За несколько часов до финальной битвы.

Беловолосый парень сидел в кресле, разбирая очередной прибор. Его лицо иногда морщилось, а взгляд замирал, будто маг мысленно уходил совсем в другие места. Но через некоторое время встряхиваясь, молодой мужчина снова переключался на работу, пытаясь забыться, и не дать темным мыслям завладеть вниманием.

Не то сейчас время, чтобы предаваться горю. Рука мага сжалась в кулак. От этого устройство, или скорее артефакт, жалобно затрещало, приводя в чувство. Зло чертыхнувшись, мужчина несколько раз выдохнул, окончательно приводя себя в чувство.

Идущего к своей лаборатории маг пространства почувствовал заранее. Вот чем-чем, а безопасностью после всех событий он не пренебрегал. Уж слишком кровавую цену приходилось платить за беспечность. Подавив рвущуюся боль и злость, маг принял беспечный вид, сосредоточившись на устройстве.

По колебаниям силы мужчина знал, кто идет и поэтому не волновался.

— Привет, Матвей. Как обстановка?

— В Багдаде все спокойно, — отшутился парень, пытаясь скрыть эмоции.

Осмотрев вошедшего, Матвей в очередной раз удивился, насколько Олег отличается от остальных. Вроде человек, а вроде и нет. Седые волосы с двумя прядями, колючий взгляд, жесткое лицо — по отдельности ничем не выделялись, но вот вместе… Но самое главное — ощущение мощи, буквально исходившее волнами от главы Ордена.

Матвей считал, что Олег даже не в курсе, какое впечатление производит и что обычным людям с ним не всегда комфортно находиться рядом. Непонятно только, в чем причина. То ли в ощущении запредельной Силы, или том, что глава нелюдим и частенько замыкался в себе.

— У меня к тебе вопрос. Ты можешь ослабить пространство в определенной точке?

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Матвей, не сразу разобравшись в вопросе.

Объяснив идею и найдя понимание, глава покинул помещение, оставив мага обдумывать поставленную задачу. Предстояло подготовить достойный сюрприз чужакам, что вызвало у Матвея злое предвкушение.

Не откладывая, маг уселся удобнее, закрывая глаза. Его внимание побежало словно волна, окутывая весь мир. Много времени прошло с тех пор, когда Матвею был доступен лишь один город. Чувствительность, восприятие и мощь выросли на несколько порядков, даря возможность при желание ощущать пространство целой планеты.

Правда это требовало концентрации и подготовки, но уделить пару минут ради благого дела не проблема.

Подходящих точек обнаружилось пару десятков. Обдумав варианты, Матвей выбрал воронежскую. Вражеские маги уже пробивали туда портал, поэтому есть шанс, что пойдут проторенной дорогой.

Переместившись, мужчина принялся за работу. Нужна точная и ювелирная работа. Сначала ослабить пространство, но чтобы это выглядело естественно. Будто пытаешься лопнуть воздушный шар. Пережмешь и чужаки увидят вмешательство, насторожившись. И все, прорыв пройдет в неизвестной области. А если недожмешь, то предпочтут более простое место.

Раскинув руки, маг управлял пространством. Никто другой не смог бы увидеть его работу — как одна из граней мира идет кругами, истощаясь.

Закончив с Воронежем, Матвей переместился к другим вероятным точкам прорыва. Только теперь предстояло наоборот, укреплять их. Тоже незаметно, создавая лишь небольшое преимущество, чтобы прорыв в Воронеже не выглядел слишком заманчивым.

На одну только эту работу ушло несколько часов. Как и обещал Олегу, маг закончил лишь к вечеру. А потом началась переброска войск и подготовка.

Будь воля Матвея, он бы убил каждого чужака, что решит прийти на Землю. Но хоть парень и злился, все же отдавал отчет в глупости этого поступка. Маг пространства, конечно, в гневе страшен, особенно если он приличного уровня, но армия есть армия. Попробуй поймать всех.

Поэтому люди готовили достойную встречу, минируя ловушку.

Ожидание продлилось долго. Беловолосый жаждал мести, не находя места, но чужаки тянули. Но любое ожидание рано или поздно заканчивается.

Лежа в постели и бездумно смотря в потолок, потому что уснуть не получалось при всем желание, Матвей ощутил колебания пространства. Началось. Сосредоточившись, он нащупал место прорыва и радостно подскочил.

— Попались!

Быстро одевшись, маг перенесся к Олегу, предупреждая о начале. Орден пришел в боевую готовность. Начался новый виток войны.

Ловушка прошла, как по маслу. Чужаки попались. Любуясь, как тысячи врагов сгорают в адском пламени, Матвей ликовал. На секунду внутренняя боль отступила, сменившись умиротворением.

А в следующий миг Матвей ощутил мощнейший прорыв в другом месте. Вдох — и место вычислено. Враги дорвались до базы Ордена. Чертыхнувшись, маг нащупал главу, которого старался держать в поле зрения и перешел к нему.

— Олег, на базу напали.

— Переноси.

От этого спокойного тона Матвей успокоился и пришел в себя. Когда глава рядом, все будет хорошо.

Открывшееся поле боя ужасало. Портальный узел уничтожен и сколько в нем погибло своих, страшно представить. Не тратя и секунды, Матвей принялся за работу.

Пришло время логистики. Казалось бы, во время боя нужно думать о другом, но самая важная часть, это, как минимум, доставить воинов к полю битвы.

Раскинув щупальца внимания, маг пространства открывал проходы один за другим, начиная от баз Ордена, продолжая всеми лояльными группировками. На случай пробоя план действий давно отработан, а войска подняты еще во время первого прорыва.

Вспарывая пространство на пределе сил, Матвей сводил воедино людское войско. Потянулись сначала редкие ручейки бойцов, а потом поток превратился в полноценную реку. Мага пространства моментально закрыли щитами, отгораживая от возможных атак. Тоже часть отработанной схемы — убьют Матвея и Ордену придется тяжко без возможности мгновенно переноситься.

Развернув сеть переходов для поступлений бойцов и отступления раненых, маг переключился на сражение. Пропускать возможность пустить кровь чужакам он не собирался.

Маги пространства стояли особняком от остальных, в силу специфики магии. И Матвей отрывался вовсю, укрепляя за собой мрачную славу.

Прицелившись, он бросил заклинание под ноги бегущих врагов. Сила притяжения в одной точке пространства мгновенно возросла, стягивая и ломая десятки тел. Усмехнувшись, маг ударил следующий заготовкой, которая была у него одним из любимых приемов.

Под вражеским строем на секунду открылся гигантский портал. Чужаки провалились и оказались разрезаны на части. Обрубки тел словно дождь посыпались в другом месте, устрашая и подавляя.

Вражеские маги ответили дружным залпом заклинаний. Часть удара орденцы приняли на щиты, а часть Матвей перенаправил с помощью моментально открывающих проходов.

Десятки сгустков силы переходили с одной стороны на другую, олицетворяя кровавую жатву.

Бойцы расступились, пропуская к Матвею посыльного.

— Приказ открыть портал для заброски бомб!

Чтобы перекричать шум сражения, мужчине пришлось напрягаться. Матвей кивнул и занялся делом. Когда готовили первую ловушку, то сделали запас грузов для сбрасывания, поэтому вопроса что делать не возникло.

Связка бомбы плюс удар магов сработала идеально, доказав умение землян достойно встречать незваных гостей. Матвей вернулся в строй, продолжая сражаться и наблюдать, как сгорают ненавистные чужаки.

В какой-то момент из вражеского портала прилетела чудовищная атака, выкашивая первые ряды и сея смерть. Беловолосый маг действовал инстинктивно, открыв перед собой проход. Находясь на линии снаряда, Матвею удалось спастись лишь чудом. Первая линия заплатила жизнями, ослабляя удар. Большая часть заклинания улетела в открытый проход, разрушая его, но даже остатка хватило, чтобы отбросить Матвея назад и приложить спиной об землю. Лекари время не теряли и быстро вылечили мага, убрав повреждения.

А дальше началось то, что прочно отпечаталось в мозгу Матвея. Парень вкладывал почти все очки характеристик в интеллект, поэтому разогнанное мышление успевало отмечать происходящее.

Неизвестный фурхуанец появился из портала, подавляя Силой даже через сотни метров. Матвей заметил его, когда сияющая фигура взмыла вверх, навстречу замершему Олегу.

Маг думал, что глава атакует, ждал, когда тот отклонится, но вместо этого темная фигура в небе приняла удар. Даже снизу Матвей увидел чудовищную рану и наконечник копья, что вырвался из спины лидера.

— Нет! — заорал истошно мужчина, не веря в происходящее.

Олег не может погибнуть, он наш лидер, талисман, — мелькали в голове мага мысли. Никто не успел осознать происходящее, как в небе вспыхнуло ярчайшее солнце. Две фигуры пылали, обдавая жаром собравшиеся внизу войска.

Через миг они упали, а в следующий вдох по полю прокатилась гигантский вал пламени, сжигая чужаков. До орденцев только стало доходить, что произошло. Мысль, что глава может погибнуть, не укладывалась в головах людей.

Бойцы попытались прорваться, но их еще сдерживали остатки врагов. Тратя драгоценные секунды, и щедро платя кровью, воины ордена добили выживших, но когда смогли кинуться к главе, путь уже преграждала фигура крарга.

В мир людей явился чужой бог.

От него исходила столь подавляющая сила, что многие стали падать, не в силах выдержать давления. Сильные Игроки еще держались, а слабым пришлось сразу же отступить, чтобы выжить.

А ровно через два вдоха все закончилось. Исчезло давление и бог краргов упал замертво. Толпа кинулась к главе, обезумев от ужаса, что тот мертв.

Матвей пытался тоже пробиться, но поток быстро захлестнул его и отстранил. Внезапно кто-то стал выкрикивать имя мага, призывая. Люди поспешно расступались, пропуская.

Когда Матвей увидел Олега, то ужаснулся. Столь чудовищных ран встречать еще не приходилось. Непрерывное лечение самых сильных целителей давало столь мало эффекта, что становилось ясно — глава умрет.

— Слушаю, Олег, — склонился Матвей над умирающим. — Кхрр… гор… хр…од, — мужчина выплевывал сгустки крови с каждым словом. Жизнь уходила из его тела.

Матвей непонимающе смотрел, обдумывая сказанное. Город? Какой к черту город, когда Олег умирает?

— Я верю в тебя, — всплыли недавние слова главы, сказанные Матвею.

Пришло время ответить доверием на доверие. Отбросив сомнения, маг перенес Олега в город, что заложил Орден. О другом речи и не могло идти.

— Что дальше, Олег? — Матвей откровенно паниковал, не желая видеть смерть близкого друга. — Ох…хр…а. няй, — прошептал последние слова величайший защитник человечества.

— Охранять? Что это значит? — не понял юноша.

Ему никто не ответил. В следующий миг тело главы Ордена окутал энергетический кокон, поднимая в воздух.

Началось рождение первого бога Земли.

После того, как я дал добро на то, чтобы стать богом, сознание отключилось и провалилось в темному. Но уже через секунду глаза резанул яркий свет.

Проморгавшись, я увидел вокруг белоснежную пустыню. В которой не было ничего. Совсем. Сколько я ни вглядывался вдаль, видел один и тот же пейзаж.

Придя в себя и как следует осмотревшись, пришел к выводу, что стою на чем-то, сильно напоминающем облако. Схожее зрелище видишь, летя на самолете. Поднявшись над облаками, из окна открывается вид на такую же белоснежную пустыню.

Не удержавшись от любопытства, я пощупал поверхность. Ожидал, что будет влажно, но нет, облака оказались словно песок — сыпучими. Главное, что достаточно прочными для удержания тела.

Вокруг гулял легкий ветер, закручивая вихри, от совсем маленьких, до вполне приличных размеров, что виднелись вдали.

На этом разнообразие заканчивалось. Ни неба, ни солнца, ничего. Странно, ведь если я действительно на облаках, то где светило? Источников освещения найти не удалось. Тут просто светло и все.

Где я?

Вспомнив, в каком плачевном состоянии я был, оглядел тело, оказавшееся полностью голым, но зато целым и без видимых повреждений. Нахлынуло столь явное чувство незащищенности, что я дрогнул, ощутив, каково это, носить одежду.

Задрожал воздух и я оказался одет.

Любопытно…

Но должен признать, что так гораздо удобнее. Успокоившись, я задумался. Этим местом можно управлять с помощью воображения? Я представил удобное кресло, что стояло у меня в кабинете и через мгновенье оно появилось передо мной, медленно проступая из воздуха. Как будто художник рисует, а детали проявляются вслед за его воображением.

Хмыкнув, я уселся. Удобно, прям как настоящее.

Попробовал открыть сообщения и посмотреть, что со мной произошло, но не получилось. Интерфейс исчез. Насторожившись, вытянул руку и выпустил топор. Вот он появился. Только на нем отсутствовал привычный уровень. Но ощущение запредельной мощи осталось. Причем топор не был следствием воображения, а вполне реальным. Не знаю, как я это чувствовал, просто внутри рождалось понимание, что дело обстоит именно так.

От ощущения оружия в руке я окончательно расслабился и приступил к анализу ситуации.

Я неизвестно где, но можно точно утверждать, что это не Земля. Или Земля, но какое-то ее пространство или измерение. Причем велика вероятность, что это связано с переходом в бога.

Интересно, что там сейчас в мире происходит? Чужаки отступили или продолжили наступление?

Попытался найти способ, как отсюда выйти и не получилось. Как я ни пыжился, как ни старался, представляя дверь — ноль эффекта. Ну ладно. Раз сюда поместили, значит зачем-то нужно. Вопрос только зачем, а еще интереснее, кому.

Следующие минут десять развлекался, играясь воображением. Создал несколько деревьев, цветы и небольшой пруд. Получилось симпатично, правда сильно контрастировало с пустым пейзажем. Разрушать предметы тоже получилось.

Но в какой-то момент я ощутил, что игры тратят силы, поэтому прекратил.

Вот и еще один нюанс, у меня есть какие-то силы и они конечны. Закрыв глаза, я прислушался к себе. Источника маны и источника силы огня, как таковых, внутри я не нашел, что насторожило. Вместо этого там появился источник Силы, который, по всей видимости, поглотил остальные и сейчас переваривал.

Они находились в одном и том же месте тела, но располагались в разных спектрах. Внутри я вообще обнаружил множество непонятных процессов. Наверно, так и выглядит эволюция. Завихрения, потоки, мутирующие и перестраивающиеся энергоканалы… Черт ногу сломит в этих хитросплетениях.

Решив, что в эти процессы лучше не лезть, я вынырнул из внутреннего мира. Сила, ну или энергия, которая тратилась на воплощение идей воображения, вырабатывалась как раз новым источником.

Посидев, обдумывая увиденное, я почувствовал нечто новое. Ощущение направления. Раньше все стороны выглядели едиными, а теперь я чувствовал… пространство? Направление? Пожалуй это слово больше подходит для описания.

В том числе появилось направление, куда идти.

Меня приглашают? Или это процесс синхронизации с миром? Непонятно. Поднявшись с кресла, я пошел в нужном направлении. Мир и пейзаж не менялись, лишь оборачиваясь, я видел, как созданный оазис отдаляется от меня. Значит здесь есть расстояние. Уже неплохо.

Облачная пустыня оказалась не монолитной. На пути встречались целые провалы, которые я старался обходить. Рассматривая открывающийся вид, я с некоторым облегчением обнаружил очертания планеты. Не готов точно утверждать, что именно Земли, но другие варианты в голову как-то не приходили.

Не знаю, сколько я шел. Час, два, а может и несколько дней. Время совсем не ощущалось.

Пройдя половину пути, я увидел вдали силуэт. Вонь, мерзость, злость на то, что это есть здесь — вот какие чувства нахлынули на меня. На всякий случай вызвал броню, я зашагал вперед. Спрятаться или убежать не было никакой возможности. Силуэт заметил меня. Через несколько мгновений он сформировался в расплывчатую фигуру.

Тварь. Отродье.

Мое естество заклокотало, требуя уничтожить. Это пугало. Потому что чувство одновременно принадлежало и не принадлежало мне.

Силуэт достаточно приблизился, чтобы я его разглядел. Бесформенное облако, хаотично меняющееся. Словно кто-то выдавил много гноя, дав ему протухнуть и завонять. Я поморщился, сдерживая рвоту.

Приблизившись, облако приняло форму бога краргов и бросилось на меня. Я рефлекторно махнул топором и ударил огнем. Тварь осела кучкой пепла, который через пару вдохов окончательно растворился.

Это сейчас что, черт его дери, было?

Оглядевшись и никого больше не увидев, я отправился дальше. Через пять субъективных минут показался следующий силуэт. Он не приближался ко мне, а занимался какими-то непонятными делами, но когда я подошел, то заметил и заковылял на встречу.

В этот раз передо мной возникла Настя, с пустыми глазницами, из которых выползали черви. Отшатнувшись, я ударил, не желая видеть это.

Настю разорвало на части и два куска тела поползли ко мне. Тут я психанул и ударил со всей силы.

Снова осталась лишь кучка пепла, которая быстро развеялась.

Я крепко зажмурился, стараясь прийти в чувство. Это ведь не Настя, так? Нет, с женой все в порядке, как и с детьми. А здесь творится какая-то чертовщина. Что за твари? Откуда они берут облики? Подстраиваются под мои страхи?

Боялся ли я бога краргов? Да, глупо это отрицать. А смерть Насти так вообще ужас навевает. Будь же проклята эта психологическая обработка!

Где я? Что происходит? Зачем я тут? Кто ответит мне на эти вопросы или хотя бы расскажет, как выбраться?

Собравшись с духом и приготовившись к любым испытаниям, я отправился дальше. Это место не разочаровало. Мутные облака стали попадаться все чаще. Сначала шли мертвые лица близких людей, которые с каждым разом становились все отчетливее и как будто кричали, что это я виноват в их смерти. Что это я не смог их защитить.

Облака добрались даже до родителей, выбив меня из колеи. Справившись и с этим, следом я встретил сгустки, что быстро меняли сотни лиц, принимая облик тех, кого я убил.

Я отметил, что эти твари с каждым разом ставятся все сильнее, а убивать их все сложнее. Словно высасывая душевные силы, опустошая и расшатывая душу, они питались слабостями. Первая умерла с одного удара. Через десяток тварей приходилось вкладывать все силы. Еще через десяток готовиться к каждой схватке, восстанавливаясь. А потом даже убегать, потому что сил быстро закончить бой не хватало.

Финальная тварь приняла облик меня.

Безумно смеясь, она бегала, нападая и пытаясь загрызть. Вот так я буду выглядеть, если окончательно сойду с ума. Именно эта мысль придала сил. Я обратил главный страх себе во благо.

Потерять себя. Слететь с катушек и убить всех близких. Вот чего я боялся больше всего.

Странно, но встретить страх помогло обретению покоя в душе. Я принял его и отпустил. Демон заколебался и развеялся.

Внезапно открылся иной смысл происходящего. Не только психологическое давление, но и очищение. Доставая раз за разом всю муть, новый противник исцелял раны в моей душе. Точнее не так. Я сам очищался, справляясь с трудностями. Готов спорить, дай я слабину и божественные будни бесславно бы закончились.

Я наконец-то оказался там, куда шел. Впереди стояла лестница из белоснежного мрамора с золотистыми прожилками. Никаких перил или видимости, куда она ведет. Просто лестница, которая немного нависала над полом и уходила вверх.

Поколебавшись, я вступил на нее. В свою очередь, лестница тоже поколебавшись, потемнела. Хм… намекает на то, что я темный?

С каждой ступенью пространство вокруг неуловимо менялось. Вот ты смотришь и видишь одно, а вот уже совсем другое.

На втором этаже пол отсутствовал. Я вступил в пустоту, но удивительным образом это не мешало стоять устойчиво. Оглядевшись, я увидел множество завихрений, линий, сгустков и оттенков.

Энергия? Больше всего пейзаж напоминал именно ее. Как если бы кому-то удалось сделать рентген мира, снимая энергетический слой.

Так это отражения Земли?

Я зашагал вперед, но понял, что движения совсем не нужны. Можно плыть без привязки к поверхности. Находясь в пустоте, сплетенной из энергии, я чувствовал, где находится верх, а где низ, но не ощущал, что у них есть начало и конец.

Словно зашел в комнату, где много-много переплетенных между собой проводов. Только вместо кабеля — реки, разбивающиеся на ручьи. Ручьи разделялись на струи, а струи на завихрения, образовывая туманности и облака. Добавить к этому тысячи оттенков и различных цветов, которые пестрели вокруг и получишь одну из самых фантасмагорических картинок в жизни.

Я плыл между линиями, изучая и привыкая. Чувство направления цели пока не появилось, поэтому оставалось лишь ждать.

Через неизвестно сколько времени пришло понимание-знание, что линии вокруг не хаотичны, а упорядочены.

Вот это пятно с сотнями зеленных оттенков скорее всего относится к магии природы. А вот эти голубые искры, которые больше всего напоминало гигантскую лужу — с океаном. Над всеми ними бегали потоки серебристых стрижей. Воздух?

Перемещаясь и изучая, я сопоставлял увиденное с известными мне видами магии. Основные стихии, из которых и состоит жизнь, выделялись легко. Природа, воздух, земля.

Кое-где виднелись вкрапления рыжего. В них я чувствовал родственную стихию огня.

Спустя еще множество вдохов, я обнаружил то, что вызывало неприятное чувство неправильности. Разрыв. Дорога энергии шла, шла и резко обрывалось. На месте разрыва торчали чернеющие обрубки потоков. Так загнивает мясо, если нанести рану.

Неправильно. Так не должно быть.

Я попробовал воздействовать, представляя, как рана очищается, грязь уходит, а разрыв зарастает. Получилось. Сначала черные точки медленно растворились, а потом края поползли друг к другу. Подпитываемые моей силой и направляемые волей, они сами рвались навстречу, желая исцелиться.

Взмокнув от пота, я справился и опустился обессиленный вниз. Очень странно садиться, когда нет такого понятия, как пол. Окончание работы наградило чувством правильности.

Отдохнув и восстановившись, я отправился дальше. Разрывы встречались хоть и редко, но каждый требовал индивидуального подхода. С некоторыми я чувствовал, что пока не готов справиться. Приходилось идти дальше, хоть чувство неудовлетворенности и не отпускало.

Я учился.

Понимать линии, как они устроены и царившую вокруг гармонию. Законы и принципы взаимодействия магии. Единственные вмешательства, которые мне пока давались — залатать небольшие дыры. Но я чувствовал и знал, что потенциал гораздо больший.

Что произойдет, если голубые линии воды направить в другое место? Наводнение? Цунами? Рисковать и проверять не хотелось. Кто знает, как это отразится на реальном мире.

Это место впечатляло невероятной сложностью и гармонией, которые удивительным образом умещались друг с другом. Но чувствовалось… как бы это сказать… как будто попал в чулан, где давно не убирались. На какое-то время я стал уборщиком, который латал попадающиеся дыры.

В Ордене каждый маг знал, что восстановление маны зависит от места. Где-то лучше восполняется, а где-то совсем по крупицам. То же самое и с силой заклинаний. В родной стихии эффект на порядок сильнее.

Может причина в этом? Там, где энерго-пространство разорвано, мана восполнялась плохо?

Через несколько десятков исцелений снова появилось чувство направления и я отправился в путь. В этот раз никаких монстров не встретилось, что радовало.

Снова лестница. Черные ступени с золотом.

Следующий этаж оказался наполнен серебристым туманом, который пронизывали тысячи нитей. Гигантская паутина. Она начиналась сразу с первой ступени. Пройти так, чтобы не задеть хоть одну невозможно.

Не чувствуя опасности, я подошел и коснулся струны.

Меня всосало и закрутило, выплюнув через неизвестно сколько и неизвестно где.

И где бы найти методичку для молодого бога?

Оказавшись на островке спокойствия, я понял, что мое тело отсутствует. Есть лишь внимание, а самой физической формы нет. Как и паники по этому поводу. Вполне комфортное чувство, что все в порядке.

Присмотревшись к струне, я заскользил вниманием вдоль нее, перемещаясь. Играясь и наслаждаясь необычными чувствами, я оказывался то там, то здесь, то неизвестно где.

В одних местах струны крепко натянуты, в других ослаблены и провисали. Что это значит?

Проведя в этом месте несколько часов, изучая его, пришло понимание, что оно отвечает за пространство. А струны — это туннели, по которым можно перемещаться.

Никаких разрывов и монстров я не встретил. Дождавшись чувства направления, нашел следующую лестницу.

В конце ее меня ждала дверь. Закрытая. Мощные створки, что висели в воздухе. Они выглядели обычно, но при этом казались древними, как будто строились из ствола дерева, с которого Ева сорвала яблоко. Ни ручки, ни замочной скважины. Створки уходили вверх, растворяясь.

Не став усложнять, я подошел и толкнул дверь от себя. Створки раскрылись, пропуская.

Следующий уровень встретил вероятностями. Миллиарды искр, которые сгорали, вспыхивали или продолжали гореть, выстраиваясь в причудливые формы, которые тухли, сменяясь и рождаясь вновь.

Один искры серые — уходили вниз, как опадают листья, выцветая. Другие насыщенны цветом, меняя оттенки.

Третьи расплывчаты и не имели стабильной формы. Таких исчезало больше всего. Некоторые из них обретали цвет, а потом блекли, становясь серыми.

Прошлое. Настоящее. Будущее.

Мне стало страшно и я замер. Затушу не ту искру и изменишь будущее мира. Двигаясь с величайшей осторожностью, я делал робкие шаги, стараясь ничего не задеть.

Через некоторое время я понял, что можно повлиять на каждый из этапов. Изменить прошлое? Звучит странно, но это действительно так. Но и цену придется заплатить страшную. Как насчет создать вероятность, где я не родился, а следовательно не смог прийти сюда? Что произойдет? Явно ничего хорошего.

С настоящим проще. Относительно. Влиять на вероятности, тем самым меняя будущее. Пошел дождь, нужный человек заболел и умер. И таких вариантов бесконечное множество.

Будущее тоже поддавалось прямому влиянию. Перебирая направления, я мог выбрать оптимальный путь для своего мира.

Но я так и не решился что-либо делать.

Любая ошибка может привести к столь страшным последствиям, что упаси господи. Или я теперь и есть господь, раз мне подвластны такие силы?

Зато удалось понять, как я смог убить бога. Такая сила, в том числе виденье будущего, доступна только у себя в мире. Поэтому бог краргов, перейдя на Землю, банально не знал, что его ждет. Опрометчиво, конечно. С другой стороны, если бы не клинок Тьмы, ему ничего бы не угрожало.

Пока не появилось чувство направления, я изучал время. Понятно, почему на этот этаж путь преграждала дверь. Зайдет кто случайный, заденет что-нибудь и уничтожит мир к чертям.

Но почему тогда пропустили меня?

Переход на следующий уровень украшала лестница с перилами, закончившаяся разукрашенной аркой. Так вполне могли выглядеть врата в рай, но что-то я сомневался, что дальше ждут именно они.

Так и оказалось. Я шагнул в космос.

Точнее, мне сначала показалось. Внизу виднелась земля, а вокруг… сотни и сотни других миров. Я обомлел.

Множество миров.

Вот, что открылось мне. Между мирами царила пустота, которую бороздили темные сгустки. От них инстинктивно хотелось держаться подальше.

Земля пряталась на окраине, скрываясь в тени. Наверно поэтому нас так долго не замечали. Но я видел, что темнота рассеивается, а между некоторыми мирами и нашим даже прослеживаются… тропинки? Уж не по ним ли ходили фурхуанцы и крарги?

Нашлась связь и с пепельным миром, который стоял совсем в стороне от остальных и был серого цвета, словно заброшен. По факту, так и было.

Остальные миры не были открыты и виднелись лишь их силуэты. И зачем этот уровень? Если предыдущие направленны на взаимодействие с планетой, то этот этаж получается нацелен на внешние действия? Божественные переговоры? И где тут чат? Шутку никто не оценил.

Я бродил, любуюсь красотой планеты, космоса и других миров. Как будто попал в темную комнату, где есть много шаров, подсвеченных изнутри и с разным дизайном.

Чувство направления в скором времени появилось, но лестниц больше не нашлось. Не став задерживаться, я отправился обратно.

После того, как фигура Олега окуталась энергетическим коконом, Матвей растерялся. И что делать? Что вообще происходит?

В любом случае нельзя оставлять главу одного, но парень не мог дежурить. Поколебавшись и убедившись, что с изменения с Олегом прекратились, он вернулся на поле боя.

— Что с ним? — первым делом спросил Игорь.

— Без понятия, — честно ответил маг, — Окутался силовым коконом и завис в воздухе.

— Живой хоть?

— Вроде да. — пожал плечами Матвей.

— Вроде?

— Да не знаю я, что с ним! — раздраженно бросил парень.

— Перебрось тогда к нему десяток бойцов. Пусть присмотрят. А сам возвращайся. Ты нужен здесь.

— Хорошо.

Игорь кивнул группе магов, которые шагнули в выстроившийся портал. Матвей хотел пойти за ними, чтобы лично контролировать безопасность главы, но сдержал порыв.

Прислушавшись, он не услышал проколов в пространстве. Значит вторжение остановилось. Временно или окончательно, вот в чем вопрос. Но люди получили передышку. Грех ею не воспользоваться.

Перенаправив порталы, Матвей сделал проход для лекарей, быстро организовавших полевой лагерь, ставя на ноги раненых. Люди, которые остались после боя целыми, разделились на мародерские группы, занявшиеся потрошением добычи. С чужаков снималась броня, артефакты и украшения.

Этим занимались только люди Ордена. Остальные допущены не были. Никто не возмущался, потому что каждый человек знал, что Орден в этом вопросе не обманет и честно поделится добычей.

Да и чего уж, после подвига Олега никто не решится возмущаться, даже если орденцы заберут все себе. Люди понимали, что живы сейчас только благодаря одному человеку.

— Что будешь делать с этим телом? — Матвей подошел к Игорю, который замер над телом бога.

— А хрен его знает. Как думаешь, сгодится для артефактов?

— Наверно. От него даже сейчас силой веет. Не думаешь, что крарги примут это за святотатство? Они же довольно религиозны.

— Это что-то изменит? — вздернул бровь командир.

Матвей промолчал, потому что ответа не было. Никто не знает, что именно движет чужаками. Тело в итоге забрали. Люди к таким вопросам подходили практично. Может пригодиться? Значит забираем.

Через полчаса они оказались на плато, собравшись возле Олега.

— Есть идеи, что с ним? — спросил Игорь, обводя взглядом магов.

— Похоже на эволюцию. По крайней мере все повреждения медленно исчезают, — прокомментировал один из них.

— А кто-нибудь видит его уровень?

— Нет, — раздался нестройный хор ответов.

— Думаю, он переходит на уровень бога, — один из магов выдвинул предположение.

— А такое возможно?

— Есть мнение, что да. Мол пятисотый уровень конечный, после чего есть шанс стать богом.

— Это, конечно, здорово, но что вы подразумеваете под богом?

Завязалась дискуссия. Собравшиеся были опытными магами, преподавателями Ордена и больше остальных понимали в этих темах. Но никто точно не знал, что именно происходит и к чему приведет.

Матвей осмотрелся вокруг, разглядывая лица уставших бойцов. Каждый присутствующий активно сражался последние дни, что накладывало отпечаток.

— Я думаю, гадать, что происходит смысла нет. Вопрос, что мы будем делать, — высказывал мнение маг пространства, прерывая споры. Маги повернулись к нему.

— Матвей прав. В любом случае, это наш глава, который, замечу, пожертвовал собой, чтобы защитить нас. Ну или прикрывал грудью от опасности. Буквально. Да даже и без этого, это наш глава и этим все сказано. Значит наша задача охранять его, пока не закончится то, что с ним происходит.

— А если это никогда не закончится? — подал кто-то голос.

— Значит будем охранять вечность. Или есть другие предложения? — никто не ответил, — Вот и славно. В любом случае мы собрались здесь строить город. Вот и займемся этим. Совместим, так сказать. Караулы я назначу, место защитим, а дальше посмотрим.

Дослушав Игоря, Матвей кивнул и отошел. Хотелось прогуляться и побыть одному.

Место, где они находились, располагалось в долине. Пару тысяч квадратных километров земли, укрытых между скал. Одна из сторон обрывалась, а внизу волны разбивались об каменный берег.

Это место нашел Олег, когда летал. Дальше Матвей открыл проходы, приводя в естественный заповедник людей. Как они уже успели убедиться, обычному человеку своим ходом попасть сюда крайне проблематично, что вполне устраивало цели Ордена.

Так странно смотреть на нетронутую природу и знать, что в скором времени здесь вырастет магический центр мира.

Подставив лицо ветру, Матвей впервые за долгое время улыбнулся. Но длилось это лишь вдох. Дела звали и некоторые из них довольно неприятны. А возможно и чреваты.

Как объяснить супруге Олега, что с ним случилось, парень не знал, но считал, что это именно его задача. Открыв проход, он шагнул вперед.

— Где мой муж? — раздался холодный стальной голос.

Матвей вздрогнув, посмотрев на Анастасию. Жена главы, это жена главы. С Олегом могла быть нежной и ласковой, что не раз наблюдал юный маг, но в рабочих вопросах она имела репутацию жесткой женщины, которая могла построить кого угодно.

— Он жив.

— Я знаю, что он жив. Я спросила, где он.

Маг взглянул женщине в глаза. Умный взгляд, казалось заглядывал в душу. Она быстро догадалась о причинах, почему Матвей пришел.

— В нашем городе.

— Что он там делает?

— Завис над землей, окутавшись коконом.

— Хм… юноша, ты правда думаешь, что беременной женщине полезно слышать столь неопределенные ответы?

Фурия, подумал Матвей. По непонятной для него причине, он робел в присутствие Анастасии.

— Началось вторжение. Был бой. Олега ранил Игрок фурхуанцев, но в итоге проиграл. Дальше пришел бог краргов. Не знаю, что между ними произошло, но бог умер, а Олег остался жив.

— Он что, убил бога? — недоуменно спросила женщина.

— По всей видимости, да. Мы не видели подробностей.

— Вот же ему неймется… — раздраженно сказала она, — перенеси к нему.

Матвей лишь наклонил голову и открыл проход к городу. Настя не стала медлить и вошла. Сын остался с Лизой, за него можно не волноваться.

Женщина подошла к кокону и нагнулась, приближаясь. Матвей расслышал испуганный вдох и подумал, что зря ее сюда привел. Тело Олега покрывали страшные раны, которые хоть и восстанавливались, но слишком медленно. Не самое полезное зрелище для беременной женщины. Ругая себя последними словами, он сказал.

— С ним все будет в порядке. Раны восстанавливаются, но медленно.

— Как вы вообще допустили это? — бросила женщина, впечатывая в мага рассерженный взгляд.

— А что мы могли сделать? — удивился Матвей.

— Защитить. Он же ваш глава в конце-то концов! Почему именно он всегда стоит на острие атаки?

— Потому что это Олег. Ты сама его знаешь.

— Знаю, но мне от этого не легче.

Матвей понял, что Анастасия на эмоциях и с ней стоит быть аккуратнее. Ох уж эти женщины, никогда не знаешь, что от них ждать.

Тем временем, жена Олега повела рукой, создавая растения. Вот так вот, сходу, да на гранитной скале… это требовало мастерства. В прочем, у нее хватало его. Но маг отметил, что что-то пошло не так.

— А почему он ману втягивает? — повернулась Анастасия к парню.

— Не знаю, — честно сказал он.

— Попробуй. Твою тоже втянет?

Матвей шагнул вперед и, выставив руку, направил поток маны. Легкий трюк для любого мага. Струйка энергии сначала пошла по прямой, а потом будто поддавшись притяжению, влилась в кокон.

— Мою тоже втягивает. Но не могу сказать, что это.

— Раз втягивает, значит надо. Чувствую, это поможет. Так что давай… зови охрану, пусть сливают, посмотрим, что произойдет.

Женщина сказала это таким тоном, что Матвей не нашелся, что возразить. Да и не хотел он этого делать. Самому интересно, что получится.

Наконец-то вырвался, подумал Матвей, падая в кресло у себя в кабинете. Уйти удалось только спустя пару часов, когда Анастасия успокоилась, что с подачей маны все в порядке. Даже пришлось звать Игоря, чтобы согласовать дежурство магов.

Достав из под стола пачку печенья, парень надкусил одно и задумался. Свободное время способствовало совсем не радужным мыслям, поэтому требовалось срочно чем-то заняться.

И у мага нашлась одна идея. Оружие.

Смешно, но будучи магом пространства и обладая воистину потрясающими способностями, он имел всего несколько видов атак. Открыть портал. Забросить противника куда-то подальше. Создать притяжение. Да и все, собственно. Остальные варианты строились из этих трех.

Собравшись с духом, Матвей скользнул в воспоминание, когда на него напали. Что он тогда сделал? Ударил волной искаженного пространства, ломая врагов.

Этот случай показал, что магия пространства способна на несколько большее. А последние дни, наполненные постоянными сражениями, стимулировали мозг для поиска средств по изведению врагов. Первоочередная необходимость, так сказать. Особенно, когда хочешь выжить.

Погружаясь в воспоминания, восстанавливая в мозгу детальную картину, что и как он сделал тот в момент, Матвей пробивался сквозь боль, отсекая лишнее и оставляя лишь факты.

Что есть пространство?

Если вспомнить математику, то оно бывает одномерным, двухмерных, трехмерным и так далее.

Хм… а что будет, если сделать трехмерный объект двухмерным?

Эта мысль захватила юного энтузиаста. Разогнавшееся мышление предлагало десятки идей и гипотез, которые нуждались в проверке. Поднявшись, он быстрым шагом направился в глубь лаборатории. В место, специально оборудованное для опасных экспериментов.

Схватив со стола чашку, он поставил ее на постамент и отошел подальше. Маг задумался, с чего начать. Есть кружка, у которой есть три плоскости. Ширина, высота и длина. Как сделать ее двухмерной?

Убедившись, что теоретик из него слабый, маг выставил вперед руки, и как будто подцепляя кончиками пальцев уголки бумаги, потянул, сворачивая.

Кружка сомкнулась, а потом взорвалась, разлетаясь по комнате осколками…

Матвея разбудил зуд. Последние три дня прошли в тишине и парень успел расслабиться. Настолько, насколько это возможно при его должности.

Не делая резких движений, он прислушался к пространству, окутывая вниманием весь мир. Удивительная способность и не менее удивительные ощущения, ставшие привычными.

Уколы. Десятки уколов. Если до этого чужаки буквально проламывали пространство, словно выбивая дверь ударом ноги, то сейчас маг ощущал десятки незаметных касаний.

Матвей любил сравнивать пространство с тканью или полотном. Оно окутывает все и вся, пронизывая мир. Хочешь переместиться — сложи складку, соединив две точки. Но вот чтобы прийти из другого мира, нужно сначала дотянуться, а потом прорвать ткань. Стереть, износить, ослабить, а потом хоп, и появляется дыра.

Но по всей видимости чужаки решили сменить тактику.

Вскочив с постели, Матвей связался с дежурным. Он знал, что через секунду после этого в Ордене раздастся тревога и боевая часть, дежурившая сегодня, по команде поднимется и приготовится к бою. Попутно предупреждения разошлют союзникам.

Если угроза окажется серьезной, то силы людей оперативно объединятся, чтобы выступить единым фронтом против захватчиков. А если опасность не столь большая, то ей займется Орден. Желание получить опыт и уровни никто не отменял. Да и трофеи ценятся.

Подняв тревогу, Матвей снова вернулся к пространству. В чем суть тактики?

Чужаки не прокалывали полностью, а лишь натягивали ткань, обозначая присутствие. Пугало только количество касаний. Десятки. Звучит немного, но не тогда, когда маги пространства в дефиците.

У всего этого есть смысл, но какой?

Через пятнадцать минут касания сменились проколами. Но слишком быстрыми, чтобы высадить много солдат. Переместившись к Игорю, Матвей ввел его в курсе дела.

— Непрерывно открывают и закрывают. С частотой раз в минуту. — Сколько проход держится открытым? — Три секунды. — Забрось наших, только где-нибудь в стороне. Мало ли, вдруг они бомбы посылают.

Настроившись, Матвей открыл подряд три портала, куда хлынули команды бойцов. Именно столько раз успели прорваться чужаки, но число все увеличивалось.

— У кого какие идеи, что крарги ищут? — обведя взглядом собравшихся, спросил Игорь.

Матвей сидел в дальнем углу, одной частью сознания прислушиваясь к разговору людей, а другой контролируя пространство. Последние десять часов выдались не то, чтобы напряженными, скорее насыщенными и изматывающими.

По непонятной причине, крарги забрасывали десятки отрядов, которые не стремились к сражениям, а сразу же скрывались, после того, как попадали в мир. Часть групп удавалось перехватить, а часть бесследно исчезала. И такая ситуация сложилась по всему материку. Чужаки не ограничивались одним городом, а забрасывали десант всюду, куда могли дотянуться.

За час забрасывали в районе тридцати групп. В тех, что удалось поймать, было от трех до пяти краргов. Несложная математика подсказывала, что сейчас по Земле бегают около тысячи чужаков.

Иногда удавалось найти следы их деятельности. Крарги брали пленных, и судя по следам, пытали.

В чем смысл их действий? Что они ищут и хотят узнать?

Именно по этому вопросу собрались присутствующие, когда выдалась передышка и пробои прекратились.

— Насколько нам известно, крарги довольно религиозная раса. Могут они искать останки своего бога? — высказался один из присутствующих.

Тысячник, как их называли в Ордене. Игорь не являлся единственным командиром. Он был генералом, общим командующим. Но помимо него хватало руководительского состава. Что не удивительно, учитывая, что в Ордене собралось несколько тысяч людей.

В свое время, как знал Матвей, когда перед Орденом встал вопрос создания иерархической лестницы, особо мудрить не стали. Есть глава Ордена, командор, должность которого занимал Олег. Его приказы имеют высший приоритет и власть, близкую к абсолютной. То, что он ею совсем не пользовался, другое дело. Дальше шел генерал, должность которого как раз занимал Игорь. Именно на нем держалась вся военная подготовка, организация и планирование боевых действий, включая внешнюю политику. По сути, он был первым человеком в Ордене, если не вспоминать про главу. Но Олег особый случай, который сложно рассматривать в привычных рамках.

Ну а дальше шли тысячники, которые занимались командованием тысяч. Причем это скорее не численное обозначение, а обозначение воинского подразделения, которое хоть и стремилась к этой цифре, но не всегда ей соответствовало. Особенно после напряженных боев, когда Орден потерял многие сотни жизней.

В свою очередь тысячи делились на сотни, сотни на десятки, а десятки на тройки. Матвею Орден представлялся конструктором, состоявшим из множества винтиков, вполне самодостаточных, чтобы занять нужное место. Возьми любую тройку, поставь в любой десяток и сотню, и люди будут вполне сносно сражаться, зная, что ожидать от напарников.

Стандарт воинской подготовки и слаженности, что сказать. При воспоминание об этом Матвей поморщился, потому что, как ему и обещал Олег, избежать общих тренировок не удалось, а гоняли там нещадно.

— Возможно, — кивнул Игорь, — а что если они пришли за Олегом? Ведь он убил их бога. Может они хотят отомстить?

— А это что-то меняет для нас? Зачем бы они ни пришли, будем их отлавливать и уничтожать. Насчет командора понятно, нужно защитить любой ценой. Насчет тела бога… ну не отдавать же его в конце-то концов? — высказался один из командиров.

— Меня больше беспокоит, как долго Олег пробудет в таком состоянии. Ведь он наша главная ударная сила. Сколько людей перешло трехсотый уровень? — спросил Игорь.

— Одиннадцать человек.

— Вот… и что нам делать, если начнется очередное вторжение?

— Готовиться, что же еще.

Матвей отметил, как Игорь поморщился от столь очевидно ответа.

— Это понятно. Но давайте не будем сотрясать воздух. У кого какие идеи, как встретить чужаков, если они заявятся целой армией?

На следующий день волна проколов повторилась. Только вот оперативно забрасываемые группы никого не нашли, а это означало лишь одно. Чужаки не прорываются, а возвращают своих.

В этот раз волна закончилась значительно быстрее. Люди в итоге остались с носом.

Матвей лежал у себя в комнате, размышляя, как найти остальных шестерых магов пространства. Их бы помощь не помешала. Казалось бы, слушай пространство, и когда кто-нибудь пройдет через него, лови. Но нет. Матвей подозревал, что в этом плане у магии была особенность, которая делала порталистов невидимыми друг для друга.

А собирать слухи о беловолосых людях в рамках целого мира? На это могут уйти годы.

При этой мысли Матвей рефлекторно коснулся белых прядей, которые топорщились во все стороны. Метка. Единственный опознавательный признак, по которому можно выследить мага пространства. Причем волосы не только сменили цвет, но и сами изменились.

Как-то раз парень попробовал подстричься и при этом испытал сильную физическую боль, которая мгновенно отбила желание менять прическу. Как-будто режешь себя по живому. С перекраской то же самое. Другой цвет и любое вмешательство просто не хотели держаться, слетая через несколько минут.

Повтор цикла начался через семь часов. Видно именно столько потребовалось краргам, чтобы собрать информацию и проанализировать.

Слушая, в каких местах открываются пробои, Матвей понял, что действия чужаков не хаотичны, а упорядочены. Города, которые в прошлый раз подверглись пристальному вниманию в этот день остались нетронутыми.

Крарги явно что-то искали, сужая круг поисков.

После первого же касания Орден подняли по тревоге. Это становится привычным. В прошлые разы люди стремились уничтожать чужаков. Те не спешили идти на контакт, выказывая враждебные намерения. Сегодня же орденцы планировали брать пленных.

Отследив переход, Матвей открыл портал, куда вбежал десяток отборных бойцов. Спецотряд, который как раз подбирали для захвата.

Проскочив в пролом, Матвей увидел рассредоточившихся людей. Маг жизни работал как наводчик, выслеживая чужаков. Группа сорвалась с места и через пару входов завязался бой.

Трое краргов, выше сотого уровня нет. Они ничего не могли противопоставить десятку Игроков выше двухсотого уровня. Полоски металла обволокли тела, спеленали и парализовали. К пленникам подбежал маг жизни. Три касания и следом три тела погружаются в сон.

Матвей подошел и открыл проход, куда быстро заскочила вся группа.

— Будите первого. — Отдал приказ Игорь.

Матвея из комнаты выгнали под благовидным предлогом, что нужно заниматься переброской групп к порталам. Но парень не удержался и открыл небольшое окно в углу допросной, где никто не видел. Всего пару сантиметров пространства оставались незаметными, но при этом обеспечивали нормальный звук и картинку.

Маг жизни подошел к одному из краргов и повел рукой, приводя в чувство. Рогатый висел, распятый на кресте. Оптимальная фиксация для Игроков. Известные магические умения требовали помощи рук, а навыки становились бессмысленными, если тело блокировалось жесткими путами. На случай попытки самоубийства подключались артефакты, которые и с того света могли достать. Да и сами маги жизни контролировали… пациента, дополнительно обрабатывая его, чтобы стал сговорчивым.

Матвей в очередной раз всмотрелся в крарга, впитывая детали. Внутри шевельнулась ненависть, но быстро спряталась. Угольная и морщинистая кожа, лицо приплюснутое, а макушку венчали небольшие рога. Невысоко роста, крарги редко когда были выше среднего человека. Да и шириной или мускулистостью похвастаться не могли.

Висящий крарг был одет в стандартный кожаный доспех грубой выделки. Металлические изделия у них тоже встречались, но только у элитных бойцов. А этот при всем желание на выдающегося воина не тянул.

Крарг открыл глаза, осматриваясь мутным взором.

— Зачем вы здесь?

Допрос вел один из медиков. Второй стоял за спиной, контролируя здоровье. Игорь сидел в углу комнаты, скрываемый полумраком. Еще один боец, заточенный на ловкость, стоял за спиной крарга.

Чужак задергался, пытаясь выбраться, но ничего не получилось. Кулак врезался ему в живот, выбивая воздух из легких.

— Зачем вы здесь?

Сфокусировав взгляд, крарг попытался плюнуть в мага, но промахнулся. За что получил еще пару болезненных ударов. Стоит заменить, что обычный удар сильно отличается от удара мага жизни. В момент соприкосновения тот передает импульс в тело, заставляя мышцы сжаться в судороги и усилия боль в разы.

— Я ничего не скажу вам, еретики! — пробулькал крарг.

Фанатик, подумал Матвей. В этом все крарги. Те, кто лез к ним в мир в большинстве своем были фанатиками. Только подчинялись они не абстрактному богу, а вполне конкретным.

— Скажешь, скажешь. Все говорят, — спокойно ответил ему маг.

А дальше началась стандартная пытка. Хоть Орден и редко прибегал к этим методам, но в войне успел набраться опыта. Так что собравшиеся знали, что делать.

Крарг раскололся через двадцать минут. Как и думали люди, они на Землю рвались по двум причинам. Узнать, где тело их бога и тот, кто его убил.

Что будет после этого, пленный не знал. Ну что же, подумал Матвей, никто легких времен и не обещал.

Что есть мир? Кто есть бог?

Заключенный на божественном плане, я изучал каждый уровень, стараясь постигнуть суть процессов.

Так что же такое мир? И как устроенна вселенная?

Со скуки и не такими вопросами задашься. Самое ироничное, что будучи богом, я не ощущал себя им. Ядро личности сохранилось. Да, в моих руках пряталась великая, и я бы даже сказал, чудовищная мощь… но при этом я оставался человеком. Или, если быть точным и честным, умудрялся оставаться человеком, не желая рухнуть под грузом навалившегося.

Так что такое мир?

Намек на ответ скрывался в тех уровнях, что открылись на божественном плане. И от ассоциаций, которые возникали, становилось смешно. Я и смеялся, бродя по небесным этажам.

Что есть вселенная?

Вселенная это упорядоченный кусок хаоса. Она действует по своим законам, таким, как физические или магические. Только вот, зачем создавались миры? В чем замысел Творца? Я не знал, и подозревал, честно себе признаваясь, что умишком не вышел, чтобы постигнуть ответ. Пока не вышел. Тем не менее, миры существовали. Я смог рассмотреть тысячи миров. Не планет, а именно миров. Потому что некоторые, как я успел убедиться во время путешествия по Тьме, сильно отличались от привычных человеческих представлений.

А смешно с того, что божественные уровни, это как админский доступ к интерфейсу управления. Исходный код, если хотите.

Пространство, время, магия и взаимодействие с другими мирами. Но чувствуется, что чего-то не хватает, не так ли? Да и возникает вопрос, в чем суть первого этажа, на котором я оказался?

В который раз убеждаюсь, что путь познания, это в первую очередь умение задавать правильные вопросы. Задав себе эти, я отправился искать недостающие части мозаики. Кто сказал, что открывшиеся лестницы – единственные.

Ни в первый, ни во второй день загадка не открылась. О времени я мог судить лишь из верхнего этажа, наблюдая, как Земля внизу вращалась и освещалась под солнцем.

Поэтому, не расстроившись от неудачи, я стал исследовать эти места и учиться с ними обращаться. А попутно стараться задавать правильные вопросы.

В чем суть богов в большой Игре? Какую функцию они выполняют в рамках миров?

Вспомнились слова, которые система выдала в последнем сообщении.

Три условия выполнены. Поздравляем, для вас начинается Игра.

Начинается Игра? А что было до этого?

Вопросы множились. После того, кстати, как началось преобразование в бога, интерфейс исчез. Не было уровней, характеристик или навыков. Возможно, конечно, это только временно, пока я нахожусь здесь, но что-то подсказывало, что нет. Ставшие привычными элементы больше не появятся.

Может в этом и есть смысл той Игры, которая вроде как началась для меня? Игра без ограничений и костылей в виде системы и интерфейса. Вполне возможно.

Чем больше я находился в этом месте, тем больше синхронизировался с ним. Такое чувство, как будто здесь все пропитано энергией и информацией. А я как губка, впитываю и впитываю.

Во мне открывались навыки и умения, которых раньше не было. Новое становилось столь же естественным, как и дыхание. Я все лучше и лучше понимал смыслы и процессы протекающие здесь.

В том числе и обучение. Надо же как-то ввести первого бога в курс дела. Вот этим и занималось само место. Но что будет со следующим богом?

Мысль о новичках, которые рано или поздно появятся, беспокоила.

Ладно, если богом станет человек хороший, а если нет? Игроки столь высокого уровня в любом случае личности исключительные. На уме у них может быть что угодно. Поэтому встает вопрос, а как обезопасить это место, да и себя от посягательств.

Да и вообще стоит тщательно присматривать за потенциальными кандидатами, которые по совместительству конкуренты.

Вот так вот и становятся богами-тиранами. Интересно, через сколько сотен лет придет избранный, чтобы свергнуть плохого меня и избавить мир от гнета?

Шутки шутками, а работать нужно.

Я так и не смог разгадать, в чем суть первого этажа. Парадная, как я его назвал. Никаких функций, зато пространство очень отзывчиво к воображению. Возможно, это защитный периметр. Как проходят сражения богов? Вот решу я заглянуть в мир краргов, прорвусь на божественный план, и что дальше?

Сначала хотел создать вокруг лестницы мощную крепость, но передумал. На любую силу найдется противодействие. Поэтому ставку делаем на хитрость и то, чтобы задержать противников.

Первым делом на верху лестницы я поставил мощную дверь. Следом просто спрятал это место, по принципу отражения зеркал. То есть, посторонний бог может ходить сколько угодно, но так и не заметит место, если не будет знать, что именно и где искать.

Третьим шагом создал муляж. И вот здесь я уже развернулся, создавая вокруг мощную крепость. Стены, рвы, башни. Все то, чтобы любой увидевший подумал, что здесь скрывается нечто важное.

Через несколько дней пребывания на божественном уровне я увидел на космическом этаже, как происходят путешествия между мирами. Маленькие серебристые точки, которые рассекали космос, пробиваясь через темноту.

Только вот смущает, почему их так много. Как будто чужаки пробивают десятки порталов. Правда они не пытались их удерживать, а делали очень короткими по времени.

Присмотревшись к миру, из которого исходили сигналы, пришел к выводу, что это крарги. И чего они не угомонятся…

Через пару дней нашлась разгадка, что за твари бродят по первому этажу. Оказалось, что это порождения хаоса. Как и те сгустки, что бороздят космос между мирами. Иногда им удается прорваться к миру, и появляются вот такие монстры, которые бродят по божественным планам. Одна из задач богов, кстати, отражать угрозу. Если запустить, то у мира есть все шансы разрушиться и отправиться прямиком в хаос.

До тех пор, пока Земля не присоединилась к Игре, нас надежно защищала природная защита. Но теперь мы стали доступны всем желающим.

Это натолкнуло на мысль, что я не просто так стал богом. Ведь открывшемуся миру нужен защитник. А где его взять, если не создать?

Перейдя на этаж времени, где, в том числе, переплетались судьбы живущих на планете, я не смог найти себя. Свое окружение и знакомых находил легко, а вот себя нет. Как будто меня вычеркнули. Вопрос лишь в том, так было всегда или только после того, как я стал богом…

Если окажусь избранным, то это совсем баян получится.

Я наблюдал за временем и размышлял над предопределенностью. Есть ли у нас выбор или это не больше, чем иллюзия. То, где человек находился, предопределяло то, что он делал до этого, а следовательно и все его будущее тоже обусловлено прошлым.

И должен признать, что выбор в перспективе времени выглядел красиво и гармонично. Действительно, божественный замысел.

Как человек выбирает свой путь, что им движет, — я задавал себе этот вопрос снова и снова, пытаясь проникнуть в суть. Вот разумный рождается и получает в наследство гены родителей. Следом он обуславливается воспитанием, родителями, обществом и временем, в котором оказался. На выходе получается личность, которая склонна реагировать определенным образом на события.

Но я также видел, что люди различались по степени предопределенности будущего. У кого-то дорога одна, где развилки если и встречались, то крайне редко. Пока мне не удалось найти примеров выдающихся личностей среди таких. С другой стороны, были люди, которым жизнь постоянно подкидывала нелегкий выбор, в которых и проявлялась свобода воли. Варианты, куда они могли проложить путь множились, словно ветви дерева.

Возможно, именно бремя выбора делало их значимыми для истории. Именно такие люди оказывали больше всего влияния на других.

На уровне времени можно легко потеряться. А еще легче вмешаться и нарушить баланс. Сначала я первым делом бросился просматривать судьбы близких людей. Не сразу пришло понимание, какой груз я собираюсь взвалить на себя.

Ох не зря говорят, что счастье в неведение. Воистину, многие знания, многие печали.

Смотря на те пути, которые предстояли дорогим мне людям, я видел те трудности и препятствия, которые им предстоят. Кто где ошибется, когда умрет. Правда, должен признать, мой ближний круг в плане будущего обладал повышенной вариативностью. Зыбкой и расплывчатой.

Но все равно, передо мной встали вопросы, имею ли я право вмешиваться, имею ли я право рассказывать о том, что увидел. Что, если знание убережет от одних трудностей, но повлечет за собой гораздо большие.

Переключившись с частных судеб на глобальные события, быстро понял, что здесь ситуация не оптимистичнее. Семнадцать процентов событий вело к полному уничтожению или порабощению Земли. Один процент к восстановлению и процветанию. Остальные варьировались посередине. Я назвал их "вариться в собственном соку". Вроде жить люди будут, но не то, чтобы шибко хорошо.

Даже с моими божественными способностями воспринять разом весь потенциал времени не получалось. А ведь есть и другие этажи.

Задумавшись об этом, родился правильный вопрос о специализации и иерархии богов. Я давно подметил, что божественный план буквально пропитан информацией, и стоит только обратить на что-то внимание, как приходит знание. Эффект, кстати, одноразовый и следующим богам придется учиться у меня — это понимание также появилось после сформированного запроса.

Бытие божие зависило от того способа, каким он получал силу. Во-первых, бог сам по себе генератор божественной силы. Пока не знаю от чего это зависило, но своего источника на простейшие манипуляции мне хватало. Во-вторых, бог мог получить силу извне.

Тут два пути. Добровольный — когда есть верующие, сами отдающие часть энергии. Принудительный — кровавые жертвоприношения или обряды, когда сила выкачивалась из разумных. Этот способ еще у краргов использовался. Те самые кресты как раз для высасывания сил из доноров.

Главной же божественной обязанностью была защита мира. Точнее, с ним можно сделать что угодно. В том числе уничтожить. Но нет мира, нет и притока силы. А с этим ты резко скатываешься в самый низ социального устройства богов и становишься желанной добычей для других небожителей.

Больше всего это напоминало экономическую стратегию.

Есть база, которую можно развивать. Не будешь развивать, захватят враги. Только вот путей для развития столь много, что хочется сесть и стать маленькой девочкой, чтобы со спокойной совестью расплакаться.

