Язык был не прочь поболтать, обладал ценными сведениями и отнюдь не нордическим темпераментом. Он глотал слова, извивался, придавленный коленом старшего лейтенанта Шубина, активно не хотел умирать и мог бы говорить часами. Но время поджимало. Последние слова пленного унтер-офицера были о том, что у него большая семья в Штутгарте. До войны он трудился на сборочном конвейере завода Порше, то есть является рабочим человеком!

Однако слияния пролетариев двух стран в этот поздний час разведчики не планировали. Глеб убрал колено, пленник воспрянул духом, но в следующий миг Завадский перерезал ему горло, и оба поспешили убраться, чтобы их не обрызгало кровью. Агонизирующее тело они оттащили в кусты, добавили к двум другим и с чувством покурили.

Каждый перекур казался им даром божьим. Другого могло и не быть.

Ночной патруль оказался кстати. У кого еще спросить дорогу?

Над головой в разрывах листвы виднелось небо, усеянное звездами.

Местность в районе была сложной – леса, болота, непроглядные заросли. Дороги и открытые пространства практически отсутствовали.

В сумраке выделялись размытые фигуры в мешковатых комбинезонах. На задание со старшим лейтенантом отправились пятеро. Курили бойцы быстро, пряча огонечки в кулаки.

– Правильно идем, товарищи, – прошептал Шубин. – Господин унтер-офицер был уверен в том, что интересующие нас батареи расположены между деревнями Листвянка и Приютово, в трех верстах от нас. Верить ему на слово мы, понятно, не будем, прогуляемся, чтобы убедиться. Идем в колонну по одному, дистанция три метра. Глинский с рацией – сзади. Патруль немцы хватятся, но найдут не скоро. Время у нас есть. Обратно пойдем другой дорогой. Докуриваем, и вперед.

Подчиненные молчали, сосредоточенно дымили.

Звуки канонады нарастали, потом отдалялись. Разведчикам казалось, что орудия бьют со всех сторон. Иногда в раскаты орудийного грома вплетался рев авиационных моторов. Ожесточенное сражение шло в десяти верстах, не прекращалось ни днем, ни ночью. Обескровленная Вторая Ударная армия предпринимала отчаянные попытки вырваться из котла.

Смазанные тени скользили по ночному лесу. Пыхтел Лева Глинский, тащил на закорках радиостанцию с радиусом действия полтора десятка километров. Бойцы двигались по верхам, болотистые низины оставляли в стороне. Грустный опыт у них уже имелся.

Никита Костромин до сих пор не мог прийти в себя, ощупывал стоящий колом комбинезон и шептал что-то вроде молитвы. Три часа назад он ушел в трясину по горло, схватиться было не за что, дыхание перехватило. Если бы Ленька Пастухов вовремя не обернулся, то парня уже не было бы на свете. Товарищи над ним даже не подтрунивали, натерпелся, чуть глаза из орбит не вылезли.

Лес уплотнялся. Разведчики преодолевали баррикады из сушняка и бурелома.

В стороне гудели моторы. Там шла танковая колонна вермахта. Немцы стянули в этот район огромные силы, не выпускали из котла окруженные войска.

Лающая немецкая речь больно ударила по ушам. Разведчики рассыпались по траве, затаили дыхание. Красноармеец Боровик не нашел, куда упасть, присел за деревом.

Неподалеку находилась опушка, там стояло крупное подразделение вермахта. Разносились команды младших командиров. Бряцал металл, переговаривались люди. Войска противника находились в повышенной готовности, в любую минуту могли перекрыть брешь. Потери немецкое командование не смущали. Красная армия в эти трагические дни теряла больше.

Разведчики слились с местностью, замерли. Завозился Глинский. Рация на горбушке причиняла ему болезненные неудобства. Завадский шикнул на товарища, и Лева замер.

Тени покачивались за деревьями, солдаты месили сапогами податливую глину. Несколько человек шли по лесу, под ногами у них трещали и ломались сырые ветки. Кто-то оступился, выругался. Другой засмеялся. Мол, что, Курт, русская земля уже не держит? Третий предположил, что ничего ужасного до завтрашнего обеда не произойдет. Русские снова полезут в прорыв по горам своих трупов, артиллерия их будет методично избивать, добегут считаные единицы, и пехоте не придется напрягаться, чтобы отразить эту атаку. Почему эти русские так просто отдают свои жизни, причем не только рядовые, но и командиры? Чем их не устраивает, например, сытый германский плен?

Шубин стиснул зубы.

Русские солдаты в этих проклятых болотах у Мясного Бора гибли тысячами, и немцы не могли понять, зачем они это делали.

Лежать разведчикам пришлось долго. Фрицы уходили с ленцой, никуда не спеша.

Когда шум затих, группа пришла в движение, но вскоре уперлась в неодолимую преграду из бурелома и колючих веток. Штурмовать эти залежи можно было до утра.

Шубин рискнул вывести людей на опушку. Немцы ушли оттуда, там никого не осталось. Дымились недогоревшие кострища, валялись обрывки бинтов, упаковки от еды, пустые сигаретные пачки.

Несколько минут группа рискованно маячила на юру, потом опять растворилась в лесу.

Невдалеке пролегала проселочная дорога до деревни Листвянка. Согласно вводным данным, все ее жители ушли с отступившими советскими войсками. От соседнего Приютова три недели назад остались одни головешки.

«Спасибо унтер-офицеру. Даже неловко, что пришлось убить его. Маршрут, описанный им, оказался верным. Прогулка через тернии не пропала даром», – подумал Глеб.

Собаки теперь лаяли на всю округу. Этот квадрат местности почему-то охранялся, как ставка Гитлера.

Боровик, идущий в авангарде, широкоплечий, исполнительный, но временами туго соображающий, повалился в траву, а прямо перед ним грозно залаяла овчарка. Она рвалась с поводка, тянула за собой солдата, явно почуяла чужака. Боровик энергично отползал к кромке леса.

Подбежали еще два фрица, всматривались в темноту. Лезть в растительное месиво им как-то не хотелось. Зажегся фонарь, холодный луч забегал по кустам и деревьям.

– Что там, Курт?

– Не знаю, собака взбесилась.

Простучала автоматная очередь, расшвыряла ветки. Разведчики затаились, не подавали признаков жизни. Овчарка успокоилась, стала глухо ворчать. Очевидно, запах чужака смешался с пороховой гарью.

Немцы решили, что все в порядке, ложная тревога.

– Это заяц, Курт, его почуяла твоя псина! Здесь не могут появиться русские, им для этого не хватит ума!

Солдат оттаскивал от леса собаку. Она, продолжая глухо рычать, трусила за своим хозяином. Голоса смолкли.

– Боровик, ты живой? – прошептал Глеб.

– Я-то живой, только рукав мне какой-то гад прострелил. – Боец полз, тяжело отдуваясь, явно впечатленный происшествием. – Чуть не выдал я всех нас, товарищ старший лейтенант, виноват. Знаете, мне тут на ум пришло…

– Куда пришло? – не сдержался Ленька Пастухов.

Кто-то прыснул в темноте.

– Да иди ты!.. – огрызнулся Боровик. – Серьезная охрана, говорю, товарищ старший лейтенант. Впереди большая поляна и цепь солдат. Хорошо, что они на открытом месте стоят, в лес боятся заходить Эти вояки что-то важное охраняют, у них дорожки протоптаны, курсируют взад-вперед.

– Все назад! – скомандовал Шубин. – Обойдем квадрат, посмотрим, где можно просочиться.

Через сосняк им пришлось передвигаться ползком. Немцы были повсюду, заунывно перекликались, не давали себе заснуть. Глинский с Боровиком получили ценные указания и остались в лесу, все прочие погрузились в овраг и двинулись по нему.

Никита Костромин выполз наружу, вернулся через пару минут с горящими глазами и доложил:

– Здесь эти клятые пушки, товарищ старший лейтенант. Дальнобойные, не меньше двух дивизионов.

Коридор, сквозь который выходили наши окруженные войска, составлял в ширину четыреста метров. В худшие дни – двести пятьдесят. Проход был завален телами советских, немецких и даже испанских солдат, добровольцев из «Голубой дивизии». Трупы никто не убирал, передвигаться по этому пространству можно было только ползком.

В последующие полчаса разведчики выяснили главное. Четыре батареи тяжелых орудий были расположены в перелесках за деревней Листвянка, вблизи единственной дороги, по которой можно осуществлять подвоз боеприпасов. Еще две стояли на окраине Приютова. Орудийные стволы торчали в небо каким-то жутковатым частоколом.

В данный момент огонь не велся, но на батареях отмечалась активность. Рычали тяжелые тягачи, сновали люди, офицеры окриками подгоняли подчиненных.

В лесу между батареями находился радиоузел. Под него фрицы облюбовали заброшенное бревенчатое строение.

Охрана с собаками осталась на периметре, но и здесь, в самой клоаке, было неуютно.

Солдаты снимали с грузовиков снарядные ящики, тащили, отдуваясь, к орудиям. У каждой пушки грудились штабеля боеприпасов. Разгрузка завершилась. «Опели», побитые российскими дорогами, двинулись восвояси.

Офицер объявил перекур, и солдаты потянулись к ложбине, тянувшейся в стороне от батареи. Технику безопасности здесь блюли.

Это было именно то, что требовалось найти! От текущей работы зависело очень многое, главное – жизни людей.

– Товарищ старший лейтенант, это именно они не дают нам прохода, – взволнованно прошептал Пастухов. – Отправим в штаб координаты, пусть накроют квадрат к чертовой матери. Станет легче, пусть всего на день или на два, но наши прорвутся.

Сердце старшего лейтенанта колотилось, как барабан полкового оркестра. Именно с этой точки фашистские захватчики осуществляли обстрел проблемного участка! Координаты известны, зона покрытия – не больше одного квадратного километра.

– Мужики, запоминаем, – тихо проговорил Шубин. – Восемьсот метров пространства между Приютово и Листвянкой, включая сами деревни, где у них пункты управления. В глубину чуть более километра. Артиллеристы сами вычислят координаты, нам сейчас не до этого. Толпой не валить, откатываемся по одному и бережем как зеницу ока нашу рацию.

До кромки леса бойцы добрались без приключений, ныряли в ложбины, ползли по открытым участкам. Но дальше снова все пошло через пень-колоду. Фашисты как-то обнаружили Глинского и Боровика, оставшихся в лесу. До него оставалось метров семьдесят, когда с опушки долетел тревожный крик. Прогремела автоматная очередь, за ней – еще одна. Жалобно заскулила подстреленная собака. Часовые загалдели как сороки, бросились врассыпную. Затрещали МП-40, им из леса отвечал только один «ППШ»!

Разведчики сдавленно матерились. Неужели все пропало? На опушке происходило что-то страшное. Автоматный огонь уплотнялся, немцам никто не отвечал. Часовых в этой зоне оказалось всего шестеро, но остальные могли подтянуться в любую минуту.

Через пару минут немцы оборвали стрельбу, стали подниматься. Из мрака вырастали согбенные фигуры. Несмело, сгибаясь в три погибели, солдаты двинулись вперед.

По ним ударил «ППШ». Караул рассыпался, кто-то остался лежать.

Ждать у моря погоды было глупо. Скоро вся нечисть сюда слетится!

– Пошли, парни, – процедил Глеб сквозь зубы. – Быстро, но скрытно.

Сначала разведчики ползли, потом поднялись, побежали, стараясь обходиться без шума. Они вылупились из мрака за спинами у фашистов, открыли ураганный огонь. Валились нашпигованные пулями тела, выли глотки. Раненых красноармейцы добивали выстрелами в упор. Завадский прикладом сломал шею какому-то живчику. Хрипел, пытаясь приподняться, обер-гренадер в продырявленной летней шинели.

Шубин выстрелил ему в голову, перешагнул через туловище, бросился в лес, стал метаться между деревьями.

– Боровик, Глинский, вы живы? – выкрикнул он.

– Я жив, товарищ старший лейтенант, – отозвался слабым голосом Глинский, придавленный рацией, и выбрался из-за дерева, опираясь на приклад автомата, как на лыжную палку. – А вот Виталика Боровика, кажется, убили.

Это Шубин уже понял. Он запнулся о неподвижное тело, опустился на колени. Красноармеец Боровик был мертв, кровь залила его грудь.

Подбежал Ленька Пастухов, стал трясти товарища, уговаривал очнуться. Никита Костромин поднимал Глинского. Тот качался, как былинка, но, кажется, не пострадал. В принципе он вел себя молодцом, сумел отразить атаку, находясь под гнетом пятнадцати килограммов железа.

Завадский стащил с него радиостанцию, бегло ее ощупал – цела ли? – взвалил себе на плечи и первым бросился в темноту. Остальные последовали за ним. Шубин пятился последним, вглядываясь в полумрак.

Немцы запрягали недолго. Перестрелка привлекла внимание. Бежали солдаты с противоположной опушки. Истошно лаяли овчарки. Огонь фрицы пока не открывали, не знали, что здесь произошло, боялись попасть в своих. Загорались фонари, освещали арену побоища.

Шубин припал к дереву. Его автомат выплевывал короткие очереди.

В ответ тут же заработали МП-40. Какой-то немец бросил колотушку. Она сработала на безопасной дистанции, окутала лес зловонным дымом. Неслись собаки, спущенные с поводков.

Жар ударил Глебу в голову, у него возникло ощущение, что он остался один. Старший лейтенант попятился к соседнему дереву, оступился.

Собака уже была рядом, глухо рычала, горели воспаленные глаза. Она прыгнула одновременно с автоматной очередью, ударившей откуда-то сбоку. Шубин повалился, пропорол суком мягкое место. Рядом грохнулась лохматая туша, вздрогнула пару раз и затихла.

– Бегите, товарищ старший лейтенант! – выкрикнул из-за дерева Костромин.

Глеб помчался, перепрыгивая через валежник, повис на упругих ветвях, не пожелавших его пропустить, прополз под ними, покатился под горку. Дальше был обрыв, слава богу, невысокий и сравнительно покатый. Разведчики съезжали с него, как с детской горки, разрывая штаны и крича от боли.

Глинский скатился последним и бросил через голову гранату, помечая пройденный путь. Она рванула на обрыве, обрушила пласт глинозема. Вместе с ним свалился немецкий солдат, пораженный осколками, жалобно выл, ворочался под слоем земли. Разведчики на нем внимание не заостряли, спешили уйти подальше.

С Шубиным остались четверо, все они были здесь, больше никто не пострадал. Завадский тащил радиостанцию где-то в авангарде, грязно выражался, увязая в сыром мху. Шубин снова отступал последним, плюхнулся в груду сырых ветвей.

– Сюда, товарищ старший лейтенант, – прохрипел Никита, выламывая корявые ветви. – Здесь дорожка.

– Да подожди ты, – огрызнулся Глеб.

Двое фрицев с шумом сверзились с обрыва, барахтались в прелой листве. Полетела, кувыркаясь, граната. Одному не повезло, замешкался, и осколок перебил ему позвоночник. Его товарищ чуть не выпрыгнул из штанов, спасаясь бегством. Он кувыркнулся через косогор, и все осколки промчались верхом. Остальные фашисты не рискнули спускаться, затаились наверху.

Глеб сменил магазин, поливал огнем кромку обрыва. Никита Костромин далеко не ушел, присоединился к командиру. Наверху кричали немцы. Кто-то из них призывал пуститься в обход.

– Довольно, товарищ старший лейтенант, уходить надо! – проорал в ухо командиру оглохший от пальбы Никита. – Пусть катятся ко всем чертям. Иначе мы увязнем в этой перестрелке.

Боец был прав.

Они бросились в гущу кустарника, пробились наружу. Мелькали деревья, за спиной истерили солдаты вермахта. Это был впечатляющий марш-бросок. Тяжесть рации уже не имела значения. Ноги уносили бойцов прочь.

За спинами у них разразилась суматошная стрельба, потом утихла. Очевидно, немцы тоже полезли в чащу.

«Им нужно нас догнать! – билась мысль в голове Глеба. – Они сделают все возможное, привлекут все силы в округе! Догадываются, кто мы такие и чем чреват этот инцидент!»

Бойцы по одному вываливались из леса, бежали к ручью, змеящемуся по открытому пространству, топали по воде, потом лезли на каменистый склон. Это хоть отчасти могло запутать собак. Потом они месили песок в окрестностях ручья, вились кругами вокруг деревьев.

Завадский передал рацию Пастухову. Тот взвалил ее на горб, скорбно поджал губы и потащил в гущу кустов.

Погоня отстала, лай собак сделался глуше. Немцы уже не решались спускать их с поводка.

Проселочная дорога, поросшая чертополохом, подвернулась очень кстати. Разведчики перешли на ускоренный шаг, потом опять побежали.

На четвертом километре силы у всех иссякли, и Шубин объявил привал. Погоня сбилась со следа, отстала. Группа залегла в осиннике вблизи опушки. Отсюда пройденный путь отчасти просматривался, погоню можно было засечь заранее.

Глинский лихорадочно разворачивал рацию. Его онемевшие руки тряслись. Антенну он закинул на ветку. В эфир устремились позывные группы, сведения об артиллерийских дивизионах, привязки к местности.

– Ну, давайте же, товарищи, просыпайтесь, – пробормотал Глинский, дожидаясь ответа.

Тот последовал через считаные минуты. Штаб полка отозвался, лейтенант Самохин круглосуточно находился на связи.

«Подтвердите еще раз», – последовал запрос.

Глинский сделал это.

«Вас поняли, возвращайтесь немедленно», – передал Самохин.

– Нет! – взмолился Ленька Пастухов. – Товарищ старший лейтенант, дайте нам еще пять минут простого человеческого отдыха, больше не просим.

– Даю десять минут, – расщедрился Шубин. – Но потом побежите как зайцы, если жить хотите. Не забывайте вести наблюдение.

Люди расслабились, молитвенно смотрели в небо, которое и не думало светлеть. Молодые организмы восстанавливались быстро. Через пару минут все уже сидели, обменивались традиционными любезностями, доставали курево.

– Эх, у Витальки Боровика знатная махорка была, – как-то сконфуженно пробормотал Глинский. – Надо было забрать. Зачем она ему? Лежит он теперь где-то на опушке, еще не остыл, и махорка с ним. Эх, Виталька, подставился по-глупому, хотя тревогу-то поднял.

Бойцы пару минут молчали, вспоминали павшего товарища. Смерть могла достать их в любую минуту, с какой угодно стороны. Спор о том, что лучше – знать, что ты сейчас преставишься, или умереть в неведении, – давно стал общим местом. Мнения разделялись, но все сходились в одном. Лучше еще пожить.

Тема смерти беспокоила многих. Что там, за гранью? Полная тьма, глушь или есть что-то?

Наши артиллеристы начали обстрел квадрата между деревнями Приютово и Листвянка, когда пятеро разведчиков скатились с пригорка и побежали по тропке через минное поле. Они были встречены как родные и доставлены в штаб Тысяча двести пятьдесят восьмого полка.

Заместитель начальника штаба по разведке капитан Соломин критически оглядел поредевшую команду, ухмыльнулся в жесткие усы, снисходительно махнул рукой и заявил:

– Спать, Шубин. Мы без вас закончим. Вы свое дело сделали, молодцы.

Наша тяжелая армейская артиллерия вела огонь минут пятнадцать. За это время в районе расположения немецких дивизионов камня на камне не осталось. Все они были уничтожены.

Удар по окрестностям перешейка был нанесен в тот же час. Снаружи действовали Пятьдесят вторая и Пятьдесят девятая армии, внутри – то, что осталось от Второй Ударной. Осажденные войска шли в прорыв через реку Полисть. Две дивизии остались прикрывать атакующих. Остатки еще двух и пять стрелковых бригад пошли на штурм Мясного Бора. Артиллерийская подготовка не проводилась ввиду отсутствия снарядов. Голодные, изможденные красноармейцы атаковали вражеские позиции в лоб, смяли заслоны, устремились в прорыв.

Операция была спланирована на коленке, экспромтом, но противник все равно разгадал планы Власова. Благодаря действиям разведчиков артиллерия у немцев в этот час отсутствовала, иначе никто не вырвался бы. Но работали их минометные батареи, укрытые в окрестных лесах, строчили пулеметы.

Выйти из окружения удалось лишь небольшой части войск. Несколько сотен полегли в землю, примерно тысяча прорвалась.

Немцы установили пулеметы на флангах горловины, подтащили небольшие полевые орудия и минометы. Разрыв они заделали за полчаса, на сей раз окончательно и бесповоротно.

Теперь пространство до западного леса простреливалось насквозь. Встать в полный рост было невозможно. Это понимали даже политруки, плюющие на свои и солдатские жизни. Повторной попытки прорыва в этот день не наблюдалось.

Внутри котла остались около двадцати тысяч красноармейцев, мирные граждане, штаб генерал-лейтенанта Власова и он сам.

На этом операцию Волховского фронта можно было завершать. Часть войск Второй Ударной армии вышла из окружения, половина полегла, остальные сидели в болотах за Мясным Бором. Снять блокаду Ленинграда не удалось, армия погибла, прочие советские части и соединения беспомощно топтались на западном берегу Волхова.

Спектакль в зоне действия соседнего полка начался с огня «сорокапяток». Батарея, выведенная на прямую наводку, гавкнула пару раз, и артиллеристы стали спешно оттягивать орудия обратно в лес. Разведывательный взвод, усиленный двумя стрелковыми отделениями, учинил оглушительную пальбу. Бойцы тихой сапой подобрались к вражеским позициям и осыпали их свинцом. Укрытий в поле хватало, подразделения рассредоточились. Включились ручные пулеметы Дегтярева.

Немцы быстро пришли в себя от такой наглости, открыли ответный огонь. В ночное небо взмыли осветительные ракеты. Озарилось поле, усеянное воронками, вырванными кустами и сгоревшей техникой.

Красноармейцы дальше не пошли, залегли в воронки.

Из леса на советской стороне ударила минометная батарея. Мины рвались с оглушительным треском, вражеские позиции заволокло дымом.

Немцы палили наобум, злобно перекликались. У них создалось впечатление, что советские войска готовятся к штурму. Рации у фрицев раскалились. Они спешно оттягивали с юга несколько взводов. Солдаты бежали по ходам сообщений, гремя амуницией, кляли проклятых русских, которым вечно не спится! Напор огня усилился, снова заговорила минометная батарея.

Несколько человек просочились через заброшенные позиции, проползли небольшое открытое пространство и растворились в глухом ельнике. Свистопляска на севере стала стихать, но небо там по-прежнему озарялось вспышками. Разведчики по одному выбирались из оврага, бежали, пригнувшись, под защиту деревьев. Прошлогодняя листва шуршала под их ногами, сиплое дыхание рвалось наружу.

Шубин пересчитывал своих подчиненных по головам. Подбежали Глинский и Никита Костромин, сели рядом на корточки, вытянули шеи. Привалился к дереву лысоватый и жилистый Валентин Ситников из далекого Забайкалья, вечно бледный, с какими-то водянистыми глазами. Язвительный, довольно угрюмый мужик с Тамбовщины Клим Шемякин, невысокий и коренастый, ворвался в лес, отбежал метров на десять и где-то там затих.

Представление, заказанное полковником Куприным, сработало. Немцы, напуганные грохотом, сконцентрировали внимание на месте демонстрации прорыва. Группе хватило несколько минут, чтобы просочиться сквозь их порядки на самом тонком участке. С советской стороны уже никто не стрелял. Но вел прицельный огонь немецкий пулеметчик, выискивал легкие мишени среди отступающих красноармейцев.

Перебежал Ленька Пастухов.

Завадский пристроился рядом с командиром, стащил капюшон с вспотевшей головы, отдышался и проговорил:

– Пробились, товарищ старший лейтенант. Вот только много ребят фрицы положили. Представляете, они жизни отдали лишь за то, чтобы мы без копоти и пыли к немцам просочились.

Остальные удрученно молчали. Солдатская жизнь на этой войне ничего не стоила. Восток Ленинградской области был обильно полит солдатской кровью. Потери роли не играли. Страна большая, бабы еще нарожают. Имела значение лишь территория, отбитая у врага. Мысль о том, что каждая жизнь является наивысшей ценностью, головы наших военачальников не посещала.

Прыжками несся красноармеец Бердыш, парень с Южного Урала, мастер по бегу на длинные дистанции. Именно это обстоятельство и заставило Шубина взять его к себе.

Сон у Максима Бердыша был крепкий и здоровый. Три недели назад командир полка послал его с переднего края в штаб с важной бумагой. Дистанция была впечатляющей. На каком-то этапе трассы Максим решил передохнуть, пристроился под деревом. Сон свалился на него как снег на голову. Он проспал все на свете!

Когда разведчик, потрясенный, весь исполненный покаяния, нарисовался в штабе, эти важные бумаги уже никого не интересовали. Ничего ужасного не произошло, ситуация не вылилась в катастрофу. Но Бердыш был арестован. В подобных случаях особый отдел не рассусоливал.

Дабы другим неповадно было, парень получил высшую меру. Однако встать к стенке он не успел. Анекдотическая ситуация не превратилась в трагическую. Шубин оказался рядом, вытащил парня.

Особист был не вредным, просто действовал согласно инструкциям, да еще и кое-чем был обязан Шубину.

– Ладно, забирай этого скорохода, – заявил он. – Будем считать, что штаб полка взял его на поруки. Но будь осторожен, парень спит так, что пушкой не разбудишь. А я, извини, должен сообщить по инстанции.

Сообщить особист не успел, погиб от взрыва мины через час.

Незадачливый гонец был уже в расположении разведвзвода, где товарищи встретили его дружным гоготом.

Последним подтянулся Юрий Малинович, тоже молодой, родом из Белоруссии, но жил в Подмосковье. Перед войной он провалил экзамен в Подольское пехотное училище, но с мыслью построить военную карьеру не расстался. Парень был физически развит, быстр, хотя и несколько угловат.

– Все, товарищ лейтенант, расчет закончен, – сказал он, упав в траву. – Надо грести отсюда, в овраге уже немцы шевелятся. Кажется, они сообразили, что эта пальба была не просто потехой.

– Все за мной! – скомандовал Шубин. – Держимся кучно, остановка только по приказу.

Чем дальше в лес, тем меньше немцев. Это правило пока работало.

Разведчики перебирались через завалы бурелома, вертели головами, как сычи. Где-то в стороне надрывно, на какой-то истеричной ноте работал дизельный генератор. Гул человеческих голосов превращался в монотонный фон. Лес оборвался. Вместе с ним исчезли и посторонние звуки. Впереди простиралось поле, перемежаемое перелесками. Луна озаряла местность дряблым желтоватым светом.

– А тут точно нет мин? – с опаской спросил Малинович.

– С чего бы? – сказал Завадский. – Мы находимся в тылу врага. Разве что старая попадется.

– И ногу оторвет, – добавил Пастухов. – Может, обойдем, товарищ старший лейтенант? Береженого, как говорится…

Закон подлости на войне работал, как никакие другие. Будешь обходить часами, потом выяснится, что никаких мин не было. Пойдешь прямо, рванет под ногами. Но фланговыми маневрами увлекаться не стоило.

Глеб представлял себе, как добраться до Утиного Брода. Он разглядывал в бинокль дальнюю опушку, фиксировал взгляд на перелесках.

В одном из них находились люди. Они не особо сохраняли режим светомаскировки. Там вспыхнул фонарь, завелась, мигнув фарами, машина.

Противник находился везде. Часть его сил была сосредоточена невдалеке от Мясного Бора. Ему требовались считаные минуты, чтобы, используя вездеходы, оказаться на месте. С техническим оснащением у немцев проблем не было. В отличие от советских войск, они брали не числом.

Разведчикам пришлось податься в обход. Через триста метров Глеб снова припал к биноклю. В данном квадрате заслоны и скопления живой силы врага отсутствовали.

Рисковать Шубин не мог, снарядил в дорогу четверых. Через десять минут, убедившись в том, что все тихо, за ними двинулись остальные бойцы. Часть пути они шли ложбинами, ползли на открытых участках.

Шубин спешил, стремился до двух часов ночи дойти до Утиного Брода. Группа в темпе двигалась через сосняк, хрустел валежник под ногами. Шубин поторапливал своих людей. Мол, не спать, шире шаг! Почему отстали? Вы что там, хворост собираете?

Это был какой-то другой мир, удушливый, не имеющий выхода. Разведчики спустились в заболоченную низину. Здесь они могли использовать фонари. Чавкала земля под ногами. Звенели и впивались в кожу комары. Терпеть их присутствие с каждой минутой становилось сложнее.

Компас показывал, что бойцы продвигались на юго-запад. Запах гнили преследовал их и здесь. Создавалось ощущение запертой комнаты, которая никогда не проветривалась. Кислорода не хватало, людей мучила одышка. Запах разложения усилился.

Вскрикнул и попятился Максимка Бердыш. Лучи света скрестились на мертвом красноармейце. Он сидел, привалившись к дереву, в расстегнутой шинели. Рядом валялся карабин, обросший грязью. Смерть наступила не меньше месяца назад. Это был не человек, а едва ли не скелет. Кожа на лице истлела, висела струпьями, пальцы рук превратились в скрюченные костяшки. Уже не важно было, от чего он умер, от ран или от истощения. Сел под деревом и остался здесь навсегда.

В стороне лежал на земле еще один защитник отечества, за ним третий. Фашисты загнали их в болото, без еды, без надежды выбраться из окружения. Здесь они и остались. У них просто не было сил шевелить ногами.

– Мать честная, да сколько их тут! – пробормотал Ситников, сжимая фонарь в дрожащей руке. – Что же здесь творилось, товарищи? У них боеприпасы, видимо, кончились, драться было нечем. Чтобы в плен не сдаваться, они в болото залезли и сидели, пока не умерли.

Немцы обстреливали это болото из минометов. Многие деревья были вырваны, изувечены, в земле зияли рваные воронки. Изможденные люди равнодушно принимали смерть, а когда обстрелы закончились, не нашли в себе силы выбраться наружу. Это было мертвое царство, здесь погибла целая рота.

Шубин подгонял людей. Мол, вперед, по сторонам не смотрим, выйдем из болота, найдем местечко для ночлега. Но беспокойство витало в воздухе. Если эти люди не смогли отсюда выйти, то как это сделаем мы?

Низина простиралась во все концы. Поблескивали топи в свете фонарей. Теперь разведчики могли идти только по кочкам, вытянувшись в колонну. Трупы им больше не попадались. На участках, где расступались деревья, можно было дышать полной грудью, не рискуя заработать приступ тошноты. Люди приободрились. Дорожка вроде потянулась вверх. Но к исходу второго часа силы у бойцов улетучились, они кое-как волочили ноги.

Лес расступился, заблестела вода, покрытая разводами тины, похожими на масляные пятна. Лезть в эту жижу было страшно. Красноармейцы тянулись по краю кустарника, надеясь, что вся эта беда когда-нибудь кончится.

Ночевать им пришлось в болоте. Альтернатива не возникла. В узком пространстве между топями и узкими сухими перешейками обнаружился островок, заросший болотной осокой. Люди падали в траву, заворачивались в плащ-палатки, прятали лица под капюшонами.

Атака кровососов последовала незамедлительно. Наглые твари проникали через складки ткани, жадно впивались в кожу. Разведчики вертелись, выражались исключительно матом, шлепали себя по лицам.

Шубин натянул на голову плащ-палатку. Дышать под ней было нечем, но ненавистный гул сделался глухим и почти безопасным. Он чудом уснул, впрочем, ненадолго. Ночка под открытым небом предстояла непростая.

Утром лица бойцов горели, распухли, губы превратились в какие-то вязкие пельмени. Из высокой травы вырастали лица, страшные, расплывшиеся. На укусы они уже не реагировали. Кожа потеряла чувствительность.

– Красавцы, нечего сказать, – сказал Шубин, садясь на корточки.

Начало дня выдалось серым, плотные облака затянули небо. Над болотом царствовал сизый туман, из хмари вырисовывались призрачные деревья, кустарники. Красноармейцев мучила жажда, начинал беспокоить голод. На шутки сил у них не осталось. Они по-братски поделили остатки воды во фляжках и потянулись к перешейку между трясинами, заросшими ряской.

Болото оборвалось внезапно. Местность пошла на подъем, карабкались по склону хвойные деревья, уже не голые и безжизненные, а пышные, густые. Журчал ручеек, струился по камням, матово переливался. Разведчики дружно припали к нему, как к святому источнику, жадно пили, оттирали лица, наполняли фляжки.

