Я крепко сжимала красный маркер, которым обвела злополучную цифру в девятом месяце уходящего года. Если б была такая возможность, я бы написала куда следует, а вот куда — не знаю, с просьбой вычеркнуть этот день из календаря. Даже все гороскопы гласят: «Вот же тебя угораздило родиться в этот день?» И это ещё полбеды на сегодня. Остальные две ждали меня за углом с огромным отбойным молотком.

Можно уже познакомиться. Меня зовут Виктория Косячок. Собственно, фамилия мне досталась от папаши, которого я даже в глаза не видела: накосячил — и в кусты. А имя, как вы понимаете, подарила мама. Громкое имя Виктория — победа. В общем, вот я и являюсь вечным победителем по жизни. Ещё мне тридцать лет, у меня четыре кошки, и живу я в студенческом городке и работаю там же. Не в университете, конечно, но там мой офис. Я организатор увеселительных мероприятий: дни рождения, романтические свидания, мальчишники, девичники и наконец свадьбы. Да-да, и вы спросите: как так вышло, что я до сих пор одна? Может, стоит показать паспорт? А то вы, видимо, забыли моё имя и фамилию.

Раньше я переживала на этот счёт, но потом моё имя стало личным брендом и как-то стало проще сносить все шутки со стороны судьбы, особенно — с двойной силой в мой нелюбимый день. И я надеялась, что в день, когда мне исполняется тридцать, я, взяв бутылочку вина, спокойно сяду на диван перед телевизором, включив любимый сериал, укутаюсь пледом и буду самым счастливым человеком. Но нет! Именно сегодня друзья решили устроить мне сюрприз и организатору свиданий организовать свидание. И не простое, а в полной темноте. В общем, называется всё это мероприятие «обостри все свои чувства». Название пугающее, но интерес взял верх, и я согласилась. Но это ещё не всё. Как назло, именно на сегодня мне назначили встречу для обсуждения предстоящего мероприятия — в центе города, в самом высоком здании на самом верхнем этаже, у весьма богатого клиента. И мне нужно успеть попасть на встречу, после принять образ именинницы и появиться на свидании в честь моего дня рождения. Я надеюсь, что мне это удастся.

Собрав нужные документы, рекламные буклеты и фотографии, я сложила их в первую попавшуюся папку. Если я получу этот заказ, то могу устроить отличный отпуск на пару месяцев. Оставалось надеяться, что всё пройдет без косяков. На самом деле всё, что касалось моей работы, в принципе проходило гладко. Точнее, принятие заказа и сдача объекта, но лучше не знать того, что происходило за кадром. Мало того что я напоминала белку в колесе, которое крутилось в обратную сторону, так ещё умудрялась влипать в разные истории, которые смешили окружающих, но явно не меня. Вообще мне нужно было стать клоуном. Я была бы звездой арены.

Зайдя в огромное стеклянное здание, я осмотрелась, впитывая все красоты инновационных технологий и дизайна. Эх. Наверное, зарплаты тут гигантские. Хотя я и немало получала, но красиво жить не запретишь.

Прижав к груди папку с документами, я направилась вперёд по глянцевому полу, где без труда можно было разглядеть своё отражение. Вот наверняка дизайнером был мужчина и, выбирая покрытие, размышлял не о том, что на нём можно поскользнуться, а о трусиках проходящих девушек. В общем, извращенец! Как же хорошо, что я ношу джинсы. Платья только по праздникам. Засеменив к лифту, стараясь не поскользнуться, я надеялась, что он не застрянет где-нибудь и мне не придётся подниматься на тридцать пятый этаж пешком. На самом деле не смешно! У меня был такой случай, и когда я поднялась на самый верх, лифт чудесным образом заработал, хотя объявление гласило, что ремонтные работы пройдут до обеда, а часы показывали только десять утра. Тогда это был только девятнадцатый этаж.

Когда оставались считанные мгновения, рука потянулась к светящейся неоновым светом кнопке, как указательный палец что-то придавило, и я издала протяжный стон.

— Ой, простите, — прозвучал бархатный тембр. Мне не нужно было смотреть на мужчину, чтобы понять, насколько он привлекателен. С таким голосом он не мог оказаться прыщавым программистом в очках. — Не заметил вашего пальца.

— Да, так часто случается, он у меня невидимка, — съязвила я, не смотря на своего «обидчика». Даже не хотелось поднимать на него взгляд — к чему лишние расстройства. Рядом со мной явно стоял ещё тот плейбой — укротитель женских юбок.

«Да, к чему лишние расстройства!» — подумала я, подходя к зеркальному лифту! Дизайнер явно эксгибиционист! Стены, потолок, даже чёртов пол — зеркальные. Уж не говоря о том, что в глазах начинало двоиться. Да что там двоиться…

— Уф… — я не сразу вошла. Возможно, стоило пересмотреть мнение о ходьбе по лестнице. Накачаю пятую точку.

— Вы поедете? — мужчина не растерялся и зашёл в лифт, минуя меня. Теперь он стоял напротив, и я отчётливо видела этого красавчика. — Если вас смущают зеркала, то… — он нажал на какую-то кнопку, и все зеркала по щелчку сменили цвет, становясь матово-чёрной поверхностью. Единственное зеркало осталось на противоположной стене.

— Оригинально, — с этими словами я всё же рискнула войти в стеклянную коробку. — Фух… — я довольно громко выдохнула. Это было что-то типа «ни пуха ни пера — и к чёрту». И нажала на последнюю кнопку на панели.

— Страх перед лифтами? — красавчик заговорил со мной, как только нажал на кнопку тридцатого этажа.

Ну что ж, до тридцатого мы ещё много чего сможем обсудить — к примеру, какой извращенец сотворил это стеклянное чудовище.

— Не доводилось ещё оказаться в стеклянном инкубаторе, — ответила я.

— Интересное сравнение, — судя по близости его голоса, он смотрел на меня и изучал, как сильно я сжимала пальцами папку с документами. — Что-то ценное?