Мне открылось знание, что богов в мире может быть несколько и каждый имеет право выбрать специализацию, тем самым распределяя обязанности.

Только вот когда появится еще кто-нибудь неизвестно. Поэтому придется мне тащить общую ношу в одиночку.

С другой стороны, это сделало меня автоматически верховным богом этого мира. Отсюда и доступ на все этажи. В дальнейшем мне предстоит заняться распределением, воспитанием и… взращиванием богов. Создай себе божественную команду, так сказать.

Но есть и другой тип богов, которые происходят не из Игроков. Боги-духи. Одного я видел в горах пепельного мира. Но чтобы создать такого, нужно много времени, божественных сил и удачи. Отдаленная перспектива.

Я стоял и любовался изумрудной аркой. Переход на новый этаж — шестой по счету. В какой-то момент просто пришло понимание, как открыть проход к нему, что я сразу же и сделал.

Пройдя под сводами арки, я оказался в пространстве жизни. Исходный код Земли и всего живого.

Состоял он из бесконечного количества строк, которые бежали повсюду, смешиваясь, они образовывали новые и исчезали. Только медленно. Я бы даже сказал очень. Хотя есть отдельные фрагменты, которые сменялись быстро.

Разных цветов, оттенков, форм и размеров.

Ученые бы назвали это генокодом. Я же называл исходным кодом жизни. Хоть и назвал их строками, но не совсем верно. Визуально это переплетение нитей и ручейков. Но всматриваясь, я видел описание и мозг переводил в привычные понятия.

Перспектива возможностей в очередной раз захватили. По сути, этот этаж представлял собой воплощение текущей жизни на Земле, описывая характеристики и процессы.

Я шел между строк, вглядываясь и учась пониманию. Через пару часов блужданий удалось вычленить человека. При выделении узора он раскрывался, углубляясь. Тысячи и тысячи символов, которые описывали на божественном языке, что такое человек.

А что будет, если я вмешаюсь?

Так и до создания новых рас недалеко. Искушение. Слишком большее искушение — вот, что это. Все бы ничего, но даже моего интеллекта не хватило, чтобы сходу воспринять код человека. О каких изменениях тогда может идти речь.

Я задержался на этом уровне, сравнивая и изучая узоры. У людей легко находились общие, но чем глубже я погружался, тем больше деталей выскакивало.

Рисунок не был статичным, а мог меняться относительно времени. Если немного приподнять, то код отдельного человека вытягивал по цепочке еще два узора. Родители, которые и предоставили днк для рождения. Плюс изменения, которые происходили личным путем. Хоть они и минимальны в рамках одной человеческой жизни, но все же были.

Эволюция, ты ли это?

У сильных Игроков за последние пару лет изменения самые обширные. Каждый новый уровень и способность переписывали исходный узор.

Но ведь это получается… что я могу вмешаться и наделить способностями? Да и вообще улучшить человека. Нет, не смогу. Точнее смогу, но лично мне придется в это вбухать столько сил, что попробуй их сначала найди.

Причина в расположенности.

Игровые навыки и умения исчезли, но тем не менее предрасположенность осталась. Мои это огонь, тьма и кровь. Они давались легче всего. Но жизнь или любая другая стихия, в которой раньше не было умений, для меня доступны, но крайне сложны.

Как бог, я могу сделать что угодно. Вопрос лишь затраченных усилий и вложенной силы.

Поэтому для глобальных изменений в области жизни проще подождать, пока появится соответствующий бог.

— Как это случилось? — обратился Игорь к подчиненным.

— Точно неизвестно. Они напали на наших, когда те занимались патрулированием. Это не обычный отряд, какие крарги посылали до этого, а сильные Игроки. Пленных утащили в портал до того, как мы подошли.

— Матвей, как такое случилось? — командир выслушав подчиненного, обратился к магу пространства.

Парень промолчал.

— Ясно. Сколько наших забрали?

— Троих.

Матвей отошел в сторону, обдумывая ситуацию. Крарги сменили тактику, напав на членов Ордена. Если бы пленных держали в мире, то группа поддержки бы быстро подоспела. Каждый член Ордена мог почувствовать друг друга на расстоянии.

Но в другом мире… Остается лишь гадать, знали крарги о такой особенности или это случайность.

— Слушайте приказ. Усилить патрули. Слишком мы расслабились. За пределы территории выходить только в сопровождении группы сильных Игроков.

Не став дослушивать разговор, Матвей тихо вышел из штаба на улицу. В этой ситуации он помочь не мог. Пробиться в другой мир, да еще отбить пленных… Задача из разряда невыполнимых.

Интересно, а Олег бы отправился за ними? — спросил себя парень.

Тело главы находилось в нескольких десятках метров, в соседнем здание, куда и направился маг.

За последние две недели, как Олег погрузился в кокон, Орден успел воздвигнуть вокруг купол. Да и несколько других зданий достроить. В том числе экранированное хранилище, где хранилось тело бога краргов.

В данный момент в горной долине пребывало около двух тысяч членов Ордена, поспешно возводивших оборону. Город городом, но в первую очередь нужно защитить главу.

Охрана свободно пропустила Матвея. Тело Олега успело полностью восстановиться, но по неизвестным причинам не собиралось выходить из магической комы.

Рядом с зависшим главой ходила Анастасия, качая на руках ребенка. Насколько знал Матвей, она здесь часто проводила время, контролируя магов, что вливали ману в Олега.

Матвей хмыкнул. Хоть жена главы и отстала давно по уровням от топовых Игроков, но тем не менее до сих умудрялась оставаться одним из лидеров. Пусть даже и в декрете. Жесткая женщина.

— Как он? — спросил Матвей.

— Без изменений. Стабильно впитывает ману. Заметили, что рядом с ним она восстанавливается быстрее, — поделилась женщина наблюдениями.

Прислушавшись к себе Матвей и правда почувствовал, что магические процессы внутри ускорены. Что это? Разновидность усилений, как у тех, кто обладает лидерскими навыками? Если это новая способность Олега, то она станет крайне полезной для магов. Одна из основных проблем на поле боя, это как раз скорость восстановления резерва.

Матвей поспрашивал у Анастасии детали, но тут ребенок заплакал и женщина отвлеклась. Не желая мешать, парень вышел, отправившись по своим делам.

Матвей сидел на краю скалы, свесив ноги. Магия пространства позволяла забраться туда, куда обычному человеку не попасть.

Маг нашел достаточно уединенное место для гнетущих размышлений. Последние дни крарги затихли и работы по его профилю не было.

Но стоило остаться наедине с собой, как черные мысли лезли в голову. Отчетливая картина мертвой девушки и отлетающей головы вставала перед глазами, каждый раз, как у Матвея выдавалась свободная минута.

Он не видел, а другие люди старались не замечать, что вместе с темными мыслями в глазах начинает клубиться Тьма.

Главным утешением для мага стала охота на краргов. Чужаки олицетворяли боль, которую хотелось выдрать с корнем, чем Матвей и занимался, придумывая новые и новые способы убийства с помощью магии пространства.

Но последние дни царило затишье и парню нечем накормить внутренних демонов.

Ощущение давления в пространстве маг воспринял радостно, вскочив на ноги и вслушиваясь в мир. Чужаки снова ломились на Землю. Только вот теперь это были не точечные уколы, а мощное давление в одну точку.

Осознав, куда рвутся крарги, Матвей побледнел и переместился к Игорю. Чужаки нашли Олега и труп своего бога.

Я стоял и смотрел, как крарги пытаются прорваться в наш мир.

Изучив уровень пространства, не составило труда создать карту их вторжений. Сначала они просачивались по всей стране, но круг поисков сужался, пока не добрался до Питера.

Дальше наступило затишье, которое длилось уже несколько дней. И вот, снова лезут.

Присмотревшись, я отчетливо увидел, что сегодняшнее вторжение отличается от предыдущих. Уколы сменились таранной атакой. То, что они лезут в город Ордена, где покоится мое тело, категорически не понравилось.

С космического этажа вторжение воспринималось как пущенная стрела из одного мира в другой. Вот она пересекает темную пустоту и врезается, пробивая природную защиту мира.

Я сконцентрировал в руках сгусток силы и кинул его наперерез атаки. Мой удар столкнулся со стрелой, и та ушла в сторону, затухнув. Как будто в теннис настольный играешь.

Через минуту последовала следующая попытка прорваться, которую я благополучно предотвратил. Только вот сил уходило немерено. Еще штук пять пробоев я смогу отразить.

Встряхнувшись, я приготовился к сражению.

На базе гудела тревога. Сотни бойцов облачались в доспехи, выбегали маги и строились, готовясь отражать вторжение.

— Через сколько они откроют проход? — спросил Игорь.

— Не знаю. Что-то сбивает их попытки. Несколько минут у нас есть.

— Хорошо. Займись переброской войск и попробуй задержать.

Матвей кивнул, на ходу открывая порталы. На данный момент Орден обладал четырьмя тысячами бойцов, не сумев восстановить потери, что понес в последней войне.

В любом случае, одновременно все участвовать не будут. Для масштабных сражений отработана тактика, когда одни бойцы оперативно сменяются другими, поддерживая строй и общее число. Если человека ранят или у мага закончится мана, то он отправляется в тыл, а из портала выходит свежая замена.

Параллельно Матвей перенаправлял место прорыва, усиливая одни области пространства и ослабляя другие. Идеально вывести точку пробоя над пропастью, но с той стороны тоже не дураки. Тем не менее магу удалось сдвинуть будущий пролом прямо к обрыву. Так краргам некуда будет отступить.

По неведомым для людей причинам, прорыв задержался на двадцать минут. Достаточно, чтобы подготовиться и встретить со всем радушием.

Сначала в пространстве засветилась точка, потом мигнула и сделала резкий скачок вширь, превращаясь в окно, а следом и проход, откуда моментально хлынул поток краргов.

Матвей успел оценить силу воздействия, поэтому не пытался помешать, экономя силы.

Первой волной шли смертники — обычные крарги без уровней. Удара одного мага хватило, чтобы образовать просеку. Во все сторону брызнули кровь и куски тел.

Проход медленно расширялся, раздвинувшись с двух метров до трех.

Второй волной хлынула группа Игроков с щитами. На них пришелся слаженный удар магов огня, запекая туши врагов прямо в доспехах. От силы заклинания портал пошел рябью, почти схлопнулся, но крарги с той стороны смогли его удержать.

Матвей стоял в стороне и наблюдал, как люди выкашивают чужаков десятками. Можно напрячься и разрушить портал, но решили не спешить. Занимая выгодную позицию можно получить халявный опыт, от которого сложно отказаться.

Бойня продолжалась двадцать минут. Игорь дал отмашку, и сзади стоящий отряд магов нанес комплексный удар, разрушая портал.

Матвей смотрел, как командующий меняет людей, заменяя смежными бойцами. Раненных отправляли в тыл, где их ставили на ноги. А вот маги шли к телу Олега, которое, как известно, ускоряло скорость восстановления маны.

Чтобы заново пробиться, краргам потребовалось двадцать пять минут. Бойня разразилась повторно…

Наблюдая за попыткой краргов прорваться, я обнаружил, что на космическом этаже можно спуститься вниз и приблизиться к земле.

Что я и сделал, заняв удобную позицию для наблюдения за шоу. Никак иначе это назвать язык не поворачивался.

Крарги пытались упорно пролезть и гибли сотнями, заваливая долину трупами.

Вот же странность, я завис в небе, оставаясь невидимым для людей и ограниченным в возможностях по воздействию. Точнее, я мог нанести удар, но это требовало слишком много сил, чтобы возыметь хоть сколько нибудь значимый эффект.

Но то, что бог наблюдает с небес любопытно пересекалось с концепциями земных религий. Да и все эти этажи… Хотя, думаю, правильно называть небесами. Божественные небеса.

На данный момент крарги пытались пробиться двадцать седьмой раз. Они наскакивали волнами, получали по зубам, а потом на несколько дней исчезали, собираясь с силами. Мысленно я отдал дань уважения командному мастерству Игоря и доблести бойцов, которые профессионально отражали вторжение за вторжением.

Самый опасный момент случился, когда чужаки высадились вдали от долины и накопили силы. Но и тогда их просто снесла одним ударом группа магов в сотню человек.

Возможно, причины успеха связаны с тем аномальным полем, что возникло вокруг моего тела. С неба я видел, как закручивается магическая спираль, разрастаясь на пару сотен метров вокруг. Не уверен, но наверно это место теперь накладывает баф на моих людей.

Срок эволюции в бога подходил к концу. По ощущениям оставалось несколько минут и я чувствовал, как затягивает. Интересно, как это выглядит?

Сначала засветились руки, а потом и все туловище. Я сорвался с неба и падающей звездой устремился вниз.

Ощущение от столкновения, когда выбивает дух, резко сменилось чувством пробуждения.

Я открыл глаза.

Матвей устало осел, выложившись в атаке и сдерживании чужаков. Постоянные прорывы истощили как его, так и остальных людей.

Смены хоть и помогали, но когда две недели непрерывно сражаешься, это выматывает в любом случае.

Удивительно, но насколько знал парень, обошлось без особых потерь. Что не скажешь о краргах, которые умудрились потерять под пять тысяч бойцов. Большинство из них мясо, даже не Игроки, но количество все равно впечатляющее.

Но рано или поздно ситуация изменится. Крарги усиливали давление, видно решив взять измором. Уже пошли довольно серьезные Игроки. Что с одной стороны радовало, так как давало первоклассную возможность поднять уровни, чем Матвей и пользовался, попутно удовлетворяя свою жажду крови. А с другой стороны, риск рос. Еще немного и пойдут жертвы.

Чувствовалось, что крарги сами истощены войной, но готовы идти до конца. Это и пугало.

Внезапно людей накрыл рев. Вскинув голову, Матвей сразу увидел комету…

Комета оказалась рыже-черного цвета, словно огонь смешали с Тьмой. Она неслась прямо на людей, которые вместе с краргами замерли, завороженные зрелищем.

На мгновенье бой стих.

Вспышка врезалась в храм, что построили рядом с телом Олега.

Матвей вскочил, не веря. Неужели глава вернулся? Или это попытка его атаковать? Послышались команды Игоря, который направил отряд бойцов проверить.

Через два вздоха из здания выплыл Олег. Матвей смотрел, как его фигура, окутанная силой, скользит над землей, игнорируя притяжение.

Глава заглядывал каждому в глаза, от чего людей пробирало и они вздрагивали. Поймав взгляд Олега, парень понял отчего. Как будто заглянули в душу. Так отец смотрит на детей после долго отсутствия, проверяя, что они успели натворить. Следом накатила волна силы и невообразимой мощи, которая заставляла сердце биться чаще. Хотелось ликовать и кричать от восхищения, но маг сдержался.

Люди расступались, пропуская вернувшего главу. Он направлялся к краргам.

Очнувшись, я понял, что когда пребывал на небесах, находился в другом состояние — не совсем привычном для человека. Возможно, я был воплощением Силы или энергии.

Вернувшись, первым делом оглох от ощущения мира. Запахи, звуки, чувства и эмоции, обрушились словно шторм, сбивая. Последний месяц я провел в тишине и одиночестве, поэтому такой шквал жизненного изобилия шокировал.

Вдох и буря успокаивается.

Открываю глаза и вижу, как кокон вокруг исчезает, сворачиваясь. Перетекаю в вертикальное положение и оглядываюсь.

Что-то не спешат меня встречать.

На втором вдохе накрыла очередная волна. Только уже чувства Силы и мощи внутри. Да, походу возможности наконец-то достигли должного уровня. Не сравнить с тем, что было последний месяц. И никогда не сравнить с тем, когда я был человеком.

В здание вбежала группа бойцов, которая неверяще смотрела на меня. Как будто увидели привидение.

Спокойно, ребята, я всего лишь бог.

Взглянув на одного бойца, я словил третью волну. Как будто ныряешь в глубокий-глубокий омут, видя насквозь. Мне открылась судьба человека, его потаенные желания. Я видел, как сверкает его источник, как искры магии бегают вокруг. При желание можно раздуть, а можно затушить, выдергивая и забирая Силу.

Я сбросил наваждение и двинулся вперед. С новыми способностями позже разберусь. Сейчас нужно решить вопрос с краргами.

Люди расступались, пропуская. Я поймал взгляд Игоря и кивнул ему, что все в порядке.

Крарги до сих пор выбегали из портала, выстраиваясь в боевые порядки. Но как-то вяло, не решаясь атаковать.

Я вышел вперед и остановился в четырех метрах от них. Легкое усилие и магические щиты чужаков развеиваются. Крарги попятились, вжимая голову в плечи.

— И чего вы так упорно лезете к нам?

Вопрос прокатился волной, оглушая и проникая в потаенных уголки, будя инстинкты, которые кричали чужакам, что перед ними хищник, от которого не будет спасения. Я не думал, что мне ответят, но вперед вышел один смельчак.

— Мы должны вернуть тело нашего бога, что вы убили.

Он говорил на языке Игры глухим голосом. Типичный крарг с черной кожей и рогами. Единственное отличие чуть более крупная фигура, чем у остальных. Да в целом вид повнушительнее. Командир.

— И с какой стати нам его вам отдавать? Вы сами пришли в наш мир. Грабили, убивали и похищали людей. Убирайтесь, иначе будете уничтожены.

Крарг поморщился. Он понимал, что теперь сила точно не на его стороне.

— Мы не можем вернуться без тела.

Я оглянулся на своих бойцов. Измотаны. Можно устроить бойню краргам. Я и один могу их снести. Но как долго еще будут продолжаться эти бессмысленные жертвы? Ладно чужаки, на них по большому счету плевать. Но у человечества и без войн сейчас дел хватает.

— У меня есть для вас предложение, — начал я говорить, — Мы вернем вам тело в обмен на всех людей, что вы похитили. Живых, разумеется. А после сделки вы забудете дорогу сюда.

— Мы согласны, — крарг ответил без раздумий, — Но нам потребуется время, чтобы собрать всех.

— Как будете готовы, постучите. А сейчас покиньте наши земли.

Крарг кивнул, отдал приказы на своем языке и чужаки быстро удалились. Как по мне, я заключил не самую плохую сделку.

С точки зрения выгодности тело бога могло пойти для создания святыни или могущественного артефакта. Для краргов же это в первую очередь имело религиозный аспект, поэтому они так упорно и лезли.

Первым ко мне подошел Игорь.

— Олег, это ты?

— А что, есть сомнения? — поднял я свою божественную бровь.

— Ты изменился. Не замечал раньше за тобой, чтобы в воздухе парил и всех силой придавливал.

Я посмотрел вниз и только сейчас обратил внимание, что не стою на земле. Чувствую, образ эксцентричного главы пополнился парой штрихов. Отсутствовал месяц, появился внезапно, силой давит, да с краргами договаривается. Представляю, как это выглядит. Они тут с чужаками недели бились, а я их одним своим присутствием прогнал.

Свернув силу, я отметил, как Игорь расслабленно выдохнул. Неужто так сильно давлю?

— Подготовь тело бога и будь готов встречать похищенных людей.

— Хорошо, Олег.

— Вечером поговорим. А я пока к жене.

Отойдя от Игоря, я взглянул на небеса. Сразу пришло знание, как попасть на них. Сконцентрировавшись, я шагнул в небо, превращаясь в огненный сгусток.

Мне даже не надо оглядываться, чтобы понять, что на лицах людей появляется высшая степень удивления.

Попасть на небо оказалось просто. Так же легко, как и дышать.

В сравнении с предыдущим здесь пребыванием, у меня значительно прибавилось сил. Где-то на порядок, а то и больше.

Перейдя на этаж, посвященный пространству, я быстро нащупал жену. Уже давно поставил метки на всех значимых людей. Сейчас же, набравшись сил, я извлек ощущение каждого члена Ордена. Пространство вокруг окрасилось сотнями точек. Теперь в любой момент я мог переместиться к каждому орденцу, где бы он ни был. В рамках Земли, разумеется.

Выделив Настю, я шагнул к ней.

Это чем-то напоминало по возможностям магию пространства, что была доступна беловолосым. Единственное, приходилось пользоваться костылями в виде божественных небес. Не сильно большой минус. Я готов с ним мириться.

Появление в мире прошло буднично и без спецэффектов. Настя стояла в одной из комнат защищенной базы и качала на руках сына. Меня сразу не заметила, так как я появился у нее за спиной.

Я же просто стоял и любовался, слушая ее нежный голос обращенный к младенцу.

Через несколько мгновений Настя резко развернулась, нанося удар. Хищная лиана, выстрелившая в меня, ударилась о тело и не причинила никакого вреда.

— Вот как ты мужа встречаешь? — вырвалась у меня усмешка.

— Олег?! Как ты здесь оказался?

— Это сложный вопрос.

— Я… — не дав договорить, я обнял жену.

Настя прижалась, нежно держа сына между нами. Мы стояли и гладили друг друга, наслаждаясь очарованием момента и вспоминали — запахи, ощущения, прикосновения. Все то, что и делает людей влюбленными в друг друга.

— Ты изменился, — сказала она.

— Есть немного.

— Что с тобой случилось? Я нашла тебя сильно искалеченным!

Представляю. Наверняка после боя с Прекрасным и встречи с богом краргов я выглядел не самым лучшим образом.

— Как тебе сказать… Проходил эволюцию. В ходе нее и восстановился.

— Еще одну? Но какой у тебя сейчас уровень?

— У меня теперь нет уровня. Как и игрового интерфейса.

— Как так?

— Я стал богом.

Повисла пауза.

Я с непривычки снова соскользнул в глубину, видя весь внутренний мир девушки. Передо мной раскрылась ее жизнь, страхи, сомнения и стремления. Я видел, что ее любовь настоящая и так же видел, как ей тяжело в моей тени. В последнее время Настя не сражалась. Едва перескочив сотый уровень, она давно перестала быть топовым Игроком. Это жгло ее изнутри, потому что она хотела соответствовать… мне.

И боялась, что я могу ее бросить.

Все это смешивалось со второй беременностью, накладывалось на стресс от постоянного столкновения людей с чужаками и сотнями других вещей, что ее волновали.

Выдохнув, я вернулся к обычному восприятию, зарекаясь заглядывать так глубоко в близких людей.

С другой стороны, я воплотил мечту всех мужчин. Я научился понимать женщину. А еще мне хватило ума не выдавать, что я вижу девушку насквозь.

— И… каково это? — спросила Настя после долгой паузы.

— Обязывающе. Ответственности неприлично много. Но и возможностями соответствующими подкреплено.

— А подробнее?

Я рассказал. Далеко не все, но и скрываться сильно не стал. Концепция божественных небес заинтересовала Настю больше всего. О том, что туда периодически прорываются частицы хаоса я промолчал. Как и о том, что могу при желание уничтожить мир.

Как и хотел, весь день провел с женой и сыном. Это был заслуженный отдых после долгой разлуки.

Но как бы ни хотелось бездельничать, пришлось заняться делами. Хотя звучит забавно — бездельничающий бог.

Вечером встретился с Игорем. Новость, что я стал богом его не удивила, но впечатлила. Чего-то такого он и ожидал.

— И что планируешь с этим делать? — спросил он.

Я задумался. Действительно стоящий вопрос. Внезапно я понял, что вариант захватить мир — не такой уж невыполнимый. Точнее, для меня это теперь на пару месяцев работы.

Шаг первый — перебить сильных Игроков и лидеров, что могут оказать сопротивление. Шаг два — подавить бунты и протесты. Шаг три — донести до всех мысль, что теперь я главный.

По сути, земляне на нынешнем уровне развития не смогут ничего противопоставить. Даже если не учитывать, что у меня руках пятитысячный корпус воинов, которых вполне можно назвать одной из самых сильных действующих армий в мире. Причем заслужено назвать.

Если честно, сам факт наличия такой возможности выбивал из колеи.

Искушение. Вот как это называется.

Искушение стать тираном. Пренебречь моралью, нравственностью и жизнями других людей, потакая эгоизму, гордыне и жажде власти.

И я должен себе честно признаться, что какая-то часть внутри меня желала стать тираном. По праву сильного. Та часть, которая была свирепым хищником, способным устроить геноцид целому народу.

Встряхнувшись, я скинул наваждение.

Хорошо, что эта часть меня легко контролировалась. Но вопрос что делать никуда не отпадает.

Какими принципами, какой моралью и правилами должен руководствоваться бог?

Какие цели он должен перед собой поставить?

Божественные небеса грандиозный инструмент по влиянию на мир. Но и ответственности там хватало. Хотя бы этот самый мир защищать. В том числе от полного уничтожения. Вторжения, твари хаоса или сами люди. Вот три основных опасности.

Я же теперь словно пастух, вынужден присматривать за стадом, имя которому человечество.

В голове пронеслись сотни размышлений. Для Игоря прошло не больше секунды. Удобно быть богом.

— Защищать, — ответил я.

— Достойная цель, конечно. Но что именно ты собрался защищать и от кого?

— Мир. От внешних и внутренних опасностей. В связи с этим, думаю, Орден будет реорганизован.

— Насколько сильно? — вскинулся Игорь. Понимаю его. Любые перемены люди воспринимают тяжко. Как минимум первое время.

— Посмотрим. Изменится главная цель. Как я и сказал, теперь это защищать. Нужно выдернуть мир из хаоса и объединить людей.

— Ты хочешь стать во главе мира?

Я внимательно посмотрел на Игоря. Уже привычно передо мной раскрылась глубина. Там таился не то, чтобы страх, скорее опасения. Меня. Что я сойду с ума, стану тираном или начну творить безумства. Командующий Ордена как никто другой понимал, какая колоссальная сила сосредоточена в моих руках.

— Нет. Мне и без этого обязанностей хватает, — на этих словах Игорь выдохнул, как ему казалось незаметно.

— Тогда, что ты подразумеваешь под объединением и какая роль в этом отводится Ордену?

— Игорь, ты же не думаешь, что все детали плана я буду продумывать в одиночку? Общая цель — устранить угрозы и привести мир в тонус, чтобы он был способен достойно выйти во множество миров и при этом не быть съеденным. План действий мы с тобой набросаем. Деталями займется аналитический отдел.

На самом деле я несколько лукавил. Можно и в одиночку все продумать. Но я чувствовал, что Игорю, да и остальным будет легче, если они примут участие в принятие решений.

И мы принялись за разработку плана.

Вот так вот, один человек и один бог, сидя в кабине и наслаждаясь совсем обычным чаем, вершили судьбу мира.

Первый вопрос, который встал — как презентовать меня людям.

Сначала в Ордене, а потом и остальному миру. Загвоздка в том, что моя сила напрямую зависила от веры людей. Я решил выбрать именно этот путь, а не становиться богом-тираном и устраивать жертвоприношения.

Что есть вера?

Если отбросить понятия прошлого мира, то это некий вид энергии, который люди добровольно отдавали богу. Путем молитв, обращений и ритуалов. Можно и другим путем, когда маг жертвовал свою ману.

Суть в том, что чем сильнее человек почитал и верил, тем больше шло от него энергии. Также влияло, кто поддерживал. Пользы от Игрока высокого уровня на порядок больше, чем от обычного человека. Но Игроков мало, а людей много. Поэтому пренебрегать ими опрометчиво.

Самые лояльные люди ко мне — орденцы. Только вот не придешь же к ним со словами, — ей, ребят, верьте в меня.

Или придешь?

— На самом деле, не думаю, что с нашими людьми возникнут сложности, — сказал в ходе обсуждения Игорь, — Ты просто сам не знаешь, как к тебе относятся. Многие видят в тебе героя. Да и сегодняшнее вознесение в небеса люди тоже оценили. Слухи уже гуляют вовсю. Если правильно подать информацию и объяснить, зачем нужна вера в тебя, то народ поддержит.

— И как предлагаешь объяснить зачем она нужна? Вера нужна искренняя. Здесь недостаточно сухой логики.

— Главное тренд задать, а там в привычку войдет, — отмахнулся Игорь.

Задать тренд… Эта фраза вызвала усмешку. С концепцией веры в бога знаком пожалуй каждый землянин, даже если он неверующий. Но религии всегда обращались к абстрактным понятиям. Я же конкретная личность.

С другой стороны, история знает множество святых.

Но может ли живой человек стать в сердцах людей богом? Настоящим богом, а не просто героем или медийной фигурой.

В итоге решили через пару дней устроить пресс-конференцию с моим живым выступлением. Пока же Игорь пустит слух, что я действительно стал богом. Пусть люди маринуются, а моя персона обрастает слухами.

За это время нужно сформировать план, куда я поведу Орден.

Было два основных способа вознесения на небо. Называть этот процесс как-то иначе я отказывался. Первый — шумный и красивый, как я проделал перед людьми. Второй — бесшумный переход через пространство. Идеально подходит, когда не надо красоваться.

Им я воспользовался, когда закончил обсуждать дела с Игорем.

Наблюдая за Землей из космоса, я размышлял о том, какие цели перед собой поставить. Если жизнь одарила силушкой богатырской, то нужно же ее куда-то по достоинству приложить.

Думая над специализацией, я склонялся к богу защитнику. Чем не вариант? Можно, конечно, стать богом войны или покровителем магов, но так моя ниша будет гораздо обширнее.

Дело в том, что сам мир помогал в рамках специализации богу. Выбери я войну и мои силы будут возрастать во время сражений. Но не хочу. Слишком устал от войн.

Защитник более подходящая роль. Только вот… выбрать специализацию не так просто. Нет галочки, которую достаточно отметить. Нужно, чтобы люди верили в меня именно как в бога-защитника.

А значит, как говорят маркетологи, четкое позиционирование и грамотная подача — наше все.

Как я уже сказал, для Земли есть три основных опасности. Вторжения, внутренняя неразбериха и конфликты, угроза со стороны хаоса.

Как ни странно, но самый простой третий пункт — хаос. Если его отродья сунутся сюда, то нужно просто надрать им зад.

С первыми двумя пунктами задача гораздо масштабные. Нужно открыть все города, очистить от монстров, наладить вопрос обеспечения людей едой и ресурсами. Отдельный момент — погашение военных конфликтов.

На небесах несложно отследить, где в мире больше всего смертей и сражений происходит. Что сказать… не все Игроки добрые и порядочные. Встречаются тираны, деспоты и просто садисты, которые держали в страхе целые области. Придется устранять.

Вот и первая задача. Почистить Землю от подонков.

А не слишком ли я много на себя беру? Опасно, крайне опасно заигрываться в вершителя судеб.

Скину задачу в аналитический центр. Пусть разбираются и вычисляют плохишей. А дальше туда отправится корпус миротворцев в виде ударного отряда Ордена. Всех мерзавцев под суд с учетом военного времени. Напомню, что тюрем в современном мире не существует.

И в кого тогда превращается Орден? Военную организацию, которая огнем и мечом будет нести доброе и вечное?

Вроде бы все так просто. Чтобы вычислить людей, усугубляющих беспредел в мире много времени не нужно. Еще меньше надо, чтобы их уничтожить. Пару часов работы и на несколько сотен подонков станет меньше.

Так чего я жду? Почему хочу переложить ответственность на людей?

Потому что достаточно вспомнить, куда ведут благие намерения. Благо гордыня и эго не затмевали разум, чтобы я наивно взялся за идею спасти всех и вся. Ага, путем навязывания диктатуры.

Нет, свою задачу я видел как помощь, не больше. По сути это и означало быть защитником. Защищать, но не навязывать. Пусть мир идет своей дорогой, но это не значит, что я не могу сделать его немного чище и спокойнее, чтобы он не свергнулся в хаос.

Но с другой стороны, если бездействие приведет к страданиям и смерти людей? Большая сила, большая ответственность. Не будет ли бездействие ошибочным?

Я тяжело вздохнул. Слишком много рассуждений на тему морали. Проще надо быть, проще.

Во-первых, я должен признать, что всех спасти не получится. Во-вторых, хоть я теперь и бог, это не значит, что у меня есть право вмешиваться в жизнь каждого человека. Точнее, есть, но я не хочу им злоупотреблять.

Поэтому создаем в Ордене аналитический отдел, куда я буду скидывать информацию, а они уже пусть занимаются планированием, кого можно убрать, а кого не трогать.

С военным направлением вроде определился.

В магическом плане все проще. Нужно достроить город. Это раз. Следом открыть учебный центр и запустить его на полную. Это два. Потом активно набирать магов по всему миру. Это три. Сделать конкурс и жесткий отбор на возможность попасть к нам. Это четыре.

Параллельно нужно заняться поиском и привлечением интересных Игроков, которые пополнят фонд Ордена уникальными умениями.

Прикинув план работ, я отправился подготавливаться.

После завершения эволюции мои способности явно возросли. Я это почувствовал, когда принялся за решение поставленных задач.

Божественные уровни открылись с новый стороны. Они стали достаточно податливы, чтобы я прикрутил к ним интерфейс управления. Словно программист, я создавал алгоритмы.

Первым делом отследил магов пространства. Беловолосые оказались разбросаны по всему миру. Канада, Бразилия, Африка, Австралия, Китай и Индия. Седьмым был Матвей.

Этих товарищей найти проще всего. Достаточно заглянуть на этаж пространства и создать модуль, который занялся поиском тех, кто тревожил пространственные нити.

Как только один из магов применял способности, к нему вешался маячок отслеживающий местоположение.

С беловолосыми я не собирался церемониться. Убивать не буду. Наверно. Сначала постараюсь заманить в свои ряды. Причем я готов действовать даже по жесткому сценарию, потому что не хотел выпускать такую силу из рук.

Маги пространства должны объединиться. Будь у нас не только Матвей, но и еще шесть Игроков, уверен, вторжения чужаков захлебнулись бы в зародыше.

Но посмотрим, как сложится. В любом случае сначала разведаем.

Оценивая перспективы возможностей, получается, что быть богом откровенное читерство. Уж слишком сладкие возможности.

Есть личная мощь, как бога-мага в моем случае. Это сокрушительные заклинания, что способны повергать города в руины. А есть вот такие возможности по работе с небесами.

Причем в базовой информации, что мне выдали, ничего не говорилось о возможности программирования. Интересно, другие боги так могут? Ведь это вопрос не возможности, а мышления.

Может ли в средневековом сознании возникнуть концепция проектного мышления? Хотел бы я обменяться опытом с коллегами. А лучше просто подсмотреть, что они могут.

Вторым делом я взялся за вычисление очагов насилия в мире. То есть, где больше всего умирало людей. Задачка оказалась масштабнее, чем предыдущая.

Отследить умирающего не сложно. Достаточно заглянуть на этаж жизни и создать модуль, который ищет тех, чье существование обрывается. И вуаля, готово. Дальше связать с общей проекцией мира и получается интерактивная карта.

Кстати, возникает вопрос, а что происходит с человеком после того как он умирает?

Было у меня подозрение, что седьмой, еще не открывшийся этаж как-то связан с загробной жизнью.

Одного модуля для отслеживания смертей не хватило. Пришлось перенестись на этаж времени, и смотреть, что происходит там, где самые активные очаги насилия.

Наверно, не совсем корректно называть это место временем. Судьба. Вот, что еще здесь было. Сотни линий жизни, раскрывающиеся в перспективе. Чем не судьба?

Оказавшись на месте, не составляло труда определить, что именно является причиной бед. Так родился следующий модуль, который сортировал ситуации и определял, кто виноват.

На этаж магии я тоже заглянул.

Каждый раз, когда маг обращался к способностям, он оставлял след. Словно всплеск на глади озера. Если внимательно смотреть, то трудно не заметить. Вот я и учился… быть внимательным. А точнее скинул эту задачу на новый модуль.

Хм… а что если разные духи, ангелы и прочая мистика, это как раз проявление вот такой вот воли бога? Наделает он себе помощников, люди заметят, а потом слухи превращаются в сказания.

Модули отчасти напоминали живых существ. Примитивный искусственный интеллект. Выглядят как сгустки или облака. Но при желание можно придать любую форму. Может сделать купидонов?

Посмеявшись, я вернулся к работе.

Информации о магии поступало море. Посмотрев на это дело, я стал разграничивать и выделять группы людей. По силе, по количеству и плотности для начала.

Оказалось, что Орден занимал первое место по совокупности этих факторов. Есть чем гордиться. Но и других магических очагов хватало.

Единственный минус у этих божественных манипуляций — уходит прорва силы. К концу я опустошил накопленный резерв. Здесь-то и выяснилось, что я уже успел обзавестись верующими. От нескольких людей в Ордене периодически поступал приток, что радовало.

Расправившись с задачами, я принялся за… хм… изучение человечества.

Эта мысль казалась кощунственной, но мне теперь вполне было по силам задать развитие цивилизации.

Куда направить человечество? Какой путь выбрать?

Можно оставить, как есть. Но мои способности напрямую зависят от мира, к которому я приписан. Грубо говоря, Земля теперь предприятие, приносящее доход. Только вот прибыль придется тратить не на развлечения, а на защиту.

Если по-простому, то пустив на самотек или запустив мир, в итоге окажусь у разбитого корыта. За примером ходить далеко не надо. Достаточно заглянуть в пепельный мир.

Вот я и думал, подключая весь свой интеллект и возможности. Только их, откровенно говоря, не хватало.

Я хотел, ни много ни мало, получить на выходе маго-техническую цивилизацию. Так, чтобы они дополняли друг друга.

Как мы успели узнать, большинство миров находилось на уровне земного средневековья в плане технологий и науки, компенсируя это магической составляющей.

Но стать как все, выбрав только магию, это означает автоматически оказаться в аутсайдерах. Потому что при всем желание мы мало что сможем противопоставить мирам с тысячелетний магической историей. Поэтому нужно дополнять технологиями и наукой.

Я так и представлял себе космический крейсер с магическими щитами, который подлетает к вражеским планетам и устраивает орбитальную бомбардировку. Мечты…

Определившись с направлениями, я взялся за составление плана.

Провести ночь вместе с любимой женщиной оказалось непривычным. Я успел отвыкнуть от таких простых радостей.

Внезапно обнаружилось, что мне теперь не нужен сон. Я мог погрузиться в дрему, которая скорее была просто глубоким трансовым состоянием. Не похоже на сон, но удобно для работы — можно решать различные задачи.

С едой и прочими потребностями тоже все оказалось неоднозначно. Я вполне мог обойтись без этого, хотя, как показали простые тесты, спокойно ел и усваивал пищу. Но вот голод и жажда стали неведомы. Нужно проверить, как долго продлится это.

— Когда выступаешь? — спросила меня Настя.

— Послезавтра.

— Видела, как готовят трибуны. Впечатляет.

— Да? Не удивлен, учитывая, что нам нужно разместить минимум пять тысяч человек.

— С этим-то маги справятся. Что скажешь людям?

— Правду. Как показывает практика, она обладает наибольшей силой.

— И в чем заключается твоя правда?

Я посмотрел на свою женщину, одетую в легкий пеньюар, совсем не скрывающий, а скорее подчеркивающий ее достоинства.

— Дорогая… у меня есть идея получше, чем говорить о делах, — я улыбнулся, посмотрев ей в глаза.

— Да? — лукаво спросила она, — И какая же?

— Кхм… у тебя когда-нибудь был секс с богом?

Настя рассмеялась, а я, не став терять время, поймал ее в объятья.

Ночью я столкнулся с проблемой. Спать-то не хотелось, а жену оставлять как-то не хорошо. Еще проснется и обидится. Пришлось терпеть, лежать и размышлять. Но нужно завтра с ней поговорить и объяснить, что ночевать я дома буду редко. Хм… надеюсь поймет.

Крарги объявились меньше, чем через сутки. Видно сильно их поджимало, что так суетятся.

Предварительно, как я им и сказал, они постучались. Обозначив легкими касаниями через пространство, что готовы. Следом Орден подняли по тревоге. Мало ли.

Я вышел вперед, ожидая, пока чужаки пробьют портал. В этот раз не было жесткого наскока, а скорее вежливое открывание двери. Я им даже немного помог, стабилизировав канал.

Сначала вспыхнула точка, которая через мгновенье раздулась до полноценного прохода. С той стороны стоял уже знакомый крарг, с которым и договаривались.

— Мы готовы выполнить условие. — сказал он сходу, не став разводить политес.

— Отлично. Переправьте людей сюда. Тело вашего бога уже готово к передаче. Получите сразу, как перейдет последний человек.

Крарг хотел возразить, но взглянув мне в глаза, решил не спорить. Он дал отмашку своим, после чего в проход хлынул поток пленников.

Сотни… тысячи людей возвращались на Землю. Я вглядывался в измученный лица и гасил внутри разгорающуюся ярость. Не время и не место. Ободранная одежда, синяки, ссадины и травмы. Люди выглядели жалко. Зато живы и вернулись.

Поток направлялся в глубь строя. Дальше Матвей через портал переправит пленников на другую базу, где их первым делом изолируют. Потом накормят, окажут помощь и успокоят. На свободу они выйдут не раньше, чем через пару недель.

Нужно проверить на шпионов, закладки и прочие сюрпризы. Пожелай я отомстить чужой цивилизации, то внедрил бы в пленников вирус. Надеюсь, крарги не настолько умны и жестоки.

Суммарно к нам вернулось около пятнадцати тысяч человек. Колоссальное количество. А ведь как минимум не меньше осталось у фурхуанцев.

После того, как перешел последний пленник, я отдал команду и нам принесли тело мертвого бога. Он не собирался разлагаться со временем и сохранил такой же вид, как и при последней встречи.

Как крарг сразу взбудоражился.

Появился отряд носильщиков, забравших тело со священным трепетом, поспешно убежав. Воистину религиозная раса.

— Надеюсь, больше не увидимся, — сказал я напоследок краргу, перед тем, как он споро покинул наши земли.

После закрытия портала Матвей восстановил пространство, сделав его не столь доступным. Ко мне же подошел Игорь.

— Как думаешь, они больше не сунутся?

— В ближайшее время точно нет. Одного бога они потеряли. Да и военные ресурсы наверняка истощили. Думаю, к нам теперь любой десять раз подумает перед тем, как заглянуть.

— Из-за тебя?

— Да. — коротко ответил я, не став вдаваться в подробности.

Чтобы противостоять богу, в идеале нужен другой бог, а лучше два. Потому что сражаться в чужом мире априори сложнее. Поговорка "Дома и стены помогают" на божественном уровне приобретает новый смысл.

А что-то подсказывает, что мои коллеги из других миров не шибко любят рисковать. Могу их понять. Зачем рисковать бессмертием вкупе с фантастическими возможностями, когда можно этого не делать?

Но должен признать, что быть богом это не означает всесилие и неуязвимость. Как показала практика, даже обычному Игроку по силам уничтожить небожителя. При условии хорошей подготовки, разумеется.

Думаю, если к нам кто заглянет, то одного бога даже мой Орден запинает. С чудовищными жертвами, но справятся. Интересно, а ядерное оружие сможет убить бога? Кстати, надо бы захватить мировые запасы, а то еще найдутся умники, которые по мне им ударят.

Обсудив с Игорем несколько вопросов я отправился дальше по делам.

На следующий день, как и планировали, провели мое выступление перед всем Орденом.

Чтобы собрать такую толпу, пришлось искать специальное место, способное всех вместить. Подходящее нашлось в горах. Ландшафт изначально напоминал трибуны. Точнее, скалы стали так выглядеть, когда их обработали маги земли.

Получилось монументально. Если взять стадион, отрезать половину и подогнать гору под получившуюся форму, то получится то, что я сейчас наблюдал. А уж красота-то какая вокруг… Все же есть в горах очарование.

Люди постепенно подходили, рассаживаясь по местам.

Меня не порадовало разнообразие одежды. Нужно ввести форму. Интересно, как теперь называть орденцев? Божье воинство? Паладины? Рыцари?

Пока люди собирались, я оценивал уровни. Несколько десятков человек, перешагнувших трехсотый уровень. Элита. Почти пять сотен тех, кто перешел двухсотый. Три тысячи тех, кто выше сотого. И еще под тысячу новичков с низким уровнем.

Впечатляющая армия. Не удивительно, что мы лучшие во всем мире по качеству и мощи. Единственное в чем можем уступить — количество.

Когда час настал, я вышел на трибуну. Облаченный в свой легендарный доспех, я тем самым подчеркивал суровость нынешнего времени.

При виде меня люди стали успокаиваться и замолкать. Спустя три вздоха наступила звенящая тишина.

— Друзья.

Я выступал без микрофона. Богу не нужна акустика, достаточно вложить немного силы в голос. Мое обращение пробежало волной по трибунам, достигнув каждого.

— Как вы уже наверняка слышали, я стал богом.

Перед тем, как начать, я настроился на каждого. Мои слова не просто разносились вокруг, они проникали внутрь. Напряжение и важность этого момента зашкаливали, с легкостью перебивая большинство сражений. Вот он, бой за сердца и умы людей нового и единственного бога.

Я говорил и говорил, объясняя, что это значит. Правда — одно из самых страшных орудий. Я не видел смысла скрывать намерения, честно рассказывая, какие задачи передо мной стоят и что я хочу получить от каждого собравшегося.

— Быть богом — это не просто великая сила. Это в первую очередь ответственность. Человечество уже не раз столкнулось с попытками вторжения, далекими от благих намерений. Но это не единственная угроза. Сам наш мир потерпел колоссальную катастрофу и сейчас раздираем повсеместной анархией и беззаконием. Я уж не говорю о таких вещах, как голод, убийства, грабежи и насилие. Как будто этого мало, есть еще угроза со стороны хаоса, чьи отродья регулярно пытаются прорваться на небеса. — Я сделал паузу, давая людям осмыслить сказанное.

— Да, друзья. Небеса существуют. Это не сказка и красивая история, а реальность. Именно там я пребывал последний месяц. Оттуда виден не только наш мир, но и другие. Сотни других миров. Сотни и тысячи других рас. И между всем этим в пустоте бродят твари, которые не умещаются в воображении.

Я стоял в центре полукруга, вглядываясь в каждого пришедшего человека. Внутри груди сверкала сила, что расходилась кругами вокруг. Сами горы вслушивались в мои слова, отражая их.

Моя речь длилась двадцать минут. Я не просто говорил с людьми, а вкладывал в них свое виденье. От выступления зависело многое. Эти люди и так были моими, но мне требовалось от них гораздо большее, чем служба в Ордене.

Мне нужна вера. И сегодня я сделал первый шаг, чтобы стать настоящим богом в глазах людей.

После выступления я ушел в штаб, где встретился с Игорем.

— Как прошло? — спросил я его.

Мы традиционного расселись в мягких креслах, наслаждаясь чаем.

— Божественно, — хмыкнул мужчина.

— Не сомневаюсь. А все же, какое впечатление произвел?

— Да ты и так у нас фигура считай легендарная. Так что впечатление хорошее. Исходящие мощь и сила от тебя набрасывались словно цунами, пробирая до печенок. Это лучше всего показывало, что перед нами выступал уже не человек, а действительно бог.

Я улыбнулся про себя. На такой эффект и был расчет. С моим интеллектом не сложно просчитывать реакцию даже такого количества людей. А за счет позы, жестов, мимики, интонаций, громкости и скорости речи можно оказать воистину чудотворный эффект. Если же добавить к этому силу бога, то результат и правда становится впечатляющим, а то и ошеломляющим.

Приток верующих, кстати, я ощутил сразу же после того, как начал говорить. К концу речи он набрал мощь, но спустя полчаса спал.

Все верно и логично. Люди под впечатлением действительно поверили в меня, но это не значит, что вера будет исходить от них постоянно. Это как посылка сообщения. Вспомнил о боге, помолился, отправил ему посылочку в виде силы и поддержки.

— Какие у тебя дальше планы? — спросил Игорь.

— Работать. И не у меня, а у нас. Следующие дни предстоят напряженные. Сейчас одна из первоочередных задач построить город, чтобы мы смогли здесь разместиться. Проект готов?

— Да, первая его часть. На этой неделе маги займутся фундаментом, потом можно начинать стройку.

Я кивнул. Под проектом подразумевалось главное здание города магов, как мы его назвали. Решив сильно не мудрить, остановились на идее, что учебный центр, а именно он и будет являться жемчужиной, построим в виде трех башен.

Да, я готов признать, что не шибко оригинально. Но что за маги без башни?

Масштаб строительства планировался впечатляющий. Диаметром каждая будет пятьсот метров. В центре сделаем пустоту радиусом семьдесят метров. Этажи будут постепенно достраиваться, чтобы закрывать потребности.

Уже сейчас перед нами стояла задача, как обучать больше чем пятьдесят тысяч человек. Поэтому хоть площадь башен сначала впечатляла, но могло оказаться, что ее быстро станет не хватать.

Башни будут стоять вдали друг от друга, но в пределах видимости. Пригодится на случай осады. Думаю не стоит упоминать, что подземные этажи и ходы у нас тоже будут.

Одну башню отдадим магам, вторую всем тем, кто занимается физическим боем и смежными темами, а вот третью… ее займут обычные люди. Ну как обычные… те, кто займется наукой и технологиями.

Да, мы решили не ограничиваться нишей магического образования, и так же заняться классическим, почти в том виде, что было раньше на Земле. Но ключевое слово здесь — почти. Ведь задачи-то перед нами теперь стоят совсем другие.

Конкретно — как совместить магию и науку.

В общем, ни много, ни мало, но я собирался создать в своем городе центр научной и магической мысли. Мировую кузницу кадров.

Не только ради выгоды, нет. Мои планы простирались гораздо дальше. Став монополистом, ну или одним из лучших в этой области, так или иначе, но через нас будет проходить будущая элита этого мира.

А следовательно у Ордена появится возможность задавать стандарт качества… людей. Звучит немного утопично, но когда ты бог, почему бы и не попробовать сделать мир лучше?

Город, кстати, назвали "Феникс". Во-первых, это дань уважения стихии огня. Во-вторых, это аллегория на тему того, что Земля возрождается из пепла. Для обычных людей это будет намек на пережитый мировой кризис, а для тех, кто в теме, отсылка на пепельный мир. Ведь по сути именно он является причиной нашего успеха.

Отдельно строит рассказать про место, где строится город. Мне посчастливилось найти его случайно. Горная долина с выходом к морю… Безумно красивое место.

Сама долина закрыта от внешнего мира. Единственный путь либо вертолетом, либо через портал. Площади хватит, чтобы легко разместить город на миллион человек. Надеюсь, больше не потребуется.

Да и само понятие площади становится относительным, когда есть несколько десятков проходов в разные точки мира. И да, мы пользовались возможностью, сделав выходы во многие интересные места планеты. Чтобы оказаться на курорте достаточно легкой прогулки.

Помимо башен планируем разместить еще и другие здания. Как жилые, так и рабочие объекты.

Внизу долины царила зелень. В дальнейшем маги природы и леса вырастят здесь прекрасные сады. Еда, разумеется, тоже будет производиться. Но в первую очередь я хотел, чтобы город стал красивым.

Город легенда — город мечта.

Только вот постоянное проживание будет доступно лишь для членов Ордена или очень ценных людей. Остальные, в том числе учащиеся, ограничатся временными доступами. При наличии порталов это не проблема. Проснулся во Владивостоке, прогулялся до перехода, оказался у нас.

Горы мы тоже собирались освоить. В частности, понастроить прямо в них зданий. Как сверху, чтобы они поражали красотой, так и внизу, пряча секретные объекты.

Вот только единственный минус, что нет нормального выхода к морю. Обрыв это не совсем то, что хотелось. Да и внизу разбивающиеся о скалы волны не вызывали желание поплавать.

Хм… в голову пришла внезапная мысль. Бог я, али не бог?

Закончив разговор с Игорем, я вышел из штаба и направился к обрыву. После выступления бурлило хорошее настроение. К тому же люди щедро наполнили меня силой. Так почему бы не совершить чудо?

Конечно, вместо того, что я задумал, можно сделать нечто гораздо более практичное. Но с другой стороны…

Я шел, а люди провожали взглядом. Для них всех я был еще воплощением того, к чему можно стремиться. Ведь если один человек стал богом, то значит смогут и другие. Мотивация, однако.

Что любопытно, от некоторых встречаемых людей я ловил вспышки веры. Но не от всех. Далеко не от всех.

Я подошел к обрыву и осмотрелся. Метров пятьдесят до воды. Не дело это. Я настроился на небо посвященное магии, выделяя место, где находился. А вот и стихия камня…

Несколько секунд я стоял, замерев, а потом повел рукой. Земля вздрогнула. Я сделал шаг вперед, но не упал. Словно под моими ногами стояли невидимые ступени. Я спускался вниз, а скала следовала за мной, выстраивая уже настоящую лестницу.

Вид со стороны, наверно, завораживающий.

Добравшись почти до низа, я остановился в ожидании, пока подо мною окончательно сформируется пирс. Закончив с камнем, я нащупал море и снова повел рукой, успокаивая его. Сделаем заводь… Вкладываю немного силы и готово. Теперь здесь всегда будет спокойное море с теплой водой.

Красота… Полюбовавшись и насладившись моментом, я оглянулся. Наверху столпились десятки людей, наблюдавшие за мной. Не став их разочаровывать, я превратился в свет и взлетел в небо.

На следующий день, с раннего утра, я принялся за работу. Пора решить один вопрос.

Отследив Матвея, я переместился прямо к нему. Парень спал. Хм… что-то я не подумал. Хотя можно догадаться, учитывая, что он находился дома. Не шевелясь, я ждал и смотрел на него.

Никаких извращений, просто хотелось проверить, почувствует ли маг пространства, если я окажусь на его территории.

Не почувствовал.

Я пощелкал пальцами, пробуждая мага. Матвей вздрогнул, подскакивая и скатываясь с кровати, попутно кидая каким-то заклинанием из своей школы.

Его атака попробовала меня смять и разорвать, но в итоге просто рассыпалась, не причинив вреда.

— Расслабься. Это я.

— Олег? Что ты тут делаешь?

— Вставай. Нас ждут великие свершения.

— Какие?

Спросонья Матвей немного подтормаживал. Не желая тратить время, я послал ему импульс, ускоряя процессы организма. Взбодрило. Судя по глазам, разум прояснился.

— Собирайся. Потом расскажу.

Через пять минут Матвей был готов. Сказывается воинская подготовка.

— Так чего ты меня разбудил в такую рань?

— Охотиться идем.

— На кого?

— На твоих коллег.

— Оу…

Парень призадумался, а потом улыбнулся. Хищно так… предвкушающе.

— Значит, ты нашел их?

— Верно. — Хм… и значит, ты можешь отследить любого мага?

— Вроде того.

— И как понимаю, сам умеешь теперь ходить сквозь пространство?

— Да.

— Хм… любопытно. Удобно быть богом.

— Никто тебе не мешает им стать. — усмехнулся я.

— Я подумаю над твои предложением, — серьезно кивнул парень.

Смотря на Матвея, я отмечал изменения, что с ним произошли. Тьма хоть теперь и не сквозила постоянно из глаз, но ощущалась где-то глубоко внутри. И правда, время лечит. Надеюсь, рано или поздно он окончательно придет в себя.

— Кто наша первая цель?

— Как насчет начать с Бразилии?

— Звучит неплохо. — кивнул маг.

— Хорошо. Сможешь заблокировать беловолосого?

— Если он будет ниже уровнем.

— Тогда приготовься.

Я потянулся к пространству, нащупывая маячок настроенный на нужного мага. Мой способ перемещений несколько отличался от того, что делал Матвей. Если парень связывал две точки, то я путешествовал с помощью струн, что пронизывали весь мир.

Мир мигнул и мы оказались на пляже. Ночью.

Вокруг никого не было. Только один человек сейчас спал в гамаке. Судя по валявшимся рядом бутылкам, пьяный.

— Как-то не впечатляет, — прокомментировал Матвей.

Беловолосый маг оказался молод. Ничего примечательного во внешности. Разве что отличался загорелой кожей, да курчавыми волосами. И да, у него всего лишь девятнадцатый уровень.

— И тем не менее, это маг пространства, который нам нужен. — ответил я, задумчиво рассматривая объект. Не такого я ожидал…

Кинув в мага импульс, я запустил очистку. Как тот подпрыгнул… Ошарашенные глаза безумно вращались, а потом его вырвало. Придя в себя и сфокусировав взгляд на нас, мужчина издал странный звук после чего крепко зажмурился.

По колебаниям пространства я понял, что он пытается перенестись, но у него не вышло. Удивившись, беловолосый не придумал ничего лучше, чем попытаться убежать. На четвереньках.

— Стоять, — мой голос вдавил его в песок.

— Кто вы такие? — ошалело спросил он на языке Игры.

— Я бог этого мира. Со мной твой коллега — маг пространства.

Секунд двадцать мужчина смотрел непонимающе, а потом улыбнулся.

— Смешно, смешно. Видно я еще сплю. Надо завязывать с алкоголем… — помотал он головой.

Не желая тратить время, а точнее просто раздражаясь на это недоразумение, я махнул рукой и тело мага подняло вверх.

— Нет, это не сон, — я слегка сжал и встряхнул его, от чего он охнул, а глаза наполнились страхом.

— Чего вы хотите?

— Чтобы ты вступил в Орден. — честно сказал я.

— Что за Орден?

— Магический.

— Как школа магии? — удивился он.

— Да.

— И зачем это?

— Ты маг.

Висящий передо мной человек производил впечатление типичного оболтуса. Явный живот, дряблые мышцы, пропитый организм. Чувствую, здоровым образом жизни здесь и не пахнет. Беловолосый попытался продолжить задавать вопросы, но я его прервал.

— Нужно принести клятву. После этого ты будешь считаться членом Ордена и получишь ответы на вопросы.

— Что за клятва? — сразу насторожился он.

Я ему рассказал. Подробно и честно со всеми обязательствами. Ну почти… Лукавства и увиливаний в моих словах хватало. Сглаживая острые углы, я напирал на преимущества.

Как ни странно, но спустя двадцать минут он согласился. Не став оттягивать, я сразу принял клятву и облегченно выдохнул. Первый есть.

— Знакомься, это Матвей. Теперь он твой командир.

На эту фразу Матвей кинул на меня сначала удивленный, а потом возмущенный взгляд. Его понять можно, заниматься этим пропитым мужиком удовольствия мало.

— Не смотри на меня так. Закинь товарища на базу, скажи, чтобы его разместили и возвращайся.

Парень спорить не стал и сделал, как ему приказали. Пока они отсутствовали, я отошел в сторону, нашел чистый песок и просто наслаждался моментом.

— Такой подставы я от тебя не ожидал, Олег.

— Да ладно. Не переживай ты так. Кому еще заниматься магами пространства, как не тебе?

— Думаешь, из этого кандидата можно сделать достойного бойца?

— Вот и проверим. Отдай его в учебку. Пусть там гоняют. Ты же займешься подготовкой, как мага. Задача — создать слаженный отряд для противодействия вторжениям.

— И их организации в случае чего?

— Возможно.

— Я тебя понял, — кивнул маг.

— Отлично. Продолжим? Канада или Китай?

— Китай.

Нащупав цель, я переместил нас. В этот раз мы оказались в квартире. Точнее, в гигантском пентхаусе. А неплохо маг устроился.

Из душа вышел китаец и уставился на нас. Мы же с любопытством смотрели на него. Сто шестидесятый уровень, достойно.

