змей. – Арлен никому не позволяет обижать своих с-с-самочек, независ-с-симо от того, какие они обязанности выполняют. А будешь плохо себя вести, тебя продадут на торгах.

– Да какая разница?! Продали один раз, продадут другой. Дальше что?!

– В радужном с-с-секторе тебя, скорее всего, купят для постельных утех, и тогда придетс-с-ся обслуживать мужчин всех рас. Одни каматы, эти хвостатые обезьяны, чего только с-с-стоят, а тирацепты… Будешь, как глупая самка умирать каждую ночь от боли или наслаждения, а утром вновь возрождаться, чтобы вечером с-с-нова дарить свою любовь и ласку очередному путнику, приземлившему свой корабль на планете.

– Совсем спятил? – заорала я, прекрасно понимая, чем мне грозит новая продажа.

– Тшшш, – зашипел наг. – Ты очень шумная. Прикуси язык и лучше обдумай мои слова. А сейчас мне пора.

Он хлопнул дверью, отрезая меня от всего света.

«Ну, уж нет! Сидеть и ждать «приговора» я не собираюсь», – разозлилась я и попыталась выйти в коридор, но тут же поняла, что этот хитрый змей меня запер.

«Гад», – прошипела я, чувствуя себя беспомощной как никогда.

Апартаменты действительно были огромными. Особо меня удивила спальня с большущей высокой кроватью в центре. Даже не представляла, как на ней можно спать. Повсюду было много роскоши – деревянная массивная мебель, блестящие ткани, золотые предметы интерьера. Но больше всего меня поразил камин – большой, каменный с настоящими дровами и огнем. Я подобное видела только в исторических фильмах. Присев рядом с ним в большое кресло, вздохнула.

По своей глупости я попала в огромные неприятности, и самое страшное, что шансов на спасения не было. Наги… Кто бы мог подумать, что эти мифические змеи действительно существуют, а еще покупают женщин моей расы у инопланетян, которые нагло нас похищают.

Зачем я нужна Арлену? Догадаться было несложно, но как сказал Раффин «греть постель» нага, я не собиралась. Не дождется.

Решительно вскочив, стала осматриваться по сторонам в поисках хоть какого-то оружия, но ничего подходящего не нашла – ни ножниц, ни ножа для фруктов, ни острых предметов… А потом мой взгляд остановился на золотом подсвечнике. Взяв в руки, осознала его вес и поняла, что убить им невозможно, но вот оглушить в самый раз.

«Ну, что же, и это уже неплохо», – прихватив предмет интерьера, вновь вернулась к камину. Усевшись в кресло, задумалась о том, сколько времени мне придется просидеть взаперти. Рано или поздно хозяин апартаментов придет. Или не придет? И как мне себя вести? Ведь наши силы неравны…

Когда послышался щелчок дверного замка, я невольно вскочила. Но это пришла Мунира. Женщина принесла поднос с едой и стопку каких-то вещей.

– Ужинай и располагайся. Сегодняшнюю ночь проведешь здесь.

– Одна? – уточнила я.

Мунира, проигнорировав мой вопрос, сухо сообщила:

– Там я принесла белье, сорочку, расческу. Думаю, тебе все это пригодится.

– Спасибо, – автоматически поблагодарила я, а потом, окинув взглядом пеструю еду на подносе, уточнила. – А вы уверены, что мне это можно есть?

– Да. Александрит эти блюда очень нравились, думаю, и тебе придутся по вкусу.

– Я уже несколько раз слышала это имя. Кто эта девушка?

– Она первая женщина из твоего мира, которая оказалась здесь. Вернее, их было двое: Александрит и Тина. Сначала они выступали в заведениях господина Ардена, а потом одну девушку забрал богатый наследник из влиятельной семьи, а другую, купил обеспеченный наг и увез ее с собой на свою планету.

Я ошеломлённо слушала Муниру, понимая, что в этом мире – женщины лишь товар, который можно купить, продать, подарить. И это было так страшно.

– На твоем лице испуг, – заметила нагиня. – Но поверь тебе не о чем волноваться, если будешь вести себя разумно.

– Что значит разумно? Для чего я здесь? Чего мне ожидать? – мои нервы сдали, и я невольно повысила тон.

– Тшшшш, – зашипела Мунира. – Главное – сначала думай, потом делай, и будет тебе радость.

– Зачем меня Раффин привел сюда?

– Ты подарок для господина Арлена, – послышалось в ответ. – А сейчас мне пора, увидимся утром.

Женщина быстро ушла, оставляя меня в одиночестве. Я коснулась рукой стопки вещей – кружевная сорочка, пеньюар, прозрачное нижнее белье… Моя судьба предопределена… И, как бы страшно не было осознавать, но мне действительно определили место в постели нага.

В «пустых» апартаментах в полном одиночестве я провела несколько часов, по крайней мере, мне так показалось. После ухода Муниры в голове возникли тысяча и один план, как не допустить неминуемой близости с нагом. Я воодушевлённо шагала по гостиной, уже представляя, какую «добродушную» встречу ему устрою. Но прошел час, потом вроде еще один, и моя решимость потихоньку угасла. Я задумалась о том, что по большому счету вряд ли смогу справиться с мужчиной, который в несколько раз сильнее меня, поэтому надо схитрить и обойти то, что должно случиться. Но чем больше думала о будущем, тем больше уныние окутывало меня. Появилась мысль о том, что чем вот так становится безмолвной рабыней, может лучше умереть? Но тут же отмахнулась от этой мысли. Я любила жизнь, любила ее в полной мере, и сама никогда бы не смогла… Никогда!

Время, казалось, замерло. Я смотрела на камин, в котором давно погас огонь, чувствуя безумную усталость и некоторую обреченность. Владелец апартаментов так и не пришел. Хорошо это или плохо я не знала, но одно было понятно – рано или поздно встреча хозяина и его «подарка» состоится. На мой взгляд, чем позже, тем лучше, и во мне уже загорелась надежда, что сегодня Арлен не придет.

Забравшись в громадное кресло с ногами, удобно устроилась и закрыла глаза. Всего на пять минут, так подумала я…

Меня будто что-то толкнуло изнутри. Вздрогнув, подскочила и увидела…его. Наг сидел в соседнем кресле и внимательно наблюдал за мной. Первой мыслью, было подскочить, второй – что не стоит дразнить хищника, поэтому решила остаться на месте.

У Арлена были удивительные глаза, миндалевидные, янтарные, очень светлые, с темным вертикальным зрачком, который сейчас пульсировал завораживая.

– Ты почему не переоделас-с-сь? – раздался внезапно весьма неожиданный вопрос. Шипение в речи мужчины невольно пугало, напоминая, что мой собеседник не человек. Но свой страх никогда показывать нельзя, так с детства меня учил брат. «Радмила, твоя слабость – оружие для противника, поэтому, как бы ни было трудно и страшно, не позволяй себе проявлять ее», – в голове промелькнули слова Руслана.

– Почему молчишь?

Посмотрев на нага, честно ответила:

– Не посчитала нужным. Меня и так все устраивает.

– Ты не можешь ходить в больничной одежде. Переоденься…, – приказал наг, тоном, не терпящим возражений.

– А если я не хочу? – вскинув голову, поинтересовалась я.

Арлен наклонился и прошипел:

– Ты вс-с-се равно это с-с-сделаешь, просто сначала я накажу тебя, и поверь, тебе это не понравится. Ну, так что?

Его лицо стало меняться на глазах, принимая форму змеиной головы – узкое приплюснутое с небольшим носом, странные черно-желтые глаза с вертикальными зрачками, лягушачья форма рта. Мужчина оскалился, продемонстрировав мне белоснежные тонкие клыки и раздвоенный язык.

Оцепенев, смотрела на него, понимая, что подсвечник мне тут точно не поможет. Против такого чудовища нужно оружие посерьезней…, но его у меня, к сожалению, не было.

– Так и будеш-ш-шь с-с-сидеть? – уточнил Арлен.

– Да, вернее, нет, – я вскочила. – Сейчас переоденусь.

– Вот и хорошо, – наг кивнул. – В с-с-соседней комнате тебе никто не помешает.

Я, подхватив вещи, принесенные Мунирой, направилась в спальню. Плотно закрыв дверь, опустилась на постель и уткнулась лицом в ладони, пытаясь успокоить, бешено стучащее сердце. В такой ситуации я еще никогда не была… Радовало одно, что этот представитель хвостатой расы не кинулся сразу насиловать меня.

Но его терпение я испытывать не собиралась. Поэтому переодевшись, подошла к большому зеркалу в углу комнаты. Эти вещи были созданы для соблазнения, иначе и не скажешь – полупрозрачное белье, шелковая ночная сорочка с глубоким вырезом и прозрачными вставками по бокам, короткий халат, который в данной ситуации казался ненужным атрибутом, потому что был такого странного покроя, что больше напоминал накидку.

Я чувствовала себя раздетой, и с тоской бросив взгляд на плотную больничную рубашку, вздохнула. Выбора у меня не было. Какое наказание мог придумать наг, даже страшно подумать, поэтому придется подчиняться, пока не найду способа сбежать.

Вернувшись в гостиную, увидела, что Арлен вновь растопил камин и наполнил два фужера каким-то прозрачным напитком.

При моем появлении мужчина резко поднялся и шагнул ко мне. Два шага и он рядом. Замерев, наг наклонился и шепнул:

– Ты очень крас-с-сивая…, а затем осторожно коснулся моих волос. Довольно ловко он их распустил, позволяя белоснежным прядям рассыпаться по спине. Опустив взгляд, я рассматривала свои обнаженные ноги, думая о том, что нужно только немного потерпеть и очень скоро все закончится. – Раффин прав, ты похожа на отрадиан. Как тебя звали в твоем мире?

– Радмила? Рада…, – ответила я.

– Рада… Отрадиан… Очень похоже. Будешь Радой.

– Хорошо, – вздохнула в ответ.

– У тебя крас-с-сивые волосы, только вот очень худенькая. Завтра прикажу Гардену тебя осмотреть. Пусть пропишет специальное питание.

– Я нормальная, – пробормотала, чувствуя себя лошадью на ярмарке, которую осматривает потенциальный покупатель. Отвратительно ощущать свою беспомощность.

– Пос-с-смотри на меня, – наг, пальцами приподнял мой подбородок, буквально вынуждая выполнить приказ. Я моментально столкнулась с мужским смеющимся взглядом. Змея явно веселила моя реакция на его близость.

– Ты похожа, на затравленного зверька, – в голосе Арлена звучала некая насмешка, и я не сдержалась.

– Так не пугайте меня!

– У тебя есть характер, – наг качнул головой. – Но мне это нравится. Так даже интереснее. Присаживайся, – мужчина указал на кресло.

Прекрасно понимая, что мое «нет» никто не услышит, послушно выполнила «просьбу». Змей занял соседнее кресло и протянул мне бокал:

– Выпей. Чудесное вино и оно поможет тебе расслабиться.

«Ага, хочет напоить», – пронеслось в моей голове, но, тем не менее, пригубила напиток. Он был очень приятным, легким и по вкусу напоминал березовый сок.

Наг молча смотрел на огонь, а потом внезапно поинтересовался:

– Ты знаешь кто я?

– Владелец игорного городка. В некотором роде богатый и известный змей, вернее, наг, ой, – исправилась я, – или человек.

Арлен посмотрел на меня и рассмеялся:

– Называй как хочешь, главное – суть уловила правильно. А знаешь, зачем ты тут?

– Раффин сказал, что купил меня для вас, – скрипя зубами произнесла в ответ.

– Правильно с-с-казал. Ты моя. Моя рабыня!

Я внимательно посмотрела на своего собеседника, на холодное «змеиное» равнодушное лицо, и поняла, что мне просто хочется его удушить. Он продавал и покупал «живой» товар, и гордился этим.

– Указывая на мое положение в своем заведении, вы хотите подчеркнуть свой статус работорговца? – уточнила я. – Поверьте, никогда этого не забуду.

На лице Арлена появилось удивление, которое он ловко спрятал за маской равнодушия:

– Ты понимаешь, что твоя судьба полностью зависит от меня?

Я, чуть наклонив голову, мысленно улыбнулась. Обладая с детства особой внимательностью, не могла не заметить, что напускная холодность, всего лишь желание скрыть свой интерес к нашей беседе. Наг специально пытался меня зацепить. Но зачем? Мне пока было непонятно.

– Опять молчишь?

– Нет, размышляю. Вы вершитель судеб, и какой будет моя? Какую работу вы отведете мне в своем заведение?

– Ты не покинешь пределы этих апартаментов, – внезапно заявил Арлен.

– В смысле?

– В прямом…

Наг встал и протянул мне ладонь:

– Идем, пора отдыхать.

Понимая, что меня сейчас ожидает, попыталась воззвать к разуму змея:

– Так вы идите, а я тут, на кресле… Как и положено рабыне…

– Рабыне положено быть в моей кровати!

И тут я поняла, что время пустой болтовни закончилось.

– Не пойду, – вскочив, схватила в руки подсвечник. – Я не собираюсь ложиться с вами в одну кровать.

– А придется…, – Арлен шагнул ко мне.

– Не подходите, – взвизгнула, размахнувшись и готовясь нанести удар.

А дальше все было очень быстро. В одно мгновение наг перехватил мою руку и вырвал «оружие», которое отлетело в сторону, с грохотом упав на пол, а затем закинул меня к себе на плечо.

– Отпустите! – попыталась вырваться.

– Ни за что, – змей ощутимо хлопнул меня ладонью по «мягкой «части моего тела. – Твоя непокорность весьма возбуждает. Такие как ты – большая редкость. Ты скрасишь мою жизнь.

– Ничего скрашивать я не собираюсь, – решительно заявила я, вися на плече вниз головой.

– А мы это еще посмотрим, – последовал очередной уверенный хозяйский шлепок, а затем меня уронили на кровать.

Тут же попыталась сбежать, но Арлен ловко удержал меня за лодыжку, не позволив переползти на другой край кровати.

– Отпустите! – едва не плача, взмолилась я. – Пожалуйста! Я не хочу!

– Рада, тебе сейчас лучше помолчать. Мне и так нелегко, – строго произнес наг. – Не зли зверя, пожалеешь. А потом и я буду сожалеть.

Он так на меня посмотрел, что сразу стало понятно – не шутит.

Отпустив мою ногу, наг ловко сдернул покрывало с постели, откинул одеяло и приказал.:

– Ложись!

Я замешкалась, и он тут же рявкнул:

– Быстро!

Едва послушно выполнила приказ, меня укрыли одеялом и хлопнули в ладоши. Свет погас, и мы оказались в темноте. Послышался шорох одежды, а затем кровать прогнулась под тяжестью мужского тела. Я затаилась, даже не дышала, не зная, что делать.

Арлен тем временем улегся и ловко притянул меня к себе, а потом вздохнул:

– Спи, Рада, спи и ничего не бойся. Я не трону тебя. Не сегодня…

Я долго еще лежала и прислушивалась к каждому шороху, опасаясь пошевелиться. Но Арлен действительно решил спать, и спокойное равномерное дыхание говорило о том, что он давным-давно уснул.

«Что же он задумал? Почему себя так странно ведет? Зачем настоял, чтобы я спала в его кровати? – тяжело вздохнула. – Зачем я ему нужна?».

Мне надо было все тщательно обдумать, поэтому я попыталась встать. Но едва отодвинулась, меня тут же вновь властным жестом прижали к мужскому телу и над головой раздался усталый голос:

– Рада, спи, и перестань ерзать в кровати. Иначе может произойти то, чего ты так боишься.

Я замерла и посильнее зажмурилась, решив, что утро вечера мудренее, и сейчас мне действительно лучше не дразнить нага, а попытаться уснуть. Казалось, что сделать это в подобной ситуации невозможно, но, наверное, в винный напиток было что-то добавлено, потому что тяжёлые мысли стали путаться, в голове появилась некая легкость, а вскоре я и вовсе уснула.

А разбудило меня громкое щебетание птиц за окном. Приподнявшись на локте, окинула взглядом спящего рядом мужчину. Он был большим и сильным – кубики пресса, литые мускулы, мощные ноги. Шелковая простыня лишь частично прикрывала его бедра, и я сразу поняла, что наг обнажен. В голове не укладывалось, что я провела ночь в одной кровати с совсем незнакомым мне мужчиной, но, тем не менее, это было так.

Арлен был очень смуглым, как будто провел много времени под палящим солнцем. Темные короткие волосы находились в беспорядке. Мужчина обладал суровыми чертами лица, узкими скулами, тонкими губами. Разглядывая его, я поймала себя на мысли, что он довольно симпатичный. Не красавец, но было в нем что-то притягательное.

Встав с кровати, заметила открытые двери, ведущие на террасу. Видимо, вчера они были плотно закрыты, поэтому я их не увидела. Сделав несколько шагов вперед, замерла от вида красивейшего пейзажа.

Новый мир оказался весьма необычным. Небо обладало насыщенным темно-лазурным цветом. Солнца почему-то было два. Одно привычное – яркое, ослепительное, а вот второе светло-зеленое имело овальную форму и от него во все стороны расходились лучи. Внизу виднелся большой сад, с необычными деревьями ярких расцветок, ровными белоснежными дорожками и круглой площадкой, на которой находилось два прозрачных шара. Облокотившись на мраморные перила, подставила солнечным лучам лицо и зажмурилась.

Внезапно меня обняли за талию. От неожиданности вздрогнула, потому что абсолютно не слышала чужих шагов.

– Доброе утро, – раздался голос Арлена, а потом почувствовала прикосновение мужских губ к своей шее. – Как с-с-спалось?

Я напряглась, забыв, как дышать. Близость нага откровенно пугала.

– Почему молчиш-ш-шь?

Арлен резко развернул меня к себе и встряхнул за плечи:

– Я привык получать ответы на с-с-свои вопросы.

– Мне больно, – вскинув голову, сообщила я. Сейчас мне было так страшно, что хотелось зажмуриться и закричать, но прекрасно понимала слабость показывать нельзя.

– Ты истончаешь запах ужаса, он окутывает тебя с ног до головы и с-с-водит с ума мою вторую с-с-сущность, – внезапно заявил наг, да таким взбешенным тоном, будто во всем происходящем была моя вина.

– Я вас не боюсь, – качнула головой.

– Твой с-с-страх порождает во мне все с-с-самое темное. Просыпается инстинкт охотника, который хочет поймать и окончательно с-с-сломить с-с-вою жертву. Ты провоцируешь меня!

И тут меня накрыло волной злости … Вернее, мой страх достиг своего апогея и перерос в ярость:

– Я провоцирую?! – толкнула нага в грудь. От неожиданности он растерялся и даже немного отступил. – Это вы меня все время пугаете! Ничего не объясняете, ведете себя странно и еще обвиняете в том, что мне страшно! Да я, таких как вы, видела только в книгах на картинках … Ваш мир для меня чуждый, и вообще очень хочу домой. Отпустите меня, пожалуйста.

Я сама не заметила, как по моей щеке скатилась слезинка, потом еще одна, и еще.

– Меня дома брат ждет, – невольно всхлипнула.

Арлен наклонился и аккуратно смахнул с моей щеки слезы, а потом заявил:

– Твой дом теперь здесь, и чем быстрее ты привыкнешь, тем будет лучше. И еще, больше твоих слез я видеть не хочу, поняла? Ты должна всегда встречать меня с улыбкой и хорошим настроением.

Я смотрела на нага, чувствуя бесконечную обреченность. Страшно было осознавать, что этот мужчина все решил за меня, абсолютно не оставив мне никакого выбора.

– Ты поняла?

Мое молчание змей принял за согласие.

– Я рад, что мы все выяснили. Мне пора заниматься делами. Я пришлю Муниру, она принесет тебе завтрак. Если есть какие-нибудь просьбы, обязательно ей скажи. Увидимся вечером, – Арлен обхватил меня за талию и, чуть приподняв над полом, осторожно коснулся моих губ поцелуем, а потом, отпустив, быстро покинул террасу, шипя, что я очень сладкая и ему едва хватит терпения дождаться вечера.

Сильно зажмурившись, медленно досчитала до десяти, пытаясь успокоиться. Свою близость с нагом я просто не представляла. Открыв глаза, посмотрела вниз…

«Один шаг и я буду свободной», – промелькнула мысль, от которой стало жутко. Практически в тот же миг услышала за спиной голос Арлена:

– Рада, надеюсь, ты не натворишь глупостей? Иначе я буду вынужден принять меры.

Обернулась, и моментально столкнулась с внимательным пристальным взглядом.

– Поверь, наказание тебе понравится, – добавил змей.

– О каких глупостях ты говоришь? – уточнила я.

– Допустим об этом, – наг взял с красивой подставки цветочный горшок и бросил его вперед. Но к моему удивлению он не полетел вниз, а наткнувшись на невидимую стену, отскочил от нее и, упав на мраморный пол террасы, разлетелся на осколки.

– Как? – невольно слетело с моих губ.

– Силовое поле. Оно окружает все вокруг, и не позволит тебе шагнуть вниз с балкона. Поэтому даже не думай о глупостях.

– Я и не думала.

– Замечательно. Скоро тебе принесут завтрак, – сообщил наг и скрылся из виду.

Послышался звук закрывшейся двери. Стало ясно, что моя темница захлопнулась. Арлен явно дал понять – бегство невозможно, но…, наверное, способ есть, иначе бы меня не заперли здесь. Надо просто побольше выяснить о нагах, и тогда выход найдется, иначе и быть не может. При этих мыслях мое настроение невольно улучшилось. Я вернулась в апартаменты и уселась на постель, задумавшись, чем бы заняться.

Но тут пришла Мунира, которая принесла с собой завтрак.

– Господин Арлен велел накормить тебя.

Усевшись за стол, осознала, что весьма проголодалась. Ведь к вчерашнему ужину я даже не притронулась.

Еда пестрых оттенков откровенно пугала. Было так необычно видеть фиолетовый сок, оранжевый хлеб, какие-то желтые хлопья.

Если честно, новые блюда я пробовала с опаской, но, к моему большому удивлению, мне на самом деле многое понравилось, и уж тем более данные угощения нельзя сравнить с той клейкой массой, которой кормили пленниц хвостатые каматы.

– Вкусно? – уточнила Мунира, все это время внимательно наблюдавшая за мной.

– Съедобно, – пожала плечами.

– Ешь, ешь, а то ты очень худенькая, а женщина должна быть в теле, чтобы мужчине было за что подержаться, – внезапно заявила нагиня, и я от неожиданности даже поперхнулась.

– Я нормальная, и вообще, знаете, как-то аппетит пропал…, – пробурчала в ответ, допивая остатки сока в бокале.

Мунира рассмеялась:

– Ничего страшного, господин Арлен скоро это исправит.

– Вы о чем? – уточнила я.

– Не обращай внимания, – ушла от ответа женщина. – У тебя есть какие-нибудь пожелания?

Я на секунду задумалась, а потом попросила:

– Мне бы выйти на прогулку.

– Нельзя.

– А что можно?

– Покидать пределы этих апартаментов нельзя. Если хочешь, могу принести тебе рукоделие, – предложила женщина. – Вышивку? Кружева? Шитье?

– Не надо, – качнула головой. – Это совершенно не мое.

– Ну, тогда отдыхай и набирайся сил, которые тебе вскоре пригодятся.

Мунира ушла, оставляя меня одну…

До самого вечера я просидела в одиночестве, не считая того, что Мунира заглянула ко мне, чтобы принести обед и ужин. Если честно сидеть в одиночестве очень скучно, но у меня было время обо всем подумать. Арлен был владельцем всего того, что я видела. Чтобы покинуть пределы этих апартаментов, нужно было проявить хитрость, сделать вид, что я согласна на все то, что змей может и хочет предложить. Но… мне бы хотелось избежать нашей близости. Только вот как убедить его не трогать меня?

Чем ближе был вечер, тем больше нервничала. Я ждала появление Арлена, и в то же время очень этого боялась. Чтобы хоть как-то успокоиться приняла душ, а затем стала расчесывать волосы после автоматической сушки.

Внезапно свет в комнате стал приглушенным.

Резко обернувшись, увидела Арлена в одном халате, который, видимо, пришел в тот момент, когда я принимала ванну.

Испуганно замерла. Сердце тревожно забилось, и щетка с тихим глухим стуком упала на пол. Арлен приблизился, погладил локон волос, а затем положил ладони мне на плечи:

– Я соскучился, Рада. Весь день только и думал о тебе.

Он провел ладонями по моим рукам, снимая шелковый халат.

– Моя Рада, моя, – услышала я шепот возле уха. Чужое дыхание опалило кожу, заставляя замереть от нахлынувшей паники. Сжав руки в кулаки, так сильно, что ногти впились в ладони, взмолилась:

– Не надо.

– Не бойся…

В глазах Арлена я увидела желание. Передо мной сейчас был самец… Сильный. Властный. Опасный. Не выдержав его опаляющего взгляда, опустила голову.

Послышался шорох и мужской халат упал на пол. Затем наг ловкими пальцами подцепил бретельки сорочки… Несколько движений его ладоней по моему телу и вещь упала на пол.

Стало понятно, что сейчас случиться неизбежное. Я зажмурилась от навалившейся безнадежности.

Мужчина приподнял мою голову за подбородок и осторожно коснулся поцелуем губ, будто пробуя их на вкус. Но я не желала быть игрушкой… По щеке скатилась слезинка.

Навалилось отчаяние. Я постаралась отстраниться от происходящего, и просто терпела неприятные прикосновения, думая только о том, чтобы все это поскорее закончилось.

Мужские ладони скользили по моему телу, а поцелуи, словно клеймо, обжигали.

«Радмила надо потерпеть, просто потерпеть», – уговаривала саму себя.

От этих мыслей было чуть-чуть легче. А потом острые клыки оцарапали мою шею. Невольно вскрикнув, возмущенно посмотрела на нага, схватившись рукой за то место, где «расцветал огненный цветок».

– Что ты со мной сделал?

– Ты очень напряжена, а я хочу, чтобы наша первая ночь была для тебя приятной и запоминающейся.

– Что ты со мной сделал? – по слогам произнесла я, чувствуя, как где-то внутри зарождается желание.

– Просто немного феромонов…

Арлен обнял меня, и я почувствовала, как его язык заскользил по коже, ставшей вдруг ужасно чувствительной, зализывая царапину на шее. Затем была дорожка из легких невесомых поцелуев по шее и до уха, и с каждым прикосновением жар охватывал меня все сильнее. Губы мужчины обжигали, а его ласки вызывали головокружение. Во мне просыпалось желание. Острое. Болезненное. Невероятно сильное.

Я сама увлекла Арлена в сторону постели. А затем все происходило как в тумане: жаркие поцелуи, нежные ласки, мои стоны, наши переплетенные тела, прохлада шелковых простыней, легкая боль, перетекающая в волну страсти, невероятное наслаждение…

Это ночь показалась мне бесконечной. Наг был неутомим, а я с желанием отвечала ему раз за разом, сгорая в пламени страсти и воскресая вновь.

Засыпая в крепких мужских объятиях, поймала себя на мысли, что сегодня внутри меня что-то изменилось. Наг явно дал понять, что в его силах полностью подчинить меня. Я действительно была в его руках игрушкой, но… даже у игрушки есть свои желания. Самое страшное, то, чего я больше всего боялась, уже произошло, поэтому с завтрашнего дня у меня начнется новая жизнь. Я спрячу все эмоции в глубине сердца, стану необходимой нагу как воздух, сведу с ума, заворожу, заставлю поверить, что счастлива с ним, а потом нанесу удар. Арлен обязательно пожалеет, что поспешил меня закрыть за дверью своей спальни.

– Рада… Моя Рада…, – раздался мужской полушепот, а потом я почувствовала осторожное прикосновение губ к своему плечу. – Просыпайся, моя красавица. Просыпайся.

Стало понятно, что притворяться спящей, у меня больше не получится.

Я проснулась на рассвете, и у меня было время все тщательно обдумать и смоделировать свое поведение. Вчера мне явно показали, что мои желания и чувства не имеют значения. Воспользовавшись своим превосходством и правом сильнейшего, Арлен подчеркнул свой статус хозяина, заставив меня с помощью своего яда поддаться непреодолимому сексуальному желанию и сделать то, что без действия феромонов я бы не сделала никогда.

Но змей очень ошибается, если думает, что меня сломал. Да он заполучил мое тело, но не более. И теперь, когда все уже произошло, мне оставалось только понять как себя вести. Конечно, можно было плакать и корить судьбу за несправедливость, но это мне вряд ли поможет достигнуть своей цели. Арлен – мужчина, а значит надо заставить его забыть обо всем, свести с ума, пробраться ему под кожу и стать для него целой вселенной. Рано или поздно, опьянённый желанием, он совершит ошибку, которой я обязательно воспользуюсь. Ну а пока… Чтобы добиться желаемого, нужно сделать так, чтобы наг поверил в то, что я смирилась с происходящим и приняла его.

– Рада, – по моему телу невесомо «пробежали» пальцы. – Вставай.

Я приоткрыла глаза, сонно щурясь, делая вид, как будто только что проснулась.

– Доброе утро, моя звезда, – улыбнулся Арлен, лежавший на боку рядом. Он положил голову на руку согнутою в локте, демонстрируя свое идеальное тело.

Я окинула его взглядом и сев, стала заворачиваться в простыню.

– Рада, – он тронул меня за плечо. – Что случилось? У тебя что-то болит?

– А ты как думаешь? – внимательно посмотрела на него, надеясь вызвать в нем раскаянье за вчерашний поступок. Да и вообще, как-то нужно было разбудить в этом самце инстинкт защитника, а для этого необходимо, чтобы он осознал свою вину.

И я совершенно не ожидала услышать вопль Арлена, от которого невольно вздрогнула:

– Раффин!

С ужасом смотрела на Арлена, натягивающего халат. Его движения были спешными, из-за чего казались рваными. Мужчина явно нервничал, и мне стало страшно.

Из соседней комнаты послышался шум, а затем раздался мужской голос:

– Арлен, ты меня звал?

– Не входи! – рявкнул он. – Немедленно свяжись с Гарденом, он должен осмотреть Раду.

На несколько мгновений повисла тишина, а потом раздалось осторожное:

– С девочкой все в порядке?

«Странный вопрос, – пронеслось в голове. – Неужели этот змей может ударить? Так он меня одной левой пришибет и не заметит этого».

– Раффин! – нервно заорал наг. – Делай, что тебе велели.

– Хорошо, – послышалось в ответ, а затем хлопнула дверь.

Я ошеломленно смотрела на Арлена, не зная, как реагировать на его реакцию. Сначала промелькнула мысль, сказать правду, но потом подумала, что встреча с доктором мне не повредит. В сложившихся обстоятельствах надо было поинтересоваться, как наги предохраняются от нежелательной беременности, потому что становится матерью змееныша я не собиралась.

Тем временем наг присел на корточки рядом со мной и виновато вздохнул:

– Рада, прости. Я вчера не рассчитал свои силы. Потерпи немного, доктор облегчит твою боль.

А затем он встал, накинул мне на плечи еще одну простынь и немного отошел в сторону… и мгновенно изменил свой облик. Сейчас передо мной возвышалась черно-желтая громадина.

– Мамочка, – пискнула я, и меня тут же подхватили на руки и прижали к мужской груди.

– Я сама дойти смогу, – попыталась вырваться, но над головой тут же зашипели.

– Ты очень нежная, мой цветочек и мой долг позаботится о тебе.

Прижатая к крепкому мужскому торсу, качаясь, словно на волнах, я невольно думала о том, что только меня могло угораздить вляпаться в подобную историю. Замуж не хотела? Обиделась на брата? Хотела новую жизнь? Теперь мое окружение хвостатые чешуйчатые малоприятные существа, а один из них и вовсе мой хозяин.

– Рада, тебе плохо? – раздалось над головой.

– Все в порядке, – пробормотала я.

– Мы уже пришли, – наг вполз в огромный кабинет и усадил на кушетку. – Сейчас доктор тебя осмотрит.

Тут дверь открылась, и вошел высокий мужчина в белоснежном халате.

– Господин, – он кивнул Арлену. – Что случилось?

– Ос-с-смотри девушку.

– Ваша новая рабыня?

Наг отвечать не стал, и недовольно прошипел:

– Прекрати задавать дурацкие вопросы и займись делом. Я подожду в соседнем кабинете, – он быстро покинул нас.

Доктор посмотрел на меня, чуть улыбнулся и представился:

– Мое имя Гарден, а как тебя зовут?

– Рада, – ответила я.

– Какие жалобы у тебя Рада? Что беспокоит?

Молча смотрела на нага, рассматривая его. Он выглядел старше, чем Арлен и Раффин, хотя на его лице не было морщин, да и седины в темных волосах я не увидела. Просто в змеиных глазах было много мудрости, и невольно складывалось впечатление, что наг стоящий передо мной многое видел и знал.

– Почему ты молчишь?

Я понимала, что соврать доктору о чем-то серьезном не получится, потому что он сразу поймет мою хитрость. Поэтому притворно вздохнула:

– У меня слабость во всем теле и кружится голова.

– Ага, – наг подошел к шкафу и вытащил какой-то массивный широкий браслет с дисплеем и множеством кнопок. – Сейчас проведем быструю диагностику. Это поможет определить причину твоего плохого состояния. Возможно, твоему организму не хватает минеральных веществ. Конечно, теперь при хорошем питании ситуация изменится, но на восстановление потребуется время.

– Откуда вы это знаете? – искренне удивилась я.

– Каматы обычно не заботятся о своих пленницах. А тебя Раффин купил недавно, иначе бы мы уже познакомились, а еще я не вижу метки… Странно, что мои помощники тебе еще ее не поставили.

– Какой метки? Вы о чем?

– Знак принадлежности к дому господина Арлена, – раздалось в ответ. – Это своего рода защита, что ты не свободная самочка, и у тебя есть хозяин. Наверное, ты очень ценное приобретение, раз тебя не доверили никому из помощников, а решили дождаться моего возвращения в игорный городок. Протяни руку.

– Это не больно? – уточнила я.

– Нет, – наг качнул головой, а затем ловко застегнул браслет на моем запястье и нажал какую-то кнопку. Устройство засветилось сначала нежно-розовым светом, потом ярко-зеленым, который плавно перетек в голубой. А затем оно завибрировало, и я почувствовала болезненный укол.

– Ай, – невольно вскрикнула и попыталась стащить браслет с запястья, но змей замахал на меня руками. – Немедленно прекрати. Диагностик взял капельку твоей крови, чтобы точнее определить проблему.

– Вы сказали, что больно не будет! – возмутилась я.

– Неужели ты немного не можешь потерпеть? – наг хитро прищурился. – Уже почти все закончилось. Не надо нервничать. Какая-то ты слишком эмоциональная. Возможно, это особенность твоей расы? С какой ты планеты?

– Земля.

Гарден замер и удивленно уставился меня. Его змеиные глаза увеличились, зрачки расширились, а на лице было такое неподдельное изумление, что я даже растерялась.

– С Земли? – уточнил он.

В ответ просто кивнула.

– Ты человек… Не может быть… Почему мне никто не сообщил, я бы вернулся на планету раньше. Ведь это такая удача! Теперь я смогу закончить свою научную работу, и наконец-то выяснить…

Гарден замолчал на полуслове, снял с меня браслет и направился к своему письменному столу, расположенному в углу кабинета. Усевшись на стул, он подключил устройство к монитору, на котором тут же побежали какие-то буквы и цифры. Наг пристально смотрел на них и довольно шипел:

– Потряс-с-сающе!

– Невероятно!

– Еще одна замечательная с-с-самочка!

– Как же нам повезло!

В конце концов, наг обернулся на меня и в его глазах было столько непонятной радости, что мне стало не по себе.

– Рада – ты относишься к удивительной расе, и очень скоро мы выясним, сможешь ли ты стать носительницей генов.

Посильнее закутавшись в простыню, спрыгнула с кушетки. За дверью меня ждал Арлен. От этого гада я хоть знала чего ожидать, а ученый фанатик меня неимоверно напугал, как и та околесица, что он бормотал.

– У тебя легкий авитаминоз, – Гарден достал шприц, наполненный светло-зеленым раствором. – Но витаминный коктейль быстро решит эту проблему, а еще мне нужна твоя кровь. Хочу исследовать ее до того, как начнется мутация.

– Не подходите! – взвизгнула я, едва наг двинулся в мою сторону.

– Не бойся, девочка, – он качнул головой. – Тебе ничего не грозит.

– Ага, как же, – хмыкнула я, осторожно двигаясь в сторону двери. – Так я и поверила. Опыты над собой проводить не позволю!

– Давай садись на кушетку и прекращай истерику, иначе буду вынужден пожаловаться хозяину. Рада, поверь, тебя никто здесь не обидит.

– Что у вас в руках? – кивнула на шприц.

– Витаминный коктейль, – Гарден решительно двинулся ко мне. Понимая, что сейчас мне в организм введут непонятно что, бросилась к двери и со всей силы закричала:

– Арлен!

В одно мгновение дверь распахнулась, и на пороге появился наг. На его лице была решимость и непонятная ярость.

Окинув быстрым взглядом меня, он чуть наклонился вперед и прошипел:

– Гарден, объяс-с-сни!

– Мой господин у девушки авитаминоз. Ей нужно сделать витаминный коктейль. Но она, очень эмоциональна, что неудивительно. Вспомните Алекс-с-сандрит. Я пытался убедить Раду, что ей ничего не грозит, но она не слушает.

– Цветочек, – Арлен ласково посмотрел на меня. – Это сделать необходимо. Мы должны заботиться о твоем здоровье.

– Этот доктор, – указательным пальцем показала на Гардена, – говорил что-то о мутации, генах, а еще ему зачем-то нужна моя кровь.

Наг недовольно щелкнул кончиком хвоста по полу:

– Что тут проис-с-сходит?

– Мой господин, это же удивительно, что к нам опять попала самочка с земли. Я хочу проверить, станет ли она носительницей генов. Если да, то получается любая женщина этой расы, может продолжить род нагов. Это уникально, вы понимаете! Сенсация! Исчезнет потребность годами собирать выкуп для семьи невесты, и жизнь мужчин нашей расы станет намного легче. Надо только все проверить…

– Нет!

– Мне нужно немного ее крови до… и потом начну наблюдения, – ничего не замечая бормотал Гарден, доставая из шкафчика какие-то пробирки.

– Я с-с-сказал нет, – рявкнул Арен, грозно щелкнув кончиком хвоста об пол.

– Господин?! – доктор недоуменно посмотрел на него. – Ведь это такой шанс выяснить…

– Гарден, – заорал наг в ответ, а затем хвостом обхватив меня за талию, притянул к себе. – Это женщина моя…, – он замолчал на полуслове и выдохнул. – Моя женщина, и этим все с-с-сказано.

– Но…, – доктор попытался возразить, а затем замолчал и внезапно согласился с принятым решением. – Хорошо, как скажете. Но вы потом пожалеете, такая возможность…

Доктор замолчал и стал убирать пробирки обратно в шкафчик. Арлен тем временем поднял меня над полом, так чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и пообещал:

– Я никому не позволю тебя обидеть.

«Ага, кроме самого себя», – тут же промелькнула мысль.

– Но нужно завершить осмотр, и сделать все то, что Гарден посчитает необходимым. Твое здоровье важнее всего. Поняла?

Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Тогда Арлен посмотрел на доктора и уточнил:

– Ты меня ус-с-слышал?

– Да, господин.

– Если только попробуешь нарушить мой приказ…, – наг оскалился, демонстрируя острые клыки. – Пожалеешь.

– Мой господин, я никогда…

– Надеюс-с-сь, – Арлен вновь посадил меня на кушетку. – Цветочек, я в с-с-соседнем кабинете. Ничего не бойс-с-ся.

Когда мы снова остались наедине, Гарден качнул головой:

– Удивительно. Впервые вижу его таким.

– Вы о чем? – удивленно приподняла брови.

– Не обращай внимания, – наг махнул рукой. – Просто мысли вслух. Теперь ты мне позволишь помочь твоему организму?

Согласно кивнула.

Укол был немного болезненный, но вполне терпимый. А затем Гарден уточнил:

– Ты и гос-с-сподин были уже близки?

Заметив мое смущение, поспешил заверить:

– Мне это необходимо знать не из-за любопытства. Просто, возможно, тебе понадобится восстанавливающая капсула. Так иногда бывает… Ничего не болит?

– Нет, – заверила его я.

– Хорошо, – Гарден кивнул. – Но если вдруг что-то начнет беспокоить, немедленно ко мне.

– Я бы хотела спросить, – неуверенно произнесла я, не зная, как наг отреагирует на мой вопрос.

– Слушаю?

– Понимаете… Не знаю, как у нагов, но у людей близкие отношения могут закончиться тем… Ну мне бы не хотелось забеременеть, тем более я не знаю насколько наши расы совместимы…

– Можешь не беспокоиться по этому вопросу. Для зачатия в твою кровь должен попасть специальный фермент, содержащийся в мужской слюне. Но господин Арлен никогда не допустит этого.

– Почему?

– Одна из особенностей нашей расы выражается в том, что во время беременности ребенок еще в утробе начинает вырабатывать ядовитые ферменты и невольно отравляет мать. Если женщины нашей расы с этим прекрасно справляются, то самочки другого вида обычно погибают во время беременности, да и детей редко удается спасти. Поэтому мужчины моей расы создают семью только с самочками нашего вида, а остальные женщины лишь греют их постель и не более.

Последняя фраза казалась весьма унизительной, но на самом деле, все так и было. Если женщина не может подарить ребенка, зачем она нужна нагу? Ведь каждый мечтает продолжить свой род. Если честно, слова Гардена меня даже немного успокоили. Вряд ли Арлену нужна мертвая любовница, поэтому кусаться он точно не будет. А потом возник вопрос, который задать я не могла:

– А с женщинами вашей расы зачатие тоже происходит с помощью фермента?

– Нет. Нагинь и носительниц генов это не касается. Рада, тебе не о чем волноваться.

Гарден подошел к шкафу и вытащил халат:

– Переоденься. Думаю, в нем тебе будет удобнее, чем в простынях, – он кивнул в сторону ширмы.

– Спасибо, – я спрыгнула с кушетки и, подхватив вещь, спряталась за белоснежной заслонкой.

– О чем задумалась, цветочек? – Арлен коснулся моей руки, привлекая к себе внимание. – Ты совсем ничего не ешь? Не нравится обед? Приказать приготовить что-то другое? Тебе нужно хорошо питаться.

Я задумчиво посмотрела на нага, развалившегося рядом со мной на невысокой широкой тахте с множеством подушек, и поинтересовалась:

– В твоем игорном городке много рабынь?

– Почему ты спрашиваешь? – он с легким удивлением посмотрел на меня.

– Мне не дает покоя один вопрос.

– Какой?

– Почему я? Почему среди всех рабынь ты выбрал меня?

Арлен приподнялся, по-хозяйски притянул меня к себе, а затем, опрокинув на тахту, навис сверху и шепнул:

– Ты крас-с-сива, – его губы коснулись моей шеи.

– Умна, – еще один короткий поцелуй.

– Решительна…

– Мне кажется, ты уходишь от ответа.

– Нет, – мужчина качнул головой и коснулся моих губ поцелуем. Я зажмурилась, понимая, что бежать некуда, и нравится или нет, но мне придется терпеть Арлена. А когда почувствовала мужские ладони на своих бедрах, невольно вздрогнула. К моему удивлению, наг быстро отстранился, и в его голосе послышались металлические нотки. – Рада, посмотри на меня!

Я приподнялась, не понимая, что происходит. Наг явно был встревожен.

– Едва прикоснулся, как ты стала напряженной. Тебе неприятны мои объятия и поцелуи? – поинтересовался он.

Хотелось ответить: «Да», но я понимала, что реакцию Арлена предугадать невозможно, и на что он способен пока непонятно. Может, опять одурманит меня своим ядом, а возможно, отправит работать в свое игорное заведение… Как живут другие рабыни, мне было неизвестно, поэтому говорить правду я не решилась.

– Дело не в этом, – качнула головой.

– А в чем?

Стало понятно, что от ответа мне не уйти, и я постаралась максимально доступно объяснить свою позицию, но так, чтобы не обидеть нага.

– Понимаешь, я тебя совершенно не знаю. Ты для меня посторонний мужчина. В моем мире не принято иметь близкие отношения с тем, кого плохо знаешь. Исключения составляют доступные женщины легкого поведения.

– Доступные? – уточнил Арлен.

– Да, девушки, которые дарят свою ласку мужчинам за определённую плату.

– Ты хочешь сказать, что чувствуешь себя такой женщиной, когда я прикасаюсь к тебе? – наг прищурился, и его глаза внезапно потемнели.

– Ты просто очень торопишь события, – я чуть улыбнулась, пытаясь сгладить неприятный разговор.

Арлен резко поднялся и направился к одному из шкафа. Вытащив что-то темное, он швырнул это в меня:

– Одевайся!

Черная шелковая ткань оказалась легким плащом с глубоким капюшоном, который полностью скрывал мое лицо и фигуру от посторонних взглядов.

– Идем, – он открыл дверь.

– Куда?

– Сейчас узнаеш-ш-шь.

Наг шел быстро, и я едва поспевала за ним. Стало понятно, что мой ответ взбесил его, и куда он меня ведет, можно только догадываться. Но слова уже были сказаны, и этого невозможно изменить…

«Рада… Рада… Держала бы язык за зубами, все было бы хорошо. А теперь…», – мысленно ругала себя, пытаясь понять, как исправить ситуацию.

Тем временем мы вошли в прозрачный лифт, и когда он стал стремительно двигаться вниз, я подняла голову на Арлена и тихо спросила:

– Может, расскажешь, куда меня ведешь?

– Сейчас все узнаеш-ш-шь. Главное запомни – ни в коем случае не снимай капюшон. Поняла?

Я просто кивнула в ответ, решив, что в данной ситуации мне лучше молчать и со всем соглашаться, чтобы еще больше не разозлить Арлена.

Когда двери лифта открылись, змей холодно произнес:

– Идем.

Я вышла первой, сделала пару шагов и замерла, потому что увидела в коридоре двух огромных нагов, которые словно живые статуи, возвышаясь на своих толстых хвостах, охраняли здоровый арочный вход, прикрытый тяжелой чёрной тканью.

– Рада? – Арлен вопросительно посмотрел на меня, а потом, бросив взгляд на змеев, усмехнулся. – Тебе нечего бояться, пока ты находишься под моим покровительством. Идем.

Мы прошли мимо нагов, свернули в соседний коридор, еще раз поднялись на лифте и вышли на большую просторную площадку. Откуда-то слышалась веселая заводная музыка.

Наг открыл одну из дверей:

– Проходи.

