Глава 2: Более близкое знакомство с деревом.

Весь день Катя и Маша провели в институте на лекциях, а после ещё полвечера просидели в библиотеке института, готовясь к завтрашнему зачёту. Марина полдня тоже честно проучилась на лекциях, а потом куда-то смоталась в неизвестном направлении. К подобному Маша с Катей давно привыкли и не придали этому особого значения. Но когда девушки пришли в их комнату, Марины в ней не оказалось. Катя и Маша ей названивали и не раз, но трубку никто не брал, абонент был недоступен. Не пришла Марина и ночевать, что раньше с ней никогда не случалось!

— Ладно, возможно всё у Марины хорошо. Ну загуляла, немного, после вчерашних переживаний, — успокаивала себя Маша, внутренне волнуясь за соседку на самом деле.

В этот день девушки, вместе со всей своей группой, сдавали зачёт. Но Марины на нём не было!

— Это уже ни в какие рамки не лезет! — нервничала Маша. Вот где сейчас Марина? Как она могла не прийти на зачёт?

Весь день девушки переживали за Марину. Зачёт они сдали и удачно (даром, что ли столько к нему готовились?), но успокоения им это не принесло. Под вечер стали искать друзей Марины: может, они хоть что знают? Но те не знали. Саши Трофимого тоже в институте не было. Его друзья сказали, что сами его ищут уже второй день. С того момента, как он пошёл проветриться к дереву-монстру, никто его больше не видел.

Вечером, в общежитии, Маша опять пыталась дозвониться до Марины, опять безуспешно и ночевать в их комнату, она опять не пришла.

На следующий день, на лекции идти было не надо — потому что суббота, выходной!

— Катя, — сказала Маша. Я так больше не могу! Это, наверняка, всё бред про то дерево, но давай зайдём сегодня в гости к Славе, по расспрашиваем про Сашу, заодно и Марину там поищем, у Славы мы ещё о ней не спрашивали. Я ещё хочу те журналы почитать. Помнишь, в которых о пропавших людях писали?

— Пойдём! — согласилась Катя. Журнальчики бы и я почитала!

Слава был дома. Он принял гостей вполне радушно, но сказал, что:

— Сашу Трофимого со среды, когда была вечеринка, так и не видел. А вот Марину видел: встретил её в институте, и она пристала ко мне с расспросами о Сашке. Я ей сказал, что понятия не имею где он, он как ушёл к моему дереву, тогда, так и не возвращался! Марина начала напрашиваться ко мне, типа: дерево посмотреть, Сашу поискать. А я что, я всегда рад пригласить в гости красивую девушку. Только в сам дом Марина не зашла, в сад, к дереву заспешила, а потом не вернулась.

— А можно и нам на твоё дерево посмотреть? — спросила Маша.

— А не боитесь его? — усмехнулся Слава. Судя по местной прессе, из-за него много людей пропало?

— И сколько именно? — уточнила Катя.

— Да пишут, что каждые 10 лет, дерево пожирает 4 людей. Типа ему это для лучшего роста надо.

— И давно оно пожирает? — спросила опять Катя.

— Давно, не менее ста лет, если верить нашей прессе, — ответил Слава.

— Так как, зайдёте в гости?

— Спасибо, но мы бы лучше всё же к дереву прогулялись, — ответила Маша и утянула Катю за собой в сад.

Дерево Маша с Катей нашли сразу и без подсказок. Просто потому, что такого огромного и необычного дерева, они никогда в жизни не видели, даже на картинках в умных книгах, коих за свою недлинную жизнь перечитали немало. Само дерево представляло из себя неких гибрид из ивы и тополя, но размером со взрослый баобаб. Маша с Катей обошли дерево вокруг, чтобы лучше рассмотреть эту махину.

— Что я могу сказать, — начала Маша. Дерево действительно старое, вполне возможно, что росло здесь не менее ста лет, но для того, чтобы определить точный возраст, надо посмотреть на срез дерева.

— Интересно: а как, по мнению журналистов, это дерево людей поедает? — спросила Катя. Лично я, не вижу никаких ловушек и дерево не липкое, пахнет, как и прочие деревья, никаких резких или пряных запахов.

— Не знаю, — ответила Маша. Не похоже оно совсем на плотоядное. Интересно: что же это за дерево и как сюда попало?

— Думаю, — его создал один ботаник ради эксперимента, — предположила Катя. А посадил сюда как подарок. Может прадед Славы дружил с ним, и они подарками разными обменивались. Ботаник ему саженец подарил, а тот ботанику что-то другое.

Маша пожала плечами, ничего не ответив.

— Смотри Маша, — продолжила Катя. Сколько много здесь следов около дерева, похоже Марина правду говорила и Сашу Трофимого всей компанией здесь икали.

— А это точно следы от Маринкиных сапожек, — заметила Маша. Я помню эти следы. А тут, посмотри Катя! Куча земли навалено. Слава садовые работы затеял что ли? Или ров решил выкопать, но никаких ям рядом почему-то нету.

— Ой, Катя, что это? — испуганно сказала Маша. Земляной холм увеличивается в размере и под ногами, словно что-то вибрирует.

— Бежим! — только и успела выкрикнуть Маша, но бежать или даже отойти на шаг, подруги уже не успели: из-под земли показались огромные корни и плотно обвили тела девушек так, словно бы они были скручены толстыми канатами.

— На помощь, кто-нибудь! — кричала Катя.

Маша уже не могла кричать: её лицо плотно обмотали корни проклятого дерева и стремительно уносили вниз, под землю. Туда же влекли они и Катю. По законам физики, сейчас обе подружки должны были бы задохнуться под землёй и умереть, но рядом с этим деревом начинали действовать иные законы. Когда девушки оказались под деревом, то свежего воздуха и пространства было достаточно, чтобы дышать. Не то чтобы это было совсем легко: комья земли прилипали к ним, и они постоянно стряхивали её со своего лица, чтобы не задохнуться. Корни больше не держали подруг, но сами девушки так сильно уменьшились, что выскользнули из них, падая дальше вниз. Теперь Катя и Маша отчаянно пытались вцепиться за эти корни, желая на них повиснуть, но стремительный водоворот, который образовался под деревом, уже захватил их в свою воронку и тянул вниз, всё ниже и ниже.

— Катя, как думаешь: мы сейчас размером с мышку или насекомое? — спросила Маша.

— С дюймовочку! — Уверено ответила Катя. Интересно: мы теперь познакомимся с принцами эльфов и выйдем за них замуж?

— А ты оптимистка, — ответила подруге Маша. Судя по тому, что мы погружаемся глубоко под землю, нам скорее светит стать жёнами кротов!

— Чур меня! — в ужасе сказала Катя. Ну за что мне это, я не хочу быть такой маленькой, я уже достаточно взрослая, так не честно!

— Ой, Кать, смотри, кажется мы опять растём! — заметила Маша. Ну всё, хоть не быть тебе отныне с принцем эльфов, но зато и от женихов-кротов мы избавлены!

Обе девушки действительно начали быстро расти, до тех пор, пора не достигли своих прежних размеров. Все эти действа происходили, пока они летели вниз, кружась в воронке, состоящей из воздуха и земли, спускаясь глубоко под землю. Но спускались не быстро, а медленно, примерно также падают осенние листья. Те частички земли, вместе с которыми они вертелись в этом медленном водовороте — это единственная земля, что осталась около них. Потому как всё остальное пространство занимало небо и корни, вокруг которых они и вращались. Чуть позже, Катя заметила горы внизу и лес. Когда опустились ещё ниже, то заметили, что лес состоит из таких же деревьев, как и то, что утянуло их сюда. Но деревья были не такими большими, чаще совсем молоденькими.

— Как думаешь, Маш откуда здесь такие же деревья, как в саду у родителей Славы?

— Думаю, что это потомки того дерева, что нас сюда затащило, — предположила Маша. Проклятое дерево было старым, а это совсем молодой лесок.

— Но как семена дерева попали сюда? — спросила Катя.

— Точно также как и мыыыы… — это было последнее, что успела ответить Маша, перед тем, как обе девушки окончательно завершили свой полёт и упали в реку, протекающую в том странном лесу. Вынырнули из воды они не сразу: река была широкая и погрузились они в неё глубоко, чуть ли не на самое дно. После такого вынужденного купания, Катя и Маша промокли и замёрзли, но зато очистились от грязи и пыли, что летала с ними во время падения. Лес, в который попали девушки, выглядел вполне обычно, помимо рощи, состоящей из потомков дерева из сада Славы, в нём росли обычные ели, берёзы, осины, клёны. На земле, с которой подруги упали, сейчас была осень — октябрь, но в месте, куда они сейчас попали, стояло лето, и было тепло. Как разводить костёр, девушки в теории знали, но на практике, да ещё и без спичек, а при помощи камней и тонкой коры, сделать было трудно и долго. Но, упорства им было не занимать, и у них всё получилось! А дальше, обе пытались просушить себе одежду, соорудить шалаш из веток, и найти какую-нибудь еду, ведь со всеми этими приключениями и трудами, они проголодались и устали. Их любовь к ботанике выручила обеих, девушки набрали себе всяких ягодок и корешков, которые, насколько они знали, были съедобны (на земле точно!). А после трапезы, подруги заползли в свой шалаш и, наконец, смогли отдохнуть и поспать.