Худощавый, невысокого роста и конечно же с белыми волосами. Не растерявшись, маг попробовал атаковать, но удар прошел впустую. Двести семидесятый уровень Матвея не давал ему шансов.

Недоуменно посмотрев на свои руки, китаец бросился бежать. На крышу. Не став особо спешить, мы спокойно пошли за ним. Смысл бегать, если я могу найти его в любой момент.

Поднявшись наверх, попали под автоматную очередь. Это даже не смешно… Легкое усилие и пули распыляются, так и не долетев. В следующий миг та же судьба постигла оружие.

— Эй, мы пришли поговорить, а не сражаться. — крикнул я ему.

А дальше маг удивил. Он прыгнул с крыши. Подойдя к карнизу, я посмотрел вниз. Этажей пятьдесят, не меньше.

— И на что он рассчитывает?

— Думаю, надеется, что блокировка магии на расстояние спадет, — ответил Матвей.

— А она спадет?

— Уже под самый низ.

— Поймай его и сделай рекурсию, чтобы мимо нас летал.

Усмехнувшись, Матвей два раза махнул рукой.

Перед падающим Китайцем открылся портал. В следующий миг он удивленно пронесся мимо нас. А потом еще раз… еще… и еще. С каждым разом расстояние между порталами снижалось, пока не достигло двадцати метров.

Вот и получалось, что китаец влетал в одно окно, а выпадал из другого, которое находилось точно над первым. Когда просто падаешь или прыгаешь с парашютом — это одно. В этот момент точно знаешь, что скоро снова приземлишься. А если падение продолжается бесконечно? Интересно, что чувствует китаец…

— Как думаешь, сколько он продержится? — спросил я Матвея. Тот лишь пожал плечами.

Минут через пять я остановил китайца, подвесив его в воздухе.

— Готов говорить?

— Да пошел ты!

Какой недружелюбный, — подумал я, отпуская. Бесконечное падение продолжилось.

— Как тебе будущий подчиненный?

— Выглядит лучше, чем предыдущий. Но тоже доверия не внушает. Что делать собираешься, если он откажется?

— А ты бы доверил такую силу посторонним?

— Нет.

— Вот тебе и ответ. У нас и у них нет выбора. Я не собираюсь держать их в рабстве, но клятву они принесут и будут обязаны участвовать в отражение вторжений. Остальное время пусть живут, как хотят.

Матвей кивнул. Его ответ устроил.

— Может пока к другим наведаемся?

Я взглянул на полуголого китайца, облаченного только в халат.

— Можно. Сколько продержатся порталы без тебя?

— Часа четыре точно.

— А блокировка?

— Хм… нисколько. Да, не подумал. Тогда ждем.

Китаец продержался ровно двадцать шесть минут. После чего стал кричать, спрашивая, чего мы хотим. Было забавно слышать, как его голос пропадает в одном места, появляясь в другом.

Я остановил его и подробно объяснил, что нам нужно. Здесь уже пришлось упирать на другие вещи.

— А если я не соглашусь? — в итоге спросил он.

— Нам проще тебя убить, чем отпустить, — честно сказал я.

Китаец помолчал, а потом стал ожесточенно торговаться за каждый пункт клятвы, свои обязанности и права. Чем-то он мне импонировал. Тем, что быстро не сдался, не стал фанатично упрямствовать, да деловым подходом.

Переговоры закончились клятвой. Со стороны могло показаться, что прошло легко, но когда даешь человеку выбор без выбора, сделка закономерный итог.

Перенеся китайца на базу и отдав распоряжение разместить его, мы отправились дальше. Оставлять незнакомого человека в центре секретного поселения я не опасался. Клятва она такая — уберегает от любых попыток причинить вред Ордену.

Следующим местом Матвей выбрал Индию.

Пройдя сквозь пространство, мы оказались на площади. Первое, что бросилось в глаза — грязь и разрушения. Не знаю, как здесь было раньше, но сейчас царил хаос.

Вышли мы на площади. Впереди собралась толпа, которая завывала и кричала.

— Не к добру это, — прокомментировал Матвей.

Я согласно кивнул. Обойдя столпотворение по кругу, мы забрались повыше и увидели причину собрания.

Казнь.

И возглавлял ее беловолосый. Он что-то выкрикивал собравшимся людям, а они поддерживали воплями в ответ. Не готов утверждать, но возможно это какой-то ритуал или жертвоприношение.

Прислушиваясь к людям, я чувствовал, что человеческого в них осталось мало. Судя по трупам и крови, за сегодня они с десяток жертв принести успели.

Потянувшись вниманием к божественным уровням, я подтвердил догадку. В последнее время в этом месте такие события проходили регулярно.

— Что делать будем? — посмотрел на меня Матвей, — Не уверен, что нам нужен такой человек в коллективе.

Хм… Вот она дилемма власти и ответственности.

Я ничего не ответил парню и молча собрал в руках пучок силы. Вдох и в центре толпы разрастается огненный цветок, который расходится волной, мгновенно испепеляя людей. Выдох и живых не остается.

Не скажу, что Матвей удивился или был шокирован. Странно, но парень решение воспринял совсем спокойно, словно это обычное дело.

— От них мало человеческого осталось. Я видел их судьбы. Много крови и боли, что они приносили.

— Не самое плохое решение. Звери, а не люди. Но теперь у нас меньше на одного мага пространства.

— Думаю, мы проживем без него.

Не став задерживаться, отправились за следующим кандидатом.

В итоге за несколько часов удалось собрать всех. К нам присоединились женщина из Канады, австралиец и еще девушка откуда-то с берегов Африки.

Никто из них не воспылал энтузиазмом вступить в наши ряды. Сначала… Но мой дар убеждения и харизма сделали свое дело. Шучу. Скорее угрозы, жесткое подавление силой и весомые аргументы.

Возможно, это не самые лучшие мои поступки в жизни, но замечу, что я все же темный бог… Правда благоразумно умалчиваю об этом. Да и в конце концов, оставить бесхозным мага пространства это все равно, что разбрасываться ядерным оружием. Глупо и опасно.

Почему-то беловолосые все были одиночками. Никого из пяти завербованных мы не нашли в сплоченных коллективах. Матвей к нам тоже далеко не сразу пришел. Самый высокий уровень так и остался у китайца. Остальные не смогли перешагнуть и за сотый.

Смотря, как Матвей строит пятерых магов, объясняя чем и зачем они будут заниматься, я размышлял, насколько правильно поступаю.

Даже не знаю, что больше беспокоило. Что я принуждаю людей, что я легко убил толпу или то, что не чувствовал по этому поводу угрызений совести?

Я решил защищать мир. Ответственность дает власть. Они следуют всегда рука об руку.

Сколько еще таких решений придется сделать?

— Я собрал людей, как ты и просил. — сказал Игорь. — Замечательно.

Мы шли по коридорам штаба, в той его части, которая скрывалась от глаз и пряталась под землей. Зайдя в помещение, я увидел тридцать семь человек, ожидавших нас. Вокруг стояло множество нераспакованных коробок. Строительство закончилось буквально вчера, поэтому людям только предстояло обжить рабочее место.

— Как вы знаете, — обратился я к собравшимся, — вас собрали для аналитической работы. В этой области вы лучшие. Сегодня я объясню, что именно от вас хочу. Для этого отойдите немного в сторону…

Люди расступились, освобождая одну из сторон помещения. Выйдя вперед, я выставил руки, прислушиваясь к небесам.

Передо мной появились две точки, которые плавно расширялись, пока не превратились в шары, диаметром три метра. Повинуясь воле, они зависли прямо в воздухе.

Следующее движение рукой и на поверхности проступают очертания Земли.

Теперь предстояла задача посложнее… Я делал отображения. Проекция созданных недавно модулей накладывалась на макеты Земли, чтобы в реальном времени отображать ситуацию в мире.

Справиться удалось за десять минут. Закончив, я повернулся к людям.

— Как видите, это Земля. На первом шаре отображается магия. Разные ее виды, так или иначе, пропитывают все, что есть в нашем мире. Это можно увидеть по различным цветам. Всполохи, которые пару раз мигнули пока мы с вами говорим, показывают в реальном времени магов. Это будет вашей первой сферой обязанностей. Отслеживать магическую активность, в том числе искать новые виды навыков и умений, которых еще нет в Ордене. После чего отправлять послов и торговцев договариваться на обмен. Плюс также присматривать, чтобы никаких магических катастроф не произошло. С этим понятно?

В ответ люди кивнули.

— Второй шар отображает умирающих людей. Чем интенсивнее сигнал, тем больше убийств происходит в районе. Это нужно для того, чтобы понимать, где в мире опаснее всего. Напомню, что теперь одна из основных задач Ордена защита мира. Мы не собираемся навязывать свою волю, но помочь справиться с бедствиями нынешних времен можем. На вас же ложится задача распределения миротворческих миссий, налаживание контактов и, разумеется, сбор информации, что в мире творится.

— А есть возможность кроме смертей отображать численность населения? — раздался голос из зала.

Я задумался, обдумывая идею и кивнул. Потянувшись к божественному уровню отвечающему за жизнь, я создал еще один модуль, который занимался подсчетом живых на текущий момент. Точное число он не показывал, зато отображал размещение людских масс. Вывести картинку на проекцию Землю труда не составило.

— Готово. Красный — смерти. Зеленый же показывает плотность населения. Чем насыщенней оттенок, тем больше людей. С этим разобрались?

Снова хор кивков в ответ.

— Отлично. Продолжим… Повторюсь, что основная цель Ордена — это защита мира. Но любая ответственность должна подкрепляться соответствующими возможностями. Что толку рассуждать о благе, если ничего нельзя сделать. Поэтому важной задачей является развитие военной, магической, политической и экономической мощи Ордена. Хоть и прошло уже много времени с момента старта Игры, но, тем не менее, мир до сих пор продолжает пребывать в хаосе. Государства перестали существовать. Максимум, к чему пришло человечество — города-крепости, где сбиваются люди, чтобы выжить. Промышленность, научная деятельность и какое-либо развитие в рамках мира не то, что не развиваются, а деградируют.

Я обвел всех взглядом, отслеживая реакцию.

— Поэтому встает задача, как сохранить наследие прошлого, а потом еще и приумножить. Займитесь разработкой планов, как освоить промышленные объекты и добычу ресурсов. Это потребует от Ордена мышления принципиально другого уровня, но походу у нас нет выбора бездействовать. По крайней мере, я не считаю нормальным сидеть и ждать, пока человечество само вернет утраченное. Мне в некотором роде открыто будущее, и я вижу, что в этом случае наша цивилизация будет пребывать в хаосе еще десятки лет.

Закончив с остальными пунктами, я перешел к ответам на вопросы и обсуждению деталей. От аналитического центра я ждал разработки подробных планов будущих действий.

Это только кажется, что управлять людьми просто. Когда у тебя ресурсы в пять тысяч человек и гигантские возможности, а под рукой разрушенный мир, желательно тщательно планировать каждое действие. Причем на десятки шагов вперед.

Чем я и собирался заняться с помощью собравшихся людей и своих возможностей.

Внезапно пришла мысль…

Самая большая опасность, которая подстерегает действительно могущественных людей заключается в том, что их ничего не сдерживает.

Я ведь могу устроить засуху, наводнение или землетрясение. Неплохой вариант, чтобы устранить конкурентов на рынке поставок еды. И вот, без угроз или физического давление, неожиданным для всех образом становишься монополистом.

Надеюсь, не придется идти на крайние меры.

Вечером мы сидели традиционно с Игорем за обсуждением дел.

— Готов отчет о моей репутации и итогам выступления?

— Да. — кивнул Игорь, откидываясь на спинку кресла, — Гуляет много слухов. Ты нынче однозначно популярен. Но насчет веры… Не все так однозначно. На данном моменте к тебе скорее относятся как к герою, чем к богу в религиозном аспекте.

— Но тем не менее вера поступает. Далеко не от всех, но все же. — вставил я замечание.

— Верно. Но думаю это не потому, что ты занял место бога, а из-за просьбы о помощи. Большинство уловило идею, что на тебе великая ответственность и каждый из них может помочь, если будет верить.

— Хм… Это все?

— Нет. Мнения разделились. Есть и те, кто считает тебя избранным богом.

— Избранным?

— Да, как будто сам мир пожелал, чтобы в тяжелые времена явился защитник.

— Интересный вариант. — задумчиво прокомментировал я. — Можно его развить и пустить слухи. Думаю, это усилит веру. Добро. Тем более, у меня есть предположение, что так и было. Почти так, — поправился я. — Только не сам мир избрал, а скорее Игра. Хотя не уверен.

— С Орденом мы разберемся. Люди гордятся тем, что их глава аж целый бог. Пусть он раньше и был человеком. Это скорее сближает и прибавляет тебе очков. — Игорь отхлебнул чай, делая паузу, — Но нужно и другим миром заняться. Как насчет устроить демонстрации?

— Что именно ты имеешь в виду?

— Найдешь людей в тяжелом положении. Например, голодающих, и поможешь им. Разумеется, нужно явиться красиво и сказать правильные слова.

— Я подумаю, как это сделать.

Мы обсудили детали и перешли к следующей теме.

— Что с портальным узлом?

— Строимся, расширяемся. На данный момент подключено двадцать городов. Это где у нас есть торговые связи и договор о мире.

— Мало, — хмуро сказал я.

— Да, но мы не всесильны, — пожал плечами Игорь, — сам знаешь сколько времени уходит на строительство. По сути, у нас сейчас весь Орден превратился в строительную компанию.

— Ага, а потом превратится в логистическую. — хмыкнул я.

— Зато это приносит нам дивиденды. Причем внушительные.

— Да, но нужно расширяться и срочно. Во всех аспектах. Организуй новый набор в Орден. Думаю, можно поставить лимит в пятьдесят тысяч человек.

— Это в десять раз больше, чем у нас сейчас. Уверен, что потянем?

— Сразу не потянем. Но если брать эту задачу на год, то вполне. Не стоит ограничиваться только Россией, брось клич по всем городам и странам. Пусть наш город и организация станет интернациональной.

— Хорошо.

— И делай позиционирование на то, что мы не рвемся к власти, а выступаем как миротворческая организация.

— Все равно нас будут бояться и завидовать.

— Пусть. Не скоро нас смогут достать. Если вообще когда нибудь смогут, — улыбнулся я. Ну да, бог в команде это пострашнее ядерного оружия и прекрасный фактор сдерживания.

Если оценивать нынешнее положение в мире, то оно оставалось крайне печальным. Были, разумеется, проблески налаженной жизни, но слишком редки.

Основные события проходили в городах. Глубинка опустошена монстрами. В связи с этим любое сообщение между городами находилось… мм… не то, чтобы в упадке, а отсутствовало, как класс. Я уж не говорю про самолеты и корабли.

Девять из десяти человек в мире погибли. Население составляло семьсот-восемьсот миллионов. Вроде колоссальное количество, но… по факту, это привело к тому, что подавляющая часть промышленности и добычи ресурсов встала. Выжившие в первую очередь заботились о том, чтобы добыть еды, да как отбиться от монстров.

Производством одежды, электроники, машин и прочего никто не занимался. Если только на кустарном уровне.

Поэтому интерес Ордена к порталам и логистике вполне очевиден и обоснован. Мы решали проблему распределения ресурсов и торговли между городами. Я скромно промолчу, сколько жизней это спасало.

— Видел, что у Матвея появилась команда, — сказал Игорь, когда мы закончили разговор по предыдущей теме.

— Да. Маги пространства.

— Удивлен, что они решили дружно примкнуть к нам.

— У них не было выбора, — честно сказал я.

— А не боишься, что это потом аукнется?

— Боюсь. Но гораздо больше я боюсь, сколько людей погибло только из-за того, что Матвей отбивался от чужаков один.

— Тоже верно.

— Расслабься, Игорь. Я не собираюсь устраивать тиранию и принуждать всех к своей воле. Эти люди вполне вольны в своей жизни. Не считая тех моментов, когда потребуются их услуги.

Эти слова успокоили Игоря. Я же про себя отметил его реакцию и опасения. Командир Ордена боялся, что будет, если я сверну на темную дорожку и начну беспредельничать.

Прислушавшись, я отметил, что поступлений веры от него не было.

За следующую неделю у меня сформировался распорядок дня. Половину суток я тратил, находясь на небесах, изучая их.

Воистину, потенциал развития здесь безграничный. Так что, формат обучения нон-стопом возобновился. Желание подсмотреть у коллег, что они могут, натолкнуло на мысль, что посещение пепельного мира откладывать не стоит.

Переместившись к порталу, я попробовал пройти, но внезапно почувствовал сопротивление. С чего бы? По всей видимости, это и есть та самая природная защита, когда мир сопротивляется вторжению. Я стал медленно продавливать. В итоге, через пару минут удалось войти.

Раньше портал выбрасывал в случайное место, но благодаря Матвею стал стабильным. Потом он его перенес, и теперь проход выходил в крепости, что делало контроль удобным.

Кивнув стражникам, я вышел на улицу. До сих пор непривычно видеть здесь так много зелени. За время экспансии в пепельном мире, Орден успел построить целый городок.

Мы преследовали три основных цели. Во-первых, прокачка на монстрах, что остались в этом мире после войны с фракцией Смерти. Во-вторых, маги умудрились вырастить десятки полей, полностью снабжавшие нужды Ордена. И даже оставалось на продажу. В-третьих, мы пытались восстановить мир в благодарность за то, что он сделал для нас.

Чтобы оценить масштабы, как сильно развернулся человеческий форпост, достаточно отметить, что пришлось идти сорок минут, чтобы выйти на необжитую территорию.

Путь скрашивали зеленые улочки, что внутри поселения. Местные постарались на славу, облагораживая и выращивая зеленые шедевры. Растения смотрели на меня гордо, демонстрируя красоту. Словно вокруг и нет выжженной пустыни.

Я отошел подальше, чтобы в ходе экспериментов случайно никого не задеть.

Отдалившись от людей, я посмотрел в небо. Что же… приступим. Скользнув силой вверх, я вознесся на небеса.

Первое, что сделал, оказавшись на божественном плане пепельном мира, это материализовал топор и разрубил тварь хаоса. А потом пошла сеча.

Следующие два часа я рубил, сжигал, разрывал на части, давил тварей силой, уничтожая десятками. В сравнении с тем, что встретилось на Земле, здесь творилось форменное безумие.

Порождений хаоса не просто много, тут буквально кишело ими.

Через два часа удалось не убить их всех, а лишь расчистить пространство, чтобы перевести дух и осмотреться.

Шрамы.

Они повсюду. Шрамы на теле мира, находившие отражение на первом небе. И да, я нашел то, зачем пришел. Следов других богов хватало в избытке.

В моем мире первый этаж представал в виде белоснежной пустыни. Здесь же поверхностность покрывал пепел и прах. И трещины. Много-много трещин. Словно уронили тарелку, она разбилась на сотни кусочков, а потом их придвинули друг к другу.

Вдали виднелась крепость. Туда я и направился.

Рядовые монстры хаоса небольшого размера. Ростом с невысокого человека. Я их называл капли хаоса, потому что выглядели, как кляксы. Крайне агрессивно настроенные, замечу. Вдобавок такое чувство, что над каждым из них надругалась толпа пьяных скульпторов-абстракционистов.

В общем, четкой формы монстры не имели, постоянно перестраиваясь.

Но встречались и другие твари. Размерами побольше — начиная от грузовика и до девятиэтажных зданий. Убить такого монстра отдельное искусство. Его мне сейчас и предстояло продемонстрировать.

Исполин плавно собирался из фрагментов хаоса, преграждая путь к крепости. В греческой мифологии были титаны. Вот их этот противник и напоминал. Бесформенная масса гигантского размера. Нечто среднее между горой и желе, что грозно нависала, будто туча.

Я выпустил топор. За спиной развернулись крылья.

Оттолкнувшись ногами, я взлетел вверх, набирая скорость. Максимально разогнавшись, прошил тело монстра, вылетев с другой стороны. Вспухший вокруг щит не дал ошметкам коснуться тела.

Тварь взревела и попробовала достать, выбросив десятки щупалец. Прямо желе, пропущенное через мясорубку. Половину отростков сжег, от остальных увернулся.

Хоть монстр и здоровый, но это компенсировалось медлительностью. Будь я пешим, тогда да, никаких шансов. А так измотаю гиганта.

Поднырнув под очередной отросток, я выпустил дугу огня, пережигая противника пополам. Туша завалилась, обрушившись на мелких тварей, что толпились внизу.

Главный минус в борьбе с хаосом — у его адептом нет органов, как таковых. Поэтому разрубание твари пополам не дало сильного эффекта. Просто теперь я сражался против двух противников, а не одного.

Вдохнув, я кинулся в бой.

Опасности особой нет. Просто долгая и монотонная работа. Через час с монстром покончил окончательно и снова направился к крепости.

В этом мире присутствие чужой божественной воли встречалось постоянно. Осколки, руины и черт знает что еще. Скоро я наткнулся на останки гигантского колоса, размерами сопоставимым с тем исполином, что я уничтожил.

По форме отдаленно напоминает человека. Большого такого, и сделанного из камня. Возможно, это было частью защиты.

Чем ближе к крепости, тем больше обломков сражений встречалось. Как выглядела битва богов? Возможно, сюда нагрянули небожители фракции Смерти. В то время, когда войска бились внизу, боги сражались здесь.

Как может выглядеть крепость в месте, где материя подвластна воображению?

Узнаю, когда перелечу гигантскую стену. Настолько большую, что вполне способна сдерживать исполинских монстров. Простое, но эффектное решение.

Большая часть сооружения была разрушена. Проникнув в один из проломов, я увидел в центре арку перехода на следующий уровень. Узнать, как здесь все выглядело раньше не получилось, ибо передо мной предстали лишь разрушения.

Арка выглядела… ржавой. Хм, такой она и была.

Видно общее разрушение мира сказывается. Пройдя в нее, я оказался на уровне посвященному магии. Вот же… Изуродованность этого неба еще хлеще, чем предыдущего.

Вместо буйства красок и потоков, что я увидел на Земле, здесь царила… хм… пустыня, пропитанная магией смерти. Причем не в форме рек, а виде пятен. Клякс. И лишь редкий-редкие проблески чего-то другого мелькали.

Я отыскал место, соответствующее людской базе. Вот здесь уже нашлись краски. Жизнь и природа. Хоть что-то радует. Но выглядело это…

Словно взяли ткань, засунули в измельчитель и разорвали на тучу маленьких лоскутов. Потом измазали в грязи и мазуте, попробовав собрать вместе. И лишь маленькое зеленое пятнышко выделялось на фоне разрухи.

Вздохнув, я принялся за работу. Пусть база станет отправной точкой. Первым делом я очистил область вокруг. Потом восстановил разрушения, и укрепил достижения людей. Вот будет внезапность, когда урожайность подскочит без видимых причин. А дальше пришлось методично сращивать лоскуты и наращивать потоки магии.

Звучит просто… но работа отняла восемнадцать часов. Надеюсь, люди не потеряют своего главу.

Разобравшись с этим участком, я отправился дальше. Дефицит силы ощущался особо сильно. Будь больше верующих, и дело бы пошло гораздо быстрее. Надо реализовать идею Игоря насчет явления бога обычным людям.

Проблуждав час и накопив сил, я создал модуль, который искал места с наибольшим ущербом. Таких ожидаемо оказалось много…

Спустя шесть часов я пришел к неутешительному выводу. Этому миру, если не вмешаться, от силы осталось существовать лет пятьдесят. Столько повреждений… С такими ранами не живут. Даже если речь идет про планету.

Рано или поздно, разрушения подкосят то немногое, что сохраняло мир в целостности, а потом бум… и планета отправится прямиком в хаос. Возможно, это еще одна причина, почему пепельный мир никто не захватил. Слишком много возни по восстановлению.

В особо сильно изодранных местах находились провалы… мм… прямиком в хаос или в великое ничто. Сложно разобрать. Точнее, я боялся подойти близко. Когда смотришь в провал и видишь реальное "ничто", пробирает до кончиков пальцев.

Одну такую дыру удалось залатать за семь часов. А потом еще столько же вычищать все вокруг, чтобы она заново не открылась.

На весь мир оставалось девяносто семь проломов…

Радуют только две вещи. Что дыры можно все же закрыть, и что у меня наконец-то появилось чувство направления. Как будто мир почувствовал, что я помогаю ему, и выдал ключи доступа. Возможно, так и есть.

Найдя лестницу, я перешел на этаж, посвященный пространству.

Что сказать, та же разруха. Большинство серебристых нитей разорвано. Находились районы, где они полностью отсутствовали. Кажется Матвей говорил, что с пространством в этом мире не все в порядке. Теперь я вижу, что именно.

Взялся за восстановление ключевых магистралей, но через час бросил. Слишком много сил требуется. Я тут на года застряну.

Как и в моем мире, следующая лестница встретила мощной дверью. И открываться она не пожелала. Потому что сильно искорежена и перекошена. Заклинило походу. Пару ударов, и я ее окончательно вынес. Да уж, не шибко надежная защита.

Этаж вероятностей встретил… хм… ожидаемо. Наверно, в силу того, что разумных в мире крайне мало, то и вероятностей оказалось не много.

Зато я быстро подсчитал, что у мира пятьдесят семь процентов за то, что он провалится в хаос. Сорок процентов за то, что разрушится ядро планеты. Оставшиеся три процента, что будущее сложится хорошо.

Шанс есть, вот и славно.

Здесь я задерживаться на стал и перешел на следующий уровень. Видимо устройство миров схожее. Меня встретил космос.

Только вот вместо голубого шарика открылся пепельный мир. Отсюда разрушения выглядели еще более гнетуще. Тут, кстати, обнаружилось только два континента.

Людская база находилась на основном. Второй гораздо меньше по размерам. Осматриваясь, я нашел и другие островки природы, сумевшие сохраниться. Это хорошо. Нужно заняться там восстановлением в первую очередь.

Переключив внимание с внутренней части на внешнюю, я обомлел. На Земле видно всего парочку миров, с которыми мы контактировали. Здесь же… как минимум пару сотен открывались.

Вот это я зашел…

Походу у местных богов были налажены отношения с другими мирами. Только вот что это даст? Да походу ничего. Но подсмотреть за другими интересно.

Каких-то других особых отличий я не нашел. Может, потому что их и не было, а может, они разрушились со временем без присмотра. А то и вообще были уничтожены.

Зато я смог проверить, как проходит путешествие между мирами. Найдя свой, который на данный момент подсвечен ярче, чем все остальные, я потянулся к нему.

Ух… словно космический корабль, бороздящий космос. Захватывающе… и пугающе. Походу зря я это сделал.

Твари, что скрывались в пустоте, устремились за мной. Они сильно отличались от типичных монстров хаоса и напоминали пираний. Да, такие злобные пираньи, абсолютно черного цвета, со множеством зубом и щупальцами.

Вопрос, это мы сейчас в каком-то измерении вселенной находимся или в реальном космосе? Неудобств от нахождения в вакууме я не чувствовал, хотя осознавал, что вокруг враждебная среда. Огненное свечение вокруг тела защищало.

Развернувшись, я увидел, что тварь догоняет. Шустрая однако. Сформировав сгусток силы, нанес удар. Моя атака осветила монстра и я аж побледнел от увиденного.

Тварь оказалась гораздо больше, чем я думал.

Вложив оставшиеся силы в один удар, я атаковал то место, которое можно условно назвать глазами. А после этого максимально быстро убежал в свой мир.

Вроде получилось оторваться. Чтоб я еще раз рискнул такие эксперименты проводить…

Я появился в небе над деревней, осматриваясь.

Это место выбрано не случайно. Здесь находилось двадцать девять человек, отрезанных от мира. Раньше тут располагалось село, но старт Игры большую часть убил. Людям удалось кое-как справиться, но сейчас они на грани отчаянья.

Я приблизился, паря в воздухе. Огненные крылья развивались за спиной, выполняя декоративную функцию. Крылья тьмы я решил не выпускать, потому что произведет совсем не тот эффект, что нужен. А белоснежные крылья уже будут кощунством, потому что я все же темный бог. Поэтому и был выбран огонь, как компромисс.

Меня заметили. Люди выбегали на улицу, вглядываясь в силуэт. Сначала я почувствовал страх от них, но легкое воздействие силой успокоило и привело в состояние легкого благоговения.

Я вселял спокойствие и умиротворение.

— Кто ты? — выкрикнул один из селян. По всей видимости староста.

— Я бог этого мира. Защитник.

Мой голос был далек от человеческого. Я решил не скромничать и на полную пользовался способностями.

Селяне смотрели на меня, я смотрел на них. Наконец-то кто-то решился задать вопрос.

— Ты пришел спасти нас?

— Да. После великой катастрофы вас отрезало от мира. Я вижу, что положение плачевно и как внутри расползается отчаянье.

Обработка сознания шла полным ходом. Цинично? Да. Зато эффективно. По крайней мере стоит того, чтобы протестировать людей. По ходу разговора я их всех исцелил, что добавило очков в мою пользу. Потом предложил два варианта. Получить продукты и припасы, которые помогут им тут выжить или перенестись к людям, где их устроят.

Селяне выбрали второй вариант. Как я и хотел.

План простой. Нахожу людей в отчаянии и спасаю, максимально демонстрируя божественную сущность. Они впечатляются, становятся верующими, и, когда я переправлю их к крупным поселениям, они превратятся в моих миссионеров, рассказывая о чуде и боге.

Пиар — уровень бог.

Внезапно методика с первого же раза дала удивительный результат. Конкретно — семьдесят процентов спасенных уверовали, исправно снабжая меня энергией.

Видно, в трудные время живой бог, помогающий реальными делами, пришелся им по душе.

Пришлось постараться, чтобы найти нужное место. Я оказался в горах, где когда-то познакомился с Корханом.

Гнездо также обнаружилось здесь. Как и КаМорт.

— Ну здравствуй, старый друг, — обратился я к птице.

Сейчас это хищное создание не впечатляло так сильно, как в момент первой встречи. Птичка, но никак не смертельный хищник.

Я не боясь, подошел ближе. КаМорт жался, немного нервничая, но нападать не рисковал. Одно дело низкоуровневый Игрок, другое дело бог.

Ностальгия накатила на меня. Поэтому я собственно здесь и появился. Иногда полезно встретиться с прошлым, чтобы осознать, какой путь проделан.

А еще я нуждался в передышке, чтобы отвлечься.

С момента появления перед первыми селянами в качестве бога прошел месяц. И этот месяц я пахал как проклятый. Отсутствие потребности во сне довольно утомительно.

Пять минут на одно поселение. Двенадцать часов в день на эту работу. Почти две тысячи мелких деревень, групп людей, сел и прочего добра, которые я навещал, помогая людям.

Немного? Ну как сказать… В итоге обо мне узнало сто пятьдесят тысяч человек, плюс минус. Половина из них регулярно поставляла как саму веру, так и верующих, рассказывая дивные истории, как бог-защитник спас их.

Когда слышишь один такой рассказ — пропускаешь мимо. Когда слышишь десяток — замечаешь. Когда слышишь сотни историй о спасение, твоя чаща весов, на которых лежит вера, склоняется в нужную мне сторону.

Сейчас набралось почти двести тысяч верующих, что вывело возможности на новый уровень. Только загвоздка в том, что и этого катастрофически не хватало.

На Землю я тратил от силы процентов двадцать, в первую очередь укрепляя от вторжений, а во вторую исцеляя разрушения, каких хватало в мире с убитой экологией. Да, всякие отходы, вырубки леса и прочие прелести деятельности человека наносили серьезный вред. Ну да об этом и так все знали в прошлом мире. Я же потихоньку исправлял ущерб.

А вот в пепельном… Такое чувство, что проще создать планету с нуля, чем восстановить ее. Но стоит отдать себя должное — за месяц работы я увеличил процент шансов на выживание с трех до четырех. Один процент, черт возьми. Но и это уже великое достижение.

Загвоздка в том, чтобы не привлечь внимания других миров. Если узнают, что тут восстановленный и пустой мир… Ох, не надо быть гением, чтобы догадаться о последствиях.

Нет, никаких вторжений. Они подразумевают войны. Здесь же просто хлынет полчище поселенцев, желая занять кусок земли.

Я восстановил центральную магистраль пространства, которая пересекала весь континент. Дальше взял Матвея с командой и провел по ней. После чего началась тотальная зачистка зиккуратов.

За месяц как раз управились, попутно прокачав пару тысяч новичков, что набрали. Это дело тоже шло полным ходом. Орден рос как на дрожжах. Боевой состав сейчас достигал семи тысяч. Но всего на нас работало под двадцать тысяч и это число постоянно росло.

Количество доступных магических дисциплин и уникальных навыков увеличилось.

Благодаря хранилищу Наставника, нам досталась магия огня, воздуха, земли, природы, жизни и металла. Но помимо этого на Земле встречались люди, которые смогли обзавестись чем-то уникальным. Одно из первых приобретений это магия молнии. В битве с чужаками еще удалось достать магию холода. И последняя сделка — магия воды.

Только вот то, что не от Наставника, шло без системы обучения. Поэтому приходилось разбираться с нуля, опираясь на имеющиеся знания.

Воинские навыки и умения тоже попадались. Одно из самых интересных — метаморфизм. Умение контролировать и изменять тело. Интересные ребята его открыли. Нашим торговцам пришлось постараться, чтобы провернуть сделку. Но оно того стоило.

Каждое уникальное умение это кирпичик в фундаменте могущества Ордена.

Город строился впечатляющими темпами. Три центральные башни уже поднялись на пять этажей, кое-как покрывая потребности. Я свою лепту тоже вносил, укрепляя оборону. Пожалуй, Феникс теперь самое защищенное место на Земле.

Помимо башен возникли десятки других зданий, в том числе жилых. Окончательное переселение людей шло плавным ходом. И да, наконец-то я съехал со своей квартиры, переехав в дом, соответствующий статусу.

Уподобившись богам Олимпа, я занял самую высокую точку, что была рядом с городом. Отвлекать людей не стал и сделал все сам. Как оказалось, для бога это не проблема.

Благодаря магии, город полностью автономен. Наконец-то удалось сделать первые серьезные шаги в совмещение волшебства и науки. В частности, решить вопрос с электричеством. Маги молнии постарались, сделав конвертер из маны в ток.

На военном поприще наступило затишье. К нам перестали лезть чужаки, а стычки с местными монстрами уже давно воспринимались, как обыденность.

Можно сказать, дела у нас шли неплохо.

Потрепав напоследок КаМорта и решив излишне не пугать бедное животное, я отправился дальше по делам.

— Чем порадуешь в этот раз?

У меня появился пиарщик. Точнее, специалист по религиозным делам. Но я называл ее пиарщиком. Звали девочку Евой, что вносило определенную иронию в наши божественные разговоры.

— Информация исправно поступает. Готов отчет о том, как отнеслись различные группировки к появлению богу и деятельности Ордена. Только, боюсь, хороших новостей мало.

Ева мило потупила глазки, словно смущаясь. Вот именно, что словно. Смущения в этой женщине не было и на грамм. Называя ее девочкой, я лукавил. Она старше меня на пару лет. Но с точки зрения жизненного опыта и социального статуса в сравнении с ней я давно уже старец.

— Дай угадаю. Никому не нравится наше усиление.

— Совершенно верно. Большинство знакомых нам поселений отнеслись к слухам о появлении бога скептически. Я бы даже сказала, что никто не воспринимает их всерьез.

— Ожидаемо. Я на их месте отнесся бы так же.

— Людей больше беспокоит власть Ордена. — продолжила Ева, — Военная мощь, магия… но больше всего завидуют порталам.

— Пусть завидуют. Это неизбежно. Ты мне лучше скажи, чего не хватает людям, чтобы поверить в бога?

— Мотивации. Понимания. Вы называете себя защитником, но мало кто понимает, от чего защищаете.

— Хм… — Более того, мало кто верит в другие расы. Или как минимум считают это не столь серьезной проблемой, чтобы переживать. А насчет других угроз… все еще хуже.

Интересный момент. Вера это один из способов пережить трудные времена. Значит, если создать людям мотивацию и обосновать зачем им веровать, то это обеспечит приток прихожан. Похоже, пора создавать настоящую религию со своей мифологией. Мда… докатился.

— Ева, а что насчет паломников?

— К Ордену поступают вопросы по поводу храмов и ритуалов. Правда эти случаи пока единичны.

— А как тебе идея создать храм, где будут объяснять основные догматы?

— Вы хотите создать церковь?

— Не то, чтобы хочу. Но боюсь, придется. Вера это ведь не только сила одной личности. Это еще ритуалы, молитвы, места поклонения, правила и принципы, заповеди и много чего еще. Только это точно не должно быть нечто пустое. Я все же реальный бог, а значит и религия должна стать прикладной.

— Что вы имеете в виду?

— Концепция паладинов. Моя специализация — защита мира. Если искренне верующие будут молиться, прося помощи на благое дело, то почему бы их не поддержать?

— Если это возможно, то идея стоящая, — глаза девушки сверкнули в предвкушении.

— Хорошо. Посмотрим, что можно сделать. В ближайшее время дам тебе концепт того, что я хочу получить на выходе. Займешься проработкой деталей. Также подумай над общим храмом.

Попрощавшись с девушкой, я отправился воплощать задумки в жизнь.

Переместившись на небо, я принялся за работу. Проектные разработки… все как я люблю.

Задача стояла не такая простая, как хотелось бы. Для начала понадобится модуль, который будет отслеживать верующих и разделять по степени отдачи. Начиная от легкого упоминания бога, продолжая неистовой верой.

Циничная однако должность. Манипулировать человечеством, чтобы использовать его как батарейку. Но, думаю, это лучше, чем жертвоприношения.

Наложить усиление на человека для меня не проблема. Но сделать процесс автоматическим… Пришлось разрабатывать подобие искусственного интеллекта. Ведь цели молитв будут разными.

Разбрасываться божественными благословениями я не собирался, поэтому поставил ограничение на то, что помощь возможно получить исключительно в случаях, когда человеку нужна защита, либо он сам выступает защитником.

Здесь, конечно, всплыл вопрос морали. Кража это плохо? Вроде, да. Но что, если это кража еды у тирана, чтобы прокормить семью? Уже считай благое дело, которое как раз попадает под гриф защиты.

И главное не подойдешь к вопросу безответственно. Любая ошибка в системе придет к тому, что плохие люди будут пользоваться моим покровительством. Что повлечет ухудшение общей репутации. Оно мне надо?

Благо нашлась такая штука, которая отмечала, идет действие на пользу миру или нет. Грубо говоря, одна дорога вела к уничтожению цивилизации и планеты, другая вела к благополучию. Вот относительно этой морали я и отталкивался.

Система получилась иерархическая. Шаг первый — оценка с точки зрения мира. Шаг второй — оценка с точки зрения страны и города, где находится человек. Шаг третий — оценка относительно людей, причастных к ситуации. Шаг четвертый — оценка с точки зрения самого верующего.

И будь ты хоть сотню раз верующий, но если поступки ведут к ухудшению мировой обстановки, то в итоге окажешься в пролете с благословением.

Любую проблему можно по-разному решить. В примере с голодающей семьей и тираном, есть и другие пути. Можно попросить помощи в том, чтобы вырастить еду, а не соглашаться на воровство.

Отдельную гордость вызвало решение, которое я придумал, чтобы наделять верующих способностями. В этом помогло небо посвященное магии. Нужно исцелить, чтобы защитить? Пожалуйста, магия жизни к вашим услугам. Нужен урожай? Магия природы или магия земли. Засуха? Магия воздуха или магия воды.

Если магический вариант не подходил, и требовалось, например, сразиться, то верующий получал просто порцию божественной силы. В бою это выльется в повышенную защиту, регенерацию или ускоренные рефлексы.

Но просто так человек ничего не получал. Бонус прямо пропорционален вере. Я долго думал, какой процент конвертировать и возвращать… В итоге остановился на двадцати пяти. Может показаться, что это крайне скупо, но на самом деле предложение щедрое.

Настоящие верующие будут способны на чудеса.

В качестве поощрения придумал целую систему бонусов. Соблюдая ритуалы, регулярно молясь, а не только когда прижмет — человек получал дополнительные усиления. Суть в том, что настоящие последователи и адепты получат намного больше, чем случайно помолившиеся.

Надеюсь, я не получу вместо специализации защитника статус бога-барыги или хитреца. Бог-пиарщик тоже не очень звучит.

На решение задачи ушло два дня. Это показывает степень сложности. Потому что два полных дня работы бога это много. Закончив, я связался с Евой и обсудил основные постулаты веры. Теперь ее задача разработать план обучения последователей. С местом для храма пришлось повозиться. Основная загвоздка — вопрос, где его расположить.

Мой выбор пал на горы. Снова.

А как иначе, если горы обладают столь неоспоримой красотой. Найдя удаленное место, я принялся за возведение.

Когда-нибудь обо мне напишут легенду описывающую "Возведение храма Его".

И воздел он руки к небу.

Вздрогнула земля. Задрожали горы.

И камень стал плотью храма.

Как-то так. Не слишком ли пафосно? Но на самом деле так и было. Я взмахнул рукой, потому что так удобнее. После чего камень, повинуясь воле, стал превращаться в стены храма.

Основный посыл, который я пытался передать — аскетичность и мощь.

Здание получилось массивным, но простым. Обычный купол. Ага, радиусом в три сотни метров, белоснежного цвета, что сверкал в лучах солнца. Пришлось повозиться, чтобы придать эффект величия.

Доступ к храму будет через проход, который разместится рядом с портальным узлом. То есть, через Орден сюда сможет попасть любой желающий.

Войдя, верующий окажется внизу горы. Там его будут ждать ступени, ведущие к храму. Никаких лишних издевательств, но пару сотен ступенек преодолеть придется.

Изменив немного ландшафт и добавив магии, я добился, что храм казался больше, чем он есть и подсвечивался естественным освещением. Ночью тоже мерцать будет.

Я не экономил на силах, потому что храм станет визитной карточкой. Как бы вы отнеслись к богу, что встретит убогим храмом? Вот-вот.

Дополнительно я изменил погоду, чтобы здесь всегда стояла ровная температура. И конечно же царила аура умиротворения. Нужного эффекта добиться несложно, если применить несколько психологических трюков и… мм… божественную магию.

Я уже говорил, что богом быть удобно?

В самом храме я тоже развернулся. В центре поместил статую имени себя. Да, от скромности точно не помру…

Скульптор из меня аховый. В этом я убедился быстро. Проблему удалось обойти, создав зеркало. Позируя перед ним, я принял нужную позу, а потом просто скопировал получившееся и обратил в камень.

Немного отточив детали, я получил достойный результат. На меня смотрел бородатый мужик, со спокойным, но суровым лицом. Такое чувство, как будто его взгляд проникал в самую душу… В руках он сжимал топор, на который опирался, поставив перед собой. Облаченный в броню, он выглядел могучим воином. Седые волосы с двумя прядкам цвета огня и тьмы дополняли загадочность образа…

Ух… прям не узнать себя.

По кругу я создал постаменты, где высек заповеди и основные аспекты моей религии. Осталось только набрать священников и устроить парочку крестовых походов…

Сдав объект Еве, я первый месяц отслеживал результаты. Реально так заморочился, чтобы увидеть, какое впечатление на людей производит храм и к чему это приводит.

Вот появляется человек в горах, а я отслеживаю большинство параметров его организма. Начиная от сердцебиения и продолжая эмоциональным фоном.

В итоге следующий месяц ушел на доработку проекта. Успокоился я только тогда, когда храм превратился в мощный конвертер.

Люди приходили в целом подготовленные и верующие. Другим здесь особо делать нечего-то. Но все равно крайне важен вопрос, насколько они информацию усвоят. Пришлось устроить даже слежку. Но как результат — в моем храме теперь идеальные тексты, которые мощно заходят в сознание.

Вот что значит повысить конверсию на божественном уровне.

Поднявшись на этаж, Глеб спрятался за плиту и достал бинокль.

Наконец-то ему удалось добраться до этого здания. Пришлось постараться, потому что территория закрытая. Следить его послал старейшина, как единственного человека в поселении, у кого есть скрытность.

Глеб был не против. Он любил чувствовать себя шпионом.

На улице светало. Устроившись поудобнее, Глеб приготовился к долгому наблюдению. Предстояло узнать, какими конкретными силами обладают южники. Так называли группировку людей за то, что они располагались на юге города.

Старейшину поселения, из которого пришел Глеб, пугало то, что южники в последнее время агрессивно себя вели. Даже ходили слухи о нападениях и вымогательстве.

Не то, чтобы это необычное поведение в нынешнем мире… Таким давно никого не удивишь. Но когда угроза идет от сильного оппонента за место под солнцем, лучше напрячься, чтобы оперативно собирать информацию.

Достав блокнот, Глеб методично записывал увиденное.

Вышки, количество солдат, секреты и боевые гнезда. Оружия у южников хватало, что напрягало и пугало мужчину. Если они решат напасть на его поселение, то противостоять им будет сложно.

Разве что попросить помощи у Ордена. Ходят слухи, что они помогают в таких ситуациях. Но наверняка дерут гигантскую цену за это… Так что Глеб был не уверен, что старейшина рискнет просить помощи у кого-либо.

А хорошо южники устроились. Оружие, техника, да и людей много. Чувствовалось, что они живут лучше, чем большинство в городе.

Внезапно в небе, прямо над центральным зданием южников засветилась точка. Воздух заколыхался и задрожал, словно его пытались раздвинуть.

Глеб вздрогнул, когда увидел когтистую лапу, пытающуюся пролезть с той стороны.

За лапой показались щупальца, раздирающие проход. Дыра все расширялась. Солдаты внизу увидели, что происходит, и до Глеба донеслись испуганные крики. Раздались выстрелы, но вроде пули не смогли причинить особого вреда.

Единственное, что радовало Глеба в этой ситуации — то, что он далеко. Мелькнула мысль убежать, но любопытство победило. Информация может быть полезной…

Наконец, твари удалось пробиться. Проход расширился и монстр буквально вывалился наружу. Кувыркнувшись, он упал на здание, разрушая его.

Глеб вздрогнул второй раз и засомневался в решении остаться. Тварь оказалась размером с пятиэтажный дом.

Напуганные, люди выбегали из зданий, пытаясь спастись. Бойцы южников не растерялись и обстреливали тварь из всего, что можно. Но даже издалека Глебу было видно, что эффект мизерный.

Тварь щупальцами рвала бойцов на части, проламывала здания и давила технику. Сопротивления людей хватило на пять минут, после чего они побежали. По крайней мере попытались…

Монстр не был особо быстрым, но с его размерами это и не требовалось. Бойня продолжалась еще минут десять. Глеб за это время понял две вещи. Угрозы от южников можно больше не бояться, потому что большая часть поселения лежала в руинах и то, что пора уносить ноги.

Вскочив, Глеб остановился. В небе загорелось свечение. Неужели еще один монстр? Так всему городу придет конец.

Но нет. Свечение сформировалось в фигуру с огненными крыльями, которая врезалась в монстра, прошив его насквозь и вылетев с другой стороны.

От силы удара тварь откинуло назад, по злой случайности снова обрушив на основное здание южников. Теперь там точно никто не выжил, — подумал Глеб.

Неизвестный с крыльями поднялся в воздух и парню удалось его рассмотреть. Неужто это тот самый Защитник?

Глеб слышал рассказы о единственном боге Земли, что явился в трудные временам для защиты Земли. Но парень не особо верил рассказам. Только вот увиденное не оставляло сомнений.

Внезапно накатила волна спокойствия и умиротворения. Глеб почувствовал, что все будет хорошо.

Бог с огненными крыльями нанес второй удар, разрубая тварь пополам. Его удары впечатляли и пугали. Глеб уже сталкивался с сильными Игроками и даже магами. Но то, что он видел сейчас… это за гранью любых человеческих возможностей.

Через несколько мгновений тварь разорвало на ошметки.

Люди, не веря, что все закончилось, постепенно прекратили панику. Успокаиваясь и наплевав на опасность, они подходили, смотря на бога.

Вокруг было полно раненых. К ним бросались на помощь, но только вот Глеб понимал, что большинство не спасти. Слишком плохо обстояли дела с медициной.

Но тут бог взмахнул рукой.

Глеб отчетливо рассмотрел в бинокль, как мужчина оставшийся без руки исцеляется.

Чудо. Бог явил чудо.

Исцелив людей и еще некоторое время повисев в воздухе, я вознесся к небесам.

Дело сделано. А смерти… ну они только на моей совести. Как-нибудь переживу. Вроде, чего себя винить, спрашивается. Но это если не знать, что именно я выпустил тварь хаоса в мир.

У меня нашлись на то причины, только вот легче не становилось. Проклятая политика.

Дело в том, что просматривая вероятности, я нашел будущую оппозицию как Ордену, так и мне лично. Хотя скорее это конкуренты, чем оппозиция. Но как факт, приблизительно через полтора года между нами собирался разгореться конфликт.

Орден бы победил, но жертвы… Эта стычка бы стала одной из первых, которая повлекла бы за собой масштабную войну.

Поэтому пришлось делать выбор.

Устранить врагов в зародыше, когда они еще нами не интересуются или пустить ситуацию на самотек. Я выбрал действовать.

Но были и другие причины. Я не просто так выбрал время и место. Тонкий расчет и планирование. Несмотря на кажущийся хаос ситуации, не погиб никто лишний. Невиновные не пострадали. По крайней мере я их сразу вылечил.

Второй причиной шла демонстрация. Я обдумал слова Евы, что люди не понимают, от чего их защищает бог. Вот теперь они увидели. Я точно знаю, что информация быстро распространится по ближайшим поселениям и городам.

Операция прошла успешно.

Ну а пара сотен убитых… Как я и сказал, останутся на моей совести. Ордену эта ситуация точно никак не повредит. Потому что на текущий момент мотивации нет. Наши организации еще не сталкивались.

Вот она, вся мощь упреждающего удара.

Переместившись на вершину Эвереста, я создал себе стул и присел, любуясь видом. Холод не беспокоил меня. Как и вопрос акклиматизации.

Потрясающий вид однако. Идеально подходящий для размышлений.

Я чувствовал одиночество.

Чем больше я занимался божественными делами, чем больше приобретал верующих, тем сильнее отдалялся от людей. Сложно сохранять простые человеческие отношения, когда ты бог.

Дело не в том, что я зазнался или еще чем. Люди сами отдалялись. Они чувствовали исходящую от меня силу, природу которой не могли понять. Поэтому инстинктивно старались держать дистанцию.

И степень непонимания постоянно росла. Даже с близкими людьми.

Деятельность бога в большой степени незаметна. Кто может оценить усилия, которые я прикладываю? Кто может понять, что значит возрождать мир и бороться за то, чтобы он не рухнул в хаос? Я уж не говорю про степень восприятия окружающей реальности. Приходилось сознательно гасить чувствительность, чтобы не видеть людей насквозь.

Одиночество. Вот какую цену я платил за могущество.

Нет, я не жаловался. Близкие люди и друзья оставались такими же близкими, но я видел тенденцию. Сколько еще лет пройдет, пока я окончательно не превращусь в мифическое существо?

Ведь если ты бог, то уже нельзя быть обычным. Будь добр соответствовать.

Выделенные пять минут на меланхолию закончились и я отправился дальше работать.

— Привет, Игорь. Сводка по наемникам готова?

— Да, папка на столе. Ознакомься.

Я уселся в кресло и принялся за чтиво. Когда стало ясно, что война с чужаками закончена, мы снова возобновили наемнические походы. И вот уже две недели как бойцы ходили в рейды.

Но интересовало меня несколько другое. Конкретно — что происходит во множестве миров.

— Значит, крарги и фурхуанцы опустились в общем рейтинге? — уточнил я.

— Да, как видишь. По слухам война с нами сильно им репутацию подпортила. Даже поговаривают, что активизировались их враги и намечаются конфликты. Но это так… на уровне пустых разговоров. Сам понимаешь, точно информации нет.

— Ну крарги нам не особо интересны. Бедная раса. Да и пленников они вернули…

— К чему ты клонишь? — встрепенулся Игорь.

— Если на фурхуанцев плотно насядут, то можно организовать ответное вторжение. Сомневаюсь, что нам удастся кого-то спасти из людей, но отомстить можем.

— Ты же понимаешь, что будут жертвы?

— Не обязательно. Если грамотно провернуть операцию. Полноценное вторжение и захват нам не осуществить, это понятно. Но вот нанести достойный удар — вполне возможно. Расслабься, — добавил я, увидев напряжение Игоря, — Это так… идея. В любом случае, если на фурхуанцев набросятся, то это будет не скоро. Даже у нас с ними конфликт год длился. А при больших войнах я уверен, что процесс растянется.

— Я тебя услышал. Но мое мнение однозначно — нам и своих проблем хватает. Лезть в другие миры пока что излишне.

— Посмотрим как сложится. А что насчет других миров?

— Опять же… Только слухи. Говорят, во множестве миров на данный момент лишь пару войн идет, и то вялых.

Не то, чтобы я хотел развязать очередную войну… Просто предвидел варианты будущего.

Помимо всего прочего наши наемники занимались налаживаем деловых и торговых контактов. Сейчас только начинался сбор информации, но уже имелись наработки. Дело в том, что на некоторых планетах, те ресурсы, что ценили у нас, стоили дешево. Например, золото.

Стоит ли говорить, какие перспективы это откроет для Ордена? Только вот загвоздка в том, что выйти на чужие рынки не так-то просто.

Одно дело пустить наемников. Другое дело открыть портал для переброски товара. На такое мало кто согласится. Но ведь это не значит, что мы не можем попытаться?

Мне наконец-то открылось седьмое небо. Видно это как-то связано с количеством верующих.

Там я обнаружил… нет, не чистилище для душ. На седьмом небе нашлось сердце мира. Как ядро у планеты, только сердце.

Сам этаж выглядел как бесконечное белое марево, в центре которого пульсировал источник. Гигантский. Его сложность зашкаливала. Я там и процента, как все устроено, понять не смог. Хотя пытался.

Сердце напоминало сгусток с буйством различных нитей, всполохов и облаков. Сложно описать.

Ближайший аналог… хм… странно, но сердце напоминало источник, что пульсирует у Игроков. Только на десяток порядков сложней. Любопытная аналогия вырисовывается. Планеты, как Игроки? Бред какой-то. Хотя может и нет. Я ведь не знаю замысла Творца.

Что можно делать с сердцем я не разобрался. Походу только защищать. Не думаю, что его легко уничтожить, но если вражеские боги доберутся сюда… Прощай планета.

В пепельном мире до сердца добраться не удалось, но вот на уровень жизни я доступ получил. Большую его часть покрывала серость и пустота. Закономерно, учитывая, что живых на планете осталось мало.

Земляне, кстати, не отображались ни на одном из уровней. Из этого вывод — чтобы попасть в базу данных планеты нужно быть ее уроженцем.

Покопавшись, я нашел то, что можно назвать архивом. Генокод существ, что жили в пепельном мире до этого. В том числе разумных…

— Здравствуй, Наставник. — сказал я, появляясь в кабинете Мастера.

— Привет, Олег. — он уважительно склонил голову. Что-то новенькое, раньше приветствия выглядело более просто.

— Я к тебе по делу. Но начну с новостей.

— Слушаю.

— Я получил доступ к твоему миру. Жить ему оставалось лет пятьдесят максимум. Но… — я остановил его, увидев, как он нахмурился, — это удастся предотвратить. Собственно, я этим уже занялся.

На секунду замерев, осмысливая слова, Наставник встал и отвесил мне поклон. Да что с ним такое?

— Я благодарю тебя, Олег. Ты делаешь для моего мира невообразимо много.

— Так и ты для нас многое сделал. В общем, не буду спорить. Просто прими новость, что исцеление планеты идет полным ходом. Но пришел я по-другому вопросу…

— Ну?

— У меня есть генокод представителей твоей расы.

— И?

— Я могу создать тело.

— Оу.

Наступила тишина, а Наставник задумался.

— Помнится ты жаловался, что остался без ощущений. Мое предложение сводится к тому, чтобы создать тебе тело.

Наставник молчал долго. Десять минут — я засекал.

— Ты уверен, что это возможно? — наконец уточнил он.

— Нет. Но попробовать можно. С нуля тело я не создам, придется найти подходящее среди землян, а потом внести изменения. Так ты получишь генокод идентичный своей расе. Мы похожи, но отличия есть. Главная загвоздка в другом — перенос сознания. Но думаю проще сделать, если внедрить твой носитель и наладить взаимосвязь. Будешь ощущать, чувствовать, получишь полный спектр привилегий живого существа, но твоя суть останется в носителе.

— Смотрю, ты продумал все.

— Да, даже провел эксперименты.

Я и правда уже тестировал идею. Пришлось украсть пару тел только что умерших людей, но это проблемы не составило. Так что за моими словами скрывалась уверенность, что процедура удастся.

Наставник согласился не сразу. Мы долго обсуждали, спорили, а потом и дорабатывали план. В итоге пришли к соглашению и принялись за работу.

Похитить тело несложно. А вот найти подходящее… Пришлось повозиться. Убивать ради своих целей не хотелось, поэтому я отслеживал тех, кто только что умер. Таких в современной обстановке хватало. В том числе в безлюдных районах, где нет свидетелей.

Перенеся кандидата в лабораторию, я принялся за работу.

Первым делом устранил последствия смерти. Как можно догадаться, она была насильственной. Судя по следам, на человека напал монстр. Исцелив раны, я перешел к изменению генокода.

Пожалуй, самое сложное, что мне довелось когда-нибудь делать. Это при том, что я лишь вносил изменения, а не создавал с нуля.

Уж не знаю, кто создал живых существ… Бог или эволюция, но он был гением. Или это я просто неопытный?

— Я закончил.

Наставник кивнул и исчез. Я взял тот самый шар, который в свое время притащил из пепельного мира. Вглядываясь в него, я видел структуру лишь чуть менее сложную, чем у генокода живого существа.

Точнее, само устройство относительно простое. Но вот заключенный в нем разум… Ух.

Плоть тела поддавалась моей воле. Странное зрелище, когда сначала расходится кожа, потом кости, а следом и мозг. Наставника я внедрял в голову. Думаю, любой врач, увидев, что происходит, проклял бы меня во веки веков. Но я знал, что никаких повреждений не нанесу.

На размещение Наставника ушло полчаса. Непросто найти место в голове, даже столь незначительного размера.

А вот теперь… теперь начинается самая жесть. Интеграция разума и тела. По сути пришлось создавать заплатку, которая работала передатчиком.

Нужно было в предыдущей жизни учиться на нейро-хирурга…

Операция заняла четыре дня. Я не мог отвлечься. В этом случае был шанс на гибель тела. Да и Наставник мог пострадать. Работая непрерывно, я посылал сигналы от разума к телу и обратно, создавая с нуля взаимосвязь.

Божественной силы на это ушло немерено…

Наконец, работа закончена.

— По идее, сейчас на тебя должен навалиться весь спектр ощущений. Наверно, придется заново учиться все делать, но уверен, ты справишься. — проговорил я Наставнику, — А теперь… Оживи!