– Фу, можно жить, – сделал глубокомысленный вывод Пастухов, присев на бугорок. – Не всегда, не везде, но именно здесь и сейчас вполне можно. Перекусим, товарищ старший лейтенант?

– Давайте, – сказал Глеб. – Но не забываем, что еды мало, будет день, за ним вечер, если повезет, то и следующее утро.

Люди ели с жадностью, давились ржаным хлебом, проглотили по банке пшенной каши, а остатки со стенок собрали мякишем.

– Хорошо, но мало, – сделал вывод Костромин. – Ладно, протянем какое-то время. У меня три банки осталось, одна моя, две от Клима Шемякина. А что такого? – Никита исподлобья уставился на товарищей, потом опасливо посмотрел вверх. – Ему-то зачем там? Он не стал бы жадничать, знал, какой у меня аппетит.

– А я, если честно, Завадского обчистил, – сконфуженно признался Ситников. – Хлеб, консервы, курево. Сколько нам еще куковать, пока найдем пропавшего генерала? Этот мешок только снаружи кажется небольшим, а внутри – целая волость.

– Не каркать мне тут! – заявил Шубин. – Курим и идем дальше.

Люди приходили в себя после жуткой ночи, спадали отеки, лица принимали нормальный цвет. Хвойный лес сменился стареющим осинником, заголубел просвет. Группа растянулась на опушке леса, бойцы прятались за пеньками и поваленными деревьями. Впереди зеленело поле, усеянное блестками клевера. До соседнего леса было метров триста. Между массивами пролегала проселочная дорога, пригодная для проезда, редкость в этой местности. Вставать в полный рост бойцы уже отвыкли.

Надрывно гудели мотоциклетные моторы. Справа налево проехали два мотоцикла с мощными колесами. В каждой машине пулемет и три члена экипажа. Негнущиеся спины, каски, очки в половину физиономии, не люди, а манекены. Они не шевелились, не смотрели по сторонам. Непромокаемые плащи надувались воздухом. Дождей в районе не было несколько дней, поэтому за мотоциклами тянулся шлейф пыли. Они проехали по полю, потом развернулись и покатили обратно.

Один экипаж остановился посреди поля, другой двинулся к лесу, синеющему на востоке. Водитель заглушил мотор. Солдаты начали шевелиться, выбрались из машины, стали осматриваться, привели к бою автоматы.

Пулеметчик что-то сказал. Его сослуживцы повернули головы и уставились на лес, на опушке которого лежали разведчики. Они смотрели пристально, долго, казалось, прямо в глаза.

– На нас глядят, – сказал Никита.

– Да ну их в баню, пусть, – буркнул Ситников. – Не увидят они нас, если, конечно, шевелиться не будем. Но мы же не собираемся?

– Нам бы такое и в голову не пришло, – заявил Ленька Пастухов.

Вражеские солдаты снова пришли в движение, забросили автоматы за спины, достали сигареты. Пулеметчик вернулся в коляску, передернул затвор МГ-34 и наставил ствол на дорогу.

– Их не ждали, а они приперлись, – недовольно пробурчал Глинский.

– Ага, нарисовались, хрен сотрешь, – поддакнул Ситников. – И что, товарищ старший лейтенант, любоваться на них прикажете? Они же, как назло, напротив нас встали.

– Чего-то ждут, – сказал Шубин. – Давайте и мы погодим.

Оказалось, что мотоциклисты ждали колонну военнопленных, которую конвоировали эсэсовцы с овчарками. Оборванные люди в советских гимнастерках тянулись по дороге. Они выходили из восточного леса, волоклись через поле. Охранники шли сбоку от колонны. Рычали, рвались с поводков палевые овчарки.

Пленных было много. Голова колонны уже добралась до мотоцикла, а люди все еще выходили из леса. Изможденные, небритые, многие были ранены, при этом бинты не меняли неделями. Они брели в никуда, безучастные, равнодушные, не обращали внимания на грозных овчарок, на окрики автоматчиков.

В большинстве это были простые красноармейцы и представители младшего командного состава. Здоровые поддерживали больных. Они не смотрели по сторонам, машинально передвигали ноги, многие прикладывали усилия, чтобы не упасть.

Выход из строя карался расстрелом. Прогремела очередь, и хромающий красноармеец, вставший передохнуть, покатился в канаву водостока. На него оборачивались, но никто не возмущался, народ безмолвствовал.

В центре колонны шли представители комсостава. Они не срывали с себя петлицы, нарукавные знаки. По возрасту понятно, кто такие. Мужчины были в годах, один пронзительно кашлял, сплевывал, другой поддерживал здоровой рукой перевязанное предплечье, морщился после каждого шага. Командиры держались тесной группой. Немцы их не расстреляли, видимо, имели на них какие-то виды. В большинстве это были капитаны и майоры. Держался за грудную клетку лысоватый мужчина в годах, три шпалы в петлицах, подполковник.

Шубин напрягся.

Один человек из этой компании был выше остальных, носил короткую стрижку, очки. Дужка была оторвана, и ему приходилось постоянно поддерживать их. У него было снулое вытянутое лицо. Он шел, подогнув ноги, словно хотел казаться ниже ростом, и все равно его голова возвышалась над колонной.

Глеб присмотрелся и расслабился. Это был не генерал Власов. Такая же каланча, но другой человек.

Портрет Власова постоянно мелькал в газетах: генерал Власов в кабинете, генерал Власов проводит смотр войск, генерал Власов в кругу семьи. Как бы ни согнула человека жизнь, а узнать его можно.

В колонне насчитывалось несколько сот человек. Охранники зевали, грызли травинки. Собаки, которым надоело драть глотку, покорно семенили рядом.

Внезапно одна из овчарок пустилась вскачь, натянула поводок и стала бешено лаять на опушку. Она почуяла чужой дух, хотя дистанция была приличной.

Разведчики застыли, втянули головы в плечи.

Охранник потерял равновесие, стал ругаться, расставил ноги, сдерживая собаку. Та продолжала гавкать, потом прекратила, сделала кружок вокруг эсэсовца, натянула поводок. Солдат не стал ее отпускать. Потом не найдешь.

Этот инцидент привлек внимание. Собаки были натасканы, не лаяли бы просто так.

Автоматчики подошли к этому эсэсовцу, стали переговариваться с ним. Он шикнул на овчарку, а та никак не могла угомониться.

Эти фашисты представляли собой идеальную мишень. От каких только соблазнов не приходится отказываться!

– Мужики, не высовываться! – распорядился Глеб. – Сейчас они стрелять будут.

Эсэсовцы не рискнули приближаться к лесу, передернули затворы и открыли огонь. Затряслись кусты, полетели листья. Словно под порывом ветра в листопадную пору, хрустнула и отломилась от осины внушительная ветка, усыпанная листвой.

Автоматчики прекратили стрелять, на всякий случай присели. Лес невозмутимо молчал. Солдаты усмехались, перебрасывались шуточками, потом спохватились, побежали за колонной.

Эсэсовец потащил за собой разгулявшуюся псину. Она семенила рядом с ним, озиралась, ворчала.

Разведчики остались живы, пострадали только морально.

Завелся мотоцикл, водитель развернулся на узком участке, покатил за колонной.

Открытый участок бойцы перебежали за считаные минуты. Теперь Глеб не представлял себе, куда им идти. Юго-западное направление вызывало у него все больше вопросов. Живые люди не попадались, спросить было не у кого.

В лесу они опять наткнулись на мертвых. Сладковатый запах струился по округе, явственно намекал на то, что сюда ходить не стоит. Все же разведчики спустились в овраг. Они рассчитывали на безопасный проход, а дальше бежали, не глядя по сторонам, зажимали носы.

Мертвых было много, они сидели, лежали. Обмундирование еще не истлело, но тела практически разложились. Местная живность не сидела без дела, объела лица, глаза.

Судя по остаткам бинтов, здесь были в основном раненые. Видимо, медсанбат выходил из окружения, но люди не могли идти, да и некуда было. Они забрались в овраг, который и стал их последним пристанищем. Отсутствовали пища, вода, лекарства. Раненые умирали один за другим, немцам даже не пришлось их расстреливать.

На склоне оврага лежало тело женщины-военврача с раскинутыми руками. Она застрелилась, не видя смысла в дальнейшем существовании.

Когда кладбище закончилось, бойцы перешли на шаг, отдышались. Призраки мертвых гнались за ними, дышали в затылок.

Овраг оборвался метров через восемьсот, перетек в узкую теснину между скалами. Разведчики встали, прижались к камню. Им снова мерещился треск мотоциклетных моторов.

Кривые сосны грудились на обрыве, покачивали пушистыми кронами. День выдался ветреным. Гуляла волной трава, свисающая с обрыва и напоминающая бороду бродяги.

За скалами в узкой долине между холмами приютилась деревня дворов на двадцать, унылая, серая, ничем не примечательная. Скособоченные избушки вросли в землю, провалились крыши. В заборах и плетнях зияли дыры. До войны этот населенный пункт был электрифицирован. Вдоль узкой улочки тянулись столбы, с которых свисали оборванные провода.

Несколько минут разведчики лежали за камнями, вели наблюдение.

В деревне теплилась жизнь. На огороде возилась пожилая женщина в платочке, пропалывала грядку. В дальнем конце населенного пункта лаяла собака, явно не немецкая овчарка. С крыльца спустилась худая особа средних лет с блеклыми волосами, вылила помои в яму. На северном краю деревни из трубы на крыше пристройки вился голубой дымок. Хозяйка кашеварила на кухне.

Эта изба была сравнительно добротная, по крайней мере крыша у нее не просела. Со стороны скал виднелась только задняя дверь, двор и крыльцо находились на обратной стороне.

Приоткрылась дверь. Во двор вышла полноватая невысокая женщина в резиновых сапогах, отправилась к сараю, недолго повозилась там, вынесла ведро, набитое березовыми чурками, прихрамывая, вернулась в дом и плотно притворила дверь.

– Надо зайти, – задумчиво пробормотал Шубин. – Спросим дорогу. Может, продуктами добрая хозяюшка поделится.

– Давайте я сбегаю, – сказал Малинович. – Одна нога здесь, другая там.

– Сам схожу, – заявил Шубин. – Подберемся ближе, в деревню заходить не будем. Видите плетень, а за ним бурьян? Там и бросайте свои кости. В случае опасности можно в скалы уйти.

Бойцы пригнулись, прошли за каменной грядой, рассредоточились в бурьяне.

За плетнем стояла тишина. Из свинарника и курятника не доносилось ни единого звука. Было бы странно, если бы у сельчан сохранилась живность.

Глеб перебрался через плетень, добежал до кучки пустых бочек, присел. Двор был пуст, окна задернуты.

Поколебавшись, он направился к задней двери и постучал.

Открыла ему женщина, та самая, полноватая, в сапогах. Лицо ее вытянулось от изумления. Она обозрела странную личность в мешковатом комбинезоне без знаков различия. Пилотку с красной звездой закрывал капюшон. «ППШ» висел на плече. Хозяйка хлопнула глазами, икнула.

– Здравствуйте, – сказал Шубин. – Не бойтесь, гражданка, я свой. Войти позволите?

– А вы кто? – Женщина снова икнула, прижала руку к груди.

Страх мелькнул в ее глазах.

– Свой, говорю же. – Шубин доброжелательно улыбнулся. – Поговорить бы хотелось. Так пустите в дом или нет?

Женщина попятилась от порога. Глеб расценил это как приглашение, вошел внутрь, миновал крохотные сени, уставленные сельхозинвентарем. Хозяйка пятилась, он шел за ней. Что-то не нравилось ему в ее глазах, уж больно испуганно метались. Но соображать было поздно.

Женщина шмыгнула за порог и куда-то испарилась.

Дверной проем вдруг перекрыл упитанный германский военнослужащий в пилотке. Ремень был ослаблен, он жевал, причмокивал от удовольствия, в одной руке держал бутерброд с луком и яйцом, в другой – узкую крынку с молоком. Они едва не столкнулись животами.

Это было нечто. Даже в войну такие вот трогательные встречи случаются нечасто.

Немец перестал жевать, выпучил глаза. Но закричать он не мог, рот его был занят.

Шубин тоже опешил, но все же среагировал первым. Он выхватил нож из чехла на ремне и всадил его в живот упитанному фашисту! Тот подавился, изо рта его вывалился недожеванный бутерброд. Он стоял, выпучив глаза, и с ужасом таращился на советского разведчика. Лезвие ножа тем временем рвало ткани и жизненно важные органы.

– Бруно, кого там принесло? – спросил кто-то по-немецки.

Вряд ли толстяк мог что-то внятно сообщить. Он икнул, разжал руки. Но упасть молоку Шубин не дал, перехватил крынку, оттолкнул толстяка плечом и ворвался в горницу. Фриц запнулся о какие-то бидоны, упал, ударился головой. С ним уже все было ясно. Конец, отработанный материал.

В углу горницы стоял вытянутый стол, две длинные лавки. У стены лицами друг к другу сидели фельдфебель и обер-лейтенант.

Шубин все еще не мог отойти от изумления. Почему так вышло?

Немцы дружно закричали, стали подниматься. Молодой офицер потянулся к кобуре, фельдфебель извернулся, чтобы схватить автомат, стоявший в углу.

Глеб метнул в него крынку. Фельдфебель увернулся. Крынка вонзилась в стену, разлетелись осколки, брызнуло молоко. Лавка не удержалась под задницей фельдфебеля, перевернулась. Сам он издал протестующий возглас и загремел под стол. Обер-лейтенант выхватил служебный «вальтер», искал мишень, которая качалась перед глазами и никак не желала фиксироваться.

Глеб бросился вперед, схватился за край лавки, на которой сидел обер-лейтенант, рванул его вверх. Офицер получил по мягкому месту, ноги его подогнулись. Он повалился лицом в собственную тарелку, выронил «вальтер».

Все это произошло за считаные секунды. Фельдфебель барахтался под столом, упорно тянулся к автомату. Сдавленно голосила хозяйка дома. Офицер откинулся от стола, выкрикнул что-то злобное.

Глеб схватил его за шиворот, треснул лбом о столешницу. Запрыгала и свалилась на пол тарелка с картошкой, брызнули осколки. Обер-лейтенант испустил какой-то подозрительный звук и стал сползать под стол.

Шубин метнулся на противоположную сторону, стряхнул с плеча «ППШ», врезал прикладом в лоб фельдфебелю. Тому как раз надоело ползать по полу, и он решил подняться. Удар был крепок, треснула лобная кость, глаза сбились в кучку, и фашист опять повалился на пол.

Старший лейтенант перевел дыхание, осмотрелся.

Хозяйка сидела на корточках в противоположном углу, истово крестилась. Ее дряблый подбородок дрожал.

– Другие немцы есть в доме, гражданка?

Женщина энергично замотала головой:

– Нет. Эти трое приехали на мотоцикле.

Шубин подбежал к противоположному окну. Оно выходило во двор, который ранее находился в слепой зоне. Открылся вид на сараюшки, дощатый курятник. У крыльца стоял немецкий мотоцикл.

Старший лейтенант резко обернулся, прошелся взглядом по горнице.

Женщина перебралась на колченогий стул, закрыла лицо руками и заплакала так, как будто уже сидела на скамье подсудимых. Пускаться в бега она не собиралась. Да и куда сбежишь от дома, от хозяйства?

Офицер со стоном приходил в себя. Поперек его груди лежала тяжелая лавка, не позволяющая ему подняться. Он стал отрывать ее от себя, что-то бормотал про русских свиней. В светлых волосах живописно запеклись картошка и огородная зелень.

Снова пригодился приклад. Глеб ударил по этому натюрморту. Обер-лейтенант икнул, вдруг взметнулся с каким-то нечеловеческим ревом и схватил разведчика за ногу!

Шубину снова пришлось орудовать лавкой. Он поднимал ее, с силой бил офицера, сломал ему плечо, раздробил грудную клетку. Фашист вздрогнул и затих.

На Глеба навалилась какая-то нечеловеческая усталость. Он поднял лавку, уселся на нее, отдышался.

Офицер пускал слюну, хрипло дышал. Он был уже не боец. Как, впрочем, и двое других. Толстяк отмучился, лежал под бидонами и уже не шевелился. Фельдфебель что-то лопотал, скорчившись под столом, из разбитого виска сочилась кровь. Шевелиться он не мог, конечности парализовало.

– Что, гражданка, кормим, значит, фашистских оккупантов? – проговорил Глеб. – И ведь продукты где-то находим. На голодных красноармейцев не хватило, а на захватчиков – пожалуйста. Так получается?

– Вы не понимаете, товарищ, – пробормотала женщина. – Я живу одна, выращиваю все, что могу. Муж умер от оспы еще в тридцатом году. Дочь уехала в город, училась на лекаря. Как началась война, я не получила от нее ни одного письма. Советским солдатам я отдала всех кур, последнюю тощую свинку. Яйца кончаются, картошка еще не выросла, доедаю прошлогодние запасы. Немцы приезжают, мне приходится им что-то ставить на стол, иначе они от злости расстреляют меня.

– Часто приезжают? – Шубин покосился на офицера, не подающего никаких признаков жизни.

– Эти трое уже были. Они шумные, наглые, но почти не обижали меня.

– Думаю, больше не приедут, – сказал Шубин. – Ладно, гражданочка, живите. А припасы в следующий раз отдавайте тем, кто в них действительно нуждается.

Хлопнула задняя дверь, раздался топот. В избу влетел красноармеец Малинович, шумно выдохнул, опустил автомат и стал растерянно озираться.

– Нравится? – осведомился Глеб. – Один вопрос, боец. Почему я за вас все это должен делать?

– Так вы сами сюда пошли, товарищ старший лейтенант, – промямлил разведчик. – А нам велели остаться. Мы-то чего?

Хлопнула дверь. В горнице возник взволнованный Ленька Пастухов, за ним потянулись остальные бойцы.

Ситников удивленно присвистнул и проговорил:

– Ну вы и поработали, товарищ командир! А мы лежим, слышим, вроде упало что-то, но не точно, потом опять какой-то шум. Но вроде не стреляют, на помощь не зовете. В общем, просим прощения за опоздание.

– Бердыш, Малинович, на улицу! – распорядился Глеб. – Обойти участок, все осмотреть. Не высовываться, с местными не разговаривать. Провороните неприятеля, пеняйте на себя.

– Опять мы. – Малинович тяжело вздохнул. – Самые молодые, что ли?

– Как ты догадался? – с удивлением поинтересовался Глеб. – Марш на улицу, разговорчивые мои!

– Вы ничего мне не сделаете? – жалобно спросила женщина. – За то, что я этих кормила?

– Ничего не сделаем, – ответил Шубин. – Если еще и нас покормите, а также предоставите сведения, необходимые нам.

Он сорвал с офицера планшет, изъял документы. Мертвеца при жизни звали Герхардом Ростом, он служил в Триста двадцать пятом полку связи. В планшете нашлась карта крупного масштаба, на которой – вот же счастье! – была обозначена деревня Негожино.

Женщина оказалась словоохотливой. Она сообразила, что ей ничего не угрожает, и рассказала все, что знала.

Деревня называлась Вешки, в ней еще жили люди. Несколько тутошних мужиков поступили на службу в полицию, поэтому местное население оккупанты сильно не третировали. Они иногда сюда приезжали, ходили по домам, забирали последние продукты. Сельчане научились прятать, а немцы – находить и устраивать порку под шутки и прибаутки.

Советских солдат она не видела недели три. В последний раз это было еще в июне. Где-то на западе шел бой, гремели выстрелы, потом мимо плетня потянулись люди. В дом они не входили, спешили уйти. Это было потрепанное подразделение Красной армии. Многие солдаты были изранены, перевязаны.

Командовал бойцами молодой офицер, почти мальчишка. У него была перевязана голова, лицо уродовал нервный тик. Он махал пистолетом, кричал фальцетом: «Быстрее! Быстрее!» Их было человек сорок. Они прошли мимо Вешек и растворились в восточном лесу.

Потом приехали немцы, устроили запись добровольцев во вспомогательную полицию. Тем, кто согласился с ними сотрудничать, они выдали по целому мешку муки.

Вешки – деревня маленькая. Полицаи и немцы здесь случаются только проездом, а вот неподалеку, в десяти минутах езды, стоит деревня Крутишка. Там населения больше, полицейский участок и гарнизон, человек тридцать немцев.

Про деревню Негожино Галина Ивановна, разумеется, знала, сказала, что напрямую к ней не выйти, остановят обширные Марьяновские топи. Надо сделать крюк через Свищево и Овражное.

Ее слова подтверждала трофейная карта.

– А вы что стоите, будто происходящее вас не касается? – обратился Шубин к красноармейцам, оставшимся в горнице. – Фрицы шевелятся, скоро кидаться на вас начнут, а вам хоть бы хны. Вытаскивайте их на улицу, убедитесь в том, что больше они не пошевелятся. – Глеб мстительно усмехнулся. – Тела в сарай, туда же мотоцикл, чтобы глаза не мозолили. Вам, Галина Ивановна, уж не обессудьте, самой придется разбираться, что с ними делать. Можете закопать их в том же сарае или полицаям пожаловаться, но только через час после нашего ухода. Побежите раньше, будет плохо, мы обязательно проверим.

– Зачем вы это говорите, товарищи? – заявила женщина. – Многие сельчане ненавидят немцев, и я в том числе. Мой муж работал в колхозной бухгалтерии, вступил в партию за год до своей смерти. Я сама трудилась в канцелярии МТС, несколько лет состояла в комсомоле, пока не выбыла по возрасту. Не побегу я никуда, не бойтесь. – Хозяйка дома побледнела.

Она действительно оказалась в трудном положении. Тела при желании можно закопать в сарае, но куда денешь мотоцикл?

– Подождите, я вам поесть в дорогу соберу. – Женщина спохватилась, бросилась к шкафам.

Шубин наблюдал в окно, как разведчики бросали в сарай свежеиспеченных мертвецов. Видимо, эти фрицы были посыльными между частями. Ехали они с поручением, доставили по адресу пакет с посланием, на обратном пути решили завернуть в Вешки пообедать. Вот и наелись досыта.

Разведчики загнали мотоцикл в сарай, вернулись в дом, тяжело отдуваясь.

– Товарищ старший лейтенант, мы в Вешках! – заявил Малинович, всунувшись в горницу. – Баба на соседнем участке сказала. Неподалеку Крутишка, деревня такая. Там полицейский участок, и немцы гарнизоном стоят.

– Вы обалдели? – взорвался Шубин. – Я же приказал не контактировать с местным населением! Мы и без вас все знаем!

– Так мы не виноваты, – сказал Малинович. – Баба глазастая попалась, хоть и тощая как смерть. Мы по околице ходили, ваш приказ выполняли. Она выросла за оградой, давай нам улыбаться и мозги пудрить. Мол, кто такие, чего вам тут надо? Мы ничего ей не сказали, сами стали ее допрашивать.

Глеб ругнулся и спросил:

– Когда это было?

– Да минут восемь, считай, прошло.

– Все, по коням!

Бойцы собирались в спешке, но забрать у хозяйки узелок с вареной картошкой и сухарями не забыли. Они перелезли через плетень и утонули в сочном бурьяне.

Чувство опасности давило затылок Глеба. На сей раз интуиция не подвела его.

Разведчики укрылись за каменной грядой, направлялись к лесу и заметили мелкого паренька, вбегающего в деревню. Когда они добрались до опушки, на той же дороге со стороны Крутишки возникла подвода с людьми в черной форме. На рукавах у них белели повязки сотрудников вспомогательной полиции. Возница яростно стегал лошадей. Телега катила по узкой деревенской улице. За ней показалась вторая. В ней сидели человек пять.

Подводы остановились. Полицаи посыпались с них, стали окружать северную оконечность деревни.

В запасе у разведчиков оставалось минут десять, в принципе немалая фора. Соблазн был велик. Бойцы могли продолжить сокращение поголовья неприятеля, и все же Шубин отдал приказ уходить.

Картошку, полученную от доброй самаритянки, они решили приберечь, перекусили, чем бог послал. Немецкий шоколад оказался горьким, галеты – пресными, хлеб – безвкусным и рыхлым.

– Как они воюют с такой жрачкой? – недоумевал Ситников. – Мы точно с голодухи ноги протянули бы. Неудивительно, что фрицы столоваться к нашим хозяйкам приезжают. Губа не дура.

Гиблое болото осталось в стороне, на запад тянулись скалы, между ними густо произрастали ели. Тропинка, заваленная камнями, огибала каменные глыбы. Марш-бросок бойцы завершили, от погони избавились, теперь плелись черепашьим ходом под бодрящим ветерком.

– Стоять! Кто такие? – Из-за скалы выступил субъект болезненного вида с немецким автоматом.

Это было неожиданно, и Шубин мысленно чертыхнулся. Так можно и впросак однажды попасть.

Субъект был одет в засаленную советскую гимнастерку и рваные галифе. Кирзовые сапоги советского образца откровенно просили каши.

Бойцы остановились, за оружие решили не хвататься.

Автомат подрагивал в руках этого человека, но в его оплывшем лице сквозила решимость.

– Свои, не видишь? – проворчал Шубин.

– Вижу, – помедлив, отозвался красноармеец. – Иначе перестреляли бы мы вас всех к чертовой матери.

– А чего тогда спрашиваешь? Старший лейтенант Шубин, разведка Тысяча двести пятьдесят восьмого полка Пятьдесят девятой армии. Посланы с заданием в ваш разлюбезный котел.

– Да ну? – удивился часовой. – Все из окружения выбираются, а вы, наоборот, сюда подались. Чепуха какая-то, мужики.

Из-за скалы выступили еще двое, угрюмые, обросшие щетиной, наставили карабины и не сказали ни слова.

– Патроны-то у вас есть? – с усмешкой спросил Глеб. – Или так, пустыми палками попугать нас вздумали?

Замечание оказалось уместным. Бойцы растерянно переглянулись и насупились.

– На вас хватит, не бойся, – заявил щетинистый тип со шрамом от уха до подбородка.

– Ладно, кончай цирк, – сказал Шубин. – Были бы мы фрицами или полицаями, стали бы так наряжаться? Голыми руками взяли бы и в бараний рог скрутили. Сколько вас здесь? Командиры в наличии имеются?

Это была небольшая группа красноармейцев. Они сохранили честь, достоинство, однако истратили все боеприпасы и в боевом отношении представляли собой полный ноль. На поляне, окруженной ивовыми зарослями, скопились человек пятнадцать убогого вида, но все с оружием. Обмундирование они износили в тряпье, обувь имела жалкий вид, лица заросли щетиной, а у кого-то уже и бородами.

Появление полковой разведки при полной амуниции было встречено ими с недоумением и настороженностью. Они с трудом верили своим глазам, вставали, на всякий случай брались за оружие. Все были крайне измотаны, едва держались на ногах.

Среди них была женщина в армейском обмундировании, фигуристая, сравнительно молодая, но вся какая-то вялая, с безжизненными волосами, стянутыми узлом на затылке. В лице ее сохранилась следы былой привлекательности, но глаза запали, кожа стала серой, дряблой.

Приподнялся, нахмурив брови, молодой политрук. Форма стояла на нем колом, сапоги порвались, но глаза смотрели пронзительно, с вызовом. Он пытался следить за собой, клочками постриг волосы, регулярно брился. Но тупое лезвие драло кожу, и все его лицо было усеяно порезами.

Встал командир с окладистой бородой.

Он тоже был молод, четвертый десяток еще не разменял, поколебался, протянул костлявую руку и сказал:

– Непривычная картина, товарищи. Вы словно из другого мира.

– Испачкаться еще не успели. – Глеб усмехнулся, представился по всей форме и добавил: – Выполняем задание в вашей сказочной местности.

– Девятьсот сорок первый артиллерийский полк Триста семьдесят второй стрелковой дивизии, капитан Векшин, – представился командир. – Это все, что осталось от дивизиона. Политрук Савочкин, – назвал он молодого политработника. – Военврач Гладких Ольга Даниловна. Больше из комсостава никого нет.

– А вы как сюда попали? – с подозрением спросил политрук, поколебался и тоже протянул руку.

– Лазейку проделали, – ответил Глеб. – Ложная атака отвлекла внимание противника. Вот нам и удалось просочиться.

– Вы можете нас отсюда вывести, товарищ? – спросила женщина. – Мы сражались до последнего, но кончились патроны, погибли почти все люди.

Раненых, как заметил Шубин, в группе почти не было. Лишь у двоих были перевязаны головы. Значит, скитались долго, раненые отсеялись естественным путем.

– В самом деле, Шубин, если ваша группа прошла, то и мы пройдем, – сказал Векшин. – Помогите. Мы готовы прорываться с боем, если боеприпасами поделитесь. Или с голыми руками пойдем на фашистов, рвать их будем, если есть хоть маленькая надежда.

Красноармейцы заволновались, стали переговариваться. Лучик света блеснул в их головах. Если эти парни сумели, то почему же мы не сможем?

К сожалению, обнадежить их Шубину было нечем. Он мялся, чувствовал себя неловко. Ему было безумно жалко людей капитана Векшина. Они с честью выполнили свой солдатский долг, не сдались, даже в нынешнем плачевном состоянии были готовы воевать, но никакой пользы принести не могли.

– Прости, капитан. Поделимся едой, боеприпасами, покажем на карте, где вошли и как туда добраться. Но с собой не возьмем, уж не взыщи. Разные у нас направления. Вам на восток, нам на запад.

– С какой целью вы в этих лесах? – набычившись, спросил политрук.

– Одна у нас цель, товарищ, – Глеб добродушно усмехнулся. – Победа над фашистской Германией, в дальнейшем – построение коммунистического общества. Каждый к этой цели идет своей дорожкой. Не обижайся, политрук, но мы не спасательная команда, действуем по приказу, а вам можем дать только пару дельных советов.

– Сойдет, – сказал Векшин. – Мы же не идиоты, понимаем. Спешишь, Шубин? Даже чая не попьешь в приятной компании?

– Привал, бойцы, – объявил Глеб. – Пятнадцать минут, и уходим.

Насчет чая капитан Векшин погорячился. Была лишь вода во фляжках. Разведчикам пришлось расстаться с узелком, собранным им в дорогу Галиной Ивановной. Они вытаскивали свои и трофейные консервы, галеты, шоколад. Никто не жался, понимали, что имеют больше возможностей добыть провиант, нежели эти доходяги. Не последнюю роль сыграл и выразительный взгляд женщины.

Бойцы оживились, подтягивались к гостям. С треском вскрывались консервы. Картошка делилась на крохотные порции. Пошла по кругу пачка папирос. Кто-то хрипло засмеялся. Дескать, даже не знаю, за что хвататься, покурить или поесть. Люди с жадностью набрасывались на еду. Ольга Данилова с благодарностью смотрела на Шубина, и ему было неловко от этого взгляда.

