Он всегда удивлял меня и манил своей тайной, этот странный и загадочный игрок. Особенно теперь, когда я оказалась в шаге от разгадки его виртуального могущества.

Ласкающий поток цифровой энергии заструился от него ко мне, щекоча и лелея каждую виртуальную клеточку из пикселей... или вокселей... или что там заложено в игровую основу...

Мысли путались, а голова кружилась все сильней и сильней. Я обвила обеими руками его шею и прижалась к нему всем телом, ощущая бесконечный восторг. Целоваться было так чудесно, что я забыла обо всем, и мне стало абсолютно наплевать и на победу, и на тайны, и на прочую внешнюю шелуху. Значение имело лишь одно...

Только он.

Только он - и я в его объятиях, которые сжимали так сильно, что казались болезненно сладкими.

Когда он оторвался от меня, прерывая закачку ресурсов, я подумала, что сейчас умру. Прямо здесь. Если он снова немедленно не поцелует меня.

- Ещё... - взмолилась я, цепляясь за его шею. - Хочу ещё... пожалуйста...

- Яся... - он тяжело дышал и выглядел так, будто преодолевает какую-то тяжесть. - Тебе больше не нужно. Зачем тебе столько ресурсов?

- Плевать на ресурсы, - прошептала я, притягивая его к себе и чувствуя слабое сопротивление. - Я хочу тебя... прямо сейчас!

Он помедлил, вглядываясь в мои глаза.

- Ты уверена?

- Ещё как! И если ты сейчас же не...

Я даже не успела договорить, как он вдруг повалил меня на мягко-упругую поверхность белоснежного кубического кресла, которое без какого-либо внешнего участия с его стороны внезапно трансформировалось в широкую горизонтальную кушетку.

- Ты можешь пожалеть об этом, Яся, - предостерёг он задыхающимся голосом, - даже если сейчас думаешь иначе. Но я... больше не могу себя сдерживать. Ты будешь моей. Ты уже моя.

⚡За 2 дня до Игры⚡

Меня зовут Ясёна, и я геймер.

Вся моя жизнь вертится вокруг компьютерных игр, в которых я неплохо зарабатываю, развлекаюсь и просто убиваю время, когда реальность ничем не радует.

А как же личная жизнь, спросите вы?

Она вторична. Я никогда не влюбляюсь по-настоящему, но отношения периодически завожу, если уровень взаимной симпатии и тяги достаточно высок, чтобы отвлечь меня от виртуального мира. И каждый молодой человек, знакомясь со мной поближе, вскоре обнаруживает себя скучающим на диване и изо дня в день наблюдает мою фигуру, увлеченно прилипшую к компьютеру. На кухне пустынно, не до готовки, а любовным утехам после схлынувшей бури чувств я предпочитаю азарт игры.

И мои последние отношения потерпели очередной и полный крах. Жаль только, что он не произошел по обычному тихо-мирному трафарету, когда парень разочарованно растворяется в неизвестном направлении. Нет, этот крах воплотил собой самый страшный кошмар любого геймера.

Началось всё с того, что я почти достигла сорокового уровня «Тайны Сингулярности» и в своей геймерской целеустремлённости выпала из реальности на несколько дней...

⚡⚡⚡

...Ловкая красавица в облегающем костюме совершила головокружительное сальто-мортале. Она взмахнула рукой, намереваясь отправить в противника - мерзопакостного на вид рептилоида, - аннигилятор жизненных сил и тем самым завершить победоносную миссию тридцать девятого уровня... и перейти на долгожданный сороковой.

Затаив дыхание, я следила за полетом черного шарика, который достался мне ценой неимоверных усилий и целого месяца драгоценного времени. Ещё одно мгновение - и можно издать ликующий вопль, а затем приостановить игру и отметить успех вместе с Максом в каком-нибудь кибер-кафе.

Нет, лучше в обычном скучно-сибаритском ресторанчике, а то в последнее время мой парень начал странно на меня смотреть и постоянно хмуриться.

Внезапно компьютер издал оглушительно-протестующий звук, и экран на мгновение погас. Игровая консоль издала длинный писк, картинка снова появилась, но...

Теперь девушка - уже не в стильно-черном, а в мышино-сером грязном комбинезоне младшего ремонтника, - стояла в ремонтном отсеке космического корабля. А сверху мерцала надпись «Начать игру».

- Что?.. - неверяще прошептала я, холодея. - Что за баги гребаные?!

«Тайна Сингулярности», мое последнее страстное увлечение, полностью обнулилась, невзирая на все маниакальные сохранения. Как же так?.. Как так-то?

Весь остаток дня я потратила на попытки восстановить игру и тщательное прочесывание программ в поисках вирусов, но успеха в этом направлении не достигла. Устойчивых борбагов с самого начала не было, шрёдинбаг исключается - игра-то запустилась заново... может, тогда непредсказуемо-хаотичный гейзенбаг?

Если проблема вообще в системных ошибках.

Завибрировал коммуникатор. Я с печалью глянула на него - после только что постигшего меня жесточайшего шока и разочарования даже наличие обновленной модели мобильного телефона, способного передавать и ловить сигналы в пределах Солнечной системы, больше не радовало.

- Привет, милая, - сказал Макс. - Как тебе мой прощальный подарок?

- Подарок? - тупо переспросила я.

- Ага. Очень дорогой самоуничтожающийся вирус. Называется «Антисингулярность». Всю месячную зарплату на него ухнул.

- Ты! - завопила я. - Так это из-за тебя игра обнулилась! Гад! За что?!

- Ясенька, ты меня достала своим компьютерным задротством, - любезно сообщил Макс. - Это обидно, знаешь ли, когда тебе изо дня в день внушают, что ты пустое место. А особенно погано постоянно слышать в ответ на «Я тебя хочу» идиотское «Да-да, сейчас, только на аннигилятор заработаю» и бесконечно щелкающую мышь.

- Дурак! - рявкнула я, не в силах понять и простить такую вопиющую подлость.

- Идиотка! Иди и спи теперь со своим нулевым уровнем в обнимку!

- Да пошел ты, - холодно ответила я и отключилась.

Настроение было хуже некуда.

Больше всего бесило осознание того, что с этим вредителем мы встречались дольше, чем с любым из других моих парней. Я даже начала подумывать, что он самый терпеливый и толерантный к моим недостаткам, да и вообще редкое сокровище...

А оказалось, что он на редкость мстительный козлина. И очередной вредоносный баг моей жизненной программы.

Находиться дома было невыносимо, а при одном взгляде на компьютер меня начинало трясти от бессильной злости. Схватила рюкзачок и выскочила на улицу. Даже прохожие уступали дорогу при виде зверского выражения моего лица.

- Яська! Эй, Яська!

Я оглянулась. Из-за угла соседнего дома вразвалочку вышагивал Ден, компьютерный задрот вроде меня, но я его не жаловала. Доставал он своими пошлыми шуточками и пародией на ухаживания неимоверно.

Последней каплей на чаше моего терпения стала его попытка месяц назад по умолчанию нагло объявить меня своей девушкой. Не спросив даже мнения этой самой девушки! Да ещё такую схему замутил - под предлогом запуска и тестирования дорогущей новой системы, о которой я могла только мечтать, зазвал в гости... и начал выпендриваться перед своим молчаливым дружком-ноунеймом в дурацкой фан-балаклаве а-ля «человек-паук», который периодически висел на прямой видеолинии чуть ли не при каждом моем визите. На сей раз он вдруг заявился в гости - подозреваю, на живые смотрины новой пассии приятеля. К моему счастью, этот фанат человекопаука общительностью не страдал, да и я привыкла воспринимать его в качестве неизменного фона, но из-за самонадеянного поведения Дена всё равно было неприятно.

- Куда спешишь такая красивая и злая?

- Развеяться, - буркнула в ответ, не сбавляя шага и демонстрируя всей физиономией нежелание продолжать разговор.

Невербальным намёкам Ден не внял и вальяжно пошел рядом.

- Если хочешь развеяться по-настоящему, могу подсказать одну крутую штуку. По-настоящему крутую игрушку, смекаешь? Пока нелегалка, только что прошла разработку, но из наших уже кое-кто сунулся. Говорят, круче ещё не пробовали.

- Что за игрушка? - спросила я, невольно заинтересовавшись.

Возвращаться в «Тайну Сингулярности» после максовой подставы мне ещё какое-то время не захочется, надо остыть, переключиться, и стоящая новинка неплохо в этом могла подсобить.

- Полный улёт. Чистая метавселенная, и функционал с настоящим погружением, а не ерундой вроде нашего обычного старья. Сырое название «Киберневольница».

- Хентайщина, что ли? - скривилась я.

- Элементы кое-какие есть, но не в основе.

- Сам играл?

- Собираюсь. Но с доступом к проге пока сложно, разработчик фильтрует желающих, как межпланетная таможня. Если надумаешь, имей в виду - придется выпасть из жизни месяца на три, с подпиской о неразглашении и проживанием на частной территории разработчика. В глухом лесу, прикинь?

- Ишь, продуманный какой. Если все так, то вряд ли игрушку когда-нибудь вообще легализуют. Уверен, что стоит связываться?

Ден помялся и вполголоса сообщил:

- Вообще-то за успешное прохождение игры можно подзаработать... Алекса помнишь? Вот он нехило поднялся материально. Прошел игру за два месяца.

- А девчонки там засветились? Или твой Алекс самолично киберневольницей подрядился там пахать? - съязвила я.

Ден зычно расхохотался, демонстрируя огромную глотку и кривоватые, немного лошадиные зубы, давно умоляющие о посещении стоматологического кабинета.

- Баб там полно! Вся база ими кишит, Алекс сам рассказывал. Только ни одна из них пока все уровни не осилила... Все зависают в игре через киберкапсулы.

- Ого!

Новость о киберкапсулах и стала тем самым крючком, на который меня поймала новая игра. Эти штуковины давно дразнили воображение, но всего один экземпляр стоил, как частный космический катер. Погружение в игру они давали на все сто процентов. А также следили за состоянием здоровья игрока, вкалывали питательные вещества, выполняли кое-какие деликатные задачи, связанные с жизнедеятельностью тела, и вытаскивали из игры либо по таймеру, либо в случае проблем с организмом.

А тут ещё и Ден, почуяв мою слабину, поднажал:

- А для девчонок разработчик вознаграждение обещает двойное. Ну же, не тушуйся, Яська, мы всегда можем свалить оттуда, если что не так. Это же не база военно-испытательного полигона.

- Ладно, - решила я. - Когда едем?

- Завтра.

Мы разошлись, договорившись встретиться следующим утром на ближайшей станции междугороднего скоростного метро.

Приступа экзистенциальной депрессии от напрасно потраченного времени как ни бывало. Постепенно наполняясь чувством азартного предвкушения, я пробежалась по компьютерным магазинам, сметая с полок приятную мелочевку, вроде эргономичной вертикальной мышки с дополнительными кнопками, электрического массажного валика для геймерского стула и настольного коврика с принтом космического взрыва сверхновой звезды.

Когда возвращалась домой, топая в такт басам инди-рока в наушниках, у подъезда топтался хмурый Макс. Я молча обогнула его, не прерывая движения, но он перехватил меня за руку.

- Да подожди ты! Ясь... ну погорячился я, извини. Просто у меня позавчера днюха была, а ты даже не вспомнила.

- С днём рождения! - буркнула я и вырвала руку из захвата. - И всего хорошего.

Возвращение парня, теперь уже бывшего, ничуть меня не удивило. Они все сначала психовали из-за моих привычек, демонстративно хлопали дверьми, а потом делали попытку вернуться. И дело было вовсе не в какой-то великой неземной любви. Как-то я попросила честно ответить одного из них, пользуясь его нетрезвым состоянием, зачем возвращаться к чокнутой геймерше, которая ни носки постирать, ни суп приготовить не удосужится, ни даже на элементарные женские сюси-пуси не расщедрится...

А он ответил:

- Ну, ты красивая. И в постели огонь, если не игнорируешь. Жалко терять.

Но второго шанса я никому не давала, потому что от всего лишь раз проявленной мужской истерики интерес к парню терялся напрочь. Кому нужен такой ненадежный тип под боком? Да и не влюблялась я так, чтобы уж совсем крышу сносило. Нормальное сексуальное партнёрство вполне устраивало.

Вот и сейчас, включив музыку погромче, чтобы заглушить бубнеж предателя-бывшего, я сказала:

- Ничего не слышу! Не приходи больше. Пока!

И нырнула в подъезд.

А вечером, пошерстив перед сном интернет (или, как нынче стали его называть из-за инопланетарного расширения серверов - галанет), начиталась форумно-игровых сплетен о «Киберневольнице», а в особенности о ее разработчике, некоем Вольдемаре Суваровиче. И получила много пищи для размышлений. А также - запал для азартного куража.

Форумчане женского пола на одном из популярных геймерских порталов бурно обсуждали личность этого самого Вольдемара.

В одной топовой ветке сообщений они восхищались его происхождением из высших земных кругов англо-саксонского типа, несмотря на абсолютно неподходящее для подобного происхождения имя-отчество. Горячо одобряли его солидный банковский счёт в трендовых баллах ЗССР. Благосклонно отмечали приятную внешность. И уж совсем мельком упоминали о въедливом капризном характере да длиннющем хвосте из поюзанных им и отвергнутых девушек, как будто это нисколько не умаляло общего сияния его неординарной личности.

Но была и другая ветка сообщений, которая заинтересовала меня гораздо больше...

«Киберневольница, - гласила шапка в ее теме. - Махровый сексизм или провокация для девушек-геймеров?»

В основном там всех занимал вопрос, почему до сих пор ни одна из геймерш, сунувшихся тестировать эту игру, не сумела пройти ее до конца. В отличие от игроков-мужчин. Это действительно интриговало и вызывало желание проверить правдивость слухов лично.

⚡⚡⚡

Местечко, в котором обустроил свою игровую базу разработчик «Киберневольницы», находилось посреди мрачного ельника в безлюдной пустоши северного региона Евразии. Здание походило на п-образный безликий завод с глухими стенами, минимумом окон и некрасивой плоской крышей. Огромную территорию с полуразрушенными остатками более мелких построек окружала высокая металлическая сетка под высоким напряжением, а ворота являли собой самый настоящий КПП с будкой и вооруженной до зубов охраной.

Когда-то всё это действительно было неким промышленным предприятием, но теперь остатки былого техногенного величия медленно пожирал еловый лес, запуская на территорию свои корни и многочисленных пауков с вездесущей паутиной.

Будучи ещё снаружи, я снова заколебалась и дернула Дена за рукав пафосной гико-геймерской красной куртки.

- Что-то мне всё это не нравится. Может, ну их? Сейчас влезем, потом хрен выберемся.

- Не будь трусихой, - усовестил Ден и первым шагнул к будке КПП.

Охрана созвонилась с руководством и пропустила нас без лишних вопросов. Единственное, что они удосужились предпринять - это заставили пройти через рамку-сканер, который фиксировал почти любые типы оружия.

Сопровождающий - усатый дядька рыночно-ушлой внешности, - встретил нас на верхней ступеньке обшарпанной лестницы.

- Приветствую вас, молодые люди! Денис и Ясёна, верно? Вольдемар Суварович ждёт вас. Следуйте за мной.

Внутренние помещения бывшего завода оказались такими же материально некрозными, как и вид снаружи. Однако самый верхний третий этаж разительно отличался от всего, что я видела тут прежде. Чтобы попасть на этот этаж, было необходимо пройти через массивную дверь с электронно-лазерной системой запирания, а коридор внутри слепил глаза безукоризненной белизной. У половины помещений по обе стороны были снесены стены, отделяющие их от коридора, а внутренние перегородки остались на месте. Получились своеобразные отсеки, заполненные техникой, стеллажами и просто мягкой мебелью для отдыха. Комнаты, оставшиеся при стенах и дверях, шли подряд и скорее всего скрывали внутри серверные, кроссовые и прочие техпомещения. В самом дальнем конце коридора светился высокий проем в огромный зал, но туда мы не дошли.