Я ударил ему в грудь, посылая импульс. Тело вздрогнуло, и Наставник открыл глаза, издав шипение.

Мда… красиво не получилось. Следующие пару часов мы учились дышать, двигаться и говорить. Первые минуты тело упорно пыталось умереть, но я контролировал процесс.

Было забавно наблюдать за стариком. Словно слепой стал зрячим. Только тут не одно зрение, а весь перечень ощущений.

— Спасибо, — он говорил еле слышным шепотом.

— Да не за что. Наслаждайся. Я внес кое-какие изменения в организм, так что он у тебя чуть выносливее, чем должен быть. И да, поздравляю, теперь ты снова Игрок низкого уровня. Но как понимаю, возможность развиваться сохранилась. Только вот придется заново осваивать доступные тебе в прошлой жизни умения… Но процесс пойдет быстро.

Наставник кивнул, и попробовал самостоятельно пройтись. Старик был явно на своей волне, наслаждаясь новыми возможностями. Передав его целителям с наказом не отходить ни на шаг, я отправился по своим делам.

Вернувшись после работы с Наставником домой, первым делом я нарвался на упрек от жены.

— Олег, ты пропал на четыре дня, это нормально?

Голос Насти наполнен искренним возмущением. Девушка пыталась поругаться, что получалось плохо.

— Была тяжелая операция. Не мог прерваться.

— Я понимаю, что у тебя хватает дел, но можешь находить больше времени на семью?

Я кивнул и заверил ее, что исправлюсь, сдерживая смех. Слишком эта ситуация… мм… типична. Но я видел, что у Насти просто господа гормоны шалят в связи с беременностью. Животик уже приобрел внушительные размеры — роды планируются через пару месяцев, поэтому я философски относился к эмоциональности жены.

Но должен признать, что последнее время не был образцовым мужем. Я старался уделять внимание семье, но иногда внезапно пропадал на несколько дней. Что поделать, некоторые задачи с наскока не решались.

Маленький Тур на разговоры родителей смотрел осуждающе, держа в руке игрушку. Он чувствовал, что мама ругает папу, но не понимал почему. Обняв и утешив жену, я переключился на сына. Он недавно научился ходить и теперь проявлял недюжинный энтузиазм в вопросе изучения окружающего мира. Если проще, то бегал по комнате и регулярно падал. Чувствую будет весело, когда у него магические способности проявятся…

— Как же раздражает сидеть без дела, — Настя сегодня была явно не в духе.

— Ты же вроде продолжаешь работать? Или уже нет?

Я не знал точно, потому что уже давно ограничивал уровень восприятия с близкими людьми.

— На полставки только. Беременность делает рассеянной, знаешь ли.

— Все будет хорошо. Планируешь вернуться к своим обязанностям после родов?

— Если ты так же будешь постоянно пропадать, то даже не знаю.

Я посмотрел на Настю. Регулярные упреки могут достать кого угодно. В том числе меня. Но решив не раздражаться, я вздохнул и еще раз обнял жену. Что поделать, с женщинами иногда нужно просто переждать бурю.

Спустя несколько дней, когда я пребывал на космическом этаже, случилось нечто неожиданное — мне прислали приглашение.

Прямо в пространстве сформировался силуэт, принявший образ привлекательной женщины. С поправкой на инопланетную внешность. Я дернулся, чтобы атаковать непонятный феномен, но она успела заговорить раньше.

— Приветствую тебя, молодой бог, — женщина грациозно поклонилась, — Я богиня Эш. С тобой разговаривает моя проекция. Это не несет угрозы, лишь приглашение.

Я прощупал проекцию силой… хм. Иллюзия? Походу дела да. Так вот, как боги общаются между собой. Логично предположить, что такие способы есть. Прийти на чужую территорию без приглашения крайне чревато. Я бы, например, разбираться не стал, а сразу атаковал. Думаю, большинство богов поступит так же.

А вот таким способ послать приглашение… Угрозы нет, рисков нет. Надо будет научиться этому трюку. Правда пока общаться не с кем.

— Что за приглашение? — спросил я, не особо ожидая внятного ответа.

— Приглашение на бал богов. Это традиционное мероприятие, которое проводится раз в три года, — ответила проекция. Ух ты, она еще и интерактивная.

— Причем здесь я?

— Ты молодой бог, но слухи о тебе разнеслись по вееру миров. На бал приглашаются все известные боги. Это мероприятие ни к чему не обязывает, и сделано скорее для развлечения.

Все страньше и страньше… Бал? Богов? Серьезно?

Видимо заметив мой скептицизм, проекция продолжила.

— На балу есть правила, которые запрещено нарушать. Главное из них — запрет нападений или воздействия на собравшихся. Мероприятие проходит на нейтральной территории в пустом мире. Можно общаться, заводить знакомства, договариваться и просто развлекаться.

Презабавнейше. Неужели меня приглашают на тусовку богов? Как-то слабо верилось, что существуют такие мероприятия.

— И что требуется от меня?

— Согласие или несогласие. Прийти или нет — это только твой выбор. Вот координаты мира, где пройдет бал, — проекция указала рукой в темноту и там подсветился мир. — Начало через три месяца. Если заглянешь, буду рада видеть.

Видимо посчитав, что беседа закончена, проекция Эш растворилась. А я задумался.

Смахивает на ловушку, если честно. Но какую-то топорную.

С другой стороны, почему бы нет? Если боги сталкиваются с теми же проблемами, что и я, то перед всеми встает вопрос одиночества. Любому существу хочется общаться с равными, что для небожителя проблематично.

Вот что я буду делать лет через двести? Триста? Когда знакомые, друзья и даже их дети уже умрут, а я окончательно стану мифологической легендой. Недостижимым богом, что сидит на небесах. При таком раскладе в бар с друзьями не сходишь. Да и не сможет обычный человек понять бога.

Может поэтому мои коллеги и придумали бал? Пообщаться со своим кругом, наладить связи, да банально пар выпустить.

Заманчивое предложение на самом деле.

Ну, а если это ловушка… то они сами напросились. Крарги и фурхуанцы уже знают, что бывает, если меня впустить в мир. Излишняя самоуверенность, конечно, опрометчива, но я уверен в силах. И боевых навыках.

Посмотрим. Время подумать еще есть. Может и загляну.

Я переместился в горы, где мы с Корханом видели каменного бога. Отследить его местоположение оказалось несложным, впрочем, как и назначение. Боги делились на тех, кто раньше был Игроком и тех, кто был частью мира. Больше всего напоминает функции, отвечающие за определенные обязанности. Например, этот бог, к которому я сейчас пришел, отвечал за все связанное с горами. Грубо говоря он присматривал, чтобы ничего не случилось.

Может поэтому горы уцелели и выглядели значительно лучше, чем остальной мир?

Спрашивается, почему его не уничтожили. Но думаю просто поленились. Опасности или угрозы он не представляет. Мир сам восстановить не сможет. Ибо его разумность относительна.

Сейчас же мне предстояло взять это существо под контроль.

Перепрыгивая с камня на камень, я прислушивался и искал. По идее, божок должен отреагировать на вторжение в его угодья.

Горы, как всегда, радовали красотой. Единственное, что портило впечатление — грязный снег. В прошлый раз я не обратил на это внимания, потому что был озабочен вопросом выживания, а вот сейчас заметил.

Проклятый пепел и прах.

Серьезная проблема этого мира. Недавно люди столкнулись еще и с пепельными бурями. Разыгравшийся ветер мог пригнать несколько тонн, обрушивая на тех, кто не спрятался.

Первый раз, когда местное поселение накрыло, много урожая пострадало. Пришлось озаботиться защитой. Теперь каждое поле украшала установка, генерирующая в нужным момент легкий воздушный щит. Против магической атаки не выдержит, а вот от бури вполне достойно защищает.

Маги природы, кстати, нашли способ, как эффективно использовать пепел в виде удобрений. Так что мы хорошо приспособились к здешним условиям.

Камень, на который я прыгнул внезапно задрожал и земля подо мной раскрылась. Хорошая попытка.

Я завис в воздухе, не желая проваливаться.

Переоценив мои возможности, каменный бог атаковал по-другому. В меня вылетел булыжник, но разбился о выставленный щит.

И это все?

Каменный великан затаился, не желая продолжать сражение. Хм… Понять его несложно. Наверняка чувствует во мне старшего товарища.

Выждав пару минут и ничего не дождавшись, я нащупал каменного бога и потянулся к нему силой. Иди сюда, родной…

Началась игра, кто кого перетянет. Я тащил наверх, он сопротивлялся. В первую встречу истукан выглядел более мужественно… А тут прям нашкодивший щенок.

Сначала прямо из земли показалась гигантская голова, а потом и основное тело. Размером не меньше, чем в шесть этажей. Красавец. Подлетев к голове, я размахнулся и ударил кулаком. Бог пошатнулся и я нанес еще несколько ударов.

Нет, это не разборки пацанов с района. С каждым ударом я внедрял модули управления. Вот такой вот дурацкий способ доступа к внутренней операционной системе.

Захватив контроль, выдохнул. В случае войны такой союзник станет большим подспорьем. По мощи сравним с небольшой армией, а то и круче.

Боги они такие… Могут задать жару.

Были и другие товарищи, сохранившиеся в мире. В количестве трех штук, включая этого. Два оставшихся относились к стихии воды и воздуха. Один, соответственно, отвечал за моря и океаны. Второй за воздушные массивы.

После захвата каменного бога с остальные разобраться труда не составило. Даже искать не пришлось. Контроль над одним выдал доступ к остальным.

Я сразу поставил список задач. В основном на очистку. Водные массивы тоже значительно пострадали, вот пусть соответствующий бог и работает. Воздушный же пригодится для… разноса семян растений по миру.

Если совместить работу магов, возможности богов и мою деятельность по восстановлению… то перспективы открываются захватывающие.

Сейчас мы планировали создать вдоль берега всего материка ряд зеленых оазисов. Пусть жизнь расползается. Глядишь, даже если с нами что-то случится, то посеянные семена приведут к возникновению новой экосистемы.

Да и место под будущие города подготовить стоит…

Я смотрел на Еву, она смотрела на меня.

Давно уже заметил, что если долго смотреть на людей, то они теряются и нервничают. Особенно, если не знают в чем причина. Вот и девушка медленно начинала ерзать…

— Поступила новая информация, — все же сказала она. Я благодушно кивнул, поощряя к продолжению, — О том, как отнеслись религиозные общины к заявлению, что в мире появился реальный бог.

— Давай снова угадаю. Они отрицают, высмеивают и негативят?

— Почти. Есть и другие крайности.

— Надо же… и какие?

— Паломники, идущие к вашему храму, чтобы увидеть своими глазами.

— Да, я видел, что поток людей медленно нарастает. Но большая часть из них сомнительные личности, если говорить откровенно.

— Думаю, это просто первая волна. Те, кто себе на уме и пытается ухватиться хоть за какую-то соломинку.

— Считаешь, тенденция изменится?

— Да. Людям нужно время чтобы осознать, понять и принять. Пока это только слухи. Много что говорят, инерция дело такое… История человечества полна религий. Но каждый раз бог выступал некой абстракцией. Сейчас же все иначе. Он вполне живой, — Ева улыбнулась, окидывая меня взглядом, — Возможно, это наше будущее. Верить во что-то конкретное, а не просто концепция для ума. Тем более, когда вера поощряет делами и помощью. В нынешнем мире это дорого стоит.

— Так значит идея с наделением сил пришлась по душе?

— Пока сложно судить, но в целом да. Ходят слухи о людях, которые успели воспользоваться дарами.

— Отлично. Возьми на контроль такие случаи. Живая реклама нам не помешает.

— Будет сделано.

— Хорошо. Так что там с негативом от религий?

— Бухтят себе по-тихому. Пытаются настроить паству против вас.

— Ожидаемо. Считай традиционная борьба за умы людей. Есть выкладка о влиянии церкви?

— Как таковая церковь не выжила. По крайней мере, теперь это не единая организация, а набор осколков, где каждый тянет одеяло на себя.

— Хоть какую-то силу они из себя представляют?

— На данный момент ничего заметного. Но сами понимаете, мы не всех знаем.

— Ясно. Займись этим вопросом. Ищи потенциальных кандидатов в оппоненты.

— Будет сделано, — кивнула Ева.

Три месяца пролетели быстро.

Самым значим для меня событие стало рождение дочки. В этот раз с игровыми именами мудрить не стали и назвали ребенка Софией. Маленькое счастье исправно радовало мамочку и папочку.

Черт, думая о детях я становлюсь излишне сентиментальным и ванильным. Но ведь это хорошо, не так ли? Особенно когда никто не видит.

Родилась она месяц назад совершенно здоровым ребенком. Веселье начнется, когда у Софии проявятся магические способности. Если она силушкой пойдет в меня, то будет забавно.

В остальном же мире сохранялась тишина. Никаких глобальных стычек, сражений и аналогичных прелестей. Даже скучно.

Поразмыслив, решил принять приглашение на бал богов. В связи с этим последние две недели копил силу, исправно поступающую от верующих. В случае нападения или ловушки — дам достойный ответ.

Только вот передо мной стояла дилемма, как добраться до нужного мира. Ведь космос бороздят жутко злобные и неприятные твари…

А может это проверка на вшивость? Справится молодой бог или нет.

Вздохнув и встряхнувшись, я шагнул в пустоту. Только в этот раз укрылся Тьмой, делаясь максимально незаметным.

По ощущениям лететь минимум час. То еще чувство, когда окружает одна лишь холодная пустота… И вокруг нету ничего… Лишь тени мелькают, грозясь превратиться в оскаленные пасти тварей.

Половину пути я преодолел спокойно. А потом… Надо же как угораздило! Я буквально ткнулся носом в монстра.

Его спина абсолютна черная. Хоть понятие цвета к ней не применимо. Скорее отсутствие света. Резко затормозив, я едва его не коснулся. Хм… вроде не шевелится.

Мертвый, спит или затаился?

И вот как определить, в какую сторону двигаться, чтобы на глаза не попасться? Где у твари вообще перед?

Я достаточно хорошо видел в этих условиях, чтобы различить детали. Бугристую спину монстра, всю в наростах и маленьких щупальцах, что казались живут отдельной жизнью. Но не уверен, что остальное тело выглядит так же. Тварь довольно изменчива в своем внешнем виде, и я видел изменения уже через десяток метров.

В тот момент, когда двигался вдоль тела, чтобы обойти и продолжить путь, прямо передо мной открылся глаз. Размерами раза в два больше, чем я сам.

Хорошо, что я уже седой.

Потому что столь злобный разум, буквально кипящий от первобытной ярости, внезапно обративший на тебя внимание… В общем я с испугу ударил как следует, выжигая глаз и разнося половину башки на ошметки.

А теперь… бегом отсюда!

Тоже мне, бог. Удираю только так. Оглянувшись на тварь позади, я понял, что решение это мудрое. Только не заявляться же на вечеринку с монстром на хвосте?

Размерами тварюга с добротный стадион. Боюсь другие боги не оценят, если я захвачу его с собой. Хотя…

В моей голове мелькнул план. Вот я вторгаюсь в мир с этим монстром. Можно даже еще собрать. Натравливаю их прямо на богов. Они начинают сражаться. Я в неразберихе убиваю конкурентов.

Хм… И сколько я проживу после массовой божественной резни? Если вообще выживу. Поэтому придется разобраться с монстром.

Я призвал топор и повернулся. Пришло время разделать эту тушу.

Удар, и одно из щупалец улетает в космос. Я уворачиваюсь от ответной атаки, и залетаю монстру за спину. Еще удар и минус второе щупальце.

Пошла рубка.

Я старался экономить божественные силы, потому что они еще могут пригодиться на балу. Поэтому работал в основном оружием, немного себе помогая. Долго, но экономно.

Тварь умирать не спешила. Более того, она отчаянно боролась за жизнь! Спасала свою, пытаясь отнять мою. Но больше всего раздражало, что я опаздываю.

Отрубив три десятка самых крупных щупалец, я сделал монстра беззащитным. Если не считать гигантскую пасть, которой меня пытались сожрать.

Так или иначе, тварь я прикончил.

От мертвой туши отделился сгусток и завис в пустоте. Эм… что? Я подлетел и впитал его. Никаких уровней и характеристик не выскочило, но я почувствовал, что стал сильнее.

Божественная прокачка, серьезно? Здесь есть над чем подумать.

Отряхнув с себя ошметки, двинулся дальше. Наконец-то долетев до планеты, я оказался сразу на космическом этаже. Получается, если какой-то бог пройдет таким путем, то он тоже сразу появится здесь? Информации для размышлений прибавилось.

Спуститься вниз труда не составило. Сама планета сверху выглядела безжизненно, но тем не менее красиво. Тоже голубой шарик, полный зелени.

На всех этажах никого не обнаружилось. Я ошибся адресом или временем? Вроде нет. Значит, боги внизу… Ощущение, что есть вариант гораздо проще, как попасть в другой мир, не оставляло меня.

Потянувшись к земле, я окутался огненным свечением и упал вниз.

Нужное место почувствовалось сразу. Я распознал как минимум пару сотен ярких источников божественного размаха. Нехилая компания собралась… Если это ловушка, то слишком дорогая.

Я приземлился рядом со входом… мм… горного особняка, где проходила встреча. Стоит признать, что спуск бога с небес выглядит зрелищно и шумно. Если небожитель не хочет другого. Я не хотел. Решил появиться красиво.

Выйдя из огненного круга, который выжег отметку в скале, я смотрелся. Да… появление удалось. Весь шум стих и на меня смотрели несколько десятков глаз различных существ.

Я ответил им тем же, уставившись на них, сохраняя невозмутимый вид.

По случаю бала я решил одеться в классический костюм. Не в доспехах же заявляться… Самое приятное, что способности позволяли сохранять одежду даже после боя, а в случае ее повреждения — легко создать новую. Поэтому представ перед небожителями, я выглядел, что называется, с иголочки.

Мозг лихорадочно просчитывал ситуацию, оценивая увиденное. Пейзаж вокруг впечатлял. Горные белоснежные пики. Вдали виднеется равнина, переходящая в море.

Большая часть богов стояла на свежем воздухе, но я так же видел, что другая часть прячется в особняке. Дом двухэтажный и по стилю напоминал восточную культуру с Земли. Только вот излишняя роскошь резала глаза… И да, построившие его не поскупились на размерах.

Украшений и роскоши запредельное количество. Обилие статуй, несколько фонтанов, дорожки выложенные явно дорогим и редким камнем.

Никаких столов не обнаружилось, но я выделил безликих существ, которые сновали между богами, подавая им напитки и закуски. Если честно, то местные официанты выглядело слегка жутковато. Пожалуй причина в отсутствие лиц и индивидуальности. Как будто кто-то наплодил клонов, чтобы выполняли малейшие прихоти вип-гостей.

Сами гости явно расслаблялись. Разбившись по кучкам, они общались между собой, веселились и выглядели вполне беззаботно. Точнее, так было до того момента, пока не появился я.

И тут вперед вышла она… Эш.

Ее красота сродни грузовому поезду, что на полном ходу сбивает, даже не замечая. Воистину богиня. Чего мне стоило удержаться, чтобы не открыть рот. Но должен признать, сердце дало сбой.

Перед тем, как заявиться сюда, опасаясь ментального воздействия, я сделал подобие резервной копии сознания. Задача которой сводилась к тому, чтобы проверять отклонения психики и в случае сильных изменений, подавать сигнал и откатывать обратно.

Я проверил. Со мной ничего не делали. Эш и правда сама по себе необычно соблазнительна.

Вот она сделала первый шаг на встречу, и я чуть не поплыл, завороженный походкой. Собраться удалось лишь к третьему шагу и к тому моменту, когда она подошла, я одарил ее спокойствием и легким безразличием.

Хочешь заинтересовать женщину — будь не как все. Уверен, Эш привыкла к мужскому восхищению. Я успел отметить десяток похотливых взглядов собравшихся богов. Поэтому будем цеплять на контрасте. Если, конечно, к ней применима психология человеческих женщин…

— Я правильно понимаю, что ты бог с так называемой Земли? — ее голос не уступал красоте. Ух, главное помнить, что я женат и не реагировать на провокации.

— Верно понимаешь. Можешь звать меня Олег.

— Олег… — она произнесла мое имя, словно пробуя на вкус. Ее голос манил, давая едва уловимые обещания и будоража фантазию, — А ты хорошо держишься.

Различие между первой и второй фразой было сродни холодной и горячей воды. Она окатила контрастом, словно давая понять — я знаю, что красива, и знаю, что понравилась тебе, не пытайся это скрыть.

Я улыбнулся и кивнул, принимая игру.

— Расскажешь мне, что и как тут устроено?

— Разумеется. Только уйдем со входа. Предлагаю уединиться и я тебе все покажу.

Эта женщина точно издевалась надо мной. Ее тело напоминало человеческое. Единственно отличие — мраморная кожа. Но уверен, что сходство лишь в цвете. Даже на вид ее кожа нежна. Так и манит…

Эш развернулась, чуть не задев меня светлыми волосами, на что я ухмыльнулся. Богиня двигалась с грацией… кхм… богини. Уж простите за тавтологию. Грациозность зашкаливали, проверяя мою выдержку.

Я отметил наличие и других богинь… но все они попроще, уступая в красоте Эш. Совершенство статуэтки с грацией кошки.

Идя за ней, я краем глаза отмечал собравшихся. Запоминал и раскладывал на детали увиденное. Здесь представители десятков рас, но большинство напоминало людей. Хотя и находились уникумы. Например, похожие на зверей. Настоящие оборотни.

И да, все боги чем-то выделялись по-своему. Изысканностью, красотой и… чувством силы. Собравшиеся различались по ощущению мощи и опасности. Это я определил сразу. Но это не значит, что можно себе позволить здесь кого-то недооценивать.

Боги есть боги.

Эш провела меня в особняк. Встречных богов она игнорировала, словно их и не существовало. Впрочем, я делал то же самое. Хотя чувствовал десятки взглядов на себе.

В итоге мы устроились на крыше, в укромном уголке на мягких подушках. Эш одета в некое подобие женского кимоно, плотно обтягивающее фигуру, но при этом умудрилась грациозно сесть, заставляя сердце биться чаще.

Ну что же, сыграем.

Я откинулся на подушки и призадумался. Никак не получалось расслабиться. Ощущение, что нахожусь в стане врагов, гнездилось внутри, заставляя внимательно отслеживать обстановку и просчитывать каждое слово. Эш махнула рукой и словно по волшебству рядом оказался слуга, подавший напитки. Поклонившись, он также быстро исчез.

Пить я не рискнул, взяв бокал из вежливости. Приглушил немного эмоции, чтобы не мешали — пора браться за дело и добывать информацию.

— Каких неприятностей ждать молодому богу?

— А ты любишь сразу переходить к делу, да? — сказала Эш.

Господи, ну у нее и интонации. От этой женщины пахнет сексом. И опасностью. Этот аромат, жесты и движения не могли оставить равнодушным мужчину. Но при этом никакой вульгарщины, лишь искусство быть женщиной.

— Думаю, тебя попытаются убить, — прямо сказала она. — Спровоцировать, задеть и понять, чего стоишь.

— А как же неприкосновенность во время бала? — я слегка приподнял бровь, обозначая вежливое недоумение.

— Так и есть. Территория особняка нейтральна. Никто не начнет здесь сражение. Но можно ведь и отойти подальше…

Эш вежливо улыбнулась, закидывая ногу на ногу.

Весь этот разговор… Мимика, жесты, поза… Как будто мы играли в шахматы. Будучи богом, я мог контролировать любой процесс в своем организме. Это исключало случайные реакции. Точнее, я мог оставить случайные реакции, в зависимости от целей и желаний.

Уверен, то же самое доступно и Эш.

Вот и получается, что мы играли в странную игру, выдавая друг другу набор сигналов через невербальную часть общения. Попутно же шел глубокий анализ и оценка потенциального противника.

— Когда летел сюда, я думал над идеей всех убить, но решил, что не стоить прибегать в первый раз к столь радикальным методам.

На долю мгновенья улыбка Эш дрогнула.

— Поэтому хотелось бы избежать лишних смертей.

Я уверен, что ее реакция сейчас была не случайной. Грубо говоря мне дали понять — тебя опасаются и не знают, что ждать. Есть над чем подумать.

— Нахал, — сказала Эш. Ее глаза блеснули. А вот это уже чисто женская провокация.

— Я не знал, что здесь будет столь очаровательная женщина. Поэтому если начнется резня… думаю, я сделаю исключение.

Ее глаза снова блеснули, а я так и не понял, удался ли столь наглый комплимент, завуалированный под излишнюю самоуверенность.

— На самом деле, мало кто рискнет провоцировать тебя в первый раз. Это считается дурным тоном.

— Но такое возможно? — уточнил я.

— Да, — не стала скрывать Эш, — Ты успел насолить нескольким фракциям. К тому же, ты темный бог, что автоматически делает тебя врагом светлых.

— А здесь есть их представители?

— Разумеется, — кивнула она.

— Ясно. Расскажи мне вот что… В чем смысл этого мероприятия? Боги разных миров собираются в одном месте, общаются и развлекаются. Без обид, но выглядит странно.

— Так и есть. Но… ты уже задумывался над своим будущим?

— Смотря что ты имеешь в виду. — пожал я плечами.

— Бессмертие, Олег. Ты молодой бог. Успел столкнуться с отчуждением, к которому приходит каждый, кто забирается значительно выше всех?

— Так все дело в одиночестве?

— Да. Как бы странно это ни звучало. Общаться с подданными, рабами или паствой, с каждым годом все сложнее, а расстояние, вас разделяющее, лишь растет. Поэтому мы и придумали такой способ, чтобы общаться с равными.

— И неужели все боги в этом участвуют? — сказал я скептически.

— Нет, конечно. Только самые общительные и адекватные. Но есть и те, кто к этим мероприятиям относится враждебно.

Сидя на подушках, я обдумывал сказанное. Как-то выглядело это… мм… несерьезно. Боги, чья власть запредельна, страдают от одиночества и сбиваются в кружки по интересам. Серьезно?

Эш смотрела на меня, изучая и буквально сканируя взглядом.

— Скажи, почему ты рассказываешь мне это? И насколько я могу верить твоим словам?

— Все просто, Олег. Молодой бог, который успел прославиться своими то ли выходками, то ли подвигами, успевший убить другого сильного бога, и к тому же не принадлежащий ни к одному политическому союзу. Кто знает, вдруг мы станем союзниками или как минимум друзьями.

Вся ее поза, жесты, подача и демонстрация тела, вкупе с интонациями, кричали, что за предложением дружбы стоит намного большее. Только вот… я отчетливо понимал, что это лишь игра.

Стандартная женская манипуляция — одарить мужчину намеками, чтобы он сначала заинтересовался, а потом попался на крючок.

— Союзниками, значит… И против кого у вас принято союзы образовывать? И какие уже имеются?

— Хороший вопрос. Но боюсь, чтобы ответить на него подробно, придется затратить несколько лет. Лично мне потребовалось пару столетий, чтобы научиться немного понимать местную политику.

Пару столетий значит? Сколько же тебе лет, Эш… Красивая женщина с властью, помноженной на вековой опыт. В такой компании не трудно почувствовать себя ребенком.

— А как давно появился новый бог, не считая меня?

— Шестьсот лет назад.

О как. Смотрю, это редкое явление.

— Так все же. Какие есть политические союзы и что ими движет?

— Информация имеет цену.

— И что ты хочешь за нее?

— Боюсь, у молодого бога нечего предложить. Но я согласна на услугу, которую назову, когда придет время.

— Не в моих правилах соглашаться на неизвестность. Как насчет рассказа в честь наших будущих и хороших отношений? — улыбнулся я.

— Интересное предложение, но не равноценное, — Эш ответила улыбкой на улыбку. Эта женщина завораживала. — Ты – неизвестная фигура, Олег. Общение с тобой может оказаться перспективным, а может и нет. Неизвестно. Но у меня есть другое предложение. Предлагаю рассказ в обмен на рассказ.

— Что хочешь узнать?

— Как ты попал сюда. Я видела, как ты спустился с небес… Но почему? Как ты туда попал?

Она только начала говорить, а я уже блокировал все свои реакции. Как она может не знать способ, которым я добрался? Это же очевидно… Или нет? И что тогда можно рассказывать, а что нет?

— Напрямую. Пролетел от своего мира к этому, а потом спустился.

Я старался сказать как можно меньше, но при этом дать конкретный ответ. Такое чувство, как будто идешь по тонкому льду, пытаясь разыграть свой единственный козырь.

— Но как ты скрылся от ищеек хаоса?

— Ищеек? Это такие гигантские монстры, покрытые щупальцами и бороздящие пустоту?

Эш на секунду замялась, обдумывая, а потом кивнула.

— Никак не скрывался. За мной увязалась погоня, но я победил.

В этот момент улыбка Эш действительно померкла. И она посмотрела на меня совсем по-другому. Или просто сделала вид… Я специально не стал говорить, что монстр был всего один. Чем меньше конкретики, тем лучше. А если она подумает, что я справился со множеством монстров, то совсем прекрасно.

— То есть, — проговорила медленно Эш, — Ты смог убить ищейку хаоса?

— Если ты про монстров, что скрываются в пустоте, то да.

— Я бы не поверила, но сама видела, как ты спустился с небес.

— Неужели это так невероятно звучит?

— Как сказать. Убить ищейку вполне возможно, но мало кто из богов на это способен. Еще меньше кто рискует. А тут появляется никому неизвестный молодой бог, который утверждает, что справился с ними. И как же ты это сделал?

— Порубил.

— Порубил?

— Да.

— Чем же?

— Топором.

— Каким?

— А вот этим.

Я выставил руку вперед и в ней материализовался топор. Оружие божественного уровня.

— Этот запах… Да, от него определенно пахнет смертью, безумием и хаосом.

Я не стал долго светить оружие и спрятал его. Эш замолчала. Точнее, зависла, обдумывая услышанное. Я от нее не отставал, просчитывая ситуацию.

Что за бред? Почему другие боги не могут справиться с этими тварями? Или не хотят? Не скажу, что убить монстра сложно.

— Я ответил на твой вопрос?

— Да, — Эш взяла себя в руки и снова очаровывала улыбкой,

— Теперь я отвечу на твой. Политические союзы или центры силы, как их называют, дело непростое. Хотя бы потому, что союзы богов не всегда совпадают с союзами миров, которые они представляют.

— Это как? — уточнил я.

— Это когда боги дружат, но договариваются, что их миры будут воевать. По разным причинам, — я кивнул, показывая, что понял, — Если рассматривать только богов, то в основном мы группируемся по силам, к которым относимся. Тьма против Света. Жизнь против Смерти. Но к этим фракциям принадлежит от силы процентов двадцать. И на балах крайне редко попадаются представители Смерти. Слишком мрачные типы.

Я вспомнил пепельный мир, в разрушение которого наверняка поучаствовали боги Смерти и мысленно согласился с Эш.

— Остальные, в основном, нейтральны и делятся на союзы по степени личной симпатии, интересам и выгоде.

— По силам мне понятно. Подобное притягивает подобное. А в чем смысл обычных союзов?

— Могущество. Все боги к этому стремятся. Вторая по значимости цель — безопасность. Будучи бессмертным и всесильным существом, было глупо умереть, не так ли? — улыбнулась она.

Внезапно я почувствовал рядом ярко выраженный источник силы и обернулся.

— Что темная, уже вербуешь новичка?

Голос принадлежал массивному силуэту, который вышел из тени и подошел к нам. Передо мной предстал хищник и я знал, к какой расе он принадлежал. Торианец.

Я сам воин и фигура у меня соответствующая. Но на фоне этого бога я выглядел мальчиком. Мощь и сила — вот что чувствовалось в торианце. Он раза в два больше меня. Не в плане роста, а в области развитости мышц. И эта серая кожа, вкупе с рычащими нотками в голосе…

— Ториан, — сказала Эш, склонив голову и… как будто сжалась. Боится?

— Эш, иди погуляй. Мне нужно поговорить с мальчишкой.

Это было сказано столь пренебрежительным тоном…

— Мы с ней еще не договорили. — мой голос спокоен, как лед.

— Да неужели? — усмехнулся Ториан, — Неужто эта самка уже успела пролезть тебе в голову? Или куда пониже?

В его позе, словах и жестах читался неприкрытый вызов. Так лев смотрит на щенка, с усмешкой ожидая, что тот сделает.

Я встал.

Ростом Ториан оказался на пару сантиметров выше меня. Зато в плечах раза в два шире. Да и руки его, что мои ноги. Но мне как-то плевать.

Между нами стало нарастать напряжение, которое готовилось взорваться в любую минуту. Тени сгущались… а Тьма не отставала. Забегали огненные искры.

Мы стояли друг на против друга, упершись взглядами. Не желая уступать, я стал выпускать безумие и ярость, что навсегда поселились внутри. Напряжение резко выскочило на новый уровень. Окажись между нами живой человек, он бы мгновенно умер.

А в следующий вдох, все так же резко, напряжение исчезло.

Вот передо мной стоял свирепый хищник, готовый убивать… А вот уже напротив стоит обычный бог, который ехидно улыбается.

— А ты ничего. Нравишься мне. Можешь не отпускать самку, она не мешает. Я к тебе с вопросом подошел. Ходят слухи, что в твоей компании мой потомок бегает?

Вопрос меня озадачил. Не ожидал…

— Бегал.

— Вот как. А почему разошлись?

— Не разошлись. Он погиб.

— В бою?

— Да. Спас мне жизнь, а через мгновенье его убили.

— Кто?

— Фурхуанец.

— Отомстил?

— Да.

— Как звали моего потомка?

— Корхан.

— Серокожий?

— Да.

Походу манера говорить короткими фразами у торианцев типичная.

— Он был последним представителем славного рода. Я думал мальчишка добьется своего, раз у него хватило духу прыгнуть в портал. Жаль, что не вышло.

В голосе Ториана и правда слышалась грусть. Неужели он знал Корхана? Бог, присматривающий за своими торианцами?

— Не последний. — сказал я.

— Что ты имеешь ввиду? — Ториан нахмурился.

— У него родился сын.

— От вашей женщины?

— Да.

— Полукровка значит.

Серокожий бог задумался, хмурясь. От него веяло опасностью. Пожалуй, это пока первый, с кем бы я предпочел не сходиться в бою. Остальные увиденные боги не производили такого впечатления.

— Эш, — обратился он к богине, — Если разговор всплывет, я расстроюсь. А ты, Олег, передай сыну Корхана, что как вырастет и станет сильным, пусть заглянет в свой родной мир. Я сохраню его наследство.

Я лишь уважительно кивнул. Щедрое обещание.

Ториан развернулся и ушел не попрощавшись.

— Мало кто рискует перечить ему, — сказала Эш тихим голосом, — Еще меньше кто остается после этого жив. Ты не перестаешь меня удивлять, молодой бог.

— Смотри, не влюбись.

Ее глаза сверкнули, а я понял, что провокация удалась. Мы на некоторое время замолчали, по новой изучая друг друга. В который раз уже? Я же вспомнил обращение Ториана к Эш. Темная. И я такой же. Возможно, в этом объяснение, почему она возится со мной.

— Как насчет продолжения лекции?

— Думаю, лучше показывать, чем говорить. Отведи меня к гостям.

Я встал и подал руку. И как-то очень ловко она оказалась рядом, встав сбоку и немного сзади, взяв меня под локоть.

Это что, инстинкт женщин всех миров?

Мы пошли к другим богам и я с раздражением отслеживал реакцию на нашу пару. Зависть. Как минимум половина собравшихся мужиков завидовала мне, но тщательно скрывала это.

Эш не стала тянуть и правда повела меня знакомить, попутно давая подробные комментарии, кто есть кто.

Следующие три часа для меня превратились в тяжелую работу. Я запоминал. Каждое слово, каждое лицо, каждую крупицу информации. Непрестанно анализируя, я создал целый клубок взаимосвязей отношений, что, словно нити, тянутся между богами.

Чувствую, на плотный анализ уйдет минимум месяц.

А как иначе. Чертовы боги. Вроде кажется просто, но даже при первичном анализе у некоторых фраз находятся тройные смыслы. Складывается впечатление, что бессмертные с жиру бесятся, как говорится. Скучно им, вот они и развлекаются интригами на пустом месте.

Относились ко мне по-разному. Начиная от скрытой враждебности и открытого презрения, продолжая легкой симпатией и нейтралитетом.

Смотрины — вот как я это назвал.

Эш поочередно подводила меня к различным группам присутствующий, мы несколько минут болтали ни о чем, а потом шли к следующим. В промежутках между разговорами, когда оставались с богиней наедине, она засыпала меня краткими, но емкими характеристиками.

Воистину, царский подарок с ее стороны. Даже закрадываются подозрения по поводу такой щедрости.

Внезапно выяснилось, что Эш до меня была новенькой. То есть, тем последним богом. Получается ей как минимум шестьсот лет. Это если не учитывать, что высокоуровневые Игроки тоже живут крайне долго. Так что, дамочке могла оказаться и вся тысяча годиков.

Но если она самая молодая после меня, то сколько же остальным?

Слабо укладывалось в голове, что я общаюсь со столь древними существами. К тому же их поведение на этом фоне вызывало диссонанс. Я понимаю, что сюда приходят расслабляться… Но никакой мудростью прожитых лет и не пахло от богов.

Через три часа, обойдя большую часть собравшихся, а здесь было приблизительно две-три сотни богов, Эш оставила меня одного, отойдя по своим делам.

От разговоров я устал, поэтому отошел в сторонку, наслаждаясь напитком, тишиной и видом.

— Избранный миром, — прошелестел голос справа от меня.

Я стоял, облокотившись на перила, и был готов поклясться, что находился в одиночестве. Но нет, рядом обнаружился незнакомый мне бог. И да, вот он выглядел старо.

Седые волосы, морщинистое лицо, но при этом незнакомец не был дряблым, а обладал мощной фигурой. Жилистый и крепкий.

— Опасные времена наступают, — продолжил бог.

Он не говорил напрямую, а смотрел вдаль. Голос… шершавый голос звучал тихо, но такое чувство, что проникал прямо в мозг. Я окинул бога пристальным взглядом, изучая.

Никаких изысканных вещей или украшений. Максимально простая и удобная одежда серого цвета. Оружие и другие детали также отсутствовали.

— Что вы имеете ввиду? — все же спросил я.

— Я чувствую перемены. Боюсь, они не сулят нам ничего хорошего. Что скажешь на это, темный?

Бог наконец-то повернулся ко мне и мы встретились взглядом. А вот это… существо, действительно древнее. Таких глаз среди богов я не встречал. Без цвета и без зрачка.

— Опасные времена для меня и моего мира начались еще пару лет назад, так и не закончившись. — ответил я.

Старик, а никак иначе я его назвать не мог, снова отвернулся, изучая горизонт.

— Кроме твоего, в последнее время появилось еще одиннадцать миров. — наконец сказал он.

Сколько? Одиннадцать? Тоже технологических? Никто из других богов об этом не упоминал. Да и разведка из наемников ничего не слышала. Насколько мне известно, новый мир в лучшем случае появляется раз в пять-шесть сотен лет. А тут сразу двенадцать, включая мой, получается. Есть над чем задуматься.

— Источник у него слева, — старик снова повернулся, улыбнулся напоследок, а потом ушел.

Я лишь проводил его взглядом, отметив, как незнакомца встретил другой бог, побледнел и поспешил исчезнуть. Старика боялись и уважали.

Так кто же он и что значит последняя фраза? И можно ли считать первые слова подтверждением догадки, что мир выбрал меня на роль бога? Даже не знаю, радоваться этому или нет…

Эш вернулась через пятнадцать минут. По поводу старика ничего не сказала, а я не стал спрашивать.

Мы продолжили поход и скоро я узнал, с кем говорил. Оказалось, что старик местная легенда и считается чуть ли не самым древним из известных богов. На мой вопрос, сколько же ему лет, Эш ответила, что считается в районе шестидесяти тысяч. Да некоторые цивилизации столько не живут…

А потом я встретился с ним. Богом фракции Смерти. Выглядел он как бледный юноша, но судя по реакции остальных, его боялись.

Наши взгляды пересеклись, когда я был в трех метрах. Сначала в его глазах царило только безразличие, но потом он повел носом, словно принюхиваясь.

А дальше произошло то, от чего окружавшая нас группа богов пришла в шок.

Бог Смерти выхватил клинок и бросился на меня.

Мир замедлился. В руке сам собой появился топор, а тело покрыла броня. Я встретил противника огнем в лицо, одновременно с этим уходя в сторону. Не ожидавший такой прыти, он провалился вперед, после чего я, сместившись к нему за спину, врезал со всей силы топором в затылок.

Мы стояли на втором этаже. От удара он проломил пол, а я прыгнул за ним, впечатывая весь свой вес в его хребет. Хрустнуло.

Моя кисть врезалась в его спину, хватая нечто невидимое. Рывок, и я выдираю источник Силы вместо с позвонком. Чтобы поглотить, пришлось постараться. Уж слишком бог был силен. А еще я узнал знакомый вкус силы огня…

Учитывая обстоятельства, думаю, это один из тех, кто участвовал в уничтожение пепельного мира. Поэтому он и узнал меня, почувствовав знакомую силу.

Я запрыгнул обратно в пролом. Боги только начали приходить в себя. Эш паниковала.

— А говорили здесь нейтральная зона. Грош цена вашим правилам.

— Ты убил его? — растеряно спросила Эш.

Я молча кинул хребет к ее ногам. С моей руки упали капли крови бога.

К этому времени собралась изрядная толпа. Передние ряды передавали шепотом, что случилось.

— Боги Смерти это так не оставят. Нам лучше уйти. — это сказал бог, похожий на рептилию, после чего исчез.

Следом за ним началось повальное бегство.

— Олег, он прав. Скоро здесь будут боги смерти. Тебе лучше уйти, — Эш испуганно взяла меня за локоть.

В этот момент она выглядела такой красивой и безащитной…

— Так-так, и что же здесь произошло?

Голос, сказавший это, источал лишь холод и обещание смерти.

Я обернулся и увидел говорившего. До этого встреченные боги носили с собой максимум декоративное оружие. Такая возможность, как у меня, когда броня и топор всегда с собой, если и была у кого, то редко.

Это одна из причин, почему я так легко разделался с богом Смерти. Броня и топор — большое подспорье, особенно когда они божественного уровня. Обычное оружие небожителям не повредит.

Вторая причина — я готовился к бою, а умерший пришел развлекаться.

Но сейчас передо мной появилась троица, полностью готовая к сражению. Я успел заметить, как за ними рассеивается черное марево от порталов.

— Кирун напал на посетителя бала, нарушив договор, — от растерянности Эш сейчас не осталось и следа. Ее голос звучал четко, словно хлыст и сталь.

Я понимал, что дело мирно не закончится. Раз узнал один бог, значит и другой может. Придется их убить, чтобы не навлечь беду на пепельный мир и Землю.

Или умереть, учитывая, что против меня тройка сильных богов.

— Нам плевать на договор. Где Кирун? Почему мы его не чувствуем?

Голос говорившего звучал грубо, как пощечины.

Тройка богов отличалась бледной кожей, как будто никогда не видела солнца. Их лидер, который и говорил с Эш, одет в черный балахон. В руке он держал посох с навершием из черепа. От оружия исходила сила божественного уровня, а из глазах тянуло лишь холодом и смертью. Голову вместо волос покрывали наросты и гребни.

Что любопытно, у каждого из них только по одному артефакту. Остальное оружие и доспехи вполне обычные.

Тот, что стоял справа от лидера, облачен в броню пепельного цвета, толщине которой остается лишь завидовать. Мощная фигура бойца выделяла его среди группы. Бог нависал скалой, излучая агрессивную ауру воина.

Третий противник оказался женщиной — богиней с косой в руках. Седые волосы, низкий рост и балахон с вкраплениями метала. Оружие она держала изящными и тонкими пальцами, украшенными перстнями.

И глаза… у каждого из них мертвые глаза.

— Он умер, — прямо сказала Эш.

Лидер встрепенулся, вскинув взгляд. Здоровяк если и понял сказанное, то не показал этого. Седая с косой дернулась, смотря неверяще и разгорающейся ненавистью.

— И кто же посмел бросить нам вызов? — температура голоса лидера упала до нуля.

К этому времени мы с Эш остались в одиночестве. Другие боги сбежали.

— Уходите. Он сам нарвался, — Эш не выдавала меня, чего я не понимал.

— Самая знатная шлюха множества миров смеет дерзить? — седоволосая наклонила голову, смотря оценивающе.

Эш сжалась, но встретила взгляд прямо. Оскорбление стало той чертой, после которой мне надоело ждать. Я молча завел богиню себе за спину и выпустил топор. Встав в стойку, острием прочертил черту впереди себя.

Лезвие резало, словно не замечая камня.

Я не смотрел на богов прямо, расфокусировав взгляд и ловя движения боковым зрением. Тело полностью расслабленно. Оно само знает, что делать.

На лицо выползла безумная улыбка.

Боги правильно расценили посыл. Эш убежала куда-то назад, чему я порадовался. Нет желания держать за спиной неизвестно кого.

Первым атаковал лидер, обрушив на меня посох. Я не стал блокировать удар, а ушел в сторону. В следующее мгновенье из посоха вырвалась мощь Смерти, разрушая половину второго этажа.

Начались настоящие божественные разборки. Понеслось.

Здоровяк протаранил меня. Я не стал сопротивляться и отправился в полет, захлестывая его шею плетью Тьмы. Инерция и натяжение сделали свое дело. Я остановился, а здоровяка бросило вперед, где его встретил удар топора в лицо.

От удара разошлась силовая волна, окончательно разрушая здание. Незадачливый бог проломил пол, и оказался погребенный под обломками. Я же отскочил, чтоб избежать его участи.

Первый раунд остался за мной. Мы разошлись по разным сторонам, оценивая короткий размен ударами.

Здоровяка я не убил, но разрубленное до кости лицо будет заживать долго. А что он хотел, пропуская удар оружия такого уровня.

— И это все, что вы можете? — сказал я, принимая вызывающую позу, — Предыдущий неудачник оказался слабаком, теперь и вы.

Седоволосая зарычала и бросилась на меня. Догадка, что убитый бог ей не безразличен, подтвердилась.

Обрушив на меня десяток ударов косой, она создала вихрь Смерти. Я взлетел вверх, ударив ее копьем огня. Женщину откинуло, впечатывая в землю, а скалу, в которую угодила ее атака, снесло.

Следом я едва увернулся от луча, прилетевшего из посоха. Здоровяк же просто прыгнул вверх со скоростью звука. Он держал в руке огромный, но обычный меч, которым и целил в меня.

Я же упал вниз, придавая себе ускорение. Впечатав в грудь богини подошвы доспеха, я оттолкнулся и бросился вперед, отбивая луч Смерти топором и перенаправляя в здоровяка.

Комбинация удалась лишь отчасти. Я слишком увлекся посохом, забыв про самого лидера.

Тот впечатал мне в грудь кулак, вкладывая вдогонку убийственное заклинание.

Теперь я полетел по-настоящему.

Пробив и обрушив еще одну скалу, я улетел в пропасть. Скрывшись из виду, метнулся в сторону, заходя противнику за спину. Видно они сильно увлеклись, потому что не почувствовали меня. Собравшись у обрыва, боги всматривались вниз.

— Ты убил его? — спросила седоволосая.

Я же, проявившись за спиной здоровяка, продублировал удар топором в голову. В этот раз череп не выдержал — лопнул как арбуз. Сконцентрировав в руке силу, я пробил доспех и вырвал его источник. В этот момент меня настиг удар, от которого я частично прикрылся телом уже мертвого бога, но все равно снова отправился в полет. Только поздно.

Впитывая божественную силу, я восстанавливал повреждения. Оставшейся двойке это не понравилось. На мгновенье я увидел на их лицах… страх.

Лидер поднял посох над головой и в небе вспыхнула звезда Смерти. Я ответил зеркально, зажигая второе солнце. Когда-то, собрав магов Ордена, удалось создать заклинание пятого уровня. Эти же по мощи равнялись седьмому.

Две точки столкнулись, будто два древних чудовища. Между нами разрастался шар, пробирая до дрожи разрушительной мощью, столь голодной и жадной, что все вокруг трещало от боли, разрываемое на части. Я бросился назад, спасаясь.

Через один вдох площадка, где проходил бал, перестала существовать. На ее месте образовался двухкилометровый кратер, покрытый трещинами.

С левого бока ко мне метнулась тень. Коса прошла мимо, а я сблизился с богиней, впечатывая ей бронированный кулак в зубы. Она и раньше не была красавицей… сейчас же ей лучше больше не улыбаться. Добавив удар в живот, я столкнул ее в кратер.

Чувство опасности взвыло, и я метнулся сначала в сторону, а потом вверх. Скала, где я стоял взорвалась. Бог Смерти обрушился на меня. Его кожа на лице обтягивала череп, а глаза светились ненавистью.

Удар, удар и еще удар. Словно бешеные псы мы набрасывались друг на друга, не желая отступать. Магия разрушала мир вокруг, превращая цветущий край в безжизненную пустыню.

Я обзавелся новыми ранами, но и моему противнику досталось. Бог Смерти действовал жестко и расчетливо. За счет большего мастерства, он жал меня. Момент, когда я умру, неумолимо приближался.

Источник слева, — мелькнули в голове слова бога-старика.

Я пошел на размен. Посох бога рухнул на плечо, дробя. За это враг пропустил удар клинком Тьмы в живот. Свернув оружие, я притянул руками бога, впечатывая лоб в его нос. Посох полетел на землю, а следом мы упали, сцепившись и молотя друг друга кулаками.

Мою руку окутала Тьма, в следующий миг пронзив его грудь. Слева. Нащупав источник, я дернул, вырывая. Бог сопротивлялся, пытаясь сбросить, но я упорно поглощал его силу. Вцепившись мне в горло, он давил из последних сил, захлебываясь кровью и слюнями. В глазах я видел сумасшедший страх и обреченность загнанного зверя. Завизжав, он выгнулся и через мгновенье застыл.

Весь лоск и ощущение силы сменились омерзением мертвого тела. Боги умирали как и все — некрасиво.

А в следующий миг я почувствовал удар — спина взорвалась холодом и болью, распоротая косой. Спас доспех, принявший основной удар. Отброшенный силой атаки, я упал лицом в грязь, не в силах подняться.

Седоволосая перевернула меня. Окровавленная и избитая, она выглядело жалко. Но решимости в ее глазах хватало на десятерых. Коса поднялась вверх, готовясь высосать силу из зарвавшегося наглеца.

Я попрощался с жизнью.

Богиня победно усмехнулась, настигнув жертву… В этот момент из ее глаза вышло окровавленное лезвие.

Седоволосая упала, а я увидел Эш.

— Не нужно ей было меня оскорблять, — сказала богиня.

— Не боишься мести? — усмехнулся я, сплевывая кровь.

— Ты же не будешь против, если я скажу, что твоих рук дело?

— Не буду.

В конце концов она меня спасла. А четыре или три убитых бога, какая разница?

— Поглотишь ее силу? — спросил я.

— В смысле? — недоуменно спросила Эш, растерявшись по-настоящему.

Я нахмурился. Подойдя к телу седоволосой, пробил рукой грудь и вырвал источник.

— Вот, держи.

Эш ошарашенно уставилась на меня. Впервые я увидел в ее глазах настоящий испуг и… благоговение.

— Я не знала, что так можно.

— Попробуй впитать.

Она протянула руку к источнику. Тот потух лишь наполовину.

— Все, больше не лезет.

Кивнув, как будто так и должно быть, я впитал остальное.

— Другие боги Смерти скоро появятся?

— Нет. Это была боевая группа. До остальных не скоро новость дойдет.

— Хорошо, тогда уходим. Тела я заберу.

— Да, лучше здесь не оставаться.

— Спасибо, что не ушла и вмешалась.

— Спасибо, что защищал меня. Это неожиданно и… мило. Я ухожу, но хочу встретиться с тобой. Слишком много вопросов возникло.

Я кивнул, а она исчезла.

Быстро собрав тела, я развеял их, скинув пепел в море. Божественное оружие тоже уничтожил от греха подальше, предварительно высосав силу. Вдруг там маячки.

Перейдя на местные небеса, я затер следы улик, добавив хаоса.

Теперь можно и домой…

Удивительно, но добраться удалось без происшествий. Может в силу того, что я максимально маскировался и даже петлял на случай слежки.

По ощущениям восстанавливаться как минимум пару недель. А еще меня распирала сила. Как будто объелся, но не остановился и продолжил поглощать пищу. Такое чувство, что еще немного и из меня полезет… нечто.

Придя в себя и залечив видимые шрамы, я отправился к Наставнику.

Старик, а теперь скорее просто взрослый мужчина, встретил меня как родного. Обретение тела пошло ему на пользу. Он даже в отрыв ушел, наверстывая и вспоминая былое.

Не удивлюсь, если скоро появится пару наследников…

— Сколько богов Смерти участвовало в войне? — спросил я, когда закончилась прелюдия к разговору.

— Пятеро.

— А с вашей стороны?

— Трое.

— Сколько выжило у Смерти?

— Насколько мне известно — один.

— И как его звали?

— Кирун.

Вот как. Пазл сложился. Я откинулся в кресле, обдумывая сказанное.

— Ты столкнулся с богами Смерти?

— Можно и так сказать. В общем, Кирун мертв. Вырвал ему хребет.

Наставник, чье благодушие давно сменилось напряженностью, благодарно кивнул.

— Месть свершилась. Но тебе это не простят, Олег.

— Знаю. Уже попытались убить.

— И…? — он не закончил вопрос, но я и так понял, что спрашивает, почему я еще жив.

— И я убил тройку пришедших богов.

Наставник пару секунд молчал, а потом заливисто рассмеялся. Давно я не слышал столь искреннего смеха. Ей богу, его хватило минут на пять.

— Олег, ты самый удачливый безумец, которого я знаю. Новости, что ты приносишь, делают меня счастливым.

Я рассказал Наставнику подробности боя, но не где это проходило. Закончив разговор, я успокоился и отправился обдумывать события.

Во-первых, само общество богов. Если честно, то я разочарован. Может они в своих мирах и играют роль великих правителей или тиранов, но на балу совсем другие. Повесы, думающие лишь о развлечениях и том, как спасти шкуру. Эгоистичные мажоры, не иначе.

К тому же трусы. Об этом хотя бы говорит то, как они убежали от богов Смерти.

Но были и другие. Ториан, древний бог и… Эш. Последним поступком она заслужила уважение. Боги Смерти тоже. Достойные противники.

Во-вторых, я наткнулся на единственного выжившего бога, который сражался с пепельным миром. Судьба, не иначе. Видно у него был большой счет к огнепоклонникам, раз сразу бросился. Надеюсь, другие боги не узнают, в чем причина.

В-третьих, впитывание силы. Эш об этом не знала. Богиня, которой шесть сотен лет не знала!

Эта мысль не укладывалась в голове.

К тому же, она не смогла впитать все. А мне досталось еще три бога и перед этим ищейка хаоса. Получается я был сильнее той же Эш изначально. А после впитывания… по ощущениям я вырос на порядок. Точнее, вырасту, когда усвою собранное.

Скорее всего Эш не первая богиня в своем мире. Значит, не верховная.

Возможно верховные боги держат информацию об источниках в секрете. Получается, я сделал Эш шикарный подарок, повысив ее силу раза в два. Как бы ее не убили за это.

Также получается, что мою крутость можно оправдать тем фактом, что я верховный бог в двух мирах. Возможно, это что-то дает.

В-четвертых, древний бог. Его намеки и предсказания. Загадка. Что он хотел?

Грядут опасные времена. Для кого? Сомневаюсь, что он имел в виду Землю. Весь веер миров? Но что может ему угрожать?

Чувствую, нужно форсировать планы по укреплению Земли и Ордена.

Первым делом после обдумывания событий отправился домой. Нужен отдых, так почему бы не провести время с семьей?

Дома ждал сюрприз. Неприятный. Откровенно говоря, Настя на фоне Эш выглядела блекло. По земным стандартам она красива… для простой женщины. Но не в сравнении с богиней.

Устыдившись своих мыслей, я выбросил Эш из головы, и переключился на семью. Ведь я любил жену и детей, а значит соблазнительные богини идут лесом.

Интересно, у меня нимб от святости не появился?

Жена моему появлению обрадовалась. Дочка еще не понимала, что происходит, а вот сын просился на ручки играться.

Я не стал ему отказывать.

Дети — лучший способ сбросить напряжение после долгого рабочего дня и убийства врагов.

Прелесть моих способностей в том, что я мог создавать для ребенка игрушки силой мысли. Мда… и как я трачу свой потенциал?

Следующую неделю я провел, инспектируя Орден.

Битва с богами истощила и требовалось усвоить силу убитых. Поэтому немного простых обязанностей идеально подходило, чтобы отдохнуть.

Орден успел разрастись до десяти тысяч магов и воинов. Мы пока сделали паузу, переваривая это количество.

Феникс и башни росли параллельно количеству. Теперь это место действительно имело право называться городом. Ну или городком с большим потенциалом.

Погрузившись во внутреннюю кухню людей, я обнаружил конкуренцию между факультетами. Каждая отдельная магия плюс направления бойцов спорили за звание лучших, что подстегивало мотивацию.

Настоящая академия магии получилась, как я и хотел.

Большинство новичков, кстати, пришли из верующих в меня. Поэтому приходилось держать марку, чтобы случайно не предстать слишком обычным.

Отдельно на факультетах выросла научная деятельность. В том числе магическая.

Во-первых, Орден всеми правдами, а иногда и неправдами, вербовал ученых, инженеров и прочих специалистов, которые представляли толк.

Шутка ли, но в одной из башен проживала тысяча обычных людей, возрождающих и двигающих науку в новых реалиях. Собирали буквально со всего мира.

Во-вторых, я в свое время ставил задачу воспитывать магов-исследователей, что наконец-то стало приносить плоды.

Из всего боевого состава науке себя посвятили все та же тысяча человек, которые делились по факультетам.

Занимались всем, что могло помочь выжить.

Если придумывали или улучшали заклинание, то его сразу же вносили в систему обучения, а весь состав Ордена отправляли на переподготовку. Были случаи, когда еще не изучив новый вариант, появлялась следующая версия.

Сложно и муторно? Да.

Но даже пара процентов эффективности это чьи-то жизни. Орден халатностью и ленью не страдал.

Я не отставал в плане обучения. Сражения и общение с другими богами дали обильную пищу для размышлений. Моя способность моделировать ситуации в разуме никуда не делась, а даже выросла. Выглядело это как конструктор. Берешь любого противника в любом количестве и составе, прописываешь ему ряд возможностей, которые тоже можно изменять, напротив ставишь себя и… понеслась.

Разум просчитывает варианты и выдает результат. Вот я и развлекался, постепенно повышая силу и количество богов.

Должен признать, даже в своем разуме приходилось часто умирать, пока не удавалось закрепиться на новом уровне сложности.