Глава 3: Встреча.

Находиться в лесу было очень одиноко. И это хорошо, что девушки попали сюда вдвоём, по одиночке они, наверное, спятили бы. Катя и Маша вместе собирали хворост, добывали еду: помимо ягод с травками, собирали грибы (это прошло удачно), пытались ловить рыбу (увы, неудачно), охотится (тоже неудачно). Далеко в лес они не заходили, но позже, Катя предложила пройти дальше вдоль реки. Может, там будет больше ягод и грибов. Так они и сделали. Когда шли вдоль реки, услышали знакомый звонкий голос Маринки, она говорила с каким-то мужчиной. Маша и Катя, не сговариваясь, рванули навстречу звуку знакомого голоса. Добрели до полянки, где стояли: их соседка и Саша Трофимов. Судя по всему: Маринка капризничала, и Саша её успокаивал.

— Привет ребята! — первой поприветствовала Катя. Рада вас видеть.

— О, привет девчонки! — отозвалась Маринка. Тоже к дереву пошли Сашку искать?

— И Сашу и тебя, — сказала Маша. И мы вас нашли!

— Я тоже Сашу нашла, — грустно вздохнула Марина. Но лучше бы не находила! И зачем я попёрлась к этому проклятому дереву?! Теперь торчу здесь, в этой глухомани, здесь так жутко! Я домой хочу! Нет, это всё сон! Этого просто не может быть! Я просто сплю, и всё это мне снится. Я должна проснуться! Марина села около шалаша и заплакала.

— Давно с ней такое? — спросила Катя.

— Да уже четвёртый день, с тех пор как она сюда свалилась на мою голову! — горестно ответил Саша.

— А вы, я вижу, хорошо держитесь! — заметил Саша. Как вы, проголодались? Я рыбы наловил, хотите присоединиться к нашей трапезе?

— Саша ты чудо! — обрадовалась Катя. Мы уже второй день тут на ягодках и травках, как же я хочу нормальной пищи!

— А с нас съедобные корешки, грибы и ягоды! — сказала Маша и принесла всё это к костру.

После того, как все поели, настроение намного улучшилось, даже у Марины.

— Я вот что думаю, — сказал Саша. Это проклятое дерево, что нас сюда сбросило, стоит в саду родителей Славы уже давно. Но почему же оно не сбрасывает всех подрят, почему именно меня и вас оно сбросило? Я что, особенный какой-то, да дофига народа к тому дереву в тот злополучный вечер ходило!

— А дофига ему не надо, — ответила Маша. Слава говорил, что пропадают только четыре человека раз в 10 лет. Похоже, вот и настала эта очередь: осень, листья опадают, и мы опали, как листья.

— Я что-то такое припоминаю, — сказал Саша. Слава, в тот вечер, когда дерево меня схватило, рассказывал о трёх молодых парнях, которые должны были спилить проклятое дерево, о том, что они пропали. А позже пропала девушка одного из них. Три парня плюс одна девушка, четверо будет и нас четверо! Когда это случилось, Слава ходил во второй класс, а значит, это было как раз десять лет назад.

— Нам просто не повезло оказаться не в том месте не в то время, — грустно сказала Катя.

— А куда делись те парни и девушка, что были сброшены сюда десять лет назад? — спросила Марина. За то время, что я здесь, никого, кроме Сашки, а теперь и вас, тут не видела!

— Да потому что ты наотрез отказалась далеко отходить от этой поляны, — ответил Саша. А я давно предлагал обследовать эту местность.

— Зато благодаря моей осторожности, мы целы и в относительной безопасности! — парировала Марина. Кто знает, может там свирепые звери, племена людоедов или монстры водятся.

— Я думаю, — сказала Маша. Саша прав и надо обследовать местность. Ведь даже если тут есть монстры с людоедами, будет лучше, чтобы мы знали об этом заранее и были готовы к опасности, чем, если бы они застали нас врасплох.

— Я тоже за это, — поддержала подругу Катя. Хочу поискать других сброшенных и выяснить: есть ли шанс выбраться отсюда!

— Итак, трое за, это большинство! — заметил Саша.

— Ладно, ваша взяла, — уступила Марина. И куда предлагаете идти?

— Вдоль реки, — ответила Маша. Люди любят селиться недалеко от источников воды, а мы же людей идём искать?

Спорить с этим никто не стал и, погасив костёр, друзья начали спускаться ниже по течению реки.

Скоро, они действительно заметили поселение. С виду— это была старинная деревушка, такие стояли на нашей земле, во времена, когда Россия была империей. Дома были совсем простенькие, даже можно сказать — убогие. Огородов было много, и домашний скот имелся в деревеньке.

— Саш, может, не будем близко подходить, а со стороны понаблюдаем? — спросила Маша.

— Откуда такие панические нотки, не ты ли сама хотела идти исследовать местность? — напомнил Саша.

— Вот именно, исследовать, а не вступать с ней в тесный контакт! — ответила Маша.

— Поздняк ребята, нас уже заметили! — сказала Марина.

И действительно: собаки в деревне залаяли, и целая ватага босоногих ребятишек, разного возраста, высыпали к ним, навстречу дружно оря во всё горло:

— Новенькие пришли! Дерево принесло урожай! Новенькие идут!

— По все видимости, это они о нас, — догадалась Катя.

После детей, навстречу идущим стали выходить из своих домиков и взрослые. И дети, и взрослые, были одеты в льняную одежду, наподобие той, что раньше носили крестьяне в сёлах, из обуви были лапти, и то не у всех. Только у троих из деревенских Маша заметила иную одежду: двое мужчин были в джинсах, а молодая женщина носила кофточку из вискозы. Все вышедшие к ним, были молодыми, даже людей среднего возраста, среди них не было.

— Приветствую вас: о дары великого дерева! — начал один из мужчин, наиболее старший из всех. Ему, на вид, было около сорока, с большой бородой. На нём висело несколько крупных медальонов, вырезанных из дерева, и в руках он держал красивый посох.

— Прошу вас пройти в ваш новый дом, мы так рады вас видеть! Жители этого места, скоро устроят вам достойное угощение!

Дом, в который отвели друзей, новым совсем не был, но в остальном — это был действительно красивый дом, выполненный в древнерусском стиле, с резными наличниками, большой печкой и довольно просторный. Когда новенькие вошли в дом, местные жители сразу же стали накрывать большой стол в нём скатертью и нести разную еду: рыбу, мясо, квас, фрукты и овощи. Всё выглядело столь аппетитно, что у наших «даров великого дерева», дружно заурчало в животе, и начали выделяться слюни, как у собачек Павлова.

— Не стесняйтесь, гости дорогие! Прошу к столу, отведайте нашу стряпню, — продолжал рассыпаться в любезностях бородатый мужик, с кучей побрякушек на шее. Несмотря на свой дружелюбный и важный вид, что-то в нём отталкивало, Маша, позже, поняла что: глаза были маленькие, злые и колючие.

— Ваше угощение, наверняка, очень вкусное и дом замечательный, — начала Маша. Но мы бы хотели узнать: где мы оказались и что это за деревня.

— О, разумеется! — ответил бородач. Я староста этого поселения. Эта деревня появилась здесь лет сто назад, когда великое дерево спустило с верхнего мира свои первые дары и они построили здесь свои дома. Их было четверо: двое мужчин и две женщины. Из них образовались две супружеские пары, и у них родилось много чудесных ребятишек! А потом, каждые десять лет, великое дерево спускало к нам ровно четыре дара — четырёх человек, которые дружно вливались в нашу большую и любящую семью, находило здесь себе суженых и рожали детишек. Так росла наша деревня!

— А что ж она так мало выросла? — спросил Саша. Деревня не большая и людей в возрасте я тут не заметил. Вы их прячете что ли?

Старосте явно не понравился этот вопрос. Его глазки нервно забегали, он отступил на шаг, но быстро взял себя в руки и, с всё той же слащавой улыбкой, ответил:

— Мы здесь только гости все, словно дети, мы должны вырасти и созреть к иному миру, а когда это наступает, мы все идём в верхний мир.

