Часть

I

. Сказки старика Дементия.

Потап стоял перед входом в какое-то строение из красного кирпича. Оно было квадратное и не высокое, было даже уверенное ощущение, что он точно знал, где находится. "Где-то рядом должен быть спрятан ключ", — подумал Потап, — и тут же увидел огромные дубовые двери. Он пошёл налево от дверей и увидел небольшую выемку в кирпичах — ключ здесь. Засунул руку в отверстие, но вместо ключа вытащил чёрную птицу, похожую на ворона. Птица вырвалась и улетела. И тут он неожиданно оказался внутри здания. Здесь был просторный холл, на входе сидела женщина, наподобие вахтерши, миловидная бабуля в светлом ситцевом платке. Потап спокойно прошёл мимо неё, он знал, что находится в часовне и идет за водой. Но вместо этого, он вышел за пределы здания и пошёл по короткой зеленой траве. Потап оглянулся на часовню и тут увиденное его поразило. Над постройкой возвышались невиданных размеров купола, как будто, сделанные из хрусталя, они поднимались под облака, мелодично позванивая. Купола были прозрачные и взмывали ввысь над часовней, казалось, что они висят на тонких хрустальных нитях. Пока Потап смотрел на них, его охватило страстное чувство безудержной свободы, ему показалось, что он весь превратился в собственное дыхание, которое рвалось ввысь, на свободу. Ощущение было невероятным, к свободе примешивалось чувство благоговения и эйфории. Одним словом, Потап был потрясён. Под впечатлением, он отправился домой, перед его глазами мелькали серые привычные дома его района, подъезды, тропинки, наконец, он зашёл в квартиру, машинально разделся и лёг в постель. Хотел полежать и отдохнуть, но тут же заснул. Вдруг он услышал какой-то далекий звон, ему показалось, что купола снова где-то рядом. Потап открыл глаза, но понял, что это сосед звенит ключами за входной дверью. Он посмотрел на часы, было пять утра. Тогда он успокоился и снова захотел поспать, но сон не шел и тогда он решил встать пораньше. Он снова открыл глаза, и только в этот момент осознал, что действительно проснулся. Посмотрел на часы — семь утра, пора было собираться на работу. Потап встал с постели, внутри было то самое странное чувство — смесь эйфории и благоговения. «Потрясающе! — восторженно подумал Потап, таких необычных снов у меня ещё не было».

Половина дня прошла в обычном режиме, не считая того, что Потап то и дело блаженно улыбался сам себе. Коллегам казалось, что он в хорошем расположении духа, с ним много общались и день прошёл приятно. Вечером, странные ощущения притупились, и стали совсем пропадать, уступая место привычной обстановке.

На следующий день Потап позвонил Антону, и тот пришёл в гости. Антон помнил про странного старика и почему-то спросил, не ходил ли он к нему в гости. А ведь Потап уже успел позабыть про него! Он рассказал ему о том, как сходил, и как получил яблоко.

— Ты съел его вчера? — Спросил Антон.

— Конечно, перед сном.

— И как?

— Нормально, сладкое.

— Надеюсь, ничего не приключилось этой ночью, — спросил он смеясь.

И тут Потапа, как осенило… Он рассказал Антону про странный сон, про то, как был где-то, и думал при этом, что не спит, а потом вернулся в свою постель и проснулся.

Антон посерьезнел.

— Так, значит, старик наслал на тебя сон. Но зачем?

— Старик, на меня? Может это не он? — с надеждой в голосе переспросил Потап.

— А то кто же? Раньше ведь с тобой такого не было?

— Ну да, не было.

Потап задумался. Если предположить, что старик не был сумасшедшим, зачем ему насылать на него, простого и не примечательного парня сны, да ещё и такие непонятные? Но ощущения после сна были настолько яркими и новыми, что Потап готов был поверить во что угодно, даже в волшебных стариков.

— Тебе придётся снова сходить к нему, — уверенно предложил Антон и развеял мысли Потапа, — иначе ты не сможешь ничего выяснить.

— И что я ему скажу?

— Скажешь, что съел яблоко, — и они оба засмеялись.

— Ты же хотел помогать нищему, ну вот и неси снова продукты. И яблоки не забудь прикупить.

— Может, на этот раз пойдем вместе? — предложил Потап.

Антон согласился, и друзья договорились отправиться к старику на следующий же день.

В бараке никого не было, и около магазина тоже. После этой неудачи, Антон высказал предположение, что старик вообще не собирался больше появляться в жизни Потапа.

— Нищий наслал на тебя сон, в котором ты увидел удивительное строение, возможно, это был знак, что это здание необходимо найти наяву, — предположил Антон и в его глазах промелькнул азарт, — тогда нам удалось бы сделать что-то необычное в жизни, и возможно, даже разбогатеть.

Фантазия Потапа сразу же начала рисовать удивительные картины, в которых он находит некую Божественную часовню, давно потерянную и забытую, в ней содержатся великие знания и, о чудо, он делает великое открытие и становится, сказочно богат!

Почти два месяца друзья собирали информацию, чтобы найти хоть какой-то намёк, в какой части света может находиться необычайная постройка с куполами. Но ни одной легенды или сказания обнаружено не было. Они начали отчаиваться, было непонятно, почему все это вообще произошло, откуда взялся старик и необычный сон. А ведь они так привыкли, что все, что происходит, обязательно имеет какой-нибудь да смысл. Потап пытался упокоиться и перестать мечтать, но последнее давалось ему с большим трудом.

Пока друзья искали часовню, началась предновогодняя суматоха. Люди куда-то спешили, что-то искали, везде были толпы народу. В этой стране праздник Нового года длится почти месяц до его наступления и столько же после самого праздника. Потап тоже начал готовиться, суматоха захлестнула и его. Так, незаметно, бежало время, не нагруженное никакими событиями. Главное место в его мыслях по-прежнему занимали активные поиски денег. Потом начались традиционные новогодние каникулы, и Новый год перешёл в православное Рождество. Многие люди в этот день идут в церковь. Потап не был частым гостем столь почтенного заведения и поэтому они с Антоном решили сходить туда в праздник и поставить свечи, а если хватит терпения, то и постоять службу.

Всю дорогу в Храм Антон увлеченно рассказывал о новой, прочитанной книге. Он вообще был очень эмоциональным и веселым парнем, и любителем острых ощущений.

— Так вот, в других странах существуют древние храмы, в которых, будто бы обитают духи бессмертных учителей. И если человек обрёл достаточное количество знаний, они могут открыться ему и подарить новые знания, — многозначительно заявил Антон.

— Может часовня и есть такое место? — тут же вспомнил Потап.

Так они дошли до маленькой тихой церквушки в спальном районе города. Народу было не много, около церкви была построена ледяная пещера, в которой ставили свечи. Друзья зашли в Храм, у Потапа в мыслях все ещё вертелись слова Антона об учителях и духах. Кстати в его голове всегда, что-нибудь вертелось, очень часто бывало такое, что он вроде и не имел интереса думать о чем-то, но как-то само получалось, что он все время думал. Так было и сейчас. Друзья стояли, пока батюшка нараспев вёл службу. И тут Потап снова начал мечтать, что если великие учителя могут быть в древних храмах, почему бы им не быть в этой маленькой церквушке. Ведь они могли быть вездесущими, поскольку это духи. Эта мысль почему-то его развеселила. Потап стал вглядываться в темноту храма, освященного свечами, не вынырнет ли из-за алтаря великий учитель и не позовёт ли его с собой. В это время он заметил, что Антон оживился и отвернулся в его сторону. Оказалось, рядом с ними стояли их старые приятели по университету, с которыми они очень редко виделись. Чтобы не мешать службе, друзья договорились пойти вместе домой и пообщаться. Это отвлекло Потапа от созерцания алтаря и учителей. Наконец, служба подошла к завершению, и Потап подумал, что ни один дух так и не появился, несмотря на праздник Рождества. И тут же решил, что все это очередные сказки, которые так любил находить Антон. Если бы они могли существовать, то он обязательно должен был увидеть какой-то знак. Может быть, Потап устал, а может вообще уже засыпал, но откуда-то в мыслях появился странный вызов, брошенный в пространство, — «Если учителя действительно существуют, то я должен узреть их именно сейчас и именно в этой самой церкви».

Служба закончилась, и друзья вышли на улицу. Встреченные в церквушке друзья были на машине, и они все вместе пошли к дороге. Пока Антон вёл оживлённую беседу, Потапу вдруг показалось, что на улице стало более светло, чем должно быть. Было пять утра, по замыслу Сибири это тёмное время суток зимой, но в этот момент окружающее напоминало майскую белую ночь. И тут, он почувствовал лёгкий толчок в висок, и на него напало новое яркое и сумбурное ощущение. Он почувствовал, что пространство вокруг, как будто стало более разряженным, он уже не ощущал место, в котором находился: дорога, церковь, машины, люди, идущие со службы, все как будто перестало существовать, не смотря на то, что он их видел и находился в той же самой компании. Потап начал ярче ощущать природу, деревья, покрытые инеем, слабый ветер, примчавшийся неоткуда, нескончаемая вереница домов вдоль дороги уходила куда-то в глубокую даль, туда, где только деревья и снег. У Потапа было ощущение, что он был способен видеть весь город, точнее, пространство города. И даже ни сколько видеть, столько чувствовать, что и где, как будто город и люди превратились в единый организм в огромном пространстве, которому нет конца. В этот момент вся компания стала садиться в автомобиль. Потап забрался на заднее сиденье, после чего он перестал так ярко ощущать окружающую природу, но тут же на него накатило новое необъяснимое ощущение. Это было чувство безграничной любви, которое трудно описать, настолько оно было пронизывающим. Потап любил не только своих друзей, машину, город, природу, он любил все вокруг, и оно отвечало ему взаимностью. Все это время он даже не мог думать, а только чувствовать. Ему повезло, что никто не обращался к нему с вопросами, и он мог спокойно созерцать окружающее и улавливать любые изменения. В какой-то момент, ему даже показалось, что он сошёл с ума. После этого начался некий спад, будто он пытался защитить себя от этой мысли. На смену любви приходило все тоже чувство эйфории и веселья. Потап услышал, что друзья в машине оживлённо беседуют, смеются и шутят, он невольно стал втягиваться в происходящее и ощущения стали уходить на второй план. Друзья доехали до дома Потапа, он позвал Антона к себе, сказав, что нужно кое-что ему рассказать.

Они пришли домой и Потап тут же выложил ему, все, что довелось испытать, пока друзья шли из церкви и ехали до дома. Антон смотрел с удивлением и, наконец, произнёс:

— Почему с тобой стали происходить необъяснимые вещи? Тебе не кажется это странным?

— Очень даже, кажется, но я понятия не имею что это.

Тут Антон рассмеялся и вдруг выпалил:

— Потап, я все понял, это эффект Белоснежки.

— Чего???

— Все началось исключительно после того, как старик дал тебе яблоко! Ладно, хоть он не предложил тебе на выбор два яблока — красное и зеленое, а то неизвестно, что бы с тобой было.

Это было одновременно смешно и вместе с этим пугало. Потапу вовсе не хотелось, чтобы за всем происходящим стоял этот малознакомый человек. Сейчас ему уже стало казаться, что старик и сам был, каким-нибудь древним духом, не зря же он больше не смог его найти.

— Ну, вот и выяснили, — сказал Антон, — тебе снова придётся сходить к нищему. И на этот раз, если ты не застанешь его дома, попробуй навести справки, живет ли он там вообще. Давай просто проверим факт его существования.

Потап перестал мечтать и спросил:

— Так он же сразу сказал, что в доме никто не живёт кроме него. У кого спрашивать?

— Спрашивай у местных нищих, которые сидят у магазина, может, кто-то видел его. А так я уже и сомневаться начинаю, был ли он вообще? — и Антон лукаво улыбнулся.

— Считаешь, я сошёл с ума? — спросил Потап серьёзно.

— Ну, будем надеяться, что ты не Тайлер Дёрден¹.

Друзья засмеялись. Хотя где-то внутри было не очень смешно. Но вместе с этим Потап понимал, что находился в полном рассудке, и то, что происходило, не укладывалось в привычные рамки, но было действительно реально.

— Давай я снова пойду с тобой, — предложил Антон, — попробуем найти старика вместе.

Потап радостно согласился, но теперь ему стало казаться, что они больше никогда не найдут старика и Антон вполне может взять его, Потапа, под наблюдение, чтобы в случае чего оказать первую помощь.

— Я тебе верю, — вдруг сказал Антон, как будто отвечая его мыслям, и этим вывел Потапа из раздумий, — скорее всего старик действительно существует, но вот кто он, становится все любопытнее.

В выходные друзья отправились на поиски старика. Около магазина его не оказалось, и они пошли к бараку. В это время суток темнеет рано, поэтому идти пришлось в сумерках. Когда друзья подошли к дому, оказалось, что его освещает только один фонарь, слабо бросавший свет на подъезд. Какой-то шутник набросил на него зелёный пакет, отчего свет был тусклым и зеленоватым. Старое деревянное строение со слабым зелёным свечением наводило скорее ужас, нежели походило на жилой дом. Впечатлительный Потап, сразу начал сомневаться правильно ли они делают, что идут на поиски нового знакомого.

Кроме фонаря, в бараке действительно горел свет в одном окне, Потап прикинул, что это и есть та самая квартира, где ему уже удалось побывать.

— Наверное, дома, — заговорщически произнёс Антон.

— Пошли.

Друзья постучали в дверь и под слабым натиском, она отворилась. Молодые люди помялись на пороге и решились зайти в прихожую. Как только они это сделали, послышался мужской голос:

Друзья с опаской прошли на кухню и увидели того самого нищего. Он сидел на табуретке возле старого стола, покрытого клеенкой и пил чай.

— Продукты принесли? Давайте их сюда, — сказал старик весело, указывая на кухонный столик. Потап начал выкладывать продукты, Антон стоял в дверях. Старик спросил, кивая в его сторону:

— Твой друг?

— Да, — ответил Потап, как будто его это вовсе не занимало. Старик улыбнулся.

— Я рад, что вы пришли, — сказал он, сделал паузу и продолжил, — продукты мне никогда не помешают. Да и поговорить особо не с кем.

Это прозвучало дружелюбно и даже с ноткой расположения. Антон из-за двери отчаянно пытался делать непонятные знаки, указывая на старика.

— Может, попьёте чаю? Уже третий раз ведь приходите.

Друзья замешкались. У Потапа мгновенно пронеслось в голове: "Откуда он знает, что мы приходим третий раз, ведь мы не застали его дома". Друзья согласились и прошли в комнату. Старик принес три вполне чистые чашки с чаем и сахарницу. «Ну и выправка у старика», — опять пролетело в голове у Потапа.

— Меня зовут Дементий. Я не такой старый, как кажусь, хотя и не помню, сколько мне точно, — сказал нищий шутливым тоном.

Потап понял, что они действительно не знакомились, он представился сам и представил Антона. Ему очень хотелось задать вопрос об их первой встрече, когда нищий назвал его больным, и про яблоко, но он не знал, как подойти к этой теме. В это время Антон опять начал делать не совсем понятные знаки, указывая на старика. Тут Потап вспомнил, что все пожилые люди любят рассказывать о своей жизни и спросил:

— Дементий, расскажите о себе, как вы попали в этот барак? Вы всегда здесь жили?

Но старик неопределенно пожал плечами.

— Уж и не помню, сколько я здесь. Обычно я перемещаюсь, живу в заброшенных домах, иногда немного зарабатываю и тогда путешествую по городам. Везде пожил, родом я из этой страны, а вот где мой родной город я и не знаю. Мать была проездом, где родила меня, мы там не жили. Потом было много переездов, родители совсем из других мест, но на Родину так и не вернулись. Вот и я кочую до сих пор.

Самих городов старик не называл, Видно было, что тема рассказов о себе, его не очень вдохновляла. Тогда Потап собрался с силами и спросил прямо.

— Прошлый раз, когда я у вас был, вы сказали, что я болен. У вас есть об этом какие-то особые познания?

Лицо старика снова стало лукавым.

— Да, я только увидел тебя, сразу понял, что с тобой, — сказал он обыденным и несколько рассеянным тоном.

— Вот это меня и интересует, что же, по-вашему, со мной? — спросил Потап с ноткой недоверия.

Дементий вдруг сделался странно веселым, со стороны снова стало казаться, что он немного не в себе, и начал рассказывать:

— Видишь ли, за свою не долгую жизнь человек достигает какого-то уровня: осознанности, успеха и не успеха, всего того, что ему удается добиться за свой отрезок времени. Это не исчезает бесследно. Человек живёт снова, он ничего не помнит, но то, чего он достиг за прошлые жизни остаётся с ним. Эта память хранится в самой глубине сознания, но обычно мы думаем, что этого не помним. Благодаря этой скрытой памяти многие наши поступки и даже события в жизни постоянно управляются нами самими, в большинстве случаев, не осознанно. Так вот, этот ещё не осознанный уровень, достигнутый ранее, я вижу сразу, просто глядя на человека.

Антон даже переменился в лице, видно было, что такого он ожидал меньше всего, поэтому удивлённо выпалил:

— Дементий, а вы вообще кто?

Старик казался немного смущенным, но, тем не менее, уверенно произнёс:

— Да никто особо. Самый обычный человек. Но в силу личных условий рождения, мне удалось пройти этот путь самостоятельно. Я не впадал в глубокую медитацию на вершинах скал, не фанател великими учениями, не исповедовал религий, не являлся приверженцем какой-либо из школ. Я тот, кто смог здесь, без посторонней помощи проникнуть в суть вещей. У меня не было учителей, я искал истину в той жизни, что мне дана, она и была моим учителем. Я вообще противник любых течений, единственно верное учение — это личный путь каждого, и не важно, что именно толкает человека к развитию.

Друзья переглянулись. Дементий продолжил, обращаясь к Потапу:

— Обычно, я не использую привычную для вас терминологию, потому что для развития термины не нужны, мне не понадобился ни один из них. У вас обоих очень богатый жизненный путь в прошлом. Допустим, ты, — и он указал рукой на Потапа, — твой образ жизни сейчас, ему не соответствует. А вот твой друг более осознан и, благодаря этому, он более успешен, развивается согласно своей жизни и условий, в которых родился. Собирает информацию о мире, накапливает опыт. У вас совершенно разные пути. Но оба, несомненно, необычайно интересные.

Но Потап сразу же вспомнил, что Антон всегда был в более выгодном положении, чем Потап. У него и семья была полная, а Потап рано потерял родителей, и с деньгами у него таких серьезных проблем не было. Он всегда был полон идей, которые ему удавались. А если были трудности, он попросту возвращался к родителям. Дементий посмотрел на удивленные лица друзей и продолжил:

— Чем сложнее путь, тем, он может стать интереснее. Почему ты думаешь, родился в такой семье — неполной и с низким достатком?

— Не знаю, — растерянно ответил Потап, — я думал, что мне не повезло…

Старик улыбнулся.

— Не повезло? А что если твоё невезение на деле невероятная удача?

Эти условия оптимальны для жизни, относительно твоих достижений в прошлом. Родись ты в лучших условиях, твоя жизнь не дала бы возможности реализовать уже имеющийся потенциал. Очень часто бывает, чем выше поднимается человек, тем сложнее у него жизнь, тем больше испытаний выпадает на его долю. Без этого нет развития. Тебе сейчас нужно собрать себя воедино, чтобы ты смог двигаться дальше.

Антон изумленно переводил взгляд с Потапа на старика, он и не заметил, что его кружка с чаем давно опустела, но он продолжал ее приподнимать, но потом снова ставил на место.

— А что вы можете сказать про меня? — наконец не выдержал и задал вопрос Антон.

Старик заулыбался.

— То, что вы оба можете добиться колоссальных успехов, если будете работать над собой и своими условиями рождения. В принципе, уже в одной человеческой жизни заложены все возможности. Но чаще, нам приходится проживать несколько жизней, чтобы дойти до цели.

— Что-то не похоже, что у нас там что-то вообще заложено, — ухмыльнулся Антон, — мы обычные парни, особыми талантами не обладаем. Все что видим изо дня в день, это трудности.

— Все знают, что самый тёмный час перед рассветом, — ответил Дементий, — так и с нашей жизнью, чем выше подъем, тем больше испытаний. Поэтому люди, достигшие самого высокого уровня, больше не рождаются, но делают это сознательно и с облегчением. Сейчас вам это кажется немыслимым.

— Так это что мы, типа как избранные? — спросил Потап немного язвительно.

Старик рассмеялся.

— Как же вам хочется считать себя лучше других. Понимаете, когда вы начали этот путь, вы получили шанс родиться, идти к цели на этой земле. Конечно, вы избраны! Избраны, с каждой начавшейся жизнью. Да и жизнь открывается для каждого по-разному, ничего не повторяется и не может быть одинаково.

— Значит, я должен знать, какой это путь. Мы ведь живём, работаем, заводим семьи и не считаем что у нас вообще "путь".

— Разумеется, для этого существует огромное количество подсказок. Для меня это уже на поверхности, вам же, нужно открывать их постепенно, одно да другим, в последовательности, предусмотренной все теми же условиями рождения.

Друзья были шокированы неожиданным поворотом разговора. Антон снова принялся делать знаки, он покрутил у виска, а затем начал указывать на часы. Это не ускользнуло от Дементия и он предложил друзьям заходить ещё, если им захочется пообщаться или снова принести продукты.

Друзья вышли молча. Можно сказать, что они находились в замешательстве. Антон первым нарушил молчание:

— Потап, ты что-нибудь понял, о чем он?

— Да, вроде понял, — ответил Потап задумчиво, — и мне это кажется даже интересным, но я не уверен, что старик действительно знает жизнь настолько, как говорит. Многие говорят и пишут, о том, что мы живём не первый раз, но разве кто-то был там и может это доказать?

— Возможно, такой подход просто многое объясняет, поэтому многие склонны верить в перерождение.

Потап не ответил. Друзья дошли до его дома и договорились встретиться наследующий день.

Потап вернулся домой, зашёл в квартиру, не включая света, разулся, зашёл в комнату и сел на диван. Ровным счётом он ни о чем не думал. В голове был какой-то вакуум. Не обдумывая своих действий, он встал, обулся и снова вышел на улицу. Он просто шёл, абсолютно уверенно, что поступает правильно. Он шел назад. Дойдя до дома Дементия, он увидел свет в окне, его это обрадовало, значит, старик ещё не лёг спать. Потап вихрем поднялся на второй этаж и открыл дверь. В прихожей громко спросил:

— Дементий, можно зайти?

И услышал голос старика:

— Ты уже зашёл. Проходи в комнату.

Старик, как ни странно, по-прежнему сидел за столом на табурете, только на столе красовались уже две кружки полные горячего чаю.

— Какой вопрос тебя мучает, — спросил Дементий, когда Потап уселся за стол.

— Я хотел бы узнать больше о своём пути. Моя жизнь никогда не была гладкой, отношения в семье, недостаток внимания, патологическая нехватка денег….

— Как я уже говорил, тяжёлые условия рождения только тебе кажутся таковыми, на самом деле это твой великий путь. Я увидел это, когда ты был у меня впервые и дал тебе яблоко, что с тобой произошло после этого?

Потап обрадовался такому вопросу.

— Мне приснится удивительный сон, я понял, что сплю только когда проснулся, — и он рассказал Дементию подробности сна, о том, как видел Божественную часовню.

— Понятно, это все, что было с тобой последнее время?

Потап сразу вспомнил, как друзья ходили в церковь и продолжил:

— Был ещё один удивительный случай, мы были в церкви, но тут уже наяву, на меня просто напала, странная и невероятная любовь ко всему живому…

Дементий улыбнулся.

— Ты способен растворяться в окружающей природе, чувствовать её тонкие изменения. Но в твоей привычной жизни ты смог заглушить в себе эти способности. Мое яблоко помогло тебе почувствовать то, что у тебя уже было.

— Вы говорили, что мне нужно собраться себя воедино. Как мне это сделать?

Старик прищурился и сделал вид, будто что-то прикидывал.

— Давай поступим, таким образом. Когда-то, мне нужно будет уехать из этого города, но пока я буду находиться здесь, то постараюсь тебе помочь. Но я не учитель и не стану навязывать какие-то прописные истины и не буду склонять тебя к какой-либо вере или особому способу познания.

— Да, я бы рад узнать больше, — возразил Потап, — Но как вы сможете мне помочь, если, как вы говорите, каждый только самостоятельно может найти ответы?

Старик заулыбался, его глаза излучали доброту. Потап почему-то чувствовал себя рядом с этим малознакомым человеком удивительно защищенным и спокойным.

— Я буду рассказывать тебе истории про разных существ и людей, которых мне довелось видеть. Каждой истории будет соответствовать определенный уровень развития. Ты будешь сам обдумывать эти истории и решать, какое это может иметь к тебе отношение. Будешь приходить ко мне тогда, когда почувствуешь необходимость, и мы сможем все обсудить.

Потап облегченно выдохнул. Он был заинтригован и понимал, что выслушав этого человека, ровным счётом ничего не потеряет, но возможно, что-то приобретёт.

Если бы Потап знал тогда, что это простое начало может каким-то образом повлиять на его жизнь, он бы, конечно, в это не поверил. Потому как считал, что чудес не бывает и самое большое чудо, которое могло бы произойти в его жизни, это упавший на голову чемодан с деньгами или крупный выигрыш в лотерею.

— Я готов слушать, — выпалил Потап и взял кружку чая, усевшись поудобнее. Но тут лицо Дементия снова стало необычно веселым.

— Ээ, не все так просто, — протянул он загадочно, — рассказывая истории, я буду менять твою жизнь. Ты должен быть готов к этому. Моё тело будет говорить, но все остальное, что я буду делать, не видимо материальным взглядом. Мои эмоции будут воздействовать на твои эмоции, но ты не будешь их видеть. Ты будешь слышать мой голос, но мои мысли будут направлены на твое подсознание. Я буду взывать к твоей закрытой памяти, и она будет откликаться мне.

Потап удивлённо замер.

— Со мной что-то начнёт происходить?

— В твоей жизни могут происходить разные вещи, которых раньше с тобой не бывало. Или ты просто начнёшь замечать то, что раньше было скрыто от твоего взора. Ты будешь думать, что это случайности.

— И что мне с этим делать? — спросил Потап растерянно.

— Ничего, наблюдать за собой. Понимаешь, ты сам будешь создавать эти случайности, и твоя глубинная память начнёт выдавать необходимые воспоминания. Тебе, наверное, знакомо чувство, когда в какой-то непредвиденной ситуации начинаешь действовать так, будто точно знаешь, что делать, но объяснить, почему именно это является правильным, не можешь. Это происходит потому, что твоя закрытая память активизируется, и в состоянии, допустим стресса, она мгновенно выходит наружу и управляет твоим поведением. На самом деле, глубоко внутри, ты все знаешь и понимаешь.

— В чем тогда смысл этих случайностей? Зачем мне их создавать?

— Ты сам создаёшь и случайности, и свои проблемы, и сам же их решаешь. На первый взгляд это может показаться бессмысленным, но это необходимо для того, чтобы перевести пассивную память в активную. Этот переход и есть осознание. Осознав уже накопленный опыт, ты попадёшь на тот уровень, на котором остановился ранее.

— А если возникнет такая ситуация, что я не справлюсь и не смогу ничего осознать, я просто сматерюсь и дальше пойду?

Дементий засмеялся.

— Такого не должно случиться, потому что в тебе уже есть достаточный опыт. Если же ситуация касается опыта, который ещё не сформирован, то как ты совершенно справедливо заметил, просто сматеришься и пойдёшь дальше, не имея для себя никаких последствий. Но обычно, когда ты уже готов к осознанию, появляется соответствующая ситуация. Если этого не происходит, то возникает знакомая всем история про грабли, наступаешь второй раз, когда не видишь очевидного.

— Получается, вы будете вмешиваться в мою судьбу?

— Нет, не буду. Ты сам все сделаешь. Тебе это пока может показаться непонятным, но это не так сложно. Ты уже, наверное, знаешь, что человек может научиться сохранять внутреннюю тишину по собственному желанию, останавливая поток мыслей. Так вот, можно научиться большему. Кстати, многие это умеют, но не знают, как этим пользоваться. Человек способен говорить и в то же время думать о чем-то другом. Если понаблюдать, то можно заметить, что эти мысли уже не являются словами, как ты привык, это мысли-образы. И тогда сказанное имеет для собеседника двойной смысл, если текст и образ составлен правильно. В этом случае, разговор идёт сразу на нескольких уровнях. Ты слышал, что в древности, были волшебники или маги, которые умели с помощью искусства слова завораживать сердца. Это сейчас считается, что это умение было просто актёрским мастерством. На самом же деле, древние ораторы успешно пользовались этим приёмом. Они говорили "сладкие речи" и создавали мощнейшие образы, которые мысленно отправляли в толпу. И тогда толпа реагировала на нескольких уровнях восприятия, люди подчинялись ни сколько сказанному, сколько зажигались изнутри тем чувством, которое хотел вселить в них говорящий. Образ усиливался, передаваясь уже от одного к другому, и толпа становилась управляема. Так вот, я тоже буду формировать образный посыл для возникновения в твоей жизни благоприятных ситуаций, которые помогут тебе в осознании себя.

Потап все больше разгорался любопытством.

— Так, получается, что стоит научиться владеть своими мыслями, и ты сможешь управлять любым человеком?

— Это не совсем так. Полностью управлять нельзя, но можно помогать при чистоте помыслов. Есть, конечно, люди, которые пытаются использовать это знание во зло, но при встрече с такими сущностями твоё подсознание должно распознать подвох и вызвать в реальность момент выбора. Мы совершаем такой выбор каждый день.

— Ну вот, теперь мне кажется, что я могу не справиться…

— Не можешь. Ты сам будешь вызывать ситуации, которые будут с тобой случаться, ты сам выберешь наиболее безопасные и подходящие для своего опыта. Ты сам будешь контролировать познание так, чтобы не навредить себе. И все это будешь делать неосознанно. Представляешь насколько ты и так уже управляем? Как ни парадоксально, управляем своим собственным внутренним миром. Например, идешь налить чай, вроде сам в это искренне веришь, а подсознательно — пока стоишь на кухне, в окно посмотреть, вдруг соседка напротив, снова у окна раздевается. Парадокс восприятия.

Потап улыбнулся, но ему уже очень хотелось услышать какой-нибудь рассказ, и он попросил Дементия начать. Старик взял кружку, повозился в кресле и начал:

— Я расскажу тебе невероятную историю. Она случилась на нашей Земле, только в какое-то совсем другое время и в какой-то совсем другой стране. Родился тогда один очень не обычный человек, отправленный на землю с великой целью. Но силы зла противились его появлению и решили загубить его, пока он был ещё маленьким. Они так умело повернули его судьбу, что он вырос как овощ, ничего о себе не зная.

Время было позднее, Потап начал зевать, ему, видимо уже хотелось спать, глаза начали закрываться, комната, в которой они находились начала погружаться с какую-то желтоватую дымку. Потап уже не мог справляться со сном и проваливался в сладкую дрему.

Потап открыл глаза, и тут же услышал монотонный голос. Он поднял голову, впереди стоял мужчина лет 50 и что-то рассказывал, Потап понял, что находится на лекции в каком-то учебном заведении. Рядом сидел молодой парень, по виду студент и что-то записывал. Потап попытался спросить у него, что это за лекция, но тот не обращал никакого внимания на все попытки пообщаться. Тогда Потап решил коснуться плеча парня, но тут его рука неожиданно прошла насквозь. Он удивлённо осмотрел свои руки, они были слегка прозрачные, но в принципе выглядели как обычно. Тогда он попробовал взять со стола ручку, но рука снова прошла насквозь и ручки, и стола. Тут Потап заметил, что он даже не сидит да столом, а будто балансирует около сидевшего рядом парня. Это был необычный сон, и Потап понял, что его присутствие здесь каким-то образом связано с этим человеком. Прозвенел звонок, парень встал и направился к выходу из аудитории. Потапа понесло следом, он пытался перебирать ногами, как будто идет, но вскоре понял, что в этом нет необходимости, он и так двигался там же, где шёл незнакомый парень. Тут он осознал, что не только не видим окружающим, но и сам может видеть больше, чем те, кто находился около него. Он увидел, что парень, к которому он был, как бы привязан, слегка прихрамывал. Потапу было чётко видно, что в его правой ноге расположилась странная чёрная полоска. Он пригляделся и увидел, что это тонкая, как струна и, вполне живая, змея. Она проходила как нить через всю ногу, и когда парень шёл, слегка шевелила телом и видимо, доставляла ему боль или неудобство, что заставляло его хромать.

Потап следовал за ним до самого дома. Парень зашёл в квартиру, переоделся, и лёг на диван. Потап чувствовал, что он, как-то очень безучастно относился к миру и к собственной жизни. Это было безразличие, пронизывающее все его существо. Он не знал, как понял это, но чувствовал тоже, что этот незнакомый ему человек. Потап решился подойти и потрогать змею в ноге у парня. Но рука опять прошла насквозь и змея никак не отреагировала на присутствие ещё одной сущности. Каким-то порывом ему захотелось заглянуть парню в глаза, он наклонился над его лицом, и тут произошло необъяснимое. Потапа затянуло внутрь лица как в водоворот. Когда ощущение вращения стало рассеиваться, Потап начал видеть картины. Он увидел незнакомый и не устойчивый мир, в котором шла война и постоянное противоборство светлых и темных сил. Равновесие сил добра и зла в этом мире постоянно колебались, и вдруг стало явственно видно, что тёмные силы начали превосходить светлые. А случилось это потому, что тёмные выпустили в мир одного из своих служителей, злого и сильного змея Арагона. Это был огромный, крылатый, чёрный Дракон, с жёлтыми кругами вокруг глаз, как у очковой змеи и капюшоном с крупными, черными шипами. Он имел необычайную силу воздействия на людей и знал, как подавить их волю. И многие люди, которые встречались ему, менялись, и начинали служить Арагону, а некоторые делали это, даже не понимая, кому они служат. Потап увидел, как великие силы Света, в ответ, отправили на Землю Великий дух из другого мира, который свободно шагнул в мир с одной лишь целью — восстановить равновесие. Но как это ни прискорбно, по условиям рождения в этом мире, Великий дух должен был забыть, кем он являлся и о своей великой цели. Он родился обычным человеком в обычной семье, но ему было дано необычное имя Дикс, что в переводе с их языка означало Эльф. Как все дети этого мира, Дикс должен был пойти в учреждение для детей, наподобие привычного в нашем мире детского сада. И для него это было первое место, где он терял защиту своего проводника-матери. И вот в возрасте каких-то малых лет, он благополучно был отправлен в сиё замечательное заведение. Змей Арагон, тем временем, знал, что родился великий Эльф и что он несёт миру свет, искал его, и нашёл. И чтобы поближе подобраться к мальчику, он превратился в воспитателя. И только очки в жёлтой оправе выдавали его змеиную сущность. Арагон, будучи в новой роли, был обеспокоен, что в группу добавили ещё одного ребёнка. И когда мальчик пришел первый раз в этот заведение, Арагон прямо спросил его:

— Зачем ты пришёл сюда?

Но маленький Дикс не смог дать ему ответа и Арагон понял, что он такой же ребёнок, как и все остальные дети и, что он легко сможет поработить его. Тогда он заявил мальчику:

— Давай поиграем, ты будешь есть обед, и если сможешь съесть все полностью, я позволю тебе остаться. А если нет, уходи.

Мальчик, надо сказать, очень испугался, он не понимал взрослого человека, говорящего ему такие непонятные и не приятные слова. И игра началась. С каждым куском, который мальчишка клал себе в рот, Арагон произносил такие слова:

— Уходи из этого мира, ты здесь не нужен!

И снова кусок и снова слова сказанные Арагоном сквозь зубы. И, наконец, когда оставался один только кусочек, мальчишка не смог его съесть. Арагон так отравил его еду, что мальчик не выдержал. И тогда Змей победно рассмеялся и воскликнул:

— Теперь ты уйдёшь, ты здесь лишний.

И после этого происшествия, ребёнка будто подменили. Он стал безразличным ко всему вокруг, не веселым и не любопытным, а в его правой ноге появилась маленькая невидимая чёрная точка. Напрасно мать забрала его из сада, сама занималась с ним дома и даже отдала в лучшую школу. Мальчик был чрезвычайно тихим, ничем не интересовался, талантов не проявлял, не участвовал в играх, а просто наблюдал со стороны и грустил. Но надо сказать, что Великий Дух все-таки не дал ему стать служителем Арагона. Он не обиделся на мир, не стал мстить ему за то, что тот не принял его. Не обижал других детей, не испытывал агрессивных эмоций, кроме нескончаемой грусти и разочарования. Многие, кто проигрывал Арагону, становились злыми, они не могли смириться, что проиграли, и мстили всем вокруг. Они даже не понимали, кто за всем этим стоит, и что нужно делать, чтобы выйти из под контроля Дракона. А он становится все сильнее, и сила его воздействия на людей была все мощнее.

Так, Дикс вырос тихоней до студенческого возраста, поступил на все равно какой факультет, и ничего не делал по своему прямому назначению. И скорее всего, он мог бы так и покинуть этот мир, благодаря несчастному случаю или ещё чему-нибудь, не выполнив цели. Точка в ноге Дикса постепенно росла, вытягивалась, и уже в юности можно было рассмотреть в этой нити тонкую чёрную змею. Врачи поставили не утешительный диагноз, у Дикса болела правая нога постоянно, ему было больно ходить, поражён был нерв и у него бывали такие невероятные боли, которые даже по обыкновению Дикса, трудно было просто игнорировать.

Потап увидел всю жизнь этого молодого парня до того момента, как он появился рядом с ним на лекции. Ему стало жаль его, но он не знал, как можно ему помочь. Он увидел, как змея в ноге начала шевелится, и парень тихо застонал.

Потап оглядел комнату: диван, стол, не большой шкаф. На столе были разбросаны журналы, его взгляд упал на рекламу, в которой, некий целитель предлагал свои услуги по лечению всех болезней. Потап знал, что болезнь со змеей не совсем обычная и поэтому решать её лучше не традиционными методами. Ему захотелось, чтобы парень хотя бы попробовал бороться за себя и обратился за помощью. Он не смог подвинуть журнал к Диксу, его рука всякий раз проходила сквозь стол. Тогда Потап принялся кричать и прыгать рядом, но Дикс его не слышал и не обращал никакого внимания. Потап отчаялся, попытался сесть и вдруг ему это удалось. Он сидел на стуле около стола, и не проваливался под стул. Тогда он соскочил и начал садиться на журнал и пытаться подвинуть его на край стола. После долгих попыток журнал все же рухнул. Потап даже подпрыгнул от радости. Дикс встал, поднял журнал, огляделся и положил его обратно. У Потапа даже руки опустились. Но он не отчаялся и снова начал прыгать на журнале, пока тот снова не свалился. Тогда Дикс немного заинтересовался происходящим. Взял журнал и посмотрел на заголовки, заметил рекламу целителя, снова лёг на диван, а журнал положил рядом с собой. Больше никакой реакции Потап не дождался. Тогда он снова решился уронить журнал, он садился и снова вставал на диване рядом с Диксом, но журнал никак не падал. Тут Потап заметил, что Дикс стал засыпать, ему показалось, что он и сам хочет спать. Он расслабленно опустился рядом и в этот момент журнал снова рухнул. Дикс открыл глаза. Его взгляд ясно выражал удивление. Он поднял брошюру, снова пробежал глазами заголовки. Потом молча сел и взял телефон. Произошло чудо. Он действительно, набрал номер целителя и записался на приём. Цель была достигнута. Потап радовался, не скрывая эмоций, ведь его все равно никто не мог видеть и слышать.

Всю ночь Потап сидел в комнате Дикса, он не спал и не отдыхал, просто ждал, что будет дальше. Он понимал, что не может вернуться в свой мир, пока не узнает или не увидит что-то важное для себя. А на утро Дикс и Потап пошли к целителю. Целитель был мужчина средних лет, он тоже оказался служителем света, идущим по своему пути, и сразу же понял, кто к нему пришел. Его взгляд остановится на змее в ноге Дикса. Потап был уверен, что целитель понимает, кто перед ним и что за болезнь овладела его ногой. Затем целитель посмотрел на Потапа, улыбнулся ему и стал дальше рассматривать Дикса. Потап так обрадовался, что целитель может его видеть, что сразу начал с ним разговаривать.

— Вы меня видите?

Но ответа не последовало. Тогда Потап подошел и закричал ему в самое ухо:

— У него в ноге змея!!! Он не человек!!! Слышишь, ты, всевидящий!!!

Целитель снова улыбнулся, засунул мизинец в ухо, потряс им, будто в ухо попала вода, и снова занялся рассматриванием Дикса.

Потап понял, что он его не слышит или делает вид, что не слышит и все попытки тщетны.

Тут Целитель обратился к Диксу:

— Ты помнишь своё детство?

— Да, — безучастно ответил Дикс, — почти все помню.

— Было в твоём детстве какое-то событие или не приятная встреча? Ты был тогда совсем маленьким. Эта встреча не могла легко забыться…

— Нет, — снова холодно ответил парень.

— Тебе нужно вспомнить. Ты ведь пришёл из-за своей ноги?

Дикс ещё не успел сказать, зачем он пришёл и потому слова целителя его несколько впечатлили.

— Да, у меня болит нога. Она болела всегда, сколько себя помню.

— Не всегда, — поправил его целитель, — эта боль не врождённая. Ты принял её, уже родившись. Каждый принимает свою боль, кто через родителей, кто через учителей и друзей, не важно. Это заложено в каждой жизни, но ты можешь с этим справиться.

— Как?

— Нужно вспомнить, как ты эту боль приобрел. Но если ты был слишком мал и не можешь этого помнить, тогда ищи любое значимое событие в детстве. Скорее всего, событие неприятное, негативный опыт имеет большую власть над изменениями. Ты в состоянии его найти. Я дам тебе подсказку, возможно, кто-то пытался прогнать тебя, кто-то, кому этот мир не принадлежит.

— А кому он принадлежит? — также вяло спросил Дикс.

— В твоей жизни мир принадлежит исключительно тебе.

— Тогда зачем пустые слова…? Ну, хорошо, если я вспомню это неприятное событие, что мне с ним делать?

— Нужно прожить его заново… И победить.

Больше целитель ничего не сказал, платы за прием брать не стал и Дикс вернулся домой вспоминать, что было с ним в детстве. Потап сидел рядом, он чувствовал все мысли Дикса. Он вместе с ним вставал, шёл обедать и пить чай и снова наблюдал попытки воспоминаний. Так Дикс перебрал в уме все, что было в его серой и обыденной жизни, пока, наконец, он не дошёл до того самого случая, когда сам Арагон в роли воспитателя затеял с ним опасную игру. Потап увидел, как змея в ноге начала импульсивно дёргаться, Дикс застонал, и это мешало ему думать. Потап испугался, что парень отступит, и тогда он набрался смелости, подошёл и снова склонился над лицом Дикса. Он снова увидел водоворот, и перед ним предстала картина, но на этот раз, это были воспоминания самого Дикса.

Поскольку Дикс не был человеком, каким был Потап и люди на его планете, а был опытной душой другого мира, он не поддавался влиянию негатива, не попадался на манипуляции, он не таил зла на Арагона, а принял все как есть. Он начал вспоминать тот день и саму неприятную игру. Дикс вспомнил слова целителя и мысленно вступил в этот день снова. Потап увидел, как Арагон шепчет слова — "Уходи из этого мира!", — а Дикс ест, но тут вместо покорного поедания обеда, мальчик вдруг неожиданно поднял свои большие голубые глаза, взглянул прямо в желтые очки змея и неожиданно для Потапа очень чётко произнёс:

— Прости меня, что я пришёл в этот мир!

Потап чуть не вывалился из водоворота. Ему хотелось закричать, — "Что же ты делаешь, сражайся, это Змей, победи его, ты великий, ты сможешь!» Но он лишь почувствовал, как невероятное чувство грусти накатило на Дикса, он заплакал, будто все мировое раскаяние пришлось пережить одному человеку, и снова и снова, начал повторять — прости, прости, прости! Змея в ноге уже извивалась, Диксу приходилось терпеть невыносимую боль, болезнь визжала и не хотела уходить, змея сопротивлялась, пытаясь поколебать его решимость и заставить отступить. И тут Потап увидел самого змея Арагона. В этот момент он находился очень далеко, но при словах прощения Дракон неожиданно вздрогнул. Он почувствовал, будто теряет что-то, и тут же перед его глазами возник мальчик-эльф, который смотрит, открыто в его глаза и говорит — «Прости…» И тогда Арагон заревел, как может реветь разъяренный зверь, он раскрыл огромную злую пасть, будто хотел съесть мальчишку и зарычал:

— Никогда! Никогда я не прощу тебя! Убирайся из моего мира!

И этот ответ почувствовал Дикс, по его щекам тихо катились слезы, он понял, что никогда Змей не простит его, и ему стало жаль его, как жалеют убогого, потому что его душа была темна и не способна на прощение. Боль в ноге уже почти оглушила его и тогда, почти без сознания, совсем тихо, Дикс произнёс:

— Я прощаю тебя за это Дракон, иди с миром…

И тут Арагон распустил свой шипастый капюшон, с диким ревом пытался он проглотить мальчишку. Но он был недосягаем для него. Змей бился и рычал, а затем нырнул в свою пещеру и долго не выходил наружу к людям, и выл там и ненавидел людей. Он понял, что проиграл, больше у него было власти контролировать чистую душу.

Это было истинное величие души, Дикс победил, он выдержал самый страшный бой и победил без боя.

Потап увидел, как змея в ноге Дикса конвульсивно подрагивала, боль стихала. Дикс, рождённый человеком, заснул, и спал всю ночь спокойно, змея больше не шевельнулась и не побеспокоила его, она все ещё была видна в ноге, но была мертва… А на утро он встал как обычно, отдохнувший, пошёл в институт и даже не понимал, что он сделал накануне. Но нога почему-то стала болеть меньше, а настроение лучше. По пути он заметил, что деревья шуршат так ласково, а ветер умеет гладить по волосам, птицы пели песню свету и как будто даже ему, Диксу, простому молодому человеку, который идёт своей дорогой и знает, что этот мир ждал его давно, что он здесь нужен, что Бог идёт рядом с ним и улыбается ему и всему миру. И даже если он не сразу найдёт теперь своё предназначение, которое позволит ему восстановить равновесие сил, он знал, что просто потому, что он будет жить, свету на этой планете станет больше.

Потап шёл рядом и ощущал все, что чувствовал Дикс. Только Потапу было видно, как змея в ноге стала бледнеть, она таяла и не имела больше силы мучить Дикса, болезнь покидала его.

Вдруг Потап начал отдаляться, вокруг него закружил желтоватый омут, он увидел, как Дикс стал старше, перевёлся на другой факультет своего института. У него стало много друзей, которых он всегда поддерживал и помогал им справляться с тёмной и забытой стороной себя. Он так любил жизнь, что она отвечала ему взаимностью, и где бы он ни появлялся, про него в шутку говорили: "Дикс — удивительный человек, иногда, кажется, будто он похож на сказочного эльфа". Он сделал много полезного за свою жизнь и даже приобрёл известность на всю страну и немного за её пределами. Он посвятил себя людям и помогал, как только мог. Дикс выполнил свою цель в полном объёме и благополучно вернулся к своему отцу, в Верхний мир.

Потап смог охватить своим взглядом весь его жизненный путь, он все отдалялся от него, смотрел издалека, и вот Дикс стал теряться из виду. Пополз густой жёлтый туман, Потап ничего не видел кроме него короткое время, потом туман стал рассеиваться и он увидел перед собой старика Дементия, который рассказывал ему конец истории.

— Дементий, я что заснул?

— Да, уже утро, история окончена. Ты проспал весь мой рассказ? — Старик засмеялся. — Ну, теперь пойдёшь домой и обдумаешь все, что успел услышать.

Потап поблагодарил Дементия за рассказ. Но сейчас он сомневался, что от такого рассказа будет толк, ведь он все проспал. Правда, сон ему приснился необычайный. Голова была будто мутная, Потап чувствовал себя уставшим, очень хотелось спать. Осознать, что с ним произошло, он пока не мог, ему казалось, что он видел странный бесконечный сон. Потап попрощался с Дементием и пошёл домой. Не смотря на то, что было уже утро, он лёг в постель и проспал до глубокой ночи. Выспавшись, он лежал в кровати, пытаясь обдумать необычный сон, иногда ему даже казалось, что сейчас появится Дикс, тогда он оглядывал свою комнату и успокаивался. Все выходные он провёл дома, пытаясь отойти от похода к старику. Но вот выходные закончились, и Потап был вынужден снова идти на работу. Там он почувствовал себя в привычной обстановке, сон стал забываться и жизнь приобретала обычный размеренный ход.

Так могло показаться на первый взгляд, но случилась одна странность. Всякий раз, когда Потап начинал испытывать отрицательные эмоции, даже совсем незначительные, в его мыслях появлялись давно забытые картины его детства. Сегодня начальник давал указания, какую работу нужно было сделать в первую очередь, вроде ничего не приятного, но когда он начал указывать, как именно её нужно делать, Потап вдруг начал раздражаться. И когда шеф, меланхолично намекнул на то, что он, Потап, часто не успевает сделать все вовремя, настроение начало стремительно портиться. Обычно, в таких случаях, он просто пил кофе, тихонько успокаивался и к концу кружки уже был обычным спокойным Потапом. Но сегодня, налив кофе, ему вдруг представился школьный учитель, а он, Потап, в классе пишет-торопится контрольную работу. Учитель стоит над ним со стопкой тетрадей и язвительно произносит: "Потап! Опять не успел!" Его даже передернуло. "Привидится же такое", — подумал он и начал заниматься работой. Но не тут-то было, только он начал разбираться, что делать в первую очередь, как учитель снова появился и произнёс — "Не успеешь!". Потап отложил бумаги и мысленно спросил учителя:

— Зачем ты тут?

И учитель так же мысленно ответил ему:

— Что бы ты успел, конечно!

— Странно, а получается, что я наоборот не успеваю, — подумал Потап, — ведь я не верю, что успею, раз ты так сказал.

Учитель сделал недовольное лицо.

— Ну, я же не виноват, что ты делаешь не правильные выводы.

— Значит, всякий раз, когда я уверен, что не успею, это я сам так решил?

Учитель улыбнулся.

— Конечно, я всегда считал тебя очень способным, но единственная твоя проблема в школе — медлительность.

Потап очень удивился:

— А я думал, что я вообще без способностей и поэтому не успеваю.

Тут учитель вообще засмеялся и ответил:

— Ну, вот опять ты сам так решил.

— Я всегда думал, что учителя априори терпеть не могут учеников, а ты говоришь — способности.

— Ну, если ты так про меня думал, разве я мог как-то это изменить? — немного обиженно спросил учитель.

— Конечно, мог, если бы относился ко мне лучше.

— А, как я тебе оценки ставил выше, чем есть, зная, что ты просто медлителен? Я понимал, что ты знаешь тему и просто не успеваешь, ты этого даже не замечал.

— Значит я способный? — спросил вдруг Потап у невидимого учителя.

— Очень. Но если ты и считаешь себя не способным, то это уже не я, нужно тебе ещё поискать, откуда у тебя такое верование, — ответил тот.

— А как победить медлительность?

— Научиться планировать свое время.

После этого Потап не стал сразу погружаться в работу, а написал на листочке, все, что ему надо было сделать, и попробовал расставить дела в непривычном для себя порядке. И тут же понял, что от перестановки дел их меньше не становится и что он, Потап, всегда старается сделать все очень качественно, по несколько раз проверяет работу и потому выходит медленно. «Так значит, я медлителен, потому что хочу доказать кому-то, что я способный и умный? Какой-то замкнутый круг», — показалось Потапу. Он принялся за работу, сделал даже большую часть, проверив только один раз. И как раз после этого в его мыслях снова стали появляться воспоминания, но на этот раз возник образ его мамы, которая плачет, из-за нехватки финансовых средств и сетует на то, что она не может заработать больше. Потап всем сердцем хочет помочь ей, но она отвечает, что он маленький и не может ничего сделать, что мир слишком суров, и шансы добиться материального положения, равны практически нулю. Это тоже было довольно неожиданно, обычно Потап не любил вспоминать своё детство, а тем более копаться в словах и поступках своих родителей. Но здесь ему снова пришлось задуматься, для чего перед его глазами, то дело возникают эти старые образы. Он мысленно спрашивал маму, чем ей помочь и не находил ответа. Вдруг он вспомнил историю Дикса, ведь он простил своего обидчика и его убежденность, что он лишний в этом мире исчезло. Тогда Потап попробовал простить маму, за то, что она убедила его в том, что ему никогда не добиться материального положения. Прощение получилось, но вера не исчезла. Тогда он решил представить, как мама говорит ему: "Ты вырастешь и сможешь заработать больше нас, ты хорошо учишься, стараешься, у тебя все получится", — ведь именно этого желала ему на самом деле мама. От этого Потап почувствовал облегчение, но перед ним возникали все новые картины, и ему приходилось, каждый раз, представлять все по-новому так, как должно было быть. Это мешало Потапу работать, а ведь он старался выполнить все быстро и не перепроверять несколько раз. Возвращаясь домой, он продолжал вспоминать свою жизнь и, как мог, менять своё прошлое. Проходили дни, а Потап все думал и вспоминал. Перед его глазами прошли родители, школьные учителя, преподаватели института, одноклассники и даже девочки, которые каким-то образом подкрепляли его неверные представления о себе. Оказалось, что противоположный пол имеет такую хитрую особенность, встречаются именно те люди, которые каким-то образом соответствуют внутренним проблемам. Только реакцией на это должно быть исправление этой самой проблемы. Но Потап думал раньше, что они такие плохие и подкрепляли, как раз его неверие в свои силы, но теперь он начал понимать, что это делал он сам. А знакомство с девушками было самым удобным поводом для того, чтобы это неверие усилить.

После встречи с Дементием, Потап ещё ни разу не встречался с Антоном. Он так увлёкся воспоминаниями, что даже забыл позвонить ему. Он чувствовал себя уставшим, постоянные мысли и прощение всех обитателей своего прошлого вымотали его, хотелось отдохнуть и переключиться на что-то другое. Тогда он позвал Антона в гости.

Весь вечер Потап рассказывал ему, как он вернулся к Дементию в тот день, когда они ходили туда вместе.

— Мог бы сказать мне, что пойдёшь назад, я бы тоже послушал его историю, — ответил Антон обиженно. Тогда Потап рассказал, как он заснул во время рассказа и ему приснился сон, будто бы он был свидетелем чей-то жизни.

— Ну, вот опять сны…, — задумчиво и серьезно сказал Антон, — все-таки старик не так прост. С тех пор, как ты познакомился с ним, сны появляются уже второй раз и все они достаточно странные.

— Да, я тоже думал об этом. Дементий не делал ничего такого, что могло ввести меня в какой-либо транс или сон.

— Тем не менее, тебе нужно выяснить что происходит. Когда ты собираешься к нему снова?

Потап даже не думал ещё, что он снова пойдёт к нему.

— Не знаю, он сказал, чтобы я приходил, когда буду готов…

— А ты готов?

Потап задумался.

— Наверное, да, я очень много передумал после этой истории про Дикса.

И Потап кратко рассказал Антону саму историю. Друг слушал с интересом, но его взгляд становился все более удивленным.

— Потрясающе! — Наконец, сказал восторженно. — Это все ты увидел во сне?

— Да, если это можно было назвать сном. Честно говоря, у меня потом дня три болела голова, и состояние было какое-то мутное. Когда я засыпал у Дементия, было ощущение, что меня уносит в какой-то водоворот. Но ощущение это было, как ни странно, приятным.

— Давай в следующий раз, все же, пойдём вместе? — предложил Антон воодушевленно. Твой нищий снова заинтересовал меня.

Потап согласился, и друзья договорились встретиться в воскресенье. Но уже в субботу позвонил Антон и сказал, что получил на работе небольшое повышение и приглашает Потапа отметить это событие походом в ночной клуб. Потап поздравил друга, он не очень любил ночные клубы, но все же согласился.

Публика ночного клуба, как всегда, была разношерстной, молодые люди в поисках приключений ходили по залу, выглядывая в толпе таких же искательниц. В атмосфере витала иллюзия благополучия, все казались счастливыми, и каждый, как минимум, был сыном мэра или губернатора. Потап в таких случаях скромно думал, что он сын Бога и круче всех, поэтому органично влился в толпу танцующих. Вскоре из толпы перед ним вынырнул Антон, держа за руку молодую красавицу. Они потанцевали рядом и снова исчезли по направлению барной стойки. Потап ни с кем не познакомился, но проводил время не плохо. Тут перед ним снова возник Антон, он извинился, что пойдёт домой не один, а Потапу предстояло одному добираться до дома. Вызывать такси он не стал и решил немного прогуляться. Погода была спокойной, ночной клуб находится не так далеко от его дома. Потап шёл и размышлял о том, что до сих пор не встретил хорошую девушку. Вон Антон, выше ростом, стройный, брюнет, всегда модно одет и никогда не остаётся без внимания. И работа у него поинтереснее, Антон был юристом, очень общительным, у него всегда был готовый ответ на любой вопрос. А он сам не такой высокий, неопределенного цвета шатен, немного полноват и носит одни и те же джинсы, что в ночной клуб, что на работу, что в магазин за хлебом. Так грустно он думал, когда заметил у дома через дорогу странное зеленое свечение. Потап пригляделся и увидел знакомый барак и фонарь у подъезда одетый в зелёный пакет. "Да это же дом Дементия!" — осенило его. Но он обещал Антону пойти к старику вместе с ним и потому решительно прошёл мимо. Но что-то внутри очень тянуло его туда, Потап оглянулся. Было такое ощущение, что его кто-то зовёт, как будто там его ожидает нечто неведомое и при этом прекрасное. Потап смог взять себя в руки и мысленно спросил строго: "Могу ли я пройти мимо?" И сам себе ответил: "Могу!" И решительно зашагал дальше. Но тут в игру вступился разум и спросил, «А зачем противостоять?» Угрозы никакой Потап не чувствовал, день был свободным, почему бы не заглянуть к старику. Он остановился и решил вернуться, действительно, стоит попробовать, вдруг Дементия вообще дома нет. Потап подошел к подъезду, стало немного жутковато от тишины, никаких признаков живых существ вокруг. Здесь даже кошки не ходили. Он бесшумно открыл дверь барака и начал подниматься на второй этаж. Подошел к двери Дементия и постучал. Никакого ответа не последовало. "Ну вот, его нет", — подумал Потап немного с облегчением и хотел уйти. Постучал на всякий случай второй раз и повернулся к ступенькам, но тут за дверью раздался шорох и на пороге возник старик Дементий. Он улыбнулся и сказал:

— Знал бы ты, откуда мне пришлось спешить к этой двери, — сказал старик и многозначительно и засмеялся. Потапу стало неловко, он решил, что Дементий не спал и, возможно, находился в самом укромном уголке квартиры. Он улыбнулся старику и спросил:

— Можно войти?

— Конечно можно, я уже давно держу дверь открытой, — ответил старик, и Потап вошёл в квартиру.

— Вы сказали, что я могу прийти, когда буду готов, — начал Потап растеряно, пытаясь как-то объяснить своё появление, — но сейчас я просто шёл мимо и решил зайти узнать, вдруг вы все ещё не спите… Мы ходили в ночной клуб с другом, — продолжал Потап сбивчиво, но Дементий перебил его.

— Не волнуйся, я действительно не спал и рад твоему появлению.

— Антон уехал сегодня не один, а мне пришлось идти домой в одиночестве, — продолжил Потап грустно.

— О, — протянул Дементий, — твой друг встретил женщину?

— Да, он познакомился с ней в клубе.

— А тебе, значит, не повезло?

— Даже не знаю, — ответил Потап, улыбнувшись, — не повезло ли мне, может просто не мой день…

— Да все с тобой в порядке, — ответил Дементий, — просто твоё время ещё не пришло.

— Ну, вот опять эти заезженные фразочки… Так и состариться можно, пока ждёшь это самое время…

— А просто не надо ждать, — ответил старик с улыбкой.

— Ну да, я понял, счастье само найдёт тебя, ты просто ещё не встретил, все впереди, и все такое. Антоха вон из клуба один не уходит, а я только и делаю, что чего-то жду.

Дементий отечески улыбнулся.

— Я понимаю твоё разочарование, но для того, чтобы встретить своего человека действительно не нужно искать или ждать. Антон более самодостаточен, он видит себя "в образе" и соответственно своего образа привлекает женщин. Ты внутри чувствуешь неустроенность, но и женщины это чувствуют. Займись собой и ситуация измениться. Наполни себя смыслом, создай свой уникальный образ и сможешь привлечь именно то, что тебе нужно в данный момент.

— О, я и так провёл томительные недели, разбирая свои проблемы в прошлом, результата это, как видно, не принесло.

Дементий засмеялся.

— Так это не тот результат, которого ты ожидал?

— Конечно, нет. Вот был бы я богат, такого бы не было, давно бы уже купался во внимании.

— Нет, было бы то же самое, только привлекал бы твой образ обеспеченного мужчины, а ты сам также чувствовал бы себя одиноко и, скорее всего, вообще разочаровался бы в женщинах. А это неверный путь.

— Тогда, каким смыслом себя наполнять?

— А вот это тебе лучше решить самому. Давай я лучше расскажу тебе простенькую сказку, и ты поймёшь, о чем я.

Потап даже обрадовался, первый рассказ он проспал, и теперь ему хотелось все наверстать. Он сразу приготовился слушать.

— Я расскажу об одном, не совсем обычном существе. Это не мужчина и не женщина, и вообще существо намного проще, нежели человек. Но, тем не менее, проблема, с которой пришлось ему столкнуться, может что-то подсказать и тебе. Где и когда произошла эта история, я не знаю, или не помню, так много этих историй мне приходилось видеть. Так вот….

— Это была совсем иная планета, и на ней жили совсем другие существа. Они были немного похожи на нас — людей. У них было материальное тело, только строение он имело немного другое. Эти существа трудились во благо того, кого считали Создателем, и потому их мир быстро достиг вершин своего развития. Каждая особь выглядела примерно, как люди на нашей планете. У них было две ноги, две руки, туловище и голова. У всех были длинные волосы, а вот черты лица были особыми. Половина лица каждого из них была утонченней другой. Если перевести на наш привычный язык, то можно сказать, что половина лица была женской, а половина мужской, так, как будто это разнополые двойняшки. Различие между ними было исключительно в разном взгляде глаз и изяществе форм. Эти существа считались в своём мире тем красивее, чем меньше разницы было между их половинками лица. Но достичь этого было очень трудно. Это и была, по существу, их работа над собой, — максимально уравновесить свои разные стороны. Им не требовалось искать кого-то для продолжения рода, каждая особь делала это самостоятельно, когда она считала себя к этому готовой. Одного из них, звали Овидий, что на языке их мира означало, что его путь посвящён занятиям наукой, значимой на их планете.