Интересно, другие боги обладают этой возможностью?

Эш попросила встречи через две недели, снова прислав проекцию. Я пока не разобрался, как она делает их. Если фантом создать не проблема, то как отправить адресату?

Встретиться договорились в пустынном мире. В этот раз Эш облегчила задачу, отправив маяк для перемещения.

Я появился за три часа до встречи. Доверие к малознакомым богиням явно не мой конек. Никаких засад или чьего либо присутствия обнаружить не удалось. Вознесясь на небеса, убедился, что они отличаются от населённых миров. Только первый и космический этаж. Остальные отсутствовали, или скорее не открывались первому зашедшему.

Сам мир напоминал безжизненный кусок скалы. Собственно, им он и являлся. Отсутствие буйства зелени компенсировалось обилием видов камней. Даже в обозримой местности я насчитал пару десятков цветов. Начиная от белоснежных верхушек, продолжая ярко рыжими жилами, скалы образовывали причудливые узоры.

Специфическое место, однако.

Атмосфера отличалась от земной. Обычный человек тут не выживет. Но боги могли себе позволить игнорировать такие мелочи.

Эш появилась точно вовремя, опровергнув женскую тенденцию опаздывать. Или так делают только земные девушки?

Если в первую встречу богиня блистала в аналоге вечернего платья, то сейчас это скорее боевой костюм. Если так можно назвать монолитную и плотно обтягивающую кожу темного цвета.

Никаких швов, завязок или молний. Если бы не переход между одеждой и телом, то можно решить будто Эш голая.

Стоит ли говорить, что откровенность и сексуальность зашкаливали?

Нет, придраться не к чему. Костюм действительно выглядел практично и по боевому. В таком хоть сражаться, хоть в разведку идти можно.

Но, черт возьми, как же это отвлекает!

Эш вышла из портала и пошла ко мне. Видно на моем лице все же мелькнуло восхищение, потому что в ее глазах пронеслись довольство и чувство победы.

— А ты стал сильнее, — сказала она вместо приветствия.

Еще бы, столько силы усвоить.

— Ты тоже, — ответил я, прислушиваясь к ее источнику.

У богов не было уровней, зато есть источник силы. По нему можно определить кто перед тобой и насколько он силен.

Только вот никто не мешает скрыть или приглушить источник. Обычно так и делают, но мы с Эш не скрывались. Ну как… я лишь приглушаю наполовину. Богиня при этом сверкала в пару раз слабей, чем я.

Но это ровным счетом ничего не значит.

— Твои действия наделали шуму во множестве миров. Последний раз боги умирали больше ста лет назад. Но тогда шла война…

— Боги Смерти узнали, чьих рук дело сокращения их рядов? — Скорее нет, чем да. В таком деле нельзя быть уверенной наверняка. Саму схватку видело лишь несколько богов, но они должны молчать. Остальные слышали только то, что бог Смерти убит. К тому же, кто-то надежно стер следы боя.

Эш многозначительно посмотрела на меня, но я проигнорировал немой вопрос.

Что там рассказывать, я всего лишь слегка разрушил остров, на котором проходил бал. Думаю, там сейчас лишь обломки скал и море.

— Какая вероятность, что меня сдадут?

— Высокая. Для других богов ты никто. Но богов Смерти мало кто любит. А ты убил четверых из них. Поэтому те, кто в курсе, не хотят помогать Смерти, да и тебя опасаются.

— Не самый плохой расклад. Сколько богов во фракции Смерти?

— Осталось тридцать девять.

Я мысленно присвистнул. Если навалятся скопом, то просто разнесут Землю. Я уж не говорю про себя. В этом случае смерть придет быстро.

Но получается, что даже в пепельной войне участвовала лишь малая часть.

— Боги часто массово объединяются?

— Это редкость. Самая известная битва прошла четыре тысячи лет назад. Участвовало двадцать восемь небожителей.

Хм… четыре тысячи много даже по меркам цивилизаций, но не богов.

Стоит отметить, что всего небожителей едва набиралась тысяча. На все миры! Правда это относится лишь к условно-гуманоидным расам. Но были и такие, которые слишком сильно отличались от привычных форм. С ними редко общались, ибо точек соприкосновения почти не было.

Учитывая божественный дефицит, неудивительно, что боги нервничали, когда кто-то из них погибал.

— Если опасаешься массовой войны, то расслабься. Ты уничтожил ударный отряд их фракции. Остальные скорее политики, чем воины.

Типичная ситуация, как я заметил, кстати. Встреченные боги откровенно не впечатляли как бойцы.

Великая ирония.

Богами становились самые удачливые убийцы. Мастера сражений. Но добравшись до верхушки, быстро начинаешь ценить бессмертие и власть.

Да и сражаться не с кем особо. По настоящему я имею ввиду. Чтоб насмерть. Вот и получается, что боевые навыки терялись и покрывались пылью у подавляющего большинства. Поэтому внезапно для себя я оказался далеко не последним в плане личной силы.

Только вот… Есть же еще и другие ресурсы. Планеты, армии, союзники, богатство. И вот в этом плане я как раз отставал.

— Эш, а кем ты была до вознесения? Какая специализация?

Богиня задумалась, слегка наклонив голову, но все же ответила.

— Тихие убийства и диверсии.

Я посмотрел на нее оценивающе. Неожиданный поворот.

Мне надоело стоять на месте и я пригласил богиню прогуляться. Мы обсуждали варианты развития противостояния с богами Смерти. Она ведь тоже к этому причастна.

В общем, судя по всему войны сейчас ждать не стоит. У Фракции Смерти сейчас прибавится проблем. Потерять четверых своих… это серьезный удар.

— Эш, ты ведь так и не рассказала про основные фракции. — перешел я к следующей теме.

— И это действительно то, что хочешь делать со мной наедине? — с провокацией спросила она, добавив в голос скепсиса. — Обсуждать политику?

Я немного отступил и осмотрел ее снизу вверх. Идеальная фигура, начиная с длинных ног, продолжая соблазнительной грудью и костюмом, подчеркивающим каждую черточку и изгиб тела.

— Да, — соврал я.

— Неужели я не нравлюсь тебе?

— Нравишься, — было глупо отрицать очевидное, — Но у меня есть женщина.

— И?

— И я ей верен.

— В вашей культуре можно быть только с одной женщиной?

— Не совсем. Просто это мои принципы.

Я не знал, какую игру ведет Эш. Но крайне сомневаюсь, что она влюбилась. Скорее игралась, проверяя, на чем меня можно подловить.

— И ты не готов сделать исключение даже ради меня?

Богиня опасно приблизилась. Слишком близко, слишком соблазнительно. Я чувствовал, как она пахнет и мне это нравилось.

— Нет. Если я буду обманывать, то как ты сможешь мне верить? Принципы на то и принципы, чтобы их не нарушать.

— Хороший ответ. Будем считать, что выкрутился, — она снова улыбнулась, но уже по-другому,

— Сколько живет ваш вид?

— Около семидесяти лет, — вопрос прозвучал неожиданно, поэтому я ответил сходу.

— Твоя женщина наверняка Игрок, значит проживет дольше. Хорошо, я подожду.

Осознав, что она сказала, я завис. Это сейчас что было?

Словно не желая дать обдумать сказанное, Эш продолжила разговор.

— Четыре фракции. Как я говорила, это около двух сотен богов. Свет и Тьма, Жизнь и Смерть. Фракция не всегда подразумевает союз. Боги, что к ним относятся, так или иначе имеют отношение к первоосновам. В моем мире, например, есть обязательное причастие Тьме. Раз тебя считают темным, значит ты тоже с ней соприкоснулся.

— Да, в свое время я побывал в мире Тьмы, прошел обучение и получил статус Вестника.

Теперь зависла Эш. Буквально. Мы шли и, не закончив движение, ее нога остановилась в воздухе. Неверящий взгляд дополнял образ.

— Знаешь, Олег. Ты умеешь удивлять девушек, — сказала шестисотлетняя богиня.

— Неужели мои достижения столь редки?

— Относительно. Последний раз хроники упоминали о Вестниках двадцать тысяч лет назад. Тогда шла великая война. По факту получается, что я твоя подчиненная.

Эш склонилась, отвесив поклон. Ее волосы упали, открывая изящную шею. Так хищники сдаются вожаку, признавая главенство.

Игра или она серьезно?

Не став гадать, я призвал истинную Тьму. Ее огонь навечно поселился внутри меня.

Я взял Эш рукой за подбородок, поднимая взгляд. Мои глаза, ставшие темнее ночи, заглянули в душу богини.

Эш испуганно задрожала. Ее глаза ответно наполнились Тьмой, признавая во мне главного.

Я увидел.

Как ни странно, Эш не солгала ни разу за все время общения. Теперь я знал это точно.

Я отпустил богиню, давая время прийти в себя. Мне тоже требовалось обдумать случившееся. Раньше я не спешил лезть в способности, дарованные Тьмой. Возможно, зря.

По крайней мере я не знал, что могу проворачивать такие фокусы, как сейчас. Хотя теперь это кажется естественным и привычным.

Боюсь представить, сколько закладок сделала Тьма, когда я пребывал у нее.

Зато теперь я мог быть уверен в честности Эш. Немного.

— Причастные к основам получают бонусы к силе. Обязанность же одна — заботиться о равновесии. — продолжила Эш спустя какое-то время.

— Равновесии?

— Да. Если одна из основ победит, то обозримой вселенной придет конец. Но это не мешает фракциям бороться за власть и конкурировать. Ведь никто не мешает держать оппонента слабым, окончательно не убивая и тем самым сохраняя равновесие.

Мы продолжали идти по каменному миру, чей пейзаж медленно питался. Ни растений, ни животных. Один лишь камень.

— Убери Свет и миры погибнут в одной лишь Тьме. Убери Тьму и все сгорит от Света. Жизнь и Смерть на стыке дают обновление, смену поколений, развитие. Свет и Тьма дают тень. Живое становится мертвым и уходит в нее. Убери любой элемент — и всему конец. Хаос и есть пример того, где отсутствуют четыре основы.

Упоминания о тени заинтриговали меня. Ведь ею владел Корхан. Но по описанию Эш тень скорее похожа на загробный мир, а не то, чем пользовался серый.

Хотя… откуда мне знать, чем именно он пользовался? Корхан в подробности не вдавался.

— Сколько богов в каждой из фракций?

— У Тьмы тридцать пять, не считая тебя. У Света сорок четыре. У Жизни сорок пять. Замечу, что это только известные. Но наверняка есть и скрытые резервы.

— А у Смерти осталось тридцать девять… получается, Тьма слабее всех?

— Да, — прямо сказала Эш, — Но количество богов не единственный показатель. Есть же еще союзники, политическое и экономическое влияние, Игроки.

— И какой тогда общий порядок в рейтинге?

— Основы на текущий момент приблизительно равны. А так… Жизнь, Свет, Смерть и Тьма.

— С Жизнью я не сталкивался, а вот со Светом пришлось.

— Знаешь, я не удивлена, — улыбнулась Эш. — Тревожно это на самом деле… Приход Вестника… Убийства богов…

Я посмотрел на задумчивую Эш. Да уж, навел я шороху. Только вот, сдается мне, что я стал пешкой в кое-чьих умелых и темных руках. Ну не верится, что случайно стал темным богом.

И тогда встает вопрос… что Тьма хочет от меня и согласен ли я на это?

— Расскажи про иерархию фракций. — спросил я. Надо же узнать, что дает статус Вестника.

— Она схожая у всех и проста. У каждой основы есть посредник или Голос, как из называют. Тот, кто передает волю основы. Это также и лидер фракции. Тот единственный, кому подчиняются. В обычное время я имею в виду.

— Вестники?

— Да, вы приходите, когда наступают необычные времена. Или сами их создаете. Возможно, твое появление связано с тем, что Тьме надоело быть последней.

— Сомневаюсь, что ее это волнует.

Эш лишь смиренно кивнула.

— Тем не менее, Вестники сродни военным генералам. Если начнется война, то именно тебе вести нас в бой.

Я мысленно поморщился. Навалили обязанностей, однако.

— Что тобой движет, Эш? Чего ты хочешь и почему помогаешь? Говори прямо.

Я поймал ее взгляд, приковывая. Богиня вздрогнула, не в силах отвернуться.

— Желание выжить и стать сильнее. Я чувствую, что рядом с тобой это получится. Уже получилось, — напомнила она про убийство богов и поглощенную силу, — Поэтому я выбираю твою сторону.

— Я могу тебе доверять?

— Да, Вестник.

Эш снова склонила голову, отдавая мне право распоряжаться ею.

— Слушай свое первое задание. Мне нужна информация. О фракциях, богах, лидерах, их ресурсах и мирах. Мне нужно знать все. Кто есть кто и что он может.

— Это… большая задача.

— Хочешь сказать, что не справишься с ней?

— Справлюсь, но потребуется время.

— Само собой, Эш. Но поспеши. Я чувствую, что надвигаются смутные времена. Нужно приготовиться.

Богиня поклонилась, принимая задание.

Поставив задачу Эш, мы принялись за обсуждение деталей. Богиня попросила хотя бы месяц на подготовку. У нее есть большая часть информации, но чтобы систематизировать и передать нужно время. К тому же стоит позаботиться, чтобы бурная деятельность Эш осталась незаметной.

Подумав, я решил пока оставаться в тени. Как ни крути, но время играет на моей стороне, позволяя укрепиться. Хотя не отпускало чувство, что его осталось не так много.

Покинув богиню, я вернулся домой.

В связи с новой информацией передо мной стояла предельно простая задача — максимально развить мощь Земли. Чем сильнее мое царство, а Землю я воспринимал именно так, тем сильнее я, а следовательно у нас всех больше шансов на выживание.

Обдумать рассказ Эш тоже не помешает. Я знал, что она говорит правду… но все равно до конца не доверял. Просто на всякий случай. Мысль, что древние боги с сотнями лет опыта интриг могут запудрить мозги только так, не отпускала.

Кто знает, может богиня воздействует на меня, внушая мысли и провоцируя на нужные реакции. Поэтому я не забывал о мудром принципе — доверяй, но проверяй.

Я не собирался полагаться только на информацию, что получу от Эш. У меня же есть сотни наемников, которые тоже могут навести справки. Вот пусть этим и занимаются.

А для меня сейчас найдется другая задача.

— Бегите!

Кирилл бежал в сторону жены и ребенка. Перепрыгнув через машину, он бросился между домов.

Сзади догоняли мертвецы.

Жена с дочкой, увидев мужа, бросились бежать. Но Кирилл знал, что это лишь отсрочка. Дернуло же их высунуться из убежища. Мужчина морщился от досады, что не уберег семью от риска.

Добежав до угла, он резко развернулся, вскинул пистолет и три раза выстрелил. Удалось задеть лишь двоих мертвецов, но толку от этого мало. Монстры выше тридцатого уровня и тройка пуль могла лишь немного замедлить их, но никак не оставить.

Убрав оружие, Кирилл бросился дальше, догоняя жену. Патронов больше не осталось.

— Давайте сюда, — махнул он в сторону двери, — Попробуем скрыться между этажей.

Кирилл знал, что и это не поможет. Монстры прекрасно умели выслеживать людей. От бессилия и обреченности хотелось выть, но мужчина продолжал бежать, подгоняя жену и дочку. Надолго их не хватит.

Они вбежали в торговый центр и заметались в поисках второго выхода.

— Уходите, я их задержу!

— Мы без тебя не уйдем, — в глазах женщины сверкали слезы и обреченность.

— Дура, дочь спасай!

Женщина секунду колебалась, но потом схватила дочку за руку и бросилась бежать. Мужчина облегченно выдохнул. Теперь осталось достойно умереть, чтобы дать родным шанс на спасение.

У Кирилла двадцатый уровень, но нет оружия. Впрочем, как и шансов выжить. Лишь продержаться, давая фору.

Он стоял на втором этаже. Толпа монстров вбежала в холл здания и сразу бросилась к нему.

— Тут не меньше семидесяти, — подумал мужчина.

Внезапно прямо перед ним возник меч. Кирилл дернулся и отпрянул. Но меч просто завис в воздухе, словно маня и предлагая им воспользоваться.

До мертвецов оставалось двадцать метров.

Чертыхнувшись, Кирилл плюнул на все и схватился за клинок. Лучше так, чем встречать голыми руками.

Меч лег в ладонь как влитой. Его окутало сияние, которое разгоралось все сильнее и перекинулось сначала на руку, а потом и все тело Кирилла. Мужчина испугался, но в следующий вдох на него опустилась холодная отрешенность.

Мир замедлился.

Ближайший монстр уже в двух метрах и замахивался, чтобы разорвать горло мужчине. В голове Кирилла взорвалось понимание, что делать. Он сместился в сторону, удивляясь плавности и точности движений. Поднырнув под руку мертвеца, мужчина разрубил его на две части.

Меч словно не чувствовал сопротивления. Он светился и пылал, иногда вспыхивая черными искрами.

Не задумываясь о происходящем, Кирилл улыбнулся и бросился в атаку. Без разницы, что происходит. Главное, у него есть возможность отвлечь тварей от родных.

Ближайший мертвец оказался магом и кинул в мужчину мутным сгустком. Инстинктивно Кирилл выставил меч вперед, разрубая заклинание.

Рывок вперед и мертвый маг оседает на пол двумя половинами.

Монстры бросились на мужчину со всех сторон. Кирилл крутился и рубил, не зная пощады. Внутри него пылала ярость и гнев, который он обрушивал на тварей за то, что посмели напасть на семью.

Некоторым монстрам удавалось пробиться к человеку и ударить, но раны мгновенно исцелялись. Кирилл даже не замечал этого, полностью отдавшись бою.

Он никогда не сражался раньше холодным оружием, но сейчас для него это стало естественным.

Пол быстро усеяло трупами, потрохами и кровью. Оступившись, Кирилл подскользнулся и упал. Монстры не растерялись и набросились на него. Чувствуя, как плоть рвут на части, мужчина взвыл, понимая, что сейчас его убьют, а потом догонят жену и дочь.

Вслед за криком тело окутало пламя, разлетевшееся волной во все стороны.

Мужчина внезапно осознал, что больше никто не нападает.

— Наверно, я умер, — подумал он.

Но нет, на смерть это походило меньше всего. Кое-как поднявшись, он увидел, что от рук исходит дымок. Но никаких повреждений не было. Точнее, они быстро зарастали.

Рука все так же сжимала меч, но тот уже не светился и не пылал, а превратился в простую железку.

Оглядевшись, Кирилл увидел лишь трупы тварей. Мужчине было сложно поверить, что он перебил такую толпу, но факты говорили сами за себя.

Сквозь затуманенное сознание пробилась мысль о жене и дочери. Кирилл повернулся, чтобы броситься в ту сторону, куда они сбежали.

Но остановился, потому что дорогу преграждал мужчина.

Его фигура зависла в воздухе, окутанная светом и огнем, что так похожи на свечение вокруг меча.

От незнакомца исходило невиданное ощущение силы и спокойствия. Кирилл почувствовал, как сознание проясняется, а внутри становится спокойно.

— Кто ты?

— Я бог. Защитник. А ты теперь мой воин.

— Бог?

Кирилл не мог поверить в сказанное. Бог? Защитник? Воин? Что происходит? Незнакомец не ответил на вопрос, продолжая спокойно смотреть.

— Оружие в твоей руке наделяет силой. Но ты не сможешь творить им злодеяния. Только тогда, когда нуждаешься в защите или нужно защищать. Оно не делает всесильным, поэтому займись своим развитием, как воина. С твоей женой и дочерью все в порядке. Они ждут. Доберись до моего храма.

После этого назвавшийся богом исчез, а Кирилл остался обдумывать сказанное. Простояв минуту, он выдохнул и бросился за женой. Ситуацию и потом можно переварить. Сначала — родные.

Я вернулся на небо и стал смотреть судьбу мужчины. Вроде получилось неплохо. Первый крючок заброшен.

Потенциальных кандидатов в свое воинство я отобрал пару сотен. Подходил далеко не каждый.

Во-первых, у меня крайне высокие требования к моральным качествам человека. Мои представители, а по сути я вербовал будущих жрецов, должны стать примером. И как говорится, ложка дегтя легко испортит бочку меда. Репутация наше все.

Во-вторых, нельзя просто так прийти и предложить человеку стать моим последователем. Это не прием на работу. Нужно, чтобы человек поверил.

Я хотел, ни много ни мало, сделать собственных святых. Которые не словом, а делом докажут полезность веры в нового бога.

Для верования приходилось создавать определенные условия. Вот как было с Кириллом. Человек, находясь в условиях глубокого отчаянья и идя на жертву, чтобы спасти семью, внезапно получает помощь.

Да не от кого-то, а от самого бога. Который вдобавок еще называет своим воином. В общем, если говорить прямо, я устраивал глубокую психологическую обработку кандидатов.

Сейчас Кирилл доберется до семьи и найдет безопасное место. Там его одолеют сомнения и он будет долго обдумывать ситуацию. До этого о боге мужчина не слышал.

Город, в котором они с женой и дочерью спасались от тварей небольшой, поэтому Орден туда еще не добрался. Но это случится буквально через пару часов.

Слухи быстро расползутся, Кирилл услышит о боге, а там, глядишь и доберется до храма, где получит еще одну порцию вербовки и устав воина.

Цинично? Возможно.

Но я давал реальную возможность обычным людям спасать жизни и творить добро. У них при всем желании не получится причинить зло с помощью моей силы.

Модуль, отвечающий за функционал будущих паладинов, получился хорош.

Они получат гораздо больше, чем обычные верующие и в скором времени займут место моего воинства. Да, я хотел создать независимую от Ордена структуру. Незачем складывать яйца в одну корзину.

А следующим этапом плана мои воины сослужат хорошую рекламную компанию, совершая чудеса и защищая.

Для них это будет проявлением мистики. Обычные люди по неведомым причинам становятся гораздо сильнее, когда защищают. Что это? Как это работает? Проявление воли бога, не иначе.

Интересно, чтобы они сказали, если узнали, как все устроено на самом деле и сводится к банальному программированию? Хотя стоп. Это ведь и есть проявление воли бога.

Но самое чудесное, что я сделал систему автономной. После того, как слухи достаточно расползутся по миру, появление новых воинов будет автоматизированным.

Главным признаком станет меч. Обычный клинок, который я сделал специально непрезентабельным. Невзрачный вид сохраняется ровно до тех пор, пока паладин не возьмет его, чтобы защищать.

Отработав модель на первых сотнях, которые я отбираю лично, и набрав достаточно статистики, дальше запущу автономность. Модуль сам будет искать подходящих кандидатов, вручать меч и отправлять в храм.

Если по-простому, даже коль со мной случится что, у человечества останутся защитники.

Лишиться статуса, кстати, тоже можно. Например, совершая преступления и творя условное зло. Мои паладины реально станут паладинами. В исконно традиционном обличье — поборниками морали и проявляющие высшие человеческие качества.

Хочешь сделать мир лучше, создай мотивацию для добрых поступков.

Боги прошлого мира обещали хорошее посмертие за добродетель. Я же награждаю своих верующих сразу, помогая.

— Все готово?

— Да, добровольцы отобраны, — ответил Игорь.

Я вышел вперед, осматривая десяток ждущих людей. Мужчины и женщины не выше тридцатого уровня. У каждого есть по пятьдесят свободных очков навыка для распределения.

— Вам уже объяснили, для чего мы здесь.

Мой голос разнесся по залу. Собравшиеся молча кивнули.

— Сейчас я посвящу вас Тьме. С этим вы получите соответствующее магическое умение. После я научу вас основам магической дисциплины. Но хочу предупредить, что Тьма это не просто очередное умение. Это одна из основ, что составляет наш мир, да и всю вселенную тоже.

Я обвел взглядом каждого, отслеживая реакцию.

— Возможно, в вашей голове найдутся клише по поводу этой первостихии. Но смею вас заверить, что Тьма не имеет к ним никакого отношения. Жертвоприношения, убийства и прочие злодеяния — все это не требуется. Прошу вас не сводить к столь примитивным суждениям. Тьма это одна из основных сил. Как вы ее используете — зависит только от вас. А теперь, если никто не передумал, прошу выйти вперед первого добровольца.

Люди немного поколебались, а потом вперед шагнул мужчина.

— Встань на одно колено и наклони голову, — сказал я.

Когда мужчина опустился, я вызвал на кончиках пальцев частичку Тьмы и коснулся лба добровольца. Его окутало черное сияние, пропавшее через пару вдохов.

— Будь достоин. — сказал я напутствие.

Так через мои руки прошло десять человек.

Недавно я подумал, что мне также не помешают свои последователи во Тьме. Я же Вестник. Следовательно, персональное воинство мне пригодится. Ага, еще одно.

К тому же, с помощью этих людей я хотел создать репутацию Тьме. Ведь как не крути, но в головах обывателей это чуть ли не синоним зла.

Оно мне надо, учитывая, что я темный бог? Вот и я о том же.

Лучше заранее позаботиться о популяризации, чем потом отхватить проблем на пустом месте.

Сейчас каждый из кандидатов поднимет умение выше пятидесяти, получит первое звание и возможность брать учеников. Переданная способность несколько отличалась от крыльев тьмы, что были у меня. Если крылья это уникальный навык, то сейчас я передал именно магическое умение.

В следующий месяц я выделю по несколько часов в день, чтобы обучить своих первых… кхм… апостолов? Темный апостол. Звучит. Потом они передадут знание уже своим ученикам. Так в Ордене появится еще одна ветвь. Темная.

— Да, Игорь, ты хотел поговорить?

Я прошел в кабинет и уселся в любимое кресло. Секретарша любезно принесла чай, сразу же оставив нас наедине.

Игорь отложил бумаги и перебрался из-за стола в соседнее кресло. Я осмотрелся вокруг, отметив, как многое изменилось. Вначале пути мы не обращали внимания на обстановку, заботясь только о выживании. Сейчас же кабинет обставлен по высшему разряду. В том числе магическому. Стены, пол и потолок, и даже окна покрывала сетка невидимых узоров, защищая от атак и попыток подслушать.

— Верно. У нас наметился кризис маны. — сказал Игорь, взяв в руку кружку с чаем. Мы оба предпочитали этот напиток остальным.

— Накопители?

— Ага. Если по-простому, у нас их на порядок меньше, чем нужно.

— Купить?

— Не на что. Единственный источник доходов — наемничество. Но как бы ни хотелось, там потенциал не безграничный. Не так много заказов, которые нам подходят.

— Хм…

— Угу. По расчетам, при таком же темпе, как сейчас, на текущие запросы придется работать лет пять.

Я нахмурился. Либо мы очень мало зарабатываем, либо очень много хотим. Но чувствую, дело и в том, и том.

— Платить нам больше так и не стали? — уточнил я.

— Стали. На пару процентов. Репутация растет крайне медленно. Думаю, на нормальные заказы мы выйдем лет через пятьдесят. В лучшем случае и при условии, что нигде не налажаем.

Неприятный момент. Но выбора у нас особого не было. Мы новички на этом рынке, поэтому приходится усиленно пахать, чтобы заработать репутацию. Логично, учитывая, что остальные наемники формировали ее веками.

— Есть идеи, что делать?

— Нет, поэтому я и обратился к тебе. Если только найти способ самим добывать накопители.

— Мне ничего не известно об этом. Но я подумаю. У Наставника спрашивал, где их берут?

— Да, спрашивал. Есть месторождения в некоторых мирах. Но основной источник это фронтир.

Вроде знакомое слово… Где я его слышал? Минус идеальной памяти в том, чтобы найти нужную информацию. Вот и мне пришлось напрячься, чтобы вспомнить.

— Корхан в свое время упоминал об этом месте. Говорил, там Игроки уровни поднимают.

— Да, Наставник сказал то же самое.

— Хочешь отправиться туда?

— Не знаю, Олег. Это вопрос к тебе. Как попасть, как закрепиться, что там происходит. Даже Наставник знает лишь на уровне общей информации. Его раса на фронтире не присутствовала.

— Хорошо, я разузнаю подробности насчет накопителей и фронтира. Там решим.

Следующая встреча с Эш прошла в новом мире. Таком же пустынном, как и предыдущий. Конспирация наше все.

Интересующую меня информацию богиня принесла в… папках. Честно, я чуть не рассмеялся. Хоть продвигай информационные технологии и компьютеры во множество миров.

Шутки шутками, но бумага и ее разновидности оставались главным носителем информации почти во всех мирах. По крайней мере нам не встречалось ничего иного.

Количество папок внушало. Я прямо на встрече открыл одну и увидел досье на какого-то бога. Чувствую, предстоит долгий и скрупулезный анализ.

— Как обстановка с богами Смерти?

— Есть риск, что они тебя уже обнаружили или скоро узнают, кто виноват в смерти их боевой группы.

Эш как всегда выглядела чрезвычайно обворожительно, что контрастировало со смыслом ее слов.

— Замечены шевеления. Складывается такое чувство, что они готовятся к войне. — продолжила богиня. — Но не думаю, что это по твою душу. Они ослабли и должны показать силу. Вот и суетятся.

— В папках есть информация по их мирам, силам и богам?

— Разумеется. Максимально полная, насколько ее можно собрать.

— И что, у каждой богини есть такая информация? — усмехнулся я.

— Нет, только у тех, кто сохранил повадки профессиональных диверсантов. — Эш ответила чуть смущенной улыбкой. Ну-ну, так я и поверил. — К тому же, когда живешь сотни лет, то странно не собрать досье на конкурентов. Учитывая, как мало богов, это не так сложно.

— Раз ты профессиональный диверсант, тогда придумай, как можно ослабить наших врагов.

Эш поклонилась, принимая задачу.

— Олег, если они выйдут на тебя… то сможешь отбиться? — богиня выглядела несколько взволнованно. Или лишь хотела такой казаться.

Я честно задумался над вопросом. Если целая фракция соберется, чтобы уничтожить меня, то смерть лишь вопрос времени. При всей уверенности в собственных силах, я четко понимал, что не готов тягаться с десятками богов и миров. Банально задавят числом.

— Зависит от того, что они предпримут. Тотальной войны на уничтожение, боюсь, я в одиночку не выдержу. Но это не значит, что моим врагам не придется заплатить высокую цену.

— Учитывая, что я уже видела от тебя, не сомневаюсь. Но как насчет союзников?

— Например? — я поднял бровь, показывая скепсис по поводу союзников у молодого мира и бога.

— Олег, ты не забыл, что являешься Вестником Тьмы?

— Хочешь сказать, что стоит мне поманить и боги Тьмы пойдут за мной?

— Нет… думаю, так не будет. Но никто не мешает для начала встретиться с верховной и наладить контакт. Одно дело напасть на одиночку, другое дело напасть на Вестника, у которого за спиной стоит три десятка богов.

— Так вот к чему ты клонишь. Эш, кому ты рассказала обо мне? — спросил я прямо.

— Только верхновной. Гласу Тьмы.

— Верховной? Она тоже женщина?

— Да. Большая часть фракции Тьмы — богини. Тебя это удивляет?

— Нет, просто уточнил, — ответил я, хотя сам факт забавен.

Неужели Тьма выбирает кандидатов по гендерному признаку? Или у женщин есть предрасположенность?

Тот факт, что Эш, по сути, меня сдала, тоже не удивил. Стоило ожидать. Но неприятно и осадок остается. Вариант, что меня играют втемную, пытаясь втянуть в свои интриги, стал реальнее.

А была ли встреча с Кируном случайной? Так, стоп. Никто не мог знать про пепельный мир. Хотя… Могли и еще как. Не стоит недооценивать возможности богов.

Встретить новичка, наладить с ним доверие, а следом втянуть в конфликт. Тут два варианта. Либо новичок убивает бога Смерти и тогда будет вынужден искать поддержки. Либо убивают новичка и тогда у бога Смерти появятся проблемы, так как он нарушил правила бала. А может и еще какие слои есть у интриги.

Если вспомнить слова древнего бога, который точно знал, что будет битва… С кем она будет и куда нужно ударить… Боги явно обладают возможностью просчитывать или предсказывать будущее. Уверен, что не все, но стоит этот факт учитывать.

Допустим, начальный план не удался. Новичок оказался ушлым, убив не одного, а четверых богов. Да еще и сам уйти смог. А следом выясняется, что он Вестник Тьмы, что автоматически делает его из пешки значимой фигурой.

Так просто меня слить уже не получится. Можно и от самой Тьмы за произвол получить. Причем это понимание у меня идет на уровне инстинктов. Последствия обучения в мире Тьмы.

Что в итоге остается? Меня по-любому попробуют использовать. Значит стоит быть предельно аккуратным в общение с Эш.

Я посмотрел по-новому на богиню. Она заметила взгляд и как-то… сжалась. Ну-ну, дорогая. Женщинам с твоим опытом и возможностями доверять если и можно, то очень аккуратно.

Не факт, что Эш врет хоть в чем-то. Но кто сказал, что правда не опасней лжи?

— Что верховная хочет от меня?

— Встретиться, познакомиться.

— В папках есть досье на нее?

— Разумеется.

Я мысленно поставил Эш плюс. Но на слово верить не собираюсь. Проще простого слить липовую информацию. Да, вот такой я недоверчивый мужчина, отказывающийся верить красивым женщинам.

— Что ты знаешь о фронтире? — я никак не ответил на предложение о встречи и перевел тему.

— Опасное место.

— В чем именно опасность?

— В непостоянстве. Монстрах, что могут выйти любого уровня. В других Игроках и кланах, что готовы поживиться за твой счет. Опасностей хватает, но что такое фронтир сложно понять, пока там не побываешь.

Эш рассказала несколько подробностей, но понимания, стоит туда соваться или нет, так и не прибавилось. Понятно только одно — слабым там не место.

Закончив общаться с богиней, я отправился домой изучать полученный архив.

Вокруг, на многие километры ни одной души. Внизу, буквально в паре десятков метров, проплывали облака. В разрывах между ними виднелись пики гор, блестящие в лучах солнца.

Я откинулся и поморщился. Оказывается, даже у бога может разболеться голова от обилия информации. Бросив унылый взгляд на стол, я отметил, что папок осталось еще как минимум половина.

Эш постаралась на славу. Сам объем и качество информации лучше всего говорило, что здесь собрана правда. Возможно не полностью, но в целом точно. Я просто не представлял, как настолько детально можно описать столь большое количество богов.

В бумагах по старшинству описывались основные фигуры во множестве миров. Не просто краткая сводка, а, как я понимаю, результат многолетней работы. Многолетней — это когда трудятся пару сотен лет, тщательно собирая досье.

Сначала шли основные объединения. Фракции и первостихии, империи и королевства. Следом описывались миры, которые входили в них. Потом боги этих миров. И напоследок описывались силы Игроков, военная мощь, особенности социума и экономики, чем славятся, какие ресурсы добывают и десятки других параметров.

Причем описание любого заштатного мирка можно обдумывать часами, осмысливая сказанное.

Внезапно обнаружилось значение фронтира в рамках миров. Но обо всем по-порядку.

Уже на третьей папке я понял, что так дело не пойдет и нужно что-то придумать, чтобы справиться с обилием информации. Ну так бог я, али не бог? Погрузившись в глубины сознания, стал выстраивать прямо в голове интерактивную карту. Со всеми взаимосвязями, фактами и досье.

Удобно, но, при создании и подгрузке информации, жрет много сил, даже по моим меркам. Зато при общение с богами нужная информация будет всплывать автоматически.

На само чтение ушло пару дней. Теперь я сидел и сопоставлял.

Так вот! Фронтир, оказывается, был границей, после которой начинались жилые миры.

Представьте апельсин. Его основание — это точка, после которой начинается хаос. Крайне нестабильное нечто, где лучше не появляться. Дальше мысленно разрежьте апельсин, вынув внутренности и оставив только кожуру. Причем сделайте так, чтобы осталось четыре отростка.

Вот в вдоль этих отростков располагались четыре первоосновы: Свет и Тьмы, Смерть и Жизнь.

Между территорией первооснов располагалась большая часть миров, в той или иной степени похожие на Землю. Другая часть выходила за рамки "апельсина".

То есть, получается веер миров не плоский, как обычно изображают галактики, а шарообразный и вытянутый. Но все это условно. Как я понимаю, веер миров многомерный, поэтому понятие пространства относительно.

Благодаря полученной информации я лучше понял увиденное на космических этажах, как своего, так и пепельного мира. Теперь хотя бы могу разобрать, что же мне там открылось.

Фракции четырех основ оказались далеко не самыми сильным объединениями во множестве миров. Зато они занимали особое место. Потому что остальные понимали, что коль нарушится баланс, то пострадают все. Поэтому сложился паритет и статус-кво. Фракции особо не трогали, но и подняться не давали.

Эш напрямую об этом не писала, но между строк легко читалось о напряжение, которое рождала сложившееся обстановка. Если по-простому, всем четырем фракциям не нравилось занимаемое место. Они хотели большего.

Главный игрок на общем поле назывался империей Схаш. Точнее, это совокупность империй. На самом деле в оригинале они называли иначе, но я переиначил на привычный лад.

Схаш состояла из империй. Империи из своих миров. Миры из королевств и государств. Эдакая матрешка насчитывающая около двухсот планет. По совокупной мощи, Схаш могла потягаться со всеми четырьмя фракциями одновременно.

Располагалась империя в самом сердце веера миров. Сочное, богатое и крайне сильное нутро.

Изучив доступную информацию, я назвал их "военными". Причина в необычайной развитости Игроков. По сути, именно в этой империи обитала элита Игры. Да и богов у них хватало… По сведениям Эш их насчиталось почти двести пятьдесят.

Мощь. Вот, что это.

Я порадовался, что не пересекался с этими ребятами. Даже скупые строчки текста внушали уважение.

Следующей по масштабу шла империя Скарес. Ну как империя… Скорее торговое объединение на сотню миров. Богов у них было соответствующе. Здесь же обнаружились мои старые друзья — фурхуанцы. Знатных я себе противников выбрал.

Ознакомившись с масштабами возможностей торговцев, я понял, что Земля прошлась по самой грани. Даже не знаю, почему они не бросили на нас больше сил.

Как бы так объяснить… Войны, в которых я принял активное участие — это было сражение лишь с крайней малой частью сил торговцев.

Спасло нас походу только то, что сражались мы с одними фурхуанцами. Понеся потери и сочтя дальнейшую войну нецелесообразной, они её прекратили.

Как мне кажется, все было именно так. Начнись бойня на тотальное уничтожение и все сложилось бы иначе. Уж не знаю, для кого хуже…

После этих двух крупных империй шли объединения помельче, которых насчитывалось пару десятков. Я с ними не пересекался, поэтому особого интереса они не вызвали.

Помимо перечисленного нашлась и пара сотен свободных миров. Но это либо очень эксцентричные миры, к которым относилась родина Корхана, либо неудачники, не представляющие интереса.

И все это многообразие переплетало бесчисленное количество взаимосвязей. Договора, вековые и тысячелетние истории сотрудничества, неприязни и интриги.

Должен признать, та еще клоака.

Разобравшись с мирами, я перешел к богам. Что сказать… Судя по изложенным биографиям, небожители делились на два типа. Верховные и все остальные.

В большинстве случаев верховные сами пробивали себе дорогу к званию бога. Ну как сами… Все же есть мнение, что мир помогает взойти первому небожителю. Как мне, например. Хотя это и недоказанный факт.

Остальные же боги по сути выращивались.

Вот в веере появляется новый мир, в который приходит Игра. Там начинается массовая бойня. Если мир справляется с проблемой и разовьется до нужного уровня, то рано или поздно появляется верховный бог.

Учитывая возможности небожителей, в мире, так или иначе, наводился порядок. Дальше, путем селекции, традиций и кланов Игроков, за несколько веков, а то и тысячелетий мог появится и второй бог.

И вот здесь начинался интересный момент. Верховных богов насчитывалось от силы сто пятьдесят. Как мне кажется причина в том, что мир мог не дождаться рождения своего небожителям. В силу того, что его захватывал чужой верховный.

По факту, я так поступил по отношению к пепельному миру. Теперь маловероятно, что там появится свой верховный бог.

Верховные, откровенно говоря, сильнее обычных небожителей. По сути, вторые выполняли роли нечто среднего между прислугой и высоклассными специалистами. Это все же боги.

Эш про это тоже не писала, но я нутром чуял, что второсортных богов не устраивает сложившаяся ситуация. Быть небожителем и оставаться в подчинении? Бьет по самолюбию. А если учесть бессмертие, то попытки свержения и интриги становились неизбежными.

Поэтому верховные держали остальных в очень жестких рамках. Дрессируя и карая за малейшие проступки.

Что-то мне подсказывает, что интерес Эш ко мне обусловлен в том числе этим. Я темная лошадка, которая может помочь стать сильнее. А там глядишь и до статуса верховной добраться…

Собственно, большинство тех, кого я встретил на балу были как раз вот такими второсортными богами. Верховные считали себя выше светских мероприятий.

Я почувствовал давление на мир издалека. Как будто в тебя летит снаряд и ты чувствуешь его приближение.

Закрыв глаза и раскинув внимание по всему миру, я постарался понять, что происходит. Ощущение сродни тому, когда чужаки пытаются пробить портал, только вот… гораздо сильнее.

В следующий миг мир раскололся.

Иван шел по парку, осматриваясь и вспоминая. Сколько здесь значимых событий было как для Ордена, так и для него лично…

Все начиналось с Питера. Мужчина вспомнил, как его приняли, а потом он принес клятву. Первая отправка в пепельный мир, шок и удивление. Бесчисленные тренировки и сражения.

Орден уже давно переехал из этого места, но оставил филиал. Теперь здесь располагался один из портальных узлов и представительство по делам города.

Иван улыбнулся. В других городах представительств тоже хватало. По мнению мужчины это гениальная идея. Изначально основной состав Ордена состоял, в основном, из русских людей, но когда они вышли в остальные города Земли и стали принимать новобранцев любых национальностей…

В общем, сейчас Орден во многих местах был своим. Что не удивительно, учитывая, что местные становились орденцами. Люди ведь видят, сколько пользы приносит Орден. Отсюда и благодарность. И так во многих уголках планеты.

Проверив посты, Иван двинулся обратно в бывший учебный центр. Погода сегодня не радовала. Серость и типичный питерский дождь навели уныние. Ну ничего, когда закончится его смена, можно воспользоваться порталом и оказаться где-нибудь на теплом курорте. Еще одна привилегия, доступная членам Ордена.

Внезапно Ивана оглушил душераздирающий треск. Боевые рефлексы сработали раньше, чем все остальное. Сначала мужчина выставил щит, а лишь потом инстинктивно присел, зажимая уши.

От раздирающего шума люди вокруг падали.

Взглянув вверх, Иван увидел, как с неба падает черная комета. Она внезапно разделилась на четыре фигуры и мужчина понял, что это вторжение. Только вот не такое, как раньше…

— Всем встать в строй! Щиты на максимум! Вливай всю ману!

Вскочив, Иван заорал, отдавая приказы. Орден славился воинской выучкой и в этот раз доказал, что достоин своей репутации. Находившиеся рядом маги вскакивали, сбиваясь в кучу и выставляя максимальные щиты. Они не знали, какая опасность надвигается, но приказ есть приказ.

Через секунду четыре сияющих фигуры врезались в землю. Иван почувствовал, как мир вздрогнул и мужчина еле удержался от падения.

Через два вдоха мужчина увидел, как надвигается гигантская волна серой черноты.

Это смерть, — подумал мужчина и стал молиться своего богу. Его руки засветились, укрепляя щит.

В следующий миг волна накрыла их строй…

Я не успел.

В момент, когда я вышел из портала, четыре бога уже врезались в землю. Чудовищное заклинание разрослось вокруг, уничтожая город…

Я заорал от гнева.

Город за несколько секунд превратился в пустыню праха. Сотни тысяч смертей резанули меня, накрывая болью.

Эти. Твари. Уничтожили. Мой. Город.

Четыре бога Смерти вышли из кратера, расходясь в стороны. Взмах рукой и открывается портал, откуда хлынули полчища армии.

Мир гудел от боли. Его пространство и защиту разорвали, показывая мне, что значит полноценная атака.

Ярость бурлила внутри.

Зря. Зря вы нашли меня. Зря посмели прийти за мной. Зря решили отомстить.

Ярость смешивалась с Тьмой. За спиной выросли гигантские крылья, что темнее ночи.

Четверка богов смотрела на меня и я готов поклясться, что каждый из них ухмылялся.

Ну уж нет, твари. Я не дам вам уничтожить мир. Я не позволю устроить вторжение.

— Зря вы пришли, — мой голос разнесся по руинам города.

В следующий миг я атаковал.

Спикировав вниз, я врезался прямо в портал, сминая его. Ударная волна разорвала прорвавшуюся нежить, задавив в зародыше вторжение.

Но боги Смерти и не рассчитывали на него. Это был отвлекающий маневр. Четыре удара одномоментно полетели в меня.

Только вот… сражение проходило на моей территории. Я потянулся к струнам пространства, оказавшись у одного из четверки за спиной.

Это был бог, закованный с ног до головы в вороненный доспех божественного уровня. Удар топором он принял на щит, контратаковав мечом.

Но я слишком зол, чтобы играть в эти игры.

Не став уворачиваться, поймал меч рукой. Струйка крови побежала по ладони. Выпустив топор из другой руки, я ударил кулаком прямо в забрало, сминая его. Еще и еще! С эффективностью отбойного молотка, я рвал броню врага.

В этот момент оставшаяся тройка богов нанесла концентрированные удары, метя в меня. Идиоты. Чувствуется, что привыкли давить голой мощью и не думать об остальных.

Все три удара я принял на тело четвертого бога, что пытался вырваться из моей хватки. Его доспех буквально разорвало, чем я и воспользовался, пробив грудь рукой и вырывая источник силы.

Отбросив мертвое тело, я отскочил на несколько сотен метров назад, давая себе время на передышку и всасывания источника.

Я ощутил волну злости и досады от оставшихся богов. С момента начала боя не прошло и секунды, я все еще жив, а их стало меньше.

Миг мы смотрели друг на друга, а следом они нанесли слаженный удар. Если пытаться классифицировать уровень заклинания, то это смело тянет на десятый уровень. Таким можно легко уничтожить город.

Мне нечего бояться. Мы и так уже дрались на руинах. Поэтому я ответил симметрично.

Их было трое. Я был один, но у себя дома. Сам мир помогает мне.

Заклинания сцепились. Город накрыла буря. Смерть против Тьмы и огня. Мгновенно возникли десятки смерчей, которые бушевали в гигантском циклоне. Видимость упала до нуля. Я лишь чувствовал, где находятся боги, но не видел их.

Отлично, мне и этого хватит.

Я попробовал сместиться за счет струн пространства, но понял, что они теперь недоступны. Слишком изодран мир в этом месте. Походу, боги Смерти переиграли меня в этом вопросе, лишив одной из возможностей.

Внезапно из ниоткуда вылетел бог, протаранив щитом. Удар насколько хорош, что меня отбросило на сотни метров назад. Пробив спиной один из домов, я вылетел с другой стороны, и затормозил, выпустив крылья.

Не расслабляемся.

Но это не помогло. Боги взяли меня в оборот, методично избивая. Один атаковал щитом, появляясь из неоткуда. Вторая богиня разила магией, впечатывая меня еще сильнее. И третий бог совмещал магические и физические атаки, умудряясь подлавливать.

Три секунду ушло, чтобы просчитать их тактику. Это стоило пары десятков повреждений, но впитанной силы за убитого бога хватало, чтобы держаться.

Подловив момент, я подставился под удар щитоносца. Сместившись немного в сторону, я сделал так, чтобы меня отбросило прямо на богиню.

Она хотела встретить убойным заклинанием, только не рассчитала. В полете я ускорился и встретил ее ударом топора прямо по бледному личику.

К тому моменту, когда оставшаяся двойка сообразила, что происходит, я уже поглотил источник богини, разорвав ее тело на две части.

Благодаря досье полученное от Эш, я знал, как ее зовут. Но какая разница, если она уже мертва? Среди пришедших не было верховных богов. Так, мелкая шелупонь. Но которой оказалось вполне достаточно, чтобы с одного удара уничтожить целый город.

Я ждал атаки, но ее не последовало. Вместо этого боги попробовали удрать! Ну уж нет.

Я бросил заклинание, разрывая зарождающиеся порталы и кинулся в атаку. Боги ушли в оборону, отбивая мои удары, но сами экономили, ожидая ошибки.

А нет… план заключался в другом. Я почувствовал, как в другой части части еще раз прорвали пространство, устраивая прорыв. Отвлечь меня хотите?

Нет уж. Я чувствовал, что других богов там нет. Обычные войска. Думаю, Орден уже поднят по тревоге.

Но эта выходка разозлила меня еще больше. Придется заканчивать быстро и жестко.

Рванув к щитоносцу, я выпустил в него объемное заклинание огня. Как и ожидалось, тот спрятался за щит. Разогнавшись, я ударил ногами. Опрокинуть не смог, зато оттолкнулся и выстрелил своим телом во второго бога.

Минус каждого из них — они не готовы идти на жертвы и слишком берегутся. Вот и этот не ожидал, что я подставлюсь под меч, пропуская удар. Сблизившись за счет этого, я нанес мощный удар в лицо, ослепляя бога и разрывая глаза.

Два вдоха и я вырываю его источник, впитывая.

Щитоносец боялся. Осознав, что остался один и убежать не получится, он испугался. Я чувствовал этот страх и он мне слаще всего другого.

А вот бежать было глупостью. Через пару минут последний бог окончательно умер, а я полностью восстановился за счет впитанной силы.

Остановившись и вырвавшись из бури, я осмотрелся. Вместо Питера теперь лишь пустыня праха. Дома медленно разрушались, обрушиваясь. Еще несколько часов и здесь не останется следа города.

Сейчас не время. Нужно разобраться с прорывом.

Переместившись в другой город, я завис в небе, оценивая ситуацию. Не так страшно, как могло оказаться. Орден уверенно держал оборону, не давая прорваться нежити. Как я и думал, это лишь отвлекающий маневр, а не полноценное вторжение.

Хотя… если бы боги убили меня… Земле пришел бы конец.

Ярость все еще бурлила внутри. Фракция Смерти совершила ошибку. Благодаря Эш, я знал, откуда пришли боги и что за мир пытается к нам прорваться.

Одна из основных баз фракции смерти, где находятся их основные силы. И готов спорить, они еще не знают, что план провалился. А значит у меня есть фора.

Мысли замелькали с бешеной скоростью. Меня нашли — это раз. Они пришли, уничтожили город и устроили вторжение — это два. Шутки кончились и началась война. А это развязывает мне руки.

А значит пришло время мести.

Убедившись, что Орден справится с нежитью, я вознесся на небеса.

Здешний космос не был космосом, как таковым. Это лишь одно из измерений веера миров. Особый уровень, доступный лишь богам.

Найдя нужный мир, я вылетел в пустоту. Добираться придется пару часов минимум. Путь не близкий. Но это мне только на руку.

Первую треть пути я скрывался, обдумывая, что собираюсь сделать. Это однозначно всколыхнет весь веер миров. Но другого выбора я не видел. Оставить уничтожение города безнаказанным? Ну так следом пришлют еще убийц, только уже подготовившись.

Значит, война. Пришло время оправдать звание Вестника.

Достаточно отдалившись от Земли, я остановился и снял маскировку. Меня окружила аура огня, которая осветила пустоту вокруг. Я сразу увидел десятки ищеек хаоса.

Казалось, они крайне удивились столь вопиющей наглости. Сразиться с одним я еще мог. При удаче, с двумя. Со сворой? Однозначная смерть.

Ударив десяток тварей, привлекая внимание, я рванул вперед.

Моя задумка резко приобрела новый уровень безумия. Как бы я не переоценил собственные силы…

Твари хаоса набрасывались, а я петлял между ними, сталкивая гигантские туши. Мои удары не наносили сильного вреда, а лишь злили монстров.

Должен признать, ищейки хаоса оказались быстры. Приходилось двигаться на пределе возможностей. Эта погоня и игра в салки по напряжению выдалась сильнее, чем битва с богами.

Наконец, вдали показался мир Смерти. Обычная планета, населенная миллиардами нежити. Живых здесь не было. Это хоть как-то успокаивало мою совесть.

Развернувшись, я нанес финальный удар по монстрам. Мне нужна вся их злость. Тварей собралось уже под сорок штук и это зрелище откровенно говоря пугало. Ужасающая мощь.

В мире Смерти нашлась тройка богов. Стоит отдать им должное, когда я ворвался на небеса, они среагировали быстро.

Теперь преимущество на их стороне. Трое богов в своем мире. Один из них верховный.

Но эти глаза… Это удивление… Неверие и шок… Когда они увидели надвигающуюся за мной ораву. Этой заминки хватило, чтобы нанести концентрированный удар и прорваться в мир.

Стадо тварей хаоса снесло богов и рвануло за мной. Оказавшись в мире, они преобразились и потеряли часть своих сил. Думаю, тройка богов смогла бы справиться с десятком… Но тут их под сорок штук. Но главное, сюда пришел один очень злой бог, жаждущий мести.

Я рванул, выискивая города.

Твари, почувствовал другую добычу, быстро потеряли ко мне интерес и набросились на цели полегче.

Воцарилась бойня.

— Вы напали на мой мир. Посмели явиться ко мне. За это ваши боги мертвы, а я пришел мстить. Так будет с каждым, кто посмеет напасть на меня.

Я вложил изрядную толику силы в голос и он разнесся по городам, добираясь до разума миллионов живущих здесь. Должны же они знать, за что умирают.

Боги смерти растерялись. Они не знали, кого атаковать. То ли меня, то ли тварей хаоса, который расползались по миру, разрушая города.

Воспользовавшись заминкой, я атаковал верховного. Бог был без божественных артефактов, да и вообще одет торжественно, а не по боевому. Не воин — вынес я вердикт. Но силен.

Если бы не впитанная сила убитой четверки богов, я бы не справился с ним. А так удалось разделать старичка по-быстрому.

Впитанный источник силы оглушил. Вот это мощь! Гораздо больше, чем встреченное ранее. Чувствуется, что бог древний и накопил изрядно сил. Это его и подвело. Бессмертие не отменяет того факта, что сражаться нужно уметь. Пара тысяч лет безделья убьют боевые навыки даже у бога.

Два оставшихся небожителя в сравнении с верховным оказались слабаками. Я поймал их по одиночке и отрубил каждому руки и ноги, а обрубки бросил на землю.

Травмировал по-особенному. Теперь им не одну сотню лет придется восстанавливаться. Если их не убьют, конечно.

Я сохранил им жизнь не просто так. Это акт устрашения. К тому же, должен ведь остаться некто, кто передаст мое послание.

Следующий час я разрушал мир. Удивительно, что могут сделать несколько десятков тварей хаоса и один крайне злой бог.

Сегодня фракция Смерти стала аутсайдером. Потерять пять богов… один из которых верховный… Да еще заполучить двух инвалидов. А нанесенный удар в сердце их военной мощи — это как вишенка на торте. Доставило мне особое удовольствие.

Через час после вторжения боги Смерти наконец-то решили заявиться, чтобы спасти мир. Да походу всем составом.

Резко стало жарко.

Воспользовавшись суматохой, я проскочил на небеса и вырвался в пустоту. Странно, но там даже никто не караулил. Была мысль остаться и устроить бойню, но я и так уже слишком сильно истощился.

Пора домой. Считать потери.

Добраться до дома удалось относительно легко. Видно мой забег очистил путь от тварей хаоса. За время полета я обдумывал сделанное. Возможно, моя выходка подписала смертный приговор Земле.

Но как было иначе?

Если уж на то пошло, то события начались еще в тот момент, когда я оказался впервые в пепельном мире. Остальное лишь следствие и желание выжить.

Одно известно точно. Нужно готовиться к войне. Хотя далеко не факт, что она начнется.

Причин против этого варианта две.

Фракция Смерти в последнее время слишком ослабла. Они потеряли меньше за вековую войну с огненным миром, чем за пару стычек со мной. Если придут убивать еще раз, то постараются наверняка.

Вторая причина — я хоть и нанес серьезный ущерб, но не жизненно-важный. Мои действия можно расценить как послание — я не хочу войны, но вы сами вынудили меня.

Будь иначе, удар пришелся бы в другой мир.

Я прислушался к ощущениям. Впитанной силы так много, что это доставляет физическую боль.

Славная вышла битва. За час удалось уничтожить ровно десять городов. Твари хаоса сами бы не справились, но разозленный бог, которого никто не сдерживает, сопоставим по разрушительности с ядерным оружием. Убитые исчислялись миллионами.

Города Смерти не похожи на привычные для меня аналоги, а походили скорее на ульи. Наверное, когда ты мертв, то нет потребности в просторных городах. Я увидел лишь малую часть, но нежить в основном находилась в компактных ячейках.

Унылый мир у Смерти, если честно.

Вернувшись на Землю, я первым делом проверил вторжение. Ситуация вмешательства не требовала. Пролом уже давно закрыли — наши хорошо справились.

Не став спускаться к своим, я вернулся в уничтоженный город. От увиденного щемило сердце и сжимались кулаки. Твари.

Разрушения постепенно ослабевали при удаленности от эпицентра удара. Не знаю, что за заклинание применили боги, но город оно уничтожило только так. В самом центре теперь зиял кратер. Словно мертвый глаз, осуждающе смотревший на меня.

Магическая буря вызванная сражением уже затихла. Подключившись к божественным уровням, я принялся исправлять ущерб. На всех планах образовалась выжженная пустыня праха. Если не исправить последствия, то город превратится в аномалию.

Как ни странно, обнаружились выжившие. То, что они продержались до моего прихода — чудо, не иначе. При всем желание помощь извне прийти к ним не могла. Даже для Ордена пробиться сквозь помехи задача нереальная.

Выжившие находились на грани и не сильно отличались от мертвецов. Я находил их повсюду. Под обломками, в домах, укрытиях и черт знает где еще. Следующие полчаса я мотался, телепортируя пострадавших на территорию к Ордену. Когда я появился с первой партией прямо перед дверьми медицинского центра, то обнаружил толпу раненых бойцов. Видно, последствия предотвращения вторжения.

Мой вид приободрил их, но я не стал задерживаться, лишь отдав приказ позаботиться о раненных и готовиться принимать новых.

Суммарно выжило две тысячи человек. Из полумиллиона проживавших в городе.

Забегая вперед, когда все улеглось, я смог восстановить картину. Выжили в основном сильные маги и… верующие в меня. Один из завербованных святых воинов случайно оказался в городе и совершил настоящее чудо.

Увидев атаку небожителей и осознав, что сейчас случится, он воззвал к своему богу. Не знаю, что им двигало, но вера была столь сильна, что он смог защитить почти тысячу человек, создав гигантский щит. Герой.

Маги на нашей базе тоже умудрились выжить. А вот люди нет. Орден потерял почти тысячу человек в этой трагедии. Капля на фоне общего горя.

Разобравшись с выжившими, я принялся за дальнейшее восстановление. Если быстро не исправить, то рана на теле мира зарастет некорректно. Звучит странно, но и у Земли могут быть шрамы.