– Одичали мы, старлей, – сказал Векшин, завершая трапезу, принял папиросу, благодарно кивнул и с наслаждением затянулся. – Без табака сидим, извелись, отчаянно завидуем некурящим. Третью неделю, считай, скитаемся, как пилигримы, человеческий вид потеряли, боеприпасов чистый хрен. Надеюсь, не обманешь, поделишься гранатами и патронами. Мы до последнего западный рубеж держали. В дивизионе четыре орудия осталось, немного снарядов. Наши на востоке через Мясной Бор выходили, а мы здесь фрицев сдерживали, чтобы в спину не ударили. Радиограммы в штаб приходили. Мол, вырываются дивизии из котла, Пятьдесят девятая армия им помогает, скоро все выйдут. Поздно сообразили, что нами командование пожертвовало, чтобы другие вышли. Ждали, что начнется отвод, да так и не дождались. Забыли про нас в штабах. Потом командиры бегали, сокрушались: дескать, получены сведения, что немцы опять заткнули горлышко и начали кольцо сужать. Пробиться на волю никак невозможно. Приказа отходить мы так и не дождались. Соседние полки вроде держались, но в них по паре сотен штыков осталось. Немцы танками на нас пошли, в двух местах оборону прорвали, стали с тыла заходить. Линии связи они перерезали, в эфире царила тишина. Со штабом армии не связаться, да и где он, этот штаб? Комполка Дунаев с собой покончил. В блиндаж на выстрел часовой прибежал, а он уже готов. Ушел от ответственности. Умереть-то проще, чем этот воз тащить. Полковой комиссар Третьяков в атаку на танки нас погнал, совсем из ума выжил. Но не трус оказался, и сам пошел, подбодрил, так сказать, личным примером, пока замертво не свалился. Снаряды кончились. Пару танков подбили мы из ПТР и давай отступать. От всего артполка человек семьдесят осталось плюс медсанбат дивизии, примкнувший к нам. Раненые стрелялись, чтобы в плен не попасть. Картина была жуткая. Немцы подошли. Хирург Благодеев до последнего отстреливался, пока девчонки раненых в лес тащили, да только они и Благодеева, и девчонок, не говоря уж про раненых… В общем, позорище было, фрицы наголову нас разбили. Мелкими группами в лес уходили. В болото под Смелянкой нас человек шестьдесят забралось. Четыре дня там сидели, гнили, умирали. Выйти не могли, повсюду фрицы, а у нас четыре патрона на всю ватагу. Когда вышли, тридцать с хвостиком осталось. Все раненые от гангрены померли. Злые были, а тут фашистский обоз. Налетели, порвали фрицев в клочья. Там еда, курево, оружие. Впрочем, нагрузиться толком не успели, к противнику подкрепление подошло, пришлось нам откатываться обратно в болото. Пятерых оставили на той поляне. Немцы минами болото забросали, и мы сидели во всем этом. Еще четыре дня на реквизированных запасах продержались. Немцам это надоело, оцепление они сняли, решили, что мы сдохли. А мы на восток пошли. Чуть больше двух десятков к тому времени осталось. Из какой-то деревушки бежали. Ее каратели окружили. Мы последние боеприпасы извели, потом еще несколько дней в лесах отсиживались. В светлое время прятались, ночью шли. Заблудились, снова в болото загремели. Лейтенант Шустов утонул, с ним двое красноармейцев. Никто не успел на помощь прийти. Сейчас нас семнадцать. Хоть тресни, старлей, не знаем, где находимся и в какую сторону надо идти. Канонада слышна на востоке и на юго-востоке. Хочется верить, что держится Красная армия, не сдает фашисту рубежи, но что там на самом деле? Пробивать горловину наши вроде не собираются. Мы бы это поняли. Да и где мы, а где эта горловина?

– Покажу по карте, как пройти, – сказал Шубин. – Через Утиный Брод не стоит. Вряд ли сами справитесь. Партизаны проникают в район с севера, с Оденежа. Там озера, земля сухая и твердая, местность скалистая. Нужно знать тропы. Но если удачу поймаете, встретите людей товарища Антонова. У него большой отряд, и они как раз в той местности орудуют.

– Хорошо, старлей, разберемся. Ты, главное, гранат нам подкинь и патронов немного. Удачу, говоришь, за хвост? – Капитан Векшин невесело усмехнулся. – Ладно, старлей, будем ловить эту самую жар-птицу.

– Ты мне вот что скажи, капитан. Вы по району много дней болтаетесь. Что вам известно о генерале Власове? Может, встречали кого, или слухами земля полнится? Открою тебе секрет. Мы ищем его штаб. Нужно вывести генерала на Большую землю. Последствия его пленения могут быть катастрофическими. Понимаем, что надежда слабая, но пытаться будем до последнего. Четыре дня назад Власов еще не был в плену и жизни не лишился. Что с ним сейчас, мы не знаем, но хотелось бы надеяться на лучшее.

– Вот оно что, – буркнул Векшин. – Не завидую я тебе, старлей. Хотя кому сейчас можно позавидовать? Командарм и впрямь попал в переплет, жалко его. Он мужик вроде неплохой, грамотно командовал армией, да и репутация у него что надо. Сам товарищ Сталин к нему благоволит. Ведь не ушел, когда была возможность, до последнего руководил армией. Многие части вышли, а он по-прежнему находился здесь, прилагал все усилия. Уважают его в войсках, старлей. К сожалению, я не имею представления о том, где находится штаб. Если не вышел, значит, по-прежнему в котле. Когда танки стали избивать нашу дивизию, командиры слали депеши в Евсино, потом в Негожино. Был слушок, что Негожино разбомбили, но вроде штабных там уже не было, успели смотаться. Да, вот еще что, – вспомнил Векшин. – Трое связистов к нам прибились, когда из болота выходили. Они потом все под одну мину попали прямо у нас на глазах. Так вот, говорили они, что видели генерал-майора Боева, который армейской артиллерией заведует, случайно нарвались на него в какой-то деревушке. С генералом были бойцы и несколько командиров, вроде продукты собирали. Генерал сказал, что командарм жив, но точное местоположение его не озвучил. К идее этой троицы примкнуть к штабу армии он отнесся довольно прохладно. Значит, не хотели товарищи генералы собирать вокруг себя большую команду. Оно и понятно, малым количеством легче укрыться. Даже не пытай, в какой деревне это было, не помню. Так что имеется шанс, что генерал жив и на свободе. Слабенький, но есть. Может, в Негожине до сих пор отсиживается, кто его знает. Но поставь себя на его место. На хрена генералу Власову сидеть сиднем в какой-то деревушке, тем более если освобождение данного района в ближайшие месяцы не планируется? Что он будет делать? Разумеется, пробираться к выходу. На восток, на север. Я не уверен, старлей, что на западе ты обретешь удачу. Генерал может быть где угодно. Попытка, конечно, не пытка, в лоб не дадут. Ладно, вижу, что ты уже нервничаешь, рвешься в дорогу. Рисуй на карте, как нам лучше пройти.

Вероятность того, что генерал Власов застрелился, Векшин деликатно опустил.

Разведчики уходили на запад изрядно облегченные, в вещмешках шаром покати.

– Это разбойники с большой дороги, а не бойцы Красной армии, – проворчал себе под нос Ситников. – Выгребли у нас все, что могли, а мы им что, обозно-вещевая служба?

Люди Векшина тоже собирались в дорогу. В спину уходящим гостям летели пожелания счастливого пути.

Шубин обернулся, прежде чем раствориться в кустах. Молчаливая Ольга Даниловна с грустной улыбкой смотрела ему вслед. Он помахал ей рукой, тоже улыбнулся. Женщина облизнула пересохшие губы, вздохнула.

Разведчики спешили через тальник. Очевидно, неподалеку имелся водоем. Заросли вздымались сплошной стеной, но дальше стали распадаться, появлялись поляны, криворукие осины.

На душе у Глеба остался неприятный осадок, щемило сердце. Он знал, что людям Векшина вряд ли удастся выйти из окружения. Поплутают, попадут в засаду и все полягут в неравном бою. Не они первые, не они последние. Но их упрямство и решимость вызывали уважение.

– Куда идем, товарищ старший лейтенант? – спросил Бердыш. – Вроде на запад повернули.

– Пройдем через Свищево и Овражное. – Карту можно было не вытаскивать, она надежно отпечаталась в памяти старшего лейтенанта. – Лезть в болота не вижу смысла, завязнем. Пройдем деревни, повернем на юго-запад. До Негожина верст шесть, до темноты дойдем.

За спиной у них вдруг разразилась суматошная пальба! Все встали, затаили дыхание. Бой шел примерно в километре сзади. Лаяли немецкие автоматы, гремели взрывы. Никаких разночтений данное событие никак не предполагало. Но почему так быстро все произошло?

Бойцы растерянно смотрели на командира. Малинович стал каким-то пятнистым, глухо выражался Лева Глинский.

Снова сработала граната, за ней другая. Бойцам почудились крики, хотя, возможно, их и не было.

– Товарищ старший лейтенант, я все понимаю, – убитым голосом пробормотал Ленька Пастухов. – У нас важное поручение, нам нельзя отвлекаться, заниматься чем-то другим. Мы не можем спасти весь мир, но ведь не последние сволочи! Совсем недавно сидели рядом с этими людьми.

– Вот именно, неужто не подождет товарищ Власов? – сказал Ситников.

– Возвращаемся! – распорядился Глеб и скрипнул зубами. – В колонну по одному, не растягиваться, смотрим во все глаза.

Глинский и Костромин ушли вперед. Они должны были принять на себя удар, если таковой последует.

Бежать по собственной тропе было несложно. За несколько минут разведчики преодолели половину пути. Стрельба давно прекратилась, гранаты не взрывались, и душу Глеба наполняли скверные предчувствия.

Дебри тальника громоздились со всех сторон. Бойцы дважды делали остановки, замирали, вроде слышали голоса, но все терялось в вое ветра, трясущего заросли.

На поляну, где произошла встреча с людьми Векшина, они выходили осторожно, на цыпочках. Здесь было пусто. Валялись обрывки упаковок от галет и шоколада, пустые консервные банки.

Дальше разведчики шли по следам. Группа, состоявшая из семнадцати человек, не могла их не оставить. Памятные скалы остались в стороне. Восемь минут кругом стояла полная тишина, а потом, теперь уже явственно, слева и справа послышались голоса. Речь была немецкая.

«Забрались в западню», – подумал Глеб.

К следующей поляне бойцы тоже подбирались со всей осторожностью. Это было обширное открытое пространство. Кустарник разредился, растительности на поляне практически не было.

Сердце старшего лейтенанта рухнуло в пятки, какая-то липкая гадость поползла по телу. Он приложил палец к губам.

Немцев в обозримом пространстве не было. Они нагадили и ушли.

Малинович знаком подозвал к себе командира. Тот на цыпочках подошел к нему.

Среди корней, плетущихся по сырой земле, валялись стреляные гильзы. Их было много. Огонь немцы вели с нескольких позиций, взяли красноармейцев в клещи. Те отбивались гранатами, но вряд ли кому-то навредили. Дистанция была слишком большой для броска.

Разведчики по одному выходили на поляну, прислушивались. Все молчали, слова застряли в горле.

Фашисты подкараулили и уничтожили группу Векшина. Тут действовали явно не солдаты вермахта. Особенно густо тела лежали в центральной части поляны. Огонь немцы открыли внезапно, люди падали как подкошенные, и большинство погибло сразу.

Политрук Савочкин откинул голову, сжимал кулаки, на лице его застыла маска безмерного отчаяния. Капитан Векшин упал ничком, вывернул голову. Кровь вытекла из раскроенного виска. По распахнутым глазам уже ползали насекомые. Ольгу Даниловну немцы тоже не пощадили, хотя ничто не мешало им взять ее живой. Она почти добежала до кустов. Очередь пропорола ей бок. Она лежала в своей крови, лицом вверх, неловко извернулась. Одна рука была отброшена, другую придавило туловище.

Смотреть на это было невозможно. В глазах у Шубина темнело, но он не мог оторвать взгляд от мертвой женщины, впал в оцепенение.

– Командир, мы тут как мишени в тире, – негромко проговорил Ситников.

Глеб опомнился. Не хватало еще своих людей под монастырь подвести! Но женское лицо с большими глазами осталось в памяти, приклеилось, словно плакат к стене.

Разведчики рассредоточились в кустах к югу от поляны, слились с земным покровом.

Слева и справа от них говорили немцы. Солдаты, устроившие побоище, ушли с поляны и теперь осматривали прилегающую местность.

«Нам дико повезло, что мы до сих пор на них не наткнулись!» – подумал Шубин.

– Кто такие, товарищ старший лейтенант? – прошептал Бердыш. – Простые солдаты так четко действовать не могут. Они же перебили всех наших и никого не потеряли, черти.

Значит, здесь работало специально обученное подразделение вроде печально известного «Бранденбург-800». Эти люди никогда не брали числом, каждый стоил роты. Умные, натасканные, без морали и жалости, способные выполнять любые задачи в меняющихся условиях. Они орудовали в советском тылу, устраивали засады на партизан.

«Что эти фашисты здесь делали? В принципе не секрет, что пропавшего генерала Власова ищет не только советское командование, – лихорадочно размышлял Глеб. – Гнать лошадей не стоит. Допустил просчет, забрался в эту клоаку, значит, дальше без резких движений, делай вид, что ты никуда не спешишь. Как бы ни были малочисленны эти негодяи, их все равно больше, чем нас. Пусть уйдут подальше, а потом уже и мы продолжим путь».

Минут через десять он поднял голову. Все было тихо. С укором глядел на него красноармеец Малинович. Дескать, эти гады наших перебили, а мы от них прячемся.

Именно так! Не нужно объяснять, что такое важное задание.

Похоже было на то, что немцы ушли.

Подавленные, какие-то пристыженные, разведчики тронулись в обратный путь.

Шубин гнал из памяти мертвые лица. Это война, здесь случается всякое. Векшин сам виноват, что не выставил боевое охранение.

Вдоль тропки снова тянулись глухие заросли, редкие березы, трава по пояс, кое-где примятая. Глинский и Костромин опять ушли в головной дозор. Впереди, в разрывах между охапками зелени иногда появлялись их спины.

Метров через триста прямо по курсу заголубел просвет, очередная поляна. С нее донеслись обрывки голосов, и Шубин напрягся. Это были не его парни! Интуиция сработала, приказала не лезть. Он резко повернулся, стал яростно жестикулировать. Всем лечь, ни звука, действуем только по команде! Парни сообразили, замерли.

Глеб пополз вперед, задыхаясь от волнения, пристроился в траве на краю поляны. Он увидел, что его бойцы опрометчиво выскочили на открытое пространство, были убеждены в отсутствии неприятеля. Спина у старшего лейтенанта мигом похолодела. Он не знал, куда стрелять, боялся попасть в своих остолопов. Глинский и Костромин в растерянности мялись посреди поляны, вертели головами. Их лица искажал страх.

Впереди, в гуще растительности, находились немцы. Они умело прятались, использовали маскировку.

– Бросить оружие! – донеслась команда из тальника, отданная на ломаном русском.

Разведчики оказались в невыгодном положении. Они не успели бы открыть огонь, не получив предварительно по пуле в грудь. Немцы могли их пристрелить в любой момент, но почему-то этого не делали.

В принципе понятно. Это было простое человеческое любопытство. Внешний вид разведчиков сильно отличался от облика рядовых окруженцев.

Никита Костромин растерянно облизнул губы, уронил «ППШ» в траву. У Левы Глинского задрожали руки, но он не стал бросать оружие, нагнулся, аккуратно положил его и вроде что-то пробормотал. Никита услышал товарища и сделал определенные выводы. Начался цирк!

– Не стреляйте! – заикаясь, пробормотал Костромин. – Христом-богом умоляю, не надо. Мы сдаемся, хотим жить, пожалуйста, не стреляйте.

Глинский тоже что-то воскликнул, обращаясь к небесам, после чего повалился на колени и стал лихорадочно креститься, но как-то на католический манер. Видимо, бабушки и дедушки не научили парня это делать.

Это смотрелось потешно, и в какой-то момент Шубин испытал даже стыд за своих людей. Не ожидал он от них такого. Неужели они серьезно?

Цирк продолжался. Немцы чуток понимали по-русски, и Никита этим воспользовался. Он прижимал руки к сердцу, энергично заикался, бормотал, что ненавидит большевиков, давно хотел перебежать к немцам, потому как испытывает к ним неодолимую симпатию, хочет сражаться в их рядах, бить жидов и коммунистов!

«Пристрелить, что ли, поганца?» – подумал Глеб, но решил обождать.

Глинский тоже голосил:

– Пощадите, не убивайте!

Эти двое мялись посреди поляны, не знали, куда деть руки. Немцы смеялись. Они лежали в гуще травы и перепутанных веток. Хоть тресни, Шубин не мог их засечь!

– Курт, эти русские так однообразны, – отсмеявшись, сказал немец. – Мы можем их пристрелить, но я бы предварительно допросил. Они не местные, пришли извне и могут иметь ценные сведения.

– Согласен, Дитрих, – поддержал его второй. – Но давай осторожно. Они наверняка не одни, по округе бродят другие, а нас тут только двое. Мы можем, кстати, одного прикончить, а второго доставить к гауптштурмфюреру Эйхману. Не тащить же к нему обоих.

– Отличная идея, Курт, – сказал напарник. – Только объясни, кого из них мы пристрелим, а кого возьмем. Ты немного понимаешь по-русски, выясни, есть ли среди них капрал, фельдфебель, или как там у русских.

Разведчики продолжали отбивать поклоны невидимому неприятелю. Они приободрились, обрадовались, что по ним не стреляют, благодарили фрицев слезливыми голосами, уверяли, что не обманут ожиданий, возложенных на них.

– Во шпарят! – прошептал Бердыш. – Они там, часом, не охренели?

Немцы выросли из травы, как призраки. Их каски и обмундирование облепила листва, с одежды свисали какие-то маскировочные лохмотья, очевидно, специально нашитые. Торсы солдат обтягивали разгрузочные жилеты, последняя экспериментальная выдумка германских мастеров. Это были вылитые лешие. Они неспешно двинулись к красноармейцам, держа наготове укороченные автоматы. Лица у них были суровые, вырубленные из камня, загорелые. По губам блуждали ироничные усмешки.

Разведчики подобострастно улыбались. Костромин скорчил жалобную гримасу.

Один из немцев остановился поодаль, расставил ноги, навел на бойцов автомат. Второй вразвалку подошел к Никите.

Шубин мог выстрелить и наверняка попал бы. Но что-то заставляло его повременить. Товарищи, застывшие сзади, тоже решили воздержаться от пальбы. Режим тишины никто не отменял.

Немец бросил что-то презрительное Костромину. Тот энергично закивал, придурковато улыбнулся, расставил ноги и сцепил руки в замок на затылке. Фриц стал его обыскивать.

Второй держал Никиту на прицеле, отвлекся на короткий миг от Глинского. Лева бросился на него, как штормовой ветер! Немец даже ахнуть не успел, лишь уловил движение краем глаза и дернул головой. Лева сбил его с ног всей своей массой, оба покатились по земле.

Первый фашист тоже оплошал. Полезная привычка – иметь в рукаве вшитый кармашек для лезвия. Никита чиркнул немца по горлу, словно ногтем провел. Тот отшатнулся, и Костромин убрался весьма вовремя. Брызнула кровь из перерезанного горла. Немец схватился за рану, побагровел. Кровь сочилась между пальцев, вращались глаза. Он смотрел на советского разведчика с какой смесью злобы и ужаса. Перехитрил его этот недалекой русский! Ноги фрица подкосились, он повалился в траву.

Никита бросился на помощь Глинскому. Тот боролся с противником в партере, оба тяжело сопели, мелькали ноги. Никто не одерживал верх. Но дотянуться до автомата немецкий солдат уже не мог. Он схватил Леву за горло, тот начал задыхаться.

К ним подкатился Никита, выхватил нож у врага из поясных ножен, стал лихорадочно бить в бок. Он нанес не менее десяти ударов. Жертва хрипела, глаза выстреливали из глазниц. Пальцы фрица разжались.

Глинский откатился от него, кашляя, пополз на корточках, уселся в траву по-турецки, стал приходить в себя. Костромин опомнился, отшатнулся от солдата.

Глаза фашиста заволокла муть. Поначалу он норовил приподняться, потом оставил эти попытки, таращил в небо незрячие глаза. Дыхание его становилось все слабее, потом и вовсе прекратилось.

Когда разведчики возникли на поляне, Никита деловито обхлопывал мертвеца, перекладывал гранаты в свой подсумок, вертел в руках компас в металлическом футляре. Глинский поправлял перекошенный комбинезон, как-то странно поглядывал на командира.

– Ну и что это было? – сурово спросил Глеб.

– Военная хитрость, товарищ старший лейтенант, – ответил Глинский. – А вы что подумали?

– Струхнули, не без того, – сглотнув, признался Никита. – Они ведь маскируются как хамелеоны, а от вас толку никакого. Пришлось импровизировать, несли какую-то чушь. Голь на выдумки хитра, товарищ старший лейтенант, все такое.

– Артисты погорелого театра, – заявил Пастухов. – А я ведь и впрямь подумал, что вы в плен собрались. Такую антисоветскую пургу несли!

– Вы очень странно смотрите на нас, товарищ старший лейтенант, – проговорил Никита. – Неужто и впрямь подумали, что мы того? Как вам в голову такое пришло?

– Ладно, живите, – сказал Глеб, вздрогнул, не выпуская на волю смешинку, и отвернулся, чтобы эти герои не видели его лицо, поменявшее цвет.

В округе было тихо. Но немцы находились в этом квадрате. За долгие месяцы войны Шубин научился их кожей чувствовать.

Он махнул рукой, и группа отступила в заросли.

Оба неприятельских солдата уже отмучились. При жизни они выглядели куда убедительнее. Экипированы по последнему слову, здоровые, молодые, обученные. Но к ним и после смерти не хотелось приближаться, тем более трогать. Какая разница, что написано у них в документах? Профессионалы до мозга костей.

Старшего лейтенанта невольно брала оторопь по поводу того, что его парням удалось с ними справиться. Видно, военную хитрость им в академиях не преподавали.

Шубин пятился с поляны, стреляя глазами в стороны. Противник был достойный и ходить бесшумно умел.

– Уходим отсюда! – прошипел Шубин и первый припустил по едва очерченной тропе.



Это было какое-то проклятье! Фрицы обнаружили своих погибших товарищей, когда разведчики прошли от силы метров двести. Малорослый тальник практически не глушил звуки. Немцы тревожно перекликались, простучала автоматная очередь. Не так уж и сложно заметить следы семи человек. Проблем с принятием решений они не испытывали, собрали всех, кто у них был.

Тальник оборвался, потянулись осины и березы. Разведчики замешкались. Путь им преградила баррикада из бурелома. Они потеряли время, да и нашумели. Невозможно было в тишине преодолеть это хрустящее месиво.

Противник уже был рядом, перемещался с невероятной быстротой. Бурелом остался за спиной у красноармейцев, они продвинулись метров на двадцать, когда немцы открыли по лесу ураганный огонь. Разведчики падали как подкошенные, слава богу, живые.

Охнул Юрка Малинович, исказилось лицо, перепачканное землей. Он схватился за живот, тяжело дышал.

– Юрка, ты что? – метнулся к нему Бердыш.

– Живот о сучок пропорол, – простонал боец. – Знаешь, как больно, Максимка.

– Ну, это не страшно.

Вставать бойцы не рискнули. По лесу носились свинцовые сквозняки, сыпались с деревьев отбитые ветки. Листопад разгулялся такой, словно осень уже настала. Разведчики вгрызались в землю, закрывали головы. От этого грохота можно было оглохнуть.

Весь вражеский отряд собрался на небольшом клочке. Судя по плотности огня, фашистов там было больше десятка. Стрельба оборвалась, немцы перезаряжали оружие.

Красноармейцы снова пустились бегом, пока выдалась подходящая минутка.

Фрицы преодолели бурелом, шли, рассыпавшись по лесу. Стрельба принимала рваный характер.

– Вперед, не останавливаться! – выкрикнул Шубин.

Вступать в бой было глупо, отступать – тоже не выход. Пойдут потери, в итоге все полягут. Разведчикам оставалось только бежать, отстреливаться по возможности. Они припадали к деревьям, вели беспорядочный огонь, снова срывались с места. Пули пока миловали их.

Глеб привалился к раздвоенной осине, отдышался, окинул взглядом удаляющиеся спины своих людей. Меньше их, слава богу, не стало. Он вставил свежий магазин, пристроил автомат между пухлыми стволами осины.

Далеко за деревьями мелькали не люди, а лешие. Развевались лохмотья, колыхались ленточки и тряпочки, имитирующие листву. Каски солдат были перетянуты тканью, обмотаны ветками. Подобный камуфляж позволял им идеально сливаться с местностью. Они быстро перемещались, перепрыгивали через препятствия. Вроде были тут, а в следующее мгновение уже исчезали, растворялись в окружающем пространстве.

Глеб ловил их в прицел, но эти черти были неуловимы.

«Эх, выманить бы их на открытое пространство, – подумал старший лейтенант. – А то ведь не отвяжутся!»

Он стрелял, надеясь хоть как-то сдержать преследование, выпустил несколько очередей, оторвался от дерева, перекатился, снова расточал патроны в белый свет. Возможно, в кого-то попал, но подтвердить это было некому. Враги уже были рядом. Шубин спохватился, стал подниматься. Очередь порвала дерн в метре от носа, засыпала землей. Он рухнул обратно. Горькая земля скрипела на зубах. Попался, что ли?

– Товарищ старший лейтенант, бегите! – проорал Ситников. – Мы прикроем!

Разведчики ударили из шести стволов, и немцы не выдержали, залегли.

Шубин помчался как кролик, перепрыгивал через какую-то мелкую поросль, отталкивался от деревьев, протаранил куст шиповника, ощетинившийся мелкими иглами. Боли он не чувствовал, перемахнул через залегшего Глинского, пробежал еще несколько метров, повалился в траву и стал недоверчиво себя ощупывать.

– Все, Лева, больше не вырастешь, – заявил Ленька Пастухов.

– Да я и не надеюсь, – ответил на это Глинский.

Заминку бойцы использовали, как только могли. Белел просвет, близилась опушка. Рванули все разом, словно по свистку судьи.

Ноги вынесли их из леса, и дух захватило от перспективы. Вниз уходил покатый травянистый склон. Справа, метрах в двухстах, голубело озеро в зарослях осоки и камыша. Перед водой вздымался небольшой обрыв. Прямо по курсу и слегка левее тянулись балки, за ними снова кустарники, чуть дальше темнел лес. Водная гладь издевательски переливалась на солнце. По ней, как по зеркалу, скользили утки, очевидно, совершенно глухие.

В спину бойцам ударили автоматы. Не настало еще время любоваться природой. Люди падали на землю, снова хватались за оружие. Боеприпасов пока хватало, их тратили, не задумываясь. Немцы залегли, перекликались в лесу.

– Товарищ старший лейтенант, есть идея, – пробормотал, подкатившись, Ситников. – Бегите прямо, к балкам, прячьтесь там. А я туда, к озеру, под обрывом схоронюсь и немцев отвлекать буду. Пусть думают, будто мы все там. А вы в удобный момент ударите с фланга. Они ведь на ровном месте окажутся, там им спрятаться негде будет.

– Спятил, товарищ? – осведомился Никита. – Как ты их вокруг пальца обведешь? Один в поле не воин. Фрицы поймут, что остальных там нет. Товарищ старший лейтенант, давайте я с ним пойду. Мы такой шухер у озера поднимем!

– Бред собачий! – заявил Малинович. – Вы в своем уме? Немцы сейчас из леса повалят, убивать нас будут. Как вы собрались пробежать двести метров и остаться незамеченными?

– Гранаты к бою! – распорядился Глеб. – Не вставайте, бросайте в лес. Как дым поднимется, разбегаемся.

Идея была не лучшая, но в данном конкретном случае единственная. В лес полетели немецкие колотушки, советские «РГД» и даже одна «лимонка». Она весьма некстати отскочила от дерева и едва не вернулась обратно, впрочем, сработала, не добавила проблем, когда истекло время замедления.

– Ну что, еще по одной? – выкрикнул Никита.

Не теряя времени, бойцы добавили еще.

Опушку заволокло прогорклым дымом. Он мог продержаться не больше минуты, в принципе достаточно. Немцы в лесу перестали стрелять, перекликались обеспокоенными голосами.

Разведчики пятились, не переставая стрелять, потом развернулись и помчались со всех ног. Двое прямо и направо, остальные влево, до ближайшей балки.

В горле у Шубина першило, он задыхался, ноги его путались. Глеб молил небо только об одном – не упасть.

В эту минуту каждый думал только за себя. Надо добежать, успеть, не подвести товарищей.

Длинноногий Максимка Бердыш вырвался вперед. Конкурировать с ним вообще было глупо. Он в несколько прыжков добежал до балки, съехал на пятой точке. Шубин пришел вторым. Ноги его окончательно запутались, он катился, отбросив автомат, чтобы не получить по лбу собственным оружием. Прыгали остальные – Малинович, Пастухов, Глинский, – падали без сил, надрывно кашляли.

– А ну не шуметь мне тут! Всем сидеть и не издавать ни звука, – прохрипел Глеб, подхватил автомат, вскарабкался обратно, распростерся на краю балки.

Разведчики успели в самую тютельку!

Из дыма на опушке выскочили немецкие солдаты, строчили во все стороны, рассыпались, залегли. Укрытий на склоне практически не было. Перебежал офицер, приземистый, породистый, с кобурой на поясе.

Утки улепетывали прочь, касаясь крыльями воды. Они наконец-то спохватились.

Костромин и Ситников уже находились под обрывом. Мелькнула голова на фоне водной глади. Немцы ее заметили, загалдели, открыли огонь. Ситников высунулся, выдал очередь и спрятался. Левее привстал Никита, выстрелил и покатился под откос. Ситников пробежал, пригнувшись, под обрывом, объявился правее, хлестнул очередью. Костромин совсем в другом месте оскалил рот, поливал врага свинцом. Им действительно удалось создать видимость присутствия большого количества людей.

Немцы отвечали, но пока никого не зацепили. Офицер недоуменно вертел головой, осматривался. Видимо, удивлялся, почему вся группа русских побежала к озеру.

«А ведь он не знает, сколько нас, – понял Глеб. – Мы ведь прятались в лесу».

Шубин прижался к земле. Фрицы могли заметить его.

Впрочем, под огнем у этих вояк были несколько иные проблемы.

На склон, отдуваясь, выбирались разведчики.

– Не лезьте! Все назад, не высовываться! – прошипел Шубин. – Что бы ни происходило, не вздумайте стрелять! Только по команде.

Похоже, офицер уверовал, что все глупые русские подались к озеру. Солдаты стали переползать, охватывать полукольцом береговой участок.

Шубин насчитал четырнадцать человек. Впрочем, один из них уже лежал неподвижно, закончил свою войну. Остальные растянулись в цепь. Теперь бойцы, находящиеся в балке, могли любоваться их задницами. До немцев было метров восемьдесят, далековато, но не безнадежно.

Перестрелка продолжалась. Немцы подползали к обрыву. Офицер держался сзади, не лез в гущу событий, выкрикивал лаконичные команды.

Чуть приподнялся Валентин Ситников, автомат забился в его руках. Костромин появился и тут же спрятался. У парня было превосходное настроение, он скалился, кривлялся.

Немцам впору было задаться резонным вопросом. Почему над обрывом мелькают одни и те же физиономии?

Вылетела граната, взорвалась с недолетом. Фриц поднялся, чтобы сделать перебежку. Ситников вырос, как по заказу, простучал автомат. Фашист драматично схватился за грудь, осел на землю.

– Ну, давайте, братцы! – прошептал Шубин.

Но тут приподнялся еще один немец и швырнул за обрыв колотушку. Она взорвалась в воде, подняла тучу брызг. Осколки могли зацепить и Никиту, и Валентина.

Немцы уже торжествовали. Кто-то из них поднялся в полный рост, когда у них за спиной застучали автоматы. Двое упали, не дойдя до обрыва, остальные растерянно завертелись. Еще один, подстреленный в бок, ахнул, словно ужаленный, завалился как-то неловко, попытался подняться и тут же получил вторую пулю.

Надрывал глотку офицер. Обманули его проклятые русские! Так и не научились вести честную войну!

Прицельные очереди убивали фашистов. Они стали метаться, двое бросились к обрыву, но не добежали. Трое кинулись обратно к лесу, но путь был неблизкий. Один остался на склоне, другие использовали его тело в качестве укрытия. Их осталось человек семь. Фрицы сообразили, что попали в засаду, залегли, стали отстреливаться. Их пули уже стучали по косогору, выбивали из него комочки глины.

Разведчики ругались, переползали. Но все равно их позиция была выгоднее. Немцы находились внизу, им некуда было бежать. Еще один прекратил сопротивление, откинулся с пулей в черепе. Злорадно засмеялся Глинский. Он избавил мир от еще одного фашиста.

Вся выучка германских вояк на открытом пространстве превратилась в ничто. Разведчики методично избивали их. Все, что они могли сделать, так это постараться подольше протянуть, добежать до озера и укрыться под обрывом. Но до обрыва было метров тридцать, пространство простреливалось.

Привстал на колени плечистый фашист, замахнулся гранатой. Идею, видимо, немцы подглядели у советских разведчиков, тоже решили устроить дымовую завесу. Однако совершить бросок этот тип не успел, поймал пулю раньше. Граната взорвалась на груди мертвеца, которому уже было все равно, сколько рук и ног у него осталось.