— Можно и так сказать, — кивнула я. — Примеры моих работ и разные наброски, — я решила поддержать разговор. Да и кто знает: вдруг ему нужен организатор какого-нибудь мероприятия? Так что, надеюсь, мы в целости и сохранности доберёмся до нужного этажа.

— Не волнуйтесь, этот лифт — надёжная технология, и самое страшное, что может произойти, — застрять между этажами, — заметив, как мои пальцы крепче вцепились в папку, он улыбнулся. — Но это шанс один на миллион.

Один на миллион? Ага! Конечно! Он просто не знал, кто такая Виктория Косячок!

Я нервно кинула взгляд на панель с кнопками. На электронном табло одна за другой менялись цифры. Хотя чего мне волноваться, худшее ещё впереди — свидание в темноте. Уже это событие отодвинуло все невзгоды на сегодня. Так что можно расслабиться и оставшиеся десять этажей наслаждаться беседой с красавцем мужчиной. К тому же это сама судьба. Лифт не остановился ни на одном этаже, и мы всё так же оставались наедине.

Почему-то сейчас в голове вспыхнули сцены из фильмов, когда мужчина прижимает героиню к стенке лифта и страстно впивается поцелуем в её губы. Уф… Эти мечты не для меня. Ещё ни один мужчина не набрасывался на меня с поцелуями в лифте. Я немного не та женщина, с которой можно целоваться в таком месте. Я, скорее, та самая пассажирка, которая ломает кайф, нажимая кнопку вызова, и, входя в лифт, наблюдает картину: волосы девушки растрёпаны, алая помада пересекла контур губ, блузка помята, а пуговицы на мужском пиджаке расстёгнуты и галстук болтается удавкой на шее. Отогнав своё эротическое наваждение, я взглянула на электронное табло, где до сих пор сменялись цифры, но появился значок восклицательного знака и молнии. Я не успела задать вопрос, как лифт плавно остановился. Возможно, на двадцать восьмом этаже вызвали лифт — и вот он, долгожданный пассажир. Но нет. Двери лифта не открывались. Вместо этого погас свет и в то же мгновение включилось аварийное освещение. Когда я в очередной раз хотела спросить, не произошёл ли тот самый «один на миллион», кабинка стеклянного лифта заговорила женским роботизированным голосом:

— Техническая неполадка с электричеством. Прошу соблюдать спокойствие, в течение нескольких минут будут проведены ремонтные работы, и все проблемы будут устранены. Просим прощения за доставленные неудобства.

— Да! Говорите «один на миллион»? — зло прошипела я, косясь на мужчину с обложки журнала для домохозяек, мечтающих о плейбое в своей постели. Да и если я не буду злиться, то впаду в панику.

И тут была масса причин для злости. Ну, во-первых, мы находились в стеклянной коробке на высоте двадцати восьми этажей, отнюдь каждый этаж не три метра, а как минимум пять. Это сто сорок метров над землей. И я не Белоснежка, а он не семь гномов. Так ещё у меня встреча через десять минут. Какая, к чёрту, поломка лифта?

— Видимо, вы особенная. — Улыбнулся мужчина. — Это вторая техническая заминка за пять лет по причине сбоя электростанции в центре города.

— И как же быстро устранили первую проблему со светом? — Я так сильно сжала папку в руках, что края больно впились в пальцы.

— В прошлый раз через пятнадцать минут, а сейчас не знаю. Всё зависит от резервного питания лифта. Если запал ещё остался, то через пару минут, если нет, то как устранят неполадку на электростанции. Возможно, через пятнадцать минут.

Какие пятнадцать минут?! У меня через десять минут встреча на семи этажах выше. И угораздило же меня зайти в эту стеклянную капсулу. Что я там говорила? «Не паниковать»? Поздно! У меня появился непреодолимый порыв грызть ноготь на большом пальце. Я ощутила, как ладони вспотели, уж не говоря о подмышках. Хорошо, что кофта была чёрного цвета. Чёрт возьми! Косячок! Виктория!

Вытянув руку, я хотела взглянуть на время, но рукав, как назло, не последовал моим движениям и всё так же закрывал циферблат часов.

— Вот же чёрт! — Чёртов рукав! Все мои старания взглянуть на часы повлекли лёгкое выскальзывание папки из рук. Содержимое, как назло, выпорхнуло, устилая тёмный экран пола фотографиями и листами А4 с дизайнерскими зарисовками.

Радовало одно: погода была превосходная, а пол — кристально чистый. Так что не придётся битый час перерисовывать всё, что оказалось вне папки.

Тяжело вздохнув, я шагнула к ней и нагнулась поднять всё с пола, как услышала характерный звук рвущейся ткани.

Чёрт возьми! Только этого мне не хватало. Я была готова провалиться сквозь пол. Плевать, что там сто сорок метров. Это был бы лучший исход сегодняшнего дня.

Сделать вид, что ничего не произошло, и собрать все бумаги? Или же наконец-то выпрямиться и не зиять перед мужчиной огромной дырой на джинсах? Чтоб я ещё раз купила обтягивающие джинсы! И не важно, что я смотрюсь в них худой, высокой и стройной. Больше никогда в жизни!

Выругавшись в сердцах, я села на корточки, слыша, как ткань продолжала расползаться по шву. Я была уверена, что мужчина, стоящий позади, давно разглядел моё нижнее бельё и, так же как и я, слышал, как штаны продолжали рваться со стремительной силой.

Вот почему я не могу быть как те женщины в лифте? Всегда наготове! С гладко выбритыми ногами, облачённые в красивые дорогие комплекты нижнего белья «Агент Провокатор», всегда готовые к разврату? Или, на худой конец, стринги? Но вот беда в том, что я ненавижу стринги, а покупать красивое бельё и надевать его на деловые встречи как-то неуместно. Ведь я пришла не соблазнять, а впечатлять своей работой. Поэтому работа работой, и всё должно быть максимально комфортно.

Когда все бумаги были собраны и убраны в папку, я выпрямилась и как ни в чём не бывало встала на своё место, поравнявшись с мужчиной. На удивление он молчал. Даже не улыбался. Хотя другой начал бы ржать как конь. Осталось отдать должное. Он вёл себя как джентльмен, что присуще мужчине в таких дорогих костюмах.