До штаба я добрался лишь спустя шесть часов. Там царила легкая паника, причина которой непонимание.

— Олег, что черт его дери, происходит?

Это первые слова, которыми встретил Игорь. Выглядел он помятым.

— Нас атаковали боги Смерти. — спокойно сказал я. — Что с прорывом? Раненые, убитые?

— Закрыли мы прорыв. Раненых сотни. Убитых пару десятков.

Я прикрыл глаза, принимая случившееся. Даже бог может быть психологически и эмоционально измотан.

— Так что случилось? Что за боги? Там город уничтожен, мы даже пробиться не смогли.

— Собери людей. Всех. Через час я выступлю.

Игорь некоторое время смотрел на меня, потом кивнул и вышел отдавать приказы.

Отлично, у меня есть время передохнуть и собраться с мыслями.

Я вышел на помост, всматриваясь в лица собравшихся. Страх, горе, злость. Люди только начали осознавать масштаб трагедии. Также я видел слезы тех, кто потерял близких.

Некоторое время я просто стоял молча, смотря на своих людей и чувствовал непосильный груз ответственности, что взвален мне на плечи.

— Как вы знаете, сегодня был уничтожен наш город.

Мой голос звучал тихо, но я знал, что каждый услышит меня. Люди слушали молча, внимания словам своего бога. Бога, который подвел их.

— Убитые исчисляются сотнями тысяч. В том числе нашими друзьями, родными и близкими.

Мои слова звучало мрачно. Взгляды людей отвечали им взаимностью.

— Эта ужасная трагедия дело рук четверки богов Смерти, что решили напасть на наш мир. И я должен извиниться перед вами. Хотя слова не способны исправить это чудовищное злодеянии.

Слова давались тяжело. Я чувствовал горе и помнил ощущение от сотен тысяч смертей.

— Я бог этого мира. Я называюсь защитником. Но сегодня я не справился. Я не смог защитить.

Люди никак не реагировали, продолжая молча слушать.

— Атака была мастерски спланирована. Я не успел защитить город. К тому времени, когда я пришел, он уже превратился в руины. Я не собираюсь искать себе оправдания, полностью осознавая вину за каждого убитого сегодня.

Мой взгляд переходил от человека к человеку. Я пытался заглянуть в душу каждого, ища там ответ, как мне жить с чувством вины.

— Я не смог защитить. Но я смог отомстить.

Передо мной стояли тысячи людей. Только часть из них воины. Но каждый из них умел выживать и бороться за свою жизнь.

— Боги, что напали на нас — мертвы.

Среди людей мелькнуло нечто новое. Злое удовлетворение. Это было слабым утешением, но лучшим, что я мог сегодня предложить.

— Вы мои люди. Я никогда вам не врал, предпочитая всегда говорить прямо и откровенно. Сегодня я поступлю так же.

Я не старался произвести впечатление. Не старался запутать людей и заработать пару очков в их глазах. Я действительно честен и собираюсь сказать, как есть.

— Я не только убил четверку богов, что пришла к нам в мир. Сегодня вы отразили вторжение. В этот момент я не пришел к вам, потому что отправился в мир Смерти, откуда на нас напали. Я убил их верховного бога и сделал инвалидами еще двух, чтобы передать послание. Я разрушил десять городов и убил миллионы мертвых.

Сделав шаг вперед, я продолжил речь.

— Буду честен. Возможно, это решение приведет к войне. Но стоит ли об этом беспокоиться, когда наши города разрушают? Мое послание было простым. Я донес до каждой твари в этой вселенной, что если она к нам сунется и причинит вред, то заплатит кровавую цену.

Мой голос наполнился яростью и я видел, как она отражается в глазах людей.

— Мы никого не трогали. Не пытались прийти в чужой мир и захватить его. Это чужаки рвутся к нам. Нагло, беспринципно и жестоко.

Я сделал паузу, давая людям осмыслить сказанное.

— Сегодняшний день… день великого траура. Я скорблю вместе с вами. Но в эти трудные времена мы должны быть сильными. Чтобы доказать свое право на жизнь в веере миров. Чужаки и монстры вынуждают нас сражаться. Нам приходится отвоевывать свое будущее и будущее наших детей. Нам приходится буквально выгрызать его, убивая врагов.

За время речи никто даже не шевельнулся. Люди замерли. Но внутри у них бушевало. Я ощущал бурю чувств, где горе смешивалось с гневом.

— За сегодняшнее злодеяние я отомстил, украв у вас это право. Но уверен, что нас ждут еще многие битвы. Чужаки не остановятся, пока не поймут, что к нам лучше не соваться. И я прошу вас… Нет, я требую от вас! Я требую тотальной самоотдачи! Мы будем готовиться и в следующий раз, когда чужаки заявятся к нам, их встретит столь яростный отпор, что весь веер миров содрогнется от нашего гнева!

Я закончил речь и замолчал. Не было восторженных криков. Не тот день и не тот повод. Поклонившись своим людям, я вышел.

В какой-то степени я затеял опасную игру. Теперь люди полны ярости и злости, которая требует выхода. Но если в ближайшее время к нам никто не сунется, то это может привести к проблеме. Нужно отдать распоряжение, чтобы командиры устроили массовые тренировки, чтобы хоть как-то спускать пар.

Не став больше ни с кем разговаривать, я перенесся домой.

Придя домой, понял, что это было ошибкой. Настя набросилась с вопросами, а мне хотелось побыть в тишине. Я понимаю, она напугана и шокирована, но черт возьми, я вернулся после двух тяжелейших сражений с богами.

— Олег, что происходит? Это война?

Подавив раздражение, я принялся отвечать.

— Пока неизвестно. Сегодня я показал, что к нам опрометчиво заявляться. Есть и другие причины, почему война маловероятна. Но эта такая тема, что предсказать здесь нельзя. То, что наш город уничтожат, я тоже не предполагал.

Судя по реакции Насти, мои слова ее не шибко успокоили. Накопившаяся усталость, горечь и впитанная сила богов раздирали изнутри, делая меня слегка невменяемым. А может и не слегка…

— Не волнуйся, все будет хорошо. Так или иначе.

— Ты сможешь нас защитить? — прямо спросила Настя.

— Да, — ответил я спустя секунду.

Эти слова успокоили жену. Я же задумался. Если фракция Смерти пойдет на нас полноценной войной…

Возникает логичный вопрос, как сделать так, чтобы им стало не до нас? А лучше, чтобы всему вееру миров стало не до нас.

Вторжение отвлекло меня от изучения архива. Точнее, запомнить информацию я успел, но не проанализировать до конца.

Так как сами бумаги были не нужны, я передал документы в отдел аналитики. Он уже успел разрастись до сотни человек и выполнял функцию мозга Ордена. Задачу я поставил простую. Изучить и прикинуть, кто может стать союзником, а кто врагом. Глядишь и придумают, как отвлечь внимание от нас.

Я же задумался, как защитить людей от повторных атак богов. Как показала практика, сильный маг или паладин имел шансы спастись. Именно шансы.

Выжившие в Питере спаслись в первую очередь не благодаря талантам, а самому городу. Находясь вдали от эпицентра, они получили лишь ослабленный удар.

Картина складывалась откровенно говоря нерадостной.

Первое решение, пришедшее в голову — усилить верующих. Но тут встает дилемма. Чем я больше отдаю им, тем сам слабее. Вопрос не жадности, а приоритетов. Если мне не хватит сил на сражение, то конец придет всем.

Обдумав варианты, я принялся писать модули и вносить изменения в существующие.

Во-первых, написал алгоритм, отвечающий за обнаружение чужаков и богов. В зависимости от уровня опасности и местоположения будет выделяться разное количество силы для поддержки верующих.

Грубо говоря, если человек окажется прямо рядом с прорвавшимся богом и уверует в меня, прося помощи, то он ее получит столько, что сможет отразить удар сопоставимый с тем, что разрушил город. Это в теории. А так зависит от многих факторов. Насколько человек верит, что он за личность, как сильна его воля и… что за бог атакует и как мощно. Вот так вот вопрос веры стал в некоторых ситуациях вопросом выживания. Но боюсь в рамках полноценной битвы одного этого недостаточно. Ведь сражение богов это не одна атака, а целая серия как минимум.

Тут стоит быть откровенным. Обычный человек в плане боевой мощи богу не ровня. Самостоятельно пережить одну атаку — да, можно. Если сильно веришь в своего бога, что было крайне важным моментом.

Ведь я по сути сам не давал силы. Бог выступал посредником между энергией человека и самим миром. А мои модули лишь формализировали эти взаимоотношения нужным образом.

Такой вариант, кстати, был недоступен богам-тиранам, черпающих силу в страданиях. Мой путь хоть и более долог и сложен, зато перспективнее в плане таких бонусов.

Разобравшись с модулем и докрутив нюансы, я принялся за составление… кхм… священного писания. Если по простому, то нужно составить инструкцию для верующих.

Ведь нельзя просто сказать:

— Ребята, чем больше веруете, тем больше шансов выжить. Придут чужие боги убить, не бойтесь, я вам подсоблю.

Нет. информацию нужно подать правильно, как бы глупо это не звучало. Тема религии подразумевала хотя бы минимальное количество мистики. Это для меня тут чуть ли не язык программирования. Для верующих — вопрос чудес.

Нужно соответствовать.

Закончив с первой задачей, я с стал думать, как еще можно помочь и спасти. Черт, видимо я действительно устал. Неправильные вопросы задаю.

Как боги Смерти нашли меня? Ответ очевиден — кто-то сдал. Найти бы этого доброхота, да наведаться в гости. А если это Эш? Неприятный момент, но стоит его учитывать.

Вычислив меня, они нашли и мой мир. Причем пришли не в пепельный, а именно на Землю. Значит получили координаты. Это, кстати, не так сложно. Враги у нас найдутся. В том числе те, кто знает дорогу.

А теперь подумаем… Есть два основных способа, как попасть в мир. Точнее, я знаю лишь два. Первый — прорваться сквозь пространство. Второй — пройти через божественное измерение, пробившись через пустоту и тварей хаоса.

Из того, что я видел в мире Смерти, как их боги сражались с ищейками, можно сделать однозначный вывод — с тварью хаоса по силам справиться один на один лишь верховным. Обычные боги откровенно говоря пасовали. Да и старшим придется туго. Все же я прошелся по грани.

По грани безумства, наглости и чрезмерной удачливости.

Но как иначе? Я вспомнил разрушенный город. Тонны праха, которые теперь были вместо него. Сотни тысяч невинно убитых.

Нет, я правильно сделал, что рискнул и отомстил.

Вспоминая и анализируя события, я отметил один момент. Боги Смерти меня ждали. Значит, были готовы. Но не думаю, что могли предположить мою сумасбродную выходку.

Получается… а получается, что существуют системы обнаружения.

Обмозговав эту мысль, я принялся за работу.

Во-первых, нужен модуль, отвечающий за отслеживание объектов на божественном плане. Оказалось не так сложно его сделать. Раздражает то, что я раньше об этом не подумал.

Воистину, правильные вопросы и опыт великая вещь. Но вот заплаченная кровавая цена…

Во-вторых, я создал модуль, отвечающий за отслеживание попыток прорвать пространство обычным способом. Будь у меня пару дополнительных секунд и город бы удалось спасти.

Только… а что, если меня не будет в мире?

Сложный вопрос, на который просто так не ответить. Возможно, это еще одна причина почему верховные боги не покидают свои миры, игнорируя балы.

Но я такую роскошь себе позволить не могу. Мои отлучки уже принесли серьезные дивиденды и… проблемы. Сидел бы дома и этого всего не случилось бы.

Чувство вины глодало, но я его задавил. Самобичевание не поможет.

В итоге я написал еще несколько модулей. Первый отвечал за предупреждение меня в случае попытки прорыва. Здесь пришлось потрудиться, потому что послать сообщение, если я буду находиться в другом мире, оказалось не так просто. Но плюс божественной магии в том, что она подстраивается под мою волю.

Правда, воля может быть разной и, в зависимости от степени оптимизации, требовать больше или меньше сил на поддержку. Да и итоговая эффективность могла сильно разниться.

Все как в жизни, в принципе. Хочешь по-быстрому? Изъявил волю и получил громоздкий вариант. Хочешь качественно? Сиди думай, трать время, но в итоге получишь гораздо более эффективный вариант.

Второй созданный модуль отвечал за атаку пытающихся прорваться. Прорыв выглядел, как связующая нить между двумя мирами. Вот боги стартуют из одной точки, перемещаются сквозь пространство, а когда добираются до моего мира и встречают его природную защиту, то наносят удар, чтобы прорваться.

Я же написал модуль, который вылетал им навстречу и атаковал. Это как смотреть в чужое окно соседнего дома, когда внезапно тебе светят в глаза прожектором.

Бога таким не убьешь, но пару секунд выиграть можно.

Третий модуль отвечал за защиту. Когда боги начнут рвать точку пространства, в этом месте появится заплатка. Надолго не задержит, но еще несколько секунд лишними не будут.

Стоп… а почему я работаю один, когда у меня есть группа магов пространства?

Нащупав местоположение Матвея, я переместился к нему.

В это время маг проводил тренировку со своей группой. Руководство явно пошло Матвею на пользу. Хоть он и продолжал оставаться молодым, но уже смело мог называться мужчиной, а не парнем.

Шестерка магов синхронно повернулась ко мне, встав в боевые стойки и готовясь атаковать. Нервные, однако. Хотя скорее чуткие к чужим перемещениям в пространстве.

— Отбой, — бросил Матвей остальным.

Я отметил, как четко они его слушаются. А вот на меня бросают холодные взгляды. Ну да, считай большинство из них я заставил вступить в Орден.

— Да, Олег. Ты по делу?

Матвей подошел ко мне. В его голосе не слышалось дружественных ноток. Присмотревшись, я увидел в целом нейтральное отношение к себе. Как мне казалось, раньше мы общались теплее.

Хм… По ходу мое постоянное отсутствие сказалось на отношениях с окружающими. Должен признать, с большинством людей я прекратил общаться. Не потому что стал высокомерным, а потому что банально нет времени.

К этому добавлялось мрачное настроение порталистов. Трагедия случилась сутки назад. Никто еще не успел прийти в себя от шока.

— Вы почувствовали, когда боги Смерти прорвались?

— Да, но не успели среагировать. Им с другой стороны помогала команда магов пространства. Хорошо подготовились, твари, — Матвей сплюнул. В его голосе звучала горечь и злость на… себя. Винит в том, что ничего не смогли сделать?

— А в целом, если бы у вас было время, смогли бы помешать?

— Думаю, да.

— Хорошо, я смогу предоставить пару-тройку дополнительных секунд и немного помочь на случай повторения инцидента. За это время ваша задача среагировать. Собирай группу, пойдем тренироваться.

Матвей кивнул своим и мы пошли.

При первой же попытке я увидел слаженность группы. Впечатляет. Они проделали хорошую работу, тренируясь вместе.

Чтобы приблизить условия к боевым, я перемещался в случайное место в мире, после чего начинал давить на пространство. Задача группы отследить, переместиться и выставить щит.

Спустя пару часов отработок мы смогли довести норматив до трех секунд. По моей оценке, одну-две атаки отбить они смогут. А это как минимум еще десять дополнительных секунд мне на подготовку, а то и вовсе прекращение вторжения.

Только… тренировка есть тренировка. Группа Матвея знала, что искать и была начеку. А если они будут спать? Или еще что? Надеюсь, мои модули дадут достаточно времени, чтобы они успели.

Отработка на этом не закончилась. Я отпустил группу, но перед этим мы договорились, что я буду устраивать спонтанные учения. Пусть привыкают быть постоянно начеку.

После того, как в разрушенном городе улеглась буря и туда стало возможно проникнуть без риска погибнуть, мы отправили команду для исследований.

Как бы цинично это не звучало, но атака богов и столь массовые разрушения представляли ценность для изучения. Хотя бы для того, чтобы разработать контрмеры.

Через четыре дня после случившего передо мной лег отчет.

Как и ожидалось, наибольшие разрушения оказались в центре. А вот дальше начинались интересные для нас моменты. Первый — здания служили щитами от мощи заклинания. Да, удар приходился в основном на энергетическом уровне и камень с бетоном были не шибко эффективными препятствиями… Но когда их на пути выстраивались десятки, разрушения угасали.

Внезапно обнаружилось, что меньше всего пострадали магически усиленные дома. В частности, наши базы. Если сравнить с обычными сооружениями, то разница очевидна и бросалась в глаза.

Магически укрепленные остались почти целы, сохранив первозданный вид. В них не получится продолжить жить без добротной реставрации, но как факт…

Второй интересный момент — разрушения проникли всего лишь на пару метров вглубь. Часть выживших, кстати, я нашел под различными завалами на глубине. Да, они пострадали, но пережили атаку.

В связи с этими данными Орден принялся за разработку мер защиты. Так появился проект убежищ, обработанных по высшему разряду и спрятанных под землей.

Всем дружественным поселениям мы предложили услуги по установке таким мест на их территории. Дополнительно шла система оповещения в случае прорыва.

Единственный минус… Ресурсы Ордена ограничены, а убежищ требуется много. Страшно это признавать, но уйдут месяцы на то, чтобы подготовиться к полноценной войне. Хотя кого я обманываю. Годы. Нам нужны годы, чтобы приготовиться.

Такое чувство, что я нахожусь на тонущем корабле, пытаясь залатать щели с помощью изоленты и мата.

Мир накрыл шок.

Я наблюдал, как весть об уничтоженном городе разносится по всему миру. Отчасти этому поспособствовал Орден. Ведь в нем состояли Игроки множества наций и из городов по всей Земле.

За первую неделю в мертвый Питер не послали разведчиков только ленивые. Почти каждое поселение, где стояли наши порталы, отправляло людей, чтобы собственными глазами увидеть трагедию.

Шок. Паника. Страх. Растерянность.

Стыдно в этом признаваться, но я пользовался ситуацией, выжимая из нее максимум. Хотя и не так много пришлось вмешиваться.

Когда обыватель появлялся в мертвом городе, это производило на него гнетущее впечатление. Думаю, я не сильно ошибусь, если предположу, что большинство людей в первую очередь подумают о себе, а не погибших.

Что будет, если они сами окажутся в таком городе, когда его будут разрушать?

Ну хорошо, может и не в первую очередь так думают. Пусть будет во вторую. Но как факт, многие задумались над вопросом выживания в таких ситуациях.

Орден не скрывал информацию. Орденцы честно рассказывали, что это было следствием атаки вражеских богов. Добавляя, что пришедших чужаков убил единственный бог Земли. То есть, я.

Так же гуляли истории о выживших. Сильных магах и… верующих.

Тот завербованный мной мужчина, которого я назначил своим воином, неожиданно для себя стал легендой. Святым. Не будучи сильным магом и Игроком, он совершил настоящее чудо.

Тут для меня всплыл любопытный момент. Став святым, этот человек получил поддержку и веру от других людей. Что усилило приток уже от него ко мне.

Мне было тошно от своих мыслей. Думать о выгоде, во время такой трагедии?

Но рефлексия не длилась долго. Словно я оставался человеком по привычке. Да, случилось ужасное событие. Да, мы понесли колоссальные потери и утраты. Да, мне приходится принимать сложные решения. Да, я думаю о выгоде. Но это нужно делать, чтобы выжить. Не только мне, но и всему миру.

Так если я делаю, что должно, какой смысл фрустрировать? В этом случае никаких душевных сил не наберется.

А что-то мне подсказывает, что депрессирующий бог не то, что нужно людям в нынешние времена.

Забегая вперед и оглядываясь, я иногда думаю, что именно эта трагедия помогла человечеству собраться. Когда до каждого дошло, что существуют другие миры и чужаки, готовые при удобном случае вторгнуться в наш мир… Когда к нам могут заглянуть вражеские боги и походя уничтожить город… Это многое изменило в сознании людей.

Поток веры в меня возрос в разы. Веры в бога, который и привел город к уничтожению.

Орден перешел на военное положение. Как и я.

Чтобы не прозевать очередное вторжение, приходилось постоянно мониторить обстановку. Не скажу, что это добавляло душевного спокойствия. Дошло до того, что я научился рефлекторно отслеживать, бессознательно контролируя обстановку в мире.

Через восемь дней после разрушения города пришло послание от Эш. Благодаря возросшей чувствительности, ее вестника я обнаружил заранее. Послание было кратким.

— Олег, что происходит? Ходят слухи, что два мира Смерти разрушено. Убито еще несколько богов. Твоих рук дело?

Образ Эш передавал ее взволнованное состояние. Только вот… два мира? Что? Вроде уничтожал только один. Что за безумные слухи.

Разрываясь между страхом оставить Землю и узнать подробности, я все же выбрал второе и договорился с богиней о встрече. Нужна информация. В качестве компромисса договорились встретиться в ближайшем ко мне пустынном мире.

Интересно, кому молиться богу, чтобы все было хорошо?

В этот раз Эш явилась в настоящем боевом облачение. Если раньше она предпочитала максимум кожаные изделия, то сейчас закована в металл цвета ночи. Сегментная броня — вот как бы я назвал это. Словно чешуя, она плотно покрывала тело богини. Если Эш и потеряла в сексуальности, то совсем немного.

Одно то, в каком виде явилась богиня, говорило уже о многом.

— Я узнала, кто напал на один из миров, — сходу начала она, — и судя по твоей возросшей силе, на второй напал ты. Так?

Черт, прокол. С этой круговертью я забыл о конспирации. А ведь источник силы у меня возрос в четыре раза… Спасибо верховному богу.

— Кто на них напал? — проигнорировал я ее вопрос, не спеша признаваться в содеянном.

— Свет, — ответила Эш, немного поджав губы.

Я чуть не присвистнул. Вот те дела. Если честно, то я думал на фракцию Жизни, но Свет… Главный противник Тьмы…

— Когда это произошло?

— По моим данным шесть дней назад.

— Причина нападения известна?

— Точно нет… Но есть предположение, что Свет отвоевал одну из своих святынь. Давняя история. В свое время фракция Смерти хорошо их ослабила, отобрав артефакт. Так что все указывает на то, что это было сведением счетов.

Мои мысли замелькали с бешеной скоростью, просчитывая ситуацию. Совпадение? Не думаю. Раз история давняя, значит Свет долго терпел. Но внезапно обстановка изменилась и они решили напасть. Причина? Да тут гадать не нужно. Благодаря мне они решились.

Фракция Смерти понесла серьезные потери среди богов. Девять убитых и еще двое выведены из строя. Считай четверть всего состава. К тому же один из миров серьезно пострадал. Каким-то образом светляки узнали о случившемся и воспользовались суматохой.

— Четыре бога Смерти атаковали мой мир и уничтожили город. Я их убил. Потом проник в один из их миров и отомстил, уничтожив десять городов и несколько миллионов нежити. Ах да, я еще убил одного верховного и сделал инвалидами парочку мелких богов.

В этот раз Эш не стала играть и показывать удивление или шок от моих подвигов. Просто замерла, как и я, просчитывая ситуацию.

— Плохо, — спустя пару минут сказала она.

— Что именно?

— То, что равновесие нарушено. Ты убрал одиннадцать богов, еще двоих убили светлые. В сравнении с тем, что сделали они с миром — десять разрушенных городов мелочь. Хотя о твоих подвигах тоже доходят впечатляющие слухи.

— Как на это отреагировал веер миров?

— Фракции ввели военное положение. Поступают донесения, что готовятся армии. У нас четыре дня назад был назначен общий сбор. Схаш и другие империи пока не суетятся, но наверняка наблюдают за конфликтом.

В общем, все напряглись. В принципе, логичная реакция.

— Эш, меня кто-то сдал. Нужно узнать, кто.

Я пристально смотрел на богиню, отслеживая ее реакцию. Ведь сдать могла и она. Но Эш лишь задумчиво кивнула, никак не показав свою причастность.

— На самом деле, у меня уже есть кандидатура.

— Да? И кто же?

— Бог Гелиос. Фракция Жизни. Он был рядом, когда ты убил бога Смерти.

— И почему ты думаешь на него?

— Жизнь и Свет довольно тепло общаются. К тому же, три недели назад между ними были переговоры.

Объяснять логику не пришлось. И так понятно. Жизнюк слил информацию союзникам. Жизнь или Свет подкинули информацию фракции Смерти, спровоцировав на агрессию в отношение меня. Я убил несколько богов, тем самым создав суматоху. Свет этим воспользовался и атаковал фракцию Смерти, отбив реликвию.

Любопытная многоходовка получается. Жизнь, по сути ничего не делая, значительно ослабила своего антагониста. Свет тоже в прибытке. Если бы умер я, то ослабла бы Тьма, потеряв Вестника. Но даже без этого они оказались в наваре, провернув операцию.

Выходит логично.

— Доказательства есть, что это именно он?

— Нет, конечно. Только предположения.

Я кивнул, принимая ее ответ. Верить на слово — слишком большая роскошь. Я не исключал вариант, что мне специально подсовывают этого Гелиоса. Что будет, если я нападу на бога Жизни? Еще одна война?

Меня не покидало чувство, что за всеми событиями стоит некий кукловод. Только вот какие цели он преследует?

— Как с ним пообщаться наедине, так, чтобы не спровоцировать войну?

— Если убьешь бога Жизни, то их фракции это не понравится.

— Я понимаю. И все же?

— Боюсь, что никак. Сейчас боги напуганы и скрываются в своих мирах. Если ты прямо атакуешь, то однозначно быть войне.

— Хм… Эш, ты говорила, что была диверсанткой. Вот и подумай, как мне можно с ним встретиться. А лучше установи слежку за Гелиосом.

— Хорошо, Олег.

— Есть еще полезная для меня информация?

— Наша верховная хочет встретиться с тобой.

— Пусть приходит. — пожал я плечами.

— Боюсь, это невозможно. Во-первых, ей нельзя покидать свой мир, особенно в смутное время. Во-вторых, прости, но ты статусом не вышел, чтобы глава фракции сама к тебе пошла.

— Хм… Встреча нужна ей, а не мне. Так что плевать я хотел на статус.

— Твое право, но она однозначно не согласится.

Я вздохнул, показывая все свое отношение к ее согласию или несогласию. Но не стоит быть слишком категоричным. Союзники не помешают. Поэтому может и есть смысл встретиться. Только мне точно так же не хотелось покидать свой мир.

— Хорошо, я подумаю насчет встречи. Если что, передам весть.

Закончив разговор, мы распрощались и я вернулся в свой мир. К счастью, за время отсутствия ничего не произошло. Можно облегченно выдохнуть.

Теперь стоило обдумать услышанное.

В следующую неделю никаких нападений не случилось. Как будто ничего и не произошло. Как будто не разрушаются города и не умирают боги.

Больше всего раздражала неизвестность. Если вы находитесь в рамках одного мира, то устроить слежку относительно просто. Но вот если миры разные… То проникнуть на вражескую территорию становится невозможным.

Не разведчиков же посылать… Ага, живых людей. В мир мертвых.

Подумав и взвесив все за и против, я решился на встречу с верховной богиней фракции Тьмы. Тянуть смысла нет, а пока затишье, можно провести переговоры. Глядишь, и с информационной блокадой вопрос решится.

Наверняка у других богов за столько лет жизни создавались мощные агентурные сети. Та же Эш ведь как-то узнает новости.

Я отправил богине послание, что готов встретиться с верховной завтра. Наверняка такие поспешные встречи нарушение протокола, но мне, как говорится, по барабану. Меньше времени будет у врагов на подготовку.

Согласие пришло лишь через восемнадцать часов. Приличное количество времени на принятие решения, если подумать. Я уж надеялся, что мне откажут и тогда дилемма решится сама собой.

Но нет, получив координаты, пришлось отправляться.

На божественные планы, понятное дело, меня никто пускать не собирался. Приглашали явиться в сам мир. Столицу Тьмы, как ее называли. Что странно, у этого мира не было названия. В разговорах его так и называли — либо столицей, либо резиденцией Тьмы.

Планета находилась на границе с самой Тьмой. Тем миром, в котором мне довелось побывать. Но тут стоит разграничить, что он не являлся планетой. Мир Тьмы являлся самой Матерью Тьмой. Буквально. То есть, я побывал в первооснове этой вселенной.

Сложно на самом деле объяснить… Учитывая, что мир Тьмы жил по законам, отличным от физических. Да и вообще находился в каком-то другом измерении.

Столица же Тьмы располагалась условно рядом и являлась пограничным миром. Там уже проживали гуманоидные расы.

Мне выдали что-то наподобие гостевого доступа. Разрешение и право посетить мир. На самом деле здесь есть своя сложность. Ведь любой мир инстинктивно сопротивляется вражеским силам. Поэтому нужно обозначить, что этот конкретный бог, в данном случае я, дружественный.

Вопрос был решен, поэтому я спокойно прошел через портал, оказавшись в легендарной столице Тьмы. Насчет легендарной это мой домысел, но как может быть иначе?

Меня встретила делегация жрецов верховной богини и я наконец-то смог увидеть расу, населяющую этот мир.

Стоит отметить, что сама планета прибывала в непрерывных сумерках. С солнечным светом здесь явные проблемы. Не знаю как, но это не мешало местным вполне комфортно жить.

Я увидел признаки цивилизации. Портал вывел в крупный город, где стояли величественные здания. Первое, что бросалось в глаза — это подсветка. Каждое здание излучало свечение, позволяя легко ориентироваться в пространстве.

Не темнота, а именно сумерки. Мне даже глаза не пришлось перестраивать, чтобы рассматривать детали.

Тройка жрецов одета в черные балахоны, скрывающее все, кроме лиц и кистей. Видимо, черный это корпоративный цвет, — усмехнулся я про себя.

Чтобы разглядеть жрецов, пришлось все же приложить усилия, потому с непривычки они сливались с окружающей обстановкой. Черная кожа, которая тоже словно светилась, испуская изнутри пульсацию. Едва заметную, но сразу бросалось в глаза.

Тройка жрецов превышала мой рост минимум на голову. Высокие ребята, однако. Длинные руки и тонкие пальцы добавляли худобы к образу. Никаких украшений или оружия. Лишь руки, сложенные в районе груди.

— Вестник, — сказал старший из них, что вышел вперед, после чего они поклонились. — Следуйте за нами.

Я кивнул, соглашаясь. Ну пойдем, посмотрим, кто тут у вас всем заправляет.

Изначально портал выходил во дворе храма. Меня повели между колонами внутрь. Первое впечатление — громадный. Потолок еле угадывался вдалеке над головой. Да и то, если присматриваться. Конечно, здесь слабое освещение, но первый же зал оказался высотой метров в пятьдесят минимум.

Просторный зал состоял из колон, барельефов и статуй. Чего здесь только не изображалось. Наверняка, нечто значимое для истории этого мира, а то и всей Тьмы.

По пути мы никого не встретили, так что я не смог узнать, отличаются ли жрецы от местного населения или здесь все такие.

Первый зал сменился вторым, а потом и третьим с четвертым. Мы шли по коридорам, проходили между арками и черт знает куда еще. Если цель впечатлить, завести в глубь и запутать, то в целом она оказалась достигнута.

Выбраться, если что, смогу, но могу и заблудиться.

Несмотря на склонность к громоздкости и обилию произведений искусства, храм в целом оказался однообразным. Темным, мрачным, подавляющим. Может так и задумывалось…

Наконец меня провели в массивную арку, после чего указали куда идти и оставили одного. Не став спорить, я зашагал вперед, отметив, как сзади закрылись створки.

А вот и богиня…

Идти до нее не меньше ста метров. Женщина восседала на троне и даже на таком расстояние чувствовалась величественность. Я мысленно вызвал архив, вспоминая имя.

Геливариона.

Серьезно. Ее действительно так звали. По крайней мере если верить полученному архиву. Это имя словно издевалось над именем Эш. Такое чувство, что длина и сложность здесь признак статуса. Хотя откуда мне знать, может так и есть.

— Приветствую тебя, Вестник. Ее голос прохладен, но в целом мелодичный. Она немного наклонила голову, лишь обозначая кивок. Вот и вся почесть, которой я удостоился.

— И я приветствую тебя, Глас.

Я выразил свое уважение симметрично ее. Может это и наглость, но с чего бы мне прогибаться? Но и нарываться не стоит, — одернул я себя.

Мы уставились друг на друга с одинаково показным безразличием. Судя по архиву, ей минимум сорок тысяч лет. Эш на фоне нее ощущалась маленькой девочкой.

Нет, с точки зрения внешности богиня, стоящая передо мной, была молодой женщиной. С поправкой на свою расу. Такая же темная кожа, как и у жрецов, только фигура гораздо более изящная и… кхм… сексуальная. Неуместная мысль сейчас…

Если сравнить Геливариону с Эш, то вторая словно юная девочка. Верховная же обладала красотой, выдержанной в веках. Сдержанна, но при этом совершенна.

Но не могу назвать ее красивой. Слишком уж она отличалась от привычных мне женщин. Экзотична, однако.

По ощущению силы она вполне соответствовала своему статусу. Из того, чтобы показано мне, она минимум раза в два сильнее, чем я. А ведь может и скрывать неизвестно сколько…

Да, опасная дамочка.

Молчание длилось пять минут. Неимоверно долго по мерках богов. Первой заговорила богиня.

— Ты ведь не помнишь, зачем тебя послала Тьма?

Я не спешил отвечать, обдумывая ее слова. Тьма и правда оставила некие закладки, которые периодически всплывали в сознание. Про мою миссию или задачи я ничего не знал, но это не значит, что мне ничего не говорили. Возможно, в свое время вспомню.

— Очевидно, нет. — добавила она спустя пару секунд.

Я мысленно отругал себя за несдержанность. Эта дамочка походу читает меня, как открытую книгу. Соберись.

Геливариона поднялась с трона. Ее платье состояло из лоскутов тьмы и не было одеждой в привычном понимании. Контроль и качество исполнения лучше всего говорили о ее родстве с первоосновой. И оружие, и украшение, и показатель статуса в одной детали.

Встав и спустившись по ступенькам ко мне, женщина оказалась одного со мной роста. То есть, довольно высокой. Худая и изящная, она завораживала, словно танцующая змея.

Ее и без того черные глаза заволокла дымка и я ощутил мощный всплеск истинной Тьмы, ответив рефлекторно силой на силу.

Нас окутала Тьмы. Так два хищника становятся друг на против друга, оценивая, кто сильнее.

Какого же было наше удивление, когда Тьма признала главным меня… Впервые на лице богини мелькнули эмоции. Впрочем, они мгновенно исчезли.

Вот так поворот…

Не было никаких спецэффектов, борьбы или другой суеты. Просто сама Матерь Тьма изъявила волю, обозначив, что главный я.

Геливариона в этот раз склонила голову гораздо более уважительно, хоть и со скрипом, но признавая мое главенство.

Я же пытался осмыслить произошедшее. По всем статьям у верховной богини статус выше. Личная сила, опыт, возраст, ресурсы, да во всем, что угодно. Глупо сравнивать молодого человека и сорокатысячелетнюю богиню, возглавлявшую могущественную фракцию.

Но факт есть факт. Тьма выбрала меня.

От этого почему-то неуютно…

Самое ироничное, что ни я, ни Геливариона не могли с этим ничего сделать. Будучи носителями Тьмы, ослушаться ее воли все равно что попытка извращенного самоубийства. В общем, лучше не шутить.

— И чего желает Вестник? — богиня изящно приподняла бровь.

Ох сколько оттенков в ее словах. И готовность подчиняться воле Тьмы. И скепсис по поводу меня. И чувство собственного достоинства. То самое, когда тебя похвалили и опустили одномоментно.

— Нормального разговора, а не пустых игр, — прямо сказал я.

Женщина на мгновенье замерла, а потом кивнула. Ну что же, пообщаемся…

Домой я вернулся благополучно. За время моего отсутствия ничего не случилось.

Разговор с богиней прошел… плодотворно. Она приняла мое желание и начала общаться открыто. Ну, в некоторой степени. Разговор с личностями такого уровня в любом случае превращается в многоходовый бой.

Я уже начинаю уставать от таких бесед… Никогда не думал, что будет не хватать пустой болтовни. Но когда приходится по несколько дней анализировать каждое слово… это утомляет. Чертовы боги.

В общем, союз я получил. Точнее, я теперь мог отдать любой приказ богам Тьмы. И этот факт стоило обдумать тщательнее, чем все остальное. Раз Тьма сейчас подтвердила полномочия, значит ее устраивают мои действия и все то, что я сделаю в дальнейшем.

Интересный вывод, не так ли?

Получается Тьма изначально хотела, чтобы я убил богов и ситуация в веере миров обострилась. И чего она хочет в итоге? К чему меня так упорно подталкивают? Устроить тотальную войну всех со всеми? Но зачем?

Вопросы, вопросы… Кто бы дал ответы.

Больше всего в переговорах радовал решенный вопрос с информацией. Теперь вся сеть разведки фракции Тьмы будет исправно поставлять мне данные.

Подставы или обмана я не боялся. Воля Тьмы для темных богов сродни воли бога для истинно верующих фанатиков. В общем, можно расслабиться и быть уверенным, что не кинут. По крайней мере прямо и жестко. А вот мелкие подставы…

Да и никто не отменял вероятности, что после того, как я выполню поставленную задачу, Тьма спишет меня в расход.

Как не печально, но лично для меня ничего меняется. Быть бдительным, думать наперед, подозревать всех и вся, постараться не сдохнуть.

Дни сменялись днями, но никаких значимых событий не происходило. Разведка докладывала, что в большинстве миров проходят массовые учения, но никто всерьез воевать не собирается.

Орден не отставал, вовсю готовясь к вторжениям и сражениям с богами. Строили убежища, проводили тренировки по эвакуации людей. Группа Матвея научилась реагировать в течение пяти секунд на мои попытки потревожить пространство. Крайне долго, но при удаче у них это время будет.

Самое значимое событие за эти дни — совместная тренировка. Значимое в том плане, что я решился на довольно опрометчивый шаг. Придя к Игорю, я предложил устроить учения в формате пятьсот лучших Игроков Ордена против меня. С точки зрения опыта для людей польза несомненно очевидна. Но вот с точки зрения моей личной выгоды и безопасности…

Как бы такая информация боком потом не вышла. Хоть и делали в режиме строжайшей секретности, удалившись далеко в пепельный мир, но риск, что знания потом применят против меня, всегда остается.

Но я не жалею. Тренировка получалась плодотворной.

Ранним утром Матвей со своей группой открыл портал, в который проскочили пять сотен отборных магов. Физические бойцы в битве с богом однозначно бесполезны, поэтому пропускают веселье.

Основная стратегия, которую придумали — подкрасться и ударить издалека, после чего убегать. Поэтому физики оказались в пролете. Пока воин доберется до бога, сотни раз успеет умереть.

Я смотрел на стройные ряды собравшихся и гордился. Мы уже давно обзавелись униформой и стандартным облачением. Поэтому пять сотен магов откровенно впечатляли ощущением силы, исходящей от них.

Отойдя подальше, я дал отмашку, что готов. Дальше будет командовать Игорь, согласно плану.

На самом деле, первые часы было скучно. Я выставил щит, вперед вышел маг трехсотого уровня и нанес свой максимально мощный удар, полностью выложившись. Разница в силе ощущалась сразу. По моей оценке, щит просел лишь на пять процентов.

Следующими атаковала десятка магов, сложив силы. Вот здесь уже почувствовался хоть какой-то урон. В итоге щит пробили две группы магов по двадцать Игроков трехсотого уровня.

Минимальный щит, самый слабый.

Для понимания, средний щит на порядок мощнее слабого. Сильный же еще на порядок… Нехитрый подсчет подсказывает, что нужно две тысячи магов трехсотого уровня, чтобы пробить защищающегося бога.

Ага, если он будет смиренно ждать, пока они выстроятся, соберутся и соизволят ударить.

Еще загвоздка в том, что магов выше трехсотого уровня к этому времени у нас накопилось чуть больше сотни. То есть, если меня убьют и сюда придут чужие боги, то человечество не шибко сможет сопротивляться.

— Ну как? — ко мне подошел Игорь.

— Тебе честно?

— Да.

— У обычных людей нет шансов против меня, — прямо сказал я, — Даже сейчас, когда я просто стож и смиренно ожидаю, наши самые сильные Игроки едва справляются, чтобы пробить щит.

— Против тебя? А другие боги?

— Не знаю, Игорь. Сам понимаешь, что все относительно. Если смотреть только с точки зрения силы, то большинство слабее меня. Но есть и те, кто посильнее будет. К тому же, не стоит забывать про опыт. Самой молодой богине, которую я знаю — минимум шестьсот лет.

— Молодой богине? — усмехнулся Игорь.

Я бросил на него хмурый взгляд. Вот же… мужик. Серьезные вещи обсуждаем, а он тут невесть что думает. И это командующий Орденом… Хорошо хоть он Эш вживую не видел, а то потом не отделаешься от шуточек.

— Я тебя понял, никаких подробностей, — Игорь все же сдержался, чтобы не рассмеяться. — Про опыт понятно.

— Добавь к этому разные специализации, а следовательно и особенности. Единственный шанс на успех — внезапная и концентрированная атака. Большинство богов сражались очень давно и откровенно говоря расслабились за века бессмертия. Это плюс для нас.

— Сомнительный плюс. Из того, что я видел, все сведется к тому, чтобы бессмысленно закидать врага трупами, — мрачно сказал Игорь. От его хорошего настроения не осталось и следа.

— Не все так плохо… Если рядом буду я. Даже секунда, которую вы сможете выиграть одним ударом может решить исход боя. Но ты не забывай, что мы тренируемся на самый крайний случай. Если он настанет, значит дела плохи.

— Ясно. Дальше по плану работаем?

— Да, давайте все вместе и пусть Матвей подключается со своими.

Игорь ушел на позицию отдавать приказы. Чтобы пятистам магам слажено ударить, требовалось от десяти секунд на подготовку. В спокойное время, как сейчас. Во время боя, когда царит хаос… Ну, тут как повезет.

Выстроившись, маги нанесли удар. Это был аналог той кометы, что в свое время я обрушил на фурхуанцев, только быстрее и злее.

Решив проверить силы, я обхватил разворачивающееся заклинание своей волей и… сжал.

Атака заглохла, так и не начавшись…

Учения шли до вечера. Пробовали разные типы атак, разным количеством и видом магии. Матвей с командой также вносил лепту, блокируя мои перемещения.

Стоит отдать бойцам должное, к концу дня результаты улучшились. Если они будут сражаться в команде со мной, то может и помогут. Обычному богу точно придется принимать их в расчет.

Мировая подготовка к войне поставила Орден как никогда на грань накопительного голода. Без накопителя маг может сделать стены убежища крепче. Но если хочешь, чтобы его защищали заклинания, то изволь поставить накопитель. Даже самый простой значительно увеличивал шансы на выживание. А пяток средних гарантировал безопасность.

Некоторые металлы и камни могли держать ману, но недолго. От силы пару часов, что сомнительное решение.

Поэтому я решил наведаться во фронтир.

Мне исправно поступали донесения, что сейчас никто не планирует начинать немедленную войну. Так почему бы не воспользоваться затишьем, чтобы разведать потенциал фронтира?

Загвоздка в том, что он находится на другой стороне веера миров. Долгое путешествие намечается. Но главное закрепиться и получить координаты для перехода сквозь пространство, а не через божественные уровни.

Решившись на авантюру, я перенесся в ближайший к фронтиру безлюдный мир, а там уже "верхами" добрался до цели.

Странности начались сразу же. Как таковых божественных уровней во фронтире не обнаружилось. Как только я подлетел, пространство сгустилось и меня выкинуло в физический мир.

Грубо говоря, я упал с небес прямо туда, куда и хотел. Готов спорить, это самое глупое появление бога в данной местности. Если здесь вообще бывали небожители…

Свернув силу и по максимуму скрывшись, осмотрелся. Я оказался на границе. Под этим словом подразумеваю стык между космосом и землей. Но это описание не передает и сотой процента понимания, что предстало передо мной.

Сама местность напоминала серую пустыню. Как будто до горизонта все засыпали цементом и немного разровняли. И вот эта площадка плавно растворялась, превращаясь в ничто. Думаю, из него я и вывалился.

Только вот проверять, что будет, если прыгнуть обратно, не хотелось.

Признаков жизни, других Игроков или залежей накопителей пока не наблюдалось, поэтому, вздохнув, я зашагал вперед от обрыва.

Через пару сотен метров из пустыни стали нарастать скалы. Вот их только что не было, а вот они уже с каждым шагом все сильнее нависают надо мной.

Спустя пару минут я уперся в отвесную стену. Сначала хотел взлететь, но внезапно обнаружилось, что здесь с доступом к силе не очень хорошо. Как будто сигнал от верующих искажается и доходит через раз. У меня и своей силушки хватало, но я решил экономить и залезть вручную. К тому же, есть подозрение, что манипуляции с силой могут привлечь чье-нибудь внимание.

Приметив маршрут, я полез наверх, благо трещин, за которые можно ухватиться, хватало. Мои физические возможности давно значительно превзошли человеческие, поэтому подъем сродни легкой прогулке.

Через сорок метров я поднялся и оказался в тумане. Видимость на расстоянии двух шагов, вот и все, что доступно.

И ощущения…

Я абсолютно не чувствовал направления и не мог с уверенностью сказать, откуда пришел. Не готов ручаться, что если пойду обратно, то выйду туда же, где появился.

Было в этом месте нечто странное…

Судя по всему, я оказался в каком-то каменном туннеле. Ширина еле достигала пары метров, а потолка видно не было. Я не спешил лезть наверх, аккуратно продвигаясь вперед.

Через двадцать минут блужданий туман рассеялся. И тут я увидел его…

Сначала подумал, что кусок камня. Но человеко подобная фигура привлекла внимание. Хотя маскировка этого… кхм… существа на высшем уровне.

Эдакая каменная статуя великана. Он сидел на краю стенки, которая высотой в четыре метра. Соответственно, я в этот момент стоял в расщелине, прямо под этим существом.

Великан бесшумно спрыгнул. Я почувствовал толчок, но устоял на ногах и смог оценить размеры существа. Ростом под три метра, он по цвету кожи сливался с камнем. Словно статуя, которую грубо и наспех обтесали, едва придав черты.

Распрямившись во весь рост, он навис надо мной… А в следующую секунду, нечто, напоминающее каменную дубину, хотя скорее это просто кусок скалы подходящей формы, обрушился на то место, где стоял я.

В этот момент произошло несколько вещей. Я рефлекторно выставил на пути удара слабый щит и сделал рывок назад, на всякий случай уходя из под удара.

Великан смял божественный щит, словно его не было.

Поморщившись, я нанес ответный удар… который он тоже не заметил. Что за? Божественной силы я вложил от души, но с таким же результатом я мог в него плюнуть. Атака просто стекла по каменной коже, даже не поцарапав.

Тварь не выражала никаких эмоций и продолжила методично пытаться прибить каменной дубиной. Одежды или брони на нем не наблюдалось, как и вторичных половых признаков.

Отступать не сложно. Здесь узкий проход и монстр не мог разгуляться.

Я пытался пробить его еще и еще, но ничего не получалось. Через пару секунд, устав преследовать, он отломал рукой кусок скалы и швырнул в меня! Увернуться получилось, но то, что эта тварь не шибко тупая, откровенно говоря не радовало.

Окончательно разочаровавшись в божественных способностях, я ударил магическими. Мой любимый огонь вырвался из рук ярким пламенем, охватывая великана.

Когда он осел, я увидел подпалины. Ага, на камне. Вот же… Ну посмотрим, кто кого. Я выпустил всю доступную мощь огня. Великана окутал шар концентрированно пламени. Само воплощение стихии.

Мне как богу доступна божественная магия, шедшая за счет веры. Но и как бывший Игрок, я мог применять то, чем пользовался раньше. То, чем не пользовался тоже, но затраты выходили на порядок выше.

Спустя пару мгновений из огненной сферы вышел великан. Раскаленный докрасна. Но такой же подвижный и живой, как раньше.

Это начинает напрягать…

Тварь перестала атаковать в лоб и запрыгнула на стенку расщелины, начав закидывать меня булыжниками и пытаться догнать. Хоть монстр и дьявольски силен, я превосходил его в скорости. Когда он неожиданно прыгнул вниз, пытаясь втоптать мое бренное тело, я ушел в сторону кувырком и сам выскочил наверх.

Здесь открылась каменная равнина, испещренная разломами, как тот, из которого я выбрался.

Через секунду великан выскочил следом… Учитывая его вес и размер, скалы под ним крошились, словно песок. Соваться в ближний бой к малоуязвимому монстру, от которого к тому же несло нестерпимым жаром, я счет опрометчивым, поэтому ударил Тьмой.

Копье выбило из него осколок и я улыбнулся. Вот и подобран ключик.

Через пару минут тварь благополучно сдохла. Как оказалось, она уязвима к Тьме. Надо бы еще узнать насчет других типов магий, но думаю та же земля или металл окажутся действенными. Да и обычные физические удары, что посильнее, от Игрока высокого уровня, уверен, что тоже подействуют.

Но вот тот факт, что божественная сила оказалась бесполезной, ставило в ступор.

После убийства великана не вылетело никаких сгустков, да и уровня у него не было. Я тщательно проверил останки, но ничего полезного не нашел.

Выводы расстраивали. Первый встречный монстр оказался дюже крепкой и бесполезной тварью. В принципе, если подобрать правильную группу Игроков и отработать тактику, то с ним несложно справиться. При условие, что великан окажется один. Если их наберется с десяток, то тут понадобится целая армия.

Подходил к концу первый час моего прибывания во фронтире. Я ставил себе планку в два, поэтому время на исследования еще оставалось.

Я решил идти поверху, ибо какой смысл скрываться. Внизу ничего интересно не увижу. Походу началась стабильная зона — плато с расщелинами не спешило исчезать. Правда, шутки с пространством не кончились. Можно стоять на месте и не наблюдать до самого горизонта никаких препятствий. Но стоило сделать лишь пару шагов, как рядом вырастали целые скалы.

С того момента, как я появился в этом месте, меня сопровождала тишина. Даже великан не издавал особых звуков. Тем страннее было услышать, как некто… хм… насвистывал мелодию.

Музыка в таком месте признак разумности и… наглости. Заинтригованный, я пошел вперед.

Через минуту показался сидящий на одном из камней мужчина, почти человеческой внешности. Блондин в золотистом доспехе занимался тем, что точил меч, насвистывая.

И да, я сразу почувствовал в нем сильного бога.

Мысли замелькали с бешеной скоростью. Какова вероятность встретить здесь коллегу? Если и не нулевая, то очень близкая к этому. Значит, ждут меня. Скрыться? Ну это я всегда успею.

До мужчины оставалось метров пятьдесят и я продолжал идти, ничем не показывая удивления или страха. Уверен, он тоже меня заметил, но делал вид, что ему это не интересно.

Какой-то он смазливый… И если это засада, то очень уж пафосная. Неужто мне попался бог, склонный к театральным эффектам? Ну что же, поиграем.

— А я-то уже начал беспокоиться, что ты не появишься, — сказал я, остановившись от него в десяти метрах.

Золотоволосый вскинул голову. На секунду его лицо отразило удивление, непонимание, досаду, а потом… Он рассмеялся.

— Достойно, — он уважительно склонил голову.

Помолчали, рассматривая друг друга. Судя по специфическому запаху силы, передо мной явно бог Жизни. Вопрос, как он меня выследил?

Внешне золотоволосый не сильно отличался от человека. Мне удалось заметить только пару нюансов, такие как радужка глаз. Вокруг его зрачка располагались четыре точки. Довольно красиво и необычно.

Да и в целом мужчина симпатичный. Эм… как бы это правильно назвать… Ухоженным, что ли. Явно зачесанные назад волосы, которые хоть и добирались до плеч, но, тем не менее, оставляли обзор открытым, не мешая.

Руки, которыми он держал меч, также ухожены. Этот бог явно следит за тем, как выглядит. Не уверен, что в моей системе ценностей это плюс для мужчины. Есть и более важные дела, чем такие мелочи.

Он не спешил говорить, я тоже. Молчание затянулось на долгие пять минут. Убедившись, что меня этим не проймешь, жизнюк заговорил первым.

— Для начала представлюсь. Меня зовут Героль Лучезарный…

— Серьезно? — я не выдержал, и перебил его.

— Что серьезно? — нахмурился бог.

— Тебя зовут Лучезарный?

— Героль Лучезарный.

Он произнес это с таким апломбом и достоинством, что я не выдержал и рассмеялся. Нет, я заржал.

— Что в этом смешного? — вспыхнул парень.

Именно парень. Внезапно я понял, что он довольно молод. Слишком уж его реакция была… не наигранной. Для многовекового бога вариант невозможный. Хочешь или нет, но за пару сотен лет себя контролировать научится любой. А тут… дилетант. Или меня мастерски водят за нос. Но интуиция подсказывала, что нет.

Получается… Новый бог? Хм… Внезапно меня осенила догадка.

— Ты ведь Вестник, так? Из мира, что недавно появился в Игре? Жизнь направила тебя?

По реакции парня я понял, что угадал. Вот так-так. Любопытная картина вырисовывается. Первоосновы решили выпустить в мир Вестников? Только Тьма и Жизнь или еще Свет и Смерть?

Воистину, начинаются смутные времена.

— Ты слишком много знаешь.

Парень некоторое время смотрел зло и насторожено, но потом вернул себе благодушное настроение. Чувствовалась в нем некая самоуверенность, однако.

— Так что смешного в моем имени?

— Я не знаю, как устроен твой мир, но в моем это звучит… мм… несколько пафосно и глупо.

— Так в этом же и суть. Я ведь бог и могу назвать себя как угодно и каждый будет считаться со мной, — заявил этот товарищ.

— Ну… не каждый. — заметил я.

— Да, я уже понял, что от тебя уважения не дождешься, — вздохнул бог.

— Но давай перейдем к делу. Выследить тебя не так просто, хоть и увлекательно. Скажи, зачем убил Гелиоса?

Я замер, озадаченный. Вот так поворот.

— Он мертв?

— Только не говори, что не в курсе, — усмехнулся бог и… погрозил мне пальцем, — Это ведь ты его убил, не отрицай.

— С чего ты взял? — Слишком характерное убийство. Скорее даже казнь. Да и мотив у тебя был. Это ведь Гелиос поспособствовал тому, что боги Смерти узнали, кто убивает их и уничтожили твой город.

— Вот как, — равнодушно проговорил я, не показывая эмоций.

— И как его убили?

— Слушай, давай без этого, а? — поморщился Героль, — Бедолаге отрубили голову. Как раз похоже на работу топором. К тому же, на месте убийства остались следы применения заклинаний Тьмы и огня. Но ладно он, твой мотив ясен и понятен, но зачем ты убил богиню, с которой он развлекался? Решил не оставлять свидетелей?

— Это был не я.

— Хм, — бог уставился на меня с непонятным выражением лица, — Может и так, но… не верится. Что же… — он встал, встряхнулся и махнул пару раз мечом, — Я и не ждал, что ты расскажешь. Значит, будем драться.

— Ты сюда пришел ради мести? — спросил я, оценивая его движения.

— В целом, да. Но не только. Политика, дружище. Жизни не нужен Вестник у Тьмы. Поэтому нужно от тебя избавиться.

— А силенок хватит? — усмехнулся я. — Сейчас и узнаем, — добродушно улыбнулся бог.

Он еще не успел договорить, а его клинок летел мне в горло. Рефлекторно уклоняясь, я успел оценить скорость и точность движений. Должен признать, парнишка умеет фехтовать. И по всей видимости любит, если судить по его довольной улыбке.

Его клинок запорхал, каждый раз едва разминаясь с моим телом. Как и у меня, его оружие божественного уровня. Доспех тоже. Вообще, этот парень напоминал типичного рыцаря. Не того, что были в средневековье — суровые грязные мужики сомнительной внешности, а тот типаж, что рисуют в кино и который так нравится дамочкам.

Доспех, как и меч, богато разукрашен и на фоне моего лаконичного топора смотрелся дорого. Но не скажу, что это плюс.

Не доставая оружия, я увернулся от пары десятков атак бога.

— Неплохо, — бросил тот и ускорился.

Я повторил его маневр и взвинтил темп восприятия. Решив проучить парня, я подловил момент, когда он замахнулся мечом. Сделав резкий рывок вперед, поднырнул под замах и сделал подсечку, повалив бога.

Отскочив на десяток метров, я стал ждать, пока он поднимется.

— Подловил, — удивленно сказал он. Ну точно, слишком самоуверен. Может убить его?

Вызвав топор, я провел невидимую черту, обозначая, что шутки кончились. Героль кивнул, приняв мой посыл к сведению. Начался настоящий бой.

Понеслась.

Героль кинул в меня первые заклинания. Какие-то ослабляющие штуки с минимальным вложением силы. Но пропустив одно такое я мгновенно почувствовал слабость. Скинуть с себя заклинание оказались не проблемой, но когда каждую секунду в тебя летит десяток таких, вкупе с этим бог пытается ударить мечом… в общем, пришлось попотеть.

Как обычно, бой такого уровня превратился в шахматы.

Я максимально разогнал восприятие и мышление. Сражение для меня выглядело крайне замедленным. Но тело не поспевало за разумом, поэтому приходилось просчитывать действия на десяток шагов вперед, чтобы не подставиться.

Только вот… есть у меня подозрение, что Гер делал то же самое. Раньше он явно был Игроком-магом.

Мы дрались, перепрыгивая через расщелины. Словно шрамы, они покрывали все плато.

Я выпустил гигантскую волну Тьмы вперед, снеся заклинания бога Жизни. Обернув Тьму в облако и скрыв обзор, я выбросил чуть в сторону сгусток силы, а сам, максимально закрывшись, метнулся вверх, перелетая Героля.

Как и ожидалось, бог повелся на обманку и то место, где должен был быть я, взорвалось.

Я же опустил топор на его спину, разрубая доспех, спину и добираясь до позвоночника. Тьма рассеялась, а Гер свалился в расщелину. Какой-то хлипкий бог оказался.

А нет… До того, как коснуться земли, его раны успели зарасти. Ах да… бог Жизни. У этих ребят с регенерацией дела обстоят будь здоров.

Вскочив, Героль бросил на меня злой взгляд. Походу, боль и разрубленный доспех не порадовали молодого бога. Ответная атака снесла меня и отбросила на добрую сотню метров. Врубившись в скалу, я разнес ее в щебень.

Вот так дела… Героль решил перейти на заклинания поувесистее. Радует только то, что мой доспех в отличие от его восстанавливался. Встав и отряхнувшись, я приготовился к следующему раунду.

А дальше Героль показал то, чем славятся маги жизни. Он создал монстра.

Буквально из ниоткуда перед богом возникло нечто, отдаленно напоминающее клубок мышц. Сначала появилась зубастая пасть, а потом и лапы.

Сорвавшись с места, тварь устремилась ко мне.

Замерев, я отвел топор немного в сторону и принялся ждать. Секунда… вторая… Монстр двигался достаточно быстро, чтобы заставить понервничать Игрока, но не меня.