После этих слов, сознание Потапа стало притупляться, он погружался в уже знакомый желтоватый туман. Но тут, произошло нечто неожиданное, перед взглядом Потапа возникло два огромных желтых глаза с вертикальными зрачками. Глаза были настолько жуткие, что Потап не на шутку испугался. Скрыться от этих глаз было невозможно, они смотрели на него в упор и, казалось, что их обладатель сейчас его проглотит. Но тут туман стал рассеиваться, желтые глаза стали блекнуть и перед взором Потапа предстала новая картина. Это была комната похожая на научно-исследовательскую лабораторию, за столом сидел мужчина и что-то писал. Потап приблизился к нему и вдруг засомневался, ему показалось, что это все-таки была женщина. У неизвестного были длинные волосы, темно-фиолетового цвета, собранные в два пучка похожие на наши косы, только плетение выглядело несколько иначе. Его лицо без признаков растительности, было необычно женственным для мужчины, но вместе с этим слишком мужественным для женщины. Потап подошел ближе и заглянул в его глаза. Они тоже были фиолетовыми, это удивило Потапа, и пока он их рассматривал, не заметил, как вокруг закружилась желтоватая воронка. Он начал видеть всю прежнюю жизнь Овидия. Главным его стремлением было реализовать своё предназначение на своей планете. Практически все своё время Овидий проводил в лаборатории, занимаясь наукой.

Упорный труд привёл его к великому открытию. Он обнаружил, что существуют переходы в иные миры, через которые можно попасть в любую точку вселенной. Это открытие очень поразило Овидия, ведь планета, как и вся его цивилизация, была необычайно стара, и её жители опасались, что вместе с ней перестанут существовать и они.

Верховный покровитель Фарио, был очень обрадован этим открытием, и сразу же приступил к поиску нового, подходящего мира для своего народа. Путешествовать по разным планетам им было не интересно, они считали свой мир самым продвинутым, а вмешиваться в развитие других миров не считали правильным. И тогда Овидий вместе с Фарио, смогли найти мир, в который они могли переселиться, и остаться там навсегда. Это была молодая и ещё не заселенная планета, атмосфера которой была пригодна для жизни. Жители начали готовиться к переселению, миллионы существ были заняты подготовкой к тому, чтобы шагнуть в открытый Овидием портал.

На этом видение Потапа закончилось, он понял, что существо рядом с ним в данный период жизни, готовится к своему великому путешествию. Только он успел это увидеть, как в лабораторию вошёл сам покровитель Фарио, Потап сразу узнал его, ведь он только что видел его в своём видении. Пришедший сразу заговорил с Овидием:

— Я — верховный покровитель Фарио, собираюсь отправиться в новый мир, и проверить лично, подходит ли нашему народу эта планета!

— Но покровитель, — возразил Овидий растерянно, — если вас постигнет неудача, кто останется с нашим народом? Позвольте мне, открывшему портал, отправиться туда и разузнать все об этой новой планете.

Покровитель задумался, объяснение ему показалось разумным, и он согласился. Но что-то оставалось странным. Потап чувствовал себя сообразительнее этих существ, ему даже казалось, что уровень его сознания несоизмеримо выше этой высокой цивилизации. Интуиция подсказывала, что их ждет сюрприз, но какой именно он пока не знал. Поскольку Потап не имел тела и наблюдал все со стороны, он решился отправиться в портал вместе с Овидием. Но перед этим он посмотрел его исследования, которые лежали на столе. Как только он попытался изучить незнакомые ему знаки на бумаге, лежащей на столе Овидия, он почувствовал некий информационный поток, после чего ему появилось явственное ощущение, что все действительно не так просто, как могло показаться. Цивилизация, которая достигла пика в своём развитии, по замыслу Создателя, должна была переродиться и перейти на более высокий уровень. Но Фарио поддался инстинкту самосохранения, ему казалось, что его народ сможет жить и дальше, просто освоив новый мир. Но новая планета не была такой же, она была предназначена для иных существ, с иными телами. Поэтому перемещаясь порталом, Овидий рисковал и, не зная того, вмешивался в замысел Творца. Если бы цивилизация Фарио могла перейти в новое существование естественным путём, она, скорее всего, переродилась в новых телах на этой самой новой планете. Но об этом не знал ни Фарио, ни Овидий. Люди получили бы другие задачи и также стремились к счастью, как они делали до этого. Открытие Овидия изменило естественный ход событий. Люди, попадая на новую планету, сохранили своё сознание, чего не должно было случиться. Произошло некоторое искривление пространства, и развитие цивилизации пошло другим путём.

Потапу же показалось, что цивилизация может попросту погибнуть. Но он не мог ничего изменить и решил идти с Овидием до конца. В назначенный день Овидий был готов к погружению в портал. Он был хорошо подготовлен, на нем был надет скафандр, помещённый в капсулу, в которой были заложены координаты выбранной планеты. После погружения внутри портала Потап и Овидий увидели ярко-зеленое свечение, оно было повсюду, движения не ощущалось, нельзя было даже сказать, двигался корабль или нет. Но вот свечение пропало, на несколько секунд они погрузились в полную тьму и, наконец, почувствовали, что капсула движется. Овидий очнулся и понял, что он лежал, видимо, без сознания, голова болела. Он с трудом выглянул в иллюминатор капсулы и понял, что все ещё находится в портале. Он с трудом направил капсулу вперёд, и вот она взмыла ввысь и вылетела из портала, как космический корабль. Овидий летел над прекрасной планетой. Голубое небо и зелёная земля — то, что увидел он в иллюминатор капсулы. Когда капсула приземлилась, Овидий решил выйти наружу. Приборы показывали, что на планете можно свободно дышать, и он снял шлем, вдохнув свежего воздуха. Дышалось прекрасно, ему стало намного лучше. Заворожено смотрел Овидий на природу этого края, планета была необычайно прекрасна. Он поспешил в капсулу, чтобы связаться с Фарио:

— Этот мир прекрасен! — Воскликнул он, только увидев на мониторе Фарио. — Можно переселяться!

Фарио был несказанно рад. Он увидел на мониторе изменившегося Овидия, он вроде был все тот же, но вот его лицо… Оно изменилось и стало невероятно красивым. Половины его лица казались полностью уравновешенными. "На этой планете Овидий достиг совершенства, только шагнув туда" — эта мысль ещё больше окрылила Фарио и он срочно начал глобальную подготовку к переселению.

Тем временем Овидий решил, что до приезда Фарио он будет использовать капсулу в качестве дома. Зайдя внутрь, он глянул в зеркало, но тут же отпрянул. Его лицо! Оно действительно было — одинаковым. Он посмотрел снова и понял, что его глаза смотрят одинаково, его черты одинаковы… «Что произошло, — пробормотал он, — неужели новый мир так изменил меня..?» Овидий решил выспаться и обдумать все на свежую голову. Он лёг спать и проспал, наверное, часов 10, если бы это было земным временем. Когда же он открыл глаза, то услышал в капсуле шорох. Он был не один. Овидий подскочил на кушетке и посмотрел вокруг. И тут его глаза наполнились ужасом. Напротив него, в капсуле сидел он сам и смотрел на него с таким же выражением ужаса.

— Кто ты? — спросил Овидий после недолгой паузы.

— Овидий, — прозвучал ответ. Только голос был не его Овидия, а какой-то более тонкий и мягкий. Он всмотрелся в незнакомца. Его черты были как у него, только намного тоньше, примерно такие, каким была половина его лица до приземления на новой планете.

— Ты это я? — спросил он

— Не знаю, — ответил незнакомец, — я вылетел с планеты Фарио, потом все потемнело, я очнулся, когда здесь никого не было, очень болела голова. И ещё… Моё тело стало другим, — другой Овидий ощупал своё тело. Второй Овидий сделал тоже самое, и снова пришёл в ужас.

— Что это?

Два Овидия были похожи, но тела их различались. Они ещё не знали, что это отличие коснулось не только их тел, они полностью приобрели иную структуру.

Весь день они разговаривали и изучали себя. Чтобы не путать друг друга, тонкий Овидий решил называть себя Овидия. Им было хорошо рядом, как будто они действительно были одним и тем же. Овидия сказала, что чувствует себя способной к воспроизведению потомства, эта функция сохранилась в её теле, Овидий же наоборот этого не чувствовал, но знал, что потомство без его помощи невозможно. Они так увлеклись, что забыли связаться с Фарио и рассказать о случившемся. И вдруг Овидий понял, что случившееся с ними произойдёт и со всеми людьми их планеты. Он стремительно бросился в капсулу, чтобы связаться с Фарио.

— Сюда нельзя лететь! — кричал он в монитор, — наш народ разделится пополам как мы!!! Нужно срочно всех предупредить!

Но было поздно, они увидели в небе множество кораблей, которые закрыли все небо, сюда летели миллионы существ, целая цивилизация другой планеты. Как только они приземлились, из кораблей стали выходить люди, кто сразу по двое, а кто один.

Овидий нашёл Фарио, он сидел около своего корабля со своей копией женского пола.

— Покровитель! Я не успел предупредить! Я обнаружил это через день!

Фарио был потрясён. Но он также понял, если сейчас собрать всех воедино и вернуть обратно на их планету, то его народ, скорее всего, погибнет, обратной трансформации быть не может. Таким образом, Создатель вмешался и сохранил им жизни, изменив тела и теперь у них не было выбора, как остаться на этой планете навсегда, и жить парами, чтобы не потерять свою отделившуюся половину.

Планета была прекрасна и люди быстро начали обживать новые территории.

Вскоре они поняли, что у них появились новые способности к некоторым чувствам и ощущениям. И все могло быть хорошо, но половинки людей вдруг начали теряться. Они уходили и не возвращались, а оставшаяся половина начинала их искать. Были созданы целые организации для поиска, но успеха это не принесло, оказалось, что некоторые половины захотели жить автономно. Многие бывшие половинки людей перессорились, возник нелепый спор, кто из них главный. Мужские половины были уверены что они, ведь из их тел вышла женская половина, а значит они первичные и потому главные. А женская половина считала, что она самостоятельно отделилась и забрала важнейшую функцию деторождения и потому она важнее. И много они придумывали споров, кто и что должен делать, как они должны существовать вместе, кто впереди, а кто "за" и каждая сторона стремилась принизить другую сторону. Были даже вопиющие случаи, когда мужчина или женщина не могли смириться с потерей противоположной половины, что сами начинали считать себя мужчиной или женщиной, думая, что смогут, таким образом, снова стать целыми.

Напрасно Фарио взывал к их благоразумию. Он построил дворец и восседал там со своей женской половинкой. Все решения они принимали вместе так, как будто Создатель вообще не разделял их тела, они продолжали быть половниками целого.

В один прекрасный день, к Фарио пришёл Овидий. Он был печален и рассказал, что потерял свою половину. Но оказалось, что тех, чьи половины не хотели возвращаться, было много. Овидий просил Фарио собрать всех ушедших и вернуть им разум. Но сделать это не представлялось возможным, и тогда Фарио обратился к Создателю с просьбой помочь его народу обрести себя. Когда Фарио заснул, ему было видение, будто у каждого разделённого человека внизу туловища находится светящийся шар, и из этого шара поднимается свет, меняя цвета, проходит через туловище и взмывает ввысь из головы прямо к Создателю, и это зрелище было прекрасно. Фарио понял, что это и есть новое предназначение его народа.

Овидий выслушал рассказ Фарио, но ушёл не найдя своего ответа. Грустный, сидел он возле своего дома и не знал, как можно выразить печаль, что наполняла его сердце. Вдруг он почувствовал, что из его горла выходят не знакомые ему раньше звуки, они были мелодичные и такие грустные, как и он сам. Овидий пел. Он пел о своей грусти и о том, что с ним произошло. Люди услышали пение Овидия, оно завораживало своей мелодичностью, и тогда он начал петь для всех. И чем больше он пел, тем больше чувствовал, как поднимается сила вверх по его туловищу к горлу, и пение становилось все прекраснее. Овидий чувствовал гармонию в своём теле, и печаль отступала, он снова начал ощущать свою целостность, несмотря на то, что его половина так и не вернулась. И тогда, узнав об этом, покровитель Фарио, объявил своему народу:

— Ищите у себя внутри и сможете обрести целостность, не цепляйтесь за поиски своих половин, создатель вложил в вас новые чувства и их можно выражать разными способами, найдите их и будете снова целы.

И тогда появились искусства, люди начали рисовать, вкусно готовить друг для друга и радоваться, когда другим было хорошо. Это было возможно, благодаря новым чувствам, которые подарил им Создатель и новому строению их тел. Многие не находили свой путь в искусстве, а занимались науками и помогали другим людям, делали что-то вместе. Самое главное, что они научились вкладывать в свою деятельность особое ощущение — желание сделать чудо, творить и создавать. Их открытия были великими, цивилизация начала развиваться намеченным Создателем путем.

Но многие все же не поверили Фарио, они продолжали обвинять своих ушедших половинок в том, что потеряли себя. Они придумывали, что ушедшие, им что-то должны, пытались доказать, что они лучше и, что противоположные половинки виноваты, что у людей нет гармонии. Они не замечали тех, кто уже стал счастливее, и продолжали видеть только свою потерю. Они не могли поверить, что лишившись важной части себя, у них могло остаться ещё что-то. Мир разделился на тех, кто обвинял и тех, кто пытался искать счастье внутри себя. Овидия тоже обвиняла в своей печали утраченную половинку. Ей казалось, что Овидий не склонился перед ней. И она спорила с другими потерянными половниками, кто из них должен уступить первенство. Но все это были пустые разговоры, которые не давали ровным счётом ничего полезного, кроме раздора. Напрасно Фарио пытался объяснить, что они равные половины, только разные, люди были упрямы и несчастны.

У Овидии был свой не большой домик на новой планете. Она помогала другим людям строить свои дома, но это не приносило ей особой радости. Она видела много недостатков работы и не замечала, как радовались люди, когда въезжали в новое жильё. Ей казалось, что люди пытаются её принизить, заставляя делать то, что на самом деле никому не нужно. Однажды она грустила у себя дома и вдруг услышала пение, оно было так прекрасно, что она пошла, посмотреть, кто это поёт. Пение доносилось с её стройки. Когда она подошла, то увидела, как среди рабочих стояла она сама и пела, а рабочие улыбались, и их лица становились счастливее. Увиденное, вызвало в её душе потрясение. Овидия прибежала в свой домик и долго плакала. Она поняла, что её половинка была счастлива и цела, а она нет. Почему это произошло, ей было не понятно, и она решила сама найти Овидия. Она пришла ранним утром, рядом с домом стояла их прежняя капсула, в которой они оба прибыли на эту планету. Овидия вспомнила, как она была счастлива, когда была одним целым со своей половиной, ей снова стало грустно. Она почувствовала обиду на Овидия, за то, что он стал отдельно от неё. Овидий увидел её в окно и был спокоен, ведь в его душе уже была гармония. Он подошёл сзади к Овидии и сказал:

— Этого больше не будет, вытри слезы, мы другие теперь. Прости, что Создатель отделил тебя. Поверь, Он никогда бы так не поступил, не дав чего-то взамен, он изменил нас. То, что ты половина самой себя — иллюзия, на самом деле ты такая же целая, как и была. Просто доверься миру, он не хуже чем был прежний. Мы и раньше трудились во благо Творца и достигли больших высот в нашем мире. За это Создатель дал нам великую награду — частичку самого себя — умение любить и творить сознательно. Когда-то, мы поднимемся ещё выше, и тогда снова перейдем в иное существование и потеряем себя нынешних, но будем ещё ближе к Творцу. Мы так и будем идти все выше и выше, пока не достигнем Его самого. Сейчас ты видишь только свою обиду и не можешь заметить своего пути. Поверь Творцу, его действия могут быть направлены исключительно во благо, все остальное придумано людьми. Убери суету и прости себе одиночество.

Овидия слушала, и её глаза наполнились слезами, она не знала, что ответить, её душа кричала, будто она прощалась с собой. Она простила Овидия и больше не считала его своим должником. Вместо ответа она повернулась к своей бывшей половинке и сказала:

— Овидий, научи меня петь.

Он улыбнулся в ответ, взял её за руку и увёл в дом. Там он учил её пению. Это занятие так понравилось Овидии, что она начала растворяться в потоке своего голоса и испытала ощущения, которых раньше не знала. На место потери пришли новые чувства, и вместе с ними новая Овидия. Когда она вернулась в свой дом, последний раз построила жилище для других людей и была счастлива вместе с ними, когда они стали там жить. И пока шла стройка, она пела, и всем, кто был рядом, становилось светлее. Овидия перестала строить дома и начала петь для других людей. Она больше не была несчастной, теперь они с Овидием были друзьями, равными половинками, но очень похожими внешне и внутренне. Вскоре они стали жить вместе и Овидия родила малыша, и ребёнок напоминал им себя в прошлом.

— Вот видишь, мы снова стали одним существом, как ты и хотела — шутил Овидий, и это делало их двойне счастливыми.

После этого видение Потапа стало блекнуть, снова появилось желтоватое свечение. Знакомая воронка закружилась вокруг и он неожиданно проснулся. Дементий сидел напротив и смотрел в окно.

— Что со мной было? — спросил Потап старика.

— Ты заснул. Что тебе снилось?

— Ты начал рассказ и мне приснилась другая планета.

— Было поздно вчера, когда ты пришёл, я не стал будить тебя. Ты можешь обдумать свой сон, если это все, что тебе запомнилось сегодня. А потом приходи, когда сочтешь нужным.

Потап окончательно проснулся, у него болела голова. "Наверное, сказались вечерние коктейли", — мелькнуло в мыслях, и он стал собираться домой.

Уже в прихожей он кое-что вспомнил и повернулся к старику.

— Дементий, когда я засыпал передом мной возникли два огромных желтых глаза, типа как у змеи, они так смотрели, будто сейчас сожрут меня… Что это могло быть?

После этих слов по лицу старика прошла лёгкая тень удивления, но он тут же развеселился и начал со смехом подталкивать Потапа к выходу.

— Ну-ну, прямо сожрать его хотели, хорошо, я выясню, что это могло быть, а сейчас тебе пора отдохнуть…

Потап вышел из квартиры и услышал за дверью еле слышное бормотание.

— И как он нашёл его…

Потап удивился этим словам, но особого значения не придал и отправится домой.

На следующий день, голова все ещё немного болела. Вдобавок ко всему, Потап просыпался в два этапа. Он открыл глаза, когда прозвонил будильник и посмотрел на часы. Но яркие цифры часов было трудно разглядеть, потому, что комната была опутана странными нитями. Прямо над часами висел серый кокон похожий на куколку бабочки, которой слегка распустили ниточки. В других местах были просто натянутые нити, казалось, что можно коснуться их рукой. Но только Потап попытался сделать какое-то движение, как тут же проснулся. Комната была ясной, как обычно, часы было видно четко. Потап потряс головой, чтобы сбросить наваждение и тут же понял, что это снова странный сон.

Чуть позже пришел Антон. Потап рассказал ему, как он шел из клуба мимо дома Дементия и не смог удержаться от похода в гости.

— Представляешь, он не спал и даже чай был горячий.

— И что, старик снова рассказывал тебе сказки? — тут же поинтересовался Антон.

— Да. Но я, похоже, устал в клубе и снова проспал весь рассказ. Голова до сих пор мутная, у меня неудержимое желание пролежать дома весь день.

— А сон, ты снова видел что-то необычное?

— Да, мне приснилась другая планета и мужик, который стал женщиной, — сказал Потап почти сонно.

— Э, нет, это больше похоже на эту планету, — улыбнулся Антон.

Тут Потап понял, что смысл сказанного получился весьма двусмысленным, и засмеялся. Пришлось рассказать Антону всю историю Овидия. Антон слушал и не перебивал, изредка отвлекаясь отхлебнуть чаю.

— Значит по-прежнему сны. И все-таки, это становится все интереснее. Радует, что ты хотя бы не участвуешь в этих приключениях сам и не подвергаешь себя опасности.

— Надеюсь, — пробормотал Потап, — правда, я видел какие-то два желтых глаза, мне даже показалось, что они мне угрожали и хотели съесть…

— Ну вот, я рано порадовался. Какие глаза, они были у этого Овидия?

— Нет, это было перед самим сном, потом они пропали. Это было похоже на глаза змеи, они просто посмотрели на меня, но было в этом что-то угрожающее.

— А ты не находишь странным, что Дикс, из первого сна у Дементия, сражался со Змеем, и ты сейчас тоже увидел глаза Змея.

— Не придумывай. Это были совсем разные миры и вообще во сне.

Антон с недоверием посмотрел на приятеля и загадочно ответил:

— Я, пожалуй, поищу информацию об этих змеях…

***

Прошло около месяца, никаких ощущений после посещения Дементия у Потапа не было. Иногда ему по-прежнему приходилось возвращаться в свое прошлое, и исправлять какие-нибудь события. Он даже привык к этому, подобные мысли стали частью его самого, он уже не уставал от них и даже перестал замечать. Ему хотелось ещё послушать истории Дементия, но он не знал, как прийти к нему, если он ничего не усвоил. Антон тоже не настаивал на совместном походе, он был чем-то постоянно занят и Потап этому даже удивлялся.

На улице стояла холодная погода, зима шла полным ходом и не торопилась уступать место весне. Этим утром Потап проснулся в хорошем расположении духа, был выходной. Он не стал залеживаться под одеялом, а почти сразу же встал и подошел к окну. На улице шёл снег. Редкие белые мушки летали за окном, в воздухе, и даже в самом свете этого дня, как-то особенно пахло зимой. Потап залюбовался природой, на него накатило ощущение гармонии с окружающим миром. Из равновесия его вывел телефонный звонок, это был Антон. Он позвал Потапа встретиться вечером в компании друзей и, даже не дав возможности возразить, сказал, что заедет за ним вечером. Но, несмотря на многообещающий вечер, Потапу совсем не хотелось выходить на улицу. Ему почему-то хотелось взять мороженого, смотреть весь день фильмы и никуда не выходить.

Так, незаметно, прошел день до вечера и приближался назначенный час, когда должен был приехать Антон. Потап неожиданно для себя решил, что скажется больным и не поедет на встречу. Мороженное так и не было куплено, Потап глянул на часы — до приезда Антона оставался час. "Успею", — подумал он и стал быстро собираться. Ему захотелось сбегать в магазин за мороженым и потом утонуть в уюте дома и зимнего снежного дня. Так он и сделал, мороженное было куплено, Потап возвращался к подъезду, как вдруг, столкнулся у дверей с Антоном.

— Как хорошо, что ты уже готов, — выпалил Антон, — поедем раньше, не успел тебя предупредить. Наши пригласили девчонок, не знаю кого, будем разбираться. Ну, что ты медлишь, едем?

Потап от неожиданности не знал, что и сказать. Ехать определённо не хотелось, но отказаться уже не получалось, ведь друзья договорились заранее. С мешком мороженного в руках, Потап совсем не походил на больного. Пришлось согласиться. Мороженное было съедено в машине, и друзья отправились на встречу, только теперь их путь лежал в ночной клуб. Компания собралась большая, в основном все по парам, но были "подружки подружек", у которых пары не было. Было довольно весело, но Потап все же искал повод, чтобы вернуться домой. Вскоре одна из девушек, со странным именем Неонила, сказала, что ей пора уходить и Потап тотчас вызвался её проводить. Когда они вышли из клуба, девушка всю дорогу молчала, а Потап то и дело пытался разговорить её, задавая разные вопросы, чем она занимается и что есть интересного у нее в жизни, на что она отвечала не охотно. Тогда Потап решил отступить и просто сказал:

— Сегодня теплая погода для разгара зимы, ты не находишь?

И тут к удивлению Потапа девушка тоже спросила:

— А ты знаешь, когда наступает зима?

— Разумеется, 1 декабря.

— А вот и нет. Ты знал, что раз в году бывает день, когда зима вступает в свои права? И не важно, в какой зимний месяц это происходит. Тогда и начинается особый, новый период в году.

— Нила, это же просто календарь!

— Зима не обычный период, — как-то по-особому заворожено сказала девушка, — весной все расцветает, начинается жизнь, лето это полный расцвет, осень — время увидеть результаты, а зима — это тишина. Это почти смерть, и человек может правильно использовать этот период, чтобы заложить в своей жизни нечто новое, чтобы оно могло воплотиться в течение наступающего года.

Потап засмеялся.

— Ты очень романтичная девушка и все ещё веришь в сказки.

— А ты разве не веришь?

— Я верю в реальные сказки. Если что-то необычное конкретно со мной происходит. А так, зима, осень. Ещё снежную королеву сюда же осталось.

— Так получается, что сказка она для тебя тогда сказка, когда это случилось с тобой? Каждый видит только то, что ему доступно, или то, что хочет увидеть, но это не значит, что ничего другого нет.

— Возможно, — попытался отмахнуться Потап.

— А знаешь, почему я тебя спросила о зиме? Потому что сегодня как раз такой день. Я всегда его чувствую, он отличается от других зимних дней. С утра в воздухе пахнет снегом, и он по-особенному светится. Снег идёт всю ночь, а на рассвете наступает мороз. И так происходит каждый год. Только один день и он может быть любого числа. И, кстати, если пожелаешь, можешь и снежную королеву узреть, — сказала Нила смеясь.

— Да ты фантазёрка! — ответил Потап. — Если этот день сегодня, что-то я не наблюдаю особого свечения.

Нила остановилась и посмотрела в глаза Потапу. При свете фонаря он смог разглядеть её лицо, она была по-настоящему красива. Потап только сейчас понял, что никогда не рассуждал о женской красоте и не мог точно сказать, что именно находило отклик в его душе. Сейчас он это понял. Неонила была необычной. Ее внешность сочетала в себе естественность, женственность и страсть. Да-да, именно страсть. В её глазах, манерах, движениях чувствовалась внутренняя сила настоящей женщины, которая завораживала мужчин с первого взгляда. Можно сказать, Потап, терял дар речи, когда смотрел ей в глаза. Ему показалось, что эта девушка снесёт своей женской мощью и Потапа, и всех остальных мужчин, и полмира прихватит с собою. Этого было достаточно, чтобы её можно было считать одной из самых красивейших женщин. Её черты лица не были крупными, были умело подчеркнуты не ярким макияжем. Да, женщины того времени все ещё тратили силы и время на косметику. И что ещё хуже, некоторые дамы, вместо поиска своей внутренней силы пытались изменить внешность настолько, чтобы со стороны казалось, что они этой самой силой обладают. Они даже копировали внешность сильных женщин, думая, что смогут стать такими же, как они. Но тут их поджидала ловушка. Девушки теряли свою уникальность и никакой силы не приобретали, и даже более того, наносили удар своей истинной природе. Некоторые добавляли в свою внешность грубости, увеличивая или уменьшая какие-то пропорции лица или тела, но и в этом случае сильнее и привлекательнее они также не становились, ведь сила, вовсе не означает грубость.

То, что произошло дальше, Потап не рассказывал никому, даже Антону. Он знал, что вряд ли сможет описать на привычном языке, те невероятные ощущения, которые ему довелось испытать этой ночью. Казалось, что в обычной жизни все органы чувств работают у людей лишь в пол силы, ровно настолько, насколько может выдержать их сознание. Этой ночью, два человека взялись за руки, и с этого момента мир, будто бы начал двигаться. Снег, который до этого просто падал на улицы и дороги, посыпал шапки и куртки людей, в этот момент начал кружиться вокруг, окутывая двоих своим белым волшебством. Потап снова начал ощущать уже знакомый приступ "свободы" смешанный с ощущением эйфории. Он понял, что Неонила испытывала те же самые ощущения. В её глазах отражались снежинки и, казалось, что они светились таким же белым светом.

— Потап, ты знаешь, к чему стремится человек? — неожиданно спросила Неонила.

— К счастью! — без сомнений ответил Потап.

— К гармонии, — ответила девушка задумчиво, — к гармонии с собой, с природой, с Богом. Человек способен чувствовать все изменения внешнего мира и при этом оставаться самим собой. Он главный проводник единственного и великого чувства в этой вселенной — любви.

— Может, это только девушки настолько внимательны к этому чувству? — спросил Потап с улыбкой.

— Понимаешь, современный мир даёт больше возможностей для девушек в этом плане. Мужчин учат сознательно проявлять жестокость, тогда как женщинам, наоборот, стараются привить мягкость. Но это все стереотипы, принятые в обществе. Каждый человек, независимо от пола способен ощущать влияние божественных проявлений. Мне кажется, ты тоже на это способен.

— Да, мне уже говорили, что у меня способности, — задумчиво ответил Потап, вспомнив старика Дементия.

За разговором они и не заметили, как оказались на вершине какого-то снежного холма, казалось, снег за несколько минут насыпал огромные сугробы. Неонила взяла Потапа за другую руку и они, неожиданно для самих себя, закружились на снежной горе. Снег кружил их, как невесомые снежинки, а само пространство вокруг приобретало некоторое свечение. Перед глазами Потапа возникали смутные образы, ему казалось, что он видит историю всего человечества: люди, войны, политические деятели, все становилось блеклым и бесцветным по сравнению с вечными ценностями, на которых держится мир. Все они уходили в небытие, снег покрывал их своим белым саваном, а Потап и Неонила оставались здесь, на земле, способные чувствовать, любить и находиться в единстве с миром. Так, они гуляли почти до утра и любовались красотой зимы. Мир сам решил приоткрыть одну из своих тайных дверей, ведущей к пониманию красоты и гармонии. Начинался рассвет, снег стихал, два человека встретили восходящее солнце, держась за руки. Теперь они оба знали, что они есть друг для друга, такие похожие и такие разные. И даже если жизнь сложится так, что им не суждено остаться вместе, они оба, всегда будут помнить этот день. Одиночество не сможет настигнуть их, ведь они уже знают, что не одни. И всегда, где бы не находились, они будут знать, что в мире есть ещё кто-то, способный чувствовать мир так, каким они видели его вместе. В сущности, и одиночества нет, а есть только вера в то, что ты один.

Потап проводил Неонилу до дома. Ему казалось, что единственный человек, который мог бы понять, что с ним произошло этой ночью, был его новый знакомый Дементий. Поэтому, по пути домой, он стал мечтать, как расскажет ему обо всем за чашкой чая. Но слова как-то не связывались, он тихо добрел до дома и постарался как можно скорее лечь спать, чтобы выспавшись, проверить, не приснилось ли ему все случившееся в очередном чудесном сне.

Прошло чуть больше недели, пока Потап решился позвонить Неониле. Все это время ему потребовалось, чтобы осмыслить, что же с ним произошло. Ему хотелось проверить, какие ощущения он будет испытывать, когда снова встретиться с этой необычной девушкой. Он почувствовал, что впервые встретил интересного человека противоположного пола и хотел продолжить общение. Неонила согласилась, чтобы Потап встретил её после работы. Она назвала адрес и сказала ждать у входа. Потап прибыл на место чуть раньше. Здание оказалось медицинским центром. "Неонила — медик?" — удивлённо подумал Потап, он не ожидал такой специальности девушки. Девушка вышла, как и обещала, в 17 часов.

— Работаешь здесь? Ты врач? — спросил Потап прямо.

— Да, работаю, но я не веду приём пациентов. Здесь ещё находится небольшая исследовательская лаборатория, мы изучаем человеческие клетки, создаём лекарства.

— И вирусы… — пробормотал Потап.

Неонила усмехнулась.

— Нет, вирусы не наша задача. Мы создаём омолаживающие средства.

— Ого, серьезно. И как успехи? Успели кого-нибудь омолодить?

Неонила серьезно посмотрела на Потапа.

— Ты спрашиваешь, потому что тебе интересно или иронизируешь?

— Ни в коем случае, — ответил Потап также серьезно, чтобы не портить о себе впечатление, — конечно, мне интересно.

— Понимаешь, сейчас множество специалистов занимаются системами омоложения. Ты не представляешь, какое количество новых технологий предлагает современный рынок. Но все это достаточно поверхностно. Меня же интересует вопрос глубже.

— Хочешь всегда быть молодой?

— Не совсем. Понимаешь, продолжительность жизни с каждым поколением увеличивается. И, соответственно, люди выглядят молодо дольше, чем их прабабушки и прадедушки. Значит, в этом тоже есть какой-то секрет. Что влияет на людей, что они стали дольше жить и не стареть? Я хочу это выяснить.

— Может, просто изменение качества жизни? Той же медицины, например. Раньше же мёрли от чего попало, да хоть от прыща на мягком месте, если его вовремя не вскрыли.

— Это называется фурункул, — ответила Неонила с улыбкой, — не только в этом дело. Я чувствую, что есть что-то ещё, какой-то секрет. Секрет молодости. Знаешь, есть даже такие ученые, которые пытаются создать вечно живущее тело, превратив его в зомби. Чем не вечная молодость, точнее, больше похоже на вечную старость, но не важно, смотря, как посмотреть? Так что, зомби-апокалипсис не такой уж и миф.

— Серьезно? Никогда об этом не думал.

— И не думай, — ответила девушка смеясь.

— Наверное, это твоё призвание, если тебя так привлекает эта загадка.

— Возможно. Я не стремлюсь сменить профессию, это правда. Все мои интересы вращаются вокруг людей и медицины. А ты чем занимаешься?

Вот тут Потап растерялся. Оказывается, у него не было никакого конкретного призвания и даже простого увлечения.

— Даа… — замямлил Потап, — я ничем серьезно не увлекаюсь. Просто работаю в сфере информационных технологий. Последнее время моё главное увлечение — хорошо поспать.

— Да ты лентяй? — спросила Неонила со смехом.

— Ну, не совсем лентяй. Я сплю плодотворно, со снами…

— Занимаешься Осознанными сновидениями?

— Ну, нет, не осознанными…

Неонила снова засмеялась, расценив это как шутку. Но Потап в этот момент вспомнил о старике Дементии и его рассказах и, как он все время засыпал и видел удивительные сны. Так, незаметно, они дошли до дома Неонилы. Тут Потап решился и спросил, могут ли они ещё встретиться, Неонила согласилась, и молодые люди договорились сходить в кафе вечером в выходной.

Антон пришел на следующий день, уселся в любимое кресло Потапа и сразу начал:

— Помнишь, ты рассказывал про свои сны у Дементия?

— Конечно, помню, такое быстро не забудешь.

— Так вот! — восторженно воскликнул Антон, — твой сон мог быть реальностью!

Внутри у Потапа что-то сжалось. Не смотря на то, что Антон не был воплощением серьезности, что-то пугало Потапа при мысли, что хоть что-то могло быть реальностью.

— Антоха! Может, хватит? Это был просто сон.

После этих слов Антон торжественно достал планшет и начал зачитывать:

— «Существует очень много данных о появлении змея в жизни людей. Но, особенно интересно поверье, что крылатый Змей, в некоторых источниках Дракон, насылает на людей болезни, тем самым заставляя их подписать с ним некий договор, после которого человек получает желаемое, а Дракон получает душу жертвы».

— Антон! Эта сказка стара как мир! Почему ты думаешь, что это именно мой Дракон?

— Да потому что все сходиться. Эта сказка про Дикса, а потом ты увидел глаза Змея.

— Нет, я не верю в это. Это был просто сон.

— Но, я еще не все рассказал. Слушай дальше: «Существует поверье, что Змей-дракон живёт в пещере между мирами. Когда-то, он прорвался на землю через портал, открытый людьми случайно. Где он находится неизвестно, пишут, что в какой-то пустыне и, кстати, по сей день проход остаётся открытым. В своей пещере Дракон хранит множество договоров с людьми и если уничтожить свой договор, человек становится свободным. Там же, в темноте, растёт некий Магический цветок лотоса, дарующий человеку вечную жизнь и вечную молодость. Дракон охраняет цветок от людей, потому как, познавший суть цветка, становится недосягаем для любого зла», — торжественно закончил Антон.

— Опять эта вечная молодость… — пробормотал Потап, — Неониле эта идея могла бы понравиться.

— Неониле? Кто это?

— Да, девчонка с той вечеринки, помнишь, я пошёл её провожать?

— Мм, нуу, не помню вообще-то… А что, вы это…? Вместе теперь? — и Антон ехидно прищурился.

— Ну, не вместе, просто пообщались хорошо… Как раз собирался ей позвонить.

— Понятно. В общем подумай. И будь осторожен с Драконами, если тебе кто-то предложит заключить сомнительный договор, не соглашайся, даже если пообещают богатство.

Потап рассмеялся.

— Если предложат богатство, я все же подумаю. Кстати, надо бы наведаться к Дементию.

— Потап, вход в пещеру Дракона — портал. Он находится где-то на земле. Может, найдём его?

— С ума сошёл? Такие шутки до добра не доводят.

— Да! Это точно! — восторженно ответил Антон. — Ещё я прочитал, что контакт со Змеем возможен и на земле. В мире существует 12 статуэток дракона, каждая из которых обладает своей силой и может открыть портал в любом месте. И не нужно никуда ехать….

— Антооон! — только и протянул Потап, — Только не говори, что ты уже их нашёл!

Антон внимательно посмотрел на Потапа.

— О, нет! — выдохнул Потап, поняв, что разговор ещё не окончен.

— У нас через два квартала есть Антикварная лавка, там стоит как раз такая статУя…

— И что мы с ней будем делать?

— Ну, вообще, в её пасть нужно капнуть расплавленным золотом и тогда можно её активировать.

— Ты вообще соображаешь, что говоришь? А если после этого к нам действительно явится Дракон?

Глаза Антона блеснули радостным огоньком:

— Круто же. Пусть явится! Покажем его миру и разбогатеем!

Тут Потап не выдержал и засмеялся:

— Антоха, ты не исправим! И совершенно не понимаешь, во что пытаешься ввязаться! Ну, хорошо, если хочешь покупать статуэтку Дракона, покупай. Но меня в это не ввязывай!

— А представляешь, если бы мы смогли найти еще и Цветок вечной жизни и молодости… — произнёс Антон мечтательно.

Потап задумался. А вдруг и правда такой цветок существует. Ему сразу вспомнились фильмы про неубиваемых людей, которые жили несколько тысячелетий, меняя страны и паспорта.

— Ну, ладно, давай сходим в эту лавку и посмотрим, что там за статУя.

Антон с готовность соскочил с кресла:

— Я знал, что могу на тебя рассчитывать!

И друзья отправились в антикварный магазин. Как и положено продавцу такого магазина, это был мужчина в летах, с седыми, на манер Эйнштейна волосами, пристальным взглядом и блуждающей улыбкой. В магазине не было других покупателей, поэтому молодые люди быстро осмотрели витрины. Наконец Антон шепотом позвал Потапа:

— Смотри, это она.

На одной из витрин красовалась старая статуэтка в форме дракона, стоящего на задних лапах. Пасть дракона была раскрыта, а в глазах вставлены какие-то стекляшки. За спиной раздался голос продавца:

— Это статуэтка называется Драконий коготь. Существует легенда, что их всего 12 и внутри каждой спрятан настоящий коготь древнего дракона.

Друзья переглянулись.

— Сколько стоит? — деловито спросил Антон.

Продавец глянул на друзей поверх крупных очков в желтой оправе и назвал довольно таки кругленькую сумму, после чего Потап сразу же повернулся к выходу. Его остановил голос Антона, который спросил продавца:

— А картой принимаете?

Потап от изумления запнулся на пороге. Когда продавец взял карту и отвернулся, все что Потап смог сделать, так это покрутить у виска. Антон пожал плечами, взял обратно карту и статуэтку и друзья вышли на улицу.

— Ты с ума сошёл? — накинулся на друга Потап.

— А что такого? Если ничего не получится, поставлю у себя на полке, вещь-то антикварная!

— Вот и поставь сразу. Может во сне цветок присниться.

— Да не бойся, я уже договорился сегодня утром с Виталиком, он работает ювелиром. Сходим к нему и капнем этому зверю каплю золотишка.

Потап понял, что отступать поздно, судя по всему, Антон уже давно все решил. Они пошли в ювелирную мастерскую. Виталик посмотрел на статую, приподнял бровь и изрёк:

— По мне так это мусор. Ещё золото на нее тратить…

— Капай, давай! — тут же возразил Антон.

Ювелир вздохнул и принялся за работу. Через минуту маленькая золотая капля опустилась в рот дракона.

— Ага! — воскликнул довольный Антон, потирая руки, вот и посмотрим, что ты можешь.

Но после этого действия ровным счётом ничего не последовало.

— Ничего, — не унимался Антон, — пойдём домой, и подождём, может позже что-то произойдёт…

Виталик посмотрел на него как на ненормального и изрек:

— Антон, благодаря таким авантюристам как ты, всегда будут существовать мошенники, готовые продать подобный мусор за большие деньги.

Антон улыбнулся и ничего не ответил. Друзья попрощались и отправились домой.

— Ну, и что ты собираешься делать с этим зверем? — спросил Потап.

— Да ничего пока, буду наблюдать, почитаю ещё сегодня об активации Когтя дракона, может, найду что-нибудь интересненькое.

Друзья разошлись по домам.

На следующий день Потап планировал встречу с Дементием. Ему хотелось рассказать и о Неониле, и даже о сумасшедшем поведении Антона. Вернувшись домой, он провёл совершенно спокойный вечер. Лёг спать пораньше, специально, чтобы не заснуть потом в гостях у Дементия. Но в 12 ночи его разбудил телефонный звонок.

— Алё… — невнятно произнёс Потап.

— Потап! — в трубке снова послышался взволнованный голос Антона. — Потап, когда ты идёшь к Дементию?

— Ну, завтра собирался, а чего?

— Возьми с собой эту статуэтку, покажи её ему.

— Зачем?

— Потап! Она меняется! Правда пока ничего не происходит, но может он скажет, что теперь с ней делать, а…? Я пока ничего больше стоящего не раскопал.

— Как меняется? — устало спросил Антон.

— Нуу, глаза…

— Что с ними? Смотрят? — съязвил Потап.

— Типа того. Ладно, спи, завтра забегу к тебе с утра и сам все увидишь.

После этого Потап не смог сразу заснуть. "И, все-таки, не надо было покупать эту ерунду, — думал он, — теперь вот у Антохи слишком разыгралось воображение, оно и так у него не стабильное".

Утром, только Потап встал и хотел готовить завтрак, как в дверь позвонили. Это был Антон. Он влетел в комнату как вихрь.

— Потап! СтатУя настоящая! — воскликнул он торжественно. — Смотри!

Он достал из кармана статуэтку и водрузил на кухонном столе. На первый взгляд ничего не изменилось. Потап уже хотел посмеяться над воображением друга, как приглядевшись, заметил, что в глубине стеклянных глаз появился слабый желтоватый отсвет. Они крутили и поворачивали статуэтку, но отсвет не пропадал. А когда занесли её в туалет и выключили свет, тут уж сомнений не осталось, глаза действительно стали светиться.

— Фигасе… — только и смог сказать Потап, — чё эт с ней?

— Наверное, она работает. Просто мы не знаем, что с ней делать дальше. В интернете тоже пока ничего не накопал. Спроси у Дементия, это более надежный источник, пусть расскажет, как теперь искать Цветок вечной жизни.

— Ладно, давай её сюда. Сегодня спрошу у него. Или завтра, после его рассказа. Он как-то еще добрее после своих сказок. Вот и будет повод чаю попить и пообщаться.

— Договорились! — обрадовался Антон, — ладно, я пошёл, мне на работу сегодня. Но ты, как только узнаешь что-то, сразу звони. Будем работать с ней дальше.

— Хорошо, — ответил Потап обреченно и проводил друга.

Потап собрался, сунул дракона в карман, и отправился к дому Дементия. Старик, как будто, уже ждал. На столе стоял горячий чай и бутерброды.

Дементий пригласил Потапа в комнату. Он сел на своё уже любимое место и стал наливать чай.

— Дементий! Представляешь, я с девушкой познакомился. Хорошая.

Старик улыбнулся.

— Ну, это вполне ожидаемо, для человека твоего возраста. Значит все идёт хорошо… — с улыбкой произнес Дементий.

— Ну вот, опять ты говоришь загадками, — немного с укором ответил Потап.

— Да какие уж тут загадки, ты и сам все знаешь. Ты как будто даже изменился, — Дементий обошёл несколько раз вокруг Потапа и с чувством произнёс, — сегодня ты чувствуешь себя лучше, чем в прошлые наши встречи, я бы даже сказал, что ты полон сил!

Потап улыбнулся, он чувствовал себя ровно как обычно, но после этих слов, ему показалось, будто у него и, правда, появились сверхспособности. Это его немного рассмешило, но он решил оставаться в образе. Главное, спать ему не хотелось, и он рассчитывал, что подробно запомнит новый рассказ Дементия. А Дементий, будто уже понял, что пора начинать, сел в кресло напротив и произнёс:

— Сегодня я расскажу тебе об одном мужчине. Даже не припомню, с какой он планеты, может с нашей, а может, и с другой. Имени его я тоже не помню, кажется, Виталий или Валентин, но все его звали просто Вита. Он был средних лет, по нашим меркам лет сорока пяти, высокий и довольно крупного телосложения.

После этих слов на Потапа накатила странная слабость, глаза стали слипаться, появилось непреодолимое желание поспать, он, будто проваливался в воронку, а вокруг поплыл желтоватых туман. "Ну, вот снова! Ну, почему я опять засыпаю!" — возмущённо пронеслось в голове Потапа. Но тут произошло нечто, от чего прошёл бы любой сон. Прямо перед Потапом возникла чёрная змеиная морда, с жёлтыми кругами вокруг глаз. Эти глаза выражали огненную злость, но при этом показались ему знакомыми, как будто он уже встречался с этой неукротимой яростью. Потап не на шутку испугался. Но только он испытал это чувство, как увидел, что вокруг него стали сплетаться золотые, светящиеся нити, они окутывали его на расстоянии, вскоре он понял, что оказался в чем-то похожем на золотое яйцо. Голова змеи метнулась в сторону, и Потап успел заметить крылатого Черного Дракона. Он пронёсся вокруг яйца несколько раз и исчез. После этого снова возник знакомый желтый туман.

Потап оказался в комнате, на первый взгляд обычной типовой квартиры. На диване спал мужчина средних лет с крупными чертами лица, волосы с проблесками седины. Вид мужчины показался Потапу неопрятным, да и в квартире было не прибрано. Мужчина завозился в постели и открыл глаза. Потап тут же решил этим воспользоваться и узнать о нем побольше. Он уже знал что делать, поэтому приблизился к нему и наклонился над его лицом, заглянув в голубые глаза мужчины. Его действительно звали Вита, семьи у него не было, точнее, он был в разводе. Работал на нормальной работе своего мира, получал заработную плату и имел даже некоторые сбережения. Выглядел довольно серо, мало улыбался и, иногда, даже выпивал в одиночку. Да и с чего ему было улыбаться, Вита был болен. Вначале, у него был целый букет мелких недомоганий, а потом он узнал, что его болезнь приняла неизлечимую форму и он, скорее всего, умрет. Он был очень подавлен и считал себя обиженным, отчего страдал более морально, нежели физически. Лечение не давало улучшений, Вита перепробовал все доступные ему методы, но утешительного результата не было. Наконец, он решил обратиться к целителю. Он понимал, что медицина уже бессильна ему помочь, а ему хотелось хотя бы что-то узнать о своей болезни и о том, отчего она возникла.

Вот в такой момент и попал к нему Потап. Он понял, что встреча с целителем была назначена на этот день и, что он, Потап, отправится туда вместе с Вита. Так они и поступили, Пока Вита собирался, Потап летал по комнате и заглядывал во все углы, в надежде найти что-то полезное для этого человека. И вот они отправились к целителю. Город и улица были очень похожи на наши, к которым привык Потап. Ему даже показалось, что это его город, и сейчас он сможет во сне найти здесь свой дом. Но он был крепко привязан к этому больному человеку, и ему необходимо было выяснить для чего.

Целителем оказался мужчина, примерно тех же лет, что и Вита. Он выслушал его историю болезни и только покачал головой.

— К сожалению, времени осталось крайне мало. Ты можешь начать активную работу по исцелению, но болезнь отступит только в том случае, если ты сам осознаёшь её причины и не просто поймёшь, а прочувствуешь сердцем. Это большая и длительная работа.

Вита задумался.

— А если я не пойму причину, то умру?

Целитель кивнул.

— Я уже много думал об этом и не вижу никаких причин… Даже зацепиться не за что.

— Хм…, я так и понял… — серьезно сказал целитель. — Тогда, пожалуй, я предложу тебе другой способ. Вижу, человек ты не простой, и в глубине души все ещё способен верить в чудо. Но предупреждаю сразу, это не обычные явления нашего мира, и если ты готов, то приступим. Обычно я не предлагаю такую помощь людям, исключение сделаю только для тебя, что-то подсказывает мне, что ты справишься.

— Я… Я согласен… Если есть шанс, я сделаю все возможное! — с готовностью ответил Вита.

— В мире существуют волшебные существа, которые, в некоторых случаях, помогают людям. Вообще таких существ много, но сейчас нас интересуют бессмертные духи-девушки, которые очень любят подарки. Если человек находит подарок, который им по душе, они становятся к нему благосклонны. Этих существ три, имя им — Хариты. У них есть ещё одно необычное свойство. Если ты сможешь сделать подарок каждой из них, и они примут его, то в благодарность, они сделают тебя здоровым. Для этого им нужно взять друг друга за руки, и закружится вокруг больного кольцом, и тогда он обретет абсолютное здоровье.

— Но, как я найду их, и что за подарки они принимают?

— Подарков должно быть тоже три, по числу Харит. Первой нужно принести дань изящества, это касается твоей внешности. Ты мужчина, а значит тебе нужно стать воплощением мужественности. Нужно обратить внимание на свою природную внешность, усилить положительные качества и постараться выглядеть по-мужски гармонично. Если тебе это удастся, Харита примет дар. Тогда можно переходить к следующему подарку это — внимание. Здесь придется привлечь к себе внимание людей и постараться удерживать его хотя бы несколько секунд. Внимание обязательно должно быть положительным. И третий подарок — убеждение. Нужно кого-то убедить в чем-то хорошем. Если оппонент останется доволен, твой дар будет принят.

— Так. Что делать я понял, а будет хотя бы какой-то знак, что дар принят?

— Я дам тебе магический кристалл, — продолжил целитель, доставая из сейфа камень, размером с перепелиное яйцо. Камень был огранён и обрамлён в оправу на короткой цепочке.

— Это цитрин, мне дал его мой учитель, когда я изучал целительство. В своё время он очень помог мне. Это камень, через который Хариты выходят на связь с людьми. Без камня они тоже помогают, но тогда даров должно быть больше, и влияние Харит люди не замечают. Но у тебя нет времени, поэтому придётся идти на контакт в открытую. Я дам его тебе на 30 дней, по 10 дней на каждый подарок. Если успеешь, выздоровеешь. А если нет, то вернёшь камень и будешь пробовать оставшиеся методы лечения и ждать. Сегодня 1 ноября, вот 1 декабря запишись ко мне на приём. И помни, потеряешь камень — умрешь.

— Но, как я узнаю эту Хариту? — обеспокоено спрашивал Вита.

— Всем они являются по-разному, но всегда в женском образе. Они очень весёлые и я думаю, что Бабу Ягу ждать не стоит.

Это немного разрядило обстановку, Вита улыбнулся и робко взял камень.

— Как только почувствуешь, что дар принят, камень нужно крепко сжать в правой руке, а потом подержать его в месте Солнечного сплетения. А после того, как последний дар будет принят, сразу можно просить исцеления. Для этого камень нужно будет приложить к груди, но не слева к сердцу, а посередине. Всей душой попросить желаемое, а затем снова приложить к солнечному сплетению. Хариты не замедлят появиться.

— Я попробую… Если такие существа действительно есть, я все сделаю, чтобы найти их.

Целитель отдал ему камень и мужчины попрощались. Вита был очень обязательным человеком, он был уверен, что вернёт камень в срок, а если с ним что и случится, то он обязательно завещает его целителю.

Вита понял, первое, что ему предстоит, это работа со своей внешностью. Поэтому, он решил не терять времени и сразу же отправился в парикмахерскую, где ему сделали модную лохматость. Оттуда он пошёл в магазин, купил новые модные джинсы, обувь и молодежную куртку. Так, по его мнению, должен был выглядеть современный мужественный тип. Он переоделся и пошёл прогуляться, дабы посмотреть, обращают ли на него внимание прохожие. Все это время он сжимал в кармане кристалл, чтобы не пропустить нужный момент. Но на него ровным счётом никто не обратил внимания. Тогда он решил, что каждый вечер будет посещать общественные места. Сбережения у него были, а жить оставалось не так долго, поэтому решено было потратить их на поиски даров Харитам. Этим же вечером он поехал в ночной клуб на вечеринку, для тех, кому за… Он предполагал, что женщины средних лет, ищущие мужей, возможно, оценят его, как мужественного и привлекательного, и уделят долю своего внимания. Но, к сожалению, ничего подобного не произошло. Удовольствия от этого мероприятия он не получил, более того, чувствовал себя весьма глупо, разодетый в модные молодёжные вещи, будто старик, который не в силах принять свой возраст. Он был расстроен, теперь ему казалось, что вся затея бессмысленна и, что целитель посмеялся над ним. Вита посмотрел на купленные вещи. Он вспомнил, что в юности ему нравились байкеры, здоровые парни в кожаных куртках и с длинными волосами. Длинные волосы быстро вернуть было невозможно, но вот почему бы не купить хотя бы косуху… Эта мысль понравилась Вита, и он решил снова отправиться по магазинам. Там он выбрал черную футболку, на которой был изображён лев с огненной гривой. Купил косуху, снова сменил джинсы, но на более свободные и без каких либо украшений. Вот так, он почувствовал себя не только свободней, но и начал испытывать какое-то смутное ощущение своей привлекательности. Вечером он отправился в ресторан, но и там ничего интересного с ним не произошло. Вита решил оставаться в таком внешнем образе, хотя бы потому, что он чувствовал так себя вполне комфортно.

Прошла неделя, и Вита начинал понемногу отчаиваться. Единственным плюсом было то, что каждый вечер он проводил в обществе людей, а это оказалось вполне приятно. На сегодня был намечен поход в концертный зал на благотворительный концерт, который давали люди с ограниченными физическими возможностями. Концерт был организован с целью сбора средств для больных людей.

Вита шёл без особого настроения, в душе было почти отчаяние, и всю дорогу он просил любые существующие силы помочь ему, дать хоть какой-то знак, что ему нужно делать. Он уже порядком измучился за прошедшую неделю. И тут, проходя мимо огромной стеклянной витрины, он увидел себя в отражении. И даже не себя, а чужого понурого мужчину, шагавшего тяжёлой поступью глядя себе под ноги. Вита понял, что образ его совсем не мужественный и тем более не гармоничный. Он расправил плечи, поднял голову и посмотрел перед собой. Он почувствовал, что его ноги перестали волочиться, а походка стала такой, будто кто-то слегка ослабил силу притяжения. Его шаги стали мягкими и легкими как у тигра, это смотрелось необычно с его крупной фигурой. Вита снова прошёл мимо витрины, и на этот раз остался доволен. Новая походка развеселила его, он почувствовал себя легче и даже как будто моложе. С такими мыслями он дошёл до концертного зала, подошёл к кассе и вместо молчаливой покупки билета, с легким веселым смешком, попросил у кассирши самое удачное место в зале. Кассирша пристально посмотрела на него и сказала, что билетов почти нет, остались только крайние места. Вита все равно согласился и зашёл в зал. По бокам он увидел две урны для сбора пожертвований. Вита бросил туда не большую сумму денег. Когда концерт начался, оказалось, что ему совершенно ничего не видно, но настроение было по-прежнему приподнятое, и он решил встать недалеко от одной из урн, чтобы никому не мешать и все видеть. Концерт оказался хорошим, были смешные миниатюры, поставленные актерами-инвалидами и зажигательные песни, номера приглашённых певцов. Вита решил не заморачиваться сегодня Харитами, а просто отдохнуть. Он активно аплодировал, смеялся, показывал актерам-инвалидам знаки, что они молодцы и все идёт хорошо. После спектакля, когда зажгли свет, он повернулся к выходу, но его неожиданно окликнул женский голос. Он повернулся и увидел, что к нему направляются две женщины, одна из них в инвалидном кресле. Ее, пожалуй, можно было назвать красивой, он видел её во время выступления на сцене, и вторая женщина её сопровождала. Женщина в кресле сказала:

— Спасибо вам, вы очень поддерживали нас во время спектакля, мы выступали впервые на такой большой сцене. Вы очень привлекательный мужчина и так искренне выражали свои эмоции, что показали всем зрителям, как нам важна поддержка.

Вита растерялся, что даже непроизвольно сжал в руке кристалл. В это время вторая женщина подошла к урне и заглянула туда, затем повернулась к женщине в кресле и сказала:

— Да здесь в два раза больше чем там, и она указала на вторую урну.

Женщина-инвалид посмотрела на Вита глазами полными признательности.

— Спасибо, — сказала она, — это настоящий подарок для нас.

После этого женщина уехала за кулисы, а Вита, растерянный, пошёл назад. Он был настолько смущен и даже немного счастлив, что всю дорогу не мог ни о чем думать. Он просто шёл и прижимал кристалл к груди. Дома ему стало легче, он не мог понять, можно ли считать, что он достиг гармонии во внешности и, что его дар принят. Посмотрев в зеркало, он почувствовал, что совершенно не важно, что именно на нем надето. Он был уверен, что главным сегодня, была его улыбка, такая мужская, но вместе с этим почти детская, ненавязчивый смех, новая походка тигра, прямая осанка и какая-то новая открытость к окружающему миру.

Утром, Вита решил перейти ко второму подарку. Теперь ему было необходимо привлечь к себе положительное внимание и удерживать его несколько секунд. В этот раз он отправился на городскую ярмарку. Бродил среди людей, замечал, что теперь на него больше обращали внимания, и даже девушки намного моложе его, иногда, строили ему глазки. Он подошёл к небольшой площади и увидел уличного фокусника, вокруг которого столпилось человек двадцать людей. Фокусник показывал необычные трюки, но Вита каждый раз понимал, как этот трюк сделан. Вскоре он заметил, что многие люди удивляются и проявляют интерес к фокусам. Вита в ранней юности тоже увлекался фокусами, наверное, поэтому они казались ему простыми. И вот, иллюзионисту понадобился человек из толпы, для карточного фокуса, и Вита отважился поучаствовать в трюке. Пока мастер проводил свои манипуляции, Вита приготовился сжимать в кармане кристалл, ведь на него будут смотреть все присутствующие. И как только фокусник представил всем загаданную карту, он начал сжимать камень и высматривать, нет ли поблизости симпатичной девушки. Но опять ничего не произошло, Вита отошёл обратно к зрителям. И тут ему пришла отчаянная мысль самому показать какой-нибудь трюк. Он подошёл к иллюзионисту и попросил колоду карт. Вита помнил много карточных фокусов, поэтому смело попросил из толпы молодую девушку, которая и загадала карту. Трюк был проведен отлично, публика аплодировала, девушка улыбалась, кристалл был плотно сжат в правой руке, но никакого знака снова не последовало. Вместо этого, какие-то студенты подарили ему билет на розыгрыш призов, от спортивного магазина. Для участия требовалось заполнить свои данные и взять пластиковую карту. Вита взял билет и карту, и ему ничего не оставалось, как отправиться домой. Смотреть телевизор ему не хотелось, разговаривать и думать тоже, весь вечер он просто пил чай и смотрел в окно, на то, как осень отступает и готовит город к зиме.

Так прошла еще почти неделя. Вита иногда становилось грустно, ему казалось, что он может не справиться с задачей и застрять на втором подарке. Каждый вечер, он выбирал, куда бы ему отправится, оставаться дома было непозволительной роскошью, поэтому он вспомнил про подаренный ему на ярмарке билет. Раньше, он никогда бы не пошёл на такое мероприятие, он считал, что это всегда надувательство и лучше потратить время на работу или отдых перед телевизором. Но сейчас терять было нечего, и он пошёл в Торговый центр, где проводился розыгрыш. Ещё издалека слышался голос ведущего, приглашавшего народ и изредка поздравлявшего счастливцев, кому удалось выиграть что-то больше спортивных носков. Народу было, можно сказать, тьма, стояло три ящика, в которых крутились карточки. Нужно было обменять свой билет на карточку моментальной лотереи. Вита крутанул барабан и вытащил свою карту, стёр покрытие и к своему великому удивлению прочитал — велосипед. Он никогда ничего не выигрывал, а тут удача, да и можно ли это так назвать, ведь велосипед ему, наверное, не очень был нужен. Он хотел пойти к столу вручения призов, но тут ему на глаза попался мальчишка, лет 9-10, сидевший с матерью около фонтана, он что-то выговаривал ей с явно недовольным видом.

— Опять ничего не выиграли, ну хоть бы мяч. А там вон, мам, смотри, даже велики разыгрывают! Ма-а-ам!

Мать грустно смотрела на сына и ничего не говорила. И тут Вита пришла мысль отдать билет мальчишке. Ему велик точно был не нужен, да и приятно было отдать билет тому, кто точно в этом нуждается. Он подошёл к мальчику и протянул билет.

— Привет! — сказал Вита, — Я выиграл велик.

— Поздравляю, — буркнул пацан, и отвернулся.

— Он мне не нужен. — Продолжил Вита, улыбаясь своей полудетской улыбкой. — Возьми. Получишь вон там, — и Вита показал на стол выдачи призов.

Тут вступилась мать.

— Да что вы, не нужно, мы купим сами велосипед, только позже! Возьмите обратно.

Вита посмотрел на её уставшее лицо и ответил:

— Не нужно покупать. Велосипед мне действительно не нужен, и подарить мне его не кому. Возьмите билет, для меня это, возможно, важнее, чем для вас…

Мать смутилась, взяла билет, и сказала растеряно:

— Спасибо… — Тут же сунула билет мальчишке и скомандовала, — поблагодари мужчину!

Мальчишка схватил билет и радостно крикнул.

— Спасибо! И бросился бежать к столу выдачи. Мать пошла за ним, оглянулась на Вита и только успела сказать.

— Не уходите!

Вита проводил их глазами, посмотрел, как они отдали карточку и повернулся, чтобы уйти. В это время мать подошла к ведущему мероприятия и что-то стала говорить ему на ухо. Ведущий закричал в микрофон поздравления, к нему подошли мальчишка и его мать, вынесли запакованный велик. Ведущий объявил:

— У нас необычный подарок! Мужчина уступил свой выигрыш мальчику!

При этих словах Вита почувствовал, что кто-то схватил его сзади за куртку. Это был сам мальчишка, он тянул его к сцене. Вита не хотел идти, но отказать мальчику не смог. Ведущий продолжал выкрикивать поздравления и показывать на мужчину подарившего выигрышный билет. Вита хотел что-то ответить, но тут заметил, что на него смотрит бОльшая часть людей в зале. «Удерживать внимание», — застучало у него в голове.

Он охватил взглядом всю площадку, на которой проходил розыгрыш, ему казалось, что он видит каждого стоящего в зале, а он сам являлся центром, на который обращены взгляды. Это было потрясающее чувство. Вита ощущал, будто бы он светится, и его свет касается всех присутствующих. На какой-то момент, ему показалось, что все замолчали и посмотрели на него одновременно, влекомые неведомой силой, которая от него исходила. За это короткое время, Вита понял, что может управлять вниманием толпы, перераспределяя свой свет, усиливая его или уменьшая. И тут он опомнился. Его привела в чувство мать мальчика, не громко сказав:

— Спасибо вам большое! За такой подарок…

— Да, не за что, — ответил Вита, и тут же постарался быстро удалиться. Он шёл сквозь толпу, стараясь не замечать людей, но толпа продолжала оставаться единым живым организмом, обладающим вниманием. На него оборачивались и провожали взглядами.

Вита шёл домой, потрясённый новыми впечатлениями, эмоции переполняли его, и он крепко прижимал к себе кристалл. Он никак не ожидал, что в человеке могут присутствовать подобные ощущения, способные поглотить полностью его привычный мир. Но он точно знал, что второй подарок принят. Правда, сейчас казалось, что подарок получил он сам, намного дороже подаренного велосипеда.