Усатый остановился возле одного из отсеков, чью сплошную стену заменили на прозрачное непробиваемое стекло, а внутри повысили уровень пола аж на целый метр и рабочее место разработчика приходилось озирать, задрав голову. Так что входили мы в кабинет с чувством, будто карабкаемся по ступенькам к трону гейм-императора, как минимум.

Вольдемар Суварович оказался неприлично молод и несерьезен. Пока он приветствовал нас, я с изумлением рассматривала смазливую физиономию по сути вчерашнего студента, едва перешагнувшего порог совершеннолетия. Гений-индиго, что ли? Или такое обманчивое впечатление создавала его чисто выбритая гладкая кожа на точеном породистом лице в совокупности с небрежно длинными прядями темных волос, закрывающих лоб до самых выразительных, как у анимэ-мультяшки, серых глаз?

- Предлагаю побыстрее закончить с маленькой бюрократией и перейти к экскурсии по зоне игровых кибер-капсул, на которые, уверен, вам не терпится взглянуть своими глазами, - вещал он, по-свойски сидя на краю собственного рабочего стола и болтая в воздухе длинной крепкой ногой в блестящем черном ботинке.

Принт носка, видневшегося из-под брючины, красноречиво пестрел логотипом и пошловатым слоганом «Киберневольницы»:

«Поимей Свободу - вкуси Неволю».

Маленькой бюрократией оказалась юридически железобетонная подписка о неразглашении. Нарушение ее грозило такими санкциями, что проще было сразу выйти в окно небоскреба, чем намекающе мигнуть кому-либо о подозрительной деятельности юнца Вольдемара Суваровича.

Хмыкнув про себя, я окинула его изучающим взглядом и встретила в ответ точно такой же, пристально-оценивающий.

- Вы - очень красивая девушка, Ясёна, - констатировал он итог своих наблюдений. - В игре вас ждёт много бонусов.

Прозвучало это так, будто моя внешность была плодом его трудов.

- Отлично, - кивнула я. - Это радует. Может, теперь покажете кибер-капсулы?

Вольдемар Суварович сощурился, затем спрыгнул со стола и взазвалочку направился в коридор, кивком пригласив следовать за ним. Ден довольно болезненно пихнул меня в бок локтем.

- Эй, ты чего?

- Повежливей с ним, - прошипел он. - Это тебе не один из твоих пацанчиков-соплежуйчиков!

Потерев ноющее плечо, я показала ему кулак и поспешила догнать разработчика. Тот перемещался чуть ли не семимильными шагами на своих длинных ногах и уже почти поравнялся со входом в большой зал.

Реконструкция обшарпанного помещения впечатляла. Это сколько нужно было вбухать средств, чтобы попахивающее плесенью пространство превратилось в белоснежную ультра-научную феерию? Бесконечные ряды прозрачных кибер-капсул перемигивались между собой тысячами... нет, миллионами... огоньков, и почти в каждой из них просматривались тела девушек, погруженных в игровой транс.

- А где парни... мужчины? - недоуменно спросила я, нагнав Вольдемара Суваровича.

- Для них предусмотрен отдельный отсек, - пояснил тот. - Из соображений гендерной деликатности. После завершения игры для девушек проводят тщательный медицинский осмотр и, полагаю, им было бы неприятно присутствие очнувшихся лиц мужского пола при этом... Взгляните, вот он, мужской сектор.

Проследив взглядом указанное направление, я увидела в воздухе проблеск почти невидимой прозрачной стены, за которой стояли те же капсулы, но их было куда меньше, чем женских. Раз в десять минимум.

Странно. Само название игры «Киберневольница» как бы намекает на невыгодное положение женщины в игровом мире, а соответственно и мужской спрос должен быть заоблачным. Кто ж из парней откажется поиграть во владельца эдакого гаремчика?

- Можно прогуляться по залу? - осведомилась я, сунув руки в карманы. - Чисто осмотреться. Никаких съёмок, обещаю.

- Гуляйте, только недолго, - махнул тот рукой. - А насчёт сьемки... У меня тут отличная охрана. Вы бы и не сумели ничего отснять, даже если бы и очень захотели.

Неопределенно хмыкнув, я отошла в сторону и сразу углубилась в среднюю зону помещения. Обойдя примерно пять одинаковых рядов, приметила закономерность - вполне объяснимую, впрочем, характером игровой темы.

Все девушки были очень молоды, некоторые даже слишком. Ни одной из них нельзя было дать с виду больше двадцати пяти. Встречались и такие, чья угловатая хрупкость казалась скорее юношеско-подростковой, чем совершеннолетней. Хотя, конечно, многие девушки создают такое обманчивое впечатление из-за физической малоразвитости.

Но все, все без исключения, были симпатичными, с привлекательными очертаниями фигур - кто попышнее-погрудастее, кто постройнее, но тенденция прослеживалась. Ни одной несуразной замухрышки.

А вот интересно... если к Вольдемару Суваровичу сунется какая-нибудь крутая, но уродливая или очень толстая геймерша, что он ей скажет? Направит в секретный зал для девушек-страшил или отправит восвояси с комментарием «Не прошла фейс-контроль»?

Я вернулась к красавцу-разработчику и молча подняла большой палец вверх. Тот лукаво усмехнулся.

- А где Ден?

- Он не стал тратить время на экскурсию, сразу отправился на медосмотр.

- Вот козлина! - вырвалось у меня. - Мог бы и подождать.

- Если вы не против, с киберпогружением затягивать не будем. Медицинская диагностика, подписание соглашения, лёгкий перекус - и в путь! Согласны?

- Годится, - кивнула я.

И при этом отлично осознавала, что влезаю во что-то мутное. Что-то такое, о чем позже могу не раз пожалеть.

Но отступать не собиралась.

Иногда нейроимпульсы запахов способны прояснить сознание в два счета.

Пахло тут отвратительно - отбросами, экскрементами и плесенью. В темноте что-то постоянно скреблось, шуршало и царапалось крошечными коготками, оживляя в голове единственную ассоциацию. Крысы.

Я зашевелилась, принимая сидячее положение. На руках звякнула неприятная холодная тяжесть. Так... это наручники, что ли?

- Ага. Вот и подстава.

Глупо было ожидать от разработчика со странными условиями игрового тест-драйва, что всё сложится гладко. Я и не ждала. Но мне было интересно взглянуть на программу изнутри, и потому я пошла на сознательный риск.

Голова работала четко и ясно. Я отлично помнила, что нахожусь сейчас в игре «Киберневольница», на стартово-нулевом уровне, с полным погружением. Правда, не ожидала обнаружить себя узницей в какой-то дыре. В канализации, как минимум, судя по запаху. А ещё в оковах. И... черт, кажется, на длинной стальной цепи.

Надо отсюда выбираться.

При ощупывании непроглядной тьмы руками границы новой реальности оказались сырыми стенами, а пространство - узким коридором. Шагнув вперёд, я что-то задела, и под ногами загромыхало. Наклонилась, подобрала... фонарик. Причем рабочий. Хм... ура?

Как только вспыхнул тонкий луч света, в ушах тренькнул звук уведомления. А над головой повис информационный шарик-голограмма: «Личный схрон пополнен. Уровень бытового комфорта 0,1%».

Что ж, нулевой уровень иного и не предполагает.

Я высветила фонариком сухое местечко и направилась туда, волоча за собой цепь. Оценка собственных данных много времени не заняла. Стоило только сосредоточиться на самой себе с вопросом о характеристиках персонажа, как на уровне груди высветилась заключённая в неоново-синий периметр табличка:

Персонаж: киберневольницаУровень: нулевойСпециализация: чистка канализацииУм: 40%Привлекательность: 60%Хитрость: 30%Сила: 5%Выносливость: 5%Опыт: 0%Социализация: 0%Бытовой комфорт: 0,1%

М-да... негусто. Но с хитроумностью и общей красивостью хотя бы можно работать. Помнится, разработчик Вольдемар Суварович особо отмечал, что главный ориентир в его игре для женских персонажей - это не внешность и прочая физика, а последние три пункта. Опыт, социализация и бытовой комфорт.

Шорох и шуршание усилились.

Из темноты на свет фонарика высунулось несколько острых морд, от вида которых я оторопела. Да это даже не крысы... а целые крысищи! Вдвое крупнее тех, что я когда-либо видела. Правда, то были милые домашние питомчики в клетках - белые, с розовыми глазками.

Работающий фонарик крыс не пугал. Вот совсем. Хорошо, что и крысы тоже меня не пугали. Живность, конечно, в диком виде несимпатичная, но достаточно мелкая, чтобы не дергаться от ее соседства.

- Брысь, - лениво сказала я и двинулась в их сторону, громыхая оковами.

Надо же с чего-то начинать, вот и гляну, не найдется ли чего полезного в крысиной стороне.

При моем вторжении в их ряды серые твари с пронзительно-противным писком разбежались, а над моей головой вспыхнул ещё один инфо-шарик: «Ум 41%. Опыт 0,1%»

Причины подобного роста для конкретно этого качества показались мне сомнительными, но никаких возражений насчёт прокачки собственного персонажа у меня, естественно, не имелось. Поэтому, пожав плечами, я двинулась дальше - туда, откуда извилисто стелилась по каменному полу моя цепь.

Наверное, разработчик исходил из того, что большинство женщин так или иначе опасаются подземных грызунов и прочих вредителей. Поэтому забил в логоритм программы возможность включить мозги и справиться с собственным страхом. Действительно, если бы я тряслась перед крысами, но потрудилась включить логику, то пришла бы к выводу, что бояться тут нечего. Крысы - это ж не собаки. И даже не кошки. И, по-видимому, не генноизмененные мутанты, судя по их мирно-пугливому поведению.

Аналогичное испытание ждало меня в зоне крепления цепи. Вся стена, из которой торчал цепной крюк, кишела и шуршала... тараканами. Надо признать, тоже очень приличных размеров. Хмыкнув, я брезгливо смахнула их с крюка и сняла цепь.

Очередной инфо-шарик возвестил, что и это странное «испытание» пройдено.

Откуда-то сверху раздался щелчок, скрип, затем раздались равномерные постукивания шагов. Кто-то спускался в эту дыру с неизвестными намерениями. На всякий случай я выключила фонарик, намотала цепь на свой кулак, оставив конец свободно болтаться в воздухе, и притаилась за первой попавшейся неровностью стены.

Шаги спускающегося незнакомца приблизились, и вскоре темная коренастая фигура спрыгнула на пол неподалеку от меня.

- Эй, новенькая! - уверенно позвал он хриплым неприятным голосом. - Очнулась?

Я молча направила на него фонарик и вдавила большим пальцем кнопку. Вспыхнувший свет озарил малопривлекательную краснощекую физиономию бородатого мужика в засаленном комбинезоне рабочего.

Он присвистнул и расплылся в широкой довольной улыбке.

- Ого! Да ты красотка что надо! Вот это свезло! А то в мою смену вечно простушек подбрасывают. Ничегошненьких, конечно, но не сказка. А ты... дай-ка гляну получше... - он направил на меня свой куда более мощный прожектор. - Святые бубенчики! Вот это фигурка! Я сейчас слюной изойду. Иди ко мне, красотуля, если хочешь выбраться отсюда поскорее.

- Ещё чего, - хмуро ответила я.

Вся эта скабрезная речь наводила на определённые мысли - о том, как именно новенькие киберневольницы в этой игре переходят на следующий уровень. Но следовать этой отработанной другими дурами схеме я не собиралась.

- Та-а-ак... - красномордый нахмурился, но тут же ухмыльнулся. - Ясненько. Так и знал! Ежели красивая, значит борзая. Ничего! И не с такими справлялись. Уясни, конфетка! Ты у нас тут кто - рабынька? Рабынька. Свободный выбор в этой игруле есть только у настоящих мужиков. А у тебя выбор ограниченный. Или продвигаешься натурой, или вон, булькаешь в грязи, прочищая канализацию и зарабатывая скудные баллы. Эдак тебе долго придется горбиться, чтоб выбраться отседова...

Услышанное меня ничуть не расстроило. Я ему что, зелень наивная, чтобы поверить, будто тут нет никаких скрытых бонусов или секретных лазеек? Да ни один уважающий себя разработчик не нафарширует свою игру разными крутыми штуками для тех, кто умеет думать. Тем более такой индиго, как Вольдемар Суварович.

Поэтому я отзеркалила мужику его наглую усмешку:

- Это ты, что ли, настоящий мужик тут со свободным выбором? То-то, я погляжу, в этой клоаке работягой подрядился пахать. Наверное, канализационные миазмы - твой любимый аромат, жить без них не можешь.

Краснолицего заметно перекосило, и я с запоздалой досадой подумала, что сглупила. Тут темная дыра, мы с ним одни, а я - с утяжелителем в виде цепи. Мало ли что может произойти...

И мои дурные ожидания собеседник поспешил оправдать, раздражённо прорычав:

- Дура! Ну и задыхайся тут, прочищая вонючие трубы! Через пару месяцев от твоей красотишки и следа не останется, хлипкий это бонус, знаешь ли. Ухода требует! - он двинулся было прочь, но вдруг сменил направление в мою сторону со словами: - А знаешь, я считаю, что дур надо уму-разуму учить. Даже если они против! И штрафные мне не помеха...

На ходу краснолицый активировал свое окошко с инвентарем и достал оттуда маленький черный пульт, похожий на светофор из-за трех здоровенных кнопок - красной, жёлтой и зелёной. В ту же секунду толстый палец ткнул в красный кругляш.

Я вскрикнула, отшатываясь.

Мое лицо вспыхнуло адской болью, которая концентрировалась на носовой перегородке между ноздрей. Коснувшись ее, пальцы ощутили инородный предмет - невесть как оказавшийся в носу дуговой пирсинг с шарообразными кончиками. И именно эта штуковина являлась источником жгучей боли, похожей на сильные разряды мощного электрошокера.

- Ну что, красотка, не передумала ещё? - хохотнул изверг, не обращая внимания на вспыхнувший над ним алый инфо-шар с уведомлением о штрафе, и принялся убеждённо втолковывать: - Ты пойми, я же мужик, у меня есть потребности... ну что, убудет с тебя, что ли, человека порадовать?.. А я тебе за это...

Не слушая его в болевом ослеплении, я схватила свою цепь покрепче и со всего размаха хлестнула говорливую физиономию. Удар пришелся в мясистое плечо, заставив обладателя взвыть и повалиться на грязный каменный пол. Пульт улетел куда-то в темноту, и боль как отрезало.

- Извини, мужик, - сказала я, задыхаясь от стрессового отходняка. - У меня тоже есть потребности. Как минимум, в уважении и праве свободного выбора без принуждения.

Особой обиды на бородатого гаденыша не было. Игра есть игра, и закон сильнейшего в ней никто не отменял. Хотя он мог бы и сообразить, что подлость к межполовому взаимодействию уж точно не располагает.

Обойдя корчившегося у ног несостоявшегося насильника, я сунулась к лестнице и тут же упёрлась в преграду. Невидимую, неощутимую и непробиваемую. При нашем соприкосновении она слегка спружинила и отреагировала бегущей строкой светящегося сообщения:

«В доступе на первый уровень отказано. Наберите необходимое количество опыта для перехода».

- А я что говорил... - прохрипел позади мужик. - Нет у тебя вариантов. Нет!

Я провела лучом фонарика по стенам, тщательно осматривая их. Потом прислушалась. Что-то шумело неподалеку. Заинтересовавшись, двинулась на звук, игнорируя бормотание позади:

- Эй, ты куда? Там слив канализационный всего лишь! Что ж ты упрямая такая! Хотя чему я удивляюсь... где красивая, там и тупая...

Примерно через три десятка шагов коридор расширился и вывел на узкий бетонный берег вонючей подземной реки, несущей в своих водах массу всяческих отходов. Рвотный рефлекс подкрался незаметно, но, к счастью, желудок был пуст.

- Убедилась? - приставучий работник канализации был тут как тут.