Идеальным движением я взмахнул топором, разрубая тварь на две части. И снова Героль удивил…

Два обрубка быстро трансформировались, превращаясь уже в двух монстров, как будто они были гидрой, что знаменита отращиванием голов, коль их рубить. Но бог Жизни не остановился на этом, создав еще десяток монстров, что бежали ко мне.

Пошла рубка.

Вертясь между монстрами, я рубил их на части, но они лишь множились. Быстро разочаровавшись в этой тактике, я перешел на огонь, обугливая плоть. Но это было лишь временным решением.

Героль явно готовился и знал, с кем столкнется. По крайней мере только так я могу объяснить, что монстры горели столь неохотно, быстро восстанавливая ожоги.

Я ударил Тьмой, но эффект аналогичный. Точно готовился, гаденыш.

Через минуту монстров набралось под пару сотен. Не желая быть погребенным, я взлетел вверх, зависнув на недосягаемой высоте. Твари пытались прыгать, но выходило у них слабо.

Но и на этот ход у Героля нашлось решение. Комки тварей стали быстро объединяться и через пару секунд… нет, он это серьезно? Передо мной предстал самый настоящий дракон. Не такой изящный и красивый, как могло бы быть, но тварюга впечатляла.

Нечто среднее между птеродактилем и освежеванной курицей без кожи, гигантский монстр покрылся броней и шипами. Три головы, мощные лапы и хвост… Змей Горыныч собственной персоной, не иначе.

Монстр прыгнул на меня, желая разорвать, а я… от неожиданности, не иначе, ударил со всей дури, впечатывая дракона в скалу, разрывая его на части, и выжигая приличный кусок плато в мелкий щебень.

От твари ничего не осталось, а на месте атаки образовался кратер.

— Идиот! — донеслось до меня, — Теперь все в округе знают, что мы здесь!

Видно Героль знал фронтир лучше меня, раз чего-то опасался. Не став вести разговоры, я набросился на бога, чередуя атаки топором и магию.

Вот теперь мы бились по-настоящему.

По пропущенным ударам мы держались наравне. Только вот через пару минут такой сечи Героль остался совсем без доспехов. И да, внизу у него обнаружились лишь трусы… Что нисколько не смущало бога.

Отсутствие брони не сделало его менее опасным. Раны все так же мгновенно регенерировали. Мои тоже заживали, но раз в пять медленнее. Выручал доспех, который восстанавливался.

После очередной сшибки, я разорвал дистанцию, чтобы перевести дух. Изначально не хотел убивать бога, желая посмотреть его возможности. Вот только мне еще не хватало злых жизнюков. Хотя они и так на меня зуб точат, раз Вестника послали. Но чутье подсказывало, что Героль может еще пригодиться живой.

Сейчас же я стал сомневаться, что смогу легко его убить. Героль, не смотря на всю несуразность, хорош и даже не запыхался за время сражения.

Вздохнув и окинув поле боя, я замер.

— Эй, Героль. Рекомендую обернуться. — кивнул я на то, что приближалось к нам.

— Думаешь, что сможешь подловить меня на такую глупость? — усмехнулся он.

— Нет, не думаю. Но вот то, что пора свалить — думаю. Ты как хочешь, а я пошел.

После этих слов я развернулся и задал стрекача. Спустя секунду сзади послышалось какое-то ругательство. Оглянувшись, я увидел, как Героль тоже бежит, но чуть в другую сторону от меня.

Еще бы… Пара тысяч великанов кого хочешь напугает. Все бы ничего, но эти твари оказывается бывают разного вида. Из того, что я видел, первый напрашивающийся вывод — у части из них найдется иммунитет к Тьме. А это значит, что если и можно выиграть в этом сражение, то очень сложно и долго. Оно мне надо?

Я прыгнул в расщелину, чтобы скрыться из виду и используя смещение в пространстве, стал рывками уходить в сторону, сбивая погоню. Надеюсь, из великанов паршивые следопыты…

Спустя пару минут, как мне кажется достаточно оторвавшись, я открыл портал и прыгнул в ближайший известный мне пустынный мир. Быстро отбежав на пару сотен метров, я максимально замаскировался.

Чутье снова не подвело. Дальше произошло то, что мне крайне не понравилось. Открылся новый портал и оттуда шагнула пятерка великанов.

Осмотревшись и не обнаружив меня, они поспешно вернулись во фронтир.

Пищи для размышления получено сегодня более чем. Не став медлить, я отправился домой.

Видимо, сегодня день встреч.

Напрямую перемещаться я не стал, перепрыгивал в пустынные миры и путал следы. Очень уж не понравилось, что Героль смог меня выследить. Где один справился, там и другие найдутся. А значит у врагов потенциально есть возможность отслеживать мои перемещения, а следовательно и напасть на Землю, пока отсутствую.

Походу, я накаркал.

В одном из миров ждал тот самый древний бог, что подходил на балу. Он не сильно изменился с последней встречи. Такие же седые волосы и морщинистое лицо, да серая одежда без изысков. Наверно, прожив уйму тысячелетий, становишься равнодушным к внешнему виду.

— Смотрю, ты уже познакомился с коллегой, — как и в первый раз, разговор начал он.

— Да, — не стал я отрицать, отметив, что за мной умудряются успешно следить все, кому не лень.

Древний бог неизвестной мне расы, но как и многие другие, отчасти похож на человеческую. Чуть более вытянутый череп, но при этом плоское лицо. Руки также вытянуты, а на пальцах видны скорее когти, чем обычные ногти. Красавцем старика сложно назвать.

— У Света и Смерти тоже явились Вестники. Равновесии нарушено и первоосновы борются за власть, спеша победить других.

— И что это значит?

— То, что тебе придется убить других Вестников. — древний бог пристально посмотрел мне в глаза.

— Вот как… И зачем это рассказываете? В чем ваш интерес?

— В том, что я не хочу, чтобы вселенную уничтожили.

Бог еще несколько секунд постоял, а потом исчез. Вот взял, и испарился. Как он это делает? Никаких вспышек, порталов или других следов я не увидел. Так и в мистику поверить недолго. Но удивляться тому, что у древнего бога есть секреты, я не стал. Было бы странно, если бы их не нашлось.

Но вот тот факт, что меня легко находят, даже тогда, когда я скрываюсь — беспокоил.

Первым делом я проверил самого себя на наличие жучков. Мало ли, что боги могли подсадить неопытному коллеге. Но сколько ни искал, ничего обнаружить не удалось. Либо я чист, либо чего-то не знаю.

Отбросил этот вариант в силу незнания, что с ним еще делать, и стал думать дальше. Как можно отследить перемещения сквозь пространство? Хм… пространство… Черт, я идиот. Ведь не раз наблюдал эту картину. Когда кто-нибудь пытается прорываться в мир через пространство, то это отчетливо видно. Словно инверсионный след от самолета.

Чтобы обнаружить следы даже не потребовалось переходить на небеса. Перефокусировав зрение, увидел серебристую нить, что вела от портала, через который я прошел. Мда… Идиот века, просто. Не подумать о такой элементарной вещи.

В голове моментально сложилась схема. Желающий выследить садится в засаду в ближайший доступный к Земле мир. Дальше поднимается на небеса и… ждет. Как только я отправляюсь куда-нибудь, наблюдателю становится четко видно, куда. Вуаля. Ну а дальше дело техники. Проследив маршрут, понять, куда я направляюсь труда не составит.

А ведь наверняка есть еще какие-то нюансы, о которых я не знаю.

Но что самое смешное, все мои петляния были бессмысленны. Ведь их отчетливо видно с неба. Мда… Конечно, такой вариант слежки имеет много минусов. Нужно быть верховным, чтобы свободно ходить по небесам. Да и не во все миры пустят. Но думаю при желании вопросы решаются.

Обозначив проблему, я стал думать, как ее решить. И что обиднее всего, решение оказалось элементарным. Инверсионный след довольно легко подтереть. Отругав себя еще раз, я отправился домой и наконец-то до него добрался. Хорошо хоть обошлось без новых встреч…

Добравшись домой, я первым делом проверил обстановку. Но никаких глобальных происшествий или разрушенных городов не обнаружил. Всегда бы так.

Подумать есть над чем.

Больше всего беспокоили даже не боги, а великаны. Уж слишком удивителен иммунитет к божественной силе. Как будто их создавали в противовес богам — первый вывод, пришедший в голову. Но если они противовес, то зачем? К тому же великаны умеют перемещаться между мирами, а значит способны устроить вторжение.

От такой перспективы становилось дурно.

И кто их создал? Сомневаюсь, что эта раса зародилась естественным путем. Пути эволюции, конечно, неисповедимы, но что-то мне подсказывало, что в этом случае она ни причем.

Цель великанов нападение или защита? С первым вариантом понятно — в этом случае стоит ждать вторжений. Но если они защищают, то что? Что можно охранять во фронтире?

Выводы высосанные из пальца. Я лишь понял, что ничего не понимаю. А значит пора прекращать отыгрывать роль самого скрытного и недоверчивого и обратиться за помощью к более опытным богам. Или напроситься в ученики. Я, конечно, крут, но пробелы в знаниях все более катастрофичны.

Не став оттягивать, я отправил Геливарионе предложение о встрече. Если обучаться, то у лучших. Ну или как минимум у самых опытных. Я откровенно не доверял столь древнему существу, но страх облажаться из-за того, что побоюсь элементарно задать пару вопросов пересилил.

Вечером по плану встретился с Игорем. Я старался видеться с ним хотя бы раз в неделю, чтобы быть в курсе событий Ордена. Странно, но даже для бога обычный доклад продолжал оставаться эффективным способом получения информации.

Командующий явно не в духе. Когда я появился, он сидел в кресле, закрыв глаза и морщился, словно от головной боли. Может так и было…

— Чего хмурый? — спросил я.

— Сегодня отчет пришел. Три группы наших наемников уничтожены под корень. Суммарно двадцать человек. Отборных бойцов.

— Как это случилось?

— Наниматели клянутся, что ни при чем. Судя по имеющейся информации, наших подловили, когда они были одни. Пришли неизвестные Игроки, быстро всех покрошили и исчезли.

— Больше ничего не известно?

— Нет. Но готов спорить, что это продолжение истории с уничтоженным городом. Или еще черт знает какие причины. Как факт — против нас ведут агрессивную игру. Я отменил все контракты и приказал возвращаться группам.

Серьезный ход. Это подорвет нашу репутацию и мы потеряем единственный источник денег, на которые покупаем накопители. Но я не готов оспаривать решение Игоря. Жизни людей важнее, как никак. Только вот без накопителей при любом сражении будет больше пострадавших. Патовая ситуация.

— Удалось что-нибудь узнать о добыче накопителей?

— Нет, — ответил я, — Но продолжаю заниматься вопросом.

Игорь кивнул и снова закрыл глаза, погружаясь в мысли. Неприятное для нас всех время. Жизнь в страхе и опасение. Сплошная подготовка… только вот к чему? Что нас ждет?

Люди боялись, что с небес снова упадет смерть и запылают города. Остается только надеяться, что когда-нибудь настанет мир и спокойные времена.

— К чему нам готовиться, Олег? — устало спросил Игорь.

— Ко всему.

Повторное появление в столице Тьмы ничем не отличалось от первого. Я также вышел на заднем дворе, после чего меня долго вели по коридорам, пока наконец не удостоили встречи с верховной богиней. Ну и порядки у них… медленные.

— Чего ты хотел, Вестник? — спросила Геливариона.

Голос ее звучал прохладно. Любить богине меня не за что. Ведь по сути я сместил ее с поста самой главной. Не то, чтобы это ущемляло права верховной, но сам факт… Я ее понимал. Явился непонятный тип, а ему теперь подчиняйся. Наверняка это удар по самолюбию для любого бога, а не только для древней и верховной богини, что привыкла править целой фракцией.

— Сообщить новости. Поставить задачу. Обратиться с просьбой, — перечислил я намерения.

Геливариона никак не показала, что услышала, продолжая спокойно смотреть. Мда… непростая женщина.

— Объявились Вестники других первооснов.

О, по этой новости она все же соизволила показать эмоции. Вопрос возникает, это разведка Тьмы так плохо работает или просто мне забыли сообщить? Даже не знаю, что хуже.

— Ты уже встречался с ними?

— С одним. Вестник Жизни. Забавный, но сильный тип. Мы с ним сразились, вышла ничья.

— Надо же… — в ее голосе прозвучала самая малая часть сарказма, какая только может быть.

— Ты сомневаешься во мне? — приподнял я бровь.

— Нисколько, — ответила богиня с таким видом и тоном, что я почувствовал себя никчемным.

Она что, выбрала политику ленивого унижения меня? Захотелось спросить, давно ли ее пороли ремнем. Не знаю, что удержало от этого вопроса. Наверно то, что негоже джентльмену спрашивать даму о таких вещах…

— Еще есть информация, что помимо моего, появилось еще одиннадцать новых миров. Тебе известно об этом что-нибудь?

— Нет, и походу нам пора пересмотреть разведку. Не знать о таких вещах…

Богиня осуждающе покачала головой. Чувствую, кому-то достанется.

— С этим связана первая задача. Нужно прояснить вопрос. Разузнать о мирах и Вестниках. Кто они, в чем их особенности, как зовут, из какого мира.

— Хорошо. Я прослежу, чтобы твою волю исполнили.

В этот раз в ее голосе не звучало сарказма.

— А теперь просьбы. У меня накопились вопросы и нужно подучиться в некоторых вещах.

— Спрашивай.

— Первое — фронтир. Нужна информация об этом месте и что за великаны там обитают.

— Великаны?

— Да, такие здоровые каменные твари, абсолютно невосприимчивые к божественной силе.

Богиня нахмурилась.

— Что, ты и об этом не знаешь?

В ответ на вопрос я получил взгляд, в котором на мгновенье мелькнул гнев. Но смутило меня другое. Походу, богиня и правда не знала. А значит… Великаны появились недавно? Или просто Геливариона не интересовалась вопросом?

Стали разбираться. Геливариона развила бурную деятельность, созывая советников, глав различных ведомств, в том числе и тех, кто отвечал за форпосты фракции Тьмы во фронтире.

Новость, что есть твари иммунные к божественной силе, впечатлили богиню. Ее легко понять. Если обратить великанов против богов…

За следующие пару часов мы выслушали несколько десятков докладов. Но нет, никто ничего не слышал. Даже те, кто активно занимался промыслом во фронтире.

— Скажи мне, зачем ты полез туда? Это же как минимум опрометчиво, — раздраженно бросила богиня. Неизвестность ей явно не нравилась.

— Мне нужны накопители. Насколько я знаю, добываются они там.

— И все? Мог бы и у меня спросить. Сколько нужно?

— А сколько есть?

— Могу выдать сразу двести тысяч первого уровня, пятьдесят второго и десять третьего. Если нужно больше, то придется подождать.

Я замер. Неужто так просто?

— Что мне это будет стоит?

— Олег, мы на одной стороне. Чем сильнее ты, тем сильнее я. А если такая мелочь усилит тебя… Забирай так.

Надо же… альтруизм. Хотя, если я главный, то по идеи могу просто приказать и мне отдадут. Но Геливариона сделала вид, будто делает одолжение. Ловко.

— Я возьму те, что есть. Дальше посмотрим.

— Хорошо. Еще просьбы будут?

— Да. Мне нужно обучение, а то нехватка знаний стала слишком часто сказываться.

Богиня долго смотрела на меня, потом кивнула. Так началось мое обучение.

Отгрузку сделали в этот же вечер. Я вернулся в свой мир, передал координаты Матвею и команде, а там дальше они уже сами организовали доставку.

Надо было видеть лицо Игоря, когда к нам заносили сотни ящиков. Для понимая, за все время существования Орден смог купить чуть меньше тысячи накопителей. Нам же отгрузили сто шестьдесят тысяч… Уверен, Игорь задавался вопросом, кому я умудрился продать душу за такое богатство.

Закончив на сегодня дела, я собирался уже отправиться к семье, как внезапно в голову пришла мысль. Я ведь не спросил у Геливарионы про древнего бога. Хм… Стоп, а в архиве Эш разве не было информации о нем?

Меня наполнили плохие предчувствия, а голова подозрительно заболела. Я переместился в отдел аналитики. В столь позднее время здесь никого не было, поэтому без лишних вопросов добрался до архива. Так-так, да, вот есть папка на него. Но как я умудрился ее не прочитать?

Голову пронзила вспышка боли, а потом я вспомнил…

Папку я читал. Только вот забыл. Точнее, перестал обращать внимание на информацию. Вот же… и кто же у нас такой умелец обрабатывать разум богов? Да вот он, собственной персоной, прямо в открытой папке.

Верховный бог империи Схаш. Или как его еще называют Бог-император.

Правда шла пометка, что он не являлся официальным правителем, давно отойдя от дел. Но всем понятно, кто есть кто. Также в досье описывалось, что чуть ли не мистическим образом за известную историю враги этого товарища исчезали, не успевая до него добраться. Мило. Никаких фактов, само собой. Сплошные слухи.

Звали бога Калинор.

С одной стороны, желание, чтобы я не болтал о встрече с богом понять можно. С другой стороны, друзья в мозгах копаться не будут. Мысль, что во мне остались еще закладки, откровенно пугала… Но что с этим делать, я не знал.

Как оно обычно бывает, перед бурей жизнь дала насладиться затишьем.

Целый месяц ничего не происходило. Фракции и боги затихли, словно выжидая, кто первый ошибется. А может, как и Орден, готовились к любому развитию ситуации.

Я же проходил ежедневное обучение у Геливарионы. Эта выдающаяся во многих аспектах женщина взялась за меня плотно, заставляя чувствовать себя жалким школьником. Но чего этой дамочке не занимать, так эффективности и колоссального багажа опыта.

Например, она показала, как на божественном уровне можно создать пространство с замедленным временем. Неплохой бонус, согласитесь. В таком пространстве мы с ней и занимались, потому что дел у обоих хватало и без этого — время приходилось беречь.

А потом, как гром среди ясного неба, на веер миров обрушилась новость об объявление войны фракцией Смерти фракции Жизни.

Началось.

Естественно, моментально были активизированы разведчики и подняты все информаторы. Причины особо и не скрывались. Фракция Смерти во всеуслышание заявила, что жизнюки убили их верховного бога. Глас мертвых пал.

Это будет похлеще, чем убить президента.

Что странно, в тот же день объявления войны фракция Жизни объявила, что они тут ни при чем. Их нежелание развязывать бойню понятно. Хоть фракция Смерти и понесла потери, но тем не менее оставалась грозным противником. Они по факту заточены на уничтожение. А убийство верховного бога окончательно доконало их. Намечалась война чуть ли не на уничтожение.

Мне каждый час докладывали о перемещение войск противников. Начались первые стычки, пошли жертвы.

Жизнь и Смерть стоили друг друга. Первые славились любовью создавать и выращивать полчища существ. Живых, разумеется. Всякие химеры, монстры и прочие твари. Смерть же любила нежить. В частности обращать вражеские армии на свою сторону. Только уже в другом состоянии.

Словно этого было мало, ровно через семь дней шоковая ситуация повторилась.

Убили верховного бога фракции Жизни. Второй Глас пал.

Причем если у Смерти убили по-тихому, что само по себе странно, то в этот раз с верховным захватили пяток других богов, что его охраняли. Ведь шла война. Наличие охраны было обязательным.

Жизнюки сразу же заявили, что убийство произошло с помощью активного применения магии Смерти. Фракция Смерти же ответила, что это не они.

Конечно, все было несколько иначе. Никто ничего не заявлял. Но Тьма в этом конфликте занимала нейтральную позицию, а боги так или иначе между собой знакомы. Поэтому информацию достать не проблема. Вот наш штаб и занимался тем, что пытался разобраться, какого лешего творится.

Война немного стихла, но не до конца. Фракции тоже пытались разобраться, что происходит.

Улики есть улики, но не стоит отменять простого варианта, когда игроков на поле пытаются стравить между друг другом. Но та сила, с помощью которых провернули убийство двух верховных… пугала.

На шестой день после второго убийства, я подошел к Геливарионе с предложением подготовиться на случай нападения. Богиня спорить не стала и на седьмую ночь охрану усилили. Ну как… вся фракция Тьмы охраняла верховную. Я участвовал в том числе.

Но нет, ничего не произошло. Ночь и день прошли спокойно. До тех пор, пока не пришло сообщение, что убит верховный бог фракции Света. И как не трудно догадаться, с помощью применения сил Тьмы.

Разумеется, Геливариона проверила всех, но боги Тьмы оказались чисты. Этому можно верить, хотя бы в силу того, что обмануть Глас своей фракции нереально. Так считалось. Официально.

Самое странное, во всех трех случаях не осталось свидетелей.

— Что делать будем? Я готова выслушать ваши предложения.

Геливариона восседала на троне и сегодня была не в духе. Я же сидел в углу стола, закрыв глаза и обдумывая ситуацию.

Помимо меня и верховной здесь находился весь состав фракции Тьмы. Все тридцать четыре бога, включая Эш.

— А где гарантии, что Лайтона убили? Кто-то видел его тело?

Чтобы узнать говорившего, открывать глаза не требовалось. Его характерный голос захочешь, не забудешь. Нет, он был вполне… кхм… сносен. Если гвоздем по стеклу царапать это тоже может быть сносно. Но не будем о чужих недостатках. Говорившего звали Кран. Да, имя под стать голосу. А Лайтон — это верховный бог Света.

Вторая отличительная черта Крана — умение задавать правильные вопросы. Собравшиеся, как по команде, скрестили взгляды на главе разведки — боге Даймоне.

— Нет, тела нет. Единственный источник информации — боги Света.

Если Кран слегка суетливый, что не характерно для небожителя, то Даймон, наоборот, отличался выдающейся невозмутимостью.

Я открыл глаза и осмотрел собравшихся.

Они воспринимали меня новичком, но при этом каждый знал, что я — Вестник. К тому же, на текущий момент главный в фракции.

Чем больше я погружался в местные порядки, чем больше изучал каждого из богов, чем они живут и что ими движет, тем больше…. разочаровывался. Фракция Тьмы, если не считать всякой шелухи в виде равновесия, оказалась типичной корпорацией.

А как в любой уважающей себя компании со стажем, в ее коллективе нашлись свои терки и конфликты. Как, например, у Крана и Даймона. Эти двое мужчин недолюбливали друг друга. Без фанатизма и ненависти, но уже не первый раз наблюдаю, как они перекидываются уколами.

Вот и вопрос Крана был с подтекстом и камнем в огород главы разведки.

— А если Лайтон жив и просто решил воспользоваться ситуацией? Два чужих Гласа мертвы, а он решил притвориться.

— Мотив? — спросил один из присутствующих богов.

— Да хоть нас подставить. Если наша верховная через неделю будет жива, то выйдет подозрительно.

Собрание было сборищем контрастов. Возьми любого бога и обнаружишь эксцентричную личность. Каждый из присутствующих обладал своей, уникальной и глубокой историей. Еще бы, ведь им пришлось пройти долгий-долгий путь, чтобы стать богами. Впрочем, как и мне.

Но собравшись вместе, индивидуальность каждого блекла и они становились… хм… обычными что-ли. Или это я привык?

Странно, но никакого пиетета перед богами я не испытывал. Ни в начале своего пути, ни сейчас. За столом восседали правители целых миров, каждый из них при желание мог уничтожить город за несколько минут, а я… я ими командовал и воспринимал это как данность.

— Тела Кравлеца и Гириона тоже не предъявили, — равнодушно заметил Даймон про верховных богов Жизни и Смерти.

Я снова закрыл глаза, обдумывая сказанное. Что забавно в этом собрании, каждый из присутствующих обладал потрясающим интеллектом и мог легко просчитывать ситуацию со всеми вытекающими. Но все равно приходилось говорить. Более того, эти чертовы долгожители, у которых от скуки выработался за долгие века рефлекс устраивать интриги, пытались играть в свои игры и здесь. Меня это раздражало.

Что нам известно. Три фракции, одна за другой заявили, что их верховные убиты. Какие есть варианты? Соврали все, соврали двое и один верховный убит, соврал один и двое верховных убиты, никто не соврал.

— Не думаю, чтоб боги Смерти стали бы врать в таком вопросе. Тем более, когда их фракцию и без того проредили. — высказался Кран, бросив взгляд на меня. Я хоть и сидел с закрытыми глазами, но такие вещи чувствовал на раз.

— Соглашусь. Они слишком уважают смерть, чтобы шутить или обманывать с нею.

А это уже высказался бог Дуртон. Еще один верховный фракции Тьмы, а следовательно и один из политических центров.

Как я уже упоминал, всего богов тьмы тридцать шесть, если считать меня и Геливариону. Помимо нас с ней еще пять верховные. Дуртон, Даймон, Кран и еще двое, которые предпочитали отмалчиваться на собрании. Соответственно, остальные обычные боги и, так или иначе, подчинялись этой пятерке. До моего появления над всеми ними стояла Геливариона. Она и сейчас стоит, но я могу отдать любой приказ и фракция подчинится.

Если переводить на земные аналогии, то Геливариона это нечто среднее между верховной жрицей и императрицей. Верховные — короли, которые и составляют империю. Ну а обычные боги — это как герцоги в королевствах.

Миров у фракции Тьмы насчитывалось ровно тридцать, которые поделены между верховными. Например, Даймону принадлежало пять из них. Но, понятное дело, сам он в них постоянно сидеть не мог, поэтому там от его имени правили обычные боги из его свиты.

Вообще-то, сколько фракция могла иметь миров обуславливалось количеством богов. Ведь если первых будет больше, чем вторых, то как защищать? Бесхозный мир, где нет постоянно бога-стража — слишком лакомый кусочек, чтобы пройти мимо. Тот же факт, что сейчас у Тьмы богов больше, говорит об относительно спокойных тысячелетиях в последнее время. Если по простому — то ребята успели нагулять жирок.

— А вот Жизнь и Свет… — продолжил речь Кран, — Эти могли. Первые, чтобы озадачить мертвяков. Ну или те все же умудрились отомстить и убить верховного.

— Они это отрицают, — снова равнодушно сказал Даймон.

Глава разведки, как типичный шпик, был абсолютно непримечательным. Что наоборот сильно выделяло его среди остальных. По имеющейся информации, во время Игры он специализировался на скрытных убийствах. И был чуть ли не легендой. Хотя чего это я, легендой он и был. Эш в досье прямо так и написала. Как подозреваю, она им восхищалась. Поэтому тот факт, что она в его команде — не удивлял.

— Хватит пустых разговоров, а то наш Вестник заснет еще, — вставила Геливариона. Я открыл один глаз, посмотрел на нее, а потом опять закрыл. — Даймон, расскажи расклад по каждому из вариантов.

Верховный бог встал, поклонился и заговорил. Роста он небольшого. Кожа серого цвета, волосы черные и короткие. Одежда столь же непримечательна, как и все остальное. Он единственный, кто полностью скрывал силу. Остальные тоже прятали, но не до конца. Как противнику я дал Даймону высокую оценку. В лобовом столкновении, думаю, у меня есть шанс победить. Но вот если дать ему подготовиться… Нет уж. Тут и гадать не надо, что будет. Убьет этот товарищ меня по-тихому, вот и все. Чувствовалось в нем нечто эдакое…

Я не собирался воевать ни с кем из присутствующих, просто у меня уже давно выработалась привычка оценивать каждого встречного. Рефлексы, что с них взять.

— Первый вариант — Гирион имитировал смерть. Вероятность стремится к нуля. Если же это так, значит идет большая игра, о которой мы не знаем. Если смерть бога правда — остается вопрос, кто это сделал. Все мы знаем, насколько Гирион был силен и опасен.

Даймон не вдавался в подробности. Если некто крутит интриги такого уровня, что начинаются войны фракций, то и нам достаться может. Тем более, если есть некто, кто способен убить верховного бога не из последних. Насколько мне известно, Гирион в боевом плане отличался в лучшую сторону от остальных богов и мхом за долгие века не порос.

— Вариант второй, Кравлец имитировал смерть. Здесь мотив понятен — прекратить войну. Но пока все указывает, что бог все же мертв. Да и жизнюки любят сражаться. Тем более, когда Смерть ослабла и у них преимущество. Если же Кравлец действительно мертв, то снова встает вопрос, кто это сделал. Сомневаюсь, что это могла сделать фракция Смерти. Не тогда, когда идет война и их противники готовы к нападению.

Даймон говорил тихо, но слышно его прекрасно. Еще бы эмоций в голос добавил… Хотя я не уверен, что он их вообще испытывает.

— Вариант третий — Лайтон жив, всех обманув. Мотив — напасть на нас. Но смысла в таких ухищрениях нет. Хотят войны — могут и так атаковать. Это же Свет, — неожиданно в голосе Дайона прорезался намек на эмоцию. — Глупы и прямолинейны. Но судя по тому, что уже прошло два дня, а война так и не началась…

— Я тебя поняла, Даймон. Можешь присаживаться, — сказала Геливариона.

Бог так же равнодушно поклонился и сел на свое место. Основные моменты озвучены.

— Теперь давайте вернемся к вопросу, ради которого мы здесь собрались. Что делать? — А что по этому поводу думает Вестник? — внезапно сказал Кран, — Фактически, он является на данный момент нашим лидером, но я от него не услышал за собрание ни слова. Он что, уснул?

Теперь все взгляды собрались на мне. Я открыл глаза и посмотрел на Крана. Этот ушлый мужик мой взгляд выдержал.

Собрание шло уже несколько часов. Большая часть сказанного была пустой болтовней. Нет-нет, боги считали свои слова важными. Это я считал сказанное пустым сотрясением воздуха. Никто из них не хотел войны. Никто из них не хотел сражаться.

Боги боялись.

Но прятали это столь искусно, что сами забыли об этом. Когда живешь долго, нужно обладать действительно выдающейся тягой к жизни, что подразумевает… трусоватость. Им есть что терять. Вот они и боятся признавать очевидные факты.

Мое тело превратилось во Тьму и я перетек из кресла в середину стола, где пару минут назад выступал Даймон.

— Хотите мое мнение? Ну что же… — я обвел взглядом присутствующих. Некоторым богам было явно не по себе. — Три Гласа убиты с промежутком ровно в неделю. Через пять дней придут за Геливарионой. Во фракции Тьмы с этой минуты объявляется военное положение.

Повисла звенящая тишина.

— И да, это не только мнение, но и приказ. Каждому сутки на подготовку. Доставайте оружие, господа и дамы. Готовьте козыри. Мы будем сражаться.

— Хм, молодой человек, нельзя же быть столь категоричным…

Кран начал говорить, а к концу фразы лезвие моего топора зависло в миллиметре от его лица. Бог долгие две секунды осознавал, что произошло.

— Я бы мог разрубить тебя на две части, Кран. Вырвать источник и забрать силу. Я бы сделал это столь быстро, что ты даже не смог бы осознать, что произошло.

Мой голос шелестел, разбегаясь по залу. Убрав топор, я вернулся на свое место.

— У вас сутки. Вы слишком отвыкли сражаться, слишком цепляетесь за свои жизни. Я не удивлен, что Тьма решила прислать Вестника в трудные времена. Так среди вас появился хоть один, кто предпочитает действовать, а не говорить. Назначьте охрану Геливарионе. Пусть с ней постоянно дежурит пятерка богов. Остальные должны быть наготове и в случае чего явиться в течение минуты на помощь. Я сказал свое слово.

В зале заклубилась Тьма, подтверждая приказ. Боги некоторое время сидели, осмысливая, а потом молча встали и пошли исполнять приказ. Все же в прошлом они были великими воинами. Такое не проходит бесследно даже спустя тысячи лет.

— А к тебе, Даймон, — остановил я бога, — у меня отдельный разговор.

Наступил седьмой день. Геливариона восседала на троне, а я скромно стоял в углу, прислушиваясь к ощущениям. Кроме нас здесь никого нет. Громадный зал пустовал, звеня тишиной. У остальных богов сейчас другая задача.

Казалось, что напряжение разливается по храму с самим воздухом. Проникает во все щели, проскальзывает внутрь и нашептывает сомнительные мысли. Я вглядывался в тени, желая узнать, какую беду они принесут. Они в ответ причудливо искажались, словно насмехаясь.

К чести Геливарионы, она держалась молодцом, никак не показывая страха. Но я знал, что богиня боится. Она как-то сразу поверила, что три других Гласа мертвы и какая-то ее часть паниковала, желая бежать и спасаться. Первобытный инстинкт, который помогал прожить столько тысяч лет. Но вполне контролируемый, а не застилающий разум.

В этом мире сейчас царила ночь. День мы провели в ожидании, но я чувствовал, что все случится именно в это время. Вне стен дворца бушевал дождь, нагнетая мрачности. Как будто признавала, что настали трудные времена.

Были у меня и другие мысли. Что это коварный план, дабы выманить меня из своего мира и нанести по нему удар. Спрашивается, какого черта я защищаю по факту чужую богиню, вместо того, чтобы оберегать Землю?

Инстинкт собственника, если быть честным с самим собой. Приняв командование над фракцией Тьмы, я стал считать их своими. Поэтому и защищаю. Я ведь Защитник, как никак.

— Может никто не явится? — спросила Геливариона.

Только этот вопрос говорил о том, насколько богиня напряжена.

— Скажи, Гели. Что ты любишь? — спросил я вместо ответа.

— Как ты меня назвал? — мое обращение, как и ожидалось, выбило ее из колеи.

— Гели. Сокращенно от Геливариона. У тебя красивое имя, но я решил сократить его. Так звучит гораздо более мило.

— Гели… Звучит, как будто обращаются к маленькой девочке.

— Знаешь, я всегда думал, что в каждой женщине живет маленькая девочка.

— А ты знаешь, сколько мне лет? — прищурилась богиня.

— Это не имеет значения. — с уверенностью заявил я.

Гели помолчала, а потом улыбнулась. Женщины…

— Солнце, — ответила она на вопрос, что был задан в начале.

— Солнце? Неожиданный выбор. Особенно учитывая, что ты Глас Тьмы.

— Ну и что. У каждого свои странности, тебе ли об этом не знать.

Я хотел продолжить успокаивать богиню болтовней, но тут почувствовал нечто странное. Интуиция нашептала… началось. В руке мгновенно появился топор. Я вышел вперед, закрывая Геливариону.

— Что… — она не договорила, увидев его.

Силуэт возник в тридцати метрах от меня. В сумраке помещения он едва заметен, представляя собой пятно цвета ночи. Никакого лица, деталей или любых подробностей. Словно вырезанный кусок пространства, который залили сплошным черным цветом. Рост и размер также не определить, потому что фигура расплывалась. Но вот манера движения, да и фигура в целом — это явно гуманоид.

— Думаешь, сможешь меня остановить, Вестник? — спросил сгусток теней. — Фух, — выдохнул я, — Лучше бы ты молчал, а то всю таинственность разрушил. Проник в охраняемое место, маскировка впечатляет, а тут обычный вопрос рушит весь образ. Ну кто так делает?

Вся пафосность момента рухнула, а незнакомец остановился. Не иначе от моей наглости. Через секунду он двинулся вперед и стал приближаться, так и не вступив в разговор. Жаль…

Когда между нами было пять метров, я кинул топор. Он ожидаемо его поймал, хотя бросок вышел добротным.

— И это все? За наглость убью богиню твоим же оружием.

Он сделал шаг вперед, а я дернул топор обратно, да со всей силы. Незнакомца швырнуло вперед, а я прыгнул на него.

Два тела встретились, но мое в этом столкновение победило. За секунду до этого за спиной незнакомца открылся портал, куда мы и провалились. Он выпустил топор, чем я и воспользовался, схватив оружие и отскочив.

— Бей! — крикнул я.

На убийцу обрушились десятки ударов собравшихся богов. Здесь ждали не только представители Тьмы, еще подтянулись небожители Жизни и Смерти.

Чего стоило убедить их прийти, одному Даймону известно. Суммарно набралось пятьдесят богов, и сейчас место удара разрывало от задействованной силы. Я напряженно замер, отслеживая ход событий. От мощи слепило глаза, а мир трещал по швам.

Из эпицентра метнулась тень и нанесла ответный удар. Я ошарашенно смотрел, как один за другим боги отлетают. Это кого мы ловим, что он выдержал такую мощь, да и еще и контратакует?

Началась бойня. Моментально вылезло давнее отсутствие боевой практики у богов. Чтобы не допустить фатальных потерь, я бросился вперед.

В этот момент черноликий оторвал руку замешкавшемуся темному. Мой топор упал на спину врага, но тот успел увернуться. Я осыпал его градом ударов, но противник, словно насмехаясь, играючи уходил с линии атаки.

Дав мне развлекаться целых две секунды, он контратаковал. Его удар пришелся на грудь и я улетел в сторону, тормозя спиной об землю.

Место, где мы дрались, находилось в одном из пустынных миров. Нас окружал привычный каменный пейзаж, испещренный обломками скал. Вот их я и прочувствовал всем нутром, когда тело тащило по земле от силы пропущенного удара.

Вскочив, я бросился обратно. С момента начала не прошло и трех секунд, но количество задействованной мощи зашкаливало за все разумные и неразумные пределы.

Собравшиеся боги больше мешали друг другу, чем помогали. Они перекрывали обзор, сталкивались, встречался даже дружественный огонь, хорошо хоть не фатальный. Никто так и не смог нанести заметного урона существу цвета ночи. Детский сад, чтоб его черти драли.

Ускорившись и рванув вперед, я сшиб врага плечом. По роковой случайно черноликий угодил в какого-то бога Смерти, но слава господи, что не зашиб. А то бы мне потом приписали нападение на союзников…

Я пропустил еще один удар, впечатавший меня в землю. Мимо с каким-то боевым кличем пронесся Герол, атакуя черноликого. Не желая уступать, я снова вскочил и подключился к Вестнику.

Вдвоем дело пошло лучше. Мы поочередно блокировали атаки, давая столь нужное время друг другу. Но все равно, каждый пропущенный удар зашкаливал жестокостью. Кто бы перед нами ни был, бить он умел.

В какой-то момент вмешался третий Вестник. Теперь от фракции Смерти. Света еще не хватает, а так бы собралось полное каре.

Схватка проходила на предельной скорости. Хоть черноликий и шокировал в первые секунды невообразимой мощью, но сейчас я видел, что и у него есть границы. По крайней мере три Вестника могли его сдержать.

Остальные боги тоже не медлили и выстраивались вокруг, нанося точечные удары. Ну же, давай, тварь… дохни.

— Хватит!

Голос черноликого наполнен гневом. Он напрягся, а в следующий миг от него разошлась круговая волна, что снесла нас всех. Место, где мы сражались, превратилось в кратер, а в небо поднялось облако пыли от раздробленных камней. Вот это силушка…

— Думаете… — черноликий метнулся к первому богу, мгновенно разрывая его на две части, — сможете… — молниеносный рывок и замертво падает второй бог, — победить меня?

А дальше он метнулся к Эш. Девушка выставила оружие, готовясь умирать. Но я успел снести черноликого. Навалившись, мне удалось повалить его и запрыгнуть сверху.

Словно мы в уличной драке, я молотил эту тварь кулаками по лицу, впечатывая бронированные руки еще и еще в эту наглую рожу.

Черноликий умудрился извернуться, и мне прилетела оплеуха такой силы, что я снова отправился в полет на пару сотен метров.

Кое-как поднявшись, мутным взглядом обвел поле боя. Враг снова стал бесчинствовать и боги… побежали. Они не видели результата и впали в отчаянье. Сначала бросился первый спасаться, а за ним и остальные. Вот же…

Взгляд машинально насчитал девять трупов. Боги Тьмы оставались, боясь ослушаться моего приказа. Что же делать…

— Отступайте!

Вот теперь и мои побежали. Нужно дать им время.

Собравшись, я снова кинулся в бой. Два других Вестника тоже остались и присоединились к моей атаке. Должен признать, что собирать толпу было неверным решением. Теперь, когда никто не мешает, лично мне сражаться стало легче.

Черноликий наконец-то достал оружие. Обычный клинок длиной в метр, покрытый такой же ночью, как и его хозяин.

Первым до врага добрался Вестник Смерти. Бледный юноша пылал холодной силой своей основы и был также вооружен мечом. Я здесь вообще внезапно оказался единственный, кто с топором, а не клинком.

Сквозь тучи пепла, поднятых от сражения, пробились лучи взошедшего солнца. В этом мире начался рассвет.

Я ударил со спины, а Герол нанес удар с левого фланга. Черноликий хорош. Он умудрялся реагировать на все атаки, иногда отбивая оружие голой кистью. Но я также видел, что у него все же есть предел. Иногда незнакомец совершал ошибки, и тогда один из наших ударов достигал цели. Но вот запасом живучести он точно обделен не был.

Рукопашная схватка длилась две минуты. По меркам богов это вечность. Окажись здесь обычный человек, он не смог бы рассмотреть ни одного движения. Более того, он бы мгновенно умер от напряжения, разлитого в воздухе. Это не было метафорой, напряжение из тех, что убивает и разрывает на части.

Мы синхронно отскочили от черноликого и нанесли магические удары, которые он, впрочем, легко отбил. Непрошибаемый, гад.

Завязалась круговерть мощных ударов. Я пытался уничтожить врага Тьмой и огнем, но тот легко подбирал контрзаклинания. Складывается чувство, что ему доступны чуть ли не все стихии. Там, где жег, появлялась вода и лед. Там, где бил Тьмой, появлялся Свет.

Когда Вестники Жизни и Смерти атаковали своими основами, то получили симметричные ответы. Я лишь успел заметить удивление на их лицах.

Черноликий оказался универсалом и это пугало. Единственное, чего он пока не продемонстрировал — это Тьма.

Сражение воспринималось урывками, словно стоп-кадрами. Вот бог Смерти наносит удар своей мощью, а черноликий выставляет щит. Заклинание рикошетом улетает в ближайшую скалу и разносит ее в прах.

Я закручиваю огненный вихрь вокруг врага, но он вспарывает его водяным лезвием и вырывается из ловушки. Там, где стоял черноликий остаются потеки расплавленного камня.

Сложилась патовая ситуация. Мы не могли взять над ним преимущество, но и ему с нами тяжело. Держались мы за счет подстраховки. Если один пропускал удар, то другой его выручал. Каким образом Жизнь и Смерть умудрялись работать в одной команде — я не знаю. Видно парни не успели еще проникнуться корпоративной этикой и фракционной ненавистью.

Первым роковую ошибку допустил Герол. Удар черноликого снес его и сбросил со скалы в обрыв. Обрушившаяся следом гора дала понять, что если бог и жив, то выберется не скоро.

Напряженность схватки сразу скакнула на порядок. Уж не знаю, за что дрался бог Смерти, но этот парень явно не собирался отступать. Как и я.

Но хватило нас меньше, чем на минуту.

Мир замедлился и я отчетливо увидел, как черноликий пробил бога Смерти насквозь, после чего отбросил в сторону. Тот остался жив, но сражаться сможет не скоро.

В этот миг я обрушил топор на голову противника, но тот извернулся и поймал лезвие рукой. Удар ногой откинул меня и я, в который уже раз, врезался во что-то твердое. Пожалуй, с пару десятков переломов я в этом бою получил.

Истощенный организм не спешил восстанавливаться, а сознание откровенно плыло. Мой топор так и остался в руке черноликого и сейчас я наблюдал, как он приближается.

— Вы проиграли, — сказал он.

— Я бы не был столь категоричен, — сказал я, выплевывая кровь.

— Собрать три фракции… Сильный ход. Вы даже заставили меня на какое-то время волноваться.

— Ну вот видишь, не зря старались, — я пытался улыбаться, хотя любое движение и слово вызывали боль.

— Но пора заканчивать…

С этими словами он опустил на меня мой же топор… Только ничего не вышло. Оружие отказалось ранить хозяина. Моим же ответом стал поток Тьмы вперемешку с огнем.

Черноликого снесло и теперь уже он врубился спиной в скалу. Так-то лучше. Ответный удар оказался из школы земли. Твердь подо мной разверзлась и я рухнул вниз. На последних волевых успел выставить щит, а через миг скала сомкнулась.

Похоронили.

Готов спорить, сейчас он отправится за Геливарионой. Сколько прошло времени с момента начала схватки? Пять минут? Десять? Мозг отказывался выдавать столь простой ответ, пребывая в ступоре от количества повреждений и накопившейся усталости.

Ну ничего родной, терпи. Нужно сделать еще рывок. Но сил не оставалось…

Спустя две минуты камень снова задрожал, и меня вытащили наружу. Сам черноликий и вытащил.

— Живой, — резюмировал он, рассматривая мое тело, — Где она?

Судя по вопросу, он успел смотаться в храм Гели. Но, как и планировалось, она там не обнаружилась.

Я рассмеялся и за это получил град болезненных ударов.

— Где она?!

— Кхрр, — я выплюнул кровь.

— Где она? — снова повторил голос, — Ты думаешь, я не смогу найти ее? Отвечай, и я сохраню тебе жизнь!

Я всматривался в говорившую со мной ночь, но так и не смог увидеть деталей. Как он это делает? Одно большое сплошное черное пятно, чтоб его.

— От тебя нету толку, — наконец догадался он.

Черноликий собирался меня добить, но в следующий момент его срезало черным лучом и отбросило в тот самый кратер, который образовался в начале боя.

Я скосил глаза и увидел Геливариону в боевом обличье. Женщина, ну вот зачем ты пришла? Тебя здесь не должно быть. Уходи немедленно.

— Надо же, сама пришла, — сказал черноликий, появляясь из-за камней.

— Ты ведь жнец, не так ли? — спросила она.

— Не совсем. Я всего лишь… пусть будет смотритель.

— Чего ты хочешь?

— Твой источник разумеется.

— Зачем он тебе?

— Женщина, ты думаешь, я расскажу весь план, когда здесь есть лишние уши? — в его голосе послышалась насмешка. — В любом случае, вы уже опоздали. Жатва неизбежна.

После этих слов он атаковал. Геливариона играючи отбила удар и показала, что не просто так считается одной из сильнейших богинь. Два противника схлестнулись, словно две стихии. Так волны набрасываются на скалы, никак не решаясь определиться, кто сильнее.

Смотря на Гели, я понял, что она не собирается побеждать. Она пришла сюда продать дорого свою жизнь.

Сначала поле боя, а потом и весь мир стала оплетать Тьма. Верховная жрица обратилась к своей основе. Черноликий отбивался Светом, но не смог сдержать всю мощь.

Тьма обволакивала мир, забирая его себе. Прикосновение Матери дарили облегчение и наполняли силами мое израненное тело. Я не стал вмешиваться в бой, потому что видел, как Геливариона отдала всю себя Тьме.

Это была жертва.

Сейчас богиня горела и сгорала, щедро тратя свою силу. Все, чтобы она не досталась врагу.

Я смотрел молча, запоминая и отдавая дань ее храбрости. Стихия сходила с ума, а мир трещал по швам от невообразимой мощи божественной битвы.

Черноликий не выдержал. В последний раз, создав вокруг себя шар Света, он толкнул его во все стороны и исчез.

Я встал и стал продираться вперед. Хоть Тьма и родственна мне, но такую концентрацию сложно выдержать. Пора бы и мне уйти, но я шел вперед.

Гели нашлась лежащей на одном из камней. Она продолжала оставаться величественной, несмотря на изодранную одежду и раны. Я подошел к ней, падая на колени.

Она посмотрела на меня последний раз, а потом я почувствовал, что богини не стало. Геливариона окончательно растворилась в своей первооснове.

Я бережно поднял ее тело, не желая оставлять в умирающем мире. Она была хрупкой и такой ранимой в этот момент…

Настроившись на ее храм, я потянул пространство и мы исчезли с поля боя.

Вышел с той стороны и чуть не упал от бессилия. Хоть Тьма и помогла прийти в себя, но я оставался все таким же израненным.

Стиснув зубы, собрался с духом и продолжил идти. Внезапно меня подхватили чьи-то руки. Я дернулся, но увидел, что это свои. Члены фракции окружали меня, не веря в происходящее.

Богиню хоронили молча. Собравшиеся боги были слишком подавлены, чтобы предаваться болтовне. Глас Тьмы это нечто незыблемое и вечное в умах небожителей. Неудивительно, что их насколько подавила ее смерть.

Место для могилы выбирал я. Пришлось постараться, чтобы найти в этом мире солнце, но справился. У расы Гели принято хоронить в белоснежных саркофагах, что мы сделали.

В знак уважения быстро перешел в свой мир и нашел там цветы, после чего возложил их на могилу Геливарионы. Немного магии, и они проживут очень долго, украшая могилу.

Все разошлись, а я продолжал смотреть на ее могилу. Лучи солнца отражались от белого мрамора, создавая иллюзию свечения. Горы вокруг взирали с молчаливой грустью, признавая траур от ухода великой женщины. Поклонившись, я ушел.

Спи спокойно, Гели.

— Вестник, вы как главнокомандующий должны назначить верховного бога этого мира, — сказал Кран.

Сразу после похорон я согнал всех на собрание. Появилось слишком много вопросов, на которые нужно найти ответы. Но этот… Я посмотрел на Крана и остальных верховных богов. Хм…

У нас тут не самая приятная ситуация, а эти ушлые типы хотят побороться за власть. Ну уж нет, ребята. В эти игры мы с вами играть не будем.

— Хорошо, — кивнул я, — Эш, встань. Ты теперь верховная этого мира. Можешь подняться на небеса и принять власть.

Повисла тишина. К чести богини, в ступоре пробыла она не долго. Поднявшись и кивнув, она исчезла во вспышке. Вот и славно. Правда, есть вероятность, что небеса ее не примут, но это будет уже другой разговор.

Я посмотрел на Крана и чуть не рассмеялся. Бедный мужик, он тут торговаться собрался, а ему облом. Для понимания, мой поступок равнозначен назначению новичка в компании, которого взяли на должность младшего менеджера, генеральным директором.

— Вопрос решен? — обратился я к Крану, — Мы можем перейти к действительно важным делам?

Бог молча кивнул. Его губы сжались в тонкую нить. Готов спорить, он теперь тысячу раз подумает, перед тем как действовать.

— Нас разгромили, господа и дамы. Безжалостно, бесцеремонно и совершенно нагло. Я подозревал, что у тех, кто так цепляется за жизнь и тысячи лет не сражался, все печально с боевыми навыками, но чтобы настолько… Три Вестника действовали эффективнее, чем пятьдесят богов трех фракций. Нас сделали, как детей…

Я сокрушенно покачал головой, обводя всех взглядом. Некоторые пристыжены, некоторые напуганы, а кто-то оставался равнодушным или мастерски скрывал эмоции.

— Но что мы могли сделать? Это существо неуязвимо. — сказал один из богов.

— Нет, ты не прав. Оно не было неуязвимый. Черноликий, как и мы, защищался, получал раны, уворачивался и ошибался. Да, сила его поражает воображение, но поверьте… за маской скрывается кто-то, кто вполне может умереть. Остается лишь придумать способ, как.

Я дал время обдумать мои слова. Одно дело думать, что за тобой в любой момент может прийти неуязвимое существо. Другое дело понимать, что его все же можно убить.

— Что с разведкой? — спросил я, — Удалось узнать, куда черноликий сбежал?

— Да, — ответил Даймон, — След шел во фронтир.

Вот как. Любопытно.

— Ясно, у кого какие наблюдения и выводы по увиденному? Отвечают все, — сказал я.

Начался мозговой штурм. Боги делились мнениями. Обычные сначала в присутствие старших отмалчивались, но я надавил и они заговорили. Такое чувство, что они воспрянули духом от нового назначения Эш.

Да тут походу классический конфликт низов и верхов. Как ни крутись, но крайне сложно дождаться повышения, если твой начальник верховный бог и фактически бессмертный. А тут у них перед глазами случился инцидент, когда та, чтобы была по сути внизу социальной лестницы среди богов Тьмы, в один момент крайне сильно поднялась.

Как бы мне это потом не аукнулось.

Подводя итог битве, и выжимку увиденного богами, что можно сказать… Да не так уж много-то.

Черноликий это некое существо. Предположительно верховный бог, что сильно сокращает поиски. Он злится, ошибается, получает раны и у него есть пределы силы.

От общего удара он, например, ушел, а не принял его на грудь.

Каких-то особенностей заметить не удалось. Маскировка так ни разу и не спала. Универсальность и мультимагичность оказались относительны. Да, перечень приемов, которые применял черноликий на высшем уровне, впечатляет. Но мы легко составили список, где он силен, а где его слабости.

Слово слабость в отношение черноликого казалось насмешкой. Его слабость превосходила сильные стороны большинства богов. Боюсь, в схватке один на один ему точно нет равных.

— Хорошо, с разбором закончили. У меня остался последний вопрос. Кто такой жнец и что такое жатва?

— Как, вы не знаете? — удивился Кран, как будто я спросил очевидную вещь.

Вот как… Неожиданно.

— И все же, будь добр, просвети. — сказал я.

— На самом деле в этом нет никакой тайны. Так, легенды и сказки. Настолько древние, что от них мало осталось. Они были старыми еще во времена моей молодости, а сейчас-то и подавно мало кто помнит. Если вообще помнит. — ответил Кран.

— Так, и про что эти легенды?

— Это одна из попыток объяснить, откуда взялась Игра. Мол ее создали неизвестные боги, чтобы собирать Силу.

— И?

— И все. Жатвой принято называть процесс собирания. Я эту историю слышал в сотнях различных вариаций. — Я встречал такую интерпретацию о создании Игры, но ожидал услышать подробности.

— Подробности? За последние пятьдесят тысяч лет ничего такого не происходило. Это точно. Но столь длинный срок не переживают не то, что легенды, а даже некоторые цивилизации.

— И что, никто не может ничего добавить? — обвел я взглядом собравшихся.

Боги промолчали.

— В общем, перед боем Геливариона спросила, не является ли черноликий жнецом. Тот ответил, что нет, но добавил — жатва скоро начнется и мы не сможем помешать. Нужно найти любые сведения и упоминания об этом. Срочно требуется понять, с чем мы имеем дело.

— Я организую поиск, — ответил верховный и поклонился.

— Начинайте.

Небожители разошлись, а я остался сидеть, обдумывая ситуацию. Раны заживали медленно, раздражая гудящей болью. Отлежаться бы… Но есть ли у нас время? Меня не покидало чувство, что я сижу в том самом месте, где вот-вот разразится колоссальная буря, что сметет всех и вся. Сижу, но еще не знаю, откуда придет удар. Лишь слышу далекий смех сгущающихся туч.

Эш появилась в легкой вспышке прямо передо мной, выдернув из наваждения.

— Судя по довольному виду, небеса приняли тебя. — окинул я женщину взглядом, отмечая ореол силы.

— Да, — сказала богиня, счастливо улыбаясь.

— Поздравляю.

— Спасибо. Олег, скажи, почему я?

— Потому, что ты не столь закостенела, как остальные. Для других верховных этот мир бы стал очередным, а для тебя, думаю, нет. Ты отнесешься к нему гораздо лучше. Надеюсь, я не ошибся.

— Я не подведу, — богиня уважительно и благодарно склонила голову.

— Теперь ты тут хозяйка. Слышала наш разговор с другими богами?

— Да.

— Отлично. Займись архивами Геливарионы. Подними ее жрецов. Ищите информацию о жатве.

Поклонившись, Эш отправилась выполнять приказ. А я отправился домой.

Внутри поселилось неприятное чувство бессилия. Считаешь себя самым крутым, а тут появляется некто, кто навешивает знатных люлей. Неприятно.

К тому же, я не смог защитить Геливариону… Логика подсказывала, что раз не смог ее, то и остальных не смогу. И вот что с этим делать?

Чувство напряжения внутри, словно пружина, с каждым часом сжималось все больше. Кто наш враг — неизвестно. Что с этим делать — неизвестно. К чему готовиться — неизвестно.

Половину дня я потратил, чтобы залечить хотя бы самые страшные раны. Черноликий много подарков оставил. Физическое тело еще ладно, но вот на энергетическом уровне… я напоминал дуршлаг.

Исцеление не требовало постоянного внимания, поэтому это время я уделил семье. Маленьких дочку и сына не волновали проблемы космического масштаба, что в последнее время выпали на мою ношу. Они просто радовались, что папка решил с ними поиграть.

И тем печальнее становилось от той простой мысли, что меня чуть не убили.

Проигрыш в бою заставил задуматься о будущем. Что будет, если я все же умру? Как сложится история моей семьи и Земли? Я понимаю, что стоит верить в лучшее… Но чувство ответственности требовало позаботиться на случай развития любых вариантов.

Обдумав эту мысль, я принялся писать… завещание. Ряд распоряжений, касательно семьи и самого Ордена.

Это работа заняла мало времени. Закончив, я облегченно выдохнул. Минус один камень с души. Теперь нужно позаботиться о мире.

Следующие полтора дня прошли за небесным трудом. Другим богам Тьмы тоже требовалось время прийти в себя. Да и выполнить задание по поиску информации оказалось не так просто. Попробуй прошерсти архивы за десятки тысяч лет, особенно, когда нет компьютеров.

Первым делом я отладил систему работы с верующими. К этому времени накопилось достаточно статистики, чтобы вносить правки. Изначальная задумка была хороша, но реальность показала, что находятся некоторые личности, умудряющиеся использовать систему во вред.

Вот всякие такие недочеты я и устранял. В случае моего исчезновения, система продолжит работать. Верующие так же будут получать поддержку в трудную минуту, которая поможет им защищать мир.

Мелочь или нет, но у Земли будут свои Защитники, способные на чудеса.

Отдельно я доработал модуль отвечающий за очистку Земли. Как не крути, но человечество успело изрядно загадить голубой шарик. Чтобы исправить последствия, я создал систему, которая сама генерирует нужные модули.

Где-то засуха? Хорошо, модуль решит этот вопрос. Радиация, загрязнения? С этим тоже справимся. Пролили нефть в воду? Модуль соберет и нивелирует последствия.

Это не будет чудом, и мгновенных результатов ждать не стоит. Но вот ускорить процесс… Это да.

В итоге все мои наработки совместились в нового природного бога. Первого в мире, замечу. Он пока молод и примитивен, но со временем этот товарищ окрепнет.

Назвал я его по своему образу и подобию Защитником. В каком-то роде он стал моим продолжением. Он не был личностью, хоть и обладал интеллектом с возможностью анализа. Отдельно пришлось позаботиться, чтобы не произошло "восстание машин". Меньше всего я хочу, чтобы ему в голову пришла мысль убить человечество, чтобы спасти Землю.

С богами мы собрались спустя ровно два дня после того, как я им поставил задачу. По традиции, место сбора назначили в храме бывшей верховной богини. Теперь это храм Эш, но она милостиво согласилась нас впустить.

Вознесение пошло богине на пользу. Эш явно набрала в силе за эту пару дней. Вот и славно. Если сможет удержать власть, то будет мне верный союзник, что помнит, кому обязан положением.