Я сделала шаг вперед, и Арлен зашел следом, плотно закрыв дверь за собой. Это была большая терраса, расположенная под самым потолком, а внизу располагался зал…

На специальных удлиненных массивных креслах развалились огромные наги – черные, жёлтые, синие, зеленые… От обилия разноцветных хвостов невольно передернула плечами, чувствуя себя в настоящем гадюшнике. Змеелюди, сверкая украшениями на груди и руках, медленно пили что-то из блестящих кубков, перешёптываясь о своем, и лениво наблюдали за девушками, танцующими для них на высоких специальных платформах.

Танцовщицы были прекрасны – молоденькие, с красивыми фигурами, длинными волосами невероятных ярких оттенков. Казалось, что какой-то художник нечаянно разлил свои краски, и теперь все цвета смешались, превращаясь в фантастическую палитру. Никогда не видела столь удивительных девушек, они действительно были абсолютно не похожи на меня.

– Видишь, мои рабыни танцуют, – прошептал Арлен, положив ладони мне на плечи, – развлекают гостей… Танцовщицы моя с-с-собственость, и никто не с-с-смеет их касаться. И ни одна из них не является доступной. Азартные игры, тотализаторы, рос-с-скошные бассейны, массажистки, танцы… Здес-с-сь каждый найдет с-с-себе занятия по душе. Но я никому не позволяю обижать своих с-с-самочек, не завис-с-симо от того, какие они обязанности выполняют. В моем игорном городке гости могут найти много развлечений, но для постельных утех существует радужный сектор, где специальные рабыни обслуживают мужчин всех рас – нагов, каматов, тирацептов. В таких заведениях самки умирают каждую ночь от боли или наслаждения, а утром вновь возрождаются, чтобы вечером с-с-нова дарить любовь и ласку очередному путнику, приземлившему свой корабль на планете. Но в моих заведениях подобное недопустимо.

Я слушала нага, который с абсолютно безразличным видом рассуждал о судьбе девушек. Может быть, и хорошо жилось рабыням в игорном заведении Арлена, но стать одной из них я не желала.

– Мои танцовщицы прекрасны, не правда ли?

– Да, – не смогла не согласиться я.

– А знаешь, чем ты отличаешься от них? – вкрадчиво поинтересовался Арлен.

– Чем? – обернувшись вполоборота, посмотрела на мужчину, стоящего позади меня.

– Любую из них мой гость может купить и забрать с с-с-собой, если конечно предложит дос-с-стойую цену. А тебя я ни за что не продам.

– Почему?

– Потому что ты моя женщ-щ-щина, и я тебя никогда и никуда не отпущу.

– Никуда и никогда, – усмехнувшись, повторила последние слова нага, вновь посмотрев на зал. – Звучит как приговор.

Арлен обхватил меня руками за талию и прижал к своей груди:

– Цветочек, я знаю, что поторопилс-с-ся, что ус-с-скорил события и не дал тебе времени привыкнуть ко мне, но на то были с-с-свои причины. Я пос-с-стараюсь с-с-сделать тебя с-с-счастливой.

– Ты сделал из меня пленницу… Разве можно быть счастливой в неволе?

Я спиной почувствовала, как напрягся Арлен, а потом над головой раздался явно недовольный тяжелый вздох.

– Цветочек, ты не знаеш-ш-шь о чем говориш-ш-шь. В моем мире правят мужчины, и с-с-свобода с-с-самочек весьма ограничена, старинными давними устоями.

И тут ко мне пришло осознание, что необходимо больше узнать о нагах. Законы и традиции при желании можно повернуть так, как удобнее, главное их четко знать. Улыбнулась, а потом, вновь посмотрев на нага, попросила:

– Ты прав, мне ничего не известно о твоем народе, но я очень хочу это исправить. Возможно, узнав законы нагов, традиции, образ жизни, мне станут понятнее мотивы твоих поступков. Конечно, если ты не будешь против?

Арлен довольно улыбнулся и кивнул:

– Я буду только рад. А с-с-сейчас нам пора.

Бросив взгляд на девушек, поспешила за нагом.

К моему удивлению, обратно мы возвращались другой дорогой. Пройдя коридор, поднялись по винтовой лестнице, и вышли в большое светлое фойе, похожее на торговый центр. С площадки в разные стороны разбегались длинные коридоры. Сквозь стеклянный пол можно было рассмотреть залы. В одном – девушки в пестрых одеяниях эффектно танцевали на платформах, в другом – змеелюди играли в какую-то забавную игру, бросая хвостами огромные шары в цветные клетки, нарисованные на полу, в третьем, похожем на арену, девушке боролись в бассейне, и за этим боем усиленно следили змеелюди.

Лифты, похожие на стеклянные трубы, будто сделанные из воды, то поднимались, то опускались вниз.

– Куда мы идем? – осторожно поинтересовалась я.

– Хочу показать мои владения. Думаю, мне есть чем тебя удивить.

– Может, не надо? – скептически произнесла я, не зная, чего ожидать.

– Цветочек, неужели ты боиш-ш-шься?

– Опасаюсь, – поправила я своего собеседника.

Арлен рассмеявшись, подхватил меня на руки и, прижав к себе, сообщил:

– Тебе понравится, я в этом уверен, – а затем шагнул в лифт.

В этот раз мы поднимались довольно долго. За стеклянными дверьми «пролетал» этаж за этажом и вот мы оказались на самой крыше. Она представляла собой плоскую площадку, огороженную по краю довольно высоким бортиком.

На закате два солнца выглядели невероятно красиво. Одно приобрело бронзовый, ослепительно-золотистый цвет, другое – стало изумрудным. Они придавали неповторимые оттенки огромным прозрачным летательным аппаратам, которые двигались по лиловому небу и переливались всеми цветами радугами, как мыльные пузыри.

– Долго не смотри на небо, – предупредил меня Арлен. – В это время солнечные лучи весьма опасны для роговицы глаз.

Отвела взгляд в сторону, чувствуя, как глаза начинают слезиться. И тут я заметила два больших прозрачных круглых шара.

– Сейчас ты увидишь мои владения. Прошу, – Арлен показал рукой на шар.

– Это что? Летательные аппараты? – удивленно посмотрела на него.

– Да, – Арлен снисходительно улыбнулся. – Флайты весьма удобны и быстры. Сейчас ты сама в этом убедишься, если, конечно, не испугаешься.

– Я? Да ни за что на свете не упущу возможности покататься на таком необычном летательном аппарате, – откровенно заявила в ответ, направляясь к ближайшему шару.

Со стороны он мне показался прозрачным, но подойдя поближе, поняла, что часть стен сферы сделана из плотного материала и имеет матовый оттенок. Весьма необычная техника.

– Впервые вижу такой корабль…, – призналась я. – На Земле люди летают на самолетах, вертолётах, но ничего подобного еще не придумали.

Арлен положил руку на выступающую часть корпуса, и дверь автоматически тут же бесшумно отъехала в сторону, а вместе с этим запустился весь механизм летательного аппарата. Ярко вспыхнул свет прожекторов, и перед моими ногами выдвинулась панель, служившая своеобразной ступенькой.

– Прошу, – Арлен протянул мне руку, чтобы помочь подняться.

Внутри оказалось довольно светло. В центре стояли два кресла.

– Советую занять место у обзорного окна. Ты же раньше никогда не летала на подобных кораблях, – послышалось за спиной, – тебе будет интересно осмотреть окрестности.

– Спасибо за совет, – искренне улыбнулась я и села у полупрозрачной стены.

Арлен тем временем занял соседнее кресло.

– Готова? – уточнил он, чуть улыбаясь.

– Мне не терпится подняться в воздух, – призналась в ответ.

– Тогда пристегни ремень.

Послушно выполнила указание и от нетерпения даже затаила дыхание. Ведь я сейчас не только впервые полетаю на инопланетном корабле, но и увижу планету, на которой оказалась волей судьбы.

Тем временем Арлен нажал на кнопку, расположенную на подлокотнике кресла и перед ним возникло голографическое изображение пульта управления, в центре которого был отпечаток ладони.

Положив на него руку, он четко произнес:

– Ноль – три – один. Прошу допуск к полету.

И в ответ раздался безликий механический голос:

– Пароль.

– Система Си, Ю-отклонение, – произнес Арлен.

После этого дверь автоматически закрылась, и мы медленно взмыли вверх. К моему удивлению, я даже не поняла, как оказалась на невероятной высоте. Будто на ладони передо мной раскинулся комплекс зданий. Он был достаточно большим и представлял собой некое подобие города.

– Это мои игорные заведения, – пояснил наг. – Впечатляет, правда?

– Да, – согласно кивнула. – Я, конечно, предполагала, что игорный комплекс большой, но, чтобы настолько…

– Здесь каждый может найти развлечение по сердцу. Мое состояние велико, и я смогу обеспечить тебе достойную жизнь.

Посмотрев на Арлена, который не сводил с меня зачарованного взгляда, грустно усмехнулась:

– Ты делец. Привык покупать и продавать. Вот только в жизни бывают бесценные вещи.

– Какие?

– Любовь, преданность, дружба, семья, – перечислила я. – То, что никогда не купить. Но, наверное, ты меня не понимаешь… Мы с тобой слишком разные.

К моему удивлению, Арлен в ответ не сказал ни слова. Он как-то многозначительно вздохнул. Видимо, я заставила его задуматься о важном.

Тем временем наш флайт опустился ниже.

Удивительно, но трава, деревья и кусты оказались привычного темно-зеленого цвета. Правда цветы на газонах были невероятных насыщенных оттенков салатного, оранжевого и розового. Этот мир был настолько наполнен яркими красками, что казался нереальным. В моем понимании таких оттенков просто не могло существовать в природе.

Прильнув к окну, рассматривала невероятную красоту вокруг и не могла не восхищаться новым миром. Он действительно был чудесным. Наш флайт медленно опустился на площадку, которую я видела с террасы.

Арлен хитро посмотрел на меня и поинтересовался:

– Прогуляемся?

И мой ответ, конечно же, был «да».

Весь вечер я провела в компании Арлена. Наг оказался весьма занимательным собеседником, он многое знал, интересно рассказывал о своей планете и расе, обладал чувством юмора и вел себя со мной относительно галантно, не считая того, что то и дело как бы невзначай прикасался ко мне.

Если сначала было неприятно, потом я просто решила не обращать на это внимание и не портить себе прогулку.

Игровой городок был велик, впрочем, как и внутренний дворик, куда выходили окна его личного крыла здания.

– Цветочек, мне нужно уйти, – сообщил Арлен, когда мы вернулись в его апартаменты. – Ты ужинай и ложись спать. Меня не жди. Сегодня вечером будет много важных гостей. Каждому нужно уделить внимание. Думаю, вернусь под утро.

Я кивнула, в душе буквально ликуя от радости. Чем больше ночей наг будет отсутствовать, тем для меня лучше.

– Если хочешь, Раффин принесет тебя вина.

– Хочу.

Арлен наклонился ко мне и притянул к себе:

– Я буду с-с-скучать цветочек. Если бы не необходимость, никогда не ос-с-ставил тебя.

А затем последовал поцелуй, и сегодня он был каким-то осторожным и очень нежным. Его губы нежно ласкали, манили, обещали, заставляли сходить с ума. Я замерла, не зная, как реагировать. А потом услышала шепот:

– Ответь мне… Прошу… Я хочу почувствовать твое тепло. Не хочу тебя заставлять цветочек… Прошу…

И я не знаю почему, но ответила. Обняв его за шею, прижалась к мужчине, позволяя ему, увлечь меня за собой … в бездну. Сейчас здесь не было нага или человека, в этой комнате целовались просто мужчина и просто женщина.

Когда Арлен, тяжело дыша, отстранился, в его змеиных глазах я увидела откровенное неприкрытое желание. В голове моментально промелькнула: «Зря я его поцеловала», а в душе поднялся страх, что сейчас этот мужчина вновь возьмёт мое тело, не спрашивая моего желания.

Невольно отстранилась и сжалась, и это не укрылась от внимательного взгляда нага.

– Цветочек, тебе не нужно меня бояться. Я знаю, что пос-с-спешил, но теперь все будет по-другому. Я хочу получить не только твое тело, но и любовь. Обещаю, что принуждать не буду.

Он осторожно погладил мои волосы, поцеловал руку и, тяжело вздохнув, быстро покинул апартаменты, оставляя меня в полнейшем смятении.

Опустившись в кресло, схватилась за голову. Как вести себя с этим нагом? Он то нежный, то резкий, то ласковый, то грозный… Переменчив как погода. И невозможно предугадать, как он отреагирует на то или иное слово или действие.

Мне было необходимо, как можно больше узнать об Арлене, но как это сделать? Нужно о нем кого-то расспросить… И тут меня озарила догадка. Никто не знает об этом наге больше, чем те, кто на него работает – Раффин, Мунира, Гарден. Кто-то из них обязательно мне расскажет что-нибудь интересное, главное правильные задавать вопросы.

И решила я начать с Раффина, который принес мне ужин и графин с фруктовым вином. Поставив поднос, он уточнил:

– Еще какие-нибудь просьбы будут?

– Растопи, пожалуйста, камин, если можно, – я уселась на кресло. – Сегодня как-то зябко, и не знаю, справлюсь ли сама с ним.

– Он зажигается очень легко. Все настроено автоматически, – Раффин присел перед камином на корточки. – Складываешь дрова, – он достал из ящика несколько поленьев и сложил их в очаг, – а потом нужно нажать вот сюда.

Наг нажал на выступающий черный камень. Моментально с двух сторон появились несколько тонких струй пламени, и дерево тут же вспыхнуло, весело потрескивая.

– Скоро будет тепло, – Раффин улыбнулся. – Арлен очень любит живой огонь. Может, часами сидеть перед камином и наблюдать, как играют языки пламени. Хорошего вечера Рада, а я пошел заниматься своими делами.

– Подожди, – остановила я его. – Может, выпьешь со мной бокал вина? Не хочу ужинать в одиночестве.

Раффин скептически на меня посмотрел. По лицу мужчины было понятно, что он хочет отказаться, но отпускать его просто так я не собиралась.

– Пожалуйста, – взмолилась я. – Тоскливо сидеть в четырех стенах одной.

– Ну, хорошо, – сдался наг, присаживаясь в соседнее кресло. Наполнив один из бокалов, стоящих на каминной полке, вином, протянула ему со словами:

– Спасибо, что согласился скрасить мой вечер. Думаю, время за интересной беседой пролетит незаметно.

– О чем ты бы хотела поговорить? – поинтересовался наг, бросая на меня хитрый взгляд. Всем своим видом он показывал, что догадывается о теме моей беседы, ведь, по его мнению, единственное, чем бы могла интересоваться личная рабыня – это только своим хозяином. Но я решила змея удивить.

– Сегодня Арлен показал своих рабынь. Мне стало интересно, а Александрит, о которой я много раз слышала, выступала в каком секторе? Чем она занималась?

– Алекс-с-андрит, – протянул Раффин. – Она была особенной.

– Почему?

– Потому что она и ее подруга Тина были первыми девушками с твоей планеты, которую мы давным-давно считали погибшей.

– Понятно, – кивнула я. – А почему я все время слышу про одну и ту же девушку, и почти никто не говорит о другой?

– Не знаю, – пожал плечами наг. – Наверное, потому что именно Александрит была яркой, манящей, такой теплой…

Раффин задумчиво уставился на огонь:

– В ее волосах играло пламя… Невероятная красавица с большим сердцем и кротким характером. Ее невольно хотелось защищать ото всех.

Я услышала в голосе нага легкую грусть и не могла не спросить:

– Эта девушка для тебя что-то значила? Ты был влюблен в нее?

– Александрит стала мне другом. В то время все было по-другому… Тогда я охранял рабынь господина, следил за ними, отправлял по вечерам на работу, а потом встречал. Не имел ни права голоса, ни права выбора.

– Ты? – удивленно посмотрела на него. – Но ты же наг.

– Поверь, это не имеет значения, – Раффин с грустью посмотрел на меня. В змеиных глазах промелькнула боль, и я осознала, что эта раса не такая бесчувственная, как могло показаться сначала.

– Расскажешь, мне свою историю, – попросила я.

– Только после тебя, – Раффин улыбнулся. – Как ты попала на корабль каматов?

– По глупости, – призналась я. – Мои родители погибли очень давно, и меня воспитывал брат. Но в какой-то момент времени деньги стали для него важнее, чем я. Руслан почему-то решил, что может распоряжаться моей жизнью, и пообещал меня своему деловому партнеру. В ту ночь брат сообщил, что я должна стать женой мужчины, который был мне отвратителен. Смириться с этим я не могла и убежала. В этот момент меня и похитили каматы…

– Эти хвостатые очень ловкие и весьма хитрые, – цокнул Раффин. – Обнаружили давно потерянную планету, похищают на ней самок. А потом весьма дорого их продают. И самое главное, координаты планеты хранят в строжайшей тайне.

Я уткнулась лицом в ладони, невольно вспоминая все то, что мне пришлось пережить на корабле каматов – страх, ужас, панику, слезы, отчаяние… Будущее так страшило. Я и подумать не могла, что они меня продадут в рабство.

– Не расстраивайся, Рада, – Раффин осторожно прикоснулся к моему плечу. – Теперь все плохое позади. Теперь ты в безопасности.

Я посмотрела на нага и вздохнула:

– Тебе никогда не понять, что значит лишиться свободы.

– Зря ты так думаешь, – Раффин грустно улыбнулся. – Когда-то было такое, что и я терял свободу.

Удивленно приподняла брови и уточнила:

– Расскажешь?

– Я с далекой планеты, расположенной в секторе пи. Моя семья довольно влиятельна и в сложной иерархической системе идет первой в очереди на престолонаследование, а значит, после смерти правителя, при условии его бездетности именно мне предстояло возглавить планету. Но я и сам пока на тот момент был не женат.

– Если ты принц, от невест, наверное, не было отбоя?

– Ошибаешься. Я был одинок, и желающих связать со мной свою судьбу не находилось несмотря на статус, деньги и положение в обществе.

– Почему? – искренне удивилась я.

– В моем роду двенадцать братьев, и я старший. По традициям наследник, кроме почётного статуса, прежде всего, берет на себя бремя ответственности за всю семью. И по нашим законам супруга старшего сына прислуживает всем родственникам – моим родителям, братьям и их женам, а потом и их детям и все это за призрачный шанс когда-нибудь получить статус императрицы. Как думаешь, много было желающих девушек стать женой такого, как я?

– Да уж, – задумчиво протянула я. – Незавидная судьба.

– Вот и я о чем, – кивнул наг. – А потом все изменилось. Мой отец проиграл меня Арлену в греф.

– Греф?

– Игра такая, весьма азартная и очень увлекательная. Отец вошел во вкус, забыл обо всем и проиграл меня. Так я попал в услужение Арлена. А потом, когда Александрит покинула игорный городок, мы с господином сблизились, он освободил меня от обязательств, и мы стали друзьями, теперь я его правая рука.

– Отец тебя проиграл?! И ты так спокойно об этом говоришь… Да как он мог? Ты же его сын!

– Знаешь, я даже рад, что все сложилось так… Теперь с меня сняты обязанности старшего наследника, и поэтому есть шанс создать счастливую семью. Мои дети больше не будут продолжателями рода, а значит и их минует жестокая судьба власти. Сейчас я сам хозяин своей жизни, и безумно этому рад, – Раффин довольно улыбнулся. – У меня есть деньги, должность, уважение. Я доволен своей судьбой.

– Знаешь, это замечательно. Надеюсь, ты когда-нибудь станешь счастливым, – искренне пожелала я этому нагу. Страшно подумать, что он пережил, когда его отец совершил подобное. Невольно провела параллель между ним и мной. Меня брат тоже фактически продал.

– Рада у тебя все будет хорошо. Я уверен в этом.

Я посмотрела на змея и поинтересовалась:

– А почему Александрит покинула игорный городок?

– Так сложились обстоятельства, – явно ушел от прямого ответа Раффин, и я поняла, что он скрывает что-то очень важное. Сделав пометку в уме, продолжила свой расспрос.

– А я похожа на нее?

– Нет, – цокнул наг. – Она была тихой, кроткой, многого боялась, мало говорила, ее всегда хотелось защищать. А ты другая… Когда ты воткнула в Арлена скальпель, я думал, он придет в ярость, но нет, сдержался и даже наказывать непокорную рабыню не стал. Мне кажется, мой друг к тебе благосклонен, и я сделал правильный выбор, когда купил тебя для него.

В этот момент дверь в апартаменты распахнулись, и комнату влетел взбешенный Арлен. Грозно ударив хвостом по полу, он зашипел:

– Что тут проис-с-сходит?

Арлен со свирепым видом смотрел на нас и его взгляд не обещал ничего хорошего. Лицо нага исказила гримаса неконтролируемой злости, и он прошипел:

– Не ждали?!

– Я тебя сейчас все объясню, – Раффин поднялся с кресла. – Мы с Радой просто беседовали.

– Прос-с-сто беседовали? – прошипел Арлен, а потом в ярости ударил хвостом по ближайшей стене, и на ней тут же поползли кривые уродливые трещины. С каминной полки упала красивая статуэтка в виде женщины-нагини и разлетелась на осколки.

– Да что с тобой?! – возмущенно воскликнул Раффин. – Ты что творишь?

В ответ Арлен резко рванул вперед, схватил его за грудки и прошипел.

– Ты предал мое доверие…, – а затем отшвырнул в сторону.

– Ах, – только и смогла вымолвить я, схватившись ладонями за лицо. – Мамочка!

Раздался невероятный грохот. Невольно обернулась на звук и увидела Раффина в его истинном виде. Крупный змей поднялся на зеленом толстом хвосте и крикнул:

– Мой друг, ревность затуманила твой разум, и ты не соображаешь, что говоришь и что делаеш-ш-шь. Я никогда не предам тебя.

Я смотрела на озлобленного нага и понимала, что его надо как-то успокоить, а иначе быть беде. Он просто здесь все разрушит до основания, да и Раффин может ни за что пострадать, а ведь именно я, задержала его в этих покоях, желая хоть что-то узнать об Арлене.

– Ты пил с моей женщиной вино, беседовал с-с-сладостные речи, а может, она уже подарила тебе с-с-свою ласку?

От возмущения я вскочила с кресла, и в это же мгновение взбешенный наг ударил «подвижной конечностью» по камину, и огромный кусок камня упал на то место, где я совсем недавно сидела. Если бы не быстрая реакция Раффина, который ловко закрыл меня своим телом, я могла серьезно пострадать. От кресел и журнального столика остались лишь уродливые обломки. Стало понятно, что разъяренный наг совершенно себя не контролирует и не понимает, что творит.

– Арлен, успокойся, – прокричал Раффин, закрывая меня своим хвостом от яростного взгляда явно взбесившегося змея. Но владелец игорного городка будто оглох и ослеп одновременно. Он не слышал никаких слов, а в его глазах читалось одно желание – убить того, к кому он приревновал меня. – Ты можешь задеть Раду… Она хрупкий человек, очнись уже.

Ситуация была ужасной.

– Не с-смей к ней прикасаться, – тем временем прошипел Арлен, буквально бросаясь на Раффина. Но тот ловко блокировал удар и откинул нага к противоположной стене, а затем прокричал:

– Мой друг, успокойся!

В ответ послышалось грозное шипение. Понимая, что сейчас произойдет драка, результат которой предсказать было невозможно, попыталась успокоить разъяренного нага:

– Арлен! Арлен, пожалуйста, посмотри на меня! Ты слышишь?

Он, наклонив голову, пристально уставился на меня:

– Что ты мне хочешь с-с-сказать? Тебя не учили, что с-с-самке не позволено вмешиваться в разговор с-с-самцов?

– Хочу тебе сказать, что ты ревнивый идиот, – разозлилась я, чувствуя, как страх уступает место ярости. – Ты что себе напридумывал? Посмотри, что ты натворил?

Я рукой показала на разрушенную комнату. Арлен пару раз моргнул, затем мотнул головой и замер:

– Ты понимаеш-ш-шь с кем разговариваешь?

– С тем, кто обещал, что я могу его не бояться! А на самом деле…

– Цветочек, – послышался вздох сожаления.

– Ты обещал, – укоризненно покачала головой. – Но твоему слову, получается, верить нельзя.

Наг смотрел на меня виноватым взглядом, и стало понятно, что Арлен пришел в себя, и его ярость отступила. Больше мне тут делать было нечего. Повернувшись к Раффину, грустно улыбнулась ему:

– Спасибо, что закрыл меня в тот момент, когда камин разрушился. Если не ты, мне бы сильно досталось. Ты очень хороший друг, жаль, что не все это понимают.

А затем, не оглядываясь, я ушла в спальню, напоследок громко хлопнув дверь, давая понять хозяину апартаментов, что сегодня он перешел все допустимые пределы. Как только оказалась одна, медленно опустилась на пол и, уткнувшись в колени, заплакала. Потому что находится рядом с огромным разъяренным нагом, который себя не контролирует, это очень-очень страшно. А когда знаешь, что этот змей является твоим хозяином и может заставить сделать то, что пожелает, становится страшнее вдвойне.

Впервые, с того моменты как меня похитили каматы, я горько разрыдалась, безумно жалея саму себя. Попала, так попала. Сегодняшняя ситуация ясно мне показала насколько Арлен ревнив, а значит, теперь любой свой шаг мне нужно трижды обдумывать. Если подобное повторится, не факт, что обойдется без жертв. За дверью послышалось какое-то движение. Прикусив губы, пытаясь сдержать рвущиеся рыдания, молча глотала слезы, понимая, что свою слабость показывать ни в коем случае нельзя. С трудом поднявшись, чувствуя во всем теле дрожь от нервного перенапряжения, побрела в ванную.

Прохладная вода смыла горькие слезы, а вместе с этим вернула мне трезвость ума. По перепуганным глазам Раффина можно было понять, что ситуация произошла неординарная. Арлен меня приревновал, а значит, я для него что-то большее, чем простая рабыня, иначе в противоположном случае, он бы без объяснений просто отправил меня работать в зал, а не стал громить свои покои.

А еще… даже в разъяренном состоянии он прислушался ко мне, услышал мои укоризненные слова, и осознал, что натворил. Значит, я имею на него некоторое влияние. Пусть незначительное, но тем не менее…

Завернувшись в халат, улеглась в постель. В голове было множество мыслей, но выстроить их в правильном порядке у меня не хватало сил. Выпитое вино и нервное потрясение сделали свое дело. Едва напряжение опустило, меня стало клонить в сон. Засыпая, невольно подумала о том, что следующий день должен принести с собой нечто хорошее…

Нарушил мой сон тихий голос и осторожное прикосновение ладони к щеке:

– Прос-с-сти меня цветочек, прос-с-сти.

Я приоткрыла глаза и моментально столкнулась с виноватым взглядом змеиных глаз. Арлен, в шелковом халате, сидел на краю постели рядом со мной, и на его лице была печать глубокого раскаяния.

Я села, поджала ноги и, обняв колени руками, внимательно молча посмотрела на нага.

Он вздохнул:

– Прости, что разбудил тебя.

А затем в комнате повисло молчание. Змей не торопился что-то говорить, хотя обсудить произошедшее было необходимо. Он должен был как-то объяснить то, что случилось, но помогать ему в этом я не собиралась. Раз натворил дел, то и сам должен найти подходящие слова.

Послышался очередной вздох, а потом раздалось виноватое:

– Прости.

– Я не сержусь, что ты меня разбудил, – пожала плечами.

– Дело не в этом, – Арлен взял мою руку в свою ладонь и стал осторожно прикасаться к ней легкими невесомыми поцелуями. – Прости, что не сдержался и напугал тебя.

– Думаю, за свою несдержанность ты должен просить прощение не у меня, а у своего друга. Раффин просто пытался быть любезным и задержался в апартаментах по моей просьбе.

– Он нравитс-с-ся тебе, как мужчина? – пальцы нага весьма ощутимо сжали мою руку. Я не ошиблась, Арлен, весь такой уверенный в себе, банально ревновал меня. Оказалось, что мужчины в любом мире одинаковы, и змеелюдям тоже присуще чувство ревности.

– Раффин не может мне нравиться или не нравиться, я его слишком плохо знаю. Но… ты запер меня в этих стенах, а я должна с кем-то общаться. Этот наг предан тебе, я знала, что он не обидит меня и именно поэтому просто решила с ним поболтать, побольше узнать об этом месте, о том, какой здесь уклад жизни. Мы ничего плохого не сделали, поэтому твоя реакция мне непонятна.

– Цветочек, – буквально простонал Арлен. – Я не хотел, чтобы все так вышло.

– Может, объяснишь, что произошло? Почему ты был в такой ярости? В чем мы виноваты перед тобой?

Мой собеседник вздохнул, затем встал и начал развязывать пояс халата:

– Скоро рассвет. Пора отдыхать. Ночь была не из легких.

– Ты решил сделать вид, что не слышишь моих вопросов? – уточнила я. – Так могу их повторить, если нужно.

– Цветочек, давай спать, – Арлен хлопнул в ладоши и настенные светильники автоматически погасли, погрузив все вокруг в полумрак. – Сегодня не до разговоров. Поговорим об этом в другой раз.

Как ни в чем не бывало наг сбросил халат и, ни капли, не стесняясь своей наготы, нырнул под простыню, удобно устроившись на подушке.

Я так и продолжала сидеть и пристально смотреть на него. То, что он решил ничего не объяснять, мне совершенно не понравилось.

– Рада, не надо сверлить меня взглядом. Давай спать или ты…, – он приподнялся на локте и шутливо погладил мою ногу, сминая простынь.

Понимая, на что намекает наг, скрипнула зубами. Хотелось развернуться и как следует треснуть его, но понимая, что ничего этим не добьюсь, просто отодвинулась на самый край кровати и повернулась к нему спиной. «Утро вечера мудренее», – подумала я усмехнувшись. Арлен решил проигнорировать мои вопросы и просто уйти от ответов, ну что же, посмотрим, как это понравится ему, когда я сделаю точно так же.

Открыв дверь, выглянула в гостиную. О вчерашнем разгроме напоминали только трещины на стене, да разбитый камин. Кто-то тщательно привел комнату в порядок, а на месте прежней мебели стояли новые кресла и столик.

Обернувшись, бросила взгляд на кровать. Арлен безмятежно спал, развалившись на постели, а вот я так и не смогла отдохнуть.

Сначала думала о произошедшем, затем мысли перекинулись на брата, а когда мне удалось задремать – приснился жуткий кошмар, в котором я опять была в плену у каматов, но в этот раз они меня везли в радужный сектор. Подскочив на постели, долго не могла прийти в себя, а потом, осознав, что уже не смогу уснуть, задумалась, чем бы заняться…

Покинуть апартаменты и прогуляться по этажу я не решилась, прекрасно понимая, что при взрывном характере Арлена «прогулка» может для меня закончиться весьма плачевно, поэтому отправилась на террасу. Усевшись в кресло, обняла колени руками и уставилась вдаль.

Игорный городок был наполнен сонной негой. Дальняя площадка для флайтов была пуста, все гости покинули заведение, а значит, скоро наступит рассвет.

Два солнца параллельно друг другу медленно поднимались ввысь, а я задумалась о том, что было бы неплохо найти себе какое-то увлечение. Сидеть в четырех стенах довольно скучно. Промелькнула идея попросить книги, и тут же возник вопрос – а умею ли я читать? Да и вообще, наги не люди, как же мы понимаем друг друга? И тут же возникла мысль, почему я об этом не задумалась раньше.

– Рада, ты где? – внезапно раздался сонный голос Арлена. – Цветочек?!

Послышался топот, скрип двери, шум…

– Рада!

Но отвечать нагу я не собиралась, потому что приняла решение с ним просто не разговаривать, тем самым показав ему, как неуютно себя чувствуешь, когда игнорируют тебя или твои вопросы…

– Рада, ты где?

Арлен вылетел на террасу и, увидев меня, замер.

– Ты почему молчишь?

Я поднялась и, не глядя на него, просто прошла мимо.

– Рада, с тобой все в порядке? – наг попытался схватить меня за руку, но я оказалась более ловкой и успела проскользнуть мимо него до того, как он коснулся меня.

Сдернув со спинки кровати халат, помчалась в ванную комнату, и фактически захлопнула дверь перед мужским лицом.

– Рада! – раздался возмущённый вопль. – Что с тобой! Открой немедленно! Давай поговорим!

Послышался настойчивый стук. Усмехнувшись, открыла воду, решив дать Арлену время немного успокоиться.

Душ я принимала долго и тщательно. В конце концов, сама устав сидеть в душевой, решила, что терпение нага все-таки не безгранично и пора выходить.

Едва распахнула дверь, меня молниеносно прижали к стене.

– Цветочек, ты мне ничего объяснить не хочеш-ш-шь? – послышалось недовольное шипение.

– Не хочу, – передразнила я его.

Наг изумленно уставился на меня:

– Ты понимаеш-ш-шь с кем разговариваешь?

Промолчав, вопросительно приподняла брови. Наг тяжело вздохнул, уткнулся лицом мне в шею и прошептал:

– Ты с-с-сводишь меня с ума. Я не понимаю, чего ты хочешь? Неужели так трудно с-с-сказать?

– Неужели так трудно вести себя со мной нормально?

Арлен отстранился, потом подхватил меня на руки и отнес к кровати. Если честно, первая мысль была о том, что наг решил опять воспользоваться своим ядом, чтобы заставить меня желать его ласк. Внутренне сжалась, но к моему удивлению, усадив на постель, он занял место напротив и, глядя в глаза, уточнил:

– О чем ты говоришь?

– Я вчера задавала тебе вопросы, – пристально посмотрела на него. – Но вместо того, чтобы дать ответы, решил просто проигнорировать их. Сегодня ты прочувствовал на себе, каково это, когда тебя просто не замечают. Понравилось?

– Нет, – нахмурился Арлен.

– Вот и мне не нравится быть пустым местом.

– Не говори так, – змей качнул головой. – Все совсем не так.

– А как? – ухмыльнулась я.

– Ты просто не понимаешь…

– Так объясни…

Наг некоторое время пристально смотрел на меня, а потом поинтересовался:

– Рада, чего ты хочешь?

– Свободы! – незамедлительно ответила я. Заметив, как дёрнулся змей, поспешила добавить. – По крайней мере, на твоей территории. Я хочу свободно передвигаться, иметь право выбора, хочу узнать твой мир, хочу перестать чувствовать себя пленницей, а еще получить ответы на все мои вчерашние вопросы.

Арлен откинул голову назад и гортанно расхохотался, а затем сквозь смех поинтересовался:

– Цветочек, я поражен. Ты умудрилась довести меня до такой степени, что я готов позволить тебе многое из твоего списка, но не все.

– Внимательно слушаю, – едва сдерживая улыбку, довольно посмотрела на него.

Наг наклонил голову и вновь попытался уйти от прямого ответа:

– Мне нужно время все обдумать. Скоро принесут завтрак, надо еще переодеться. Поговорим об этом позже?

– Нет, – цокнула я. – Никакого позже не будет. Если ты не готов обсуждать и договариваться, значит, нам не о чем говорить. Ты совершенно не понял того, что я хотела до тебя донести.

Встав с постели, направилась к шкафу, давая понять, что наш разговор окончен.

– Рада!

Я знала, что Арлен сверлит меня взглядом, чувствовала это всей кожей, только вот страха абсолютно не испытывала. Потому что сейчас Арлен был просто мужчиной, который желал меня, и не воспользоваться «своей властью» над ним я не могла.

Открыв дверцу шкафа, взяла с полки комплект белья. «Мунира, явно постаралась, угодить своему хозяину. Бедная, даже не подозревала, какое оружие мне дала», – усмехнулась я, рассматривая тонкое кружевное белье, созданное явно для соблазнения, уже представляя реакцию змея на него.

Не оборачиваясь, сняла шелковый халат и небрежно бросила его на пуф. За спиной послышался тяжелый нервный мужской вздох, ведь под тонкой вещицей на мне ничего не было.

Все шло, как и было задумано. Я стала надевать белье, специально довольно медленно, буквально смакуя каждое движение, а потом украдкой бросила взгляд на Арлена. Он сидел на кровати, замерев, как статуя и тяжело дышал. В его глазах бурлила страсть и желание. Понимая, что добилась желаемого, решила, что дразнить змея достаточно. Иначе он сорвется, и все пойдет не по моему, плану. А допустить, чтобы рыбка сорвалась с крючка, я не могла.

Поэтому поторопилась одеться. Не глядя, достав из шкафа платье, поспешила его натянуть на себя, но с сожалением осознала, что темно-зеленый наряд очень длинный, и ходить в нем мне будет весьма неудобно. Оглядев свое отражение в зеркале, повернулась к Арлену:

– Подскажи, где взять ножницы?

– Зачем? – растерянно поинтересовался он, блуждая по моему телу взглядом.

– Хочу кое-что поправить в этом платье.

– Скажешь Мунире что не нравится, она все сделает, – послышалось в ответ. Но меня этот вариант совсем не устраивал. Быстро сняв платье, подошла к Арлену и попросила:

– Ты не мог бы оторвать подол. Слишком длинный…

Наг тяжело дыша, смотрел на меня, и, казалось, совсем не слышал просьбы. Он протянул руку, чтобы коснуться моей груди, но я отодвинулась:

– Не надо. Я не хочу, а ты обещал меня не обижать.

– Помню, – наг жадно облизнул губы. – Но цветочек ты такая соблазнительная. Ты с-с-сводишь меня с ума, заставляя забыть обо всем.

– Выполнишь мою просьбу? – скептически уточнила я, специально никак не отреагировав на змеиное признание. – Или мне идти искать Муниру?

Послышался треск ткани. Одев вновь платье, подошла к зеркалу. Арлен немного перестарался, и теперь юбка едва доходила до середины бедра. Но, на мой взгляд, платьице стало выглядеть весьма симпатично.

В соседней комнате послышался шум. Стало понятно, что это принесли завтрак.

– Ну вот, – тряхнув распущенными влажными волосами, обернулась к нагу. – Теперь можно и перекусить.

И я направилась в гостиную.

– Ты куда? – раздался возмущенный вопль. Стало понятно, что Арлен наконец-то вышел из оцепенения, и осознал, что его женщина, как он меня постоянно называл, одета весьма откровенно.

– Завтракать, – рассмеялась я и выскочила в соседнюю комнату. – Доброе утро.

– Доброе, – Раффин поставил поднос на стол и обернулся. Он окинул меня с головы до ног изумленным взглядом, и улыбка медленно сползла с его лица. Змей замер, нервно дёрнулся, уставился на разрушенный камин и хрипло произнес:

– Приятного аппетита, – а затем и вовсе рванул к двери со словами. – Мне пора, у меня много дел.

В этот же момент из соседней комнаты вылетел Арлен и накинул мне на плечи покрывало:

– Ты совсем с ума сошла? – а потом буквально запихнул меня в спальню и закрыл дверь, правда неплотно, именно поэтому я услышала разговор двух мужчин, произошедший в гостиной.

– Раффин!

– Слушаю.

– С сегодняшнего дня ты будешь личным охранником Рады. Цветочек хочет начать изучать наш мир, как можно больше узнать о нашей расе и традициях, и думаю, из тебя выйдет хороший учитель.

– Может, лучше поручить девушку Мунире? – в голосе нага отчетливо слышалось сомнение. – Две женщины быстрее найдут общий язык.

– Вот именно! – согласился Арлен. – Знаю их… Нет, Радой займешь ты, потому что только тебе я доверяю.

Затаив дыхание, слушая разговор мужчин, мысленно ликовала. Мне удалось переломить Арлена, и добиться того, что он сделает послабление в своих «змеиных» правилах. Это была хоть маленькая, но победа. И не радоваться этому я не могла.

– Ты уверен? – раздался сомневающийся голос Раффина. – Арлен, подумай… Сможешь ли ты…

– Я уже все взвесил, – послышалось раздраженное в ответ. – Рада – простая рабыня, как и все остальные, а лучше тебя за девушками никто не присматривает.

– Как скажешь, – в голосе Раффина звучало откровенное удивление.

– А сейчас иди…

Услышав это, быстро отбежала от двери и, сев на кровать, закрыла глаза. В голове эхом звучали слова: «Простая рабыня… Простая рабыня, как и все остальные… Рабыня…».

Я была и буду всего лишь ценным имуществом своего хозяина. Вот только Арлен глубоко ошибается на мой счет. Мне отвели роль игрушки для него, но он и не подозревает, что его ожидает. Ведь и у рабыни есть свои желания… Он плохо знает земных женщин, и даже не представляет, как изменится его жизнь с моим появлением. Уж теперь-то я постараюсь! В душе бурлили эмоции, но злости было больше всего и, наверное, именно она, помогла мне внутренне собраться.

Когда дверь спальни открылась, на моем лице была маска отчужденности и безразличия.

– Цветочек, что ты ус-с-строила? – за спиной раздалось весьма раздраженное шипение.

Я встала, сбросила покрывало с себя и пожала плечами:

– Не понимаю, в чем проблема.

Арлен прищурился и, не сводя взгляда, с моих ног, проскрипел:

– Ты не можешь ходить в таком виде!

– В каком? – удивленно уточнила я. – По мне, этот наряд чудесен. Разве не так?

Медленно покрутилась на месте, демонстрируя, так сказать, себя со всех сторон, а затем притворно вздохнула:

– Жаль, что тебе не нравится. Сейчас тогда сниму его.

Но едва начала раздеваться, раздался мужской вопль:

– С тобой невынос-с-симо разговаривать. Я подожду тебя в гостиной, а ты будь добра переоденься, а потом мы все обсудим.

Прежде чем я успела что-то сказать, Арлен выскочил в соседнюю комнату, громко хлопнув дверью, и мне с трудом удалось сдержать довольный смех.

– Простая рабыня, говоришь…, – прошипела я. – Ну, ну, посмотрим. Значит, будь добра переоденься. Ну-ну!

Открыв шкаф, окинула взглядом вешалки с одеждой. Все платья были весьма длинными и совершенно не подходили для моего плана, а потом мой взгляд остановился на полупрозрачных голубых брюках, сшитых на восточный манер с красивым широким поясом, расшитым жемчугом. К ним в комплекте шел довольно откровенный топ. Не знаю, для чего Мунира принесла мне этот наряд, но сейчас он оказался весьма кстати, потому что в другое время я бы подобное просто-напросто не одела.

– Ну, вот и я. Переоделась, как ты и хотел, – именно с такими словами я вошла в гостиную.

Арлен повернулся на мой голос и тут же поперхнулся напитком, который пил.

– Осторожно, – поспешила к нему и от души несколько раз долбанула его ладонью по спине. Глаза нага округлились, а я участливо поинтересовалась:

– Легче стало?

– Да, – прохрипел Арлен, чуть отодвигаясь от меня. Во взгляде змея появилась некая осторожность. Конечно, мои хлопки по спине особой боли не принесли ему, зато я отвела душу, да и нага ввела в ступор, ведь подобного он явно не ожидал.

– Замечательно, – я уселась в кресло и, закинув ногу на ногу, продемонстрировав разрез, тянущийся вдоль всего бедра, поинтересовалась. – О чем ты хотел поговорить? Неужели, решил дать ответы на мои вопросы?

Наг смотрел лишь на мои ноги, и будто не слышал меня.

«Говоришь, простая рабыня, – мысленно усмехнулась. – Интересно, а на всех ты так реагируешь? Видела я, в каком виде танцуют танцовщицы, но твой взгляд был наполнен отстраненностью…».

– Арлен, ты слышишь меня?

– Где… ты… взяла…эти тряпки? – отрывисто произнес он.

– Какие? – непонимающе нахмурилась.

– Те, что надеты на тебе…

– Замечательный наряд, правда? – улыбнулась я.

– Где ты его взяла? – Арлен грохнул бокалом о стол.

– В шкафу, – поспешила ответить. – А что не так?

– Все!!!

Арлен вскочил, нервно сделал круг по гостиной, а потом, замерев, внезапно произнёс:

– Рада, ты специально меня провоцируешь?

«Хм, догадался», – промелькнула мысль, но на моем лице не было ни одной эмоции.

– Чего ты добиваешься?! – Арлен был весьма зол. Но злиться ему стоило только на самого себя.

– Я не пойму, о чем ты говоришь, – вскинула голову и уставилась на нага. – Эту одежду принесли для меня. Разве нет?

Арлен подлетел к креслу, схватил меня за руку и зашипел:

– Идем с-с-со мной!

Если честно, тут я испугалась, но отступать было некуда, потому что прекрасно понимала – если покажу змею свой страх, будет только хуже. Поэтому как можно спокойнее сказала:

– Мне больно. Отпусти мою руку. Немедленно!

Арлен послушно ослабил «тиски». Я медленно встала, одернула топ, который только-только прикрывал грудь и, шагнув к входной двери, поинтересовалась:

– Куда идти?

– Невынос-с-симая, – Арлен метнулся ко мне, ловко подхватил на руки и бросился в спальню. Уронив меня на кровать, он подлетел к шкафу и, распахнув двери, стал пересматривать вещи.

– Это короткое! – он отбросил на пол платье, длина которого доходила где-то до колена.

– Откровенное! – в сторону полетел очередной наряд.

– Это не то!

– И это!

Я просто наблюдала за нагом, размышляя, что он, бедняжка, еще не видел земной моды. Его «нежная натура» такой одежды явно бы не выдержала.

Тем временем Арлен вытащил несколько вешалок с длинными «мешками», потряс ими в воздухе и заявил:

– Вот! Вот! Есть же нормальная одежда!

Платья упали рядом со мной на кровать, а потом раздался приказ:

– Быстро переоденься!

– Я это не надену! – решительно заявила в ответ.

Наг подлетел ко мне и, нависнув, прошипел:

– Ос-с-слушаешься, накажу!

И тут во мне что-то щелкнуло. В «несчастной мышке» проснулась невероятная смелость и решимость. Подскочив, запрыгнула на кровать, чтобы стать ростом выше Арлена и прокричала:

– Наказывай! Ты же только так и можешь заставить себя слушаться! Хвостатый узурпатор! Так давай! Наказывай!

Я ударила змея кулаками в грудь:

– Давай же! – еще один удар. – Не медли!

А потом под воздействием эмоций ногой, в ярости спихнула наряды на пол и заявила:

– Это вещи чужие. Они мне не нравятся, а ты заставляешь меня в них ходить. Уж, лучше, голой!

– Голой?! – Арлен наклонил голову. – Ну, как скажеш-ш-ш-шь, цветочек…

Послышался треск тонкой ткани… В одно мгновение я осталась в белье.

Наг подхватил обрывки моего наряда и платья с пола, а затем выбросил все на террасу:

– Так лучше. Да? Я исполнил твое желание? – в голосе мужчина послышалась издевка.