Вообще-то сильное движение реки обнадеживало. При таком течении у нее наверняка где-то имеется выход наружу.

- Ну все, хорош дурить, давай решим вопросец полюбовно, а?..

Я оглянулась через плечо, демонстрируя средний палец.

- Пошел ты! - и, с силой оттолкнувшись от бетона обеими ногами, прыгнула в вонючий поток.

Ярко-зеленый инфо-шар, загоревшийся спустя пять минут заплыва, свидетельствовал о том, что с секретной лазейкой я угадала в самое яблочко.

Новое пробуждение подарило мне зрелище очередного непривлекательного местечка.

На уши обрушилась какафония адской кухни при общественной столовке космопорта, где кипело, булькало и выплескивалось на большие раскаленные плиты наваристое месиво дешёвой жратвы из сублимированных овощей и синтетического мяса. Кандалы и цепь исчезли, но теперь их сменил ошейник, чья неприятная тяжесть болезненно давила на ключицы.

Я активировала перед собой инфо-прямоугольник персонажа и с возмущением прочитала:

Персонаж: киберневольницаУровень: первыйСпециализация: уборка кухни и дезинфекция посудыУм: 45%Привлекательность: 55% (минус 5%)Хитрость: 35%Сила: 5%Выносливость: 5%Опыт: 1%Социализация: 0%Бытовой комфорт: 1%

- Эй, девка! - рявкнул кто-то. - А ну пошевеливайся! Загорать на десятом уровне будешь, если на тебя кто-нибудь позарится! А сейчас иди кастрюли в посудомойку грузить! Лежать здесь можно только с раздвинутыми ногами!

Пузатый повар в безразмерном фартуке грозил мне поварёшкой, глядя с такой ненавистью, будто я провинилась уже одним тем, что очнулась здесь.

Ну Вольдемар! Ну Суварович!

Что за женоненавистническая линия грязной бытовухи для игроков женского пола? Где монстры? Где прокачка с интересным инвентарем, оружием и зельями?! Нет, я понимаю, конечно, что мой персонаж - личность подневольная, но я точно помнила, что в кратком содержании игры сообщалось о широких возможностях достигнуть статуса «кибергоспожа» без торговли своим телом!

- Не обращай на него внимания, - шепнул приятный низкий голос. - Он всегда такой. Потому что ему в игре с девушками не везёт.

За столом, что стоял прямо возле места моего возлежания, сидел парень с небрежно взъерошенными темными волосами. На лице у него была установлена явно какая-то визуальная блокировка, потому что все очертания воспринимались нормально, а толком рассмотреть черты и типаж не получалось. И при этом мимика вполне себе распознавалась. Странный девайс он на себя нацепил. Конспирируется... Местно-игровой нарушитель закона, не иначе.

Решив, что лишние знакомства на первом уровне не помешают, я решительно протянула руку и представилась:

- Ясёна.

Он задумчиво пожал мою ладонь и ответил:

- Воля.

- И чем ты тут занимаешься? - я выразительно оглядела его рабочее место и обнаружила там тихо урчащую картофелечистку. - Слышала, что у мужчин тут намного больше шансов подняться без заморочек.

- Ну да. Если ты успешный любитель мордобоя и грязи. Опыт и социализацию легче и быстрее всего поднять на боевом тотализаторе. Или на боевых рейдах в аномальной зоне. А как только боец ресурсами обрастает, то и гарем может завести... а уж там открывается масса возможностей для развития.

- Что ж ты до сих пор не при гареме?

- Не люблю кулаками махать.

- А. Значит, интеллектуал или... - хмыкнула было я, но вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь насмешливо-утрированное, вроде слабак или алгофоб*.

Но он понял и, сощурившись, язвительно осведомился:

- Идеальная, да? А сама-то как с нулевого уровня сюда поднялась? До грязи-то небось пришлось снизойти, сдать тельце в аренду.

- До грязи снизойти пришлось, - подтвердила я. - Никогда ещё не доводилось плавать в такой вонючей речке...

Воля удивлённо уставился на меня.

- Ты прыгнула в главный канализационный сток?

- Ага. Прыгнула. Кажется, чтобы девушке найти лазейку в местной клоаке, нужно хорошенько поработать над собственной брезгливостью. Наверное, у разработчика тоже проблемы с женщинами... как у того типа, - я кивнула в сторону кулинарного отсека.

И как угадала. В проём двери снова высунулась жирнощекая физиономия повара и при виде меня, мило беседующей с коллегой по уровню, побагровела.

- Я кому сказал! Живо работать! Как загрузишь кастрюли, хватай тележку с очистками и кати в утилизатор пищевых отходов. И не отвлекай от работы этого малахольного! Всё равно много с него ресурса не вытянешь, как бы не изгалялась, пустой он!

- Забей, - тихо посоветовал Воля. - Он бы поначалу вежливее был, если бы прямо перед твоим появлением не схлопотал очередной облом. Вот она, кстати. Причина его дурного настроения...

Я посмотрела в уголок с крошечной технической подсобкой, откуда только что выскочила хихикающая раскрасневшаяся особа - довольно симпатичная, только очень растрёпанная и в мятом бежевом халате, застегнутом отнюдь не на всю длину молнии. Следом за ней вальяжно вышел солидный дядька с породистыми усами и ущипнул девицу за пятую точку, чтобы придать ей ускорения. Над головами каждого горели инфо-шары, соединённые желтыми пунктирами перекачки ресурсов. Как только этот процесс завершился, инфо-шар девицы тренькнул и окрасился зелёным. Выскочило сообщение:

«Доступен бонус с переходом на второй уровень».

Девица довольно улыбнулась, послала усатому воздушный поцелуй и, активировав отработанный в подсобке бонус, исчезла.

Воля оценивающе глянул на меня и сообщил скучным голосом:

- Ты красивая. Значит, начальство ждать не станет, и к тебе сейчас подкатит. Не упусти шанс.

- Сам не упусти, - буркнула я и, чтобы улизнуть из поля зрения усатого, метнулась в сторону гигантских грязных кастрюль, заплывших целыми тоннами прогорклого жира и воняющих чем-то горелым. Но пахли они всё же лучше, чем водица из канализации.

Посудомоечная машина оказалась там же - эдакая махина с меня ростом, встроенная в стену. С трудом открыв ее, я принялась перетаскивать туда кастрюли, стараясь делать это осторожно, но проклятые штуковины всё равно издавали металлический лязг. Слишком тяжёлые для тихой конспирации.

- Не дело такой красавице гнуть спину в непосильном труде, - прогудел гнусавый тенор за спиной.

С досадой глянув на усатого, я затолкала в посудомойку последнюю кастрюлю и включила режим тотальной мойки. Кухня наполнилась машинным гудением и чертовски неприятным для слуха грохотом, а над моей головой звякнул инфо-шар, оповещая о крошечном росте пунктов «социализация и опыт».

- Можно заняться более интересным делом... - не унималось усатое начальство.

Я щёлкнула пальцами, будто в озарении, и согласно кивнула:

- Точно! Вы совершенно правы. Мне очень интересно взглянуть на утилизатор пищевых отходов! Пойду с очистками прокачусь.

И, обойдя оторопевшего любителя кухонных невольниц, решительно направилась к тележке.

Вообще-то мне действительно было любопытно взглянуть на утилизатор. Может, где-то там тоже лазейка имеется?

Однако отталкивающее зрелище заполненного противной жижей нутра - огромной металлической ямы, полной тухлятины, - доверия не вызывало. Некоторое время я смотрела туда с самого края утилизатора, покусывая в задумчивости губу. И не могла ни на что решиться.

- Ты что и туда решила прыгнуть? - спросил Воля, возникая рядом откуда ни возьмись. - А если режим утилизации запустится в этот момент?

Резко оглянувшись, я хотела огрызнуться, чтобы не мешал думать... и потеряла равновесие. Суматошно замахала руками, работая со скоростью вентилятора, но это не помогло. И уже летя вниз, словно в насмешку, услышала сигнал автоматики.

Режим утилизации сработал!

Ничего такого неприятного в этот момент я не почувствовала - просто в глазах свет померк. И вокруг снова повисла влажная подземная тьма... вместе с тяжестью вернувшихся цепей.

Снова нулевой уровень?

Я села и, не сдержавшись, громко выругалась. Холодная злость накатила вместе с решимостью действовать, да и думать тут особо было нечего - надо возвращаться. Так что, не мешкая, я проверила свои данные - все они действительно обнулились, кроме исходника, - намотала на руку цепь, подобрала очередной фонарик и чуть ли не бегом кинулась на берег канализационного стока.

Там меня ждал неприятный сюрприз в виде давешнего бессовестного мужика, который вглядывался в воду и о чем-то размышлял. Я проигнорировала его и с разбегу прыгнула в воду.

- Эй! - крикнул он. - Это снова ты, что ли? Погоди...

Не обращая на него внимания, я усиленно загребала руками в ожидании повторного перехода на первый уровень. Позади раздалось громкое «плюх!», и мою голову окатило грязной волной. А затем прыгнувший за мной мужик начал подозрительно булькать и дёргаться.

Я притормозила и оглянулась.

- Ты чего, тонешь, что ли?

- Я... плавать... не умею..! - последовал задыхающийся ответ, еле слышный от шума воды и пускаемых мужиком пузырей. - Помо... ги!

- Идиот, зачем ты прыгнул тогда?

- Хочу... выбраться... из этой зоны... а ресурса... не хватает...

Неимоверно злясь, я вернулась. С плаванием у меня всегда был полный порядок, да и курсы спасения утопающих были знакомы не понаслышке. Помогать такому гаду было противно... но от программы неожиданно последовала незамедлительная компенсация.

«Бонус за спасение человеческой жизни активирован, - сообщил инфо-шар. - Добро пожаловать на второй уровень.»

Второй! Не первый, а сразу второй!

- Ну, мужик, - с чувством сказала я всё ещё булькающему балласту, - не прими это близко к сердцу, но от тебя-таки есть польза.

Многоголосый шум с оглушающе громкими воплями включился резко, не давая сознанию опомниться естественным способом.

Неужели наконец-то монстры, враги, таинственная мрачность великой угрозы? Возможность геройски проявить себя в битве и заработать кучу баллов и ресурсов?! Тут главное не оплошать, не зазеваться в незнакомой обстановке, позволив себя достать какому-нибудь шустрику...

Я вскочила с настороженно мечущимся взглядом в поисках опасности. И разочарованно нахмурилась.

Не было никакого шума битвы. Перед глазами простерлось людское месиво обыкновенного рынка с бурлящими хаотичными потоками зевак и покупателей. Это они создавали многоголосый шум с азартными выкриками. Хотя... вообще-то рынок был не совсем обычным. Вместо лотков с товаром тут везде виднелись секции с низкими тонкими перегородками, наподобие загонов для животных.

Вот только в этих загонах были не животные, а... люди. Молодые девушки в основном. Хотя кое-где из перегородок торчали и головы мужчин самого разного возраста.

Решив отнестись к облому философски, я проверила содержимое данных своего персонажа в инфо-табличке:

Персонаж: киберневольницаУровень: второйСпециализация: товарУм: 55%Привлекательность: 55% (минус 5%)Хитрость: 45%Сила: 15%Выносливость: 15%Опыт: 1%Социализация: 0%Бытовой комфорт: 5%

Что ж, характеристики немного улучшились. Сойдёт для начала. Вот только... что значит «Специализация: товар»?!

Уже подозревая самое нехорошее, я обратила внимание на свою одежду. Эластичные черные шортики микроскопических размеров, такого же стиля топик и босоножки на высокой платформе. В качестве дополнительного прикрытия эдакой откровенной полунаготы - лишь распущенные волосы. К счастью, такие же длинные, как и в реале.

- Да чтоб тебя, Вольдемар Суварович! - с чувством прокомментировала я.

Но без особого удивления. Киберневольница и есть киберневольница. Наверное, сейчас меня продавать начнут. Что ж, пусть попытаются.

В темном углу моего загона кто-то хрипло раскашлялся и сказал:

- Один из самых непредсказуемых уровней. Я уже бывал здесь в самом начале, но не смог пройти, обнулился... Тут, понимаешь, как повезет. Эх, сейчас жалею, что я - не эффектная девка вроде тебя!

Из угла выполз канализационный недоутопленник в новеньких облегающих шортах-борцовках и тоскливо уставился на меня. Обновка его определенно не украшала: рыхлый волосатый живот натягивал ткань до предела и свисал сверху жирными складками, которые почти целиком прикрывали скромный рельеф содержимого шорт.

- Вот как... - многозначительно протянула я, изучая его экипировку. - Выходит, в игре есть не только киберневольницы, но и киберневольники. Становится определенно интереснее.

- В киберневольники мужики идут редко, - огрызнулся он. - Если уж только совсем из отчаяния. Среди нормальных покупателей спросу на них нет, а если кто и позарится, то гнобят раба по-черному.

- А что насчёт покупательниц? У них-то послаще в киберневольниках-то быть.

- Покупательниц? - растерянно повторил мужик. - Не бывает тут баб в покупателях. Все предпочитают идти лёгким путем киберневольницы. Ненапряжно, сладко, защищенно. Всего-то и делов, что ножки раздвигать и переходить с уровня на уровень, а как появится подходящий перспективный кандидат - уцепиться за него и дойти на буксире до победного... наверное.

- Наверное?

- Да не в курсе я, как именно баба может выйти в финал игры! Знаю только, что мужик должен уничтожить гнездовье мутировавших монстров и набрать гарем из семи хорошо прокачанных опытом баб. Постельным опытом, в смысле. Насчёт боевого не уверен.

- Так, кое-что непонятно, - нахмурилась я. - Если девушки поголовно идут в киберневольницы, то как мужчины избегают точно такой же участи? Есть какой-то выбор?

Мужик с усмешкой оглядел меня.

- Конечно, есть, но тебе он не понравится, лапуля! Альтернативочка рабству тут одна - податься на тотализатор боёв без правил и выставить свою кандидатуру в качестве участника на три боя. В случае победы получаешь свободу и перемещаешься на третий уровень в статусе кибергражданина. В случае поражения - обнуляешься и падаешь в канализацию, откуда надо начинать все сначала...

Так вот о чем он толковал, когда жаловался, что не смог пройти! Ну, с такой физподготовкой и «храбростью», как у него, это и неудивительно. Подобному жирдяю либо подлыми приёмами и хитростью валить соперников надо - благо что режим «без правил» это позволяет, - либо топать в киберневольники.

Однако свое мнение на сей раз я благоразумно оставила при себе, решительно поднялась на ноги и кивнула:

- Благодарю за информацию! Где тут заявку на тотализатор можно подать?

Мужик скользнул взглядом по моим голым ногам в высоченных босоножках, залип на черных шортиках, оставляющих пупок открытым, и заторможенно ответил:

- В инфо-шаре есть бланк...

Упомянутый бланк представлял из себя стандартное бонусное окошко выбора. «Выставиться на торги в статусе киберневольницы?», - сигналил алым первый вопрос. А рядом, шрифтом помельче и цветом потусклее скромно синел второй: «Выставиться в качестве участника боёв без правил?»

Без раздумий ткнула пальцем в маленькую синюю строчку. Инфо-шар, зависший передо мной, вытянулся плоским экраном и задал следующий вопрос:

«Ваш выигрыш в случае победы: свобода с переходом на третий уровень или пятикратный рост ресурсов персонажа?»

Прикинув, что на данном этапе мне важней, я выбрала свободу. С ресурсами и позже разобраться можно, а сейчас главное - убраться с низших уровней и стать полноправной кибергражданкой.

- Ну и зря! - прокомментировал канализационный мужик, подсматривавший за моими манипуляциями из-за плеча.

Я брезгливо отодвинулась и свернула инфо-шар.

- С чего это зря?

- Я, конечно, уверен, что ты обнулишься... но при победе - если бы ты выбрала ресурсы, - можно купить себе на часть ресурсов пару-тройку рабынь и с их помощью увеличить прибыль втрое.

- Как это? - моргнула я. - На бои их гонять, что ли?