Впереди был третий и последний дар. Вита необходимо было убедить кого-то в чем-то, и это должно было стать хорошим поступком. Это все, что он понял, но как этого достичь, не предполагал. И снова начались дни поисков. Каждый вечер он старался заговорить с кем-то и познакомиться, но попытки были безуспешны. Оставалось очень мало времени, было 27-е число, всего 4 дня, как необходимо было вернуть кристалл. Вита было очень обидно проиграть на последнем подарке, ведь он так успешно выполнил первые два. Самих Харит он так и не увидел, но с ним определенно что-то происходило. Иногда, взглянув на себя в зеркало, Вита замечал, что стал как будто моложе и привлекательнее и намного увереннее в себе, чем раньше. Можно было даже сказать, что от серого и унылого человека не осталось и следа. Теперь женщины в ресторанах подходили к нему первые с целью познакомиться. Но, всякий раз, он пытался их в чем-нибудь убедить или поспорить с ними, тайком прижимая к себе кристалл, но ничего особенного не происходило. Так, незаметно, наступило 28 ноября и у Вита начинался приступ отчаяния, третий подарок не удавался. Какие ещё предпринять попытки он не знал и хотел даже просидеть дома последний день и затем вернуть кристалл, так и не выполнив целиком всего плана. Вечером ему позвонил приятель с работы. Вита обрадовался, он так давно ни с кем не общался из его прошлой жизни. Ему казалось, что прошла уже вечность с тех пор, как он взял отпуск на 30 дней. Вита сразу почувствовал, что его приятель начал издалека и как будто волнуется. Поэтому Вита спросил напрямую:

— Ты как на уроке отвечаешь, говори уже, что случилось?

— Вита, понимаешь, с тех пор, как ты ушёл в отпуск, отдел не справлялся, был аврал, мы буквально тонули! Ну и… в общем шеф принял на твоё место молодого парня… Сказал, что когда ты выйдешь, будешь работать как дополнительный человек, понимаешь, он не верит, что это надолго… Нууу, ты же знаешь, твоя болезнь и прочие слухи…

Вита неожиданно для себя усмехнулся, как ни странно, это известие его ничуть не огорчило. Более того, он почувствовал даже подобие облегчения, что все вполне удачно сложилось.

— Да, знаешь, я и сам хотел уволиться, решил найти работу поспокойнее, моя болезнь и прочее, ну ты понимаешь…

Вита в душе смеялся, но говорил абсолютно серьёзно, ничем не выдав своего веселья.

— Ты серьёзно? Ну, прямо камень с плеч, я так переживал, что он подставил тебя в самый неподходящий момент.

— Нет, момент как раз самый подходящий. Завтра увидимся, я зайду написать заявление.

Вита попрощался с приятелем, и решил, что с утра он займётся прощанием с работой, а камень отдаст, как и обещал 1 декабря. Он как-то спокойнее стал относиться к своей болезни, она уже не шокировала и не пугала его так, как раньше.

Утром он пошёл на работу, чтобы закончить свои дела, потому не стал надевать костюм, а пошёл так, как ходил весь этот месяц в косухе и джинсах. Он даже не задумывался, что с ним внешнее могли произойти глобальные изменения. Когда он подошёл к своему офису, то почувствовал, что ноги его напружинились, к нему вернулась походка тигра, он постоянно теперь ходил прямо и не опускал голову, но эта походка была его отличительной чертой, его теперь можно было узнать в полутьме исключительно по силуэту и манере движения. Он открыл дверь и сразу же из него вырвался тот самый свет, который он уже ощущал, когда стоял на мини-сцене. На лицо снова заползла детская улыбка, он шёл и излучал некую внутреннюю силу, которую приходилось даже сдерживать, чтобы никого не снесло. Знакомые смотрели на него, широко открыв глаза, от этого ему становилось ещё смешнее, он почувствовал себя Золушкой превратившейся в принцессу на глазах у толпы. Но все это были мимолетные эмоции, он зашёл в свой отдел и направился к шефу. Коллеги перестали работать и уставились на него, где-то сбоку послышался шёпот:

— Что с ним?

Вита невозмутимо прошёл к шефу. Шеф был мужчина чуть постарше него, такой же серый, каким совсем недавно был Вита, только ещё с более суровым выражением лица, как будто каждую минуту у него может случиться что-то непоправимое, или он пытается напугать неприятности.

— Я вижу у вас все в порядке, отдых пошёл Вам на пользу. Чем обязан?

— Вот, принёс заявление об увольнении, нашёл другую работу, на не полный день.

— Ну что же, поздравляю, полагаю для вас это более подходящий вариант.

— Да, — коротко ответил Вита, и положил бумагу на стол.

Хотел попрощаться и уйти, но тут на него снова напало подозрительное веселье. Он улыбнулся и неожиданно для себя сказал своему бывшему шефу:

— А знаете, мне было очень приятно работать под вашим руководством. Общение с вами напоминало сотрудничество, а это всегда приятно, и если бы не мои личные обстоятельства, я с удовольствием вышел на пенсию со своего привычного места. Приятные воспоминания знаете ли… Я рад, что работал с Вами так долго.

На самом деле все, что говорил Вита, не было правдой. Его шеф вообще не считался с интересами сотрудников и тем более понятия не имел, что такое сотрудничество с подчинёнными. Почему Вита решил сделать ему комплимент он и сам не мог объяснить. Но какое-то новое внутреннее чувство, подсказало ему, что нужно было сказать именно так.

Шеф прожил нелёгкую жизнь, в которой приходилось всего добиваться самому. Ему пришлось пройти через многие тяготы, бывало и унижения, прежде чем он смог стать руководителем. Никто и никогда не считался с его личностью, любая выслуга доставалась ему, минуя свои собственные интересы. Можно сказать, что он относился к самому себе ничуть не лучше, чем общался со своими подчинёнными. Вся напускная важность на самом деле была чувством ущемлённого достоинства. Не смотря на то, что он смог добиться того положения в обществе к которому стремился, чувство удовлетворения к нему не приходило, а скорее наоборот возрастало чувство недовольства. Слова Вита очень удивили его, ему никогда не приходилось слышать похвалу из уст подчиненных, кроме своих дней рождений, когда ничего другого говорить просто не принято. Он отчаянно пытался вспомнить, когда он проявлял по отношению к Вита человеческое участие. Он даже принял на его место человека, как будто Вита был уже не жилец. Все это заставило его обдумать своё поведение, и немного даже свою манеру общения, а вот смог ли он сделать какие-либо выводы, нам остаётся только догадываться. Скажем только, что весь его день и даже ночь прошли беспокойно.

Вита вернулся к своему столу на рабочем месте и стал собирать личные вещи. Его окружили сослуживцы и начали спрашивать, как прошёл разговор с шефом и почему он на самом деле решил уйти.

— Вита только улыбался и говорил, что у него все хорошо и что он действительно нашёл работу.

Затем он подошел к молодому парню, принятому на его место, и сказал перед уходом:

— Я очень надеюсь, что это место примет тебя так же радушно, как и меня.

Вита пожелал ему успехов в работе и пошёл к выходу. Все время пока он находится в офисе, ему приходилось сдерживать его новые чувства, та самая уверенность и сила постоянно пыталась вырваться наружу, и грозила смыть всех присутствующим своим неумолимым восторгом. Думать о происходящем ему приходилось в последнюю очередь, основной внутренней работой были попытки управления своей собственной силой.

Весь оставшийся день он посвятил себе и просто расслабился в одиночестве. Он много думал, вспоминал свою жизнь, работу. Это было немного грустно, ему казалось, что он был недостаточно внимателен к окружающим его людям и, скорее всего, упускал интересные возможности. Ему даже хотелось попросить прощения у некоторых людей, на кого он раньше был обижен. Он мысленно пожелал им всего самого хорошего и представил, как он дарит всем подарки. За такими размышлениями он не заметно заснул. Утром его разбудил телефонный звонок. Звонила секретарша шефа с прежней работы. Она пригласила прийти за расчетом. Было 30 ноября, на следующий день Вита должен был вернуть камень целителю. Он не был расстроен, что ему не удался третий подарок, и вообще он стал переживать намного меньше. Его болезнь почти не беспокоила, он даже был ей благодарен за этот самый месяц, который подарил ему такое количество новых и ярких впечатлений. Вита казалось, что вся его жизнь не была такой интересной, каким был месяц, проведённый в поисках волшебных Харит. Да и существовали ли они вообще?

С такими мыслями Вита снова пришёл в офис. Секретарша была молодая женщина, она заулыбалась, как только его увидела. И тут же выпалила:

— Ну, и что же вы сделали вчера с нашим Громовержцем? Он весь день был с нами вежлив и даже поблагодарил меня за кофе! — Многозначительно сказала она и рассмеялась. — Если он таким и останется, здесь будет Рай, а не работа.

— Ну, это же хорошо, — ответил Вита, хоть кому-то здесь доведётся поработать с комфортом.

— Дааа, — протянула девушка, — вы прямо подарок нам сделали перед уходом, — сказала она между делом, — вам можно даже не проставляться.

Они оба засмеялись, и Вита пошёл в бухгалтерию. При слове подарок он рефлексивно прижал к себе камень, правда, обдумать слова секретарши не успел. Получив расчёт, он решил сходить в кафе и провести время "для себя", без попыток поиска Харит и навязчивого общения. Он выбрал спокойное заведение с живой музыкой, устроился за удобным столиком и принялся вспоминать весь прошедший месяц. Он вспоминал все приключения, выпавшие ему за это время, и вспомнил про последнее желание, попросить Харит о выздоровлении. Он не был уверен, что выполнил все рекомендации целителя. В любом случае, он решил провести эксперимент, и попросить Харит о здоровье. Вита закрыл глаза, незаметно прижал камень к своей груди и всем сердцем пожелал себе выздоровления. Перед его глазами будто за секунду промчалась вся его жизнь до знакомства с целителем, и жизнь в течение этого месяца. И даже не сами события его жизни, а то самое чувство, с которым Вита смотрел на мир раньше и сейчас. Из серого и унылого, мир превратился в красочный и наполненный положительными эмоциями. И даже то, что раньше его бы расстроило, теперь не приносило огорчения, а скорее добавляло азарта в бесконечном споре с судьбой. Вита перенёс камень в область Солнечного сплетения и вспомнил слова целителя — Хариты не замедлят появиться. Затем откинулся на спинку кресла и стал слушать приятную музыку, наслаждаясь каждым поворотом мелодии, как будто она звучала у него внутри и увлекала его в состояние наслаждения собой и миром.

Вскоре мелодия сменилась на более ритмичную, и на небольшой танцпол вышли повеселевшие компании. Две особо разбушевавшиеся красавицы, танцевали, взявшись за руки на манер русских народных танцев. Вита наблюдал, как они выплескивали накопившуюся личную силу, разливая её вокруг себя и заражая весельем танцующих рядом. В это время принесли счет, Вита встал, чтобы направится к выходу, но путь неожиданно преградила весёлая толпа. Как только Вита стал пробираться через толпу, одна из девушек спряталась у него за спиной, вторая спереди пыталась её вытащить за руку. Девчонка сопротивлялась, и в это время, откуда-то взявшаяся третья девушка стала тащить за руки их обеих. В результате, ловя друг друга, они обежали вокруг Вита круг и со смехом рванули в сторону молодого парня, который до этого безуспешно пытался привлечь их внимание. Вита посмеялся и, наконец, выбрался к гардеробу. Он взял свою куртку и тут вспомнил: «И закружатся вокруг тебя кольцом, тогда ты обретёшь абсолютное здоровье». Интересно, можно ли считать подпитых красавиц Харитами, — подумал Вита, — да и не важно, пусть все будет так, как я того заслуживаю».

Утром следующего дня Вита, как и планировал, пошел в поликлинику сдать анализы. Он записался специально на 1 декабря, когда был впервые у целителя. После процедур, он отправился вернуть камень. Результатов он ещё не знал, да это было и не очень важно, главным сейчас было вовремя вернуть камень.

Как только Вита зашел в кабинет, целитель поднял голову и его глаза наполнились удивлением. После короткой паузы он произнёс:

— Признаться, не ожидал такой перемены!

Вместо серого, грузного не молодого человека, которому месяц назад он дал на время свой кристалл, перед ним стоял высокий, статный, стильно одетый мужчина, наполненный своеобразной внутренней силой, с приветливой улыбкой и открытым взглядом. Вита улыбался и протягивал ему камень.

— Огромное вам спасибо, вы не представляете, что сделали для меня.

— Результат достигнут? Видели Харит?

— Не уверен. Я видел много добрых и честных людей, красивых и веселых девушек, я уверен, кто угодно из них мог оказаться волшебным существом. А может, они и были волшебные, только сами об этом не знали. Сегодня я сдал анализы и, кажется, я даже не хочу знать результат.

— А что вы сделаете, если узнаете что болезнь не ушла?

— Ничего. Я буду жить, и радоваться столько, сколько мне осталось, раньше я этого не умел.

— А если узнаете, что выздоровели?

— Да то же самое!

— Выходит, что болезнь вам больше и не нужна. Жизнь — главная цель, иногда за суетой мы забываем об этом.

— Я научился не только привлекать к себе внимание, но и управлять им, при этом оставаясь самим собой. Это фантастическое ощущение.

— Все верно, обычно для того, чтобы научиться такому искусству уходят годы поисков. Благодаря кристаллу, вы смогли овладеть этим намного быстрее. Или у вас была эта способность с рождения, но вы смогли закрыть её от себя, думая, что такие вещи могут быть чем-то для вас опасны или просто этого не может быть.

— Только вот с даром убеждения не уверен, мне кажется, я никого не смог убедить в чем-то хорошем, вот здесь ярких чувств не возникало.

— И это правильно. Убеждать людей в хорошем, наша повседневная обязанность. Для этого не нужно совершать подвиг, это уровень свободного общения. Когда мы перестаём вкладывать добро в свои слова, общение становится напряженным. Такие слова пустые и не делают нас лучше. Вы научились главному — не только говорить, но и чувствовать осознанно. Теперь вы способны повернуть любую ситуацию в нужную вам сторону, принимая собеседника таким, какой он есть. Желая ему только хорошего, вы способны не думать, о том, устраивает он лично вас или нет. Часто люди видят, что человек в чем-то ошибается, им кажется, что если они укажут ему на это, то сделают доброе дело, научат правильно мыслить. На самом деле это не совсем по-доброму, не нужно никого учить, человек научится сам, когда придёт время. Искреннее желание добра — самое простое и самое главное, что мы можем дать человеку, а заодно и себе.

Вита слушал и улыбался, ведь он и сам теперь понимал это.

После посещения целителя Вита зашел получить результаты анализов. Развернув лист, он увидел новую для него надпись — патологий не обнаружено. Позже, поговаривали даже о врачебной ошибке, а люди, кто знал о его болезни, не верили, что возможно исцеление от смертельного недуга. Все замечали, что Вита очень изменился внешне, но никто не знал, что внутри он стал совершенно другим, как будто от старого Вита не осталось и следа.

Потап искренне радовался такой необычной победе, ему хотелось обнять Вита и сказать ему — "Я все видел! Я знаю, как ты достиг этого, ты можешь себя уважать, всю оставшуюся жизнь!" — но Потап был всего лишь немой свидетель, хотя ему и казалось, будто он приобрёл надежного друга.

На такой ликующей нотке он почувствовал, как вокруг него пополз туман, а он сам снова начал куда-то проваливаться. На этот раз, он сразу увидел, как вокруг него сплетается золотой кокон в форме яйца. И тут за пределами кокона снова замелькала крылатая тень. Черный Дракон кружил вокруг и не имел возможности заглянуть внутрь яйца. Потап чувствовал его ярость и бессилие, тень кружила все быстрее и вдруг внутри кокона раздался шипящий голос:

— Ты снова жив! — прошипел Дракон, — Скоро мы встретимся, и ты уйдёшь! Это мой мир! Тебе не одолеть меня, я стал сильнее!

Потап весь превратился в страх, он понимал, что это только сон, но сон явно кошмарный. Змей казался ему настолько реальным, что ему хотелось выскочить из яйца и бежать, но вместе с этим он понимал, что этот кокон его единственная и надежная защита. Тень Дракона исчезла, и кокон начал таять. Потап увидел рассеивающийся туман, и лицо Дементия напротив. Старик вглядывался в его глаза, брови были нахмурены, лицо выражало напряжение. Потап вздрогнул и сразу же выпалил:

— Дементий, Дракон! Мне приснится Дракон! Он сказал, что найдёт меня и убьёт! Что это, Дементий? Мне приснился кошмар? Скажи, что я проснулся, ну, скажи! — Потап вцепился в рукав старика и тряс его. Его колотило от страха, лоб был мокрый, а тело обдало холодом. Но, Дементий в этот раз не стал смеяться и переводить все в шутку. Он серьёзно смотрел на Потапа и молчал. Наконец Потап немного успокоился. Он понял, что находится в комнате старика и, что он снова, кажется, спал. Но от слов Детиментия его снова обдало волной ужаса:

— Пришло время кое-что рассказать тебе. Ты не спал. Дракон действительно существует.

Потап растеряно смотрел на старика:

— То есть, как существует? Но, он же мне снился…, я ведь спал? — спросил Потап неуверенно.

— Многие считают сном переход из одной реальности в другую. Очень часто люди спят и путешествуют в разные места, потом просыпаются, помнят об этом и у них даже возникает "чудо" под название дежа-вю. Но, все это не воспринимается всерьез. Люди привыкли думать, что сон есть сон. И все, что в нем происходит, не является реальностью. Многие задаются вопросом зачем сон вообще существует, но, не находя ответа, принимают это как факт. Я воспользовался этим верованием, и ты путешествовал, будто во сне. Но все, что ты видел, существовало на самом деле. Ты уходил и возвращался. Момент перехода, то, что ты называешь засыпанием, когда проваливаешься в сон или просыпаешься — он тоже реален. Для этого процесса нет ни места, ни времени. Так вот, когда ты в первый раз слушал мой рассказ про Дикса, ты видел Змея, он нашёл тебя после этого. Видишь ли, так получилось, что ты увидел, где он живёт, его пещеру, он ушёл туда, когда его победил Дикс.

— Но я ведь понятия не имею, где она находится! Я просто спал!

— Это ты так думаешь. Но Змей видит в тебе угрозу. Ты видел его поражение.

— Если это так опасно, зачем ты мне показал это?

Потап негодовал. Он чувствовал себя подверженным страшной опасности и не знал, как спастись.

— Ты поймёшь это позже. Единственное, что ты можешь сделать на данный момент, это закончить своё обучение.

— Какое обучение? Ты же сказал, что не будешь меня учить?

— Ты учишься сам, я только пытаюсь ускорить процесс, показывая тебе разные истории, которые могут помочь тебе стать собой.

— Вот эти истории и подвергли меня опасности!

— А ты уверен, что до моих рассказов ты был в безопасности? Только в твоём городе, почти еженедельно гибнут люди при разных обстоятельствах. Откуда ты можешь знать, по какой именно причине они погибли? Я пытаюсь помочь тебе. Дракон мог проглотить тебя, а ты бы даже не узнал, что был проглочен. Но, сейчас вы встретились глазами, ты предупреждён, а значит можешь подготовиться к встрече.

— И, что же мне делать? — жалобно спросил Потап.

— Пока ничего, просто иди вперёд. Будет лучше, если я расскажу все истории до конца, они открывают в тебе дополнительные возможности, не смотря на то, что ты этого и не замечаешь.

— Я должен победить Дракона так, как это сделал Дикс? — в отчаянии спросил Потап.

— Да, враг должен быть повержен. Он не оставит тебя в покое и будет стараться навредить. И ещё, у Дракона есть убежище — его пещера, там он недосягаем. Но и у тебя есть своё убежище, но где оно и что это, можешь знать только ты. Тебе нужно быть внимательным к подсказкам, смотри свои сны, замечай знаки. Пещера надежное убежище Дракона, тебе необходимо найти свое.

— Ты можешь мне помочь, чтобы он не съел меня? — не унимался Потап.

— Скорее всего, нет. Я уже рассказывал тебе о существовании баланса между добром и злом. Так вот, если есть Змей, значит, есть тот, кто должен усмирить его. А также тот, кто этот баланс контролирует и поддерживает. Можно будет попытаться обратиться за помощью к этим последним. Возможно, они помогут тебе.

— А почему не к первому?

Дементий усмехнулся.

— А ты не догадываешься? — приподняв бровь, спросил Дементий, — Хранитель может помочь тебе.

— Хранитель чего?

— Реальностей.

— И как его найти? — Потап, перебирая в руках невесть откуда взявшуюся салфетку.

— Он может появиться только при полной необходимости, искать его бессмысленно.

Тут Потап не выдержал:

— Какие-то сплошные тупики! Хватит! Я могу выйти отсюда и никогда больше не вернуться, забыть о Драконе, пещере, золотых яйцах и о тебе, наконец?!

— Конечно, ты можешь попробовать это сделать, — ответил Дементий с улыбкой.

— Тогда Дракон не найдёт меня?

— Возможно он уже рядом. Не забывай, с кем ты имеешь дело. Он может принимать любые обличья.

— Ты просто меня запугиваешь! Я не хочу участвовать в этом! Зачем ты все это начал?

— Тебе нужно успокоиться и вернуться к своей обычной жизни. Если почувствуешь, что готов вернуться сюда, я буду ждать и сделаю все возможное, чтобы ты справился.

Потап негодовал. Ему совсем не хотелось попасть в лапы Дракона. И тут он вспомнил о статуэтке, купленной Антоном. "Может она теперь сможет мне пригодиться…" — мелькнула мысль, и Потап чуть спокойнее спросил:

— Дементий, мы тут с Антоном купили в антикварной лавке статуэтку Дракона… Она меня пугает, посмотри, что это вообще? Может она хоть как-то поможет?

С этими словами Потап извлек из кармана дракона. Но по мере того, как он доставал её и ставил на стол, лицо Дементия медленно вытягивалось. Казалось, что сейчас его глаза займут все место, которое обычно называют лбом.

— Драконий коготь…, — прошептал старик, — но откуда?

— Говорю же, купили в лавке антиквара…

— Антиквара, говоришь? Это был седой мужчина в очках с желтой оправой и блуждающей улыбкой?

— Ну да… — растеряно ответил Потап.

— Мда… Узнаю Арагона… — сказал Дементий и улыбнулся своим мыслям.

— Это что, был сам Дракон?! — удивлённо воскликнул Потап, выронив на стол салфетку.

— Да, это был он, — уверенно ответил Дементий, — как ты мог взять эту статую себе? Это же крайне неосторожно!

— Но я ведь не знал, что Дракон реален…

Дементий взялся за голову. Затем пристально посмотрел на статуэтку и спросил:

— Кто ее активировал? Арагон не может сам сделать это, он подсунул её вам. Кто из вас её активировал?!

— Мы сходили к знакомому ювелиру в мастерскую и капнули туда золота…

— Вы точно сошли с ума, а ваш ювелир теперь в опасности. Так же как и вы. Теперь мне понятно, что Арагон так легко находит тебя. Ты все время сам открываешь ему путь.

— Дементий, можно я оставлю статуэтку у тебя?

— Конечно, нет! — запротестовал старик и даже замахал руками. — Её необходимо деактивировать. Иначе все участники рискуют своими жизнями. Змей через Коготь может видеть тебя всегда и везде. И тебя, и Антона и вашего ювелира. Если ее просто выбросить, то тот, кто найдёт её, тоже будет подвергнут опасности. Ты не должен так поступать. Она как бомба замедленного действия. Арагон наблюдает через нее и может ударить в самый неподходящий момент. Даже сейчас он нас, скорее всего, видит. Не нужно было приносить это сюда.

— Что же мне теперь делать? Как её деактивировать?

— Здесь опять два пути. Или Арагон сам должен забрать её у тебя. Или… Сделай так, чтобы она начала работать на тебя.

— Но, каким образом? — удивился Потап.

— Я тебе уже рассказывал о полярности нашей жизни. Если есть одна сторона, то есть и другая. Если змей может следить за тобой через коготь, ты тоже можешь следить за ним. Другой вопрос, что для этого нужно обладать достаточной силой, чтобы противостоять ему. Боюсь, ты к этому ещё не готов. В любом случае лучше держи её у себя. У тебя сейчас больше шансов противостоять злу, чем у твоих друзей. Заручись их помощью и поддержкой.

— Но ты же сам сказал, что я пока не справлюсь. Лучше я выброшу её. Кто найдёт — тот найдёт, значит, такова его судьба.

— Это опрометчиво с твоей стороны. Баланс будет нарушен, и ты можешь пострадать ещё и потому, что своими руками выпустил зло в мир.

— Опять тупик! Дементий! Так не может быть, должен быть выход.

— Вот это мне в тебе и нравится. Ты всегда чувствуешь, что выход есть и не отчаиваешься. Это многого стоит. Вспомни, как ты узнавал о прошлом тех, в чьи жизни попадал во время моих рассказов. Вспомни все, что сопутствовало этому, ощущения, звуки, действия. Если статуэтка начнёт пугать тебя чем-то, или ты почувствуешь влияние Дракона, попробуй применить эту технику к ней. Если справишься, результат тебя удивит.

— А сразу ты не можешь сказать, что должно произойти? Обязательно говорить это вот так, как будто ты сам из другого мира?! У меня и так такое ощущение, что сейчас из шкафа выскочит демон!

После этих слов Дементий удивлённо повернулся в сторону шкафа.

— Нет у меня там демона, — сказал он спокойно, — но если выскочит, предупреди.

После этого Потап вздрогнул и возмущённо соскочил с кресла.

— Ну, знаешь! Я вообще больше не хочу здесь находиться! И приходить к тебе тоже! И со статуэткой связываться! Можешь жить тут, со своими демонами сам! А нормальных людей больше не трогай!

Потап почти бегом выбежал из квартиры. Дементий продолжал спокойно сидеть в кресле, ни один мускул его лица не дрогнул при словах Потапа.

— Нормальный он… — спустя полминуты скептически усмехнулся Дементий, и посмотрел в окно на убегающую фигуру Потапа.

Всю дорогу к дому Потап шёл, глядя себе под ноги. Ему не хотелось смотреть по сторонам, на природу и её великолепие. Он чувствовал себя напуганным и подавленным, ситуация казалась безвыходной. Придя домой, он решил позвонить Антону и все ему рассказать.

Как только друг услышал, что Потап снова видел змеиные глаза, он даже подпрыгнул на месте. А после того, как Потап рассказал про золотой кокон, соскочил с дивана и умчался наливать чай, крича на ходу «Нажми на паузу!». И, конечно же, он рассказал, что всем теперь угрожает неминуемая опасность. Антон слушал и с трудом скрывал восторг, несколько раз расплескав чай себе на колени. Потап увидел мокрые пятна и грустно спросил:

— Ты что, тоже сильно испугался?

Антон захохотал и ответил:

— Конечно, нет! Но история очень впечатляет! А ты уверен, что этот самый Дракон сможет пробраться в нашу реальность, ты же видел его где-то между…? — спросил Антон.

— Я не знаю… Дементий сказал, что он может принимать любое обличье, а это значит, он может найти и меня, и всех нас…

— А, Дементий не сказал, как от него защищаться?

— Нет, — немного обиженно ответил Потап, — он сказал, что я должен дослушать все его истории и смогу найти выход самостоятельно.

— Тогда тебе придётся чаще ходить к нему, потрать на это свободное время, ведь сейчас оно того стоит, — сказал Антон значительно.

— Может вообще забыть обо всей этой истории, может все просто обойдётся? Если я вообще никогда больше не приду к Дементию…? — с надеждой в голосе спросил Потап. Но Антон немного грустно ответил:

— Попробуй… Главное, чтобы не оказалось поздно. А вообще, ты уже столько повидал, бывая у Дементия, и Дракона этого видел… Я думаю, все будет хорошо, и ты действительно справишься. И, вообще, это ведь всего лишь истории…

— Да уж, — протянул Потап, но слова друга его немного обнадежили.

***

На следующий день Потап, по обыкновению, прибыл на службу. Все его мысли по-прежнему занимал Дракон и слова Дементия. Это сказалось и на работе. Потап был рассеян и невнимателен так, что его состояние не укрылось от глаз руководства. Коллега Потапа, полный, лысоватый очкарик, подошёл и спросил все ли с ним в порядке. Потап неразборчиво промычал что-то в ответ, и тут заметил, что на него пристально смотрит начальник отдела. К вечеру выяснилось, что кому-то из коллектива нужно отправиться на конференцию, и там рассказать о деятельности компании. Потап публичных выступлений не любил, все это знали, его уделом была работа в офисе. В конце рабочего дня, начальник торжественно объявил:

— Коллеги! В понедельник состоится конференция, на которой необходимо осветить деятельность нашей компании и ответить на вопросы посетителей. Есть желающие, кто мог бы взять на себя эту миссию?

Ответом на эти слова была гробовая тишина. Начальник оглядел присутствующих. Люди сидели тихо, как школьники в классе, когда учитель выбирает, кого вызвать к доске.

— Я так понимаю, энтузиастов не нашлось. Тогда я сам предложу кандидатуру. Этот человек давно не был в отпуске, последнее время он явно устал и засиделся, — после этих слов он сделал паузу и снова оглядел коллектив, никто не изменил выражения своего лица, — Мы все заметили его минорное настроение последние дни. Наверное, моя вина в том, что я даю недостаточно шансов человеку проявить себя, и сегодня я хочу предоставить ему эту уникальную возможность. — Тут он снова оглядел всех. Могло показаться, что работники даже втянули головы в плечи, каждый в душе считал, что это именно он засиделся на однообразной работе. Шеф улыбнулся и продолжил, — эту возможность я предоставляю Потапу Ивановичу.

Все резко подняли головы и просияли улыбками. Это предложение было действительно неожиданным. Потапу никогда не поручали такого рода работу. Он не был активистом и, вообще, трудно было представить, что он мог бы стать оратором. Но Потап, погруженный в свои мысли, успел только осознать, что на него смотрят все присутствующие. Да, он не слушал начальника, его мысли по-прежнему занимал Дракон и связанная с ним опасность. Тут шеф, глядя на него, с сияющей улыбкой спросил:

— Потап, вы согласны?

Потап огляделся. Все присутствующие счастливо улыбались. "Я что, прохлопал повышение?» — мелькнула в голове приятная мысль, ему показалось, что должно быть что-то хорошее среди сплошных неприятностей и он с улыбкой ответил:

— Конечно, я согласен!

Казалось, что шеф с трудом сдерживает смех. Он поздравил Потапа и распустил всех присутствующих, а его попросил задержаться.

— Потап, до конференции осталась неделя. Нужно написать подходящую информацию о деятельности нашей компании, заверить текст у руководства и настроиться отвечать на вопросы. Выясните все, что вам не понятно на данный момент, дабы избежать неловких моментов.

Потап слушал и по ходу начинал понимать, в чем дело. Его лицо мрачнело с каждым словом шефа. Его отправляли из офисной работы в общество, где он должен будет выступить в качестве оратора, которого и слушать то, возможно, никто не будет. С работы он вышел ещё мрачнее, чем пришёл туда. Это казалось совершенно не уместным, ему было не до конференций, ведь нужно было спасать свою жизнь.

Вдобавок ко всему, с утра у него разболелась спина, причём везде сразу, казалось, что болит весь позвоночник, а через два дня заболело ещё и горло. Этого Потап никак не ожидал, но если горло будет по-прежнему болеть, то выступать он не сможет. Получалось, что если он заболеет, человек, заменивший его, может не успеть подготовится, это могло обострить отношения с руководством. Поэтому, Потап решил усиленно лечиться и продолжать готовиться. За три дня до выступления ему вдруг приснился сон, который чуть было окончательно не выбил его из колеи. Всю ночь у него болела спина, Потап ворочался и не мог найти себе места. И вот ему снится, будто через весь его позвоночник тянется тонкая как струна змея, где она шевельнётся, там возникает боль. Голова змеи, как ни странно, находилась внизу спины на уровне копчика. Её пасть погружалась в ярко-красное облако, казалось, что она что-то пила, а Потап болел, и ему становилось все хуже. Он проснулся в холодном поту и состоянии ужаса. А что если это правда? Дементий ведь предупреждал обращать внимание на сны. Потапа трясло от страха. Он вспомнил Дикса которого змей грыз в ноге, неужели теперь он забрался к нему в позвоночник? Ему это казалось намного серьёзнее ноги, а ведь он даже не светлый эльф из других миров, а только лишь Потап, который и всего-то виноват, что увидел пещеру Дракона. Но он не знал где она и как её найти и считал нападки на себя совершенно необоснованными. Он больше не смог заснуть. Потапа охватила паника, что делать, он не знал. Поэтому утром он успел позвонить Антону и все ему рассказать. Антон по телефону не мог понять, что же на самом деле случилось, единственное, что он посоветовал Потапу, сходить снова к Дементию и рассказать про сон. Но Потап не готов был возвращаться к старику. После посещений Дементия, у него бывали головные боли, это могло помешать готовится к конференции. Плюс ко всему, он все ещё не мог собрать себя воедино и оправиться от испуга. Спина по-прежнему болела, Потап после работы даже сходил к врачу, который прописал ему обезболивающее и массаж, стало легче, но боль полностью не проходила. "Дикс выздоровел, когда смог победить Дракона, неужели и я теперь смогу избавится от боли в спине, только если сражусь с ним..? Это затея обречена на провал.." — так думал Потап, собираясь на конференцию. Ему по-прежнему совершенно не хотелось выступать перед толпой. Раньше, если ему приходилось это делать, у него тряслись руки, он начинал тихо и сбивчиво говорить, а вопросы вообще заставали его врасплох. После защиты дипломного проекта, он старался избегать публичных выступлений. Да, и ещё случилась неприятность. Коллеги рассказали Потапу, что шеф решил подстраховаться и попросил ещё одного сотрудника подготовиться к выступлению. Потап будет выступать один, но в случае провала, ему на помощь придёт Семен, тот самый полный очкарик, которого так недолюбливал Потап.

В то же день Потап обратился к нему в перерыв:

— Привет, слышал, шеф дал тебе тоже задание, что и мне? — спросил он без обиняков.

— Ну, не то чтобы тоже… — слегка замялся Семен, — просто я буду на подхвате. Как говориться, одна голова хорошо, а две лучше. Шеф велел не говорить тебе, что я там буду, чтобы ты хорошо подготовился. Ну, ты понимаешь… Ты ведь ни разу не выступал ещё у нас…

— Я все понял, шеф мне не доверяет, — перебил Семена Потап, — он даже побоялся меня предупредить, думая, что я все переложу на тебя и не подготовлюсь.

— Ну, не утрируй. Просто он руководитель и пытается подстелить соломку везде, где можно, это его обязанность. В любом случае ты теперь знаешь и можешь на меня рассчитывать. Вместе мы обязательно справимся с этой задачей, — сказал Семен уверенно.

Потап почувствовал некоторую благодарность, его неприятие к этому человеку сразу же улетучилось. «Надо же, какой он, оказывается, отзывчивый…» — подумал Потап и улыбнулся Семену.

Но настроение все равно было испорчено, появилось ощущение, что в жизни наступила настоящая чёрная полоса. Потап вернулся домой и принялся писать текст. "Все же я не должен рассчитывать на Семена, ведь именно этого и опасается шеф» — так он думал и продолжал готовиться. Наконец, он устал и его взгляд упал на статуэтку Дракона на столе. Ее глаза все ещё слабо светились в глубине.

— Ну, что смотришь? Хреново мне! Добился своего? — сказал он вслух Дракону. Потом откинулся на подушку и взял статую в руки. Рассмотрел ее, задержал взгляд на желтых глазах. Слабое свечение напомнило Потапу желтоватый туман, который всякий раз сопровождал его сны у Дементия. Он стал вглядываться в глаза Дракона, и в этот момент, они полыхнули ярко жёлтым светом, и перед Потапом предстала четкая картина: он увидел себя на конференции, идущим к трибуне. Его коллега Семен в это время разговаривал с посетителями. И вот Потап начинает свою речь и тут замечает, что все, с кем говорил Семен, начинают просто заваливать его вопросами. Потап теряется, вопросы сыплются наперебой, кто-то тут же начинает высказывать недовольные отзывы о работе компании. К Потапу подбегает Семен, отодвигает его от трибуны и начинает извиняться за его косноязычность, делает ему знаки уйти. Но Потап пытается остаться, чтобы отвечать вместе с Семёном. Но он грубо говорит ему, чтобы он ушёл, что он губит репутацию компании. Потап уходит, а речь продолжает Семен. Следующий фрагмент, и Потап видит себя у шефа и читает приказ о своем увольнении. Шеф выговаривает ему, что если бы не Семен, у компании могли быть неприятности, поэтому он уволен, а Семен получает повышение. После этого последовала яркая желтая вспышка, и Потапа откинуло назад на подушку.

— Фигасе! — только и смог сказать Потап, — Так вот, оказывается, как ты решил меня достать… Я и подумать не мог…

Потапа переполняли эмоции. Он не знал, что теперь делать и позвонил Антону:

— Антоха! Статуэтка! Она ожила! Она теперь работает, я сейчас такое видел! — Потап даже говорил с трудом.

— Сейчас буду, — услышал он в трубке, и раздались короткие гудки.

Через 30 минут Антон уже стоял на пороге квартиры.

— Показывай, где она! — деловито скомандовал Антон и прошел в комнату.

— Там. С ней все в порядке. Садись, я расскажу, как все было.

И Потап рассказал, как он посмотрел в глаза Дракону и увидел себя на конференции.

— Так. Значит сейчас Дракон — это твой коллега Семен?

— Я не знаю. Может он меняет обличья или тех, кем управляет? Если бы Дракон всегда был только Семёном, задача была бы слишком проста. Можно было бы просто уволиться и дело с концом. Я думаю, что Дракон может влиять на людей, которые замышляют недоброе. Если это совпадает с его планами, он помогает их замыслу воплотиться в жизнь. В фильмах обычно так показывают, — попытался оправдаться Потап.

— Возможно, — ответил Антон, — в любом случае, тебе необходима поддержка на конференции, иначе ты потеряешь работу.

— Какая поддержка?

— Я пойду с тобой. Там, ты мне покажешь всех, кого видел в своём видении с Семёном. Остальное дело за мной.

— Что ты собираешься делать? — спросил Потап удивлённо.

— Не знаю, не решил ещё, — ответил с улыбкой Антон, — но мы обязательно что-нибудь придумаем.

Он взял статуэтку и стал пристально смотреть ей в глаза. Но ничего не произошло.

— У меня не получается, — расстроено сказал Антон.

— Не переживай, это к лучшему. У тебя может получиться позже. Дементий говорил, что мы все в опасности. А это значит, что статуэтка должна реагировать на любого из нас. Кстати, ты узнавал, как дела у ювелира, который капал в пасть золото?

— Да, с ним все в порядке.

— Это радует, — сказал Потап облегченно, — до конференции остались считанные дни, я и без предательства Семена не хотел выступать, а сейчас вообще чувствую себя раздавленным. А он ведь ещё так добренько со мной разговаривал, я даже подумал, что он пытался меня поддержать.

— Не торопись с выводами, тебя ещё не раздавили и мы ещё поборемся.

— Мне бы твой энтузиазм, — вздохнул Потап.

***

Друзья договорились встретиться на конференции. Посторонние могли прийти туда в качестве зрителей, по входному билету, что и сделал Антон. Когда он прибыл в местный Техноцентр, оказалось, что народу собралось неожиданно много, люди были увлечены общением. Антон оглядел помещение и увидел в глубине Потапа. Он растеряно стоял и оглядывал собравшихся.

— Ну, как ты? — спросил он друга, как только подошел.

— Да как, готовлюсь к увольнению… — ответил Потап сдавленным голосом.

— Не дрейфь, прорвёмся, — успокоил его Антон, — показывай этого Дракона-Семена и всех, кого он хочет натравить на тебя.

Но Семена нигде не было видно, и друзья пошли его искать. Семен стоял в другом конце зала в компании как раз тех людей, которых видел Потап во сне.

— Давай разделимся на время. Ты готовься к выступлению, а я пока сам тут, — скомандовал Антон.

— Ты уверен, что так лучше?

— Уверен, иди-иди давай, не забывай с кем мы имеем дело.

Потап послушно пошёл на своё место в зале и принялся повторять приготовленную речь.

Антон наблюдал за Семёном и его компанией, они улыбались, здоровались с прохожими, ничего не предвещало заговор. Но Антон доверял своему другу, а потому не покидал поста наблюдателя. Но вот один из друзей Семена отошёл от компании и пошёл куда-то через холл. Антон пошёл за ним. Оказалось, что мужчина что-то забыл в своём автомобиле, он взял бумаги и пошёл назад в технопарк. Это была настоящая удача. Теперь Антон знал, как его отвлечь во время выступления Потапа. Почти бегом он вернулся назад, компании Семена на прежнем месте не было. Тогда он снова пошёл на поиски.

В это время, люди рассаживались по своим местам, вышел организатор мероприятия начал приветствовать собравшихся. Потап судорожно повторял речь, но страх мешал ему сосредоточиться.

Семен сидел через несколько рядов от Потапа. А все его друзья сидели по разным местам зала. «Ну, надо же, рассредоточились..» — мысленно проворчал Потап. Всего мужчин было четверо. Антон подсел недалеко от одного из них. И тут к мужчине обратился другой, сидевший рядом:

— Да, Андрюха, наш Алькор будет занимать не последнее место после этой конференции.

— Это точно, скоро наш выход.

Антона как ветром сдуло, он побежал в холл, там был вывешен список организаций — участников конференции. Он быстро нашёл фирму Алькор, запросил её в интернете и выяснил, что директора зовут Сергей Петрович. Пока этого было достаточно. Оставалось двое мужчин, про них он ничего не знал. Один из них сидел в самом конце зала, Антону повезло сесть прямо рядом с ним.

— Доброго дня, — попытался он заговорить с мужчиной, — Вы тоже участник конференции, будете читать свой доклад?

— Э, нет. Я здесь в качестве гостя, — ответил мужчина, нахмурившись.

— Мне нужно отойти, я оставлю свою папку на кресле, можете присмотреть?

— Да, хорошо, — нехотя ответил тот.

Антон вышел из зала и позвонил Потапу.

— Когда твоё выступление? — спросил он у друга.

— По плану выхожу восьмой, — вполголоса ответил Потап, — но потом будем перерыв, каждый участник будет выходить по два раза, вопросы начнутся после второго выступления.

— Хорошо, в зале останется Семен и, скорее всего один человек из опасной команды. Желаю тебе поймать птицу красноречия, — попытался пошутить Антон и положил трубку.

— Уже ловлю, — пробурчал Потап и снова углубился в чтение.

Наконец, пришла его очередь выступать. Потап вышел перед аудиторией и оглядел присутствующих. И в этот момент произошло то, чего он не мог даже предположить. Вместо оглушительного страха и смятения, он увидел глаза людей, которые, так же как и он сам, волновались и готовились к своим докладам. Кто-то улыбался ему и делал вид, что внимательно слушает. "Как им вообще можно что-то рассказывать?" — промелькнуло у него в голове. Неожиданно для самого себя, он почувствовал недовольство этим невниманием, у него возникло странное желание, вопреки всему, привлечь внимание этих людей. Он начал приветствовать слушателей, и в этот самый момент в его мыслях неожиданно встал четкий образ Вита из последнего рассказа Дементия. Вита улыбался, казалось, что теперь он, а не Потап, находится рядом в его реальности. Но, в отличие от Потапа, Вита не был сторонним наблюдателем. Он излучал какую-то добрую энергию, Потап ощущал её теплый ласковый свет, она начала наполнять его, как будто он сам на мгновение стал Вита. Он вспомнил весь рассказ Дементия, а ведь с тех пор, как он ушёл от старика, его занимал только Дракон. Все это вызвало некоторую заминку в рассказе, Потап опомнился, заглянул в текст и начал читать. "Толпа — она живая…" — загудело где-то на заднем плане сознания, будто сам Вита комментировал происходящее. Теперь он чувствовал это, все больше занятых своими делами людей устремляли свои глаза на рассказчика. Потап начал замечать даже тех людей, кто на него не смотрел, тогда он мысленно касался их жёлтым усиком своей тёплой энергии и этот человек, не понимая, что именно произошло, начинал смотреть на него. Потап улыбался, его голос стал доверительным, а рассказ начал доставлять ему удовольствие. Точнее, было совершено не важно, какой именно была информация, потрясающим был именно контакт с людьми, собранными в одном помещении. Они начинали проявлять коллективное восприятие, достаточно было коснуться одного, как энергия усиливалась, но саму тональность задавал он, Потап. Главным условием было исключительно доброе отношение к каждому, этакая смесь любви и доброжелательности, как будто каждый был ему близким или родственником, и он по секрету доверял свою информацию, как тайну, и все внимали этой тайне, стараясь не пропустить ни слова. Наконец его текст закончился, Потап умолк и хотел попрощаться, как вдруг заметил, какая глубокая тишина стояла в зале. "Кажется, переборщил слегка, ага…, не рассчитал силу…" — опять мелькнула мысль, как будто это Вита думал вместо него. Чтобы снять напряжение, Потап глубоко вздохнул, попрощался нарочито смешливым тоном, поблагодарил за внимание и стал спускаться с трибуны. Вопросов по окончании его рассказа не последовало совсем. Его все ещё провожали взглядами, а он шёл к своему месту, довольный и удивленный, полный новых чувств и эмоций. Он сел и опять в его голове мелькнула шальная мысль: "А некоторые ещё наркотики выбирают…, а ведь стоит только немного изменить восприятие, и чудеса появятся наяву". Теперь Потап узнал об этом не понаслышке, и не во сне, он сам был источником чуда. Но тут он снова вспомнил о Драконе. "Кто же такой этот Дракон? А что если я способен на большее? Может он вовсе не ошибся, выбрав меня противником?" — Потап был полон героизма, даже страх перед опасностью отступил, но пока, лишь на некоторое время.

После перерыва Потап уже не боялся повторного выступления. Более того, он ходил по залу с гордо поднятой головой и ловил уважительные взгляды присутствующих, он уже ждал, когда снова выйдет на трибуну. В этот раз он готов был вступить в контакт со слушателями осознанно, точно дозируя объём энергии.

К нему подошёл Антон и, не скрывая удивления, спросил:

— Если ты умеешь так рассказывать, чего ты вообще боялся? Кстати, я придумал, как нейтрализовать соперников.

— Да, ты знаешь, мне кажется, это не понадобиться, — улыбаясь, ответил Потап.

— Ну, вообще, как скажешь, а ты уверен, что справишься?

— Знаешь, я хочу сделать это сам.

Антон улыбнулся и отошёл от Потапа, на всякий случай, чтобы их меньше видели вместе, а Потап пошёл готовиться ко второму докладу.

И вот он снова вышел перед публикой, после других выступающих и снова увидел толпу людей, занимающихся своими делами. Некоторые, увидев его, заранее поглядывали с интересом. Он начал рассказ и вновь почувствовал присутствие Вита, но оно было уже слабее. Теперь он сам старался контролировать свою новую силу, потихоньку, тонкой струйкой он будто бы начал светиться и выпускать энергию в толпу. Первые ряды уже смотрели на него, дальше он перешёл к сидящим в конце зала. Люди переставали заниматься своими делами и разговаривать. Он уже не обрушивал шквал энергии, это было не нужно, но теперь он знал, что способен на это.

В это время Антон выбежал на улицу, сделал вид, будто потерял кого-то знакомого, он нашёл машину друга Семена и пнул по колесу, чтобы сработала сигнализация. Постоял несколько секунд, сделал вид, что звонит и жутко торопится, и зашёл обратно в зал. Ему навстречу попался хозяин автомобиля, а Антон, тем временем, направился ко второму мужчине, чьё имя он узнал случайно.

— Андрей Геннадьевич? — спросил он шепотом мужчину.

— Да… — ответил тот удивлённо.

— Вас спрашивают на входе, очень просили позвать представителя фирмы Алькор. Сказали от Сергея Геннадьевича. Это вас?

— Да, хорошо, я сейчас выйду. Спасибо.

И мужчина растерянно вышел из зала.

В это время Потап заканчивал доклад. Все прошло хорошо, люди сразу начали задавать вопросы, они посыпались один за другим, Потап отвечал доброжелательно, даже если вопрос был построен с подвохом. Он не боялся попасть впросак и если не знал ответа, не терялся и старался перевести беседу в шутливую форму. Семен растерянно крутил головой в поиске своих друзей, а те двое, что остались в зале, без особого энтузиазма, задали несколько вопросов, на которые Потап с легкостью ответил.

Потап знал, что справился, настроение из подавленного все более превращалось в торжествующее. Антон отправил сообщение Потапу, что ждёт его на улице и незаметно вышел, чтобы избежать лишних вопросов.

Потап вышел из технопарка довольный собой, ему даже показалось, что он стал как-то круче и богаче, несмотря на то, что его материальное положение не изменилось.

— Я все-таки помог тебе маленько, — слегка виновато отрапортовал Антон.

— Это было необязательно, — гордо ответил Потап, — я должен был сразу понять, что это было мое испытание.

— Ты считаешь это испытанием? — удивился Антон.

— Ну, я даже уверен, что все это было неспроста.

Больше Потап ничего не успел рассказать, друзья попрощались, Антону нужно было уходить по своим рабочим делам, ведь он отпросился с работы, чтобы помочь другу.

К вечеру вновь вернулась боль в спине, Потап не мог заснуть, сбивчивые мысли о его чудесном превращении в успешного оратора перемежались с возобновившимся страхом перед неведомым Драконом. Вместе с этим Потап начал чувствовать неловкость перед стариком Дементием. Он понимал, что если бы не его рассказ о Вита и других, он не смог бы узнать новые оттенки жизни, раньше, он даже не подозревал об их существовании. В этом была заслуга старика, а Потап так грубо обошёлся с ним, обещав, что больше никогда не вернется.

Утром, по прибытии на работу, коллектив встретил Потапа загадочными улыбками. Только он сел на свое рабочее место, как его вызвал шеф. Он очень хвалил его за успешно проведённую конференцию.

— Теперь буду посылать только тебя! — услышал Потап восторженный отзыв, — я же говорил, что просто не давал тебе шансов проявить себя! В этом месяце получишь премию, поздравляю! Ты ее заслужил!

Потап слушал и улыбался, потом поблагодарил шефа и отправился на привычное рабочее место в свой обычный рутинный день. Премия оказалась очень приятным бонусом за обретенные способности.

Вечером в гости пришёл Антон.

— Ну, ты вчера и выдал на конференции, я не ожидал, что ты можешь быть таким балаболом, — смеясь, сказал Антон.

— Балаболом? Да я просто зачитывал готовый текст! — встрепенулся Потап.

— Ладно, не кипятись, я же шучу. Выступление было действительно отличным.

— Знаешь, мне вчера казалось, что рядом со мной был Вита.

— Кто это? — удивленное спросил Антон.

— Это тот парень, из рассказа Дементия, в тот раз, когда Дракон пытался сожрать меня.

— Ты кроме как о Драконе и статуэтке ничего не рассказывал.

— Этот парень был превосходным оратором, он умел управлять толпой, ему подарили эту способность магические существа. Когда я выступал, я чувствовал, что тоже могу управлять толпой… — задумчиво сказал Потап, перевел взгляд на Антона и невольно улыбнулся. Антон сидел, глядя на друга с выражением удивления и полнейшего восторга.

— Они передают тебе свои способности? — зачаровано спросил он.

— Раньше такого не было, это было впервые, чтобы так явно… Старик был прав, моя жизнь действительно меняется и я сам тоже.

— Как бы я хотел тоже поучаствовать в таком обучении, — мечтательно произнес Антон.

— Правда? — удивленно спросил Потап, — Еще пару дней назад я мечтал о возможности прекратить это. А сейчас да, пожалуй, я хотел бы знать больше.

— А как же Дракон? Ты больше не боишься его?

— Очень боюсь. Но сейчас будто появилась надежда, что я могу обрести еще какие-нибудь способности и справиться с ним.

— Способность входить в убежище?

Потап успел позабыть о поиске убежища и о том, как Дементий говорил ему быть внимательным к снам и подсказкам.

— Я даже ни разу не вспомнил про него. Как ты вообще запомнил об убежище? — удивился Потап, — если Дракон может принимать любую форму, какое убежище может защитить меня?

— Как думаешь, это может быть церковь?

— Какая-то сила у церквей определенно есть, но может ли она защитить от Дракона… Что-то подсказывает мне, что ответ ближе, чем кажется, и вряд ли убежище, вообще постройка, созданная бригадой строителей. Понимаешь, все, что рассказывает и показывает мне Дементий каким-то образом связано лично со мной, я это чувствую. А значит и ответ где-то в глубинах моей личности.

— Ну, тогда только ты можешь решить, что является убежищем для тебя.

— Дементий так и сказал.

— А ты можешь узнать, могу ли я помочь тебе в борьбе с Драконом? Может и мне посчастливится обрести для себя что-то новое.

— А тебя не пугает, что мы попросту можем погибнуть в этой борьбе?

— Нет… Борьба с тёмными силами всегда предусматривает определённый риск. Мне кажется, что в большинстве случаев добро побеждает.

— Ага, в сказках только, — съязвил Потап, — ты так легко к этому относишься, потому что Дракон угрожает не тебе.

— Возможно, но мне жаль, что ты вляпался в эту историю один… Мне нужно было сразу ходить вместе с тобой к Дементию.

— Я думаю, что готов снова сходить к нему, если хочешь, я спрошу можно ли приходить с тобой…

Глаза Антона загорелись.

— Обязательно спроси! Если все, что ты рассказываешь, действительно правда, и пространство между мирами существует, это же потрясающее приключение!!!

Потап и Антон договорились, что в выходные он снова пойдет к Дементию и постарается втянуть в эту историю друга. Антон ушел обнадёженным, ждать новых историй от старика.

А Потап долго не мог заснуть и решил включить телевизор. Он никогда не боялся фильмов ужасов и считал их настолько надуманными, что они вообще не заслуживали его внимания. Поэтому, когда он переключил канал, его не смутила кровавая сцена на экране. Он решил досмотреть не знакомый фильм и так, потихоньку заснуть. По сюжету фильма, какой-то мужчина продал свою душу и заключил договор с дьяволом. А когда пришло его время платить по счетам, за ним явилась целая команда чертей. «Сюжет стар, как мир», — подумал Потап зевая. Глаза уже слипались, если бы не странные звуки. Сначала Потап подумал, что звуки идут с экрана, но когда открыл глаза, то понял, что на экране рекламная пауза и звуки никакого отношения к фильму не имеют. Потап прислушался, теперь ему казалось, что звуки доносятся с улицы или из подъезда. Он выключил телевизор и стал слушать. Было явное ощущение, что в квартире присутствует кто-то еще, кроме самого Потапа. Он встал и пошел на звук. Зашел в кухню и четко услышал, как гремит чайная ложка в оставленном пустом стакане. Он постоял на кухне и звуки прекратились. По спине пробежали мурашки.

— Кто здесь? — спросил Потап в пустоту. Звуков больше не было, и он снова вернулся в комнату. Но, как только лег на диван, услышал, будто кто-то тяжело вздохнул, а по полу зашлепали босые ноги. Потап подскочил над диваном и выскочил в прихожую. Прямо перед ним с полки упал его шарф.

— Что за чертовщина! — воскликнул Потап, вернул шарф на место и огляделся. Все было спокойно. Тогда он оставил в прихожей включенным свет и вернулся в комнату. Спал беспокойно, всю ночь ему чудились звуки, он зарывался с головой под одеяло и так промучился до утра. Встал с тяжелой головой, а желание увидеться с Дементием стало еще сильнее.

Потап настроился на визит к Дементию. Он помнил, что обещал ему никогда больше не приходить, поэтому шёл осторожно и как бы с опаской, что старик откажется его принять. По пути он купил торт и традиционную курицу, чтобы напомнить старику о том, как он сам его выбрал и, желательно, быть к нему снисходительнее. Был уже вечер, Потап издалека увидел зелёный пакет на фонаре, он уже не пугал его сумрачным светом, а скорее смешил. Он взлетел на второй этаж и постучал. В ответ не последовало никаких звуков. "Наверное, не хочет меня видеть", — подумал Потап расстроено. Но вдруг увидел смутный золотистый свет, сочившийся в дверную щель. Потап сделал невольное движение и толкнул дверь. Было не заперто, и он вошёл. В квартире действительно было странное свечение, которое шло из комнаты и слабо распространялось в прихожей и кухне. Потап настороженно заглянул в комнату. Он увидел, что вся комната Дементия была опутана чем-то, похожим на золотые нити, они были везде: на стенах, свисали с потолка. На них висели, подобно коконам, сгустки запутанных волокон. Потап на мгновение вспомнил, что недавно, проснувшись, он уже видел подобные нити в своей собственной комнате.

— Что за чертовщина! — произнёс Потап громко, и видение тут же растаяло, как и не было. Перед ним была обычная пустая комната, в которой он привык встречаться с Дементием.

— Что там узрел? Неужели самого Арагона? — раздался позади голос Дементия. Потап вздрогнул и оглянулся. На пороге стоял улыбающийся старик. В его глазах плясали смешливые огоньки.

— Нет, твоя комната… Она вся была опутана золотистыми нитями, на подобии тех, что был мой кокон, который защищал меня от Дракона.

— А, это… Это просто всплески твоего сознания. Мерцание энергии, можно так сказать.

— Всплески чего? Какой энергии? Мой мозг что, даёт сбои?

— Твой мозг вообще ничего не даёт. Он всего лишь приёмник, такой же кусок плоти, как рука или нога. Он управляем твоей энергией. Чем чище становится её поток, тем больше возможностей выдаёт мозг.

Потап с опаской зашёл в комнату.

— И от чего зависит её чистота?

— От твоего осмысления действительности. Ты сам делаешь энергию тоньше.

— Осмысления? Значит, все такие мозг рулит? — спросил Потап снова и уселся в привычное кресло.

— Не совсем. Для начала ты меняешь тональность с отрицательной на положительную. В ответ, получаешь новые возможности использования положительной энергии. Ты её пропускаешь через свои энергетические центры и в зависимости от того, каким являешься ты сам, энергия изменяется и изменяет твоё тело, заставляет твой мозг настраиваться даже на не привычное восприятие, — заключил Дементий, наливая чай.

— Я не сойду с ума от таких изменений? — спросил Потап с глуповатой улыбкой, хотя ему было вовсе не смешно.

— Понимаю твои опасения. В случае с сумасшествием, человек уходит от реальности, начинает направлять энергию не в мир, а вглубь себя. Каждый раз, когда жизнь начинает не устраивать такого человека, его мозг переносит его в удобную реальность, защищая тем самым, от разрушения. Это трудно понять, но механизм действительно немного схож. В твоём случае, энергия направлена в мир, она постепенно утончается и становится схожа с общей энергией мира, ты начинаешь воспринимать его реальней. Каналы восприятия, спящие раньше, начинают мерцать, постепенно включаясь в работу. Поэтому появляются такие всплески, когда ты видишь то, чего не видел раньше.

— Получается, если я становлюсь лучше, моё тело тоже становится лучше, почему тогда я заболел? Уже почти месяц как меня мучают боли в спине. Мой мозг тоже заболел меня, как в случае с шизофренией?

Дементий лукаво улыбнулся и звучно отхлебнул чай.

— Ты делаешь поразительные успехи. Дракон не дремлет. Ты становишься чище и светлее, Арагон не хочет допустить этого. Он находит твоё слабое место и запускает туда своего слугу, который разрушает твоё тело. Мучить человека болезнями — сущность Дракона, так он мешает тебе идти вперёд. Спина так и будет болеть… Ты сейчас не чувствуешь поддержки, боишься, он нашёл куда ударить и появилась болезнь.

— Если с Драконом будет покончено, я выздоровею?

— Возможно, что и нет. Победишь, и болезнь просто перейдёт в хроническую форму. И потом, всякий раз, когда ты будешь чувствовать себя потерянным и без поддержки, будет обострение. Такова природа любого заболевания. Дракон сам не контролирует болезнь постоянно, он только находит твое слабое место, остальное, делаешь ты сам.

— Как же быть? Излечение невозможно?

— Нет, возможно, и очень легко. Для этого даже не нужно сражаться со Змеем.

Потап смотрел удивлённо:

— Каким образом тогда можно победить болезнь?

— С помощью противовесной силы. Другого пути нет. Перестать чувствовать себя брошенным. Необходимо обрести такую поддержку в жизни, которая навсегда останется с тобой, тогда змей не сможет выжить в твоём теле.

— Но где же я возьму эту поддержку? Сейчас я один на один против страшной опасности.

— Это ты так думаешь. На самом деле, любой из живущих, может контактировать со Змеем и, более того, делает это несколько раз в жизни. И никто из них не знает, с кем приходится иметь дело. Некоторые исцеляются сами, когда самостоятельно находят противовесную силу для своей болезни. Победить змея не простая задача, но каждый решает её по-своему.

— Если я смогу победить болезнь, я смогу победить Дракона?

— Ну, вот и здесь не совсем так. У Арагона много личин. Болезнь может перейти в другую форму. Тот невидимый змей, что сейчас в твоей спине может перейти на другой орган. На любой, но на какой именно, зависит от твоих убеждений. И тогда придётся искать новую противовесную силу, пока для змея не останется места в тебе и он не сможет спрятаться, тогда он просто погибнет, можно считать, что он задохнется.

— Так можно бесконечно эту противовесную силу искать, — разочарованно ответил Антон.

— Нет, чаще подобные проблемы имеют родовые корни. Это как подсказка, где искать. У человека всегда есть необходимые ресурсы для работы с личной историей. Возможно, путешествовать по горам или общаться с духовными учителями и не плохо, но это не главное. Основное развитие человек проходит сам, внутри себя, а где это делать, не имеет значения.

— Я понял, что нужно постоянно думать, что у тебя и для чего появилось, — ответил Потап иронично.

— В целом да. Процесс развития бесконечен, человеку необходимо быть в поиске, меняться, становится лучше. Это динамика и создает насыщенную и богатую событиями жизнь.

— Может, я внутри себя тогда пойду с Драконом сражаться, а не между мирами, рискуя собственной жизнью?

Дементий рассмеялся.

— К сожалению, это уже невозможно.

— Почему? Дикс ведь смог, и ему не пришлось искать Хранителей.

— Ему тоже помогали. Он и целителя не смог бы найти без помощи свыше.

— Подожди, но это ведь я тогда…

— В мире все взаимосвязано, — ответил Дементий с ноткой загадочности.

— Может, тогда и на самого Дракона найти противовесную силу, стравить их между собой и дело с концом?

— Но там и так есть противовесная сила. Та, что стоит напротив самого Змея, а не его прислужников. Тебе ее и придется найти. Лучше, если ты встретишься с Хранителями реальности. Они поддерживают баланс добра и зла во Вселенной. Я не знаю, произойдёт это или нет. Ты движешься, будто по лезвию ножа, можешь оступиться в любую сторону, а можешь и удержатся. При потере равновесия тебе могут помочь, если ты будешь уверен, что помощь необходима.

— Конечно, она мне необходима! — воскликнул Потап. — Я многое приобрёл, за последнее время, новые знания и ощущения, но и новые страхи тоже. Вот даже вчера, смотрел фильм по телику, так там вроде и не очень страшно было, а все равно стали мерещиться звуки. Зашел на кухню, чашка гремит, в прихожей на меня шарф свалился.