А мне хотелось только одного – расплакаться от своего бессилия. Но сейчас было не время. Отступить – значит позволить Арлену утвердиться еще больше.

– Нет, – рявкнула я. – Ты отобрал у меня не все.

И потянулась к застежке лифа, сама не замечая, что не смогла сдержать слезы.

– Сейчас я это исправлю!

Стянув бюстгальтер, бросила его в Арлена, который ошарашенно смотрел на меня, не говоря ни слова. Но едва прикоснулась к трусикам, наг витиевато выругался, а затем, схватив покрывало, накинул его мне на плечи и ловко притянул меня к себе.

– Отпусти! – расплакавшись, попыталась оттолкнуть мужчину.

– Никогда, мой цветочек. Никуда я тебя не отпущу…

Как я оказалась, сидящей на коленях нага, не поняла, просто в какой-то момент, осознала, что рыдаю у него на плече, а он, баюкая меня в своих объятиях, пытается успокоить.

– Прос-с-сти Рада, не с-с-сдержался, – заглядывая мне в глаза, извинился змей. И по его лицу было понятно, он очень раскаивается и винит во всем себя, не совсем понимая, что это я спровоцировала скандал. И мне так стало стыдно за свое поведение…

– И ты меня прости, – вздохнула в ответ. – Не знаю, что на меня нашло. Но ты просто очень давишь.

– По-другому я не умею, – послышалось в ответ. – Но нам надо искать компромиссы.

Удивленно посмотрела на него, вытирая горькие слезы:

– Хорошо, давай попробуем. Только вот не уверена, что у нас все получится.

– Скажи, чего ты хочешь Рада? – Арлен прикоснулся губами к моей щеке. – Почему не понравились вещи, приготовленные для тебя?

– Потому что выбирала их не я… Они неудобные, непрактичные, и не для меня.

Арлен цокнул и задумчиво протянул:

– Хорошо. Мы завтра слетаем на ближайшую торговую планету, и ты все с-с-сможешь выбрать с-с-сама. Но у меня есть условие.

– Какое?

– Откровенное и открытое ты можешь носить только в нашей спальне. Красота моей женщины должна принадлежать лишь мне.

– Но вещи могут быть элегантными и не напоминать мешок. Я смогу тебе доказать это.

Наг молча посмотрел на меня и предложил:

– Я согласен, но все вещи будут лично мною одобрены. Просто не хочу подобного повторения сегодняшнего утра.

– Мне бы этого тоже не хотелось.

Арлен осторожно коснулся моих губ невесомым поцелуем:

– Давай сегодня ты оденешь что-то из того, что есть. Иначе тебе придется просидеть в этой комнате.

Удивленно приподняла брови и Арлен пояснил:

– Раффин тебе расскажет о нашем мире, ответит на все вопросы, но ты должна быть одетой. Согласна?

В ответ я просто довольно улыбнулась, понимая, что выиграла свою «маленькую войну» за свободу.

Добившись желаемого от Арлена, решила, что испытывать дальше терпение змея не стоит, поэтому послушно одела длинное бежевое платье, украшенное черным вышитым рисунком. Наряд был странноватым, но очень-очень красивым. Волосы заплела в косу и придирчиво осмотрела свое отражение в зеркале. Я выглядела довольно скромно, и мне почему-то показалось, что нагу это весьма понравится.

Так и оказалось. Едва я появилась в гостиной, Арлен поднялся с кресла и шагнул ко мне, широко улыбаясь:

– Цветочек…

Он обошел меня по кругу, по-хозяйски провел ладонью по моей груди, погладил бедра и довольно цокнул:

– Какая же ты крас-с-сивая.

Арлен кружил вокруг меня, как кот возле мышки. За этим было так забавно наблюдать, потому что опьяненная первой победой, добычей себя совершенно не считала.

– Когда придет Раффин? – поинтересовалась я.

Наг, в это время, стоявший за моей спиной, резко обнял меня за талию, и прижал к себе, а потом, наклонившись, едва слышно шепнул:

– Когда я его позову. Вот только мне этого с-с-совершенно не хочется. А знаеш-ш-шь почему?

Горячее мужское дыхание обжигало мою кожу. Я чувствовала, как Арлен напряжен, и прекрасно понимала, чего он хочет. Только вот наши желания совсем не совпадали.

– Молчиш-ш-шь?

А потом я почувствовала осторожное прикосновение мужских губ к своей шее. В голове невольно промелькнула мысль, что меня сейчас снова «угостят» ядом, и я сжалась и вздрогнула. К моему удивлению, это не укрылось от Арлена. Он тяжело вздохнул, вновь прикоснулся губами к моей шее, а потом прошептал:

– Цветочек, когда же ты перестанешь бояться… Что мне с-с-сделать? Как добиться твоего доверия?

– Не дави на меня, – попросила я и, повернувшись в кольце его рук, заглянула в змеиные глаза. – Все идет слишком быстро. Ты для меня по-прежнему, еще чужой мужчина.

Арлен прищурился, руки на моей талии сжались сильнее, и я поспешила добавить:

– Мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть к тебе, пойми.

– Хорош-ш-шо, – прошипел наг, а затем, наклонившись, попросил. – Поцелуй меня. С-с-сама. Я хочу познать твою ласку, отданную по твоему желанию.

И прежде чем успела произнести хоть слово, он добавил:

– Прошу, цветочек.

Конечно, можно было сказать «нет», вот только это лишь разозлило бы Арлена. Он шел мне на уступки, и я подумала, что могу подарить ему поцелуй.

Приподнявшись на цыпочки, сама обняла мужчину за шею и осторожно коснулась его губ. Сейчас наг позволил мне быть «ведущей», и наш поцелуй напоминал лимонад – легкий, немного игривый, наполненный некой воздушностью и сумасбродностью. Когда я отстранилась и заглянула в глаза своего партнёра, то увидела в них некое изумление вперемешку с неверием.

– Что-то не так? – невольно вырвался у меня вопрос.

– Никогда не испытывал ничего подобного, – признался Арлен, а потом просто прижал меня к себе и уткнулся лицом в мою макушку. – Как же я рад, что теперь ты моя, Рада.

Я чувствовала, как быстро бьется в груди мужское сердце, и думала о том, что невольно, еще сильнее заинтересовала нага. Хорошо это или плохо, могло показать только время. А сейчас… Сейчас нужно жить одним днем, потому что будущее размыто и неясно.

Над головой послышался тяжелый вздох, я затем Арлен, немного отступив от меня, крикнул:

– Раффин!

Дверь в гостиную тут же распахнулась и раздалось:

– Я здесь.

– Поручаю Раду тебе. Отвечаешь за нее головой. А у меня дела…

Арлен почти выбежал из комнаты, а я, проводив его удивленным взглядом, посмотрела на Раффина и уточнила:

– А что это сейчас было?

Конечно, вопрос являлся риторическим, и ответа на него не последовало.

Сегодня Раффин был в черном. Темная одежда, расшитая золотом, очень шла ему. Она придавала ему облику некоторую долю элегантности и загадочности. Да что там скрывать, этот мужчина был весьма красив по земным меркам и, наверно, многие девушки, обратили бы на него внимание.

– Чем бы ты хотела заняться, Рада? – поинтересовался он.

– Почему Арлен так себя странно ведет? – внезапно спросила я.

Это произошло как-то невольно, но Раффин, к моему удивлению, ответил:

– Ты волнуешь своего господина. Удивительно, конечно, но еще ни одной рабыне он так много не позволял. Запомни это, и если будешь послушной, многого сможешь добиться.

«Как бы ни так», – хмыкнула я, понимая, что если бы следовала подобным советам, так и сидела, запертая в четырех стенах.

– Давай прогуляемся по парку и побеседуем, – предложила я. – Не хочу сидеть в этих апартаментах.

– Хорошо, – наг кивнул. – Арлен позволил тебе гулять по внутренней части комплекса, а сюда сейчас придут рабочие восстанавливать камин. Идем.

Когда внезапно лифт, в котором мы ехали, стал подниматься вверх, я удивленно заметила:

– Вроде двор находится не на крыше.

– Сейчас все увидишь сама, – ухмыльнулся Раффин, чем меня весьма заинтересовал.

Как оказалось, на плоской летной площадке, был подъемник, который за несколько мгновений опустил нас сразу в сад.

– А нельзя просто сделать лестницу прямо из апартаментов? – поинтересовалась я. – Зачем все так усложнять? Сначала вверх, потом вниз…

– Наги большие собственники, и тщательно охраняют то, что им принадлежит. Здесь расположено здание с личными покоями, а значит защита в несколько раз сильнее, чем где-либо. Если будет лестница, то с нее можно не только спуститься, но и подняться. А так защитное поле полностью гарантирует безопасность. Чужаку через него не пробраться.

– Откуда тут взяться чужаку? – усмехнулась я. – Вокруг ни души. Огромная парковая территория пуста, только ты и я, и никого больше.

– Никогда не знаешь, откуда может прийти опасность. Моя раса весьма своеобразная, особенно когда дело касается женщин.

– Расскажешь почему? – я уселась на подвесные качели, натянутые между двумя деревьями, и оттолкнулась ногами от земли. – Я хочу знать о нагах все.

– Семья занимает самое важное место в жизни любого. Женщина – это продолжательница рода, поэтому жен, сестёр, матерей наги охраняют особо тщательно, как сокровище. Ни один брак не может быть совершен, если старшее поколение не одобрит этот союз.

– На земле когда-то тоже так было, но сейчас, все изменилось. Молодые люди чаще всего все решают сами, не спрашивая ни у кого разрешения, да и начинают совместно проживать без заключения брака.

– Шшшш, – зашипел змей. – Какое бесстыдство. Ни одна семья нагов подобного просто не допустит. Чтобы взять в жены нагиню из достойного уважаемого рода, мужчина должен заплатить большой выкуп, а путь к свадебной арке устлать золотом. Это тысячелетняя неизменная традиция, как и то, что родители невесты должны дать богатое приданое, на которое начинают работать с самого рождения дочери. Поэтому наги, как ты понимаешь жениться не торопятся, а сначала стараются обеспечить себе достойное материальное положение. Поэтому наш дом – настоящая надежная крепость, ведь в ней проживает семья.

– Но ведь мужчины позволяют себе некоторые удовольствия не с нагинями? – вопросительно уставилась на своего собеседника. – Тебе не кажется, что это несправедливо?

– Понимаешь, самцы моей расы – однолюбы. При встрече со «своей» женщиной мы моментально привязываемся к ней, и больше свою жизнь без нее не представляем, потому что все перестает иметь значение. Поэтому наги тщательно охраняют свое сердце до брака, предпочитая общаться с самочками других рас, считая, что они не могут разбудить в холодной душе столь яркие эмоции.

– Удивительное оправдание распутству и кобелизму, – резюмировала я. – Получается, пока ваши женщины живут взаперти, ожидая, когда явится «прынц» на белом коне и возьмет в жены, мужчины позволяют себя всевозможные развлечения, и оправдывают себя, что так берегут свою нежное трепетное сердце.

– Рада! – Раффин невольно воскликнул. – Зачем ты переворачиваешь мои слова?

– Я просто сказала то, что думаю, – встала с качелей. – Мужчины везде одинаковы, и неважно, какой они расы.

Наг цокнул и покачал головой:

– Больше молчи и поменьше болтай. Говоришь ерунду…

– Я сказала правду, – с вызовом посмотрела на змея.

– У каждого она своя…

– В этом ты прав, – улыбнулась, желая сгладить неприятную ситуацию. – Давай не будем спорить. Скажи, а бывают браки между нагами и женщинами других рас?

Было очень интересно, что ответит Раффин. Доктор Гарден мне объяснил, что такие союзы невозможны, но неужели никогда не было исключений? Думаю, он просто сказал мне не все.

– Бывают, но очень редко, – задумчиво ответил Раффин.

– Почему?

– Понимаешь, одна из особенностей нашей расы выражается в том, что во время беременности ребенок еще в утробе начинает вырабатывать ядовитые ферменты и невольно отравляет организм матери. Если женщины нашей расы с этим прекрасно справляются, то самочки другого вида обычно погибают во время беременности. Поэтому мужчины моей расы создают семью только с самочками нашего вида.

– А исключения бывают?

– Иногда, очень редко, удается спасти детей. Но они являются носителями генов, считаются нагами лишь наполовину и второй сущностью не обладают. Такая самочка, может выносить ребенка…, но все очень сложно. Ни один наг не будет осознанно рисковать своим потомством, только если женщина не окажется его эйрой.

– Эйрой? – удивленно приподняла брови.

– Той самой – единственной, – коротко ответил наг и замолчал. Некоторое время мы молча прогуливались по аллее, а потом я попросила:

– Расскажи мне еще что-нибудь?

– Спрашивай.

Я задумалась. Вопросов было множество, но все они были какими-то хаотичными и сформулировать их в данный момент я просто не могла. И тут мне в голову пришла замечательная, на мой взгляд, идея. Но прежде чем ее озвучить, решила прояснить кое-какие моменты.

– Скажи, мы ведь из разных галактик, так почему понимаем друг друга?

– На своем корабле каматы тебе вживили микрокапсулу, благодаря которой любой язык для твоего мозга воспринимается, как родной. Они поступают так со всеми рабынями, чтобы им было проще понимать своих хозяев и их желания.

– А ты мог бы обучить меня грамоте?

– Зачем тебе это?

– В моем мире обо всем можно узнать из книг или мировой сети – интернета. Я просто думаю, что замучаю тебя своими вопросами, которых с каждым днем становится все больше. Или ты готов постоянно проводить время со мной?

– Нет, – выпалил наг, да так быстро, что я не сдержала усмешки.

Раффин окинул меня скептическим взглядом и сообщил:

– Я поговорю с Арленом и, если он разрешит, завтра же приступим к твоему обучению. Но у меня есть одно условие?

– Какое?

– Потом ты скажешь ему, что больше в моей компании не нуждаешься. Поняла?

– Неужели тебе неприятно мое общество? – если честно, я расстроилась. Вроде так хорошо общались, мне даже показалось, что мы сможем подружиться, и тут такое…

– Рада, дело не в этом, – Раффин качнул головой. – Просто ты личная рабыня Арлена, и мне бы не хотелось повторения недавнего инцидента. Думаю, чем дальше я буду от тебя, тем лучше.

– Наверное, ты прав, – не могла с ним не согласиться. – Но мне очень нужен друг в этом мире.

– Дружи с Мунирой, – предложил Раффин. – Две женщины должны найти общий язык.

– Ты ошибаешься, – качнула головой. – Мы с ней очень разные, и никогда не поймем друг друга.

Наг задумался, а потом согласился:

– Наверное, ты права. Александрит тоже не стала ее подругой.

– А где сейчас Александрит? Вот бы хоть раз нам пообщаться.

– Девушку увез наследник очень влиятельной семьи, и с тех пор о ее судьбе ничего не известно. Но я слышал, что Андор женился и его жена, невероятная красавица с волосами необычного цвета… Мне хочется верить, что это Александрит.

– Тебе ее не хватает?

– Она была моим другом…

В этот момент я подумала, что мне бы очень хотелось познакомиться с Александрит, поговорить с ней и узнать, как ей удалось выжить в этом непонятном странном мире хвостатых диктаторов.

– Цветочек, как прошел день? Раффин ответил на все твои вопросы? – внезапно поинтересовался Арлен. В его голосе звучали металлические нотки, и я мгновенно напряглась, понимая, что вопрос задан не просто так. Наш ужин прошел в молчание. Весь вечер наг был каким-то хмурым и неразговорчивым, и сейчас, по его вопросу, я догадалась, что мужчина опять банально ревнует меня к своему помощнику. Чтобы сгладить ситуацию, постаралась принять отстранённый вид и как можно равнодушнее произнесла:

– Нормально. Мы прогулялись по внутреннему дворику, он немного рассказал о вашей расе, частично ответил на мои вопросы, и у меня есть к тебе еще просьба.

– Хм, – Арлен еще больше нахмурился. – Какая?

Мужчина чуть наклонился вперед. Было видно, что он нервничает, но я никак не могла понять, что его так взволновало. Видимо, Раффин сказал что-то, не подумав, другой причины просто и быть не могло.

Озвучить свою просьбу я не решилась, и поэтому пошла на хитрость.

– Да ты все равно не разрешишь, – притворно вздохнула и, взяв в руки бокал с вином, повернулась к камину. Удивительно, но пока мы с Раффином гуляли, этот невероятный предмет интерьера успели полностью восстановить, и ничего не напоминало о том, что он был разрушен. Не знаю, наверное, это какие-то особые технологии, но эффект действительно был потрясающим.

Огонь ярко полыхал в очаге, придавая гостиной неповторимый уют. Засмотревшись на языки пламени, я чуть не пропустила вопрос Арлена:

– Почему не разрешу?

– Не знаю, – пожала плечами.

– Ну, тогда, скажи… Может, ты ошибаешься по поводу моего разрешения?

– Понимаешь, все вопросы, которые у меня возникают нельзя сформулировать сразу, да и Раффина постоянно допросами доставать неудобно. Мне очень хочется научиться читать и писать, и тогда бы я смогла самостоятельно находить ответы на свои вопросы в книгах. Ведь в них хранится много полезной информации, вековой мудрости и ценных советов. Я попросила твоего помощника помочь в этом, но он ответил, что нужно спросить разрешения у тебя… И мне почему-то показалось, что ты будешь против.

Арлен внимательно меня выслушал, некоторое время задумчиво молчал, а потом промолвил:

– Я прикажу Мунире и она позанимается с тобой. Думаю, с нее выйдет лучший учитель, чем с Раффина.

– Не надо, – покачала головой. – Забудь о моей просьбе.

Арлен вопросительно уставился на меня и вкрадчиво поинтересовался:

– Почему?

Его взгляд потемнел, и стало ясно, что мой ответ ему не нравится.

– Почему ты молчиш-ш-шь?

Стало понятно, что патологическая ревность нага, может стать проблемой, и поняла, что необходимо решить все здесь и сейчас, иначе, если промолчу, выйдет только хуже.

– Рада! – змей повысил голос.

Повернувшись к Арлену, откинулась на спинку кресла, закинула ногу на ногу и вкрадчиво ответила:

– Что ты от меня хочешь?

– Мне нужен ответ на мой вопрос, – рявкнул змей.

– А ты готов его услышать? – вопросительно посмотрела на него и пояснила. – Мунира, может, очень хорошая, но общий язык мы с ней найдем вряд ли.

– Почему?

– Потому что она воспитана по-другому, и считает, что ее мировоззрение единственное правильное. Мы, конечно, с ней мало разговаривали, но выводы я сделать успела. Мне проще общаться с Раффином.

– Потому что он мужчина?

– Потому что он твоя правая рука, и если ты ему доверяешь, то и я могу верить. И никак иначе. Послушай, Арлен, у тебя нет повода для ревности.

– Правда? – он горько усмехнулся. – Интересно почему?

– Потому что в моей жизни достаточно одного нага. Я к тебе-то никак привыкнуть не могу, а на других мужчин даже смотреть и вообще боюсь. Очень жаль, что ты этого не понимаешь. И знаешь, – поставив пустой бокал на столик, поднялась, – весь этот разговор впустую. Ты позволил Раффину со мной иногда общаться, и этого достаточно. Я за это тебе благодарна. А сейчас прости, очень устала. Спокойной ночи.

Я ушла спальню и плотно закрыла за собой дверь. Все что хотела, я сказала, а дальше Арлен должен был сам решить. Переодевшись в ночную сорочку, хлопком ладоней приглушила свет и нырнула под покрывало. Но вот только сон совсем не шел, тягостные мысли не давали покоя. Я размышляла о том, что, наверное, никогда не смогу найти свое место в этом мире. Он был чуждым, и принять его очень сложно, как и переломить себя. Безысходность, вот что меня ждало в будущем, как бы горько это ни было осознавать…

Когда послышался шорох двери, я посильнее зажмурилась, усиленно делая вид, что сплю. Мне не хотелось разговаривать со змеем. Не сейчас…Раздался шелест одежды, а потом матрас прогнулся под весом мужского тела. Арлен лег рядом, одним движением притянул меня к себе, и прижался всем телом. Непроизвольно напряглась и тут же услышала:

– Не бос-с-ся цветочек, не трону.

Невольно с облегчением вздохнула и зажмурилась, слушая тяжелое мужское дыхание за своей спиной. Постепенно стала засыпать, и уже на границе яви и сна услышала:

– А еще…, я все обдумал и решил, что Раффин будет с тобой заниматься. Ты права, моя ревность к нему беспочвенна. Он никогда не предаст меня.

– Спасибо, – прошептала я.

– Спи, Рада, – на мой живот легла мужская ладонь. – Спи, и надеюсь, что очень скоро все изменится.

– Ты о чем? – встрепенулась я, стряхивая с себя сонную негу.

– О том, что моей выдержки надолго не хватит, и я хочу проводить ночи в твоих объятиях. Ты желанная для меня женщина.

Повернувшись к Арлену, вздохнула:

– Не торопи события…

– Да я самый терпеливый наг в этой галактике, поверь, – меня притянули к груди. – Спи.

Устроившись на мужском плече, закрыла глаза, решив, что утро вечера мудренее…

А ночью мне приснился брат. Руслан очень изменился. На похудевших щеках виднелась щетина, под глазами – синяки, он был помят, небрежен, а еще выглядел безумно уставшим. В его глазах плескались тоска и боль.

– Братик! Братик! – я бросилась к нему, надеясь, что смогу обнять его и утешить. Но… между нами была пропасть огромная, бесконечная невероятно пугающая. – Руслан! Руслан!

Слезы катились по щекам, я рыдала навзрыд, осознавая, что не могу докричаться до брата.

– Рада! Цветочек! – открыв глаза, увидела над собой перепуганное лицо Арлена. – Что с тобой? Почему ты плачешь?

Прикоснувшись к щекам, поняла, что они мокрые от слез. Сев на постели, подтянула колени к груди и, обхватив их руками, положила голову. Душа рвалась на части.

– Цветочек, – Арлен осторожно прикоснулся к моему плечу. – Что случилось? Расскажи…

– У меня есть брат – Руслан. Я его очень сильно люблю и скучаю. Понимаешь, он же не знает, что со мной произошло… Можно только представить, как он страдает, обвиняя себя в моем исчезновении.

– Почему? – наг нахмурился.

– Это долгая история, – невольно всхлипнула я и вновь заплакала.

Арлен вздохнул, сел поудобнее, подложив подушки под спину, и прижал меня к груди. Баюкая словно ребенка, мужчина попросил:

– Расскажи, цветочек, что тебя так тревожит. Станет легче, поверь.

– После смерти родителей брат стал для меня центром вселенной, он заменил мне отца и мать, заботился, опекал, старался залечить душевные раны. Я ему доверяла, как никому, и мне казалось, что мой брат самый отважный человек на земле. А потом…

Арлен ни разу меня не перебил, он просто стал молчаливым слушателем, и чем дольше я говорила, тем легче на душе становилось. Слезы постепенно закончились, на сердце пришёл некий покой.

– Цветочек, – наг погладил меня по плечу, когда я наконец-то выговорилась и замолчала. – Прошлого не исправить, его надо воспринимать таким, как оно есть. Мы все совершаем ошибки, и твой брат не исключение. Но…, если бы в ту ночь ты не убежала от него, мы бы никогда не встретились. Время лучший лекарь. Раны от потери у вас обоих постепенно затянутся, и останутся только воспоминания.

– Я не хочу, чтобы он считал меня погибшей… Не хочу, чтобы всю жизнь, мой брат винил себя. Арлен, – приподнявшись, заглянула ему в глаза. – Скажи, а можно ли отправить весточку Руслану? Письмо?

– Нет, цветочек, это невозможно. Координаты местонахождения твоей планеты знают лишь каматы, но они тщательно оберегают эти сведения. Могу предположить, что это очень-очень далеко. Конечно, если постараться, можно выяснить, но это ничего не даст. Из своего опыта общения с землянками могу сказать, что твоя планета отсталая и о космосе вы знаете мало. Снарядить экспедицию будет очень непросто, да и потом, если наги обнаружат Землю, то захотят сделать из нее колонию, ведь там столько много теплых с-с-самочек…

И тут ко мне пришло осознание, что не только я могу отказаться в подобной ситуации, и сердце в ужасе сжалось. Да, моя разлука с братом казалась мне страшной, но перед такой глобальной катастрофой, как захват планеты хвостатыми нагами, она просто померкла.

– Арлен, – погладила его по обнаженной груди. – Мои слезы – глупость. Ты прав, что прошлое не изменить. Больше я плакать не буду. Надо просто жить и смотреть в будущее.

– Очень надеюсь, цветочек, что так и будет. А сейчас отдыхай, нам предстоит сложный день.

Наг хлопнул в ладоши и свет погас.

– А мы действительно полетим в магазин, расположенный на другой планете? – в который раз поинтересовалась я, совершенно не веря тому, что увижу галактику своими глазами.

Для меня, как и, наверное, для большинства землян, космос являлся чем-то недостижимым. Мы знали о нем из учебников, видели какие-то фантастические фильмы, но общее представление было составлено с чужих слов, фотографий и видеосъемок. Станет ли когда-нибудь космос доступен для каждого жителя моей планеты? Наверное…

– Да, цветочек, – Арлен снисходительно улыбнулся. – Сейчас позавтракаем и будем вылетать.

– На флайте, да?

– Нет, – наг качнул головой. – Сначала на шаттле, затем на специальном корабле.

– А это не опасно? – бросила на змея скептический взгляд. Конечно, мне очень хотелось увидеть космос, вернее, не терпелось это сделать, но маленький червячок сомнений все же грыз изнутри.

– Цветочек, если была угроза или опасность, то я бы никогда не позволил тебе покинуть эти стены. С нами будет вооруженная охрана, поверь, переживать не о чем. Ни один чужак к тебе не приблизится.

– Да я не о том, – махнула рукой, осознав, что мои слова о страхе перед нагами Арлен понял по-своему. – Я опасаюсь не этого.

– А чего?

– Надежны ли корабли? А шаттл?

Наг расхохотался и кивнул на стол:

– Рада, радость моя, садись, поешь, и прекращай думать о всяких глупостях…

В ответ вздохнула:

– Нет аппетита…

Арлен недовольно цокнул:

– Ты очень худенькая, и тебе надо нормально питаться. Садись.

Понимая, что спорить бесполезно, схватила из корзинки ароматный кругляш, по вкусу похожий на сдобу с изюмом и, откусив кусочек, стала медленно жевать. Есть действительно не хотелось, но понимая, что Арлен все равно будет настаивать на моем завтраке, решила не спорить с ним.

Наг, окинув меня довольным взглядом, взял в руки планшет и стал что-то в нем просматривать. Понимая, что на меня никто не смотрит, быстро спрятала кругляш обратно в корзину, выпила сок и сообщила:

– Я все…

– Замечательно, – Арлен отложил планшет на столик и поднялся. – С-с-сейчас Мунира принесет тебе вещи, будь добра переоденься.

– Хорошо, – кивнула в ответ.

– И еще… Ради твоей безопасности я буду в своём истинном облике, как и все наши сопровождающие. Предупреждаю заранее.

Представив себя среди громадных нагов с мощными хвостами, невольно вздрогнула. И это не укрылось от Арлена.

– Ты помнишь, что я тебе говорил о с-с-страхе? – весьма строго спросил он. По его тону стало понятно, что змей опять чем-то недоволен.

На секунду задумалась, а потом предположила:

– Он тебя раздражает?

– Нет, цветочек, – наг цокнул. – Но считай, что раздражает. Я хочу, чтобы ты знала, тебе нечего бояться, и не желаю видеть в твоих глазах ужас. Поняла?

В ответ мне оставалось лишь кивнуть.

Арлен наклонился, быстро меня поцеловал и, довольно мурлыкая, вышел из гостиной. Проводив его взглядом, подумала о том, что этот наг совершенно непредсказуем. Его настроение менялось с такой быстротой, что невозможно понять, чего ждать в следующую секунду. И это весьма напрягало.

А потом я заметила планшет, оставленный на столике. Конечно, меня учили, что чужие вещи трогать нехорошо, но сейчас была совсем другая ситуация.

Схватив его в руки, стала быстро листать. Текст был мне совершенно непонятен, как и надписи на папках, расположенных на рабочем столе. Я нажала на первую попавшуюся и с удивлением замерла, увидев себя. Затем была еще одна фотография, и еще: вот я с Раффином прогуливаюсь по внутреннему двору, вот с ним спорю, а тут, споткнувшись, чуть не упала, а он меня поддержал…

Чем дольше смотрела на фотографии, тем больше понимала, почему накануне Арлен опять приревновал меня к Раффину. Снимки все были как-то провокационно сняты, и даже я на них видела то, чего на самом деле не было. Рассматривая изображения, сказала бы, что вижу двоих возлюбленных на прогулке, но на самом деле это ведь совсем не так.

И у меня автоматически возник вопрос: наг, которому поручили следить за нами, стараясь угодить хозяину – перестарался? Или я, сама того не подозреваю, перешла кому-то дорогу и случайно нажила себя врага… Но мстить так могла только женщина, и мне стало понятно, что нужно обязательно выяснить, кто в этих апартаментах жил до меня.

Я едва успела вернуть планшет на место, как дверь распахнулась и я услышала бодрый голос Муниры:

– Доброе утро, Рада.

– Доброе, – кивнула в ответ, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. – Как ваши дела?

– Все в порядке. Это одежда для тебя, – женщина протянула мне стопку вещей. – Переодевайся, а затем я провожу тебя вниз.

– Хорошо, – и улыбнувшись, поспешила в спальню.

Если честно, я предполагала, что мне принесут очередной мешковатый наряд, и была весьма удивлена, увидев широкие шелковые брюки и удлиненную тунику с длинными рукавами. Примерив одежду, покрутилась у зеркала и осталась весьма довольна тем, что увидела в отражении. Черную ткань украшала белоснежная вышивка на манжетах и по краю горловины, и наряд выглядел весьма красивым и необычным. Широкий пояс, расшитый жемчугом, подчеркивал тонкую талию и покатые бедра. Мне очень понравились эти вещи, и я не понимала, почему мой гардероб завалили дурацкими платьями.

– Тсс, – цокнула нагиня за моей спиной.

Обернувшись, окинула ее удивленным взглядом, и уточнила:

– Мунира, что-то не так?

– Ох, ты слишком красивая, – женщина вздохнула, а на ее лице появилась печаль. – Зря господин берет тебя с собой. Точно быть беде. Собери волосы, да потуже. Хотя это вряд ли поможет.

– О чем ты говоришь? – я стала послушно заплетать косу.

– О том, что на тебе нет метки рабыни, да, даже если бы и была…, – нагиня махнула рукой. – Из-за тебя может возникнуть много проблем. Мой совет, на чужих самцов даже не смотри.

– Да с чего ты взяла, что я буду разглядывать посторонних мужиков?

– Потому что у тебя ветер в голове, – припечатала меня нагиня. – В свое время Александрит хватило только одного взгляда, чтобы украсть сердце наследника Андора. Тогда столько проблем было…

– Мунира, – обернувшись, пристально посмотрела на женщину. – Не могу понять, за что ты меня так невзлюбила? Что я тебе сделала? Если Александрит, с которой я даже незнакома, что-то натворила, то я за это ответственности не несу.

– Зря Арлен пошел у тебя на поводу, зря позволили покинуть эти апартаменты. Закружила ты ему голову, свела с ума, лишила рассудка. Ты принесешь моему господину много боли.

– Да почему?! – если честно, я уже весьма разозлилась, потому что меня обвиняли непонятно в чем. И самое главное, эти обвинения ни на чем не основывались.

– Потому что слишком красивая… Есть что-то в женщинах твоей расы, что притягивает господина Арлена…

– Знаешь, – улыбнулась в ответ. – В моем мире говорят, красота спасет мир. И зря ты думаешь, что я буду разглядывать посторонних нагов, мне и одного змея хватает.

– Может, ты и не будешь, но их внимание все равно привлечешь, – авторитетно заявила женщина. – У тебя слишком необычная внешность.

– Ну, тут я ничего поделать не могу, – развела руками в стороны и усмехнулась. – Какая уж родилась. Мунира, можно задать тебе вопрос?

– Слушаю, – женщина развернула черный плащ и накинула его мне на плечи.

– Я постоянно думаю о том, что заняла чье-то место. Подскажи, кто жил в этих покоях до меня?

– В смысле? – нагиня нахмурилась.

– Арлен видный мужчина. Ему принадлежит множество рабынь, и я не думаю, что он проводил свои ночи в одиночестве.

– Ах, ты об этом, – Мунира взяла меня за руку и легонько ее сжала. – Тебе не о чем волноваться. И не думай о всяких глупостях.

– Это не глупости, – качнула головой. – Не хочу, чтобы отвергнутая женщина таила на меня злобу.

– Каждая девушка в этом заведение всего лишь ценное имущество своего хозяина, никто не имеет права указывать господину, что и как делать. Ни одна из девушек не была его фавориткой, поэтому повторю ещё раз, прекращай думать о всякой ерунде.

Мунира явно начинала злиться, и я решила сменить тему разговора. Стало понятно, что даже если она что-то и знает, то все равно ничего не скажет. А может, действительно, не было никакой девушки, и с фотографиями так получилось, потому что просто попался такой фотограф, который запечатлел весьма неудачные моменты.

– Спасибо, успокоила меня, – чуть улыбнулась.

– Плащ не снимай. Поняла? – Мунира накинула мне на голову капюшон, и я превратилась в безликую тень. – Это спасет тебя от множества возможных неприятностей.

– Поняла.

– Ну и замечательно. Тогда идем, не будем заставлять господина Арлена нас ждать…

Я оглядывалась по сторонам, рассматривая круглый холл, и чувствовала себя героиней фантастического фильма, иначе и не скажешь. Разве когда-то я могла представить, что окажусь на настоящем космическом корабле… Для меня сегодня был действительно удивительный день.

Впервые я прокатилась на шаттле. Этот летательный аппарат внешне напоминал гигантскую сигару, но внутреннее убранство оказалось таким, как в самолете – те же ряды кресел, какие-то лампочки на потолке, круглые иллюминаторы. Если честно, в глубине души появилось разочарование, правда, оно мгновенно улетучилось, едва мы оказались на космическом корабле. Он превзошел все мои фантазии.

Центральное фойе, в которое мы вышли, пройдя по стыковочному коридору, поражало своим размером. Это действительно была огромная овальная многоуровневая площадка. Я попыталась посчитать этажи, но быстро сбилась, потому что от их высоты закружилась голова. Все было вокруг очень большим, и я невольно ощущала себя мелкой букашкой.

Стеклянные лифты, напоминающие водные водовороты, то поднимались, то опускались вниз. Мимо быстро прошли мужчины в синей униформе, совершенно не обратив на нас никакого внимания.

Внезапно где-то под потолком раздался звуковой сигнал. Задрав голову, я замерла как завороженная. Прямо на нас быстро спускалась мигающая разными огнями прозрачная платформа.

– Рада? – Арлен вопросительно посмотрел на меня. – С тобой все в порядке?

– Никогда не видела ничего подобного, – прошептала я, наблюдая, как к нам спускается высокий широкоплечий мужчина в военном комбинезоне.

– Господин Арлен, добро пожаловать на корабль, – громко и четко произнес он.

– Наша каюта готова?

– Да, – кивнул наг.

– Замечательно, – Арлен довольно цокнул. – Когда мы достигнем Каурата?

– К завтрашнему утру будем там. Прикажете, отправляться?

– Да.

Незнакомец кивнул, а затем широким шагом направился через холл. Проводив его взглядом, поинтересовалась:

– Это кто?

– Командор Ассан. Именно он является на этом корабле главным и за все несет ответственность. А сейчас, цветочек, идем. Посмотрим, как мои люди подготовились к нашему прибытию.

Подхватив на руки, он крепко прижал меня к себе и скользнул на платформу, а потом сообщил нашим сопровождающим:

– Вы можете быть свободны на время полета, – а затем мы стали подниматься.

– А что такое Каурат?

– Это торговая планета. Ее посещают те, кому надо что-то купить, продать, украсть. Но там самые лучшие ткани и шелка, невероятные бриллианты и золото, и можно купить то, что нигде больше не купишь. Уверен, тебе там понравитс-с-ся.

Пока Арлен рассказывал о месте, в которое направляется корабль, платформа доставила нас на один из верхних ярусов. Наг быстро скользнул по широкому коридору и остановился у большой двустворчатой двери.

– А это наши апартаменты, – он осторожно опустил меня на пол и нажал кнопку на стене. Двери автоматически разъехались и я ахнула. Первое, что бросилось в глаза – цветущие деревья, царственно возвышающиеся в огромных темно-коричневых кадках.

Повсюду в разноцветных горшках росли красивые необычные цветы разнообразной формы – кустообразные, одиночные, вьющиеся. Среди этой зеленой красоты располагалась белоснежная большая скамейка.

– Идем, цветочек, – Арлен скользнул вперед. – Я покажу тебе нашу спальню.

Мы пересекли сад и оказались в уютной большой комнате, обставленной красивой мебелью.

– Располагайся, Рада. Наше путешествие пройдет с комфортом, – произнес Арлен в одно мгновение, сменив облик. Совершенно не стесняясь своей наготы, он подошел к одному из встроенных шкафов и достал одежду. Пока он одевался, я успела стянуть с себя плащ и оглядеться, а потом поинтересовалась:

– Этот корабль принадлежит тебе?

– Да, – кивнул он. – Ты голодна? Дать распоряжение, чтобы принеси обед?

– Нет, – качнула головой. – Скажи, а ты мог бы мне показать корабль?

Арлен замер, и по его реакции было видно, что он явно не ожидал подобной просьбы.

Он нахмурился, и стало понятно, что, скорее всего, ответит мне отказом, и я решила действовать на опережение.

– Я никогда не была на космическом корабле. Мне так интересно, как и что здесь расположено. А еще, хотелось бы увидеть космос. Арлен, пожалуйста, – бросила на него умоляющий взгляд. – Не отказывай мне.

Подойдя к нагу, заглянула ему в лицо:

– Мне очень-очень хочется все увидеть своими глазами.

– Корабль не месс-сто для экскурсий, – наг качнул головой. А затем, взяв меня за талию, приподнял над полом, и едва касаясь губами моих губ, прошептал. – Но ради тебя я с-с-сделаю исключение. Надеюсь, ты оценишь это?

Ответить я не успела, потому что наг жадно поцеловал меня, давая понять, что его терпение на исходе, и он безумно желает нашей близости.

– Цветочек, – прошептал Арлен, крепко прижав к себе. – Если бы знала, какая ты с-с-сладкая… Ты с-с-сводишшь меня с-с-с ума, рядом с-с-с тобой я забываю обо всем.

Закрыв глаза, уткнулась лицом в мужскую грудь, и слушая быстрый стук чужого сердца, невольно поймала себя на мимолётной мысли о том, что сама того не заметила, как привыкла к этому мужчине. Он насильно вторгся в мою жизнь, был похож на ураган, почти сломал меня, и в тот момент я мечтала только об одном – отомстить. Но сейчас Арлен стал частью моей жизни, моим настоящим, с которым я смирилась… или просто сердцем приняла его, как и всю сложившуюся ситуацию? Ответа на этот вопрос у меня пока не находилось. Но одно было понятно, объятия нага и его близость перестали меня пугать, более того, рядом с ним ко мне стало приходить спокойствие.

– Рада, – мужские губы нежно коснулись моей шеи. – Красс-савица…

Почувствовав, как скользят ладони по моему телу, поняла, что если сейчас не остановлю Арлена – космический корабль увижу вряд ли. И возможно, это мой единственный шанс, ведь как мы будем возвращаться в игорный городок я не знала, да и в следующий раз наг может оказаться менее сговорчивым.

Уклонившись от очередного поцелуя, бросила на змея лукавый взгляд:

– Ты обещал мне устроить экскурсию…

– Давай, осмотришь корабль в следующий раз? Думаю, на данный момент мы можем найти занятия поинтереснее.

– Нет, сейчас, – качнула головой. – Мне не терпится увидеть космос. Какой он?

– Обыкновенный, – с явным сожалением вздохнул Арлен и уточнил. – Уговаривать тебя остаться в наших апартаментах бесполезно? Правильно понимаю?

В ответ я улыбнулась и потянула нага за руку:

– Идем? Ну, пожалуйста.

Он окинул меня скептическим взглядом и кивнул:

– Идем цветочек, и предупреждаю, сегодняшней ночью я хочу услышать «да». Ты поняла?

Подняв глаза на Арлена, стараясь не показать того волнения, что проснулось во мне, тихо сказала:

– Ты обещал, что не будешь принуждать…

– Я помню, – наг кивнул, а потом коснулся пальцами моего подбородка, вынуждая посмотреть на себя. Наклонившись, он прошипел. – Мне кажется, прошло достаточно времени, чтобы ты ко мне привыкла. Разве это не так?

В ответ пожала плечами, потому что сказать мне было нечего. Мое «нет» разозлит нага, а к «да» я была сама не готова.

– Цветочек, я не обижу тебя, – меня осторожно погладили по щеке, – и больше своей ошибки не повторю. Но держаться на расстояние, когда ты рядом очень сложно, и с каждым днем все труднее. Просто верь мне.

– Верю, – чуть улыбнулась, решив, что пришла пора сделать шаг навстречу Арлену. Ведь он, несмотря на свой взрывной характер, относился ко мне хорошо, и как бы я не отрицала очевидное – этот мужчина стал неотъемлемой частью моей жизни. Уже давно было понятно, что бесполезное упрямство не принесет мне ничего хорошего, а лаской я смогу добиться от нага некоторых уступок в его строгих правилах.

– Мне нравится, когда ты такая, – Арлен поцеловал меня в висок.

– Какая?

– Нежная, ласковая, податливая, моя…

– Твоя, – согласилась я, и на мужском лице появилась довольная улыбка. Змею явно понравилось мое согласие с его словами.

Обняв меня за плечи, наг поинтересовался:

– С чего бы ты хотела начать осмотр корабля?

– С самого интересного.

– Тогда идем на смотровую площадку. Думаю, это место тебе понравится.

Я подошла к двери, а потом в голове пронеслись слова Муниры о том, что в путешествие меня могут поджидать неприятности, которые мне совсем были не нужны. И я решила прислушаться к ее совету и, вернувшись к кровати, накинула себе на плечи плащ.

– Что ты делаешь? – Арлен с явным удивлением посмотрел на меня.

– Перед отъездом Мунира мне дала совет не снимать плащ. Думаю, она была права.

– Мунира? – наг ухмыльнулся. – Вы же вроде с ней не ладите?

– Дело не в этом. Просто на многие вещи мы смотрим по-разному.

– Эта женщина давно служит в моем доме, и ты прислушайся к ее словам. Она весьма мудра. А плащ сними. На этом корабле он тебе не понадобится. Здесь работают наги, подчиняющиеся мне, и они никогда не посмеют приблизиться к моей спутнице.

Я стянула плащ и улыбнулась:

– Тогда вообще все замечательно. Идем. Мне не терпится увидеть то, что простому человеку обычно недоступно…

… Я завороженно смотрела на раскинувшуюся передо мной чернильную темноту, испуганно прижав руки к груди. Мне казалось, что я стою на краю пропасти – один шаг и меня поглотит эта пугающая тьма, раздавит своей неощутимой массой, окутает непроницаемой мглой, лишая рассудка. Теперь для меня в полной мере дошло осознание слова «бездна».

– Рада, – Арлен обнял меня сзади, прижав к своей груди. – Я чувствую твой с-с-страх. Что происходит? Ты хочешь уйти отсюда? Уберите прозрачность! – тут же отдал команду своим людям.

– Нет, – невольно воскликнула, бросив умоляющий взгляд на командора Ассана. – Пусть ничего не трогают, пожалуйста.

Он вопросительно посмотрел на Арлена. Обернувшись вполоборота, взмолилась:

– Пожалуйста.

– Хорошо, – наг кивнул. – Только объясни, что с тобой происходит? Ты же знаешь, что когда я рядом тебя никто не обидит. Почему ты так странно себя ведешь?

– Никогда не видела ничего подобного, – призналась в ответ. – Космическое пространство – это нечто необъятное. Знаешь, я бы характеризовала его словом отчаянье.

– Почему?

– Потому что вокруг одна непроглядная тьма.

– Ты ошибаешься цветочек. Иногда все совсем не так, как кажется. С-с-смотри.

Я смотрела на черноту, от которой меня отделяла прозрачная стена корпуса корабля, и не понимала, о чем говорит наг. Прошло мгновение, затем еще одно, и я заметила, как в темноте вспыхнула яркая искра, и тут же погасла. Потом еще одна, еще, еще…

– Что это? – изумленно прошептала я.

– Космическое пространство только кажется пустым и безликим, но на самом деле это совсем не так. Нас окружают звезды, планеты, метеориты, другие корабли. Мы вышли из зоны невидимости. Это вспыхивают спутники, далекие и близкие, которые принимают наш сигнал на определенной частоте. А сейчас смотри…

За стеклом появились блестящие небесные тела. Они были размером с кулак, светились светло-желтым лунным светом, двигались как-то синхронно и напоминали широкий шлейф.

– Это пояс планеты Шимеры. Мы как раз мимо нее пролетаем. На ней невозможно жить, атмосфера не подходит для дыхания.

– А где планета? – я никак не могла понять. – Где она?

– Сейчас увидишь…

И действительно вскоре я заметила яркий огненный шар, похожий на солнце. Он был ослепительным и я невольно прищурилась:

– Какая красивая.

– Да, но безжизненная и пустая. И на самом деле именно за этой красотой скрывается бездна, потому что эта планета обречена. Рано или поздно она погибнет и от нее не останется и следа. Поэтому не надо делать поспешных выводов. Иногда пугающая темнота только лишь уголок тишины и спокойствия, так необходимый каждому из нас.

Я бросила взгляд на Арлена, который задумчиво смотрел в одну точку, и подумала о том, что возможно он прав. Даже в самом глубоком отчаянье можно найти ту спасительную соломинку, которая поможет вновь возродиться к жизни.

– Цветочек, может, пойдём дальше? – внезапно спросил наг.

– Хорошо, – улыбнулась я. – Мне интересно все.

Арлен обнял меня за плечи, прижал к себе и гортанно засмеялся:

– Вот уж никогда бы не подумал, что ты такая любопытная.

– Это не любопытство, – возразила в ответ.

– А что тогда?

– Тяга к знаниям.

Теперь уже рассмеялись все присутствующие мужчины.

– Цветочек, какая же ты хитрая, – Арлен увлек меня к выходу. – Но такой ты мне очень нравишься. Хочу видеть в твоих глазах радость и интерес, и никакого страха. Поняла?