Еще один фриц решил попытать удачу, покатился к обрыву. Пули кромсали землю под его ногами, одна перебила колено. Он взвился от острой боли, получил еще два презента и успокоился.

Стрельба не замолкала, стала прицельной.

Засмеялся Малинович, усмирил еще одного, царствие ему небесное. А лучше в аду пусть горит, если таковой есть, конечно.

Офицер наконец-то решил приступить к организованным действиям, распластался за телом мертвого подчиненного и истерично выкрикивал команды. Остальные стали сооружать баррикаду из трупов своих товарищей. Помимо командира уцелели трое, и с боеприпасами у них пока еще был полный порядок.

– Нужно к лесу отойти, товарищ старший лейтенант! – прокричал Глинский. – Сменим ракурс, тогда они откроются! Перестреляем их, как в тире!

– Вот и займись, – отозвался Шубин. – Бери Пастухова, и по балке дуйте к лесу. В полный рост не вставать и офицера не трогать. Он нам еще пригодится.

Разведчиков как ветром сдуло. Они перебежали по балке, поползли, прикрываясь кустами. Минуты через две парни уже могли выйти на позицию и приступить к ликвидации уцелевших фашистов.

Бердыш и Малинович продолжали вести огонь, тщательно целились, стреляли одиночными. Немцы отвечали им, как уж могли. Бой принимал позиционный характер, и вся надежда оставалась только на парней, убравшихся к лесу.

Вражеский офицер продолжал горланить, призывал солдат до конца выполнить свой долг, но сам, похоже, умирать не собирался, начал перебираться к обрыву, волоча за собой мертвое тело. Ему приходилось напрягаться, но слабаком он не был, сдавал назад, хватал за шиворот мертвеца, подтягивал его к себе. Если свинца в окружающем пространстве становилось много, то офицер делал паузу, ждал, потом опять начинал возиться. Ему удавалось увертываться от пуль. До обрыва оставалось метров десять.

«Куда он потом? – озадачился Глеб. – Вплавь на тот берег, а ля Василий Иванович Чапаев? Впрочем, шанс у него имеется. С данной позиции совершенно непонятно, в какую сторону этот фрукт потом побежит».

– Оставаться на месте, вести огонь, в сторону обрыва по возможности не стрелять! Офицеру не мешать, пусть думает, что ему сегодня повезло! – срывая голос, выкрикнул Шубин.

Он скатился на дно балки, подхватил автомат и побежал влево, давя мохнатую травку. Сколько времени понадобится офицеру, чтобы спуститься к воде? Минуты две. Старший лейтенант пробежал метров сто, на коленях выбрался из балки, двинулся вприсядку, раздвигая молодую кустарниковую поросль. Звуки боя остались в стороне.

В конце дистанции он уже не выдержал, побежал, топча прибрежную растительность. Немцы были заняты, вряд ли кто-то из них смотрел в его сторону. Ноги Шубина вязли в сырой глине, перекрученные стебли вцеплялись в щиколотки. Вода блестела перед глазами.

Обрыв в этом месте подрос. Глеб скатился с него, чувствительно отбил внутренности и несколько секунд приходил в себя.

«Не покурить ли?» – мелькнула вдруг смешная мысль у него в голове.

Стрельба справа вроде бы пошла на убыль и вдруг разразилась с новой силой. Но теперь она велась и от леса. Очевидно, Глинский и Пастухов добрались до места и не оставили фашистским воякам ни единого шанса. Пальба заглушала их отчаянные крики. Кому же хочется умирать?

Шубин побежал, прижимаясь к обрыву. Ноги его тонули в липком месиве из песка и ила. Осталось уже немного.

Офицер свалился на него как снег на голову, сбил с ног, ударил под дых, но и сам не устоял. Противники совершили кувырок и оказались в воде. Купаться в этот день они не планировали.

Шубин захлебнулся, кашлял, паника металась в его голове. Немец оказался сверху. Глеб практически погрузился в воду, впрочем, ненадолго. Страх удвоил его силы. Он бил врага по ребрам, отчаянно, с нарастающей частотой, изворачивался, чувствовал, что еще мгновение, и вода польется в легкие, а это конец.

Немец хрипел, что-то бормотал и наконец не выдержал. Ребра не стальные. Он взвыл как белуга и разжал хватку.

Шубин резко распрямился и двинул немцу в челюсть. Фиолетовые круги плясали перед его глазами, ему не хватало кислорода. Драться в таких условиях – то еще удовольствие. Он пересилил себя, глубоко вздохнул и схватил соперника за шиворот. Тот пребывал в трансе, блуждали воспаленные глаза. Оба с ревом подскочили, разбрызгивая воду, бросились друг на друга.

Резкая боль пронзила бровь Глеба. Он пропустил удар, но противнику досталось больше. Тот получил кулак в сломанное ребро и чуть не потерял сознание. Фашист орал как оглашенный. Шубин схватил его за ворот и резко оттолкнул от себя. Эсэсовец ударился спиной, стал сползать на землю, сделал попытку приподняться, но ноги отказали. Рука немца потянулась к ножу в чехле на правом боку, выдернула его, здоровый, острый. На закаленной стали поблескивали лучики солнца.

Враг оскалился и прохрипел:

– Ну, давай же, русская свинья, подходи!

– Ладно, подожди минутку, господин офицер, – пробормотал Шубин, поднял свой автомат, который, слава богу, оказался не в воде, и ударил немца прикладом в висок.

Тот потерял сознание. Голова его откинулась. Глебу показалось, что сейчас она сорвется с позвонков и покатится в озеро.

Усталость была нечеловеческой, Шубин повалился рядом с офицером, закрыл глаза.

– Товарищ старший лейтенант, вы здесь? – В обрыв скатился красноармеец Бердыш, загремел в воду, ругнулся, стал из нее выбираться. – Вы живы, это здорово! Поймали-таки своего упыря. Все кончено, товарищ старший лейтенант, всех ухлопали! Двое хотели в плен сдаться, поняли, что проиграли, но мы не стали их брать. Куда нам этот прицеп?

– Молодцы, парни! Я сейчас подойду.

Земля не держала его, но он отказался от помощи, стал выбираться на косогор, потом побрел, толком не понимая, куда именно. Состояние улучшилось после пары затяжек. Крепкий табак продрал горло, голова прояснилась. Шубин кашлял, приходил в себя.

Красноармейцы за шиворот вытащили офицера из-под обрыва, уложили на открытое место, связали руки. Тот пришел в себя, начал брыкаться.

– Ты сам захотел, дружок, – заявил Глинский и нанес ему крепкий профессиональный удар в челюсть.

Бойцы блуждали среди мертвых тел, собирали оружие и боеприпасы. Настал час вооружаться немецкими автоматами. В «ППШ» кончались патроны.

– Пожрать что-нибудь найдите, – проворчал Глеб. – У этих ребят должно быть особое питание.

Он спустился с обрыва и сел на колени рядом с погибшим товарищем.

Валентину Ситникову не удалось увернуться от осколков. Он получил несколько ранений, одно из них, в грудь, стало смертельным. Боец лежал на берегу, затылок его омывала вода. Кровь, вытекавшая из ран, проточила дорожку в песке и уже застыла.

Никита Костромин отделался контузией. Его неустанно рвало, глаза вылезали из орбит. Он свернулся калачиком под обрывом, сжал ладонями виски и провалился в оцепенение. Товарищи старались не трогать его, пока не пришел час покинуть поле боя. Пошумели они изрядно. В любую минуту сюда могли нагрянуть посторонние личности с самыми дурными намерениями.

Бойцы перенесли Ситникова в балку, укрыли плащ-палаткой, завалили листвой и сучьями. Никиту они подхватили под мышки и поволокли туда же. Он вяло отбивался, бормотал, что сам дойдет, но пока был не ходок. Лицо его затянула синюшная бледность. Парень пребывал в каком-то другом мире.

Офицера тоже пришлось волочь. Впрочем, когда разведчики окатили его водой и объяснили правила поведения в плену, он стал передвигаться самостоятельно.

Группа по балке уходила в западном направлении. До ближайшего лесного массива было метров четыреста.

Они прошли половину, и усталость потянула их к земле.

У Никиты путались ноги, он посматривал на командира как-то виновато, пытался улыбнуться. С этим парнем было что-то не так. Контузия чувствительно ударила его по мозгам. Слух почти не пострадал, но в голове у бойца варилась какая-то каша. Товарищи усадили его на землю, дали прийти в себя.

– Ты как себя чувствуешь? – участливо спросил Шубин.

Состояние подчиненного вызывало у него тревогу.

– Хреново, товарищ старший лейтенант, – признался боец, пряча глаза. – По башке шибануло здорово, хожу словно пьяный. Ну да ничего, оклемаюсь.

Разведчики отдыхали.

Глеб забрался на откос балки, стал осматриваться. Поле боя осталось на севере, на нем выделялись пятнистые бугорки мертвых тел. Синела в дымке кромка леса, из которого немецкие вояки выгнали разведчиков. Посторонние личности пока не объявлялись. У разведчиков имелась возможность расслабиться. Добежать до западного леса труда не составляло.

Бойцы лениво курили, посматривали на пленного эсэсовца. Тот привалился к травянистому склону, исподлобья косился на своих врагов. Скорбная маска человека, идущего на смерть, улеглась на его лицо.

– Товарищ старший лейтенант, у вас синяк под глазом, – сказал Малинович. – Вам его этот крендель поставил?

– Кстати, украшает, – выдал Ленька Пастухов. – Хотя и не так, чтобы очень. Все же не парадный мундир.

– Хотите, я ему такой же поставлю? – предложил командиру Малинович. – Или сразу два, для симметрии? Не представляете, как руки чешутся. Аж волдырями покрываются.

– Лучше я его пристрелю, – с хрипом выдавил Никита Костромин. – Убью сперва эту собаку, а потом всех остальных кончать буду.

Немец поежился под его взглядом, втянул голову в плечи. Хладнокровия ему уже не хватало, страх выбирался наружу.

Глеб обшарил его карманы, вынул документы. Командир специального подразделения имел звание гауптштурмфюрер, служил в Двести восьмом десантном батальоне войск СС, а звали его пафосно – Абель Хальцбергер.

– Язык сломаешь, – проворчал Глинский. – Ну и на хрена он нам сдался, товарищ старший лейтенант?

– Есть у меня одно подозрение, – сказал Глеб и приступил к допросу.

Немец поначалу отмалчивался, хотя и был неприятно удивлен тем обстоятельством, что собеседник владеет его родным языком. Шубину пришлось пригрозить ему немедленной казнью.

– Вы все равно меня убьете, – резонно заметил гауптштурмфюрер.

– Извините, герр Хальцбергер, есть же разница. Одно дело умереть от пули, быстро, без мучений и в хорошем настроении. Совсем другое – полчаса валяться на земле с перерезанным горлом, истекать кровью, страдать и умолять, чтобы вас пристрелили. Выбирайте.

– Да, согласен. – Немец стиснул зубы, скулы его побелели.

В СС учили умирать за фюрера с улыбкой на устах, воспринимать это как высшую честь, дарованную небом. Но расставаться с жизнью долго и больно хотели немногие герои.

– Что вы хотите от меня услышать?

Опасения Шубина подтвердились. Генерала Власова искало не только советское командование, но и немцы. Заполучить целого генерал-лейтенанта Красной армии и предъявить его, живого, миру! Это стало бы удачным пропагандистским ходом. Германские войска поднимут боевой дух, их противник окончательно разложится и потеряет боеспособность.

Берлин требовал немедленно найти Власова, и лучше живого. Сквозь кордоны генерал не проникал. Немецкая разведка, работавшая в советском тылу, сообщила бы об этом. В мертвом виде фашисты его также не находили. Штабные работники им иногда попадались, но низшего звена, отставшие от своих, потерявшиеся, раненые, а зачастую и умирающие.

Генерал Власов был неуловим. Его отряд кружил по району, терял людей, отсиживался в лесах и болотах, постоянно менял дислокацию. Поисковые команды сбились с ног.

К этому делу привлекались специальные силы, в том числе и группа Хальцбергера, состоявшая из двадцати человек. Двоих они потеряли за неделю поисков. Все остальные пали сегодня.

У Хальцбергера имелась компактная переносная рация. Он получил приказ обследовать несколько квадратов. Наводок и подсказок не было.

Гауптштурмфюрер прошел деревни Бурово, Житное, Неклюдовку. Тамошние жители видели отряд, состоявший из офицеров, но куда он отправился дальше, никто не знал.

Поиски ничего не приносили. Власов как в воду канул.

Несколько раз эсэсовцы натыкались на группы бродячих красноармейцев, уничтожали их.

Однажды на краю деревни они поймали красного командира. Он был ранен, отсиживался на сеновале, имел при себе пистолет и запас медикаментов, отстреливался до последнего, один патрон приберег себе. Но тот перекосило в стволе, и выстрела не произошло.

Бедняга был уверен в том, что ничего не скажет, выражал полное презрение врагу, но Хальцбергер знал тройку-другую способов разговорить любого человека. Это был подполковник Вербин, член военного совета Второй Ударной армии. Возможно, он знал, где находится Власов, по крайней мере, в какую сторону подался.

Вербин отстал от отряда, заблудился, нарвался на немецких санитаров, вступив с ними в перестрелку, получил ранение, но обзавелся нужными медикаментами. Он горячо уверял, что не знает, где Власов.

Но когда подручные Хальцбергера приступили к пыткам, слабый и анемичный мужчина вдруг вырвался и нырнул в бурьян. Немцы начали стрелять, в итоге обрели безмолвный труп и перспективу дальнейшего блуждания в трех соснах.

Но Хальцбергер определил район поисков. Это были деревни Негожино, Свищево, Овражное.

Шубин озадаченно почесал затылок. Ведь именно через эти населенные пункты пролегал его путь.

Что-то взволновало подчиненных Глеба.

Он оборвал допрос, вскарабкался на косогор и увидел, что возле леса, где была уничтожена группа Хальцбергера, остановился грузовик. С него сыпались солдаты вермахта в коротких шинелях.

Шубин поморщился. Сколько минут им потребуется на то, чтобы провести осмотр, восстановить картину происшествия и взять верный след? Овчарок при солдатах не было, но иногда и люди не глупее собак. В запасе несколько минут, а до леса довольно прилично.

Он быстро скатился обратно в балку и распорядился:

– Все, собираемся, скоро гости придут. Лева, разберись с нашим собеседником, только без шума. Никита, ты в порядке?

– Ничего со мной не сделается, товарищ старший лейтенант, – слабым голосом отозвался Костромин. – Бегать могу, голова, правда, ни черта не соображает, так что вы мне упражнения с умственной нагрузкой лучше не давайте.

– Шутит, значит, порядок, – заявил Малинович. – Мы проследим за ним, товарищ старший лейтенант, не волнуйтесь.

Глинский с невозмутимой миной накручивал глушитель на ствол «нагана».

Эсэсовец словно зачарованный следил за его движениями, облизывал губы.

– Закурить хоть дайте, – пробормотал он севшим голосом.

– Вам легче станет, герр Хальцбергер? – осведомился Шубин. – Могли бы раньше попросить, а сейчас извините, уже поздно.

Он отвернулся за мгновение до хлопка. Не оскотинился еще, не получал удовольствия от чужой смерти.



Незадолго до сумерек поредевшая группа вышла к деревушке Свищево. Людей в ней не было, она выгорела полностью. Чернели головешки, вздымались в небо дымоходы.

Разведчики шли по единственной улице и настороженно озирались. Ворчали из-под забора страшные ободранные собаки, но у них хватало ума не атаковать вооруженных людей.

Где-то слева осталось болото. Оттуда доносились запахи аммиачных испарений.

За деревней открылась очередная скорбная картина. Там валялись разбитые «сорокапятки», их уже основательно замело дорожной пылью. В кювете ржавели две перевернутые полуторки с разбитыми кабинами. В поле и водостоке лежали разложившиеся трупы. Наша колонна попала под бомбежку, а в кювет сгоревшие машины сбрасывали немецкие танки, чтобы освободить проезд.

В лесу бойцы опять натыкались на гниющие трупы и спешили быстрее проскочить зловонные участки. С опушки им пришлось отступить.

По дороге ползли бронетранспортеры, разрисованные камуфляжными узорами. На одном из них был установлен пулемет МГ-34, второй, судя по обилию антенн, принадлежал связистам. За ними трясся грузовик, набитый пехотинцами в касках.

Разведчики лежали в канаве. Мимо них, изрыгая смрадную гарь, ползли рычащие чудовища, потешались над чем-то солдаты.

До Овражного им пришлось бежать по голому полю, а потом выяснять, не засек ли кто. Деревушка была крохотной, даже сельсоветом не обзавелась. Скученные домишки, поваленные заборы, полное запустение. Здесь не было даже голодных собак.

Заходить в деревню не было смысла. Бойцы обошли ее по оврагу, снова углубились в лес.

Стремительно темнело. Часы показывали десять вечера.

На краю опушки обнаружилось заброшенное овощехранилище. Там царили еще те ароматы, но, слава богу, не связанные с разложением человеческих тел.

Наутро Ленька Пастухов жаловался, мол, чувствую себя как сгнившая картошка. Остальные были не лучше.

Никита Костромин окончательно от всех отрешился, никто не узнавал этого веселого и общительного парня. Контузия превратила его в кого-то другого. Он стал молчаливым, часто уходил в себя, если высказывался, то только по делу.

Ночь прошла спокойно. Утром бойцы перекусили остатками сухого пайка, немецкими галетами, невкусными, но хрустевшими на зубах.

Обширные болота им удалось обогнуть. Карта, реквизированная у немецкого связиста, уверяла, что за лесным массивом будет Негожино.

Большого удовольствия по этому поводу Шубин не испытывал. Ежу было понятно, что не сидит в этой деревне генерал Власов, не высматривает в бинокль, где же там подмога.

Вчерашнее купание не прошло даром. Одежда высохла, но странно пахла, и в горле першило. Товарищи посматривали на него с опаской. Не разболелся бы командир. Глеб старался не кашлять, глотал какие-то таблетки. Их услужливо подсовывал ему Максимка Бердыш.

Деревня Негожино утопала в зелени садов и огородов. Больше ничего примечательного в ней не было. Участки никто не возделывал, убогие избы поросли бурьяном.

По буеракам разведчики вышли к околице, осмотрелись. Шубин насчитал двенадцать дворов. Неудивительно, что этот населенный пункт был указан не на всех картах.

Снова примета времени. На въезде в деревню лежала перевернутая полевая кухня. За ней покоился советский внедорожник «ГАЗ-64». Капот был вывернут наизнанку. От салона и тех людей, которые в нем сидели, ничего не осталось. В кювете лежали тела в истлевших гимнастерках и шинелях. Здесь тоже отступала Красная армия, причем спешила, не имела времени забирать и хоронить тела.

Южная околица деревни взбиралась на холм, зеленел кустарник на глиняных уступах. Трех разведчиков Глеб определил на высоту, господствующую над местностью, приказал им смотреть во все глаза, сигнализировать в случае опасности и в критической ситуации принимать огонь на себя. С остальными он прошел деревню, прекрасно понимая, что зря теряет время.

Из своих домов ушли даже дряхлые пенсионеры. Негожино подверглось интенсивному и, похоже, скоротечному обстрелу. Во дворах зияли воронки, несколько избушек и сараев были полностью разрушены. Прямым попаданием была вдрызг разнесена интендантская гужевая повозка. Ее обломки валялись в грязи, там же белели лошадиные кости, обглоданные собаками.

Красноармейцы заходили на участки, осматривали сараи, дома.

С этой деревней что-то было не так. Именно о ней говорил полковник Куприн. Отсюда генерал-лейтенант Власов последний раз выходил на связь. Радиограмм больше не было, но и в плен он не попал. Что случилось? Вышла из строя рация?

Недалеко от западной околицы разведчики наконец-то наткнулись на что-то интересное.

Изба выглядела опрятно. Разрушения в этой части деревни отсутствовали.

Бойцы проникли на участок, и Бердыш тут же приступил к поеданию садовой малины. Ветки, усыпанные ягодами, свисали до земли. Он смутился под взглядом командира, насилу оторвался от неземного наслаждения.

На территории этого домовладения останавливались люди. Земля под крыльцом была истоптана, там валялись окурки советских папирос. В пристройке разведчики обнаружили засохшую кровь, окровавленные бинты, пустые упаковки от лекарств, использованные шприцы.

Дом они осмотрели с особой тщательностью. На кроватях кто-то спал, по крайней мере лежал. По полу в помещениях тоже качественно потоптались люди. Они оставили здесь обертки от шоколада, скомканную бумагу, в которую заворачивают продукты.

На тумбочке рядом с кроватью Шубин нашел очки с круглыми стеклами, осторожно поднял их за дужку. Стекло в оправе безнадежно лопнуло, держалось на честном слове. Вряд ли они были тут забыты. Хозяин просто оставил их за ненадобностью.

Генерал Власов носил очки именно в такой круглой оправе. Их видно на большинстве фотоснимков. Но, увы, не только он.

Глеб осмотрелся. Здесь отдыхал явно не простой человек. На подоконнике кружка, несколько грязных тарелок, вилка с ложкой. Это опять же ничего не значило. Хотя могло быть и наоборот.

Бердыш позвал командира взволнованным голосом. Он стоял на краю участка и отчаянно семафорил.

Шубин заспешил к сараям.

В груде мусора лежала советская рация. Задняя крышка была снята, наружу торчали провода, лампы.

«Сломалась! – подтвердилась забытая мысль. – Кто-то пытался починить ее в походных условиях, но ничего не вышло, отсутствовали необходимые детали».

– Мы на верном пути, товарищ старший лейтенант, – заявил Бердыш. – Это, кстати, не все, но вторая находка не такая приятная. Сюда посмотрите. – Он завернул за сарай, отбросил несколько веток.

Сладковатый запашок уже ощущался, но на свежем воздухе проблемой не стал. Шубин вытянул шею, зажал нос.

Тела были завалены досками и ветками малины. Их было двое, мужчины, не молодые, судя по седым волосам. Лица разложились, остались лишь серые маски. У одного была перевязана голова, у другого расстегнут китель, а грудь плотно обмотана бинтом. Лечение не помогло, раненые скончались. Значит, люди находились в этой деревне не один день. Один носил три шпалы в петлицах, другой – четыре. Подполковник и полковник.

Шубин отошел за угол и задумался. В принципе он не исключал, что в этой деревне обретался беглый штаб. Поломанная рация только подтверждала эту версию.

– Не меньше недели лежат, товарищ старший лейтенант, – сказал Бердыш. – Уйма времени прошла. Где теперь искать товарища генерал-лейтенанта?

Над деревней зависла весьма подозрительная тишина. Не лаяли собаки, не чирикали птицы. Бойцы словно в безвременье угодили, где нет жизни, а окружающие предметы являются лишь отражением чего-то ранее существовавшего.

– Там еще кострище за сараями, – мотнул подбородком наблюдательный боец. – Им пользовались несколько дней, золы до хрена, и дрова остались. Еду готовили. Тут целая куча голодных ртов отиралась.

Куда могли уйти отсюда эти люди? На востоке раскинулись гиблые Марьяновские топи. У людей, задержавшихся в этой деревне, наверняка имелись карты. На северо-восток они не пойдут. Оттуда пришли разведчики, там повсюду неприятель, и генерал Власов не может об этом не знать.

Карта местности возникла в голове Глеба, стоило лишь закрыть глаза. Юго-восточное направление? Видимо, оно самое предпочтительное. Не такой уж дальний крюк до границы котла.

Группа направилась к дороге, и Шубин стал сигнализировать наблюдателям, находящимся на холме. Те все поняли, потянулись вниз. Разведчики воссоединились на опушке, за пределами деревни.

– У меня имеется смелое предположение, что в этой деревне обретался штаб генерала Власова. Потом он ушел. Надо понять, куда именно, и выйти на этих людей раньше, чем это сделают немцы, – проговорил Глеб.

– Товарищ старший лейтенант, да тут же стадо слонов прошло, – сказал Малинович, присел и всмотрелся в следы. – Трава примята, есть пара окурков, клочок ваты с кровью. Мы их найдем. Можем просто идти по следам, и они нас куда-нибудь приведут.

Следы привели в болото. Бойцы переругивались, выбираясь на сухое место. Краткий осмотр показал, что в трясину штабисты не совались, прошли краем леса.

Потянулись каменистые проплешины, следы обуви на них практически не отпечатывались, разведчики злились, но кое-что все-таки находили. Иногда они натыкались на брошенные окурки, радовались каждой находке как дети, тащили ее к командиру, чтобы оценил и похвалил. По самым оптимистическим прикидкам выходило, что остатки штаба армии прошли тут дней пять назад.

В глухой чаще бойцы обнаружили место ночлега, осмотрели его и двинулись дальше. Потом у штабных что-то произошло, они встали на длительный привал. Курево у них имелось, в том числе махорка, дымили много, развели костер в лунке, следили, чтобы не разгорался, жгли какие-то бумаги, скорее всего, штабные документы. Часть из них выгорела не полностью, но что-то прочесть было невозможно. В этой местности штабисты не задержались.

Группа Власова двигалась странно. В какой-то момент до Шубина дошло, что они ходят кругами. Бойцам снова попадались бинты, следы рвоты на земле. Осиновая чаща казалась им бесконечной. Они вполне представляли себе отчаяние людей, оказавшихся в ловушке.

Разведчики нашли еще один труп, тоже заваленный ветками. Это был довольно рослый мужчина. У Глеба екнуло сердце. Глинский и Костромин, усердно отворачиваясь, перевернули туловище. Это был всего лишь майор, рослый, худощавый, совсем не похожий на Власова. Он пустил себе пулю в голову, затылочную кость вышибло практически полностью. По телу ползали черви, какие-то страшноватые жуки.

Люди спешили прочь от страшной находки, снова вышли на тропу. Лес не кончался. Шубин поторапливал подчиненных. Мол, ползем как черепахи! Скоро и этот день закончится!

В четвертом часу пополудни группа вышла из леса. Вниз убегал протяженный склон, испещренный канавами и косогорами. У его подножия притулилась деревня. Она была еще меньше Негожина, дворов восемь. Дома и сараи стояли плотно. Сразу за ними на восточной стороне начинался лес. Данный населенный пункт на карте не значился.

В деревушке теплилась жизнь. За оградой возникла согбенная спина. Пожилая женщина что-то делала там. Из печной трубы курился вялый дымок.

Разведчики перебежали, рассредоточились за плетнем.

– Здесь нет никого, товарищ старший лейтенант, – прошептал Глинский. – Штаб армии не иголка, это куча людей. Мы бы их заметили.

– Все равно проверить надо, – отозвался Глеб. – Они прошли через эту деревню. Поспрашиваем у людей.

Женщина, волоча ноги, вошла в дом. Дверь со скрипом затворилась.

Шубин перелез через плетень, присел на корточки, осмотрелся.

Дома стояли плотно, теснились сараи и пустые курятники. В деревне царило запустение. На грядках торчали какие-то чахлые стебельки, валялись горы мусора, ржавый металлолом.

Снова возникла та же самая женщина, добрела до поленницы, взяла несколько сосновых чурок, потащила в дом.

Что-то подсказывало Шубину, что собеседник из нее выйдет неважный. Он пробежал под окнами, перебрался через дыру в штакетнике на соседний участок.

Слева Ленька Пастухов чуть потревожил малиновый куст. Перебежали Глинский и Никита Костромин, перетекли через калитку.

Разведчики пришли сюда зря. На двери висел ржавый амбарный замок.

Старший лейтенант краем глаза уловил движение на другом участке. На крыльцо вышла женщина, еще не старая, в платочке, стала развешивать на веревке постиранное тряпье. Она взглянула на соседний двор, тут же переменилась в лице, попятилась, скрылась в доме.

С этой гражданкой стоило поговорить. Она не производила впечатления выжившей из ума.

Глеб махнул рукой – мол, туда! – и перебрался на соседний участок. Фашистов и их сателлитов в деревне точно не было, но долго ли продлится это счастье? Он выбрался к дому, отметил, что Лева Глинский движется параллельным курсом, повесил автомат на плечо и подошел к крыльцу.

Внезапно дверь со скрежетом распахнулась. На крыльце объявился какой-то бледный мужик с костылем, выхватил из кармана «ТТ» и навел на Шубина. Он готов был стрелять, не раздумывая.

Глеб ахнул. Вот так новости! Автомат был у него за плечом. Он никак не успевал им воспользоваться и отпрыгнул в сторону, надеясь уйти с линии огня.

Однако выстрелить этот мужчина не смог. Глинский перекатился через перила крыльца и навалился на него. Пистолет отлетел в сторону. Пока Шубин протирал изумленные глаза, Лева получил кулаком в живот, разозлился и выдал мужику оплеуху.

Тот орал от боли в раненой ноге, извивался на крыльце. Он был одет в какой-то замызганный свитер, латаные штаны.

Глеб опомнился, подбежал, подобрал «ТТ», спикировавший с крыльца, схватил мужчину под мышки, прижал к стене. Тот хрипел от боли, практически терял сознание. Нога его в районе бедра была забинтована. Сквозь повязку просачивались кровь и гной. Ему было лет сорок, редкие волосы, истончившееся бледное лицо. Что-то подсказывало Шубину, что он не муж той бабы, завершившей стирку.

– Лева, молодец, давай в дом, – распорядился он. – Я этого мужика сам втащу. Эй, где вы там?

Бойцы уже топали по крыльцу. Незадачливого стрелка они втащили в сени, оттуда – в горницу. Испуганно крестилась женщина в платочке, пятилась к печке. Разведчики посадили мужчину на стул, сунули в руки костыль. Он продолжал стонать, но уже приходил в себя.

– Вы чего сюда набились? – осведомился Глеб. – Малинович, к дому, смотри по сторонам.

– Товарищ старший лейтенант, вы только посмотрите!.. – сказал Бердыш, высунувшись из дальней комнаты.

Мужчина схватился трясущимися руками за край стола, попытался приподняться и рухнул обратно. Женщина в платочке перестала креститься, удивленно смотрела на пришельцев. Меньше всего они походили на солдат вермахта или сотрудников вспомогательной полиции.

В дальней комнате на кровати лежал человек, укрытый шинелью, причем не простой, а генеральской! Добротное, хотя и изрядно перепачканное сукно, четыре звезды в алых петлицах. Обладатель этой шинели носил звание генерал-лейтенанта. Во Второй Ударной армии был только один такой человек!

Дыхание у Шубина перехватило. Он подлетел к кровати, отогнул верхнюю часть шинели, и щеки его запылали.

В постели лежал, повернувшись на бок, невысокий мужчина с круглым лицом. Выше пояса он был обнажен и перетянут бинтами. Повязка намокла от крови. Этот человек тяжело дышал, пребывал без сознания, глаза его были закрыты.

Это был не генерал Власов!

А разве кто-то рассчитывал на головокружительный успех? Разведчики за спиной командира разочарованно вздыхали. Даже Никита Костромин, не богатый в последние сутки на эмоции, был явно расстроен.

Раненый застонал, перевернулся на спину. Его дыхание сделалось прерывистым. Вошла женщина, косо глянула на незваных гостей, положила ему на лоб влажное полотенце, укрыла шинелью. Он пробормотал что-то невнятное.

Глеб вернулся в горницу. Субъект с костылем смотрел на него исподлобья, тер ладонью лоб. К нему возвращались способности видеть и мыслить. Шубин отодвинул от стола свободный стул, сел рядом.

– Вы кто? – хрипло спросил мужчина.

– Разведка Пятьдесят девятой армии, старший лейтенант Шубин. Со мной группа. Прибыли в район, чтобы отыскать и доставить в штаб генерал-лейтенанта Власова. Жду взаимности, уважаемый. Вы что за хрен с горы?

Мужчина затрясся от смеха, потом расслабился, вытянул пострадавшую ногу. По лицу его струился жирный пот. Теперь в его глазах уже не было злобы и настороженности.

– Верю, Шубин. Иначе какого рожна ты тут ломал бы комедию? Майор Шалый Олег Родионович, помощник генерал-майора Боева, начальника артиллерии Второй Ударной армии.

– Товарищ майор, прошу простить за хрена с горы.