Дементий нахмурил брови.

— Возможно, что за этим стоит сам Арагон. Я же говорил, что страх орудие Дракона. Он может попытаться уничтожить тебя этим.

— То есть, как уничтожить? — испуганно спросил Потап.

— Человек в состоянии страха способен делать удивительные вещи, страх — оборотная сторона знания. Человек боится только неизвестности, невозможности контролировать какие-то процессы. В любом случае, если такое еще повториться, будь внимателен и не поддавайся панике. Включай телевизор, разгадывай кроссворды, начинай делать обычные вещи, создай для себя самого иллюзию обычной жизни без знания того, с чем тебе уже довелось столкнуться. Но если это не поможет, и Змей действительно будет следить за тобой, постарайся лечь, прижми колени к груди, прими позу эмбриона. Это защитное положение возвращает тебя к истокам.

Потап смотрел на Дементия, и по его лицу тут же пробежала тень страха.

— Я и не думал вчера, что это мог быть сам Дракон…

— Возможно, именно это и уберегло от тебя от неприятных сюрпризов.

Потап поежился и решил сменить тему разговора.

— Кстати, были и приятные моменты. На работе меня отправляли на конференцию, я должен был выступать перед публикой, что раньше мне категорически не удавалось.

И Потап рассказал Дементию о своих ощущениях на конференции, как он почувствовал энергию Вита и, как она помогла ему. Дементий выслушал его с интересом и пониманием. Ему было приятно, что благодаря его историям Потап смог открыть в себе новые способности, и они принесли ему пользу, а не только страх и проблемы.

— Все истории, что ты слышишь, остаются в твоем сознании, я предупреждал тебя об этом. Твое подсознание обогащается и при благоприятных условиях выдает нужную реакцию. В любом случае, я рад, что ты не испугался после встречи с Драконом и не ушёл в отказ от развития или чего хуже, не закрыл себя от мира совсем. Значит, ты решил дослушать мои рассказы?

— Думаю да, — ответил Потап, — ты сделаешь мне защиту как прошлый раз?

— Конечно, защита будет. Не бойся встречи с Драконом, старайся не допускать негативных мыслей. Чем спокойнее и уравновешеннее ты будешь чувствовать себя, тем сложнее ему будет сломать защиту.

— А он может её сломать? — с новым испугом спросил Потап.

— Может. Здесь как в детстве, все монстры под кроватью существую только в создании ребёнка. Защита крепче, когда охраняемый не паникует.

— А если я вообще перестану бояться Змея, только этим способом, я смогу победить?

— Только смелостью нет, хотя это много значит. Нужно подкрепить ее знаниями и действиями. Сегодня я расскажу тебе историю об одном человеке. Он, как и ты сейчас, обладал некоторыми необычными способностями. Только он не знал, что способности эти необычны, до тех пор, пока не потерял их. Бывает, что люди теряют что-то и не понимают, как и почему это произошло, ощущают боль и горе, но и с этим можно справиться, найдя в себе силы на любовь к своей потере. Ведь потеряв, всегда приобретаешь что-то новое, а вот что это будет, зависит от самого человека и от его реакции на потерю.

Под монотонный голос Дементия Потап снова начал засыпать, глаза слипались, казалось, новая сила сна забирала его в свои объятия. Знакомый желтый туман закружился вокруг его лица, Потап был спокоен и расслаблен. Он почувствовал, как вокруг него сформировался золотистый кокон. На мгновение он открыл глаза, но тут же увидел, как мимо кокона мелькнула тёмная Тень. Потап помнил, что бояться нельзя и старался не придавать этому значения. Как только в его голове возникла мысль: «Он не доберётся до меня, не сможет», — так он почувствовал чьё-то присутствие позади себя. Потап оглянулся. На него снова смотрели два огромных желтых глаза. Нити кокона поблекли, но все ещё были перед мордой могучего Дракона. Чёрная с позолотой чешуя, золотые острия чёрный рогов и два желтых кольца вокруг глаз — все, что успел рассмотреть Потап. Его охватила паника. Дракон смотрел на него, не моргая, Потап смог заметить, что он не разорвал нитей, а приблизился и смотрел сквозь них. В ушах раздался громкий шипящий голос, от которого он поледенел.

— Тебе не уйти от меня! Я почти в тебе! — Шипел змей. — Ещё удар и ты мой! Тебе не справиться! Это мой мир!!!

— И мой тоже! — тут Потап попытался найти в себе силы оказать слабое сопротивление, в то время, как его разум сковало страхом.

— Мне нечего делить с тобой! Ты уйдёшь! — загремел зловещий смех и видение исчезло.

Потап открыл глаза и увидел удивительный пейзаж, вокруг него развернулась живописная долина. Он сидел на берегу голубого озера, пели птицы, жарко светило солнце, красота природы завораживала. Потап заметил, что рядом сидит мальчишка-подросток и также как и он, любуется красотой озера. Мальчик был босой, из одежды на нем были только короткие шорты. Постепенно, Потап начал чувствовать примерно тоже, что чувствует мальчик. Он понял, что мальчишка ощущает себя частью окружающей его природы. Потап тоже любил природу, но сейчас для него было открытием, что возможно, настолько глубоко чувствовать все её изменения. И тут мальчик встал и пошёл прочь от озера. Потап последовал за ним. Недалеко от берега он увидел деревушку. Мальчик прошёл мимо пасущихся коров, при его приближении залаяла собака. И в этот момент, Потап осознал, что этот юноша понимает голоса животных и птиц. Возникло даже ощущение, что если пролетит комар, то мальчик почувствует, о чем тот думает. Потап вспомнил, как раньше он полагал, что умение читать мысли, это значит слышать их на том языке, на котором думаешь. Например, собака лает, а у тебя в голове перевод на свой родной язык. Сейчас его это рассмешило, потому как, он ясно чувствовал, насколько легко знать мысли других существ. На языке слов думают только люди, а остальные живые существа мыслят чувствами и ощущениями, для которых не нужен никакой перевод. Это людям нужно отодвинуть речь, чтобы почувствовать, что думают иные создания. Потап имел возможность понять, как это, слышать и понимать все живое, что окружает человека. За новыми ощущениями он и не заметил, как мальчишка вошёл в дом.

— Отец, — обратился он к мужчине, вытаскивавшему на улицу большие корзины, — люди из города приезжают сегодня?

— Да, Нуто, сегодня. Помоги мне подготовить фрукты, — и они оба начали перекладывать фрукты из тележек в корзины.

Потапу нужно было больше узнать о мальчике, и он искал возможность заглянуть в его глаза. Он был уверен, что-то важное в его жизни должно произойти совсем скоро.

Мальчик вынес корзину и присел на скамейку возле дома. Тут Потап подошёл к нему и наклонился над его лицом. Уже знакомый желтоватый омут завертелся вокруг лица мальчика, и Потап увидел картины его жизни. Вот он совсем маленький смотрит картинки, на которых нарисованы люди в национальных костюмах:

— Кто это? — спрашивает он отца.

— Это люди, которые живут в больших городах, они не любят таких как мы, — отрезал отец, — они любят только деньги, и только это делает их счастливыми.

Эти слова крепко запомнил мальчик. И вот он уже старше, пошёл в сельскую школу, с такими же детьми как он, воспитанными в деревне. Вот, дети обсуждают, как сильно они хотят в город, думая, что там свобода и возможность изменить свою жизнь. Внутри мальчика борется интерес к городу и страх, что город его погубит. И вот он почти такой, как сейчас, спрашивает отца, можно ли поехать с ним в город на рынок, увезти фрукты. Отец не хочет, и снова объясняет, что Нуто отличается от людей того мира, который начинается за их деревней, люди там злы и не стремятся к природе. Наконец, Потап увидел, как повзрослевший Нуто планирует побег из дома в город, он уверен, что отец никогда не отпустит его посмотреть мир. Задолго до побега он начал копить деньги, продавая больше фруктов, чем обычно, пряча их в сарае и продавая торговцам поздно вечером по более низкой цене. И вот, мальчик скопил достаточно, что уже мог пробовать привести свою мечту в реальность. Потап понял, что день побега назначен как раз тогда, когда он появился около Нуто. Ему и самому стало интересно, как мальчик, умеющий читать мысли всех живых существ, оценит город.

Корзины были готовы к отправке, и отец мальчика был готов встречать покупателей. Вскоре показались машины. По обыкновению, Нуто договорился с одним торговцем, чтобы он подъехал поздно вечером и тогда он продаст несколько корзин дешевле.

До вечера Нуто ходил из угла в угол и очень волновался. Отец, казалось, ни о чем не догадывался. И вот, когда наступили сумерки, подъехал торговец, с которым договорился Нуто. Это был молодой мужчина, живший в городе, он рано осиротел и сам зарабатывал себе на жизнь. Нуто вышел к нему навстречу и выволок несколько корзин из сарая. Мужчина приготовился рассчитываться, но Нуто остановил его:

— Не нужно. Я бы хотел, чтобы вы довезли меня до города. И ещё… Если можно, сохраните это в секрете…

Мужчина пристально взглянул на мальчика. Нуто сразу почувствовал, что он понимает — мальчишка хочет сбежать в город и эта идея мужчине понравилась. Он сам всегда был самостоятельным и не видел плохого в попытке мальчика стать взрослым. Нуто почувствовал, как он думает, что деревня это дыра и вполне понятно, что пацан хочет сбежать.

Мужчина улыбнулся и согласился. Нуто забрался в кабину грузовика, и в последний раз оглянулся на родной дом. Его сердце сжалось, ведь может так получится, что он сюда не вернётся. Но решение уехать было твёрдым.

Нуто приехал в город поздно ночью и до утра гулял по освещенным улицам. Ночной город произвёл на него ошеломляющее впечатление. Утром он снял небольшую комнату и начал искать работу. И в этот же день ему повезло, он договорился с управляющим крупного магазина, что будет работать за небольшую плату рабочим в торговом зале.

Нуто узнал, что вместе с ним будет работать старый мужчина, любивший выпить, каждую свободную минуту на работе он использовал для того, чтобы устроить перекур. Мужчину звали Ахот и он тоже приехал сюда из деревни. Нуто познакомился с ним и хотел расспросить, как живут люди в городе, но мужчина, также как и его отец, ничего хорошего о людях сказать не мог. Он подтвердил, что они не доброжелательны и часто обижают друг друга и особенно тех, кто не богат. Мальчишке не терпелось начать работу и познакомиться с горожанами.

Наконец, наступил первый рабочий день. Нуто пришел на работу и увидел пёструю толпу, покупающую всякую всячину. Он с интересом смотрел на людей и пытался понять, о чем они думают. Делать это на природе было легко, тогда он растворялся в тишине и начинал слышать каждого её обитателя. Здесь он попытался раствориться в атмосфере магазина, но ничего, кроме беспорядочного гула не услышал. Тогда он стал выбирать кого-то одного и пытаться понять, о чем думает этот человек. Вот мужчина покупает дорогое мясо, и Нуто почувствовал, как он воспринимает мир. Мужчина был жестким и категоричным человеком, он был недоволен выкладкой товаров, ему все время было что-то неудобно, в его голове был недовольный шум. Нуто отвернулся и решил поискать кого-то посимпатичнее. Тут он увидел прекрасную девушку, выбиравшую фрукты, она была красива и изящна. Нуто попытался прикоснуться к её мыслям и вдруг явно почувствовал, что она покупает продукты для торжества и все её мысли занимает предстоящее событие. Она думала, как будет выглядеть, ей явно хотелось кого-то поразить своей внешностью. Он захотел поддержать её, сказать, что она и так очень красива, несомненно, в любом наряде. Нуто подошёл к девушке, улыбнулся и хотел помочь положить ей фрукты в корзинку. Но девушка неожиданно отпрянула, её лицо исказила неприязненная гримаса. Нуто мгновенно почувствовал отвращение девушки к нему, она считала, что присутствие подсобного рабочего каким-то образом пятнает её. Но он и здесь не сдался, а попытался сказать ей, чтобы она успокоилась и, что он никогда не видел девушки красивее. Но вместо ответа девушка разразилась потоком браных слов в адрес Нуто. Она негодовала, что он подошел и заговорил с ней. Нуто весь сжался в комок и отошёл от неё, и ещё долго он не мог прийти в себя. Он не знал странных правил города, в его душе появилось удручающее чувство обиды.

Нуто решил, что эти примеры все же не характеризуют всех городских людей, он по-прежнему хотел понять, как они живут. Он думал, что они должны отличаться от него, ведь они такие красивые и живут в таком светящемся волшебном месте. Но всякий раз, когда он прикасался к их мыслям, слышал только бытовые проблемы, мелкие недовольства, а то ещё хуже, потоки негодования и возмущения. Тогда он выходил из магазина с заднего входа, и там сидел минут пять, пока в его голове не исчезнут чужие влияния. На заднем дворе магазина жил пёс Фиска, его подкармливали работники. Это была Чёрная лохматая собака, всегда подбегавшая, когда кто-то выходил. Нуто тоже стал кормить пса, а потом, начал с ним разговаривать. Пёс садился рядом с ним и слушал, виляя хвостом. Нуто чувствовал его бесконечную признательность за еду и преданность людям. Собака ему определённо нравилась, а вот мысли людей из магазина оставляли в его душе разочарование.

Тут Потап почувствовал некоторое отдаление от Нуто, он понял, произошло некоторое подобие скачка во времени. Перед ним стали пролетать картины, как Нуто жил в городе. Вот он снова смотрит на людей в магазине, а вот гуляет на площади и анализирует обстановку. И вот видение на мгновение остановилось, Потап увидел, как Ахот выходит вместе с Нуто с заднего входа. Этот немолодой мужчина любил покурить и поговорить. Все его разговоры были о несчастной жизни, о том, как ему не повезло. Нуто чувствовал, что Ахот глубоко несчастен, он очень жалел себя и считал, что люди виновны в его положении. Он часто болел, и рассказывал Нуто о том, что в городе есть больница для нищих, что он часто туда попадает. Там было самое ужасное отношение к людям, он говорил, что к людям относятся как к животным. Нуто задумался, он очень любил животных, и считал, что они тоже достойны лечения. Тогда Ахот показал ему мясной отдел и сказал что это тоже животные и такое же отношение к людям в этой больнице.

Нуто теперь понимал, о чем говорил его отец, когда не пускал его в город. Перед Потапом снова полетели картины одна за другой, он чувствовал, как мальчик страдает и все больше разочаровывается в городе. Постепенно, Нуто стал закрываться от людей, ему стали глубоко неприятны их мысли.

Наконец, мелькание картин прекратилось, и Потап снова увидел себя рядом с Нуто, сидевшим на крыльце заднего входа магазина. Рядом сидел чёрный Пёс и Ахот. Последний снова рассказывал, как начальник отчитал его за плохую работу. Он обвинял начальника в том, что тот всегда плохо к нему относился. Нуто слушал в пол уха и что-то отвечал в том же духе. И тут Нуто почувствовал себя нехорошо, ему стало не хватать воздуха, как будто внутри что-то перекрывало дыхание. Он дышал, но не мог сделать глубокий вдох. Из-за этого у него начались приступы зевоты, с её помощью Нуто пытался вдохнуть воздух. Но, как он не старался, ничего не получалось. Нуто соскочил со ступенек, сказал Ахоту, что не может полноценно дышать, на что тот ответил, что пришло время и ему познакомится с больницей для нищих. Нуто забежал в магазин, он пытался отвлечься работой, но приступы зевоты не проходили, и вдохнуть воздуха глубоко так и не получалось. Потап не понимал, что происходит, он чувствовал удушье, ему казалось, будто в груди образовалась пробка, которая не даёт воздуху проходить глубоко. Дыхание стало поверхностным. Нуто вернулся домой и весь вечер промаялся в попытках вдохнуть. Утром он понял, что в целом чувствует себя хорошо, но полноценное дыхание к нему так и не вернулось. Тогда он решил, что в больницу для нищих не пойдёт точно, что так можно жить, просто нужно привыкнуть к новому образу дыхания.

Нуто пришёл на работу. Полдня прошло в обычном режиме, можно сказать, что ничего не изменилось. Наконец, выдалась свободная минутка, и Нуто вышел на крыльцо, покормить Фиску. Ахот уже курил на крылечке.

— Ну как, был в больнице? — спросил он Нуто.

— Нет, кажется, все нормально, я выжил, — попытался пошутить Нуто.

— Ну, ладно, — протянул Ахот даже как-то разочарованно.

Нуто сел на крылечко, к нему подошёл Фиска. Он хотел немного расслабиться и почувствовать чистые преданные мысли собаки. Но в этот раз как он ни старался, расслабиться не получалось. В его голове все также была работа, торговый зал, толпы недовольных людей. Потап внимательно наблюдал за ощущениями Нуто, он чувствовал, что изменение дыхания каким-то образом связано с трудностями расслабиться. Потап понял, что Нуто не может больше раствориться в окружающем его пространстве. И тут сам Нуто осознал, что он больше не мог читать мысли. Он напрягся, но как ни старался, прикоснуться к мыслям Фиски, ничего не выходило. Тогда он резко встал и пошёл в торговый зал. Там он попытался дотронуться до мыслей людей, ходил и заглядывал в их глаза, но ничего не происходило. Нуто потерял свой дар. Для него это было настоящим шоком. Теперь он понимал, что это был исключительно его дар, что люди вокруг него живут так, как он чувствует себя сейчас. Нуто отпросился с работы, сославшись на плохое самочувствие, и вернулся в свою комнату. Потрясение было настолько сильно, что он стонал и бился на подушке в отчаянии. Теперь он понимал, о чем говорил отец, предостерегая его от города. Город погубил его. Он обвинял всех злых людей, из-за которых он лишился своего дара, даже Ахота с его вечными жалостливыми рассказами. После этого Нуто решил вернуться домой в деревню. Он сходил к руководству и сказал, что ему срочно нужно съездить домой по семейным обстоятельствам. Он неплохо работал, и начальство относилось к нему лучше, чем к Ахоту. Его рассчитали в тот же день, и Нуто отправился к отцу. Потапу было жаль мальчика, но он не знал, почему с ним произошло это несчастье и как город смог забрать такой редкий дар.

Нуто вернулся в родную деревню, он шёл по знакомым местам, но больше уже не слышал радостных ощущений природы и голосов животных. Ему казалось, что даже птицы перестали петь. Он подошёл к дому, вокруг все было тихо. Он зашёл в дом тихо, его отец спал. Нуто сел около него и закрыл лицо руками. И тут услышал голос отца.

— Я знал, что ты вернёшься, я ведь предупреждал тебя…

— Да, отец, теперь я понимаю… прости меня.

Отец поднялся с кровати. Нуто увидел, что его лицо стало старше, он похудел и выглядел уставшим. Но улыбка его была по-прежнему доброй.

— Нуто, — сказал он, — я всегда желал тебе только добра, ты можешь рассказать мне все, что с тобой произошло.

И тогда Нуто рассказал, как он слышал голоса животных, когда жил дома, и что сейчас он этого больше не может.

Отец выслушал его внимательно и сказал:

— Я не могу объяснить тебе, что именно произошло, потому что я тоже не обладаю таким даром. И я не знал, что им обладаешь ты. Я всегда считал тебя исключительным и старался беречь от знакомого мне зла. Я сам всю жизнь старался жить во благо своей семьи и нашей деревни. Я продавал хорошие фрукты людям, и тогда я чувствовал, что природа прекрасна, наши сады бесподобны и это были мои моменты радости. Сейчас, тебе сможет помочь Адехи. Скорее всего, он знает, что это за дар и как вернуть его.

Адехи был чем-то вроде местного шамана, он знал, как лечить травами, и, наверное, умел колдовать и находил ответы на все вопросы, с которыми к нему приходили люди деревни.

Нуто с отцом пошли к Адехи. Шаман выслушал рассказ Нуто о его даре, он положил руку на голову Нуто и потом произнёс.

— Твой дар вернуть можно, но это не быстро. Если ты останешься в деревне с отцом, дар может не вернуться вообще. Но, может быть, ты обретёшь его снова к концу жизни.

Нуто испугался.

— Это называется, что вернуть можно, но только к концу жизни? — спросил он дрогнувшим от волнения голосом.

— Есть ещё одна возможность, — ответил Адехи, — ты должен вернуться туда, где потерял дар. Но это самая трудная задача, ты должен вспомнить при каких обстоятельствах это произошло, и попытаться изменить эти обстоятельства. И тогда дар вернётся.

— Как я могу изменить то, что уже случилось?

— Ты должен войти в эту ситуацию снова, это будет не трудно, но главное, осознать сердцем, что пошло не так, что именно эта ситуация, или именно это твоё поведение привело к потере дара.

— Значит это не город забрал мой дар?

— Нет, ты сам отдал его городу. Осталось понять, зачем ты это сделал. Для чего-то это было нужно, когда ты жил там.

Нуто был удивлён.

— Но, ведь я жил там три года, что может измениться сейчас?

— Постарайся вспомнить, что привело тебя в город. Может причина кроется в самом начале пути?

— Может, я просто наказан за то, что нарушил наставление отца?

— Какое наставление? — спросил Адехи прищурившись.

— Он говорил, что город меня погубит…

Глаза шамана блеснули.

— Вот с этого и начни. Но поверь, это не наказание за ошибку. Ошибки не было. Тебе придётся понять и это. Возвращайся в город, только теперь у тебя новая цель. Как только вспомнишь что-то не приятное, отматывай назад ситуацию до тех пор, пока не упрешься в какие-то обстоятельства. Отматывать будет уже нечего, значит это и есть начало. Проживи это время снова и исправь все. Прошлое тоже можно менять. Успехов тебе!

Нуто с отцом вышли на улицу.

Отец Нуто был очень серьёзен, наконец, он сказал:

— Я отпущу тебя назад и благословлю твою поездку. Я понимаю, что действую тебе во благо и очень хочу, чтобы ты был счастлив.

Нуто было жаль снова ехать в город, ему казалось, что он теряет что-то важное, снова оставляя отца одного.

Он вернулся в город на следующий день. На работе его встретили так, будто он и не уезжал, не много кто соглашался работать за такую плату, а Нуто работал прилежно. Ахота на работе не было, оказалось, что он снова был в больнице. Нуто больше не обращал внимания на людей вокруг, он постоянно думал, что же послужило причиной потери дара. Он смог вспомнить свою жизнь до того момента, когда он был маленьким и отец говорил ему, что люди в городе злы. Почему уже тогда он так хотел поехать? Запретный плод сладок? Нет, Нуто понимал, что не хотел поступать наперекор. Он много думал и, наконец, понял, что он поехал, чтобы доказать себе и отцу, что люди вовсе не злые. Ведь он и отец тоже люди. Это было открытие, и Нуто был уверен, что это важно. Он продолжал вспоминать, теперь он начинал понимать причину своей поездки. Что же произошло дальше? Люди ему показались действительно злыми, они постоянно были недовольны, а некоторые вообще не переставая, жаловались. Почему они такие… Может они хотят, чтобы нашёлся хоть кто-то, кто скажет им обратное, что все не так плохо..? Эта мысль удивила Нуто, а что если он, имея такой редкий дар, и был такой человек? Ведь он видел, как недовольные люди страдали, он понимал, что каждый жалующийся, хотел быть счастливым. И тут Нуто понял — люди не злы, они несчастны! А он вместо того, чтобы помочь им, стал таким же, как они. Нуто почувствовал себя предателем. На него накатило чувство раскаяния, и он начал судорожно просить у людей прощения. Шаман был прав, ошибки в его поездке не было, у него была цель — доказать себе, что люди хорошие. Но он все сделал не правильно. Теперь его выбор осознан. Нуто решил, пусть даже его дар никогда не вернётся, он посвятит свою жизнь людям и, несмотря ни на что, выполнит своё предназначение.

На следующий рабочий день Нуто уже не отворачивался от людей, он улыбался им, и даже если они были грубы с ним, не обижался. Теперь он знал, что они делают это не для того, чтобы обидеть его, они пытаются сами стать лучше, но не понимают, как это делать и плутают, иногда даже наступая на других людей, им кажется, что они так становятся выше и с этой высоты смогут увидеть свой путь. Но Нуто уже знал, что путь нельзя увидеть, его можно только почувствовать.

В этот день выписали Ахота. Он вернулся на работу и начал свой рассказ о больнице для нищих.

— Представляешь, — говорил он Нуто, — людей, иногда даже связывают, и так оставляют в палатах, потом ставят уколы и капельницы, я не мог пошевелиться весь день! Меня освобождали только на ночь!

Нуто было непонятно, почему такое отношение к людям в больнице. Неужели врачи наступают на своих пациентов, чтобы чувствовать себя хорошими врачами. Его это пугало, он боялся больницы, рассказы Ахота производили на него пугающее впечатление.

Так прошёл ещё год. Нуто утвердился в своём желании помогать людям, он работал и добровольно помогал в торговом зале, иногда люди бросали ему на чай, он улыбался им и никогда не обижался на не понимание. За это его считали чудаком, а некоторые даже думали, что он не в себе, и не понимает цену жизни.

Сегодня он пришёл на работу, как обычно, но в середине дня увидел в зале мальчика из его деревни, он плутал по залу и, казалось, потерялся. Нуто подбежал к нему:

— Что ты здесь делаешь? — Спросил он мальчика.

— Нуто! Меня прислал Адехи, я искал тебя!

— Что случилось?

— Твой отец, он заболел! Адехи везёт его в город, в больницу, поспеши, ему нужна помощь.

Нуто кинулся встречать Адехи, сердце его колотилось. Он понимал, что, скорее всего, отца, как деревенского жителя, увезут в больницу для нищих, остальные были платные, а ему нужна была экстренная помощь. Нуто встретил их по пути и вместе они прибыли в больницу. Навстречу вышли люди, отца переложили на носилки и унесли внутрь здания.

Один мужчина в костюме санитара, грубо оттолкнул Нуто, когда он хотел бежать внутрь здания.

— Куда? Жди на улице!

Нуто остановился, он был готов к грубому обращению. Он спокойно зашел следом в больницу. Там он наблюдал, как привозили разных людей, на некоторых лицах был страх, людям казалось, что они могут каким-то образом пострадать от докторов сильнее, чем их состояние сейчас. Они не соглашались на лечение, кричали, пытались вырваться, некоторые даже обвиняли врачей в своих болезнях. Уставшие доктора, пытались прекратить поток людского недовольства, им тоже приходилось разговаривать на повышенных тонах, а родственников было проще отправить за двери. Некоторых больных действительно связывали, потому что они вырывались, не давали оказать им срочную и необходимую помощь. Нуто понял, что Ахот был одним из таких пациентов, которые всем недовольны и всегда жалуются, поэтому у больницы такая дурная слава. Нуто постучал в двери, куда увезли отца, ему открыл мужчина в белом халате и сразу же начал говорить, что родственникам лучше ждать за дверью, и они сообщат обо всем, как это будет возможно. Нуто не стал ни кричать, ни ругаться, он улыбнулся врачу и тихо спросил:

— Я могу вам чем-то помочь…? Я мог бы подержать отца, если он ведёт себя беспокойно…

Врач замолчал, было видно, что он даже не ожидал доброжелательной речи в свой адрес, он просто открыл дверь шире и Нуто вошёл. Отец лежал на кушетке связанный простынями. Он, как и многие, пытался вырваться. Доктора пытались делать необходимые процедуры. Отец был испуган, ему казалось, что если он уйдёт, то выздоровеет дома быстрее. Нуто подошёл к нему и начал гладить его по волосам, говоря, чтобы он потерпел, что он, Нуто, рядом, и знает, что все в порядке. Отец, увидев сына, немного успокоился, перестал кричать и вырываться. Врачи быстро сделали все необходимое и даже разрешили Нуто самому увезти его в палату. Было назначено лечение, отец стал быстро поправляться и уже через 5 дней чувствовал себя бодрее и даже стал говорить о возвращении домой.

Нуто очень переживал за жизнь отца, он чувствовал себя виноватым, что оставил его. Поэтому даже сомнений не возникло, что он вернётся с ним назад в деревню. Наконец, отца выписали, и они приехали домой, он чувствовал себя значительно лучше и был благодарен докторам за помощь, а Нуто за поддрежку. Сам Нуто тоже вел себя, как раньше, когда жил дома ребенком. Он также был добр к животным, любил природу, и хоть ему не удавалось так ярко чувствовать гармонию, он смирился с этим, и снова смог почувствовать себя счастливым. Он был рад, что отец поправился, и они снова могут быть вместе.

В первый же вечер дома Нуто пошёл посидеть на своём любимом месте, на берегу озера, там, где с ним познакомился Потап. Он сидел и смотрел на природу вокруг, и тут лёгкий ветерок принес ему необычный глубокий вдох. И невидимая пробка выскочила в его груди. И тут же, волной нахлынули ощущения: слияние с природой смешивалось с новым для Нуто ощущением эйфории, он услышал голоса птиц и деревьев, мелодия гармонии мира окутала его. Голос природы нарастал, ему казалось, что все живое приветствовало его и даже горы вдали запели ему свою приветственную песню.

Нуто стало понятно, что в городе он переосмыслил все верно, что с самого начала не было никаких ошибок, так должно было быть, только так он мог понять своё предназначение. Ещё в далеком детстве, когда отец предостерегал его от города, он уже все решил, что он будет служить людям. Если бы ему не пришлось пережить все вместе с отцом, они бы не смогли понять друг друга. Благодаря случившемуся, он знал, для чего живёт. Он смог охватить всю ситуацию целиком, возвысится над ней, и все стало очевидным.

Нуто вбежал в дом и сразу же закричал:

— Отец! Мой дар! Я снова слышу природу!

Отец вышел навстречу с сияющей улыбкой.

— Нуто! Как это произошло? Почему?

— Отец, я понял, что должен делать. И прошу твоей помощи и поддержки.

Нуто объявил отцу, что он снова хочет ехать в город. Только теперь его целью была учеба. Он хотел выучиться и стать врачом. После окончания учебы, Нуто хотел работать в больнице для бедных. Отец выслушал его и согласился. Он готов был оказать Нуто любую необходимую помощь. У них было достаточно сбережений, чтобы поступить в колледж, торговля фруктами приносила не плохой доход.

И тут Потап снова почувствовал удаление. Перед его глазами помчалась жизнь Нуто, Потап видел, как он выучился, действительно стал работать в больнице для нищих и быстро стал главным врачом. Он учил врачей и людей лучше слышать друг друга, и всегда знал, что за дурными словами чаще всего скрывается страх или боль. Нуто очень изменил отношение горожан к больнице. Теперь люди были больше благодарны врачам и меньше боялись, дурная слава все меньше встречалась среди рассказов о больнице. А многие, считали ее даже лучше тех, что были созданы для богатых людей.

Нуто прожил интересную, насыщенную жизнь, которую он, как и обещал, посвятил людям.

***

Как только видение начало блекнуть, Потапа стал заволакивать желтоватый туман. Вокруг начал формироваться золотой кокон, и Потап сразу вспомнил, как Дракон смотрел на него сквозь защитные нити. Все мысли о Нуто быстро улетучились и им на смену пришел страх: «А что если защита начала ослабевать, пока он находился в другой реальности и сейчас Дракон снова ждёт его?» — Потапу стало жутко. Он вдруг представил, как нити кокона блекнут, и змеиная морда рвётся сквозь защиту. Потап начал осторожно всматриваться в нити кокона. Он заметил, что вокруг уже мелькает темная тень, похожая на крылатого демона. Перед мысленным взором Потапа снова возникла картина, как Дракон рвет нити кокона. Потап пытался отогнать навязчивый образ, но вместо этого впадал в суетливую панику. Пока он боролся с собой, прямо перед ним возникли желтые глаза черного Дракона. Потап зажмурился. Он уже чувствовал, как защита стала светлеть и пропадать, и вот уже жуткая морда тянется к его лицу. Ужас сковал все существо Потапа, он готовился к тому, что сейчас Змей проглотит его. Сознание начало блекнуть, и Потап провалился в темноту.

Потап открыл глаза, сознание возвращалось к нему. Он лежал на спине, пространство вокруг было наполнено ароматом цветов. Он огляделся. Его окружала цветущая и необъятная желтая поляна. Все его существо было пронизано уже знакомым ощущением безудержной свободы, оно наполняло радостью и покоем. Потап откуда-то знал, что на земле эти чувства доступны человеку не сразу, они прекрасны, но их можно достичь, только следуя своему пути. Он не знал, откуда у него появились эти знания, но он был уверен, что это именно так. Ему стало понятно, почему люди так стремятся к наслаждению и часто попадают в ловушки Змея, который пытается заменить истинные ощущения радости легким путём, подсовывая искусственные средства воздействия на психику. Он понимал, чем выше развитие человека, тем больше прекрасного открывает ему Вселенная. И путь к этому наслаждению один — жизнь, и никакого другого ускорения не существует.

Пока он наслаждался новыми ощущениями, то заметил, как над ним пролетело нечто, похожее на огромное существо. «Дракон!» — снова мелькнуло в мыслях Потапа, но, страха, как ни странно, не было, он был спокоен и умиротворён. Потап почувствовал чьё-то присутствие, посмотрел вверх и увидел, как над ним пролетела гигантская птица. Он не успел рассмотреть её, но ему показалось, что одно крыло птицы было как смоль черным, а другое ослепительно белым. Мелькнула вспышка, и Потап увидел, что к нему приближается свечение, похожее на яркий шар белого света, который оставлял позади себя отсвет, похожий на хвост кометы. "Хранитель…?" — удивлённо подумал Потап. В ту же секунду свечение приняло очертания человеческой фигуры. Сознание Потапа уже выдало картинку с ангелами в белых одеждах, и по мере того, как он представлял классического, в его понимании, представителя Света, фигура получала очертания человека одетого в белые просторные одежды.

— Вы спасли меня от Дракона? — сразу же спросил Потап.

— От Дракона нельзя спастись, — ответ, будто прогудел у Потапа в голове, он скорее почувствовал его, нежели услышал.

— Значит, я погибну…? — спросил Потап по-прежнему испуганно.

— Погибнешь, если будешь принимать это как неизбежность.

— Он мучит меня… И там, на земле тоже.

— Это его свойство.

— Что же мне делать?

— Ответ у тебя есть. Ты можешь размышлять об этом в своём убежище.

— Значит, убежище может защитить меня от Дракона? Как мне найти его?

— Убежище ты создал сам, оно уже есть в твоём сознании. Я не могу показать к нему путь, ибо только ты знаешь туда дорогу. Арагон знает, что вход в твоё убежище ему не найти. Если же он найдёт его, ты погибнешь.

— Тогда, как мне не дать ему увидеть моё убежище? — Потап был растерян ещё сильнее.

— Ты должен спокойно охранять его и помнить, что убежище твоё и Дракон без разрешения никогда не войдёт туда. В этом отношении Арагон уязвим. Ты — нет. Ключ к входу — твои знания, мы открываем их любому, кто подошёл к черте и наполнен опытом с избытком. Правда, в твоём случае, нам пришлось несколько ускорить процесс.

— Ускорить? Но зачем?

— Чтобы восстановить равновесие. Все больше и больше людей уходит во власть Арагону.

— И что я должен делать? Спасти мир?

— Если хочешь, можешь называть это так. Загадка мира заключена в каждом отдельном человеке, а значит, каждый может её разгадать через свой собственный мир.

— Но, я ведь совсем один, кто мне поможет? Вдруг я не справлюсь…

— Разве ты один? Тебе каждую минуту помогают сотни людей. Начиная от прямой помощи от наших служителей, и заканчивая тем опытом, которым одаривают тебя окружающие. Твоя задача научиться делать правильные выводы из этих встреч, а не культивировать в себе отрицательные эмоции.

— Ну да, я понимаю, что они все даны мне для чего-то в моей жизни… Но от этого как-то не легче, и хочется, чтобы кто-то поддержал, когда трудно…

— Для этого существуют те, кого вы считаете близкими. И только от вас зависит, сколько их может быть. Ты хочешь чувствовать покровительство свыше, но не забывай, что только взявший на себя ответственность за собственную жизнь может почувствовать присутствие высших сил. Тем не менее, существует защита, и ты найдёшь её в своём убежище. Ищи его. Хранитель поднял руку, Потап почувствовал толчок, и его резко выбросило из блаженного ароматного поля, сознание погасло на мгновение, но он тут же снова открыл глаза и увидел перед собой Дементия. Старик стоял с миской холодной воды и растирал ему лицо.

— Что это? — спросил Потап, не понимая ещё, где находится.

— Ты потерял сознание при переходе из сна в реальность. Я пытался разбудить тебя.

— Я видел Хранителя.

Лицо Дементия изобразило некоторое облегчение.

— Это все объясняет.

— Дракон! Он хотел съесть меня! Хранитель помог мне, и мы разговаривали! — тут же выпалил Потап взволновано.

— Дракон хотел тебя съесть? Как это могло произойти? Ты был надежно защищён! — сказал Дементий громко, и тут же в полголоса продолжил. — Был только один способ увидеть тебя…

— Дракон порвал нити и залез ко мне в защитный кокон, — ответил Потап.

— Это самое худшее, — снова пробормотал Дементий.

— Почему?! Почему он смог порвать их, ты говорил, что защита надежна! — почти крикнул Потап обвиняющим тоном.

Дементий поднял на него глаза и сказал:

— Потап, ты впустил его.

— Я? Нет! Как?

— Ты указал ему, как войти. Скорее всего, ты испугался. Я предупреждал тебя, что страх орудие Змея, нельзя допускать поражения страхом. Когда ты наполняешься страхом, твое сознание мгновенно откликается на возникшее чувство и начинает выдавать соответствующие картины. А Дракон просто видит их. Что сказал тебе Хранитель?

— Что у меня есть убежище и я должен его искать.

— Да, ты должен сам найти его. Возможно, ты уже был там, только пока не понимаешь, что это и есть то самое место.

— Дементий, убежище реально?

— Не совсем, оно в сознании. Но переход туда будет реален. Ты сам создаёшь его, поэтому никто не может найти его.

— Я могу просто придумать это место и думать, что я там?

Дементий улыбнулся:

— Нет. Первое время ты можешь входить туда во сне. Пока ты в своей привычной жизни, полдня ты занимаешься работой, общением, всем тем, что привычно считать реальностью. А полдня занимает сон. Этого вполне достаточно, чтобы посетить своё убежище и отдохнуть там.

— Мне надо больше спать?

Дементий снова улыбнулся.

— Ну, что за излишние старания. Если ты начнёшь спать специально и усиленно, вряд ли найдёшь что-то большее, чем пересыпание. Расслабься, думай об убежище и оно само откроется тебе.

И тут Потап вспомнил, что до встречи с Драконом и Хранителем он был свидетелем жизни парня по имени Нуто. Парень терял и обретал способность слышать мысли людей. «Вот бы мне такую способность», — подумал Потап и спросил у Дементия:

— Этот парень, Нуто, о котором ты рассказывал мне, я теперь тоже приобрету его способность слышать мысли всех живых существ, как это было после истории с Вита?

— Нет. Ты не приобретаешь способности тех существ, чью жизнь смотришь, но ты используешь эту информацию в своих целях. Попробуй понять, что именно позволило Нуто вернуть свои способности, может это поможет тебе найти ключ.

— Какой ключ? — удивился Потап.

— К твоему убежищу.

— Хранитель сказал, что ключ это мои знания.

Дементий смотрел на него выразительно. Потап тоже ответил ему пристальным взглядом, выдержал паузу и встал с кресла.

— Пойду я, наверное, домой… Очень хочется выспаться…

Дементий продолжал смотреть на него с таким же выражением, будто каждое его действие теперь имело сакральный смысл. Наконец, оба не выдержали и рассмеялись.

Уже на пороге Потап вспомнил о просьбе Антона приходить к Дементию вместе и спросил:

— Дементий, помнишь, я приходил с другом, Антоном? Так вот, он очень просил узнать у тебя, можно ему тоже приходить вместе со мной?

Дементий слегка нахмурился.

— Конечно, я помню Антона. И не сомневаюсь, что вы придете ко мне вместе. Видишь ли, у Антона тоже очень интересный путь, ему, как и тебе, предстоит многое узнать. Скоро он придет к тому, что так ищет и тогда путь откроется ему.

— А мне? — сразу же спросил Потап, — Когда он откроется мне?

— Ты очень близок к этому. Потом, позже, ты сам сможешь помочь Антону в его поисках. А пока, я не могу сказать тебе больше. Будущее можно предсказать точно, когда уже заложены все причины для возникновения определенного следствия. В вашем случае, результат пока не сформирован достаточно четко. Арагон следит за вами, пока само это противостояние важнее всего.

Антон посмотрел на Дементия так, будто он ничего не понял из сказанного, но не стал напрягаться и пробурчал:

— Понятно. С Антохой приходить можно, но будущее не сформировано, и мы все равно ничего не сможем понять.

Дементий не выдержал и засмеялся.

— Иди, лучше отдыхать. Все сложится рано или поздно, наилучшим образом.

Потап вздохнул и вышел за дверь.

Потап брел домой, глядя себе под ноги. Он подошёл к дороге, и его внимание привлекла бордовая машина, стоявшая на поворот. Что-то странное было в этом автомобиле. У Потапа возникло непреодолимое желание крикнуть водителю: "Остановись! Не нужно ехать дальше!" Было явственно ощущение, будто повернув, машина споткнётся или с ней случится неприятность. Пока он обдумывал свои странные ощущения, с другой стороны дороги на скорости вылетела другая машина. Потап даже не успел рассмотреть её, как вдруг осознал, что уже несётся к бордовому автомобилю, размахивая руками и крича: "Стой!" Но было поздно. Серебристый автомобиль врезался в бордовый, от удара машину понесло в сторону, как раз туда, где и находился в этот момент Потап. Машина задела его, он упал, все ещё крича: "Остановись!" С тротуара бежали люди. Виновник аварии, парень, лет тридцати пяти, вышел из автомобиля и ковылял к бордовой машине. Потап попытался встать, но почувствовал резкую боль в ноге. Помощь прибыла быстро, доктора вытащили пострадавшего и помогли Потапу. Всех доставили в районную больницу. Потапа осмотрели, перелома не было, но был сильный ушиб ноги. Голова кружилась, хотелось спать, врачи уговорили его остаться под наблюдением на сутки. Потап и сам понимал, что на работу он точно пойти не сможет и согласился. Он сразу же лёг спать и проспал с вечера до самого утра.

Утром к нему пришёл полицейский, прояснить подробности аварии. От него Потап узнал, что в бордовом автомобиле погиб 25-летний парень. Потап рассказал, как все было, как он смотрел на бордовую машину, потом увидел другую, летящую на огромной скорости. Дойдя до того места, где он выбежал на дорогу, Потап запнулся.

— Для чего вы бежали к автомобилю пострадавшего? — спросил полицейский.

Но вместо ответа Потапу неожиданно показалось, что этого служителя закона интересует ни сколько сама авария, а то, как он отработает свой день. Ему представились друзья и веселье, которые занимали мысли этого человека, а вовсе не то, как погиб не знакомый ему парень. Потап был уверен, выверни он всю историю наизнанку, полицейский не задаст ни одного вопроса и, все записав, просто уйдёт по своим делам.

— Я хотел остановить его машину… Чтобы он не выезжал на перекрёсток… — ответил Потап с некоторым напряжением.

— Вы понимаете, что это было невозможно?

— В тот момент не понимал, — ответил Потап довольно холодно. Ему не хотелось ничего обсуждать с этим равнодушным человеком, он схематично изобразил аварию и воздержался от дополнительных рассказов.

После ухода полицейского у Потапа остался осадок от не очень приятного общения. И тут он вспомнил о Дементии и его последнем рассказе о Нуто. "Неужели я попал сюда, из-за этой истории? — спрашивал себя Потап. — Нуто стал врачом в больнице для нищих, и вот я тоже в бесплатной больнице". Эта мысль не понравилась Потапу, после чего в мыслях застучал один единственный вопрос — "Для чего это со мной случилось? Что я должен понять и обдумать после этого происшествия?" Но ответ не приходил и тогда он начал вспоминать подробности истории Нуто. И тут ничего не наводило на мысли. "Может после этого удара, я начну понимать язык собак…?" — Потап сам посмеялся своей шутке. И тут он вспомнил слова Дементия: "Попробуй понять, что именно позволило Нуто вернуть свои способности?" От этой мысли всю весёлость как рукой сняло, Потап почувствовал, что это и будет ответом на все его вопросы. Он вспоминал все подробности рассказа Дементия, как Нуто изменил своё отношение к людям и, как ему стало не важно, сможет ли он вернуть свои способности или нет. Так значит отношение к людям… Тут перед мысленным взором Потапа предстал сегодняшний полицейский. "Так вот в чем дело…, я разозлился на него, за то, что он не соответствовал той работе, которую выполнял". Он вдруг проникся сочувствием к полицейскому, который ходил без желания на свою работу, только потому, что он не смог найти себя в чем-то другом. А ведь Потап тоже не любил свою работу, возможно, кто-то в его коллективе может так же относиться и к нему. Эта мысль его озадачила, он никогда не думал о том, что, будучи недоволен окружающими людьми, он и сам вызывает к себе подобное отношение.

В палате было довольно скучно. Потап вспомнил, что с ним была статуэтка дракона. Он достал её и поставил рядом с собой на тумбу. Поглядел на слабое свечение в глубине её глаз и вслух спросил:

— Так зачем же со мной произошёл этот случай?

Но, к сожалению, ничего не произошло, видения после этого вопроса не последовало. Потап разочарованно откинулся на подушку.

После полицейского пришёл доктор с обходом, осмотрел Потапа и объявил, что он может вернуться домой, но желательно быть под наблюдением участкового врача. Доктор устало делал отметки в своей тетради, Потапу снова вспомнился Нуто и его отношение к людям в нелегкой службе врача. И тут Потап заметил, что пространство в палате, как будто слегка изменилось, на какой-то момент у него обострились все чувства: солнце показалось необычно ярким, пение птиц за окном более громким, присутствие доктора более резким, будто Потап знал его уже давно, даже близко, что мог заметить его чувства. На глаза Потапу снова попала статуэтка дракона на тумбочке, его привлёк чуть более яркий свет, мелькнувший в ее желтых глазах. Потап непроизвольно заглянул в глаза статуэтки, и словно растворился в них. Все это произошло в короткие мгновения, он смог увидеть комнату примерно так, как видел её доктор, как он устал, и так же, как и полицейский до него, этот врач не жил душой, в той деятельности, которой занимался. Нет, на Нуто он определенно не походил, скорее на человека, недовольного своей жизнью, которого тяготила работа и все его обязанности. Радости в глазах этого врача было совсем мало, где-то глубоко в душе, он мечтал все изменить, но был уверен, что обстоятельства ему никогда не позволят этого сделать. Потап так же увидел, что в его жизни были возможности, для того, что бы изменить все то, что ему не нравится, но он сам упорно не замечал этого и совершенно не верил в то, что ему кто-то действительно может помочь. И тем более в высшие силы, которые могли бы подсказать направление для действий. Потап проникся сочувствием к этому человеку, ему хотелось закричать и рассказать ему, все то, что он смог увидеть. Непреодолимое желание помочь овладело Потапом. Ведь он видел и знал, а этот человек страдал и не видел причины своих страданий. Нужно было срочно раскрыть ему глаза на его ошибки. Но он также понимал, что вряд ли будет правильно понят, если сейчас заговорит с ним о высших силах, в лучшем случае, ему вызовут психиатра и задержат в больнице. Потап почувствовал себя той самой собакой, которая все понимает, но не может ничего сказать. Но он не мог даже залаять, а потому сидел молча, и смотрел, как доктор заполняет необходимые бумаги для выписки. Но, все-таки, он не выдержал и решил задать, отвлеченный, как ему показалось вопрос:

— Как думаете, доктор, тот парень, у него была возможность спастись в этой аварии?

Доктор слегка глянул на Потапа поверх очков, улыбнулся и ответил:

— Мы не можем этого знать.

"Вот, он не верит, что мы что-то можем знать" — пронеслось в голове у Потапа, и он снова спросил:

— А вы верите в высшие силы, способные нам помочь?

Доктор снова слегка улыбнулся и посмотрел на Потапа несколько отечески. Потапу не понравится этот взгляд, ведь он сейчас видел и чувствовал то, что, как ему казалось, недоступно сидящему перед ним человеку.

— Молодой человек, я такого насмотрелся в своей работе, что легко могу поверить во все, что только может существовать.

Потап удивился таким словам, ему было странно, почему доктор не мог изменить свою собственную жизнь, если был способен верить в любые изменения. Тогда он не выдержал и выпалил:

— Знаете доктор, я, как только вас увидел, почувствовал, что вы не замечаете в собственной жизни возможности, не смотря на то, что наблюдаете чудеса в своей работе. У меня, знаете ли, иногда бывают прорывы… Сознания… — добавил Потап.

Доктор удивлённо приподнял брови и спросил:

— Вы считаете, высшие силы подсказали вам что-то, что касается моей жизни?

— Да, именно так, — уверенно ответил Потап.

— А вашу собственную жизнь, высшие силы с вами обсуждают? — спросил доктор иронично.

— О, вы не представляете, как много я узнал за последнее время, только благодаря их вмешательству.

— Так вот сейчас прислушайтесь к ним снова. То, что вы увидели в моей жизни, есть ваша собственная. Я понимаю, что это, скорее всего, выглядит в ваших глазах, как прозрение, значит, именно таким способом вы можете увидеть что-то новое в себе. Вам подвластен только один мир — ваш собственный. Остальные судить не вам. Обдумайте это. И в следующий раз, когда вам захочется снова спасти чью-то жизнь, срочно спасайте свою.

С этими словами доктор сложил на столе заполненные бумаги и, улыбаясь Потапу, вышел из палаты.

Потап почувствовал себя ребёнком, которого отчитал взрослый.

— Я так и думал, что он ничего не поймёт… — пробурчал он обиженно.

Весь оставшийся день его состояние было раздражённым. Он собрал вещи и пошёл домой, всю дорогу стараясь не думать о словах врача, но они то и дело всплывали у него в мыслях. "Что, добить меня хотите?" — спросил Потап нервно, обращаясь в никуда. И только ложась спать, он подумал: «А что если врач и в самом деле прав..? Может это видение было направлено на меня, может я сам не замечаю возможности в своей жизни? Да их и не было никогда, что тут замечать-то… — и Потап снова насупился. — А что если я смог заметить возможности другого человека, потому, что сам должен стать другим, чтобы заметить свои собственные? Получается, что пока я, такой как сейчас, все новое, что может быть в моей жизни проходит не замеченным»? Эта мысль понравилась Потапу, его дневная раздражённость ушла. После того, как настроение улучшилось, он уже не сомневался, что нашёл правильный ответ. Он засыпал в прекрасном расположении духа и даже поблагодарил мысленно врача, за тот урок, что он преподал ему.

Теперь Потапу казалось, что все люди, которые ему встречаются так, или иначе, хотят изменить свою жизнь. Он стал замечать, что каждый недовольный человек чувствует себя не на своём месте. Большинство было недовольно жизнью, как таковой. На вопрос, что именно было не так, люди отвечали — все не так. Это была смесь неудовлетворенности личной жизнью, финансовым положением и прочим, такие люди отказывались принимать что-либо хорошее и часто жаловались. На втором месте шли недовольные работой и сферой своей деятельности. Каждый раз, общаясь с ними, Потап видел, что у них были иные склонности и интересы, нежели то, чем они занимались. Он сочувственно качал головой, выслушивая очередного жалобщика, понимая, как трудно увидеть в себе то, что давно похоронено под грузом неверия и сомнений. Теперь он понимал, что это он сам мечтает изменить свою жизнь и он сам, чувствует себя не на своём месте. Нужно было что-то делать, но что именно, для него было точно такой же невидимой проблемой, как и для всех тех, кто жаловался ему на несчастливую судьбу. Теперь каждый вечер, засыпая, он задавал себе один и тот же вопрос: что он должен сделать, чтобы перестать мучиться своей собственной жизнью. В последние дни он открыл в себе новую способность — принятие чужих проблем, понимание и сочувствие. Можно сказать, что он стал, безусловно-хорошо относится к каждому, кто ему встречался. Ведь любая проблема, маленькая или большая, имела глубокое значение для ее носителя, и ее причины трудно преодолеть. Именно поэтому, Потап становился популярен, на работе у него появилось больше собеседников, восстановились хорошие отношения со всеми, с кем ему доводилось общаться. Если раньше, когда кто-то, начинал рассказывать о себе, Потап стремился дать дельный совет или переубедить человека в его взглядах, "раскрыть глаза на проблему", или того хуже, пускался в горячий спор, то теперь, он просто молча слушал и осознавал всю серьёзность чужой проблемы, не спешил давать советов, понимая, что это абсолютно бессмысленно, потому что каждый вынужден бороться с судьбой сам, соответственно своего уровня сознательности, и никакие споры и обвинения в неразумности, человеку на этом сложном пути помочь не могут. И каждый был рад найти это понимание, почувствовать, что его признают как личность, что его проблема значима, и решить её действительно трудно. В общем-то, большего и не требовалось, для того, чтобы люди стали относится к Потапу более дружелюбно и с уважением. На работе он прослыл добряком, и иногда, его даже стали называть умнейшим человеком, хотя собственно, ничего умного он не изрекал и далеко не был семи пядей во лбу. Потапу это очень нравилось, он сам стал чувствовать себя особенным и, конечно же, он заслуживал того, чтобы его жизнь каким-то образом поменялась. Он понимал, что перемены, которых он ждёт, связаны исключительно со сферой деятельности, ему казалось, что лишь дело и самоотдача могут сделать человека счастливее. Но при этом его преследовало ощущение потери времени, Потап чувствовал, что начинал злиться на себя, что не может найти ответ, а потому он снова решил отправиться к Дементию. Посещения старика всегда отвлекали его от проблем, и он наделся, что тот поможет ему найти ответ на мучивший его вопрос. Даже перспектива встречи с Драконом уже так не пугала его. Убежища он не нашёл, да и не искал его специально, но как обычно, надеялся, что все обойдётся.

Антон, как только узнал о случившейся аварии, сразу же приехал в гости к другу. Потап рассказал ему о своих новых ощущениях в больнице, очередной сказке Дементия и встрече с Хранителем.

— Ну, ваще… — только и произнёс Антон, когда Потап закончил свой рассказ, — значит Драконий коготь снова "разговаривал" с тобой. И опять даёт странные подсказки. Я бы не очень доверял этому Дракончику, ты сам знаешь, он служитель не светлых сил.

— Да, я понимаю, — ответил Потап, — но мне кажется, статуэтка просто имеет связь с чем-то потусторонним, и что уж прорывается от контакта с ней, то я и вижу. И в большинстве случаев спонтанно. Специально я стараюсь на неё вообще не смотреть, мне кажется, в этом случае я обязательно нарвусь на самого Дракона. А так, что уж она сама покажет мне, то я и принимаю.

— Значит, ты хочешь снова пойти к Дементию? А про меня? Ты спросил про меня?

Потап потупился. Он глянул на статуэтку и неожиданно для себя ответил:

— Дементий сказал, что тебе приходить можно, но всему свое время. Я спросил уже перед уходом, а перед этим закрутило все это с Драконом и Хранителем, что я не поговорил с ним толком, — сбивчиво ответил Потап.

— Ясно, ну ладно… — протянул Антон, — А, что Хранитель? Как считаешь, он был настоящий?

— Да откуда ж мне знать? Я будто спал. Правда Дементий это отрицает, но я пока не понимаю, что происходит. И не особо в это все верю. Иногда кажется, будто мне снится кошмар. И скоро я проснусь маленьким, где-нибудь в пионерском лагере и все станет хорошо.

Антон засмеялся:

— Почему именно в лагере?

— Да, не знаю, там вечно что-нибудь происходит…

Друзья оба засмеялись.

— А, Неонила, ты давно с ней общался? — спросил Антон.

— Да, я позвоню ей… Она даже не знает, что я был в больнице…

— Позвони, девчонки это любят.

— Что любят? Больницы? — удивился Потап.

— Конечно, нет. Любят, когда надо пожалеть.

Потап задумался.

— Мне кажется она не такая…

— Ну, понятно, она не такая, а необычная и самая редкая, — передразнил Антон, изображая влюблённый голос.

— Да нет же! Я не об этом. Просто она увлечённая своим делом и какая-то, очень адекватная… Для женщины….

Антон перестал смеяться и корчить рожи, и серьезно изрёк:

— Вот тут ты прав. Для женщины это редкость.

Тут уже засмеялся Потап.

— Да, я не имею ввиду, что они все не адекватные, просто они своеобразны…

— Конечно, — наигранно серьезно сказал Антон, — и я про тоже. Очень своеобразны.

Друзья снова рассмеялись.

— Мне кажется, Неонила не поверит ни одному моему слову, если я расскажу ей о Дементии, Драконе и Хранителе.

— Это возможно. А ты не рассказывай. Общайся просто, как с женщиной.

— Понимаешь, она ни во что вроде не верит, но при этом ищет эликсир молодости. Но это ведь тоже не из привычных вещей. И как в ней это совмещается.

— Значит, она не безнадёжна, — снова слишком серьёзно ответил Антон.

— Пожалуй, приглашу её снова в кафе, — задумчиво ответил Потап, — и у неё все узнаю, что она на самом деле думает.

Когда Антон ушел, Потап позвонил Неониле и они договорились встретиться вечером в ближайшем кафе. Потап шел на встречу и размышлял. «Да, обычная девушка, вряд ли поймёт мои истории о путешествиях, старике Дементии и открытии особых способностей», — он не мог решить рассказывать ли ей о своих приключениях.

Но, Неонила не была обычной девушкой. Точнее, сама себя она считала абсолютно обычной. Она родилась в самой обычной семье, ее, как и Потапа воспитывала одна мать. Чаще всего мать была занята на работе, а Неонила весь день была предоставлена сама себе. Поэтому много времени девочка проводила на улице с друзьями. Будучи ещё совсем маленькой, с ней произошёл удивительный случай, который ещё долго обсуждали дети всего двора. Неонила с ребятами учились перелезать через забор. Да, это было не самое благостное занятие, учитывая, что забор этот доходил им до плеча. Дети проворачивались к забору спиной, ставили на него руки, подтягивались и садились на край, потом перекидывали ноги на противоположную сторону и спрыгивали. Кто овладел таким мастерством, считался покорителем заборов. Неонила тоже умела перелезать таким образом, но, надо сказать, давалось ей это с трудом. Однажды в компании одна из девочек удивлённо спросила:

— Не понимаю, как вам удаётся так легко сесть на него?

Неонила решила покрасоваться и ответила:

— Так это же легко. Просто подходишь и ставишь руки вот так, — и Неонила продемонстрировала, как нужно ставить руки, но вместо того, чтобы подтянуться, неожиданно для себя самой, девочка очень легко подлетела и села на край забора. Дети раскрыли рты. Она сама не поняла, как это произошло, только почувствовала, что усилий для этого она не прилагала. Неонила спрыгнула и снова попыталась залезть также, но уже подтянулась с большим трудом, как это было обычно. Девочка не унималась:

— Неонила! Как ты это сделала?

— Я не знаю…, — растерянно ответила девочка, — просто подтянулась и все…

На этом тема была закрыта, но дети ещё долго обсуждали между собой, как Неонила мастерски умеет преодолевать заборы, и что она, возможно, умеет летать. Сколько раз сама Неонила не пробовала повторить нечто подобное, ни разу в жизни такого с ней больше не повторялось.

А другой случай произошёл, когда она осталась дома одна. Мать, как обычно, была на работе, а Неонила осталась дома, потому что была на больничном. Она проснулась на рассвете, а светает зимой довольно поздно, и увидела в окне большую полную луну. Луна была такая огромная, и почему-то красноватая, что Неонила спросонья вообще не поняла, что это именно луна. Она крайне испугалась и решила, что это космический корабль или ещё что-то невообразимо страшное. Девочка залезла с головой под одеяло, оно должно было надежно спрятать ее от пришельцев, но страх не проходил, и она постоянно выглядывала и смотрела, не заходят ли в её окно зеленые человечки. А потом и вовсе стала смотреть на луну непрерывно, пока она не начала бледнеть и удаляться. Но Неонила все ещё перебывала в страхе. Наконец, она решила перестать смотреть на луну и перевела взгляд на полку шкафа, на котором лежала деревянная шахматная доска. И тут, к еще большему испугу Неонилы, доска неожиданно подвинулась на полке к краю так, будто её кто-то толкнул рукой. Это было последней каплей, Неонила заплакала, вылезла из своего убежища, набралась смелости и позвонила маме на работу. Но мама по телефону ответила, что это всего лишь луна и бояться нечего. Это успокоило девочку, к тому же красноватый шар уже практически не был видим из окна. Но объектом страха теперь была шахматная доска, которая вздумала двигаться сама по себе. Неонила ещё долго не могла прийти в себя. И даже потом, когда успокоилась, она опасалась долго смотреть на предметы, чтобы они не начали двигаться, летать или падать. Конечно, со временем, эти необычные случаи стали забываться и больше ничего подобного в её жизни не повторялось. Но в сознании Неонилы отложилось, что в жизни, возможно абсолютно все, и человеку подвластно намного больше, нежели люди привыкли думать. Она была уверена, что при правильном развитии способностей, такие вещи, как перемещение предметов без касаний или полёты, могут быть возможны, но, к сожалению, люди отказываются признавать любые случаи такого рода, а иногда реагируют на это даже агрессивно. Она стремилась помогать людям, во всем, особенно когда дело касалось возможности поверить в необычайность мира. Наверное, поэтому, Неонила и выбрала медицину своей специальностью. Но быть просто медиком ей показалось не очень интересным, поэтому девушка решила стать исследователем. Особенно её интересовал процесс старения. Она замечала, что люди стареют по-разному, кто быстрее, а кто-то медленнее, ей хотелось разгадать эту загадку и помочь людям дольше оставаться здоровыми и молодыми. Поэтому, расскажи ей Потап про старика Дементия она, скорее всего, очень заинтересовалась бы этим удивительным человеком. Она рассматривала всех необычных людей, как источники информации, откуда можно было почерпнуть знания в самой интересной для неё области.

***

Потап пришёл, как положено, чуть раньше и сел за столик. Неонила пришла вовремя, она прекрасно выглядела, русые волосы были заплетены в широкую, модную в то время косу, темно-зеленое платье выгодно подчеркивало фигуру. Потап невольно залюбовался девушкой. Неонила, улыбаясь, села за столик.

— Ты всегда так лучезарно выглядишь? — спросил Потап.

— Лучезарно? — засмеялась Неонила, — Русский язык действительно не исчерпаем.

— Как твои изыскания? Кто-нибудь помолодел?

— Пока нет, но мы к этому идем.

Потап не знал, как рассказать о своих приключениях и потому решил рассказать девушке, как Антон нашел историю о Цветке вечной жизни:

— Представляешь, как-то заходил ко мне Антоха, он где-то вычитал, что на свете существует Цветок вечной жизни и его охраняет Дракон. Этот цветок, кстати, может даровать человеку вечную молодость. Ты веришь в такие вещи?

Неонила нахмурилась:

— Знаешь, я читала миллион историй о том, как можно стать молодым. Может ещё молодильное яблоко кинуться искать? Или молодость Кощея бессмертного… Меня интересует настоящая молодость, в нашем реальном мире, без сказок и выдумок.

— А вдруг Цветок и правда существует? — спросил Потап лукаво.