– Да, – довольно улыбнулась я, уже мысленно потирая руки. Ведь такая необычная экскурсия будет у меня впервые…

Ну, что сказать, корабль Арлена поразил до глубины души. Он оказался огромным, многоярусным, и все было распределено так, чтобы было удобно работать команде. На нижних ярусах находился механический отсек и склад. Выше шли рабочие помещения, каюты членов команды, кухня, столовая, общий зал. Затем шел гостевой ярус – многочисленные комнаты, огромная гостиная, множество залов. А вот верхний этаж был отведен для личного пользования Арлена и членов его семьи.

– Зачем тебе такой огромный корабль?

– Выиграл когда-то в греф, – махнул рукой наг. – Сначала задумался о том, что содержать такое судно весьма невыгодно, но потом решил, что оно будет подчеркивать мой статус, впрочем, так и оказалось.

– А как ты стал владельцем игорного городка?

– Я родом из дальнего сектора, где царит вечный холод. Там живут отшельники и те, кому некуда идти. Мой отец был пиратом, и поэтому наша семья пряталась там от стражей галактики. Мои детские воспоминания – пронизывающий холод. Мы с отцом часто перелетали с места на место, и однажды на стареньком корабле сломалась система охлаждения. Топливный бак стал нагреваться. Остановить это невозможно. Спасательная капсула была крошечной и только одна, именно в нее меня посадил отец и отправил в открытый космос ровно за минуту до взрыва. Мои родители погибли, а я неизвестно, сколько времени, провел без пищи и воды. Но мне повезло, на меня наткнулось судно одного богатого нага. Тот пожалел ребенка, взял под свою опеку, дал дом, еду, будущее. Мой приемный отец владел этим бизнесом, а после его смерти он перешел ко мне.

Арлен замолчал. Я слышала в его голосе невысказанную боль, видела, как трудно ему дается каждое слово, и уже пожалела, о том, что спросила:

– Прости. Не хотела бередить воспоминания.

– Прошлое должно оставаться в прошлом, – наг чуть улыбнулся, а потом произнес. – Не знаю, как ты, но я очень устал. Поэтому предлагаю вернуться в наши апартаменты и поужинать. Что скажешь?

И тут ко мне пришло осознание, что, увлекшись экскурсией, я совершенно забыла о времени, и весь день пролетел незаметно.

– Цветочек? – Арлен вопросительно уставился на меня. – Возвращаемся к себе? У меня на вечер большие планы.

Улыбка медленно сползла с моего лица, и я просто кивнула. Поднявшись в каюту, сразу направилась в душ. Встав под горячую воду, закрыла глаза. Арлен четко дал понять чего хочет, но дело в том, что мне совершенно не хотелось нашей близости. Я только-только начала привыкать к нагу, и мне нужно было время, время которого он мне давать не хотел. Что делать в подобной ситуации? Можно, конечно, попробовать поговорить с ним, попытаться переубедить, но я была совсем не уверена, что он меня услышит и уж тем более поймет.

С такими мыслями я вышла из душевой, посильнее закутавшись в халат. К моему удивлению, в комнате меня ждал сюрприз в виде роскошно накрытого стола. В большой вазе на прикроватной тумбочке стоял огромный букет невероятно красивых фиолетовых цветов с бутонами странной удлиненной формы.

Наг сидел в кресле и с улыбкой смотрел на меня. Удивленно приподняв брови, бросила на него вопросительный взгляд.

– Решил устроить романтический вечер. Букет – это для тебя, – тут же последовало пояснение.

– Спасибо, – я присела на постель и понюхала цветы. Они издавали тонкий сладковатый аромат, нежный, едва уловимый и очень приятный.

А потом среди бутонов я заметила золотое колечко. Перстень был красивым и изящным, с блестящим овальным бриллиантом. Взяв его в руки, стала рассматривать и не сразу заметила, что Арлен подошел ко мне. Присев рядом, он меня обнял за плечи и шепнул на ухо:

– Это тебе моя красавица.

– Спасибо.

– Примерь.

Кольцо на руке смотрелось роскошно, и я честно призналась:

– Оно невероятное.

– Я рад, что тебе все понравилось, ну а теперь давай ужинать…

Если честно, аппетита совсем не было. Я не могла перестать думать о том, что должно произойти и это меня весьма сильно напрягало. У меня невольно возникло ощущение, что близость с Арленом моя повинность, которую я должна отбывать. Но это неправильно. Все должно быть по обоюдному желанию…, но сказать об этом нагу я не решалась.

– Цветочек, ты почему не ешь? – в конце концов, поинтересовался мужчина. – Не вкусно?

– Просто не хочу, – качнула головой.

– Ну, значит, будем считать, что ужин закончился.

Он встал и протянул мне руку:

– Идем моя красавица, идем.

Сердце отчаянно билось и, тем не менее, я встала. Арлен погладил меня по щеке, шее, кончиками пальцами провел по вырезу халата, а потом, подхватив на руки, отнес к кровати. В одно мгновение я оказалась на постели. Испуганно зажмурившись, приготовилась к тому, что должно произойти. И уж совсем не ожидала услышать над головой смех.

Открыв глаз, удивленно уставилась на мужчину, который стоял надо мной и держал в руках вазу с фруктами, орехами, небольшими пирожными и еще чем-то вкусным.

– Ты такая смешная, – Арлен сел на кровать и поставил вазу между нами.

– Что происходит? – осторожно поинтересовалась я.

– Ничего, – пожал плечами мой собеседник. – Просто подумал, что ты захочешь увидеть астероидный дождь. Я не ошибся?

– Нет, – ошеломленно пробормотала в ответ.

– Тогда усаживайся поудобнее, – Арлен подложил себе под спину еще одну подушку и нажал кнопку на пульте. Дальняя стена мгновенно стала прозрачной, и я увидела невероятное зрелище. Мимо корабля пролетали большие и маленькие разноцветные камни. Они двигались то быстро, то медленно, и казалось, что они танцуют.

– Как красиво, – невольно прошептала.

– Да, невероятное зрелище…

Сначала мы ели фрукты, обсуждая астероиды, затем Арлен стал рассказывать мне о планетах. Увлекшись рассказом, сама прилегла к нему сначала на плечо, а потом и вовсе положила голову ему на грудь. Обнимая меня, мужчина рассказывал, рассказывал и рассказывал, и через некоторое время я сама не заметила, как уснула в крепких теплых объятиях…

Я замерла у трапа корабля, с удивлением оглядываясь по сторонам. Космодром торговой планеты напоминал муравейник. Все вокруг было очень необычным – большие и маленькие космические судна, среди которых двигались туда-сюда погрузочные платформы, доставляя серые коробки к трапам.

Меня невольно охватил внутренний восторг.

– Цветочек, нам пора.

Обернувшись, увидела Арлена и улыбнулась. Прошедший вечер нас невольно сблизил. Мне было приятно, что этот мужчина понял мои эмоции без слов и не стал настаивать на нашей близости. Вчера он может сам того не подозревая, заложил в наши отношения кирпичик. Я стала ему доверять, и это было немаловажно, по крайней мере, для меня.

– Почему ты так смотришь? – он подошел ко мне и осторожно погладил по щеке.

– Как?

– Твои глаза светятся.

– Это просто отблески солнца, – пожала плечами в ответ.

– Ну да, ну да, – Арлен хитро улыбнулся.

Он взял меня за руку, и мы направились к зданию космодрома. Наша охрана была внушительнее, чем вчера. Наги в истинном виде выглядели устрашающе – широкоплечие, огромные с мощными хвостами. Они неукоснительно двигались за нами, невольно нервируя меня. Я то и дело оглядывалась, пока не споткнулась и, наверное, упала, если бы Арлен не поддержал.

– Рада, не надо нервничать, – цокнул он. – Охрана необходима. Ты же понимаешь это?

– Понимаю, – тихо ответила я, посильнее закутавшись в плащ, стараясь спрятаться от чужих взглядов…

Затем была небольшая поездка на флайте. Я осматривалась по сторонам, с высоты рассматривая незнакомую планету. Повсюду были высокие здания, связанные между собой и представляющие единую структуру. За ними следовали бело-желтые пески, которым, казалось, не было ни конца, ни края. Но внезапно они закончились и снова появились верхушки зданий.

– Так странно… Пески, здания, пески, – заметила я. – Ощущение, будто это пустыня.

– По сути, эта пустынная планета представляет собой один огромный торговый город, – пояснил Арлен. – Здесь мы сможем приобрести все необходимое. С чего бы ты хотела начать?

– Не знаю, – пожала плечами. – Мне все равно.

– Приземляемся в секторе женской одежды, – отдал приказ наг, а потом, наклонившись, шепнул. – Начнем с самого главного, да цветочек?

– Скажи, – посмотрела на Арлена. – Какую сумму я могу потратить?

– Выбирай все, что тебе понравится, и ни о чем не думай.

Я мысленно хмыкнула, понимая, что наг весьма щедр. Это было очень приятно.

Тем временем флайт опустился перед огромным высоким зданием. В большом фойе располагалось множество лифтов, в которых поднимались и опускались наги. На нас никто не обратил внимания, и это к лучшему, потому что мне было не по себе, от силы и мощи окружающей меня.

Мы поднялись на какой-то этаж и оказались в необыкновенном месте. Я бы назвала его обувным городом. На стенах висели огромные голографические планшеты, на которых с периодичностью мелькали образцы обуви.

– Ждите здесь, – Арлен махнул рукой нашим сопровождающим, а мне предложил. – Идем выбирать…

Мы прошли вглубь этажа, и я увидела множество диванчиков, на которых потенциальные покупатели выбирали покупки.

Все оказалось очень просто и удобно. Сначала Арлен ввел параметры моей ноги в специальный планшет, а затем оставалось только выбрать понравившуюся обувь. Трёхмерное изображение позволяло понять, как будет смотреться на ноге та или другая модель, и вскоре я стала обладательницей своего небольшого обувного «бутика».

Затем был магазин одежды. Арлен ревностно смотрел за тем, что я выбираю, моментально отметая обтягивающее, прозрачное, короткое, и все то, что ему казалось вызывающим. Мы спорили по каждой вещи, и могу сказать с гордостью – многое мне удалось отстоять. Когда мы покидали этот этаж, наг в буквальном смысле плевался ядом и шипел о землянке, из-за которой он точно поседеет раньше времени.

Я просто молча слушала его и довольно улыбалась. Потом мы посетили магазин косметики, сумочек и всяких мелочей, и наконец-то достигли этажа с женским бельем. Выбирать неглиже вместе с Арленом я не хотела, мне было просто неудобно. Но как сказать об этом нагу я не знала.

Затормозив на входе, бросила задумчивый взгляд на змея, а потом выдохнула:

– Ты не мог бы подождать меня здесь?

– Почему?

– Ну, этот отдел только для девочек и мужчинам здесь не место.

– Я пойду с тобой, – уперто повторил мой спутник.

Всегда любила бродить по торговым центрам, но впервые устала так, как сегодня. На спор со змеем сил просто не осталось, поэтому вздохнула:

– Тогда сюда не пойдем. Мне неудобно выбирать белье при тебе.

Арлен нахмурился, окинул меня пристальным взглядом, и недовольно пробурчал:

– Иди. Я буду ждать тебя здесь.

Улыбнувшись, скользнула вглубь магазина. Чего тут только не было – кружевное белье. Шелковые пеньюары, ажурные чулки, различные подвязки…

Выбрав несколько комплектов, направилась в примерочную. Спрятавшись в кабине, стала раздеваться, когда внезапно услышала заливистый девичий смех, а потом раздалось:

– Александрит, в этом белье ты сведешь Андора с ума.

Я мгновенно замерла, уставившись в одну точку. Сердце отчаянно билось в груди, а в голове была только одна мысль: «Неужели это та самая Александрит? Девушка с моей планеты, которая когда-то была рабыней Арлена, так же, как и я».

Таких совпадений просто не бывает… Или все-таки судьба решила надо мной смилостивиться и послала столь желанную встречу с моей соотечественницей? А может, мне просто показалось?

Быстро натянув одежду, приложила ухо к стене. За ней стояла тишина, и стало понятно, что соседняя примерочная явно пуста. Но я же точно слышала женский смех, оставалось понять, откуда он доносился.

– Алевтина, а ты чем порадуешь Майсара? – внезапно послышался вопрос.

– Внимательно на меня посмотри, – раздалось в ответ. – Думаешь, я могу его обрадовать еще чем-то большим?

– Нет, – я услышала веселый смех. – Он и так не ходит, а летает.

– Вот-вот, – кто-то вздохнул. – И знаешь, Майсар так достал меня своей непомерной опекой. Хорошо, что ты уговорила Андора привезти нас сюда. Хоть немного развлечемся.

Выскользнув за дверь, я затаилась за стойкой с шелковыми пеньюарами, прячась от Арлена, который пристально разглядывал торговый зал через стеклянную витрину. Мне нужно было поговорить с девушками. Возможно, я ошиблась, но не проверить не могла. Шагнув к примерочной, откуда слышались голоса, решительно открыла ее.

– Ой, – послышался возмущенный вскрик.

– Простите за вторжение, – извинилась я, рассматривая красивую молодую девушку с длинными волосами цвета спелой вишни. Раффин о ней много рассказывал, и у меня не возникло сомнений, что эта и есть та самая Александрит.

– Что происходит? – на меня пристально уставилась ее рыжеволосая подруга, нервно поглаживая свой довольно большой живот. – Вы кто? Нам вызвать охрану?

– Аля, подожди… Присмотрись…, – остановила ее Александрит.

Рыжеволосая красавица пристально уставилась на меня, а потом как-то неверующе ахнула:

– Этого не может быть… Неужели?

Стало понятно, что они догадались, откуда я.

– Ты с Земли? – раздался вопрос.

– Да, вы все правильно, – кивнула в ответ, чувствуя, как на глазах появляются слезы. Мое сердце переполняли эмоции. Я не одинока в этом чуждом мире, и сейчас у меня не было никого ближе, чем эти девушки. Невольно чувствовала в них родственные души.

– Саша, вернее, Александрит, – представилась девушка, быстро надевая кофту.

– Аля, – махнула рукой ее подруга.

– Мое имя Радмила, – улыбнулась в ответ. – Мне Раффин много о вас рассказывал, и я так мечтала с вами встретиться.

Девушки переглянулись и вопросительно уставились на меня.

– Меня украли каматы и продали в игорный городок Арлена.

– Ох, – Саша шагнула ко мне и крепко обняла. – Ты рабыня Арлена?

– Да.

– Когда же эти хвостатые уродцы успокоятся и перестанут воровать девушек с нашей планеты, – зашипела Аля. – Лично каждому бы оторвала хвост. Как вспомню, что нам пришлось пережить на их корабле, да и после…

– Не нервничай, – Саша строго посмотрела на нее. – В твоём положении это вредно. Подумай о ребенке. Если что-то случится, Майсар этого не переживет.

– А вы тоже рабыни нагов? – поинтересовалась я.

– Уже нет, – девушки рассмеялись. – Теперь они наши рабы и вот где у нас, – Саша показала кулак. Мое лицо изумленно вытянулось, и она пояснила. – Мне посчастливилось стать эйрой Андора, моего мужа. По моей просьбе через подставных лиц он выкупил у Арлена Алевтину, и она оказалась эйрой моего свекра. Так что теперь мы относительно свободные женщины.

– Почему относительно?

– Потому что наги большие собственники и ужасные ревнивцы. Нас так охраняют, что единственное место, где мы можем спокойно поболтать, вот такие дамские магазинчики.

– Рада, а ты как оказалась здесь? – поинтересовалась Александрит.

– Арлен привез.

– Понятно, – Саша укоризненно качнула головой. – Решил приодеть рабыню.

Внезапно она спросила:

– Скажи, а ты бы хотела оказаться свободной?

– Очень, – вздохнула. – Но разве это возможно?

– В каком секторе игорного городка ты выступаешь? – поинтересовалась Алевтина. – Думаю, наши мужья что-нибудь придумают.

– Придумают, – согласилась Александрит с ней.

– Ни в каком, – качнула головой. – Я личная рабыня нага и живу в его спальне.

– Вот гад, – Аля ругнулась, и в этот момент послышался жуткий грохот и звон стекла. Невольно вздрогнула и выскочила из примерочной, девушки поспешили за мной.

Я с ужасом смотрела на двух здоровенных нагов, которые сплелись друг с другом в центре полуразрушенного торгового зала. Повсюду были осколки, сломанные стойки с бельём, куски разбитой каменной стены…

Зеленый змей и черно-желтый яростно боролись друг другом, не обращая внимания на происходящее вокруг. Арлен и незнакомый наг двигались в невероятном темпе по залу, круша все, что встречалось на их пути. В этом адском танце сплелись мощные тела, в стороны летели капли крови, слышался треск костей…

– Мамочка, – в ужасе прошептала я, наблюдая, как зеленый змей пытается оплести Арлена хвостом, но тот, превратившись в смертоносную ленту и, кружась по залу, старался прижать соперника к стене.

Все происходящее напоминало какой-то кошмар. В очередном выпаде кто-то из них сбил огромный экран на стене. Обломки полетели в мою сторону и я, закрыв голову руками, закричала от боли, пронзившей руку, но мне показалось, что мой вопль потонул в треске разрушений. Поднялась невероятная пыль, и я невольно опустилась на корточки. В голове все застучало, и тут я четко услышала возмущенный громкий крик Александрит:

– Андор, ты совсем с ума сошел?! Вы что тут творите? Что происходит?

В ту же секунду стало тихо-тихо, слышалось только тяжелое дыхание нагов, а потом кто-то из посетительниц, наблюдавших за происходящим, воскликнул:

– Какие потрясающие самцы… Повезло же кому-то…

– Это точно, – поддержали ее.

Я удивленно подняла голову и увидела, как посетительницы, осторожно переступая через разрушенную мебель и осколки камней, постепенно покидают магазин. А затем поняла, что наги, замерев в неестественных позах, удивленно смотрят в нашу сторону.

– Вы что тут натворили? – строго произнесла Аля, пнув камень под ногой. – Оглянитесь вокруг… А если бы кто-то из женщин пострадал? Андор, клянусь, я все расскажу Майсару. Ты должен охранять нас, а ты… Не ожидала подобной безответственности…

– Цветочек, – Арлен лентой метнулся ко мне. – Я не хотел тебя напугать.

В ответ, обхватив себя руками, горько заплакала.

– Рада, ты ранена? Рада, – змей подхватил меня на руки и стал осматривать, а когда увидел, что один из осколков экрана поранил мне предплечье, яростно зашипел. – Нам надо срочно к доктору! Немедленно!

Он с силой меня прижал к себе, и я от страха, закричала:

– Отпусти! Отпусти! Не трогай!

– Цветочек, что с тобой? Рада? – Арен встряхнул меня, но истерику уже было не остановить. Я до такой степени перепугалась, что меня буквально трясло, и слезы лились градом. – Тебе больно? Потерпи!

– Арлен, опусти ее, пожалуйста, – внезапно раздался спокойный голос Саши. – Девушка просто сильно перепугалась. Ей надо успокоиться, умыться, прийти в себя. Отпусти Раду, мы отведем ее в дамскую комнату.

– Алекс-с-сандрит, – в голове Арлена зазвучало удивление. – Откуда?!

– Отпусти Раду, пожалуйста… Ей нужна наша помощь.

Едва я оказалась на земле, девушка обняла меня и крепко прижала к себе:

– Успокойся, не плачь. Самое страшное позади.

– Эти мужчины всегда думают только о себе, – Аля протянула мне платок. – Идем, тебе нужно умыться.

– Алекс-с-сандрит, – Арлен двинулся к нам, но ему дорогу преградил зеленый наг. Он яростно зашипел:

– Она моя! Не смей к ней приближаться!

– Андор, твоя ревность сейчас неуместна, – качнула головой Саша. – И вообще, поговорим о твоем поведении позже. Нам нужно удалиться в дамскую комнату, а вы пока решите вопрос с этим, – она махнула на полуразрушенный зал.

– Идем дорогая, идем, – Аля обняла меня за плечи, и мы покинули магазин под внимательными мужскими взглядами. Оба нага были весьма растеряны, а я никак не могла понять причину драки…

– Идиоты, – прошипела Александрит, едва мы оказались отрезаны дверью ото всех. – Иногда ревность Андора переходит все границы. Затеять драку в магазине, это действительно уже перебор. Прошло столько времени, а он так и не прекратил ревновать меня к Арлену, хотя я сотню раз говорила ему, что между нами ничего и никогда не было.

– Да, сегодня он погорячился, – Аля погладила свой живот и внимательно посмотрела на меня. – Впервые видишь драку нагов?

Я кивнула и прошептала:

– Так испугалась… А если бы они поубивали друг друга?

– И не надейся, – рассмеялась Александрит. – Наги ревнивы, вспыльчивы, частенько необузданны в своих поступках и иногда выясняют отношения таким образом.

– Почему они подрались? – посмотрела на девушек.

– Думаю, дело во мне, – Александрит вздохнула.

– Почему?

– Ты пока умывайся, а потом я расскажу тебе свою историю.

Кивнув, подошла к умывальнику и невольно посмотрела в зеркало на стене. Видок у меня был еще тот – зареванная, ужасно растрепанная, в порванной кофте и грязных штанах. Вдохнув, стала умываться, пытаясь прийти в себя. Голова слегка кружилась, а еще немного подташнивало. Наверное, из-за случившегося поднялось давление… Оторвав мягкое полотенце, стала вытирать руки, когда услышала:

– Рада, снимай кофту. Надо осмотреть твое плечо. Может, действительно нужна помощь доктора.

– Царапина, – махнула я рукой. – Заживет.

– В любом случае рану надо обработать. Поэтому не спорь.

Александрит помогла мне снять кофту. Разрез на предплечье был большим, но неглубоким. Он уже перестал кровоточить и покрылся корочкой.

– Воспаление будет, – цокнула Саша. – Надо обработать и притом как можно скорее. Нужен антисептик.

Девушки переглянулись и Алевтина предложила:

– Думаю, будет лучше, если к этим хвостатым «петухам» пойду я. Заодно разведаю, как там дела. Надеюсь, Андор уже пришел в себя и успокоился.

– В примерочной остались пакеты с одеждой, прихвати их. Нам всем не помешает переодеться, – Александрит стряхнула белоснежную пыль со своей одежды.

– Это точно, – согласилась с ней Алевтина и выскользнула за дверь.

Когда мы остались наедине, Саша поинтересовалась:

– Ну, как ты?

– Наверное, нормально, – подпрыгнув, уселась на мраморную тумбочку для сумок. – Если, конечно, можно так сказать.

Александрит ухмыльнулась и опустилась на круглый пуф в углу комнаты:

– Мне очень жаль, что ты стала свидетельницей подобной сцены. Но в данной ситуации Арлен не виноват. Это мой Андор вспылил, я уверена. Он все не может забыть то время, когда я была рабыней в игорном городке.

– Ты давно живешь среди нагов? – поинтересовалась я.

– Давно, – Саша вздохнула. – Так давно, что уже лица родных людей стали стираться в моей памяти. Каматы украли меня поздним вечером. В тот день я возвращалась с дня рождения и, решив сократить дорогу, пошла через парк. До дому оставалось рукой подать, но до него я так и не дошла…

– У тебя там остались родные? – тихо спросила я.

– Мама, папа, брат… Я не знаю, как они пережили мою пропажу, и если бы могла обязательно отправила им весточку, но увы… Наша планета находится далеко, и никто не знает точных координат.

– Может, это и к лучшему, – вздохнула я.

Александрит удивленно посмотрела на меня.

– Арлен сказал, что если бы наги обнаружили Землю, то сделали из нее свою колонию. Я никому не пожелаю стать рабами змеелюдей.

– У тебя тоже на земле осталась семья? – поинтересовалась Саша.

– Брат. Мы поругались с ним, и я ночью сбежала к подруге, но, увы, не дошла. Меня схватили каматы.

– Да уж… Я никогда не забуду время, проведенное на одном из их кораблей. Было страшно, жутко, противно. А потом меня купил Арлен для своего игорного городка, – Саша пристально посмотрела на свое отражение в зеркале. – Так я стала рабыней на арене и начала участвовать в борьбе без правил.

Окинув хрупкую девушку взглядом, не смогла сдержать вполне логичного вопроса:

– В борьбе без правил? Серьёзно?

– Да, – засмеялась Александрит. – На самом деле, это такое своеобразное развлекательное шоу для самцов. Им доставляет особое удовольствие наблюдать за девушками, которые толкают друг друга в желеобразном геле. Правда, на арене я выступала совсем чуть-чуть, потом меня перевели в танцовщицы, но и там задержалась недолго.

– Почему?

– Потому что в моей жизни появился Андор.

– Это твой муж?

– Теперь да, но тогда он был пугающим страшным змеем, который решил меня заполучить в свою собственность. Андор еще тогда понял, что я его эйра и сначала попытался перекупить, а когда Арлен отказал ему, хитростью сыграл на его азарте и выиграл меня в греф.

– Выиграл? И ты так спокойно об этом говоришь?

– Сейчас уже да, – Александрит рассмеялась. – А тогда я ненавидела этого нага, безумно его боялась и иногда даже думала о смерти. Но Андор своей заботой, лаской, настойчивостью и упорностью смог растопить мое сердце. Вот только до сих пор так и продолжает ревновать к Арлену. Думаю, сегодняшний скандал произошел именно из-за этого.

– А ты и Арлен…, – я замолчала на полуслове, не зная, как правильно сформулировать свой вопрос, но Саша все поняла. Она качнула головой:

– Нет, мы никогда с Арленом не были близки. Возможно, он испытывал ко мне некоторые чувства, но принять какое-то определённое решение не успел. Меня забрал Андор. Знаешь, я очень счастлива, и безумно благодарна судьбе за такого чудесного мужа и замечательных детей.

– Детей, – я задумчиво посмотрела на нее, вспоминая слова доктора Гардена и Раффина. – Но ведь для человеческих женщин, как и для других, беременность от нага верная смерть… И Аля… Не понимаю.

– Сейчас все расскажу, – Александрит улыбнулась. – У меня трое детей. Сын – Аматей, папина гордость, и две дочки. Мои детки для меня самое дорогое сокровище в этом мире. И я безумно благодарна судьбе, что она дала мне возможность стать матерью.

– Но как? – я действительно не понимала, как в принципе подобное возможно. – Неужели мне солгали?

– Нет, – качнула головой Александрит. – Просто я и Алевтина прошли генетические изменения, и мы уже не совсем люди.

Удивленно некоторое время пристально ее рассматривала, а потом уверенно заявила:

– Ты выглядишь как человек.

– Это так, но на самом деле я полукровка.

– Кто? – хрипло прошептала я.

– Носительница генов. Как бы тебе объяснить, – Саша на секунду задумалась, а потом продолжила свой рассказ. – Ты уже знаешь, что женщины другой расы обычно погибают во время беременности от нагов, потому что ребенок еще в утробе начинает вырабатывать ядовитые ферменты и невольно отравляет мать. Таких детей редко удается спасти, но те, что выживают, являются носителями генов. Они наполовину наги, но второй сущностью не обладают. Но малыши такими родились, а я и Аля пережили мутацию. Именно поэтому мы смогли подарить мужьям детей.

– И вы на это согласились добровольно?

– Я нет, можно сказать, что меня заставили.

– Неужели муж? – я схватилась ладонями за лицо. – Это ужасно.

– Нет, Андор тут ни при чем. Все произошло еще в игорном городке Арлена, и совершенно случайно. Каждой рабыне ставят метку, своеобразную татуировку, в состав специального раствора входит капля крови нага, для того чтобы все знали, кому принадлежит девушка. Мне, как и всем остальным, предстояло пройти эту процедуру, но раньше в этом мире не было людей, и никто не знал, что едва вещество для метки попадет в мой организм, начнется необратимая реакция. Знаешь, как все тогда перепугались, ведь я чуть не умерла…

– Какой кошмар, – вздохнула я, представляя, что пережила Саша.

– Если честно, у меня процедура прошла жутко. У Алевтины чуть легче, но она сама согласилась на это, безумно желая подарить Майсару, своему мужу, детей. Предварительно ее погрузили в искусственную кому. Но жизненные показатели постоянно скакали, и она была на грани. Если честно, я думала, мы ее потеряем. Но все уже в прошлом.

Я невольно побледнела, подумав о том, что буду делать, если Арлен вдруг захочет повторить эксперимент. Ведь Гарден ему сразу это предложил, едва меня увидел.

Саша подошла ко мне и погладила по руке:

– Не думаю, что Арлен решится на повторение ситуации. Как я поняла, ты его личная рабыня, а значит, в некоторой степени ему дорога.

– Не знаю, – качнула головой. – А если он решит… Я не смогу ему помешать.

Внезапно дверь открылась и вошла Алевтина с несколькими пакетами в руках. Бегло оглядев нас, она поинтересовалась:

– О чем болтаете?

– О том, как мы стали носительницами генов, – ответила Александрит.

– То-то я смотрю на Раде лица нет. Напугала тебя наша Саша?

– Я думаю о том, а что если Арлену захочется повторить свой жуткий опыт на мне?

– Понятно, – Аля поставила пакеты на пуф и вздохнула. – Мой совет, не думай о плохом. Никогда не знаешь, где найдешь свою судьбу. Я поговорю с Майсаром, и надеюсь, он придумает что-нибудь, чтобы тебя забрать из игорного городка. Нам просто нужно время.

– Спасибо, – невольно выдохнула.

– Да пока не за что. Главное – постарайся вести себя тихо. Наги такие же мужчины, как и все остальные. А ты женщина, и пользуйся этим. Кстати, он там, в холле, с виноватым видом бродит туда-сюда. Так что тебе, все козыри в руки. Пусть чувствует себя виноватым как можно дольше.

– А где Андор? – поинтересовалась Александрит.

– Рядом с ним. Не знаю, о чем они там договорились, но оба спокойны и как я поняла, даже разделили счет за разрушенный магазин.

– Хм, весьма интересно, – качнула головой Саша. – Ладно, разберемся с этим позже. А сейчас обрабатываем Раде руку и переодеваемся.

… Перед тем как покинуть «наше убежище» Саша сняла со своего запястья тонкий браслет, напоминающий внешне электронные часы.

– Возьми, – протянула она его мне. – И спрячь подальше.

– Что это?

– Мое личное средство связи. Если произойдет нечто неординарное и тебе потребуется помощь, нажми на красную кнопочку, и я сразу свяжусь с тобой. Поняла?

– Да, – кивнула я и просто обняла Сашу, а затем и Алю, прекрасно понимая, что теперь в этом чужом мире у меня появились подруги. – Спасибо вам за все.

– Главное помни – все будет хорошо, – улыбнулась Аля. – Не бывает тупиковых ситуаций. Мы тебя вытащим из лап Арлена.

Не знаю почему, но я верила ей и поглубже спрятала «подарок» в сумочку…

Когда мы приблизились к магазину, то я моментально обратила внимание на роботов уборщиков, которые приводили разрушенный зал в порядок. Увидев нас, Арлен быстро скользнул ко мне и с виноватым видом, вглядываясь в лицо, поинтересовался:

– Ты как?

– Устала, – честно призналась я.

Меня моментально подхватили на руки…

Всю дорогу Арлен молча обнимал меня, словно хрустальную вазу, не выпуская из объятий ни на минуту. Я не знаю, как это объяснить, но в его глазах, наверное, впервые я увидела неподдельное волнение и некую легкую панику. Почему наг так себя вел, понять было весьма трудно, а расспрашивать я не решилась.

– Цветочек, ты как? – прошептал змей, когда мы достигли нашего корабля. – Сейчас тебя осмотрит медик.

– Не надо, – качнула головой. – Со мной все в порядке. Я просто хочу принять душ и немного отдохнуть. День сегодня был очень насыщенным.

– Но твоя рана…

– Это всего лишь царапина. Мне повезло, осколок прошелся по касательной и только рассек кожу. Через несколько дней не останется и следа.

Арлен заглянул мне в глаза, некоторое время молчал, а потом растерянно спросил:

– Я тебя сильно напугал?

– Давай поговорим об этом позже, – предложила я, понимая, что к предстоящему разговору мне необходимо подготовиться. Наг молча согласился, и я была ему весьма признательна. Когда мы достигли апартаментов, он оставил меня в одиночестве, удалившись по каким-то своим делам. Но сейчас это было к лучшему, мне нужно было обдумать нашу беседу с Александрит. Приняв душ, завернулась в халат и забралась под одеяло. Удобно устроившись, стала мысленно прокручивать в голове наш разговор, и к моему удивлению, осознала, что благодаря Саше я очень многое узнала о нагах, а самое главное, эта девушка поселила в моей душе надежду.

Мне казалось, что я никогда не смогу найти место в этом мире, но Александрит и Алевтина убедили меня в обратном. Когда-то эти девушки были, как и я похищены, пережили страх неизвестности и рабство, но смогли стать счастливыми, встретив своего мужчину. А значит, и я смогу.

Мысли перескочили на Арлена. Меня терзал один вопрос, ответ на который я найти никак не могла. Александрит явно нравилась ему, но он отправил ее работать в игорное заведение, как и Алевтину, а меня после одного разговора сразу решил запереть за дверьми своей спальни. Почему?

Неужели этот змей испытывает ко мне какие-то теплые чувства? Ведь он многое позволяет, пытается ухаживать, а самое главное, искренне за меня волнуется.

В голове пронеслись слова Алевтины: «Наги такие же мужчины, как и все остальные. А ты женщина, и пользуйся этим. Кстати, он там, в холле с виноватым видом ждет тебя. Так что тебе, все козыри в руки. Пусть чувствует себя виноватым как можно дольше».

Раздался шорох автоматически открывающейся двери, затем послышались тихие шаги, и комната наполнилась восхитительными ароматами еды.

– Рада, ты спишь?

– Нет, – приподнялась и увидела, что Арлен принес целый поднос с тарелками и теперь накрывает стол.

– Тебе надо поужинать, – наг показал рукой на кресло. – Присаживайся.

– Не хочется, – пожала плечами.

Арлен подошел ко мне, присел рядом на постель и, пропустив мой локон через пальцы, тихо спросил:

– А чего тебе хочется?

На секунду задумалась. На душе было как-то тоскливо. Встреча с девушками всколыхнула мои воспоминания. Я понимала, что надо смотреть только вперед, но вот прошлое никак не хотело отпускать.

– Рада? – Арлен вопросительно приподнял брови.

– Знаешь, а давай просто ничего не делать, – предложила я.

– Как это? – наг с удивлением посмотрел на меня.

– Будем валяться на постели, разглядывать звезды, разговаривать обо всем на свете, делиться секретами. У тебя много секретов? Вот у меня да.

– Договорились, – змей улыбнулся. – А как насчет бокала вина?

– Не откажусь…

… Весь вечер мы с Арленом беседовали обо всем на свете, обсуждая звезды, планеты, космические корабли, и будто специально старательно избегали темы случившегося. Но вопросов было немало, да и поговорить нам не мешало, поэтому, когда Арлен обнял меня и в очередной раз прошептал: «Я так виноват, что напугал тебя», решила поинтересоваться:

– А почему началась драка? Кто стал зачинщиком?

Мне было интересно, что ответит Арлен, расскажет ли о своей привязанности к Александрит или умолчит.

– Наши разногласия с Андором длятся давно. Он вспылил, я ему ответил, слово за слово, и понеслось.

– Ну и что вы не поделили? Или кого? – заглянула мужчине в глаза, ожидая ответа.

– Думаю, ты знаешь, когда-то Александрит была моей рабыней, и Андор хитростью и ловкостью вынудил меня отдать ее ему. На тот момент я и не подозревал, что девушка его эйра. Сейчас же увидев меня, он не смог справиться с ревностью.

– А ты?

– А что я? Александрит – давно в прошлом, теперь все мои мысли занимаешь только ты, и если честно, увидев Андора, я подумал об одном – что он решил заполучить тебя.

– С чего такие выводы? – искренне удивилась я.

– Цветочек, все уже неважно. С нашими разногласиями покончено навсегда.

– Правда?

– Правда, – он кивнул и, погладив меня по щеке, спросил. – Можно я тебя поцелую?

Не знаю почему, но честность Арлена была мне приятна. Он не стал лгать, юлить и думаю, его чувства ко мне вполне искренние. Возможно, именно он тот мужчина, который станет для меня надежным якорем в этом мире. И я решила попробовать… Обняв нага за шею, сама его поцеловала, опаляя легкой страстью.

Наш поцелуй получился воздушным, легким и очень нежным. Арлен старался сдерживать свои эмоции, впервые позволяя мне быть ведущей в этой любовной игре. Я осторожно прикасалась к мужским губам, чувствуя, как внутри просыпается жар, который все больше охватывал меня, вызывая головокружение.

Когда я прервала наш поцелуй, Арлен с сожалением простонал и, уткнувшись лбом в мое плечо, тяжело дыша, прошептал:

– Рада, я больше не выдержу… Позволь…, – он поднял на меня взгляд, затуманенный страстью, – прошу… Ты – мой яд, моя личная зависимость, мое самое жестокое наказание, мое – невероятное счастье. Ты проникла мне под кожу, свела с ума, лишила воли, сделала своим рабом, который пойдет за тобой на край света. Я хочу, чтобы ты полностью принадлежала мне, здесь и сейчас.

Конечно, я могла сказать в очередной раз «нет», но было понятно, что мой отказ разрушит те хрупкие отношения, что между нами только-только начали зарождаться. Арлен стал частью моей жизни, и если начинать новую страницу, то с кардинальных перемен.

Глядя мужчине в глаза, развязала пояс халата, позволив ему упасть с плеч.

– Моя, – прошептал наг, прильнув поцелуем к моей шее, словно ставя печать, – только моя. Да?

– Твоя, – согласилась я с ним, и мужские ладони заскользили по моему телу, обжигая теплом…

Арлен был невероятно нежным, очень осторожным, и в его руках я плавилась словно воск. Прикосновения, полушепот, невесомые касания вскружили мне голову, и я полностью отдалась охватившей меня страсти, откинув прочь все сомнения. Возможно, я совершила ошибку и потом мне будет больно, очень больно, но это будет потом…

… Проснувшись, сладко потянулась, чувствуя приятную усталость во всем теле, перевернувшись на бок, открыла глаза и невольно улыбнулась. На прикроватной тумбочке стояла огромная ваза с различными фруктами и черный футляр. Приподнявшись на локте, огляделась. Арлена нигде не было.

Открыв подарок, ахнула. На белоснежном атласе лежал золотой перстень с огромным изумрудом в центре. Кольцо выглядело массивным и богатым. Не удержавшись, примерила его. На лице расцвела улыбка. Таких украшений мне никто и никогда не дарил. Искренне хотелось верить, что я все сделала правильно. Завернувшись в простыню, отправилась в душ. Мой взгляд невольно зацепился за зеркало. В отражение я увидела какую-то незнакомую мне девушку – глаза блестят, губы, опухшие от поцелуев, на лице улыбка…

– Ну и чего ты улыбаешься? – спросила я у нее и рассмеялась. На душе было так легко и спокойно. Отбросив прошлое, я обрела свободу, и мне нравилось это состояние. Теперь передо мной только будущее, и каким оно будет, зависело лишь от меня.

Теплая вода взбодрила тело, и я поняла, как жутко проголодалась. Когда вернулась в комнату, Арлен уже ждал у накрытого стола.

– Доброе утро, – он моментально притянул меня на колени. – Как спалось?

– Замечательно, но мало, – рассмеялась я. – Кое-кто всю ночь ко мне приставал, и не давал уснуть.

– И не жалею об этом, – Арлен игриво слегка прикусил зубами мое ухо. – Жаль, что ночь так коротка. Но ведь есть еще и день.

– Знаешь что, – нахмурилась. – Ни стыда, ни совести у тебя нет.

Наг гортанно рассмеялся, а потом поинтересовался:

– Тебе понравился мой подарок?

– Перстень очень красивый. И когда ты только успел его купить?

– Это кольцо моей матери, а теперь хочу, чтобы именно ты его носила.

Удивленно приподняла брови. Семейные украшения не дарят кому попало, и если наг отдал его мне, значит, действительно испытывает сильную привязанность. И я вновь подумала о том, что этот мужчина может стать моей надежной стеной в этом мире, моим якорем, моим защитником.

– Рада, почему ты так смотришь? – Арлен погладил меня по щеке.

В ответ просто обняла его, положив голову ему на плечо.

– Все в порядке? Тебя что-то волнует?

– Все в порядке, – прошептала я.

Меня крепко обняли и стали баюкать в объятиях, словно ребенка. Закрыв глаза, просто растворилась в своих эмоциях, чувствуя невероятное спокойствие.

– Рада, – спустя некоторое время, шепнул Арлен. – Тебе надо поесть. Мы скоро прилетим.

– Позавтракаешь со мной?

– Вообще-то, я уже ел, – ответил мужчина, а потом добавил. – Но с тобой перекушу еще раз.

В ответ я просто улыбнулась…

Прошел месяц

– Рада, – Арлен обхватил меня за талию и прижал к себе. – Моя красавица, куда ты опять убегаешь?

Прикусив нижнюю губу, бросила на нага кокетливый взгляд, и притворно вздохнула:

– Не хочу тебе мешать, ведь ты же очень занят. Работа… Я все понимаю… А мне пора на занятия, Раффин ждет меня. Забежала, пожелать тебе хорошего дня.

– Раффин, Раффин… Я уже слышать это имя не могу. У меня ощущение, что мой помощник для тебя что-то значит! Ты проводишь с ним больше времени, чем со мной. Я тебя вижу лишь за завтраком и по вечерам. Ты считаешь, это нормальным?

В глазах Арлена плескалось неподдельное возмущение, приправленное злостью и ревностью. Стало понятно, что еще немного и его терпению придет конец, а этого допустить было никак нельзя. Поэтому опять решила схитрить.

Приподнявшись на цыпочки, обняла мужчину за шею, буквально вынуждая наклониться. Слегка коснувшись его губ, прошептала:

– Мне никто не нужен, кроме тебя, честно-честно. Если хочешь, сегодняшний день мы проведем вместе.

– Хочу, – пробормотал он в ответ. – Очень хочу.

Его ладони заскользили по моему телу. Мысли Арлена предугадать было несложно. Если честно, была бы его воля, мы бы все время проводили в кровати. Он был неутомим, но… я уже поняла, что хочу найти место в этом мире и обрести себя. К сожалению, наг видел во мне лишь женщину, согревающую его постель ночами, а я не хотела быть просто рабыней владельца игорного городка. И для этого было необходимо много учиться.

Лаской, хитростью и смекалкой мне удалось заполучить себе личного учителя, который обучил меня грамоте, а теперь занимался со мной историей, политикой и помогал изучать законы и традиции нагов. А Раффин с разрешения Арлена учил меня водить флайт. Конечно, упертого нага мне пришлось долго уговаривать, потому что владелец игорного городка действительно не понимал, зачем женщине навыки вождения, но мне казалось, данное умение еще один шаг к независимости.

– Рада, – Арлен коснулся губами моей шеи и стал выкладывать дорожку из поцелуев. – Моя, только моя…

– Твоя, – согласилась я и чуть отстранившись, заглянула ему в глаза. – Ты точно решил провести этот день со мной?

– Да, – тут же последовал ответ.

– Замечательно, – ослепительно улыбнулась я. – Тогда сегодня урок по вождению флайта для меня проведешь ты.

– Что? – на лице нага появился лёгкий испуг. Дело в том, что сначала, заниматься со мной он решил сам…, но его терпения хватило ненадолго, и он передал меня Раффину, который оказался более спокойным и весьма лояльным. Ему было нетрудно объяснить и показать несколько раз, он снисходительно относился к тому, что я технически неграмотна, и у меня довольно много вопросов относительно устройства летательных аппаратов.

– У меня сегодня урок по управлению флайтом, – с легкой улыбкой ответила я.

Наг растерялся, он явно надеялся провести весь день в спальне.

– Мне будет приятно, если сегодня моим учителем будешь ты…

Он замялся, стушевался, а потом пробормотал:

– Я бы рад, но у меня сегодня важное совещание с персоналом. Совсем о нем забыл… Как же так…

Арлен оправдывался, что-то лепетал, а я понимала, что он полностью забыл о своей дурацкой ревности, и это было самым главным. Видеть его в роли учителя я и сама не желала, потому что наг, терпением совершенно не обладал, и совместные уроки заканчивались обычно скандалом, а мне хотелось, чтобы в наших отношениях был всегда полный штиль. Я привыкла к Арлену, более того, иногда ловила себя на мысли, что возможно, он тот самый, которого ждет каждая девушка…

– Цветочек, прости, – вздохнул мужчина.

– Я все понимаю, – крепко обняла его. – Работа, есть работа. Увидимся вечером, а сейчас мне пора, меня уже ждут.

– Конечно…

Выскользнув за дверь, победно улыбнулась. Все получилось так, как мне хотелось.

Раффин встретил меня у лифта и, оглядев мое сияющее лицо, пробормотал:

– Ты точно лишила моего друга разума.

– Нет, – качнула головой. – Просто умею договариваться.

– Ну-ну, – цокнул Раффин. – Ты хитрая и коварная, и даже превзошла женщин нашей расы. В твоей крови точно нет генов нагов?

– Точно, – передразнила я его. – Уж поверь, Гарден бы это заметил.

– Может, ты опоила Арлена любовным напитком…

– Раффин, вот почему такой ты злой? А Александрит говорила, что ты самый лучший друг на свете.

Наг широко улыбнулся и попросил:

– Расскажи мне о вашей встрече еще раз. До сих пор не могу поверить, что она стала эйрой для Андора. Он оказался весьма хитрым… Но это помогло ему обрести счастье. Я рад за Александрит.

– Ей повезло, – задумчиво произнесла я. – Муж с нее пылинки сдувает, сразу видно, что очень любит и дорожит ей.

– Мне кажется или в твоем голосе я слышу нотки зависти? – Раффин, чуть прищурившись, уставился на меня.

– Не выдумывай, – отмахнулась в ответ. – Я рада за Сашу и Алю, ведь они смогли найти свое место в чужом для нас мире. Возможно, и мне когда-нибудь удастся. По крайне мере хочется на это надеяться.

– Послушай, Рада, – наг укоризненно покачал головой. – Еще никому Арлен не позволял столько, сколько тебе.

– Может, ты и прав, – пожала плечами, решив не углубляться в данную тему, которая для меня была весьма болезненной.

И Саша, и Аля стали эйрами для нагов, и приобрели статус законных жен. Они обрели свободу, а я…

Для Арлена я была всего лишь рабыней. Да, змей многое мне позволял, вернее, я сама добилась этого хитростью, подарил украшение матери, единственное, которое у него осталось от нее, был нежен и ласков со мной, но…, он никогда не говорил мне слов любви, а когда речь заходила о будущем, моментально менял тему разговора.