- Сдавать в аренду желающим, дуреха! - ответил мужик и расхохотался при виде моего скривившегося лица.

В наш загон сунулся высокий тощий парень и рявкнул... ну как, рявкнул... пискнул скорее забавно-тонким фальцетом, ткнув в меня пальцем:

- Так, ты! Двигай на подиум для киберневольниц! Пойдешь... - он оценивающе осмотрел мою фигуру и лишь затем мельком глянул в лицо, - ...первым номером для ВИПов третьего уровня.

Даже не сомневаясь, что я последую за ним, он повернул было обратно на выход, но его остановил мой сосед:

- А я? Мне куда?

- Ты разве не на тотализатор? - удивился дылда.

- Не... не потяну я. В киберневольники пойду, - буркнул мужик, неприязненно-стыдливо покосившись на меня.

- Хм... - Парень явно пребывал в затруднении, куда определить такой неликвидный товар. - Что ж... гм... на втором уровне бывают торги на рабов-чернорабочих... что-то построить, что-то убрать, вычистить...

Постукивая носком платформы по полу, я старательно разглядывала стены загона, чтобы не фыркнуть. А гонору-то сколько у мужика было! Жизнь она такая, всё расставляет на свои места. Даже виртуальная.

- Лады, - уныло согласился мужик и побрел к выходу. При каждом его шаге жир на боках трясся и колыхался, как желе.

- А ты чего встала? - оглянулся на меня тощий парень. - Дуй на подиум за мной, да поживей!

Я скрестила руки на груди и выпрямилась.

- И не подумаю. У меня другой выбор.

- Что, тотализатор?! - он неверяще расширил глаза, потом покачал головой. - Не справишься. Там такие кадры в соперниках... И все не по твоей весовой категории. Нечестный расклад будет, обнулишься на первой же секунде.

- Так ведь и я не обещаю биться честно, - пожала я плечами.

Увидеть подиум киберневольниц мне всё же пришлось лично, поскольку путь к боевой арене пролегал непосредственно мимо нее.

В преддверии торгов для игроков местного ВИП-уровня там собралось ограниченное число девушек в шортиках и топе скудного покроя. Всего три. Со мной было бы четыре. Все эффектные, яркие, с привлекательными женственными фигурками, как на подбор. И со старательно поддерживаемым минимумом мыслительной деятельности на хорошеньких личиках.

Осознав местные уровневые реалии, я сейчас их совсем не осуждала за выбор самого простого пути. Каждый крутится как может.

Вся троица выжидающе смотрела на меня, когда мы с дылдой были на подходе к подиуму - широкому помосту-дорожке, вокруг которого стояли удобные кресла для покупателей. И одинаково недоуменно начали переглядываться, когда я прошла мимо.

- Куда это она? - спросила одна из них у дылды свистящим шепотом.

- На тотализатор, - хмыкнул тот.

- Она чокнутая..?

После этой фразы толерантности во мне к игрокам постельного направления поубавилось. Могли бы и удачи пожелать! Или промолчать на худой случай.

В отличие от скромного места скопления киберневольниц, боевая арена восхищала своим размахом. Разработчик игры Вольдемар Суварович явно скопировал дизайн с одной из пафоснейших спортивных площадок, предназначенных для продвинутого ксенобокса, который ограждался не условным периметром сетки, как для боксеров-людей, а самым настоящим непробиваемым колпаком из усиленного космопластика, способным выдержать бросок какого-нибудь гиперперекаченного инопланетянина-ясенирца или даже мощь практически неуязвимого рептилоида.

Зрители уже были на местах - довольно разгоряченные после только что состоявшегося боя неизвестных бойцов, - и мое появление в полуобнаженном виде встретили оглушительным свистом и пошлыми выкриками.

- Эй, малышка! Ты подарок одному из победителей?

- Сколько ты стоишь? Я дам самую высокую цену!

- А можно первому клиенту бесплатно? У меня есть промокод от организатора!

Храня каменное выражение лица, я прошла по красной дорожке участников до конца. Почти идеально прямо, несмотря на дурацкие высокие платформы босоножек. Остановилась возле стола судей и активировала свой инфо-шар с синим значком боевого тотализатора.

- Участница! - хрипло выкрикнул кто-то потрясенным голосом.

И наступила оглушительная тишина.

Судья - основательный такой седой крепыш с бычьим лбом и мощными руками, явно бывший спортсмен, - внимательно осмотрел меня и вынес вердикт:

- Обнулишься в первые пять минут первого боя из трёх. Может, передумаешь?

Я пожала плечами.

- Не попробую - не узнаю.

- Могу предложить тебе теплое местечко в моем гареме, - неожиданно сказал он.

- Не интересует.

Он поморщился, скользнул сожалеющим взглядом по моим отнюдь не мускулистым рукам, и с досадой бросил:

- Не люблю посылать людей на убой... но и затягивать это безумие будет издевательством над тобой же. Давай, топай на арену вне очереди. Как обнулишься, глядишь, и угомонишься. Ну какой получится из мелкой симпатичной бабы противник крепким мужикам?

- Это ведь бои без правил? - на всякий случай уточнила я.

- Они самые...

- Спасибо за информацию. И за сочувствие, - вежливо сказала я и двинулась к арене.

Скабрезные комментарии со стороны зрителей грянули с новой силой. Только теперь они видоизменились и касались женского участия в мужских боях. Шовинизм в чистом виде. В чем-то оправданный, кстати.

Упругое покрытие арены под ногами слегка пружинило - своевременное ощущение, заставившее меня подумать об удобстве собственных ног и их устойчивости. Пока никто из противников не появился, я быстро уселась на пол и принялась стаскивать со ступней неудобные босоножки с коварными для любого прямоходящего существа платформами. Зрители наблюдали за процессом разувания сквозь прозрачный купол ограждения с таким интересом и вниманием, будто я устроила стриптиз. Как минимум.

К тому моменту, как босоножки были сняты и отброшены в сторону, первый кандидат на обнуление вышел наконец ко мне. Об этом я узнала, когда два спортивных кроссовка, из которых торчали массивные лодыжки, возникли на полу прямо перед моим носом. Оценив их размер, я вскинула голову.

И встретилась взглядом с высоким и сильным... ясенирцем.

Да, это определенно был ясенирец, судя по голубоватому цвету кожи. Инопланетянин... один из многочисленных представителей разумных рас Млечного Пути, которые первыми вышли на контакт с людьми. И первыми поддержали создание новой галактической коалиции на планетарных уровнях. И мы вместе с ясенирцами теперь состояли не каждый сам по себе, а в ЗССР - Звёздном Содружестве Систем и Разумов.

Интересно, кто додумался выставить против особы женского пола представителя этой чрезвычайно щепетильной в вопросах морали расы? Это счастливый случай или нежданная помощь от судейного распорядителя?

Чуть расслабившись, я встала на босые ноги и выжидательно замерла. Ясенирец хмурился, разглядывая меня своими черными зрачками, странно смотревшимися на фоне сплошного голубого белка. Затем с отчётливой злостью хлопнул крупными ладонями и поднял руки вверх, привлекая внимание судьи.

- Я сдаюсь! - крикнул он. - Сражаться с женщиной - позор для ясенирца!

Наши с ним инфо-шары визуализировались одновременно, но с разными надписями. У меня довольно бодро подскочили характеристики, а у голубокожего загорелась мигающая алая строчка: «Возврат на нулевой уровень».

Судья вошёл, практически вбежал на изолированную площадку для боя за пару мгновений до того, как фигура ясенирца выцвела в яркой вспышке программного перемещения.

- Черт, черт, черт... - пробормотал он, глядя на меня с паническим возмущением. - Не понимаю, как так вышло, я не распределял его на бой с тобой! Его очередь должна была подойти только в пятом раунде... ВИП-клиент... платиновый неприкасин...

Дальше из его рта полилась какая-то околесица из плохо знакомых мне терминов, характерных именно для этой игры.

- Может, перейдем к следующему противнику? - спросила я, устав молча слушать судейские причитания.

Впрочем, печаль бедняги можно было понять. На нем ого-го какая ответственность лежит! И если он действительно каким-то образом накосячил, случайно подставив и обнулив ВИП-клиента, то штрафные ему грозят нешуточные. А может, и вовсе потеря теплого ресурсного местечка.

- Повезло тебе, - с кислым видом сообщил он. - При наличии одной условной победы,если проиграешь во втором бою, обнуляется только сам факт первой победы со всем добром, что шло вместе с ним скопом.

- Отличная новость, - с воодушевлением кивнула я.

- Ну-ну...

Судья проворно ретировался на свое место, однако на сей раз противника пришлось ждать дольше. Должно быть списки участников сверяли, чтобы снова не опростоволоситься.

- Что, девка, заждалась настоящего мужика? - прогремело на всю площадку.

В отличие от щепетильного ясенирца, этот тип явно не страдал наличием каких-то моральных принципов. Маленькие насмешливые глазки, узкий лоб, массивная челюсть и гориллоподобная туша... Он не стал дожидаться, пока я отреагирую, и сразу двинулся вперёд, пошло причмокивая широкими мясистыми губами и подмигивая.

Разумеется, я и не думала по-настоящему принимать бой. Слишком силы неравные. Единственное, что было у меня в запасе - это курсы женской самообороны, на которые я регулярно ходила в реале с целью защитить себя от мужских домогательств. Эта проблема возникла ещё с пубертатного периода, когда моя внешность претерпела значительные изменения в лучшую сторону - сформировалась привлекательная женская фигура, возросла самодостаточность и исчезла угловатость, зато осталась миленькая беззащитно-детская физиономия и длинные волосы. Всё это в комплексе массово привлекало бессовестных мужчин самого разного пошиба - от хитроумных пикаперов-бабников до наглых любителей грубой силы. Чтобы избавить себя от подобных неприятностей, в особенности на улицах, можно было, конечно, либо стать затворницей по жизни, либо коротко постричься и растолстеть...

Но я приняла решение научиться себя защищать. Чтобы никто не смел принуждать меня к тому, чего я не желаю.

Стараясь выглядеть маленькой и жалкой, я съежилась, а сама исподлобья оценивала перспективы. С таким гамадрилом общение затягивать нельзя. Зато можно применить отвлекающий фактор и использовать эффект неожиданности. Когда он приблизился на достаточно близкое расстояние, я прикинула так и эдак, чем бы поразить такого противника...

А затем посмотрела в его похотливые глаза и просто сняла с себя одним движением топик.

Здоровяк споткнулся. Затем на его грубой физиономии начала медленно расплываться широкая ухмылка. На трибунах оглушительно засвистели, начал нарастать шум мужских выкриков, призывающих моего противника не теряться и хорошенько поюзать то, что ему демонстрируют.

Словом, я добилась то, чего хотела. Мужик окончательно перестал воспринимать меня всерьёз и решил, что таким образом я пытаюсь с ним «договориться». На глазах у зрителей, как распоследняя идиотка, у которой от страха ум за разум зашёл. Ага.

Как итог, на меня двинулись с опрометчиво раскинутыми руками и словами:

- Иди сюда, приласкаю, раз так напрашиваешься!

Адреналин заставил подскочить пульс и придал решимости. Всё произошло очень быстро, сознание на пике сосредоточенности фиксировало лишь этапы: уязвимое и расслабленное без прикрытия конечностей тело противника, гогочущая физиономия с издевательски сюсюкающими губами... всё это вмиг исчезло, когда я сделала «вертушку» и в прыжке с разворота нанесла более-менее сильный удар в крепкий мужской живот.

Горящий над головой здоровяка инфо-шар рассыпал целый фейерверк убывающих ресурсов, которые перекочевали в характеристики моего персонажа, а дыхание его самого с рефлекторным свистом выбило из лёгких, сгибая тело вдвое. Я поспешила убраться к нему за спину и услышала хрипло-задыхающееся:

- Каратистка, что ли..?

- Любительница, - ответила я и с усилием вдавила пальцы в сонную артерию на его шее.

Массивное тело обмякло в считанные мгновения и, медленно накренившись, с глухим стуком твердолобой головушки распростерлось на упругом полу. На нулевой уровень оно не переместилось - значит, в первом бою мой противник тоже одержал победу, а теперь всего лишь облегчил содержимое своих характеристик.

Украдкой утерев холодный пот со лба под видимостью зачесавшегося носа, я тихо выдохнула.

На самом деле с боевыми навыками у меня было не очень, хотя КПД такой вертушки мой тренер бы точно похвалил. Правда, технику назвал бы слабоватой из-за точки удара. Но бить в голову и солнечное сплетение я терпеть не могла. Да и мало ли, какие у мужика будут последствия, несмотря на игровое пространство. Вдруг, эффект плацебо сработает, и реальному игроку поплохеет. Однако, он был слишком крупным, а во мне - слишком мало веса для того, чтобы завалить его простым ударом.

Зрители почему-то молчали. Хотя нет - раздалось несколько жидких аплодисментов, но в основном на меня таращились, словно на двухголового мутанта с Юпитера.

Судья звучно прочистил горло и махнул рукой.

Двое крепких парней, заинтересованно-плотоядно косясь в мою сторону, унесли бессознательного здоровяка, и я запоздало поторопилась прикрыть свою грудь валявшимся на полу черным топиком.

- Бой номер три! - объявил судья усиленным динамиками голосом.

- А что, передышки здесь не положено? - пробормотала я ворчливо под нос. - А если бы меня измотали серьезно? Или поломали?..

- Но ты в полном порядке, участница, - неожиданно ответил судья через динамик. - Так что принимай третьего гостя.

Черт, кажется, на арене повсюду прослушка стоит.

- Здравствуй, Ясёна-попрыгунья, - вкрадчиво сказали мне за спиной.

Я резко обернулась. Размытое лицо, долговязая фигура и этот голос...

- Воля, ты?

Мой недавний знакомый стоял расслабленно, с лёгкой улыбкой на лице, ускользающем от разглядывания антивизуальным фильтром.

- Готова размяться? - Воля галантно протянул руку и с шутовским поклоном сказал: - Приглашаю на танец!

- Ты сдурел? - прошипела я. - На кону свобода или обнуление! И кто утверждал, что не любит махать кулаками?

- Одно другому не мешает, - пожал он плечами.

- Вы сюда болтать пришли? - вмешался судья.

Я не стала предостерегать Волю о своем намерении победить во что бы то ни стало, и ударила первой. Сам ввязался в драку - пожинай последствия... Однако на траектории удара в самый последний момент его уже не оказалось.

Метила я по обыкновению в живот, надеясь на тот же эффект, что и с предыдущим противником. Вот только Воля неожиданно показал такую прыть, что вызвал шок и недоумение. Потому что, едва оказавшись у меня за спиной, он не стал проводить удушающий прием или чего пожестче, а просто... обхватил меня обеими руками поперек пояса, зафиксировав конечности, и прошептал на ухо:

- В этом танце веду я.

Отвечать я не стала, незачем тратить энергию на болтовню, и резко нагнулась вперёд. Это мне удалось сделать легко - подозрительно легко, будто мне охотно поддались.

Так и оказалось.

Из полусогнутого положения я схватила Волю за голень и дёрнула изо всех сил, лишая его равновесия. Он и упал, но при этом умудрился зацепить меня плененной ногой и в падении извернуться, чтобы приземлиться сверху.

К чести Воли, давить весом он не стал - вовремя упёрся ладонями в покрытие по обе стороны от моей головы. Но само положение, в котором я оказалась, выглядело двусмысленным. И делало меня уязвимой. Терять время было нельзя - программа могла счесть длительное положение на спине проигрышем, - и я все свои силы вложила в переворот.

И снова мне это удалось сделать с невероятной, смущающей лёгкостью.

Вскочив на ноги, я встретила взгляд поднявшегося одновременно со мной Воли. Было такое впечатление, будто он издевается или забавляется... что в условиях тотализатора почти одно и то же.

- Во что ты играешь? - процедила я.

- Я не играю, - ответил он. - Я танцую.

И ошеломляюще быстро прыгнул вперёд, хватая меня и лишая равновесия в странной позиции, наподобие кебрады - танцевального элемента танго, когда партнёр усаживает женщину в глубокий выпад, прогибая назад.