Не скажу, что улов собранной информации обилен. Боги натащили архивов, записей и просто описания фольклора. Разумеется, сами они поиском не занимались. Ну, мне так кажется. С гораздо большей охотой поверю, что на это были подряжены многочисленные ресурсы, которыми обладал каждый из собравшихся. Жрецы, например.

На то, чтобы прочитать записи ушло пару часов.

— Ну что, товарищи боги, подведем итог? — сказал я, поднявшись, — Судя по преданиям, некое существо или существа создали Игру, а то и всю эту вселенную. Сделали они это для того, чтобы собирать Силу. Событие под названием жатва происходит регулярно. На этом все? Я ничего не пропустил?

Это действительно все и никто из богов ничего не дополнил. Ничего лучше древних легенд добыть не удалось. А они, так или иначе, в разной форме повторяли сказанное.

— Что же… Возникает несколько вопросов. Начнем с простого. Как часто происходит событие? Уважаемый Кран утверждает, что в последние пятьдесят тысяч лет точно ничего такого не было. Учитывая его возраст, я готов ему поверить. Скажите мне, как далеко простирается известная история?

— Более-менее известная тянется на тридцать тысяч лет назад. Выше этого срока есть только несколько очевидцев. Большая часть из них, кстати, была Гласами первооснов. Что с ними случилось, вы в курсе. Более поздняя история покрыта мраком и каких-либо упоминаний, что было хотя бы шестьдесят тысяч лет назад уже не встречается.

Говорил Кран. Он вообще был самым болтливым, но при этом умным. Так что говорил по делу, что меня устраивало. Ушлый тип. Хитрый, коварный интриган, но при этом не могу сказать, что он сомнительная личность. Ну или пока не проявил себя достаточно, чтобы я в нем фатально разочаровался.

— Значит, Жатва могла быть раньше, чем шестьдесят тысяч лет назад. Гигантский срок. За такое время забудется даже катаклизм вселенского масштаба. — сделал я вывод. — Не удивлюсь, если нужную информацию специально зачистили. Когда была создана Игра тоже никто не знает? И по каким принципам работает?

И на этот раз ответов не нашлось.

— Теперь более сложный вопрос. Что есть жатва и как она проходит? Собрать Силу… она ведь находится в Игроках, монстрах, да богах. Именно мы за нее всю жизнь сражаемся, собирая в одном месте — в себе. Значит, чтобы отобрать Силу, нужно нас всех убить. Есть идеи как убить всех Игроков и богов?

Вот здесь уже мысли были. Боги стали высказываться и завертелось обсуждение. Каких только идей не выдвигалось. Начиная от войн, продолжая вирусами и неведомыми механизмами.

— А что происходит с Силой, если Игрок умирает от старости? То есть, в тех случаях, когда нет насильственной смерти. — задал я вопрос.

— Это редкость, Олег. Во множестве культур, особенно среди древних Игровых кланов распространена практика убийства стариков наследниками. В тех же случаях, когда удается уйти собственной смертью, сгусток выходит из Игрока и достается ближайшему.

— Получается нет такого, чтобы Сила ушла в никуда?

— Именно. Никто никогда не наблюдал, чтобы Сила растворилась или просто исчезла. По крайней мере, я о таком не слышал.

Это же сколько ее накопилось за тысячелетия? Но пазл не складывался. Если Сила никуда не девается, значит, Игроки должны были стать запредельного уровня… Хм.

Обсуждение не продлилось долго. Мы так и не пришли ни к чему конкретному. А раз воздух сотрясать смысла нет, значит, настала пора действовать.

Следы черноликого вели во фронтир. Вот туда я и отправился.

Я вышел из портала во дворе крепости. Следом за мной выскочила Эш. Сразу началась суета, забегали солдаты, моментально явилось высокое начальство.

В общем, все как обычно, когда приходят большие шишки.

Я же наконец-то увидел, как выглядит деятельность Игроков во фронтире. В первом приближение ничего впечатляющего — крепость, как крепость. Небольшая и компактная, я бы сказал.

Но вот во втором приближение, если всматриваться в детали, то сразу в глаза бросалось качество и практичность. Крепость рассчитана на тысячу существ, большая часть из которых — Игроки, начиная от двухсотого уровня. Были и ниже, но в качестве исключения. Всякие ученики и прочие товарищи.

Меньшая же часть населения приходилась на обслугу, работников, добытчиков и строителей. Все те, благодаря кому промысел на фронтире становился возможным.

Сам же фронтир считался бесконечным. Да, вот так вот. Что это значит никто толком объяснить не мог. Просто говорили, что ему нет конца и края, да и все места изведать нельзя.

Но фронтир не был планетой. Это не голубой шарик, который можно обойти. Просто здесь все столь уникальное и невообразимое, что понять его дело заранее обреченное на провал. Как насчет того, что некоторые места оказывались над головой друг у друга? Верх и вниз, расстояние, плавающие и перемещающиеся места… Возможностей, чтобы заблудиться и бесследно исчезнуть, хватало. Всегда есть риск выйти на промысел, отойти от базы на пару часов, а потом возвращаться пару недель. И то, если повезет.

То, ради чего сюда стремились, скрывалось в местных тварях. Не тех великанах, что встретил я, а в самых обычных монстрах. Ну как обычных… судя по рассказам, напоминают тварей хаоса. Что подразумевает возможность любого облика, причем не самого приятного вида.

Каждый убитый монстр давал от одного уровня и от одного кристалла, из которых и делали накопители. Некоторые твари, обычно отличавшиеся особо крупными размерами и свирепостью, могли и несколько уровней дать, да и кристаллами от души одарить.

Правда, на таких монстров охотились группой, и уровни распределялись между участниками. Да, есть минус, что если слабую тварь забьет десять Игроков, то уровень получат не все. Вот такая несправедливость.

Раньше трехсотого уровня здесь делать практически нечего. Да и чревато очень быстро оказаться съеденным. Поэтому это место Игроки использовали, чтобы подняться до четырехсотого уровня. А вот дальше начинались проблемы. По неведомым причинам, выше этого уже нельзя получить уровень.

Другая проблема заключалась в количестве монстров. Если коротко — то их крайне мало водилось в здешних краях. Отсюда жесткая конкуренция между Игроками в одной крепости. Да и сами крепости между собой соперничали.

У одной только фракции Тьмы насчитывалось здесь пять баз. Другие фракции и империи не отставали. Размер крепости на семьсот Игроков являлся чем-то вроде стандарта. Если делать меньше, то сложно оборонять. Если делать больше, то привлекает слишком много внимания.

Бывали случаи, когда монстры объединялись и устраивали опустошающие набеги. Поэтому к вопросу безопасности здесь относились серьезно.

Да и само по себе попасть сюда — та еще задачка. Комендант крепости, в которой мы оказались с Эш, любезно отвечал на интересующие меня вопросы и с гордостью рассказывал, какие трудности нужно преодолеть, чтобы удостоиться чести попасть во фронтир. Именно чести.

Здесь, хоть и запредельно опасно, но, тем не менее, есть возможность регулярно поднимать уровень. Это дорого стоит.

Но и на быструю прокачку рассчитывать опрометчиво. Средний срок службы — пятьдесят лет. Сумасшедшее количество времени. Но не для тех, кто живет столетиями.

— Нам нужна информация. Все странности за последнее время. Были ли стычки с великанами. Если да, то где и когда. — я перечислял то, зачем сюда явился.

Мы сидели с Эш в кабинете у коменданта. Сурового вида мужчина с нами не особо любезничал, но говорил уважительно, подробно отвечая на вопросы. Про таких еще говорят — бравый вояка.

— С великанами, как вы их называете, мы сталкивались два раза. Оба раза удалось победить, но за них не дают уровней, поэтому они нас не особо заинтересовали. В этом месте иногда появляются и более странные твари.

Хм… я задумался. А чего я вообще к этим великанам привязался? Ну, игнорируют они божественную магию, что с того? Может просто забавный казус фронтира. Как говорит вояка, здесь разное бывает.

С другой стороны, больше зацепок все равно нет.

Я попросил отметить места, где были стычки. С картой тут тоже относительно. Ведь как на нее можно рассчитывать, если расстояния могут произвольно меняться?

Но некоторые части фронтира выделялись стабильностью. В таких обычно и строили крепости. Другие наоборот, выделялись нестабильностью. Тот еще ребус, если честно. Представьте себе сыр, испещренный дырками, добавьте к этому непостоянство пространства и получили приблизительное понимание, что есть фронтир.

Закончив с расспросами, мы попрощались с комендантом и покинули его кабинет.

Выйдя на воздух, я в очередной раз осмотрелся. Все же темные выбрали отличное место для базы. Внезапно обнаружилось, что фронтир может быть красивым. Крепость находилась на верхушке одного их холмов и из нее открывался захватывающий вид на ущелья и пустыни, что переплетались между собой.

Странно, но здесь отсутствовало солнце. От слова совсем. Но при этом освещения хватало. Казалось, сам воздух и скалы испускают его, обволакивая мягким свечением.

— Тебе пора, — сказал я Эш.

— Уверен, что не хочешь, чтобы я пошла с тобой? — спросила богиня, придвигаясь ко мне чуть ближе, чем следовало.

— Да, Эш. Прости, но если дойдет до боя, от тебя будет мало толку.

— Ты так уверен, что найдешь здесь черноликого?

— Да. Не знаю почему, но интуиция зовет меня сюда.

— И почему не взять других богов с собой?

— А зачем? Практика показала, что при массовых сражениях они лишь мешают, — усмехнулся я.

— Сомнительный аргумент, но я признаю твое право распоряжаться.

Богиня склонила голову и собралась уходить.

— Погоди. У меня вопрос, — остановил я ее.

— Какой? — в ее голосе слышались непередаваемые эмоции. Такое чувство, что она хотела, чтобы я попросил ее остаться.

— Почему бал богов называется балом? Я не видел там танцев, — спросил я то, что давно меня беспокоило.

— Кхм, — Эш странно на меня посмотрела, — До танцев просто не успело дойти. Кто-то начал убивать богов.

— А, вот оно как. Я-то думал… Все, иди.

Я обнял богиню, прижимая ее к себе на несколько мгновений. Все же, успел к ней привязаться. От Эш приятно пахло и ее не хотелось отпускать. Но пересилив себя, я разжал объятья.

Богиня ушла порталом, а я остался один. Жители крепости делали вид, что не замечают меня, но я постоянно ощущал внимание. Интересно взглянуть на бога? Ну что же, дадим Игрокам шоу.

Оттолкнувшись ногами, я взмыл в воздух и перелетел крепостную стену. Может не так пафосно, как хотелось, но попробуйте повторить этот трюк. Стена-то высокая.

Я не стал брать Эш не просто так. После смерти Гели я боялся. Боялся еще смертей и потерь. Так зачем рисковать богами, если в этом нет нужды? Эти давно не сражавшиеся боги действительно не смогут сильно помочь. А отвлекать будут.

На мне лежала ответственность за фракцию Тьмы и я не считал нужным подвергать ее членов напрасному риску. Нет, разумеется, если потребуется помощь, я призову их.

Но пока, по факту, я собрался лазить до дебрям фронтирах в попытках найти хоть что-то. И ведь далеко не факт, что найду. А у богов есть множество обязанностей, от которых лучше не отрывать. Например, защита миров. Никто не отменял напряженную политическую ситуацию. Всегда есть риск, что нашим отсутствием воспользуются, чтобы укусить.

Утешая себя этими мыслями, я отправился в глубь фронтира.

Фронтир условно можно разделить на линии. Первая — самая стабильная. Именно там селились и занимались промыслом Игроки. Вторая — средне-нестабильная. Появляться там для разумного существа сопряженно с повышенным риском. Именно оттуда приходят монстры, на которых охотятся. Ну и третья линия отличалась запредельным риском и хаотичностью. Можно и провалиться в великое ничто.

Первая линия максимально исследована. Поэтому там особо не спрячешься. Только вот, нужно ли главному злодею прятаться? Если это бог, то он вполне может разместиться на своей базе Игроков и спокойно сидеть там.

Стоя среди скал фронтира, я чувствовал себя глупо. Снова нахлынуло ощущение беспомощности.

Кого я ищу? Зачем я это делаю? И что буду делать, если найду? Ведь один раз бой уже проиграл.

Я обернулся, но всматривался не в скалы, что стояли сзади. Я мысленно пытался разглядеть всех тех, кого защищаю. Семью, жену, детей, близких, человечество и другие миры.

Не трудно догадаться, что если жатва существует и она вытягивает из Игроков Силу, то, маловероятно, что это проходит для них безболезненно. А ведь сейчас на Земле все люди — Игроки. Даже маленькие дети. Если до них доберется жатва и черноликий…

Когда не знаешь, что делать, доверься инстинктам — этот урок я усвоил лучше остальных. В конце концов, мне уже довелось совершать невозможное и выживать там, где не было шансов. Остается лишь повторить.

Отдалившись от крепости, остановился и закрыл глаза. Раскинув свою волю вокруг, стал поднимать чувствительность и восприятие. Не впустую же бродить… А так есть шансы углядеть нечто важное.

Открыв глаза, продолжил путь. Глаза теперь видели совсем иначе, чем раньше. Я воспринимал окружающую действительность намного тоньше, чувствуя энергопотоки.

Словно незримые ручейки они стремились в одну сторону. Центр? Есть ли у фронтира центр и что там находится? Ведь это, по сути, конец обозримой вселенной. Ну, или ее начало.

На то, чтобы добраться до второй линии ушло шесть часов.

Никаких великанов не попалось, зато я познакомился с местными монстрами. Увиденные больше всего напоминали нечто среднее между гепардом и носорогом. Явно плотная шкура, которая наверняка хорошо защищала от физических и магических атак, и при этом впечатляющая скорость перемещения.

Я увидел бой двух таких существ. После этого сразу отпали вопросы, почему сюда не ходят Игроки ниже трехсотого уровня. Дури у тварей хватает и местный ландшафт они разрушали только так. Чтобы не терять время, я с ними не связывался и обходил стороной.

Спустя еще час блужданий нашел нечто интересное.

— Герол, можешь не прятаться. Я давно тебя заметил.

Тень между двумя скалами сначала стояла молча, а потом пошла рябью и передо мной предстал Вестник.

— И как ты это только делаешь? — вздохнул молодой бог.

— Бдительность, друг мой, исключительно бдительность.

— Друг? Мы уже успели подружиться?

— А разве нет? Сражались друг против друга? Сражались. Бились вместе с общим врагом? Бились.

— С твоей логикой сложно поспорить. — улыбнулся он.

— То-то же, Сиятельный, или как тебя там.

— Э, нет. Я сменил имя, — бог смутился.

— С чего бы?

— Это в моем мире такие имена звучат красиво и гордо, а вот в других оказалось все несколько иначе… — И как ты теперь называешься?

— Герол Грозный.

— Грозный?

— Да.

— Ты серьезно?

— Возможно.

Мы не выдержали и рассмеялись. Надеюсь, он шутит. А то сменить Сиятельного на Грозного… Да, от шуточек парню теперь не отделаться.

— Так что ты тут делаешь? — задал я вопрос, — Неужели опять подраться пришел со мной?

— Да нет. Думаю, то же, что и ты.

— Я пришел за черноликим.

— Вот оно как… И зачем он тебе?

Я задумался… А действительно, зачем? Месть? Предотвратить угрозу? Совместить приятное с полезным?

— Скажем так, к нему есть ряд вопросов, ответы на которые я собираюсь получить.

— Убивать будешь? — спросил Герол.

— По возможности. А ты что, не хочешь с ним поквитаться?

— Да сдался он… Ничего плохого лично мне он не сделал.

— А убийство вашего Гласа?

— Да пошел он. Тот еще тип был.

— Смотрю, в вашем стане не все так гладко?

— Вообще-то, это секретная информация. Но да, ты прав. После его смерти началась борьба за власть. Как понимаю, в фракции Тьмы всем сейчас ты заправляешь?

— Да. — честно ответил я, не считая нужным скрывать.

— Вот… А у нас разброд. Жизнь признала меня Вестником, но этот Кравец, будь он проклят, не захотел делиться властью.

Судя по реакции Герола, для него эта тема неприятна. Представляю, какой там сейчас замес идет без централизованной власти. Наверняка нешуточные интриги плетутся.

— Есть идеи, куда идти? — спросил я.

— Я думал ты знаешь, вот и нашел тебя.

— Тогда пошли вперед.

В этот раз Герол был одет в другой доспех. Предыдущий долго не протянул. Сейчас его окутывала черная броня с вкраплениями золотого. Смотрелось стильно и… грозно. Вот уж действительно, Грозный.

Доспех не божественного уровня. А вот меч, походу дела, да. В этом клинке ощущалась Сила, да и сам факт того, что оружие смогло пережить пару божественных схваток, уже о многом говорим.

— Как ты выбрался из схватки с черноликим? — спросил я, когда мы пошли дальше, пробираясь через скалы.

— А чего тут сложного. Ты же знаешь, что меня не так просто убить, — Герол улыбнулся, выпятив грудь вперед. Он явно гордился этим фактом. Походу дела, слишком явно. — Когда пришла твоя богиня и отправила мир во Тьму, тогда и слинял. Уж слишком жарко стало.

— Так ты слышал, про что они говорили? — уточнил я.

— Про жнеца и жатву?

— Именно.

— Да, слышал, — еще одна усмешка. Я пока не понял, это он излишне самоуверенный и жизнерадостный по жизни или прикалывается? — Странная тема. Мне так и не удалось найти никакой достоверной информации. Все эти древние легенды о конце… Чепуха.

— Почему так думаешь?

— Слишком пафосно, чтобы быть правдой.

— Как скажешь, Грозный.

— Эй! Это сейчас на что намек был? — возмутился бог.

— Да так… — я не ответил, и пошел дальше.

Пейзаж поразительно уныл и однообразен. Первые несколько часов еще можно было умудриться испытать восхищение скалистыми переливами, но картинка быстро приедалась.

Единственное, что разбавляло каменное царство, это начавшие попадаться все чаще аномалии. Большая часть из них выглядела как спятившие инсталляции художников-абстракционистов. Скалы сплетались в подобие гигантских муравейников. В одной из таких сфер я нашел второй тип аномалий — пустоту. Обрыв в пространстве. Провались туда и окажешься… неизвестно где. Если, конечно, твою глупую тушку не развеет на атомы по всей вселенной.

Не сговариваясь, мы решили с Гером обходить такие места. Будь ты хоть сколько богом, но есть подозрение, что и нам лучше оставаться аккуратными.

— Олег, а у тебя нет ощущения, что нас специально привели сюда?

— В смысле?

— Все эти события… Не знаю, как складывалась твоя жизнь, но меня не покидает чувство, что в моей ничего не было случайностью.

— Я понимаю о чем ты. У меня есть такое же ощущение.

— Правда? Тогда это еще более странно и подозрительно. Вот в веер миров явилось четыре Вестника. Одновременно, что само по себе удивительно. А тут еще этот черноликий с обещанием жатвы.

— К чему ты клонишь? — прямо спросил я.

— Может, нас здесь всех собирают, чтобы мы с ним сразились? Ведь втроем мы с ним бились на равных. Будь с нами четвертый Вестник – Света, глядишь и победили бы.

— Свет отказался откликнуться на предложение совместной охоты.

— Это не удивительно. Вы ведь Тьма, а они Свет.

Ну да, этим все сказано. Антагонисты на уровне инстинктов не любили друг друга.

— По твоей логике получается, мы тут найдем оставшихся двоих. — сказал я. — Если это произойдет, то, чем не знак, что случайности не случайны?

— Ты и правда думаешь, что все ради этого момента? Чтобы мы тут встретились вчетвером?

— Не думаю, а чувствую.

–Ты веришь в судьбу, Олег? — задал он неожиданный вопрос, меняя тему.

— Хм… я верю в причинно-следственную связь.

— Это как? — Это значит, что у каждого события есть причина и следствие. Например, если ты выхватишь меч и кинешься на меня, то получишь кулаком по голове. Действие и следствие.

— Как-то… скучно.

— Как есть, — пожал я плечами.

— Скажи, а все темные такие хмурые?

— Настолько же, как и боги жизни болтливые.

Так мы и шли, подкалывая друг друга. Ну да, а что еще делать двум богам, продираясь среди скал, черт знает где?

Вот уже несколько часов мы с Геролом блуждали по фронтиру. Одни скалы сменяли другие, те третьи… Казалось, каменистая круговерть длится бесконечно и нет ей конца и края. Фактически, так и было.

— Олег, а ты не думал, что черноликий и есть Вестник Света?

— С чего ты это взял? — напрягся я.

— Сам посуди. Его никто не видел. Я даже не знаю, как он выглядит в лицо.

И правда. Как выглядит Вестник я не знал. Кто он, что он, да и вообще, я не мог утверждать, что он существует.

— Стоп. А с чего мы тогда взяли, что у Света есть Вестник?

— Как… это же очевидно, — беззаботно ответил Герол. — Раз есть три других, значит и четвертый найдется.

— Слабая логика.

— Что есть… Но идея, что Вестник и есть черноликий, не такая уж абсурдная. Его никто не видел — это раз. Он не участвовал в бою с черноликим — это два. Все сходится.

— А откуда тогда могущественные силы?

— Все просто и элементарно, друг мой. Вестники сами по себе сильнее других богов. Мы уже успели убедиться в этом на собственном опыте. И второй момент — он же убил трех верховных. К тому же, они были Гласами первооснов, что говорит о том, что силушки у них хватало.

— Хм… И как же он тогда их убил? Ведь по твоей логике получается, что до этого он был слабее. Лично я не уверен, что смог бы справиться с Гласом.

— Я тоже. Но никто не отменял варианта, что ему могли помочь. Смотри, снова сходится. Сначала нападают на бога Смерти и забирают его силу. Потом проходит неделя, за которую черноликий ее усваивает как раз. Став сильнее и прихватив помощников, он нападает на фракцию Жизни, после чего схема повторяется.

— Да, но как же смерть бога Света? Хочешь сказать, что он убил своего?

— Во-первых, никто не знает, действительно ли мертв верховный. Во-вторых, мы же не знаем, какие у них были отношения. Лично я бы своего не отказался убить, — признался Герол.

Логичная картина получается, но я в нее не верил. Просто не верил и все.

— Стой, слышишь? — остановил я Герола.

Мы замерли, вслушиваясь в окружающий мир.

— Кто-то сражается. Только не понятно с какой стороны.

В этом еще одна особенно фронтира. Звук мог долетать из любого места. Даже оттуда, откуда мы пришли.

— Идем вперед. — сказал я.

— Почему туда?

— Потому что мы шли туда изначально.

— А если сражаются не там?

— Значит, не судьба. Ты же веришь в нее, не так ли? Мы в любом случае найдем то, что должны.

— С тобой сложно спорить, Олег.

— Лучше к бою готовься.

— Обижаешь, я всегда готов.

— Как скажешь… Грозный.

Герол что-то буркнул похожее на ругательство. Я сделал вид, что не заметил.

Мы двинулись вперед, вглядываясь в скалы. Сейчас мы шли по возвышенности и перед нами открывалась скалистая долина. По крайней мере, вид именно такой. Ну а то, что спустя десяток шагов он может кардинально измениться, это так — типичные мелочи фронтира. Направление не подвело, когда мы вышли из-за скал и оказались на каменном карнизе, нам открылось сражение.

— Уж не знаю, судьба это или нет, но в одном ты точно ошибся.

— Это еще ни о чем не говорит.

— Ты хочешь сказать, что нам наваляла девчонка?

На этот аргумент Герол не нашелся, что ответить.

Внизу скалы образовывали долину, где в данный момент сражалась богиня. Судя по ощущениям и силе Света, нашелся четвертый Вестник. Точнее, Вестница. А билась она с выводком злополучных великанов.

— Смотри, они ее окружают. — заметил Герол.

— Думаешь, не справится?

— Ну… она же женщина, нужно помочь.

— Уверен? — скептически спросил я.

— Да, это же судьба. Не просто так мы ее здесь встретили.

— В вашем мире нет выражения, что все проблемы из-за женщин?

— Есть, — усмехнулся Герол, — Но это ничего не меняет.

— Начинай тогда, — сдался я, — А то, если первым полезу, она еще атакует.

— Тоже верно.

С этими словами Герол выхватил клинок и, издав боевой клич, бросился вниз. Это он так перед дамой красуется?

Великанов к этому моменту насчитывалось с десяток. Еще пара трупов валялась среди камней. Как я и думал, эти твари оказались разного вида с разной сопротивляемостью, и, походу дела, подобрались самые неудобные для богини.

Герол врубился в ряды противников и перетянул часть на себя. Вестница это заметила и никаких враждебных действий предпринимать не стала. Вот и славно, теперь мой выход.

Я спикировал молча, на секунду распахнув крылья. В ближний бой, как это сделал Герол, лезть опрометчиво, поэтому, уже имея опыт сражений с этим созданиями, я стал подбирать ключи к их защитам.

Эта партия словно создана для меня. Они хорошо защищены от Света, но охотно поддавались Тьме. Чем я и пользовался, сокращая поголовье.

А тем временем дела у Вестницы шли плохо. По понятным причинам мы не подходили к ней близко, боясь попасть под раздачу, поэтому она была предоставлена сама себе. Ну и великанам, конечно. Семерых мы оттянули на себя, а вот оставшаяся тройка зажала барышню.

Увидев, как развиваются события, я с досады поморщился. Герол слишком увлекся боем и не видел, в какой ситуации богиня. Может проигнорировать и дать ей погибнуть? Эх, так будет не правильно.

Клянусь, я не хотел геройствовать. Просто так… вышло.

Когда каменная булава стала опускаться на богиню, чтобы размозжить ей голову, я сделал рывок и поймал удар… руками. Ноги моментально пробили скалу подо мной. Я почувствовал, словно на меня упал весь мир. Позвоночник, да и все остальные части предательски задрожали, а я мысленно создал перед собой луч Тьмы, который ударил в грудь великану, разрывая его на части.

Фух… больше так не делать. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

Увернувшись от атаки второго великана, я добил его, а потом и с третьим покончил. Оглянулся на богиню и увидел, что не так уж у нее плохи дела, как показалось. На это намекал ее недовольный взгляд, предназначающий мне.

Что сказать… меня тоже раздражало присутствие бога антагониста рядом. Никакой личной ненависти. Так чувствует себя лед, когда к нему подносишь огонь. Неприятно и хочется держаться инстинктивно подальше.

— Можешь не благодарить, — бросил я ей и отошел. Стало немного легче.

К этому времени Герол закончил с остатками великанов и устремился к богине.

— Леди, с вами все в порядке? — есть голос мягок и сладок, словно мед.

Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Нет, вежливость наше все, я согласен. Но руку подавать? Это уже перебор. Хотя чего это я… Богиня оказалась вполне симпатичной. До Эш, конечно, сильно не дотягивает, но вполне себе ничего. Просто чертова корпоративная нетерпимость не дает объективно оценивать светлую.

Отойдя еще дальше, я отбросил лишние эмоции и осмотрел ее еще раз. Максимально непредвзято.

Рост по земным меркам чуть выше среднего для девушки, но на голову ниже меня. Цвет волос — блондинка. Прическа же рассчитана на сражения — ее локоны заплетены в косы, что шли по бокам от головы. Кожа под стать волосам — светлая, легкого молочного оттенка. По бокам глаз виднелись причудливые узоры, что завивались вокруг, подчеркивая черты лица.

Из брони ничего тяжелого. Какой-то легкий вариант кожаных доспехов. Навскидку, он скорее больше подчеркивал фигуру, чем реально защищал.

А вот оружие нетипичное. Особенно для женщины. Ну, как по мне. Девушка держала в руке богато разукрашенное копье, причем божественного уровня. Особенно мне не понравился наконечник, что сделан словно из самого Света. Даже смотреть неприятно.

Тем временем Герол распинался, вовсю очаровывая барышню.

— Эй, Темный, он когда-нибудь замолкает? — внезапно крикнула мне богиня.

— Не сталкивался пока с этим. Но надежда всегда остается.

— А если его ударить?

— Если только чем-нибудь тяжелым, но я не готов дать гарантий.

Герол покраснел и замолчал. Походу обиделся. Он отошел от богини, приняв высокомерный вид.

Наступила тишина. Нам со светлой особо не о чем говорить. Да и чувствуется, что ей тоже неприятно мое общество. Так и стояли, молча. Богине требовалось восстановиться, чем она и занималась.

— И что же здесь забыли два бравых парня? — наконец спросила она, прервав молчание.

— То же мы хотим узнать у тебя. И для начала было бы неплохо представиться. Меня зовут Олег. Это Герол, — кивнул я на хмурого бога Жизни, — А как тебя звать?

— Милона. — представилась богиня.

— Милона, отлично. Так все же, зачем ты здесь?

— А не хотите первые рассказать? — нахмурилась девушка.

— Нет, — прямо сказал я.

— Почему же?

— Нас больше и мы тебе помогли.

— И что? Ты же сам сказал, что могу не благодарить.

Я посмотрел на нее тяжелым взглядом и ничего не ответил. Не хочет рассказывать — ее проблемы.

— Хорошо-хорошо. Не смотри так, — сдалась она, — Я здесь из-за них, — богиня кивнула на великанов, — Они повадились устраивать набеги на мой мир. Появлялись в городах десятками и убивали встречных, попутно все руша. След вел во фронтир. Вот я и отправилась сюда, чтобы решить проблему.

И непонятно, врет или нет. Внезапно вылезла моя паранойя. Если уж я богам своей фракции не доверял, то этим и подавно не стоит. Врет Милона или нет? По выражению лица и не скажешь. Но женщины такие женщины… Не готов утверждать до конца.

Да и с Геролом не так очевидно. То он рубаха парень, что любит болтать, а то становится резко серьезным, как сейчас. Что ими двумя движет и насколько наши встречи действительно случайны?

— Я ищу черноликого.

— Зачем он тебе? — спросила Милона.

— А ты разве не хочешь ему отомстить за убийство светлых? — задал я тот же вопрос, что раньше задавал Геролу.

— Да сдалось мне мстить за этих женоненавистников, — выплюнула она.

— Ты тоже со своими не сошлась? — влез в разговор Герол, наконец оттаяв.

— Не сошлась? Можно и так сказать. И что значит тоже? — возмутилась Милона, — Ты мужчина. Поверь, тебе было легче.

— Чем же? — спросил Герол.

— Тем, что каждый проклятый бог не станет относиться к тебе изначально пренебрежительно. Ладно, закрыли тему. Ты здесь, как и он, ради мести?

— Нет. У меня не настолько теплые отношения со своими, чтобы мстить.

— Вот как. А чего тогда здесь забыл?

— Судьба.

— Судьба? — девушка вопросительно приподняла бровь в недоумение.

— А вот об этом он тебе в пути расскажет, — сказал я, — Надо уходить, а то великаны набегут.

— Верно подметил, темный. Мой путь идет вон туда, — махнула она рукой в ту сторону, куда было и нам, — вы со мной?

Мы с Геролом переглянулись. Девица была наглой и ее компания не особо радовала. Но если Вестник прав, то мы не просто так встретились.

— Да, нам в ту сторону и ты можешь отправиться с нами, — нашелся с ответом Герол.

— Вот и славно. Тогда идемте… мальчики.

Милона резко развернулась, так, что ее пышные волосы взметнулись вверх и резво зашагала вперед.

— Может прикопаем ее по-тихому? — спросил я, повернувшись к Геролу.

— Даже не знаю… Не убивать же только за дурной характер?

— Смотря насколько дурной.

— Тоже верно… Давай ей хоть шанс дадим. Может она не так ужасна, как показалось.

Я лишь кивнул. Чтобы не отстать, пришлось поднажать. Девушка успела уйти вперед и ее силуэт уже терялся среди скал.

Мы продирались среди скал, которые, такое чувство, провожали нас немым взором. Они как кинжалы, тянулись вверх, в безуспешной попытке ужалить небеса. После плато, где сражалась Вестница, дорога плавно пошла на подъем, блуждая между скал.

— Так что там насчет судьбы? — спросила Милона, когда мы отдалились достаточно далеко от места сражения, чтобы расслабиться.

— О, мне кажется, что мы здесь не случайно встретились, — ответил Герол.

— И в чем смысл? — оглянулась на него богиня.

— Победить черноликого, спасти веер миров. Точно не знаю.

— Черноликий?

— Я так назвал существо, что убило четырех верховных богов. — ответил я.

— Ясно. С ним понятно. А что там насчет спасения?

— Черноликий упоминал о жатве. Ты не слышала, что это такое? — спросил Герол.

— Нет, — ответила девушка. — Но звучит неприятно. Вариация конца мира, так?

Мы с Гером синхронно кивнули.

— И черноликий к этому причастен?

— Да, — ответил я, — Он сам сказал, что начинается жатва и нам ее не остановить.

— А с чего вы взяли, что он здесь? — Милона махнула рукой на окружающие нас скалы.

— Его след вел сюда. Это единственная зацепка.

— К тому же, три Вестника встретились в этом месте, — заметил Герол, — разве это не подозрительно?

— Возможно, — не стала спорить Милона. — И к чему мы собрались вместе?

— Чтобы победить черноликого, очевидно. — ответил ей бог жизни.

— Думаешь, справимся? — лицо женщины отразило откровенный скепсис.

— Мы уже втроем сражались с ним, — ответил ей мужчина, — Возможно, будь ты с нами, нам бы удалось победить.

— Втроем — это с Вестником Смерти? Тогда нам по идее нужно собраться вчетвером.

— Вот, ты начинаешь понимать, — обрадовался Герол.

— Нет, не начинаю. Я пришла сюда по своим делам. Не надо приплетать меня в ваши игры.

— Но…

— Без но, просто не надо. — отрезала богиня.

Вот так. После резкого ответа Милоны наступила пауза в общение. Если Герол прав, то мы встретим по пути бога Смерти. Если, конечно, он еще жив, что далеко не факт.

Но что дальше?

Собрались четыре Вестника вместе. Что это, судьба или чья-то воля? Как я здесь оказался? Черноликий оставил след ведущий во фронтир. Милону заманили великаны, терроризируя ее мир. Мотив понять можно, я бы тоже отправился решать проблему, реши монстры устраивать набеги на Землю. Но что насчет Герола? Он активно пытается нас убедить в чем-то, но о его мотивах я ничего не знаю.

Продираясь среди скал, я старался сохранять бдительность и не подставлять спину. Доверять чужим Вестникам — роскошь, которую нельзя себе позволить.

Окинув двух богов взглядом, я не углядел ничего подозрительного. На фоне других небожителей они выделялись простотой. Слишком молоды, чтобы выработался рефлекс на интриги.

Странно, но в чем-то мы с ними оказались гораздо ближе, чем с другими богами. Вестники из новых миров, которых судьба насильно забросила в горнило событий.

— Вам не кажется, что дорога резко пошла вверх? — обратил наше внимание на странность Герол.

С точки зрения личного движения ничего не изменилось. Но если оглянуться назад, то видно, что дорога словно змея, петляет и сужается. Как будто материя закручивается в ленты, бегущие вверх.

Наш путь сжался до узкой тропки обрамленной огрызками скал. Шаг влево или право и окажешься в аномалии. Подойдя к обрыву, я увидел лишь ничто. Сама пустота смотрела на меня своими бездонными глазами, только и жаждая, чтобы я оступился.

Милона отломал кусок скалы и швырнула его за борт. Через миг камень развеяло на миллионы атомов, унося пыль в неизвестность.

— Давай лучше без таких экспериментов, — поежился Герол, — А то еще вылезет оттуда что-нибудь.

— Боишься? — поддела его Милона.

— Опасаюсь, — спокойно ответил бог Жизни, не реагируя на подначку.

Каменные тропы все дальше отдалялись от поверхности. Вдали виднелись и другие лоскуты. Они закручивались, переплетаясь между собой и снова расходясь в стороны.

— Стойте, — Милона шла впереди и первая заметила опасность.

Отметив ее напряженную позу, замер и я. Герол также не делал резких движений, его серьезность выдавал лишь молниеносно выхваченный клинок, да настороженные взгляды, бросаемые по сторонам.

— Там, — богиня указала рукой вперед.

Присмотревшись, я увидел силуэт. Издалека это казалось обычным камнем, но стоило приглядеться, как происходила метаморфоза и угадывались очертания великана.

Он стоял посередине тропы, не шевелясь.

Не сговариваясь, мы плавно двинулись в его сторону, но никакой реакции так и не последовало. Проведя пару минут в тишине и напряжение, Милона не выдержала и подошла к нему вплотную.

Вот ее рука тянется и стучит по груди великана, но он стоически ее игнорирует. Словно и не монстр перед нами, а обычная статуя.

— Он хоть жив? — спросил Герол.

А дальше богиня резво выхватила копье и вонзила его прямо в живот великана. Отколовшийся кусок камня упал к ее ногам, но снова не последовало никакой реакции. Милону это не смутило и успокоилась она только тогда, когда разломала его полностью. Вот тебе и женщина, вот и милое создание…

— А если бы это спровоцировало волну этих тварей? — спросил я.

— И что? Ты забыл, я за ними охочусь. Мне это только на руку, — пожала богиня плечами и зашагала дальше.

Ничего не сказав, Герол двинулся за ней. Его настроение выдавало лишь поглаживание рукояти меча.

С каждым десятком метров, замерших великанов становилось больше. Они появлялись сначала по одному, потом по двое, а дальше нас встречали десятки статуй. Милона сначала разбивала каждую фигуру, но уже через пяток монстров смирилась и переключилась на головы.

Один удар и башка великана взрывается на части, а богиня идет к следующей безмолвной жертве.

— Не стоит, они безвредны, — раздался холодный голос.

Богиня резко отскочила, сместившись ближе к нам. Я рефлекторно выставил щит, защищая себя. Будто рассерженная кошка, Милона отскочила. Ну да, щит то из Тьмы… Не подумал, однако. Пришлось поспешно убирать, а то с богини станется призвать Свет и тогда начнется…

Из-за спины одного великана вышла фигура, показавшись нам и давая себя рассмотреть.

— А вот и четвертый Вестник, — хмуро проговорил Герол, хотя я ожидал от него других интонаций. Теперь его рука уже не поглаживала рукоять, а крепко ее держала, готовая в любой миг бросить клинок в атаку.

Стыдно признавать, но я до сих пор не узнал, как зовут бога, с которым мне довелось сражаться против общего врага. Вестник Смерти традиционного нагнетал тоску бледной кожей и мертвым взглядом. Это у них что, особенность фракции?

В прошлый раз он был одет в легкую броню обычного качества. Сейчас же на нем плотно сидел доспех божественного уровня. Угольный кокон — первая мысль, которая приходила в голову при разглядывание брони.

Как и мы, Вестник выглядел молодым. Что особенно подчеркивала субтильность его телосложения. Броня, обладая внушительной толщиной, должна была компенсировать этот недостаток, но нет, лишь усиливала. Как будто ребенок одел отцовские доспехи не по размеру.

При всей несуразности, от бога Смерти исходило чувство опасности.

— Ей, юноша, ты представься сначала, перед тем как пугать девушку внезапным появлением, — вот и Милона выделилась. То ли от недалекости, то ли от нервов, но она решила подразнить бога.

Вестник не ответил, молча обнажив меч. Градус напряжения резко вырос.

— Перед тем, как начнем, — сказал я, — ответь на вопрос, зачем сражаться?

Бог Смерти наклонил голову, рассматривая меня. Молчание длилось несколько секунд, после чего он все же ответил.

— Остаться должен только один.

Хм… где-то я это уже слышал.

— Ты знаешь о жатве? — продолжил я расспрашивать его.

— Да, она уже началась.

— Мы можем ей помешать?

— Нет. Черноликий лишь обещал, что сможет спасти одного бога. Того, кто выживет.

Вот как… Убей тройку Вестников и получи проход в вип-места на ковчеге. Выглядит как красивая, но глупая сказка. Но, тем не менее, я почувствовал возросшее напряжение Герола и Милоны. Каждый из нас обдумывал ситуация, просчитывая варианты.

— А ты не думал, что это обман? Что он хочет стравить нас, потому что боится?

— Ты же видел его мощь, Темный. Ему нечего бояться. К тому же, я узрел начало жатвы… Уже поздно что-либо менять.

Бог Смерти говорил пустым голосом, но при этом в его словах слышалась убежденность. Ну да, если половина жителей веера миров умрет, то фракции Смерти это пойдет лишь во благо.

Меня только один вопрос беспокоит. Зачем заманивать сюда Вестников? А что, если это не черноликий? Что, если происходит нечто большее, чем банальные интриги?

Размышления прервал… нет, не бог Смерти. Я с недоумением обнаружил, как мимо меня пролетела атака Герола. Бог Жизни не стал ждать, а ринулся в бой на своего антагониста.

Два клинка столкнулись, высекая искры. Противостояние длилось один вдох, после чего богов откинуло друг от друга. Во все стороны разошлась взрывная волна, откидывая и меня с Милоной назад.

А вот статуям великанов не повезло. Те, что попали в эпицентр удара снесло за борт тропы, где их развеяло.

И тут я с ужасом увидел, как тропа пошла трещинами и от нее стали отваливаться куски камней, улетающие в ничто. Интуиция взвыла, крича, что ни в коем случае нельзя оставаться по эту сторону и тело на одних рефлексах бросилось вперед.

Чувствуя, как земля буквально уходит из под ног, я несся вперед. Видно, бог Смерти не хотел допустить, чтобы я успел, поэтому атаковал. В меня выстрелил черный луч, который я принял на щит. Атака ушла в сторону, разрушая тропу еще сильнее.

Мимо пронесся Герол, снова схлестываясь с Вестником. А где Милона? Оглянувшись, я увидел, как девушка цепляется за камни, а ее стаскивает за борт тропы.

На раздумья ушло меньше секунды.

Прыгнув к ней, я успел схватить ее за руку и одним рывком вытянуть вверх.

— Спасибо, — сказала Милона и ударила меня копьем.

Я дернулся в сторону, уворачиваясь. Наконечник копья заскрежетал по шлему, высекая искры Света, что обжигали сильнее огня. Желая уйти от опасности, сформировал в руке таран из Тьмы, который врезался богине в живот, отбрасывая в сторону сражавшихся. Я лишь отметил, как ее тело врубилось в бога Смерти, образовывая кучу малу.

Вот же дрянь!

Так и спасай светлых богинь, джентльмен доморощенный. Неужто она поверила в слова Вестника, что спастись может только один? А что, если черноликий сделал всем такое предложение? Только вот про меня, гад, забыл.

Да пошли они… Не с ними мне сражаться.

Я рванул вперед, набирая скорость. К этому моменту Милона уже успела встать и приняла боевую стойку, готовясь отражать атаку разозленного бога Тьмы. Но я удивил ее, метнувшись в сторону и спокойно обежав сбоку.

Удара в спину не опасался. Молчаливые статуи великанов стояли плотным строем, защищая лучше всего. Что и доказали, приняв атаку светлой богини.

Не обращая внимания на звуки боя, я бежал вперед. Черноликий, вот до кого нужно добраться. Если началась жатва, значит всем угрожает опасность. Я досадливо поморщился на этих идиотов, что так не вовремя схлестнулись.

Тропа постепенно разрушалась, а великанов становилось все больше. Их тут тысячи и тысячи… Если на других тропах столько же, то целая армия наберется. Двинь такую на жилые миры и мало никому не покажется.

Герол с богом Смерти давно остались позади, а я все бежал. Тропа тянулась выше и выше. Я видел, как она и ее сестры сходятся в одной точке, образуя плато. Пока то, что там находится мне недоступно, я лишь отметил, как оттуда исходит свечение.

Милона не отставала, по каким то причинам уцепившись за мной. Интуиция позволяла избегать ее ударов, вовремя прикрываясь статуями великанов.

Наконец-то я выбежал наверх…

Передо мной открылось плато, заставленное тысячами монстров. Их нестройные ряды тянулись вдаль, окружая то, что находилось в центре. Взор каждого из великанов направлен на сердце площадки, что венчала скальные тропы.

Они сходились со всех сторон. Снизу, сверху, с боков. Не знаю, как это возможно, но пространство фронтира уже давно перестало удивлять.

Пытаясь выгадать время, я метнулся между статуями, скрываясь от светлой богини и приближаясь к центру. Великанов отделяла стена, явно магического происхождения. Силовое поле светилось и по нему периодически пробегали всполохи искр.

А потом сзади донесся истошный женский крик.

Сразу нахлынуло ощущение применения силы Света. Я затаился среди спин великанов, всматриваясь в пространство вокруг себя, но никого не видел.

Великан, стоявший передо мной, смотрел в одну точку. Эти грубые фигуры могли здесь пробыть и целую вечность, настолько древними они выглядели. Только вот, что они тут делают? Охраняют? Но что?

Я вздрогнул, когда голова великана повернулась ко мне.

Секунду мы смотрели друг на друга, а потом я ушел кувырком из под удара булавой. Монстры синхронно стали двигаться, словно пробуждаясь ото сна. Тысячи фигур не давали никакого шанса, поэтому я даже не стал пытаться сражаться.

Будто заяц, я петлял между ними, уповая лишь на скорость и интуицию. Великаны сталкивались друг с другом, набрасывались, пытались ударить гранитными булавами и снова сшибались.

Оставалось только радоваться, что они такие неуклюжие.

Мир сразу наполнился шумом трескающихся камней. Со стороны тропы, откуда я пришел, до сих доносились звуки сражений. Видно Милоне приходилось не сладко и она тоже напоролась на великанов.

Подпрыгнув вверх, выпустил крылья, подбрасывая себя еще выше. Так я мгновенно превратился в идеальную мишень, зато это позволило преодолеть последние метры и врубиться в щит.

Странно, но он свободно меня пропустил.

Пробежав несколько метров по инерции, оглянулся и увидел, что великаны перестали преследовать. Они вернулись к своему любимому занятию, превратившись в статуи и безмолвно взирая на меня… Нет, не на меня. На то, что было в центре.

Сама площадка занимала несколько сотен квадратных метров. Идеально ровный пол, без самой маленькой трещины сильно контрастировал с общей раздробленностью фронтира.

Но вот Куб… Он выделялся еще сильнее.

Перейдя на божественное зрение и усилив до предела восприятие, я свалился в режим форсажа, когда постигаешь глубину мира. Куб оказался венцом всего того, что мне когда-либо довелось видеть.

Его материальная форма представляла собой идеальной формы мраморный куб. А вот энергетическая… или правильнее сказать божественная форма… это был код. Код, черт его дери, самой Игры. И чего-то еще… Чего-то гораздо большего…

Из транса меня вывел звук упавшего тела. Медленно возвращаясь в реальность, я повернулся и увидел истерзанную Милону. Ее когда-то красивое тело покрывала цепочка ран. Чувствую, великаны отвели душу, избивая богиню.

Она свернувшись валялась прямо на площадке и выхаркивала кровь. Судя по грудной клетке, часть ударов пришлась именно туда. И как только еще жива?

Я уже собрался добить Милону от греха подальше, но тут увидел его — черноликого. Только вот в этот раз он предстал без маскировки.

— Знаете, я даже не удивлен. Ваше воздействие на разум было тонким… Но я все же с ним справился.

— Действительно? — сделал вид, что удивился древний бог. — Как же ты здесь оказался?

Я замер, осмысливая его слова. Действительно, что я здесь делаю? Идти по следу столь слабой зацепки, бросив свой мир на неизвестно сколько времени? Голова отдалась болью, сбрасывая еще одну закладку, оставленную черноликим.

Тем временем он подошел к богине, схватил ее за волосы и легко поднял над полом. Она повисла в воздухе, пытаясь сопротивляться, но бог не обратил на ее жалкие потуги внимания.

Подойдя к Кубу, он впечатал ее тело в стенку. Секунда, и на каменную плиту осыпался пепел. Больше от Милоны ничего не осталось.

После этого Куб запульсировал и от него разошлась волна. Она обошла древнего бога, проникла сквозь меня и отправилась дальше, по всем мирам веера…

Я почувствовал, как из тела пытаются вытянуть Силу, но смог удержать ее.

— Ты ведь успел заглянуть в Куб, не так ли? — спросил старик.

— Да, — кивнул я, не став отрицать.

— И как тебе?

— Смешно. — сказал я, ни капли не улыбаясь.

— И что же смешного там обнаружил? — казалось, древнему богу искренне интересно мое мнение.

— Да все. Эта Игра… Лишь фикция. Миллионы разумных бегают, сражаются, борются за уровни… А это лишь фикция. Все мы лишь сосуды, не так ли?

— Так, — не стал спорить бог.

Я горько усмехнулся. Земляне попали в ловушку своих представлений о мире. Мы ошибочно полагали, что Игра похожа на наши игры и призвана сделать нас лучше, сильнее.

Нет и нет.

Игра лишь способ замотивировать алчных разумных собирать Силу, словно пчелы. Нет никакой связи между количеством Силы и уровнем. Десятки тысяч лет Игроки собирали ее крупицы, накапливая в собственных телах. Все ради этого момента… Чтобы отдать… отдать паразиту.

— Ты ведь уже понял, что опоздал? Жатва запущена и ее не остановить. Чувствуешь, как из тебя пытаются выдрать Силу? — казалось, голос древнего бога выражает участие, но это было лишь иллюзией.

— Чувствую. Кто создал это? Ради чего все? — я махнул рукой на куб.

— И зачем мне отвечать тебе? — усмехнулся бог.

— Ты и так уже выиграл, ответь хотя бы на вопросы.

Бог молчал, разглядывая меня.

— Что же, это будет символично. Веер миров создал… назовем его Творцом. Сущность, чьи возможности нам не дано понять. Там, — он указал в небеса, — идет сражение столь великое, что не вообразить. Как бы Творец ни был велик, но и у него нашлись противники. Вот один из них и проник в нашу вселенную, создал Куб, который отвечает за Игру и жатву.

— В чем смысл? Ради чего?

— Ради Силы, конечно. Видишь ли, разумные веера миров отличаются кровожадностью и способностью находить новые и новые способы убивать себе подобных. Они собирают Силу и своими действиями придают ей форму разрушения. В этом и заключается смысл. Враги Творца похищают Силу вместе с тем опытом, что набирают разумные за тысячелетия в убийствах. Она ведь все запоминает… Идеальный носитель информации. Эта война, которая длится вечность. И все ради того, чтобы убить Творца. Считай, что враги Его черпают вдохновение у детей Его, то есть, всех нас.

Меня скрутил очередной приступ боли. Я упал на колени, пытаясь сдержать рвущуюся из меня Силу.

— Так значит, ты служишь этому паразиту, что создал Игру?

— Служу? Я бы назвал это сотрудничеством.

Набравшись сил, я рассмеялся ему в лицо.

— Знаешь, а ведь тебя не так сложно разгадать. Самый древний бог… Какой цикл у жатвы? Ты ведь видел предыдущий, так? Скажи… Ради чего? Жить столько лет, чтобы что? Ты обслуживающий персонал, не больше. И просто трус, который настолько боится смерти, что предал всех.

— Да что ты можешь знать? — возмутился древний бог.

— Только вот я одного понять не могу, зачем ты нас тут собрал?

— Ты так и не понял? — рассмеялся черноликий. — Я вас не собирал. Первоосновы послали Вестников, чтобы остановить меня. Они это делают уже не первый раз. Только вот с кандидатами ошиблись. Было несложно вас настроить друг против друга. А поодиночке… вы не сможете меня остановить. Да и вместе не факт, что справились бы. Должен признать, в этот раз помет вышел совсем неудачным. Знаешь, как удалось так легко убить верховных? Догадайся, кто меня к ним провел.

Вот значит как… Я вспомнил, с какой нелюбовью отзывались Вестники о своих фракциях, так что не скажу, что удивлен. Хоть и неприятно узнавать, что до этого общался с предателями. Только вот… неужто они все так поступили?

— Великаны тоже на твоей стороне? — задал я последний интересующий меня вопрос.

— Нет, они слуги Творца. Охраняют тропы богов, которыми ты пришел сюда. Если бы не мой щит, они бы постарались уничтожить Куб.

— Зачем же тогда они напали на мир Вестницы?

— А кто сказал, что это правда?

Древний бог насмехался, понимая, что уже победил. Еще минута-две и из меня вырвут Силу. Представьте, что ваше сердце пытаются выдрать из тела, оно сопротивляется изо всех сил, но давление нарастает… Вот, что я чувствовал.

Собрав волю в кулак, я поднялся с колен и выпустил топор. Если погибать, то в бою.

— Надеешься остановить меня? Глупо.

Я собрался броситься на врага, но в следующий миг он исчез и оказался ко мне вплотную. Со всем своим разогнанным мышлением, я не смог его даже увидеть, не то, что среагировать.

Ладонь легка мне на грудь, а дальше я почувствовал, как силы бога покидают тело. Черноликий осушил меня досуха, выпивая, словно бокал вина.

Контраст перехода от ощущения себя могущественным богом к обычному человеку оглушил, опрокидывая на камни.

— Каково почувствовать себя снова смертным? — склонился надо мной древний бог. — Ты проживешь еще от силы пять минут. Как раз хватит, чтобы увидеть конец жатвы.

Я почти его не слышал, оглушенный человеческим восприятием. В сравнение с возможностями бога, я стал слепым и глухим калекой. Мир поблек и лишился красок, навевая тоску.

Топор упал рядом со мной, жалобно звякнув. Я бы не смог его теперь поднять при всем желании. Негоже обычному человеку держать в руках божественное оружие.

Какая злая ирония…

Стать Игроком, выйти за человеческий предел возможностей и в конце вернуться туда, с чего начинал.

Злая и горькая ирония… Мне не нужно находиться в других мирах, чтобы представить, что там сейчас происходит. Волна пройдет через все, добравшись до каждого Игрока. А потом из них беспринципно выдернут Силу, которая устремится к Кубу, после чего ее поглотит паразит.

Игроки вымрут, а цивилизации рухнут, пройдя через то, с чем столкнулась Земля. Начнется новый раунд Игры, пока снова не явится жатва…

Я лежал на камнях, чувствуя, как спадает броня. Сил удерживать ее не осталось и верный доспех покинул меня. Да и к чему он мне, если я теперь слишком слаб, чтобы выдержать броню.

Чувствуя неимоверную слабость, я смотрел в серое небо фронтира, в котором никогда не было звезд. Центр веера миров, с которого все начинается и где все заканчивается.

Вспарывая пространство, к Кубу потянулись первые жгуты Силы. Я еще никогда не видел столь ярких потоков. Миллионы существ гибли, наполняя эти ручьи смерти.

Повернул голову и мне открылся Куб, который жадно впитывал Силу.

Утешало только одно. Земля погибнет последней. А вместе с ней и все те, кто мне дорог. Перед глазами пронеслась жизнь, наполненная лицами и событиями.

Я вспомнил, как впервые оказался в пепельном мире, заполучив там власть над огнем. Вспомнил, как убивал и сражался, теряя друзей. Вспомнил, как держал на руках сына и дочь, думая лишь о том, как их защитить.

Неужто всему этому конец?

Нет.

Древний бог выпил досуха мою силу, но не смог забрать одного. Гнева и ярости, что я пронес сквозь битвы и потери.

Взвыв от злости и проклиная слабость человеческого тела, я поднялся. Черноликий уже не обращал на меня внимания, уставившись в Куб и повернувшись ко мне спиной.

Но я не пошел к нему. Я бросился в ближайший жгут Силы.

Мир исчез. Мои глаза и тело мгновенно сожгло. Это мгновенье растянулось на целую вечность.

Я ощущал, как сначала сгорает кожа, потом испаряется кровь и распадется на атомы мясо и кости. Поток Силы уничтожил тело, но добравшись до источника, я последним усилием воли… вдохнул.

Я вдохнул, жадно впитывая. Источник вспыхнул сверхновой, поглощая накопленную за тысячелетия Силу миллионов существ.

Внезапно мир стал столь ясным и понятным… Я почувствовал себя всемогущим. Создав из чистой энергии новое тело, первым делом потянулся вниманием и волей к другим жгутам, перенаправляя их к себе.

Мой взор устремился по ним. Уничтожаемые миры открылись и я увидел, что уже половина веера пала жертвой жатвы. Времени, чтобы спасти близких, оставались секунды…

Черноликий увидел, что происходит неладное и развернулся. Его взбешенный вид был мне усладой. Он пытался кричать и даже атаковать, но я игнорировал, не обращая внимание на укусы этой мелочи.

Такая сила… И такой соблазн оставить ее себе…

Я собрал всю мощь в одну точку и нанес удар.

Черноликий успел среагировать. Его бросок в сторону побил все рекорды по молниеносности. Только я целился не в него…

Вся моя ярость, весь мой гнев и вся впитанная Сила сотен миров и миллиардов убитых существ, выброшенная в одной отчаянной атаке пришлась по… Кубу.

Куб не принадлежал нашей реальности. Он не был создан Творцом. Когда Сила поступала плавно, он ее перерабатывал и усваивал, после чего отправлял своему хозяину. Но вот так вот, в единой атаке…

Куб не выдержал и пошел трещинами.

В этот момент, снова обессиленный и выжатый досуха, я рухнул.

— Нет! — донесся до меня крик, — Что ты наделал?!

Черноликого все же зацепило, но не так сильно, как хотелось бы. Я видел, что он едва двигается, но этого было достаточно, чтобы спастись древнему богу.

Сначала Куб пошел трещинами. Следом от него отвалился первый кусок. А я смеялся. Господи, я так счастливо не смеялся за всю свою жизнь.

Жатва прекратилась. Семья и Земля спасена. Игра уничтожена.

Сейчас выжившие Игроки с недоумением обнаружат, что уровни исчезли. Больше никто не будет паразитировать на множестве миров.

Черноликий бросился к Кубу, не веря, что он разрушается. А в следующий миг произошло то, от чего я засмеялся только сильнее.

Куб, спасаясь, притянул к себе древнего бога, выпивая его силу. Но это не помогло. Разрушения продолжались и в итоге через несколько секунд Куб взорвался, окончательно перестав существовать.

Истощенное тело древнего уже не бога, по злой случайности, упало рядом со мной. Обычный старик, что потерял на заре своей жизни способности.

Еще одна злая ирония…

Я перевернулся и подполз к нему. Во мне также не осталось божественных сил, но и обычного злого человека хватит, чтобы убить старика.

Сев на него сверху, я положил руки на шею и начал душить.

Черноликий задергался, пытаясь меня сбросить, но у него ничего не получалось. Уже на последнем издыхании, в его руке блеснул нож и я ощутил, как по левому боку побежала кровь.

Разозлившись еще сильнее, я поднажал и свернул старику шею. Отчетливый хруст подтвердил, что мерзавец окончательно мертв.

Внезапно голова закружилась и я завалился на бок. Приложил руку, но это не помогало. Кровь продолжала течь, просачиваясь сквозь пальцы.

Я смотрел на руины Куба, как он окончательно превратился в груду камней… Смотрел, как щит, сдерживающий великанов медленно расползается…

Перевернувшись на спину, я уставился в небо.

Словно отдавая должное, серость рассеялась, открывая звезды. Я лежал и смотрел, любуясь космосом.

Мелькнула последняя мысль… Сегодня хороший день, чтобы умереть.