Я потихоньку невольно привязывалась к нему, но обманывать саму себя просто не имела права. Не надо быть провидицей, чтобы понять – когда Арлен устанет от моего общества, а это рано или поздно случится, меня отправят работать в одно из заведений игорного городка или вообще продадут, как Алевтину. И что тогда будет, никто не знает.

Поэтому я жила одним днем и старалась взять все знания, что могу, чтобы подготовиться к будущему.

– О чем задумалась? – уточнил Раффин. – Опять что-то придумала?

– Конечно, – передразнила я нага. – Сегодня хочу повести флайт самостоятельно.

– Ты уверена? – в мужском голосе послышалось скептическое сомнение. – В прошлый раз все закончилось очень плохо, мы едва не разбились.

– Если бы в прошлый раз кое-кто не лез ко мне со своими бесконечными дурацкими замечаниями, все было бы замечательно. Это из-за тебя я перепутала кнопки, ты постоянно меня отвлекал.

– Ну конечно, – Раффин закатил глаза. – Всегда кто-то должен быть виноват.

– Ты ведешь себя как ворчливый старик, – сморщилась я. – Жениться тебе надо, жениться…

– Да я бы рад, но до сих пор не встретил ту, которая смогла меня заинтересовать.

– Просто нагини здесь почти не появляются. Тебе надо взять отпуск, поехать отдохнуть куда-нибудь, возможно, с кем-то познакомиться.

– Рада, – протянул Раффин. – Ты устала от моего общества и решила от меня таким образом избавиться?

– Ты что, – усмехнулась в ответ. – Ты же мой учитель. Я просто хочу, чтобы ты был счастлив.

– Спасибо, – в голосе нага я услышала теплые нотки. – Ты замечательная девушка, очень добрая, хотя довольно коварная и хитрая. У вас на земле все такие?

– Люди бывают разными, впрочем, как и наги.

– Понятно…

Так болтая, мы добрались до стоянки флайтов, которые сегодня стояли в саду. Остановившись у ближайшего, Раффин уточнил:

– Ты точно хочешь сесть за пульт управления? Справишься?

– Да.

– Уверена?

– Да.

– Может, все-таки, сегодня поведу я?

– Раффин, – рассмеялась в ответ. – Неужели ты боишься?

– Не боюсь, – наг, качнул головой. – Но опасаюсь.

– Все будет хорошо, – махнула рукой и, заскочив в флайт, уселась за пульт.

Раффин пробормотал что-то о хитрых женщинах, которые вьют из мужчин веревки, и занял место рядом.

Ловко включив кнопки, плавно подняла летательный аппарат над землей, а затем взмыла вверх.

Наг пристально следил за мной, но если честно, сегодня я решила не обращать на него внимания, и просто наслаждалась полетом. Сначала вправо, потом влево, затем вверх…, и когда я мягко посадила флайт на крыше здания, Раффин заметил:

– Удивительно, но у тебя получилось.

– Я всегда добиваюсь желаемого, – улыбнулась в ответ.

– Заметно…

Когда я вновь оказалась в своих апартаментах, меня, к удивлению, ждал Арлен. Он был взволнован и заметно нервничал. Заключив в объятия, он крепко прижал меня к себе.

– Что-то случилось? – уточнила я, отмечая, как быстро бьется змеиное сердце.

– Просто соскучился, – послышалось в ответ.

Я бросила на нага подозрительный взгляд. Арлен был каким-то не таким, как обычно, и это мне совершенно не понравилось.

За ужином мужчина был, как никогда, молчалив. Он то и дело бросал на меня задумчивые взгляды и вздыхал. В воздухе буквально витала тревога, которая невольно передалась мне. Закончив ужин, подошла к Арлену и сама уселась к нему на колени.

– Рада, – прошептал он, погладив меня по лицу. – Моя красавица.

– Расскажи, что случилось? – пристально уставилась на него.

– Ничего, – он попытался меня поцеловать. Но я накрыла его губы ладошкой, и качнула головой:

– Ты сегодня сам не свой, и мне это не нравится. Я чувствую – что-то случилось, и это тебя тревожит. Расскажи, может, мы вместе найдем правильное решение. Или ты мне не доверяешь?

– Цветочек, – цокнул змей. – Ты слишком любопытна. Женщине не следует вмешиваться в дела мужчины. Я же тебе сказал, что все в порядке. Просто рутинные проблемы, которые уже решаются. И давай, ты больше не будешь задавать лишние вопросы, и утомлять меня бессмысленными разговорами. Сейчас мне хочется просто расслабиться и забыть обо всем.

Мужские ладони скользнули по моим плечам, стягивая шелковый тоненький халатик. Я смотрела на змея, чувствуя, как на глазах появляются слезы. Арлен просто сейчас сорвался на мне, указав на место, и в очередной раз напомнил, что он здесь хозяин, а я…

Замерев на мужских коленях, закрыла глаза, чувствуя прикосновения горячих рук и теплых губ. В голове билась только одна мысль: «Поскорее бы это все закончилось», потому что единственное чего мне сейчас хотелось – остаться в одиночестве и поплакать. Было горько и обидно осознавать, что мое желание помочь, наг воспринял как излишнее любопытство.

Но внезапно все закончилось. Арлен отстранился от меня. Открыв глаза, столкнулась с пристальным напряжённым взглядом.

– Цветочек?! – он приподнял брови. – Тебе неприятны мои прикосновения? Или ты вспомнила былые страхи? Что происходит?

– Ничего, – попыталась вскочить с мужских коленей, но наг не позволил этого сделать, схватив за запястье.

– Рада, так не пойдет, – прошипел он. – Я задал вопрос и хочу получить на него ответ. – Что происходит?

– Ничего, – качнула головой. – Ничего не происходит.

– Ты стала холодна и будто отстранилась.

– Мой господин вам это только кажется, – выпалила я и, выдернув свою руку, поспешила спрятаться в спальне.

– Рада! – раздался вопль за моей спиной, и прежде чем я успела закрыть дверь, Арлен, похожий на ураган, влетел в комнату и молниеносно прижал меня к стене, нависая сверху.

В его глазах плескались злость и непонимание.

– Гос-с-сподин?! – прошипел он.

– Отпусти, – попыталась вырваться, но наг, перехватив мои руки, завел их над головой и сжал своей широкой ладонью, лишая меня возможности двигаться.

– А теперь, моя радость, поговорим. Что с-с-случилось? Почему ты так с-с-себя ведешь?

– Как? – выкрикнула в ответ. – Ты мой хозяин, я твоя рабыня, о чем ты сам сейчас напомнил, указав на мое место. Тебе нужно лишь мое тело, и совершенно не беспокоят мои чувства.

– О чем ты говоришь? Ты нужна мне вся, без остатка, – наг прижался лбом к моему лбу. – Ты мое с-с-сокровище, и я тебя никому и никогда не отдам.

– Отпусти, – попросила я и когда оказалась свободной, подошла к кровати и, сдернув с нее покрывало, завернулась в него, а потом, посмотрев на Арлена, вздохнула. – Слова, одни слова… Отношения – это особая связь, основанная на доверии, взаимной поддержке в трудных ситуациях, любви, а нас с тобой связывает только постель.

– Это не так, – решительно заявил наг. – Ты ошибаешься.

– Да?! – горько усмехнулась в ответ. – Я сегодня хотела тебя поддержать, а ты меня отчитал, буквально отбил желание в принципе интересоваться тем, что происходит в твоей жизни. А потом просто решил воспользоваться моим телом, чтобы снять стресс. Вот для чего я тебе нужна. Ты сам по себе, а я сама по себе, но в отношениях подобное недопустимо.

– Цветочек, – Арлен побледнел и шагнул ко мне. – Никогда не думал, что ты все это воспримешь так.

Он обнял меня и крепко прижал к себе:

– Я не хочу быть с тобой по отдельности. А сегодня просто решил, что тебе не стоит забивать голову ненужными проблемами. Может, я был слишком резок, но обидеть не хотел. Прости.

Я уткнулась в его грудь лицом, и пыталась справиться со слезами.

– Прости, моя радость. Прости.

Я просто обняла Арлена за талию и соврала:

– Все в порядке, – хотя обида осталась, но я решила не усугублять конфликт. Это было ни к чему.

Наг подхватил меня на руки и уложил на постель. Затем раздевшись сам, лег рядом и хлопком потушил свет. Удобно устроившись, Арлен притянул меня к себе и прошептал:

– Спи мой цветочек. Сегодня был трудный день…

Мужчина вздохнул, ласково поцеловал меня в плечо и затих. Вскоре его дыхание стало спокойным и равномерным, и я поняла, что он уснул. А вот ко мне сон никак не шел. Тягостные мысли не давали покоя. Я закрыла глаза, обдумывая наш разговор. К моему великому сожалению наг был слишком эмоционально холодным и замкнутым, по крайней мере, так казалось, и он действительно навряд ли понял, что своими резкими словами сильно меня обидел.

Конечно, я понимала, что Арлен по своей сути является одиночкой – ни супруги, ни детей, даже собственного дома нет, потому что игорный городок так вряд ли можно назвать. Но самое главное, змей в своей жизни особо ничего и не хотел менять – деньги, власть, красивые рабыни, да и душевное одиночество, видимо, его вполне устраивало в отличие от меня.

Мне очень хотелось занять какое-то важное место в его жизни, как Александрит в судьбе своего мужа, но, увы, этот мужчина в свое личное пространство никого просто не пускал. И пустит ли когда-нибудь? На этот счет были большие сомнения.

Именно с такими горестными мыслями, после долгих размышлений, мне удалось уснуть. Но сон мой был тревожным, весьма поверхностным, и именно поэтому, когда Арлен встал с кровати, я моментально проснулась, но показывать этого не торопилась. Наг накинул халат, подошел к постели и некоторое время, тяжело вздыхая, разглядывал меня, а потом, прихватив с тумбочки свой голографический планшет, и вовсе вышел в гостиную.

Я села на постель, не понимая, что происходит. Куда мог уйти Арлен среди ночи? Что случилось? Все-таки его нервозное состояние было неспроста…

В соседней комнате послышалось какое-то движение – тяжелые шаги, будто кто-то ходил туда-сюда из угла в угол. Через некоторое время я услышала тихий стук, шорох открывающейся двери, звон стекла, а затем раздались мужские голоса. К нам точно кто-то пришел.

Не выдержав, соскочила с кровати и подошла к двери. К моей большой радости она оказалась закрыта неплотно и через узенькую щель, был частично виден камин и кресла рядом с ним. В одном сидел Арлен, а вот в другом, пока было непонятно, но это точно был мужчина.

Я видела только плечо и часть руки, и пыталась понять, что за визитер наведался к нам в столь позднее время, а потом услышала знакомый голос:

– Выпьешь?

Конечно же, это был Раффин.

– Да, мне сейчас это необходимо, – послышался ответ.

– Решил, что будешь делать?

– Нет, – Арлен одним махом опустошил бокал. – Не понимаю, как о ней могли узнать.

– Возможно, нас кто-то видел на прогулке…, – предположил Раффин и тут же сам отказался от этой мысли. – Хотя это маловероятно. Над личным корпусом всегда включен защитный экран.

– Значит, в моем окружении есть предатель, – Арлен со злостью поставил бокал на столик. – Надо его вычислить. Займешься этим?

– Каждый наг из охраны, прошел строгую систему отбора. У всех заключены жесткие контракты, и не думаю, что кто-то отважится на предательство.

– Да? – Арлен горько усмехнулся. – Тогда вспомни Милеха и Самиру. Именно эта парочка, сговорившись, донесла Андору о местонахождении Александрит.

– Этот глупый наг просто полюбил вертихвостку, которая увидела в Александрит соперницу и поспешила ее отдалить от тебя. Милех поддался сладостным речам и натворил глупостей, за что поплатился.

– Тогда откуда узнали о Раде?! Ведь предложение поступило конкретно на нее! И поверь, так щедро заплатить мне обещали только однажды. Понимаешь?

Затаив дыхание, слушала разговор и понимала, что речь идет обо мне. Кто-то решил меня выкупить, но вместо страха, на моем лице невольно появилась улыбка. Почему-то я была уверена, что это Александрит и Алевтина прислали своих людей, как и обещали.

– Так, может, это опять Андор что-то мудрит? – предположил Раффин.

– Нет, – уверенно заявил Арлен. – Мы с ним уладили все вопросы, и претензий друг к другу не осталось.

– А ты не пробовал поговорить с потенциальным покупателем?

– Я попытался выяснить, где он мог видеть Раду, но тот ушел от ответа и сказал, что очень хочет ее выкупить для своего гарема и не отступится, – вздохнул наг.

– Нашей охраны хватит, чтобы защитить девушку. Никакой чужак к ней не приблизится.

– Понимаешь, это наследник семьи близкой к роду Ашшаров.

Раффин присвистнул и, схватившись за голову, пробормотал:

– Таким людям не отказывают.

– Думаешь, я сам этого не понимаю, – Арлен невольно повысил голос и тут же зашипел. – Надо что-то придумать, но Раду я ему не отдам.

Мужчины замолчали, и некоторое время просто пили вино, а потом Раффин резко обернулся на дверь, ведущую в спальню. Мне на секунду показалось, он догадался о том, что за ними подсматривают, и я невольно отпрянула от двери, приготовившись в любой момент броситься к кровати, чтобы притвориться спящей.

Но он сделал еще один глоток вину и уточнил:

– А где сейчас Рада?

– Спит, – махнул рукой Арлен. – Она мне сегодня всю душу вымотала. Я готов галактику бросить к ее ногам, а ей все мало… Обидеться может на любое слово. Я ей столько позволил, как не одной другой женщине, и уже безумно жалею об этом. Надо было запереть ее в этих покоях и никуда не выпускать, и тогда бы о ней никто и никогда не узнал.

– Сделать из нее пленницу у тебя вряд ли получится, – усмехнулся Раффин. – Она слишком своенравна, как непокорная космическая пыль. Я давно хотел спросить, что эта девушка значит для тебя? Ты относишься к ней как-то по-особенному.

Арлен смотрел на огонь в камине и молчал. А я же с нетерпением ждала его ответа, надеясь, что хоть сейчас он будет искренен. Но вместо этого змей задумчиво протянул:

– Никак не могу понять, откуда он узнал о Раде …

– Возможно, он ее увидел, когда вы ездили за покупками? Ведь насколько я понял, ваша ссора с Андором привлекла немало внимания. Мой друг, ты так и не ответил, что значит для тебя эта рабыня? Она какая-то особенная? – уточнил Раффин.

– Эта женщина привлекает меня, – признался Арлен. – Мне хорошо с ней….

– И все? Тогда ты легко сможешь найти ей замену. Может, отправишь ее работать, как и остальных девушек в игорные заведения, а свое внимание переключишь на других красавиц?

– Спятил?! – раздалось шипение в ответ.

– Покупая эту девушку, я надеялся, что ты найдешь в ней утешение, обретешь спокойствие и счастье. Но все вышло наоборот, Рада лишила тебя покоя…, – Раффин вздохнул.

– Я не знаю, что надо делать, – Арлен вскочил и заметался по комнате. – Как ее уберечь?! Этот наглец не отступит, он придет еще раз, я уверен.

– А если сказать, что такой рабыни нет в твоем игорном заведении?

– Он точно знает что есть, и четко дал это понять, – последовал ответ.

– На Раде нет метки рабыни, и можно обмануть того, кто собрался ее купить, – задумчиво произнес Раффин.

– Как?

– Нужно чтобы Гарден изменил Раду, и тогда она станет носительницей генов, и уже никто не посмеет предъявлять на нее права. Любой в игорном городке подтвердит, что эта девушка никогда не имела метки рабыни, а значит, таковой не является. Ты если захочешь, сможешь связать себя с ней узами брака. Но вот только ты должен решить, нужна ли тебе Рада?

– Нужна, – решительно заявил Арлен.

– Подумай, как следует. Процедура опасная и весьма болезненная. Стоит ли так мучить девушку? А может просто честно рассказать Раде, все как есть, и пусть уже сама решает: пройти изменения или нет…

– Ты понимаешь, что говоришь?! Надо провести процедуру втайне, а потом я ей все объясню… Сейчас главное действовать на опережение. Сколько дней уйдет на подготовку?

– Нужно обсудить это с Гарденом, – ответил Раффин. – Хотя с Александрит это не помогло. Андор все равно не отступился от нее.

Недослушав разговор, отошла от двери, схватившись за голову. То, что задумал Арлен, было по-настоящему страшным. Я не хотела проходить никакие изменения, тем более не известно, как мой организм отреагирует на вмешательство и внедрения чужой ДНК. Александрит едва не умерла, да и Алевтине пришло несладко. Стало понятно, что нужно бежать. Но как это сделать?

И тут я вспомнила об аппарате, которое мне оставила Саша. Открыв шкаф, стала доставать коробки с обувью. В одну из них я спрятала средство связи, как только мы вернулись в игорный городок.

Схватив «часы» поспешила скрыться в ванной комнате. Включив на всякий случай воду, нажала на красную кнопочку. Но ничего не произошло. Я выждала некоторое время и нажала еще раз, и еще.

«Наверное, сломалось, – промелькнула мысль, и мое сердце забилось в страхе. Я осталась совершенно одна, и помочь мне было некому.

Но тут раздался тихий писк. Я уставилась на «часы» и с удивлением увидела, что экран светится нежным голубым. Чисто интуитивно нажала на него, и передо мной возникло небольшое трехмерное изображение Саши.

– Привет, дорогая, – она улыбнулась. – Что случилось? Тебе нужна помощь?

– Да!

Улыбка моментально сползла с лица моей собеседницы, и она нахмурилась:

– Рассказывай.

– У меня совсем мало времени…, – я коротко пересказала подслушанный разговор и спросила. – Тот, кто хочет меня купить – ваш человек?

Саша отрицательно покачала головой:

– Я пыталась поговорить с Андором о тебе, но муж почему-то даже слушать не захотел и сразу сказал категорическое «нет», объяснив это тем, что ты женщина Арлена, и вмешиваться в ваши отношения не будет и мне не позволит. Алевтина обещала поговорить с Майсаром… Но состоялся ли разговор я не в курсе. Мы с мужем улетали на отдых и только вернулись.

– Не знаю, что делать. Мне так страшно, – призналась я.

– Для начала успокойся, – решительно произнесла Саша. – И вспомни название рода, который упомянул Арлен. Это может быть очень важным.

Я нахмурилась и пробормотала:

– Ашор, Арош…

– Ашшары? – уточнила Александрит.

– Да. Кажется, он сказал именно так.

– Я постараюсь все выяснить, – пообещала Саша. – Завтра вечером, как будет возможность, свяжись со мной. И не волнуйся, мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Я боюсь, что будет поздно. А если уже утром Арлен решится на этот эксперимент с моим организмом? А если я не выживу? Саша, что мне делать?

Моя собеседница на секунду задумалась, а потом предложила:

– Наги очень мало знают о нас, и этим можно воспользоваться. Притворись, что ты заболела.

– Но меня отведут к Гардену.

– Да, – согласна закивала. – Он проведет обследование и скажет, что все в порядке. А ты стой на своем – жалуйся на головную боль, тошноту, ломоту в теле, да на что угодно, только тяни время. Пока твое самочувствие не улучшится, никто не рискнет начать процедуру изменения твоего организма.

– Я поняла.

– Тогда давай прощаться, и главное – ничего не бойся. Я не оставлю тебя в беде и сделаю все возможное, чтобы помочь, – пообещала Александрит.

– Спасибо, – промолвила я, и видеосвязь прервалась.

Включив воду, потихоньку вошла в спальню. Арлена не было. Спрятав средство связи в коробку с обувью, подошла к двери. Мужчины продолжали беседовать.

– Я думаю, тебе нужно сказать ей об этом, – произнес Раффин. – Это очень важно и, возможно, ваши отношения выйдут на новый уровень.

– Нет, – Арлен качнул головой. – Еще слишком рано. Во-первых, это может ее напугать, во-вторых, тебе ли не знать, что как только обо всем станет известно, я стану уязвим. Мне сначала необходимо все подготовить.

– Все равно, не понимаю, почему ты сразу ей ничего не сказал? Это же все меняет…

– Не хочу на нее давить.

– Ты совершаешь ошибку, – заметил Раффин.

– А я думаю, что все делаю правильно.

– Не знаю, не знаю, – послышалось в ответ.

Я не могла понять, о чем говорят мужчины, но подозревала, что все это связано с тем, что Арлен решил провести опыт над моим организмом. Было так больно от мысли, что он решился на такой отчаянный шаг и даже не посоветовался со мной. Получается, ему безразлична моя жизнь, желания и эмоции? Да и могут ли быть у рабыни чувства? Все мои надежды рушились… К моему сожалению, Арлен никогда не станет для меня якорем в этом чужом мире. Он не смог меня полюбить, потому что дорогому и близкому человеку никогда не причинишь боль, а он, даже зная, что я могу умереть, решил все-таки провести надо мной свои эксперимент.

Вернувшись в кровать, забралась под одеяло и зажмурилась. Тревожные мысли не давали покоя. Я очень надеялась, что Саша мне поможет, а если нет… Даже думать об этом не хотелось.

Дверь открылась, и послышались тихие шаги. Затем раздался шорох одежды, и постель прогнулась под мужским весом. Арлен пододвинулся поближе, обнял меня и прошептал: «Мой цветочек, моя красавица… Я сделаю все, чтобы ты была в безопасности. Да, скорее всего, ты меня возненавидишь, но потом, когда узнаешь правду, я уверен, что поймешь и простишь».

Затем последовало нежное прикосновение губ к моему плечу. Я лежала и старалась не шевелиться, притворяясь спящей, хотя на самом деле безумно хотелось закричать, что все знаю и потребовать объяснений. Но… сейчас мне надо быть хитрой, чтобы обвести Арлен вокруг пальца, а еще я подумала о том, что обязательно заставлю этого нага пожалеть о решении закрыть меня за дверью своей спальни.

Утром меня разбудило ласковое щекотливое осторожное прикосновение к моему лицу, такое нежное и невесомое, что было трудно различить сон это или явь. А потом раздался шепот, похожий на дуновение ветерка:

– Просыпайся, любимая…

Сморщившись, потянулась и сонно открыла глаза. Рядом со мной сидел Арлен и держал в руках необыкновенно красивый цветок, похожий на закрытый бутон с длинными бархатистыми лепестками лилового оттенка, которые мерцали, будто их кто-то специально обсыпал сияющей пылью.

– Доброе утро, – наг улыбнулся, погладив меня по лицу цветком. – Как спалось?

Я смотрела на мужчину, в глазах которого видела свое отражение, и мое сердце сжалось от боли. Он казался таким влюбленным, но вчерашний разговор, который я случайно подслушала, имел эффект холодного душа. Сейчас я понимала, что все эмоции – лишь притворство, и на самом деле я для Арлена, не более чем игрушка.

– Рада, – он наклонился и мазнул поцелуем по моим губам. – Моя отрада… Только моя.

Я зажмурилась, стараясь сдержать слезы. Надо было как-то взять себя в руки, но вот только ничего не получалось. Невольно всхлипнула, и тут же раздался взволнованный голос, наполненный тревогой:

– Цветочек, что случилось?

Посмотрела на Арлена и прошептала:

– Ничего.

– Ты плачешь!

По щеке скатилась слезинка, которую я даже не заметила.

– Кто посмел тебя обидеть?!

Наг побледнел, а в его глазах появились холод и ярость. Безумно хотелось сказать, что именно он мой обидчик, но я всхлипнула и ответила:

– Мне что-то так плохо.

Арлен вскочил с постели и, схватив планшет, нажал на кнопку и четко произнес:

– Раффин, быстро Гардена ко мне.

А затем присев рядом со мной, уточнил:

– У тебя что-то болит?

– Не знаю. Просто ужасная слабость, голова кружится, а еще подташнивает.

– Сейчас, сейчас, потерпи цветочек. Гарден тебе обязательно поможет.

– Ммм, – искусственно застонав, закрыла глаза, сквозь ресницы наблюдая за змеем.

– Да где же он! – Арлен вскочил с кровати и бросился в гостиную.

«О, как забегал. Любимая игрушка заболела, – мстительно подумала я, вытирая слезы. – А еще вчера сам был готов ставить на мне эксперименты. Ну, ничего, сейчас всем мало не покажется».

И тут я услышала грозное шипение:

– Быстрей… Гарден, с-с-слово быстро для тебя что-то значит. Там Раде плохо…

– Мой господин, успокойтесь.

– Я вас-с-с-с сейчас-с-с всех успокою!

Арлен буквально был на грани истерики, иначе и не скажешь, поэтому увидев перепуганное лицо Гардена, я даже не удивилась.

– Что беспокоит? – довольно нервно спросил он, доставая из своего медицинского чемоданчика какие-то многочисленные бутыльки и флаконы.

Я перечислила все симптомы, которые смогла придумать, и по округлившимся глазам доктора поняла, что ввела его в замешательство. Он нервно оглянулся на Арлена и сказал:

– Нужно взять немного крови для теста.

– Цветочек, – наг присел рядом со мной. – Гарден сейчас сделает анализ. Больно не будет.

– Хорошо, – прошептала я, откинув голову на подушку.

– Ей совсем плохо. Сделай хоть что-нибудь!

– Мой господин вы только нервируете девушку. Прошу вас – выйдите из спальни и подождите в гостиной!

– Нет! – раздалось в ответ.

Гарден качнул головой и достал длинную прозрачную трубку с едва заметной иголочкой на конце. Все произошло быстро и безболезненно, но я, раз начала играть свою роль, то должна была это делать до конца.

– Ай, – захныкала я. – Ай!

– Аккуратней, – Арлен схватил меня за руку и стал целовать каждый пальчик, осторожно сжимая мою ладонь и шепча. – Сейчас, сейчас, потерпи немного.

Гарден тем временем стал опускать иголку в разные флакончики, затем каплю крови нанес на какую-то желтую бумажку, которая тут же позеленела.

– Не понимаю, – цокнул наг и, положив ладонь мне на лоб, прокомментировал. – Температуры точно нет.

– Точно нет?! – Арлен прищурившись, сверлил его взглядом, и доктор вынужденно полез в свой чемодан за специальным приборчиком, внешне похожим на электронный термометр…

Мой осмотр уже длился довольно долго, когда Гарден вздохнув, признался в своем бессилии:

– Я не знаю, что с девушкой. Нужно немедленно ее доставить в больничный корпус, чтобы провести полное обследование.

И тут я сообразила, что если сейчас покину спальню, то никак не смогу связаться с Александрит, и стала импровизировать на ходу. Бросив жалостливый взгляд на Арлена, взмолилась:

– Мне уже лучше, правда. Не хочу покидать нашу спальню. Уверена, надо немного поспать и все пройдет.

– Цветочек…

– Пожалуйста, сделай, как я прошу.

Арлен вздохнул и бросил вопросительный взгляд на Гардена, который качнул головой:

– Мой господин решать только вам. Но я бы не стал рисковать и немедленно отправил девушку в больничный корпус. Нужно выяснить, что с ней происходит.

– Прошу… Мне просто надо отдохнуть и все пройдет. Пожалуйста, выполни мою просьбу.

Мой жалостливый взгляд, просящий тон и несчастный вид сломили Арлена и он кивнул:

– Хорошо цветочек, ты останешься здесь. Но если к вечеру тебе не станет лучше, отправишься на обследование к Гардену. Договорились?

– Спасибо, – я чуть улыбнулась, переворачиваясь на бок. – Как говорят на земле, сон – лучшее лекарство. Посплю, и все пройдет.

– Отдыхай, моя радость, – наг осторожно коснулся губами моих губ и поднялся с кровати.

Гарден всем видом показывал свое несогласие, но спорить не решился. Собрав свой чемоданчик, он первым покинул комнату.

Вскоре я осталась в одиночестве. Сев на постели, победоносно улыбнулась. Мне удалось обхитрить змеев, и это не могло не радовать. Но внезапно дверь открылась, и я так перепугалась, что просто замерла, словно статуя.

– Рада, ты чего? – Арлен шагнул ко мне. – Плохо?

– Просто пить хочу, – соврала я.

Он подошел к столу, и сам налил мне стакан воды, а потом предложил:

– Думаю, тебя не стоит оставлять одну. Попрошу Муниру присмотреть за тобой.

– Нет, – насупившись, качнула головой. – Не надо.

– Почему?

– Потому что…

– Почему? – Арлен нахмурился.

– Потому что мы с ней не ладим, и ее присутствие будет меня нервировать.

– Знаешь, – наг присел рядом со мной на постель. – Я не могу понять, почему ты к ней так предвзято относишься, и мы этот вопрос обязательно выясним, но не сегодня. А сейчас держи, – он достал из кармана небольшие «наручные часы», практически такие же, как мне оставила Саша.

– Это средство связи. Если тебе что-то понадобится, просто нажми на экран, и я с тобой свяжусь. Поняла?

– Поняла.

Арлен коснулся губами моего лба и поднялся:

– Сегодня назначена очень важная встреча, которую я не в силах отменить. Иначе бы остался с тобой.

– Все будет хорошо, – чуть улыбнулась я и наг, погладив меня по щеке, вышел.

Удобно устроившись в постели, некоторое время спокойно лежала, прислушиваясь к тому, что происходит в гостиной. Сначала там стояла тишина, потом послышались шаги, и дверь в спальню приоткрылась.

– Рада, ты спишь? – раздался голос Раффина.

Я покрепче зажмурилась. В комнате происходило какое-то движение, потом все стихло и стало понятно, что я вновь осталась одна. Приоткрыв глаза, увидела на столе завтрак для меня, накрытый специальной крышкой, которая сохраняла тепло. «Арлен позаботился», – с нежностью подумала я, а потом сама себя одернула. – Об игрушке своей переживает».

И на душе опять стало так тоскливо… Выждав время, соскочила с кровати и подошла к двери, ведущей в гостиную. Чуть приоткрыв ее, огляделась и пришла к выводу, что в апартаментах я одна. Значит, действовать надо было быстро и очень осторожно.

Достав «часы» Александры, удалилась в ванную комнату и нажала на вызов. Саша ответила буквально сразу:

– Рада, что случилось?

– Боюсь, вечером не будет возможности связаться с тобой…, – и я рассказала о спектакле, устроенным мною, реакции Гардена и о том, что Арлен оставил мне средство связи. – Что мне делать дальше?

– Рада, слушай внимательно. У нас есть план, как тебя вырвать из игорного городка, но… его нужно подкорректировать и тщательно обдумать. Продолжай притворяться больной. Если ты попадешь в медицинское крыло – будет отлично. Выбраться из него намного проще, чем из личных покоев Арлена. Поняла?

– Да.

– Теперь об эликсах, – Александрит внимательно посмотрела на меня. – Они похожи между собой?

– Эликсах? – нахмурилась я.

– Средство связи.

– Да, только твое абсолютно черное, а подарок Арлена имеет едва заметные зеленые вкрапления.

– Отлично, – Саша чуть улыбнулась. – Одно надень на руку, второе – спрячь в косметичку. При необходимости будешь менять. Разницы наверняка никто не заметит, но и вопросов теперь, откуда у тебя эликс ни у кого не возникнет.

– Это точно.

– Думаю, сегодня вечером тебя Арлен отправит к Гардену. Тот фанатик еще тот, и начнет сразу мучать всевозможными обследованиями и анализами. Придется немного потерпеть, – предупредила Саша.

– Я понимаю, – кивнула в ответ.

– А еще осматривайся по сторонам. Когда я жила в игорном городке охраны в медицинском отсеке практически не было, но как сейчас не знаю. Все тщательно запоминай, потом мне расскажешь. Давай договоримся, когда в следующий раз выйдешь на связь?

На секунду задумалась. Сегодня вечером новости вряд ли появятся, а вот завтра…

– Утром, – ответила я.

– Отлично, и я к этому времени уже буду лучше владеть ситуацией. До завтра, – Александрит махнула рукой и ее трёхмерное изображение пропало.

Я довольно улыбнулась, пока все шло просто замечательно.

– Рада, – дверь в спальню открылась и ко мне заглянула Мунира. – Не спишь?

– Нет, – вяло кивнула, изображая невероятную слабость. – Голова болит, не могу уснуть.

– Гарден рассказал, что ты себя плохо чувствуешь, и я решила принести тебе укрепляющий отвар, – она подошла к кровати и протянула мне стакан, наполненный светло-зеленым напитком.

– Что это? – нахмурилась я, меня насторожила внезапная забота Муниры.

– Тонизирующий чай. Он тебе поможет. Пей, не бойся, – женщина чуть улыбнулась. – Для людей он безопасен, им я когда-то угощала Александрит.

– Спасибо, – и сделала первый глоток. Напиток оказался сладким, с приятным мятным послевкусием и прекрасно освежал.

– Я присяду? – спросила Мунира.

– Конечно, – женщина опустилась на краешек постели и осторожно поинтересовалась. – Как ты себя чувствуешь?

– Неважно, – вздохнула я, продолжая играть свою роль, прекрасно понимая, что вряд ли нагиня пришла ко мне по собственной инициативе. Скорее всего, ее послал Арлен за мной присмотреть. – Голова кружится и тошнит, а еще болит живот. Не знаю, что со мной. Может, чем-то отравилась…

– Рада, – вкрадчиво спросила Мунира. – Скажи, а во время близости, господин Арлен к тебе не применял свой яд?

Я увидела тревогу в глазах женщины и уточнила:

– А почему вы спрашиваете?

– Потому что твои симптомы наталкивают меня на определенные мысли. Но забеременеть от нага не так просто, прежде всего, он должен сам этого захотеть. Если господин укусил тебя, то… Понимаешь, ребенок уже начал отравлять твой организм.

Она замолчала, а потом прошипела:

– Эти мужчины… Никогда не знаешь, чего от них можно ожидать. Они сначала делают, а затем думают. Возможно, господин Арлен сделал это неосознанно. Если подобное было, надо обязательно сказать Гардену и он попробует спасти твою жизнь. Но действовать надо немедленно.

Я смотрела на Муниру, видела в ее глазах волнение и тревогу, искреннее участие, и была удивлена этому. Оказалось, что, несмотря на свой суровый вид и непростой характер, она очень добрая, и пришла сюда, чтобы помочь.

– Нет, – покачал головой. – Арлен лишь однажды применил ко мне свой яд, в нашу первую ночь… Он заставил меня забыть обо всем, фактически лишив воли. Но после это ни разу…

– Понятно, – Мунира поднялась. – Если беременность исключена, значит, твоей жизни ничего не угрожает. Гарден очень хороший врач. Он тебя обязательно вылечит…

– Спасибо вам за заботу.

– Думаю, нам пора перейти на «ты». Тем более что ты уже давным-давно не простая рабыня, вернее, никогда ею и не была. Господи Арлен практически сделал тебя равной, поселив в своей спальне.

– Это ничего не меняет. Я лишена права выбора.

– Зря ты так говоришь, – Мунира покачала головой. – Я давно служу в игорном городке, и поверь, видела всяких рабынь – невероятно красивых и чувственных, сексуальных и страстных, хитрых и умных. Некоторым удавалось разжечь в сердце господина огонь, но ни одной он не позволял столько, сколько тебе, и ни одна не проживала в этих апартаментах. Но говорю я это лишь для того, чтобы ты поняла, как много значишь для нашего господина.

Кивнула, подумав о том, что до последнего и сама верила в наши отношения, но сейчас…, сейчас все изменилось, и виновата в этом была не я.

… Этим же вечером, согласно задуманному плану, Арлен лично доставил меня в больничное крыло. И тут началось – обследования, анализы, какие-то исследования. Саша оказалась права, Гарден замучил меня медицинскими манипуляциями.

Пока готовились результаты, мне поставили капельницу с витаминами. Если честно, так утомилась, что хотелось одного – поспать, и я с нетерпением ждала, когда останусь одна.

– Цветочек, тебе обязательно помогут, – прошептал Арлен, сжимая в руках мою ладонь. Эту фразу он повторял примерно каждые две минуты, пытаясь меня успокоить…или себя.

– Да мне уже лучше, – я выдавила улыбку. – Может, вернемся в нашу спальню.

– Ну, уж нет, – он нахмурился. – Пока Гарден не выяснит, что с тобой, останешься здесь. Я буду тебя навещать, и в любой момент ты можешь связаться со мной.

Тут нашему разговору помешал доктор, который влетел в палату и цокнул:

– Так не бывает! Симптомы есть, а причины им нет.

Я закрыла глаза, изображая весьма плачевное состояние, хотя хотелось просто улыбнуться. У Гардена было такое растерянное лицо, что мне невольно стало его жалко. Он искал причину недуга, и даже не подозревал о простом женском коварстве и таком заболевании, как обыкновенная симуляция.

– Что значит нет?! – рявкнул Арлен, невольно с силой сжимая мою руку. – Ты понимаешь что говоришь?

– Ай, – вскрикнула я. – Больно.

– Цветочек прости, – мужчина с раскаяньем посмотрел на меня и, наклонившись, поцеловал в лоб. – Гарден ты сам не видишь, как ей плохо? Должна быть причина. Я на тебя надеюсь.

– Мой господин, – наг склонился. – Предполагаю, что возможно, это проявляется аллергическая реакция на какой-то продукт или запах. Может быть, человеческий организм так отторгает то, что ему вредит. Ничего ли не было нового в еде? В косметических средствах?

– Надо уточнить этот момент у Муниры и Раффина. Именно они отвечают за мои апартаменты.

– Это может быть средство для одежды и белья, или любой новый аромат, – продолжал размышлять Гарден. – Но в любом случае, если это аллергическая реакция, в больничном крыле за несколько дней пройдет.

– Я утром принес Раде кариапс, хотел порадовать ее. Может, аллергия на него? – Арлен испуганно посмотрел на меня.

– Цветок в ваших апартаментах?

– Да, – кивнул Арлен.

– Тогда надо провести тесты и все выяснить. Сейчас этим займусь. Интересно, что же дало такую реакцию, – доктор задумчиво посмотрел на меня. – Женщины с земли уникальные самочки, жаль, что их так мало в нашей галактике. Представляете, если…

– Гарден! – рявнул Арлен.

– Извините… Мысли вслух, – доктор быстро вышел, оставив нас наедине.

– Цветочек, ты как? – заглядывая мне в глаза, с тревогой в голосе уточнил наг.

– Я его боюсь, – прошептала в ответ.

– Кого?

– Доктора твоего. Мне кажется, ему только дай волю, и он отправит меня на опыты, разберет по косточкам …

– Тшшш, не выдумывай, – Арлен нежно погладил меня по щеке. – Он ничего тебе не сделает, обещаю. Нам просто надо выяснить, что происходит, и ты сразу вернешься в мои апартаменты.

– Хорошо, – зевнув, согласилась я. – Знаешь, Никогда не любила больницы.

– Отдыхай, – наг встал. – Увидимся утром. Если что, ты всегда можешь воспользоваться средством связи, и я тут же приду.

В ответ кивнула и закрыла глаза. После капельницы мне действительно хотелось спать. Да и потом на сегодняшнюю ночь у меня были большие планы, поэтому надо, как следует отдохнуть.

Я почти задремала, когда услышала шаги. Приоткрыв глаза, увидела Гардена, который махнул рукой:

– Отдыхай, отдыхай. Анализ крови возьму утром.

Он ушел и плотно закрыл за собой дверь. А я, перевернувшись на бок, зажмурилась посильнее и вскоре уснула.

… Я проснулась резко, будто от толчка. Открыв глаза, увидела, что комната освещена тусклым рассеянным светом, которые излучали маленькие лампочки вдоль всего потолка. Вокруг царил полумрак. Не знаю, сколько времени я проспала, но чувствовала себя весьма бодренько. Встав, прошлась по палате, потянулась, а потом, накинув халат, подошла к двери. Я хотела осмотреться. Приоткрыв ее, увидела пустой широкий коридор с множеством палат. Вокруг не было ни души. С одной стороны, был вход на этаж, именно через него мы сюда пришли, а вот с другой… Это мне и предстояло выяснить. Я, постоянно прислушиваясь, быстро пошла вперед и обнаружила, что коридор разделяется. Правая часть упиралась в большие двухстворчатые двери. Приподнявшись на носочки, заглянула в узенькое окошко и, увидев какие-то баночки и микроскопы, догадалась, что это лаборатория. Понимая, что больше ничего интересного здесь не увижу, отправилась в другую сторону. Но и там меня ждал тупик.

«Неужели, тут всего один выход? – расстроилась я, понимая, что если это так, о побеге можно забыть, ведь у лифта постоянно дежурит охранник, мимо которого вряд ли мне удастся проскользнуть незамеченной. – Ну, почему же мне так не везет? Почему?!».

И тут мой взгляд остановился на неприметной двери в самом углу. Вернее, меня смутило то, что она сильно отличалась от тех, что были установлены в палатах. Подойдя к ней, прислушалась. Тишина… Я осторожно заглянула в комнату и мгновенно погрузилась в полумрак. Это было подсобное помещение. На стеллажах стопками лежало больничное белье, полотенца, какая-то ткань. Но самое главное, комната оказалась сквозной. Я прошла дальше и увидела тележки с грязным бельем и лифт. Но куда он ведет, проверить было невозможно, а потом я заметила узкую лестницу.

Не раздумывая, стала по ней спускаться, замирая от каждого шороха. Но то ли мне повезло, то ли в это время игорный городок уже спал, вокруг стояла тишина.

В конце лестнице я обнаружила уборочный инвентарь и еще одну дверь.

Приоткрыв маленькую щелочку, замерла, потому что увидела часть громадного холла, невероятно большого, даже гигантского. От высоты куполообразного прозрачного потолка стало не по себе. А еще я заметила пестрые экраны – баннеры. Очень странное место…

Понимая, что задерживаться здесь опасно, быстро вернулась обратно. И кстати, весьма вовремя. Только я вышла из подсобки в коридор, как послышались шаги. Я, сделав сонный вид, пошла к своей палате и наткнулась на Гардена, который казалось, совсем не ложился спать.

– Рада?! – удивился он. – Что ты тут делаешь?

– Вас искала. У меня болит голова. Дайте какую-нибудь таблетку…

Наг цокнул и нахмурился:

– Идем, я провожу тебя в палату.

Я сидела на кровати и со страхом прислушивалась к тому, что происходит в коридоре больничного крыла. В это позднее время вокруг стояла сонная тишина, впрочем, как и все дни, что я тут находилась.

Гарден, как обычно, зашел ко мне перед сном, измерил температуру и сообщил, что завтра я могу возвращаться в апартаменты, и больше всего этой новости радовался, конечно же, Арлен.

Притворяться больной я долго не могла, и поэтому пришлось подвести мужчин к мысли, что все-таки у меня была аллергия, а тест ничего не показал, потому что приступ сняли медикаментозным способом. Как ни странно, но Гарден в это поверил. Он что-то тщательно записал в своем блокноте и попросил у Арлена разрешение взять у меня немного крови, чтобы заранее провести тесты на аллергены и избежать подобной ситуации в дальнейшем. Арлен позволил, а потом, когда мы остались наедине, долго держал меня за руку и шептал о том, как он волновался и переживал.

Я кивала, делала вид, что и сама рада возвращению в его спальню, но с трудом дождалась когда он уйдет.

Понимая, что могу проспать нужный момент, решила совсем не ложиться, и все это время думала о нашем с Александрит плане. Больше всего на свете я боялась, что он не сработает. Появился шанс стать свободной, и упустить его было никак нельзя. Роль рабыни и постельной игрушки Арлена меня совершенно не устраивала. Он ни разу не сказал, что любит меня, ни разу…, даже во время моей мнимой болезни, и это о многом говорило. К сожалению, мне не повезло, как Александрит и Алевтине. Арлен так и не смог меня полюбить, а значит, как бы горько это не было осознавать, как только змей наиграется со мной, то оправит работать в зал или вообще продаст, а я…, уже невольно привязалась к нему и прекрасно знала, что дальше будет только хуже. Поэтому мою историю надо оборвать сейчас, пока еще не так сильно больно…

У меня был один шанс на свободу, и не воспользоваться им я не могла.

Когда раздался тихий сигнал устройства связи, я быстро закрылась в ванной комнате. Как только нажала на кнопку приема вызова, передо мной появилось лицо Александрит.

– Рады ты готова? – уточнила она.

– Да.

– Люди Майсара уже на месте. Спускайся, и как только начнется заварушка, быстро иди к центральным дверям. Главное, чтобы не случилось, не оглядывайся. Твоя цель – покинуть здание игорного городка. На крыльце тебя уже будут ждать. Рада, не волнуйся и постарайся не выдать себя раньше времени. Поняла?

– Да, – тяжело вздохнула. – Так боюсь, что все сорвется.

– Рада, наш план не идеален. Многое в нем осталось на волю случая, но если все сложится удачно, уже к утру ты окажешься в безопасности. Я постоянно буду на связи. И помни, сейчас свобода только в твоих руках. Второго шанса нам Арлен не даст.

– Я понимаю, – согласно кивнула. – Спасибо за поддержку.

– Тогда вперед. Ни пуха ни пера…

– К черту, – ответила я и связь прервалась.

Сердце бешено стучало в груди, и даже голова стала кружиться о волнения, но вот только отступать мне некуда.

Наш план был действительно схематичным, но продумать и предугадать все до мелочей, просто невозможно. Единственное, что успокаивало, что люди мужа Алевтины находились поблизости, и помогут мне сбежать.

Как рассказала Александрит, Алевтина подарила супругу замечательного мальчика, и тот в эйфории пообещал выполнить ее любое желание. Думаю говорить, о чем она попросила и так понятно. Майсар обратился к своему старому должнику, имеющему отношение к одному из самых древних и богатых родов, и тот пообещал помощь. Его люди пришли к Арлену с предложением о моем выкупе, но он ушел от прямого ответа, и это было неудивительно. Сказать «нет» змей не посмел, а «да» не смог, потому что расстаться с любимой игрушкой оказался не готов.

Когда я рассказала Александрит о том, что нашла лестницу, ведущую вниз в странное помещение, она сообщила, что это центральное фойе главного входа и почти моментально придумала план моего бегства. На подготовку ушло несколько дней, и все должно было решиться именно сегодня.

Открыв дверь, огляделась по сторонам и, выскользнув из палаты, беглым шагом направилась в конец коридора. Достигнув развилки, услышала какое-то движение, и стало понятно, что в лаборатории кто-то есть.

«Блин, вот не везет», – подумала я и быстро свернула в другую сторону. Достигнув нужной двери, открыла ее, и тут послышались тяжелые шаги. Нырнув в подсобное помещение, прошла сквозную комнату и спряталась за тележками с грязным бельем. А потом затаила дыхание, потому что поняла, что вслед за мной кто-то зашел…

Я прижала ладонь к губам и зажмурилась, очень надеясь, что меня не заметят.