— У вас хвостик, — только и произнёс шёпотом незнакомец в лифте, наклоняясь к моему уху, словно нас кто-то мог услышать.

— Хвостик? — Я нахмурила брови и посмотрела прямо в глаза, словно там могла увидеть расшифровку его слов. У неё только что треснули джинсы, а его волновал какой-то хвостик!

О, боже мой…

Худшей сцены в моей жизни я не припоминала. Сделав шаг вперёд, я попыталась ощутить себя самкой богомола, но не тут-то было. Шея не имела гиперэластичного свойства, чтобы я смогла осмотреть себя со всех сторон. Вспомнив, что в лифте всё ещё осталось одно зеркало за спиной, я взглянула на отражение. Чёрт возьми! У меня действительно был хвост! Хвост из торчащих трусов! И я, как маленький щенок, узнавший о существовании необычного отростка, начала кружить вокруг своей оси, стараясь лучше разглядеть неопознанный объект.

И угораздило меня сегодня надеть атласные трусы в сердечко. Эта такая ужасная ткань! На ощупь превосходная, как шёлк. Но из-за ажурных резинок со всех сторон ткань собиралась на пятой точке мыльным пузырём. И этот пузырь сейчас торчал из прорехи на джинсах. И почему я не выбрала хлопковые трусы? Сейчас бы обсуждали милых котят на моей попе, а не мой хвост!

Это был худший день рождения. О каком свидании могла идти речь?! Даже о какой встрече с клиентом я могла говорить, имея огромную дыру на жопе!

— Это полный провал! — Я вжалась спиной в стену и, запрокинув голову, взглянула на потолок, молясь не заплакать.

— Скорее, прорыв! — Мужчина всё же не сдержал лёгкий смешок и ухмылку.

Ну, хоть кому-то весело. А у меня жизнь трещала прямо на глазах.

— Знаете, не смешно! — А чего было терять? Он уже увидел мои белые труселя в розовые сердечки — чего стесняться? Нужно показать весь свой богатый внутренний мир! — Я рада, что вас повеселила, но вообще-то у меня сейчас должна быть встреча с клиентом. И я знаю, что я ему понравлюсь, точнее мои работы! — я почти с каждым словом повышала голос. — И мы бы заключили договор, возможно, даже на постоянной основе! Это выгодный клиент, и я сделала бы всё идеально! И он был бы в восторге! Потому что я правда хороший специалист и всё делаю по высшему разряду. Но теперь этого не будет! — я едва сдерживала слёзы. Ещё не хватало того, чтобы я разревелась. Хвоста из трусов и так достаточно.

— Если вы такой хороший специалист, как говорите, что вам сейчас мешает сделать свою работу? К тому же я заметил ваши эскизы. Вы декоратор?

— Я организатор мероприятий. И вы сейчас посмеялись? Вы не видите, что мне мешает? Во-первых, лифт! Который, как вы видите, самый что ни на есть безопасный в мире! Во-вторых, я опаздываю, а это не лучшее качество нанимаемого сотрудника. В-третьих, вы видели мой хвост?! Этого недостаточно? Мне кажется, в самый раз! — От возмущения папка вновь выскользнула из рук и упала к ногам мужчины. — Обстоятельства что ни на есть отличные!

— Я сам, — он успел схватить папку и протянуть мне. — Иначе… — он пытался сдержать смех. — Эти обстоятельства станут ещё больших размеров.

— Смейтесь! Конечно, не ваша жизнь трещит по швам, — я тяжело вздохнула и забрала папку. — Я надеялась, что сегодняшний день хоть чем-нибудь меня порадует и станет особенным! И стал! И самое ужасное, что у меня сегодня день рождения. Отличный подарок уготовила мне вселенная, — я часто заморгала, чувствуя, как волна обжигающих слёз накатывала на глаза.

— Извините… — Улыбка слетела с лица мужчины от моих слов. — С днём рождения! — Он запустил пальцы в карман брюк, пытаясь что-то найти. — Это, конечно, не торт со свечами, но, возможно, хоть как-то поднимет настроение, — он протянул карамельную конфету, разукрашенную по рождественским мотивам.

И впрямь полегчало! Прям девиз дня: «Не получила желаемого — соси».

— Спасибо… — Не хотелось быть невежливой и отказываться от утешительного  подарка.

Свет моргнул, аварийные лампы сменились обычным дневным светом, подъёмный механизм лифта зашумел, и я ощутила, как мы вновь двинулись вверх.

— Надеюсь, у вас всё сложится с сегодняшней встречей и вы получите заветного клиента. — Лифт замер, и двери открылись на тридцатом этаже, а нажатая кнопка погасла. — И ещё раз с днём рождения и удачи!

Когда двери закрылись и я больше не видела удаляющуюся спину мужчины, то облокотилась о стену. Прикрыв глаза, я тяжело выдохнула. Это провал года.

Дотянувшись до панели с цифрами, я нажала кнопку «отмена» и следом на цифру один.

С каждым последующим этажом я отдалялась от моего подарка в свой день рождения.

Поправив злополучный хвост, я вышла из лифта, прикрываясь папкой с бумагами.

— Добрый день, — по пути к автомобилю я вытащила телефон из кармана джинсов. — Это Виктория — организатор мероприятий. К сожалению, я не смогу к вам подойти. Я сильно извиняюсь, но у меня возникли некие непредвиденные обстоятельства. — Добежав до своей машины, я судорожно нащупала ключи в карманах и села в обитель тишины и спокойствия. — Я понимаю, что очень подвела вас, и знаю… что? — Не ослышалась ли я? — Перенести встречу на завтра? Да, могу. — На завтра у меня не было никаких планов. Сегодня я собиралась сидеть дома, укутавшись в плед, пить вино и смотреть сериалы до утра и вряд ли бы смогла выйти на работу утром. — Спасибо…

Конечно! Одного провала мне было мало, поэтому я рискнула узнать, что же будет, когда я упаду на самое дно. Да и рассчитывать на что-то хорошее на таком ужине явно не стоило. Так что я уже готова. Да и вообще: какой адекватный мужчина — да и не только мужчина — рискнёт пойти на такое свидание?