— Верхний мир это что, — спросила Катя.

— Верхний мир, — это то прекрасное место, откуда вас спустило великое дерево! — ответил староста.

— А когда же наступает этот чудный момент созревания? — спросила Марина. Лично я, ощущаю себя полностью созревшей, и готова с ним опять встретиться!

— Не так быстро, красавица! — ответил староста. Жители этого места отправляются в верхний мир по достижении ими сорока лет. Это, в наших местах, является возрастом зрелости и спелости. До этого срока, вам нужно ещё достаточно подготовиться и оставить своё потомство.

— А раньше совсем никак? — спросила Катя. И я бы предпочла оставлять своё потомство в верхнем мире!

— Можно и раньше, — холодно процедил староста. Если, конечно, жрец дерева одобрит.

— А где находится этот жрец дерева? — спросила Маша. И можно его посетить прямо сейчас?

Прежде чем староста что-либо ответил, вышла вперёд молодая женщина лет тридцати, та, что была одета в кофточку из вискозы и сказала, обращаясь к старосте:

— Дорогой Лаврентий Касьянович! Наши дорогие гости ещё не совсем оправились от такого сложного перехода из верхнего мира, вот и не понимают что говорят! Но они отдохнут, покушают и непременно поймут: как прекрасно это место и наши люди! Давайте же дадим им это осознать, и не будем мешать отдыхать с дороги!

— Но мы не так уж и устали! — попытался возразить Саша, но девушка в вискозной кофточке и ещё какой-то мужчина в джинсах, уже настоятельно выпроваживали деревенских из помещения. Когда местные все вышли, разозлённый Саша Трофимов спросил у незнакомки:

— Ну, и что это значит? Почему вы не дали нам договорить и выяснить про жреца этого проклятого дерева?

— Великого дерева, — поправила женщина. Так мы его называем. Я всё объясню, а пока позвольте представиться: меня зовут София, а это мой муж (она указала рукой на молодого мужчину в джинсах), его зовут Станислав. До вашего появления здесь, мы считались последними из даров великого дерева.

Глава 4: три мира-

— Извините конечно, но может нам можно уже начать есть, а то жрать ужасно хочется! — встряла Маринка.

— Да, ешьте, не бойтесь, еда не отравлена, вы нужны здесь живыми и здоровыми, — сказала София.

— Ладно, пошли есть, не пропадать же добру, — решил Саша.

— Вы тоже присоединяйтесь, — обратился Саша к Софии и Станиславу. Еды тут более чем достаточно! Заодно и расскажите про этот мир и зачем именно мы здесь нужны.

— Мы попали сюда десять лет назад, — начал Станислав. Тогда, хозяева сада, где росло великое дерево, наняли рабочих, чтобы его спилили, разделили на части и убрали из его сада. Нас было трое: я, и мои приятели: Филипп и Арнольд. Но когда мы только приступили к дереву с бензопилой, оно схватило нас своими корнями и сбросило в этот мир. Вы, как я понимаю, тоже испытали подобное.

Друзья кивнули в ответ.

— Моя супруга — София, — была сброшена чуть позже, когда пришла меня искать в сад, к дереву. Мы тогда ещё не думали о семье и детях, молодыми были, чуть старше вас, хотели заняться карьерой и пожить для себя. Но, когда оказались тут, это стало невозможным и нам пришлось скорее создавать семью.

— К чему такая спешка, — удивилась Марина. Молодость драгоценна, а работа, быт и пелёнки, могут и подождать!

— Здесь нельзя долго ждать! — возразил Станислав. Вы должны подумать о том, с кем вы будите строить семью и выбрать кого-то в течение года. Можете присмотреться друг к другу или поискать себе вторую половинку из местных. Ты, кстати, (Станислав обратился к Марине) уже приглянулась нескольким парням, так что есть из кого выбрать! И ещё, начните строить свои собственные дома. Инструментами для этого мы с вами поделимся! Не рассчитывайте на то, что вам позволят жить здесь дольше года, не построите себе жильё, будите жить на улице! Ну или у своих супругов, если местных выберете.

— Какое замужество! — вспылила Марина. И слушать о нём ничего не хочу! Я ещё слишком молода для этого!

— Боюсь, у тебя нет выбора, — ответила ей София.

— Но почему! — не понимала Марина.

— Потому что иначе тебя отдадут жрецу дерева, — ответил Станислав.

— Но ведь это означает, что мы раньше времени отправимся в верхний мир, верно? — спросила Катя.

— Отправитесь, но не в верхний, а в нижний, — сказал Станислав.

— Великое дерево соединяет три мира: верхний — откуда вы упали, средний — где мы сейчас и нижний — место, куда отправляет жрец всех достигших сорока лет или проблемных. Под проблемными я понимаю тех, которые, как и вы, не хотят вступать в брак в ближайшее время, хотят скорее покинуть средний мир, проявляют неповиновение местной власти: старосте или жрецу древа, либо просто заболели или получили какое-нибудь увечье. Порой, могут отправить к жрецу просто потому, что жрец повелел кого-то привести ему или ты сильно досадил чем-то старосте.

— А что это за нижний мир? — спросила Маша.

— Мир, где тебя съедят, также, как мы поедаем домашних животных, — ответила София.

— Мы тут что-то вроде вкусных овечек, которые пасутся на лугах и размножаются, — а когда приходит время, нас отправляют на убой в нижний мир.

— Это ужасно! — воскликнула Катя. А как вы об этом узнали, это точно?!

— К сожалению, точно, — сказала София.

— Десять лет назад, мы тоже хотели скорее пойти к жрецу и настоять на том, чтобы он отправил нас в верхний мир. Нас уговаривали, задабривали лакомствами и разными вещами, проявляли своё активное дружелюбие, но мы были упорны и просили отвести нас к жрецу. Тогда, местные сдались, и согласились отвести, но не всех, а по отдельности. Первым выбрали Филиппа.

— Почему именно его? — спросила Катя.

— Потому как он был лишним, с их точки зрения: мы со Стасом были парой, в Арнольда влюбилась дочь старосты и буквально проходу ему не давала, а Филипп был один, пару искать отказался.

— Что было дальше? — спросил Саша.

— Филиппа повели к жрецу, — ответила София. А я решила подсмотреть за всем этим издалека, хотела увидеть: как его отправляют в верхний мир. Делать это было нельзя, всех, кого на этом ловили, тоже отправляли к жрецу, но я тогда эти правила не знала, и я не попалась, меня не заметили. Филиппа отвели жрецу, а потом с ним остался староста деревни и жрец. Парня связали и оставили около дерева, а потом жрец начал дергать за корни великого древа. Земля, под корнями, задвигалась, и корни начали вылезать из-под поверхности, вместе с чудовищными монстрами. Филипп заорал и попытался убежать, но было слишком поздно! Его забрали с собой — в нижний мир, эти жуткие твари! Из той бездны, что вылезли монстры, вылетали полыхи огня, около монстров тоже был огонь. Когда Филиппа забрали, монстры спустились в свою бездну и корни опять ушли под землю!

— Староста всё это видел? — спросила Маша.

— Конечно, — ответила София. Он был радом со жрецом.

— Если всё это правда, и ты это сама видела, то почему согласилась выйти замуж за Станислава и родить здесь детей! — спросила потрясённая Катя!

— Ведь вы же знали, что ваши дети станут кормом для монстров!

— Потому что мы всё ещё надеемся отсюда сбежать, — ответил за жену Стас. Нам лишь нужно было больше времени, чтобы понять как? София, после увиденного, прибежала ко мне вся в слезах и всё рассказала. Мы тянули со свадьбой так долго, сколько могли. Староста уже собирался отдавать нас жрецу, потому мы организовали свадьбу. С детьми тоже тянули.

— Вам удалось выяснить: как отсюда сбежать? — спросил Саша.

— Почти, — ответил Станислав. Я следил за жрецом, но тайно, чтобы не попасться. Прикормил собаку жреца, и она перестала на меня лаять, пустила в его хижину. В его доме было изображение всех трёх миров и дерево, соединяющее их. Само дерево растёт в верхнем мире, корни тянутся через средний, и заканчиваются в нижнем. Я даже думал, что можно забраться по корням в верхний мир, но ползти надо очень долго! Я, может, и справлюсь, но вот как же София и наши мальчики?

— Ваши с ней дети? — спросила Маша.

— Да, у нас двое близнецов — мальчишек, им семь лет, — ответил Станислав.

— И ещё одна деталь, — продолжал Стас. Когда жрец дёргал за корни дерева, всегда появлялись монстры, а ползти по корням, не прикасаясь к ним невозможно!

— А другого способа выбраться в верхний мир нет? — спросил Саша.

— Я не нашёл, — грустно сказал Стас.