Время, казалось, застыло и превратилось в некую вязкую субстанцию. Да что там говорить, оно просто остановилось. Мое сердце так грохотало, что его стук был слышен на всю округу. Вцепившись руками в грязное покрывало, я дышала через раз, мысленно молясь всем богам, чтобы меня не заметили. Шаги в соседней комнате становились громче, а потом я увидела тяжелые армейские ботинки невероятного размера. Этот наг служил в охране, даже сомнений в этом не было. Только люди Арлена носили подобную обувь. Несколько торопливых шагов и ботинки остановились практически рядом с тележкой.

Я затаила дыхание, уже понимая, что меня сейчас обнаружат, и о том, что будет дальше, даже думать не хотелось.

И тут послышался голос Гардена:

– Что ты тут делаешь?!

– Мне показалось, что сюда кто-то зашел, – ответил молодой мужчина, чей голос был мне незнаком.

– Кто?! Это подсобное помещение для уборщиков, а они уже закончили свою работу.

– Я слышал спешные шаги, а потом запах…

К тележке подошел Гарден. Я рассматривала элегантные ботинки и думала, о том, что в прошлый раз мне удалось его обвести вокруг пальца, но сейчас соврать получится вряд ли.

Змей глубоко вздохнул и сообщил:

– Ничего, кроме химических запахов, не чувствую. Возможно, потерял чувствительность из-за реактивов. Но тут явно никого нет, ты сам не видишь?

– Я слышал шаги!

– Может, кто-то ходил по больничному коридору. А может, господин Арлен заходил проведать свою фаворитку…

– Надо все здесь осмотреть…

– Пожалуйста.

И в этот момент раздался странный пищащий звук.

– Да, – тут же последовал резкий ответ.

Некоторое время стояла тишина, а потом я услышала:

– Иду.

– Что-то случилось? – уточнил Гарден.

– Кто-то из посетителей игорного городка устроил потасовку в одном из залов, – последовал ответ. – Думаю, и ваша помощь потребуется доктор.

– Да, конечно. Только надо взять мой «походный» чемоданчик.

Закрыла глаза, уже поняла, что мне удалось остаться незамеченной. Не иначе как чудом, я это назвать не могла. Люди Майсара приступили к осуществлению плана Александрит, а значит, и мне нужно было поторопиться. Послышались шаги, а потом все стихло. Я осторожно выглянула из-за тележки. Везде стояла тишина. Времени на промедление у меня не было, поэтому, быстро выбравшись из своего укрытия, схватила с полки униформу уборщика и стала ее натягивать. Конечно, вся одежда оказалась мне великовата. Подкатив длинные брючины и рукава, накинула на голову глубокий капюшон и посмотрела на свои ноги в тапках. К сожалению, мужской обуви у меня не было, но я очень надеялась, что на это никто не обратит внимания.

Вкатив в лифт тележку с бельем, нажала на кнопку с цифрой один. Практически сразу я оказалась на первом этаже. Схватив с полок разнообразные моющие средства, накидала их в тележку и, прихватив швабру, отправилась к двери.

Открыв ее, замерла. Потому что зал напоминал поле боя. Два огромных нагах сцепились, переплетясь хвостами. Они били друг друга, стараясь свалить соперника на пол. Повсюду летели осколки и капли крови, а еще слышались крики. Охрана пыталась их разнять, но пока, видимо, выходило, весьма плохо.

Толкая впереди себя тележку, я двинулась к большим двустворчатым дверям. Вот, он мой выход к спасению, всего несколько шагов, даже не верилось.

– Эй! Уборщик, стой! – послышалось за моей спиной.

И тут раздался оглушительный стеклянный звук. Я почти бегом подбежала к выходу, и сама не поняла, как оказалась на крыльце.

Сбежав по ступенькам, на секунду замерла и тут услышала:

– Рада?!

Повернувшись на голос, увидела здоровущего нага с темно-коричневым хвостом.

– Да, – испуганно пискнула я.

– Мы тебя уже заждались, – меня ловко обхватили за талию хвостом и прижали к груди, а потом я оказалась с ног до головы укрыта плащом.

– Камеры вроде не работают, но нам надо улетать, как можно быстрее, – послышался взволнованный голос.

– Тогда вперед.

Некоторое время меня качало будто на волнах, а потом я услышала:

– Везде камеры. Отпущу, когда только окажемся на корабле. Сейчас успокойся и просто выдохни. Ты уже в безопасности.

Не думая ни о чем, я обхватила нага за торс двумя руками и крепко прижалась к нему. Над головой раздался вздох, а потом жесткие объятия стали нежнее, а может быть, мне это только показалось…

Я почувствовала интуитивно, когда флайт оторвался от земли, и невольно прижалась щекой к мужской груди. Внезапно моей головы коснулась тяжелая рука с длинными когтями, и я услышала:

– Бедняжка… Теперь тебе ничего не грозит…

Я никак не могла поверить, что план, придуманный Сашей, сработал. Всю дорогу я вздрагивала от любого шороха, и подсознательно ждала погони. Мне казалось, что людей Арлена обмануть невозможно, и нас вот-вот настигнут, а меня вновь вернут в стены игорного городка.

Но все прошло весьма гладко: сначала флайт быстро доставил нас к шаттлу, а тот в свою очередь – к кораблю, который ждал на орбите планеты.

И лишь когда мы пересекли стыковочный шлюз и оказались в большом кругло холле, ко мне пришло осознание, что все получилось и удалось сделать невозможное – вырваться на свободу. Наг, который все это время нес меня на руках, осторожно опустил меня на пол. Я, с благодарностью посмотрев на него, выдохнула:

– Спасибо.

Он качнулся на хвосте, а потом задумчиво произнес:

– Не за что. А сейчас идем, а то ты и так привлекла много внимания, и будоражишь мою команду.

И тут я заметила, что вокруг нас собрались мужчины – высокие, широкоплечие, в темно-зеленых комбинезонах и массивных ботинках. Они с любопытством рассматривали меня, иногда перешептываясь. От всеобщего внимания стало не по себе, и я начала нервно одергивать мешковатый комбинезон, в который была одета.

– Идем, – наг скользнул вперед, и я поспешила за ним. Открыв одну из дверей, он сообщил. – Пока жди здесь. Сейчас поговорю со своей командой и вернусь.

Я вошла в небольшую комнату, похожую на рабочий кабинет и присела в огромное кресло. Закрыв глаза, тяжело вздохнула. Бессонная ночь не прошла бесследно, и сейчас, когда самое страшное осталось позади, я чувствовала безумную усталость, как физическую, так и моральную. К своему удивлению, поняла, что не испытываю эйфорию от своей такой желанной свободы, наоборот, на сердце поселилась какая-то непонятная тоска.

Мои размышления прервал звуковой сигнал. Я автоматически нажала на эликс на своей руке, и передо мной тут же возникло трехмерное изображение Саши.

– Вы уже на корабле? – поинтересовалась она.

– Да. Даже не верится, что все получилось, – вздохнула в ответ. – Спасибо тебе за помощь.

– Это Алевтина у нас постаралась, и уговорила Майсара помочь нам. Кстати, я лечу к ней. Так что скоро увидимся. А сейчас отдыхай и набирайся сил. Самое страшное – уже позади.

– Надеюсь, – улыбнулась я.

– До встречи, дорогая, – Саша закончила сеанс связи, а я подумала о том, что мне безмерно повезло познакомиться с ней и Алей. Этим девушкам пришлось немало пережить, как и мне, и теперь в этом огромном чужом мире у меня появились настоящие подруги, готовые прийти на помощь, и это было очень ценно.

Внезапно дверь открылась, и я от неожиданности вздрогнула и вскочила. В комнату вошел уже знакомый мне наг, но уже в другом облике. Мужчина был очень смуглым, темноволосым с красивыми глазами шоколадного цвета. Военный комбинезон как нельзя лучше подчеркивал его атлетическую фигуру.

– Мое имя Эрмин.

– Рада, – улыбнулась я.

– Ну, вот и познакомились, – мужчина окинул меня задумчивым взглядом и предложил. – Ты выглядишь усталой. Думаю, тебе нужно отдохнуть.

– Было бы неплохо, – согласилась я с ним.

– Тогда идем…

Мы поднялись на лифте на один из уровней и оказались в длинном коридоре.

– Это твоя каюта, – наг распахнул передо мной дверь, и я увидела небольшую комнату, обставленную весьма скромно – у стены узкая кровать, встроенный шкаф, стол и пару стульев. – Здесь довольно аскетично, но все необходимое есть.

– Мне все нравится, – чуть улыбнулась и вошла в помещение, оглядываясь.

– Это военный шаттл, поэтому здесь нет никакой роскоши, – будто оправдываясь, пояснил Эрмин. – Зато он очень быстроходный, и уже завтра мы достигнем нашей цели, и ты окажешься в доме Майсара.

– Это замечательно.

– На корабле одни мужчины, и лучше, если во время полета ты не будешь покидать эту каюту. Зачем привлекать к себе лишнее внимание, правда?

– Конечно, – согласно кивнула, чувствуя себя в компании нагов весьма напряженно.

– Тогда располагайся и отдыхай. Скоро принесут завтрак. В шкафу найдешь одежду. Правда, она тебе будет великовата, но думаю ничего страшного?

– Нет, – качнула головой. – Спасибо вам за помощь.

Эрмин кивнул и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Я устало опустилась на кровать, размышляя, чего мне хочется больше – в душ или спать.

Прислушавшись к своему организму, поняла, что сейчас мне больше нужен хороший сон. Сняв с себя рабочий комбинезон, нырнула под жесткое тонкое одеяло и закрыла глаза. Нервное перенапряжение последних дней, бессонная ночь и постоянный стресс сделали свое дело, и я буквально сразу провалилась в тяжелое сновидение.

Мне снились Раффин, Арлен, муж Александрит, которого я видела лишь однажды, и Эрмин. Мужчины меня преследовали, а я пыталась от них убежать, петляя по каким-то одинаковым серым безликим коридорам, которые казалось бесконечными. Мне было очень страшно и единственное, чего хотелось – спрятаться, да так, чтобы никто не нашел. Заметив дверь в какую-то комнату, нырнула в нее и тут же осознала, что попала в каменную ловушку, и бежать мне больше некуда.

– Цветочек, – раздалось зловещее шипение Арлена, и я подскочила, тяжело дыша. Сонно оглядевшись, поняла, что все так же нахожусь в маленькой каюте на военном корабле Эрмина, а все остальное лишь кошмар.

«Рада, это сон… Просто сон», – мысленно успокаивая себя, взглянула на средство связи. По времени получалось, что я проспала несколько часов, вот только совершенно не отдохнула. Я чувствовала себя абсолютно разбитой.

Тяжело поднявшись, поплелась в душ. Он оказался крохотным. Вода подавалась дозировано, небольшими партиями, мыло представляло собой прозрачную жидкость без запаха, а полотенца были жесткими. Все-таки военное судно весьма отличалось от роскошного личного корабля Арлена.

Мысленно сама себя одернула, потому что так или иначе, постоянно думала об этом наге, а он теперь остался в прошлом, ведь возвращаться в игорный городок я не планировала. Роль безмолвной рабыни меня совершенно не устраивала. Отношения строят двое, иначе получается, что один принуждает другого, но к моему великому сожалению, Арлен так этого и не понял.

Завернувшись в полотенце, вернулась в каюту и открыла встроенный шкаф. Белье из эластичного материала пришлось мне впору, а вот все остальное…, майка оказалась длиною до колена, а штаны комбинезона стелились по полу.

Кое-как справившись с одеждой, заправила кровать и только присела, раздался весьма осторожный стук.

– Войдите, – пискнула я.

Послышалось характерное шипение, открывающейся двери, и в комнату вошел Эрмин. Он оглядел меня с головы до ног, и цокнул:

– Я выбрал самый маленький размер одежды, но и он тебе безумно велик.

– Не страшно, – махнула рукой.

– Принес тебе поесть. Проголодалась?

В ответ пожала плечами, потому что голода не чувствовала.

– Присаживайся, – наг поставил на стол поднос с контейнерами. – Ужин будет нескоро, а завтрак ты проспала. Отдохнула?

– Немного. Когда мы достигнем нужной планеты?

– Вечером корабль совершит гиперпрыжок, и уже к утру будем на месте. А сейчас кушай.

Удивительно, но еда была очень вкусной, и я сама не заметила, как все съела. А потом, случайно посмотрев на мужчину, столкнулась с пристальным взглядом. Эрмин рассматривал меня, и в его глазах читалось любопытство, интерес и уже знакомый мне восторг, от которого стало не по себе. Именно так на меня смотрел Арлен в нашу первую встречу, когда я воткнула в его руку скальпель.

Невольно покрепче сжала вилку в кулаке, с ужасом осознав, что я сейчас полностью нахожусь во власти этого мужчины, и если что, даже сбежать не удастся, просто некуда.

Эрмин заметив мою нервозность, вздохнул:

– Ты прости, не хотел тебя напугать. Я просто никогда не видел такой красавицы … В твоих волосах будто запутался утренний туман, который стелется на реке поутру, а глаза напоминают звезды. Ты невероятно привлекательная. Позволь узнать, с какой ты планеты?

Мужчина говорил тихо, его речь звучала, словно вода в ручье, а голос будто завораживал. Наг явно на меня как-то воздействовал, и мне это совершенно не понравилось.

– Рада, откуда ты?

Тряхнула головой, сбрасывая легкое наваждение, и улыбнулась:

– Я не помню.

– Как это? – он весьма удивился подобному ответу.

– Вот так, – пожала плечами. – Я просто однажды очнулась в игорном городке, осознав, что совершенно не помню свое прошлое.

Эрмин чуть прищурился, а я вздохнула:

– Знаешь, как жить, ничего о себе не зная? Невероятно сложно. Я бы многое отдала, чтобы вспомнить – кто я.

Наг явно мне не верил, но рассказывать ему о себе и уж тем более о земле, я ничего не собиралась. Хватит и того, что хвостатые каматы там периодически появляются и безнаказанно похищают девушек.

– А откуда ты знаешь Майсара?

– Я его не знаю, – качнула головой.

– В смысле?!

Эрмин был действительно весьма удивлен этим фактом. Он даже привстал и прошипел:

– Тогда почему он за тебя просил?

– Я подруга его жены…

Наг сел на место и цокнул:

– Майсару повезло. Говорят, его эйра невероятная красавица редкой расы. А еще, по слухам, старшему наследнику Андору вселенная тоже подарила эйру – блистательную самочку, от которой глаз не отвести. Они с той же планеты, что и ты?

– Не знаю, – улыбнулась я, придерживаясь легенды о потери памяти. – Мы познакомились с Алей в одном из магазинов. Случайно разговорились, и она прониклась моей историей и пообещала помочь.

– Даже так? – наг, задумчиво потер пальцами подбородок. – Значит, ты будешь жить в доме Майсара, под его покровительством?

– Получается да, – кивнула я.

– В нашем мире не прожить без сильного мужчины рядом, – заметил Эрмин.

– Муж моей подруги обещал дать мне защиту, – заверила я.

– Значит, теперь именно он распоряжается твоей судьбой, – змей поднялся и сообщил. – Мне пора. Наверное, тебе будет скучно…

– Я найду себе занятие, – поспешила заверить. Расспросы нага заставили меня волноваться. И если честно, мне хотелось побыстрее оказаться в доме Алевтины, хотя слова о том, что Майсар будет распоряжаться моей судьбой, настораживали. Но данный момент, только рядом с Алей и Сашей я могла чувствовать себя в полной безопасности.

Когда Эрмин меня покинул, первым делом я закрыла дверь на кнопку блокировки, дабы избежать неожиданных визитеров. А затем попыталась связаться с Александрит, но средство связи пикнуло и погасло. Эликс почему-то разрядился, и это меня заставило нервничать, потому что теперь на чужом корабле я осталась совершенно одна, и даже если что-то случится, не могла сообщить об этом Саше.

Оставалось только надеяться, что Эрмин сдержит слово данное Майсару и действительно доставит меня в его дом, а если нет… Думать об этом даже не хотелось.

Чтобы как-то успокоиться, попыталась отвлечься. Сначала просто ходила по каюте, потом сделала несколько физкультурных упражнений, затем решила поспать, но уснуть не удалось, потому что тяжелые мысли не давали покоя.

К вечеру я себя так накрутила, что когда в дверь постучали, нервно дернулась и затаила дыхание.

Стук настойчиво повторился. Промелькнула мысль, притвориться спящей, но когда грохочущий звук раздался еще раз, сразу стало понятно, что «спрятаться» не получится.

Я разблокировала дверь и когда она с шипением открылась, увидела на пороге каюты незнакомого мужчину в военной форме. В руках он держал поднос с едой.

– У вас все в порядке? – уточнил он. – Почему так долго не открывали?

– Просто задремала, – пояснила я, разглядывая незнакомца. Он был высок, как и все наги, но на его лице виднелась маска отстраненности, а в глазах – равнодушие. Это было удивительно, и в то же время как-то успокаивало.

– Командор велел принести вам ужин, – незнакомец протянул мне еду.

– Спасибо.

Кто у нас командор спрашивать не стала, и так было понятно, что это Эрмин. Удивительно, но мир нагов делился на господ и хозяев, и везде царило полное превосходство одних над другими. Видимо, и здесь было то же самое.

– Ужинайте и отдыхайте. Утром корабль достигнет конечной точки.

– Понятно. Спасибо.

– Командор передал вам маленький подарок, – сообщил незнакомец, кивнув на поднос, а потом развернулся и, чеканя шаг, направился к лифту, прежде чем я успела сказать хоть слово.

Закрыв дверь, поставила еду на стол и взяла в руку коробочку, в которой лежал тонкий изящный золотой браслет с небольшими сияющими камешками. Украшение было весьма красивым, и скорее всего дорогим, но принять такой подарок от постороннего мужчины я не могла и решила при первой же возможности его вернуть. Знаки внимания от нага меня заставили опять нервничать…

Поужинав, приготовилась ко сну и уже когда легла в постель, вспомнила слова своего учителя о традициях нага: «Принимая подарок о постороннего мужчины, женщина дает понять, что позволяет начать ухаживание. Поэтому ничего брать из рук самцов нельзя. Исключением являются члены семьи».

Стало понять, что Эрмин решил проявить хитрость и подарил подарок через третье лицо, чтобы я не смогла вернуть его сразу. Но если наг думает, что утром у меня не хватит смелости это сделать, то он очень ошибается…

Ночь прошла для меня тревожно. Я постоянно просыпалась, прислушиваясь к каждому звуку. А еще мне казалось, что по коридору кто-то бродит. Утомившись спать урывками, решила, что пора вставать. Одевшись, я тщательно заправила кровать и стала ждать, когда же за мной придут. Подарок Эрмина я положила на стол, решив его вернуть, как только увижу нага.

Но, увы, завтрак мне принес незнакомый мужчина. Мой вопрос о командоре он просто проигнорировал, зато предупредил, что примерно через час мы достигнем орбиты нужной планеты.

На душе было тревожно. От волнения пропал аппетит, но я буквально заставила себя немного поесть, прекрасно понимая, что обед будет совсем нескоро, а мне нужны силы.

Я ходила по каюте туда-сюда и мысленно торопила время. Чувство приближающейся беды надвигалось все сильнее, и мне казалось, что вот-вот должно произойти что-то нехорошее. Все мысли невольно были об Арлене… А вдруг он понял, кто помог мне бежать? А если он нас уже догоняет? А может, Майсар передумал?

От нервного перенапряжения меня стало колотить. Усевшись на кровать, обхватила себя руками за плечи и попыталась успокоиться, прекрасно осознавая, что пока повода для тревог нет, и я сама себя накручиваю.

Когда в дверь постучали, бросилась моментально открывать. На пороге стоял незнакомец, который накануне мне принес подарок от Эрмина.

– Командор просит вас спуститься к стыковочному шлюзу. Шаттл уже прошел стыковку.

– А где сам Эрмин? – уточнила я.

– Он очень занят и просил меня стать вашим сопровождающим, – послышалось в ответ.

– Я прошу вас вернуть это командору, – взяла подарок со стола и протянула мужчине.

Наг окинул меня внимательным взглядом и сообщил:

– Боюсь, это невозможно. Я не вправе брать то, что мне не принадлежит.

– И что теперь делать?

– Вернете командору сами, как только его увидите.

И тут стало понятно, что это уловка. Не знаю, зачем это было нужно Эрмину, но он и его подчинённый явно хитрили.

– Хорошо, – согласилась, чтобы не вызвать подозрений. – Дайте мне минуту.

Незнакомец кивнул, и я закрыла дверь. Оглядев помещение, открыла шкаф и положила подарок на полку, решив, что оставлю коробочку здесь, раз обратно украшение брать отказываются.

– Я готова, – сообщила незнакомцу, покидая каюту. – А вы будете меня сопровождать?

– Да.

– Тогда давайте познакомимся. Мое имя Рада? А ваше?

– Адмир, – послышалось в ответ.

– Очень приятно…

Наг промолчал и быстрым шагом направился к лифту. По суровому лицу и напряженному виду было понятно – он не в восторге оттого, что приходится меня сопровождать. Уж не знаю, чем ему я так успела насолить, но наг, явно спешил поскорее избавиться от моего общества.

Мы спустились в центральный холл и направились к стыковочному коридору.

– Адмир, а Эрмин не полетит с нами?

– Нет, – мужчина качнул головой.

– Я бы хотела с ним увидеться…

– У вас будет такая возможность. Чуть позже он навестит господина Майсара, а сейчас идемте.

Бросила на него подозрительный взгляд. Количество вопросов росло, как снежный ком, но устраивать допрос Адмиру я не имела никакого права, да и потом было понятно – он все равно не станет отвечать, потому что, видимо, Эрмин дал ему определенные указания, которые он строго выполнял.

Мы покинули корабль, и вскоре шаттл доставил нас на планету, принадлежащую Алевтине и ее мужу. Едва я спустилась с трапа, увидела свою подругу, стоявшую в окружении охраны.

– Рада, – Аля бросилась ко мне и крепко обняла. – Как же я рада тебя видеть.

– Спасибо, – выдохнула я, вытирая набежавшие слезы. – Спасибо, что помогла.

– Не плачь. Теперь у тебя все будет хорошо, – она обняла меня и подвела к высокому мужчине лет пятидесяти. На нем был интересный комбинезон, очень похожий на военную форму, который весьма ему шел.

– Дорогой, познакомься, это и есть Рада.

– Добро пожаловать в мой дом, – мужчина шагнул ко мне, и только сейчас я осознала, насколько он высок и широкоплеч. В буквальном смысле пришлось задрать голову, чтобы увидеть его лицо.

– Здравствуйте, – пискнула я, растерявшись от величия и мощи нага.

Майсар чуть наклонившись, пристально разглядывал меня. В его глазах малахитового цвета янтарный узкий зрачок моментально пришел в движение, превращаясь то в «кошачью» тонкую линию, то приобретая ромбовидную форму.

– Красивая, – цокнул наг и посмотрел на жену. – Моя искорка на твоей планете есть некрасивые женщины? Ради улыбки твоей подруги многие наги бросят к ее ногам галактики, уж поверь мне. Такое ощущение, что вселенная создала рай для мужчин на вашей планете, но путь туда скрыт завесой тайны.

– Считай, что тебе повезло, – Алевтина приподнялась на носочки и мазнула поцелуем по губам мужа, а потом, посмотрев на меня, подмигнула.

Майсар и Аля был невероятно красивой парой. Он – могучий и сильный, похожий на монументальную скалу, а она на его фоне казалась хрупкой березкой с огненно-рыжей копной волос. И наг так на нее смотрел… Одного взгляда было понятно, что этот мужчина перевернет мир ради своей возлюбленной.

– Искорка, домой? – поинтересовался Майсар, помогая нам сесть во флайт. Аля бросила на меня внимательный взгляд и кивнула. – Да. Раде надо отдохнуть, переодеться, а окрестности мы осмотрим завтра. Правда?

– Конечно, – согласилась я с ней, а потом, наклонившись, прошептала. – Нам надо поговорить?

– Что-то случилось?

– Пока не знаю, – честно призналась я.

Алевтина нахмурилась, бросила взгляд на мужа, который о чем-то беседовал с пилотом, и шепнула. – Рассказывай.

– Командор Эрмин завел со мной странную тему о нашей планете, кружил вокруг да около, а потом прислал через своего доверенного человека подарок в виде золотого браслета.

Алевтина ахнула и уточнила:

– Надеюсь, ты вернула его?

– Не совсем, – вздохнула я. – Сначала не сообразила, а утром я Эрмина просто не видела, а его человек отказался брать подарок обратно, сославшись, что не имеет права.

– Вот хвостатые гады, – зашипела Алевтина. Майсар тут же обернулся и уточнил:

– Искорка, кто из моих сородичей тебя опять разозлил?

– Да знаешь, есть такие особи, – ответила Аля. – Их можно смело пустить на сумочки, ремешки и туфельки.

Пилот невольно задел пульт управления и наш флайт дернулся. Майсар же просто расхохотался и поинтересовался у Алевтины:

– Любимая моя, ты мне всех подчиненных запугала. Раньше они боялись меня, а теперь тебя. Какая же ты кровожадная.

– Это все потому, что твои сородичи так и тянут свои лапы и хвосты к тому, что им не принадлежит, чем меня безумно злят.

– Сейчас приедем домой, и ты мне все расскажешь, – Майсар кивнул и что-то сказал пилоту.

Алевтина задумчиво посмотрела на меня и сообщила:

– Я думаю этот Эрмин еще тот хитрый гад и сделал на тебя стойку. Уверена, что сегодня он явится к нам с предъявлением прав на общение с тобой. Просто так он не отступит.

– Но я не взяла же его подарок…

– Думаю, наглец об этом даже не подозревает. Но ничего, Майсар быстро укажет ему на место. Не бойся, никто тебя в обиду больше не даст.

– Алевтина, я никак не пойму, почему наги так на меня реагируют? Я обыкновенная девушка, каких тысячи.

– Нет, – цокнула Алевтина. – Не скажи. Это на своей планете мы были каплями в людском море, а здесь все по-другому. Не знаю, почему, но наш организм имеет свойство перестраиваться под ДНК нагов, а значит, мы можем подарить им детей. Хвостатые будто нутром это чувствуют, и их тянет к нашим женщинам с непреодолимой силой. Знаешь, когда Андор увидел Сашку, он моментально пропал, а Майсар… Ты бы видела, как я от него улепетывала, – Алевтина рассмеялась. – Мы с Сашей спрятались в тайном ходе. Это был такой кошмар.

– Да, Рада, это был еще тот кошмар, – Майсар внезапно повернулся к нам. – Я встретил свою эйру, а она сбежала. Да я чуть с ума не сошел.

– Подслушиваешь? – Алевтина нахмурилась.

– Нет, – мужчина широко улыбнулся.

– Врешь? – усмехнулась Аля.

– Вру…

– Вот и что с ним делать? – Аля, смеясь, посмотрела на меня.

– Любить, любить и еще раз любить, – ответил за нее муж.

Удивительно, но в этой паре царила безграничная гармония, о которой можно было только мечтать. Мои мысли невольно перескочили на Арлена. Ну, почему у нас с ним все не так? Почему? Ведь мы тоже могли стать счастливыми…

Качнув головой, постаралась прогнать тяжелые мысли прочь.

– В твоих глазах грусть, – Алевтина коснулась моей руки. – Что случилось?

– Все в порядке, – поспешила заверить я.

– Не ври, – она качнула головой.

– Наблюдаю за вами – вы такая чудесная пара. Может, и я когда-нибудь смогу стать счастливой?

– Обязательно, – заверила меня она. – Ты обязательно встретишь своего мужчину – сильного, достойного, преданного. Поверь, все наги разные, и свое прошлое, как и Арлена, забудешь навсегда.

– А если я не хочу забывать, – вздох сорвался с моих губ, и только потом я осознала, что сказала.

Алевтина прищурилась и, наклонившись, уточнила:

– Ты влюбилась?

– Нет! Ты что? – заверила я. – Да никогда.

– Точно влюбилась, – она хлопнула в ладоши. – Конечно, ничего хорошего в этом нет, но мы все поправим. Сейчас ты стала свободной, в твоем окружении появятся другие мужчины, и уверена об этом дельце из игорного городка ты и не вспомнишь.

Я выдавила улыбку, хотя была совсем не уверена, что все будет так, как предполагает Алевтина.

Дом Майсара и Алевтины был чудесным. Внешне он напоминал старинный роскошный минарет, окруженный зеленым цветущим садом с фонтанами, каменными дорожками и аккуратными скамеечками. Я прильнула к окну, и пока флайт опускался на специальную площадку, с изумлением рассматривала великолепный панорамный вид.

– Это и есть мой дом, – Алевтина улыбнулась. – Я приготовила апартаменты на женской половине дома, и надеюсь, тебе там будет удобно.

– Спасибо. Ты живешь в замке, – посмотрела на подругу, – как принцесса.

– Знаешь, когда я впервые попала сюда, мне казалось, что дом слишком большой и похож на музей, но сейчас привыкла.

Тем временем флайт приземлился и Майсар открыл дверь:

– Девочки, мы уже дома.

Он помог нам спуститься, а затем приобнял Алю за плечи и сообщил:

– Искорка, я волнуюсь за нашего мальчика, пойду, проведаю сыну. Ты пока покажи Раде ее комнату, а поговорим чуть позже.

– Оставь ребенка в покое, – молодая женщина укоризненно качнула головой. – И уже отстань от гувернанток. Ты их с ума сводишь своими наставлениями и поучениями.

– Я просто забочусь о нашем Киране.

– Да иди уже, иди, – Аля кивнула, и мужчина поспешил в дом. Проводив мужа взглядом, она цокнула:

– Более сумасшедшего папаши я еще не видела. От сына ни на шаг не отходит. Нашему Кирюше всего несколько дней, а он уже сыну флайт подарил. Представляешь?

– Флайт?! – искренне удивилась.

– Да, – Алевтина засмеялась. – Новый, названный его именем. Я пыталась объяснить, что наш малыш пока только ест и спит, и не скоро сможет воспользоваться подарком. На что Майсар махнул рукой и заявил, что как только Кирюшка подрастёт, он лично начнет его учить тому, что должен знать настоящий мужчина. И самое главное, спорить бесполезно, и я уже мысленно готовлюсь, что этот сумасшедший наг разбалует сына. Пригласил несколько нянек, и теперь изводит их наставлениями и проверками. Мне уже жалко девушек. И знаешь, ведь у него есть взрослые дети, я от Майсара подобного и не ожидала. Он носится с Кираном как наседка с цыпленком.

Аля так задорно смеялась, что я тоже не смогла сдержать улыбки:

– Ты назвала сына Кириллом?

– Нет, Майсар сам выбирал имя. Нашего малыша зовут Киран, но Кирюша мне как-то ближе, да и привычней.

– Ну да, – согласилась я с ней.

– Ой, что же мы стоим… Совсем заболтались. Идем, – Аля увлекла меня в сторону дома.

Особняк изнутри был не менее красивым, чем снаружи – много света, изящная мебель, интересные детали интерьера. Обстановка выглядела роскошной, с первого взгляда было понятно, что здесь живёт богатая семья. У Арлена апартаменты выглядели не хуже, но… в них постоянно возникало ощущение гостиничного номера, а здесь все было наполнено домашним уютом.

Мы пересекли несколько коридоров и остановились у двустворчатых дверей.

– Это твои апартаменты. Проходи и располагайся.

Для меня стало большой неожиданностью тот факт, что личные покои представляли собой часть здания, и напоминали отдельный дом, в котором было все для комфортного проживания. Весь первый этаж занимала гостиная и столовая, а вот на втором располагалась спальня, набольшая столовая, библиотека и бассейн.

– На первом этаже есть терраса, выходящая во внутренний дворик, – уточнила Аля.

– Целые царские хоромы.

– Здесь будет удобно, – Алевтина улыбнулась. – Тебе, наверное, хочется переодеться? Я приготовила одежду. Если хочешь, можешь принять ванну, а потом пообедаем и поболтаем. А вечером прилетит Саша. Кстати, а что с твоим эликсом?

– Разрядился.

– Понятно, – молода я женщина. – Я принесу зарядку чуть позже.

– Было бы замечательно, – согласилась с ней.

– Тогда обживайся, а я пойду у Майсара заберу сына и отдам распоряжения слугам, а потом зайду за тобой. Хорошо?

– Да.

Аля ушла, а я присела на краешек большой роскошной кровати и, погладив шелковое покрывало, вздохнула, невольно задавшись вопросом, как там Арлен. Сердце сжалось. «Рада, ты сделала выбор, – мысленно сказала сама себе, – и обратной дороги нет. Так к чему же терзания? Переступи и иди дальше. Все уже закончилась, и теперь у тебя начинается новая жизнь». Все вышло так, как я хотела. Преодолев нелегкий путь, я освободилась от «оков» рабыни, как и общества Арлена, только вот желанной радости это почему не принесло, вместо нее в душе была какая-то горечь утраты. Прошлое никак не хотело отпускать меня.

Арлен

Время замерло в тот миг, когда мне сообщили, что Рады нет в больничном корпусе… Поверить в это было просто невозможно, но палата действительно оказалась пустой и ни по одной камере наблюдения девушку не удалось отследить.

Никогда еще в жизни я не испытывал такого жуткого леденящего страха. Что произошло с цветочком в моих владениях? Как она могла пропасть?

Мои люди перевернули весь игорный городок, проверили каждое помещение, все лестницы и лифты, но Рада, будто сквозь землю провалилась.

Именно тогда Раффин предположил, что ее, скорее всего, похитили и, возможно, преступники скоро свяжутся с нами. Но разве подобное могло произойти? И как удалось чужакам, незамеченными проникнуть в больничное крыло, которое достаточно хорошо охраняется? И почему вообще она, ведь в городке множество других девушек…Значит, кто-то знал, какое место в моей жизни занимает Рада?

Что-то не складывалось. Сходя с ума, я просто приказал искать… Искать хоть что-то, что поможет выйти на след преступников. И для меня стали абсолютным потрясением, слова Раффина, сообщившего:

– Рада сбежала…

В тот момент я не поверил услышанному и растерянно переспросил:

– Что?

– Она сама сбежала…

– Невозможно, – и в этот момент меня охватила невероятная ярость, змей вырвался из-под контроля, и перед глазами поплыла туманная дымка…

Я пришел в себя от крика:

– Арлен, успокойся. Мы ее найдем… Обязательно… Ты слышишь меня?! Арлен!

Знакомый голос медленно проникал в мой разум, постепенно «отрезвляя». Я увидел бледное лицо Раффина, перепуганные глаза охранников, которые спеленав меня своими хвостами, лишили возможности двигаться, а за их спинами полностью разрушенную комнату.

– Ты в порядке?!

– Отпустите меня. Немедленно! – зашипел я.

– Ты в порядке? – повторил свой вопрос Раффин.

– Да…

– Свободны, – послышался приказ, и охранники покинули разрушенные апартаменты.

В душе все кипело от злости, страха и бессилия. Я впервые не знал, что делать…

– Одевайся, – Раффин зашвырнул в меня комбинезон. – Сейчас не время для слабости.

Все мои сомнения развеяло видео с камер наблюдения.

– Вот, смотри, – друг указал пальцем на монитор. – Присмотрись к этому уборщику.

Чуть прищурившись, некоторое время наблюдал за фигурой на экране – маленький, двигается беглым шагом, оглядывается, видимо, явно напуган…

– Это не наг, – уверенно заявил я.

– Да, – кивнул Раффин и включил обзор внешнего наблюдения. Незнакомец стал спускаться, но в какой-то момент его лицо попало в объектив камеры. Я увидел Раду. Сомнений не оставалось, она действительно сбежала…

– Сейчас же обыщите планету, найдите ее! – тут же отдал приказ.

– Не торопись…

И тут я увидел, как мой цветочек встречают два незнакомца, чьи лица были скрыты глубокими капюшонами. Один из них подхватил ее на руки и закрыл плащом.

– Найдите их немедленно…

Прошли почти сутки, а новостей не было.

Боль… Никогда не думал, что она может быть такой – всеобъемлющей, тягучей и бесконечной. Я сходил с ума от страха за мой цветочек и не понимал… Не понимал, почему Рада решилась на бегство? Кто ей в этом помог? Смогу ли я ее найти?

Жизнь без этой женщины потеряла для меня смысл… И сейчас, как никогда, я понимал, что совершил ошибку, и смогу ли ее исправить никто не знал.

– Арлен, так нельзя, – внезапно раздался голос Раффина.

Я посмотрел на своего друга и только сейчас понял, что так и не прикоснулся к обеду.

– Надо поесть, – он присел рядом.

– Не хочется, – качнул головой. – Новости есть?

– Нет. За эти сутки несколько сотен шаттлов покинули планету. Отследить движение всех очень сложно. Но мы делаем все возможное.

– Вы делаете мало, – в сердцах выдохнул я.

– Арлен, мы ее найдем. Обязательно! – заверил меня друг, ободряюще похлопав по плечу. – Если понадобится, перевернем всю галактику…

– Надо искать того, кто помог Раде бежать. Найдем их, найдем и ее, – задумчиво протянул я, в глубине души зная, что на самом деле, это практически невозможно.

– Я не понимаю, кто это и как девушка могла с ними познакомиться, ведь она фактически не покидала стен городка…, – Раффин посмотрел на меня.

– Вспомни, Александрит, – я аж подскочил. – Среди нас есть предатель. Проверь всех. Надо его найти!

Я прижимала к себе маленького Кирюшку и не могла сдержать улыбки. Сын Алевтины и Майсара был замечательным малышом, очень улыбчивым и, несмотря на свой крохотный возраст весьма развитым. Мальчуган, всего несколько дней, а он уже держал голову, с интересом наблюдал за движением, происходящим вокруг, и периодически издавал переливные звуки, похожие на агуканье. Единственное, что внешне его отличало от тех младенцев, что я видела – это невероятно зеленые глазки с узким темным зрачком.

– Надо же, – цокнул Майсар, развалившийся, на тахте и все это время внимательно следивший за мной. – Искорка, ты видишь, наш сын – настоящий мужчина, прижался к груди красивой женщины и замолчал.

Я мельком бросил на него взгляд, абсолютно растерявшись, потому что как реагировать на подобное даже не представляла.

Зато Алевтина нашла подходящие слова. Демонстративно постучав указательным пальцем по лбу, она сердито промолвила:

– Ты бы сначала думал, а потом говорил.

– А что я такого сказал? – Майсар ухмыльнулся и забросил в рот виноградинку. – Рада понравилась Кирану, кроме того, она действительно хороша собой… У моего сына хороший вкус. Наш мальчик весь в отца пошел.

Алевтина посмотрела на меня и усмехнулась, а потом предложила:

– Рада, ты почти ничего не ела за ужином. Давай, я поддержу Кирюшу, а ты поешь.

– Нет, – качнула головой и, улыбаясь малышу, цокнула. – Ни за что не отдам такого замечательного мальчишку. Да, маленький? Тем более тетя Рада вовсе не голодна.

В ответ ребенок улыбнулся и согласно «агукнул».

– А когда Александрит приедет? – поинтересовалась я, покачивая Кирюшу.

– Охрана уже поехала за ней и моими внуками, – ответил Майсар. – Скоро весь наш дом наполнится детским смехом. Люблю такие моменты.

И тут наше спокойствие нарушил слуга.

– Господин Майсар к вам Эрмин Тереон Сперий.

Услышав знакомое имя, моментально напряглась и испуганно посмотрела на Алевтину, в глазах которой тоже увидела тревогу.

Майсар вздохнул и прокомментировал:

– А вот и наш хитрец пожаловал.

– Дорогой, а что теперь будет? – осторожно поинтересовалась Алевтина, пересаживаясь ко мне и ребенку поближе.

– Ничего, – беззаботно ответил Майсар. – Но разговор будет не из простых, и Кирана лучше отсюда унести. Отдай малыша няне.

Алевтина взяла у меня ребенка и вынесла его за дверь, и уже через мгновение вернулась одна.

– Рада, – Майсар пристально посмотрел на меня. – Ничего не бойся и не вздумай показывать своего страха. Он возбуждает зверя и пробуждает в мужчине охотника. Ты поняла?

– Да.

Алевтина меня взяла за руку и легонько ее сжала. В данный момент эта поддержка была неоценима.

Эрмин вошел в комнату уверенной походкой. Окинув меня оценивающим взглядом, он довольно улыбнулся и повернулся к Майсару:

– Рад тебя видеть, мой друг.

– Да прибудет с тобой удача. Присаживайся.

Наг кивнул и занял почетное место рядом с хозяином дома за столом. Слуга тут же наполнил его бокал вином и пододвинул поближе тарелку с фруктами.

– Угощайся, – благосклонно произнес Майсар и посмотрел на жену. – Алевтина, оставьте нас. Мужской разговор не предназначен для женских ушей.

Но только мы стали подниматься, как Эрмин резко сказал:

– Нет. Я пришел поговорить о Раде, и думаю, она должна участвовать в нашей беседе.

– Надеюсь, ты помнишь, что эта женщина находится под моей защитой, – строго произнес Майсар. – О чем ты хочешь поговорить?

Эрмин посмотрел на меня, плотоядно улыбнулся и выдал:

– Я хочу, чтобы Рада принадлежала мне.

Муж Али удивленно приподнял брови и усмехнулся:

– Извини друг, что значит принадлежала?

– Эта девушка приняла мой дар, тем самым показав свое расположение ко мне. Я прошу позволить встречаться с ней…

Майсар пристально посмотрел на меня и уточнил:

– Рада, этот наг не врет?

– Я не принимала подарка.

– Ты взяла его, – Эрмин чуть наклонил голову.

– Нет. Он остался на вашем корабле. Я хотела вернуть его, но Адмир сказал, что не имеет права брать то, что не дарил. Мне ничего другого не оставалось, как просто оставить ваш подарок в каюте.

– Мой друг, мне очень жаль, но…, – Майсар развел руками в стороны, а потом вновь обратился к нам. – Алевтина, идите. Думаю, вам есть о чем поболтать.

Мы одновременно вскочили со своего места, и спешно покинули комнату. Оказавшись за плотной надежной дверью, Аля вздохнула:

– Кажется, пронесло.

– Ты уверена? – скептически посмотрел на нее.

– Да. Мой муж хитер и очень умен, вот посмотришь, он сейчас повернет все так, что Эрмин останется еще и виноватым, – она хихикнула. – Так ему и надо! А теперь идем к Кирюшке.

Завтрак в доме Майсара прошел в теплой уютной обстановке. Вся семья собралась за столом, было очень весело и шумно. А после мы переместились в большую гостиную. Я и девочки заняли софу у большого окна и просто болтали обо всем на свете, забавляясь маленьким Кирюшей, которого нянчили то я, то Саша. Ее младшие дочки играли в куклы, а старший мальчик общался с дедом, внимательно его слушая и иногда согласно кивая.

– Аматей стал совсем большим, – Алевтина улыбнулась, глядя на сына Александрит. – Время так быстро летит. Еще вчера он был крохой, а теперь почти мужчина.

– И не говори, – вздохнула Саша, прижимая к себе маленького Кирюшку. – Мне кажется он еще ребенок, а на самом деле уже совсем взрослый. Я оглянуться не успела, а Аматей из пухлого мальчугана превратился в молодого парня.

– Сколько ему? – уточнила я, наблюдая за красивым темноволосым юношей, который сидел рядом с Майсаром и о чем-то тихо с ним разговаривал.

– Тринадцать, – ответила Саша. – Но выглядит на все семнадцать. Дети нагов слишком быстро взрослеют. Девочкам уже восемь и четыре…

Я невольно посмотрела на дочек Александрит. Старшая была похожа на своего деда Майсара – такие же волосы, разрез глаз, хитрая улыбка, а вот маленькая – точной копией своей мамы.

Моим подругам невероятно повезло. Обоим посчастливилось встретить своих мужчин, и они буквально купались в счастье, невольно согревая всех вокруг семейным теплом, которого мне так не хватало. Я постепенно отогревалась душевно, и наги, перестали казаться монстрами. В этом доме женщины занимали равное положение со своими мужьями. Они были равноценными партнерами, имели права выбора, и их слово иногда могло оказаться решающим.

За дни, проведённые в этом доме, я поняла самое главное – наги разные, и даже самые жесткие диктаторы в кругу своей семьи становятся мягкими и лояльными ко многим вещам. Майсар – тому живой пример. Он был нетерпим к другим, подчиненные его боялись, как и слуги, но стоило появиться Алевтине, как у него менялся взгляд, и губы расплывались в улыбке. Этот мужчина действительно ее любил. В их семье царили гармония и понимание, и я была рада за подругу, потому что найти свое место в чужом мире это очень важно.

Внезапно наше спокойствие было нарушено. Двери гостиной резко открылись, и в комнату широким шагом вошел высокий темноволосый мужчина с невероятно красивыми синими глазами. На нем был военный комбинезон с множеством металлических застёжек. Незнакомец был суров и холоден, но едва увидел Александрит, выражение его лица смягчилось.

– Папа! – девочки вскочили и бросились к нему. Он, подхватив малышек на руки, крепко прижал их к себе, закружил, а потом воскликнул. – Мои красавицы, как же я соскучился.

– А что ты нам привез? – хитро поинтересовались малышки.

Опустив их на пол, мужчина улыбнулся:

– Подарки уже в вашей комнате.

Хитрюги переглянувшись, бросились наперегонки вперед.

– Отец! – Аматей подошел к мужчине и чуть поклонился ему. – С возвращением!

– Сынок, – наг обнял мальчика. – Для тебя тоже есть сюрприз.

На лице юноши мелькнула улыбка, и он вслед за сестрами поспешил покинуть гостиную.

– Андор! – Саша быстро передала Кирюшку Алевтине и подошла к мужу, чтобы тут же оказаться в его надежных и сильных объятиях. – Ну, наконец-то! Мы тебя уже заждались.

– Любимая, – послышался мужской шепот. – Так соскучился…

Мое сердце сжалось, потому что в этот момент я опять невольно подумала об Арлене и о том, что таких отношений у нас с ним никогда не будет. «Рада, когда же ты уже поймёшь, что этот наг в прошлом?! Прекрати!», – мысленно отругала саму себе и переключила свое внимание на Кирюшку.

– Сынок, добро пожаловать домой. Наконец-то нашел время, чтобы проведать старика, – усмехнулся Майсар.

– Здоровья тебе отец и нескончаемых сил, – не остался в долгу Андор и засмеялся. – Хотя, если судить по моему братику, сил у тебя в избытке.

– Прекратите, – зашипела Алевтина. – Совести у вас нет.