- Псих! - не выдержала я, даже не представляя, как теперь выбраться из этого положения, не грохнувшись на спину, словно беспомощная черепаха.

Но при этом, как ни странно, чувствовала себя в полной безопасности рядом с этим чудиком. Интуиция прямым текстом вещала, что Воля и впрямь не собирается меня бить. Он просто... танцует?

Зрители, ожидавшие хоть какого-то подобия боя, а не этой вот танцевальной эквилибристики, начали выкрикивать что-то оскорбительное - в сторону моего противника. Кое-кто засвистел, перемежая звук показательно-разочарованным: «У-у-у!»

- Да, здесь определенно нет ценителей прекрасного, - шепнул Воля мне в лицо, почти касаясь губ. - Что ж, давай немного их успокоим. Нападай, девочка. Покажи мне, что умеешь.

И с этими словами вернул меня в стоячее положение, раскрутив до головокружения.

До чего же он странный!

Обычно при общении с мужчинами - даже в таком энергичном процессе, как спарринг, - я не терялась и была довольно бойкой, а тут вдруг ощутила полное смятение. Выдавливать из себя словесный мусор, когда и слов-то нет, я не хотела, поэтому молча принялась наносить удары куда придется. Даже не особо примериваясь - так, для видимости... потому что было морально неловко нападать на человека, который явно не намерен побеждать, придерживается исключительно тактики уклонения... и вообще пришел на боевую арену непонятно зачем.

Наш странный молчаливый спарринг продолжался несколько довольно интенсивных минут.

- Удивлена? - спросил Воля между локтевым блоком и прыжком на отступление.

- Не то слово... - потихоньку начиная задыхаться, ответила я. - Зачем тебе этот цирк? Чего ты добиваешься?

- Я знакомлюсь с тобой, - легкомысленно ответил он и ловко пригнулся, не позволяя моему кулаку впечататься в его солнечное сплетение. - Хочу посмотреть, что ты будешь делать, если перейдешь на следующий уровень в качестве свободной кибергражданки.

- А что можно делать в игре? Конечно, я собираюсь пройти ее до конца и успешно завершить! Жаль только, что она такая сырая и стремная... для девушек.

- Другие не жалуются.

- Я - не другие.

- Заметил уже... - некоторое время Воля молча кружил вокруг меня, лаская заинтересованным горячим взглядом, а я настороженно поворачивалась вокруг своей оси в ожидании подвоха. Однако вместо нападения он огорошил вопросом: - Возьмёшь меня в киберневольники, если будет возможность?

Я закатила глаза.

- Да легко!

- Тогда встретимся на рабском рынке, как освоишься, - последовал толстый намек. - Помни обо мне.

На сей раз он не стал уклоняться от коварного зацепа его голени и подсечки, а наоборот, картинно взмахнул руками и завалился на спину. У-у, симулянт! Как бы этот помощничек не оказался кем-то вроде предателя Атласа из старой шутерской игры «Биошок».

Инфо-шар над его головой оповестил всех о перемещении игрока на нулевой уровень, и в следующее мгновение я осталась стоять на боевой арене в полном одиночестве. Недоумевая, что это только что было.

Судья, подошедший вскоре, чтобы лично объявить о победе, выглядел странно смущенным. Он скомканно поздравил меня и тихо, вполголоса спросил, почему-то перейдя на официальный тон:

- Э-э... простите за фамильярность... а вы в реале кто будете?

Я недоуменно моргнула. О таких вещах игроки друг друга редко спрашивали. Разве что ради дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества или просто из очень личного интереса, если дело касалось мужчины и женщины. Но на желающего набиться в очередь потенциальных любовников судья не тянул. Стало быть - хотел поиметь со знакомства какую-то выгоду. А какая выгода может быть конкретно с меня? Непонятно. Наоборот, это мне с ним было бы выгодно общаться, судьями-то просто так не становятся.

Так что против перспективного знакомства я не возражала. Поэтому на всякий случай нацепила многозначительное выражение лица и ответила:

- Мой статус в реале - не для огласки. Но можете записать электронку для связи, - и продиктовала один из адресов своей электронной почты для переписок.

- Понял, - серьезно кивнул судья и так благоговейно сохранил мои данные в свой инфо-шар, что мне стало смешно.

Однако для хиханек-хаханек времени не осталось. Меня окутала вспышка перехода, в которой я с ликованием прочитала плавающие строчки:

«Победа зачтена. Бонус на переход активирован. Установлен статус кибергражданина. Добро пожаловать на третий уровень!»

Этот город чем-то напоминал неблагополучные кварталы какого-то крупного мегаполиса - сплошь безликие серые коробки высоких многоэтажек, бесконечные заводские стены и пустынные улицы из бетона и пластика. Ни деревца, ни кустика, ни травинки.

Эдакое воплощение тотального техногенного уныния.

Открыв глаза, первым делом я увидела вывеску Центра Занятости и очередь из мужчин перед входом в монолитное здание. Ни одной особы женского пола среди них не наблюдалось. В основном это были типичные городские обыватели - тщедушные или подчёркнуто интеллигентные на вид. Уделив толпе и зданию общий минимум внимания, я потеряла к ним интерес и переключилась на собственный инфо-шар, который на сей раз весьма и весьма порадовал растущим качеством характеристик.

Персонаж: кибергражданкаУровень: третийСпециализация: безработнаяУм: 65%Привлекательность: 60%Хитрость: 55%Сила: 30%Выносливость: 30%Опыт: 11%Социализация: 10%Бытовой комфорт: 20%

Тащиться в Центр Занятости я не собиралась. К чему переносить опостылевшие клише из реала в игровой мир, где есть способы гораздо проще и быстрее заработать необходимые ресурсы? Это всего лишь вопрос достаточного количества дерзости, нешаблонного мышления и находчивости.

Так что я просто развернулась и зашагала по безжизненной серой улице, читая все вывески подряд и прикидывая, как скоро набреду на ближайшее многолюдное местечко с контингентом покреативней, чем робкие мужчинки с синдромом системного винтика из только что оставленной позади очереди.

Случай подвернулся скоро.

На третьем перекрестке в моем поле зрения ярким желто-красным пятном возникло маленькое, но весьма оживленное здание пивного паба. Игроки входили и выходили оттуда, сбивались в тесные компании, что-то активно обсуждали, смеялись или спорили...

Словом, жизнь тут била ключом.

Воодушевившись, я ускорила шаг и вскоре взлетела по ступенькам на порог. Где и была остановлена живым «шлагбаумом» из мощной руки вышибалы, который рявкнул:

- Киберневольницам вход воспрещён!

Я демонстративно огляделась и пожала плечами, одновременно с этим активируя свой инфо-шар, где высвечивался статус «Кибергражданка».

- Не вижу никаких киберневольниц. Какие-то проблемы?

Вышибала долго и тупо таращился на мои подмигивающие характерстики, морщил лоб и никак не мог сообразить, как поступить в случае такого вот прецедента.

- Если ты решил остепениться и поседеть с кем-то на пару в своей жизни, то это не ко мне, - намекнула я и мило улыбнулась, смягчая насмешку.

- Э-э... кибергражданка, значит, - очнулся он. - Но женщин у нас в пабе не бывает, знаешь...

- Не знаю, я здесь впервые.

- Эй, Ксандер, пропусти девочку! - крикнули из задымленного помещения.

Судя по тому, с какой скоростью вышибала подобрал свою конечность, освобождая передо мной дверной проем, тот крикун был не из последних игроков в пабе. Я сразу высмотрела его - жилистый желто-коричневый мужчина, похожий на боксера из-за блестящей лысой головы в спортивной повязке и практически обнаженного торса, едва прикрытого белой майкой-борцовкой. Он восседал за барной стойкой и отсалютовал мне бокалом издали.

- Тотализатор? - с ходу задал он единственный вопрос, едва я приблизилась.

- Он самый.

- Молодец.

По щелчку его пальцев передо мной возник запотевший стакан... безалкогольного лимонада. Я иронично приподняла бровь, но от угощения отказываться не стала. Тем более хотелось пить.

- Как звать? - властно продолжил неизвестный.

- Ясёна.

В ответ он кивнул и протянул ладонь-лопату:

- Виктор. Команду ищешь?

- Вроде того. Может, подскажете, куда податься новичку за ресурсами?

Он хмыкнул, полируя пальцами свой бокал.

- А ты везучая. Сегодня в пабе целых три команды принимают мясо... то есть, я хотел сказать, новичков.

- Да ладно, чего уж там, - я пожала плечами. - Мясо и мясо. Все так новичков обзывают. Пока не отделят зерно от плевел в действии, скажем так...

- Еще и здраво мыслишь, - довольно крякнул Виктор. - Ладно, обрисую тебе перспективу. Бабы, конечно, в команде нонсенс... и вряд ли два других коммандера возьмут тебя даже мясом на рейд, не по-мужски ведь как-то кидать слабый пол на зубок мутантам. Но я вижу, что у тебя есть потенциал и драйв, раз тотализатор осилила и в Центр Занятости не подалась. И вот в моей команде для тебя найдется...

- Эй, Вик! У нас что, новые правила? В вечеринках на удачу можно рабыньками баловаться?

Рассекая толпу, словно крейсер, к барной стойке уверенно двигался высокий бородач в красной пиратской бандане. Он так пристально и жадно смотрел на меня, что стало ясно: сейчас будут неприятности.

- Разуй глаза, Хугин, - отозвался Виктор. - У нее нет рабского девайса в носу, видишь? Она тотализатор прошла...

Так, рабский девайс - это очевидно тот самый пирсинг, с помощью которого на нулевом уровне мужик из канализации заставил меня корчиться от боли. Порадовавшись избавлению от этой штуковины, я подавила желание немедленно ощупать кончик собственного носа и настороженно следила за приближением бородача.

- Так-таки и прошла! - гоготнул он. - Признавайся, девочка, судьишке хорошо дала? Может, и меня приголубишь заодно? Со мной дружить полезно!

С этими словами бородач попер на меня вразвалку, приглашающе раскинув руки, в одной из которых была зажата увесистая кружка с чем-то пенистым и темным. Я метнула взгляд на Виктора, но тот лениво прихлебывал свой напиток, явно желая посмотреть, что из всего этого получится.

Отступать было некуда - позади барная стойка, по бокам стены и завсегдатаи. Адреналин вскипел в крови, обостряя восприятие и гася нежелание вступать в конфликт. Я подобралась, словно дворовая кошка, встретившая здоровенного пса, и в тот самый момент, когда Хугин рассчитывал зажать меня между высокими стульями и барной стойкой, легонько толкнула его под локоть. Содержимое кружки выплеснулось и щедро оросило его грудь, да и живот частично. Отвлекшись, Хугин выругался, а я проворно опустилась на пол, быстро проползла между широко расставленных мужских ног и выпрямилась уже позади оторопело обернувшегося бородача.

Вокруг грянул многоголосый хохот.

Большинство игроков в пабе следило за происходящим и нашло мою выходку чрезвычайно смешной. Причем громче всех веселился именно Виктор. Утирая выступившие слезы, он хлопнул знакомого по плечу и заявил:

- Знакомься, Хугин. Это Ясёна, честная кибергражданка и, судя по тому, что мы только что видели, принципиальная недотрога. Да... а ещё она - новичок моей команды.

Он говорил так, будто мы уже обо всем условились. Что за ушлый тип! За меня всё решил. Не очень-то приятно, но возражать я не стала, поскольку особого выбора пока не наблюдала.

Бородач пригвоздил меня к месту тяжёлым взглядом, затем огляделся с угрожающим видом. Смешки, всё ещё раздававшиеся тут и там, мгновенно стихли.

- Новичок, значит... - проворчал он. - Маловато мяска в тебе, сожрут и косточек не оставят.

Убедившись, что в ближайшее время Хугин физически лезть ко мне не собирается, я уселась на свободный барный стул и нашла на стойке свой недопитый стакан с лимонадом.

- Ничего, - ответила небрежно, - побарахтаюсь, побрыкаюсь, авось и повезет.

- Заценю потеху лично, - пообещал Хугин многозначительно.

- Не прессуй девочку, брат, - поморщился Виктор. - Тебе что, своего гарема мало?

- Там одни амёбы ленивые, с них ресурсов и перспектив, как с козла молока, - огрызнулся бородач. - Только и умеют ноги раздвигать... и то на троечку.

- Да, не спорю, эта девочка находка, но в гарем она не хочет. Такая... подвижная, - хохотнул Виктор. - И шустрая. Пригодится в команде... Эй, Яся! Присоединяйся к нашей вечеринке. Я позабочусь, чтобы к тебе не лезли.

Я неопределенно повела плечами.

- Что за вечеринка?

- Вечеринка на удачу. Завтра у всех команд вылазка в гнездовье мутантов, и привлечь на свою сторону капризную госпожу Удачу не помешает. У нас и ритуал есть.

Так называемый ритуал удачи оказался чередой силовых конкурсов.

Многие из них можно было бы наблюдать в реальности на любом мужском корпоративе: командное перетягивание веревок, испытания на выдержку, вроде долгого стояния на месте с вытянутой под девяносто градусов вперед ногой... и дро-покер - так называемый домашний или дружеский вариант. Играли в него не на деньги, то есть в данном случае ресурсы, а на фанты и бартерный обмен чего угодно.

- Ты с нами? - приглашающе окликнул Виктор, когда утомительная силовая часть ритуальной вечеринки наконец завершилась.

- Нет, со стороны посмотрю.

Азартные игры я не любила. Отец в свое время проигрался в пух и прах, постоянно зависая во всяких виртуальных казино, поэтому одно лишь слово «покер» вызывало у меня отвращение.

Отойдя подальше в неприметный темный уголок, я устроилась в черном пластиковом кресле и понюхала содержимое большого графина, стоящего рядом на столике. Газированный яблочный напиток. Отлично, мне подойдёт.

- Не увлекайся, - посоветовал голос рядом. - Наш пабликэн - кельт. Он сам готовит пиксельную формулу своего пойла и любит добавлять секретные ингредиенты, от которых в голове шарики за роликами гоняются...

Я моргнула, привыкая к более густому полумраку, и еле-еле разглядела развалившегося на соседнем кресле в полулежачем состоянии сонного парня с торчащими во все стороны дредами. Длиннющие костлявые ноги он устроил под столиком, и ботинки торчали с противоположной стороны прохода, создавая угрозу подножки каждому, кто проходил мимо.

- Своевременное предупреждение, - кивнула я. - Спасибо.

- Ты вторая девушка за весь мой игровой опыт, которую я вижу в этом пабе, - неожиданно сообщил парень.

- Хорошая новость. Значит, я не единственная, кто не пошел по пути профессиональной киберневольницы.

- Ну, это как сказать... Та девушка появилась только в самой первой тестовой версии игры. И в этом самом пабе проиграла на радостях все свои ресурсы... Вместе с живым имуществом.

- У нее были киберневольники?

- Был. В одном-единственном числе. Как она над ним измывалась, это словами не передать... Наши мужики были в шоке.

- Могли бы помочь. Выкупили бы несчастного, и дело с концом.

- Они и помогли. Девица была вся на понтах, кайфовала от безнаказанности и не хотела продавать бедолагу. Потому мужики и подсунули ей бокал этого чудесного напитка перед решающей партией в покер. Мозги у нее отключились, и раб получил свободу. Надеюсь, у него сейчас все нормально. Как же его звали... - парень зевнул, задумчиво почесал небритую щеку и воскликнул: - А, вспомнил - Воля!.. Ирония судьбы, иначе и не скажешь. Воля да в рабстве у бабы... Эй, ты чего так странно на меня зыркаешь?

«Зыркаю» - это было слабо сказано. Я буквально вытаращилась на болтливого незнакомца, растерянно соображая, может ли мой странный знакомый Воля оказаться тем самым, о котором говорит собеседник. Или это просто игра случая в виде одноименного раба-тёзки?