— Может и существует. И молодильные яблоки тоже. Это никоим образом не отражается на моих исследованиях.

— Понятно, — немного разочарованно ответил Потап, — мне показалось странным совпадение, что ты говорила о поиске источника молодости, и тут Антон с той же темой. Я последнее время перестаю верить в совпадения, мне кажется, их не бывает…

— Возможно, — ответила Неонила задумчиво, — но мне бы хотелось найти источник доступный каждому, без мистики и поисков сокровищ. Люди не очень-то в это верят, а мне бы хотелось, чтобы они перестали ставить такую уж четкую грань между реальным и фантастическим.

— Я понимаю, но вдруг, цветок как раз и даст тебе такую возможность…

— Ты хочешь найти его?

— Не знаю, но тема интересная. К тому же идея не стареть, мне тоже очень нравится, — ответил Потап с улыбкой.

— Ты сам веришь в существование такого цветка?

Потап задумался.

— Да знаешь, я верю, что такие вещи могут существовать на самом деле, а если это так, значит рано или поздно они должны быть открыты миру.

— Может ты просто мечтатель? — спросила Неонила с улыбкой. Ей было приятно, что Потап так просто говорит о фантастическом цветке, будто он растет в ближайших кустах.

— Да, скорее всего, — засмеялся Потап, — и знаешь, я мечтаю знать и понимать больше, чем мы привыкли. Исследования, технологии, все как будто по одной и той же дорожке. Мы даже не допускаем мысли, что есть и другие пути. Все неизвестное вызывает у нас либо страх, либо желание победы с целью личного возвышения. А просто так, менять себя, свой ход мыслей, развивать умение смотреть на вещи с разных сторон. Этому нас как-то не научили и мы не умеем.

— Я согласна с тобой. Поэтому мои исследования отличаются от традиционных. Я против того, что женщины жертвуют своим здоровьем ради красоты и молодости. Против гормонов и уколов, пластики и прочего. Должен быть другой путь.

— Вот. А в цветок молодости не веришь, — сказал Потап смеясь.

— Ну, хорошо, пусть будет цветок. И я не говорила, что не верю. У тебя есть идеи, как его найти?

Наконец, Потап подошел к тому, о чем хотел рассказать.

— Знаешь, я не так давно, познакомился с очень интересным человеком, он очень изменил мои взгляды, а может и всю мою жизнь.

И Потап рассказал Неониле о своих путешествиях во сне к разным людям, и о том, как менялись его взгляды и способности воспринимать мир. Неонила слушала с интересом, не скрывая удивления. Он рассказал, как нападал на него Дракон и как, последний раз его спас Хранитель.

— Значит, ты считаешь, что способен восстановить баланс добра и зла? — спросила Неонила с нескрываемым удивлением.

— Нет, как раз так я не считаю. Но думаю, что в мире есть вещи, которые мы привыкли считать вымыслом и тем самым закрыли себе дорогу для открытий.

— Возможно, ты прав. Но истории, которые ты рассказываешь, действительно неправдоподобны. Но, не смотря на это, я бы хотела знать об этом больше.

— Я понимаю твое недоверие. Но я должен был рассказать тебе. Теперь ты можешь считать меня сумасшедшим, я это пойму.

Неонила заулыбалась.

— Да уж, можно и так подумать, но я, все же, это проверю.

— Как будешь проверять?

— Опытным путем, — ответила Неонила со смехом, — жизнь действительно непредсказуема для большинства, сегодня ты сидишь и рассказываешь мне небылицы, а завтра, возможно, каждый второй будет знать твое имя.

— Ну, вот здесь не уверен, хотя я уже видел, как простые и неприметные люди, родившиеся где-то на окраине цивилизации, благодаря своим внутренним изменениям занимали необычайное и неожиданное положение. Так было почти во всех историях, которые рассказывал мне Дементий.

— Ну вот. Мне даже стало интересно познакомиться с твоим Дементием. Хотелось бы знать, что он мог бы сказать о моих изысканиях. Я не прочь узнать какую-нибудь историю о вечной жизни или эликсире молодости.

— Антон тоже очень хочет послушать его истории. Но мне никак не удается его взять с собой. Хорошо бы сходить к Дементию всем вместе. Пожалуй, поговорю с ним. И про эликсир спрошу.

— Договорились, — сказала Неонила улыбаясь.

Молодые люди провели прекрасный вечер в кафе и прогулялись по городу. Потап то и дело рассказывал девушке разные моменты из историй Дементия. Неониле все больше хотелось познакомиться со стариком, она поверила, что ни Потап, ни Дементий не были сумасшедшими, как могло показаться вначале.

В ближайший выходной день Потап, прихватив обычный набор продуктов, плюс печенье к чаю, отправился в гости к Дементию. Был солнечный день, он шёл и еле заметно улыбался прохожим, направляя каждому частичку любви и искреннее пожелание стать хоть на один шаг ближе к их поставленным целям. Это искусство проснулось в нем само, когда он стал видеть в каждом новом человеке такого же, как он жителя этой планеты, ищущего ответы на свои немыслимые вопросы.

Дом Дементия уже не казался пугающим с его зелёным светом от фонаря, старую заброшенную постройку, ярко освещало солнце. Потап взлетел на второй этаж и толкнул дверь. Как обычно, она была не заперта, он вошёл и крикнул:

— Дементий! Ты дома?

Но ответа не последовало. Потап хотел выйти на улицу и там подождать его на лавке перед подъездом, как вдруг раздался звук похожий на протяжный вой или скрип, и Потап услышал голос Дементия:

— Да здесь я, ждал тебя и заснул.

Оказалось, Дементий спал на старом скрипучем диване и, проснувшись, резко встал, чем и спровоцировал странное звуковое колебание. Но необычное чувство появилось в душе у Потапа, как будто он был уверен, что когда зашёл в квартиру, там определено никого не было. И если был он, не увидел Дементия в дверях и старый диван, то, скорее всего, так бы и думал, что старик вышел из неведомого скрипучего прохода, подвывая. Он даже позабыл, о чем хотел поговорить, где то в груди зазвучал настороженный протест против версии с диваном. Дементий, улыбаясь, устало сел в кресло. Потап хозяйски прошёл на кухню, оставил продукты и сделал травяной чай.

— Дементий, — начал Потап деловито, — мне кажется, я живу не своей жизнью.

Дементий сделал удивленные глаза и спросил:

— А то чьей же?

— Понимаешь, я как будто все время делаю не то…

— Ты собой недоволен?

— Пожалуй, да. Я ощущаю себя не на своём месте.

— А где твоё место?

— Вот этого я как раз и не знаю… Думал, может ты, подскажешь мне. Работа, друзья, повседневная суета, все какое-то ненастоящее. Такое ощущение, что внутри меня есть намного больше, чем я могу показать миру, и как будто это все во мне — зря. И становится обидно. Просто так обидно за свою никчёмность. И ещё, со мной случился странный случай. Я хотел помочь человеку, я явно почувствовал опасность, но помочь не смог. И он погиб, в автомобильной аварии. Понимаешь, был человек, и нет. А я тут что-то стараюсь понять. Меня это пугает. Почему так произошло? Почему у него не было шансов, мог он изменить что-то? А я в тот день ушиб ногу и без того больную спину… Какая-то путаница, жизни, смерти, какого-то поиска и спешки куда-то.

— Понимаю. И даже более того, скажу тебе, что многие думают об этом. Пока ты делаешь первые шаги, ты движешься, будто во сне. Сон увлекателен и интересен, это нужно для того, чтобы досмотреть его. Но чем дальше ты идёшь, тем быстрее интерес гаснет, и ты понимаешь, что спишь. Появляется навязчивое желание проснуться, но ты не можешь, как будто застрял во сне. Так в тебе появляется новая внутренняя работа, которой руководит жажда узреть реальность без самообмана. И, кажется, что всякий раз новое испытание последнее и вот сейчас ты поймёшь что-то важное. Но оно снова ускользает и тебе открывается все новый пласт знаний, которые необходимо проработать, прежде чем, что-то понять.

— И когда я смогу понять это что-то?

— Когда осознаешь, что этот процесс узнавания и есть сама реальность…

— Значит, другого видения реальности нет?

— Есть. Твои знания определяют это. Ты же помнишь, что говорил Хранитель, только знания есть ключ.

— Честно сказать я ничего не понял.

Дементий ласково улыбнулся.

— Тебе придется разобраться с твоим местом в жизни и повседневными занятиями. Меняй обычное и сможешь увидеть то, что раньше было скрыто от твоего восприятия.

— А что менять-то?

— Себя, конечно же. Бывают ещё более запутанные истории. Один мой знакомый, прекрасный и умнейший человек, в поисках своего места в жизни чуть не погиб, но Хранители помогли ему.

— Он тоже встречался с Драконом?

— Нет, он встречался с другими существами, добрыми. Вместо Дракона он угрожал сам себе. Но ему помогли многое понять и он все исправил. Внешне казалось, что его жизнь не изменилась, та же работа, друзья и увлечения. Но на самом деле все кардинально поменялось. Был на грани смерти, а стал хозяином жизни.

— Тогда в чем смысл, если ничего не поменялось?

— Вот как раз в том, что мы привыкли называть реальностью. Какой ты её видишь, таким становится и мир.

— Я не могу этого понять. Мне нужны конкретные изменения. Был нищий — стал богатый, был никчемный — стал ценный, и все в таком духе.

— А они и есть самые конкретные. Пожалуй, я расскажу тебе об этом человеке, — Дементий звучно отхлебнул чаю и начал рассказывать, — его звали Гарик. Где и когда он жил я не помню, а может он и не жил ещё…

В этот раз, как только Дементий начал рассказ, Потап почувствовал сонливость. Перед ним, как обычно, поплыл желтоватый туман, он уже понимал, что происходит и видел, как сработал защитный кокон. На этот раз, все прошло на удивление спокойно, и Потап без страха перемещался в назначенную точку.

Он приближался к молодому парню во время пробежки. Парень бежал, а Потап следовал за ним и не имел возможности посмотреть, кто это и что за история может их связать. Парень бежал к дому, поднялся на этаж, зашёл в квартиру, выпил соку и начал одеваться в строгий костюм. Было видно, что он старался вести здоровый образ жизни, все его движения были тщательно спланированы, он явно экономил время. Он так быстро передвигался, что не было ни одной возможности заглянуть ему в глаза и узнать его жизнь поближе. Наконец он вышел на улицу и сел в автомобиль. Тогда Потап, будучи бестелесным, приблизился к его глазам и заглянул в его зрачки. Тут же появился знакомый желтоватый омут и перед Потапом поплыли картины жизни этого человека. Он был из очень бедной семьи, отец и мать всю жизнь работали за небольшую плату, им всегда не хватало средств, иногда даже на продукты приходилось занимать или питаться очень ограничено. Парня звали Гарик, у него был брат Ярослав, ещё в детстве они решили, что смогут вырваться из бедности и станут богаты. Братья ровнялись на двух иностранцев, добившихся в своё время успехов и заработавших миллионы. Это были Том и Тим Бакснеры, они тоже были братья и считались самыми богатыми людьми своего времени. Но они оба были убиты совсем молодыми, на взлёте карьеры. Гарик считал, что их погубили завистники и, что в современное время такого можно избежать.

Потап увидел, как оба брата закончили университет. Главной их целью была карьера и богатство, они не отвлекались по мелочам, не заводили семей и твёрдо шли к цели. Они оба удачно устроились на работу, и пошли вверх по карьерной лестнице. Но тут перед глазами Потапа возникла страшная автомобильная авария, которая внезапно унесла жизнь Ярослава. Он погиб в возрасте 25 лет, когда его карьера начала набирать обороты. Гарик остался один и пообещал своему брату довести их общее дело до конца и, однажды, попасть в список самых богатых людей страны. Он работал, но теперь будто за двоих, летел ввысь по карьерной лестнице и был ослеплён своею целью. Он не позволял себе расслабиться, все свое время тратил на работу и на поддержание себя в хорошей физической форме, ведь для работы нужны были силы и здоровье. И только изредка, в его мыслях возникали картины, в которых он видел себя беззаботным и счастливым, рядом с ним была женщина и маленькие дети. Но он старался отгонять такие видения, и снова погружался в работу, считая, что не может этого себе позволить и не зачем увеличивать и без того перенаселенную планету. На такой ноте Потап вернулся в реальность Гарика. Он понял, что этот парень не чувствовал себя счастливым, его жизнь была крайне однообразной. Все, что его спасало от уныния, была слепая вера в цель, которую он поставил себе ещё в детстве.

Потап знал, что его жизнь должна каким-то образом измениться, иначе он не попал бы в его историю. Было странно смотреть, как он весь день до позднего вечера сидит за компьютером и перебирает бумажки. Их первый совместный день прошёл именно так. Потап и Гарик пришли домой с работы и, поев, собирались лечь спать. Обычно Потап не замечал ночей, если в это время ничего не происходило. Но в этот раз он видел, как засыпал Гарик, и когда тот заснул, Потап почувствовал некоторое подобие сонливости и вдруг он тоже увидел сон. Это был сон Гарика и ему снился его брат Ярослав.

Гарик и Ярик находились в комнате, в которой они провели детство в доме родителей. Ярослав говорил:

— Том, мы скоро можем встретиться. Если ты снова совершишь ошибку, мы будем вынуждены начать сначала, понимаешь, все снова…

— Ярик, я не понимаю тебя, — испуганно ответил Гарик, — о чем ты говоришь, какую ошибку?

— Том, мы уже делали все то, что ты делаешь сейчас. И поэтому прекратили свою жизнь так рано. Сейчас ты этого не помнишь, но мы сами решили так.

Гарик слушал и был напуган. Он определенно не понимал, о чем говорит ему брат:

— Ярик, почему ты говоришь мне Том…?

— Потому что тебя так звали. Ты ещё не начал исправлять ошибки прошлого и жить как Гарик, ты все ещё живёшь как Том.

— Меня звали Том? Но зачем ты мне говоришь это?

— Мы вместе закончили жизнь в молодом возрасте и тогда, мы тоже были братьями… Сейчас мы ошибочно выбрали тот же самый путь, я уже не мог свернуть с него, и поэтому ушёл, чтобы начать сначала. В твоей душе ещё есть сомнения, поэтому ты все ещё жив. Том! Ты все ещё можешь изменить! Помнишь, мы делали бумажные самолётики, а они не получались и ты каждый раз переделывал, загибая листочек по-разному. Сначала ты пробовал исправить то, что получилось, загибая крылья в разные стороны, но самолётик не летал, и тебе приходилось начинать снова и снова. Потом устав, ты только начинал сгибать бумагу и уже понимал, что ничего не выйдет и переделывал сразу. Сейчас ты сам этот самолётик. Ты имеешь достаточное количество опыта, поэтому рискуешь покинуть мир живых рано. Ты делаешь то, что не тебе дано делать и должен освободить место. Так получилось со мной, но у тебя ещё есть шанс.

— Шанс на что? Ты имеешь в виду, что я должен завести семью и меньше работать?

— Нет, это просто оттянет твой уход, ненадолго, но если не изменить направление, это произойдёт все равно.

— Но как же наша цель, Ярослав? Я должен держать слово, которое дал тебе.

— Ты давал обещание только себе и можешь сам простить себе долг.

На этом сон резко оборвался, и Гарика выбросило в реальность с такой силой, что он сразу же сел на кровати. Его переполняли эмоции.

Потап уже знал, что всякий раз, когда сон чем-то значим для человека, он переносит все ощущения сна в реальность. Это происходит для того, чтобы была возможность осмыслить наяву, что приснилось, а не прогонять видение как нереальное. Поэтому подобные сны могут помниться неделями и иногда даже перекрывать сильные впечатления жизни, которые человек считал яркими до возникновения сна. Так и Гарик, был полностью вовлечён в сон, он понимал, что ему необходимо прислушаться к словам брата, и верил в то, что все сказанное было несомненной правдой.

Потап чувствовал смятение Гарика, но пока тоже не понимал, что именно нужно было менять в жизни. Ему показалось, что Гарику лучше вообще отказаться от мечты стать богатым. Но, как же трудно было ему даже представить такое, ведь он вырос в почти нищей семье, где средства на питание собирались по крупицам. Гарик эту мысль принять категорически не мог. «Ну, откажусь от мечты и что дальше? Заведу семью и буду воспитывать детей в такой же нищете, как и рос сам, тогда круг просто повториться!» — так думал Гарик и чувствовал, что ответ был каким-то другим, но каким он пока не понимал. Потап видел, что Гарик был очень умным человеком, у него действительно был богатый жизненный опыт, даже скрытый от него самого. Он часто, будучи в какой-либо ситуации впервые, безупречно находил правильный вариант поведения, опираясь лишь на внутреннее чутьё. Но здесь решение казалось ему непосильно трудным. Гарик рассуждал, что если он за несколько жизней не нашёл своего правильного пути, как же он сейчас в одну минуту может сделать правильный выбор. Так он промучился недели две, ничего не поняв. Работа отвлекла его и он начал забывать и о сне, и о словах Ярика.

Был выходной день, Гарик проснулся не привычно поздно и не пошёл на пробежку. На улице было солнечно, лучи пробивались в окно и освещали часть комнаты. Гарику с кровати было видно в окно кусок неба и птиц, круживших в лучах утреннего солнца. Некоторое время он лежал и смотрел, а потом вдруг сказал вслух:

— Господи, дай мне хоть какой-нибудь простой знак, что бы я понял, что именно должен изменить в своей жизни.

После этого он встал и пошёл на кухню заниматься обычными делами. В его голове снова возникла пульсирующая мысль: "Если откажусь от богатства, то снова стану нищим. Я никогда не соглашусь на это. Ярик прав, уж лучше умереть". Это было своеобразное отчаяние, после которого Гарик решил больше уже к этой проблеме не возвращаться.

День прошёл как обычно. Вечером у него должна была быть встреча по работе, он собрался и сел в машину. Было воскресенье, пробок почти не было и легко можно было добраться до места. Гарик ехал на приличной скорости, как вдруг, после поворота, он увидел, как на него несётся другой автомобиль. Он попытался увернуться в сторону, но не успел. Удар пришёлся в бок автомобиля. Следующее, что видел Гарик, был потолок какого-то здания, он явно куда-то двигался. Тут он заметил, что над ним мчатся два белых облака. Одно облако быстро приземлилось где-то недалеко от его головы, а второе начало расползаться в стороны и принимать форму человека. Гарик уже было подумал, что он умер. Но голоса людей рядом с ним убеждали его, что он все ещё жив. Расплывчатая человеческая форма начала проявляться и перед ним снова возник его брат Ярик.

— Ярик, — прошептал Гарик, — что уже?

— Нет, Том, не сейчас, это только предупреждение, — ответил ему Ярослав, и тут же продолжил, — Гарик, ты уже не сможешь быть нищим, это невозможно. Просто смени направление, только направление мысли. Богатство само найдёт тебя.

— Ярик за что…?

— Том, найди Святослава. Мы уже отказывались от помощи, найди его, сейчас он врач-онколог, найди его в центре онкологии.

Потап наблюдал все происходящее, он видел, как врачи делали своё дело, видение Грика стало блекнуть, Ярослав снова превратился в белое облако и вылетел сквозь закрытое окно.

Гарик очнулся в палате, очень ныло плечо, но самочувствие быстро улучшалось, он шёл на поправку. Первое время он даже не мог думать о своём видение, но внутри, ощущение от этой встречи сохранялось. Вскоре Гарик вспомнил имя — Святослав, кто это и чем ему может помочь он не знал. Потапу было очень жаль парня, ведь он находился в сложном положении и чувствовал себя в тупике. Можно сказать, что ему угрожали смертью и даже вынесли приговор. Понимание этого было неприятно, но Гарик старался думать, что он справится. Ведь в противном случае ему нужно будет начинать сначала и сколько раз это может повториться неизвестно, если он не сможет найти ответ.

Пока он лежал в больнице, никто из сослуживцев не пришёл его проведать, но он сохранял место работы и даже получил оплачиваемый отпуск на восстановление. Его выписали для восстановления дома. Вот это время Гарик и решил посвятить поискам Святослава. Как только он зашёл на сайт онкологического диспансера, оказалось, что врач с именем Святослав только один и он даже вёл приём пациентов. Гарик записался на приём онлайн и начал готовится к встрече. Он не представлял, каким образом не знакомый ему человек сможет помочь ему и даже не знал, как ему объяснить, зачем он пришёл.

В назначенный день на Гарика снова напало отчаяние, но встречу, он отменять не стал, в крайнем случае, он готов был рассказать правду о видении брата, терять было уже нечего, даже если ему придётся получить в ответ направление к психиатру.

Народу на приём было не много, доктор принимал по времени, и долго ждать не пришлось. Как только Гарик сел в ожидании, из кабинета вышла женщина, а следом за ней выглянул врач. Он оглядел народ, на несколько секунд задержал свой взгляд на Гарике, и ему даже показалось, что на лице врача промелькнула тень удивления. Гарик уже ничему не удивлялся, и ничего не боялся, смерть теперь стала его главным советчиком. Ему даже казалось, что теперь она ходит рядом и только ждёт, что он откажется от своих поисков.

Гарик зашёл в кабинет, Святослав что-то писал и даже не поднял головы. Он, молча сел на стул возле его стола. Наконец врач закончил писать, поднял голову и традиционно произнёс:

— Слушаю вас.

— Эээ, — вдруг протянул Гарик. Он, взрослый и серьёзный человек готов был расплакаться, но собрался с силами и произнёс:

— Я очень волнуюсь, правильно ли пришёл к вам… Мне порекомендовал вас брат, он сказал, что если кто и может мне помочь, так это вы…

Доктор смягчился и дружелюбно ответил:

— Не волнуйтесь, болезни всегда пугают и вызывают море переживаний. Вместе мы сможем разобраться.

— Понимаете, дело не совсем в болезни. У меня даже нет направления…

— Понимаю. Многие приходят без направления, человек вправе проверить себя на наличие болезни, если ему что-то доставляет беспокойство.

Гарик облегченно выдохнул, ну конечно проверить, просто проветрить свой организм он имеет право. Гарик сослался на боль в плече, и доктор приготовился его осматривать.

— А кто ваш брат, он мой пациент? Я что-то не припомню такой фамилии.

И тут Гарик рискнул.

— Мой брат уже умер…

— Оо, — сочувственно произнёс врач, — мне очень жаль… Он лечился у меня?

— Нет, он погиб в автокатастрофе, и у него не было онкологии. Я должен рассказать правду… Мой брат погиб 5 лет назад, но недавно он явился ко мне во сне и сказал, что я могу погибнуть тоже, если не изменю какое-то направление. После этого я тоже попал в аварию… Когда я был без сознания, то снова увидел брата, и он назвал ваше имя, просил вас найти… Ну все, теперь вы можете считать меня сумасшедшим, но прошу понять, я не мог не найти вас…, даже если у меня начальная стадия шизофрении, — одним духов выпалил Гарик.

Доктор сел на свое место и очень серьёзно спросил:

— О каком направлении идёт речь, можете объяснить подробнее?

— Понимаете, я работаю в крупной организации с хорошей оплатой, все своё время посвящаю карьере, хочу стать богатым человеком… Я считаю, что именно это Ярик назвал ошибкой, причём, если я заведу семью, это не спасёт меня от смерти, а лишь немного отодвинет момент.

— Хм, значит направление… — задумчиво произнёс доктор. Казалось, он не был шокирован этим разговором и просто обдумывал, может ли помочь. Наконец он сказал:

— По-видимому, пришло время воспользоваться одной, подаренной мне когда-то вещью. Я много раз пытался использовать ее в работе, но пока, к сожалению, ни мне и никому другому это не помогло. Не думал, что настанет момент и вот так, она может мне понадобиться.

Доктор покопался в ящике стола и извлёк небольшую продолговатую шкатулочку.

— Эта вещь передаётся у нас по наследству, мне подарил её отец и сказал, что она обладает большой магической силой, но поможет только тому, кто к этому готов и кто сбился с пути. Знаете, мои пациенты, они тоже сбившиеся с пути. Но, пока эта вещь просто лежит у меня, я отношусь к этому как к личному амулету. Использовать её для себя я не смог и, честно сказать, не знаю, как именно она работает. Я дам вам её на время, но разбираться придётся вам самому. Вы оставите мне дорогой залог, какой пожелаете. Если разберётесь, расскажете, как этим пользоваться, и я смогу помочь другим людям. Если не разберётесь, просто верните её мне.

С этими словами Святослав открыл шкатулку и извлёк нечто наподобие короткой цепочки. Голубые плоские, прозрачные камушки перемежались с плоскими золотыми пластинами, на которых был изображён глаз внутри треугольника, а на других цветок с множеством лепестков, внутри которого спрятался все тот же треугольник.

Голубые кристаллы имели множество граней, которые волшебно заиграли на свету.

— Я так думаю, вам нужно будет надеть это на шею, — сказал Святослав.

Гарик взял цепочку и надел на себя. Цепочка плотно прилегала к шее, подобно ошейнику, смотрелась красиво и мужественно.

Гарик посчитал в уме её примерную стоимость, с учётом, что вещь, скорее всего, древняя, и предложил в залог очень крупную сумму денег. Мужчины составили договор и подписали расписки, согласно которым Гарик должен был вернуть цепочку не позднее, чем через полгода, если этого будет не достаточно, договор можно будет продлить.

На этом мужчины расстались, Гарик поблагодарил Святослава и пошёл домой. Всю дорогу он думал, как ему может помочь цепочка. Даже если предположить, что предмет действительно обладает магической силой, как он может ей воспользоваться. Гарик носил цепочку два дня и единственное, что почувствовал, было странное повышение либидо. Он стал обращать внимание на женщин на улице, раньше он замечал их довольно редко и не заводил длительных связей. Правда, это никоим образом не помогало ему найти своё направление.

***

Гарик сидел на балконе своей квартиры, пил сок через трубочку и рассматривал, ходивших мимо девушек. День был солнечный, пели птицы, в воздухе пахло весной. Ему неожиданно захотелось петь, вместе с окружающей природой. "Вот бы я был знаменитым певцом, тогда бы не возникло проблем с направлением" — подумал Гарик и сразу же представил, как он, окружённый славой, живёт и чувствует себя на седьмом небе от счастья. Но вместе с этим минутным ощущением он чувствовал себя нереализованным, как будто он впустую тратит время, да и петь у него никогда не получалось. Гарик отбросил эту мысль и задумался, чем он действительно хотел бы заниматься, если не брать во внимание финансовые проблемы. Но какую работу он не представлял, всякий раз было ощущение, что он делает что-то не то, это было или невероятно скучно, или было ощущение, что он будто бы вырос из такой деятельности. Ни одна работа не могла выразить всю его сущность, и поэтому все казалось ему каким-то недостаточным. Наконец он перебрал все возможные варианты и почувствовал себя в тупике. Выразить себя через деятельность казалось ему попросту невозможным. В голове была каша и одновременно с этим пустота. Гарик запутался и не мог найти выхода. Он потёр лоб и посмотрел на восходящее солнце. В его душе возникло ощущение отчаяния, он поднял глаза вверх и попросил помощи у Бога. Какое-то спонтанное желание заставило его поднять вверх правую руку, как будто он клянётся служить кому-то Верой и правдой. Сделав это, он закрыл глаза и всем сердцем пожелал выбраться из этой сложной ситуации. Ему даже стало как-то жутковато и страшно, но он справился.

Затем он встал и пошёл в комнату, машинально поставил стакан из-под сока на стол, повернулся и вздрогнул. В кресле, прямо напротив него сидела молодая, красивая женщина. Гарик вытаращился на неё и спросил:

— Кто вы и как сюда попали?

Женщина улыбнулась и ответила.

— Ты сам меня позвал.

Гарик ничего не понимал:

— Я вас не звал …

— Ты хочешь найти своё призвание, твоё сердце взывало ко мне, и я пришла. Я твоя муза.

— Ну, знаете, не нужно мне морочить голову, я пока не сошёл с ума, — сказал Гарик с некоторым сомнением.

Девушка ласково улыбнулась:

— Понимаешь, мы не являемся всем подряд, а только тем, кто знаком с нашими старшими сёстрами. Мои сёстры — твой опыт, память и движение вперёд. Раньше нас называли Мусы, точнее было бы сказать Мысли. Но ваш язык дал нам застывшее имя — Музы. И вы утратили контакт с нами. Сохранилось несколько магических вещей, которые хранят путь к нам, одна из них сейчас на твоей шее.

Меня зовут Мельпомена. Ты в отчаянии и твоя проблема может привести к непоправимому, это твоя личная трагедия. Ты позвал меня, и я пришла первой.

— Потом ещё кто-то придёт? — спросил Гарик и начал осматриваться по сторонам.

— Да, ты познакомишься со всеми нами.

— Я определенно сошёл с ума, — пробормотал Гарик, — не думал, что окончу свою жизнь не в себе.

— Можешь сейчас считать, что это помешательство. Но мы покинем тебя, если ты справишься с нами и перестанешь нуждаться в нашей помощи.

— Справиться с вами? А как я могу с вами справиться?

— Ты должен овладеть нами. Всеми по очереди.

Тут Гарик улыбнулся.

— Ого, какое интересное помешательство! — и тут же сделал шаг по направлению к девушке. Но дама тотчас растаяла на его глазах и исчезла. Он услышал её голос позади себя.

— Как видишь, у меня нет тела, — сказала женщина, смеясь, — я буду последней. Чтобы овладеть мной, ты должен понять, как создал меня. Для этого, придётся пообщаться с моими сёстрами.

— И кто придёт после тебя?

— Ты сам это решишь. Обдумай, что привело тебя к настоящему положению вещей, и первая кого ты выберешь, сразу же явится. А пока — до скорой встречи!

С этими словами девушка растворилась в воздухе. Потап все видел и слышал, он тоже не понимал, что нужно делать, чтобы явилась ещё одна муза. В это время Гарик ошеломленно сел в то самое кресло, где только что сидела Мельпомена. Он сразу же попытался обдумать слова Мельпомены:

— Что привело меня к настоящему положению вещей… Хм, и что же меня привело, мой брат во сне меня и привёл. И теперь я боюсь, что со мной будет дальше. Страх меня привёл, вот что! Если бы Ярик не напугал меня во сне, жил бы сейчас спокойно.

Такой неожиданный вывод сделал Гарик, закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Когда же он их открыл, то действительно увидел перед собой другую девушку, она стояла напротив и рассматривала его.

— Ох, ну вот опять, — простонал Гарик.

Девушка рассмеялась.

— Ты позвал меня и вот я здесь.

— Слушай, никого я не звал, вы сами приходите.

— Звал. Сначала ты попросил помощи и создал мою сестру Мельпомену, а теперь сказал моё имя и я явилась. Ты можешь прекратить общение с нами в любой момент, для этого тебе нужно снять твоё ожерелье и вернуть его прежнему владельцу. И тогда все станет так, как было прежде. А пока оно на тебе, мы рядом. Каждое твое сомнение может призвать любую из нас.

Гарик задумался. Если он снимет ожерелье, то никогда не узнает правды о своём будто бы неправильном направлении. С ним произошло уже столько необычного, что просто так бросить все уже не хотелось. К тому же такое волнующее обещание первой посетительницы… Хотелось бы довести это дело до конца.

— Нет, я не буду снимать цепочку, — решительно ответил Гарик, — твоя сестра сказала, что я должен овладеть всеми вами, ты для этого пришла?

— Да, совершенно верно. Моё имя Каллиопа, чтобы овладеть мной ты должен победить свой страх перед судьбой. Сейчас ты в замешательстве, но тебе не найти правильное направление, пока не победишь свой страх. Нужно смириться с настоящим положением вещей, тогда ты овладеешь мной.

— Значит, ты сейчас тоже пропадёшь, а я снова должен буду мучительно думать?

— Я все время буду рядом, но появляюсь по необходимости. Ты можешь иногда задавать мне вопросы, а я постараюсь ответить. Только постарайся делать это, когда будешь один, видеть меня можешь только ты. А пока живи, как обычно и постарайся понять, как могла бы измениться нынешняя ситуация, если убрать твой страх.

И тут девушка пропала. Гарик снова принялся думать. Потап слышал все слова муз, но при этом все мысли Гарика отражались в его собственных мыслях.

— Не слишком ли много для одного дня? — Пробурчал Гарик. — Получается, я боюсь смерти, и что же измениться, если я буду уверен, что не умру? Да буду жить, как и жил. Или наоборот, я должен быть готов к смерти?

Гарик оглядел комнату, но девушка не появилась. «Ну, и когда же дойдет до дела, такими-то темпами!» — подумал он, но вслух произносить не стал. Больше никто из муз в этот день не появлялся. На следующее утро Гарик решил просто прогуляться вместо привычной пробежки. Он вышел на улицу и направился в парк рядом с его домом. Ему хотелось обдумать свои страхи одному и на природе.

«Да, мне страшно менять направление моей деятельности, но я ведь больше ничего не умею, я панически боюсь нищеты, моя жизнь и без того была очень бедной, именно поэтому я выбрал свою работу и свой образ жизни». Гарик сел на скамейку. Перед его глазами проносились картины из его детства, когда он не получал того, что хотел. Все его друзья имели больше и он чувствовал себя ущербно. Это были неприятные воспоминания. И тут Гарик повернул голову и увидел, что рядом с ним сидит девушка и улыбается ему. Девушка смотрела в его глаза, как будто знала о нем больше, чем он сам о себе.

— Будем знакомы? — спросил Гарик.

Девушка состроила глазки и ответила:

— Клио, муза твоего прошлого.

— Ооо… нет, опять, — протянул Гарик.

Девушка захихикала.

— Ты нашёл новую причину твоей трагедии, это твоё прошлое. Теперь необходимо научиться вспоминать о своём прошлом с любовью. Научишься, сможешь овладеть мной.

— Пока я ещё никем не овладел, — с досадой ответил Гарик.

Девушка снова захихикала.

— Вспомни своё прошлое и измени его, найди в каждой проблеме, которая тебя беспокоит что-то хорошее, замени грустные воспоминания полезными. Обдумай, почему с тобой это происходило, правильные ли ты сделал выводы.

— Я только и делаю последние дни, что обдумываю. Но вместо результата ко мне приходите вы…

— Не забудь, нас девять. Я пришла третьей. Ещё шесть встреч впереди. Мы можем прийти в течение одного дня, если тебе так будет угодно, а можно и несколько лет обдумывать свою жизнь. Но в твоем случае, лучше поторопиться.

Гарик хотел что-то ответить, но девушка пропала, как и не было.

Легко сказать, вспомнить все минувшее… Гарик начал вспоминать и обдумывать свои выводы из каждой ситуации и скоро он заметил, что в каждой неприятности действительно было что-то хорошее. Некоторые ситуации заставляли его двигаться вперед, какие-то, заставляли работать над собой. Так он взрослел и менялся, становился тем, кто есть сейчас. Ему даже понравился этот разбор, он вспоминал все новые истории из своей жизни. В некоторых ситуациях, он не мог найти положительную сторону происходящего, и тогда думал, что случившееся, было следствием каких-то причин из его прошлых жизней. Главная задача была простить, и перестать помнить это, как кошмар, который его каким-то образом унижает или заставляет быть хуже, чем он есть. Гарик просидел в парке почти до обеда, пока чувство голода не повело его в сторону дома. Пока он готовил обед, то пришел к выводу, что очень много негатива в душе остается из-за банального неумения управлять собственными эмоциями. Он поставил тарелку на стол и отвернулся к плите, а когда повернулся, то увидел на своей кухне новую девушку. Она сидела за столом с пустой тарелкой, и как будто ждала, что он ей приготовит.

— Ну, а ты кто?

— Меня зовут Эвтерпа, ты правильно заметил про эмоции. Чем больше владеешь ими, тем мудрее становишься. Ты сейчас проделал хорошую работу, Клио довольна тобой. Но вот с эмоциями не совсем порядок. Негативные эмоции нужно научиться превращать в положительные, почти так же, как ты это делал с неприятными ситуациями из прошлого. Владение собой — это умение превращать свои эмоции в положительные почти мгновенно. Всякий раз, когда в твоей душе образуется гнев, обида, злоба, любая другая неприятная эмоция, найди ее истинную причину. Пока у тебя не будет получаться делать это быстро, умей остановиться вовремя и успокоиться, не выплескивая из себя негатив. Успокоившись, сможешь превратить тёмное в светлое. Внутри тебя сидит волшебник, способный на любые превращения, — сказав это, девушка исчезла, оставив лишь пустую тарелку на столе.

— Ну вот, даже чаю не попили, — попытался пошутить Гарик. На него постоянно обрушивалась масса информации, ему приходилось быстро переваривать её, что, в общем, у него успешно получалось. Казалось, что кто-то постоянно ему помогал, и подавал нужные мысли и идеи, как будто уже держал их наготове и предупреждал каждый вывод, который делал сам Гарик.

Так прошло три дня, которые Гарик провёл в раздумьях и самоанализе. Можно сказать, что он только гулял, лежал на диване и обдумывал свою жизнь. Он многое пересмотрел и понял, что, пожалуй, его жизнью, можно гордиться, а не стыдиться, как он делал это раньше. Теперь неприятных воспоминаний оставалось все меньше, сам Гарик учился быть сдержаннее и становился все более независим от своих эмоций.

В этот вечер его посетили коллеги по работе. Они долго рассказывали как дела на службе, Гарик внимательно слушал и вдруг, ему захотелось тоже рассказать, как много он узнал за время своей болезни. Но он понимал, что вряд ли будет правильно понят. Тогда он рассказал о самой аварии, о том, как многим раньше в такой же аварии погиб его брат. Слушатели восхитились силой его духа, они слушали, а Гарик сумел преподнести эту информацию без жалости к себе, и сделать из этого вполне увлекательную историю. Как только друзья вышли из квартиры, он вернулся в комнату и увидел, что вместо друзей в комнате находится новая муза. Она увлечённо смотрела на Гарика и вдруг захлопала в ладоши:

— Твой рассказ достоин аплодисментов! — восторженно произнесла она, — умение проникнуть в душу, значит правильно преподносить свои мысли, ты молодец. Мы ещё не познакомились, а ты уже делаешь успехи. Меня зовут Полигимния, я муза беседы и ораторского искусства, моё умение — чистая информация, это большой дар, уметь не искажать факты и не придавать ненужной эмоциональной окраски, особенно негативной. Если ты, обладая таким даром, посеешь в душах негатив, он вернётся к тебе от каждого слушателя. Ты хорошо поработал над своими эмоциями, Эвтерпа очень расположена к тебе, да и мне ты понравился. Всегда следуй моему правилу, и я стану служить тебе. Помни, что ты доверяешь человеку информацию, а он тебе верит. Не обманывай доверившихся, всегда храни чистоту помыслов.

— Спасибо, — ответил Гарик, — я постараюсь. Значит, если я отдаю какой-то негатив, то получаю за это какое-то наказание?

— Нет, это не наказание, это просто следствие твоего поступка.

— А вы замечали, что люди очень добрые и позитивны, тоже не лишены проблем? А потом они думают — за что? Ведь я так старался быть хорошим. Жизнь полосата, как только происходит что-то хорошее, потом все равно жди неприятностей.

После этих слов Гарик услышал позади себя приглушённый смех. Он оглянулся и увидел, что в кресле сидит вторая девушка.

— Как быстро ты позвал мою сестру, — удивилась Полигимния. Ты активно мыслишь и сможешь быстро дойти до цели!

— Меня зовут Талия, — с улыбкой представилась незнакомка, — я образ тех мыслей, что ты сейчас озвучил. Ты все правильно заметил, люди ожидают наказания даже за успех. Я стараюсь не допускать такого. Я муза комедии, моё призвание показать людям, что наказание они получают только тогда, когда сами ждут его. Все дело в ощущении внутренней нормы, когда вы считаете нормой проблемы, а ваше хорошее поведение — слишком хорошим, конечно следом за этим последуют ещё более серьезные проблемы. Если правильное и доброе поведение становится вашей нормой, никакого наказания не последует. Как в комедиях, написанных вашими великими авторами, у них за хорошим, всегда следует хорошее. Но даже если встречаются трудности, люди умеют относиться к ним со смехом, и тем самым нейтрализуют влияние негатива. Когда человек способен найти хорошее в негативной ситуации и сделать правильные выводы, ощущение наказания исчезает.

— Это все, конечно, интересно, когда кого-то слушаешь, но как это в собственной жизни реализовать?

— Начни с контроля над негативом. Не допускай мыслей, что для тебя что-то может быть слишком хорошо или ты недостоин. Старайся обдумывать подходят тебе эти события или нет, стимулируют ли они твое развитие.

— Понятно, и снова работа над собой…

— Она может быть приятной, когда будет успех. Ты тоже скоро почувствуешь это, ты очень близок к прорыву.

Гарик задумался и опустил голову, а когда посмотрел туда, где были девушки, он увидел только пустые кресла.

***

В этот вечер Гарик решил развеяться и сходить в увеселительное заведение. Он хотел отвлечься и, если повезёт, найти то, что ему пообещали целых девять девушек.

Улыбающаяся красотка, оказалась за соседним столиком. Гарик провёл прекрасный вечер и утром проснулся в объятиях незнакомки. Он встал с постели и решил приготовить завтрак. И тут произошло непредвиденное. Пока новая знакомая находилась в комнате, а на кухне Гарик снова обнаружил Музу.

— О, нет, только не сейчас, — сказал Гарик вполголоса.

— Ты сам меня позвал, — будто извиняясь, ответила тихо муза, — я Эрато, ты начал допускать ошибки и появилась я…

— Какие еще ошибки? — удивился Гарик.

— В отношении к девушке.

— А что сейчас-то я сделал не так?

— Не получил всего удовольствия, которое мог бы…

— Разве? Мне показалось, все было хорошо…

— Вот именно, что показалось. Эротическое удовольствие в полном принятии партнера. Это касается и мужчин и женщин, вы способны испытывать удовольствие от физической близости, но умудряетесь блокировать душевное.

— Вы имеете в виду секс без любви?

— Люди правильно полагают, что секс без любви прекраснее, но это происходит только потому, что в любви человек начинает полностью принимать партнера. На самом деле секрет прост, откажитесь от внутреннего противостояния. Тогда секс с незнакомкой приблизиться к акту любви. Если вы начнёте полностью принимать противоположный пол, высшие силы откроют вам любовь противоположностей, только тогда вы действительно сможете почувствовать настоящее удовольствие. Сейчас же все смещено. Только узкое физическое восприятие. Перестань пытаться показаться лучше, чем ты есть и тем более, лучше, чем она. Вас можно сравнивать только по одному признаку — вы оба люди, но даже в этом вы разные. У вас совершенно разные задачи, и каждый решает их сам. Вы придумываете обязанности друг другу, на самом же деле каждый сам выбирает, что хочет делать. Откажитесь от войны и узнаете истинное удовольствие от общения друг с другом. Только тогда вам откроется истинная любовь.

— Но сейчас мы только познакомились… Как я мог проявить себя в борьбе?

— Любой человек чувствует отношение к себе. Иногда, кажется, что все спокойно, а внутри сидит слабое сопротивление. Вы уже принимаете эти ощущения как норму, называете это борьбой противоположностей. Нет никакой борьбы. Нужно это понять и ты удивишься тому, как партнерша это почувствует. Противостояние только в вашей голове.

После этих слов девушка пропала. Гарик зашёл обратно в комнату, новая знакомка не спала, а сидела на кровати и смотрела на Гарика.

— Мне показалось, что ты разговаривал с кем-то, мы не одни?

— Нет, я по телефону… — оправдался Гарик. — Разговаривал, пока готовил завтрак.

— О, как это приятно, когда мужчина умеет готовить завтрак, — улыбнулась девушка.

Гарик вспомнил слова музы и ответил.

— Все люди умеют готовить завтрак, тебе не кажется?

— Моя подруга не умеет, — попыталась кокетничать девушка.

После отповеди музы Гарик смог почувствовать, что действительно, противостояние присутствует постоянно, можно сказать в каждом действии и каждой беседе. Гарик сделал усилие и представил, что рядом его близкий друг и ему не нужно ничего ему доказывать. Они позавтракали, и Гарик предложил девушке поехать отдохнуть вечером на природе. Погода позволяла, и они решили встретиться снова.

Место было чудесным, светило весеннее солнце, пели птицы, появлялась первая зелень. Гарик пробовал не бороться с собой и просто почувствовать эту красоту. Внезапно ему показалось, что он и сам является частью этой красоты. Он посмотрел на Полину, именно так звали его новую знакомую, видно было, что ей тоже нравиться окружающая природа. Тогда он представил, что и он, и она — все существует в единой гармонии. Гарик закрыл глаза, а когда открыл, то увидел, что вокруг них в еле видимом танце кружит прекрасная муза.

— Ты что-нибудь видишь? — спросил Гарик Полину.

Девушка улыбаясь, сказала:

— Конечно, вижу, сегодня отличная погода и настроение.

Чем больше муза кружила вокруг них, тем более благодатно чувствовали себя люди. Вскоре им стало казаться, что они оба единое целое и сами являются проявлением красоты и гармонии. Их тянуло друг к другу, казалось, весь мир танцует вокруг с одной лишь целью сблизить и сделать счастливыми двоих. «Не в противостоянии сила, — подумал Гарик, — она в любви».

Полина тоже чувствовала все происходящее, и поэтому ответила в унисон, так, будто слышала его мысли.

— Сегодня такой удивительный день, как будто Терпсихора побывала в нашей компании.

— Терпсихора? Кто это? — удивился Гарик.

— Это муза гармонии, — ответила Полина.

— Откуда ты знаешь про муз? — напрягся Гарик.

— Я историк по образованию, — ответила девушка, увлекалась одно время греческим эпосом.

Гарик расслабился.

— Тогда понятно. А ты веришь в их реальное существование?

— В мире много неизвестного, возможно, что и это имеет место. Наверное, все зависит от того, как к нам приходит помощь и через что мы готовы её принять.

Гарик старался все обдумывать, но не знал, насколько смог овладеть своим внутренним миром и эмоциями. Он почти перестал думать о смене своего направления, ему хотелось узнать больше о мире. Он понял, что существует много интересного и необычного, такая информация раньше была от него закрыта его собственными взглядами и сосредоточенностью на одной единственной цели. Весь мир, со всем его многообразием, Гарик противопоставил достижению богатства. Сейчас ему было даже немного стыдно, как он мог быть таким слепым. Ему нравилось все, что происходило с ним сейчас и ему не хотелось возвращаться в собственное прошлое, в его скучную работу. Теперь его тянуло ко всему новому, ему хотелось открыть больше тайн скрытых от привычного взгляда. Да и скрыты ли они в действительности, или он просто не хотел этого замечать.

День подходил к своему завершению, Гарик вернулся домой в состоянии некой восторженности. Его наполняла радость, что ему удалось столько узнать о своей жизни, благодаря встрече с музами. Он пересмотрел своё прошлое и перестал бояться будущего, каким бы оно не было, научился говорить и мыслить открыто. Он понял, что вовсе не глуп и не был несчастным, и его жизнь тоже можно воспринимать с гордостью. Он больше не боялся быть счастливым в ожидании расплаты. Теперь он знал, что любовь между людьми, это естественное состояние, если перестать соревноваться и спорить. Ему стало доступно ощущения себя в гармонии с миром.

Ночь была тихая и звездная. Гарик вышел на балкон. Он посмотрел на небо и подумал: "Да и Бог с ним, с этим направлением. В мире столько прекрасного, что не хочется откладывать жизнь. Сколько бы мне не осталось времени провести здесь и сейчас, я хочу чувствовать все до последнего момента". И тут же нежный женский голос ответил ему:

— Это хорошее решение. Ты узнал то, что должен был узнать. Твоя жизнь имеет теперь новый курс, проблема решена.

Гарик опомнился:

— Кто это?

Рядом с ним стояла уже знакомая ему муза Мельпомена.

— Ты хочешь сказать, что я смог сменить направление, о котором говорил мой брат?

— Ты сам поймёшь это вскоре. Если твоя жизнь каким-то образом измениться к лучшему, значит, цель достигнута. Трагедия твоей жизни перестала быть трагедией для тебя. Мельпомена больше не нужна. Я забираю своих сестер, и мы покидаем тебя.

— А как же ваше обещание овладеть вами? — спросил Гарик со смехом.

— Ты уже владеешь нами, ответила муза. Теперь ты можешь призвать нас на помощь в любой трудной ситуации. Даже когда снимешь Ожерелье Муз.

— Как мне позвать вас?

— Нужно понять, под влиянием какой музы находиться проблема, и она подскажет решение. Только не давай эмоциям брать верх над тобой, тогда ты можешь не услышать нежный голос музы.

— Подожди, — вдруг вспомнил Гарик, — ты говорила муз девять, а я видел только восемь.

— Знакомство с Уранией будет доступно позднее. Когда прижжет время ты позовёшь её, так же, как позвал меня.

— А кто она, Урания?

— Она выше земного бытия и редко кто может узреть её. Но каждый, кто идёт к цели, так или иначе, знакомится с ней.

Гарик улыбался. Ему было почему-то приятно беседовать с этой волшебной особой. Первый раз его не пугало её присутствие и он не чувствовал себя выжившим из ума. Девушка показала на вход в комнату, и Гарик покорно вышел с балкона. Когда он зашёл, рядом её уже не было. Он подошёл к зеркалу и снял Ожерелье муз. Он бережно положил его обратно в коробочку и приготовил вернуть прежнему владельцу.

На этом моменте коробочка вместе с ожерельем стала погружаться в желтоватую дымку, перед Потапом возникла картина, как Гарик возвращает её Святославу. Как он стоит перед алтарем с молодой женой Полиной, как дети не дают ему работать в большом шумном доме, как он откладывает все дела и наслаждается тем, что теперь стал считать своей жизнью. Он уже не работал в душном офисе, накопленные средства позволили ему открыть свою небольшую компанию. Дела шли не плохо, средств хватало на все, что считалось нужным, да и Гарик уже не застревал на единственной проблеме богатства.

Как только последний фрагмент жизни Гарика потонул в желтых облаках, перед Потапом возникли нити защитного кокона. Он все еще был под впечатлением от увиденного, как вдруг заметил, как вокруг кокона снова кружит знакомая тень. Потап напрягся и стал всматриваться в нити, пытаясь разглядеть за ними Дракона. Но видно ничего не было, как вдруг кокон содрогнулся от мощного удара. Потап в ужасе сжался. Последовал ещё один удар, а потом ещё и ещё. Перед мысленным взором Потапа возник образ Хранителя. Тогда Потап закричал: «Хранитель! Помоги! Он убьёт меня!». Но ответа не последовало. Вместо этого, в голове Потапа проносились лишь обрывки воспоминаний — большая птица, хранитель, ключ. «Ключ — знания», снова прозвучала, откуда-то взявшаяся мысль. В этот момент нити кокона раздвинулись, и Потап отчетливо увидел желтые глаза Дракона и огромную пасть, рвущую не пускающую его нити. Потап безудержно лепетал: «Ключ. Знания. Какие знания ключ?» — Потап представил стену из кирпича. Он видел в фильмах своего времени, как люди, представив перед собой стену, защищались от чужого вмешательства. Но стена представилась необычная, в ней было знакомое углубление, внутри которого Потап увидел небольшого Черного ворона, ему очень хотелось дотянуться до него и взять птицу в руки. Было не понятно, откуда взялся этот образ, но как утопающий хватается за любую соломинку, Потап потянулся к ворону и взял его. Ворон поднял, неожиданно огромные, чёрные крылья и все погрузилось во тьму.

Потап стоял возле постройки из красного кирпича, перед ним были огромные дубовые двери. Он вспомнил, что уже где-то видел эту постройку. Он толкнул двери и вошёл. Справа от него сидела пожилая женщина-вахтёр в светлом платочке.

— Где я? — спросил Потап.

Вахтёрша посмотрела на него удивлённо.

— Ты что, сам не видишь? Часовня это.

— Что я тут делаю?

Взгляд женщины стал немного раздражённым.

— Тебе лучше знать, зачем пришёл.

— Я хотел спрятаться от Дракона.

— Спрятался? — спросила женщина

— Похоже, что да, — и тут догадка озарила его мысли, — я в убежище?

— Можно и так сказать, — ответила старушка.

— Я нахожусь между мирами? — снова спросил Потап.

— Не совсем. Ты не пересекал никаких границ. Можешь выйти, когда захочешь.

— А как выйти?

— Ну, знаешь, ты сам создал убежище, откуда я могу знать, как сюда войти и выйти? — ответила возмущённо вахтерша.

— А вы как сюда заходите?

Казалось, вопросы Потапа вызывали у этой милой женщины недоумение.

— Я сюда не захожу.

— Но вы же здесь? Как вы сюда попали?

— Молодой человек, это ваше убежище. Я всего лишь Страж.

— Страж чего? — изумился Потап.

— Перехода. Я всегда здесь. Это вы выбрали место для убежища там, где необходимо моё присутствие. Ну и вы сами хотели, чтобы страж был рядом.

— Вы не впустите сюда Дракона?

— Я не имею такой власти, и не имею права вмешиваться.

Потап задумался. Значит, как отсюда выйти и, что это за бабушка, ему нужно было додуматься самому. Он вышел из часовни. Вокруг простиралась зелёная равнина из мягкой травы, солнце и голубое небо. Потап поднял голову и увидел хрустальные купола часовни, уходившие своими вершинами в облака. «Так вот где ты пряталась, а мы ведь так долго тебя искали», — сказал себе Потап и улыбнулся. Зрелище было завораживающим. Потап лёг на траву и принялся любоваться часовней. Он лежал и просто отдыхал, не думая ни о Драконе, ни о своей реальной жизни. Вскоре он вспомнил про Дементия. "Пора" — подумал он и начал искать выход. Но кроме входа в саму часовню ничего видно не было. Идти вдаль по равнине тоже представлялось безумным. "Выход должен быть где-то рядом, — подумал Потап, — я бы не стал создавать такое убежище, если бы мне нужно было идти к выходу несколько часов. Скорее всего, выход должен быть внутри самой часовни». Потап встал и вошёл внутрь здания. Бабушка-вахтерша сидела на своём прежнем месте. Потап прошёл мимо, улыбнулся старушке и зашёл в следующее помещение. Там, в не большой каменной комнате, он увидел родник. Сверкающий поток воды стекал, будто с потолка и уходил в Землю. Это было похоже на маленький сверкающий водопад внутри здания. Потапу очень захотелось умыться этой родниковой водой, он протянул руки и почувствовал прохладную воду, набрал её в ладони и стал умываться, блаженно закрыв глаза. Когда же он их открыл, то увидел перед собой Дементия. У старика был очень обеспокоенный вид, он прикладывал мокрую тряпку ко лбу Потапа.

— Что ты делаешь? — спросил Потап удивлённо.

— Ты долго не возвращался. Я беспокоился и пытался помочь тебе.

— Дракон напал на меня! Я был в убежище! Я нашёл его! — эмоции переполняли Потапа, — Дементий, я смог! Я нашёл убежище и сам вышел оттуда. Дементий, я уже бывал там и раньше, во сне!

— Все правильно, ты же сам создал его. Внутри себя ты все знаешь наперёд, ты знал, что уготовил себе испытание и заранее позаботился об убежище.

Потап улыбнулся.

— Встречу с Драконом точно не планировал, — сказал Потап с некоторым упрёком.

— Как знать, — ответил Дементий, — я думаю, и на этот вопрос ты узнаешь ответ в своё время.

Потап уже полностью пришёл в себя, ему уже не требовалось отсыпаться целые сутки после рассказов Дементия. Сейчас он чувствовал себя героем, ему стало казаться, что он стал сильнее и может противостоять Дракону, теперь у него есть настоящее убежище, и только он знает, как туда попасть.

— Дементий, какие ещё рассказы ты уготовил мне? — спросил Потап весело.

Но тут лицо Дементия посерьёзнело.

— Рассказ остался только один. Ты хочешь победить Дракона и чувствуешь, что готов к этому?

— Да, — самоуверенно ответил Потап, — я знаю, как спастись от него в убежище, и почти недосягаем для него теперь! Я загоню его обратно в пещеру! Чтобы он больше не отравлял жизнь не только мне, но и другим людям, которые стали его жертвами.

Дементий покачал головой.

— Все не так просто, как тебе кажется. Пещера Дракона находится не между мирами, как ты думал вначале. Она в другом мире. Чтобы отправить его туда, тебе придётся отправиться в другой мир.

Потап удивился.

— Я думал, пространство между мирами и есть то единственное, куда мы можем попасть из реальной жизни…

— Нет, это только пространство перехода. Конечно, оно уже не наш мир, но это и не является миром не проявленных форм. Тебе придётся отправиться туда, когда ты будешь готов к этому.

— Но, я готов! Я с удовольствием посмотрю другие миры!

— Ты не совсем понимаешь, о чем говоришь. Я не смогу сопровождать тебя туда, а только лишь направлю. Вернуться ты сможешь только сам, через своё убежище, если сможешь… Для этого ты должен вооружиться главным орудием — непреклонной верой и знаниями. Твоя способность осознанно видеть мир поможет тебе сделать правильные выводы.

— То есть, я рискую и могу не вернуться?

— Да, можешь остаться там, и не вернутся. Таков итог любого сражения, можешь выиграть, но можешь и проиграть. И только от твоей души зависит победа. Это место, откуда вышел Дракон, там его дом, там он выбирает своих жертв. Ты попадёшь туда, куда попадают все души, после жизни на земле. Я даже не хотел бы назвать имя этому месту.

— А, куда попадают все души? — удивился Потап, — Рай?

Дементий вдруг усмехнулся.

— Рай — место для благочестивых душ. Будем считать, что для начала ты попадешь в Чистилище.

— Я не хочу туда. Может лучше не соваться в такие миры?

— Какие — такие? Это часть нашего мира, ты рано или поздно попадешь туда. Но если ты хочешь победить Дракона сейчас, ждать не следует.

— Хорошо… Я обдумаю это и если решусь, то…

— Я буду ждать тебя. После этого путешествия мы, скорее всего, уже не увидимся. Я должен буду отправиться туда, откуда пришёл.

— Ты тоже из другого мира?

— Мы все живем в едином мире. Но сейчас да, я должен буду покинуть твою привычную реальность.

Потап понимающе кивнул.

— Мне будет не хватать тебя и твоих рассказов.

— Не будет. Если ты сможешь вернуться, то больше не будешь нуждаться во мне. Ты будешь свободен, а это мало, кому удаётся.

Потап ушел домой немного расстроенным, но вместе с этим воодушевленным, предстоящим путешествием в другую реальность.

Часть

II

. Цветок вечной жизни.

Прошла целая рабочая неделя с тех пор, как Потап вернулся от Дементия. Время тянулось рутинно, Потапа мучили все те же вопросы, ответов на которые он так не находил. Антон был занят на работе. Единственным утешением стали встречи с Неонилой. Она поддерживала его настрой сразиться с Драконом, если это необходимо. Потап планировал провести с Неонилой воскресенье, рабочая неделя закончилась, встреча была назначена на следующий день. Суббота показалась Потапу необычайно длинной. Он никуда не ходил, хотел отдохнуть, но вместо этого устал ещё больше. Он сам не понимал, почему чувствует себя разбитым. И улица за окном была слишком тёмная и в доме слишком тихо, и даже телевизор не отвлекал от какой-то тоски. Потап лежал на диване и смотрел в окно на тёмное небо. Статуэтка дракона стояла, как обычно, недалеко на тумбочке. Потап глянул на нее и подумал: " Интересно, а что будет, если специально посмотреть ей в глаза, может она покажет что-нибудь важное, для меня…" Он встал и взял статуэтку. "Но ведь и Арагон может заметить меня", — снова подумал Потап и стал рассматривать маленького дракона, стараясь не заглядывать ему в глаза. Он вспомнил, как Дементий говорил ему, что он должен овладеть своим страхом перед всем сверхъестественным, что Арагон сам может насылать страх и всячески его поддерживать. Пока он это обдумывал, то заметил, как глаза статуэтки блеснули слабым жёлтым светом. Потапу не хотелось смотреть, точнее, он боялся быть застигнутым врасплох, вот так, будучи не готовым, лежа на диване в свой выходной. Поэтому, он отложил дракона в сторону. Поглядел на него издалека, и ему снова показалось, что глаза стали ярче, тогда он снова отвернулся в сторону окна. Но страх не покидал его. Какие-то жуткие мысли так и цеплялись своими длинными липкими пальцами за его сознание. Тогда, чтобы отвлечься, он решил позвонить Антону.

— Привет, — буркнул он в трубку, — что делаешь?

Ему ответил, как всегда, бодрый голос Антона:

— Не поверишь! Валяюсь без дела! И, заодно, читаю в нэте всякую чушь.

— Понятно, — снова буркнул Потап.

— А что у тебя там?

Потап покосился на статуэтку и ответил:

— Да ничего, просто жутко. Статуэтку эту навязал мне, теперь заснуть не могу, все думаю, что у неё глаза светятся.

— Понял. Приехать?

— Давай… — протянул Потап и положил трубку.

Он снова принялся смотреть в окно, но тут ему показалось, что за дверью комнаты что-то шуршит. Потап напрягся. Шуршание повторилось. Тогда он осторожно встал и вышел из комнаты. В кухне и прихожей, ровным счётом, ничего нового не было и шуршания тоже. "Ну, вот уже и мерещиться", — нервно подумал Потап и вернулся в комнату. Он лег на любимый диван и снова услышал звуки. На этот раз, это было негромкое рычание, как будто зарычала собака. Потап похолодел, на лбу выступил пот. В один миг в его голове промчались все фильмы ужасов, просмотренные за всю жизнь, где, каким-то образом присутствовало рычание. Он медленно встал, огляделся, заметил кружку на столе, взял её в руки, с целью в нужный момент запустить в чудовище. Очень тихо он открыл дверь комнаты. И тут во входную дверь раздался громкий стук. От неожиданности Потап не выдержал и вскрикнул. После этого стук в дверь стал ещё громче, он услышал голос Антона:

— Потап! Мать твою! Что у тебя там происходит?! Открывай, давай!

Потап резко распахнул дверь комнаты и одним движением выпрыгнул в коридор. Там, по-прежнему все было спокойно. Ни чудовищ, ни собак Потап не увидел и скорее пошёл открывать дверь товарищу.

— Антоха, какая-то ерунда, только что тут был Арагон! — сразу же выпалил Потап.

Антон округлил глаза:

— То есть, как Арагон? Сам?

— Ну, не знаю, сам — не сам, но здесь точно кто-то был.

Антон уже спокойнее посмотрел на друга.

— Ты боишься, потому, что у тебя статуэтка, я правильно понял?

— Конечно, боюсь, но я и раньше боялся, но рычания не было.

— Так значит, кто-то рычал? Где?

— Я был в комнате, услышал сначала шорох, потом рычание, пошёл смотреть, и тут ты постучал.

— А кружку, зачем держишь? Хотел Арагона чаем напоить?

Потап смущено ответил:

— Нет. Больше ничего не попало под руку, думал кинуть в него.

Антон заулыбался.

— Пожалуй, это тяжёлая артиллерия. Ты давай это, чайник ставь, послушаем, кто там у тебя рычит.

Друзья вместе прошли в кухню, и Потап включил чайник. Действительно нужно было успокоиться. "Хорошо, что Антоха сегодня не занят", — облегченно подумал Потап. Он налил чаю и пошёл с кружками в комнату. Антон начал рассказывать, что снова искал в интернете какую-нибудь информацию о Драконе.