– Хорошо, прощаю. Да что там, хрен и есть. Ты тоже прости, старлей, не сразу разглядел, кто вы такие, чуть не пристрелил тебя. Авдотья Архиповна прибежала, говорит, чужаки в деревне, сюда идут, вот меня и понесло с отчаяния, выскочил, чтобы подороже наши жизни продать. Зрение подводит, вдаль уже практически не вижу.

– А там кто? – Глеб кивнул на комнату.

– Полковник Виноградов Павел Семенович, начальник штаба Второй Ударной армии. Думаю, умрет не сегодня завтра, совсем уже плох. Но он сам себе такую долю выбрал. Да и я вместе с ним.

– А что с вами, товарищ майор?

– Гангрена у меня, Шубин. Тоже долго не протяну, в голове уже мутит, не соображаю, что происходит. Повязку снимать страшно, да и не нужно. Осколок попал от шальной мины, фельдшер извлек, но все же попала зараза в кровь. Надо было ногу ампутировать по самое не хочу, но как это сделать в чертовых походных условиях? Ладно, доживу как-нибудь до положенного срока. Пока могу передвигаться. Авдотья Архиповна вон костыль нашла, от покойного мужа остался.

– Почему полковник Виноградов укрыт шинелью генерала Власова?

– Андрей Андреевич ее оставил, сам укрыл полковника, прослезился. Они и дальше тащили бы нас, но мы с Павлом Семеновичем бунт подняли. Никуда, дескать, больше не пойдем, только грузилом для вас являемся. Пересидим в деревне, подлечимся, если удастся. А если нет, то помрем в спокойной обстановке. В общем, понял Андрей Андреевич, что мы ни в какую. Силком же не потащишь. Оставил кое-каких лекарств, поесть, бинтов с марлей. Шинель опять же со своего плеча презентовал. Они ушли, а мы остались, старлей. Надеюсь, к лучшему. Мы все равно не дотянули бы, а они из-за нас точно фрицам попались бы. Ушли, а через несколько часов Павлу Семеновичу хуже сделалось, в бреду заметался, лекарства перестали действовать. Да и я, собственно, уже не подарок. Авдотья Архиповна за нами ухаживает, хорошая женщина. Муж воевал на Халхин-Голе, ротой командовал, без ноги остался, скончался перед войной от своих болячек.

– Мы можем чем-нибудь помочь вам и полковнику Виноградову?

– Да чем же вы поможете? – спросил Шалый. – Все, старлей, пройдена наша точка невозврата, теперь никакая медицина не поможет. Ты не смешил бы меня, ладно? Ищите Андрея Андреевича, догоняйте, спасайте людей, если знаете, как их вытащить из этого чертового окружения. Про нас забудьте. – Майор криво усмехнулся, стал подниматься, опираясь на костыль.

Смотреть на его ногу Глебу решительно не хотелось. Она распухла, необратимые изменения уже шли, кровь насыщалась гнойным ядом. Жить этому человеку осталось немного.

– Хорошо, мы вас поняли, Олег Родионович, – сказал Шубин и осведомился: – Не боитесь, что немцы или полицаи сюда придут?

– Пока не пришли. – Майор пожал плечами и добавил: – Нам-то чего бояться? Не жильцы уже. У Авдотьи Архиповны спросили, можно ли остаться. Она согласилась. Не любит наша хозяюшка фашистов и их прихлебателей.

Женщина прислушивалась к разговору, кивнула, грустно улыбнулась.

– Когда ушли генерал Власов и его люди?

– Позавчера, кажется. – Майор напрягся, мысли плохо клеились у него в голове, боль в ноге растекалась по всему телу. – Или два дня назад. Уже не помню. – Он отыскал глазами хозяйку.

Женщина шевельнулась и тихо произнесла:

– Позавчера днем это было, часа в четыре.

– Кто был с генералом Власовым? Сколько человек насчитывал ваш отряд?

– Не могу сказать. – Майор снова вцепился в край стола – Человек пятнадцать или больше. Сначала много было, примерно семьдесят, потом выбывать стали. Одни погибали, другие по ранению, третьи просто пропадали, терялись. Четверо красноармейцев в болоте утопли. Мы сделать ничего не могли, даже кинуть им было нечего. Сначала двое оступились. Потом сержант и ефрейтор бросились их спасать, всю компанию и затянуло. Андрей Андреевич ругался, бегал, сильно переживал за этих ребят, потом словно сломался, сел на кочку, в пространство уставился, еле в чувство пришел.

– Кто помимо генерала выжил из штабных?

– Немногие. Когда отсюда уходили, с Власовым были генерал-майор Алферьев Петр Федорович – заместитель командарма, генерал-майор Боев – начальник артиллерии, полковники Лыков и Василенко – один из инженерной службы, другой из разведки. Подполковник Кравец – член военного совета, подполковник Муратов – начальник особого отдела. Извини, старлей, голова не варит, мысли разбегаются. – Майор Шалый говорил все медленнее, его состояние ухудшалось с каждой минутой.

Помочь этому человеку было нечем.

– Неделю назад Андрей Андреевич совещание проводил в болотных условиях. – Шалый скривил рот в усмешке. – Решали, в какую сторону выходить из окружения. Генерал-майор Афанасьев, начальник связи армии, настаивал, что нужно идти на север, к реке Оденеж. Там есть возможность встретиться с партизанами. Власов был против, но никого не держал, так и сказал: «Если ты, Алексей Васильевич, считаешь это правильным, то так и поступай, неволить не буду». Генерал Афанасьев ушел, с ним еще четверо. Новостей о них, понятное дело, не поступало. В этих краях вообще с информацией туго. Неделю в болоте без еды сидели. Немцы шарили вокруг, выходить было опасно. Остатки конины доели, что с собой несли, кожаные предметы в кипятке отваривали – ремни, портмоне, сапоги, снятые с убитых. У двух бойцов дистрофия началась, на них смотреть было страшно. Долго парни не протянули, хотя генерал Власов их лично из своего пайка подкармливал. Из болота вырвались, в Негожино пришли, а там шаром покати, ботву прошлогоднюю ели. Потом в заваленном погребе гнилую картошку нашли. Вот это пир был! От ран скончались полковник Муромский и подполковник Некрасов, оба из обозно-вещевой службы. Мы их за сараями положили, ветками завалили. Потом полицаи на горизонте показались. Дозорные донесли, пришлось срочно покинуть Негожино, да еще и рация, черт возьми, сломалась. Генерал сокрушался, дескать, теперь окончательно без связи остались. Майор Банщиков тоже раненный был, а все храбрился. Мол, дойду, тормозить не буду. На вторые сутки сильно разболелся. Его на волокуше тащили, а он стонал, сам пистолет у Игнатова вытащил, пока тот ворон ловил, и пулю в себя пустил. А ведь мы с ним как тамбовские волки последнюю лошадь в овраге доедали. – Майор Шалый еще пытался шутить. – Потом полицаи на тачанках по полю носились, обстреляли нас. Хорошо, что не поняли, кто мы такие, не стали преследовать. Но немцам передали, что видели группу красноармейцев. Те и давай из минометов по площадям садить. Мне ногу зацепило. Павел Семенович Виноградов ранение получил, вроде бодрился, отмахивался, когда военврач Шульцман ему свою помощь предложил. Да и я, признаться, послал его на все буквы. Не до лекарств тогда было. Потом врач нас все же осмотрел и за голову схватился. До этой деревушки добрались, здесь женщина сердобольная нашлась. В общем, отказались мы идти дальше. Дескать, хоть режьте, товарищ командующий армией. Андрей Андреевич прослезился, шинель свою снял, Павла Семеновича накрыл. Я, если честно, думал, рассосется, поболит и перестанет. Ведь осколок из ноги Шульцман удалил. Но нет, не рассосалось, гангрена развивается. Слушай, старлей, вы бы не теряли время. Догоняйте группу. Может быть, еще не поздно. Выводите товарища Власова из окружения. Он опытный, преданный нашей родине человек, может принести много пользы. Вспомните хотя бы битву под Москвой, когда мы откатывались к столице, а его свежие дивизии вдруг принялись громить фашистов и переломили ход сражения.

– Куда пошла группа?

– Мне трудно сказать, старлей. – Майор Шалый держался из последних сил, старался не потерять сознание. – Северное направление Андрей Андреевич по своим соображениям отверг категорически, настаивал на юго-восточном и всех уговорил. Идите по следам, старлей, большая группа людей всегда их оставляет. Да поторопитесь. Люди слабеют, отбиваться им нечем. С каждым днем растет вероятность, что они будут уничтожены или пленены. – Майор оперся локтями о стол, боялся раньше времени потерять сознание.

Женщина смотрела на него со страхом.

– Товарищ старший лейтенант, кажется, полковник Виноградов того… – шепотом сообщил командиру Бердыш.

Происходило именно то, что и должно было. Чудесами Господь Бог не одаривал.

Люди на цыпочках перетекли в дальнюю комнату.

Полковник Виноградов перед смертью решил открыть глаза. Он спокойно смотрел в потолок, не шевелился. Сердцебиение и пульс отсутствовали.

Шубин вздохнул, укрыл его шинелью. Хозяйка дома всхлипнула, закрыла лицо ладонями.

– Авдотья Архиповна, давайте мы перенесем тело в сарай, или еще куда-нибудь, – сказал Шубин. – Вы сами не справитесь, а через несколько часов… – Он замолчал, слова разбились о ком, застрявший в горле.

– Не надо, пусть лежит. – Майор Шалый нашел в себе силы подняться, стоял, покачиваясь, держался за косяк дрожащими руками. – Старлей, уходите, не тяните резину. Уж простите за то, что я сегодня не очень гостеприимен.

– Хорошо, мы пойдем. – Шубин готов был сквозь землю провалиться. – Не опускайте руки, товарищ майор, у вас еще есть шанс вылечиться. Сделайте что-нибудь, Авдотья Архиповна вам поможет.

– Точно, в баню надо сходить. – Шалый хрипло усмехнулся и заявил: – Старлей, верни пистолет. Я видел, ты забрал его. Что за привычка прикарманивать чужое?

– Да, конечно, товарищ майор. – Глеб положил на стол «ТТ». – Только не делайте глупостей, прошу вас. Тем более в доме. Пожалейте женщину.

Авдотья Архиповна расплакалась, ушла в другую комнату, утирая слезы. Похоже, она привязалась к этому мужику.

– Не волнуйся, старлей, выйду за околицу, уж как-нибудь справлюсь. Чего так смотришь? Сам же все понимаешь. Проваливайте отсюда, удачи вам.

Разведчики выходили из дома с опущенными головами, на майора не смотрели. Выбравшись за околицу, они припустили к лесу, растворились за деревьями и несколько минут вели наблюдение за деревней. Их никто не преследовал. Из двух или трех труб курился дымок.

«А ведь мы даже название деревушки не спросили», – подумал Глеб.

Бойцы перекурили, тронулись в дорогу и встали как вкопанные, когда со стороны деревни донесся одиночный выстрел. Они опустили головы, горестно вздыхали, как-то несуразно стали стягивать пилотки. Шубин по-прежнему был бы рад провалиться сквозь землю.

Эти бесконечные блуждания напоминали бег за тенью. Разведчики снова штурмовали густой осинник, ломали ветки, чтобы пробиться через гущу растительности, делали короткие привалы, собирались с силами. Кончалось курево в кисетах и портсигарах. Еду они теперь расходовали экономно. Грядущий день готовил им полную голодуху.

Красноармейца Бердыша снова тянуло в малину, на сей раз в дикую. Он ел ягоды горстями, чуть не с ветками. Выгонять из кустов его приходилось палкой. Понятия «понос, запор, несварение желудка» были для него так же далеки, как крах фашистской Германии.

Следы то появлялись, то пропадали. В такие минуты бойцы рассыпались цепью, ползали на коленях, жалясь о крапиву. Группа Власова уже не шла сплоченной кучкой, люди распадались, собирались снова, кто-то отставал. Окурки и обертки от продуктов больше не встречались, а почему – объяснять не стоило.

Красноармейцев преследовали запахи болотных испарений. Они старались держаться подальше от них. Взмокшая одежда прилипла к спине, пот стекал по лбу, обжигал глаза.

– Банька нам точно не помешала бы, – пробормотал Малинович, вытряхивая на привале мусор из сапога.

Портянки у всех превратились в страшные зловонные тряпки, в том числе и запасные.

– Быстрее бы найти этих штабных, – простонал Ленька Пастухов. – Так хочется спокойной жизни, хоть малость передохнуть.

– Стало быть, найдем мы генерала Власова, и сразу начнется у нас спокойная жизнь, да? – осведомился Глинский. – А позволь спросить, с какой стати?

– Осторожнее их искать надо, – хрипло проговорил Никита Костромин. – Как увидят, что их преследуют, палить начнут из всего, что осталось. Сразу ведь не разберутся, кто мы такие.

Парнишка понемногу приходил в себя, начинал говорить, связно выражал мысли, но все равно временами погружался в транс, отсутствовал в этом мире.

– Кстати, ценное замечание, – поддержал его Шубин. – Давайте поменьше шуметь и почаще использовать укрытия. Возможно, отряд генерала Власова уже близко.

К вечеру разразился сильный дождь. Тучи сомкнулись, исторгали накопившуюся влагу. Дождь хлестал минут пятнадцать, а потом нудно и бесконечно моросил. Видимость пропала. Местность становилась сложной благодаря обилию кустарника и бурелома. Ямы и канавы тянулись бесконечно. Скорость упала, вероятность переломать ноги выросла в разы.

Спать бойцам пришлось под пышной елью, завернувшись в лапник. Караульную службу несли бойцы по очереди, под соседним деревом, где имелось сравнительно сухое пространство.

Утро началось без дождя, но низко висящие тучи создавали ощущение позднего вечера. Следы потерялись, и это было так некстати. Землю размыло, мох чавкал под ногами, ветер, дующий по просеке, гнул молодые деревья.

Разведчики подошли к просеке и залегли. Она была прорублена давно, пеньки, оставшиеся не выкорчеванными, поросли шапками зелени и снова превратились в деревья. Выходить на нее Шубин не рискнул. Да и не было резона. В последние дни на нее не ступала нога человека. Поиски следов ни к чему хорошему не привели.

Но он не подавал виду, что полон уныния, двинулся в сторону, туда, где лес был разрежен. Минут через двадцать группа выдвинулась к опушке.

В воздухе висела густая удушливая изморось. Местность далее была открытая, с оврагами и перелесками. Населенные пункты в зоне видимости отсутствовали, но в пятидесяти метрах от опушки пролегала проселочная дорога.

За ней стояла старая деревянная вышка метеорологической службы. Заброшенная станция находилась здесь же. Ее утлые постройки жались друг к дружке. Со стен облупилась краска, дверь была нараспашку, в окнах отсутствовали стекла. Вышка напоминала дозорную, на верхней площадке еще сохранилось какое-то ржавое оборудование. Наверх вела лестница, на вид не поврежденная. Несколько минут разведчики задумчиво созерцали этот объект. Людей там, похоже, не было. Дорога тоже пустовала в обе стороны. На задворках метеостанции теснились кусты, далее начинались овраги.

– Бегом за станцию! – приказал Шубин.

Этот путь следовало проверить. Вполне возможно, что именно здесь прошла группа Власова.

Красноармейцы бесшумно перебежали дорогу и оказались на территории станции. Маячить на юру не стоило, они ушли за угол, рассосались по ближайшим кустам.

Привал продолжался недолго. Все невольно прислушивались.

Неподалеку находился населенный пункт. Ветер доносил гул мотора.

Глеб высунулся из-за угла, перебежал открытый участок, присел за кустом. Опасность тут же пригнула его к земле. По дороге вдоль опушки проехал бронетранспортер в маскировочной раскраске. На борту белели кресты. Из люка высунулся человек в шлеме, как-то праздно смотрел по сторонам.

Бронетранспортер ушел за лес, гул затих. Текли минуты, все было спокойно.

Зашевелились кусты, из них выбрался Бердыш, вопросительно уставился на командира.

– Давай на вышку, – распорядился старший лейтенант. – Ты парень спортивный, быстро доберешься до площадки. Осмотрись и скажи, что видишь. Только долго там не загорай, пулей назад.

– Уверены, товарищ командир? – Бердыш оценил на глазок высоту.

Закрытая площадка находилась на уровне пятого этажа, уверенно доминировала над местностью.

Шубин кивнул:

– Быстро давай.

Боец забросил автомат за спину, подбежал к лестнице, потряс ее, проверяя на прочность, и начал карабкаться. Его спортивная сноровка никуда не делась, он в считаные секунды добрался до площадки, скорчился там, стал осматриваться, используя щели в досках.

Шубин облегченно вздохнул.

Текли минуты.

– Довольно крупный поселок примерно в километре, за холмом, – проговорил Бердыш. – Там машины, мотоциклы, вижу пару танков.

– На другой стороне что? – спросил Шубин.

– За оврагами лес начинается, до него метров семьсот. Никаких пеших групп, товарищ старший лейтенант. Если не возражаете, я еще пару минут посижу, красиво тут.

– Не переусердствуй, эстет хренов, – проворчал Пастухов, возникший на углу. – Да черт и с ним, товарищ старший лейтенант, пусть сидит, глядишь, что дельное узреет.

– Повозка из поселка едет по дороге в нашу сторону, – пару минут спустя сказал Бердыш. – Две лошади в упряжке, телега довольно длинная, целая подвода. В ней двое сидят, оба в черном. Вот черт, да это полицаи, товарищ старший лейтенант! Они уже за поворотом, скоро объявятся.

– Не спускайся, останься на вышке. Не волнуйся, тебя отсюда не видно, если высовываться не будешь.

– Как это мило, – пробормотал Пастухов. – Ни раньше, ни позже. А если они на вышку решат залезть, видами полюбоваться?

– Слушай, исчезни! – заявил Глеб. – А то накаркаешь…

Прошла минута, телега еще не показалась. Внезапно с вышки донесся тихий свист. Шубин вскинул голову. Бердыш резко выбросил руку в сторону леса и спрятался.

Шубин напрягся. Что боец увидел в лесу? Там что-то происходило.

Старший лейтенант шикнул на Пастухова, тот – на остальных. Вокруг станции стало тихо.

Доносились отдаленные голоса. Хрустели ветки в лесу. В осиннике, откуда недавно вышли разведчики, находились какие-то люди!

Глеб прижался к земле.

Из-за леса выехала длинная подвода, запряженная парой лошадей. Возница в полицейской форме безжалостно стегал кнутом лошадей. Они безропотно трусили вперед. Дно повозки было устлано сеном. В ее задней части пулемет МГ-34, ствол которого задрался в небо.

Там же развалился еще один полицай, внушительный, широкий в кости, с пышными рыжими усами. Он устроился со всеми удобствами, обнял приклад пулемета, пускал в небо завитки дыма.

В то же самое время на краю осинника возникли четверо. Трое из них носили аналогичную форму, были вооружены автоматами МП-40. Двое размашисто шагали, обмениваясь бодрыми фразами, третий толкал в спину худого мужчину в засаленной советской форме.

Тот был смертельно бледен, прихрамывал, под глазом у него красовался свежий синяк. От удара лопнула кожа, кровь заливала фиолетовую припухлость. Судя по петлицам, он носил звание лейтенанта, был без ремня, гимнастерка висела мешком, на коленях зияли дыры, головной убор отсутствовал. Ему было лет двадцать с небольшим.

Белобрысый полицай толкал его в спину, смеялся и выкрикивал:

– Большевик? Комиссар? Жидовская морда?

Он сам потешался над своими шутками, не дожидаясь, пока это сделают другие.

Двое уже вышли на дорогу, закурили. Третьему надоело плестись черепахой, он что есть мочи толкнул лейтенанта, тот вылетел на дорогу, запнулся и повалился лицом в грязь. Полицаи загоготали.

Пленник медленно поднялся, отер рукавом кровь с лица. Он мутными глазами смотрел на повозку, подъезжающую к ним.

– Смотри-ка, как вовремя Михалыч подкатил, – заявил белобрысый полицай. – Мы из леса, а он к нему. Долго жить будем, мужики.

– Оба-на, картина маслом! – воскликнул усач. – А сигнальчик-то оказался верным, да, мужики? Вы где этот гриб нашли?

– Точно, Михалыч, – охотно отозвался долговязый полицай. – Сигнал проверили. В лесу и впрямь оказался посторонний тип, вот этот самый. Целый лейтенант доблестной Красной армии! Говорит, что один в лесу живет, хворост собирал. Только я тебе скажу по секрету, Михалыч, что вынюхивал он чего-то. Выйти из леса собирался, разведку местности провести. Только мы его загодя вычислили, в канаве схоронились, а когда мимо крался, за ноги дернули. Вот умора была! Кстати, оружия при нем не было, с пустыми руками шел.

– Лейтенант Красной армии, говоришь? – Усач с похвальной для своей комплекции проворностью перевалился через борт, вразвалку подошел к пленнику, стал его критически разглядывать. – А что, разве есть такая армия?

Полицаи покатились от хохота.

– Что молчишь, товарищ? – Михалыч тоже развеселился. – Есть, спрашиваю, такая армия?

– Есть, – пробормотал пленник и опустил глаза.

– Двойка! – гаркнул усач. – Нет такой армии. А те ошметки, которые вы так называете, мы скоро пальцем раздавим! Чьих будешь, товарищ?

– Лейтенант Жмаков, – чуть помедлив, отозвался пленник. – Командир взвода. Все погибли, остался только я. Живу в лесу, хворост собираю, корешками питаюсь.

– Серьезно? – спросил Михалыч. – Ты молодец. Робинзон Крузо мимо проходит. А вот мне, мил человек, моя немеркнущая интуиция подсказывает, что ты врешь. Не знаешь, почему я так думаю?

– Ничего я не вру. – Лейтенант еще ниже опустил голову. – Один в лесу отсиживаюсь, малину собираю, выживаю как-то.

– Ладно, мы не будем тебя здесь бить, – великодушно проговорил Михалыч. – Аккуратнее с тобой надо. А то такого заморыша соплей перешибить можно. В общем, так, гоп-бригада, слушай мою команду! – Михалыч важно выпятил живот. – Чую задним местом, что в лесу еще кто-то есть. Если мы их выявим, то получим премного благодарностей и денежных подарков от наших благодетелей. Иннокентий, дуй в деревню и приводи народ. Нечего спать, всем в ружье. Немцам пока не сообщать, сами сделаем.

– Михалыч, а может?.. – Третий полицай, молодой и неопытный, но уже обросший ленью, заколебался.

– Какой я тебе Михалыч, Кеша? Господин гауптвахмистр! По стойке «смирно»! Распустились тут, два шага сделать лень! Бегом в деревню, кому сказано?! Время пошло, Иннокентий!

Полицай неохотно подтянул ремень автомата, сползающий с плеча, и потрусил по дороге в сторону деревни.

Шубин обернулся, отыскал глазами своих людей. Двое высовывались из-за угла, еще пара таращилась из кустарника. Бердыш затаился на вышке и не подавал признаков жизни.

Глеб отыскал взглядом Леву Глинского, выразительно покрутил пальцем и провел им по горлу. Перевод был несложен. Дуй задворками, за лесом, вдали от посторонних глаз, догони полицая и сделай с ним то, что нужно. Тело спрячь так, чтобы никто его не видел. Он не должен дойти до деревни.

Лева все понял, отполз и начал пятиться, пригнув спину.

Белобрысый и долговязый полицаи тем временем отвесили лейтенанту пару затрещин и стали вязать его руки веревкой. Тот покачивался, не сопротивлялся, тоскливо смотрел вдаль.

– В телегу его, – распорядился Михалыч.

Полицаи схватили лейтенанта за шиворот, поволокли к повозке. С нее спустился скалящийся возница. Совместными усилиями они перевалили парня в подводу, парой ударов утрамбовали в копну сена, стали доставать курево, защелкали зажигалками.

– А я давал приказ курить? – осведомился усач. – Что за народ, дисциплины никакой! Марш в лес! Осмотрите там все вблизи опушки, да шибко не углубляйтесь. Подождем народ. А чего физиономии такие кислые? Выполнять, соколики!

– Есть, господин гауптвахмистр! – пробурчал долговязый полицай.

Они стащили с плеч автоматы и потащились к лесу.

Михалыч проводил их глазами и удрученно покачал головой. Дескать, наградил же Господь работничками. Он вразвалку потащился к подводе. Возница уселся на свое рабочее место, сладко зевнул и закрыл глаза.

Михалыч приблизился к телеге и ехидно уставился на пленника. Лейтенант Красной армии пытался приподняться, взгляд не прятал. Старший полицай глумливо оскалился, подмигнул ему, стиснул кулак, зачем-то подул на него. В итоге он передумал бить, растопыренной пятерней схватил пленника за голову, швырнул в сено, отвернулся и стал закуривать.

Двое полицаев уже блуждали по лесу, перекликались. Сучья хрустели у них под ногами.

Атака была стремительной! Разведчики поднялись одновременно и бросились вперед. Та же стометровка, только с препятствиями! Половину пути они пробежали вообще незамеченными. Потом Михалыч начал оборачиваться. Возница что-то почувствовал, открыл глаза и завертел головой. Крикнуть они не успели, не говоря уж о том, чтобы воспользоваться оружием.

Глеб стрелял из «нагана» с навернутым глушителем, бил навскидку, ударяя после каждого выстрела по курку подушечкой левой ладони. О том, что глушитель на такую скорострельность не рассчитан, ему даже думать не хотелось. Рядом с ним несся Пастухов, тоже палил из «нагана».

Возница подавился криком, слетел с телеги и покатился в кювет. Михалыч вытаращил глаза, стал белым, как привидение. Первая пуля попала ему в ключицу, перерубила кость. Вторая ударила в район щитовидной железы, третья – в горло.

В голове у Шубина возникла удручающая мысль о том, что глушитель теперь придется выкинуть.

Господин гауптвахмистр тоже покатился в кювет, даже пикнуть не успел.

Из телеги недоуменно пялился связанный лейтенант. Потом он вдруг задрожал, стал извиваться, перебросил ноги на борт подводы.

– Парень, лежи, не дергайся, мы свои, – выкрикнул Шубин, пробегая мимо.

Они бежали дальше, вблизи опушки поднажали, помчались с ускорением. Шубин споткнулся возле самого леса, не удержался и чуть не проделал цирковой кульбит. Ребра заскрипели, искры посыпались из глаз. Разведчики ворвались в лес, но уже без него. Ладно, пусть сами действуют, не век же на командира оглядываться.

Он со стоном начал подниматься, сел. Ребра пылали, как раскаленная сковорода. Вроде без переломов обошлось, ну и ладно. Глеб сидел на коленях, приходил в себя.

В лесу послышался глухой удар. Затем там кто-то захрипел. С обратной стороны дороги донеслись громкий треск и чей-то крик.

Бердыш торопился спуститься с вышки, проделал половину пути, когда сломалась перекладина под ногами. Он такого не ожидал, но как-то ухитрился вцепиться в лестницу. Обошлось без фатальных последствий, и все же приземление было чувствительным. Боец стонал, выбрался на корточках из груды досок, как-то поднялся, побежал, прихрамывая, держась за поясницу.

Затрясся кустарник на опушке, из него высунулась обеспокоенная физиономия Леньки Пастухова.

Он быстро оценил ситуацию, усмехнулся и сказал:

– Все понятно. Поспешишь – людей насмешишь. С вами все в порядке, товарищ старший лейтенант?

– Да, посижу немного. Все хорошо. Вы занимайтесь.

Ленька усмехнулся и исчез в лесу.

Им удалось застать противника врасплох, из леса не прозвучало ни одного выстрела.

К командиру подбежал Бердыш, стал озадаченно озираться, плюхнулся рядом.

– Отдыхаете, товарищ старший лейтенант? Вы ничего себе не сломали?

– Не обращай внимания, боец. На хрена ты вышку раскурочил?

– Да лестница насквозь прогнила, все трухлявое. – Красноармеец возмущенно запыхтел. – Засада какая-то, а не вышка. Не мог я сидеть и смотреть, как вы тут фашистских холуев избиваете.

– Легче стало? – спросил Шубин. – Все равно сиди и смотри. Да справятся они, не маленькие уже.

За стеной кустарника снова прозвучал сдавленный вскрик. На опушку вывалился белобрысый полицай без оружия и головного убора. Молодое лицо исказилось от страха, кровь текла с головы, он держался за продырявленный бок. Умирать парень не хотел, но время уже настало. Страх уродовал черты его лица. Он убегал, оставляя за собой кровавую дорожку.

Из леса выпрыгнул Никита Костромин, бросился догонять живучего полицая. Он настиг его в три прыжка, схватил за горло и начал наносить удары ножом в грудь, бил остервенело, что-то злобно шипел. Воспаленные глаза разведчика горели дьявольским огнем. Полицай сотрясался, уже прекратил сопротивление, обмяк. Никита выдернул нож, и мертвое тело свалилось ему под ноги.

Боец исподлобья осмотрелся, заметил зрителей, смутился, убрал в чехол нож и проворчал:

– Прошу прощения.

Он схватил полицая за шиворот и поволок в лес, не дожидаясь помощи товарищей.

На дороге кто-то показался. Шубин вздрогнул. Туман стоял перед его глазами. Боль проходила, но как-то рывками, с возвратами. Нет, все в порядке, это был Лева Глинский. Он промчался мимо телеги, с которой хлопал глазами лейтенант Красной армии, ухмыльнулся, обнаружив в кювете мертвых полицаев, побежал дальше.

Парень изрядно запыхался, подскочил к командиру и спросил:

– У вас тихий час, товарищ старший лейтенант?

– Еще один остряк, – пробормотал Бердыш. – Отдыхаем, что такого? Работаем по очереди.

– Ну и ладно, – с усмешкой сказал Глинский. – В общем, все отлично, товарищ старший лейтенант. Этот парень оказался покладистый, поплакал немного перед смертью, но, в общем-то, сам виноват. Нас никто не видел, деревня за холмом.

– Ладно, считай, что получил благодарность, – заявил Шубин встал и выдохнул.

Болело уже терпимо, самого страшного он избежал.

Бердыш тоже не стал симулировать предсмертное состояние, поднялся.

– Эй, бойцы, вы там уснули? – крикнул Шубин.

Разведчики потянулись из леса, рассовывая по подсумкам магазины, изъятые у полицаев. Юрка Малинович набивал карманы сигаретными пачками и улыбался так, словно из магазина вышел после получки. Путь до телеги проделали бегом, время поджимало. В любую минуту могли объявиться нежелательные субъекты.

Пленный лейтенант ворошился в канаве. Он пытался избавиться от соседства мертвого Михалыча, сумел перевалиться через борт, но дальше был бессилен. Руки оставались связанными у него за спиной.

– Спокойно, дружок, свобода уже близко, – сказал Шубин, обнажил устрашающее лезвие ножа, плотоядно оскалился.

Пленник содрогнулся.

Глеб перевернул его на спину, перерезал веревки, стянувшие запястья.

Лейтенант тяжело задышал и прохрипел:

– Я лейтенант Жмаков, меня эти твари…

– Знаю, лейтенант, не продолжай, все на наших глазах происходило. Ты давай пока без речей, помоги, если силы остались. В лес уйдем, там и будем разговаривать.

– Да, конечно. – Лейтенант вскочил, но, видимо, переусердствовал, едва устоял на ногах.

Шубину пришлось схватить его за ворот засаленной гимнастерки.

Работали они оперативно, с огоньком, трупы возницы и Михалыча погрузили в повозку, собрали все, что валялось на дороге. Бердыш и Малинович взяли лошадей под уздцы и поволокли с дороги. Животные не сразу сообразили, что от них хотят. Разведчики проявляли терпение.

Повозка со скрежетом перевалила через водосток, покатила по поляне к лесу. Бойцы подгоняли лошадей, то и дело озирались. В дело пошел кнут, выпавший из омертвевшей руки возницы.

Лошадей красноармейцы загнали в глубь леса. Те недовольно фыркали, вертели головами. Сомкнулся кустарник за повозкой, и люди облегченно вздохнули.

– Пошарьте по телеге, соберите продукты, – сказал Глеб. – Что за узелки там у них валяются?

В узелках оказались хлеб, овощи, пышный деревенский сыр. Бойцы энергично разбирали продукты.

– Самогон брать? – деловито осведомился Глинский, выворачивая из соломы увесистую стеклянную емкость с мутным содержимым.

Люди оживились, стали перемигиваться.