- А... ты с самим Волей общался вообще? Откуда он? Как в рабах у девушки оказался?

Парень с дредами неопределенно повел плечами.

- Так, парой слов перекинулись. Вроде геймер он толковый. Ума не приложу, как его к девке с таким стремным характером в рабы угораздило попасть. Не, ну на вид она зачётная была, конечно... мордаха симпатичная, фигурка стройная и увесистая в нужных местах... но сама - стерва стервой. Упаси пиксель к такой в маникюр попасть.

Без особой надежды на прояснение странного совпадения я поинтересовалась:

- А помнишь, как он выглядит?

- Да никак. Шифруется он. Антивизуальный фильтр на физии носит.

Потрясенная, я откинулась на спинку стула и задумалась. Последние слова моего неожиданного собеседника окончательно расставили всё по местам. Упомянутый Воля с нераспознаваемой физиономией совершенно точно был тем самым странным игроком, который зачем-то сыграл на тотализаторе в поддавки, напросился ко мне в киберневольники и отчалил на нулевой уровень - начинать все по новой.

Но зачем?! Какая ему от этого выгода?

- Завтра в гнездовье мутантов с командой Виктора идёшь? - сменил тему парень.

- Да... пожалуй, - рассеянно отозвалась я, продолжая размышлять о Воле.

- Осторожней там. Гнездовье вне уровней находится... плюс игровые боты-киберконтроллеры туда редко заглядывают. А Хугин на тебя зуб точит. Считай это предупреждением.

- Учту, - кивнула я и протянула собеседнику руку. - Ясёна.

- Ким.

- А ты в какой команде?

- Я как раз-таки у Хугина. Потому и решил предупредить. Не люблю, когда новичков унижают. Тем более нормальных девчонок...

Словно подслушав его речь, агрессивный бородач поднялся из-за покерного стола и высмотрел нас в темном углу. А затем, к моему недовольству, сразу же направился к нам. На его грубой физиономии проскальзывали заметно натужные попытки улыбнуться поприветливей.

- Эй! Девочка с гонором! Как насчёт примирительного тоста? Гляжу, у вас тут и сидр уже есть отличный...

Я раскрыла рот, чтобы язвительно сообщить все, что думаю об «отличном» сидре, но Ким украдкой дотянулся до меня длинной ногой и пнул под столиком.

- Э-э... - проблеяла я в итоге, мысленно переигрывая намерения, и непререкаемым тоном отмазалась: - Мой напиток - исключительно лимонад. Никакого алкоголя! У меня на него аллергия.

Несмотря на абсолютно равнодушного с виду Кима, Хугин сразу догадался, с чего я заартачилась.

- Болтун! - презрительно бросил он и сообщил мне: - Он всё преувеличивает. Подумаешь, слегка развезёт. Расслабиться перед серьезным напрягом каждому необходимо.

- Про киберневольника Волю тоже преувеличивает? - неожиданно для себя спросила я, и Ким недовольно глянул на меня сквозь дреды, мол, ну ты и трепло.

Хугин наморщил лоб, соображая, о ком я толкую.

- Воля... А, тот чудила из тестовой версии. Да он с придурью вообще. Отутюжила его самоуверенность та временная хозяйка знатно. Но он урок не усвоил.

- В смысле? - мы с Кимом одновременно подались вперёд в ожидании новых сведений

- Так видел я его пару месяцев назад в киберневольниках у другой бабы, - огорошил нас бородач. - Правда, она юзала его на щадящем уровне, типа принеси-подай-приласкай. Слушай, Яся... или как там тебя... сдался тебе этот юродивый? Лучше пойдем глянем, как ребята в покер играют. Твой босс уже продулся, сейчас будет со стола кукарекать...

Активное набивание Хугина в ряды моих «друзей» особого доверия не вызывало, но я решила философски подождать с выводами и приглашение приняла.

А сама ещё долго думала о Воле.

Надо будет непременно навестить его и понять, что за непонятки творятся вокруг его личности. Зацепил он меня, конечно, изрядно. И не последнюю роль в этом сыграло нелепое, но такое креативное и волнующее танго на тотализаторе...

Мутанты, которые в случае успешного рейда давали командным игрокам солидную прибавку к игровым ресурсам и характеристикам персонажей, обитали в аномальной зоне. Она не принадлежала ни к какому уровню, и попасть туда можно было из любой точки игры.

Основная аномалия заключалась отнюдь не в тех страхолюдных монструозных образинах, что одним своим видом вызывали шок у неподготовленного игрока, а в почти полном отсутствии каких-то правил и ориентиров. Какой-нибудь бот-киберконтроллер мог иногда заглянуть во внеуровневую зону для мимолётной проверки, но истинно контролирующего толку от таких редких «поглядываний» не было. Игроки-нарушители легко вычисляли приближение бота и вели себя очень осмотрительно. Единственное, к чему он был пригоден - это к нахождению застрявших в аномалии игроков, которых подставили нечистоплотные товарищи, спасая собственную шкуру и ресурсы.

Увы, мне пришлось испытать это и на себе.

Виктор, забравший меня к себе в команду, экипировал новичков добросовестно - давал стандартный шмот и обвес среднего качества, позволяющий хоть как-то защитить персонажа от тотального поражения на первых порах. При условии наличия логики и осмотрительности, разумеется. Самым ценным из этого добра был пояс с «батареями исцеления», и я его осмотрительно поместила под свою просторную камуфляжную куртку, выданную тем же Виктором.

В аномальную зону проскакивали цепочкой прямиком из паба через многоразовый портал. Ключом к нему заведовал сам пабликэн, хозяин паба, выполняющий функции и ключника заодно. Он велел мне идти последней и перед тем, как я шагнула в светящийся овал перехода, придержал за рукав.

- Удачи, новенькая, - пожелал он с кривой улыбкой. - Тебе она понадобится.

И похлопал по спине.

Снисходительная фамильярность и пренебрежение в его тоне мне не понравились, слишком уж контрастировали с пожеланием. Подавив раздражение, я молча кивнула и шагнула в портал.

- Эй, Яся, не зевай! - сразу же хлестнул по ушам вопль коммандера.

Я инстинктивно пригнулась, и над головой бесшумно пронесся плоский, как реактивно-воздушный змей, летающий мутант. Крылья у него были длинные, кожистые, как у птеродактиля, а приплюснутая морда в целом напоминала рыбу-камбалу. Если бы на Земле существовала камбала с таким богатым на зубастое содержимое ртом.

- Быстро в укрытие! - орал Виктор, махая в сторону гряды скал, которые располагались неподалеку... вверх ногами.

В этом странном месте вообще был престраннейший пейзаж. Что творилось в голове у Вольдемара Суваровича, когда он создавал его, я не представляла. Аномальное пространство с гнездовьями мутантов являло собой некое лоскутное одеяло, наспех сшитое из абсолютно неподходящих друг другу кусков пасмурного неба, потрескавшейся бесплодной земли и горно-скалистых нагромождений.

И все эти куски торчали с самых невообразимых сторон!

К примеру, упав вниз, чтобы не попасть на зубок летающей «камбале», я обнаружила, что распласталась на туманной подушке дождевой тучи. И она вполне себе прилично держала меня, как если бы подо мной оказался обыкновенный влажный мох, а не воздушно-водяная взвесь.

Члены моей команды спешно перескакивали по бредовому пейзажу, карабкались к укрытию из любого положения, словно растревоженные насекомые с лапами-присосками. И никого не смущало, что бег происходит в вертикальном положении или вообще вверх тормашками.

Заметив, что «камбала» пошла на разворот, я выкинула ненужные мысли из головы и рванула в направлении, указанном Виктором. Ощущения от вертикального перемещения были странные - совсем не такие, как в невесомости. Тут-то вес как раз оставался на месте. Но при смене положения он будто бы переключал вектор тяжести туда, где всегда находились ноги.

Позади раздался пронзительный клекот.

В спину толкнул мощный порыв ветра, сбивая с ног. Я изо всех сил уцепилась за выступ скалы, но в следующий момент на плечи обрушился удар, заставив мой инфо-шар буквально забиться истерически сигналящим сообщением о серьезном уроне жизненных сил.

Двигаться сразу стало в разы труднее. Тело казалось неповоротливым, тюленьим, а каждый шаг - неподьемным. Бросив весь запас сил в стремительный рывок, я протиснулась в темную щель между выступом и отвесной стеной...

И вдруг оказалась в темной пещере. Затхлой, пропитанной миазмами жизнедеятельности неведомого обитателя.

Если бы я не знала твердо, что всё это - виртуальная реальность, которая не нанесет мне никакого физического вреда, то перепугались бы до чёртиков. Потому что огромный валун напротив оказался не валуном, а морщинистой, как у червя, безволосой рыхлой тушей. Она зашевелилась и начала с утробным ворчанием разворачиваться ко мне.

Для такой махины мое жалкое новичковое оружие было все равно что детский холостой лазер.

Полузадушенно выругавшись, я поспешила протиснуться через щель обратно. Лучше уж летающая камбала, чем гигантский пещерный червь!

Двигаться с каждой секундой становилось трудней. Поскольку снаружи было тихо - вся моя команда усвистела за гряду скал, бросив новичка на произвол судьбы, - то я решила немного подлечиться. Пошарила за спиной, чтобы достать батарею исцеления...

И обнаружила, что там ничего нет!

Сложить дважды два труда не составило. Слишком уж подозрителен был хозяин паба, который прицепился ко мне с фамильярным похлопыванием по спине. Наверняка он и умудрился незаметно снять с меня жизненно важную экипировку!

Проверила состояние характеристик в инфо-шаре. Важные показатели упали до минимума. С такими данными сейчас нет смысла рисковать остатками ресурсов в аномальной зоне, надо возвращаться и обдумывать новую стратегию.

Осторожно, медленно я двинулась в сторону портала, который остался висеть в режиме ожидания под прикрытием низко колыхающегося туманного облака. Где-то над головой раздался издевательский смех, заставив меня нервно дернуться и поднять глаза.

- Эй, мясо с понтами! - на дрейфующей вверх тормашками скале сидел или висел вниз головой, как летучая мышь, ухмыляющийся Хугин. - Теперь ты поняла, где твое место? Вали в киберневольницы, убогая!

Вступать в перепалку, когда ресурсы под угрозой? Да ну, глупость. Я ограничилась тем, что совершенно по-детски показала подлому бородачу язык, отчего он опешил, и припустила на адреналине со всех ног к порталу.

Летающая камбала ждать себя не заставила - сразу среагировала на движение и с пронзительным клекотом вылетела из-за облака позади Хугина. Знакомое поведение, кстати... В «Тайне Сингулярности», помнится, встречалась мне одна тварь, которая бросалась на все, что движется. Может, они родственницы по виртуальному разуму?

Чтобы проверить эту теорию, последние шаги до портала я проскакала на одной ноге, стягивая ботинок с другой. И, почти не глядя, швырнула в сторону Хугина.

Ботинок хаотично закувыркался в воздухе. При таком поганом прицеле в обычных условиях никуда бы он толком не долетел, но в аномальной зоне шалость удалась. Подлетев к скале, мой метательный снаряд попал в ненормальную область притяжения и послушно начал падать вверх тормашками на голову Хугина.

Уже шагнув в портал для обратного перемещения, я с любопытством оглянулась.

И увидела, как летающая камбала мчится за ботинком. Недоумевающее выражение мерзкой физиономии Хугина при этом хоть немного, но удовлетворило мою жажду возмездия за провал моей первой командной работы.

В пабе задерживаться я не стала. Наградила беспринципного хозяина презрительным взглядом и вышла на улицу.

Мне вдруг пришла в голову мысль, что для командной работы совсем не обязательно прибиваться к чужой команде, переполненной самодовольными мстительным шовинистами. Можно попытаться сколотить свою собственную. Такую, в которой мой голос будет решающим.

Завернула в подворотню за пабом и проанализировала состояние своего персонажа. Инфо-шар в целом радовал, если не считать пары строчек, мигающих красным и сигнализирующих о критическом падении некоторых показателей, несущественных для пребывания на мирном уровне:

Персонаж: кибергражданкаУровень: третийСпециализация: безработнаяУм: 65%Привлекательность: 60%Хитрость: 60%Сила: 5%Выносливость: 5%Опыт: 15%Социализация: 15%Бытовой комфорт: 20%

Ничего, сила и выносливость сами подрастут и вернутся к прежним показателям, если дать им время. Куда больше меня интересовал внутренний подраздел характеристик, где хранилась игровая валюта.

Например, во вкладке «Бытовой комфорт», помимо двух фонариков из канализации и оставшейся невостребованной новичковой экипировки от Виктора, обнаружился увесистый мешочек маленьких серебристых шариков с пометкой «Единоразовая кибергражданская субсидия. Игровые боллики».

Я выудила мешочек из схрона и пересчитала содержимое.

Пятьдесят серебристых болликов. Вполне достаточно, чтобы осуществить мои планы. Только сначала надо немного сориентироваться и победить игровой географический кретинизм.

Возле паба на уличном столбе висела карта города, а рядом мигал экран информационного справочника. Я довольно долго топталась возле него, изучая планировку уровня с полезными для меня точками, и в конце концов обнаружила то, что искала - транспортный межуровневый фуникулёр для киберграждан, желающих прикупить себе живой товар на рабском уровне.

Парни, нетерпеливо топтавшиеся перед входом в фуникулёр, дружно обернулись, когда я с независимым видом встала в очередь. И забубнили, не особо скрываясь:

- Киберневольница?..

- Нет, кибергражданка...

- Да ладно!

Поскольку из-за того, что они все остановились, с любопытством рассматривая меня, фуникулёр оказался свободным, то я протиснулась через толпу и шагнула в портальную кабинку первой. Чувствовала себя при этом розовой обезьяной, в которую все посетители зоопарка тычут пальцами.

Странно было наблюдать удивление игроков при виде девушки-нерабыни. Ведь в других виртуальных играх немало таких же девчонок, как я, снискало себе славу крутых воительниц, люто соблюдающих свою репутацию «неподстилки». Однако Вольдемар Суварович, по-видимому, своим постоянным набором капризных девиц с нежно-привлекательной внешностью приучил мужчин видеть в них клише. Так сказать, воспитал в игре целое сообщество молодых шовинистов. И если время от времени какая-нибудь девушка выбивалась из клише, то это становилось поводом к недоверчивому хмыканью и скептическим взглядам.

Рабский рынок гудел, как пчелиный улей.

В прошлый раз, когда моя свобода была под угрозой, тоже было шумно, но сейчас тот шум можно было смело помножить на два. Прямо из выхода фуникулёра отлично просматривались видеобаннеры, которые сигналили о начале смешанного аукциона. Я понятия не имела, как буду искать своего странного знакомого Волю, и решила для начала прогуляться именно туда.

Загоны по большей части пустовали. Вероятно, киберневольниц взяли и всем скопом погнали на аукцион. Интересно, будут ли там мужчины... Статус мероприятия-то всё-таки смешанный.

- Невольница? - деловито вцепился мне в руку на входе некто суетливый с бэйджиком «куратор аукциона». - Тебе не сюда надо, а...

- Отвали, - с досадой ответила я и вырвала руку из потных пальцев. - У меня гражданский статус.

- О! - вдруг оживился он. - Покупательница? А у нас и киберневольники есть. Несколько толковых парней. Спокойные, интеллигентные. Ума не приложу, куда их определить. К эксплуататорам жалко, загнобят ботанов, как пить дать. Они уже и сами жалеют, что в игру полезли.

Я с сомнением протянула:

- Ботаны?

- Идем-идем, покажу... - пронырливый куратор подхватил меня под руку.

Так и не определившись со своим отношением к робко-интеллигентным ботанам в личной команде, я решила хотя бы взглянуть на них.

Куратор, непрерывно болтая, двинулся в сторону одного из трёх аукционных стендов.

Самый большой из них демонстрировал несколько девушек в провокационных шортиках и топиках. На среднем стенде важно расхаживали мускулистые индивидуумы в количестве трёх душ, по какой-то неведомой причине решившие увильнуть от тотализатора. Кстати, увидев меня, проходящую мимо, они активизировались и начали кокетливо играть бицепсами и трицепсами, словно жаждущие внимания самоуверенные бодибилдеры.