— Знаешь, Потап, а как думаешь, этот Цветок, который растет в пещере Дракона, может существовать на самом деле? Дракон ведь существует? Я снова читал, что этот цветок может даровать вечную молодость, исцеление и, возможно, даже вечную жизнь.

Это отвлекло Потапа, и он спросил:

— Все возможно, я уже ничему не удивляюсь. Только зачем тебе вечная молодость или вечная жизнь?

— Я не знаю, просто пытаюсь собрать информацию. Но если он есть, я бы хотел его найти. Пусть Неонила ищет рецепт какого-нибудь крема, который продлит молодость, а мы найдём лучшее средство.

— Очень сомневаюсь, что это на самом деле так, как пишут. Если бы он был, об этом существовали бы разные легенды или сказки. А я пока только яблоки знаю. Молодильные.

— Тем не менее, лучше проверить. Так вот, пока я нашёл информацию о том, что цветок этот лотос или похож на него, растет в пещере, охраняется Драконом и обладает невероятной силой.

— Это я понял, а где его искать?

— Ну, вот об этом пока ничего не нашёл. Но я думаю, он реальнее, чем мифическая пещера между мирами. Ты бы спросил-таки у Дементия, этот старик не так прост и, возможно, знает намного больше Интернета.

— Больше Интернета? Хм…, — задумчиво произнёс Потап, — знаешь, он мне сказал, что я должен овладеть своим страхом. И я ведь действительно боюсь. Последний раз я нашел свое убежище, был настроен на бой с Арагоном, но за эту неделю в привычной обстановке, я как-то отвлекся и снова начал бояться.

— Что? Ты нашел свое убежище? И где же оно? — удивленно воскликнул Антон.

— Понимаешь, оно, получается, у меня внутри.

— В твоем воображении?

— Не совсем. В воображении нельзя спрятаться, а в убежище можно. Когда Дракон нападал на меня, я представил процесс перехода и попал в убежище. И знаешь, как оно выглядит?

— Как?

— Часовня из красного кирпича с хрустальными куполами.

Антон приподнял брови.

— Так вот оно что! Значит, часовня действительно существует! Не зря мы ее искали, да только не там.

— Да, я тоже удивился, когда попал в нее снова. Она прекрасна внутри и снаружи. Жаль, что в реальной жизни я не могу легко переместиться туда. Сейчас бы и никакого рычания не боялся.

— А ты не бойся, — сказал Антон и звучно отхлебнул чаю, — сказал Дементий не бояться, значит, не бойся.

— Легко сказать, я постоянно чувствую, будто он следит за мной, через Драконий коготь. Следит и выжидает удобный момент, чтобы напасть.

— Через статуэтку? А кстати где она?

— Там, на тумбе, но я не хочу даже смотреть на неё.

Но Потап не успел ещё договорить, как Антон уже держал статуэтку в руках.

— А у неё глаза теперь всегда светятся? — спросил Антон так, будто это было абсолютной нормой. При этих словах Потап напрягся.

— Нет, они были не такие яркие.

— Интересно, — снова раздался голос Антона. Если бы он не отвечал ему всякий раз так, будто говорил о погоде, Потап уже давно обливался холодным потом. Казалось, Антон интуитивно чувствовал, что это снимает напряжение и потому говорил именно в такой беззаботной манере.

— Почему ты не боишься? — слегка возмущенно спросил Потап, — тебя не пугают эти глаза?

— Не совсем, я же не был между мирами и для меня пока это просто интересное приключение. Ну, светятся глаза, и что. Даже если сюда придёт чёрный рычащий пёс, мы попробуем с ним справится, только и всего. И победим, конечно же.

— Почему ты так уверен? А если мы НЕ победим?

— А разве это возможно, не победить?

— Думаю легко. Арагон на самом деле уничтожает людей, и многие уже покинули этот мир, почему ты считаешь, что именно ты можешь быть исключением?

— Не знаю, может, я не совсем верю в происходящее? Ты боишься, и тебе мерещится рычание, я не боюсь, и никакого рычания нет.

Как только Антон произнёс эти слова, как с кухни послышался шум. Судя по звуку, можно было предположить, что нечто мягкое упало или спрыгнуло на пол. Сердце Потапа бешено заколотилось. Но Антон, нисколько не изменившись в лице, уверенно пошёл в кухню. Через несколько секунд Потап услышал его голос:

— Потап, ты давно мусор выносил?

Потап тут же пришёл следом. Оказалось, упал мусорный пакет, который он приготовил вынести. Но, поскольку сегодня он так никуда и не вышел, мешок простоял забытый на табуретке.

— Ох, ну и напугал же ты меня, — сказал Потап, будто, обращаясь к пакету.

— Что и следовало доказать, — важно ответил Антон.

Друзья вернулись в комнату. Но, только они уселись на прежние места, со стороны прихожей снова донеслось шуршание.

— Ты его устойчиво поставил? — спросил Потап друга.

— Вполне, — немного напряженно ответил Антон и прислушался. На этот раз он встал уже менее уверенно и вышел из комнаты. Включил свет в прихожей, заглянул на кухню, но ничего не увидел и вернулся обратно.

— А ведь ты был прав, действительно неприятно, — нахмурив брови, сказал Антон.

— Вот и я о том же.

На самом деле Потапа не покидали чувства страха и тревоги. Каждый раз, когда Антон выходил из комнаты, ему казалось, что они в опасности. Тут ему пришла мысль, предложить другу поехать на эту ночь к нему в гости. И только он хотел её озвучить, как оба друга очень чётко услышали приглушённое рычание. Друзья переглянулись.

— Это ещё что такое…? — испуганно спросил Антон. Он хотел встать и в этот момент со стороны кухни явно послышались шаги когтистых лап. Антон вскочил и резким движением закрыл дверь комнаты. Схватил за подлокотник кресло и притянул его к двери.

— Что говорил Дементий? — почти крича, спросил он, — что нужно делать в случае нападения?

Потапа трясло. Он судорожно пытался вспомнить, что говорил Дементий и при этом не отрывал взгляда от двери.

— Стараться заниматься обыденными вещами… Ещё, что мир может быть полон разных существ и только от нас зависит, кого мы можем увидеть.

— Тогда думай, чтобы это был котёнок! — крикнул Антон и в этот момент на обратную сторону двери, что-то навалилось. Друзья вместе очутились возле кресла и изо всех сил пытались удержать его на месте.

— Включи телевизор! — неожиданно скомандовал Антон.

Потап рванул к столу, схватил пульт и включил телевизор.

— Сделай звук громче!

Потап прибавил громкость, так, что рычание за дверью немного стихло.

— Мы должны это выдержать! Мы должны это выдержать! — как мантру начал повторять Антон. Потап растерянно смотрел, как друг удерживает дверь, глянул в темное окно и неожиданно для себя самого крикнул:

— Антоха! Падай на пол, обхвати руками колени и не открывай глаза! Ни в коем случае не открывай!

И тут же сам рухнул на пол. Он только почувствовал, как Антон сделал то же самое. Так они лежали на полу и вот, рычание послышалось почти рядом с ними, Потапу даже показалось, что невидимый нос принюхивается возле его уха, затем снова звук лап по полу, рычание стало затихать, и вскоре, Потап снова услышал только громкий звук телевизора. Наконец, он рискнул открыть глаза и поднял голову. Телевизор по-прежнему показывал какие-то картинки, он перевел взгляд на окно и понял, что наступил рассвет. Потап встал и посмотрел на Антона. Друг лежал неподвижно.

— Антоха! — позвал Потап, но ответа не было. Тогда он подошёл и попытался повернуть друга. Но Антон очень крепко обхватил колени, Потап попытался его немного потрясти. И тут Антон резким движением оттолкнул его и угрожающе закричал. Потап отлетел к стене и крикнул:

— Антоха! Это я! Все спокойно! Мы одни.

Антон со страхом открыл глаза, посмотрел на Потапа, потом в окно. Он тоже увидел рассвет и это его успокоило. Так они просидели ещё минут 10, глядя друг на друга, и в окно, пока совсем не рассвело. Наконец, Антон спросил:

— Потап, че эт было… а? Оно теперь каждую ночь будет приходить?

— Я не знаю Антон, я не знаю…

— И как теперь с этим жить?

— Забыть… Наверное, попробовать забыть…

Уставшие друзья пересели кто в кресло, кто на диван и сами не заметили, как заснули. Ночь была не из лёгких.

Проснулись около часу дня. Молча, позавтракали, никто не хотел говорить о кошмарной ночи. Наконец, Потап нарушил молчание:

— Может, сходим к Дементию сегодня вместе? Ещё одну такую ночь я не переживу.

Казалось, Антон только и ждал, когда Потап ему это предложит. Обрадованный, он сразу же согласился.

— Давай, я схожу домой, переоденусь, и пойдём к старику.

Антон ушел, но через час позвонил и сказал, что Потапу нужно срочно идти к нему, а не ждать его дома. Потап очень забеспокоился, но оставаться одному в квартире дольше не хотелось, поэтому он тотчас вышел из дома и направился к другу. Антон встретил его около подъезда.

— Короче, срочно едем к Виталику. Помнишь, ювелир, который вливал золото в пасть дракона?

— Конечно, помню! А что случилось?

— Вот и разберёмся, что случилось. Звонила его подруга, сказала, что его недавно выписали из больницы, и он часто вспоминает наш визит. Потап! Из психиатрической больницы! Она позвала навестить его.

— Ясно, давай все выясним.

Друзья добрались быстро, дверь открыл сам Виталик.

— Привет! — радостно сказал он, — вы и правда пришли, очень рад.

— Ты хотел нас видеть? — спросил Антон.

— Да, как сказать, я всегда рад друзьям. У меня последнее время произошёл ряд не очень приятных событий, и почему-то я вас часто вспоминал. Уж и не знаю, каким образом это связано…

— Каких событий? — спросил Антон, и вся компания прошла в комнату.

— Даже не знаю с чего начать, — задумчиво проговорил Виталий, — мне постоянно казалось, что у меня дома кто-то есть, кроме меня. Потом стало казаться, что за мной следят. А дальше ещё хуже, я начал слышать звуки в своей квартире, они меня очень пугали. Но, когда я шёл искать источник этих звуков, то ничего не находил. Один раз мне даже казалось, будто у меня дома рычала собака. Большая собака….

После этих слов друзья выразительно переглянулись.

— А потом что? — спросил Антон.

— А потом я все рассказал Лене, она уговорила меня обратиться к психиатру. Мне прописали успокоительные, и весь этот кошмар прекратился. Теперь я сижу и мечтаю, чтобы это больше никогда не повторилось. Если повториться, это ведь будет значить, что я…. шизофреник… — с болью в голосе сказал Виталий.

Тут Антон не выдержал, и спросил:

— А если бы все, что ты слышал, не было плодом твоего воображения? Ну, вдруг это было реально?

Виталий испуганно посмотрел на Антона.

— Нет, это плод моего воображения, — отчеканил он в ответ.

— То, что с тобой происходит, может быть следствием каких-нибудь потусторонних проявлений, ты не думал с этой точки зрения?

Потап заметил, что у Виталия начали подрагивать пальцы рук.

— Не надо, не говори ему… — шепотом сказал он Антону.

Но Антон тоже был напуган прошлой ночью, и теперь его так и распирало говорить об этом, при этом ему не хотелось, чтобы их всех записали в шизофреники. Потому он снова начал донимать Виталия.

— Виталик, мы тоже с Потапом слышали рычание собаки, это все произошло после того как мы приходили к тебе со статуэткой…

Антон посмотрел на Виталия, и отпрянул. Ювелир побледнел, глаза выразили ужас, руки начали мелко трястись. Потап сообразил, что нужно делать и позвал его подругу. Девушка забежала в комнату, сразу же схватила с полки успокоительное и дала его другу. В это время Потап снова попросил Антона больше ничего не рассказывать, а Виталию громко сказал:

— Виталь, ты не слушай Антоху. Он у нас любитель всего потустороннего. Пропьёшь курс лекарств, и все пройдёт, будешь жить, как и раньше. Все будет хорошо, вот увидишь… А сейчас тебе лучше отдохнуть.

На этой ноте Потап потянул Антона из комнаты, и друзья распрощались. Как только они вышли на улицу, Антон накинулся на Потапа:

— Почему ты не дал мне объяснить ему? Он считает себя шизиком! Понимаешь? Он думает, что сошёл с ума!

Но, Потап совершено спокойно ответил:

— А ты не находишь, что у него и симптомы классические? Звуки, мания преследования…

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мне показалось, что ему намного легче считать себя больным, и лечиться от шизофрении, чем признать, что в этом мире есть что-то ещё, кроме привычных ему вещей. Он переложил свою проблему на врачей, которые его лечат, пьёт таблеточки и отдыхает. Понимаешь? Он не готов принять ответственность за происходящее. Разбираться, думать, искать причину. Его все устраивает сейчас. Он работал в ювелирке, считал себя мастером, его уважали, у него девушка, он крут. А тут мания и рычание по ночам…

— Не согласен. Человек имеет право знать правду, — насупившись, возразил Антон.

— Имеет, конечно, если он эту правду поймёт. А в данном случае он нас же и запишет в шизофреники, ещё и опасные для общества. И сдаст в дурдом.

— Потап, а мы разве сейчас не там? — спросил Антон тоном, будто сделал великое открытие и друзья рассмеялись.

— Ты знаешь, мне кажется это уловка Дракона. Мы могли вчера не сдержаться и огребли бы проблем сейчас. Я вообще уже начал подозревать, что в нашем привычном мире Арагон, таким образом, и действует.

— Все возможно. Значит, нам немного повезло. Хотя после сегодняшней ночи, я начал было сомневаться в удаче, как таковой.

— Вот! И это тоже уловки Змея! Давай лучше сразу пойдём к Дементию, пока он не придумал ещё чего-нибудь и не помешал нам сделать это.

Друзья дошли до знакомых бараков. Днем они выглядели как запустелые дома, но все-таки, при взгляде на них, возникало ощущение какой-то жути. Они поднялись на второй этаж и постучали. В ответ не последовало никаких звуков.

— Будет очень не хорошо, если мы не найдём сегодня Дементия, — расстроено сказал Потап.

— Это уж точно. Второй раз пережить сегодняшнюю ночь мне бы не хотелось. Давай будем ждать, он ведь все равно когда-то вернётся…

— Давай, — согласился Потап и подергал дверную ручку. Но дверь действительно была заперта. Тогда друзья спустились и сели на лавку возле подъезда.

— Как думаешь, где он ходит? — спросил Антон.

— Понятия не имею. Я уже приходил, когда его не было, но тогда дверь была не заперта, и я ждал его в комнате. Сейчас ещё рано, может, он сидит где-нибудь около магазина…

— Странный человек, так много знает и собирает подаяние, — удивился Антон.

— Да, он просто не заморачивается, по-моему. Сейчас ему так удобно и больше его ничего не интересует. Никто ведь не знает его настоящих планов.

— Это уж точно, — подтвердил Антон, — тебе надо было ему телефон подарить, хотя бы из дешёвых, пусть бы у него был. Ты мог бы звонить ему в критической ситуации, типа, как вчера.

— Слушай, а это ведь идея. Как я раньше не подумал…

— Не подумал, потому что не было необходимости, — услышали друзья и вздрогнули от неожиданности. Рядом с Потапом на лавке сидел сам Дементий. Как он там появился, никто не понял, он, будто вырос из воздуха или же сидел с ними с самого начала.

— Ух! — выдохнули друзья, и Потап спросил, — Дементий! Когда ты подошёл?

— Да, я давно тут сижу, слушаю, как вы размышляете, где я. А вы невнимательные и интуиция вас подвела, — сказал Дементий шутливым тоном.

— Дементий! С нами такое было сегодня ночью! Что мы даже побоялись возвращаться в свои дома…

— Да ну? — прищурив глаза, лукаво спросил старик, — Не уж сам Арагон к вам наведался?

— А такое, может быть? — спросил с опаской Потап, — Хотя, вообще, мы так и подумали.

— Ну, что ж, пойдём, выпьем чаю, да расскажете мне свою сказку, — с такой же шутливой улыбкой Дементий встал с лавки и друзья пошли в дом.

— Значит, вы думаете, что сам Арагон приходил к вам в гости? — спросил Дементий, удобно устроившись в своём привычном кресле.

— Наверное, — ответил Потап, — мы слышали рычание у меня в квартире. Сначала я был один, а потом пришёл Антоха и он тоже все это слышал. Мы удерживали дверь, чтобы зверь не ворвался к нам, а потом я вспомнил, как ты советовал лечь в позу эмбриона. Мы так и сделали, а когда все стихло, оказалось, что уже утро.

Все это время Антон выразительно переводил взгляд с Потапа на Дементия. Старик внимательно посмотрел на Антона и спросил:

— А ты до прихода к Потапу замечал, что-нибудь странное?

— Да нет, не замечал, — растеряно ответил Антон.

— Да или нет? — с улыбкой переспросил Дементий.

— Да, последнее время все, что происходит, странно. Статуэтка, рассказы Потапа и вообще, все вместе! — немного нервничая, ответил Антон. Он так долго сдерживал свои эмоции, что сейчас ему хотелось расплакаться, — Виталий, наш друг, ювелир, вообще сошел с ума! Пёс довел его, он приходил и к нему!

— Скорее всего, вот это самое ощущение странности происходящего, и привлекло к вам пса.

— То есть как? Просто потому, что все это было странно? Мы должны были думать, что так и надо? — возмущённо спросил Антон.

Дементий улыбнулся.

— Не совсем. Понимаете, когда вы занимаетесь обычными делами, вы не думаете о том, что в мире могут существовать другие существа, отличные от вас. Вся ваша жизнь исключает это. И когда в ваши привычки врывается неведомое, вы боитесь. И даже когда не понимаете этого, боитесь просто потому, что не знаете, как реагировать, если в вашей жизни начнут происходить необъяснимые вещи. В вашей глубинной памяти существует устойчивый образ, где встреча с неведомым ассоциируется с физической смертью. Поэтому всякий раз, когда вам кажется, что за дверью потусторонняя сила, ваше сознание выдает страх. Но, пока вы боитесь, полноценного контакта быть не может.

— Контакта? — удивленно переспросил Потап, — с ними возможен контакт?

— Возможен. И даже сотрудничество. Но страх не позволит этому случиться. Чтобы справиться со страхом неведомого есть два пути. Первый использовал ваш друг ювелир, как вы сами заметили, он углубился в привычную жизнь, обратился к врачам, сам себя счёл сумасшедшим и, как правильно понял Потап, снял с себя ответственность за происходящее. Многие люди уходят в болезни сами, если не готовы принять что-то в своей жизни. Так что, не один Дракон насылает проблемы, иногда это делают сами люди.

— А второй способ? — спросил Потап.

— А второй, это как раз то, чем мы и пытались заниматься. Готовили сознание к полноценному принятию непознанного. Когда внутреннее я поймёт, что угрозы нет, и вы будете чувствовать, что в состоянии справиться, страх исчезнет.

— Это вообще возможно…? — ухмыльнувшись, спросил Антон.

— Безусловно. В мире много существ и они все созданы единой силой. И только когда вы сможете обнаружить эту силу в себе, другие станут вам понятными. А пока что, вы заранее проиграли.

— Не люблю проигрывать, — пробормотал Антон.

Дементий, не скрывая, расхохотался.

— Ну, вот видишь, и даже это заложено в твоём сознании. Люди не любят проигрывать, но хотелось бы, чтобы они направляли сиё благое стремление в нужное русло.

— Дементий, что нам делать теперь? Получается, что бояться мы не перестанем, а со вчерашним посетителем встретиться снова не хочется.

— Все верно, Потапу остаётся только идти до конца, а Антону начинать свой путь. Потап прошёл немного дальше по пути познания, поэтому пёс пришёл именно к нему. То, что Антон оказался рядом, случайность. Пройдёт ещё много времени, пока пёс смог бы появиться у Антона. Но, возможно, этого не случиться вовсе. Кстати, вы вполне достойно встретили противника. Можете считать это испытанием, и вы его прошли, потому что остались целы и невредимы.

— А как же Виталий? Он вообще не шёл по этому пути, но пёс был и у него…

— Это произошло, потому что Виталий сам вливал золото в пасть вашего зорчего.

— Кого?? — хором спросили друзья.

— Ну, статуэтки этой, Драконий коготь, через которую вы смотрите. Так вот, через нее Арагон увидел Виталия, он решил, что это сам Потап и явился к нему. Но когда понял, что ошибся, пёс ушёл сам. Он не вернётся туда. Виталий испугался, но не стал вникать в подробности, списал все на помешательство. Кстати его девушке это понравилось. Она всегда искала, кого нужно спасти, и встретила вашего ювелира. В его судьбе был предначертан и этот случай. Ну, да и Бог с ним, у него свой путь.

Антон облегченно вздохнул.

— Значит, я могу спокойно идти домой, и пёс больше меня не побеспокоит?

— А тебе бы этого хотелось?

— Конечно! Мне очень нравилась моя спокойная жизнь!

— Поэтому ты две ночи искал статуэтку для Потапа, стащил у мамы старое золотое кольцо и сразу прибежал к другу, как только услышал, что у Драконьего когтя засветились глаза?

Антон смутился.

— Что, серьезно? Антоха? Ты же сказал, что обнаружил статуэтку случайно..? — спросил Потап удивлённо.

— Ну да, я искал приключений, — сознался Антон, — но если бы я знал, что ко мне могут прийти псы из преисподней, я бы, конечно, несколько раз подумал…

Дементий снова засмеялся.

— Значит, если бы у вас была привычка думать, что в преисподней живут пауки, на вас бы напали пауки?

— А что, псов преисподней не существует? — удивлённо спросил Антон.

— Преисподней не существует, — смеясь, ответил Дементий.

— Тогда откуда же они?

— Из нашего мира. Они могут принимать любой образ, который существует у вас в голове. И если их не бояться, владеть достаточной силой, они могут быть даже союзниками. В обычной жизни, вас в основном, интересует только материальная сторона, вы развиваетесь и с возрастом, находите работу, кто-то призвание, кому как повезет, движетесь по своему пути и сами создаете результат. Получается, что ваша жизнь наполнена тем, что вы видите. И никому не приходит в голову, что в других вопросах все происходит по тому же принципу. Если при благоприятных обстоятельствах вы готовы увидеть духа воды, вы его увидите, готовы увидеть пса из преисподней, будет вам пёс. В любом случае, все подвластно вашему разуму. Мир живой полностью, не мы находимся в нем, он и есть мы, но в привычном восприятии, ограничен рамками жизни и рассудка. Все, что вы хотите знать и видеть, вы можете знать и видеть. Бог сотворил вас, вы продолжаете творить, круг замыкается в своем совершенстве. Как я уже говорил, сами себя болеете, сами выстраиваете препятствия благоприятные для познания, и даже сами выбираете момент ухода.

— Ещё скажи, что сами себя рожаем, — ответил Потап смеясь.

Дементий посмотрел на Потапа серьезно.

— Тогда может и не познавать ничего, просто жить себе, смотреть по сторонам, делать, что даётся и ничего не искать? — спросил Дементия Антон.

— А мир так и живёт. Он просто жив. И даже те, кто не желает развиваться духовно, делает это все равно. Но на низших уровнях, то есть более медленно и неосознанно. Люди воспитывают детей, учатся видеть мир чужими глазами, помогают другим, ищут свое призвание, так, или иначе они развиваются. Мир меняется и заставляет их меняться. Просто живут. Ищут что-то, понимают, что где-то ошиблись, исправляют ошибки. Но если ты уже решил для себя, что хочешь знать больше и пошёл этим путём сам, сознательно, ты уже не сможешь остановиться. Оглянувшись назад, поймёшь, что возвращаться некуда. Путь есть только вперёд.

— Я тоже хочу двигаться вперёд… — растеряно вставил Антон, — почему только Потап? Я тоже пришёл сюда…

Дементий победно засмеялся.

— А что ты хочешь знать?

— Да много чего, у меня вообще очень много вопросов. Вон подруга Потапа ищет секрет вечной молодости. Я тоже заинтересовался этим и нашёл, что существует цветок, который находится в пещере у того самого Дракона, с которым должен сразиться Потап. Дементий, это правда? Такой цветок есть?

Дементий приподнял бровь.

— Все верно, цветок существует. Но что ты хочешь знать о нем?

— Я хочу понять, что такое наша жизнь, почему есть старость, почему люди не могут быть продуктивными всю свою жизнь. Мы живём и боимся, что умрем, боимся, что постареем и потеряем рассудок. Пенсионеры бояться быть в тягость, и это связано не только с материальными проблемами нашего мира. Им страшно от того, что они перестают понимать изменившуюся реальность, становятся чужими и уходят. Почему это происходит? Я хотел бы, чтобы этого не было. Ну, пусть бы люди жили, и даже умирали, но не чувствовали себя не нужными и какими-то бесполезными.

— Ну что ж, это вполне благое намерение. Но ответы тебе придётся искать самому. Я могу лишь дать подсказку, а насколько ты усвоишь урок, будет зависеть от твоего сознания.

— Я готов, — обреченно выдохнул Антон.

— Хорошо. Сегодня я расскажу ещё одну историю, вы будете слушать её вместе. Но каждый из вас сможет увидеть лишь то, что ему предначертано.

Антон просиял.

— Я останусь, и вместе с Потапом буду слушать историю! Вот это да! Это самое лучшее, что я мог ожидать от сегодняшнего дня!

Потап улыбнулся другу, он помнил, как давно Антон мечтал послушать сказки старика Дементия.

— Я расскажу вам про этот Цветок вечной молодости. Есть предание о том, что он действительно существовал. Сейчас никто не помнит эту легенду, не все истории дошли до наших дней. Эта легенда о том, как Богиня любви Афродита прокляла земных женщин. Она владела Цветком молодости и даровала его своим подопечным, чтобы они оберегали землю и учились мудрости, всегда оставаясь прекрасными и молодыми.

— Дементий, в твоих рассказах я уже не первый раз слышу о греческих богах. Они что, действительно были? — перебил Дементия Потап.

— Греческий пантеон дал имена существам, которые отвечали за разные стороны жизни людей. Если бы я называл богиню любви Лада или Лея, смысл бы не изменился. Но мне пришлось бы объяснять, за что именно отвечает тот или иной дух. Поэтому я выбрал готовый пантеон, чтобы вопросов не возникало.

Потап уже готов был встретить ощущение сонливости, но решил посмотреть, как чувствует себя его друг. Антон сидел в кресле напротив, его глаза закрывались, но он пытался бороться со сном, и выглядело это довольно необычно. Его зрачки постоянно закатывались вверх, но он с силой пытался открыть глаза, в результате зрачков не было видно, а лишь щель с белым глазным яблоком. " Вот не думал, что мы так глупо выглядим, — посмеялся про себя Потап, — наверное, он сейчас думает, что тоже вот-вот заснет и все проспит". Потап спокойно закрыл глаза и приготовился смотреть новую историю.

— Афродита была необычная женщина, она являла собой образец ума и женственности и считала, что у каждого человека может быть только одна, предназначенная судьбой пара.

Антон уже не мог справляться с сонливостью, он закрыл глаза и, как ему показалось, заснул. Но Потап так и не почувствовал сонливости. Он открыл глаза и посмотрел на Дементия. Старик перевел взгляд с Антона на него и прервал свой рассказ.

— Я не смогу отправить тебя и твоего друга в одну и ту же историю, это невозможно. Ты помнишь, у каждого свой путь. Мы договаривались с тобой, что следующее твое путешествие будет в мир Дракона, и ты сразишься с ним. Ты готов к этому?

После последних событий, происшедших в его квартире, Потап действительно был готов к сражению. Он не хотел встретиться с Драконом в реальной жизни еще раз и считал, что сражение неизбежно.

— Да, Дементий, я готов к путешествию. Ты хочешь отправить меня сейчас?

— Это хорошо, что вы пришли именно в такой необычный момент. Я беспокоился, что мы не успеем закончить начатое, потому что пришло время мне покидать эти места. Твой друг сегодня узнает историю великого Цветка вечной жизни. Он давно ждал этого, и он тоже может столкнуться с Арагоном, мне необходимо обеспечить ему защиту. Я предлагаю тебе прогуляться на некоторое время, купи мне немного продуктов. А когда вернешься, мы займемся путешествием к логову Змея.

— Хорошо, я сейчас все сделаю, пока ты закончишь с Антоном, — ответил Потап понимающе.

— И вот еще. Сорви на улице ветку дерева, с листьями, выбери покрасивее, она может понадобиться тебе там.

— Я смогу взять собой ветку? Дементий, я даже свое тело не могу взять собой, — сказал Потап со смехом. Но старик оставался серьезен, и, казалось, взволнован.

— Сегодня ты сможешь взять с собой только ветку. Запомни и обдумай все на улице, это идеальное место, чтобы собраться с мыслями. Сражаться с Драконом ты сможешь, используя свои знания, защищаться — верой, а вернуться назад только через собственное убежище. Запомни, это важно, если ты все сделаешь правильно, успех тебе обеспечен.

— Хорошо, я понял. Сражаться знаниями, защищаться верой, домой через убежище.

Дементий покачал головой.

— Ты легкомыслен и не понимаешь серьезности своего шага. Но если готов ступить на этот нелегкий путь, я помогу тебе. А сейчас иди, и не забудь про ветку! Я буду ждать тебя. У нас уже нет времени.

Потап надел куртку и вышел за дверь.

— Мы обязательно еще встретимся… — добавил старик тихо и повернулся к Антону.

Когда Антон открыл глаза, он увидел молодую женщину. Красивейшею из женщин. Она сидела на берегу и смотрела на море. Был тихий, теплый вечер, звезды мерцали и отражались на водной глади. Вскоре к женщине подошел мужчина, и они отправились гулять вдоль берега. Антон находился несколько поодаль и не мог слышать их разговор. Он просто смотрел и любовался красотой пейзажа и утонченностью фигуры женщины. Он видел, как мужчина и женщина попрощались, и она зашла в каменное строение, похожее больше на маленький замок, нежели на дом. Антон понял, что не может передвигаться, как ему хочется, невесомый, он сразу оказался в доме, недалеко от молодой женщины. Здесь находилась еще одна дама, тоже красивая и статная.

— Как прошло свидание, Доротея? — спросила Дама.

— Хорошо, — безразлично ответила женщина, — он уже готов жениться. Мне даже становится скучно. Никто не может устоять перед моей красотой. Я слышала, даже Афродита не могла получить любого мужчину. Но я пока не встретила ни одного, кто посмотрел бы на другую женщину.

— А как же Ерофей? Мне казалось, он нравится тебе.

— Ну да, нравился. Но он обычный парень и слишком много думает, — неожиданно резко ответила Доротея.

— Слишком много думает — не о тебе? — удивленно спросила подруга.

— Ну, нет, он готов жениться на мне в любое время. Но, видишь ли, я слишком красива, чтобы выйти за него. Для такой красоты нужна более ценная оправа.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Вот Адамас, тот, что добывает кристаллы. Он делает из них сверкающие украшения, они дорого стоят, все мужчины мечтают подарить их своим возлюбленным. А он уже дарил мне такое. Я становлюсь еще прекраснее. Он обеспечен, ни в чем не нуждается, я думаю, он больше подойдет для такой редкой красавицы, как я.

— Знаешь, я думаю, Афродита может не одобрить этот брак. Ерофей был назначен тебе судьбой.

— Каждый вправе изменить свою судьбу.

— Но Афродита никогда не ошибается…

— Афродита, Афродита, — раздраженно ответила девушка, — она просто женщина. Если она не одобрит мой брак, я вообще не выйду замуж!

Подруга с укоризной посмотрела на Доротею. После этого женщины отправились спать. Антон был очарован красотой двух девушек, ему казалось, что он попал в невиданную страну красавиц. Утром, девушки встали и отправились в горы. Надев накидки с глубокими капюшонами, они двинулись среди горных троп. Антон заметил, что одна из гор, отличается от других. Над ее вершиной было нечто похожее на сияние, которое меняло свои цвета в той же последовательности, что цвета радужного спектра. Вскоре, он заметил, что девушки шли именно к этой горе. По серпантинной дороге, они поднялись к вершине, в центре находилось жерло вулкана, из глубины которого исходило загадочное сияние. Девушки сели на специально вымощенных платформах, приняв позу лотоса. Антон попытался заглянуть в жерло, то, что он увидел внизу, потрясло его рассудок не меньше, чем накануне красота двух девушек. Его глазам предстал огромный, сияющий цветок лотоса. Цветок был живой. Как Антон это определил, он пока не понимал, но Цветок был жив, дышал, бился и трепетал. Его лепестки вращались, их было очень много, сначала они были ярко-красными, затем цветок снова набирал обороты, лепестков становилось все больше, он менял цвет на оранжевый, затем на желтый, зеленый и голубой. Вращение становилось стремительнее, цветок распускался, становился пышнее и его цвет превращался в фиолетовый. Это был пик его цвета и красоты, после чего он по-прежнему вращаясь, краснел и снова превращался в огненно-красный с меньшим количеством лепестков. И все начиналось сначала. Зрелище было не из тех, что можно встретить привычной жизни. Все существо Антона отзывалось этому цветку, эмоции были на пределе восторга и потрясения. Он не мог справиться с охватившим его благоговейным восторгом. Но тут девушки встали, и стали спускаться с горы. Антон стал двигаться следом, он не мог оторвать взгляда от цветка, даже мыслей в голове не стало. Так, спустился он обратно к подножию горы и только тогда начал приходить в себя. Девушки спокойно шли назад в сторону дома. Они откинули свои капюшоны, и Антон снова удивился, увидев их. Дело в том, что обе женщины стали моложе. В горы поднялись две молодые женщины, а спустились две юные, утонченные красавицы. «Так вот, что это было… — осенила Антона догадка, — Цветок вечной молодости. Дементий сдержал слово, я действительно видел его!» Антон ликовал. Он хотел увидеть цветок, и он его видел, правда не совсем понимал, как это работает. Но девушки каким-то образом прикасались к нему и оставались вечно юными. Около дома Доротеи стоял молодой, высокий мужчина. Как только он увидел девушек, его лицо изобразило восторг и радость.

— Доротея! Возлюбленная моя! Ты прекрасна, словно Афродита!

После этих слов лицо Доротеи выразило недовольство.

— Афродита не самая прекрасная из женщин и ты не один влюблен в меня, Ерофей!

— Но, ты моя нареченная… — растерянно ответил мужчина.

— Была нареченная! Я решила изменить предсказание и выйти замуж за другого мужчину.

Ерофей изумленно посмотрел на девушку.

— Но это же невозможно… Наш брак предопределен. Я не смогу быть счастлив с другой и вынужден буду остаться один…

— Ну, подберешь себе эту Эвклиду, после того, как Адамас бросит ее.

— Адамас? Так вот, значит, какой твой выбор? Но он же ищет камни, Эвклида готова помогать ему, они пара…

— Были пара. Но я, подхожу ему больше. Да, я не стану копаться в земле или работать в горах, но такой как я, это и не пристало, — ответила гордо красавица.

— Тогда я пойду к Афродите и попрошу защиты. Ты вынуждаешь меня сделать это. Я буду бороться за свое счастье.

— Иди, она не сможет изменить моего решения.

Ерофей, отвергнутый и расстроенный, ушел прочь. А Доротея сказала, обращаясь к подруге:

— Афродита удивиться, как много девушек вторит за мной. Теперь я самая красивая из женщин. Это мне место на Олимпе среди прекрасных Богов.

Подруга лишь молча, и с укоризной смотрела на свою подругу.

Антон понимал, что эта женщина решила перевернуть привычную для этого мира историю, отказавшись от нареченного ей супруга.

Вечером пришел Адамас и позвал Доротею на прогулку. Это с ним гуляла она вечером на берегу. Он принес ей в дар изящное колье из сверкающих камней и застегнул на ее шее.

— Это мой подарок тебе, в знак моей любви.

— Ты готов попрощаться с Эвклидой ради меня? — спросила Доротея, улыбаясь.

Лицо Адамаса выразило напряжение.

— Да, я готов на все, чтобы быть с тобой.

После этого влюбленные снова пошли гулять вдоль берега.

Антон так и летал следом за Доротеей, не приближаясь и не удаляясь, при этом он любовался красотами этих волшебных мест.

Следующий день оказался решающим. Ерофей попросил защиты у Афродиты, она сошла с Олимпа и прибыла в мир людей. Как только наступило утро, Антон увидел, как в небе мчится колесница. Она приземлилась на берегу. Колесницей правила сама богиня. Антон снова был потрясен женской красотой. Афродита была удивительно прекрасна, но ее красота отличалась от красоты Доротеи, несмотря на то, что девушки оказались немного похожи чертами лиц. Афродита выглядела не такой юной, ее лицо было властным и умным, в отличие от легкой красоты Доротеи. От Афродиты исходила невероятная сила. Казалось, что стоит ей шевельнуть бровью, как все мужчины падут к ее ногам, а женщины станут просить пощады. Легкой поступью шла она к дому Доротеи. Следом за ней шел Ерофей, его лицо было печально.

— Доротея, подруга моя! — позвала Афродита и Доротея вышла навстречу.

— Афродита! — крикнула Доротея и упала в низком поклоне.

— Встань, — приказала Афродита, — и расскажи мне, что за странную историю рассказывает мне Ерофей, будто ты отказываешься выходить за него замуж и выбираешь другого мужчину?

— Да, Богиня, — скромно ответила Доротея, — я полюбила другого.

Афродита пристально посмотрела на девушку.

— Я вижу лукавство в твоих словах. Ты не любишь своего избранника.

Доротея нахмурила брови.

— Я хочу сама выбрать себе мужа.

— Но ты будешь сожалеть о том, позже. Я бы позволила тебе изменить свою судьбу, если бы сейчас увидела в тебе истинную влюбленность. Я могла бы пересмотреть выбор и помогла Ерофею и Эвклиде. Но сейчас, здесь, я вижу, что не ошиблась. Твоя судьба не Адамас. Сейчас он увлечен твоей красотой, но позже, ему нужен будет сытный ужин и помощь в работе. Ты не можешь дать ему это. А он не сможет быть интересным для тебя. Ты будешь роптать на судьбу, а я, как Богиня любви, не могу допустить это. Ты одна из моих любимиц, моя последовательница. Когда я даровала земным женщинам Цветок вечной жизни, я взяла с вас слово, что вы будете идти своим путем, искать свое предназначение и пользоваться красотой осторожно. Сейчас ты нарушаешь мой завет.

Доротея выслушала ее, Антон чувствовал, как закипает в ней злость. Она не хотела преклоняться перед Богиней и хотела сама решать, как ей поступить. Антону очень хотелось помочь ей, объяснить, что не нужно спорить с богами, лучше обдумать свои поступки внимательнее. Но, Доротея, не могла слышать и видеть его.

— Ты ошибаешься Афродита! — смело ответила девушка, — Я сама хочу выбирать свою судьбу. За мной вторят многие девушки, я самая известная своей красотой, я образец, и должна быть такой во всем. А значит, я не позволю кому-то решать собственную судьбу, я выбираю с кем мне быть.

Афродита изумленно взглянула на девушку. Вместо ответа, она повернулась к своей колеснице и пошла прочь. И тут случилось неожиданное. Антон не остался прикованным к Доротее, а отправился вместе с Богиней любви и красоты в ее колесницу. Он только видел, как победоносно смотрела Доротея во след уходящей Богине и, как расстроено поник Ерофей.

Афродита неслась над землями и домами в сияющей колеснице. Антон и ожидать не мог большего приключения. Афродита приближалась к девушкам и смотрела на них, заглядывая некоторым в глаза. Антон понял, что ей стоит только раз посмотреть на девушку, и она знала все: как она живет и работает над своей судьбой. И Афродита была потрясена. Доротея действительно приобрела известность, за ней повторяли манеры и движения, а также, было очень много женщин недовольных своей судьбой. С трепетом ждали они свой день, чтобы прикоснуться к Цветку вечной молодости, их все более занимало внимание любых мужчин. Они отказывались делать свою работу, мечтая о любви. Вот эта красавица, изящная танцовщица, учила танцам других девушек, теперь начала танцевать лишь ради внимания и признания своей красоты. Ей не интересно передавать свои умения, ее интересует лишь мнение о ней. Афродита поняла, что земные женщины отказывались развиваться и искали другой судьбы и признания себя. Каждая считала, что она не хуже самой Афродиты. Они сворачивали с предначертанного им пути, ссорились, если видели, что какой-то из мужчин не уделял им должного внимания, предпочитая другую. Антон чувствовал, что Афродите был ведом мир, она была наполнена изнутри красотой и гармонией. Сейчас Богиня была расстроена. Ради счастья женщин, позволила она пользоваться Цветком вечной молодости. Женщины были вечно молодыми и прекрасными, но они должны были следовать своему пути, развиваться и приукрашать мир, в котором живут. Сейчас Афродита видела ссоры и склоки, недовольство и зависть. Чем больше облетала она мир людей, тем печальнее становилась. Она возвращалась к дому Доротеи и на глазах ее выступили слезы. Доротея снова вышла навстречу Богине.

— Чем обязана твоему визиту? — высокомерно спросила девушка.

— Ты была права, — ответила спокойно Афродита, — в мире действительно множество женщин вторит тебе.

— Ну, вот видишь, — самодовольно ответила Доротея, — я теперь самая известная и красивая из женщин. Ты должна мне уступить, я буду сама выбирать свою судьбу.

— Все верно, — ответила Афродита, — у меня нет другого выбора. Я действительно уступаю тебе. Выбирай свою судьбу сама. Ошибайся, ищи, и будь счастлива.

Доротея победоносно подняла гордую голову и смотрела прямо в глаза Афродите. Ни капли сомнения не появилось в ее мыслях. Афродита продолжила:

— С этого дня, я покидаю вас, любимые мои женщины. Я ухожу на Олимп и не вернусь больше. Цветок, дарованный вам для счастья, я забираю с собой. Теперь вы будете стареть, и ваша ценность измениться. С этих пор, вы будете сражаться за мужчин, а не они за вас. Они начнут считать вас тем ценнее, чем вы глупее. И так будет, пока одна из вас не поймет, что есть истинная красота и не найдет Великий Цветок вечной жизни, и не подарит его другим. Но другие женщины будут противиться, они не захотят принять цветок, а будут ценить лишь внешность и глупость. Они будут одинаковы внутри и снаружи, и будут умирать от жестоких болезней и в одиночестве. А пока Цветок будет закрыт в пещере, и охранять его будет крылатый Дракон. Всех, кто будет приближаться к нему, он будет мучить тяготами и болезнями, пока избранный муж не победит его, а женщина не познает природу Цветка.

Афродита махнула рукой и земля содрогнулась. Антон видел, как погасло разноцветное пламя на вершине горы, как он пропал, и гора стала пуста.

Доротея в испуге упала на землю и закрыла голову руками. Афродита села в колесницу и умчалась, земля опустела и стала грустнее и бесцветнее. Антон был потрясен словами Афродиты. Доротея убежала в дом, там она посмотрела в зеркало и вскрикнула. Она потеряла свою юную красоту, теперь она выглядела, как простая женщина, а сама внешность стала пустой и потеряла свою индивидуальность.

После этого Антон стал удаляться от Доротеи, перед ним снова поплыл желтый туман, он уже ожидал, что история закончится, но перед его глазами поплыли картины жизни Доротеи. Она так и не вышла замуж, Адамас отказался жениться на ней и взял в жены свою нареченную. Доротея горевала, но не хотела мириться с судьбой. Она решила вернуться к своему нареченному Ерофею, но нигде не нашла его. Поговаривали, что Афродита забрала его с собой. Тогда Доротея отправилась на Олимп в поисках своего суженого. Антон видел, что они встретились в пещере горы и как Ерофей поддался искушению и указал Доротее, где Афродита спрятала Цветок вечной жизни. Но Доротея, прикоснувшись к Цветку, снова покинула Ерофея. Через несколько лет ее видели снова молодой, но такой похожей на остальных женщин, что она так и не смогла отыскать свою судьбу и умерла в одиночестве. Антон видел, как сбывалось предсказание Афродиты, как менялись женщины до тех самых дней, в которых жили они с Потапом. Тут Антон взмыл ввысь и полетел к облакам. Вокруг появился густой туман, его цвет менялся от белого до золотистого. Затем туман стал рассеиваться, и Антон увидел горы, новую, не знакомую местность. Неба не было видно, по земле тоже плыл туман, среди гор текла тихая река, вокруг не было ни звуков, ни растительности. Он продолжал лететь, пока не увидел огромную черную гору. Гора почему-то напомнила ему замок какого-нибудь страшного существа типа графа Дракулы или ещё кого-нибудь малоприятного. У подножия горы была огромная пещера, и он залетел внутрь. Здесь его зрелищу предстала неожиданная картина. Внутри пещеры было множество сталактитов, стены сверкали и переливались всеми цветами радуги. Антон летел по радужному проходу, свет становился все ярче, пока, в самом центре пещеры его глазам не предстал тот самый Цветок, который он уже видел вместе с Доротеей на земле. Эмоции снова овладели им, он мог смотреть на него вечно, и даже захотел навсегда остаться в этой пещере. Но тут он услышал шорох, а затем рычание, наподобие того, что они слышали дома у Потапа. Это напугало его, он нашёл в себе силы отвести глаза от Цветка и оглянулся назад. На него в упор смотрели два огромных желтых глаза. Это был огромный черный Дракон с шипастым капюшоном и сверкающей чешуей. "Так это он охраняет цветок… Я сразу понял, что здесь все не так просто…." — снова подумал Антон. Тут Дракон разинул пасть и попытался проглотить его. Антон метнулся в сторону и заметил, что вокруг него быстро сформировался золотой кокон, на подобии яйца, внутри которого он спокойно пролетел мимо злой пасти Дракона в проход пещеры и понёсся к выходу. Антон оглянулся назад, он увидел, как огромный чёрный Змей вылетел следом за ним и летел так некоторое время, глядя на золотое яйцо, пока вокруг снова не появился густой желтый туман. Змей скрылся из виду, Антон понял, что он в безопасности и облегченно закрыл глаза.

Антон проснулся и увидел рядом с собой Дементия.

— Я, как и Потап, все проспал? — спросил он виновато, — Но я видел во сне Цветок, и прекрасную Афродиту!

— Твой сон и был путешествием, Потап ведь рассказывал тебе, что и он первые разы, думал, что спит.

— Да, рассказывал, — ответил Антон и принялся искать глазами друга, но Потапа в комнате не было.

— А где Потап? — сразу же спросил он.

— Я попросил купить мне продуктов в дорогу, но он до сих пор не вернулся. Я очень беспокоюсь и не мог дождаться твоего пробуждения. Тебе нужно сходить поискать его. Видишь ли, мне нужно уезжать, я не могу пойти с тобой. Поэтому, что бы ни случилось, мы можем уже не увидеться. Найди его и выясни, что с ним произошло. Скажи, что мы встретимся еще, только позже и при других обстоятельствах.

Антон забеспокоился.

— Значит, он не слушал твой рассказ? Я думал, мы все видели вместе…

— Нет, каждый отправляется в свое путешествие. Одинаковых историй не бывает, только то, что каким-то образом связано с личной судьбой. История о Цветке вечной жизни нужна была именно тебе. У Потапа сейчас другие цели.

— Ну вот, — сказал Антон, будто обиженно, — а я хотел обсудить с ним все, что видел.

— У тебя и так будет такая возможность. Главное найди его.

Антон соскочил с кресла.

— Тогда не стоит терять времени. Я пойду искать его прямо сейчас.

Как только Антон встал, то почувствовал, что голова болит и будто тяжелая, но он собрал все силы, оделся и вышел на улицу искать Потапа. Он не знал куда идти и пошел к тому самому магазину, где Потап познакомился с Дементием. По пути он ничего необычного не встретил, у магазина тоже было спокойно. Голова болела, и очень хотелось спать. Он решил пройти обратным путем и все окрестности около дома Дементия. Когда Антон подошел к баракам, то увидел, будто какой-то человек быстро прошел на задний двор.

— Потап! — крикнул Антон, но ответа не было. Тогда он пошел туда, где только что мелькнула фигура. На заднем дворе дома Дементия был небольшой палисадник, в глубине которого стояла лавочка. Антон сразу увидел, сидящего на ней Потапа. Голова друга была запрокинута назад, рядом лежал пакет с продуктами, а в руке была зажата ветка дерева. Антон подбежал к другу, и позвал его. Ответа не последовало, очевидно, Потап был без сознания. Он хотел вытащить ветку из его руки, но не смог, тогда он отчаянно пытался привести друга в чувства, но Потап не реагировал. Антон трясущимися руками достал телефон и вызвал скорую помощь. Машина прибыла быстро. Потапа уложили на носилки и увезли в больницу. Антон поехал с ним. В больнице их принял пожилой доктор, Потапа увезли на обследование, а Антон остался ждать известий. Он совершенно не понимал, что могло случиться, почему Потап так и не дошел до дома Дементия. Часа через два пришел врач и сказал, что у Потапа проблемы с позвоночником, и так случилось, что у него была длительная гипоксия, и Потап находится без сознания. Такое вообще случается очень редко, можно считать, что это был индивидуальный случай.

Антон очень расстроился. Он договорился с врачами, что будет приходить и дежурить около Потапа по мере возможности. Прежде чем уйти, он попросил его телефон и нашел там номер Неонилы. Уже находясь дома, он позвонил ей и рассказал обо всем, что случилось, умолчав только о Дементии и его рассказах. Неонила сказала, что приедет в больницу и обязательно поможет.

Они встретились на следующий день. Состояние Потапа было без изменений, врачи разводили руками, никто не мог даже предположить, когда он очнется. Антон и Неонила зашли в палату и сели около кровати.

— Такое ощущение, что он просто спит… — прошептала девушка.

— Можно сказать, что это так и есть, только он не знает, как проснуться, — попытался пошутить Антон. Но он и предположить не мог, насколько был близок к правде.

Неонила стала расспрашивать подробности случившегося, и Антон рассказал ей о том, как они ходили к Дементию. Как он заснул, а Потап должен был пойти за продуктами.

— Вы опять ходили к этому старику? Потап рассказывал мне об их дружбе, меня сразу это насторожило, но я не говорила ему ничего. И вот результат.

— Ты что же думаешь, что это Дементий виновен в его нынешнем положении? — удивленно спросил Антон.

— А то кто же? Если бы не этот старик, ничего бы и не произошло. Ты же сам говоришь, что после его рассказов головные боли, да и кто знает, что это за человек.

Антон не готов был принять мысль, что Дементий мог быть виновным в случившемся. Он вспомнил свой сон о Цветке вечной жизни и запротестовал.

— Нет, Дементий показывал нам такие вещи, с которыми в обычной жизни не встретишься.

— Что он вам давал, — настороженно спросила Неонила, — чай?

— Я, кстати, чай не пил! Но это не помешало мне тоже увидеть один из его рассказов.

— Ты тоже путешествовал во сне?

— Да, в этот раз Дементий позволил и мне посмотреть одну из забытых историй. Кстати, давно хотел тебя спросить, Потап рассказывал, что ты хочешь создать эликсир молодости?

— Ну, эликсир это громко сказано, я изучаю средства, которые могли бы помочь выглядеть моложе.

— Так вот, я тоже заинтересовался этим вопросом, и спросил об этом у Дементия. Поэтому он мне и рассказал эту историю. Я видел Цветок вечной жизни во сне.

— Ах да, — устало ответила Неонила, — Потап мне уже как-то говорил о нем и то, что ты изучал этот вопрос в интернете.

Антон насупился.

— Мои знания не ограничены тем, что пишут в интернете. Теперь я знаю, что Цветок существует.

— Прости, Антон, я не очень верю в такие вещи. Я стараюсь реально смотреть на мир.

— Вот тут бы Дементий с тобой поспорил, — усмехнулся Антон, — вот у кого точно своеобразное восприятие реальности. Он рассказал мне историю о том, как Афродита прокляла земных женщин и лишила их возможности пользоваться Цветком вечной жизни. И знаешь, я ничуть не удивлюсь, если все это было на самом деле.

— Афродиты? Это же греческая богиня. Вот не думала, что ваш старик рассказывает о героях Эллады. Может, он просто историк?

— Нет, он явно много знает, но то, что происходило, не могло быть просто рассказами о героях. К тому же и героев там не было. Я видел саму Афродиту и даже катался на ее колеснице, и все видел собственными глазами. Афродита прекрасна, она была вечно молода и красива, и при этом очень умна.

— Конечно, она же Богиня, — пожала плечами Неонила.

— Но и земные женщины были прекрасны. Пока она не наказала их, отобрав Цветок.

Антону очень хотелось обсудить эту историю, и пока они сидели возле кровати Потапа, он рассказал Неониле все, что ему довелось увидеть и услышать. Неонила слушала с каждым словом все внимательнее и, наконец, серьезно сказала:

— Если эта история действительно была, я, наверное, тоже хотела бы найти этот Цветок. А что если это и есть ответ, который я ищу?

— Ты серьезно? Значит, все-таки веришь в подобные истории?

— Я с детства знаю, что не все видимо человеческому глазу. Медицина всегда находит подходящие ответы, почему человек болеет — стрессы, экология и прочее. Но мне всегда казалось, что должно быть что-то еще. А что если старость не такой уж и естественный процесс?

— Мне тоже хотелось бы это узнать, хоть я и не медик, — мечтательно ответил Антон.

Время было позднее, и друзья засобирались по домам, они решили приходить каждый день проведывать Потапа. Неонила начала изучать с медицинской точки зрения, как привести Потапа в чувства. Она решила приходить и разговаривать с ним, возможно, он мог их слышать, а значит, был шанс его разбудить.

Но Потап их не слышал. Как только он вышел от старика Дементия, с целью купить продукты, то почувствовал себя не хорошо, возможно, сказалась бессонная ночь. Потап ускорил шаг и пошел в магазин. Там, взяв продукты, он вернулся к дому Дементия. Тут он вспомнил, что должен сорвать ветку дерева. Он огляделся и увидел красивое дерево с листьями за домом Дементия. Он свернул и там заметил лавочку в кустах. Потап поставил пакет с продуктами и пошел выбирать ветку. Сорвав ее, он хотел снова взять продукты, но почувствовал головокружение и уже с трудом дошел до лавочки, сел, и тут же потерял сознание. Так он и сидел, до тех пор, пока его не обнаружил Антон.

Потап открыл глаза и увидел перед собой реку. Он сразу понял, что это совершенно другой мир, река была будто в дымке, никакой растительности вокруг не было, ни травы, ни деревьев. Единственной примечательностью был небольшой пирс на берегу. На пирсе сидел молодой парень, в шезлонге на подобие пляжного и смотрел куда-то вверх, над рекой. Во рту у него была, неведомо откуда взявшаяся, травинка, отчего его вид напоминал пастуха из привычного мира. Потап приблизился к парню, он подумал, что возможно, это человек, с чьей жизнью ему предстоит познакомиться. Как только он подлетел ближе к его лицу, парень повернутся к нему и спросил:

— Ты уже знаешь, что из этого мира нельзя уйти так просто? Как ты вообще попал сюда, минуя огненное кольцо?

Потап растерялся:

— Ты видишь меня?

— Конечно, вижу, ты такой же, как и все здесь, с той разницей, что твое место среди живущих.

— А кто эти все? Я никого не вижу…

Парень кивнул куда-то наверх, над рекой. Потап присмотрелся. Он увидел, что было довольно светло, но свет дает не солнце, а огромное огненное кольцо. Внутри кольца летели странные точки и приземлялись на берегу. Потап подошел ближе, ему стало ясно, что эти точки не что иное, как человеческие фигуры. Они пролетали сквозь кольцо, а затем приземлялись на землю и лежали так какое-то время, не поднимая головы. Потап прислушался и понял, что все эти люди стонали и плакали. Увиденное так напугало его, что он бросился назад к парню на берегу.

— Там люди! Они все плачут! Что с ними?!

— Они оплакивают свои жизни, — равнодушно ответил парень.

— Зачем они это делают? — немного растерянно спросил Потап.

Парень вздохнул, будто Потап спрашивал очевидное:

— Они испытывают боль и от того плачут. Вы же там, в своем мире, придумываете сказки про Ад, где души на сковородках жарят. Вот считай, что их поджарили.

Потап невольно сел на каменную поверхность недалеко от парня.

— То есть как, поджарили?

— Ну, кольцо видишь? Оно огненное, они пролетают сквозь него и поджариваются, — казалось, парень смеялся над Потапом.

— Это грешники?

— Типа того. Все люди проходят кольцо, но плачут грешники.

— А праведникам что, не больно?

Паренёк не выдержал, взглянул на Потапа и рассмеялся.

— Мне было лень объяснять, но ты рассмешил меня, поэтому ладно, я отвечу. Это кольцо состоит из всеобжигающей любви. Любовь она, видишь ли, огненная. Души проходят к нам из мира живых только здесь. Проходя через кольцо, у них появляется осознание прожитой жизни. Они теперь все помнят, и их ошибки кажутся им ужасными. Какая самая сильная боль которую может испытывать человек, знаешь?

— Нууу… — протянул Потап, — наверное, если бы действительно поджарили…

Тут парень снова расхохотался.

— А ты и правда с юмором. Самая сильная боль — это боль души. У них же нет тел! Как их могут поджарить?! Это боль раскаяния, вы так называете подобное чувство. На самом деле это осознанность, которой им явно не хватало в мире живых.

Потап, ничего не говоря, снова приблизился к людям. Он увидел, как некоторые начинают приподниматься и, как будто проверяя на прочность грунт, не твёрдой поступью начинают двигаться кто куда.

— Куда они идут? — спросил он повернувшись.

— Обдумывать свои жизни и последствия, которые имели их поступки. Они думают, как улучшить жизнь тех, с кем были связаны при жизни. Много земных лет они будут стараться хоть как-то помочь оставшимся, а потом придумают новую жизнь для себя и пойдут заключать договор с Аргоном.

Потап даже подпрыгнул.

— Договор с Арагоном? Но зачем? Почему с ним заключают договор? Я пришёл сюда, чтобы победить Арагона и прогнать его навечно в пещеру! Больше он не сможет мучить бедных людей!

Потап с готовностью защищать всех и вся повернулся к парню. Более изумлённого взгляда ему, наверное, ещё не приходилось видеть. Казалось, парень онемел на несколько секунд, а затем его изумление перешло в безудержное веселье. Парень так хохотал, что чуть не свалился со своего шезлонга. Потап начал немного злиться.

— Что смешного я сказал? — спросил он раздраженно.

Но вместо ответа парень со слезами смеха спросил:

— Кто отправил тебя к нам?

Потап замешкался.

— Старик Дементий отправил меня сюда, чтобы я победил Дракона.

Тут у парня началась вторая волна хохота.

— Дементий!? Ну, плут, решил позабавить меня, видимо.

— Вы знаете Дементия?

— Конечно! Это мой брат.

— Ваш брат? А кто вы? И почему не плачете там вместе со всеми?

Тут парень перестал смеяться и сверкнул глазами на Потапа.

— Я Танатос! Не мой удел плакать здесь! Я смотрю за порядком, я помогаю обрести душам дальнейший путь.

— Так Дементий ваш брат? Как это возможно? Он же среди живых, а вы здесь…

— Хранители отправили служителя света на землю. Но там сейчас такая путаница, что нам нужно было помочь ему встать на истинный путь, — сказал Танатос рассеяно, — вот и пришлось прибегнуть к некоторым уловкам, чтобы помочь, так сказать, "выполнить светлую миссию", — и он снова засмеялся, — кстати, Дементий тоже скоро будет здесь, его срок на земле истек. Я надеюсь, он не только остолопов вроде тебя успел послать к нам.

Если бы у Потапа было тело, его бы прошиб холодный пот.

— Как мне вернуться назад? Ты можешь вернуть меня? — спросил он почти плача.

Танатос повернул голову и снова сделал удивленный вид.

— Куда вернуться? Отсюда не возвращаются.

— Так что, получается, Дементий обманул меня и заманил в этот кошмар?

— Ага. В Ад, — сказал парень спокойно и снова засмеялся.

Потап был в полной растерянности.

— Но ведь я не проходил это самое кольцо любви, значит, я все ещё жив…

— Верно, пока жив. Но это ненадолго. Ты не можешь долго находиться здесь, твоё тело начнёт быстро умирать там, на земле. Ты начнёшь бледнеть здесь, пока тебя не выбросит назад в момент твоей смерти. И тогда ты снова войдёшь сюда, но уже через кольцо.

У Потапа навернулись слезы. Ему было обидно и жаль, что он поверил Дементию и согласился отправиться сюда добровольно. Все это не укладывалось у него в голове.

— Но, Дементий говорил, что я должен победить Дракона здесь… Он сказал, что здесь его пещера и нет другого места, чтобы сразиться с ним.

— Нууу, это правильно сказал, — протянул Танатос, — Арагон наш служитель, его дом действительно здесь. Но победить его невозможно. Можешь даже не пытаться. Он здесь дома, а вот ты — нет.

— Что же делать тогда? Неужели я так и умру, ничего не поняв…?

— На счёт умру, скорее всего, да. А на счёт понимания — иди, понимай, сколько хочешь. Ты можешь пересечь реку, встретиться с Арагоном. И даже с Аидом, при желании.

— Аид? Кто это?

— Аид — хранитель этого мира.

— Значит, ему подвластен этот мир?

— Да, он здесь главный.

— Тогда он может отправить меня домой?

— Теоретически он может это сделать. Только он не будет. Это не в его интересах. Но, возможно, он объяснит это лучше меня.

— Как пересечь реку? — спросил Потап твердо.

— Посмотри, как это делают "готовые" души и переплыви с ними.

Потап расстроился, ему ничего не оставалось, как покинуть Танатоса и пойти на поиски Аида. Он пошел вдоль реки. И наконец, увидел на берегу одиноко стоящую фигуру. Потап подошел ближе. Это был мужчина средних лет.

— Вы хотите переплыть на другой берег? — спросил Потап прямо.

Мужчина посмотрел на него слегка удивлённо.

— Да, я жду Харона, он приплывает ко всем, кто готов пересечь реку. Если ты не готов, тебе лучше не садиться в лодку, Харон будет зол.

— Я не могу быть готов, понимаешь, я ещё жив…

— Это странно, вроде сумасшествие остаётся вместе с телом… Очнись парень, ты уже не на земле! — сказал мужчина предостерегающе.

Потап промолчал, он просто стоял и ждал, появится ли кто-то на реке. Наконец он увидел лодчонку. Она плыла по спокойной воде, Потап увидел фигуру в плаще с глубоким капюшоном. Когда лодка подплыла, мужчина сразу вступил в неё и сел на сиденье. Потап подошел и громко спросил:

— Можно мне пересечь реку с вами?

Фигура в капюшоне повернулась к нему:

— Живой? А что так рано? Иди, жди свой черёд, — буркнул старик в капюшоне.

— Что ты хочешь за перевозку? — спросил Потап, — у меня есть вот это, — и тут Потап вспомнил, что с ним находится ветка дерева. Он вытащил ее из кармана. Каким-то чудом ветка сохранилась и выглядела свежей. Только здесь, при не обычном освещении этого мира, листья уже не казались зелёными, они словно сверкали и отливали золотом. Харон на минуту замер.

— Давай сюда и садись! — крикнул он злобно. Из-под капюшона то и дело сверкали два огонька и, казалось, будто Харон мечет глазами искры.

Потап спрятал ветвь обратно в карман.

— Я отдам тебе ветвь, но ты будешь перевозить меня столько, сколько я потребую, каждый раз, как я позову тебя. Идёт?