Во-первых, в темноте! Как можно есть и пить, когда ничего не видишь? Дай бог, если ты палец собеседника не насадишь на остриё вилки, когда приступишь к первому блюду. Конечно, маловероятно, что пальцы мужчины окажутся в моей тарелке, но кто знает: вдруг его рука потянется к моей, а тут раз — и моя вилка? Со мной и не такое бывало.

Во-вторых, ты идёшь на свидание с человеком, которого выбирала не ты, а как было угодно электронной машине без мозгов. В общем, прежде чем попасть на это мероприятие, нужно заполнить анкету ресторана, указав имя, номер телефона и возраст. Написать желаемый день и время, а главное — возрастной диапазон своей пары, и машина сама решает, с кем ты совместим, и назначает подходящее время. Вот и мне нашлась пара. Ну как вы поняли, я не заполняла никаких анкет, а это сделали мои друзья, решив добить меня в самый худший день в году.

А после того как все мои мечты трещали по швам, сейчас, если что-то треснет, уже не так страшно. Всё равно ничего не видно. А самая лучшая новость этого вечера — я так и не увижу своего собеседника. В общем, это не только свидание вслепую, но и вечер инкогнито. На каждого человека отведён час. После истечения времени первой провожают девушку, усаживая в бесплатное такси заведения, следом — мужчину. И если же ты захочешь узнать, кто был твоим кавалером, и связаться — необходимо заплатить за информацию. Отличный маркетинговый ход. И кто вообще соглашается на такое?

Сидя в такси, я смотрела на неоновую вывеску ресторана «В темноте». Выходить или нет?

Хотя чего я боялась? Мой оппонент, возможно, никогда и не узнает, кто его пара, собственно, как и я.

Выйдя из такси, я направилась к дверям ресторана. На этот раз я была в платье, в закрытых туфлях на каблуке и, конечно же, красивом комплекте белья. Вот в моей жизни всё наперекосяк. Нет бы выглядеть так при свете дня в лифте, а тут сошло и так, как было днём.

При входе стояли двое высоких мужчин, встречающих и помогающих избавиться от пальто и ненужных атрибутов гардероба и вручающих конверт с вечерним псевдонимом. Как-никак анонимность тут превыше всего.

Когда я была готова и стояла у дверей в царство тьмы, ко мне подошла девушка в странных космических очках и, взяв под руку, повела вперёд. Как только дверь распахнулась, мы попали в тёмное помещение и шли около тридцати секунд. Я щурилась и пыталась хоть что-то разглядеть. Но здесь не было ни одного источника света. Кругом стояла кромешная темнота. Это был полнейший ужас. Я не страдала клаустрофобией, но чувствовала, что вот-вот заработаю эту болезнь. И странное ощущение, что лопнули глаза и ты ослеп, не оставляло в покое.

Когда мы наконец-то прошли нескончаемый коридор, я стала ощущать себя спокойнее: слышала разговоры и то, как звенели столовые приборы. Радовало одно: мы тут будем не одни.

А лозунг этого заведения —  «обостри все свои чувства» — оправдывал себя. Из-за отсутствия возможности видеть мне казалось, что два моих органа чувств обострились: слух и обоняние. Мне казалось, что я, как собака, могу, принюхавшись, сказать, что у них на ужин и как часто бьётся сердце вон у того объекта за столиком, который мы миновали. Стоило отдать должное моему проводнику. Имея колоссальное везение, я ни разу не споткнулась, не наткнулась на острый угол и не снесла ко всем чертям столик вместе с его гостями.

Когда мы наконец-то дошли до нашего столика, я села на стул. И тут меня охватила паника. Я перестала ощущать рядом спутницу и даже не знала, что делать дальше, уж не говоря о том, что сидел ли за столом кто-то ещё, кроме меня.

— Необязательно меня пинать, — прозвучал голос из темноты, что я аж вздрогнула. Отличный сюжет для фильма ужасов.

— Ой, простите! — Моя попытка закинуть ногу на ногу не была столь грациозна. Но зато я узнала, что не одна за столиком. — Я думала, что одна. Тут так темно и ничего не видно.

— В этом и суть, — усмехнулся мужской голос.

— И какой только дурак добровольно соглашается подать заявку на такое свидание? — Я прикусила губу. Вот неудивительно, что я живу с кошками. Но а ведь правда — какой адекватный человек на такое согласится?

— К примеру, вы, — спокойно ответил мужчина.

Один — один! Другой бы обиделся и обвинил в хамстве.

— К сожалению, у меня имеются друзья, которые напрочь лишены чувства стиля и вкуса. И именно по их вине я здесь. А как именно вас занесло в эти края?

— Можно сказать, мы с вами в одной лодке. Причина моего нахождения здесь — друзья. Точнее, друг. Это его ресторан, и я решил протестировать это место, чтобы дать ему высший балл или разнести в пух и прах. Так что его репутация зависит по большей части от вас.

— Вы журналист?

— Скорее, это звучит так: я тот, чьё мнение высоко ценится. И кстати, как же вас зовут? Какое имя вы получили при входе сюда?

— Жозефина, — ответила я, демонстративно закатывая глаза от всей этой театральной фальшивости.

— Наполеон.

Это было выше моих сил. Я засмеялась. Да что там засмеялась — я хохотала в голос. Я даже не думала, что тут такое эхо или что я так громко умею смеяться. От моего смеха в воздухе повисла полная тишина и все затаили дыхание, а кое-где забренчали столовые приборы, падая на пол. Я наконец-то заставила себя замолчать. Просто его последние слова так гармонировали с его псевдоименем. Гигантское эго в сочетании с маленьким размером.

— Что вызвало столь бурную реакцию?

— Простите, не удержалась. Это ж какая богатая фантазия у вашего друга. Он явно вам удружил с именем. — Я стёрла пальцами влажный след, оставленный слезой. — Он, наверное, вас знает очень хорошо.