Любопытно. Такое впечатление, что они ещё просто не знают, что в этой игре кибергоспожу днём с огнём не сыщешь.

А вот третий стенд был самым маленьким. Так сказать, для непонятного «товара», вроде чемоданов без ручек. Популярностью он не пользовался, и неудивительно. Два худосочных сутулых паренька с унылыми физиономиями и острыми кадыками на тощих шеях сидели на краю стенда и не вызывали никакого желания знакомиться с ними поближе.

А впрочем... нет. Был ещё и третий. Ускользающее от взгляда лицо, непринуждённая поза-лотос со скрещенными ногами... Скучающе подпирая подбородок кулаком, он молча наблюдал за моим приближением.

- Привет, танцор, - иронично поздоровалась я.

Воля поднялся на ноги и отвесил мне шутовски глубокий поклон.

- Ну-ка, ребятки, не тормозим, тоже встали быстренько! - затараторил куратор, щёлкая пальцами. - Перед вами настоящая кибергражданка! И в ваших интересах ей понравиться, потому что альтернатива... гм... сами понимаете...

Он покосился на зрительские площадки, где с вальяжным видом повелителей жизни прохаживалось несколько игроков. Они не казались агрессорами, но абсолютно не скрывали наслаждения своим покупательским статусом и вдобавок излучали неприятное впечатление глумливой пронырливости, как вездесущие лохотронщики.

Тощие ботаны повскакивали со своих мест, будто попкорн на раскаленной сковородке. Я скептически оглядела их.

- В боевые рейды на других играх ходили? Каких персонажей отыгрывали? Мне нужен хоть какой-то толк.

Первый торопливо заявил:

- Хакер я... м-м... начинающий. Но уже многое умею! В рейды не ходил, играл в основном за бытовушников.

- А я верстальщик веб-сайтов, - мрачно буркнул второй. - Вообще некогда играть. Но повелся на вознаграждение за прохождение игры. Деньги нужны позарез. Вот и сижу тут.

М-да, негусто. Если веб-разработчик ещё как-то мог пригодиться, то неопытный хакер, да ещё и тихушник-бытовушник вызывал серьезные сомнения. А вопрос о Воле даже не стоял - я была должна ему, и точка. Раз обещала взять в киберневольники, то надо выполнять. Несмотря на все его странности.

Куратор деловито и многозначительно потер ладони, глядя на меня.

- Ну так что? Берём?

Я открыла рот и хотела было сказать, что от одного отказываюсь, но вдруг поймала на себе насмешливо-ироничный взгляд Воли. И возникло интуитивное ощущение-убежденность, что если я сейчас брошу недотепу-хакера на произвол игровой судьбы, то изрядно упаду в его мнении.

Хотя что мне до его мнения?

И все же я нехотя кивнула:

- Берем.

- Всех троих? - въедливо уточнил куратор.

Вместо ответа я демонстративно активировала инфо-шар, чтобы извлечь из него мешочек с серебристыми болликами, и задумчиво покачала на ладони, демонстрируя всей мимикой вопрос.

- По пять болликов за каждого из тех двоих, - был мгновенный ответ, затем с некоторой заминкой последовало продолжение: - А вот за этого... м-м... за этого тридцать три боллика.

Палец куратора указывал на Волю, который с равнодушным видом поглядывал по сторонам. Я подумала, что ослышалась.

- Сколько?!

- Т... тридцать три, - почему-то крайне неуверенно повторил он. - Это очень... ценный киберневольник.

Чтобы восстановить пошатнувшееся самообладание от недоуменно квакнувшей внутри жабы материальных ресурсов, я обошла Волю по кругу и попыталась заглянуть ему в лицо через антивизуалку. Показалось, что на секунду его губы дрогнули в улыбке, но физиономия так и продолжала источать равнодушие.

- И чем же он ценен, хоть намекните, - ехидно протянула я, - если за тех двоих мне придется заплатить всего десять болликов, а за этого - втрое больше?

- Э-э... - вновь заблеял собеседник.

Я посмотрела на него озадаченно. И куда только подевалась его самоуверенная напористость?

Воля перестал глазеть по сторонам и тоже устремил взгляд на него. Куратор сначала побледнел, затем побагровел и вдруг, скрестив руки на груди, надменно заявил:

- Цена говорит сама за себя. Не хочешь - не покупай.

- Ну отчего же, - скрипнула я зубами, угрожающе уставившись на Волю. Навели туману! - Транжирить халявные субсидии - мое любимое занятие по жизни.

Сделку мы оформили быстро.

Сигналом о появлении у меня живой собственности стала материализация хозяйского брелка, похожего на детскую игрушку с примитивной красной кнопкой. Но это было не всё. На краешке носовой перегородки у всех троих киберневольников появился тот самый коварный нейропирсинг, что заставил меня корчиться от боли на нулевом уровне с канализацией.

- Это обязательно? - скривилась я, рассматривая свою новую команду, которая вдруг приобрела сходство с мемами окольцованных морд недовольных быков.

Куратор хохотнул.

- А то! Иначе они быстро тебе на шею сядут и ножки свесят. Все поначалу на жалость давят и ноют, ноют... Смотри и учись! - Он выхватил у меня брелок и, поигрывая им, насмешливо обратился к угрюмому веб-разработчику: - Эй, ты, унылый экскремент, а ну давай ползи к своей хозяйке на коленях, поприветствовать ее в твоём новом статусе. И не забудь поцеловать ее обувь!

- Чё? Позти и целовать обувь? - с возмущенным недоверием переспросил парень и окрысился: - А зад ей вылизать не надо?

- Это уж как она сама решит, в приватной обстановке, - любезно пояснил куратор и, без предупреждения ткнув пальцем в красную кнопку, рявкнул: - Выполнять!

Веб-разработчик мгновенно рухнул на колени, но отнюдь не добровольно. Просто болевой сигнал был настолько внезапным, что у него подкосились ноги.

В шоке я глянула на куратора. Ладно ещё деградант из канализации баловался садизмом на почве неудовлетворённости, но этот-то казался поначалу нормальным. А получается, он тоже псих. Так издеваться над человеком!

- Хва...тит... - прохрипел бедняга и с трудом пополз в мою сторону.

Я подскочила к наблюдающему за ним куратору и требовательно раскрыла ладонь:

- Верни немедленно!

Брелок упал мне в руку, сопровождаемый неприятной усмешкой. Я тут же закинула его в схрон инфо-шара от греха подальше и почувствовала, как что-то твердое ткнулось мне в колени. Непонимающе посмотрела вниз.

Оказалось, что это устрашенный болевой стимуляцией парень, ничего не видя от пережитого стресса, по инерции шустро приполз туда, куда ему было велено. М-да, боевого запала и выдержки в нем ни на грош.

- Эх, хорош уже! - я похлопала его по плечу, и мой киберневольник с осторожной враждебностью уставился на меня. - В такие игры мы играть не будем, забудь. Правда, с болевым порогом у тебя явные проблемы.

- С детства агрессии не переношу, - буркнул он в ответ.

Я тяжело вздохнула, обвела глазами свою хлипкую команду и встретилась взглядом с Волей. Он смотрел на меня так пристально, будто пытался определить, сколько во мне запчастей и как они работают. Впрочем, это внимание быстро спряталось под невозмутимой отстраненностью.

- Придется с вами хорошенько поработать, чтобы эта авантюра не вышла мне боком, - пробормотала я, отворачиваясь.

- А что ты собираешься с ними делать? - полюбопытствовал куратор.

- Не твое дело, - грубо ответила я, до сих пор злясь на него за выходку с брелком, и кивнула в сторону выхода: - Идемте, невольнички.

Проходя мимо среднего стенда, я заметила, что настрой у оставшегося там одного-единственного смазливого крепыша-бодибилдера уже совсем не такой радужный. Он с оторопью взирал на то, как его только что выкупленного товарища муштрует с помощью красной болевой кнопки один из сутулых «гопников», сбивая гонор и приучая к беспрекословному повиновению.

- Ну что, урок усвоен? - донёсся до меня издевательский вопрос «гопника». - Так, а теперь ты...

Крепыш на стенде бросил на меня тревожно-просительный взгляд, и я невольно замедлила шаг. В принципе такой типаж игрока пригодился бы моей команде. Физически развит и вряд ли боится боли как таковой. Скорее его страшит мысль об унижении, которое придется испытать от того, кого считает слабым и недостойным противником. Интересно, зачем он вообще выбрал стезю киберневольника? Мог бы и на тотализаторе попытать счастья.

- Сколько? - спросила я ещё одного куратора, что равнодушно пасся возле стенда в ожидании, когда весь живой товар раскупят.

- Шесть болликов.

- Беру.

На физиономии крепыша отразилось чувство облегчения. Он даже выдохнул с шумом и благодарно кивнул мне.

- Эй! - возмутился «гопник». - Этот экземпляр собирался купить я! У меня на него большие планы! Ты кто вообще такая?

- Девушка успела заявить право на покупку первой, - ухмыльнулся куратор номер два. - Но ее ставку можно перебить.

Было видно, что «гопника» серьезно сдерживает жадность, и все же он выдавил:

- Даю шесть... шесть с половиной.

- Семь, - мгновенно отреагировала я и получила в ответ взгляд, полный неприязни.

Молчание затянулось, и куратор пожал плечами.

- Продано.

- Мы ещё встретимся с тобой... - прошипел «гопник» и припечатал к концу своей фразы нецензурную лексику.

В фуникулёре инфо-шар выдал новое уведомление:

«Поздравляем с приобретением собственности! Доступ на четвертый уровень открыт.»

Я довольно ухмыльнулась. Мне определенно везёт!

- Чё хорошего пишут? - с детской непосредственностью спросил крепыш.

Я уже выяснила, что его зовут Ник. И, в отличие от слегка пришибленных после рабского уровня ботанов - веб-разработчика Сени и зелёного хакера Криса, - он сохранил свою самоуверенность в целости и сохранности.

- Нам открыли четвертый уровень, - порадовала я его.

- Там находится схрон артефактов, - сообщил он. - Можно нехило прокачаться.

- Я знаю.

- Ты можешь продвинуться ещё быстрее, - мрачно сказал мне веб-разработчик Сеня. - Проскочить сразу несколько уровней. Если просто возьмёшь нас в гарем. Настоящий гарем. Это ключевое условие для становления кибергоспожой или кибергосподином. А чтобы выиграть при этом, игроку женского пола нужно прокачать либо гарем из троих до высоких характеристик, либо одного до сверхвысоких.

Я поморщилась и покачала головой.

- Почему нет? - вдруг спросил Воля, и внезапно стало ясно, что фильтр поработал не только над его лицом, но и над голосом. Слишком невыразительные интонации для человека.

Что-то с ним нечисто. Как бы не пожалеть, что связалась с таким мутным типом.

- Не для того я лезла в игру, чтобы забавляться интимом ради выигрыша. И даже если бы и возникла такая мысль, мне и одного за глаза, а тут сразу трое... Кроме того, в условиях четко сказано, что можно обойтись без гаремов.

- Обойтись без гаремов - это и значит, что придется выбрать альтернативу в виде одного киберневольника со сверхвысокими характеристиками, - снисходительно, как маленькому ребенку, объяснил мне Сеня.

Я уставилась на него, осмысливая услышанное и сопоставляя прочитанное в договоре в новом свете. Потом смачно выругалась. Почти как недавний «гопник».

- Ну Вольдемар... - еле слышно прошипела сквозь зубы злобно, - ну Суварович...

В такую ловушку меня втравил, гад такой! Ничего, вот выберусь отсюда, устрою ему веселую жизнь. Солью всю инфу по его «Киберневольнице» на игровые форумы по закрытым каналам, и плевать на последствия.

Вдохнула, выдохнула медленно. Спокойно, Яся. Это всего лишь игра.

- Значит, придется найти этого... сверхвысокого, - холодно сказала я. - Или прокачать кого-то из вас.

- Прокачать будет очень трудно, - заметил Воля, склонив голову набок, как заинтересованный пёс, у которого перед носом барахтается на спине неудачно упавший жук. - Проще найти.

Совет вызвал у меня лишь ядовитый смешок.

- И где такого найти? Тоже мне - проще. Ни один игрок с хорошей прокачкой не пойдет в киберневольники, чтобы помочь мне выполнить условия! Такие доброхоты только в сказках водятся.

- Можно попытаться обойти программу, - робко квакнул за спинами товарищей хакер Крис.

- Если появятся идеи, как именно, не забудь поделиться, - вздохнула я.

Фуникулёр выплюнул нас в огромном здании-лабиринте с узкими коридорами, высокими потолками и гулкой музейной тишиной. Собственно, это и был четвертый уровень игры. Только других игроков здесь не наблюдалось, а пол покрывал толстенный слой пыли.

Я задумчиво нарисовала кончиком ботинка длинную полосу на припорошенном сером полу и пробормотала:

- Похоже, сюда никто не заглядывает. Знать бы, почему.

- Вообще-то кто-то заглядывает, - возразил крепыш Ник. - Просто редко.

Он указал пальцем на еле заметную от срока давности цепочку следов возле стены. Расположены они были хаотично, как будто оставивший их игрок не шел, а прыгал из стороны в сторону.

Хакер Крис не обратил на его слова внимания, с радостным энтузиазмом озираясь по сторонам.

- Скорее бы взглянуть на артефакты! Должно быть, их тут несметное количество, если уровень заброшен! Давайте скорее посмотрим и прокачаемся!

Он дернулся было вперёд по коридору, но Воля внезапно выбросил руку и ухватил его за верхний край единственной детали одежды - облегающих рабских шорт. Эластичная черная ткань натянулась и звонко щёлкнула своего обладателя по копчику, когда выскользнула из пальцев Воли обратно.

Крепыш на пару с веб-разработчиком коротко ржанули, и Крис густо покраснел.

- Эй, ты чего руки распускаешь?

- Не торопись, - осадил его Воля будничным тоном. - Надо сначала проанализировать, что у нас есть для защиты в случае нападения.

Хакер открыл было рот, чтобы возмутиться, но я поддержала:

- Он прав. Проверьте свои характеристики. И схроны на предмет чего-нибудь полезного.

У меня самой с картой персонажа был полный порядок. Инфо-шар обновил данные:

Персонаж: кибергражданкаУровень: четвертыйСпециализация: рабовладелицаУм: 75%Привлекательность: 60%Хитрость: 60%Сила: 30%Выносливость: 30%Опыт: 20%Социализация: 20%Бытовой комфорт: 25%

Радовало, что сила и выносливость уже вернулись к прежним показателям, хотя наименование специализации заставило меня поморщиться.

У киберневольников дела обстояли хуже. Их низкие планки социолизации, внешности и комфорта меня мало интересовали, а вот жалкое состояние силы и опыта, да и абсолютно пустые личные схроны в инфо-шарах вызывали чувство навязчивой тревоги.

Впрочем, касалось это не всех и не во всем.

У веб-разработчика Сени обнаружились отличные задатки ума, крепыш Ник порадовал-таки силой и выносливостью, а у хакера Криса внезапно выявился запредельный уровень хитрости. Один только Воля вверг меня в уныние своими убогими цифрами.

Непонятно.

Если судить по этим кошмарно низким показателям, то он должен быть, как минимум, дурачком-олигофреном, а не таким вот... пусть и странным, но довольно интересным парнем. Может, у него на инфо-шаре фильтр-обманка стоит? И он специально слабаком прикидывается?

- Ладно, - буркнула я, сворачивая свой инфо-шар, - у меня завалялось кое-какое оружие, разбирайте.

Новичковая экипировка от Виктора пришлась ребятам кстати. Они сразу почувствовали себя увереннее. Ник без колебаний забрал себе низкосортный, но полностью заряженный лазер, Крис с облегчением облачился во внешнюю броню, слишком тяжёлую и просторную для меня, а Сеня завладел анализатором пиксельного движения. Что касается Воли, то он заявил, что ему ничего не нужно, и пододвинул предложенную энергосиловую дубинку обратно ко мне.