— Но только вместе с другими душами! — капризно ответил старик.

— По рукам! — ответил Потап и протянул ему ветвь.

Харон жадно схватил её, и отодвинулся, уступая место для Потапа.

Лодка причалила к другому берегу. Потап соскочил и хотел отправиться на поиски Аида. Но тут он вспомнил про мужчину, следовавшего с ним через реку.

Он тоже сошел с лодки и отправился в другую сторону. Потап догнал его и спросил:

— Подождите! Куда вы идёте? Вы знаете, где найти Аида?

Мужчина повернулся и ответил:

— Нет, я иду к Арагону.

— К Арагону? Но зачем?

Мужчина посмотрел на него с недоумением:

— Заключить договор, конечно же.

— Договор с Драконом? Но для чего? — не унимался Потап.

— Чтобы вернуться… — ответил мужчина слегка грустно и ускорил шаг.

Потап не пошёл за ним, сейчас ему больше всего хотелось встретиться с Аидом и попросить вернуть его домой.

Вокруг была довольно красивая равнина, появилась растительность, всюду разливался аромат цветов и трав. Вдалеке виднелась постройка, наподобие Дворца, Потап пошёл к ней, но быстро заметил, сколько бы он не шёл, постройка не становилась ближе. Тогда он решил вернуться к Танатосу и спросить, как достичь дворца Аида. Он снова пошёл к реке. В это время Харон перевозил очередного пассажира. Это была женщина средних лет, она сложила руки в замок на уровне груди и что-то шептала. У Потапа создалось впечатление, что она шепчет молитвы и очень волнуется. Харон высадил её, и она направилась в туже сторону, что ранее ушёл мужчина. Потап, молча, последовал за ней. Чем ближе он шёл от неё, тем слышнее ему были её слова. Женщина причитала:

— Ну и пусть, пусть даже так, что с того, согласна. Хорошие они люди, в душе, такие же как я, заблудились. А если с не пойму, пусть даже и болезнь, ну хоть бы дал ещё шанс… — и после этих слов монолог начинался сначала. Женщина вышла на каменистую местность, и Потап сразу же увидел своего врага Арагона. Он сидел за огромным каменным столом, вокруг него стояли ещё столы, за которыми сидели прибывшие к нему люди. Арагон был в образе человека в очках с жёлтой оправой и что-то писал. Рядом с ним сидел мужчина со счастливой улыбкой на лице. Вдруг Арагон поднял свою бумагу, и она тут же свернулась в трубочку, на ней повисло нечто похожее на печать. Трубочка взлетела и отправилась куда-то позади Дракона. Потап заметил, что позади от Арагона огромная пещера, сплошь усаженная такими трубочками. Каждый, кто подходил к Дракону, беседовал с ним, затем он принимался писать и тут же отправлял очередную трубочку в хранилище. После этого люди вставали и шли прочь, в противоположную от Потапа сторону. Женщина, за которой шёл Потап, присела с самого края за стол. Потап наблюдал. Наконец Арагон посмотрел на нее, и она пересела ближе. Как только она заняла место напротив, тут же залопотала то же самое, что слышал Потап в пути. Но Арагон внимательно выслушал её и спросил:

— Ты уверена, что с этими родителями ты сможешь обрести прощение?

— Да, да! — торопливо ответила женщина, — Такая семья, это то, что мне сейчас нужно, я буду очень любить их, я все пройду теперь сама, я прощу, ведь я сама была такой… Обязательно прощу, и больше никто из моего рода не будет мучиться.

— А если не простишь? Что будем делать тогда?

— Арагон, тогда помоги мне! Ну, пусть будет болезнь, пусть даже самая серьёзная! Ведь цель стоит того!

— Помни, — ответил Дракон, — если поддашься мне там наверху, будешь служить мне, пока мы снова не встретимся!

— Я знаю… — женщина опустила глаза, — я уже служила тебе несколько жизней…. Пусть мне будет трудно, но я справлюсь.

— Ну, хорошо, — ответил Арагон, — я сделаю, как ты просишь, — и он начал писать. Бумага взлетела и отправилась за предыдущей. Женщина вскочила со слезами радости.

— Спасибо! Арагон, спасибо! — казалось, что она кинется обнимать Дракона, как лучшего друга. Арагон слегка улыбнулся и кивнул. Женщина побежала в ту же сторону, что и каждый, кто отходил от стола. Потап не стал подходить к Арагону, а решил проследить, куда уходит женщина. Она бежала почти вприпрыжку по протоптанной тропинке, и вскоре дошла до реки, только Харона с его лодкой здесь не было видно, и огненное кольцо осталось позади. Было тихо, река переливалась в лучах, казалось, что в этом месте было подобие заката. Женщина оглянулась, увидела Потапа, но ровным счётом никак на это не отреагировала, она улыбалась, просто вошла в воду и нырнула. Потап подбежал ближе. Никого не было видно, женщина исчезла в спокойных водах волшебной реки. "А что если я войду в воду и вернусь домой" — мелькнула у Потапа мысль, и он тоже пошёл к воде. Как ни странно, вода не была холодной, она была какой-то приятной и спокойной, навевала сон и умиротворение. Потап нырял несколько раз, но каждый раз снова выныривал. Тогда, искупавшись в своё удовольствие, он вышел и с удивлением обнаружил, что остался совершенно сухим. Ему ничего не оставалось, как пойти обратно к Арагону. Навстречу ему попадались люди с блаженными улыбками, наполненными надеждой. Потап снова подошёл к столам. Он рассматривал, как удобнее напасть на Дракона, и сразиться с ним. Ему хотелось, чтобы все эти люди без мучительных договоров обрели свободу, и Арагон больше никого не мучил ни здесь, ни на земле. «Даже если я погибну, — пролетело в голове у Потапа, — я освобожу души от гнета этой злобной твари". Но как можно сразиться с Демоном около его же пещеры, да ещё и под угрозой остаться навсегда в незнакомом ему мире, Потап не представлял. Он решил отправиться обратно к Танатосу и попытаться выяснить, как все же попасть к Аиду.

Танатос сидел на прежнем месте и наблюдал за явлением душ.

— Ну, что ответил Аид? — не отрывая взгляда от огненного кольца, спросил он Потапа.

— Я не нашёл его… — ответил Потап растерянно.

— Ну, это значит только то, что Аид не захотел тебя видеть.

— Не захотел? Но почему? Он знает, что я здесь?

— Аид знает все, что делается в его царстве. В его замок можно войти только при условии, что он ждёт тебя, но видимо это не так. Можешь посидеть со мной и наблюдать за приземлением душ, пока твоё тело не умрет, такая честь выпадает не каждому, — сказал Танатос, значительно.

— Но, я вовсе не хочу оставаться здесь…

— Послушай! Зачем ты явился сюда? Гипноз притащил тебя силой?

— Нет…. Я же говорил, Дементий сказал, что Дракона можно победить только здесь… а кто такой Гипноз?

— Ну да, я тоже тебе говорил, что победить змея не-воз-мож-но! — отчеканил Танатос по слогам, — Гипноз, мой брат, он обманул тебя, Дракона победить нельзя, он выполняет своё предназначение. И никто не может заставить его уйти, кроме Аида. Так же как и ты, выполняешь предназначение, только и всего.

— Знать бы какое предназначение я выполняю… — пробормотал Потап.

— Ну, так посмотри, где ты, и какова твоя жизнь, и поймёшь своё предназначение, — просто ответил Танатос.

— Вот я и думал, что должен победить Дракона, что это и есть моё предназначение. Твоего брата зовут Гипноз или Дементий?

Танатос скорчил недовольную гримасу и закатил глаза, будто перед ним находилась самая непонятливая душа. Только Потап хотел задать очередной вопрос, как заметил, что на лице Танатоса появилось подобие интереса, он внимательно смотрел в огненное кольцо. Потап повернулся и увидел, как очередная душа, пройдя кольцо, лежит на желтоватых камнях навзничь, не стенает и не плачет. Казалось, что боль души его не мучает, но и подняться он почему-то не мог. Тут Потап услышал воодушевленный голос Танатоса:

— Смотри, смотри! Сейчас провалится!

Потап присмотрелся и заметил, будто человек действительно слегка проваливается в камень, казалось, что он либо проходил сквозь землю, либо погружался в неё.

— Что происходит?

— Наш мир его не держит. Здесь души, которые очищаются через свою боль, они получают осознание, потом пытаются исправить ошибки, строят планы. Этот слишком тяжёлый, он не испытывает боли, он сам стал болью. Там наверху у него была сложная задача, он был озлоблен, издевался над близкими людьми, попал в рабство к Дракону. Арагон наслал на него болезнь, её побочный эффект стал проявляться в виде еще большей агрессии по отношению к людям. Он не смог справиться с этим, и когда уже ничего нельзя было исправить, умер. И сейчас вспомнив о своём предназначении, его просто тянет вниз. Нет теперь такой жизни, чтобы исправить его грехи, ему придётся очищаться с более низких уровней, пока он сможет родиться вновь. И, кстати, таких не мало, в основном это люди, которые каким-то образом нарушили ваш моральный кодекс.

Потап смотрел на человека, он, как и прежде лежал, только становился прозрачнее и медленно исчезал.

— Значит, здесь души очищаются, чтобы родиться вновь?

— Верно. И они сами выбирают свой путь здесь, заранее, заключают договор с Драконом, и в путь.

— Договор с Драконом все портит…

— Договор с Драконом их направляет, ведь искушение снова уйти от ответственности намного сильнее, чем необходимость исполнить договор. Без Арагона мир бы рухнул совсем. А ты говоришь в пещеру его, — и Танатос снова засмеялся.

Потапа вдруг озарила странная мысль.

— Так, значит, абсолютно каждая душа заключает договор с Драконом?

— Конечно.

— Тогда и я когда-то был здесь…?

— Разумеется, — ответил Танатос.

— Значит, у Дракона есть договор и со мной…?

— Конечно, есть! Я ведь тебе уже сказал это.

— А я могу узнать, что в этом договоре?

— Ну да. Я тоже это уже говорил. Твоё тело умрет, и ты придёшь сюда через кольцо и сразу же все узнаешь.

— А сейчас я могу узнать? Арагон может показать мне мой договор?

— Так ты сходи к нему и спроси, — посоветовал Танатос дружелюбно.

Потап задумался. Ему было до жути интересно, что в его договоре, но цель победить Дракона тоже не выходила у него из головы. Он отказывался верить, что явился сюда зря, и что он, вот так просто, умрет там наверху, даже не вернувшись в своё тело. Он вспомнил, как Дементий говорил ему, что главным орудием против Дракона должны быть его знания, а щитом его вера. Но как это использовать он толком не понимал. Аид не принял его, Танатос не мог ему помочь, а старик Дементий, возможно, его предал. Такие нелёгкие мысли направили Потапа снова к Дракону. Он решил прийти и предстать перед ним, сказать о цели своего пребывания здесь. Ведь если он победит его, то сможет сам найти свой договор, и уничтожить.

Потап снова проделал тот же путь, переправился через реку, Харон молча доставил его на другой берег. Змей сидел на прежнем месте в окружении новых душ. Позади него, в пещеру, то и дело опускался новый свиток договора. Потап подошел ближе и встал напротив Дракона. Но Арагон никакого внимания на него не обращал. Тогда Потап подошел ещё ближе и резко крикнул:

— Арагон! Я явился сюда победить тебя! Ты отправишься в свою пещеру навечно!

Дракон посмотрел на Потапа спокойным взглядом, который ровным счётом ничего не выражал. Потом, отложил очередной свиток и ответил:

— Хорошо. Побеждай.

Тогда Потап, почти в отчаянии, схватил свиток, лежащий перед Арагоном, и не глядя, порвал его. Человек, который находился рядом, в отчаянии закричал:

— Ты что делаешь! Как я теперь пройду свой путь!

Дракона взмахнул рукой, и перед ним снова появился порванный свиток, целый и невредимый. Человек рядом успокоился. Тогда Потап вспомнил сказку Дементия про Дикса и решил напомнить её Дракону.

— Дикс победил тебя, и ты ушёл в пещеру. И долго не тревожил людей. Моя же задача победить тебя навсегда.

— Хорошо, — ответил Дракон коротко.

Потап чувствовал себя глупо. И тогда между ним и Арагоном завязался краткий диалог:

— Мой договор, он у тебя?

— Конечно.

— Уничтожь его.

— Зачем?

— Чтобы я стал свободен.

— Ты и так свободен.

— Я привязан к договору.

— Нет. Ты все выбрал сам.

— Я выполнил его условия?

— Нет.

— А какие были условия?

— Придет время, ты узнаешь.

— А если я выполню условия, ты уничтожишь его?

— Нет.

— Почему?

— Договор потеряет силу, когда условия будут выполнены любой из сторон. Если ты попадёшь ко мне в рабство, я выполню свою часть договора, и тебе придётся составить новый. Если ты выполнишь условия договора, то тебе все равно придётся писать новый договор, либо ты отправишься на более высокий уровень, и договор уничтожится сам.

— Тогда, как же я могу победить тебя?

— Никак.

Этот ответ уже начал приводить Потапа в бешенство.

— Дементий сказал, что тебя можно победить при жизни, и ты уязвим только в этом мире.

— Это не совсем так, — спокойно ответил Арагон.

— Но я хотел бы, чтобы ты оставил всех людей в покое.

— Боюсь, что они не позволят тебе этого сделать.

Потап был в отчаянии и решился на последний вопрос:

— Как мне вернуться отсюда в своё тело?

— Только Аид может вернуть тебя.

— Но он не пустил меня к себе….

— А ты и не просил пустить тебя.

У Потапа появилась надежда.

— Как его попросить об этом?

— По-человечески, — ответил Арагон с усмешкой.

"Скажи друг и войди" — пронеслась в голове нелепая мысль, и Потап язвительно воскликнул:

— Аид, пусти меня к себе, поговорить надо! — потом он выдержал короткую паузу, покосился на Дракона и жалобно добавил, — я очень хочу попасть к тебе! — но ничего не последовало, и тогда он уже совсем тихо произнёс, — помоги…

В этот момент Потапу очень захотелось посмотреть, где сейчас находится замок Аида. У него появилось явственное ощущение постороннего присутствия и он, ни слова не говоря, отвернулся от Арагона и направился снова туда, где видел замок раньше. Как только он свернул, то сразу увидел перед собой громадные, каменные ворота. Он даже не успел понять, как это произошло, как ворота начали открываться.

Потап вошёл в сумрачное помещение, стен и потолка как будто не было видно. Впереди он увидел нечто похожее на трон, на котором сидел молодой мужчина. Можно сказать, что он был совсем без возраста, вроде черты взрослого, но морщин не было, при этом казалось, что в его внешности присутствует что-то детское и беззаботное. Мужчина повернулся к Потапу и с иронией спросил:

— Чем обязан визиту в моё царство ещё не умершего? Решил здесь подождать?

Потап нахмурился:

— Наоборот. Я прибыл сюда, чтобы сразиться с Драконом, точнее, я так думал… А сейчас очень хочу вернуться назад в своё тело. Танатос сказал, что только вы можете вернуть меня.

— Твоё тело скоро умрет там, на земле, и ты все равно окажешься здесь, зачем мне отправлять тебя назад?

— Я хочу дожить свою жизнь спокойно, как мог бы жить, не встреть я Дементия…

— А, что Дементий такое сделал с тобой, что помешало тебе жить?

— Много всего… Я думал, что иду путём развития, а оказывается путём глупости. Доверился Дементию, а он, возможно, обманул меня…

Если бы Потап мог заплакать, то, скорее всего, сейчас он разразился бы рыданиями. Аид, видимо, почувствовал это и уже более миролюбиво ответил:

— Ну, хорошо. Я скажу тебе, как ты можешь вернуться обратно. Вспомни подробно, как и зачем ты попал сюда.

— Дементий отправил меня. Он сказал, что я должен сразиться с Драконом и смогу победить с помощью моих знаний и веры, а вернуться домой через своё убежище.

— Веры во что? — удивленно спросил Аид.

— В Бога наверное… — растерянно ответил Потап.

— Кто такой Бог? — серьезно спросил Аид.

Потап еще больше смутился, но ответил:

— Бог, ну создатель всего живого….

— Тогда пусть он и отправит тебя обратно.

Потап потупился. Аид улыбнулся и продолжил:

— Вот так и живете, сами не знаете, во что верите. Значит так. Ответишь мне на вопросы — отправлю домой.

Потап посмотрел на Аида с надеждой.

— Первый вопрос — как можно победить Змея знаниями? Второй вопрос — что такое твоя вера и как она может тебе помочь вернуться? И третий — чем на самом деле является твоё убежище?

Потап задумался и решил ответить, как ему казалось, правильно:

— Вера в Бога помогает преодолевать трудности. Когда человеку не на что рассчитывать, он верит и это помогает ему жить…

— Ниче не понял. Во что верит?

— В Бога…

— Да кто ж такой Бог? — снова спросил Аид.

Потап снова растерялся и промямлил:

— Я не знаю…

— Ну, вот и подумай. У тебя впереди почти вечность, или ровно столько, сколько твое тело будет умирать в мире живых. А когда погибнет, ты тоже можешь продолжать думать.

Потап не хотел сдаваться и предпринял новую попытку ответить на вопросы:

— Мое убежище защищало меня от нападок Дракона, он мог погубить меня!

— Ну да, защитило, — задумчиво ответил Аид, наверное, поэтому ты сейчас среди ушедших.

— Там я чувствовал себя в безопасности… — расстроено ответил Потап.

Неожиданно Аид оживился.

— А что ещё в жизни давало тебе чувство безопасности?

Потап задумался. Сейчас, как никогда раньше, ему захотелось стать снова ребенком и спрятаться под диван. Или просто прижаться к маме.

— В детстве чувство безопасности дают родители, а потом ничего вообще… — неожиданно для самого себя сказал Потап.

— Может тогда они Бог или убежище?

— Нет… Они не смогли защитить меня от тягот в жизни и не научили быть успешным…

— Значит, ты прятался в убежище от своей неуспешности? — Аид неожиданно расхохотался и хлопнул в ладоши, — Ты не представляешь, насколько близок к правильному ответу! Но не видишь его, и ходишь вокруг целую жизнь! Мне всегда так весело смотреть, как люди не видят того, что у них под носом. Они вынуждены заключать все новые договоры с Арагоном, проживать все новые жизни, пока научатся видеть свой собственный нос!

Потап не знал, что ответить. Он чувствовал, что ему необходимо обдумать эти вопросы, и что другого шанса на возвращение у него не будет. Он повернулся и побрел из замка туда, где сможет просто остаться один и подумать.

Потап пошёл к реке, в том месте, где люди уходили назад в мир живых. Он сидел и смотрел, как все новые души, один за другим приходили на этот берег и с надеждой в глазах погружались в безмятежные воды. Потап смотрел, и никакая умная мысль не приходила к нему в голову. Тогда он просто закрывал глаза и представлял, как он возвращается домой, что он скучает по друзьям, своей маленькой и простенькой квартирке, как ему хотелось всех обнять, снова увидеть солнце, траву и все, к чему он успел привыкнуть. Он также начинал свыкаться с мыслью, что никогда не сможет вернуться туда, в свою прежнюю жизнь. Видимо, это и была его судьба, его условия договора. И тут Потап вздрогнул. А что если оказаться здесь и есть эти самые условия, а что если не он Дракона, а Дракон уже победил его? Эта мысль заставила Потапа подняться и оглядеться. А вдруг принимая свою судьбу сейчас без борьбы, он попадает в рабство к Арагону? Потап встал, и почти не разбирая дороги, направился снова проведать Дракона. Арагон, как и прежде, сидел за столом с очередным человеком, и продолжать писать свои свитки. Потап подошел и сразу же громко спросил:

— По условиям моего договора, я должен быть здесь?

Арагон поднял голову и внимательно посмотрел на Потапа.

— Возможно.

— Да или нет?

Арагону явно не хотелось отвечать, он сделал недовольную гримасу и не громко сказал:

— Я не могу ответить тебе, договор можно вскрыть, только когда условия выполнены одной из сторон.

— То, что я погибну здесь — это выполнение твоей стороны договора? — спросил Потап прямо.

— Я не могу раскрывать условия, — снова ответил Дракон.

Потап сел напротив стола на откуда-то взявшийся пустой стул и пессимистично запричитал:

— И как я мог вообще победить тебя… Какие знания могут мне помочь, да и зачем вообще побеждать. Я сам выбрал какой-то путь и шёл по нему, но не получилось дойти, я оказался здесь и никто не может мне помочь. Вообще.

Потап посмотрел на Дракона. Арагон ничего не писал, он просто смотрел на Потапа, его глаза ничего не выражали, он как будто чего-то ждал. И тогда Потап продолжил:

— Вот ты говоришь, что я свободен в своем выборе, но ведь сейчас я ничего не выбираю. Положение безвыходное, — он оглядел толпу людей, — чего вы все ждёте? Что вы можете выбрать?

Мужчина, который сидел на стуле рядом с Арагоном, до появления Потапа ответил:

— Мы выбираем новые условия рождения, которые могут нам помочь.

— Помочь в чем? — спросил его Потап.

— Помочь в развитии, через обретение своего пути.

— А куда этот путь? Обратно сюда?

— Нет, это путь в верхние миры. Тогда мы сможем больше не составлять договоры и стать свободными.

Потап посмотрел на Арагона, и ему вдруг стало неловко, что он так грубо вел себя, как только появился здесь.

— Арагон, ты прости, что я мешаюсь тебе… Я ведь действительно все выбрал сам. Спасибо, что помогал мне… Ты ведь тоже, получается, выполнял условия, которые я сам и придумал, и ты хотел моего очищения…

Дракон молча, приподнял брови. Потапу даже хотелось поддержать этого служителя Аида, чтобы он простил его неуместное поведение. Потапу было уже все равно, он устал от мыслей и от страданий, его метания ни к чему не приводили. Ему хотелось понимания, и Дракон, был единственным, кто знал о его договоре, а значит и о его жизни, только он мог понять, как было трудно. Потап просто встал и обнял Арагон со словами:

— Дружище, прости, я не хотел, чтобы вот так. Ты делаешь свою работу, просто она такая вот не простая. Прости, да и пусть будет так, я готов даже остаться здесь, и пусть мы напишем новый договор когда-то. Я думаю, у нас все получится, пусть и не сразу.

Арагон так и не проронил ни слова. Только позади него поднялся в воздух очередной свиток с печатью и ярко вспыхнул, озарив на мгновение пещеру.

— Что это? — спросил Потап.

Дракон ответил:

— Твой договор.

— То есть как? Почему? — Потап встрепенулся, — Я ведь ничего не сделал…

— Я больше не властен, вмешиваться в твою жизнь. Ты выполнил одно из условий.

Потап ничего не понимал:

— Тогда какое было условие?

— Ты принял свою судьбу, искренне простил и стал чище, а значит ближе к тому, куда стремишься.

— Так я теперь свободен? — Потап не верил и все ещё не понимал, что произошло.

— Ты и был свободен. Но путь ещё длинный. Ты вернёшься и мы, скорее всего, составим новый договор. Это будет зависеть от того, как ты проживёшь остаток своей жизни.

— Я могу теперь вернуться?

— Да, ты мог это сделать в любой момент.

— Но как?

— Аид все сказал тебе, ответь на его вопросы и ты сам поймёшь, как вернуться. Ты уже знаешь все ответы, да и всегда знал.

Потап задумался, внутри него появилось какое-то торжество. Он почувствовал, как сила наполняет его изнутри, она была похожа на свет любви и радости, Потап торжествовал, он ещё не мог озвучить, но уже знал, что нужно делать. Он встал, улыбнулся Дракону и сказал:

— До встречи, Арагон! Я ухожу назад. До скорой встречи!

Он снова обнял его и побежал в сторону замка Аида. Точнее не побежал, он летел, наполненный новой, неведомой силой, свободой и счастьем.

Аид по-прежнему сидел на своём троне и беседовал с каким-то молодым человеком, стоявшим неподалёку. Потап подошел ближе и к своему удивлению узнал в этом человеке старика Дементия, только он был намного моложе, чем на земле.

— Дементий! Так значит, ты отправил меня сюда на верную гибель! — шутя, накинулся на него Потап.

Но старик Дементий радостно смотрел на Потапа и ответил:

— Что-то ты не похож на умирающего.

Потап рассмеялся:

— И то верно, ведь я возвращаюсь домой. Спасибо тебе, Гипноз, я получил хороший урок! — Дементий улыбался, а Потап продолжил, — Аид! Я знаю ответы на твои вопросы!

Аид с любопытством рассматривал Потапа.

— Тогда отвечай. Что такое твоя вера и как она может помочь тебе вернуться?

— Моя вера — это вера в себя! Вера во все живое, в людей и мир. Я могу вернуться, лишь поверив в то, что должен быть сейчас на земле.

— Ну что ж, не плохо. А что такое твоё убежище?

— Мое убежище — это прибежище моей души. Мои родители, в которых я всю жизнь искал поддержку, просто часть моего договора, я сам их выбрал, но они несут ответственность за свою собственную жизнь, а я за свою. Так же мои друзья, работа, дело, путь, все — условия договора. Они не дают убежища. Убежище внутри меня и я его создал, я сам — моё убежище. И я сам могу решать, где мне быть. Вернуться или умереть, страдать или быть счастливым. И сейчас я выбираю жизнь. Как сказал Арагон, путь ещё длинный и я должен закончить его сам.

— Ну, а знания, как ты должен победить Арагона?

— Я уже победил его, тем, что принял свою судьбу. У меня нет злости и ненависти, я понял, что он такая же часть этого мира, как и я, а значит, достоит любви.

Потап торжествовал, радость наполняла его, ему казалось, что он светился и был наполнен силой.

Аид повернулся к Дементию:

— Гипноз, ты не зря пожил, я честно, сомневался, что он справится.

Мужчины заулыбались, и Аид продолжил, обращаясь к Потапу:

— Ну что же, каждому по вере его, если веришь, что должен вернуться, прощай.

Потап светился все сильнее и, наконец, свет наполнил его настолько, что он перестал видеть Аида и его сумрачный замок. Вокруг появился желтый светящийся туман, а когда свет поблек, Потап открыл глаза и увидел вход в знакомую часовню. Вахтерши не было, часовня была пуста. Но он больше не нуждался в стражнике, да и Дракон больше не искал его. Потап прошёл в глубину часовни и подошёл к источнику. Он с удовольствием набрал в ладони воды и засунул голову под ледяную струю.

***

Аид и Гипноз видели, как Потап наполнился светом и исчез.

— Как ты смог поймать его, он мог отказаться, и все бы остановилось, не начавшись, нам пришлось бы ждать нового проводника? — спросил Аид Гипноза.

— Ну, вначале подловил на болезнях. Они там все сейчас болеют, это было не сложно. Скажи любому, что он болен и увидишь заинтересованность, развели кучу болезней, живут и бояться их.

— Теперь, одна часть его договора выполнена. Ты правильно сделал, что помог ему, — сказал Аид немного грустно, — Теперь он может приступить к своей главной миссии.

— Он многое знает и должен понять сам, в чем его миссия. Там остались еще мужчина и женщина, мужчина был у нас, я показывал ему направление и он видел Великий цветок, — ответил Гипноз.

— Цветок вечной жизни… Да, им давно нужно найти его, проклятье Афродиты дошло до своего апогея. Теперь вместо тебя новый проводник. Ты уже не сможешь помогать им так явно, они должны сами найти все ответы.

— Они найдут. Всему свое время, — ответил Гипноз задумчиво, — но если что-то пойдет не так, мы всегда сможем вмешаться. Лишь бы помнили, что они не одни.

Потап открыл глаза, огляделся и понял, что снова находится в больнице. Голова болела, он попытался встать, но не смог, невероятная слабость во всем теле не давала сделать усилие. Была ночь. Он не стал звать медицинский персонал, ему хотелось насладиться тем, что он вернулся, что он действительно жив. Он лежал и смотрел по сторонам палаты, а потом заметил, что в окно ему видно кусочек неба и звезды. «Как же удивителен этот мир, — подумал Потап, — мы живем так мало, не ценим жизнь, уходим и хотим обратно, но когда достигаем своего предела, снова хотим уйти».

Утром Потапа перевели в другую палату. Он смог поесть, силы понемногу восстанавливались. Этим же вечером пришел Антон. Его радости не было предела, он был искренне рад, что Потап пришел в себя. Весь день он расспрашивал его, как он ушел от Дементия и, что с ним случилось. Потап успел рассказать, как он потерял сознание на лавке и Антон сразу же перешел к рассказу о своем сне у Дементия, о Цветке вечной молодости и проклятье Афродиты. Потап слушал, но не мог вставить и слова, о том, как видел Арагона, об Аиде и Гипнозе. Он просто смотрел и любовался, как увлеченно Антон рассказывает о своем путешествии. Потап не видел Цветка и даже не вспомнил спросить о нем у Арагона, ведь он должен был находиться в его пещере. Чуть позже пришла Неонила. Потап очень обрадовался, увидев ее. Неонила рассказала, как они с Антоном приходили сюда каждый день и желали ему скорее поправиться. Неонила узнавала и проверяла, как идет лечение. Она уже была наслышана о Цветке и успела поверить в его существование, а Антон каждый день напоминал ей о своей встрече с Афродитой. Его сердце откликалось всякий раз, как он вспоминал пещеру Арагона и сияние Великого Цветка. Ему часто снилось, как он тянется к его лепесткам, а они ускоряют свое вращение, цвет меняется до фиолетового и после этого, Антон просыпался. Ночи стали для него мучительными и одновременно прекрасными. Глядя на Цветок, Антон чувствовал умиротворение и покой, но вместе с этим его наполняла немыслимая сила.

Однажды, Антон и Неонила пришли в палату одновременно.

— Потап, как думаешь, я мог бы тоже сразиться с Арагоном? — спросил вдруг Антон.

Потап уже чувствовал себя намного лучше, немое созерцание прелести жизни уступало место активной позиции. Он разговаривал уже охотнее и потому сразу же ответил Антону:

— А с ним вообще не нужно сражаться. Он просто выполняет свое предназначение. Все что ты можешь, это принимать или нет то, что он, вмешивается в твою жизнь. Ты можешь только наблюдать его вмешательство, использовать это, как подсказку и меняться, выбирая то, или иное направление.

Более удивленного выражения лица Потап, наверное, у Антона еще не видел.

— Ты что, больше не хочешь оградить себя и людей от его гнета? — спросил Антон.

— А это и невозможно.

Наконец, Потапу представилась возможность рассказать друзьям о том, как он вышел от старика Дементия, как сорвал ветку дерева и тут же переместился в совершенно другой мир, о том, как он, рискуя остаться там навсегда, разгадывал загадки Аида, простил и примирился с Арагоном и о том, как встретил там самого Старика Дементия.

Антон слушал затаив дыхание, он не ожидал такого поворота событий. А Неонила была настолько потрясена, что на какое-то время в ее мыслях образовался некий вакуум, который, постепенно заполнялся эмоциями удивления и страха. Она не предполагала, насколько серьезным было общение Потапа со стариком Дементием, и что все это могло зайти настолько далеко.

***

Вскоре Потап вернулся в свою маленькую квартирку. Он сразу вспомнил, как совсем недавно друзья спасались от призрачного рычания. Потап улыбнулся своим мыслям и улегся на любимый диван. «Как же приятно чувствовать себя живым», — подумал Потап, устраиваясь поудобнее. На всякий случай, он потрогал свою руку, чтобы убедиться, что он уже не призрак.

Вечером позвонила Неонила и сказала, что все обдумала и хочет поговорить. Потап пригласил ее на ужин, быстро заказал пиццу и напитки. Неонила пришла сразу после работы.

— Как ты себя чувствуешь? — сразу же спросила она.

— Да, почти, как и раньше, — просто ответил Потап.

— А почему почти?

— Я все еще не могу поверить, что я здесь, с вами. Каждый новый день кажется чем-то невероятно прекрасным. У меня вообще такое ощущение, будто я только родился и сразу стал взрослым.

— Понятно. Я думаю, это скоро пройдет, — с улыбкой ответила Неонила, — знаешь, последние дни на работе, я снова пересмотрела все доступные способы омоложения с точки зрения их безопасности. Так вот, я поняла, что полностью безопасных средств нет. Они все воздействуют исключительно на тело и могут вызвать всевозможные реакции организма. Помнишь, старую пословицу — в здоровом теле, здоровый дух? А может все наоборот, это здоровый дух делает тело здоровым?

— К чему ты клонишь? — спросил Потап.

— Я думаю, что тело — храм духа и воздействовать на него можно только через дух. А если это так, то идея Антона о Цветке вечной жизни вполне может оказаться реальностью.

— Это не идея Антона, — возразил Потап, — Цветок существует, Дементий четко сказал мне это, когда мы были у него вместе с Антоном.

— Потап. Я хочу его увидеть.

— Кого? Антоху? — нахмурился Потап.

— Да нет же! — рассмеялась Неонила, — Цветок конечно! Я чувствую, что просто обязана найти ответ. Если вечная молодость действительно возможна, и ее секрет скрыт в этом Цветке, его необходимо вернуть людям.

— Но это же невозможно. Как ты вообще себе это представляешь? Дементия больше нет рядом с нами, он вернулся в свой мир, некому больше отправить нас туда, да и к счастью, надо сказать…

— Вот об этом я и хотела поговорить. Я хочу, чтобы вместо Дементия в пещеру Арагона меня отправил ты.

Потап даже встал с дивана и подошел к окну.

— Я? Но как? У меня нет для этого ни знаний, ни способностей.

— Ты больше всех был между мирами, смог примириться с Арагоном, вернуться через убежище домой. Значит, ты можешь попробовать попасть туда самостоятельно. Например, через свое же убежище, — сказала Неонила и затаила дыхание.

— Это абсолютно невозможно, — уверенно возразил Потап. — Да я и не хочу туда, Неонила, я чуть не умер, пока был там!

— Но ты справился. И все сделал сам, — успокаивающим тоном продолжила девушка, — Цветок нужно найти. Ты вообще представляешь перспективы такого открытия?

— Какие? Думаешь, люди толпами начнут путешествовать между мирами, да еще и деньги за это платить?

— Ну, это было бы не плохо. А вообще, способ должен быть, Антон же говорил, что Цветок раньше, каким-то образом принадлежал людям.

— Ну, хорошо. Я подумаю, — сдался Потап, — хотя до сих пор, мне даже в голову не приходило ввернуться туда обратно самостоятельно.

— Тогда расскажи мне еще о Хранителе и о том, как ты нашел свое убежище.

Потап многое рассказал Неониле, друзья не заметили, как закончился вечер. Неонила осталась до утра, и потом поехала на работу.

Оставшись один, Потап попытался снова представить свое убежище. Ведь само по себе убежище было исключительно его и не грозило ему перемещением в царство Аида. Потап закрыл глаза, ему показалось, что он засыпает. Он представил хрустальные купола и вход в Часовню. Но войти в нее так и не смог, сон сменился сумбурной картиной, в которой Потап возвращается на работу, где его встречает шеф и делает выговор за долгое отсутствие на рабочем месте. От этого Потап проснулся. Он снова попытался представить убежище, но вместо этого в голову лезли навязчивые мысли о предстоящем выходе на рабочее место. «Безнадежно все это…» — разочарованно подумал он. До выхода с больничного оставалось три дня. Потап решил позвонить на работу. Он вдруг вспомнил, что раньше для него было несколько проблематично объясняться с шефом, а тем более звонить ему первым. Обычно все разговоры были возможны только на рабочем месте. Но сейчас звонок его нисколько не пугал, более того, он чувствовал, что это необходимо было сделать. Он набрал номер приемной и попросил соединить с начальником. Шеф Потапа был несколько удивлен его звонку, но ответил, что очень рад его выздоровлению и ожидает его возвращения.

Как только Потап положил трубку, тут же позвонил Антон.

— Потап, надо поговорить, — раздался торопливый голос, — прошло уже больше двух недель, а этот Цветок не выходит у меня из головы! Я тут кое-чего придумал, хотел бы обсудить.

— Давай. И что вам дался этот Цветок… — протянул Потап, и добавил со смехом, — только пиццу покупай сам.

— Пиццу? — удивился Антон, — да без проблем, жди вечером.

Потап переделал накопившиеся за его отсутствие домашние дела и отдыхал, пока ждал друга. Антон пришел, как и обещал, с кругом горячей пиццы. Потап рассказал, что накануне у него была в гостях Неонила, и что он, кажется, уже готов потерять личную свободу.

— Кстати, Неонила тоже под впечатлением от твоего рассказа о Цветке молодости. Представь, она даже попросила отправить ее в пещеру Арагона. Меня! Будто я сам Гипноз! — смеясь, рассказывал Потап другу.

Антон смотрел на него без тени улыбки, а затем уставился в кружку с чаем и ответил:

— Потап, я думаю, Неонила права… Мы действительно должны узнать эту тайну и ты единственный ключ к этому.

— Ну вот, и ты туда же. Я думал, ты понимаешь, что я не Дементий и не помощник Аида, я обычный человек со стандартным набором проблем, — немного раздраженно ответил Потап.

— Я понимаю. Но иного пути не вижу. Вспомни о своем убежище, если это обратный путь, может быть…

— Бесполезно, — перебил его Потап, — я уже пробовал. Найти Цветок не плохая идея, но я не могу помочь ее реализовать.

И Потапу пришлось повторить свой рассказ о Хранителе и убежище.

***

В последующие два дня Потап несколько раз пытался войти в убежище, но безуспешно. Наконец, наступил день выхода на работу. Коллектив встретил его весьма радушно. Он снова занял привычное рабочее место, и ему даже показалось, что ничего с ним не происходило, это его обычное, спокойное время. Впервые, Потап ходил на работу и отдыхал. Он наслаждался покоем, обычным рабочим режимом, булочками из магазина, беседами с коллегами и всем тем, что раньше его, бывало, раздражало. Было даже трудно представить, что когда-то он мог просто «встать не с той ноги», отчего весь день настроение было не очень хорошим. Так прошла неделя и выходные, которые он снова провел в компании Неонилы. Только Потап начал втягиваться в привычный темп жизни, как выяснилось, что его начальник отдела взяла больничный. Потапу это показалось странным, эта не молодая женщина очень серьезно относилась к работе, обычно, все болезни, перенося на ногах. После этого известия, шеф пригласил всех на собрание, где объявил, что на время отсутствия руководства начальником отдела назначается Потап Иванович. Больше всех удивился этому сам Потап, но потом он заметил, что коллеги восприняли это совершенно спокойно. Его поздравляли с временным назначением, а шеф стал общаться с ним будто «на равных», чего раньше Потап не замечал. Еще совсем недавно, перед тем как войти в кабинет шефа, Потап протяжно вздыхал и шел с некоторой осторожностью, спрашивая у коллег, не в курсе ли они для чего его вызывают.

В обеденный перерыв, Потап решил сходить в столовую, что он делал крайне редко в целях экономии средств. Он сел за столик и тут же к нему подсели двое коллег. Один из них, уже знакомый ему в прошлом полный очкарик, тот самый, что ходил вместе с Потапом на конференцию.

— Как ощущения в новой должности? — спросил он.

— Да пока не понял, — улыбаясь, ответил Потап, — надеюсь, Лариса Сергеевна быстро поправиться и мне не придется привыкать.

— Ну, не очень быстро она поправиться, — ответил коллега.

— Что-то серьезное? — нахмурился Потап.

— А тебе еще не рассказали? Она ходила на какие-то процедуры омоложения, сейчас вроде это многие делают, но Ларисе не повезло, она делала впервые и неудачно. Кажется какие-то инъекции, попали случайно в сосуд, что лицо теперь не получится выпустить из дома. Так что, очень быстро ты ее не жди.

— Инъекции молодости? Лариса? — переспросил Потап и не заметил, что пытается поставить чашку с чаем прямо в тарелку с едой. — Снова эта гонка за молодостью…

— Ну, сейчас модно не стареть, — ответил коллега, поглядев на Потапа поверх очков.

Сразу после обеда Потап позвонил Неониле. Он рассказал, что его временно повысили, и назвал причину, по которой начальница взяла больничный. Неонила поздравила его и тут же обеспокоенно заговорила:

— Вот видишь, даже тебе пришлось столкнуться с небезопасностью плодов моей работы. Все же, молодость не в косметике, она где-то внутри. Ты еще не пробовал войти в убежище?

— Пока у меня не получается. Но знаешь, я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе найти Цветок, — пообещал Потап серьезно.

Он положил трубку, облокотился на спинку кресла и сказал себе: «Даже если Дементия нет рядом, я буду делать все, что в моих силах и найду этот цветок. И Дементия. Мне очень нужно с ним поговорить». И с этой мыслью Потап жил всю неделю, но войти в убежище у него пока не получалось.

Был тихий дождливый вечер, Потап был дома один и продолжал думать о цветке. Он вспомнил, как Дементий говорил ему, что ключ это знания, но как использовать этот ключ он не знал. За окном громко прокаркала ворона. Этот звук органично вписался в дождливый день. «Да уж, умные мысли в такую погоду не рождаются», — заключил Потап и уже собирался лечь спать. Засыпая, он, в очередной раз, попытался представить убежище, уже просто по привычке, почти не веря в успех. За окном снова каркнула ворона. «Кар», — сказал почему-то вслух Потап, закрывая глаза, и представил, будто черный ворон сидит за его окном. И в тот же миг Потапу представилась ниша в стене из красного кирпича, мысленно он протянул руку и попытался взять черного ворона. Потап стоял перед входом в знакомую часовню. Он толкнул двери и вошел. К его удивлению, при входе снова сидела старая вахтерша в светлом ситцевом платке.

— Драсте… — удивленно сказал Потап, ему даже захотелось потрогать старушку, чтобы проверить, не снится ли ему все это, — вот не ожидал вас снова увидеть.

— А что ты ожидал увидеть? — спросила старуха скрипучим голосом, — Сам решил вернуться или позабыл чего?

— Даа… — растерянно ответил Потап, — хотел посмотреть кое-чего… А, если повезет, то и встретиться…

— Говори точнее! Я страж, а гадалка.

— Хочу увидеть Гипноза и Цветок вечной жизни, — выпалил Потап на одном дыхании.

— Выбирай один путь, если хочешь точно вернуться.

— Тогда Гипноз.

Старуха поджала губы.

— Ты еще живой, а он помощник Аида, не боишься, что не сможешь уйти?

— Боюсь, очень, — признался Потап, — но я уже не могу отказаться.

— Тогда задай время, чтобы все успеть. Имей в виду, что там его нет, время есть только внутри тебя, запусти свои часы и представь заранее свое возвращение.

Потап представил, как он разговаривает с Дементием, а потом вот он уже стоит в часовне. Представить подробнее не получилось, как вдруг раздался жуткий скрип, будто Потап сел на старый пружинный диван, вокруг закружил желтый туман, часовня и старуха пропали из видимости. Как только туман стал рассеиваться, перед Потапом предстали огромные двери замка Аида.

— Гипноз! — позвал Потап, и двери бесшумно открылись. Потап вошел в сумрачную залу. Трон Аида был пуст, но рядом Потап увидел своего старого друга Дементия.

— Дементий! — крикнул Потап и почти бегом направился к старику.

Старик Дементий смотрел удивленно и радостно, он тоже пошел навстречу Потапу и обнял его, как старого друга.

— Потап? Как ты смог, сам?

— Да! Я переместился через убежище!

— Ты снова справился! Я очень рад!

— Антон и Неонила убедили меня, что в пещере Арагона есть Цветок, они хотят найти его. Дементий нужно поговорить.

— Отлично! — с нескрываемым восторгом ответил Дементий.

— Что отлично? — переспросил Потап.

— Отлично, что Антон все запомнил и смог убедить тебя и Неонилу. Цветок действительно нужно открыть миру.

— Дементий, как это сделать? Они просят перенести их сюда, это возможно? А я ведь и сам никогда не видел цветка.

— А тебе и не обязательно его видеть, сейчас главное помочь Антону и Неониле. Есть один секрет. Ты действительно можешь перенести сюда свою девушку, для этого вам нужно научиться входить в твое убежище вместе, вы можете сделать это, засыпая вдвоем, но только для Неонилы это будет сном.

— А, Антоха?

— Помнишь, я говорил тебе, что любой путь доступен для самостоятельного поиска. И ты, и Антон, можете сами пройти его. Не нужно пытаться цепляться за учителя, так, вы переносите ответственность за собственный путь, а это приведет в тупик. Старайся подсказывать Антону, но искать свои ответы, должен он сам. Неонила тоже должна пройти свой путь, чтобы открыть цветок, и сделать это сознательно, а не во сне. У женщин есть особенность, они могут перемещаться, не проходя свой путь полностью, но тогда им нужен проводник.

— Но, если я не смогу переместить Антоху в пещеру Цветка, как он сам сделает это? Просто придумать убежище, я тоже не смог, Хранитель и ты помогали мне.

— Я дам тебе одну магическую вещь, я сам пользовался ею, пока был на земле. Тот, кто обладает этой вещью, становится проводником между мирами. Ты готов принять на себя эту миссию?

— Готов, если это моя судьба, я уже и не знаю, что там спрятал Арагон в моем договоре.

— У вас на земле сохранилась легенда о философском камне, так вот, когда-то очень давно, существовало несколько магических кристаллов. Ими владели древние цивилизации, но волею судеб, один из них был разбит. Эта цивилизация уничтожила себя и вместе с ней погиб кристалл. Мне удалось сохранить осколок этого камня. Он способен управлять временем и пространством. Если сосредоточится на том, что хочешь узнать, кристалл способен дать ответ. Благодаря нему я переносил тебя в жизни других существ. Ты тоже сможешь делать это самостоятельно. Сосредоточься на образе того человека, кто будет перемещаться, попроси открыть ему путь и он переместится в ту историю, что необходима именно ему. Но у тебя пока не так много сил, поэтому ты не сможешь делать это часто. Возможно, хватит одной истории для каждого. Создать защиту для перемещения ты тоже пока не сможешь, но для одного раза она и не понадобиться.

— А я смогу снова прийти к тебе сюда, если у меня возникнут трудности?

— В том и дело, что теперь тебе придется действовать самостоятельно. У меня появилась новая задача и мне придется отправиться в другой путь на землю. Ты пришел вовремя. Возможно, мы встретимся намного позднее, когда ты попадешь сюда самым естественным путем.

Потап увидел, как в руке Дементия появился совсем небольшой прозрачный кристалл на цепочке. Дементий протянул кулон Потапу.

— Возьми его. Когда ты проснешься, кристалл будет с тобой. Но помни, откуда ты принес его. Если раскроешь его тайну, кристалл помутнеет и начнет выдавать неверную информацию и потом взорвется так же, как когда-то, не выдержав грубой психической энергии.

Потап взял кристалл. Даже в этом сером мире, он показался ему холодным и тяжелым.

— Как его использовать?

— Смотри вглубь кристалла и сосредоточься. Помнишь, я рассказывал тебе об этом в начале нашего пути? Действуй сразу на нескольких планах. Держи образ нужного человека, проси вселенную тебе помочь и открыть путь, а свой последний план устреми ввысь в самые верхние слои мироздания, пусть мысль, окрыленная любовью, летит туда. Как только она достигнет цели, человек начнет перемещаться. Кристалл будет менять цвета, дальше ты сам все поймешь, — ободряющее сказал Гипноз, — найдите Великий Цветок вечной жизни, люди должны знать его секрет.

— Дементий, а что будет, если я не смогу?

— Кристалл вернется в этот мир, а Хранители будут снова искать того, кто ищет помощи, чтобы открыть ему путь. Цветок был тысячи лет спрятан от человеческих глаз, придет время, и его найдут, это неизбежно.

После этих слов вокруг Потапа начал появляться желтый туман.

— Ты боялся, что не сможешь вернуться? — спросил Дементий. — Ты задал время на пребывание здесь и теперь перемещаешься назад. Прощай! Мы обязательно встретимся!

Последние слова Дементия эхом отозвались в голове Потапа, вокруг ничего не было видно. Когда туман рассеялся, Потап обнаружил себя в часовне, в том самом месте, где разговаривал с вахтершей. Сейчас он был один. Он быстро пошел к источнику, и тут почувствовал, что действительно все еще сжимает в руке камень. Так, с кристаллом в руке, он набрал в ладони воды и умылся, закрыл глаза, а открыв их, находился уже в своей комнате. Он лежал неподвижно и смотрел в потолок, пошевелился, поднял руку к лицу и разжал кулак. Перед его глазами, играя всеми цветами радуги, светился магический кристалл, осколок философского камня. Потап встал с дивана, расправил цепочку, подошел к зеркалу и надел кристалл на шею.

— Теперь все будет зависеть от нас, — сказал он вслух, глядя на свое отражение в зеркале, — цветок будет открыт, а мы пройдем свой путь до конца.

Неонила пришла, как обычно после работы и решила приготовить на ужин нечто особенное. Она с таинственным видом прошла на кухню и начала хозяйничать, поэтому не заметила, что Потап тоже излучал таинственность, в нетерпении рассказать подруге о своем путешествии к старику Дементию. Чтобы поговорить, Потап зашел на кухню и налил себе чаю. Он снова не решался заговорить о своем путешествии и потому задал отвлеченный вопрос:

— Неонила, — наконец спросил Потап, — а почему ты вообще решила стать врачом? Пошла в медицинский, выбрала косметологию, чем был вызван твой выбор?

Неонила явно не ожидала вопроса, она села напротив Потапа и вытерла руки полотенцем.

— Ты знаешь, наверное, это влияние моей мамы. У нас были не простые отношения. Они и сейчас не простые, но я стараюсь быть хорошей дочерью, мы общаемся, поддерживаем друг друга. Но раньше, пока я была маленькой, она была вечно занята для меня.

— Разве не все родители страдают этой болезнью? — попытался пошутить Потап.

— Наверное, все. Но мы с ней не только не были близки, она вечно жаловалась, была недовольна жизнью, мной, всеми вокруг. Несмотря на то, что она вела довольно активный образ жизни, она совершенно не развивалась. Ее вообще не интересовали никакие вопросы о жизни. Все, что ее волновало, это деньги, вещи и то, как ее оценивают другие люди.

— Ну, это тоже не ново, почти все люди заботятся об этом, — удивленно ответил Потап, — причем же здесь медицина?

Неонила потеребила край полотенца и опустила глаза, казалось, ей было сложно выразить свою мысль:

— При всем своем образе жизни, моя мама не только выглядела старше своего возраста, она вообще была старше. Она была как молодая старуха. Я не хотела быть такой. Поэтому я начала изучать организм человека, мне было интересно, почему одни люди болеют, а другие нет. Я наблюдала даже такие случаи, когда очень яркие люди, всю жизнь занимались спортом, вели очень активную жизнь, были уважаемы в своем окружении и при этом, при взгляде на них сразу обнаруживался возраст. А бывало, приходили женщины или мужчины, и я с удивлением обнаруживала, что за молодой внешностью прятались совсем иные цифры.

— Ну да. Мне кажется, все замечали такие вещи, я думал, вы считаете это генетикой…

— Не знаю, просто медицина любит показывать, что всему есть свое объяснение. Но никто не знает на самом деле, отчего это зависит. Я видела как мужчина, вел здоровый образ жизни и, не имея вредных привычек, за полгода умер от рака. Я хотела узнать причины.

— А мама-то здесь причем?

— Да просто с нее все началось. Я мечтала, что найду ответ, и она перестанет жаловаться, оценит, признает, что я тоже что-то могу… и даже помочь ей.

— Так вот в чем дело. А ты не думала о том, что это не твой свободный выбор? Это просто попытка кому-то что-то доказать. В данном случае маме.

— Возможно. Но ты же сам говорил, что сначала нужно разобраться с тем, что ты называешь условиями рождения.

— А вдруг это не твое? Ты собираешься рискнуть и открыть секрет Цветка вечной жизни людям и не боишься, вдруг это не твой путь?

— Потап, разве где-то было сказано, что открыть секрет Цветка, может только одна избранная девушка? Насколько рассказывал Антон, это может сделать любая, после того, как мужчина победит Дракона. Я не собираюсь отказываться от своих поисков. А что если эти самые условия и есть то, что может привести нас к тому, что мы и должны делать.

— А знаешь, ты ведь сама заключала договор с Арагоном, а значит, пыталась создать максимально благоприятные условия для своего развития. Теперь мне еще интереснее, что ты увидишь в своей истории, ведь только ты можешь знать это, я всего лишь проводник.

— О чем ты говоришь? — удивилась Неонила и, отложила в сторону полотенце.

Потап торжественно извлек из-под футболки магический кристалл на цепочке.

— Что это? — сразу же спросила девушка.

— Неонила! Я все-таки был там! Я смог увидеть Дементия и вернуться назад. Он дал мне этот кристалл и сказал, что с его помощью, я смогу отправить тебя в одну из его историй. Это осколок великого философского камня и я смог перенести его в наш мир! Дементий сказал, что я теперь проводник, каким был он! — торжеству Потапа не было передела. Неонила смотрела на друга, широко открыв глаза, и казалось, не знала, что сказать.

— Ты был там? Поверить не могу? Но как? Расскажи все подробно! — Неонила взяла Потапа за руку и потащила в комнату.

Потап рассказал, как он переместился в убежище и как страж помог ему попасть в царство Аида. Как Дементий дал ему кристалл и сказал, что больше не сможет ему помочь, потому что у него новая задача, и они могут больше не увидеться. Неонила слушала затаив дыхание, она была очень рада, что их общее дело сдвинулось, наконец, с мертвой точки.

Друзья заказали готовую еду на дом и, поужинав, решили попробовать впервые использовать кристалл. Неонила удобно устроилась в кресле напротив Потапа, как когда-то сам Потап сидел в гостях у Дементия. Потап взял в руку кристалл и попытался сосредоточиться. Он представил образ Неонилы и всем сердцем пожелал ей обрести свой истинный путь. И тут произошло то, чего не ожидал сам Потап. Его будто втянуло внутрь кристалла, если бы он запаниковал, то случилось бы что-то плохое, он это чувствовал, его сознание уже не подчинялось ему, мысли словно парализовало, единственное, что осталось, были чувства, но и они будто таяли. Тут он вспомнил слова Дементия: «Самый тонкий план отправь ввысь». Казалось, сознание распадалось на части, Потапу даже показалось, будто он умирает, но усилием воли он сосредоточился на ощущении любви. Она начала пульсировать в его груди, как микроточка невидимая глазу, но тут же начала расти и, когда ей стало тесно в материальном теле Потапа, вырвалась тонким потоком ввысь. Потап сразу смог собрать себя воедино, в мыслях снова возник образ Неонилы и он попросил открыть ей путь. Только это были уже не слова, и не чувства, а что-то более тонкое и безмолвное, но имеющее в себе суть. Кристалл стал ярко желтого цвета. Оторвать взгляд было страшно, не смотря на то, что он очень хотел увидеть, как чувствует себя Неонила. Постепенно, кристалл стал менять свой цвет на фиолтетовый, у Потапа появилось явственное ощущение, что Неонила достигла своей цели и переместилась туда, куда должна была. Он продолжал смотреть пока кристалл не начал снова менять цвет на желтый, а затем на светло-салатовый. После этого Потап был уверен, что Неонила возвращается. Он знал, что если бы случилось что-то плохое, он обязательно бы это почувствовал и даже смутно мог представить, как Дементий с помощью кристалла мог оказать помощь или создать защиту. Но он также понимал, что пока у него недостаточно для этого силы, но он может ее развивать и учиться управлять своей энергией настолько, чтобы было возможным входить в более легкий контакт с кристаллом. Потап отвел от камня взгляд и посмотрел на Неонилу.

— А это было вовсе не легко, — выдохнул он, — ты как?

— Неонила будто только проснулась и недоуменно смотрела на Потапа.

— Я что, спала? — спросила она расстроено.

Потапу этот вопрос показался даже смешным.

— Ну, пока можно сказать и так. Что ты видела? — спросил он с улыбкой.

— Мне снилась девушка. Необычная девушка.

— Мне тоже обычные люди не снились, — ответил Потап и засмеялся.

— Нет, Потап, не в том смысле. Эта девушка была… вампирша!

После того, как Потап взял в руки кристалл, Неонила приготовилась, что произойдет что-то невероятное. Это было немного весело, девушка боялась выдать улыбку и этим отвлечь Потапа. Но Потап так долго смотрел в этот камень, что она устала ждать. Прервать его вопросом она не решалась и просто ждала, когда он закончит. Но он никак не заканчивал, на Неонилу накатила сонливость и она решила немного подремать, чтобы не мешать другу.

Неониле снилось, будто она в незнакомом доме сидит рядом с молоденькой девушкой. Девушка плакала. Неонила хотела успокоить ее, но вскоре поняла, что девушка ей просто снится, что это похоже на кино и она никак не может на что-то влиять. Была ночь и девушка проплакала до самого утра и иногда только повторяла слово: «Вампиры, вампиры». Неониле было жаль ее: «Неужели ее укусил вампир», — думала она. А утром девушка встала, и начала судорожно искать что-то в интернете. Неонила заглянула в экран и увидела, что она запрашивает информацию о вампирах, ей стало скучно читать вместе с девушкой, и она решила рассмотреть ее лицо. Девушка было очень симпатичная, но немного обычная, про таких часто говорят «серая мышка». У нее были глубокие серые глаза, Неонила засмотрелась на них, и тут перед ней поплыл густой желтый туман, после чего она увидела эту самую девушку возраста старших классов школы. Она средне училась и не была особо активной. У неё был старший брат, который окончил школу, но дальше учиться не стал и очень зависел от родителей. У обоих детей были очень близкие и тёплые отношения с матерью. Они делились с ней всеми секретами и даже очень личными подробностями. Неонила увидела, как девочка рассказывает своей матери все подробности своей жизни. А мать улыбается и слушает. Девочку звали Милена. Неонила поняла, что если Милена что-то не рассказывала своей маме, то впоследствии испытывала даже нечто вроде чувства вины. У Милены была своеобразная фобия — она очень боялась вампиров. Даже если кто-то просто скажет это страшное слово, девочка могла не спать всю ночь или мучиться кошмарами, а после таких снов ещё неделю ходить подавленной и без настроения. Она даже боялась зеркал, потому что слышала, что мельком, там можно заметить вампира, и он выскочит оттуда к ней и, конечно же, укусит. А, как известно, от укуса вампира не было лекарства, и жертва должна была сама стать вампиром. Вот именно этого и боялась больше всего, наша Милена.

Но, жизнь шла своим ходом, девочка взрослела и вот уже окончила школу, нужно было выбирать учебное заведение, что ей давалось с трудом. Ни особой силой, ни темпераментом она не отличалась, и куда было идти учиться, ей было совершенно все равно. Мама Милены понимала, что выбрать учебное заведение дочке сложно, и она совсем отговорила её поступать, пока та не сможет сделать сама свой выбор. Замуж она тоже выходить не хотела, да и поклонников у неё не было. Мама рассказывала, что все парни обычно глупы или неадекватны, и если она выйдет замуж, то муж обязательно начнёт гулять на сторону, и ей повезёт, если не будет её бить. Соответственно о рождении детей не могло быть и речи, рожать без мужа опасно, да и с мужем тоже. Плюсом ко всему, здоровьем Милена тоже не отличалась, она часто болела, не большие пока расстройства периодически выдавали почти все органы. Зато мама девушки была женщиной сильной, здоровой, даже простуды её, казалось, не замечали. Отец тоже никогда не болел, работал руководителем в хорошей фирме. И даже если выпивал, то и похмелье было ему не ведомо. Знакомые удивлялись, как им это удаётся, но их секрета никто не знал. Они жили и трудились для своих детей, чтобы они ни в чем не нуждались.

И вот так бы и жила Милена возле своей семьи, тихонько хандрила, если бы не случилась беда. Погиб её брат, не дожив до своих 25 лет. Это была огромная трагедия, которую Милена глубоко переживала. Ей хотелось понять, почему это вообще произошло, за что он погиб, ведь они были такие положительные и жили так правильно. Ночи снова стали мучительными, Милена даже боялась засыпать и иногда плакала по ночам. Кошмары стали появляться все чаще, ей снился брат, будто он пытается что-то сказать ей или ещё хуже, звал её с собой.

Этой ночью Милене снова не спалось. Обычно она не выходила по ночам из комнаты, но в этот раз решила прогнать кошмар и сходить на кухню попить. Она тихо вышла, чтобы не разбудить родителей, но услышала с кухни их голоса. Милена хотела незаметно уйти обратно в комнату, но её привлекла тема разговора, говорили об её брате. Говорил отец:

— После того как его не стало, сил действительно стало меньше, ты, как всегда, права. Работа тоже не компенсирует нехватку энергии. На Милене большая нагрузка, но и она может сдаться.

— Будет жаль, если родит детей, — сказала мать меланхолично, — мы не должны этого допустить. Рано или поздно она почувствует голод и все начнётся сначала. Своих сил у неё нет, а жизнь требует энергии, у неё не будет выбора, и это будет передаваться из рода в род. Если Милена умрет, вампирский род остановится. Быть может, Великий Змей позволит нам снова родиться и остаться людьми.

— М-даа, другого выбора действительно нет. — Подтвердил отец, — Ты знаешь, в прошлом году одних ненормальных лишили детей, потому что они забивали их. Так высвобождается большее количество энергии.

— Ну, я думаю, мы до этого не будем опускаться, да и я привыкла к детям, все будет хорошо, вот увидишь, мы справимся.

После этого последовала тишина и звук убираемой посуды.

Кровь отлила от лица Милены и спустилась куда-то низко в пятки. На ватных ногах она пошла в свою комнату и легла на кровать. В голове стучало лишь одно слово: "Вампиры… Вампиры… Они вампиры…" И тут же её сознание, как будто порезало холодной сталью: "Не только они…? Я? Я тоже вампир?!!". Волна ужаса накатила на девушку. Случилось именно то, чего она боялась всю жизнь. "Нет! Я не хочу, не хочу!", — всю ночь повторяла Милена в слезах. У неё были даже мысли покончить с собой, но она вовремя осознала, что именно этого от неё и ждут родители, а ей сейчас очень не хотелось идти у них на поводу, ведь они скрывали от неё всю жизнь страшную правду. Вот в эту самую ночь и появилась Неонила в жизни этой несчастной девушки. Ей было очень жаль Милену, но как она не пыталась с ней заговорить, у нее ничего не получалось. Оставалось только наблюдать свой сон до конца.

Милена встала с больной головой и опухшими глазами. Вышла из комнаты и сразу же услышала вопрос матери:

— Миленочка, ты плохо выглядишь, что с тобой?

— Нездоровится, — буркнула она в ответ и зашагала в ванную, чувствуя одобрительный взгляд матери.

Несмотря на состояние шока, Милена решила узнать о вампирах побольше. Она уселась за компьютер и принялась искать в интернете известную в данное время информацию. Она искала хоть что-то, что могло бы помочь ей стать обычным человеком. Но вся информация рисовала страшные картины, как мертвые и страшные люди пьют чью-то кровь. Милена нашла даже какого-то парня, который называл себя борцом с вампирами.