— Вы намекаете на размеры моего тела? — в его голосе не слышалось обиды. Скорее, некая усмешка. Видимо, самомнение этого мужчины было колоссальных размеров — ничего не могло принизить его достоинства. Хотя у меня и не стояло такой цели, само получилось. — Я думаю, вы бы удивились, что мой друг не прав насчёт меня, как и насчёт вас.

— Ладно, мистер Наполеон, мы с вами обменялись любезностями, а теперь, если серьёзно, чего вы ждали от этого вечера? — Я ещё не прониклась этим местом и вряд ли это произойдёт: я скептик, консерватор и, наверное, в некоторых вопросах ханжа. Я не понимаю: для чего эти скрытые вечера?

— М-м-м, — протянул мужчина и, судя по звукам, скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. Где-то неподалёку я расслышала шаги официантки и понимала, что следующий черёд трапезы — наш. Я мало могла представить, как это можно будет есть и вообще, что будет в тарелке. — Я не преследовал никакой цели — просто хотел испробовать идею друга. Он считает, что современный мир настолько помешан на красоте, на внешности, на каких-то ненужных мелочах, что мы перестали обращать внимание на самое главное — внутренний мир человека. И темнота позволяет раскрыть каждого и увидеть всю его красоту.

— Мне нравится теория вашего друга, но проблема в том, что как только эти двое встретятся в реальном мире, то итог будет как в «Золушке». Вся магия исчезнет после двенадцати часов ночи. — Я пожала плечами. Я прекрасно понимала: как бы мужчина ни понравился мне в общении, будь он кривой, косой и прыщавый, станет не важно, какой у него красивый и богатый внутренний мир, — я предпочту переписываться с ним в аймессенджерах, нежели пойду на очередное свидание. Так что да: друг его был прав — все помешаны на красоте. Хотя у каждого есть свой стандарт.

— А если нет?

— Мне кажется, это единицы… Я не верю в то, что может что-то получиться.

— Тогда почему вы здесь?

— Проблема в том, что у меня сегодня день рождения и мои друзья решили сделать мне гениальный подарок, — и вот я здесь! — Я развела руками. Хотя для чего? Всё равно он не увидит. — А почему я согласилась? Я долго решала и после сегодняшнего ужасного дня поняла, что хуже не может быть, а если может, то хотелось узнать, как это «хуже» будет выглядеть.

— Вы забавная, — мужчина изменил тон. Теперь он казался не таким официальным. И мне показалось, что я знала этот голос. И когда наряду с этим возникли в мыслях друзья, я даже решила, что это мог быть кто-то из моих бывших, и если так и есть, то я убью своих приятелей. — Идя сюда, вы рассчитывали, что напротив вас будет сидеть Квазимодо или же принц для «Золушки»?

— Кем бы вы ни оказались, я всё равно этого не узнаю. По крайней мере, сегодня…

— Ну, вы забыли, что у меня есть определённая льгота в этом заведении, и окончание вечера может быть намного приятнее, чем вы думаете.

Он меня что, соблазняет? Вот же нахал!

— Где вероятность того, что я сама окажусь не Квазимодо? — Я поджала губы и с прищуром посмотрела в темноту. Хотелось бы мне посмотреть на этого мужчину.

— Я верю в свою интуицию и уверен в том, что вы скорее Золушка, чем персонаж Гюго.

Я хотела съязвить, но нам принесли первое блюдо, и я воздержалась от дерзких заявлений. Я вжалась в кресло, стараясь не шевелиться. Иначе моё сегодняшнее везение может закончиться на этой минуте. Но вроде всё обошлось.

— Наполеон, — едва сдерживая смех, — как вы считаете, что нам принесли? — В голове была масса вопросов. К примеру, первый из них: насколько это блюдо съедобное? После — как это есть, прилагаются ли столовые приборы или же придётся воспользоваться руками? И если же это огромные куски, как их разрезать, когда ничего не видишь?

— Еду…

Какой идеальный ответ. И как это я сама не догадалась?!

Я опустила ладони на стол и зашарила пальцами по шёлковой скатерти, пытаясь нащупать вилку, или ложку, или нож. Я надеялась, что это не суп и нет ничего, что можно разлить.

Нащупав что-то подходящее, я вздохнула с облегчением. Судя по зубчикам, вилка.

Руководствуясь логикой, я осторожно провела пальцами по той части, где могла находиться тарелка, и вуаля — я справилась с этой задачей и даже смогла испробовать первое блюдо. Это был сладкий десерт, похожий на клубничный мусс со взбитыми сливками. Стоило отдать должное: еда была превосходной, или же все мои чувства обострились?

Но что бы там ни было, темнота раскрывала во мне потайные способности. Я была уверена, что, кроме клубники, там были также киви, банан и ваниль.

С появлением десерта на столе наша беседа перешла в другое русло, и я ощущала, что между нами рухнул тот барьер, который я возвела недоверием и скептицизмом к этой дурацкой идее. Что самое удивительное, я ловила себя на мысли, что мне это нравилось. Не знаю, что мне нравилось больше: раскрытие способностей гурмана или же странные ощущения полной расслабленности и получения удовольствия от происходящего. Меня даже не волновало, как выглядел мой собеседник, — я просто получала кайф от нашего общения.

Когда с десертом было покончено, наш официант принёс два бокала и бутылку вина. Это стало очевидным, когда до слуха донёсся льющийся звук, сопровождающий разлитие вина. Боже! Это место открывало во мне столько нового. Я даже не подозревала, что когда-либо прислушивалась к звукам льющегося алкоголя. Обычно это было обычным действием, на котором я никогда не акцентировала внимание.

Когда вино было разлито по бокалам, официант поставил бутылку и удалился прочь.

Вот сейчас нужно быть предельно осторожной, иначе случится непоправимое.

Я опустила ладонь на стол и скользнула пальцами вперёд в поисках бокала. И я была не одна: я вздрогнула, когда моих пальцев коснулись пальцы Наполеона. Я хотела моментально отдёрнуть руку, но что-то меня останавливало.