— У меня тоже к вам вопрос, — сказала Марина. А почему у вас и ещё одного парня, что встречал сегодня нас, есть нормальная одежда, а все прочие в непонятных лохмотьях ходят и откуда у вас инструменты, чтобы что-то строить?

— Это просто, — ответила София. За десять лет эта одежда ещё не истрепалась, а именно в ней мы сюда попали, тот парень, что тоже был в одежде верхнего мира — это Арнольд, он всё же женился на дочери старосты и у них есть дети. Вся остальная одежда ткётся на деревянных станках, которыми на Руси долгое время в деревнях ткали. Инструменты делает местный кузнец в кузни, из железа. Не совсем же мы дикари, кое-что умеем!

— А что ещё удалось выяснить за это время? — спросил Саша.

Станислав собирался продолжить разговор, но в дом вошёл староста Лаврентий Касьянович.

— Так-так, что же вы, нас из дома выгнали, а сами дорогих гостей разговорами мучаете, отдохнуть не даёте! — обратился староста к Станиславу и Софии.

— Мы уже уходим, — поспешила встать женщина и направляясь к двери.

— Хотели рассказать новым дарам великого дерева о том, какое здесь прекрасное место и замечательные жители!

— Да, — подтвердила Маша!

— Это чудесное место! — соврала она. Мы передумали идти к жрецу, мы остаёмся с вами!

— Прекрасно! — радостно потёр руки Лаврентий Касьянович.

— Добро пожаловать в нашу общую семью!

На этом разговор был окончен, и староста с семейной парой вышли из дома.

Закончив с едой, друзья убрали со стола и легли спать, в уютные деревянные кровати, что были застелены специально для них.

Глава 5: Поиски спасения.

Следующие дни, жители деревни, буквально атаковали друзей своим радушием и любовью. Местные парни пытались ухаживать за девчонками: дарили им цветы, разные подарки, осыпали комплиментами, пытались показать какие они классные и крутые. Больше всего внимания досталось Марине. По мнению жителей деревни, она была бесспорной фавориткой. Марина делала вид, что сердилась на ухаживания, но Катя с Машей, немного её уже узнавшие, видели: как ей это нравится! За Сашей увивались девушки, провожая его томными взглядами и карауля у дома, в надежде заговорить. София со Стасом, как и обещали, принесли инструменты, для постройки дома. Друзья поблагодарили их, но поговорить наедине, при таком внимании, было уже сложно: даже тогда, когда они возвращались в дом, построенный как временная гостиница для очередных даров дерева, полностью уединиться уже не получалось, так — как за ними периодически подсматривали надоедливые поклонники и поклонницы.

— Да чего они все к нам привязались! — не выдержала Катя столь дикой популярности. Есть же в деревне другие девицы, на нас что, свет клином сошёлся!

— Вы пришли из верхнего мира, — пояснила София. А потому вы для них как кумиры, прекрасная богема!

— Но, не переживай, через пару лет они отстанут, — пообещала она Кате.

— Да не собираюсь я здесь пару лет находиться! — гневно сказала Катя. Кстати, давно хотела спросить: а как здесь время считают?

— А, этим счетовод занимается, — ответила София. Он считает дни и извещает о том, сколько прошло месяцев и лет. Времен года тут нет, здесь всё время лето. Несколько надоедает, но зато не надо заморачиваться с теплой одеждой.

— Но зачем тогда вы печки в избах делаете? — спросила Катя.

— А еду готовить как? — ответила вопросом на вопрос Соня. Да и ночью бывает прохладно, печь совсем не лишняя.

Один из поклонников, был сын старосты: Лаврентия Касьяновича. Он ухаживал за Маринкой. Сам он был не очень симпатичный: толстоват, среднего роста, огненно рыжий и конопатый. Но гонор и амбиции имел не маленькие.

— Выбирай меня, Марина, — приставал к ней он. Моему папане сороковник стукнул, его скоро должен жрец забрать, в ваш верхний мир. Не забрал до сих пор, лишь потому, что тот откупился от него разными подарками. Но, скоро заберёт, вот увидишь! А меня он обещал, перед уходом, вместо себя поставить, старостой! А ты будешь женою старосты, самой главной женщиной на деревне!

— Всю жизнь об этом мечтала! — закатила глаза вверх Марина. А ещё о том, как буду коров доить и за свиньями навоз убирать!

— Что ты ломаешься глупая баба, — понял иронию ухажёр. Ты теперь здесь и иного выбора, как жить в деревне, у тебя всё равно нет!

— Как ты смеешь так говорить с красивой девушкой! — вступился за Марину другой воздыхатель. Она привыкла к иной жизни, она прекрасная фея и её надо беречь!

— Баба она и есть баба, — отрезал первый. А все они одинаковые, их задача мужа ублажать, да детей много рожать, а к иному они не приспособленные!

— А ну пошёл вон, и не смей с ней так разговаривать, а то врежу! — продолжал второй.

Рыжий хотел возразить, но посмотрев на гору мышц соперника, передумал.

— Потом ещё поговорим, — пообещал он. Я тебе это припомню!

Прошло уже две недели, с момента их появления в деревне, а ничего нового по поводу того: какие есть варианты выбраться из этого мира, друзья так и не придумали. Жили они, в целом, не плохо: дом был большой и удобный, а рядом с ним стояла русская банька, в которой они парились, едой их снабжали разнообразной и вкусной, одежды воздыхатели надарили. Живи и радуйся! Но было не особо весело. Один раз, Саше удалось утащить Станислава в лес на разговор. От преследовательниц Саша отбился, сказав, что ему надо деревья, для своего будущего дома, рубить. Это вызвало ещё больше вздохов восхищения и похвал от местных девиц. Но за ним не пошли. Одно из правил, что были приняты в деревне и которые староста велел всем строго соблюдать, гласило, что без особой нужды в лес ходить нельзя! А ослушиваться запретов, в деревне мало кто осмеливался. Зайдя подальше в лес, Саша, наконец, смог поговорить со Стасом о деле:

— Мы отошли уже далеко и слежки я не видел, расскажи: что ещё удалось узнать в доме жреца, — попросил Саша.

— Не так много, увы, — грустно ответил Станислав. Возможно, важную информацию жрец хранит где-то в другом месте. В его доме я обыскал всё, что можно.

— В одном из тайников дома, я обнаружил дневник, в котором были воспоминания первого жреца, который основал культ великого дерева. Этот скверный человек решил сохранить мемуары для своих последователей, а также оставил четкие инструкции, как правильно выполнять ритуалы и поддерживать порядок.

— Что было в тех мемуарах? — спросил Саша.

— Жрец, по большей части, писал о себе о своей собственной гениальности, о не признанности среди современников, о гонениях со стороны властей на великого его, за его явно уголовные поступки: кражи, убийства, мошенничество.

— А почему за всё это власти его не посадили, хотя бы? — спросил Саша.

— Они пытались, но тот всегда умел искусно улизнуть от полиции, и менял места жительства и документы. Наконец, настал момент, когда полиция почти настигла беглеца и ему грозила вполне заслуженное возмездие, за его преступления. Тогда будущий жрец великого дерева, прибег к черной магии (было у него такое хобби, помимо его мошеннической деятельности) и создал «великое древо». Это дерево соединяло три мира: верхний (земной мир), средний (промежуточный) и преисподнюю — нижний мир, где обитают демоны. Услуга, оказанная демонами, в создании древа, была не бесплатной, за это, колдун пообещал демонам 4 человек. Поэтому, колдун заманил к дереву две молодые супружеские пары, и дерево всех: колдуна и тех людей, скинуло в срединный мир. Жрец был этому рад, ведь в верхнем мире его бы схватила полиция, а вот его жертвы, не очень. Тогда он сказал им, что то, что с ними произошло — это из-за колдовства одного злодея, но он сможет им помочь и вернёт их обратно, но только позже, когда великое дерево войдёт в свою силу и сможет поднять их на поверхность в верхний мир.

— И ему так просто поверили на слово? — удивился Саша.

— По началу не очень, но они, как и мы сейчас, понятия не имели, как выбраться отсюда. А колдун давал им надежду, пусть и слабую.

— И когда же дерево должно было войти в эту силу? — спросил Саша.

— Тогда, когда им исполнится по 40 лет, — ответил Стас. А когда им столько исполнилось, колдун отдал их демонам, как и обещал при сделке с нечистыми. А те их просто съели. Эти пары оставили после себя детей, дети тоже хотели в верхний мир. Но колдун объявил, что в верхний мир они попадут тоже, по достижении ими сорока лет. Колдовство, над деревом, что произвёл колдун, было таково, что каждые десять лет оно спускало ровно четырёх молодых людей. Это было заложено в дерево изначально, при самом сотворении этого проклятого гибрида. Благодаря этому, поселение начало расти, и людей становилось больше. Когда дети первых «даров древа» сами достигли сорока лет, колдун выбрал из них двоих. Одного оставил после себя жрецом и рассказал ему: как вызывать демонов и прочим тонкостям, а другого сделал старостой деревни и он должен был следить за порядком в ней. Сам он рассчитывал вернуться в верхний мир и окончить там свои дни.