– Самогон не брать, – ответил Глеб и нахмурился. – Проявите сознательность, товарищи. Куда мы потащим эту дуру?

– Так по фляжкам разольем, – осторожно проговорил Малинович. – Посмотрите на товарища лейтенанта, ему точно не помешало бы.

Товарищ лейтенант качался, как былинка, неуверенно улыбался. Земля держала его плохо, он привалился к борту телеги, судя по растерянной мине, до сих пор не верил в чудесное избавление.

– Товарищ лейтенант тоже перебьется.

– Да, вы правы, я непьющий, – пробормотал недавний пленник. – И не курил ни разу в жизни.

– Да ты просто образец для подражания, дружище.

Шубин добежал до кустов, за которыми открывался вид на дорогу, оценил ситуацию. Посторонних не было. Дорога пустовала в оба конца, торчала вышка со сломанной лестницей. Тучи уплотнились, небо потемнело. Дождь пока не начался. Возникло ощущение, что наступает вечер.

Глеб вернулся к своим. Разведчики курили. Лошади отгоняли хвостами комаров.

– Голодный, лейтенант?

– Есть немного. – Жмаков смутился, отвел глаза.

– Держи, жуй. – Шубин протянул ему узелок.

Лейтенант поколебался, отрицательно мотнул головой:

– Нет, спасибо, потерплю.

– Как знаешь. Жмаков – настоящая твоя фамилия?

– Да, лейтенант Жмаков, возглавлял взвод связи при штабе Второй Ударной армии.

– Молодец, что не стал раскланиваться перед полицаями, держался нормально. Страшно тебе было, это и понятно, умирать никому не хочется. Другой упал бы в ноги, стал бы умолять, перебежал бы к фрицам. – Шубин пристально посмотрел в глаза лейтенанту. – Ты же не хворост в лесу собирал. Я правильно понял?

– Нет, конечно, – неохотно признался Жмаков. – На разведку вышел, чтобы выяснить, как там, много ли немцев. – Он ткнул пальцем на опушку. – Приказ получил, да и сам был не против. Наша группа пробирается на восток, требуется постоянная разведка местности. Там деревня Ярки, в ней полицаи и немцы, а если прямо, то можно минут за десять добраться до восточного леса. Без оружия шел. Боеприпасы у нас давно кончились. Контузию недавно пережил, до сих пор в ушах шумит, не заметил полицаев. За полчаса до них близ хутора на бабку наткнулся. Она, похоже, и донесла на меня, в Ярки побежала.

– Все в порядке, Жмаков. Старший лейтенант Шубин, разведка Пятьдесят девятой армии. Мы отправлены в данный район на поиски командарма Второй Ударной генерал-лейтенанта Власова. Есть приказ вывести его из окружения. Несколько дней плутаем по району, и все безрезультатно. Кто старший в вашей группе, Жмаков?

Лейтенант колебался, был приучен к осторожности. Враг хитер, изворотлив и ради достижения своих подлых целей может принять любой облик.

– Прекращай! – сказал Шубин и поморщился. – Политинформаций наслушался? Мы специально перебили кучу полицаев, чтобы втереться к тебе в доверие? Думай быстрее, Жмаков, время идет.

– Вы точно знаете, как можно отсюда выйти? – неуверенно спросил лейтенант.

– Точно, – ответил Глеб. – Там дорожка ковровая постелена, и всех прибывающих встречают с оркестром.

– Хорошо, пойдемте со мной. Это неблизко, но мы не заблудимся. Я ленточки на деревьях завязывал.



Идти им пришлось довольно долго. Чаща уплотнялась, лес становился каким-то сказочным, но мрачным. Массивные черные ели плотно примыкали друг к дружке. У многих деревьев отмирали корни, и они укладывались на соседние, гнули их к земле своей тяжестью.

Когда разведчики спустились в овраг, им показалось, что уже наступила ночь. На дне ложбины тоже произрастали деревья и кустарники. Над головой сомкнулись кроны сосен. Где-то там, наверху, порывами дул ветер. В какой-то момент он принес запах испарений, отнюдь не изысканный парфюм. Неподалеку находилось болото.

Шубин недоумевал. Ведь этот путь его группа уже прошла, только двигалась севернее. Теперь она возвращалась. Если бы они не встретили лейтенанта Жмакова при обстоятельствах более чем странных, то никого не нашли бы.

Из-за выступа в склоне оврага выступили две размытые фигуры. Эти люди сильно исхудали, носили красноармейскую форму, держали в руках автоматы «ППШ». Но что-то подсказывало Шубину, что с тем же успехом они могли иметь при себе церковное кадило.

– Свои, со мной товарищи с Большой земли, – громко объявил Жмаков.

Постовые застыли, недоверчиво всматривались в полумрак. У одного были сержантские треугольники в петлицах, у другого – полоска ефрейтора. Они подслеповато щурились.

Шубин расстегнул комбинезон, продемонстрировал знаки различия, представился. Часовые недоуменно переглянулись, стали робко улыбаться. Один побежал к начальству с докладом.

Вскоре из полумрака показался небольшой костер, вокруг которого сидели люди. Ефрейтор что-то сбивчиво говорил, глотал слова. Мужчина лет пятидесяти с короткой стрижкой и простым русским лицом нахмурился, начал вставать.

За костром сидела женщина в шинели, накинутой на плечи. Другая лежала рядом с ней, подогнув ноги в стоптанных сапогах. Они повернули головы на шум. У нее были черные волнистые волосы, смешанные с грязью.

Люди поднимались, вели себя сдержанно, смотрели с подозрением. Лысоватый майор с осунувшимся лицом как-то ненароком пристроил пальцы на кобуру и стал нервно постукивать по застежке.

– Это свои, товарищи, – волнуясь, сказал Жмаков. – Разведка из Пятьдесят девятой армии ищет генерала Власова. Я почти до Ярков дошел, меня полицаи поймали, а эти парни за метеостанцией сидели, положили их.

– Не волнуйтесь, товарищи, – тихо сказал Глеб. – Мы именно те, за кого себя выдаем. Старший лейтенант Шубин, полковая разведка. Со мной пятеро. Было больше, но люди погибли.

– Подходи к костру, старший лейтенант, а то не видно тебя, – хрипло сказал поднявшийся мужчина.

Шубин вступил в круг света.

Мужчина всмотрелся в него, неуверенно протянул руку. На плечи этого человека была наброшена летняя шинель. В петлицах проступали две большие звезды.

По спине Шубина заструился пот. Сознание отказывалось верить, что они нашли тех, кого искали. Но где генерал Власов? Среди присутствующих его не было.

Он пожал протянутую руку, невольно встал по стойке «смирно».

– Не вытягивайся, старлей, к черту эти манеры, – заявил мужчина. – Генерал-майор Алферьев Петр Федорович, заместитель командующего Второй Ударной армии. А это генерал-майор Боев Виктор Афанасьевич, начальник артиллерии той же самой армии.

Поднялся человек когда-то представительной наружности с полосками седины в темных волосах и щеточкой усов под носом.

Шубин обменялся рукопожатием и с ним.

– Присаживайся, старлей, гостем будешь, – радушно предложил Боев. – И парни твои пусть устраиваются. Надоело, поди, землю сутками топтать. Разносолов не предлагаем, есть у нас, мягко говоря, нечего, немного прошлогодней картошки собрали на колхозном поле. Всем хороша, зараза, вот только гнилая.

Люди опускали головы, прятали улыбки.

Шубин вытащил из вещмешка узелок с провизией, дал знак бойцам, и те стали вынимать свои трофеи. Народ оживился, серые лица расцвечивались улыбками.

Женщины с любопытством уставились на пришельцев. Та, что с темными волосами, сохранила привлекательность, хотя щеки ввалились, глаза запали. У нее была стройная фигура, и мешковатые штаны с лямками поверх гимнастерки ее не портили. Вторая была ниже ростом, плотнее, не сказать, что очень молодая, но и не в годах, с миловидным лицом, носом-пуговкой.

– Ну ты даешь, старший лейтенант Шубин! – заявил лысоватый подполковник и недоверчиво покрутил головой. – Прямо завалил нас вкусной и здоровой пищей. Может, у тебя и курево есть?

– Держите, товарищ подполковник, можете не возвращать. – Шубин протянул мужчине пачку немецких сигарет.

Тот жадно схватил ее, принялся вскрывать дрожащими пальцами, но опомнился, насупил брови и протянул руку.

– Подполковник Муратов, начальник особого отдела Второй Ударной армии.

Совали руки остальные, знакомились с разведчиками. Эти фамилии Шубин уже слышал от покойного майора Шалого. Подполковник Кравец – член Военного совета армии, полковник Лыков – по инженерной части, полковник Василенко – начальник разведотдела армии, заменивший полковника Жлухтова, выбывшего по причине смерти. Еще майор Верещагин и подполковник Игнатов.

Представились женщины. Темненькая – Татьяна Стрельникова, служащая шифровальной части особого отдела, выполнявшего функции контрразведки. Вторая, с носом-пуговкой – повариха штабной столовой Мария Воронова. Они смотрели на Шубина с интересом, каким-то диким для текущей обстановки.

Оголодавшие люди набросились на еду.

– Оставьте Андрею Андреевичу, не будьте проглотами, – пробормотал кто-то.

Мурашки расползлись по коже Шубина.

Генерал был здесь, группа вышла на него. Осталось сделать еще полдела!

– Послушайте, товарищ генерал-майор. – Шубин волновался, уже не понимал, к кому из генералов обращается. – Где товарищ Власов? Я должен с ним поговорить.

– Там он, Шубин. – Генерал-майор Боев показал подбородком на падь оврага. – Отдыхает Андрей Андреевич. Сдал он крепко за последнее время, вялый стал какой-то, равнодушный. А такой боевой человек был, прямо пылал, заводил людей своим задором. Бойцы с его именем в атаку с голыми штыками на пулеметы шли. – Боев покосился по сторонам и понизил голос: – Подруга у Андрея Андреевича была, военно-полевая жена, так сказать, военврач Агнесса Павловна. У него семья в тылу, дети, он любит их сильно. Но ты же понимаешь, Шубин, что это совсем другое. Повсюду война, а она и не такое спишет.

– Боюсь, что понимаю, товарищ генерал, – сказал Глеб. – Дело житейское.

– Потерял он свою Агнессу Павловну, – скорбно проговорил Боев. – При себе держал, никуда не отпускал. А неделю тому назад наш отряд в засаду попал, людей разбросало, полицаи из пулеметов как бешеные палили. Мы отстреливались, потом в рукопашную пошли. Андрей Андреевич чуть не первым бежал. Прикрывать его пришлось, он ведь рослый, мишень отличная. Прорвались, в общем, полицаев отбросили, двенадцать человек потеряли. Потом своих по перелескам собирали и не нашли Агнессу Павловну, пропала женщина. Может, и не погибла, просто отстала, до сих пор по лесам блуждает. Власов убивался, просил ее найти, мы искали, но долго не могли этим заниматься, немцы на хвосте висели. Либо Агнессу Павловну искать, либо всю группу погубить. Вот Андрей Андреевич и смирился. Надлом в нем в тот же день произошел, другим он стал, в себя погрузился. А тут еще история с Виноградовым Павлом Семеновичем, начальником штаба армии. Дружили они, семьями знакомство водили. Полковника мы в попутной деревушке оставили с тяжелым ранением, с ним еще майор был, не помню его фамилию. Павел Семенович настаивал. Мол, уходите, не позволю, чтобы из-за меня вся группа пропала. Не тащить же его силком. Оставили, в общем, мы их. Андрей Андреевич своей шинелью друга накрыл. Не проходил через эту деревню, Шубин? Не знаешь, что с Виноградовым?

– Полковник Виноградов скончался от ран, – ответил Глеб. – Майор Шалый покончил с собой.

– Печально, черт возьми. – Боев потупился. – Хорошие люди были.

– Рядовой состав в вашей группе остался, товарищ генерал-майор? Мы видели двоих, надеюсь, это не все?

– Да почти всех ты и видел, – отмахнулся Боев. – Из младшего начальствующего состава с нами лейтенант Жмаков да сержант Сидоренко. Еще красноармеец Панин и ефрейтор Политовский. Все они сейчас службу несут, покой Андрея Андреевича охраняют. Пятнадцать человек нас, Шубин. А еще неделю назад семьдесят было. Слушай, ты действительно знаешь дорогу из котла?

– Дорогу знаю, – сказал Глеб. – Ведь сюда мы как-то пришли, не заблудились. Обратно тем же путем попробуем выйти, через Утиный Брод. Но до него еще добраться надо. Группа теперь большая, а немцев по пути меньше не станет.

– Выйдем. – Генерал заметно приободрился. – Теперь есть за что бороться, хоть какая-то надежда. Спасибо, Шубин, что нашел нас. Удачливый ты, похоже, парень, нам сейчас такие как воздух нужны.

– Товарищ генерал, я могу поговорить с Андреем Андреевичем? – настаивал Глеб. – Время не терпит, нужно составить план и двигаться. Товарищ генерал знает эту местность лучше, чем мы. Сколько недель ваша армия обороняла этот район.

– Хорошо, Шубин, давай попробуем. Тяжеловато в последнее время стало общаться с Андреем Андреевичем.

Сложившаяся ситуация отчасти отдавала абсурдом. Глебу казалось, что эти люди будут плясать от радости оттого, что их помнят, прислали за ними целую группу. Но они реагировали сдержанно, дико устали, измотались, ни во что не верили. Возможно, в чем-то окруженцы были правы. Вероятность погибнуть в присутствии Шубина была так же высока, как и без него. Он не бог, ковров-самолетов и шапок-невидимок не припас, использовать параллельные измерения не научился.

Метрах в пятнадцати по пади оврага был построен на скорую руку шалаш, обложен хвойными ветками. Видимо, Власов уже никуда не спешил, группа встала на долгий привал.

– Андрей Андреевич, вы спите? – глухо спросил Боев.

– Что за шум, Виктор Афанасьевич? – осведомились из шалаша.

– К нам вышла группа полковой разведки Пятьдесят девятой армии. Командует ею старший лейтенант Шубин. Их шестеро. Шубин уверяет, что может вывести нас из окружения.

Несколько секунд командарм переваривал известие.

– Хорошо, я сейчас подойду.

Генералу удалось себя превозмочь. Он возник в свете костра через несколько минут. У огня выросла двухметровая фигура, одетая в шинель без знаков различия. Власов передвигался тяжело, запахивал норовящие разойтись полы.

Все поднялись.

– Оставьте, давайте без церемоний, товарищи. Это выглядит глупо. – У него был севший безжизненный голос.

Проявилось лицо, по которому сновали блики костра. В принципе генерал узнавался. Это был тот самый Власов, обласканный руководством Советского Союза, действительно имевший немалые заслуги перед Родиной.

Но выглядел он плохо. Лицо его стало серым от усталости и потрясений, лоб прорезали глубокие морщины, глаза запали, сильно обрисовались надбровные дуги. Генерал старался не сутулиться, но выходило неудачно.

Он был без головного убора, носил, как и прежде, короткую прическу ежиком. Она была неровной, на висках сквозь волосы поблескивала кожа. Очевидно, женщины стригли его в походных условиях.

Генерал исподлобья уставился на Шубина, подал руку, которая показалась Глебу вялой.

– Это вы Шубин? – произнес он с расстановкой и нахмурился, из-за чего морщины на лбу углубились чуть не до мозга. – Мне кажется, я уже слышал эту фамилию. Ладно, не важно. Вы садитесь, Шубин, нечего тут стоять, и ваши люди пусть садятся. Устали, наверное, отдыхайте. – Генерал пристроился на кочке, уставился мутными глазами на костер, вздрогнул, обвел глазами присутствующих.

Разведчики прятались в тень, опускали озадаченные лица. Реакция Власова на прибытие спасательной группы тоже была, мягко говоря, не самой бурной.

– Поешьте, Андрей Андреевич, – мягко сказал генерал Алферьев. – Товарищи доставили продукты, мы вам оставили.

– Благодарю, Петр Федорович, пока не хочется.

Возможно, он еще не понял, что произошло. Генерал выглядел подавленным, ко всему равнодушным. Грязные пальцы продолжали машинально подтягивать полы шинели.

Люди разбредались, покидали освещенную зону. Кто-то закуривал, кто-то опускался на лежанку из еловых лап.

Генерал отрешенно смотрел на костер, сумрачные тени скользили по осунувшемуся, когда-то породистому лицу. Иногда его взгляд уходил в сторону.

Шубин ждал. Он понимал, во что превращает людей жизнь в окружении.

Генерал вышел из оцепенения, потянулся к куску ржаного хлеба, на котором лежала половинка вареной картофелины, прижал ее указательным пальцем, чтобы не упала, стал неторопливо жевать.

Потом он вздрогнул, повернулся к Шубину и спросил:

– Нормально дошли, старший лейтенант? Без приключений?

– Приключения имели место, товарищ генерал-лейтенант. Мы потеряли трех человек в стычках с противником.

– Сочувствую, Шубин. – Генерал поморщился. – Каждая потеря на этой войне как ножом по сердцу. Мы тоже потеряли невероятно многих. Их больше нет. Армия брошена на произвол судьбы, до всех этих людей просто никому нет дела.

– Товарищ генерал-лейтенант, разрешите внести поправку! Наша Пятьдесят девятая армия билась как проклятая, дивизии неустанно бросались в атаки, чтобы пробить коридор для отвода вашей армии. Процентов тридцать удалось вывести, многие пробивались с боем.

– Возможно, я не прав, Шубин, прошу прощения. – В глазах генерала что-то заблестело. – Да, мои люди тоже стояли насмерть, дрались с отчаянием обреченных. Управление войсками мы потеряли три недели назад, пришлось эвакуировать штаб, иначе нас отрезали бы танки. С этого дня начался хаос. В первое время мы еще работали в походно-полевых условиях, так сказать, пытались воздействовать на ситуацию, потом все полетело к черту. На востоке некоторые части прорвались через Мясной Бор, но те, что их прикрывали на западе, оказались полностью отсечены. Танковые колонны нас просто разрезали, потом окружали и добивали. Рацию мы потеряли неделю назад. Она сломалась, а нужных деталей не было.

– Это ваши очки мы нашли в Негожино? – спросил Глеб.

– Что? – Генерал потер пальцами сморщенный лоб. – Да, они сломались. Ничего страшного, у меня еще есть. Зрение лучше не становится, вот и приходится таскать с собой кучу запасных очков, иначе буду беспомощным, как новорожденный щенок.

Генерал потянулся за вторым куском хлеба, без аппетита жевал. Он, кажется, приходил в себя. У костра не осталось посторонних. Люди разбрелись, отдыхали, пользуясь моментом.

Власов продолжал негромко повествовать о том, как штаб оказался в кольце врагов, как они выходили болотами, теряли людей. Потом к ним прибилось отделение красноармейцев. Они погибли почти в полном составе, когда нарвались на разъезд мотоциклистов.

Снова всплыла история с начальником штаба Виноградовым. Узнав о судьбе полковника, Власов опустил голову, слезы заблестели в его глазах. Он действительно переживал, но что-то перестроилось в его сознании. В человеке чувствовался надлом.

– Товарищ генерал, вы сейчас отвечаете за жизнь полутора десятков человек, – осторожно заметил Глеб. – Вы достойно воевали под Киевом, сделали все, что возможно было в тех условиях. Вы спасли Москву в декабре прошлого года. Это не пафосные слова. Действительно так и было. В том, что случилось на Волховском фронте, вашей вины нет. Вы же герой, товарищ генерал-лейтенант. Про вас писали книги, складывали стихи и частушки. Помните? «Говорили пушки басом, гром орудий грохотал. Генерал товарищ Власов немцам перца задавал».

– Ненавижу эту частушку, – заявил Власов. – Бездарность полная, для каких-то низших слоев. Дожился. – Он осуждающе покачал головой. – Старший лейтенант советует командующему армией перестать наматывать сопли на кулак.

– Прошу прощения, товарищ генерал-лейтенант.

– Да все правильно. – Генерал внезапно распрямил спину, в глазах его опять что-то заблестело, но уже не слезы. – Расклеился я что-то, Шубин, бывает, сам себя не узнаю, недолюбливаю, знаешь ли, собственную персону в такие моменты. Ладно, не обращай внимания, поработаем еще, послужим Родине.

Шубин облегченно выдохнул. Перед ним сидел нормальный военный человек, готовый принимать решения и действовать.

– Закурить дашь, нет? Ты же не только еду нам принес?

– Конечно, товарищ Власов. – Шубин протянул генералу пачку, щелкнул зажигалкой.

Власов поморщился, обнаружив, что сигареты немецкие, но отказываться не стал, глубоко затянулся, закашлялся, потом пошутил:

– Вот именно этот нездоровый кашель и возвращает к жизни. Слушаю тебя внимательно, Шубин. Ничего, что я на «ты»? Вот и славно. Значит, тебя отправили найти меня и вывести к своим из окружения?

– Так точно, товарищ Власов.

– Кто отдал приказ? При каких обстоятельствах? Не показалось ли тебе что-то странным в разговорах этих людей?

Поначалу Глеб не понял, на что намекает Власов. Потом сообразил.

Операция Волховского и Ленинградского фронтов по снятию блокады Ленинграда оказалась провальной еще на этапе планирования. Наступали лишь отдельные соединения, остальные топтались на месте. Координация действий отсутствовала, даже элементарная связь была не всегда. Как следствие – потеря инициативы, ничем не оправданные жертвы, гибель в котле целой армии.

По мнению Шубина, вины Власова в случившемся не было. Он выполнял приказы, спущенные сверху, до последнего управлял войсками и пытался исправить положение. А когда все развалилось, не бежал, как сделали бы многие другие.

Отвечать за неудачи Любанской операции кому-то придется, но фактические виновники находились наверху. Им куда проще все свалить на Власова, вытащить его из окружения, отдать под суд.

– Я не вхож в верхи нашей армии, товарищ генерал-лейтенант. – Шубин застенчиво улыбнулся. – Но, судя по тому, что знаю, ваша персона вопросов не вызывает. Вы до конца выполняли свой долг, оказались заложником ситуации.

– Это ты понимаешь, Шубин, – с усмешкой сказал Власов. – Я, кое-кто еще, но далеко не все руководство Красной армии. Ладно, это просто переливание из пустого в порожнее. Я отправил лейтенанта Жмакова на разведку местности. Впереди, в трех верстах, Ярки, сравнительно открытый ландшафт. В Ярках должны стоять немцы. Имелась у меня мысль обойти деревню и выйти по оврагам к Беловецким лесам. Там сплошные болота, а немцы, как показывает опыт, лезть в них не любители.

– Лейтенант Жмаков не успел выполнить ваше задание, встретился с нами при обстоятельствах весьма драматичных. Полагаю, вы планируете выходить на юго-восток. Это неудачная идея, товарищ генерал-лейтенант. На границе котла у села Истрево дислоцированы моторизованный полк вермахта, батальон усиления войск СС и две роты вспомогательной полиции. Эти подразделения мобильные, используют мотоциклы, легкие пикапы. Население окрестных деревень весьма сдержанно относится к Советской власти. Другими словами, там опасно, постоянно проходят карательные рейды. Ваша группа практически безоружна. Значит, жить вы будете лишь до первой встречи с противником. Болота не помогут. В данном случае они на стороне фашистов. Присутствие моей группы задачу не упростит, лишь оттянет неизбежное.

– Что ты предлагаешь, Шубин?

– На Ярки не пойдем. Там мы наследили. Боюсь, трупы полицаев уже найдены. Возможно, в лес враг не сунется, но будет охранять дорогу, а нам в любом случае придется ее пересекать. Предлагаю двигаться на север, обогнуть Ярки, а далее выбрать северо-восточное направление. Этот маршрут мы знаем. Те места, где обожглись, можно обойти. С рекой у Утиного Брода что-нибудь придумаем, найдем переход. К нашим отправится человек из моей группы. Один всегда просочится. Командование повторно разыграет спектакль с имитацией атаки, и под шумок мы проскочим. Решайте, товарищ генерал-лейтенант. Это сложный маршрут, но хотя бы есть шанс. Другие варианты нам решительно заказаны. Я допускаю отход на север, к долине Оденежа, но он вдвое длиннее, и немцев там не меньше.

– Хорошо, Шубин, – сказал генерал и сглотнул. – Вручаю тебе судьбу моих людей.

– Отлично, товарищ Власов. Вам придется выполнять мои указания. Прошу прощения, но это необходимо. Боюсь, в последующие пару суток субординация работать не будет. Вы должны понимать, с чем это связано.

– Хорошо, руководите, товарищ старший лейтенант, – с усмешкой проговорил Власов. – Я временно снимаю с себя обязанности командующего. Что-то еще, Шубин?

– Увы, да, товарищ Власов. Ждать не можем, выступаем через двадцать минут. Сегодня тучи, погода мрачная. Этим надо воспользоваться.

Он испытывал какое-то неприятное чувство и не понимал, с чем это связано. Генерал был бодр, поторапливал своих людей. Он отвел Шубина в сторону и сказал, что сожалеет о проявленной слабине. Шубин притворился, что не понял, о чем речь. Мол, вы же просто вздремнули, товарищ генерал, потом поднялись не с той ноги.

Окруженцы смертельно устали, все дороги им казались одинаковыми. Только подполковнику Муратову из особого отдела что-то не нравилось. Он хмурился, искоса поглядывал на разведчика.

Бердыш и Пастухов ушли вперед, прокладывали маршрут. На этот раз Глеб решил перестраховаться. Люди лежали в траве, ждали сигнала.

Прибежал взмыленный Бердыш, доложил, что двести метров на север чисто, развернулся и унесся обратно.

Все встали и пошли вперед.

– Мы никуда не уйдем с этими перестраховщиками, – проворчал генерал-майор Алферьев, но сделать внушение Шубину не решился.

Власов поначалу был спокоен, потом опять начал нервничать. Глебу казалось, что иногда он боялся оторваться от земли, вылеживался до последнего, затем бежал, подбрасывая ноги, обливаясь потом.

Справа находились Ярки, и людям приходилось шевелиться. В минуты тишины было слышно, как в деревне гудят моторы, перекликаются фрицы.

Вид с опушки был так себе, слишком много открытых участков. Но деревня отсюда не просматривалась. До леса на востоке было метров четыреста.

Глинский и Малинович убыли на разведку, пропали в складках местности. Отсутствовали они долго, Шубин начал беспокоиться. Нервничал Власов, поглядывал зачем-то на часы. Разведчики вернулись через двадцать минут, какие-то смущенные, с виноватыми лицами. За плечом у Малиновича болтались два немецких карабина. Глинский тащил патронташи с болтающимися ремнями.

– Виноваты, товарищ старший лейтенант, – покаянно пробормотал Лева Глинский. – Полицаи совсем оборзели, в разгар рабочего дня самогонку жрали. Мы случайно столкнулись. Они с дороги на мотоцикле съехали, сидели у пруда, спокойно из бутылочки попивали. Мы бы мимо прошли, ведь не полные кретины, да они нас услышали. В общем, незадача приключилась, товарищ командир. Ни поорать, ни пострелять мы им не дали, прирезали и сбросили вместе с мотоциклом. Все следы подтерли, оттого и задержались. Может, оно и ничего. Если быстро проскочим, то будет нам удача. Эй, народ, разбирайте, не пропадать же добру.

Лейтенант Жмаков подбежал первым, вооружился карабином, застегнул на поясе ремень с патронташем, набитым запасными обоймами. Вторым успел сержант Сидоренко. Проворный малый с выпуклыми глазами и седой прядью, свисающей со лба на казацкий манер. Надулись красноармейцы Панин и Политовский. Им ничего не досталось.

Небо хмурилось, зарядил дождь.

Головной дозор выдвинулся вперед. Группа повалила из леса. Открытый участок было решено преодолеть бегом.

Смотреть на это безобразие было больно. Шубин лежал за деревом, ждал, пока вся компания растворится в дальних буераках. Противник имел отвратительное свойство появляться внезапно.

Штабисты бежали грузно, вразнобой. Возраст у многих подходил к критическому, а их работа не имела ничего общего с физическими нагрузками.

Споткнулся подполковник Игнатов, худой, с редкими волосами. Его подхватили невзрачный член военного совета Кравец и подтянутый начальник разведотдела Василенко, чуть не волоком потащили через проселок.

Бежала, оглядываясь, темноволосая Татьяна Стрельникова, машинально приклеилась к своему начальнику подполковнику Муратову. Женщина запыхалась, уже набегалась за эти недели, жирный пот стекал по осунувшемуся лицу.

Семенила повариха Воронова, непонятно как оказавшаяся в этой компании, надувала щеки.

Генералы безропотно подчинялись приказу старшего лейтенанта. Боев держался прилично и физическую подготовку для своего звания имел неплохую. У Алферьева дела шли неважно, сказывались возраст и истощенность. Он шатался, держался за живот.

«Зря они наелись, – подумал Глеб. – От этого только хуже. Постепенно надо насыщаться после голодухи».

Генерал Власов бежал последним, под ноги не смотрел, часто спотыкался, сделал остановку, чтобы отдышаться, и вразвалку припустил дальше.

Только в этот момент до Шубина и дошло, какой груз он на себя взвалил. Эти люди носили военную форму, но были беспомощны, как дети. По крайней мере большинство из них.

«Они дошли до того состояния, когда человек не понимает, что происходит вокруг, ему безразлично, кто им руководит. Эти люди не выживут, не смогут выйти за кольцо, и задание окажется проваленным! Еще немного, и они начнут отставать, пререкаться, позабудут про необходимость маскировки. Понять их можно, они измотаны в хлам, психика на грани». – Шубин выбросил из головы эти невеселые мысли, скрипнул зубами, выпрыгнул из кустов и побежал догонять колонну.

На этом участке противник отсутствовал. Мобильный пост, ликвидированный разведчиками, был единственным препятствием. Шубин не сомневался в том, что погоня будет, но только после того, как полицаи обнаружат пропажу. Это может произойти через несколько часов.

Группа шла по оврагу. Люди выдохлись, тащились как черепахи. Покрикивать на это сборище старших по званию Шубин все же стеснялся.

Власов снова стал раздражительным, прикрикнул на Марию, путающуюся под ногами. Та отшатнулась, села в грязь. Генерал опомнился, помог поварихе подняться, дико извинялся, ссылался на нервы. Женщина бледно улыбалась, несла какую-то чепуху.

Смотреть на карту Глебу было страшно. Обратный путь состоял из сплошных препятствий. Болота и непроходимые чащи стояли стеной. Дорог было мало, и уповать на них не стоило. В деревнях дислоцировались солдаты и полиция. Через котел немцы перебрасывали на восток свежие части.

Танки шли по проселкам, пустошам и перелескам. При этом танкисты забавлялись, гонялись друг за дружкой. Выстрел из орудия кто-то из них произвел случайно, заигрался. Взрыв прогремел на вершине косогора, хлынула земля, покатились комья глины.

Мария запищала, зачем-то заткнула уши. Вместе с осыпью скатился оглушенный красноармеец Панин, потрясенно уставился на присутствующих, полез обратно.

– Все в порядке! – крикнул сверху Малинович. – Забавляются эти черти.

– А если бы чуть выше взяли? – пробормотал начальник артиллерии Боев.

Думать об этом никому не хотелось. Возьми танкист чуть выше, и все проблемы автоматически отпали бы.

Власов погрузился в какой-то глухой ступор, привалился к откосу, сунул руки в карманы, долго, муторно смотрел в одну точку. В мозгу у этого человека что-то происходило, бились смертным боем враждебные противоречия. Но когда прошла колонна, он был бодр как никогда, первым выбрался на косогор, а потом подгонял людей, даже пошутил пару раз. К перепадам его настроения Шубину следовало привыкнуть.

До леса они добежали без приключений, а потом многих рвало, мучила одышка. У подполковника Муратова вскрылась рана на боку, он сидел, прижавшись к дереву, а Татьяна Стрельникова склонилась над ним, меняла повязку.

Власов не утратил бодрости, обходил людей, справлялся о здоровье, настроении. Как ни странно, бодрая пробежка с видом на танковую колонну придала ему решимости.

– Что, лейтенант, может, и прорвемся, как считаешь? – спросил он, пристроился рядом, стал протирать очки носовым платком.

– Прорвемся, товарищ генерал. Нужно думать только о лучшем, – ответил Глеб. – Но идти еще далеко, расслабляться нельзя. Деревни обходим стороной, там повсюду глаза и уши. На ночлег встанем в лесу, часа через полтора.