— Длинные тонкие пальцы уже говорят, что я не ошибся, доверяясь своей интуиции. — Мужчина легко сжал мои пальцы в своих.

От его прикосновения по телу прошла лёгкая дрожь. Все мои рецепторы давно были настороже, и это новое ощущение казалось настолько чувственным, словно он касался не только моих пальцев, но и самых интимных мест. От этой мысли я ощутила жар по всему телу, а щёки залились румянцем. Как же хорошо, что мы были в полной темноте. Я только сейчас осознала истинную причину завязанных глаз во время эротических игр. Ты не видишь и не знаешь, что партнёр хочет сделать, и отдаёшься воле своих ощущений, чувств и инстинктов. И если я в ближайшее время окажусь в постели с мужчиной, то непременно испробую это.

— М-м-м… — Когда его средний палец прошёлся ровной линией вдоль ладони, я ощутила, как внизу живота затянуло, и свела колени, пытаясь унять жгучее желание, что пробудил во мне этот незнакомец.

— Это прозвучало очень сексуально, — прошептал мужчина. — И заставило множество фантазий родиться в моей голове.

Я закусила нижнюю губу, чувствуя, как снова зарделась, а по всему телу пронеслась волна накатывающего возбуждения, словно я каталась на американских горках и сейчас летела вниз на немыслимой скорости. Он не единственный, у кого в голове вырисовывались эротические сюжеты. Начиная тем, как он смахивает всё, что находилось на столе, и резким движением усаживает меня на этот стол, впивается в мои губы, а его руки нагло изучают моё тело, и заканчивая тем, как мы оба сбегаем из ресторана, ловим такси и предаёмся необузданным ласкам и далее продолжаем в его постели. Чёрт возьми! Ещё пару-тройку месяцев без секса — и я начну строчить эротические бульварные романы. И где в моей голове всё это скрыто? Никогда не думала, что я настолько развратная в своих мыслях. Сейчас я ощущала себя той роковой девицей в нижнем белье «Агент Провокатор». Мне хотелось снять туфлю и, как в эротическом фильме, скользнуть пальцами ног по его лодыжке вверх, минуя колено, приближаясь к самому пикантному, стараясь понять, насколько грязные мысли в его голове.

И я была готова совершить самый отчаянный поступок в своей жизни: соблазнить мужчину на первом свидании, — как к нам снова подошёл официант и поставил перед нами новую тарелку с каким-то блюдом.

Вот же чёрт возьми! Я только что чуть не оказалась героиней эротической сцены. Какой кошмар! А если я не единственная, кто этим занимается? От представленной картины, как за соседним столиком пара устраивает такие же игрища, меня затошнило, и я ощутила непомерное желание найти свой бокал и осушить его до дна. Я никогда не была вуайеристом и сейчас понимала почему.

Высвободив руку, я нащупала один из бокалов и притянула к себе. Это было красное вино. И даже в этом я была права! Не знала, как мне удалось это выяснить, но, видимо, я отлично умела слушать своё тело, и оно делало всё возможное, чтобы мне помочь, и я с лёгкостью могла ориентироваться в пространстве. Возможно, чтобы моя жизнь была проще, стоит жить с завязанными глазами?

Пошарив пальцами по столу, я не обнаружила никаких предметов для продолжения трапезы. Рискнув, коснулась подушечками тарелки и поняла, что передо мной находились фрукты: клубника, черешня и виноград.

Мои тактильные чувства показывали необычайные способности с лёгкостью узнать тот или иной предмет.

— Кстати, я так и не сказал главных слов, — мужчина, судя по короткой паузе, приподнял бокал с вином, — с днём рождения!

— Спасибо, — я мило улыбнулась.

Наверное, это был лучший день рождения в моей жизни. Я не знала, как долго он продлится, но была благодарна друзьям, которые без моего ведома и согласия отправили анкету на это сомнительное мероприятие. Я не знала, какая судьба ждёт меня с этим мужчиной, но жила здесь и сейчас и не хотела, чтобы этот момент заканчивался.

— Если я позволю себе нечто большее, ты не отхлестаешь меня по лицу?

— Зависит от того, насколько далеко ты хочешь зайти. — Мне нравилось с ним флиртовать. И, чёрт возьми, если он окажется Квазимодо, я не переживу этого. Зная меня, я не могла вытащить джекпот! Что-то да обязательно будет с червоточиной. Не его внешность — так рост, не рост — так кольцо на безымянном пальце, или множество всяких минусовых обстоятельств.

— Я мало представляю, как это воплотить, но хотел бы пригласить именинницу на танец. Ты позволишь?

Я кивнула и тут же осознала, что он не может увидеть моего ответа.

— Да, с большим удовольствием.

Я слышала, как осторожно отодвинулся стул с его стороны, и незнакомец встал из-за стола. Подойдя ко мне, мужчина попытался коснуться меня и опустил ладонь на плечо.

Последовав его примеру, я встала. Я не представляла, как можно танцевать без музыки. А шёпот, доносящийся со всех сторон, смолк — гости наблюдали за нами. Скорее, прислушивались к звукам.

Встав лицом к мужчине, я опустила ладони на его грудь. Это было странное ощущение. Странное, но волнительное. Скользнув выше, я попыталась достигнуть его плеч. Каждым пальцем ощущала приятное покалывание. Кровь закипала, и я вновь погружалась в мир своих грёз. Ведь сейчас худший из страхов исчез. Мужчина был высок и отлично сложен, на что указывали его мышцы, которые я ощутила под пальцами.

Пока руки покоились на его плечах, я приблизилась к нему, а ладони мужчины нашли пристанище на моей талии и притянули меня ближе к нему.

Это происходило не со мной. Возможно, я напилась с горя и мне это снилось. Но нет! Это было реальностью. Наверное, это награда за все мои невзгоды. Этот день рождения оказался лучшим в жизни.

Я вторила его движениям танца, если это можно было так назвать. Мы напоминали двух медведей, которые топтались на одном месте.

— О, боже! — Я засмеялась, когда моё бедро слегка толкнуло наш столик и бокалы зазвенели, ударяясь о бутылку. — Мы сейчас здесь всё разгромим.