— Значит, возможность вырваться отсюда есть! — обрадовался Саша.

— Надеюсь, что есть, — неуверенно сказал Стас. Колдуна забрали демоны, и ни в какой верхний мир он не вернулся. Описание этого тоже было в мемуарах. Это записал новый жрец.

— Но почему новый жрец согласился на такие гнусные поступки? — спросил Саша. И на что рассчитывал прежний жрец?

— Как я понял, из старого дневника, все жрецы рассчитывают попасть в верхний мир и потому служат демонам. Но вот почему у них это не получается, я не знаю. Но точно знаю, что какой- то способ должен быть, потому как в дневниках упоминалось о неком «тайном знании», которое они передавали из уст в уста, о том, как вырваться из этой ловушки.

— Ещё кое-что мне совсем непонятно в этом всём, — сказал Саша.

— Что именно? — спросил Станислав.

— Люди искренне верят, что попадут в верхний мир, потому подчиняются жрецу и старосте деревни, жрец знает, что ни в какой верхний мир люди не попадают, но знает как, на самом деле туда попасть, это знание передаётся от жреца к жрецу, но с какой стати старосты подчиняются жрецу и выдают ему людей, по сути, на верную смерть- спросил Саша. Ведь старосты знают, что их забирают демоны?

— Да всё они знают! — ответил Станислав. Но видишь ли Саша, в этих местах, часто можно найти золотые самородки, в горах есть драгоценные камни, и люди частенько находили. Но это так, мелочь, а за каждого человека, демоны платят старосте и жрецу много драгоценных камней и золота. Те их прячут где-то и оба надеются забрать эти богатства в верхний мир. Ведь настоящий способ туда попасть жрецу известен, но оба хотят там оказаться не с пустыми руками. Про ценность драгоценных камней в верхнем мире, мы все знаем!

— Как же это мерзко! Предавать людей, обманывать их, ради золота! — возмутился Саша.

— А в верхнем мире, разве не так? — спросил Стас. Я живу здесь только 10 лет, а 20 лет своей жизни я провёл в верхнем мире и видел: на какие мерзости способны люди ради денег! Ладно, разговорились мы тут долго, а время идёт. Нам надо срубить побольше деревьев, чтобы было, что показать старосте, когда начнёт докапываться о результате нашего похода в лес. Просто так ходить в лес нельзя, ты уже знаешь!

Глава 6: Староста и жрец.

Жизнь в деревне продолжалась своим чередом, ничего нового разузнать, пока не получалось. Катя и Маша предпочитали почти не выходить из дома для «даров великого дерева», потому как их сразу начинали преследовать потенциальные женихи, что их обеих уже раздражало. Саша со Стасом постоянно уходили в лес на заготовку древесины для будущего дома и, заодно, следили за жрецом. А Марина становиться затворницей была не намерена и любила гулять по деревне с отрядом воздыхателей.

Лаврентий Косьянович наведался днём в гостиничный дом, и высказал новеньким, что хватит уже его деревенским голову морочить, пусть быстрее кого-то выбирают и создают себе семьи. За тот месяц, что уже прошёл, много было шума и раздоров из-за конкуренции женихов и невест за них, пора прекратить это безобразие и определяться с выбором! На что Катя сказала старосте:

— Лично я, замуж не собираюсь, я ещё слишком молода!

Староста совсем недобро на неё посмотрел и сказал:

— Если так, то, может, мне нужно попросить жреца побыстрее отправить тебя в верхний мир, чтобы ты там жила в одиночестве, а в моей деревне все должны жить по человечески и создавать свои семьи!

В какой именно «верхний мир» отправляют людей жрец вместе со старостой, Маша понимала, потому перепугалась за подругу не на шутку и сказала:

— Ой, ну что вы так сразу Лаврентий Касьянович, мы, конечно же, кого-то выберем, Катя просто сгоряча так сказала.

— Больно долго вы выбираете! — гневно ответил староста. Вот что, я к вам завтра ещё загляну, если до утра хоть один из вас никого не выберет, то отправится кто-то самый строптивый к жрецу, вместе со мной!

У Маши словно почву из под ног выбили, Катя молчала. После сделанного предупреждения, староста ушёл.

Когда к вечеру, из леса, вернулся Саша, Маша сидела у печки и плакала.

— Что случилось? — спросил Саша, тебя кто-то обидел?

— Нет, — помотала головой Маша. Староста сегодня заходил и сказал, что если не выберем кого-то до завтра, то отведёт одного из нас к жрецу!

Саша задумался на минуту и сказал:

— Маш, а давай мы с тобой пару создадим? — сказал он. Выберем друг друга?

— Ты это что, серьёзно, — смутилась Маша.

— А что не так? — ответил Саша. Ты мне ещё в институте понравилась, я хотел с тобой познакомиться, но ты только учёбой и интересовалась. И потом, это же будет не совсем семья, нам надо немного времени ещё потянуть, притворимся парой и всё!

— Давай! — согласилась Маша. Удалось ещё что-то нового сегодня узнать?

— Староста со жрецом сегодня днём встречался, я за ним проследил, когда тот в лес вошёл. Не нравится мне всё это, они долго друг с другом беседовали.

Чуть позже, Марина вернулась с деревенских гулянок. Но совсем не радостная, как обычно, а чуть не плача.

— Мариша, что стряслось? — сразу подступила к ней Маша.

— Сегодня утром, я, как обычно, гуляла с деревенскими, а ко мне опять этот конопатый сынок старосты приставать начал. Такой противный, как свин, и потом от него вечно воняет! Ну я не выдержала, и прямо его послала, чтобы отвалил! А он разозлился не на шутку и с кулаками на меня набросился. А Петька, парень местный, ну вы его видели, это кузнец, с мышцами как у бодибилдера, за меня вступился и врезал этому наглецу. Кулак у Петьки ого-го какой, рыжик аж метра на три улетел с огромным фингалом. А потом встал на ноги и как заверещит: ну все Петька, конец тебе пришёл, мой папаня тебя за это уроет! А после удрал, чтобы и во второй глаз не получить. Затем, всё нормально было, как всегда, я даже забывать это стала, думала, что всё обошлось. А вот и не обошлось! — заплакала Марина. Вечером староста пришёл и велел Петьку в погреб запереть, чтобы не сбежал, сказал, что договорился со жрецом и тот обещал отправить Петю в верхний мир уже завтра утром!

— Не плачь Марина, — утешала её Маша. Мы с ребятами обязательно что-нибудь придумаем!

— Придумаете, — всхлипывала Марина, уже месяц как ничего не придумали, а завтра придумаете?

— А София со Стасом здесь десять лет всё думают, — не верила Марина.

— Мы не это придумаем, — поддержал Машу Александр. Мы придумаем как: спасти Петра от демонов!

После этих слов, Марина стала немного успокаиваться.

— А как мы спасём? — спросила она.

— Завтра утром, — ответил Саша. Мы со Стасом, как обычно, пойдём в лес, брёвна готовить для дома. А вы с нами тоже идите. Скажите, что хотите нам помочь и будите срубленные деревья от сучков очищать. Инструменты для этого я у Станислава попрошу. А когда войдём в лес, пойдём к дому жреца и что-нибудь решим, как помочь Петру.

— Тихо ребята, — сказала Катя. Опять к окну поклонники подходить стали!

— Пойдёмте все спать! — сказала Маша. Завтра поговорим!

Утром, едва друзья успели позавтракать, как к ним в дом пожаловал староста — Лаврентий Косьянович.

— Ну здравствуйте, гости дорогие! — как всегда слащаво улыбаясь, сказал он.

— За кого решили замуж выходить или может, в жёны брать? — сразу начал он.

— Я выбрал себе в жёны Марию, с ней я и буду семью создавать! — ответил Александр.

Катя и Марина ошеломлённо уставились на него, для них это было сюрпризом! А Маша смутилась и покраснела, а после сказала:

— Да, это так, мы с Александром решили стать парой!

— Жаль, — выдавил из себя староста. Я вот решил Петра в ваш мир пораньше отправить, за его заслуги и поведение. Думал, кто-то из вас с ним пойдёт. Поможет, подскажет ему что да как, на первых порах.

— Нет, Лаврентий Косьянович, мы хотим здесь пожить, здесь чудесное место! — соврала Катя.