«Если доживем до ночлега», – подумал он.

Но пока удача им не изменяла. В лесу у них появлялось хоть какое-то чувство защищенности. Группа медленно одолевала чащу. Шубин через каждые полчаса объявлял привалы.

Татьяна решила отойти по нужде в кустики, вернулась бледная.

Но ничего нового в овраге не оказалось. Тела красноармейцев уже разложились, скалились черепа, с которых свисали лоскутья кожи.

– Души неприкаянные здесь витают. Я их чувствую, – пробормотал, меняясь в лице, красноармеец Панин.

– Отставить этот старорежимный вздор! – процедил сквозь зубы подполковник Муратов. – Не насмотрелся еще, боец? Всякий раз тебе мерещится что-то потустороннее. Ничего, мы эту дурь из тебя выбьем!

Власов снова погрузился в себя. Смотреть на мертвых ему было противопоказано. Как ни крути, а это он командовал этими людьми, отдавал им приказы, пусть и дублировал полученные сверху, видимо, чувствовал ответственность за каждого погибшего подчиненного. Эта вина сжирала его изнутри, превращала в безвольное существо. Он плелся, погруженный в свои переживания, отгородился от мира. Люди старались держаться от него подальше, даже повариха Воронова.

Закончился еще один день в котле. Радость от того, что Власов нашелся, быстро прошла. К Глебу возвращались предчувствия, выстраивались новые проблемы, требующие решения.

Ночевали в сосновом лесу, там нашлась подходящая покатая ложбина. Июль – единственный месяц в России, когда тепло даже ночью. Не стоило разводить костер.

Шубин озвучил свое мнение во всеуслышание. Штабисты ворчали, им не нравился такой поворот. Женщины тоже предпочли бы погреться. Вздыхал и кутался в шинель генерал-майор Алферьев. Помалкивал Боев, в глубине души понимал, что Шубин прав. Сосняк разреженный, отблеск костра можно засечь за версту. Да и дым ощущается, если нюх тренирован.

На сторону Шубина, как ни странно, встал генерал Власов.

Ему надоело слушать непрекращающееся нытье, и он раздраженно воскликнул:

– Отставить! Что вы тут разнылись, как кисейные барышни? Забыли договор? Мы должны во всем слушаться старшего лейтенанта Шубина. Быстро спать, и никакого ворчания. Вас, Мария и Татьяна Викторовна, это тоже касается.

Люди нагребали на себя мох, заворачивались в грязные шинели. Ночь была беспокойной, хотя ничего тревожного не происходило.

Глеба мучили навязчивые сны с продолжением. Он просыпался, снова засыпал, и кошмары стартовали с того места, на котором прервались. Он ворочался, обнимал автомат.

Посреди ночи сон отрезало. Шубин привстал. Было как-то неестественно тихо, потом что-то хрустнуло в лесу. Блуждал часовой, кто-то из его команды. В другой стороне вспыхнул огонек сигареты. Там не спал один из бойцов Власова.

Генерал сидел на пригорке, обняв колени, высокий, нескладный, держал спину прямой и неподвижно смотрел в одну точку. В эту минуту он напомнил Глебу памятник. Ну что ж, может, когда-нибудь и поставят.

Подходить к нему Шубин зарекся, генералу было явно не до него. В сером воздухе выделялся неподвижный профиль. Казалось, Власов не дышит. О чем он думал в эту минуту? Настолько ушел в себя, что не замечал ничего вокруг. Текли минуты, генерал не шевелился.

Глеб поймал себя на мысли о том, что сам он тоже не шевелится, тайком наблюдает за этим человеком.

«Какое тебе дело до того, что творится в генеральских умах? Проще надо быть, товарищ старший лейтенант».

Он лег на свою лежанку и через минуту уже посапывал, зарывшись в прелый мох.

Утро, как и ночь, выдалось без осадков. Но тучи клубились над головой, словно дым. Все низины были затянуты туманом. Заспанные люди вырастали из них как привидения, взлохмаченные, страшные.

Власов был бодр, настроен на борьбу.

– Вставай, замшелая команда! – покрикивал он. – Поднажали! Возможно, и дойдем сегодня до наших!

Глеб не стал его переубеждать. Он знал, что дойти до своих, учитывая все крюки, можно только через сутки.

На этот раз генерал шел во главе колонны, помахивая пистолетом, прямой как шпала, уверенный в себе.

За два часа они прошли не больше километра. Чащоба уплотнялась, колючие кустарники сползали в овраги. Энтузиазм заметно поубавился, колонна ползла со скоростью черепахи.

Шубин тщательно скрывал раздражение. Со своими разведчиками он двигался бы в три раза быстрее. Ушел вперед передовой дозор.

Вскоре вернулся Бердыш, известил, что впереди просвет, а что в нем – черт бы его знал, товарищи военачальники. Но лучше всей толпой не лезть.

Костромин и Глинский заступили дорогу штабистам, вынудили их остановиться. Выдвинулись вперед Жмаков и Сидоренко, вооруженные карабинами.

– Лейтенант, следи, чтобы все на месте были, не разбегались. А мы своими силами выясним, что там за лесом, – сказал Глеб.

На опушку они выползли со всей осторожностью, и правильно сделали. Немцы находились практически под носом! Это было небольшое подразделение связистов, человек восемь. Ими командовал молодцеватый обер-лейтенант в фуражке с лихо задранной тульей. Они находились метрах в тридцати, разбрелись вдоль дороги.

По ней ехал бронетранспортер, явно не боевой, приписанный к связистам, пулемет снят, пушка отсутствовала. На корме приварены стальные рамы с катушками провода. Два солдата с засученными рукавами вытягивали его, иногда кричали водителю, чтобы тот сделал остановку, возились с проводом, что-то зачищали, чинили. Несколько человек курили в поле, двое справляли малую нужду.

Офицер сидел на бугорке, разглядывал какие-то фотографии в портмоне. Он встал, чтобы размять ноги, походил кругами и снова сел.

– Товарищ старший лейтенант, и долго их ждать? – возмущенно прошептал Ленька Пастухов. – Сидят, как у себя дома, того и гляди, пикник устроят. Они же никуда не торопятся. Им спешить некуда.

– Лежи и наблюдай! – огрызнулся Шубин. – Все ждут, а ты у нас самый нетерпеливый, да?

Маскировка не подвела, немцы их не видели.

Транспортер проехал еще немного и встал. Водитель заглушил мотор, выбрался на броню, стащил шлем и закурил. Связисты оставили в покое провод и тоже потянулись к сигаретам.

Шубин чуть с досады не сплюнул. Работнички, называется.

Офицер не обращал внимания на подчиненных, перебирал свои карточки и загадочно улыбался, совершал мысленное путешествие в милый сердцу фатерлянд.

За спиной у Глеба раздался треск. Там кто-то шел, хрустел хворост под ногами. Сердце Шубина сжалось, он чуть не выругался в полный голос. Какого дьявола?! Старший лейтенант резко обернулся.

К опушке крался сержант Сидоренко с белым от напряжения лицом, причем так, что вся округа была в курсе.

Шубин привстал, замахал рукой. Ложись! Зашипели остальные разведчики. Ведь русским языком было приказано всем оставаться на местах! Кто же знал, что этот парень окажется такой дубиной?

Сидоренко встал. Он вертел головой, облизывал губы, медленно опустился на корточки, привалился к стволу.

Теперь уже поднялся и побежал подполковник Муратов. Все дружно махали ему. Назад! Подполковник повалился в траву, сломалась под ребрами сухая ветка.

Не пронесло! Связисты, находившиеся поблизости, насторожились, повернули головы. Прозвучал предупредительный крик. Солдаты разбежались, присели на корточки, выставили автоматы.

Слетел с кочки обер-лейтенант, сделал стойку на полусогнутых. Приподнял голову механик-водитель в шлеме, выплюнул сигарету.

Два связиста как-то крадучись подошли к лесу, сделали сосредоточенные лица. Их пальцы поглаживали спусковые крючки. По лбу молодого здоровяка стекала полоска пота, сорвалась на переносицу, побежала дальше. Напарник был худосочнее, как-то изящнее, носил очки. Он вытянул зачем-то голову, стал принюхиваться.

«Здесь Русью пахнет, урод», – подумал Глеб.

Маскировка не подводила, но ему казалось, что очкарик смотрит ему в глаза. Впрочем, стекла запотели, что он мог увидеть?

– Господин обер-лейтенант, здесь, кажется, никого! – прокричал очкарик.

– Убедитесь, Хольман!

Оба солдата открыли огонь по лесу, не раздумывая, без прелюдий. Автоматы выплевывали короткие, но частые очереди. Лица их оставались невозмутимыми, но потоотделение усилилось. Они стреляли на уровне груди в чащу леса. Взять ниже им в головы не приходило. Летели ветки и листья.

Кончились патроны в магазинах. Солдаты дружно сделали шаг назад, с непроницаемыми минами стали заряжать оружие.

– Уходите оттуда! – крикнул офицер.

Прозвучал протяжный стон, повалилось тело. Сидоренко!

Немцы глухими не были, присели от неожиданности, передернули затворы. Остальные тоже почуяли недоброе, залегли. Офицер пробежал несколько метров, укрылся за бронетранспортером. Механик-водитель собрался нырнуть в люк, забросил в него ноги, но замешкался, выжидал.

Связисты всматривались в лес. Неужели они не догадывались, что жить им осталось недолго?

Шубин ударил практически в упор, удерживал палец на спусковом крючке. Автомат мгновенно перегрелся, обжигал руки, но Глеб терпел.

Связисты повалились как подкошенные. Очки сползли с носа владельца и разбились. В поле начались галдеж и суета.

– Разведка, на позицию! – гаркнул Шубин, откатываясь за дерево, чтобы сменить магазин.

Он сделал это за несколько секунд, быстро глянул через плечо. Подтянулись его ребята, залегли рядом и сразу открыли огонь. Остальные благоразумно остались в лесу, хотя и не все, черт возьми!

Таращил выпуклые глаза сержант Сидоренко. Он лежал ничком, подогнув колени, вывернув шею. О мертвых плохо нельзя, но этот кретин все испортил! Чуть дальше, зарывшись в мох, лежал подполковник Муратов, такой же мертвый. Из раскроенного черепа текла кровь.

От нещадного грохота у Глеба заложило уши. Разведчики самозабвенно вырабатывали боезапас.

Немцы не успели занять оборонительные позиции. Их осталось шестеро, не считая обер-лейтенанта и водителя транспортера. Впрочем, уже пятеро. Один лежал в траве, раскинув руки.

Еще один помчался к дороге, рассчитывая укрыться в водостоке. Пуля срезала его в полете, он пролетел рыбкой и зарылся носом в бугор.

Механик-водитель бросился в люк, но рукав комбинезона зацепился за кронштейн. Он дергал его, однако ткань была прочная, качественная. Заминка в несколько секунд стоила ему жизни. Лицо его окрасилось кровью. Водитель сорвался в люк и повис, вытянув руку.

Офицер что-то злобно горланил из-за транспортера. Уцелевшие солдаты бросились к нему. Единственное место, где можно было укрыться, это за машиной. Один, пока бежал, получил ранение в ногу, корчился и выл. Вторая пуля избавила его от страданий. Еще один не добежал, рухнул на колени. Каска покатилась с разбитой головы. Двое влетели под защиту транспортера, скорчились за колесами. Град пуль ударил по броне. Эмоции били через край, немцы орали как оглашенные.

– Парни, вперед, не давайте им высунуться! – выкрикнул Глеб.

Бойцы выдвинулись из леса, залегли.

Немцы сами не высовывались, били вслепую. Шальные пули были ничем не лучше прицельных.

Тут выяснилось, что у этих вояк имелся план действий. Под прикрытием шального огня самый резвый пехотинец вскарабкался на броню и нырнул в люк.

Разведчики недовольно загалдели, поползли вперед, чтобы сократить дистанцию.

Этот парень, видимо, умел управлять боевой машиной. Двигатель взревел, транспортер медленно пополз по грунтовке. Офицер и солдат пятились, прятались за колесами.

– Смотри-ка, что удумали, товарищ командир! – заявил Глинский – Да ни хрена у них не выйдет!

– У тебя есть план? – спросил Ленька Пастухов.

– У меня есть злость! – проорал Глинский, припадая к прицелу.

Автомат затарахтел, он скорчился от боли, отбросил его.

– Да какого хрена эта штука так греется? Невозможно работать. Она же как сковородка!

– Товарищ старший лейтенант, я все сделаю! Вы только прикройте! – внезапно проорал Никита Костромин.

После контузии у этого парня было слова не выпросить. Он делал то же самое, что и все прочие, но как-то без огонька. А сегодня ему вожжа под хвост попала, его буквально трясло, слюна сочилась с губ. Похоже, у Никиты был план.

Не успели разведчики опомниться, как он подскочил и, виляя как заяц, побежал к транспортеру. При этом боец двигался по дуге, чтобы не мешать товарищам его прикрывать. Особого приглашения не требовалось, все открыли огонь, не давали противнику высунуться.

Никита развязно орал, и вскоре стало ясно, зачем он это делал. Водитель в недрах бронетранспортера услышал его вопли и все понял. Люк оставался открытым. Никто не догадался его захлопнуть! Водитель резко дал по газам. Машина пролетела несколько метров, и мотор заглох.

Обер-лейтенант и солдат остались словно голые, заметались и попали под плотный огонь с опушки. Оба повалились в покатый кювет, заросший травой.

Никита в три прыжка достиг бронетранспортера, вцепился в скобу, вскарабкался на колесо, рискованно балансируя, вынул из подсумка гранату, выдернул чеку и бросил в открытый люк. Лицо его исказилось, в нем было что-то сумасшедшее. Разведчики наблюдали за ним с открытыми ртами. Костромин спрыгнул с брони и торжествующе потряс рукой. Дескать, знай наших!

В недрах транспортера прогремел глухой взрыв. Он подпрыгнул, из открытого люка повалил дым.

Никита повернулся к опушке и махнул рукой. Вперед, товарищи, дорога свободна!

Тут у него за спиной поднялся обер-лейтенант. Он был бледен как полотно, держался за простреленный бок, дрожащей рукой поднимал парабеллум.

Шубину стало дурно. Стрелять в офицера было крайне рискованно, можно в Никиту попасть. Немец был четко за его спиной.

– Никита, ложись! – заорал Глеб дурным голосом.

Остальные тоже вопили, но тот не понимал, продолжал скалиться, потом пожал плечами, сделал недоуменное лицо и наконец-то решил обернуться. В этот момент обер-лейтенант открыл огонь. Рука его тряслась, но мишень находилась рядом, промазать было невозможно.

После первого выстрела Никита изменился в лице, но остался стоять. Улыбка сползла с его губ, сменилась на растерянность. После второго выстрела он вздрогнул, покачнулся, выставил ногу вперед, чтобы не упасть. Третий выстрел завершил начатое. Ноги подкосились, Никита рухнул лицом в траву. Желчь потекла из горла, в глазах потемнело.

Шубин орал что-то несусветное, вскочил, долбил из автомата в одну точку, не замечая, что руки горят и уже покрываются волдырями. Офицер извивался, как марионетка в пальцах кукловода, повалился навзничь. Теперь он точно был мертв. Но почему не раньше?

Разведчики без команды бросились вперед, стреляли в неподвижные тела. Вдруг еще кто-нибудь оживет?

Транспортер жадно дымил. Черные клубы уже поднялись выше деревьев, и скоро их увидит вся округа.

Шубин сел на корточки рядом с Никитой, перевернул безжизненное тело. Все было кончено. Глаза бойца остекленели, рот еще что-то кричал.

Ленька Пастухов вытирал слезы. Глинский скрипел зубами, глухо ругался.

Юрка Малинович прыжками бросился на опушку и истошно завопил:

– Вперед, товарищи генералы и все остальные! Быстрее, быстрее!

Народ повалил из леса, бежал, как уж мог.

Генерал Власов был бледен, двигался как-то вприсядку. В руке он держал пистолет. От кого, интересно, собрался отстреливаться?

– Шубин, мне жаль, что вы потеряли своего человека, – прохрипел Андрей Андреевич. – Скажите, на что мы можем рассчитывать?

– Только на ноги, товарищ Власов, – ответил Глеб. – Бегите как можно быстрее, до леса пятьсот метров. Мы прикроем.

Бледные люди выбегали из леса, спешили вниз по склону. Их стало меньше. Рыдала, вытирая на бегу слезы, Татьяна Стрельникова. Она потеряла своего начальника Муратова. Растерянно оборачивались красноармейцы Панин и Политовский, не могли смириться с потерей сержанта. Семенила с круглыми глазами повариха Воронова. Она споткнулась, ахнула, но ее подхватил лейтенант Жмаков.

Штабисты сбились в кучку, поддерживали полковника Лыкова, у которого никак не открывалось второе дыхание. Мимо Шубина проскочил генерал Алферьев. Он растерянно озирался, облизывал губы, обросшие жесткой щетиной. Боев бежал в расстегнутой шинели. Карабин покойного Сидоренко в генеральских руках смотрелся не вполне органично.

– Шубин, я могу вам чем-нибудь помочь? – Он неплохо держался, дышал грамотно, не запыхался.

– Можете, товарищ генерал-майор. Бегите как можно быстрее, вспомните спортивную молодость, кроссы на пятьсот метров. Мы подняли невероятный шум, дым валит над лесом, как из пароходной трубы. Догадайтесь, через сколько минут противник будет здесь. Если хорошо себя чувствуете, то помогите тем, кто не может бежать.

Боев прыжками унесся прочь, подхватил под локоть отстающего полковника Игнатова. Разведчики растерянно мялись, смотрели на мертвого Никиту. У них не было времени его похоронить. Открутить бы время назад, не совершить роковую ошибку! Они положили тело товарища в канаву, накрыли плащ-палаткой. Глупая затея. Немцы понаедут, все равно найдут и надругаются.

Отходящую колонну бойцы догнали через минуту. Люди едва двигались, быстрее бежать не могли. До леса оставалось совсем немного. Разведчики пятились, приплясывали от нетерпения. Сердце кровью обливалось, когда они смотрели на эту кучку немощных инвалидов.

До леса оставалось метров пятьдесят, когда объявились немцы. Сбоку проходила проселочная дорога, она убегала на север. На ней и возникли два грузовых автомобиля. Они спешили к дымящемуся бронетранспортеру, превращались из точек в зримые и внушительные двухтонники.

Сердце Глеба упало в пятки. Не помогли упования на удачу и Господа Бога! Отчаяние захлестнуло его.

Люди, находящиеся в машинах, увидели беглецов. Грузовики стали уходить с проселка, разворачивались.

– Слушайте меня! – взревел Шубин. – Все в лес! Андрей Андреевич, прекращайте размахивать своим пистолетом, он вам не пригодится! Пятьдесят метров на восток, потом берете курс на северо-восток и с него не сходите! У вас же есть компас? Уходите быстро, не задерживайтесь! Избегайте открытых мест! Мы уведем немцев по ложному следу, а потом вас догоним!

– Хорошо, Шубин, я тебя понял! – выкрикнул Власов. – Татьяна Викторовна, вы почему стоите? Быстрее шевелите ногами, время уходит.

– Шубин, мы с красноармейцами поможем! – К старшему лейтенанту подбежал генерал-майор Боев.

Его ноздри раздувались от возбуждения, глаза блестели.

– У нас есть оружие и немного боеприпасов! Кончатся патроны, голыми руками фрицев возьмем!

– Товарищ генерал-майор, вы обязаны мне подчиняться! – заорал Шубин. – Простите за грубость, но у меня приказ вас всех отсюда вывести! Бегите скорее в лес, уводите людей, им требуется помощь! Без обид, ладно? Мы сами справимся. Что за бойцы такие, у которых генералы ходят в рукопашную?

Разведчики откатились к лесу, заняли оборону в гуще кустарника и гниющей древесины. За спиной у них затихал треск, удалялись штабисты. Последними отходили генерал Боев и лейтенант Жмаков. Они поглядывали на Шубина. Может, передумает, даст повоевать? Но тот был настроен решительно. Действовать, исправлять ошибки, даже допущенные другими, должны специалисты.

Грузовики приближались по диагонали через поле. Они прыгали по кочкам, тряслись кузова, затянутые брезентом. Разведчикам даже думать не хотелось о том, сколько там солдатни. До машин оставалось двести метров. Собак вроде не было, и то хлеб.

«Бежать, не принимать бой? – мелькнула не очень-то достойная мыслишка в голове Глеба. – Сберегу людей, но что потом? Через минуту эта орава уже будет в лесу, вылезет из кожи, чтобы догнать нас, получит подкрепления. У немцев есть все основания предполагать, что от них уходит сам генерал Власов».

Один из грузовиков вырвался вперед, покатил к лесу. Пока еще немцы не догадывались, что на опушке их ждет сюрприз. Второй отстал, а первый стремительно приближался. Видимо, водитель хотел подъехать к самому лесу.

Дружный залп ударил по грузовику. Бились фары и стекла, спустило колесо. Летели обрывки брезента. В кузове появились убитые и раненые, о чем свидетельствовали дурные крики. Офицер, сидевший в кабине, откинул голову. Кровь потекла по его лицу.

В водителя разведчики не стреляли намеренно, Шубин предупредил их об этом. Встанет машина у них под носом, солдатня повалит. Ее как ни убивай, все равно много останется. Водитель получил шанс и воспользовался им. Он яростно вертел баранку, отводил грузовик от леса. Крышка капота неприкаянно болталась, но двигатель работал. Висели лохмотья пробитой шины, но пока еще грузовик мог передвигаться, как безногий инвалид на костылях.

В какой-то момент машина повернулась к лесу левым бортом, и вот тут разведчики не отказали себе в удовольствии. Они палили в упор по кузову. Летели ошметки брезента, отвалился борт.

Из кузова выпрыгнули несколько солдат, еще живых, но разведчики это быстро исправили, перенесли огонь. Двое повалились в траву, напичканные свинцом, остальные стали нырять под колеса остановившейся машины. Кто-то остался в кузове, стрелял, используя в качестве укрытий мертвых товарищей.

Распахнулась дверца, спрыгнул с подножки водитель. Давать ему второй шанс никто не собирался. Прогремела очередь. Он сложился вдвое и избавил свет от своего присутствия.

Тут очень некстати подоспел второй грузовик. Он остановился позади первого, из кузова выпрыгивали солдаты, бежали в разные стороны. Махал пистолетом офицер в мятой фуражке, но лоб его окрасился кровью, и он рухнул в траву. Теперь как сороки горланили унтера. Солдаты готовились идти на приступ, подползали, перетекали с бугорков в ямки.

Первая атака захлебнулась. Поднялись несколько человек. Двое тут же повалились замертво, остальные предпочли не испытывать судьбу. На фланге перебежали трое или четверо, ушли из зоны досягаемости.

Разведчики грамотно использовали укрытия, невозмутимо отбивались.

Шубин бегло посмотрел по сторонам. Сердце его сжалось. Осталось четверо бойцов и он сам.

– Все, парни, отползаем, и в лес! Направление строго на восток, уводим немцев за собой, – распорядился Глеб.

Народ активно заерзал.

– Включаем заднюю передачу, – пошутил Пастухов.

Комбинезоны покрывал толстый слой сырой грязи и листвы. Дополнительно маскироваться уже и не требовалось. Бойцы откатывались. Шубин уходил последним, выплюнул короткую очередь, сменил магазин, стал отползать.

Немцы шевелились, приподнимались, являли миру перекошенные бледные лица.

На подмогу вражеским пехотинцам спешил еще один грузовичок. Он подъехал, с него посыпалась публика, вооруженная карабинами. Это были полицаи, человек восемь. Они бежали по полю, смешались с немцами, но особо не спешили. У них отсутствовала тяга распрощаться с жизнью.

Прежде чем нырнуть в кустарник, Шубин увидел, как поднялась плотная шеренга, устремилась вперед.

Горстка бойцов бежала по лесу.

– Держимся кучкой, мужики, – прохрипел Глеб.

Ему хотелось надеяться, что группа Власова уже ушла на северо-восток. Там вменяемые люди, они не будут тянуть резину. Две недели плутали по лесам и не попались.

Красноармейцы грузно бежали, берегли дыхание, таранили кустарники. Когда за спиной разразилась пальба, все дружно залегли, стали палить в белый свет, чтобы обозначить свое присутствие.

Солдаты шли охватом, но основная их масса держалась по центру. Трещали автоматы, хрустели ветки под ногами. Солдаты перекликались, подбадривали себя. Иногда в разрывах листвы мелькали серые мундиры военнослужащих вермахта, светлые повязки на рукавах полицейских. Те изъяснялись исключительно матом, лезли через бурелом, палили из карабинов.

– Товарищ генерал, бегите на восток! – звонким голосом выкрикнул Малинович, дождавшись паузы в стрельбе. – Товарищ генерал, не останавливайтесь! Мы прикроем!

Это было интересное решение. Полицаи были люди прямолинейные. Они все услышали. Снова начался галдеж.

– Генерал! – проорал какой-то знаток немецкого своим хозяевам. – Нах ост, нах ост!

– Теперь держись, пацаны, – выдал Глинский. – Мало нам не покажется.

Мало действительно не показалось. Противник полез напролом. Командиры приказывали не стрелять. Да кто бы возражал!

Разведчики припустили прочь, подняли невероятный гвалт.

Малинович хотел еще что-то крикнуть, но Шубин шлепнул его по затылку. Не переигрывать!

Красноармейцы снова бежали по пересеченной местности. Усталость накатывала на них, в глазах двоилось.

Враги висели на хвосте. Теперь полицаи осмелели, вырвались вперед. Когда еще будет такая возможность выслужиться? Им ничто не мешало заметить, что они преследуют совсем незначительную группу людей.

Разведчикам приходилось вести плотный огонь, чтобы сдержать напор. Бойцы перебегали от дерева к дереву, хлестали пулями. Боеприпасы были не вечными. Двое перебегали, трое вели огонь, потом менялись.

Немцы и полицаи не выдержали, снова начали постреливать. Пули выли где-то рядом. Красноармейцы не обращали на них внимания. Они сбили неприятеля с верного маршрута, запутали его. Настало время и самим выбираться.

– Хватит стрелять! – прорычал Шубин. – Бежим отсюда к чертовой матери!

Двигаться становилось все труднее, ноги не держали, вязли в сырой земле. Но все же дистанция между враждующими партиями стала расти. Солдаты противника тоже были люди, они устали.

Просвет замаячил так некстати!

Шубин первым вывалился на опушку и завыл от отчаяния. Впереди открытое пространство, никаких укрытий. До ближайшего оврага метров триста. Это полторы минуты энергичного бега. Но они едва волочили ноги!

– Бежим, товарищ командир, успеем, – пробормотал Бердыш.

Он хватал ртом воздух как рыба, выброшенная на берег.

– Не успеем, мать его так, – процедил Глинский и как-то поменялся в лице. – Все, товарищ старший лейтенант, валите отсюда. Я задержу немцев. Вы как раз успеете добежать.

Шубин что-то орал, протестовал. Мол, никаких больше жертв, тоже мне, нашелся герой нашего времени!

– Не собираюсь я умирать. Вы добежите до оврага и прикроете меня. Я уж как-нибудь ползком, короткими перебежками, прыжками, – заявил Глинский.

Уломал, говорливый!

Разведчики припустили, как зайцы, кашляли, держались за животы.

Лева Глинский устроил на опушке знатный переполох. Он что-то орал, палил из немецкого автомата, бросил за кустарник гранату, потом другую. Падали молодые деревца. Ему удалось задержать противника.

Фрицы и полицаи залегли, стали подползать. Кто-то из них подобрался к крайним деревьям, метнул гранату. Она взорвалась в том месте, где секундой ранее находился Лева.

Четверо красноармейцев почти одновременно прыгнули в овраг, не удержались, покатились по каменистому склону, тут же полезли обратно, припали к косогору. Они увидели, что Лева Глинский еще шевелился, пытался ползти, но не смог и затих.

Глеб закрыл глаза. Его преследовало ощущение, будто он сознательно отправил человека на смерть, лишь бы спасти собственную шкуру.

– Товарищ командир, мы ничего не могли сделать, – глухо проговорил Пастухов. – Остались бы с Левой, все полегли бы. А нам еще товарища Власова через линию фронта вытаскивать.

Остальные подавленно молчали. Состояние их было омерзительным. Каждый чувствовал себя подонком, бросившим товарища.

Врагам тоже было не до смеха. Они вывалились на опушку, озирались, кажется, догадывались, что произошло. В принципе генерал Красной армии мог добежать до оврага. Унтер-офицер вооружился биноклем, стал разглядывать окрестности.

Шубин вздрогнул, стал сползать на дно оврага. Все прочие заскользили за ним. Извилистая трещина в земле убегала на север. Выбора не было. Оставалось только спасаться бегством.



Группу генерала Власова словно корова языком слизнула. Овраг оборвался, разведчики вышли к озеру, не обозначенному на карте, прошли его краем, потом отсиживались в лесу, слушали пение птиц и гадали, что же произошло. Погоня отстала или ушла другим маршрутом.

Несколько минут назад они пересекли вброд речушку, засекли остатки каменного мостика. Теперь Глеб нашел его на карте. Он расстелил ее на траве, ползал по ней, отсчитывал какие-то расстояния. Трое выживших бойцов сидели рядом с ним, курили с мрачными лицами.

Каждая потеря была для них потрясением. Только что этот человек был рядом, злился, шутил, лелеял тайные надежды на то, что уцелеет на этой войне. Теперь его нет, словно и не было никогда. Осталась только память, да и та штука зыбкая.

Наставление Власову Глеб сделал недвусмысленное, сказал, что надо держаться северо-восточного направления. Что бы ни случилось, идти только туда. Власов был человеком странным, подверженным порывам. Периоды активности сменялись в нем полным безучастием и равнодушием.

Но в группе хватало вменяемых людей, им ничто не мешало поставить генерала на место. Все они понимали, что их единственная надежда – старший лейтенант Шубин.

Он отыскал на карте место, где они расстались с Власовым, начертил от него линию на северо-восток. Она уперлась в тот самый разрушенный мостик, в окрестностях которого они сейчас находились. Штабисты должны быть где-то здесь. Они могли попасть в засаду, но тогда разведчики непременно услышали бы выстрелы.

«Данный район не столь уж обширный. Тринадцать человек не могут не оставить следы. Надо просто запастись терпением и искать, регулярно включая здравый смысл», – подумал Глеб.

– Что-то не сходится, товарищ старший лейтенант? – как-то равнодушно спросил Малинович.

– Не сходится, – подтвердил Шубин этот факт. – Хотя должно.

– Удача – штука непостоянная, – со вздохом сказал Пастухов. – Легко пришла, точно так же ушла.

– Помогли бы лучше, – огрызнулся Глеб. – Не найдем этих потеряшек, не выполним задание, и все жертвы будут напрасными.

Все четверо склонились над картой, горестно вздыхали.

– Вот этот узкий перешеек между болотами видите, товарищ старший лейтенант? – спросил Бердыш. – Сюда они в любом случае должны попасть. Не полезут же в трясину. Ширина его метров четыреста. Не найдем людей, заметим следы и пойдем по ним. Возможно, они уже прошли этот участок, но осмотреть его надо в любом случае. Встанем цепью и будем проверять.

– Как просто, – заявил Шубин. – Гладко было на бумаге, да забыли про овраги.

– Отчего же, помним, – сказал Бердыш и пожал плечами. – Как-то хреново все, да, товарищ старший лейтенант? Нас все меньше становится, еда кончается, курево тоже, боеприпасов хрен да маленько.

Про безмерную усталость можно было и не вспоминать. Людям требовался отдых, и Шубин это прекрасно понимал. Он сам уже практически не мог идти, однако сократил привал до пятнадцати минут.

После этого разведчики стали выдвигаться в нужный квадрат. В округе стояла какая-то подозрительная тишина. Смолкла канонада, не гудели моторы. Похоже было на то, что они забрались в самую глухомань.

Повело свежестью. За кустами тальника находилось озеро. Ноги проваливались по щиколотки в сырую землю. Доносился плеск, на воде резвились утки, глухо крякали.

– Вот это еда! – пробормотал Малинович, воюя с упругими ветками. – Вот это я понимаю. Да я бы такую птичку сейчас сырую съел, с головой и со всеми потрохами.