Я прижалась щекой к его груди и сделала лёгкий вдох, пытаясь ощутить запах дорогого парфюма. Каждая клеточка тела рвалась ему навстречу. Это был тот самый мужчина. Я не знала, как смогла понять это за какие-то мгновения — ещё и в темноте, — но, возможно, именно мгла дала мне такую возможность. Все чувства обострились, и я не воспринимала его как объект красоты, престижности и всего ненужного, на что обращала внимание, изучая мужчину для принятия решения: хочу ли я пойти с ним на свидание. Его друг был прав — чертовски прав. Темнота помогает увидеть то, чего мы не замечаем, теряясь в ненужной повседневности и своей озабоченности. Я не представляла, как он выглядел, но знала наверняка: с ним комфортно. Я не могла это объяснить, но могла ощущать. Это было прекрасное чувство. Впервые во мне сошлись инь и ян. Я поняла, чего ждала так долго и почему со мной жили четыре кошки.

Что во мне всколыхнуло эти чувства: темнота, бокал вина, атмосфера, его прикосновения, — я не знала. Но вместе это играло немаловажную роль. И я надеялась, что встреча была не последней.

— А… — На большее я не была способна. Когда его рука соскользнула с талии, а наши танцевальные шаги замедлились, то его пальцы коснулись моего подбородка, приподнимая голову.

Несмотря на довольно долгое пребывание в темноте, я всё равно ничего не могла разглядеть — лишь какие-то силуэты, которые были ещё темнее на общем фоне. Но я лишь закрыла глаза, отдалась всем чувствам и шла на зов своего тела и рук незнакомца. Я ощутила, как его горячее дыхание обожгло щёку. Хоть этот поцелуй будет смазанным — сложно с ходу попасть точно в цель, — я точно знала: он станет особенным и лучшим в моей жизни.

Его большой палец прошёлся по моей губе, заставляя приоткрыть рот, обжигая дыханием его руку. Я тяжело задышала, предвкушая этот момент, сердце пропускало то удар, то два. Ноги стали ватными, и мне казалось, что вместо пола — зыбучий песок, и я тонула в нём вместе с этим мужчиной.

Горячие губы коснулись щеки, прокладывая медленную дорожку к устам. Я предвкушала этот поцелуй, мне казалось, ещё мгновение — и я потеряю сознание от переизбытка чувств.

— Ваше время истекло, — прозвучал громкий голос официантки.

Я аж подпрыгнула от напряжения, и рука как птица порхнула в сторону. До слуха донёсся звук разбивающихся бокалов с вином об пол.

Вот оно! На этом моё везение закончилось. Я побывала в мире грёз и спустилась с небес на землю. Теперь я отчётливо понимала эту фразу, можно сказать, ощущала на собственной шкуре.

Я ничего не успела сказать, как меня кто-то подхватил под руки и силой стал выводить из зала. Я не знала, что делать в этот момент, а когда осознала, то яркий свет софитов ударил в глаза, и мне показалось, что хирургический скальпель прошёлся по сетчаткам.

Мне вручили сумку, надели пальто на плечи и открыли дверь, сообщая, что машина ожидает меня.

Всё происходило так быстро, я находилась в растрёпанных чувствах. Обычно говорят: когда экстренная ситуация, человек принимает верное решение за доли секунд, — я же была явно не тем человеком. Я вообще не могла принять решение даже на пятую или десятую секунды. Я выполняла то, что мне говорили.

Я вышла из ресторана, села в машину. За мной захлопнули дверь, и я тронулась с места, а может быть, умом.

Прийти в себя мне удалось только дома. Только здесь я ощутила, насколько тошно от ситуации. Мы даже не попрощались. Меня увели, как преступника из комнаты свиданий. Наш вечер был не завершён! Это был мой день рождения, и он должен был закончиться красочными фейерверками — пусть в моих мыслях и перед глазами от поцелуя и переполнявших меня чувств, но фейерверком. А что в итоге? А в итоге всё как всегда! Я виновата в том, что поверила в то, что могу быть счастливой даже на миг.

Рухнув на кровать, я зарылась лицом в подушку, стараясь скрыться от обрушившегося на меня реального мира.

Я открыла глаза раньше, чем прозвенел первый будильник. На самом деле это очень большая редкость. Чтобы не проспать, чаще всего я ставлю три-четыре будильника с разрывом в две минуты. Если не проснусь с первым звонком, то его подстрахует второй, по крайней мере, третий я услышу точно, а четвёртый — контрольный.

Да и сложно сказать, что я спала эту ночь. Вчерашний день был одним из лучших. Но всё оборвалось, так и не начавшись. Но я помнила: ресторан предоставлял услугу разглашения данных твоей пары в случае повторного свидания, но уже при свете. Только я решила дать возможность моему кавалеру сделать первый шаг, а не пугать его напористостью. К тому же незнакомец сказал, что это заведение принадлежит его другу, и ему не составит никакого труда заполучить номер моего телефона и узнать истинное имя владельца. Поэтому я решила дать ему сутки на то, чтобы он проявил себя и показал, насколько я ему интересна, а не стала каким-то экспериментом ради утоления любопытства.

К тому же сейчас мне нужно сосредоточиться на одном-единственном деле — как можно лучше представить мои услуги новому клиенту и сделать всё возможное для достижения идеального результата. На самом деле я была крайне удивлена, когда он с лёгкостью согласился перенести нашу встречу. После первого разговора я отчётливо поняла: он слишком занятой человек и не располагает свободным временем, и его расписание состоит из многочисленных встреч, где нет свободного окна. Я надеялась, что это было просто удача или подарок на день моего рождения, а не очередной казус жизни. И когда приду в его офис, секретарша не сообщит, что меня никто не ждёт и мне не назначено.

Первым делом я собрала все нужные документы и сложила их в небольшой кожаный портфель чёрного цвета. На этот раз единственное, что могло произойти — оторвётся ручка портфеля под его тяжестью. Но чтобы избежать очередной нелепой ситуации, я надела свободную юбку чуть выше колена, зелёную блузку и собрала волосы в конский хвост. И да! На этот раз никаких шёлковых трусов в сердечко. Я не знаю, с какой стороны меня подстерегала неприятность в стенах стеклянного дворца, но, по крайней мере, я была во всеоружии.