– Да ладно…, – Андор осекся на полуслове, увидев меня. Он оторопел и замер.

– Дорогой, познакомься, наша подруга Алевтина, – Александрит улыбнулась мне. – Рада, это мой любимый муж. И не пугайся его сурового вида, на самом деле он совсем не такой, каким хочет казаться.

Андор посмотрел на жену и рявкнул:

– Александрит, что эта девушка тут делает? Я непонятно тебе с-с-сказал, чтобы ты не вмешивалась в эту историю?

Саша растерялась, а потом осторожно уточнила:

– Что с тобой?

– Я спрашиваю, как Рада здесь оказалась?!

От громкого мужского громкого голоса Кирюша зашелся в крике. Алевтина вскочив, успокаивая сына, поинтересовалась:

– Как муха тебя ужалила, Андор? Ты что так кричишь?! Рада – гостья в моем доме. Я попросила Майсара, и он помог освободить ее от рабства Арлена. Да и вообще, ты должен понимать – оставить свою соотечественницу в беде мы не могли…

– Вы не понимаете, что натворили, – прошипел наг в ответ. Он был очень зол, и мне так стало страшно, что я невольно всхлипнула.

– Прекрати кричать, – Саша села рядом со мной и взяла за руку. – Рада теперь под нашей защитой, и никто не посмеет ее обидеть. И я не ожидала, что ты окажешься таким бесчувственным.

– Сын, – Майсар подошел к нам. – Что случилось?!

– Надо поговорить наедине, – резко сказал Андор. – И как можно скорее…

Алевтина пристально посмотрела на мужа:

– Ты обещал!

– Искорка, я помню. Раду никто не посмеет обидеть в нашем доме, а сейчас оставьте нас. Мне с сыном явно нужно все обсудить.

– Девочки, давайте прогуляемся по саду, – Аля посмотрела на нас. – Сегодня чудесная погода.

– Да, ты права, – Саша встала и потянула меня за руку. – Прогулка сейчас нам не помешает.

– Александрит, – Андор попытался что-то сказать, но она, даже не посмотрев на него, спешно вышла из гостиной.

Когда мы оказались за пределами комнаты, Александрит, приобняв меня за плечи, шепнула:

– Не бойся, все будет хорошо.

– А если твой муж решит, что меня нужно вернуть Арлену?

– Пусть только попробует, – усмехнулась Саша. – Никто тебя в обиду не даст. Правда, Аля?

– Конечно, – поддержала та подругу. – Сейчас Майсар поставит его на место и вправит мозги. А то разбушевался, ребенка мне напугал.

Усевшись в небольшой беседке, Алевтина положила сына в специальную коляску и поинтересовалась:

– Саша, а что с Андором? Его поведение выглядит крайне странно.

– Не знаю и знать не хочу, – сердито ответила Александрит. – Он вел себя отвратительно. Видеть его не могу.

– Не надо ругаться с мужем, – попыталась я уладить конфликт. – Наверное, он не хочет проблем с Арленом и поэтому так категорически настроен против меня.

– Знаешь, Рада, в этом доме слово Андора значения не имеет, – Аля похлопала меня по руке. – Не расстраивайся и не думай о плохом. Мой дом – теперь твой дом.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Девочки, – Саша хитро посмотрела на нас. – А ну, к черту этих мужиков. Может, устроим небольшой пикник на природе?

– Отличная идея! – поддержала ее Алевтина. – Сейчас дам распоряжение слугам…

Через некоторое время в беседке для нас накрыли стол – легкие закуски, фрукты, холодная нарезка, горячие булочки и охлаждённое сладкое белое вино.

Наполнив три бокала, Саша предложила:

– Девочки, я очень рада, что в моей жизни есть вы, и нам надо держаться друг за друга. Вместе мы – сила, и сможем справиться с нашими мужчинами!

– Это точно, – улыбнулась Аля. – Девочки за нас.

– А давайте выпьем за нашу планету и за тех, кто там остался – родные, знакомые, друзья, – едва сдерживая слезы, предложила я.

– За новую жизнь…

Мы маленькими глоточкам пили наивкуснейшее фруктовое вино, много разговаривали и вспоминали, вспоминали, вспоминали. Затем вместе поплакали, потом смеялись, и сами не заметили как день, постепенно перетек в вечер. Удивительно, но к нам никто не подходил, никто не потревожил, и даже детьми занимались няньки.

В какой-то момент, Алю заинтересовал вопрос:

– А где наши мужчины? Что-то их не видно и не слышно. Интересно, о чем они договорились?

– Не знаю, – пожала плечами Саша.

– Сейчас свяжусь с Майсаром и все узнаю, – Аля нажала на средство связи, но на вызов никто не ответил. Девушка нахмурилась и прокомментировала. – Странно… Попробуй набрать Андора.

– Не буду, – покачала Саша головой. – Не хочу с ним разговаривать.

И тут в саду появился Аматей. Заметив мальчика, Александрит позвала его и поинтересовалась:

– Сынок, а где твой отец?

– Он и дедушка куда-то уехали, и просили вам передать, чтобы вы раньше завтрашнего вечера их не ждали.

– Спасибо, Аматей. Иди…

Когда мальчик ушел, Саша посмотрела на нас и ехидно сказала:

– Нормально, да? Просто взяли и уехали. Интересно куда? И что за поспешность?

– И даже не предупредили, – Аля прищурилась. – Ну, ничего, вернутся, оба получат…

Андор

Откинувшись на спинку кресла, я смотрел на монитор, установленный на пульте управления кораблем, и размышлял, что теперь делать дальше… Отец, сам того не подозревая создал нам колоссальную проблему, и как выйти из этой ситуации было непонятно.

Мне казалось, что я сделал все правильно, просто запретив Александрит вмешиваться в отношения Рады и Арлена, но, увы, я позабыл какой упрямой и целеустремлённой моя жена может быть, а уж если что вбила себе в голову… Наверное, надо было с ней поговорить и рассказать все как есть, и тогда бы подобная ситуация не случилась, но тайна не принадлежала мне, и поэтому я просто промолчал, а видимо зря!

Послышался шорох автоматически открывающейся двери. Обернувшись, увидел отца. Он вошел в капитанскую рубку, опустился в кресло рядом со мной, и тяжело вздохнув, уточнил:

– Ты сообщил владельцу игорного городка, что девушка у нас?

– Нет, – покачал головой. – Боюсь, что он вряд ли в данной ситуации способен трезво оценить обстановку, и скорее всего, просто начнет творить глупости. А нам сейчас надо действовать очень аккуратно. Я вообще не понимаю, как ты мог…

– Андор, – он повысил голос. – Может, ты уже перестанешь меня упрекать? Да, я совершил глупость, но и ты мог бы предупредить. Но почему-то не посчитал нужным поставить меня в известность, хотя прекрасно знал, что наши жены близкие подруги. Да и потом, как ты мог допустить мысль, что они позволят соотечественнице остаться в лапах «алчного змеюки»?

Я удивленно посмотрел на отца, а он усмехнулся:

– Так Алевтина называет Арлена. Так что, сынок, мог бы и сам догадаться, что твое категорическое «нет» просто проигнорируют.

– Да я и подумать не мог, что выйдет так, – тяжело вздохнул. – Ты никогда и никому не помогал, всегда держался обособленно, чужие дела тебя не интересовали, а тут рабыня из другого сектора… Я был уверен, что ты даже слушать о подобном не захочешь. Отец! Я просто тебя не узнаю.

– Алевтина сильно попросила, – вздохнул он. – И я не смог ей отказать.

– Попросила, – не сдержавшись, передразнил его. – Ты стал настоящим подкаблучником. Не ожидал от тебя подобного.

– Да как ты смеешь? – отец с силой ударил кулаком по панели перед собой. Приборы запищали и засияли разными огнями. На мониторе появилась надпись о сбое программы.

– Ты что творишь? – вскочив, стал быстро вводить новые данные, пытаясь восстановить утраченные параметры автопилотирования. – На себя лучше злись… Пошел на поводу у своей супруги, организовал похищение чужой эйры и более того, пообещал дать ей свое покровительство. Ты представляешь, что сейчас испытывает этот несчастный наг, Арлен? Ты его должен понимать как никто, ведь Алевтина твоя эйра.

– Но я не знал, кем для него приходится Рада. Никто не знал, кроме тебя и него. Но он почему-то сам открыто в этом не признался девушке, четко очертив ее статус рабыни, а ты промолчал?! Если бы все объяснил сразу, никто организовывать ее бегство не стал.

– Да просто это не моя тайна, – расстроенно произнес в ответ. – Арлен признался мне, что Рада его эйра, чтобы раз и навсегда уладить наш конфликт. Когда Александрит завела речь о «спасение» девушки, я просто запретил ей вмешиваться в эту ситуацию, чтобы она в порыве эмоции не натворила дел. Мне ли тебе рассказывать, как трудно нагу покорить сердце земной женщины? Но тут вмешались Алевтина и ты…

– Знаешь, сын, – отец пристально посмотрел мне в глаза. – Ты меня называешь подкаблучником, а сам… Если ты такой отчаянный и смелый, мог бы забрать Раду из моего дома и просто отвезти ее Арлену.

– Не мог, – вздохнул я.

– Интересно знать почему? – в голосе отца скользило ехидство.

– Как будто ты и сам этого не знаешь. Просто так Арлену забрать Раду не получится. Теперь наши жены объединяться и будут держать глухую оборону, и они просто-напросто ее не отдадут. Покой теперь надолго покинул наши дома. Я в принципе не знаю, что делать…

– Да уж, – отец вздохнул. – Насильно действовать не получится, придется договариваться. Рада должна сама захотеть уехать вместе с Арленом. А для этого он должен покорить ее сердце.

Я согласно кивнул, потому что прекрасно понимал, что своевольных и своенравных земных женщин нельзя заставить или вынудить, но зато можно покорить и завоевать. И если это получается, ты обретаешь невероятное счастье. Ни одна нагиня не умеет так любить, как хрупкие женщины с земли с большим добрым сердцем.

К сожалению, Арлен не прислушался к моим советам, хотя я пытался ему помочь, и теперь вышло то, что вышло. Рада сбежала от него, а наши жены ее полностью поддержали.

– Поговорим с этим нагом, все ему объясним и надо быстро возвращаться. Потому что, у нас есть еще одна проблема, – внезапно сказал отец.

– Какая?

– Наг, который помогал Раде бежать, сделал на нее стойку. Эрмин уже трижды приходил ко мне. Он просил позволение встретиться с Радой. Конечно, я все это время ему отказывал, но… Его семья близка к роду Ашшаров, и чего от него ожидать – неизвестно.

– Мда, – протянул я. – Только это и не хватало. Внимание чужого самца к Раде не просто так, и это может создать немало проблем.

Отец вздохнул, посмотрел на свое средство связи и промолвил:

– Интересно, чем там искорка занимается?

– Тем же, что и моя Александрит, – усмехнулся я. – Обсуждают нас и придумывают, как наказать за наше внезапное «бегство». А еще, поверь, когда мы вернемся домой с Арленом нам мало не покажется… Придется все объяснять, извиняться и обещать, что подобного больше не повторится.

Отец захохотал в голос:

– Да, эти хрупкие землянки плотно нас держат в кольце своей любви… И ты сын, тоже подкаблучник, даже если думаешь по-другому.

Арлен

Я смотрел очередной договор по поставке продуктов в свое заведение, и никак не мог сосредоточиться. Прочитал раз, затем два, а потом понял, что просто не могу работать. Все мои мысли занимала только Рада. Те несколько дней, что я ее не видел, превратились в бесконечность. Жизнь потеряла краски, стала бесцветной, безвкусной и невероятно унылой.

Когда в дверь осторожно постучали, я вздохнул:

– Войдите.

– Господин, – раздался тихий женский голос.

– Мунира, проходи. Что случилось?

– Я хочу с вами поговорить, – она многозначительно посмотрела на меня. Беседовать сейчас ни с кем не хотелось, но отказать ей, я не смог и был вынужден сказать:

– Проходи, садись.

Мунира подошла к столу, села в кресло напротив меня и, нахмурившись, тихо сказала:

– Так нельзя. Вы толком не кушаете, практически совсем не спите, забросили работу, свалив все дела на Раффина. Так и перегореть недолго.

– Не хочу на эту тему разговаривать, – довольно резко ответил я.

– То же самое вы сказали Гардену, Раффину, но это не дело. Вам нужно выговориться, иначе то, что на душе сожжёт вас изнутри.

Задумался…, понимая, что эта женщина права. Долгое время то, что у меня было на сердце, я держал втайне ото всех, и сейчас мне безумно захотелось высказаться. Сам не знаю, почему… Может, потому что уважал и ценил Муниру? А может, потому что она была мудрой нагиней, рассудительной и чем-то напоминала мне мать…

– Господин, вы молчите…

– Я не знаю, с чего начать, – признался в ответ.

– Начните с начала, с того, что стало в вашей жизни очень важным, и что вы так неосмотрительно потеряли.

– Откуда ты знаешь? – удивленно посмотрела на женщину.

– Вы, мужчины, считаете, что проявление эмоций – это слабость. Стараетесь их скрыть, закрыться в своей раковине, не показать искренних чувств и это ошибка. Самый большой секрет женщины, что нам нужно слышать слова любви.

– Но разве поступки не доказывают этого? Забота, опека, подарки…, – удивленно посмотрел на Муниру.

– Это лишь элементы внимания. Вы понимаете разницу между словами «люблю» и «нравится»? Нравится, может рабыня, служанка, любая, кто согревает вашу постель, а любить наг может только одну женщину, за которую убьет, умрет, перевернет галактику… Рада, для вас же именно такая женщина?

– Откуда ты поняла? – искренне удивился я.

– Вы слишком оберегали ее, многое позволяли, и я только не пойму одного, почему вы ей не открылись?

– Я совершил ошибку…, – признался, и сразу на душе почувствовал облегчение.

– Какую?

– Рада возникла в моей жизни как огонь – внезапно, ярко и обжигающе. Когда я увидел ее впервые – мое сердце сжалось, а голова пошла кругом. Разум пронзило осознание того, что она та самая… А потом я сам себя одернул, ведь и к Александрит меня тянуло. Я решил проверить, не ошибся ли я, но в то же время безумно боялся, что Радой может заинтересоваться кто-то еще. И…, – замолчал, вновь и вновь переживая ту ночь, когда принудил свою эйру к близости. – В то утро я видел ее глаза и понял, что она не простит меня. Во мне поселился страх. Я просто боялся, что как только откроюсь – она это воспримет как принуждение. Хотелось ее покорить, приручить, чтобы она привязалась ко мне, но Рада почему-то сбежала…

– Мой господин, вы неволили вольную птицу, которую не удержать золотой клеткой, и ваша ошибка не в той ночи… Рада считала себя рабыней, а для подобной женщины данный статус неприемлем. Она стремилась вырваться из оков и у нее это получилось.

– Мунира, – посмотрел на нее. – Рада уже не вернется, да?

– Не буду вас обманывать мой господин. Нет, Рада не вернется, но вы ее сможете вернуть, если поймете, куда она исчезла.

– Да я хоть сейчас поеду ее и заберу, но мои люди не могут вычислить того, кто помог ей.

– Забрать ее уже не получится, – Мунира качнула головой.

– Почему? – нахмурился в ответ.

– Потому что она сбежала, чтобы обрести свободу. Вам придется добиваться ее, мой господин.

– Да я готов. Но вот где она? Где? – в отчаянье стукнул кулаком по столу. – Как ее найти?

Не знаю, – качнула головой, – Гарден сказал, что девушку у вас хотели купить. Возможно, стоит искать в том направлении? Не знаю…

Наш разговор прервал Раффин. Он буквально ворвался в мой кабинет и взволнованно сообщил:

– Арлен, в игорный городок прибыли Андор и его отец. Они требуют встречи с тобой, говорят, у них есть важные новости.

Мое сердце дрогнуло…

– А кто у нас такой маленький?

– А кто такой хорошенький?

– Да ты же мой замечательный мальчик…

Я цокнула, вызвав улыбку у маленького Кирюшки, и нежно погладила его по животику.

– Зайчик, ты мой крошечный…

– Ох, Рада, – Алевтина рассмеялась. – Избалуешь его, что я потом делать буду?

– Ой, как будто у тебя мало нянек, – передразнила ее в ответ и вновь посмотрела на мальчугана, который довольно сильно обхватил мой палец и теперь пытался тянуть его себе в рот.

– Саша, ты посмотри, что он делает… Каждый день появляется что-то новое. Не устаю удивляться тому, как быстро развиваются дети нагов, – Алевтина качнула головой.

– Да, – согласилась с ней Александрит. – Особенность расы – удивительная и невероятная. Когда Аматей был крохой, я больше всего боялась, что он вырастет, и я не успею прочувствовать вкус материнства. Ведь младенчество – особый возраст. В это время малыши особенно сладкие.

– Очень сладкие, – согласилась я и, наклонившись, поцеловала карапуза в живот. Проворные детские пальчики тут же зацепились за мои волосы, и я рассмеялась. – Хулиган.

– Алевтина, с тобой Майсар на связь не выходил? – поинтересовалась Александрит.

– Нет, – та качнула головой. – А Андор?

– То же самое. Мне очень интересно, куда они так поспешно слиняли? И главное, зачем? – задумчиво произнесла Саша.

– А если они отправились к Арлену? – я вопросительно посмотрела на девочек.

– Да нет, – уверенно заявила Аля, – они бы не посмели. Хотя…, Саша почем Андор так категорически настроен против Рады?

– Он не против нее, – Саша нахмурилась. – Но очень не хотел, чтобы я ей помогала. Не знаю, кто ему хвост прижал, но думаю, скоро все поймем. Как только увижу его, сразу устрою допрос с пристрастием.

– Звучит как-то кровожадно, – усмехнулась Аля.

– А то, – рассмеялась Саша ей вслед. – Кстати, вроде они обещали вернуться сегодня вечером, а все нет и нет. Загуляли наши мужья, вот точно.

Пока девочки переговаривались, я занималась Кирюшей. Он был таким замечательным маленьким мальчиком и, прижимая его груди, я невольно поняла, что тоже хочу сына, и даже имя автоматически вплыло в голове – Руслан, как у моего брата.

При мыслях о родном человеке внутри все сжалось, но я постаралась отстраниться от этих раздумий, потому что ничего изменить не могла, а терзать свое сердце не было смысла.

Внезапно в коридоре послышались тяжелые шаги.

Аля с Сашей как-то одновременно встрепенулись и обменялись взглядами:

– Кажется, вернулись наши беглецы.

И действительно в гостиную вошел Майсар, за ним Андор, а потом и Арлен.

Я испуганно вздрогнула и, затаив дыхание, уставилась не него. Он был уставшим, похудевшим, но в глазах…бурлило столько эмоций, что его взгляд меня пугал. Мужчины, стоящий передо мной, был похож на безумца.

– Что он тут делает? – Аля первой пришла в себя от неожиданности и, вскочив, встала передо мной, невольно желая защитить.

– Андор, – Саша заняла место рядом с подругой. – Ты зачем его сюда привел?

– Искорка, Александрит, давайте оставим Раду и Арлена наедине. Им нужно поговорить, – спокойно произнес Майсар.

– Я ее одну с этим алчным змеюкой не оставлю, – решительно заявила Аля.

– Искорка, – наг шагнул вперед. – Поверь, так надо. Возьми Кирана и идем.

– Нет.

– Он не обидит ее, обещаю. Ты веришь мне? Они только поговорят.

– Девочка, – Андор подошел к Саше. – Пусть они поговорят, пожалуйста.

– Ты ничего объяснить не хочешь? – поинтересовалась она.

– Нам многое нужно обсудить, но не здесь. Александрит, любимая, давай ты просто сделаешь, как я прошу? Поверь, так надо… И когда ты узнаешь почему, поймешь, что я был прав. Раду никто не посмеет обидеть.

Девушку посмотрели друг на друга, а потом синхронно обернулись на меня. Прекрасно понимая, что разговора не избежать, кивнула:

– Девочки, идите. Нам действительно, наверное, нужно поговорить.

– Если что, – Алевтина наклонилась и подхватила Кирюшку на руки, – мы поблизости. И главное не бойся, эта алчная змеюка теперь тебе никто. Ты свободная женщина, и находишься, – она специально повысила голос, – под защитой Майсара.

Александрит подошла к Арлену и решительно заявила:

– Только попробуй ее обидеть…

Вскоре все ушли, и мы остались с нагом наедине. Он сделал шаг ко мне и с придыханием выдохнул:

– Цветочек!

Я вскочила с софы и, выставив вперед руку, твердо сказала:

– Не подходи!

– Рада, – расстроенно выдохнул Арлен. – Ну почему все так? Почему ты сбежала?

– Почему? – я усмехнулась, пытаясь скрыть за карикатурной улыбкой свое волнение. – Ты спрашиваешь почему? Неужели сам не понимаешь? – Наг продолжал вопросительно на меня смотреть, стало понятно, что он действительно ничего не понимает.

– Потому что не желаю быть рабыней. Я родилась свободной, и меня пленили не по своей воле.

– Цветочек, – Арлен сделал шаг ко мне, но под моим нахмуренным взглядом, замер, словно статуя. – Ты для меня не рабыня, и никогда ей не была.

– Да? Именно поэтому ты решил изменить мой организм, прекрасно зная, что это медицинское вмешательство я просто могу не пережить? Изменение ДНК едва не стоило Саше жизни, а ты решил меня пустить на опыты… Тем самым четко показав, что я ничего для тебя не значу.

– О чем ты говоришь? – Арлен нахмурился.

– Я слышала ваш с Раффином ночной разговор… Ты рассказал ему, что кто-то заинтересовался мной, тогда твой помощник предложил выход, и ты согласился с его предложением.

Наг изменился в лице и стал еще бледнее, чем был. Он устало провел ладонью по лбу и просто выдохнул:

– Если бы ты дослушала весь наш разговор до конца, то узнала, что после долгих сомнений я решил отказаться от этого, потому что ты слишком мне дорога и потерять тебя я просто не могу. Ведь ты моя эйра.

– Что?! Что ты сказал?!

– Ты моя эйра, – повторил Арлен. – Моя женщина, посланная мне самой вселенной. Та, которую я всю жизнь ждал.

– Нет, – покачала я головой. – Не верю.

– И тем не менее, это правда, – послышалось в ответ.

Сначала в глубине души вспыхнули теплые эмоции, ведь я хотела услышать эти слова… В груди стал так радостно, но буквально через мгновение пришло горькое неверие. В голове пронеслось множество вопросов, но я задала лишь один, самый главный:

– Если это правда, то почему ты не сказал об этом раньше?

– Боялся, – Арлен быстро преодолел расстояние, разделяющее нас, и просто обнял меня, крепко прижимая к себе. – Боялся тебя напугать, боялся, что мое признание ты воспримешь, как давление.

– Давление? – прошептала я, уткнувшись лицом в мужскую грудь.

– Рада, я знаю, что был не прав однажды… Прости, что применил свой яд и заставил тебя стать моей. Прости, что струсил на утро, и не признался в том, что ты моя эйра. Хотел, сначала показать тебе, как многое ты для меня значишь, и лишь потом все рассказать. Ведь я не знал, что все произойдет так…

Я слушала Арлена, и меня разрывали противоречивые чувства. Сердце в груди дрожало, мне так хотелось поверить, что его слова – правда, но… Я отодвинулась от нага и, заглянув ему в глаза, тихо спросила:

– Ты зачем приехал?

– Прости, и прошу, вернись ко мне, – последовало в ответ.

– Нет, – качнула головой. – Я не вернусь.

– Почему? – Арлен схватил меня за руку и прижался к ней губами. – Почему?

– Потому что слова – это только слова, – честно ответила ему, не желая скрывать свои эмоции. – Я вижу, как мои подруги счастливы. Каждая обрела свой семейный очаг, наполненный любовью, теплом, взаимопониманием и равенством. Теперь точно знаю, что эйра для каждого нага – это не просто супруга, а равный партнер в союзе. А я тебе никогда не была равной, Арлен. Ты все и всегда решал сам, и моя судьба с тобой – быть закрытой в апартаментах игорного городка, из которых можно выйти только в крохотный сад, потому что повсюду чужие самцы, как ты сам говоришь. Жизнь с тобой – это прозябание в клетке, хоть и золотой. Поэтому прости… Но я не вернусь.

– Рада, а я ведь приготовил для нас дом…

Отвернувшись к окну, обхватила себя руками, и едва сдерживая слезы, хрипло сказала:

– Уходи… Ты зря приехал.

– Я не отступлюсь, – послышалось в ответ, а затем раздался хлопок двери. Обернувшись, увидела, что нахожусь в гостиной одна. Рухнув на софу, уткнулась лицом в ладони, и горько расплакалась, выплескивая все то, что было в душе.

Первое, что я увидела, когда проснулась – огромный букет роскошных цветов на прикроватной тумбочке. Бутоны ослепительного белого цвета, мерцающие перламутровым сиянием, были будто созданы из снега. Сев на постели, подтянула колени к груди и обхватив их руками, довольно вздохнула. От кого эти прекрасные цветы даже сомнений не возникло. Ответ был очевиден – Арлен… Вчерашние признания этого змея выбили меня из колеи. Это было совсем неожиданно и прозвучало как гром среди ясного неба. Я уже прекрасно знала, что означает эйра для нага, и теперь все в моей жизни окончательно запуталось, и что делать дальше было совсем непонятно.

Мои размышления прервал стук в дверь. Сев и обув тапочки, ответила:

– Войдите.

– Не спишь? – в комнату заглянула Аля.

– Нет, – улыбнулась я, накидывая халат. – Проходи.

Алевтина вошла в мою спальню, окинула удивленным взглядом букет, и хмыкнула:

– Арлен начал действовать?! Ох, сейчас будет виться вокруг тебя ужом.

– Что мне делать? – я посмотрела на молодую женщину.

Аля присела на краешек кровати и взяла меня за руку:

– Рада, скажу честно, я совершенно не ожидала, что ты эйра для этого алчного змеюки Арлена.

– Да, наверное, никто подобного не ожидал, – вздохнула я в ответ.

– Могу тебе сказать одно – он точно не отступит, – Аля грустно посмотрела на меня.

– Я не готова жить по его правилам, – призналась ей. – Просто больше не смогу.

– Знаешь, – Алевтина улыбнулась. – Новость о том, что я эйра Майсара меня тоже ошеломила. И первой реакцией было категорическое «нет», но потом со мной долго разговаривал Андор, и тогда он сказал одну правильную вещь.

– Какую?

– Мир нагов действительно очень жесток. Без поддержки семьи и сильного мужчины рядом, женщины всегда будут в опасности, а мы, девушки с земли особенно, потому самцов просто магнитом тянет к нам. Андор тогда правильно разложил всю ситуацию по полочкам, напомнив, что без сильного покровителя я уязвима и любой сможет обидеть меня, – Аля замолчала, опустив взгляд. Она слегка сжала мою руку, а потом призналась. – Знаешь, не ничего страшнее, чем жить в подвешенном состоянии и каждое утро думать о том, что будет с тобою к вечеру – продадут, накажут, подарят. Я тогда так устала постоянно бояться, устала быть никем и безропотно подчиняться, устала чувствовать себя рабыней. Именно поэтому я согласилась дать Майсару шанс. Это было намного разумнее, чем очередное бегство неизвестно куда. И знаешь, мне еще ни разу не пришлось пожалеть о том решении.

– Ты думаешь, Арлену нужно дать шанс?

– Рада, скажу честно, он от тебя не отстанет. Но…, ведь и ты к нему неравнодушна? – Аля хитро посмотрела на меня.

– Не знаю, – пожала плечами в ответ. – Я уже ничего не знаю.

– Знаешь, каким был Майсар, когда мы познакомились? Невыносимым, самовлюбленным, упертым диктатором, а теперь он нежный защитник, хороший муж и замечательный отец. Но это не его достижения, а мои. Это я его таким сделала. Пойми, ради эйры наг перевернет галактику, и если тебе Арлен хоть капельку дорог и в твоем сердце есть для него место, мой совет, дай ему шанс. Только теперь ваши отношения должны строиться на твоих условиях, и никак иначе.

А ведь Алевтина была права. Сейчас ситуация изменилась, и я могу вновь, как прежде, сама управлять своей жизнью и строить ее так, как хочу. Если Арлен меня действительно любит, то примет и поймет, а если нет…, значит, у нас с ним разные дороги.

– Спасибо, – я обняла подругу. – Спасибо за понимание и поддержку.

– Рада, – шепнула она. – Помни, что ни я, ни Сашка не позволим никому тебя обидеть. И твой алчный змеюка у нас по струнке ходить будет, и наконец-то осознает, как попал. Земные женщины – не шутка.

– Он не мой, – буркнула я.

Аля отодвинулась, заглянула мне в лицо и цокнула:

– Ну-да, не твой… Именно поэтому твои глаза сияют, впервые с того момента, как ты оказалась здесь.

– Не выдумывай ерунды, – махнула рукой.

– Хоть сама себе не ври, – засмеялась Алевтина и встала. – Скоро завтрак. Сегодня ты должна быть самой красивой. А мне пора к Кирюшке и Майсару, который с утра опять муштрует гувернанток. Надо девушек спасать, а то точно останусь без нянек. Что я тогда делать буду?

Аля, махнув рукой, оставила меня одну. Наш разговор вышел довольно продуктивным, и мне было о чем подумать. Мысленно взвешивая все «за» и «против» направилась в душевую.

В голове был бардак, а на душе полная растерянность. С одной стороны – Арлен действительно заботился обо мне, правда, по-своему, своеобразно, как умел. Он оградил меня от тех трудностей, что выпали на доли Саши и Алевтины, и на самом деле многое позволял, как выяснилось. Ведь по традициям змеиного общества женщины обычно проводили время под чутким присмотром отцов, братьев и мужей.

С другой стороны – этот наг был эгоистом, и в первую очередь всегда ставил превыше всего свои желания, и договариваться с ним весьма непросто, хотя возможно… Закрыв глаза, стоя под струями горячей воды, я вспоминала те моменты, которые мы пережили вместе, и в душе растекалось тепло, и как-то само по себе пришло на ум, что Алевтина права, и если я сейчас не дам Арлену шанс, то возможно, в будущем об этом сильно пожалею…

Когда я вышла из душа, в моей спальне ждала Саша. Она встретила меня улыбкой и хитрым взглядом.

– Прости, что ворвалась вот так, без приглашения, но я подумала, что тебе понадобится к завтраку платье. Особенное платье, – прощебетала женщина и протянула мне чехол. – Примерь.

Я расстегнула его и ахнула. Наряд был потрясающего лазурного цвета из легкой полупрозрачной ткани. Лиф украшал узор, вышитый золотом, а на широком поясе сверкали настоящие бриллианты.

– Это очень шикарное платье, – посмотрела на Сашу. – Я не могу принять такой дорогой подарок.

– Бери, бери. И пусть оно станет тайным оружием и еще сильнее подчеркнет твою природную красоту. А сейчас одевайся…

Я стояла перед зеркалом, поправляя небесного цвета кружева на глубоком вырезе, пытаясь поднять лиф повыше, чтобы чуть-чуть прикрыть зону декольте. А когда осознала, что это в принципе невозможно, с сомнением произнесла:

– Может, накинуть на плечи какой-нибудь палантин или накидку?

– Не надо, – Саша чуть качнула головой и подмигнула мне. – Встретим «противника» во всеоружии. Пусть знает наших. Говорят, что нет ничего сильнее, чем женская красота. Вот и проверим это на Арлене.

– Александрит, боюсь, что эта «проверка» может плохо закончиться для меня, – посмотрела на подругу и призналась. – Не хочу дразнить хищника, и вообще, я еще не знаю…

– Рада, – Саша приобняла меня за плечи. – Решение все равно остается за тобой, но мне кажется, теперь все по-другому. Ты больше не рабыня, а свободная женщина, и пусть Арлен осознает, что ты падать в его объятия, просто так не собираешься. Он упустил свой шанс, и теперь пусть добивается твоей благосклонности. А иначе сердце такого бриллианта завоюет кто-то другой.

– Думаешь?

– Угу, – она усмехнулась. – И в обиду тебя никто не даст. А сейчас пора. Думаю, нас уже заждались.

Улыбнувшись Саше, тряхнула белоснежными локонами, рассыпавшимися по плечам, и направилась в столовую.

Арлен при моем появлении замер с удивлённым выражением лица. Сегодня мужчина выглядел намного лучше, чем накануне. Мазнув по нему взглядом, посмотрела на Алю, которая встретила меня одобряющей улыбкой. Кто-то хмыкнул. И судя по тому, как за моей спиной цокнула Александрит, это был не кто иной, как Андор.

За столом было всего три свободных места. Одно – явно для Саши рядом с мужем, другое – возле Арлена, и третье – напротив него. Недолго думая, именно туда я и села. В столовой повисла тишина. И тут раздался голос Майсара:

– Да уж… Какая красавица. А может, вспомнить старые добрые времена и возобновить традицию с гаремом?

Я бросила на него испуганный взгляд, Арлен зашипел, а Аля, так посмотрела на мужа, что тот тут же стал оправдываться:

– Искорка, ну сама подумай, какой гарем?! Ну, ты что? Не обижайся, любимая. Это всего лишь шутка…

Алевтина прожигала супруга взглядом, и не знаю, чем это все закончилось, если бы Андор не рассмеялся:

– Смотрю, отец, жизнь тебя ничему не учит… Сколько раз говорил, сначала думай, потом говори.

– Да я пошутил, – виновато вздохнул Майсар. – Искорка единственная для меня.

Аля бросила на мужа смеющийся взгляд и, едва сдерживая смех, важно сказала:

– Да, мы земные женщины такие, и никаких гаремов в своем доме не допустим, – а потом выразительно посмотрела на Арлена, который едва заметно ей кивнул.

– Давайте уже спокойно позавтракаем, – предложила Саша, стараясь сгладить неловкую ситуацию. – Так есть хочется…

Алевтина подала служанке знак рукой, и уже через мгновение стол был заставлен разнообразными блюдами.

Завтрак проходил в относительном молчании, лишь Майсар и Андор перекидывались редкими общими фразами. В воздухе буквально витало всеобщее напряжение. Я постоянно чувствовала пристальный взгляд Арлена, но старалась на мужчину не смотреть.

Видимо, чтобы хоть разрядить обстановку, Андор, как бы, между прочим, поинтересовался:

– Какие планы на сегодня?

– Не знаю, – пожала плечами Александрит. – Если честно, ничего не хочется…

– Совсем ничего? – мужчина, наклонив голову, хитро прищурился.

– Что ты хочешь мне сказать? – послышалось в ответ.

– Может, все вместе отправимся к озеру? – Андор посмотрел на Сашу, а потом перевел взгляд на отца. – Возьмем детей, пусть малышня порезвится возле воды. Аматей немного постреляет из лука, который я ему подарил, да и Кирану свежий воздух пойдет только на пользу.

– Какая замечательная идея, – Саша прислонилась к плечу мужа. – Мы с девочками с удовольствием погреемся на солнышке, правда?

– Давно мы не выбирались на природу, – согласилась с ней Алевтина и бросила лукавый взгляд на мужа. – Что скажешь?

– Искорка, ты же знаешь, что все будет так, как захочешь.

– Не подлизывайся, – чисто из вредности пробормотала Алевтина, делая вид, что обижена на мужа, хотя уже и сама не могла скрыть улыбки.

– Рада, а ты что скажешь? – поинтересовался Андор.

Я посмотрела на него и улыбнулась:

– Думаю, пикник на природе – это замечательная идея.

– Тогда решено, – Майсар хлопнул ладонью по столу. – После завтрака сразу отправляемся.

Я случайно посмотрела на Арлена и моментально столкнулась с его внимательным пристальным взглядом. Он так смотрел…, будто никак не мог поверить, что это я. В глазах нага был океан эмоций, которые накрывали меня словно огромной волной, полностью лишая спокойствия.

– Рада, – внезапно Алевтина позвала меня. Вспомнив, что мы здесь не одни, вздрогнула, покраснела и посмотрела на подругу. Она хитро улыбнулась, сделав вид, что ничего не заметила и спросила. – Тебе не нравится завтрак? Ты почти не притронулась к еде.

– Не хочется…

– Ну, ничего, на природе у тебя обязательно разыграется аппетит…

После завтрака я с девочками поднялась наверх. И едва мы оказались подальше от мужчин, Саша выдохнула:

– Арлен с тебя взгляда не сводил.

– То ли еще будет, – усмехнулась Алевтина, открывая шкаф. – Он поймет какое сокровище потерял… И надеюсь, осознает, все свои ошибки. Потому что наша Рада к нему неравнодушна, и точно даст ему шанс.

– Не выдумывайте, – махнула рукой я. – Еще ничего не решено.

– Ага, – раздалось в унисон.

И в этот момент в колыбели пискнул Кирюшка.

– Проснулся, мой зайчик, – улыбнулась Алевтина. – Теперь точно нормально собраться не даст.

– А давай я с ним прогуляюсь?

Аля посмотрела на меня и с сомнением протянула:

– Но ведь тебе тоже надо переодеться.

– Да у меня и вещей особо нет, – пожала плечами.

– Сейчас мы исправим, – Аля распахнула шкаф. – Выбирай, что понравится, а я пока покажу тебе купальные костюмы. Правда, они весьма специфические.

– В смысле?

– Сейчас увидишь, – хохотнула Александрит.

И действительно, я очень удивилась, увидев своеобразные комбинезоны из эластичной ткани, представляющие собой лосины до колен и некое подобие футболки.

– Это что?

– Купальники. Наги весьма ревнивы, поэтому… никто не должен увидеть то, что предназначено для мужа, – рассмеялась Саша.

– Но ведь он будет полностью обтягивать тело, – изумилась я.

– Ну, как-то так, – Аля развела руками. – Вот такая тут мода. А сейчас выбирай что-нибудь из одежды.

Переодевшись в простой легкий сарафан, взяла люльку с Кирюшей и направилась в сад, позволяя девочкам спокойно подготовиться к предстоящей поездке.

Усевшись на скамейку, подхватила ребенка на руки и прижала к себе.

– Уаррр, – малыш издал переливный звук.

– Ты мой хороший, такой маленький, такой сладкий.

Я цокала, фыркала, говорила всякие нежности, играя с малышом, и совершенно не ожидала, услышать:

– Ты будешь хорошей матерью.

Резко обернувшись, увидела в беседке, расположенной рядом, Арлена. «Давно ли он здесь? Почему я его не заметила? Следит за мной? Или это случайная встреча?», – в голове пронеслось множество вопросов. Тем временем наг подошел ко мне и спросил:

– Можно я присяду?

Вскинув голову, с удивлением посмотрела на него, потому что впервые на моей памяти он спросил разрешения, прежде чем что-то сделать.

– Конечно, – я чуть подвинулась.

Арлен сел рядом со мной и тяжело вздохнул. Он был так близко, что мне казалось, я чувствую его дыхание. Близость мужчины меня волновала, но я старалась этого не выдать.

– Тебе понравились цветы? – как бы, между прочим, поинтересовался он.

– Спасибо, они красивые, – ответила я, подумав о том, что наш разговор наполнен неловкостью. Мы как будто оба не знали о чем говорить, хотя уверена, каждому было что сказать.

Молчание затягивалось. Арлен не спешил, а я не собиралась его торопить. Ситуация сложилась непростая и в данном случае эмоции здесь не были главными. Нам нужно было учиться взаимопониманию, но сделать это можно только обоюдно, и никак иначе, и мне казалось, что наг просто к этому не готов.

– Рада, посмотри на меня, – внезапно попросил мужчина.

Я повернула голову и буквально утонула в янтарных омутах. Темный вертикальный зрачок пульсировал, просто завораживая. Наг смотрел, не отрываясь, и в его взгляде было столько нежности и ласки, что у меня перехватило дыхание. Сложно поверить, что ты для кого-то можешь стать целой вселенной, а еще труднее довериться тому, кто однажды не оправдал твоего доверия.

Арлен очень осторожно погладил меня по щеке и шепнул:

– Ты вернешься ко мне, Рада?

– Нет, – качнула головой.

– Ты для меня самое дорогое, что есть в этой галактике. Почему ты мне не веришь?

– Ну, почему же верю, – грустно улыбнулась я. – Но ты пойми, мое возвращение ничего не изменит. Между нами нет взаимопонимания, а без этого нормальные отношения в принципе невозможны. Пока ты не поймешь, что мы равные партнеры и должны договариваться, у нас нет будущего.

– Знаешь, когда стало известно о твоем исчезновении, мир померк в моих глазах, и тогда я испытал такую боль, умирая от страха, что с тобой что-то случилось. А когда выяснилось, что ты сама сбежала… Рада, я очень долго думал, и не буду скрывать, что сначала не понимал причины твоего бегства, а потом поговорил с Мунирой, Андором и Майсаром, выслушал твое виденье нашей жизни, и теперь прекрасно осознаю, как был не прав. Знаю, что прошлого не исправить, но будущее в наших руках, и поверь, со своей стороны я сделаю все возможное, чтобы твои глаза сияли от счастья.

– Арлен, время все расставит по своим местам, а пока одни слова и обещания – знаешь, это лишь пустой звук, – ответила я предельно честно.

– Не гони меня…, – послышался шепот, а потом я почувствовала прикосновения мужских губ своему виску. – Цветочек, если бы ты только знала, как мне было страшно за тебя… Но знаешь, если бы ты не сбежала, я так бы и не понял, как ошибался.

– Рада, – раздался голос Алевтины.

– Кажется, нам пора, – я посмотрела на притихшего малыша, который сладко задремал у меня на руках. Встав, осторожно уложила его в люльку, и только хотел ее поднять, как Арлен предложил. – Давай помогу, если ты, конечно, не против?

– Хорошо, – изумленно ответила я, подумав о том, что еще совсем недавно, наг бы просто подхватил ребенка и произнес что-то из серии – тебе поднимать тяжелое нельзя. А сейчас… Неужели Арлен действительно согласен договариваться? Поверить в это было очень сложно.

Когда мы подошли к дому, Алевтина и Саша переглянулись, Андор ухмыльнулся, а вот Майсар промолчать не смог. Задумчиво цокнув, он протянул:

– Вы смотритесь как молодые родители.

– Замолчи, – Аля пихнула мужа в бок.

– А что я такого сказал?! – наг удивленно уставился на жену. – Они же действительно красивая пара.

– Папа, – простонал Андор.

– Что папа? Что?! Вот, сговорились! – он подошел к Арлену и взял люльку с малышом. – Вот вырастит Киран, он всегда будет на моей стороне.

– Майсар, – Саша подошла к свекру и взяла его под локоть. – Не сердись на них.

– Александрит, разве я не прав, сказав, что они подходят друг другу?

– Иногда бывают моменты, когда лучше промолчать, – она улыбнулась. – Ты же это понимаешь?

– Понимаю, – Майсар задумчиво кивнул, – я многое вижу, понимаю и знаю. Да все присутствующие все понимают, просто каждый играет свою роль. А я хочу, чтобы эти двое, как можно скорее, все выяснили и стали счастливыми. И на этом точка! А сейчас идемте, а то дети уже заждались.

Саша чуть отступила, и он широким шагом направился в глубину сада, где нас уже ждал большой вместительный флайт.

– Простите, – Аля посмотрела на меня. – Майсар иногда бывает…

– Невыносим, – закончила за нее Саша.

– Да нет, – качнул головой Арлен. – Он прав.

Я удивленно приподняла брови, и тут наг шагнул ко мне и взял за руку:

– Нам действительно пора. Дети ждут.

Стоит ли говорить, что во флайте мы сидели в соседних креслах, и весь полет мою ладонь «из плена» никто так и не выпустил. А я…, а я просто улыбалась, чувствуя в душе приятное тепло.

Пикник на природе прошел превосходно. Давно я не чувствовала себя так легко и непринужденно. Наша немаленькая компания расположилась на берегу красивого озера необычного изумрудного цвета. Вода в нем была невероятно прозрачной и очень теплой. Почти каждый сразу нашел себе занятие по душе. Дочки Саши решили строить замок из песка, маленький Кирюшка сладко спал в своей люльке, а Аматей забыв обо всем, стрелял по мишеням из какой-то странной штуки, внешне напоминающей шпагу, которую мужчины почему-то называли луком. Если честно, каждый старался дать мальчику «правильный» совет, поэтому наги беспрерывно спорили друг с другом, возмущенно взмахивали руками, и со стороны сами напоминали детей.

Мы же с девочками тем временем наплавались от души, а потом развалились на специально расстеленных покрывалах, наслаждаясь теплом ветерком и свежим воздухом. Закрыв глаза, я нежилась на солнышке, и сама не заметила, как задремала.

– Рада, идем плавать? – внезапно позвала меня Алевтина.

– Давайте без меня, – лениво пробормотала я, еще сильнее зажмурившись, искренне сожалея, что в закрытых купальных костюмах нагов особо не позагораешь. А еще я поймала себя на мысли, что вот так бы пролежала вечность, ничего не делая и ни о чем не думая.

Но внезапно, надо мной возникла тень. Испуганно открыв глаза, увидела над собой Арлена, который ворчливо произнес:

– Рада, солнечные лучи сейчас очень коварны. Не стоит вот так лежать. Ты можешь получить ожог, – а потом он просто передвинул большой пестрый зонт поближе ко мне, создав вокруг тень. Прежде чем я успела хоть что-то сказать, Арлен развалился рядом со мной на покрывале и, положив голову на руку, согнутую в локте, поинтересовался:

– Ты еще не проголодалась?

– Нет, – качнула головой.

– Рада, ты такая худенькая, – мужчина вздохнул. – Тебе надо хорошо питаться. Может, съешь хоть что-то? Тем более что за завтраком ты почти ничего не ела?

– Лучше выпью сока, – призналась я.

Но едва начала вставать, наг подскочил первым, и уже через несколько мгновений в моей руке был стакан с охлажденным напитком.

А потом к нам вернулись Аля и Саша, которые как-то очень ловко вовлекли Арлена в общий разговор, и на каком-то моменте я осознала, что чувствую себя так, будто нахожусь в кругу своей семьи.

Не знаю, как объяснить, но Арлен меня буквально окутал своим вниманием и ненавязчивой заботой. Он предугадывал мои желания, будто стал частицей меня и заранее знал обо всех моих мыслях. Я невольно поймала себя на мысли, что, наверное, никогда в жизни не чувствовала себя такой защищенной, как сегодня. Наг действительно старался добиться моего расположения, по крохе завоёвывая доверие.

И это заметила не только я. Когда мы садились в флайт, Аля тихо шепнула:

– А алчный змеюка оказался совсем не таким, как я о нем думала.