Староста недоверчиво на неё взглянул, а потом вышел из дома — гостиницы.

— Итак! — сказала Марина, как только все посторонние вышли из дома. Вы решили соединить свои жизни узами брака, а я узнаю об этом только сейчас!

— Ты всё не так поняла Марина, — ответила Маша. Просто это был единственный способ избежать встречи с нижним миром сегодня. Вчера вечером приходил староста, и дал нам время только до утра, чтобы выбрать кого-то, поэтому Саша предложил мне стать его избранницей, чтобы никого из нас не забрали хотя бы сегодня.

— Это я во всём виновата! — сказала Марина. Я послала вчера его сыночка, вот папаша и решил отомстить вам, явившись с такими требованиями!

— Не вини себя Мариша, — сказала Катя. Я бы, на твоём месте, тоже послала этого рыжего недомерка. Да и я вчера была слишком категорична, вот староста и разозлился.

— Ладно, девчонки, хватит этой самокритики, нам пора сбегать в дом Софии и Стаса за инструментами и поторопиться в лес! — сказал Александр. Мы должны не допустить смерть парня из деревни!

С этим никто не спорил и все поспешили из дома.

— Бежим скорее к дому жреца, Петьку, по любому, приведут именно туда, — сказал Стас. Собаку жреца я прикормил давно, меня она не тронет, а вот вам лучше быть на расстоянии.

— Ну уж с собакой я как-нибудь справлюсь, даже с большой, — не соглашался Саша.

— Верю друг, — ответил Станислав. Но она начнёт громко лаять и создаст много шума. Не надо палиться раньше времени. Место, где происходит жертвоприношение демонам, недалеко от дома жреца.

— Хорошо, подожду неподалёку, свиснешь, когда надо, — сказал Саша.

Друзья добрались до места во время: к нему как — раз подходили староста со своим сыночком. Вместе, они вели связанного Петра, глаза у него были плотно завязаны. Их встретил хозяин дома, а после жрец с Лаврентием Косьяновичем, пошли к месту жертвоприношения, а пленника остался сторожить его сын. Станислав пошёл в дом жреца, собака его радостно приветствовала, Стас погладил её и дал немного мяса, что захватил с собой. Войдя в дом, Станислав сразу, одним ударом, вырубил сына старосты. А потом обратился к Петру:

— Ну здравствуй Петя, рад тебя видеть! — сказал он, развязывая верёвки и снимая повязку с глаз.

— Стас? Зачем ты здесь? — спросил удивлённо Пётр.

— Чтобы помочь тебе, и тебе действительно нужна помощь!

— Как? Я скоро перемещусь в другой мир, там ты ничем мне не поможешь. Я давно об этом мечтал, но не думал, что этот момент наступит так рано.

— Тебя кое-кто хочет видеть, пойдём, выйдем отсюда, — сказал Станислав.

Стас быстро вывел Петра из хижины жреца и привёл к друзьям, нетерпеливо ждавшим Стаса и Петю.

— Привет ребята! — сказал Пётр. Вы пришли наблюдать мой переход в верхний мир?

— Мы пришли этому помешать! — ответил Саша.

— Зачем? Завидно, что ли? Не переживайте, вас тоже туда отправят, но позже.

— Да чему тут завидовать? — ответила Маша. Тебя на убой вели, чтобы съесть, как животное! Ты не удивился, почему тебя связали, завязали глаза и охраняли тебя, чтобы не сбежал?

— Так всех так связывают, — ответил Пётр. Принято у нас так. Что тут такого? Ладно, некогда мне, сейчас я сам пойду к жрецу и вы убедитесь, что никто меня есть не собирается!

— Постой, пожалуйста! — вмешалась Марина. Ты же говорил мне столько комплементов и говорил, как я тебе нравлюсь, как же ты так легко хочешь расстаться со мной? Мне только восемнадцать, а значит, мы встретимся с тобой в верхнем мире лишь через 22 года!

Это было аргументом для Пети, он остановился. Но ты можешь попросить старосту отправить тебя пораньше, он всегда шёл навстречу, если кто настаивал. А я тебя дождусь, непременно дождусь!

Разговор Пети и Марины затянулся, ни один не хотел уступать, продолжая уговаривать друг друга. Они спорили до тех пор, пока Катя не крикнула, чтобы они немедленно замолчали, потому как к хижине идут демоны! Все, из зарослей кустов и деревьев, наблюдали, как несколько чудовищ входят в дом жреца, а через несколько минут, выносят из него тело сына старосты, но не целым, а по частям!

— Это что такое было? — первым очнулся от ужаса увиденного Пётр.

— А ты не догадался? — спросил Саша. На его месте должен быть ты, но мы тебя вывели из дома, потому демоны взяли того, кого нашли!

— Ты хочешь сказать, что жрец вместе со старостой и других наших деревенских этой нечисти так скармливает?! — спросил Петя. Да я его сейчас за это сам на куски порву!

— Да постой же, пожалуйста! — попросила Маша. Мы бы тоже могли уже давно напасть на Лаврентия Косьяновича со жрецом, мы же месяц как у вас живём, но нам очень хотелось узнать способ вернуться в верхний мир. По всей видимости, жрец его знает, возможно, знает и староста, или надеется это узнать от жреца. Если ты сейчас их убьёшь, мы не выясним, как вернуться в верхний мир. Лучше давай вместе с нами следить за этими двумя, может, узнаем что-то важное?

Ждать и выслеживать — это были не те методы решения проблем, к которым привык Пётр. Но, немного подумав, он согласился. Вся компания, поспешила месту, где, как уже давно выяснил Стас, жрец вызывал демонов для продажи людей за драгоценные камни и золото. Когда дошли до нужного места, то увидели: как демоны идут с разорванным телом сына старосты к проклятому дереву. Увидев: кого несут демоны, староста упал на колени и заголосил от ужаса. Всё это друзья наблюдали из-за деревьев, не подходя близко.

— Ах ты мерзкий старикашка! — орал староста. Почему ты не объяснил демонам кого именно брать? Они должны были взять кузнеца, а не моего сына!

— Кого увидели, того и забрали. Они мне сказали, что никого больше в хижине не было. Надо было лучше обработать твоего кузнеца психологически: о радости встречи с верхним миром. Сбёг видать в деревню!

— Да нормально я его обработал, но в деревне он в новенькую влюбился, потому, вероятно, и сбежал.

— А не надо было пары разлучать, да и сына твоего сопровождать жертву я не звал, нечего было с собой тащить, сам виноват! Ладно, вот тебе побольше за твои старания золота, и камешек один сверху добавлю. Бери это и уходи, пока я добрый!

— Да ты что, мне за убийство сына ещё заплатить вздумал? — озверел староста. Да я тебя сейчас своими руками удавлю!

— А чё так? — спросил жрец. Раньше брал плату за убийства, а теперь брезгуешь? Они тоже были чьи-то родственники. Нечего из себя чистенького корчить, вместе работали! Ты же всё прекрасно знал и соглашался с такой работой! Но ничего, скоро мы оба в настоящий верхний мир отправимся, да богатства с собой прихватим! Хочешь, бери свои драгоценности, я прямо сейчас тебя туда переселю! Заживёшь там на широкую ногу, женишься, ещё сыновей наделаешь.

— А давай! — ответил староста. Переселяй прямо сейчас! Говори, как в верхний мир выбраться!

— Без денег, что ты там будешь делать? — спросил жрец. По помойкам бомжевать?

— Возьму я собой свои богатства, не переживай! Ты, главное, способ свой скажи, а когда им воспользоваться, я сам решу!

— А и шут с тобой, всё равно давно пора было тебя переселять! — ответил жрец. Посмотри на корни внимательно: их у дерева очень много, но все они разного цвета. Больше половины — коричневого цвета, нейтральные значит, они для питания самого дерева нужны, другая часть, не малая — чёрные, за них я дёргаю, когда демонов вызываю, и совсем немного — белые, вот они в верхний мир и вытягивают.

— Беленькие говоришь, — сказал староста. Сейчас и проверим: как они работают!

Староста схватил жреца, поволок к корням дерева и обмотал вокруг него белые корни.

— Эй, ты что удумал! — вопил жрец. Дай мне хотя бы свои драгоценности с собой забрать, я всю жизнь их копил!

— Не переживай, о твоих камнях я позабочусь! — ответил староста, дёргая со всей силы белые корни. Я видел: куда ты их прячешь!

Жрец орал, пытался вырваться, но куда там: корни обвили его плотно, словно спеленали как младенца. Но вверх не потащили. Вместо этого, из-под земли опять появились демоны и схватили жреца. Демоны что-то говорили вопящему пленнику, но что именно, было не расслышать, они тихо разговаривали. Слышно было лишь самого жреца, он кричал во всё горло:

— Нет, я не хочу, я больше не буду, я раскаиваюсь…

Но чудовища были неумолимы и утащили жреца под землю.