Это было странное дежавю. Входя в здание, я первым делом взглянула на своё отражение в глянцевой поверхности пола. Я была права — это была та же зеркальная поверхность, но, к счастью, сложно разглядеть, что скрывалось под юбкой. Подойдя к лифту, я внимательно посмотрела на кнопку и после повернула голову в сторону горящей вывески «лестница». Мне не прельщало подниматься пешком на тридцать пятый этаж, поэтому я решила рискнуть. Я нажала кнопку вызова — двери лифта распахнулись, приглашая в зеркальную кабинку. Я не помнила, куда именно нажимал тот мужчина, сделав зеркальную поверхность чёрной, но не стала испытывать судьбу и лишь нажала на кнопку нужного этажа. Я и так играла с судьбой и шла по лезвию ножа. Каждый раз, когда лифт замедлял ход, я делала глубокий вдох, боясь, что свет погаснет, а роботизированный голос сообщит об очередной поломке. Но это были лишь остановки по требованию пассажиров по другую сторону стеклянной коробки. На этот раз у меня была более разношёрстная компания.

Вчера лифт не остановился ни на одном этаже, зато сегодня — почти на каждом. Даже странно. Радовало одно: если я застряну в лифте, то у меня будет весёлая компания.

Когда лифт задержался на тридцать пятом этаже, я покинула стены зеркального ларца. Найти офис клиента не составило труда, потому что весь этаж принадлежал ему. Огромные стеклянные двери, ведущие на ресепшн, где сидели две девушки-секретарши, делающие вид, что работают, усердно тыкая пальцами по клавиатуре. Но, возможно, они действительно работали, а не общались в чате.

Подойдя к девушке, сидящей ближе ко мне, я поздоровалась и мило улыбнулась, сообщая, что мне назначена встреча и я тот самый горе-организатор, который должен был явиться ещё вчера, но пришёл только сегодня.

К моему счастью, девушка встала с кресла и, поправив блузку, предложила проследовать за ней. Неужели меня всё-таки ждали? Интересно, в чём был подвох?

— Чёрт возьми! — я не смогла сдержаться и во всеуслышание выругалась, заставляя девушку неодобрительно покоситься на меня. Она не знала всей предыстории, и ситуация представлялась не в лучшем свете.

Я зашла в кабинет. Высокий мужчина в дорогом костюме стоял спиной ко мне, возвращая папку на стеллаж. Но стоило ему обернуться, как, кроме тысячи чертей, в голове ничего не оказалось.

Обратившись к секретарше, он позволил ей вернуться на рабочее место. Но я всё же до последнего надеялась, что это не его кабинет и тут он оказался случайно. Но нет. Я была готова провалиться сквозь пол, и высота здания меня не волновала. Вчера он видел не только мои работы, но и услышал душещипательную историю и то, как моя жизнь трещала по швам, и он мог бы сообщить, что он и был моим клиентом, но предпочёл это утаить. Видимо, хотел сделать ситуацию более неловкой.

Стало очевидным, как я так быстро получила согласие на перенос встречи.

— Думаю, я пойду…

— И вы мне даже не покажете свои работы, чтобы я оценил вашу первоклассность?

— Мне кажется, вы вчера уже достаточно видели, чтобы оценить меня.

— На самом деле я разглядел не всё так отчётливо, как хотелось, — было довольно темно.

Я буквально захлебнулась от негодования. Это он клеился ко мне таким нахальным образом? Или у него действительно не было возможности лучше разглядеть работы по причине моего треснувшего самолюбия? Неудивительно! Внимание любого человека было бы приковано к сердечкам на моём белье, а не к документам, что рассыпались по полу лифта.

— Почему вы не сказали, что вы тот, к кому я шла на встречу?

— Мне казалось, вчера у вас и так было предостаточно неожиданных новостей, чтобы сообщить ещё об одной, — ответил он. — Может, вы всё-таки покажете свои работы? Хотя я и без визуального ознакомления готов взять вас.

Любая сказанная фраза этим человеком воспринималась двусмысленно. Либо мои мысли были настолько пошлыми, либо в его словах действительно скрывался ещё один смысл. Хотя на что я могла рассчитывать, если этот мужчина успел увидеть цвет моего нижнего белья на первых минутах нашего знакомства? Впрочем, делала я это не специально.

— Хорошо! — я наконец-то сдвинулась с места и подошла к его столу. Поставив портфель, я вытащила папку с необходимыми документами, раскладывая их на рабочем столе и выпустив мужчину из виду. — Это мои примеры работ, — когда я подняла глаза, его не было на прежнем месте. Обернувшись, я вздрогнула. Я старалась так сосредоточиться на мыслях, что даже не услышала, как он встал позади. — Ой…

Он стоял так близко, что, казалось, мои зрачки вот-вот соберутся возле носа. И когда он сделал шаг ко мне, то я отступила, ощущая, как край стола упёрся в ягодицы.

Если после произошедшего в лифте он считал, что волен делать всё что пожелает, то промахнулся на мой счёт.

— Мне кажется, между нами слишком маленькое расстояние. Боссу непозволительно нарушать личное пространство работников.

— Мне можно, — он улыбнулся и сделал ещё шаг, всем телом прижимаясь ко мне.

— Что вы вообще себе позволяете? — я возмутилась и попыталась его оттолкнуть, как мужчина с лёгкостью усадил меня на край стола.

— Я хочу завершить начатое прошлым вечером, — коснувшись подбородка, мужчина приподнял мою голову и большим пальцем прошёлся по нижней губе. Чего таить — это прикосновение пробудило во мне искры желания. Я не понимала, что вообще здесь происходило, что означали его слова, но почему-то не сопротивлялась и не пыталась вернуть былую свободу, а разум опьянел от его губ, которые коснулись щеки и были близки к устам. — Надеюсь, ты не будешь против, Жозефина?..