- Как это, не нужно? - озадачилась я. - Ты же сам нас предостерёг, сказал, что надо быть готовыми ко всему...

- Я удачливый, - пожал он плечами.

Вот глупость-то, а? Рассчитывать на голую удачу в таком подозрительном месте...

Впрочем, уговаривать его я не стала. Молча опоясалась кобурой со взрыв-бусинами, прихватила дубинку и двинулась вперёд по коридору - туда, откуда тянулись хаотичные следы, запорошенные пылью.

Лабиринт тянулся длинными коридорными петлями с крутыми изгибами. Время от времени по обе стороны попадались проемы с полуразрушенными нишами или провалами в пустоту. Пару раз заглянув туда, в такие места мы больше не совались. Разгребать камни - бесполезная трата сил, а летать над пропастью никто из нас ещё не научился.

На первую интересную находку мы набрели фактически случайно.

Хакер Крис, беззаботно топающий вдоль стены, хотел рассмотреть поближе граффити «наскальной живописи», оставленное чьей-то небрежной рукой. Но, едва тронув стену, он сначала провалился в пол по колено, а затем и вовсе исчез в открывшейся дыре целиком.

Раздался короткий вопль, оборвавшийся звонким ойканьем, и все затихло.

Я подбежала к месту его исчезновения и крикнула в темноту:

- Эй, ты там живой?

В ответ послышалось кряхтение, потом жалобное:

- Вроде... Ай, черт! Копчик ушиб! - Крис включил фонарик, и по неровному периметру маленького провала заметался яркий луч. - Ого! Народ, спускайтесь сюда! Тут есть кое-что интересное!

Находка оказалась увесистой связкой зарядов исцеления. На сей раз я не стала рисковать и раздала каждому члену своей команды по одному заряду, велев держать их личных схронах, а все остальное припрятала у себя про запас.

- Вот так удача-удачечка! - радовался Крис, как мальчишка. - Я молодец, да? Эй, Воля, а моей удачи побольше, чем у тебя!

Увы, он слишком расслабился и отвлек остальных своим бурным ликованием. Включая и меня. Именно поэтому мы и пропустили первые признаки появления нежданного гостя.

Воздух всколыхнулся, как от сильного жара. Перед глазами что-то замелькало- мелкое и блестящее, вроде снежинок, подсвеченных вечерним фонарем. Но это были отнюдь не снежинки, а...

Цифры.

Сеня издал странный булькающий звук, и я быстро глянула на него. Он в ужасе таращился в темноту за спиной хакера, физиономия по цвету сравнялась с больничной простыней.

- Что там? - шепотом спросила я.

- Ц... ц... ц...

Воля шагнул к нему и молча хлопнул по спине, отчего веб-разработчик заикаться перестал и наконец выпалил:

- Цифробаг!

- И что это?

- Одна из передовых разработок в виртуальных играх, пока ещё не тестированная, - громко сглотнув слюну, пояснил он и начал пятиться к стене пролома, по которой мы спустились вниз. - Внедренный в программу кибермонстр с саморазвивающимся искусственным разумом. Он подвергает персонаж игрока полному распаду...

Крис, расслабленно сидевший на полу и потиравший ушибленный копчик, взвился вверх, как ошпаренный, и опрометью принялся карабкаться по неровной стене, обогнав Сеню.

- Э-эй, ты хочешь сказать - пожирает его? - впечатлился крепыш Ник.

- Если говорить примитивно, то да, - буркнул веб-разработчик и тоже полез на стену.

Пропустить меня вперёд, как хозяйку, они даже и не подумали, трусы эдакие.

Тем временем метель из цифр усилилась, затуманивая зрение, а из тьмы начали доноситься быстрые скрежещущие звуки. Как будто огромный паук с восемью когтистыми лапами пробирался в нашу сторону, торопясь к попавшей в его сети мухе.

Воля подтолкнул меня к стене.

- Быстрей! - раздраженно поторопил он.

В другое время подобное понукание обозлило бы меня, но тут я беспрекословно подчинилась и принялась карабкаться наверх так шустро, будто родилась мартышкой. Оказавшись снова в знакомом коридоре, глянула вниз.

И почувствовала, как сердце ушло в пятки.

За спинами догоняющих меня Воли и Ника в вихре бешено крутящейся цифровой метели проступили очертания самого настоящего насекомоподобного чудовища.

Темнота скрадывала очертания шарообразного тела со множеством конечностей, и можно было только догадываться о реальных размерах этой виртуальной твари. Зато глаза - шесть циферблатов с бесконечным мельканием десятизначного диапазона цифр, - горели дергающимся красным пламенем.

Цифробаг передвигался по стене рваными скачками. И каждые несколько секунд выплевывал из щели на месте рта новую порцию «снежинок».

Я опасалась, что с такой скоростью он быстро настигнет выбирающихся из провала ребят. Но нет. Точнехонько на том месте, где мы только что стояли, цифробаг неожиданно притормозил.

Метель из цифр отреагировала на его поведение резкой сменой направления - уплотнилась, покружила вокруг создателя... и вдруг всосалась в щель узкой плоской полосой. Точь-в-точь, как это делает металлическая лента строительной рулетки, если отпустить ее кончик.

Что бы это значило?..

Как бы там ни было, вряд ли это сейчас важно. Примем за аксиому, что ничего хорошего, и начнем уносить ноги.

Воля с Ником только-только выбрались из провала, а Сеня с Крисом уже почти скрылись в дальнем конце коридора. Не теряя времени на разговоры, Воля сгреб меня за шкирку и сильным толчком в спину придал ускорения. Было неприятно, но зато я стряхнула оцепенение и помчалась по коридору за самыми трусливыми членами своей команды. Позади снова раздалось быстрое многоногое цап-царап по стене.

Ник обогнал нас почти сразу, не зря же у него такие высокие физические характеристики. Вот только польза от них, похоже, предназначалась лишь ему одному, потому что он полностью повторил действия товарищей-киберневольников, бросивших меня на произвол судьбы.

М-да...

Угораздило же меня потратить драгоценные боллики на таких бесполезных игроков! О какой командной работе может идти речь, если они усвистели прочь при первом же намеке на опасность? Ведь никто из них даже не задумался о существовании такой штуки, как взаимовыручка!

Неожиданно Воля, поравнявшись, толкнул меня в плечо с такой силой, что я слетела с беговой траектории.

«Еще один предатель! - мелькнула возмущенная мысль. - Решил избавиться от хозяйки и спастись от цифробага заодно! За мой счёт!»

Затормозить я не успела. Тело врезалось в стену, однако удара не последовало, потому что каким-то неведомым чудом на том месте оказалась невидимая из коридора ниша. Эдакий тайник-глюк системы, найти который в любой игре можно только случайно. Ну, или узнать по секрету от более опытного игрока.

Обзор из этой ниши был затруднен сероватой бесплотной завесой, вроде паутины. Именно она делала это место невидимым снаружи. Едва я ввалилась внутрь, как сразу же на корточках подползла обратно, не обращая внимания на саднящие колени, и попыталась разглядеть, что происходит снаружи.

Это было сложно. Объемную тень цифробага, пронесшуюся дальше по коридору, ещё как-то можно было распознать, а вот куда делся предатель Воля, было непонятно. Ух, попадись он мне сейчас!

Словно отреагировав на мой эмоциональный посыл, паутина дрогнула... и выплюнула высокую стройную фигуру. И как-то вдруг сразу стало ясно, что ниша слишком тесная для двоих. Прямо как в общественном транспорте в час пик, в самом центре мегаполиса. Попытку отодвинуться подальше пресекли стены.

Воля быстро оглядел меня и усмехнулся.

- Что, подумала сразу самое худшее... моя госпожа? Я теперь предатель?

Я встала, скрестила руки на груди, чтобы создать хоть какое-то подобие преграды, и с вызовом осведомилась:

- А это не так?

- Об этом укрытии я знал, - буднично сообщил Воля. - И толкнул тебя туда намеренно, чтобы спрятать от цифробага. Нас двоих он бы настиг быстро.

- До чего же подозрительный ты тип!

- Почему?

- Для того, чтобы знать об укрытии, надо хорошо изучить этот уровень, причем лично! - авторитетно заявила я. - А ты то на втором, то на третьем мелькаешь...

- У меня хорошие связи. Но с чего ты решила, что я бывал на третьем?

- У меня хорошие связи! - язвительно спопугайничала я. - И вообще... что это за история насчёт твоей... уммхпфф...

От напора шагнувшего вперед Воли меня впечатало в стену. Рот зажала широкая мужская ладонь, и обличительная речь оборвалась на самой середине. Обозлившись, я принялась отталкивать его, но толку от моих усилий не было. Силён гад!

- Тихо-тихо, - шепнул он. - Не кипятись. Цифробаг возвращается, а у него хороший слух. Лучше, чем зрение.

Я настороженно прислушалась. Действительно, гигантская тень снова проплыла мимо ниши в обратную сторону, и слуха коснулось жуткое цап-царап многочисленных длинных лап. Сначала быстрое, а потом замедлившееся неподалеку от нас. Меня охватила тревога.

- Ты слишком громко пыхтишь, - почти беззвучно произнес одними губами Воля и придвинулся ещё ближе.

Ладонь, зажимающая мой рот, исчезла. Я вдруг обнаружила, что его лицо совсем рядом, почти касается моего. Такое же неуловимое, но живое и парадоксально выразительное даже сквозь антивизуальный фильтр. От Воли пахло слабым горьковатым парфюмом и тем самым естественно-приятным чистым запахом мужественности, от которого у женщины вполне могут подкоситься колени.

Собственная реакция на чужую близость изрядно раздосадовала меня. Я хотела отвернуться, но он не дал. Зафиксировал пальцами мой подбородок, удерживая контакт глаз, снова шепнул:

- Тише...

И поцеловал.

По жилкам словно электрический ток пробежал. Я вздрогнула, застыла, не отвечая... но его настойчивости можно было позавидовать. Да и к этой самой настойчивости прилагалась изрядная доза умелости, от которой кружилась голова и все мысли превращались в сладкую вязкую кашу.

Скорость, с которой мой самоконтроль начал трещать по швам, пугала. Руки сами собой взметнулись вверх, чтобы обвить шею увлеченно целующего меня Воли...

- Вроде цифербаг свалил куда-то, - прошипел кто-то со стороны коридора. - А где наши? Ты видел их следы?

- Все ведут сюда, - ответил ему другой. - Вон как натоптали.

- А вдруг он здесь их и сожрал?

- Может быть...

Сознание резко прояснилось. Вместо того, чтобы обнять, я оттолкнула Волю и показала ему кулак. Он усмехнулся, первым шагнул на выход из ниши.

- Мы здесь.

Крепыш Ник и хакер Крис уставились на приоткрывшуюся нишу. И, судя по зачарованным физиономиям, она их заинтересовала куда больше, чем наше чудесное спасение.

- Бонусный тайник? Круто!

- А где Сеня? - хмуро поинтересовалась я, стараясь не смотреть на Волю.

Крис с любопытством заглянул в нишу и разочарованно вздохнул: там было пусто. А Ник ответил:

- Он завис возле эркера с обрывом. Тут недалеко, за два поворота. Не знаю, что там такого интересного. Сказал, что догонит.

Я молча обошла всех и направилась в указанном направлении. Туда, куда совсем недавно улепетывала от цифробага моя трусливая рабская команда, насчет покупки которой начали проклевываться сожаления.

Ник догнал меня в три прыжка и виновато зачастил:

- Ты это... извини, что деру дал, сам себя не помнил... инстинкт включился, понимаешь? Самосохранения.

- Угу. Понимаю.

Вот только почему-то этот инстинкт самосохранения не заставил Волю бросить девушку на произвол судьбы. Подействовал исключительно на двух задохликов и одного качка.

Не желая поддерживать тему и выслушивать оправдания, я ускорилась и за вторым поворотом коридора врезалась в торопливо шагающего навстречу Сеню. Его низкий рост не оставил нашим лбам выбора - столкнулись они так, что в глазах звёзды вспыхнули.

Ойкнули мы одновременно, но в себя веб-разработчик пришел быстрее.

- Яся! - горячо зашептал он. - Я тут целый схрон с артефактами нашел!

- Такой же, в какой провалился Крис и потревожил цифробага? - иронично уточнила я, ощупывая набухающую на лбу шишку.

- Нет, этот реально артефактный! Идём, сама увидишь!

Сеня схватил меня за руку и потащил в обратную сторону, откуда так внезапно выбежал. Остановился он только возле эркерно-балконного элемента стены, за которым начинался обрыв в никуда. И ничего не было видно, потому что там висел сплошной серый туман, густой и непроницаемый.

- И что там интересного? - недоуменно спросила я.

- Да, я тоже задаюсь этим вопросом... - поддержал меня следовавший за нами Ник.

За его спиной из-за поворота показались Крис с Волей, причем первый имел надутый вид, а второй - скучающе-равнодушный, как будто они недавно сцепились наедине из-за каких-то разногласий.

- Да ты не на туман смотри, а вот сюда! - нетерпеливо ткнул пальцем Сеня.

Я проследила за его рукой. Ноготь Сени упирался на стене эркера в еле заметный значок - кристаллический многогранник с завитушкой «магии» над вершиной. Классическое обозначение схрона виртуальных артефактов.

- И как его открыть? - жадно спросил Ник.

- В том-то и загвоздка...

- Ты ж веб-мастер, придумай что-нибудь!

- А чего тут думать? - с наивной непосредственностью вмешался хакер Крис. - Если шаришь в реверсивной инженерии*, то на раз-два можно прогу под себя перестроить! Местечково, конечно.

- Я дебаггеры** в карманах своего персонажа не ношу, - огрызнулся Сеня. - Будь у меня хоть один, я б уже давно прокачался без напряга. И вообще, сам попробуй открыть, раз такой умный...

- Хорош грызться! - не выдержала я. - Может, попробуем сначала традиционный способ? Поищем коды для открытия схрона в окрестностях?

- Запаришься искать, - мрачно заметил Ник. - Слишком большой разброс поиска.

- Вряд ли коды запрятаны в каких-то скучных местах, - принялась я рассуждать вслух. - Исходя из подлого хитроумия Вольдемара Суваровича, их получение он наверняка обусловил каким-то серьезным напрягом для мужиков. Или отвратными особенностями для женщин...

- Почему подлого? - равнодушно поинтересовался Воля.

- Потому что договор у него с игроками такой. Непрозрачный и подло-хитроумный. А каков договор, таков и создатель.

- Ну и где, по-твоему, могут быть коды?

- Там, где опаснее всего. А поскольку на этом уровне опаснее всего возле цифробага, то мое подозрение падает именно на этот вариант.

- К цифробагу я не полезу, - сразу же отказался Сеня.

- Я тоже, - поддержал его Крис. - Может... ну его, а? Взломаем схрон как-нибудь сами...

Крепыш Ник красноречиво промолчал. Я не особенно удивилась их нервной реакции после недавних событий и пожала плечами.

- Как хотите... пойду прогуляюсь сама. Но имейте в виду! Без меня ничего не взламывать. Потому что малейшая ошибка, и схрон заблокируется намертво! А я задерживаться здесь не намерена.

В коридор я вышла в полной тишине, но вскоре обнаружила на своем хвосте всю команду в полном составе. Ребята - кроме Воли, разумеется, - выглядели пристыженными.

Никак не прореагировав на маленькую реабилитацию их «героизма», я спрятала усмешку и отвернулась. Взгляд прошелся по стене вдоль следов цифробага - длинных полос с кругляшами присосок, - и вдруг выцепил кое-что интересное.

Цифры.

Те самые цифры, что при появлении цифробага летали вокруг нас в имитации снежной метели, теперь ровными стопками прилипли к стене, образуя девятизначный код.

Воля встал рядом, изучая находку, и риторически спросил:

- Все ещё считаешь такое хитроумие подлым?