После всего увиденного, друзья были потрясены.

— Пойдёмте в деревню, — предложила Маша. Нас, по-моему, не заметили, надо обдумать всё и решить: что мы будем делать дальше.

Никто не возражал, и вся компания вернулась в деревню.

Глава 7: Апофеоз

Друзья сумели прийти до того, как в деревню вернулся староста. Первое, что сделал он: собрал всю деревню на площадь и торжественно объявил:

— Дорогие жители! — начал он. Я хочу вам рассказать о великой радости: наш уважаемый жрец великого древа, решил успокоиться от своих трудов и отправился на заслуженный отдых в верхний мир! Я лично проводил его в этот светлый путь. А он, в благодарность за моё служение великому древу и всем вам, назначил меня своим приемником!

— Значит, теперь твой сын будет нашим старостой? — спросил кто-то из толпы.

— О нет, — ответил Лаврентий Касьянович, мой сын отправился вместе со жрецом, в тот радостный путь! Я хотел послать туда нашего кузнеца Петра, как вы знаете, но он позорно сбежал. Не мог же я оставить столь любимого всеми жреца без сопровождения? И тогда, я попросил об этом своего сына. Вы знаете, как он всегда верно служил великому древу и вам. И в этот раз, он оказался верным этому служению, и заменил труса кузнеца, заняв его место!

— Кто же теперь будет нашим старостой? Давайте изберём нового старосту! — кричали из толпы.

— Нет, я не снимаю с себя мою работу! — сказал Лаврентий Косьянович. Я буду и старостой и жрецом!

Из толпы послышался неодобрительный свист и ропот.

— А теперь я бы хотел всё же отправить кузнеца в верхний мир. Да, он трус и сбежал от оказанной ему чести, но мы должны проявлять милосердие к падшим, и предоставлять им второй шанс!

Ропот и свист людей усилился.

— Дорогие граждане! — возвысила свой голос Маринка. Это что ж такое получается? У вас в деревне принято заботиться о сохранности семей и не разлучать пары. Но Пётр сбежал именно потому, чтобы быть со мной и чтобы мы могли узаконить наши отношения! И что, теперь его забирают в иной мир, а я должна остаться тут в одиночестве? Разве так у вас заведено?

После этих слов, тихое недовольство толпы стало уже довольно громким, в старосту полетели помидоры, послышались оскорбления и угрозы в его адрес. Поняв, что настаивать на своём сейчас небезопасно, тот удрал, злобно ругаясь в адрес новеньких и кузнеца.

Придя в гостиницу для даров великого древа, Катя не выдержала и спросила Марину:

— И что это было на площади? С каких пор вы с Петром стали парой?

— А что такого? — невозмутимо ответила Марина. Вон Саша с Машей тоже подобное провернули, когда им только намекнули на то, что кого-то из нас заберут к жрецу, а тут не намёк, а прямое распоряжение! Да, мне нравится Петя, и я не могла спокойно смотреть, как его будут вскармливать демонам!

— Всё девочки, не надо спорить, — примирительно начала Маша. Сейчас надо продумать: что мы будем делать дальше! Как отсюда будем выбираться? Ведь староста обязательно какую-нибудь пакость ещё придумает для нас. И если даже и не придумает как извести нас, то других будет продавать, а допускать чью-либо смерть я не желаю!

— Оставайтесь пока тут девчонки! — сказал Саша. Я проведаюсь к Стасу с Петькой, и мы, все вместе, вопрос со старостой быстро решим!

Прежде чем, кто-то смог что-то возразить на это, Александр уже вышел из дома. Вернулся Саша только к вечеру.

— Ты где был? Что натворил, говори быстрее, я вся на нервах! — сразу начала Маша.

— Вау, мы ещё не сочетались официальным браком, а моя невеста уже во всю пилит меня! — усмехнулся Саша.

Маша покраснела, а потом ответила:

— Я так спрашиваю, потому как это очень важно и касается всех нас!

— Всё в порядке, мы не стали мараться даже о такую редиску как староста. Петька помял его, немного, а потом мы спустили его в погреб под кузней. Дом кузнеца стоит на краю деревни, погреб глубокий и дверь в него тяжёлая. Так что никто его не услышит и не найдёт. Еду и ведро для естественных нужд, мы ему оставили, мы же не изверги какие! — ответил Саша.

— Ой, не нравится мне всё это, а если деревенские узнают? — сомневалась Маша.

— Не узнают, — уверял Саша. Он же теперь не только староста, но и жрец по совместительству, а жрецу положено жить при великом древе! Пустим слух, что туда он и направился. А в лес, без особой нужды, заходить нельзя, ты помнишь!

— А нам то теперь что делать? Судя по тому, что жрец отправился вовсе не в верхний мир, способ как туда попасть он либо не знал, либо намеренно соврал старосте, чтобы устранить его, — сказала Маша. Но теперь его уже нет и не узнать что: именно это было.

— Сейчас надо ужинать и отдыхать! — уверенно сказал Саша. А завтра утром я с парнями наведаюсь уже не к хижине жреца, там мы уже всё обшарили, что только можно, а к проклятому дереву! Надеюсь, хоть там найдём какие-то подсказки.

— И мы с вами пойдём! — сказала Катя. Это лучше, чем сидеть дома и ничего не делать! Скажем, что помогать вам идём, если кто спросит.

На следующий день, вся дружная компания: Саша, Стас, Маша, Катя, Марина и Пётр, рано утром направились в лес. Они дошли до корней дерева и осмотрелись. Никаких подсказок не было видно. Всё как всегда: корни дерева, устремляющиеся далеко ввысь, груды грязи рядом, оставленные после выползания монстров из-под земли. Ещё было много капель крови около корней, вероятно, это после «возвращения в верхний мир» местных жителей.

— Как же отсюда выбраться? — размышляла вслух Катя. Тот способ, что сказал жрец, не сработал, непонятно почему. Хотя, идея хорошая: если дерево может спустить, почему бы ему и не поднять? К тому же и корни действительно разного цвета.

Катя прикоснулась к корням, чтобы лучше осязать их разность. Белые корни висели поодаль от всех прочих. Не на много, на полметра где-то, но всё же. И на ощупь они такие приятные, словно бархатные.

Наверное, Катя слишком активно изучала и гладила корни, потому как они начали в ответ обвивать её руку, словно почувствовав это. Катя ойкнула и попыталась вырваться, но было уже поздно!

Маша, первой увидев: что произошло с подругой, крикнула об этом остальным и тут же побежала на помощь. К тому моменту, корни плотно обвили Катю и, о чудо, понесли её вверх!

Все стояли и смотрели, как Катя быстро уносится ввысь, скрываясь за облаками.

— Я всё поняла, — сказала Маша. Жрец не врал, он правду сказал: как попасть в верхний мир.

— Почему же тогда с ним это не сработало? — спросил Саша.

— Потому как на нём крови было много, чужой крови, которой он пролил ради драгоценных камней и золота. Помните поговорку: рад бы в рай, да грехи не пускают? Это дерево узнаёт как-то: молодых людей и девушек, и именно их выбирает. Вот и тут, не все отбор проходят. Помните, демоны говорили что-то жрецу, когда пришли его забирать. А он ещё кричал, что раскаивается в этом. Наверное, это грехи его они перечисляли!

— Надо известить всех в деревне, что мы нашли способ скорее попасть в верхний мир! — сказал Стас. Люди мечтают о нём давно, но раньше только жрец и староста этим руководили и отправляли вовсе не туда, куда обещали.

— Да, пойдёмте в деревню! — согласился Петя. Надо поднимать всех.

Когда пришли в деревню, Пётр со Станиславом начали оббегать все дома, созывая на площадь. Народ, не избалованный новостями и изменениями в их размеренной жизни, охотно шёл, чтобы узнать причину собрания. На площадь вышел Саша и сказал, что нашёл способ им всем, вместе с детьми, перебраться в верхний мир!

— Не заливай парень, быть того не может! Больше чем по два-три человека никогда великое дерево не отправляло! — кричали ему из толпы.

— А вы не верьте, вы проверьте! Идёмте все к дереву, и увидите своими глазами: как оно отправляет в верхний мир!

Народ взбудоражено загомонил, начали спрашивать про верхний мир и что с собой можно взять.

— Потеплее оденьтесь, по моим подсчетам, там сейчас конец ноября и очень холодно. Наденьте всю вашу тёплую одежду, и на себя и на детей! А ещё, обязательно берите ваше золото и драгоценные камни, что есть у вас от ваших родителей или сами нашли. Это необходимо в нашем мире!