— Это ещё кто такой? — сказала Милена, глядя в монитор, но, все же, решила написать ему. Она назначила ему встречу с целью расспросить, что он знает о вампирах. Парень согласился и пригласил ее в кафе. Но тема разговора показалась Милене не удобной, чтобы обсуждать в общественном месте, и она спросила, нельзя встретиться там, где меньше народу. Тогда парень пригласил ее к себе домой. Страха Милена не чувствовала, ей вообще было все равно, ведь она и так считала себя почти мертвой. Она оделась на встречу не как обычно, что-то произошло в ее сознании, ей не хотелось выглядеть скромно и сдержанно, как она ходила раньше. Она достала платье, давно лежавшее в шкафу, поскольку Милена считала его не по размеру из-за короткой длины, выходные туфли на каблуке, вместо бесцветного блеска для губ, на лице появился приятный макияж. Милена сама удивлялась, почему все это лежало без дела, ведь так приятно пользоваться этим и смотреть на себя с удовольствием.

Она вышла из дома и направилась по назначенному адресу. Всю дорогу она ловила на себе восхищенные взгляды, а когда незнакомый парень присвистнул ей в след, даже подумала: «Смотри у меня, укушу!», и с трудом сдержала улыбку.

Наконец, она добралась до дома охотника на вампиров. Поднялась на этаж, выдохнула и постучала в дверь. Послышались торопливые шаги, и на пороге предстал молодой, худенький парнишка, примерно ростом с Милену, да и возрастом тоже. «Это ещё что за клоун?» — возмущённо подумала девушка и поздоровалась. Парень пригласил ее войти, усадил за стол и, суетясь, предложил чаю. Милена отказалась, тогда он сел напротив и прямо спросил:

— О чем ты хотела узнать?

— О вампирах конечно, — ответила Милена с ноткой сарказма.

— Я, надеюсь, ты не хочешь им стать?

— Вот уж точно нет. Но мне бы хотелось узнать, как ты с ними борешься и где ты вообще с ними общался?

— Да они повсюду, — таинственно ответил парень, — кстати, меня зовут Артур.

— Милена. Что-то я не видела ни одного повсюду.

— Так это тебе просто повезло.

— Как знать, — ответила девушка, — а если серьезно? Я хочу знать есть ли способ укушенному вампиром, стать обратно человеком?

— А тебя что, укусили?

— Ну, нет, но я хочу себя обезопасить.

— Знаешь, вампиры вообще не бросаются на людей, они как-то заманивают их сладкими речами и люди сами тратят свои силы и энергию, а вампиры поглощают её. Ещё знаю, что чаще они рождаются в семьях вампиров, и при этом они как бы мертвы… То есть, своих жизненных сил в них нет. Поэтому они пьют своих детей, а потом их дети своих детей и так далее. Доверчивыми людишками они тоже не брезгают…

— Об этом я уже в курсе. Есть какая-нибудь легенда о том, что кто-то из них стал обратно человеком?

— Нет, точнее не совсем. Есть легенда о вампире-полукровке, который сам охотится за вампирами. Но я проводил исследования, так вот, полукровкой может считать себя вампир уже укушенный или рождённый в семье вампиров, но который сам никого не кусал. Я думаю, у такого вампира есть шанс стать человеком.

— Как же они рожают детей, если они мертвы?

— Это одна из загадок, я думаю, что они рожают обычных детей, но просто делают их вампирами, потому что не могут преодолеть голод. Вот эти дети и являются до поры полукровками.

— Значит, считаешь, такой ребёнок имеет шанс стать человеком?

— На практике нет, как правило, эти дети не могут жить без чужой энергии и умирают. Несчастные случаи и прочие недоразумения им в помощь. Иногда они даже не знают, что их семья была вампирами, они просто оказываются выпитыми до дна и погибают… Самое ужастное, что бывают вампирские семьи, где и сами родители не знают кто они, но пьют своих детей, просто потому, что им необходима энергия и они не понимают, на что их обрекают.

— Да уж, — только и ответила Милена, — хотела бы я найти способ превратить вампиров в обычных людей, этакий эликсир жизни.

— Зачем это тебе? — удивился Артур, — пусть себе умирают. Ну, эликсир жизни это конечно круто, но вряд ли возможно. Я слышал ещё, что сами вампиры верят в какого-то Великого Змея, наверное, это их Бог, может в их вере есть ответ.

— Да, про Великого Змея я тоже слышала. А где его найти?

— Ну, ты спросила. Где же найти Бога?

— В душе… Наверное…

— Значит нигде. У вампиров она неполноценная.

— Нормальная у них душа, — возмутилась Милена, — и они имеют право на жизнь.

— А почему ты их защищаешь? Не должно быть вампиров!

— Я считаю, что это не метод борьбы… — ответила Милена сдержанно, — если есть болезнь, должно быть и исцеление.

— Вампиризм не болезнь. Это проклятье, — ответил Артур, нахмурив брови.

— Ладно, разберёмся. Давай поищем все, что можно узнать про этого Змея. Поможешь мне?

— Да без проблем, обычно я один в этом копаюсь, с удовольствием теперь покопаюсь с тобой.

Милена и Артур договорились встретиться через неделю и обсудить, кто, что сможет узнать. С родителями она ничего не обсуждала, и продолжала делать вид, что ничего не знает, все так же улыбалась маме, но при этом начала своё расследование. Вся доступная информация о вампирах была однотипной и размытой, а про Великого Змея Милена нашла одну единственную легенду, в которой некий Змей, виновник бед и болезней людей, жил в ином мире и охранял Волшебный цветок, способный даровать вечную жизнь и молодость. Вот этот цветок и привлёк внимание девушки, но где и как его искать, никакой информации не было. Вся надежда была на Артура, возможно, он смог найти что-то полезное.

Артур позвонил, как и обещал через неделю вечером и сразу же выпалил:

— Я узнал нечто, что тебя точно заинтересует.

— Серьёзно? — с недоверием спросила Милена, — и что ты узнал?

— Все расскажу при встрече.

Артур предложил встретиться в парке и поговорить. Милена снова пришла в своём новом образе, ей нравилось, что в глазах Артура читался восторг, ведь раньше на неё мало кто обращал внимания.

— Милена, я нашёл потрясающего мага, — начал Артур, — он знает, как тебе можно снова стать человеком.

Артур выдержал паузу и испытующе посмотрел на девушку. Но Милена не выказала никакого смущения и спросила:

— Это он тебе сказал?

— Он. Я показал ему фото с твоей странички в интернете.

— Ну, что же, впечатляет. И что он предлагает?

— Чтобы мы пришли к нему, и он сможет перенести нас к какому-то Волшебному цветку, коснувшись которого, ты снова станешь живой.

— Так, значит, Цветок действительно существует? Я тоже нашла легенду о Великом цветке.

— Видимо да, он существует. Но его охраняет дракон, его я возьму на себя, — немного пафосно произнёс Артур.

Милена усмехнулась.

— Это все? Нужно победить дракона?

— Нет. Он сказал, что ты должна отречься от своей прежней семьи, от своих родителей.

Милена нахмурилась.

— Знаешь, внутри я уже сделала это. Можно сказать, что требование выполнено. Остаётся Дракон.

— Дракон не твоя забота, — небрежно развалившись на лавочке, ответил Артур, — маг перенесёт нас двоих, там какое-то условие, что не ты должна сразиться с Драконом, а именно мужчина. Я согласен сделать это вместе с тобой.

Милена закатила глаза и ответила:

— Ну, хорошо, давай сходим к нему и посмотрим, что там за великий маг.

В назначенный день Милена и Артур пришли к магу. Их встретил улыбающийся седоватый мужчина. Он сразу же предупредил Милену, что важно полностью отречься от своей семьи и быть готовой к любому исходу. Почему-то маг вызывал у Милены доверие, и она поверила в такую возможность, а может быть, просто не видела никаких вариантов и готова была пробовать все. В любом случае, она согласилась. После этого маг посоветовал ей выспаться и, поскольку они будут перемещаться совместно с Артуром, то и засыпать им лучше примерно в одно и тоже время. Милена, на всякий случай, должна была разыграть самоубийство, рассыпав снотворное возле кровати. Это тоже ее не удивило, да и было уже все равно. Затем он попросил её выйти и подождать Артура за дверью. Милена вышла и стала смотреть в окно. На какой-то момент она представила себе, что возможно, она видит пейзаж за окном в последний раз. "Наверное, мои родители даже не расстроятся и будут только публично разыгрывать скорбь, а больше ведь про меня даже не кому вспомнить. Разве что, Артур…" — и тут она почувствовала некое подобие нежности к этому худому и невзрачному парню. Артур вышел и взял её за руку, как будто почувствовал тоже, что и она. В руках он держал продолговатую коробку.

— Что это? — спросила Милена.

— Оружие против Дракона, — значительно произнес Артур, — но тебе лучше не смотреть, я уж тут сам.

Милена снова закатила глаза, и они вышли на улицу. Был тихий, осенний вечер, они так и шли, держась руки. И тут Артур робко предложил провести эту ночь вместе. Но Милена уже и сама подумала, что засыпать вдвоём все же не так страшно. Она вспомнила, что ее родителей нет этой ночью дома, и она предложила Артуру провести эту ночь у неё.

Они пришли и выполнили все предписания мага, легли в постель и решили хорошенько устать, что бы уж наверняка, заснуть в одно и тоже время.

***

Милена и Артур стояли в дивной пещере, стены который были усыпаны драгоценными камнями. Они прошли по широкому проходу и увидели в центре пещеры гигантский Цветок, меняющий цвета. Зрелище было прекрасное и немного пугающее. Молодые люди огляделись. Милена захотела приблизиться к Цветку, и в этот самый момент, они услышали шум позади них. Артур и Милена оглянулись и увидели в проходе огромного черного Дракона.

— Ты не сможешь коснуться его! Цветок сожжет тебя, вампирша!!! Ты уже мертва, тебе не обрести вечную жизнь! — раздался ужасающий шипящий рык.

Артур, услышав это, воскликнул:

— Она не вампирша! Она полукровка! Она имеет право на исцеление!

— Это невозможно, ты не исцелишься, — снова зашипел Дракон, — Цветок сожжет тебя. Он заточен от людей в моей пещере, и только Дракон может открыть его земной женщине! Когда-то, я совершил такую ошибку и открыл путь к нему женщине, но был обманут и теперь никто не сможет даже приблизиться к Цветку! Цветок сожжет любого. Один дракон — одна женщина. Только сама Афродита может снять проклятье!

Милена с яростью посмотрела на Дракона:

— Мне все равно! Пусть он сожжет меня! Это лучше, чем стать вампиром!

— Нет! — крикнул Артур, — Милена, не трогай его! Ты достойна жить! Давай просто вернемся домой, и будем вместе, мы справимся…

Милена перевела взгляд с Дракона на Артура и разочарованно ответила:

— Нет, Артур, я не достойна… Вампиры не могут контролировать голод, чтобы жить, им нужна энергия. У меня её нет. Я выпью тебя и наших детей и род вампиров продолжится. Мои родители были правы, этого нельзя допустить.

— Но должен же быть способ! Дракон! Как ты открыл путь женщине, открой его Милене!

— Это не в моей власти, — снова зашипел Дракон, — такого условие проклятья. Я проявил малодушие и жестоко поплатился за это. Тысячи лет я охранял Великий цветок вечной жизни. Но настанет день, и я стану свободен. А пока, любой, кто прикоснется к нему, погибнет. Вам не снять проклятье!

Артур подошел и взял Милену за руку:

— Прости Милена, я полюбил тебя… И не могу допустить, чтобы ты погибла…

— И ты прости Артур, но я уже все решила, — ответила девушка и сделала твердый шаг в сторону цветка.

Артур заметил неподалёку острый сталактит. Быстрым движением он хотел схватить камень, но неожиданно, почувствовал в своей руке короткий каменный меч. Артур очень удивился этому и тут же запустил меч в Дракона. Удар пришёлся между глаз, от неожиданности змей встал на задние лапы, раздался страшный рык, Дракон изверг огромный столб пламени. В это время Милена подбежала к цветку и занесла руки над его лепестками. Она почувствовала обжигающий жар, но это не остановило её. В последний раз она оглянулась на Артура. Он замер в ожидании ответного удара от Дракона и только тихо прошептал:

— Милена! Ты только живи!

Девушка повернулась к цветку, зажмурила глаза и протянула руки:

— Я отрекаюсь от прошлого, моя жизнь принадлежит только мне, — сказав эти слова, она коснулась лепестков Цветка. Ярко алое пламя взвилось в том месте, где стояла Милена и девушка исчезла.

***

Милена открыла глаза и увидела перед собой привычную картину своей комнаты, она лежала на своей кровати под одеялом, так будто наступило самое обычное утро. Она осмотрела комнату, все было точно так же, как и всегда.

— Неужели все это был сон… — пробормотала она, — не может быть… Ничего не было?

Милена заметила, как в окошко прокрался луч света, она увидела, как осветилась стена ее комнаты, какое-то странное и неведомое ранее чувство зашевелилось у неё в груди. Девушка встала и подошла к окну. На неё обрушился солнечный свет с такой силой, что она начала набирать ртом воздух, будто её вынули после погружения под воду. Она почувствовала невероятный шквал энергии, движущийся от солнца на землю, свет прошёл сквозь нее, и не осталось места в её теле, которое не наполнил бы этот ликующий свет.

— Боже мой! Я жива, жива!!! — все еще задыхаясь от глубокого потока воздуха, проговорила Милена, — Спасибо, Господи! Спасибо! Спасибо Змеюшка и Артур, спасибо… Артур! — тут Милена непроизвольное посмотрела на кровать, — Артур, неужели он…" — Теперь также неожиданно на Милену обрушилось ощущение горечи. Она никогда не испытывала сильных чувств, но сейчас все казалось ей очень резким. Милена заплакала. Впервые, она плакала сердцем, сожалея о том, что случилось. "Лучше бы мы никогда не ходили к этому Магу, а просто остались вместе". Но тут же она вспомнила, что её дети могли последовать её участи, и поняла, что путь был только один. Она снова посмотрела на живые лучи солнца, тёплого и такого родного, любящего её так же, как и всех живых существ этой земли.

— Прости Артур, прости, что втянула тебя, мы обязательно встретимся, слышишь? Обязательно встретимся. Я никогда тебя не забуду! — прошептала Милена, сквозь слезы, глядя куда-то в небо, где казалось, Артур мог бы её услышать.

Эти слова тихим шепотом прозвучали в мыслях Неонилы, она как будто удалялась, вокруг поплыл туман и видение исчезло.

Неонила решила не уезжать домой и остаться у Потапа. После ее первого путешествия слегка кружилась голова, и хотелось спать. Она рассказала Потапу все подробности своего сна. Ей было очень жаль Артура, который пожертвовал собой ради девушки. Все ощущения были очень живыми, и Неонила не могла думать ни о чем другом, кроме Милены, Артура и Великого цветка.

— Потап! Мне кажется, я даже работать не смогу. Я видела Цветок, Потап, он действительно существует! Я чувствовала его мощь, это невероятная сила… Потап, это сила может быть доступна каждому! — эти слова Неонила повторяла примерно каждые минут тридцать-сорок. Потап улыбался и пытался успокоить девушку, но ненадолго. Неонила не могла поверить в существование Цветка, для нее это было настоящее открытие. Вся ее работа казалась теперь незначительной и бессмысленной. Но выходные пролетели незаметно, наступил понедельник, и нужно было идти на работу. Неонила одевалась и жалобно сказала:

— Потап, мне даже думать не хочется теперь обо всей этой ерунде, которую считала своей работой. И поэтому мне совершенно не хочется куда-то идти.

— Знаешь, я бы хотел, чтобы ты вообще никогда не уходила.

Глава 32.

Артур.

Как только Потап начал пристально смотреть в философский камень, Антон приготовился к перемещению. Но ничего не последовало. «Только бы не заснуть», — повторял он про себя, но глаза начинали предательски слипаться, появился золотой туман. Антон боролся со сном и когда глаза открылись очередной раз, он увидел перед собой лицо незнакомого парня.

— Что за черт! — крикнул он и от неожиданности отпрянул так, что прошёл сквозь стену и вывалился на чужой кухне. В тот же миг он вскочил на ноги и дёрнулся в обратную сторону с такой силой, что пролетел сквозь напугавшего его парня. Оказалось, парень стоял перед стеной и рассматривал постер с каким-то до зубов вооруженным качком. На плакате красовалась надпись "Охотник на вампиров".

Антон оглядел парня: худой, не высокого роста, сутулый и в очках, он больше напоминал скромного ученика старших классов, нежели борца с кем бы то ни было. Парень прошёл к столу и сел за компьютер. Антон подошёл сзади и заглянул в экран. Парень явно увлекался вампирами. На экране компьютера красовались картины, на которых вампиры нападают на людей. Причём не все из них пили человеческую кровь в буквальном смысле. На картинках вампир смотрел на человека и к нему тянулись золотые нити, которые тот поглощал, а человек терял сознание.

Антон вспомнил, как Потап говорил ему, что если заглянуть глубоко в глаза привязанному к нему человека, то можно увидеть его прошлое. Как только парень откинулся на спинку кресла, Антон наклонился над его лицом. Перед ним закружился желтый водоворот, и он увидел его детство.

Оказалось, что он был сиротой, его воспитывала бабушка, вечно недовольная и брюзжащая на весь мир. А Артур, так звали парня, постоянно пытался оправдать чужие поступки и поспорить с бабушкой. Единственно, что не находило отклика в его душе это были вампиры. Он верил, что они действительно существуют, и что нет возможности спастись от них, если уж они наметят тебя своей жертвой. Он был уверен, что все беды этого мира от вампиров и их семей, что это именно они создают самую негативную атмосферу человеческого бытия. Если истребить вампиров, то жизнь, несомненно, стала бы счастливей и чище. Его хобби было собирание всех легенд и историй о вампирах, он настолько владел этой темой, что был уверен, при встрече с нечистью обязательно одержит победу. Именно поэтому на его личной страничке в интернете стоял гордый статус "Охотник на вампиров". Но все это было в основном, лишь в фантазиях Артура. Его жизнь текла спокойно и иногда, уныло. У него практически не было друзей, с кем он мог бы обсудить свои идеи, или отправиться на приключения. Девушки тоже не уделяли ему особого внимания, а многие вообще считали его чудоковатым. Больше Антон ничего не увидел и зачем оказался рядом с этим малоинтересным парнем тоже пока не понимал. Он провёл наискучнейший вечер, глядя на его спину, пока тот сидел за компьютером. "И зачем мне этот овощ?" — возмущённо думал Антон. Тут Артур как-то особенно заерзал в своем кресле. Антон подошёл к нему и увидел, что ему написала девушка, причём интересовалась она вампирами. Несмотря на это, следующий день Антон провёл не менее тоскливо. Единственным отличием нового дня от предыдущего, было хорошее настроение Артура. Он еще чаще подходил к постеру, висевшему на стене, а потом шёл в прихожую и заглядывал в зеркало. Каждые пять минут он проверял страничку в интернете, не появились ли там новые сообщения от таинственной незнакомки, интересовавшейся вампирами. Наконец она написала. Антон заметил, что Артур даже подпрыгнул. Незнакомка сама предложила встретиться, причём написала, что разговор конфиденциальный, и она лучше зайдёт к нему в гости. Это было огромное событие. Весь вечер Артур пытался привести себя в порядок и придать себе максимально мужественный вид борца с вампирами.

В назначенный час раздался звонок. Артур открыл дверь и увидел на пороге невероятной красоты девушку. Он не ожидал, что девушка окажется настолько красивой, она была похожа на героинь его любимых сайтов, испепеляющих людей одним только взглядом. Он предложил ей что-нибудь выпить, но она отказалась и сразу же стала задавать вопросы о вампирах. Артур блистал своей эрудицией в этом вопросе, одним словом, был в ударе. Незнакомку звали Милена и она попросила узнать еще больше информации о вампирах и способах, с помощью которых можно превратить вампира в человека. Они обменялись телефонами, и Артур пообещал, что приложит все усилия, чтобы узнать как можно больше. Как только Милена ушла, парень сразу же принялся за поиск. Когда-то он находил сайт, где некий мужчина, именующий себя специалистом по связи с потусторонними силами, предлагал свои услуги во всех направлениях. Шарлатанов в то время было много, но этому Артур почему-то верил, специалист долгое время занимал лидирующие позиции среди колдунов и плотно общался на всех сайтах, посвящённых вампирам. Артур написал ему письмо, в котором задал вопрос, существует ли возможность превратиться из вампира обратно в человека. Он не был даже уверен, что маг сочтёт его вопрос достойным внимания, но ответ пришёл, как ни странно быстро.

" Уважаемый Артур!

Приглашаю вас на консультацию по интересующему вопросу, на которой я смогу дать вам подробные инструкции, как необходимо действовать в подобной ситуации".

Ответ был не самым многообещающим, но Артур решился сходить к нему сначала сам, а потом уж решать, стоит ли рассказывать Милене.

Как только Артур пересек порог кабинета Великого мага, Антон, который все это время находился рядом, от неожиданности вскрикнул. Перед ним на пороге кабинета стоял ни кто иной, как сам старик Дементий.

— Дементий! — закричал Антон, — Ты здесь! Как я рад!

Но старик не обратил никакого внимания на Антона, и продолжал с любопытством рассматривать Артура, после чего задал вопрос:

— Значит, вас интересуют вампиры. Вы хотите спастись от них или стать им?

Антон все еще пытался привлечь внимание старика, но тот, казалось бы, его не видел.

— Нет, ни в коем случае, — запротестовал Артур, — становится им, я точно не хочу, скорее наоборот. Вот моя девушка…, она хочет спастись от вампиров. Понимаете, в её окружении, наверное, есть вампиры…

— Твоя девушка? У тебя есть фото?

— Ну, не совсем моя, она просто подруга, — смущенно промямлил Артур, — фото у меня нет..

Но, он тут же вспомнил, что на странице в интернете у Милены было фото, он достал телефон и протянул его Дементию. Великий Маг внимательно посмотрел, потом приподнял брови, изобразив легкое удивление, и спросил:

— Так значит, она хочет стать человеком?

— Она и есть… — и тут Артур замешкался, его осенила страшная догадка,

— Так вы считаете, она вампир?

— Она из семьи вампиров. Но не опасна. Пока. К сожалению, для неё есть только один шанс стать полностью человеком. Она должна отречься от своей семьи. Если она сможет это сделать, я мог бы перенести её к Цветку Вечной жизни. Там, коснувшись его лепестка, она снова станет живой.

Артур был в замешательстве.

— Неземная красота, такие удивительные глаза, как я сразу не догадался… А что за цветок?

— С его помощью можно исцелить любую болезнь, снять любое проклятье, и даже стать вечно молодым, — значительно произнес Дементий.

— И вы знаете, где он?

— Знаю. Видишь ли, я проводник. Но могу перенести далеко не каждого. Для твоей девушки я сделаю исключение. Но будет одно условие.

— Какое?

— Цветок охраняет Дракон. Ты должен сразиться с ним, чтобы Милена могла прикоснуться к Цветку. Если ты этого не сделаешь, Дракон уничтожит её. Она вампир, и попросту сгорит от сияния цветка.

— Я? Сразиться с Драконом? Вы шутите?

— Как бы невероятно это не звучало, но да, с Драконом может сразиться только мужчина и открыть путь к Цветку женщине. Такого условие проклятья, наложенного много лет назад Афродитой.

— Но, как я могу его победить? Посмотрите на меня…

Дементий улыбнулся.

— Ну что ж, я вижу перед собой охотника на вампиров. И с Драконом можешь справиться. Конечно, решить это можешь только ты сам. Если будешь готов, приходите ко мне вместе со своей девушкой. А если нет, забудь обо всем, что я тебе рассказал.

— А если я смогу победить Дракона, Милена сможет стать человеком? А если не смогу, то погибну?

— Скорее всего, да. И ещё, чтобы победить Дракона, вовсе не обязательно применять силу. Подумай об этом.

— Хорошо, я подумаю.

Артур направился к выходу из кабинета, Антон следовал за ним, он оглянулся на старика Дементия и увидел, что он смотрит на него своим пристальным взглядом с традиционной полу улыбкой.

— Дементий! — снова закричал Антон, — ты ведь видишь меня!

Но его уже тянуло следом за Артуром, перед его глазами снова появилась дверь и затем улица.

Артур вышел расстроенным. Но чувство печали постепенно сменялось воодушевлением. Перспектива победить Дракона выглядела немного привлекательно. Артур сразу представил свой постер с вооруженным качком. Спасти от Дракона такую красотку, как Милена значило стать для неё кем-то большим, чем просто знакомый. Тогда можно было бы попрощаться со скучной жизнью и выйти в победители. И, наконец, он действительно будет знать, как победить вампиров, а это именно то, о чем он мечтал. Решение было принято. Артур позвонил Милене и сказал, что есть человек, способный помочь им обоим.

В назначенный день пара отправилась к Великому магу.

— Я так и знал, что вы сделаете правильный выбор, — объявил Маг, улыбаясь, как только молодые люди появились в дверях кабинета.

— Вы действительно можете помочь мне? — спросила Милена.

— Могу, — уверенно ответил Маг, — но ты должна в сердце своём отречься от своих родителей. Ты к этому готова?

— Готова. Из-за них погиб мой брат, а я хочу жить.

— А ты, все обдумал? — спросил он Артура, — ты осознаёшь, что можешь не вернуться в свою привычную жизнь? Ей, — маг указал на девушку, — терять уже нечего. А ты жив. Но можешь погибнуть.

— Да, я понимаю, но считаю, что оно того стоит, не только, чтобы помочь Милене, но и себе.

— Хорошо, я вижу, что вы не отступите. Перемещение назначим на ближайшую ночь. Сейчас вы должны пойти домой и подготовится. И обязательно выспаться. Вам обоим нужно лечь пораньше спать и ни о чем не беспокоится. Милена, тебе придется купить упаковку снотворного, половину выброси, а половину рассыпь возле кровати.

— А это зачем? — удивилась девушка.

— Чтобы не было посторонних вопросов, если вы не справитесь. А сейчас оставь меня с твоим другом и подожди за дверью.

Милена тяжело вздохнула, отвела взгляд и вышла из комнаты. Как только за девушкой закрылась дверь, Маг достал из сейфа длинную коробку. Открыв её, он извлёк простой серый и невзрачный на вид короткий каменный меч. Он напомнил Артуру игрушечный, купленный в магазине уценённых товаров.

— А это что? — непроизвольно спросил Артур.

— Это каменный меч, — спокойно ответил Маг, — а ты что думал, бессмертного змея можно одолеть кухонным ножом?

— Ну, почему же сразу кухонным? Я предполагал, что это может быть настоящий меч… А это..?

— А он и есть самый настоящий. Этот меч сделан из породы той самой горы, которая является убежищем Дракона. Если у тебя будет часть этой горы, значит, будет и часть его самого, он станет для тебя уязвим.

— Ну, хорошо, а как я смогу взять его с собой?

— Просто положи рядом с собой перед сном. Вещь магическая и перейдёт с тобой в другой мир.

— А если я не вернусь, что будет с моим телом здесь? Милена должна разыграть самоубийство, а я?

— А ты просто исчезнешь.

— Но почему?

Маг заметно замялся.

— Ты поймёшь это позже, у меня нет возможности объяснить тебе то, что ты пока не готов принять. Но придёт время, и ты все поймёшь.

— Когда? В следующей жизни? — попытался пошутить Артур, но Маг серьёзно ответил:

— Нет, в этой. Даже очень скоро. Сейчас бери меч, свою подружку и отправляйтесь спать.

Артур вышел и увидел за дверью Милену. Она стояла, задумавшись, глядя отсутствующим взглядом в окно. Он подошёл и взял её за руку. Девушка напряглась и посмотрела на него насмешливым взглядом. Но Артур не растерялся и спросил:

— Может получиться так, что мы оба живем на этой земле последний день…

Милена не одернула руку, но отвернулась в окно.

— Я понимаю. Но у меня и не было жизни…

— Да знаешь, у меня ведь тоже. Вся жизнь в поиске несуществующих приключений. Компьютер, охотники на вампиров, все в стенах своей комнаты, понимаешь?

Они и не заметили, как уже шли по осенней улице, так и держась за руки, в сторону дома Милены.

— Милена, вдруг мы и правда погибнем, может, проведём эту ночь вместе? Великий маг сказал, что лучше нам заснуть одновременно…, — с надеждой в голосе спросил Артур.

— Мои родители сегодня не ночуют дома, — ответила девушка, — давай проведём ночь у меня? Пусть лучше они найдут мертвыми своих детей… это ведь то, о чем они мечтали.. — горько сказала Милена.

Они поднялись в квартиру и принялись делать обещанные манипуляции. Милена спустила в унитаз половину пачки снотворного, Артур положил каменный меч возле подушки. Вместе, друзья забрались под одеяло и попрощались. Милена притянула к себе лицо Артура, и они оба погрузились в блаженство близости. Засыпая, Артур одной рукой обнимал Милену, а другой сжимал каменный меч.

***

Они стояли в прекрасной пещере, стены которой светились и переливались всеми цветами радуги.

— Ого, если это пещера Дракона, то он шикарно живёт, — попытался пошутить Артур.

Они двинулись вперёд, и попали в большой грот, посередине которого возвышался ослепительной красоты цветок. Меча рядом не оказалось, Артур был испуган и начал осматриваться, нет ли рядом Дракона. Но, как только Милена сделала шаг в сторону гигантского цветка, в проходе пещеры появился Дракон.

— Ты не сможешь коснуться его! Цветок сожжет тебя, вампирша!!! Ты уже мертва и не сможешь обрести вечную жизнь, — раздался шипящий голос.

Артур, услышав это, громко крикнул:

— Она не вампирша! Она полукровка! Она имеет право на исцеление!

— Это невозможно, ты не исцелишься, — снова зашипел Дракон, — Цветок сожжет тебя. Он заточен от людей в моей пещере, и только Дракон может открыть его земной женщине! Когда-то, я совершил такую ошибку и открыл путь к нему женщине, но был обманут и теперь никто не сможет даже приблизиться к Цветку! Цветок сожжет любого. Один дракон — одна женщина. Только сама Афродита может снять проклятье!

Милена с яростью посмотрела на Дракона:

— Мне все равно! Пусть он сожжет меня! Это лучше, чем стать вампиром!

— Нет! — крикнул Артур, — Милена, не трогай его! Ты достойна жить! Давай просто вернемся домой, и будем вместе, мы справимся…

Милена перевела взгляд с Дракона на Артура и разочарованно ответила:

— Нет, Артур, я не достойна… Вампиры не могут контролировать голод, чтобы жить, им нужна энергия. У меня её нет. Я выпью тебя и наших детей и род вампиров продолжится. Мои родители были правы, этого нельзя допустить.

— Но должен же быть способ! Дракон! Как ты открыл путь женщине, открой его Милене!

— Это не в моей власти, — снова зашипел Дракон, — такого условие проклятья, я мог открыть цветок только одной и сам согласился стать стражем цветка. Я проявил малодушие и жестоко поплатился за это. Тысячи лет я охранял Великий цветок вечной жизни. Но настанет день, и я стану свободен. А пока, любой, кто прикоснется к цветку, погибнет. Вам не снять проклятье!

Артур подошел и взял Милену за руку:

— Прости Милена, я полюбил тебя… И не могу допустить, чтобы ты погибла…

— И ты прости Артур, но я уже все решила, — и она сделала твердый шаг в сторону цветка.

Артур заметил неподалёку острый сталактит. Быстрым движением он хотел схватить камень, но неожиданно, почувствовал в своей руке короткий каменный меч. Он очень удивился этому и тут же запустил меч в Дракона. Удар пришёлся между глаз, от неожиданности он встал на задние лапы, раздался страшный рык и Дракон изверг огромный столб пламени. В это время Милена подбежала к цветку и занесла руки над его лепестками. Артур замер в ожидании ответного удара от Дракона и только тихо прошептал:

— Милена! Ты только живи!

В ту же минуту раздалось шипение, закружилось красное облако, и девушка исчезла. Артур ожидал сражения и искал глазами меч, но ни меча, ни Дракона поблизости не было. Наконец, он разглядел, что неподалеку, вжавшись в каменную стену, стоял человек и тихонько стонал, потирая лоб.

— Кто вы? — удивленно спросил Артур.

— Ерофей я, Ерофей. Спасибо тебе. Но откуда у тебя клинок Дракона?

— Один маг на земле дал мне его, прежде чем мы переместились сюда. Но где Дракон?

Ерофей лукаво посмотрел на Артура:

— Так ты не знаешь где он?

— Нет. Я кинул в него меч, чтобы Милена могла коснуться цветка, и он исчез. Как ты попал сюда?

Ерофей расхохотался.

— Ты знаешь, как мне попасть домой? — спросил Артур незнакомца.

— Знаю. Вообще-то, ты уже дома. Но ты волен свободно перемешаться куда захочешь. Тебя научит Аид, пойдем вместе в его замок.

— Аид? Кто это? — смущенно спросил Артур и пошел следом за Ерофеем.

Мужчины вышли из пещеры и оказались на маленьком островке, окружённом туманом.

— Куда здесь можно идти, — спросил Артур, удивленно.

— Это, — и Ерофей указал на пещеру, — убежище Дракона, попасть можно только сразу на остров. Ты научишься. А сейчас пожелай оказаться в замке Аида. Или позови его.

"Хочу попасть в замок Аида, — подумал Артур, но ничего не произошло, — Аид, помоги…"

И в этот момент голова будто закружилась, раздался странный протяжный скрип, Артур закрыл глаза, а когда открыл, перед ним уже возвышались огромные двери Черного замка. Он легонько толкнул их, и они начали медленно и бесшумно открываться.

— Идём, — услышал он голос Ерофея.

Мужчины зашли в замок, прошли слабо освещенным коридором и попали в большое помещение, в конце которого стояло нечто наподобие трона. На троне сидел молодой мужчина, одетый по моде того мира, из которого переместился Артур, и лучезарно улыбался.

— Как же я рад вам, друзья! — воскликнул Аид, одним прыжком оказавшись возле пришедших. Он обнял Ерофея и радостно воскликнул:

— Поздравляю, дружище! Закончилась твоя служба! Ты свободен!

Потом он повернулся к Артуру и, по-прежнему улыбаясь, мягко скомандовал:

— Отпусти его, он выполнил свой договор.

Артуру эта просьба показалась настолько нелепой, что он решил подыграть и картинно ответил:

— Ты выполнил свой договор и свободен!

В тот же миг перед их глазами появился свиток, который тут же вспыхнул и исчез. Ерофей начал светиться, свет проникал сквозь него. Артур только успел раскрыть рот от удивления.

— Спасибо! — сказал Ерофей Артуру, — И, удачи! Прощай Аид!

— Прощай, — ответил Аид, улыбаясь, ему было, как будто жаль прощаться со старым другом.

Антон был так потрясен происходящим, что закричал в след Ерофею: «Нет! Нет, не может быть! Дракон!», но его никто не видел и не слышал.

Артур чувствовал себя все более растерянно. Наконец, Ерофей исчез, и Аид повернулся к нему.

— Приветствую тебя, Артур Великий. Тебе предстоит долгая, но и прекрасная работа.

— Какая?

— Теперь ты будешь следить за человеческими судьбами, вершить правосудие, ну и помогать, конечно.

— Я что, теперь Бог? — ухмыльнувшись, попытался пошутить Артур.

— Нет. Теперь у тебя новое имя, ты Арагон, Великий Дракон. Освободить Дракона можно только ранив его каменным клинком, но тогда ранивший его, сам становится Драконом. Ты будешь охранять Великий Цветок, но это не сложно. Так получилось, что ты уже открыл путь женщине, как и Ерофей, а значит, что любой, кто приблизится к Цветку, будет сожжен его силой, такого проклятье Афродиты. Но это и к лучшему, люди еще не готовы узнать мощь цветка. Когда твой служба будет подходить к концу, придет время открыть Цветок миру, и тогда, ты освободишься.

По мере того, как Аид говорил до сознания Артура начал доходить смысл происходящего.

— То есть, как это я теперь Дракон?

— Разве не этого ты хотел? Спас девушку, победил Дракона?

Артур замешкался:

— Нет, я совсем не этого хотел, Маг сказал, что я смогу вернуться домой, победив дракона, я хотел жить с девушкой, а не остаться здесь…

— Какой Маг сказал тебе это, Гипноз? Он мой добрый служитель и помог тебе быстрее принять своё предназначение. Ты скоро с ним встретишься. А пока, тебе нужно привыкнуть быть здесь, менять свою форму, создавать новые договоры с людьми. Пожалуй, пусть Гипноз тебе и поможет.

Артур оглянулся и увидел, как в замок зашёл тот самый Великий Маг, что отправил их с Миленой в этот мир.

— Приветствую тебя, Великий Змей Арагон! — провозгласил Маг торжественно.

— Так вы что, все знали и не сказали?

— А ты бы мне поверил? Пойдём, я покажу тебе, что делать.

После того, как мужчины пошли к выходу из замка, вокруг Антона закружил желтый туман. Он увидел, как быстро Артур учился выполнять работу Дракона. Как ловко он создавал новые договоры и помогал их исполнить правильно. Антон даже проникся к нему некоторой симпатией и уважением, он видел, какая огромная ответственность была на этом служителе Аида. Тело Артура на земле просто исчезло, его сочли безвестно пропавшим. Теперь он охранял Цветок вечной жизни, и надеялся, что в один прекрасный день, к нему придёт его Милена. Но позже, Аид сказал ему, что и Милена не была обычной душой, у неё была своя особая миссия, она познала силу Цветка и отправится сразу в верхние миры, минуя новый договор, туда, откуда была взята. И теперь он увидит её, когда сам закончит свой путь, освободится и отправится в Верхний мир. И Арагон добросовестно работал и ждал. А Антон перемещался назад, вокруг него поплыл густой туман и видения пропали. Он открыл глаза и увидел перед собой лицо Потапа.

***

— Потап! Это человек! Обычный парень из нашего мира! И у него тоже договор! — потрясенно повторял Антон, как только оказался рядом с Потапом. Антон подробно рассказал всю историю. Он не мог успокоиться и очень волновался. Потап отпаивал его горячим чаем, но он то и дело повторял:

— Потап, Драконы меняются! Это же поразительно!

— Я понял, — ответил Потап, — информация, конечно, потрясает. А тебя она трясет в прямом смысле. Почему ты так волнуешься? Мы можем обдумать эту информацию и впоследствии использовать в своих целях, что тебя так беспокоит?

— Потап, я даже не могу этого объяснить… понимаешь, меня как будто за живое задело. Потап, он не Дракон! Точнее Дракон, но я думал он как Гипноз… а он…

— Мне не кажется это удивительным, возможно, что у нас действительно общая природа? Может и Гипноз был когда-то человек…? Он же был здесь на земле, как старик Дементий.

Постепенно, Антон начал успокаиваться. И только поздно вечером смог отправиться домой.

***

Наследующий день вернулась Неонила, и Потап рассказал ей, что история, в которую попал Антон, оказалась продолжением ее видения. Неонила была очень удивлена.

— А я так хотела узнать, что случилось с Артуром. В глубине души, я не могла смириться с тем, что Дракон его просто уничтожил. Я очень рада, что для него все обернулось хорошо.

— Ты называешь это — хорошо? — удивился Потап.

— Ну, да. Он ведь не погиб.

— Он остался в том мире навсегда и потерял любимую.

— Но они встретятся… — с надеждой в голосе предположила Неонила.

— Только когда Арагон закончит свою службу. Интересно, когда и как это может случиться? Может, старик Дементий знал, что его время истекает и потому рассказал нам о цветке?

— Да, это было бы интересно. Потап, может, мы отправимся туда снова через убежище и спросим у самого Арагона? Скажем, что знаем, кто он…

— Возможно, стоит попробовать. Лучше бы, конечно, спросить это у Дементия. Как же его сейчас не хватает…

Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Путешествие к Арагону было отложено на неопределенный срок. Вдобавок ко всему, Неонила переезжала в квартиру Потапа. Переезд и предстоящее событие полностью занимало молодую пару. Неонила ночевала последнюю ночь в старой квартире, на утро она должна была вернуть ключи хозяйке. Этим вечером Потап был один. Он занимался выбором кафе для торжества, просматривал рекламу и сайты всех заведений города. Как вдруг, зазвонил телефон, Потап не открывая взгляда от монитора ответил на звонок.

— Привет, — раздался в трубке тихий голос Антона, — вы, наверное, заняты?

— Привет, дружище! — ответил бодро Потап, — давно тебя не слышал, как ты?

— Не очень, — ответил Антон грустно, — с тех пор, как ты отправлял меня к Арагону, я так не могу успокоиться. И Цветок продолжает сниться мне каждую ночь.

— Судя по голосу, ты совсем расклеился. Знаешь, Неонилы сегодня нет, может, придешь ко мне, поговорим?

Не прошло и часу, как в дверь позвонили. На пороге стоял Антон с бутылкой пива.

— Ого, а это зачем? — удивился Потап.

— Не знаю, — промычал Антон и ввалился в квартиру.

Друзья прошли в комнату. Потап от пива отказался и предложил их традиционный чай. Антон поморщился, но согласился.

— Знаешь, Потап, я так и не могу забыть этот Цветок. Он сам мне не дает забыть о себе. И я устал. Может, придумаешь что-нибудь, чтобы мы уже закончили как-нибудь всю эту историю? Я иногда жалею, что мы вообще ввязались в это.

Потап улыбнулся.

— Знал бы ты, сколько раз меня посещали такие мысли, пока еще Дементий был с нами. Это пройдет. Наверное, ты тоже скоро станешь сильнее и справишься.

— А если нет?

— А если нет, то и поговорим об этом потом. А сейчас нужно хотя бы попытаться. Неонила предложила переместиться снова через мое убежище и встретиться с Арагоном. Может он ответит, когда истекает его срок.

У Антона блеснули глаза.

— А это не плохая идея. Жаль, я не могу перемещаться через собственное убежище. Я бы сам у него спросил. Видимо, я не справляюсь. Тебя Арагон искал даже здесь, в этом мире. Помнишь, как-то я также пришел к тебе и на нас пытались напасть псы? А на меня ему плевать. Он мне даже не пытается навредить. Я в этой истории никто.

— Ну, ты совсем в депрессию впал. Давай выбирайся оттуда. Это все не так, я думаю, на все есть свои причины. Может, пока Неонилы нет, я тебя снова попробую отправить в какую-нибудь историю? Это может помочь обрести свой путь. Я ведь путешествовал намного больше, чем ты и Неонила.

Антон посмотрел на Потапа с некоторым недоверием.

— Думаешь, поможет?

— Прошлый раз ты узнал много полезной информации.

— Тогда давай. И правда, так продолжаться уже не может.

Потап вытащил из-под футболки кристалл на цепочке. Он больше не расставался с ним, с тех пор, как получил. Антон звучно отхлебнул чаю и откинулся на спинку кресла. Потап посмотрел в кристалл и пожелал, чтобы Антон увидел именно то, что ему сейчас необходимо. Антон закрыл глаза и принялся ждать появление желтого тумана. И вот, реальность поблекла, и он начал перемещение в очередную историю.

Но в этот раз, вместо нового мира, Антон снова оказался в пещере Арагона. "Я что, сплю?" — удивился он, так часто видевший это место во сне. Он прошёл к Цветку, и его снова охватило чувство восторга и благоговения. "А ведь нельзя его еще показывать людям — уверенно подумал Антон, — они ещё совсем не готовы… Так бы сидел тут, чтобы никто его не трогал". Антон сел недалеко от Цветка и просто любовался им, пока не услышал за спиной голос.

— А, это ты, а я думал опять кого-то пора спалить Великим драконьим огнём.

Антон вздрогнул и оглянулся. Позади него, стоял тот самый Артур, чью историю он видел совсем недавно. Только выглядел он несколько иначе, как будто полнее и старше, на нем были крупные очки в жёлтой оправе. Но в этот раз Артур с ним разговаривал, а Антон не был немым свидетелем каких-то событий. От неожиданности Антон спросил:

— Ты что, меня видишь?

— Конечно, — ответил Артур.

— Но, почему? Потап должен был переместить меня в новую историю, а я снова попал в пещеру, и при этом ты видишь меня и разговариваешь, как это возможно?

Артур посмотрел на Антона удивленно:

— Я и раньше видел тебя, ты ведь почти каждую ночь сюда приходишь.

— Я? Но мне же это только снится?

— Ох, ну да, вы же считаете сон почти смертью. Закрыл глаза и покинул реальность, — ответил Артур смеясь.

— Ну, почему сразу смертью. Это отдых, а сны это просто мозг так разгружается и выдаёт картинки.

— Иногда, так оно и есть, но это потому, что вы не умеете управлять своим сознанием. Но ты пытался управлять, искал убежище и мечтал о Цветке.

— Так это что выходит, что и сейчас я сплю?

Артур закатил глаза.

— И почему вы никогда не видите очевидного, ну ведь всеми путями стараетесь остаться слепыми! Неужели и я был когда-то таким…

— Это для тебя уже очевидное, а для меня нет.

— Ладно. Дам подсказку. Пещера с Цветком, это убежище Дракона.

Антон расхохотался.

— А то я не знаю. Артур, но ведь Дракон это ты? Кстати, почему ты сейчас человек и не пытаешься спалить меня Великим драконьим огнём?

— Ну, ладно хоть спросил. Я в образе человека, потому что нахожусь в своём убежище, я защищен, и мне не зачем здесь быть кем-то другим. А тебя, пожалуй, я не могу спалить, потому что ты тоже находишься под защитой своего убежища.

— Я все понял. Картошка фри тоже жареная, — ответил Антон и взялся за голову.

Артур снова расхохотался.

— Я так понимаю, что ты уже знаешь, как я стал Драконом?

— Да. Я видел это. Все произошло из-за женщины.

— Нет, стать драконом был мой путь. Я бросил в Ерофея каменным мечом, и он освободился. Гипноз сказал мне ещё тогда, — «Чтобы победить дракона нужно иметь какую-то часть его сущности». В то время я решил, что это меч, сделанный из камня этой пещеры, был частью убежища самого Дракона. Но я ошибался. Когда ты стал приходить сюда каждую ночь, я это понял. Эта часть всегда была во мне. Но я, как и Дракон до меня, открыл доступ к цветку Вечной жизни земной женщине, и цветок был скрыт проклятьем все время, пока я находился на службе у Аида. Но ты можешь это изменить.

— Что ты имеешь в виду? — растерялся Антон.

— Ты так и не понял, почему мы сейчас можем спокойно беседовать?

— Нет, я вообще все меньше что-либо понимаю.

— Ты находишься в убежище. В своём убежище. Потап правильно отправил тебя в новую историю, но ты так хотел найти убежище, что попал сюда прежде, чем куда бы то ни было ещё. Но ты бывал здесь и раньше, поэтому, перемещение получилось легким. Ты сам выбрал его и это наша пещера. Так что в тебе тоже есть частица Дракона. Тебе даже не нужно меня побеждать. Ты можешь просто выбрать свой путь.

— Выбрать? Ты что, предлагаешь мне стать Драконом вместо тебя, как раньше ты сам стал вместо Ерофея?

— Мы можем вместе сходить к Аиду, и он примет нового служителя. Ты будешь беречь Цветок от грубого вмешательства, и помогать тем, кто идёт к нему своим путём. Но самое главное, ты сможешь снять проклятье Афродиты. Ты можешь открыть путь той женщине, что придёт именно с целью открыть Цветок миру. Я не смог этого сделать…

Антона снова бил мандраж, руки мелко дрожали, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Меньше всего он ожидал такого поворота событий, но вместе с этим, как будто желал этого всем сердцем, но не мог признаться себе в этом.

— А я могу подумать?

— Конечно. Это твоё убежище, ты можешь сам приходить сюда, когда захочешь, без помощи проводника. Ты можешь даже сейчас просто взять и вернуться назад. Все обдумать и прийти сюда снова. У тебя достаточно времени.

— Но, как это сделать? Я ведь не понял, как попал сюда…?

— У каждого убежища есть то, что способно вернуть человека в его реальность. У меня это мой меч. Кстати, я воткнул его около цветка.

Антон посмотрел на выступ в скале и увидел наверху воткнутый в камень меч.

— Я никогда не замечал его здесь…

— И правильно. Это моя точка доступа. Я открыл её тебе, и ты смог его увидеть. У тебя обязательно есть что-то своё, подумай.

Антон закрыл глаза и спросил себя: " Что здесь может вернуть меня в мой мир?" Но ответа не последовало, он открыл глаза и снова залюбовался Цветком вечной жизни.

— Ты когда-нибудь касался его сам, так, как это сделала твоя Милена? — спросил Антон.

— Конечно. За многие годы я познал все оттенки цветка. Я изменился, но не стал старым. Я могу видеться людям, таким, каким они готовы меня увидеть. Но я все тот же, каким пришёл сюда. Если ты коснешься цветка, ты тоже обретёшь вечную жизнь и молодость.

— Но, ты же говорил, что он сожжет любого…?

— Любого, кто не сможет выдержать его мощь.

— А почему я смогу?

— Потому что ты Дракон.

— Пока ещё нет…

— В тебе уже есть сила Дракона, иначе ты не смог бы овладеть таким мощным убежищем.

— Артур, а у меня вообще есть выбор? Или это мой путь и превращение неизбежно?

— Конечно, выбор есть всегда. Отказавшись, ты проживёшь человеческую жизнь, будешь продолжать набираться опыта до тех пор, пока чаща не переполнится. И тогда ты снова окажешься здесь. Все будет зависеть от условий твоего договора.

— А ты знаешь, что в моем договоре?

— Конечно, знаю. Там есть момент выбора.

— А твой собственный договор, ты знаешь, что в нем?

— Мой договор лежит в хранилище, как только новый Дракон освободит меня, я попаду в Верхний мир. И, может быть, встречусь там с Миленой.

Антон встал с камня, на котором сидел и подошёл ближе к Цветку. Никакого жара он не почувствовал, как это было, когда к Цветку приближалась Милена. Он протянул руку и поводил ею возле лепестков, они ускоряли своё вращение и в какой-то момент стали фиолетовыми, чтобы снова перейти в красный. Тут Антон решился, задел лепесток кончиком пальца и сразу же одернул руку. Оглянулся на Артура, он по-прежнему сидел на камне, улыбался и смотрел, что будет делать Антон.

Антон снова провернулся к цветку, закрыл глаза и представил свою жизнь, Потапа, Неонилу, свою работу, все смешалось в сознании в едином звуке — жизнь. "Хочу туда" — подумал он, погладил лепесток цветка и сразу же открыл глаза. Перед ним сидел Потап, как обычно, всматриваясь в свой кристалл.

— Что ты там пытаешься рассмотреть? — спросил Антон.

Потап вздрогнул.

— Ты так быстро вернулся? Странно, у меня не было ощущения, что ты не добрался до точки назначения. Что ты видел?

Антон с усилием улыбнулся.

— Я был в своём убежище. Я нашёл его. Прости Потап, но сейчас я хочу пойти домой, мне необходимо кое-что обдумать.

— Поздравляю тебя с убежищем! И где оно оказалось?

— Там, где я меньше всего этого ожидал… — ответил Антон по-прежнему грустно.

— С тобой все в порядке? Может Дракон, пытался напасть на тебя?

— Дракон? Нет. Он вообще не нападет. Никогда не нападет, — медленно выговорил Антон и встал с кресла.

Потап смотрел на друга с недоумением.

— Знаешь, старик Дементий всегда давал мне время подумать, мы практически никогда не обсуждали истории сразу. Если хочешь, давай встретимся позже, я всегда готов обсудить с тобой все, что тебе интересно.

— Спасибо. Я позвоню, — сказал Антон серьезно и стал надевать куртку. Он попрощался и вышел на улицу. Был пасмурный день без дождя и Антон решил пройтись пешком до дома.

До свадьбы оставалась всего неделя. Антон взял на работе кратковременный отпуск. Шеф очень не хотел его отпускать, но все же согласился. После того, Потап временно работал в качестве начальника отдела, его повысили и назначили заместителем директора. Он получил приличную прибавку к заработной плате и свой собственный кабинет. Да и выглядел он теперь несколько иначе. Всегда доброжелательный и спокойный руководитель, он умел находить компромиссы в самых сложных, казалось бы, ситуациях. Он больше не витал в облаках, а умело воплощал в жизнь свои идеи. Неонила решила не увольняться с работы, но ее разработки теперь все больше сводились к простым косметическим процедурам. Теперь она знала цену молодости и как можно ее обрести без постороннего вмешательства в собственное тело.

Итак, все было готово, Потап и Неонила волновались, предвкушая наступление важного в их жизни события. Антон не появлялся с тех пор, как Потап пытался отправить его в новую историю. Но, друзья созванивались, обсуждая по телефону предстоящее торжество, на котором Антон должен быть шафером. Друзья на время вернулись к рутинной работе, что, в общем-то, и заставило их вспомнить о Великом цветке.

— Потап, давай попробуем все же переместиться к Цветку вместе, через твое убежище, — меланхолично предложила в один из вечеров Неонила, — помнишь, мы хотели встретиться с самим Арагоном?

— Теоретически мы можем попробовать это сделать, — задумался Потап, — хотя, я и сомневаюсь в успехе. Дракон уже открывал путь к Цветку земной женщине, поэтому, чтобы он нам не ответил, мы не сможем пока открыть его людям.

— Потап, Афродита наложила проклятье, чтобы люди изменились и сняли его. А так получается, что шансов нет. Проклятье может снять только женщина и я готова к этому. Я не могу просто остановиться, и ждать. Дементий не зря рассказал нам о Цветке, значит, есть возможность что-то изменить. Рискнем?

— Может быть, тебя отправить в новую историю, появится новая пища для размышлений?

— Нет, я пока не чувствую, что хочу этого. Что-то внутри подсказывает мне, что ключ сейчас находится именно у Дракона. И мы должны с ним встретиться, — настаивала девушка.

— Ну, хорошо, давай переместимся к пещере. Посмотришь Цветок, может, что-то поймешь сама…

— Отлично! Я готова, — и Неонила сразу же села напротив, приготовившись к перемещению.

Но Потап обнял ее и увлек за собой на кровать. Взяв ее за руки, он представил Черного ворона. Он потянулся, чтобы взять его, ворон развернул могучие крылья, и Потап мысленно погрузился в свою Часовню. Неонила почувствовала сонливость, но на этот раз ее поддерживала мощная энергетика Потапа, она расслабилась и начала проваливаться в клубы желтого тумана.

Они стояли перед входом в Божественную часовню с хрустальными куполами. Неонила залюбовалась красотой постройки. Взявшись за руки, они открыли тяжелые дубовые двери. Потап уже приготовился увидеть вахтершу, но ее не было. Он очень удивился, ему ничего не оставалось, как самому представить пещеру Арагона с ее переливающимися стенами и Великим Цветком вечной жизни. Раздался жуткий скрип, и друзья оказались перед входом в пещеру.

— Не будем терять времени, — сказала Неонила и твёрдо направилась вглубь пещеры. Потап пошёл следом, но, как только она приблизилась к Великому Цветку, он услышал, что в пещере есть кто-то еще. Оглянувшись, он увидел в проходе пещеры того, кого меньше всего ожидал. Позади него стоял Антон.

— Антоха! — вскрикнул от неожиданности Потап, — Как это возможно? Ты уже сам? Поздравляю! — Потап был так удивлён и обрадован, что чуть не кинулся обнимать друга.

— Да, теперь я бываю тут чаще, чем это можно представить, — ответил Антон дружелюбно.

— Неонила! — крикнул Антон, — Оставь пока Цветок в покое!

Девушка обернулась и направилась к друзьям.

— Вот! И я чувствовала, что нужно было снова сюда отправиться! Антон, как ты здесь? А как Арагон, он не трогает тебя?

— Нет, Арагон меня не трогает. Дело в том, что Арагон теперь свободен и отправился с Верхние миры.

Потап и Неонила переглянулись.

— Как свободен? А как же цветок? Кто-то должен теперь охранять его?

— Все верно, кто-то должен. Но самое поразительное, что теперь действительно можно снять проклятье Афродиты. И я знаю, что для этого нужно сделать, — хитро ответил Антон.

— Что? — в один голос спросили Потап и Неонила.

— Неонила должна всем сердцем пожелать свободы Цветку, с целью вернуть его людям. Не себе ради молодости, и не другим женщинам ради красоты, а всем людям, ради свободы познания. Ты должна протянуть руки вокруг чаши цветка и желать это пока он меняет цвета, а затем коснуться его лепестков, когда они станут фиолетовым.

— И все? — перебила девушка, — а как же Дракон?

— А Дракон должен подняться в воздух и облететь вокруг цветка трижды. Это все. Но я не знаю, что последует после этого… Если вы готовы, мы можем попробовать сделать это.

— Но ты же сказал, что Арагон отправился в Верхние миры? — не унимался Потап.

— Все верно. Теперь здесь новый Арагон…

— Ого! Потрясающие новости! И кто он? Очень хотелось бы на него посмотреть, — ответил Потап воодушевленно.

Антон как-то странно посмотрел на друга, повернулся вокруг себя, после чего его окутали клубы желтого тумана. Потап от неожиданности отшатнулся, он заметил внутри желтого кокона вращение, появились искры и перед его глазами предстал разворачивающийся драконий хвост, а затем и морда, с жёлтыми кругами вокруг глаз. Перед друзьями стоял гигантский Чёрный Дракон сверкая чешуей. Потап невольно попятился назад, его охватило смятение и страх.

— Не бойся, ты же проводник, незачем больше бояться Дракона, я же тебе не враг, — прошипел Дракон.

— Антон? — с величайшим изумлением воскликнул Потап, — Дракон теперь ты? Я не верю…

— Теперь я тот, кто может освободить Цветок. Я чувствую любые помыслы людей, и если Неонила сделает все правильно, мы снимем проклятье.

Друзья оглянулись и не увидели девушки. Потап поискал её глазами и крикнул:

— Неонила! Это наш Антон, Неонила, ты слышишь?

После этого из-за выступа скалы показалась голова девушки.

— То есть как, Антон? — спросила она и вышла из своего укрытия.

— Антон стал Драконом, но как, я и сам пока не понял, — ответил Потап, все еще держась на расстоянии.

— Расскажу позже, а сейчас давайте займёмся Цветком, — прошипел Дракон.

Потап и Неонила все ещё с опаской смотрели на Арагона. Наконец Неонила собралась с мыслями и объявила:

— Ну, если теперь все условия стеклись к одному решению, я готова.

Она подошла к цветку, воздела руки вокруг по направлению чаши цветка и закрыла глаза. Она вспомнила все то, что привело ее к поискам эликсира молодости, ее маму, необходимость всем людям знать больше, чем они знают сейчас. Она наполнила свое сердце любовью ко всему живому и пожелала каждому рожденному обрести свой путь. В тот же момент Дракон взмыл ввысь и облетел вокруг цветка, потом ещё оборот и ещё, Неонила открыла глаза, цветок был фиолетовым, и тогда она коснулась его лепестков. Раздался звук наподобие хлопка, Цветок начал вращаться с невероятной скоростью и сиять, вся пещера наполнилась ослепительным светом. Девушка отошла назад и встала рядом с Потапом, чувство торжества и эйфории переполняли все их чувства и мысли. Рядом с ними уже стоял Антон, он надел очки в толстой желтой оправе и закрывался рукой от ослепительного света.

Как только свет начал рассеиваться, друзья увидели рядом с цветком женский силуэт и услышали громкий властный голос:

— Великий Цветок вечной жизни свободен!!! Условия проклятья воплотились. Я оставляю его в пещере, но теперь каждый, кто выполнит условия своего договора, может быть допущен к нему. Его страж, по-прежнему Дракон. Проводники живут на земле и укажут путь каждому ищущему. Всякий, кто коснётся цветка, может стать проводником, исцелиться или обрести вечную молодость, будь то мужчина или женщина. Путь открыт всегда. А сейчас я оставляю вас, проводник, Дракон и тебя, наследница Земли и Богов. Именно ты научишь каждого ищущего пользоваться силой Цветка, через познание твоей истинной силы, будет проходить каждый, пока движется по пути своего договора. Прощайте! И до встреч в Верхних мирах, путь ещё долог!

После этого видение исчезло, и друзья снова увидели волшебный Цветок.

— Кто это был? — спросил Потап немного растеряно.

— Это бессмертный женский дух Афродиты, — ответил Антон, снимая очки.

— Может, проверим все, что она сказала? — спросил Потап.

— Каким образом? — удивился Антон.

Вместо ответа Потап подошёл к цветку, закрыл глаза и коснулся его лепестков. Цветок снова озарил сиянием всю пещеру, а затем пришёл в норму равномерного сияния.

— Что ты пожелал? — спросила Неонила.

— Да, тоже что и ты… Чтобы цветок стал доступен людям. Антон, а ты когда стал Драконом, касался его?

— Да, но я уже был в этот момент служителем Аида и Цветок не мог уничтожить меня. Но теперь я буду ещё внимательнее следить за исполнением людьми их договоров и открою доступ только тем, кто действительно будет идти сознательно по своему пути.

— Ого, звучит угрожающе, появятся новые болезни? — попытался пошутить Потап.

— Я подумаю, — ответил Антон, прищурив глаз.

— Нам пора, Потап, мы выполнили свой долг, нам пора возвращаться, — позвала друга Неонила.

— Да, пора, — ответил Потап и взял подругу за руку, — пока Антоха-Арагон, мы увидимся ещё в нашем мире?

— Конечно. У нас теперь очень много работы, — ответил Антон улыбаясь.

Потап повернулся к Неониле и они оба исчезли в клубах желтого тумана. Они сразу же очутились в часовне, твёрдо прошли к роднику и протянули руки под воду.

***

На свадьбу пришли все друзья и родственники молодоженов. После регистрации брака, всей компанией катались по городу и фотографировались в знаменитых местах. Неонила была ослепительно красива, да и Потап выглядел вовсе не тем мешковатым молодым человеком, каким он встретил старика Дементия. Его добрый, лукавый взгляд напоминал умудренного жизнью старца, но сам он выглядел поразительно молодо. Антон, как и обещал, был свидетелем на свадьбе. Теперь он носил крупные очки в желтой оправе, и трудно было сказать по его внешности, что он за человек. Сам он говорил про себя так: «Не стоит пытаться понять меня, иногда, я могу становиться скользким, как змей или устрашающим, как Дракон», после чего ехидно улыбался.

Гости и молодожены поехали в кафе, расположенное на берегу местной речушки. Оказалось, Потап заказал свадебный салют, это был сюрприз для всех, даже для Неонилы. Как только стемнело, гости вышли на улицу, и раздался первый залп.

— Всегда любил салют, — сказал почти в самое ухо Потапу Антон, — подожди-ка, у меня, пожалуй, тоже есть небольшой сюрпризик.

Потап оглянулся на друга, но тот уже исчез. Как только грянул очередной залп, все увидели на фоне огромного цветка салюта, как взмыл в воздух темный крылатый силуэт. Цветные залпы салюта то и дело раскрывались в небе, мерцая всеми цветами радуги. И с каждым залпом разворачивались в небе черные драконьи крылья.

— Ого, — загудела толпа, — Потап! Отличный салют! Никогда такого не видели! — только и повторяли гости.

Новый залп и огромный крылатый Дракон грациозно кружит в огнях салюта. Последний залп был самым крупным, Дракон завис в воздухе, расправив крылья, огоньки замерцали вокруг и будто бы выстроились внутри черного очертания Дракона. Все ахнули и огоньки пропали. Через несколько секунд Потап услышал рядом голос Антона:

— Прикольный салют. Где купил?

Потап и Неонила расхохотались и обняли друга. Никто из них, никогда ранее не ощущал жизнь так остро и радостно. Они подняли головы к темному небу и мысленно поблагодарили мир за тот дар жизни, что был подарен людям.