Невольно бросила на нее удивленный взгляд, совершенно не понимая, что она имеет в виду.

– С него еще можно сделать человека, уж поверь, – пояснила женщина. – И самое главное, он точно к тебе неравнодушен.

– Точно, точно, – поддержала ее Саша, которая, несмотря на шепот все равно услышала Алю.

Укоризненно посмотрев на девчонок, просто села во флайт. Арлен занял соседнее кресло и приобнял меня за плечи.

– Убери руку, – устало вздохнула я, чисто из вредности.

– Путь предстоит неблизкий, а так ты можешь подремать, – наг притянул меня к своей груди. – Отдыхай, цветочек.

Если честно, на сопротивление не было сил, да и не хотелось. Удобно устроившись в объятиях нага, я довольно вздохнула и закрыла глаза, с сожалением подумав, что сегодня был чудесный день, и мне искренне жаль, что он подошел к концу. Прижимаясь к мужской груди, я вдыхала знакомый аромат и чувствовала себя безумно защищенной. Не знаю как, но сегодня Арлен смог сделать маленький шажок в наших отношениях, сумев показать, что бывает другим – заботливым, внимательным, в то же время очень надёжным и способен в любой момент огородить меня от всех невзгод. Моральная сила и душевная мягкость – два качества, которые мне весьма нравились, потому что, наверное, именно таким должен быть настоящий мужчина.

Всю дорогу я сладко продремала, и лишь когда наш флайт приземлился, меня ласково разбудили:

– Цветочек, просыпайся, – а потом я почувствовала осторожный поцелуй в висок.

Сонно прищурившись, улыбнулась и сладко потянулась. Все-таки пикник на природе мероприятие приятное, но в то же время весьма утомительное. И сейчас мне хотелось только одного – принять душ и завалиться в кровать.

Но когда мы вышли из флайта, к Майсару моментально бросился слуга. Он низко, низко поклонился, а потом, приблизившись к хозяину, стал что-то шептать. По взволнованному виду прислужника было понятно – что-то случилось. Все настороженно замерли у флайта.

Хозяин дома, казалось, окаменел, а потом, кивнул слуге:

– Можешь идти.

– Майсар, что-то случилось? – тихо спросила Аля, покачивая на руках сына.

Он посмотрел на нее и хрипло произнес:

– Дорогая, сегодня был трудный день. Дети устали, да и вы тоже. Поэтому идите отдыхать. Ну а мы еще немного посидим в мужской компании. Нам есть что обсудить. Правда?

Наг посмотрел на старшего сына.

– Конечно, отец, – Андор, чуть прищурившись, кивнул, а затем посмотрел на Александрит. – Родная, иди отдыхать. Малышки наши засыпают на ходу.

И действительно, девочки сонно терли глаза, периодически вздыхая. Да и Аматей выглядел уставшим.

Я невольно посмотрела на Арлена, который, как мне показалось, вдруг стал напряженным, и мое сердце тревожно сжалось, хотя вроде никаких объективных поводов для волнения не было.

– Цветочек, – улыбнулся наг, осторожно прикоснувшись губами к моей щеке. – Отдыхай, утром увидимся.

– Искорка, – Майсар шагнул к жене и поцеловал ее в лоб. – Иди отдыхать.

Молодая женщина прищурилась и повторила свой вопрос:

– Что случилось?

– Ничего, – мужчина махнул рукой. – Все в порядке. Просто хочется поговорить по-мужски, без ваших женских ушек. Поняла?

Аля кивнула. Майсар посмотрел на Андора и Арлена и направился в сторону дома. Наги синхронно двинулись за ним. Мужчины быстро скрылись из виду, оставляя нас в полной растерянности.

– Ну и чтобы это означало? – поинтересовалась Алевтина.

– Не знаю, – Саша чуть качнула головой. – В любом случае сейчас на наши вопросы мы вряд ли получим ответы. Давайте успокоимся. Утро вечера мудренее.

Именно на этом мы и разошлись по своим комнатам. Вот только непонятное волнение никак не хотело меня отпускать. Тревога на сердце давила тяжелым грузом, перехватывая дыхание. Жуткое чувство надвигающейся беды не оставляло ни на минуту. Я как тигр в клетке металась по комнате, абсолютно не зная, что делать.

С одной стороны – моя тревога была необоснованной, с другой – не верить своей интуиции я просто не могла. Она меня еще никогда не подводила… Но вот только разводить панику на пустом месте тоже было нельзя. А обсудить этот вопрос было не с кем, потому что по логике уже весь дом спал.

И когда в дверь апартаментов тихо поскреблись, я вздрогнула и поспешила открыть.

– Не спишь? – шепотом спросила Саша.

– Нет, – качнула головой и поинтересовалась. – Что случилось?

– Нам надо поговорить, – она села на диван и пристально посмотрела на меня. В этот момент мое сердце бухнуло.

– Говори, – резко выдохнула, понимая, что неведение и ожидание просто не дают мне нормально вздохнуть.

– Эрмин предъявил на тебя права.

– Что?! – нахмурившись, уточнила я.

– Эрмин подал Майсару просьбу, как к старшему роду, в которой выражает желание взять тебя в свой личный гарем, при этом обещает выплатить довольно приличный выкуп.

– Это как?

– Понимаешь, по традициям нагов женщины в доме делятся на две категории: члены семьи – жена, дочери, невестки, и просто рабыни. Ты не нагиня, не носительница генов, а значит…

Саша не стала договаривать, потому что и так все было понятно.

– И что теперь делать? – тихо спросила я.

– Понимаешь, если бы кто-то другой предложил Майсару подобное – последовал бы незамедлительный отказ. Но Эрмин наследник одной из ветви рода Ашшаров. Таким людям не оказывают.

– Саша, не пугай меня, – попросила я, прижав ладони к груди.

– Вопрос слишком серьезный. Арлен заявил Эрмину, что ты его эйра. Но тот не поверил, и теперь… на рассвете состоится решающий бой. Кто станет победителям, тому ты и достанешься.

– В смысле? – от удивления вскочила. – Я же не переходящий приз.

– Рада, общество нагов, к сожалению, так устроено… Андор и Майсар, да и Арлен сделали все возможное, чтобы избежать открытого столкновения, но ничего не вышло. Будем надеяться, что Арлен справится и выйдет из поединка победителем.

– А если нет?!

Саша с сочувствием посмотрела на меня и вздохнула:

– Когда Андор выиграл бой, мне пришлось поехать с ним.

– Нет, – покачала головой и решительно встала. – Я никогда не стану наложницей в чужом гареме. Это исключенный вариант.

– Рада…

Я махнула рукой и заметалась по комнате, обдумывая, что же теперь делать, а потом меня осенила догадка.

Пристально посмотрев на Сашу, выдохнула:

– Мне надо бежать. Прямо сейчас.

– Майсар тоже так подумал, ведь он обещал защиту. Наши мужчины придумали неплохой план, но тебе придется покинуть этот дом, как и планету и на какое-то время укрыться.

– Я согласна, – тут же выпалила в ответ, даже не уточнив детали.

– Андор и Арлен уже начали подготовку. Тебя увезут в надежное место через несколько часов, и…, – Саша вздохнула. – Рада, если Арлен проиграет, тебе придется пройти процедуру изменения ДНК, чтобы стать носительницей генов. Только так Майсар сможет защитить тебя. К сожалению, для подготовки к генетическому изменению нужно время, которого сейчас у нас нет.

– Я понимаю, – кивнула в ответ. – Но будем решать проблемы по мере их поступления. Если понадобится пройти генетические изменения, я согласна. Лучше уж так, чем попасть в гарем к Эрмину…

Вскоре Саша ушла, сославшись на то, что ей необходимо подготовить для меня вещи, а я подошла к окну и взглянула в темное небо.

«Почему этот мир никак не принимает меня? Почему вся моя жизнь напоминает бег с препятствиями? Когда же я обрету тихую гавань, в которой будет лишь спокойствие и уют?»

Вопросы в моей голове носили риторический характер, и ответов на них не было. Когда я попала в дом Майсара, казалось, что все мои беды позади и здесь мне ничего не угрожает, а теперь впереди снова бегство, чужой дом и абсолютная неизвестность.

А потом я замерла. Внезапно ко мне пришло осознание того, что если Арлен проиграет, мы с ним больше никогда не увидимся. Никогда… страшное слово, которое сейчас звучало как приговор.

От боли в груди я невольно вся сжалась, а на глазах появились слезы.

«Рада, разве не этого ты хотела? Проиграет – и навсегда избавит тебя от своего присутствия?», – задалась вопросом я и поняла, что в ответе боюсь признаться даже самой себе. Невероятно трудно бороться с чувствами, которые приходят, когда их совершенно не ждешь.

Уткнувшись лицом в ладони, тяжело вздохнула. Надо было как-то успокоиться, собраться с мыслями, вот только в голове творился хаос. И во мне все больше зарождалась ненависть к Эрмину, который, вдруг решил заполучить меня в качестве игрушки…

Я металась по гостиной, и никак не могла найти себе места. Время будто застыло и тянулось невероятно долго. Поэтому когда в дверь комнаты тихо постучали, я с некоторым облегчением вздохнула. К моему удивлению, на пороге стоял Арлен.

Увидев его, поддавшись нахлынувшим эмоциям, просто подлетела к нему и мгновенно оказалась в крепких объятиях.

– Цветочек, – прошептал он, уткнувшись носом в мою макушку. – Все будет хорошо.

– А если не будет? – всхлипнула я, так и не сдержав слезы.

Арлен отодвинулся и посмотрел мне в глаза:

– Все будет хорошо. Просто верь в это и ни о чем больше не думай.

– А если…, – наг мне дал договорить, приложив ладонь к моим губам.

– Никаких если, – шепнул он. – Сейчас тебя отвезут в безопасное место, и никакой Эрмин никогда не найдет тебя там. Главное, – мужчина вздохнул. – Отдай мне свой эликс.

– Зачем? – нахмурилась я.

– Тебя могут отследить по устройству связи, – пояснил Арлен. – Так что придется его оставить здесь.

Послушно расстегнула часы на своих руках и протянула их мужчине, тихо спросив:

– А как же я тогда свяжусь с Сашей или Алей?

– К сожалению, никак. Но к тебе обязательно кто-то прилетит и сообщит новости, хорошие или плохие.

Я зажмурилась, опасаясь спросить, как происходит поединок. Но моя интуиция подсказывала, что это будет кровавая бойня, а значит, могут выжить не все.

– Цветочек, – Арлен погладил меня по щеке, вытирая слезинку. – Не плачь.

– Полетели со мной, – выдохнула я. – Не нужен этот бой.

– Эрмин просто так тебя не оставит в покое. Ты моя эйра, и обязанность мужчины – защищать и оберегать свою женщину. Это дело чести, цветочек. И по-другому никак. Мне кинули вызов, я его принял.

– Зачем ты это сделал?

– Потому что люблю тебя, – грустно улыбнулся Арлен. – Люблю больше жизни. Знаю, я совершил немало ошибок, знаю, что мне еще долго придется вымаливать твое прощение и завоёвывать доверие, но это все потом. Сейчас главное обезопасить тебя от притязаний этого наглеца.

Обняв Арлена за талию, положила ему голову на грудь и шепнула:

– Береги себя.

– Обязательно, – и меня крепко сжали в объятиях, а потом наг сказал. – Рада, нам пора. Флайт уже ждет тебя.

Мы шли в сад, держась за руки. Все мои друзья, не побоюсь так назвать девочек и их мужей, уже ждали нас.

– Рада, – Майсар внимательно посмотрел на меня. – Тебя в укромное место отвезет Костас. Это муж одной из моих дочерей. Ему можешь доверять как мне. Он полностью на нашей стороне и никогда не предаст. Главное, ничего не бойся. В доме, где будешь жить, работают две девушки, их уже предупредили о твоем приезде. Как будут новости, тебе сообщат.

– Спасибо, – выдохнула я. – И простите, что все вышло так.

– Все это решаемо, – махнул Андор, открывая дверь флайта. – Садись, я лично доставлю тебя к шаттлу.

Саша просто крепко обняла меня, Аля шепнула, что мои вещи уже во флайте, а потом я шагнула к Арлену. Слов было много, только все они как-то не подходили к данной ситуации, но сказать так многое хотелось. Я приподнялась на носочки и, обняв мужчину, крепко прижалась к нему, вкладывая в объятия всю ту боль, что сейчас творилась в моей душе.

– Цветочек, все будет хорошо, – повторил Арлен, как будто хотел убедить меня в этом. Или себя?

Когда флайт взмыл вверх, я смахнула слезинку и тихо спросила:

– Бой – это серьёзно?

– Да, – кивнул Андор. – Арлену придется или победить, или отказаться от тебя.

– А если он не справится? – всхлипнула я.

– Знаешь, он будет драться за свою эйру. Когда я вышел на арену, меня не могла удержать ни одна сила, потому я бился за свое. Так что, думаю, Арлен выйдет победителем.

Не знаю почему, но эти слова меня совершенно не успокоили…

Андор проводил меня не только до шаттла, но и лично доставил на корабль Майсара и передал под опеку Костаса. Зять Майсара оказался колоритным мужчиной – высоким, широкоплечим с черными короткими волосами и красивыми темно-изумрудными глазами. Его пронзительный взгляд завораживал. Военный темный комбинезон с множеством карманов на магнитных застежках подчеркивал стать и выправку нага. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он, всю свою жизнь посвятил военному делу. Мужчина выглядел спокойным и уверенным, и в его движениях не было лишней суеты и спешки. Стало понятно – наг точно знает, что делает.

Когда стыковочный шлюз закрылся, а шаттл с Андором отправился обратно, Костас предложил:

– Рада для тебя приготовили каюту. Может, ты хочешь отдохнуть?

Я отрицательно покачала головой, прекрасно понимая, что оставаться в одиночестве никак нельзя. Тяжелые мысли не дадут мне покоя.

– Мне нужно отправляться на капитанский мостик. Корабль необходимо подготовить к гиперпрыжку, – пояснил мужчина.

– Можно, я посижу где-нибудь в уголке? Я все равно сейчас не усну, и не хочу оставаться в одиночестве.

Костас окинул меня задумчивым взглядом и кивнул:

– Идем со мной. Но предупреждаю сразу, что на моем корабле одни мужчины, а ты красивая женщина и они невольно будут разглядывать тебя. Но ты никого не бойся.

– Хорошо, – кивнула я, чуть улыбнувшись.

– Тогда идем.

Капитанский мостик представлял собой большую комнату с огромным панорамным монитором и множеством каких-то кнопок на панели управления. Здесь было несколько мужчин, которые, забыв о своих делах, как-то одновременно на меня посмотрели, но тут же отвернулись, стушевавшись под суровым взглядом своего командира.

– Присаживайся, – наг кивнул на кресло, а сам взял в руки какую-то удлиненную штуку, похожую на микрофон и громко сообщил:

– Всем приготовится, и начать подготовку к гиперпрыжку. Наши координаты – система си – дельта-ноль-один.

А дальше началось движение. Мужчины переключали приборы, то и дело выкрикивали какие-то цифры, сверяли данные, громко беседовали, даже спорили…

– Рада, просыпайся, – моего плеча осторожно коснулись. – Рада.

Испуганно вздрогнув, дернулась и стала оглядываться по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь. А потом увидела рядом с собой Костаса, командора корабля, поняла, что умудрилась задремать в капитанской рубке, прямо в кресле, перед огромным монитором, за которым как на ладони расплывалась чернильная пугающая темнота.

– Задремала…, – устало пробормотала я. – Не знаю, как так получилось.

– Это не удивительно, – наг улыбнулся. – Сегодня была трудная ночь, но теперь все позади. Мы уже достигли орбиты нужной планеты. Шаттл прошел состыковку. Тебе пора.

Костас протянул мне руку и помог встать.

– Скажите, кто-нибудь на связь выходил? Андор? Александрит? Майсар?

– Нет, – наг качнул головой. – Рада, ты постарайся пока ни о чем не думать. Так проще. Поверь, как будут новости, тебе обязательно сообщат.

– Да, – кивнула я. – Конечно…

А потом на шаттле меня доставили в большой особняк, окруженный цветущим садом с красивыми зелеными кустами, подстриженными в виде громадных фигур, аккуратными каменными дорожками, белоснежными скамеечками и фонтанами. Как снаружи, так и внутри дом был прекрасен – высокие потолки, много света и пространства, красивая мебель, богатое убранство. Я не знала, кому принадлежал этот дом, но явно его обустраивали с особой любовью.

Меня встретили две девушки служанки, которые приготовили роскошную комнату и были готовы выполнить любой мой приказ. Одну звали Айлой, а вот имя второй я не запомнила, потому что все мои мысли сейчас были совершенно о другом. Я ждала новостей и вздрагивала от каждого шороха…

Время тянулось для меня мучительно долго. Я практически извелась, переживая, прошел ли поединок, и почему до сих пор нет никаких вестей. В голове было много мыслей и предположений, и каждое страшнее предыдущего.

Когда Айла сообщила о прибытии чужого шаттла, я незамедлительно бросилась на стоянку летательных аппаратов. Но едва дверь летательного аппарата медленно открылась, и я увидела Гардена, то замерла как статуя. Арлен… Арлен… С моих губ сорвался крик, а потом я просто стала оседать, захлебываясь слезами.

Я, всхлипывая, сидела на диване, а Гарден возвышаясь надо мной, как-то совсем по-человечески причитал:

– Да что же ты как дитя неразумное… Это надо же так самой себя довести! А я и уже и подзабыл, какими эмоциональными бывают самочки с земли… Да это разве дело! Вот скажи, что это за истерику на пустом месте ты устроила?

– Я думала…

Договорить Гарден мне не позволил, махнув рукой и передразнив:

– Думала она! Да если бы ты думала, подобного не произошло. Вот где господин Арлен? На чужой планете. А где был я? В игорном городке. Да если бы что-то случилось, тебе и без меня плохие новости сообщили. Уж, поверь, я меньше всего подхожу на роль утешителя.

– Тогда зачем вы здесь?

Я опять всхлипнула.

Гарден прищурившись, посмотрел на меня, потом вздохнул и приказал служанке:

– Ну что ты застыла? Видишь, госпоже плохо. Быстро завари чаю на основе трав, обладающих успокоительным эффектом, да поживее.

Девушка моментально поспешила выполнять указания.

Наг же присел рядом со мной и вздохнул:

– Я тебе уже пояснил, причину моего приезда, видимо, ты меня плохо слушала.

– Совсем не слушала, – призналась в ответ. – Ваше появление так напугало меня, что свет померк перед глазами.

– И с чего бы это? – усмехнулся мужчина, пристально рассматривая меня. – На хитрость пошла, из городка сбежала, все нервы господину Арлену измотала, а теперь слезы льешь. Никогда, наверное, не пойму, что у женщин в голове, а у землянок так особенно. Вы удивительная раса, имеете способность приспосабливаться к нашему ДНК, можете подарить любому нагу ребенку, но ваша эмоциональность просто приводит меня в замешательство. Вот скажи, зачем ты, обманув всех, сбежала?

– Хотела обрести свободу.

– Свободу? Но ведь тебя и так никто не пленил. Ты жила как госпожа, а не как рабыня. А если бы за пределами планеты на твоем пути встретился кто-то по-настоящему опасный? Хотя, что там, если…, – наг качнул головой. – Вся эта ситуация создалась исключительно по твоей глупости. Сидела бы под надежной защитой и бед не знала, но нет же… А теперь вот слезы льешь. Интересно почему?

– Мне страшно, – призналась я.

– Боишься оказаться в гареме? – цокнул наг. – Правильно боишься.

– Я боюсь за Арлена…

Гарден бросил удивленный взгляд и выдохнул:

– Так если он смог завоевать твое сердце, зачем бежала?!

– Я же уже отвечала на этот вопрос.

По ошарашенному лицу нагу и его изумленным глазам, стало понятно, что наш разговор явно зашел в тупик. Гарден не понимал меня, да и вряд ли сможет когда-то понять. И поэтому я решила вернуться к прежней теме нашего разговора:

– Так зачем вы прилетели?

Нашу беседу прервала служанка, которая принесла чай. Наполнив чашку ароматным настоем, мужчина дал мне кружку:

– Пей.

Я сделала маленький глоток. Чай был сладким и отдавал приятным мятно-цветочным послевкусием.

А Гарден тем временем продолжил:

– Со мной связался господин Арлен и сказал о том, что возможно, в срочном порядке придется начать процедуру изменения ДНК. А для этого нужно подготовить твой организм, чтобы он справился с этой непростой задачей. Ближе к вечеру, возможно, прилетит врач господина Майсара. Он участвовал в изменении еще одной девушки, и его опыт для меня будет неоценим.

– Прилетит доктор… Так значит…

– Рада, – Гарден повысил голос. – Это еще ничего не значит, и я сказал, возможно. Пока новостей никаких нет. Ни плохих, ни хороших. Поэтому прекращай зря лить слезы. Поняла?

– Хорошо, – кивнула в ответ, а потом поинтересовалась. – У вас же есть эликс. Давайте попробуем связать с Александрит или Алевтиной.

– Нет, – твердо сказал наг. – Мы этого делать не будем. У меня есть строгие инструкции. Никто не должен догадаться, где ты…

Стало понятно, что с мужчиной спорить бесполезно, как и уговаривать его.

Чай, к сожалению, мне почти не помог. Слез не было, но и спокойствия я не обрела. Я то ходила туда-сюда по комнате под пристальным взглядом Гардена, то тяжело вздыхала, то высказывала свои страхи. В конце концов, доктор встал и достал свой чемодан.

– Что вы делаете? – поинтересовалась я, увидев в его руках иголку.

– Хочу сделать тебе витаминный коктейль. Это первая стадия подготовки к изменению. Садись.

Хате я почувствовала легкий укол. А вскоре меня охватила непонятная слабость и я с трудом проговорила:

– Это не витамины?

– Поспи девочка, поспи и успокойся. Сейчас тебе это просто необходимо.

– Вы настоящий гад, – пробормотала я, прежде чем уснуть.

Мой сон был наполнен абсолютным спокойствием и безмятежностью и, казалось, мне ничего не снилось. Я даже не поняла, как проснулась, просто вдруг осознала, что слышу тихий женский разговор. Голоса показались мне знакомыми.

– Гарден в своем репертуаре! Вот зачем к бедняжке нужно было применять снотворное? Может, он и хороший врач, но все равно ученый весьма фанатичный, и это меня в нем пугает. Прошло столько лет, а он так и не изменился, – в женском голосе отчётливо звучали возмущенные нотки.

– Ну, ты же слышала, что рассказали служанки, – ответила ей вторая. – Рада очень нервничала, толком даже не ела, да и не спала. Может, он прав, и ей действительно надо было отдохнуть. А то так и до нервного срыва недалеко.

– Интересно, когда она проснется?

– Доктор сказал, что скоро… В любом случае нам ничего не остается, как ждать.

Затем женщины замолчали, и я услышала тихий писк младенца.

Приоткрыв глаза, поморщилась и села. Я находилась на диване в гостиной. А затем мой взгляд остановился на Саше и Алевтине, расположившихся на небольшой софе у окна. Автоматически вскочив на ноги, прижала руки к груди и испуганно замерла, глядя на подруг.

Сердце тревожно бахнуло, а перед глазами все стало расплываться. В голове билась только одна мысль – если девочки здесь, значит, уже известен результат поединка. Невольно пошатнулась, чувствуя сильнейшее головокружение.

– Рада, что с тобой? – Аля быстро подошла ко мне и приобняла за талию, не позволив упасть.

– Арлен, – прошептала я. – Где он?!

– Да все нормально с ним, – улыбнулась Аля. – Не переживай глупышка. Теперь можно выдохнуть, самое страшное уже позади.

– Правда?!

– Еще какая правда, – Саша похлопала ладонью по дивану рядом с собой. – Присаживайся, сейчас мы все тебе расскажем.

Я опустилась на софу и спросила о самом главном:

– С Арленом все в порядке?

– Да, – улыбнулась Александрит. – Уже вполне здоров и полон сил.

– В смысле здоров?

Аля села в кресло, взяла на руки попискивающего Кирюшу, и чуть покачивая его, ответила:

– Знаешь, этот алчный змеюка меня удивил. Во время поединка он превратился в грозного льва, и так за тебя дрался… Поразил, что тут сказать… Поразил до глубины души.

– Арлен выиграл? – уточнила я, чувствуя, как когтистая лапа страха постепенно отпускает мое сердце.

– Неужели ты думала, что могло быть по-другому? – Саша удивленно приподняла брови.

– Я просто очень боялась за него, – призналась я. – Так, где он сейчас? Прилетел с вами?

– Нет, – Александрит качнула головой.

– Почему?

– Рада, – Аля пристально посмотрела на меня. – Поединок был довольно жестким. Арлену нужно время прийти в себя.

– Он сильно пострадал? – выдохнула я.

– Дорогая, все, что тебе надо знать, твой змей выиграл поединок, и это самое главное, – Саша коснулась моей руки. – Теперь ты в безопасности.

– И что будет дальше? – меня охватила растерянность. Я так ждала хороших новостей, а теперь, когда их получила, поняла, что опять не знаю, что делать…

– Не знаю, – улыбнулась Саша. – Но ты сама строишь свою жизнь и только тебе решать, какой она будет. Но скажу честно, в момент поединка я видела глаза Арлена, и могу с уверенностью утверждать, что он сможет сделать тебя счастливой, если ты, конечно, ему это позволишь.

Я молча смотрела на Александрит, понимая, что она права.

– Знаешь, Рада, – мое внимание привлекла Аля. – Арлен, конечно, еще та алчная змеюка, но он, оказался неплохим мужиком, и тебя любит, действительно любит. Поэтому мой тебе совет – присмотрись к этому нагу. Он станет тебе достойным супругом, другом, защитником. Да, в нем полно недостатков, но идеальных мужей никто сразу не получает. Правда, Саша? – она посмотрела на подругу.

– Да, – кивнула она. – Мы столько лет живем с Андором, и до сих пор каждый день строим отношения по кирпичику.

– И я с Майсаром так, – Аля пристально посмотрела на меня. – Слишком разные наши миры, но когда любишь, преодолевать трудности намного легче. Так что, ты Рада подумай. Но скажу честно, хороший мужик – надо брать. Вон дом, какой тебе построил.

– Что? – нахмурилась в ответ. – Это дом Арлена?

– А ты не знала? – поинтересовалась Саша.

– Нет, – качнула головой. – Я считала, что особняк принадлежит Майсару.

– Нет, – Аля улыбнулась. – Это дом построили специально для тебя. Арлен понимал, что тебе, как и любой женщине, захочется иметь свой семейный уголок, а игорный городок вряд ли для этого подходит. Поэтому он все подготовил для вашего будущего. Свое мнение я сказала, ну а у тебя собственная голова есть на плечах, так что думай…

В это время Кирюша решил, что ему очень не хватает внимания и подал голос. Гостиная наполнилась громким детским плачем. Аля скептически посмотрела на орущего сыночка и прокомментировала:

– Вылитый Майсар…

И тут мы все вместе засмеялись, потому что мальчик действительно был очень похож на своего отца.

Некоторое время назад

Александрит

– Я не понимаю, зачем тебе идти на этот поединок? – поинтересовался у меня Андор. В его голосе отчетливо слышались нотки раздражения, и было понятно, что он недоволен моим решением.

– Потому что я хочу видеть, кто выйдет победителем.

– Это зрелище не для женских глаз, – послышалось в ответ.

– Серьёзно? – приподняв брови, удивлённо посмотрела на мужа. – Если ты забыл, то много лет назад я уже присутствовала на подобном поединке, и тогда ты был совершенно не против.

– Тогда было другое дело, – буркнул наг.

– Да что ты?!

– Александрит я не хочу, чтобы ты на это смотрела. Бой будет невероятно жестоким, потому что Эрмин поставил себе цель – заполучить Раду в свой гарем.

– Обойдется, – ухмыльнулась я. – Не видать ему нашей красавицы как своих ушей.

– Алекс-с-андрит, – Андор шагнул ко мне и, крепко обняв, шепнув на ухо. – Надеюсь, ты понимаешь, какую глупость совершила, вмешавшись в эту историю?

Отодвинувшись, заглянула мужу в лицо, и призналась:

– Я совершила ошибку, но… твоя вина не меньше, чем моя. Ты промолчал, а должен был сказать правду.

– Неужели моего слова недостаточно? – Андор нахмурился. – Я же сказал тебе – не вмешивайся.

– Ты забыл, что мы договаривались все решать вместе.

– Мне показалось …

– Андор, мы оба виноваты в создавшейся ситуации, – поставила точку я. – И что теперь будет, просто не представляю.

– Арлен выиграет, – услышала я в ответ уверенное утверждение.

– Не знаю, – качнула головой. – Тебе же он проиграл.

– Не потому, что слабее, – муж обнял меня. – Просто я боролся за свою эйру, и меня бы никто тогда не смог бы остановить. Поверь, Арлен обязательно справится… По-другому и быть не может.

И я поверила Андору и шла на поединок, будучи уверенной в победе владельца игорного городка.

Бой на самом деле был весьма жестоким. Два здоровущих самца сплелись хвостами за самку, которую каждый считал своей. Две громадины боролись, не щадя себя. По залу летели алые капли, на мужских торсах появлялось все больше ужасных царапин от острых когтей. В какой-то момент мне даже показалось, что я слышу хруст костей. Невольно схватившись за ладонь Алевтины, пришедшей со мной, зажмурилась и прошептала:

– Это ужасно…

– И не говори, – поддержала меня подруга. – Хорошо, что Рады тут нет. Она бы с ума сошла…

Тем временем наги, дерущиеся в центре зала, совершенно озверели. Они наносили друг другу жуткие ранения, но каждый отстаивал свою позицию. И сейчас, наблюдая за происходящим, я, как никогда, сожалела о том, что прошлое нельзя изменить. Прижав руки к груди, я всей душой болела за Арлена, прекрасно осознавая, что Рада его любит и если с этим нагом что-то случится, она будет тяжело переживать утрату. И именно сейчас я пообещала сама себе, что сделаю все возможное, чтобы эта пара была вместе.

Не знаю, может, высшие силы услышали меня, или просто Арлен был более ловким и сильным, но ему удалось завалить Эрмина, который оказался полностью обездвиженным. Наг некоторое время еще пытался подняться, но вскоре осознал бесполезность своих попыток, и признал поражение…

Владелец игорного городка был в жутком состоянии. Многочисленные раны на лице и груди заставляли невольно внутренне содрогаться от ужаса. Наг был ослаблен и обессилен. Охрана буквально унесла его в медицинский корпус.

Майсар тогда подошел к нам и как-то горько спросил:

– Довольны?!

– Ты о чем? – поинтересовалась Алевтина, хотя я уже догадалась, о чем сейчас пойдет речь.

– О том, что ты и Александрит влезли в чужую жизнь и фактически разделили нага и его эйру. Именно из-за вашего вмешательства произошло все это, – Майсар махнул рукой в сторону. – Вы понимаете, что чуть не сделали обоих несчастными?! И заставили пережить весь этот ужас.

На удивление, моя обычно бойкая подруга не стала спорить и лишь молча смотрела на мужа.

– Алевтина, – Майсар нахмурился. – Я не знаю, как, но вы должны сделать так, чтобы у Арлен и Рады все сложилось хорошо.

– Но как? – вздохнула я.

– Точно так же, как вы подвели девочку к мысли о бегстве, – припечатал меня Андор.

– Никого…, – договорить мне супруг не позволил, окончательно разозлившись, рявкнул. – Александрит, я слишком хорошо тебя знаю. Ты точно приложила руку к бегству Рады. Вот тебе все и исправлять.

– Арлену надо время, чтобы восстановиться, – сообщил Майсар. – Так что девочки, действуйте…

А когда наши мужья удалились, я посмотрела на Алю и спросила:

– Что думаешь?

– Они правы, Саша. Надо исправлять то, что мы натворили.

– Тогда вылетаем прямо сейчас, – решила я и подруга была со мной полностью согласна.

Разговор с Сашей и Алей невольно подтолкнул меня к размышлениям. Мне нужно было все тщательно обдумать, потому что события последних нескольких недель в моей жизни напоминали бессмысленную чехарду, которая перевернула все с ног на голову, и я сама стала инициатора произошедшего.

Я бежала от Арлена, надеясь обрести свободу, но…, уже давно было пора признаться самой себе, что этот мужчина стал мне дорог. Ему как-то незаметно удалось пробраться в мое сердце, и плотно поселиться там. Раньше мне казалось, что я уж точно никогда не влюблюсь, потому что все эти глупости мне совершенно не нужны, а теперь… Удивительно, но мне необходимо было сбежать, чтобы понять, саму себя.

Арлен стал мне безумно дорог, и уже пришла пора признать очевидное – самое страшное в моей жизни это потерять его.

Дам ли я ему шанс? Ответ мне, кажется, был очевиден. Но вот получится ли что-то у нас? По этому поводу меня продолжали терзать большие сомнения, потому что, как правильно заметили девочки, отношения – это обоюдная работа над ошибками, а готов ли к этому Арлен, я с точностью сказать не могла. Мне было необходимо с ним поговорить, и на данный момент не оставалось ничего другого, как просто ждать.

Аля и Саша пытались меня развлекать беседами, но все мои мысли сейчас были только об одном.

И когда послышался шум мотора шаттла, я просто бросилась к стоянке. Наблюдая, как треугольный летательный аппарат плавно опускается на взлетную площадку, прижала руки к груди, пытаясь, хоть немного успокоиться.

И вот двери медленно открылись, и я увидела того, кого по-настоящему любила. Забыв обо всем, я просто бросилась вперед и сама не поняла, как оказалась прижата к крепкому мужскому телу, и над головой раздался до боли знакомый шепот:

– Цветочек, ты как?

В ответ я подняла на мужчину глаза, наполненные слезами, и пробормотала:

– Наконец-то! Где же ты так долго был?!

Арлен иронично улыбнулся и ответил:

– У мужчин бывает иногда неотложные дела.

– Еще хоть раз… Хоть разочек… Попробуешь… Да я тебя убью… Ты понимаешь…

Мне не хватало слов, чтобы донести все то, что сейчас было на сердце.

– Тшшш, – Арлен крепче прижал меня к себе. – Теперь все будет хорошо.

– Ты самовлюбленный коварный наг, – прошептала я. – И нам предстоит серьезный разговор.

– Конечно, любимая. Как скажешь.

Со стороны послышался смешок. Выглянув из-за спины Арлена, увидела Майсара и Андора, которые откровенно смеялись.

Я нахмурилась, а потом, уткнувшись лицом в мужскую грудь, сама не поняла, как расплакалась.

– Цветочек, – виновато простонал Арлен и, подхватив меня на руки, понес к дому. Он быстро поднялся в одну из спален на втором этаже и усадил на кровать.

Обхватив мое лицо ладонями, наг прошептал.

– Моя родная, дорогая, любимая, не плачь, – а потом стал собирать губами слезинки с моих щек. – Теперь все самое страшное позади.

Я посмотрела на мужчину, и сама прильнула к его губам. Наш поцелуй был наполнен страстью, яркими эмоциями, обоюдными чувствами и напоминал взрыв. Но именно это и нужно было нам обоим. Арлен целовал меня так…, словно ставил клеймо, будто что-то доказывал всем, и прежде всего самому себе и мне. В какой-то момент он отстранился и, заглянув мне в глаза, прошептал:

– Ты самая сумасшедшая женщина во все галактики. Непредсказуемая, взрывоопасная, невероятно нежная и моя… Рада, ты моя! Только моя! И я прошу тебя об одном – позволь мне всегда быть рядом с тобой.

– Думаешь, у нас что-то получится? – чувствуя безумное душевное опустошение, спросила я.

– По-другому быть не может…

А потом мы снова целовались, а после много разговаривали обо всем на свете, заполняя те пробелы в наших отношениях, что были, и в какой-то момент я поняла, Арлен готов идти на уступки ради нашего будущего, и в моей душе появилась надежда, что у нас все сложится.

Когда мы спустились вниз, наши «гости» встретили нас улыбками.

– Помирились? – поинтересовалась Алевтина.

– Все хорошо? – уточнила Саша, не сводя с нас пристального взгляда.

Я просто кивнула, потому что слова сейчас были неуместны.

Майсар подошел к Арлену и похлопал его по плечу:

– Добро пожаловать в наш клуб.

– В какой клуб? – уточнил он.

– В клуб подкаблучников, – прошептал Андор и засмеялся. Но его услышали, и вскоре вся комната наполнилась общим громким смехом.

И в этот момент я осознала, что будущее больше меня не страшит, потому что прекрасно знаю, каким оно должно быть…

Прошло несколько месяцев

Арлен

– Как ты думаешь, оно понравится Раде? – я показал Раффину кольцо с уникальным крупным камнем отрадианом в центре, которое купил за баснословную сумму у одного ювелира. Когда я увидел его, то моментально понял, что оно буквально создано для моей эйры.

– Думаю да, – друг кивнул. – Перстень красивый и дорогой.

– Дело не в цене. Этот камень… Он напоминает серо-голубые глаза моей любимой женщины. Мне кажется, украшение очень ей подойдет, – вздохнул я, мысленно считая часы, когда вновь смогу обнять Раду.

– Арлен, – Раффин насмешливо посмотрел на меня. – Ты долго еще собираешься просто так мотаться между двумя планетами и жить на два дома? Может, уже пришло время действовать? Думаю, Раде пора обрести статус твоей жены, а тебе окончательно перебраться в ее спальню?

– Я боюсь на нее давить, – признался в ответ, – поэтому не тороплюсь.

– А ты не думал, что твоя нерешительность может выйти боком? Рада любит тебя, и мне кажется, просто ждет того момента, когда ты наконец-то наберешься смелости и скажешь ей то, что должен сказать.

– Думаешь?

Раффин кивнул, и я понял, что он прав. С того момента, как Рада убежала из игорного городка, утекло много времени. Потеряв однажды свою эйру, я осознал, что она для меня значит, и поклялся сам себе, что обязательно сделаю ее счастливой. Для Рады была важна свобода и право выбора, поэтому я боялся на нее давить, и сам перевел наши отношения на уровень романтических свиданий. Теперь моя жизнь разделилась на две части. Я прилетал в игорный городок, выполнял дела, а потом на несколько дней возвращался в дом, где жила Рада. Мы проводили много времени вместе, снова знакомились друг с другом, но перешагнуть последнюю черту я не решался, и по вечерам мы расходились по разным спальням. Так продолжалось много времени, и Раффин был прав, пришла пора действовать.

– Тогда я полетел. Городок опять остается на тебе.

– Удачи, – пожелал мне Раффин.

– Все-таки мой друг тебе тоже нужно жениться, – пристально посмотрел на него. – Я хочу, чтобы ты был счастлив.

– Где-то есть и моя женщина, – Раффин усмехнулся. – Просто я пока ее еще не встретил, но рано или поздно это обязательно произойдет.

– Даже не сомневаюсь …

Именно на такой позитивной ноте мы попрощались.

… Я с нетерпением ждал, когда же шаттл приземлится. Едва дверь открылась, увидел свою эйру, и у меня сбилось дыхание. Мой цветочек была невероятно красивой, а еще я осознал, как соскучился, хотя мы не виделись с ней всего несколько дней.

– Арлен, – она улыбнулась и бросилась ко мне.

– Любимая, – я подхватил ее на руки и закружил. – Моя любимая…

– Где же ты так долго был?

– Дела, родная…

– Я так соскучилась, – послышалось в ответ. И тут я понял, что Раффин был прав как никогда.

Тем же вечером за романтическим ужином, я, протянув Раде кольцо, и по земной традиции, о которой мне рассказали Александрит и Алевтина, спросил:

– Любимая, ты станешь моей женой?

И когда раздалось тихое «да», я впервые за свою долгую жизнь осознал, что значит быть по-настоящему счастливым…

Два года спустя

Рада

– Любимая, очнись… Родная моя…, – шепот пробрался сквозь тьму и легонько коснулся моего разума. – Вернись, прошу. Я тебя так жду.

Мне хотелось утешить Арлена, сказать, что со мной все в порядке, что я его люблю и никогда не оставлю, но почему-то умиротворяющая темнота никак не хотела меня отпускать из своего плена.

– Гарден, что с ней?

– Мой господин, все хорошо. Жизненные функции в норме, ваша супруга просто спит под действием лекарств.

– Ты уверен, что все в порядке?

– Да, мой господин. Все идет по плану, и Раде ничего не угрожает. Мне кажется, вам нужно немного отдохнуть.

– Нет, – послышалось в ответ. – Я никуда не уйду, пока не услышу ее голос.

– Господин, вы совсем не спали, это может плохо закончиться…

Ответа я не расслышала, потому что неожиданно все звуки стихли, и меня окутала благоговейная тишина…

Тяжелый сон прервался внезапно. Сначала ко мне вернулся слух, и я поняла, что рядом со мной что-то весьма противно и монотонно пикает. Потом постепенно вернулось осязание, и я ощутила, что мою руку сжимает чья-то крепкая горячая ладонь.

С трудом открыв глаза, я увидела рядом с собой бледного Арлена, который обреченно смотрел в одну точку, и на мужском лице была такая печаль, что мне стало его безумно жалко.

С момента нашей роскошной, невероятной красивой свадьбы, на которой собрались все наши друзья, миновало два года. Это было счастливое время, в котором мы буквально купались и задыхались от счастья. Арлен действительно изменился, хотя его диктаторские замашки периодически проявлялись. Но никто и не говорил, что строить отношения легко, потому что, кроме любви, в браке еще нужны доверие, взаимопонимание и, самое главное, обоюдное желание быть вместе. И у нас с Арленом все получилось, а совсем недавно ко мне пришло осознание, что я хочу стать матерью, а для этого мне надо было пройти генетическое изменение.

Арлен услышав об этом, закатил истерику и высказал свое категорическое «нет». Ни мои уговоры, ни доводы не могли его убедить, потому что страх потерять меня был сильнее желания продлить свой род.

Понимая, что сама с ним не справлюсь, я отправилась к тем, кто знал подходящие слова… Андор и Майсар долго разговаривали с Арленом за закрытыми дверьми, но когда они вышли, мой супруг сказал долгожданное «да».

И все это время, пока я была в забытье, и мой организм справлялся с непосильной нагрузкой, муж сидел рядом, держал за руку и просил вселенную сохранить мне жизнь. Разве не это проявление огромной любви?

– Рада, – мужчина встрепенулся. – Рада, ты слышишь меня?

Арлен заметив, что я не сплю, всполошился.

– Привет, – прохрипела в ответ, чувствуя жуткую сухость во рту.

– Ты как?

– Все в порядке, любимый… Теперь все в порядке…

Несколько месяцев спустя

Я с нетерпением смотрела на Гардена, ожидая результатов моего обследования. Наг, нажимая на кнопки клавиатуры, внимательно следил за изменением данных на мониторе и при этом постоянно цокал.

Если честно, ожидание просто выматывало и, в конце концов, не выдержав, я поинтересовалась:

– Ну, что там?

– Терпение, только терпение, – ответил наг, открывая какие-то таблицы.

– Сколько еще ждать? – уточнила я. – Почему так долго?

Гарден повернулся ко мне, довольно улыбнулся, и радостно сообщил:

– Можете порадовать господина хорошими новостями.

– Да?! – я соскочила с кушетки и, поскользнувшись, едва не упала.

Доктор метнулся ко мне и прошипел:

– Аккуратно! Теперь надо быть очень осторожной, и прежде всего, думать о ребенке.

– Спасибо, – радостно засмеялась я, а потом, поцеловав опешившего мужчину в щеку, бросилась к мужу. Мне не терпелось сообщить ему хорошую новость о том, что он скоро станет отцом.

Радость охватила меня, и хотелось просто кричать от переполнявших эмоций. Замедлив шаг, я остановилась у окна и, прижав руки к груди, улыбнулась. Когда-то мне казалось, что моя жизнь полностью разрушена и будущее безумно страшило, а теперь… Я любила и была любима, из Арлена вышел замечательный муж, а сейчас, когда у нас будет ребенок, о большем счастье и мечтать было нельзя…

Прошло время

Раффин

– Наверное, надо пополнить игорный городок новыми девушками, – услышал я задумчивый голос Арлена. – Давно не было обновлений. Постоянных гостей надо периодически удивлять.

– Можно, – я пожал плечами. – Сегодня как раз прибывает корабль каматов. Эти хвостатые хитрецы всегда привозят редкий товар.

– Посмотришь девушек? – уточнил Арлен.

– Конечно, – усмехнулся я. – А может, ты хочешь сходить на торги сам?

– Нет, – Арлен махнул рукой. – Просто я совершенно выпал из жизни, сложил на тебя все дела и понимаю, что это неправильно. Потерпи еще немного, скоро я вернусь к работе. Обещаю.

– Все в порядке, – улыбнулся я. – Ты у нас теперь молодой отец, и твое желание быть постоянно рядом с сыном вполне объяснимо. Кстати, как маленький Рус-с-слан?

Удивительно, но Арлен позволил Раде выбрать имя для своего первенца и единственного наследника. Девушка, не раздумывая, назвала малыша Русланом. Это имя было странное, необычное, немного загадочное, но, тем не менее, весьма легкое в запоминание. Как, оказалось, так звали ее брата, и именно в его честь она назвала сынишку.

Более сумасшедшего папашу, чем Арлен я не встречал. Он постоянно говорил о своем малыше, радовался как ребенок его первой улыбке, печалился слезам и торопил время, мечтая научить сына всего тому, что знал и умел сам.

Иногда глядя на этого нага – холодного дельца и прожжённого владельца игорного городка, который, улыбаясь, рассказывал о своем мальчике, я ловил себя на мысли, что тоже хочу свою семью. Но… пока такой женщины я не встретил. Теперь, когда я обрел деньги и власть, у меня появились любовницы, но ни одна не затронула мою душу, и все чаще ко мне закрадывалась мысль: «А есть ли где-нибудь моя возлюбленная? Или мой удел вечное одиночество?».

– Руслан хорошо, – Арлен улыбнулся. – А еще… Знаешь, я хочу еще ребенка и не одного. Только теперь став отцом, я осознал, что такое полное счастье. Это необъяснимые эмоции, но они такие яркие и теплые, что сводят с ума.

– Я очень рад за тебя.

– Мой друг, надеюсь, что когда-нибудь и ты познаешь это счастье, – Арлен подошел и похлопал меня по плечу – надо только верить.

– Конечно, – я кивнул, а потом бросил взгляд на эликс на своей руке. – Мне пора. Скоро начнутся торги, надо выбрать самых красивых девушек.

– Конечно, поспеши…

Я шел к кораблю каматов, и даже не думал, что судьба приготовила для меня очередной «сюрприз», который перевернёт всю мою жизнь…