Народ пришёл в движение, все разбрелись по домам готовиться к переходу!

— А что со старостой будем делать? — спросил Пётр у друзей.

— Отпусти его, — сказала Маша. Пусть идёт куда хочет.

Так Пётр и сделал, когда пришёл в свой дом, собирать вещи в дорогу.

Сборы заняли несколько часов. Некоторые, помимо вещей, взяли с собой: любимых овечек, кошечек, собачек, гусей. Стас решил взять в верхний мир собаку жреца. Она давно ластилась к нему как к хозяину, а после смерти жреца никого у неё не осталось! Она же не виновата, что такой вот у неё был хозяин!

После, всей толпой, пришли к великому дереву. Первыми продемонстрировать переход в верхний мир, взялись Пётр и Марина. Белые корни быстро обвили парочку, со всем их скарбом, и потащили вверх, выше облаков! Затем, пошли к корням местные жители. Они поднимались небольшими группами: по два-три человека. Чаще, поднимались всей семьёй, подбадривая друг друга в воздухе. Когда настал черёд семьи Станислава и Софии и они подошли к корням, корни тотчас обвили их мальчишек-близнецов и потащили вверх. А их родители так и остались стоять внизу. Они стали тянуть за корни, дёргать их, но результата не было никакого!

— Я поняла, — сказала София. Это нам за то, что мы знали: куда на самом деле уводят староста со жрецом людей и молчали. Теперь и дерево равнодушно молчит, не желая нас поднимать.

Стас, сокрушенно, опустил голову, а София заплакала.

— Пожалуйста, подними нас, — попросила дерево София. Мой отец, там — в верхнем мире, был богатый бизнесмен, я упрошу его помочь нашим деревенским. Ведь они совсем не знают того мира и им нужна помощь, а нашим детям нужны родители.

После этих слов, корни пришли в движение и обвили обоих, потом понесли вверх, выше облаков!

Когда почти все деревенские уже переправились в верхний мир, прибежал староста, с большими мешками, полными драгоценностей. Он растолкал парочку, что собиралась дёргать за белые корни и сам их дёрнул.

После этого, из-под земли начали выползать демоны. Увидев их, люди разбежались в разные стороны, испугавшись. Саша закрыл своей спиной Машу и выхватил топор, что был у него, он носил его собой в лес, чтобы рубить деревья.

Чудовища оскалили пасть на других людей, но схватили только Лаврентия Косьяновича, со всеми его сокровищами.

— Нет, не хочу, не забирайте меня, это был просто бизнес, в душе я добрый и люблю людей! — кричал староста. Но те его не слушали, они схватили его и мешки, что были с ним и утащили под землю, в свою преисподнюю!

После этого, всё опять стало спокойно, и люди продолжили переправляться в верхний мир. Последними потянули за белые корни Саша и Маша. Корни тут же обвили обоих и потянули вверх, туда, где был сад у дома родителей Славы.

Глава 8: Эпилог

Как только корни проклятого дерева выкинули на поверхность Сашу с Машей, к ним подошли деревенские и помогли подняться, и отряхнуться от комьев земли.

Люди стояли у дерева с горящими факелами. Они облили его бензином и подожгли факелами с разных сторон. После этого, все отошли от него подальше, наблюдая, как оно вспыхивает как спичка.

В толпе людей стояли родители Славы и сам Слава. Они видели, как сжигают дерево, но даже и не пытались кого-то остановить.

— Привет Маша! — сказал Слава, подойдя к ней.

— Ты бы мог мне объяснить: что вообще здесь происходит? — спросила Маша у него.

— Пока ты была ещё в другом мире, в наш сад стали подниматься люди, — начал объяснять Слава. Они рассказывали кто они и откуда прибыли. Это было невероятно, и я бы им не поверил, если бы не увидел собственными глазами, как дерево их вышвыривает из-под земли. Родители тоже всё это видели. Это было настолько шокирующим, что мы все приняли решение уничтожить это дерево! Дожидались только вас, хотели, чтобы все переправились сюда.

Зрелище было устрашающее: огромное дерево полыхало как факел, видно было за километр точно. Разумеется, кто-то из соседей вызвал пожарных. К месту начали приезжать многочисленные пожарные и милицейские машины. Чем всё дело закончилось, Маша с Мариной выяснять не стали, они отправились в свою комнату в студенческом общежитии. Видели только, как деревенских загружают в два больших автобуса, типа Икарус и увозят куда-то. Перед уходом, Маша нашла Софию и спросила:

— Ты не знаешь: куда везут всех этих людей?

— Разумеется знаю! — ответила София. Знакомься — это мои папа и мама, представила она элегантную пожилую пару. Я рассказала им об обещании, которое дала и они сказали, что я всё правильно сделала, и они помогут им.

— Но как? — не поняла Маша. Их около сотни!

— Мой папа владелец санатория, расположенного неподалёку отсюда. Туда и везём, сейчас конец осени, постояльцев почти нет, поживут пока там.

— Ты молодец! И твои родители тоже! — сказала Маша и обняла подругу. А дальше, они обменялись номерами телефонов и ушли.

Придя домой, они увидели Катю. Она радостно кинулась обнимать своих подруг! А после, они поужинали полуфабрикатами, что Катя уже успела купить к их приходу, приняли душ и легли спать.

Утром, девушки пришли в институт. После месяца с лишним отсутствия, у них накопились хвосты по учёбе и все они, даже Марина, ринулись навёрстывать упущенное. Целый месяц, девушки карпели над учебниками, прилежно учась. Как-то, в коридоре института, Маша встретила Сашу Трофимого, он тоже был занят ликвидацией задолжностей по учёбе.

— Привет! Как поживает моя невеста? — поинтересовался он.

Маша, как обычно, покраснела, и начала рассказывать ему о своей учёбе. А потом Саша пригласил её в кино. Маша не возражала и обещала обязательно прийти.

— Я гляжу: ваш липовый союз с Сашкой не такой уж липовый! — заметила Марина.

— Да ладно тебе, просто решили с ним пойти в кино, что тут такого? — застеснялась Маша.

— А ты как, с Петей видитесь?

— Да, встречаемся! — сказала Марина.

После того, как София перевезла всех деревенских в санаторий своего папы, Петя тоже туда поехал жить. В том санатории был коллега отца Софии, он обсуждал с её отцом разные деловые вопросы, а заодно отдыхал в одном из номеров санатория. У этого коллеги были серьёзные враги из конкурентов по бизнесу. Они задумали его ликвидировать, а подставить отца Софии, ведь в его санатории бизнесмен остановился. Телохранителя бизнесмена подкупили, чтобы тот не вмешивался. Но когда произошло нападение, рядом оказался мой Петька! Он был крайне возмущён, увидев такую несправедливость: четверо нападают на одного тщедушного человека, и вступился за него. А кулаки у моего парня железные, мигом всех нападавших раскидал! Бизнесмен, в благодарность за своё спасение, нанял Петю к себе телохранителем, а своего уволил! Правда, заставил его пойти учиться: как обращаться с оружием. Но Петя быстро всё схватывает, учится!

Тех драгоценных камней и золота, что было у Пети (большая часть, досталась ему от родни), хватило ему, на покупку приличной квартиры и ещё осталось!

Деревенские свои богатства вложили в постройку хороших домов и ферм. Решили продолжить занятие сельским хозяйством. Без образования в нашем мире сложно устроиться, а к работе на земле они привычные. Детей в обычную школу записали. Пусть хотя бы они нормальное образование получат!

— Здорово! — сказала Маша. Они по-прежнему сейчас живут в санатории?

— Пока да, к лету, надеюсь, будут построены все их дома и они съедут из санатория.

— Маша, смотри: Славка тоже в институт решил заглянуть!

— Привет Слава, как жизнь?! — спросила у него Марина.

— Да так то ничего, хвосты надо подтянуть к концу сессии, — ответил Слава.

— Что стало с проклятым деревом после пожара? — спросила у него Маша.

— В обугленную деревяшку оно превратилось, вот что, — ответил Слава. А после, родители наняли трактор, чтобы пенёк выкорчевать.

— И как, выкорчевали? — спросила Маша. У него же корни жуть какие длинные!

— Не знаю на счёт всех корней, но пенёк тракторист выкорчевал, а после мы его полностью сожгли в своём саду.

— А проклятья, значит, не боитесь, того, о котором цыганка твоему папе нагадала, за уничтожение проклятого дерева?

— Да ерунда — это проклятье! — уверенно ответил Слава. Мы все живы, здоровы и дела у нас идут не плохо! Ладно, побежал я, мне на лекцию пора!

Маша с Мариной тоже поспешили в аудиторию.