По окрестностям этого озера группа генерала не проходила. Иначе следы остались бы явственные.

Разведчики сместились к западу, прочесали сырой березняк. Облаву в этой местности фашисты не устраивали, значит, красноармейцам удалось их убедить в том, что беглецы ушли другим путем.

На исходе третьего часа Малинович выявил цепочку следов. Люди шли здесь в колонну по одному, прижимались к отвесной стене. Их ноги проваливались в податливую красноватую глину. Бойцы сгрудились над находкой.

– Молодец, Юрка! – похвалил товарища Бердыш. – Назначаешься главным следопытом, если начальство, конечно, не возражает.

Шубин вытянул шею, прислушался. Сосновый лес загадочно молчал. Местность вздымалась волнами. Люди здесь прошли примерно два часа назад. Скорость у них не ахти, но все равно догонять придется долго.

– Курим, и в путь, товарищ старший лейтенант? – осведомился Пастухов.

– Нет, боец, в путь отправляемся сразу. Ты идешь первым.

– На острие бронетанкового клина, – пошутил Малинович.

Радость оказалась преждевременной. Следы пропадали, снова находились. В сухом продуваемом березняке народ рассыпался, блуждал, кто где. Потом был каменистый участок, груды булыжников, за ними ручей. Бойцам приходилось ползать на коленях, чтобы отыскать хоть что-то в твердой гальке.

У ручья они сделали остановку, напились, сполоснули лица. Потом разведчики улепетывали, ныряли за булыжники, срастались с камнями! Они заметили опасность в последний момент.

Вдоль ручья с карабинами наперевес шли четверо военнослужащих вермахта, молодые, физически развитые, с настороженными лицами. Двое брели по воде, другие огибали камни. Они почти не разговаривали, возникли как призраки.

Один нагнулся, зачерпнул ладонью воду, выпил ее, чуть приотстал, стал озираться, оперся рукой о шершавый валун, за которым не дышал старший лейтенант Шубин. Возможно, этот тип что-то почувствовал. Ничего удивительного. Разведчики неделю барахтались в грязи, не мылись и пахли отнюдь не фиалками. Но немецкие солдаты и сами были не лучше.

Фриц поколебался и двинулся дальше. Он несколько раз оглядывался, а прежде чем исчезнуть в лесу, куда втекал ручеек, встал и исподлобья осмотрел поляну. Ей-богу, этот тип что-то чувствовал, но попятился в лес, побежал за своими.

– Какие же мы подозрительные, – прошептал Пастухов, схоронившийся за соседним камнем. – Русский дух ему, видите ли, не нравится.

– Не шевелиться! – велел Глеб. – Выждем пару минут.

Немцы ушли. Мурашки перестали бегать по коже.

Дальше разведчики действовали с особой осторожностью, выявляли следы, откатывались в лес. Группе Власова повезло. Она не нарвалась на противника. Время безбожно утекало. То, что ранее казалось несложным, обрастало преградами.

Другой ручей петлял между соснами, струился по крутому откосу и пропадал в залежах булыжников. Следы членов искомой группы становились какими-то неявственными, распадались. Глебу казалось, что людей там стало меньше. Часть группы пошла в одну сторону, часть в другую. Это было скверно.

Делить своих бойцов Шубин не решился. Пропадут, потом не соберешь. Он мог ошибаться. Штабная публика могла блуждать, где ей вздумается. Подступали сумерки. Глеб спешил. Если они не найдут людей до темноты, то утром шансов станет еще меньше.

Цепочка следов привела их в глухую чащу. Кустарник встал непробиваемой стеной. Кочки и перекрученные корни путались под ногами. С каждой минутой становилось темнее. Разведчикам приходилось приседать на корточки, включать фонари. С какого-то момента это стало просто смешным. Через заросли они шли на ощупь.

Наконец-то кусты остались позади, потянулись черные деревья. Их силуэты вырастали из полумрака, обрисовывались тяжелые изогнутые ветки. Бойцам приходилось выверять каждый шаг. На земле обязательно что-нибудь вцеплялось в ногу.

– Ша, – сказал Глеб. – Ложимся спать. Это даже не смешно. Утро вечера, может, и не мудренее, но видимость лучше. В четыре часа начинает светать. Сразу тронемся в путь.

Никто не возражал. Сон обволакивал людей липкими объятиями. Сосновые лапы в качестве постели подходили едва ли.

– До них еще допрыгнуть нужно, – пошутил Пастухов.

Это был смешанный лес, сосняк в нем перемежался осинами. Бойцы торопливо рвали листья папоротника, сооружали лежанки. Упасть на голую землю было заманчиво, но от нее холодило, а воспаление легких никому не требовалось.

Малинович вызвался дежурить первым. Парень был хитрый. Лучше сразу отмучиться, а потом спать без нервотрепок и полуночных бдений. Люди сворачивались эмбрионами, закрывали глаза. Липкие лапы Морфея забирались в голову, отключали клетки мозга, ответственные за бодрствование.

– Где-то люди говорят, – как бы между прочим заметил Малинович.

Его слова не сразу осели в сознании Глеба. Мало ли о чем говорит этот парень. Но Морфей все-таки отвел свои клешни.

– Ну да, так оно и есть. Где-то люди разговаривают, – настаивал на своем Малинович. – Вы спите, что ли?

– Уснешь тут с тобой. – Шубин приподнялся, оперся на локоть, стал слушать.

Заворочались остальные, тоже привстали. Никого еще не успело разморить. В кронах деревьев хозяйничал ветер, трепал листву и хвою. Его порывы доносили звуки, похожие на голоса. Иногда они пропадали, потом опять появлялись.

– Там. – Малинович показал пальцем. – Как раз туда мы не дошли. Больше скажу, товарищ старший лейтенант. Я пару раз различил русские слова. Это могут быть, конечно, полицаи. Но разве этим холуям фашистским ночевать больше негде?

– Подъем! – Шубин заворочался. – Поспали достаточно. Эх, красноармеец Малинович, быть тебе ефрейтором.

Сон отбило окончательно. Люди заправляли обмундирование, подтягивали амуницию, чтобы не бренчала.

– Никаких фонарей, движемся в колонну по одному, – распорядился Глеб.

Они крались по лесу, затаив дыхание, выверяли каждый шаг, водили руками перед собой, как колдуны-кудесники, чтобы уберечь глаза от шипов и веток. Бормотание нарастало. В какой-то миг что-то блеснуло между деревьями.

– Чуете дым, товарищ командир? – прошептал Бердыш. – Костер они развели. Наши это, точно вам говорю.

Он не ошибся. Прозвучал тревожный окрик, часовой не дремал. Голос был знакомый, не иначе красноармеец Панин.

– Не стрелять! – прошипел Глеб. – Это свои. Старший лейтенант Шубин.

– Братцы, да это же вы! – Боец вырос из-за дерева. – А я-то думаю, кто тут крадется, как тать в ночи? Товарищи генералы, наши разведчики подошли!

– Да не ори ты, – осадил его Шубин. – Не одни мы в этом лесу, понимаешь?

В ложбине, обрамленной чахлым кустарником, горел костер. Шевелились, поднимались люди. Привстала, захлопала заспанными глазами Татьяна Стрельникова, неуверенно заулыбалась. Здесь же были майор Верещагин и подполковник Игнатов. Оторвались от костра и слеповато щурились полковник Василенко из армейской разведки и член военного совета подполковник Кравец.

С противоположного склона ложбины скатился лейтенант Жмаков с немецким автоматом на груди, соорудил улыбку от уха до уха и полез обниматься.

– Братцы, ну, наконец-то! Мы уже и не чаяли. Забрались в самую глушь, кажется, заблудились, от немцев прятались.

Откинул шинель и протер глаза генерал-майор Алферьев.

– Надо же, какая знаменательная встреча, – проворчал он и стал кряхтя подниматься.

Подошел улыбающийся генерал-майор Боев, тоже расчувствовался, заключил Глеба в объятия. У него была порвана шинель, на щеке алел подсохший рубец, видно, зацепился за ветку.

– Мы искренне рады, Шубин. – Он похлопал разведчика по спине. – Действительно не чаяли. Думали, что пропала ваша команда, уводя противника по ложному следу. Вас меньше стало, – констатировал Боев, озирая лица разведчиков, по которым плясали отблески костра.

– Потеряли красноармейца Глинского, – сказал Глеб. – Он погиб геройской смертью, прикрывая наш отход.

– Мне жаль, Шубин. Вы приняли жаркий бой, примите мои сочувствия. Очень хорошо, что в итоге сюда вышли. То, что с нами происходило, иначе как чудом не назовешь. Мы дважды нарывались на немцев, и просто невероятно, что они нас не заметили. Уходили быстро, на отдельных участках переходили на бег. Раньше нас сдерживал подполковник Муратов со своим ранением, а сейчас… – Боев деликатно кашлянул. – Жалко, конечно, человека, грамотный и ответственный был работник.

– Понятно, товарищ генерал-майор, можете не продолжать. Вы забрались в самую глухомань, и наступил вечер. Шли бы дальше, и мы с вами не встретились бы. Здесь все ваши люди? – Шубин растерянно повертел головой. – Мне кажется, многих не хватает. Где генерал-лейтенант Власов?

– Тут такая история приключилась, старлей… – Боев замялся.

– У Андрея Андреевича с некоторых пор семь пятниц на неделе, – подал недовольный голос генерал-майор Алферьев. – Он вел нас правильным курсом, отдавал разумные приказы. У ручья мы чуть не попали в крупную переделку. Андрей Андреевич шел первым. Пришлось его за хлястик оттаскивать и на землю бросать. Чуть на немцев не нарвались. Хорошо, что те в другую сторону смотрели. Под кустами лежали ни живы ни мертвы. Честно говоря, уже решили, что примем последний бой. Оружием обзавелись, уже не страшно. Потом вдруг смотрим, немцы уходят. Мы бегом через ручей и в лес. Андрей Андреевич после этого инцидента снова стал нервничать. Он храбрый человек, ничего не боялся, перед пулями и снарядами не гнулся, а тут вдруг что-то треснуло в нем. Раздражительный стал, слова ему не скажи, дерганый, взвинченный. По лесу бежали, и вдруг опять немцы. По проселочной дороге бронетранспортеры ползли и отделение пехотинцев бежало. Мы их пропустили, переправились через грунтовку, еще немного поплутали. В общем, Андрей Андреевич предложил разделиться, разложил карту и показал. Дескать, вот здесь мы, здесь деревня Младое, здесь холм. За ним и встречаемся. Чем меньше людей, тем слабее вероятность попасться. В принципе это правильно, но я возражал. Потеряться в этих лесах элементарно просто. Виктор Афанасьевич тоже был против. Но разве Андрею Андреевичу докажешь? В общем, с ним пошли полковник Лыков из инженерной службы, красноармеец Политовский и Мария Воронова.

В горле у Глеба перехватило. Недобрые предчувствия уже корябали душу. Почему генерал Власов так поступил, принял неверное решение и был убежден в своей правоте? Но он никогда не был самодуром, прислушивался к мнению других и поступал разумно. Этот поступок имел бы смысл, не виси на хвосте у группы полковая разведка в лице Шубина и его людей. Генерал об этом знал. Где теперь его искать?

– Вы были у того холма, товарищ генерал-майор?

– Были, – ответил Боев. – Панин и Жмаков весь район облазили. Похоже, Андрей Андреевич сбился с курса, заблудился.

– Боимся, как бы он глупость не совершил, – добавил Алферьев.

– Какую именно глупость, товарищ генерал-майор?

– Да мало ли. Захлестнет тьма рассудок, бросится на немцев с одним пистолетом. В последнее время он непредсказуем. Сам погибнет и людей своих погубит.

– В котором часу вы с ним расстались?

– Днем это было, часа в три или в четыре. Да ты никак по следу хочешь пуститься, старлей? – осведомился Боев. – Даже в голову не бери, ночь на дворе, только ноги себе переломаете. Спать ложитесь. Будь уверен, Андрей Андреевич тоже спит. Утром решишь, какой из вариантов тебе ближе и роднее.

Наутро, едва рассвело, Шубин собрался уходить.

Заворочался генерал Боев, поднялся, зябко кутаясь в шинель.

– Вынуждены вас покинуть, товарищ генерал-майор. Мне приказано вывести из окружения командующего Второй Ударной армией. Все остальное второстепенно, прошу прощения. Но вас мы не бросим. Активных действий не предпринимайте, ждите нас. Смотрите сюда, Виктор Афанасьевич. – Шубин разложил на траве карту. – Мы сейчас находимся вот здесь. Продолжайте придерживаться северо-восточного направления. Вам предстоит пройти вот этот недолгий путь. – Он прочертил его пальцем. – Здесь глухие леса. Краем зацепите болота, но ничего, пройдете, в топи лезть не надо. Вот это деревня Быковка, она в трех верстах от Утиного Брода. Туда не заходите, ждите в лесу за юго-западной околицей. Оцените обстановку, выберите безопасное место. У вас есть оружие, немного еды. Вы уже не беспомощное сборище, а боеспособное подразделение, можете действовать самостоятельно. В вашу задачу входит дойти до деревни Быковка и там встать. Надеюсь, мы не задержимся, быстро найдем товарища Власова и присоединимся к вам. На тот случай, если мы не придем, ждите трое суток и начинайте действовать. Доберетесь до Утиного Брода, дальше следуйте вот этим маршрутом. – Палец Глеба заскользил по карте.

Продолжались блуждания по лесам. Шубин повел людей назад к ручью, и в результате долгих поисков следы все же нашлись. Несколько человек прошли по оврагу, после чего утонули в зарослях ивняка. Видимо, ориентиром для них была сопка, заросшая лесом, но засечь ее можно было не с любой точки. Генерал и его спутники поплутали по зарослям, вышли к осиновой чаще, и сопка потерялась. Направление на нее указывал компас, но был ли он у Власова?

За небольшим скальным массивом следы исчезли окончательно. Разведчики обследовали его досконально и убедились в том, что там не было никаких людей, ни живых, ни мертвых.

С этого момента они пошли зигзагами, упирались то в озеро, то в край головокружительного обрыва. Их преследовал запах аммиака. Бойцы бежали от него, как от проказы.

К вечеру текущего дня была сделана печальная находка. За деревьями возник накатанный проселок. Ленька Пастухов отправился на разведку, вернулся сам не свой, с вытянутой физиономией.

– Товарищ старший лейтенант, там такое!.. Во-первых, перевернутый немецкий мотоцикл, а во-вторых… – Боец закашлялся.

У обочины проселка валялся перевернутый «БМВ». Он пребывал в плачевном состоянии. От удара о дерево вылетел двигатель. Пулемет с коляски был снят. Вокруг мотоцикла чернели брызги крови. Проселочная дорога в этом месте была истоптана, продавлена колесами.

Чуть дальше, на другой стороне дороги, в высокой траве лежали два тела, исполосованные свинцом. Каждому досталось не меньше двадцати пуль. Кровь превратилась в корку.

Первым разведчики опознали красноармейца Политовского. У парня сохранилась часть лица. Второй был полковник Лыков, начальник инженерной службы армии. От его головы осталось месиво, но сохранились петлицы на воротнике и документы, валяющиеся рядом. Видимо, немцы их осмотрели и выбросили за ненадобностью.

Других тел в округе бойцы не нашли. Трава была примята, повален сухостой, обломаны ветки у ближайших деревьев. Расстроенные красноармейцы озадаченно чесали затылки.

– Эх, не повезло мужикам, – пробормотал Малинович. – Не к добру это, товарищ старший лейтенант. Что здесь произошло?

– Мне представляются два варианта, – мрачно проговорил Глеб. – Первый сводится к тому, что наши проворонили приближение противника, хотя ума не приложу, как можно не услышать треск мотоциклов? Те выскочили из-за поворота, наши пустились наутек. Политовский и Лыков стали прикрывать Власова, приняли удар на себя, подстрелили водителя, тот врубился в дерево. Бедняг изрешетили те фрицы, которые подоспели следом. Власову удалось уйти, пока шел бой.

– А второй вариант? – спросил Бердыш.

– Он похож на первый, – со вздохом проговорил Глеб. – Только генералу Власову уйти не удалось, он попал в плен.

– Лично мне первый вариант больше по душе, – сказал Ленька Пастухов.

– Мне тоже. – Глеб согласно кивнул и добавил: – Поэтому внимательно осматриваем лес, делаем выводы и принимаем решение.

Метрах в пятидесяти от места столкновения в траве лежал полотняный вещевой мешок. Рядом с ним валялись шерстяные носки, какой-то шарф, скомканная старая газета «Правда». Следы борьбы в этом месте отсутствовали.

Глеб вспомнил, что такой вещмешок он видел за спиной генерала Власова. Очевидно, он его выбросил, спасаясь бегством, чтобы избавиться от лишней тяжести. Немцы наткнулись на него, вскрыли, забрали все, что им было нужно.

– Ушел товарищ генерал. – Малинович облегченно выдохнул. – С ним ведь повариха была. Может, и успела она схватить генерала за хлястик. В общем, есть надежда, товарищ старший лейтенант. Нужно продолжать поиски.

«Власов мог уйти, в этом Малинович прав. Остается надеяться на лучшее. Но теперь в поведении генерала логика будет отсутствовать как таковая. Он подавлен, нервы на пределе, может просто не сообразить, куда податься», – подумал старший лейтенант.

Разведчики поспешили покинуть район, несколько часов кружили по окрестным квадратам, натыкались то на мертвых красноармейцев, то на живых солдат вермахта. Пару деревень они прошли стороной. В них работали моторы.

Бойцы тоскливо наблюдали, как за околицей голые по пояс фрицы гоняли мяч, что-то жарили на вертелах. Умопомрачительный запах доносился даже до леса.

Они дважды натыкались на облавы. Шеренги солдат шли по полянам и редколесью. Благо удавалось вовремя уносить ноги.

– Пока везет, но когда-нибудь влипнем, – проворчал на привале Бердыш, выливая воду из сапог.

Другие давно сломались бы, расписались бы в собственном бессилии. Но люди Шубина не унывали, продолжали поиски, хотя то, что они делали, больше походило на топтание на месте.

Незаметно пролетел еще один день. Отныне имя генерала Власова начинало злить и раздражать Глеба, невзирая на заслуги.

Ночевка опять была под открытым небом. Тела разведчиков обросли грязью, потребление курева им пришлось снизить до минимума. Состояние легкого голода становилось нормой.

– Дичаем, товарищи красноармейцы, – пробормотал Пастухов, зарываясь, как крот, в гущу перепрелой листвы.

Наутро под боком у них обнаружился замшелый хутор, в котором теплилась жизнь. Здесь не было ни немцев, ни полицаев. Подходы к калиткам преграждали разливы непересыхающей грязи. Сараи и курятники перекосились, из щелей в почерневших досках выбирался бурьян.

За дырявой сохнущей простыней пряталась анемичная женщина лет пятидесяти. Она настороженно наблюдала за незнакомцами, увидела звездочки на обмусоленных пилотках и облегченно вздохнула. В глазах ее мелькнула радость.

Это не укрылось от внимания Шубина. В мимике и жестах он уже поднаторел.

На традиционный вопрос о том, есть ли в деревне немцы, хозяйка ответила отрицательно. Она добавила, что полицаев видела только раз, а немцев дважды, и то на расстоянии. Хутор их чем-то отпугнул.

Советские солдаты проходили здесь недели три назад, забрали последнюю курицу, больше Марья Павловна их не видела и не слышала. Оккупантов она патологически ненавидела, поскольку ее единственный сын погиб в боях за Минск. В августе сорок первого она получила похоронку.

Особо делать на хуторе было нечего, посторонние личности здесь отсутствовали. Марья Павловна знала бы о них. Вид у бойцов был откровенно голодный, женщина сжалилась, отсыпала сухарей, набрала дряблой картошки.

Без надежды на успех Шубин спросил ее, не проходил ли кто мимо, и не поверил своим ушам. Впервые за двое суток он получил ценные сведения!

Днем ранее Марья Павловна видела, как мужчина с женщиной вышли из леса. Они выглядели очень уставшими. Невысокая полноватая женщина потянула спутника к хутору, но он не захотел туда идти, схватил ее за руку, остановил. Они о чем-то спорили, потом двинулись вдоль опушки в северном направлении. Мужчина был рослый, в расстегнутой шинели, безголовый.

– Без шапки, – объяснила Марья Павловна в ответ на удивленные взгляды разведчиков.

Он размашисто шагал, и спутница едва за ним поспевала.

Марья Павловна стояла на крыльце. Мужчина заметил ее, но только ускорил шаг. Они прошли по открытому участку метров пятьдесят и скрылись в лесу.

Шубин попросил хозяйку еще раз описать приметы этой парочки. Все сходилось. Это были генерал Власов и работница столовой Мария Воронова. У мужчины на носу поблескивали очки, а на макушке топорщился скатанный ежик. Значит, им удалось спастись!

Глеб дрожал от волнения. Удача, как и всегда, подкралась незаметно!

– А кто это, товарищ? – спросила женщина. – Вы так обрадовались.

– Старые знакомые, – ответил Глеб. – Потерялись, найти не можем. Когда это было, Марья Павловна?

– Вчера, я же говорю. Светло еще было, день не кончился. Часов в пять.

– Куда они могли пойти?

– Тут одна дорога, милок. На нее они, поди, и вышли. Между болот она петляет, аккурат к Туховежи тянется. Это староверческая деревня, там люди странные испокон веков живут, молятся как-то по-своему, чураются всех.

– Это неважно, Марья Павловна. Стало быть, Туховежи они никак не пройдут?

– Могут обойти по околице, кто же им запретит? Только пока дошли, наверняка вечер наступил, может, на ночлег напросились к кому. Ты уж сам разберись, милок. Хотите за ними пойти, с дороги не сворачивайте, даже если очень захочется. Она петляет, вот и вы с ней. Не то враз в болото угодите, и никто вас не вытащит. Там места обманчивые, вроде бы полянка с травкой, а наступишь, и поминай, как звали.

– Спасибо вам огромное, Марья Павловна, – от души поблагодарил женщину Глеб. – И за еду, и за то, что приютили.



Разведчики спешили. Шубин нервничал. Пропали вечер, ночь, целое утро.

Власов мог остановиться на ночлег в Туховежи, хотя с какой стати? В хуторе Денница, где судьба свела Шубина с милейшей Марьей Павловной, генерал предпочел не останавливаться, обошел стороной, невзирая на просьбы поварихи Вороновой. К Туховежи они вышли окончательно измотанные, если вообще вышли, и, скорее всего, рискнули там заночевать.

Так поступил бы здравомыслящий человек, но что на уме у Власова? По крайней мере, жители Туховежи могли его видеть.

Дорога петляла между низкорослых зарослей. Она словно издевалась, вилась восьмерками, иногда разворачивалась в обратную сторону. Смысл в этом имелся. Грунтовка огибала опасные трясины, но как это выводило из себя!

Немецкий патруль они чуть не проворонили! Небольшой пикап с эмблемой завода «Опель» на капоте выпрыгнул из-за поворота, как черт из табакерки. Разведчики бросились кто куда, лежали в траве, чувствуя, как проседает почва под телами, что-то чавкает, пузырится. Пикап проехал в каком-то метре, солдаты в кузове были заняты своими делами.

Тихо выражаясь, разведчики выползали на дорогу.

– Струхнули мы, командир, – признался грязный, как чушка, Пастухов. – Да вы сами, поди, струхнули, весь зеленый.

Что мешало генералу Власову попасть в такой же переплет? Реакции у него ноль, умения маскироваться никакого. Зачем эти навыки командующему армией? С ним еще и повариха!

Разведчики двинулись дальше. Дорога продолжала петлять, болото чуть не вплотную подступало к обочинам. Участок был сравнительно открытый, редкие деревья, бугорки, поляна.

Тут шум донесся теперь уже сзади. По проселку шла повозка, ржали мужики. Возница щелкал кнутом, что-то покрикивал.

Шубин выругался. Снова полицаи! Встретить их дружным огнем, перебить всю честную компанию? Но тогда о прогулке в Туховежи можно будет забыть, противник стянет силы в район, пойдет облавой. А в болотах особо не разгуляешься. Да и позиция для ведения боя тут не ахти.

Он замахал рукой. Всем с дороги, укрыться!

Ленька Пастухов побежал за командиром, влево от проселка, закатился за искривленное дерево, затаился. Глеб повалился между двух кочек, стал изображать третью. Остальные побежали вправо от дороги. Малинович рухнул сразу за обочиной, Бердыш пролетел еще немного, чтобы не толкаться.

Гужевая повозка неспешно катила по дороге, скрипя всеми колесами. Полицаи выглядели внушительно. Их было человек шесть, трезвые, одетые по всей форме, вооруженные до зубов.

Беседа у них шла о некой бабке Самсонихе, которая гонит сногсшибательный самогон. Но в последний раз сплоховала старуха, поленилась лишний раз прочистить свое пойло, и головы теперь болели просто дико.

– Может, она к партизанам переметнулась и ведет против нас скрытую войну? – предположил какой-то остряк.

Полицаи лениво хихикали, не забывая настороженно смотреть по сторонам.

– Хрен вам, братцы, а не самогон, – заявил мордатый мужик с шрамом поперек подбородка. – Я внятно выражаюсь? Будем приучаться к дисциплине, а не то немцы покажут нам кузькину мать. В Туховежи заедем, вызов оттуда был, а потом в Каргач двинем.

У Глеба как-то неприятно засосало под ложечкой. Зачем и кто вызвал полицаев в Туховежи?

Повозка скрипела совсем рядом. Пассажиры не дремали, сжимали оружие. Соблазн открыть огонь был велик. Но за повозкой свои ребята, шальная пуля может зацепить кого-то из них, да и всех не положишь одной очередью, будут потери. Самый лучший выход – пристроиться им в хвост, посмотреть, что за неотложные дела зовут их в староверческую деревню. Туховежи где-то рядом.

Повозка скрылась за деревьями. Ругаясь сквозь зубы, поднимался Ленька Пастухов.

– Товарищ старший лейтенант, что же мы так оплошали? Нужно было положить их к чертовой матери и в болоте утопить. А то ведь противно смотреть, как уходят ненаказанными.

– А тебе лишь бы пострелять, да? – недовольно проворчал Глеб. – Мне и самому тошно, а что делать?

– Ничего, в Туховежи придем, можем исправить ошибку, – сказал Малинович, вырастая за противоположной обочиной. – А вам не тревожно, товарищ старший лейтенант? Что они забыли в Туховежах?

– Тревожно, не без этого, – признался Шубин. – Так, быстро выходим на дорогу, догоняем упырей. Подгадаем удобный момент, без шума нейтрализуем и убедительно спросим.

Отряхиваясь, разведчики выбирались на дорогу.

– Где Бердыш? – спохватился Малинович, завертелся.

Остальные тоже всполошились. Вот так новости! Боец отсутствует, что за мистика?

Местность была сравнительно открытая, куцые деревья перемежались кустарником, зеленела травка.

А ведь предупреждала Марья Павловна, что здесь опасные места!

– Туда он прыгнул. – Малинович с трудом раздвигал сведенные челюсти, тыкал трясущейся рукой. – Я ведь даже не смотрел, он и звуков никаких не издавал.

Ленька Пастухов двинулся к поляне, на краю которой топорщились карликовые кусты, заплетались бороды болотной травы. Он балансировал, словно на канате, прощупывал почву, прежде чем ступить. Шубин схватил его за шиворот, а то не ровен час…

– Смотрите! – взволнованно прохрипел Малинович.

На краю поляны, за кустом, что-то шевелилось. Чавкнула болотная жижа, пошли круги. Показалась трясущаяся рука, схватилась за пучок травы. Образовалось серое лицо, сведенное мукой, мутнеющие глаза.

Бойцы зашумели. Пастухов необдуманно полез вперед, нога его погрузилась по колено, он боком завалился на кочку, стал выбираться из трясины поступательными рывками.

Бердыш не рассчитал. Ему и в голову не пришло, что здесь может быть такое. Он перепрыгнул через куст и поздно сообразил, что начал тонуть! Пока по дороге ехали полицейские, боец не мог возиться, махать руками, а потом физически был неспособен это делать, просто тонул, ушел в болото с головой, но как-то собрал силы, вынырнул, нашел, за что схватиться.

Шубин помчался на другую сторону дороги, поднял первую попавшуюся раздвоенную ветку, поволок обратно. Он и Пастухов схватились за нее, положили на траву, стали проталкивать, когда скрюченная рука как-то вцепилась в эту ветку, потащили на себя. Держи, парень, не отпускай!

Показалась шея, вторая рука. Бердыш задыхался, плевался болотной тиной. Они тащили его непростительно долго. Болото вцепилось в парня мертвой хваткой, не хотело отпускать, но было побеждено. Вытянули репку.

Лето на дворе, а бойца трясло так, словно он в прорубь зимой слазил. Бердыш издавал нечленораздельные звуки, зубы его стучали. Товарищи перевернули парня на живот, он вздрагивал, из легких выплескивалась вода. Максим, кажется, приходил в себя, царапал ногтями землю, подтягивал колени, чтобы подняться.

– Я в порядке, – наконец-то выдавил он из себя и зашелся страшным кашлем.

Друзья облегченно вздохнули. Надо же, чуть не проворонили парня.

Они подхватили бедолагу под мышки, потащили по дороге, метров через сто свернули к кустам, убедились в том, что почва там твердая, и упали. Бойцы устали так, словно булыжники весь день таскали в гору.

Курение не пошло им на пользу. Пастухов сделал затяжку, и его желудок тут же вывернулся наизнанку. Парень долго плевался, говорил, что настанет тот день, когда он избавится от всех вредных привычек.

– Максимка, ты больше так не делай, договорились? – Шубин с подозрением поглядывал на бойца.

Ему не нравилось, как тот выглядел. Бердыш позеленел, как болото, из которого вылез, явно прикладывал усилия, чтобы выглядеть приемлемо.

– Виноват, товарищ старший лейтенант, хотел как лучше, – просипел красноармеец. – Сам не понял, как это произошло. Думал, что спрятался, и вот такое!..

– Ладно, помолчи, – сказал Шубин, поморщился и осведомился: – Сможешь идти?

– Да что со мной не так? – запротестовал боец. – Я с вами, в строю, товарищ старший лейтенант, готов выполнять поставленную задачу.

Первое время он действительно бежал вместе со всеми, старался, но бледность не сходила с его лица, и в глазах поселился тоскливый огонек.

Метров через восемьсот дорога пошла в гору. У перегиба разведчики снова рассыпались. Земля под ногами у них была твердая, хотя и отсыревшая от дождей. Вздымался плотный осинник, шуршал папоротник. Дорога сползала в низину. Они ушли с нее, двигались лесом, к деревне спускались, рассыпавшись в цепь, увязали по пояс в траве, запинались о сгнившие корни и бугристые поваленные деревья.

Недалеко от окраины Шубин приметил ложбину. Бойцы обосновались в ней, приходили в себя.

В деревне шумели люди, там что-то происходило. Бинокль не требовался, вся картина предстала перед глазами разведчиков.

Деревня Туховежи съежилась в узком пространстве между осиновыми чащами. Домишки жались друг к другу, совсем небогатые, простые. Вдоль южной околицы тянулся извилистый пруд, заросший камышами и лилиями. Бурьян простирался до плетня, перебирался за него, затопил скособоченные постройки.

Деревня в принципе была не маленькой, убегала в просвет между лесными массивами. Но все события происходили на южной околице, у добротной бревенчатой избы.

Сердце у Глеба сжалось. Ему не хотелось верить своим глазам. Для чего все эти нечеловеческие муки, многодневные переходы, жертвы?

Повозка с полицаями уже была здесь, стояла посреди двора. Вооруженные лица блуждали по округе. У калитки стояли бабы в платочках, пожилые мужчины с бородами до пояса, что-то обсуждали, лузгали семечки.

С крыльца спустилась женщина, простоволосая, с наброшенным на плечи платком, подошла к ограде, стала что-то говорить односельчанам. Мужики степенно кивали, задавали вопросы.

Потом из дома вышел генерал Власов в расстегнутой шинели без знаков различия, весь понурый, потерянный.

Шубин заскрипел зубами. Происходило самое страшное, именно то, чего он надеялся избежать.

Власов споткнулся, спускаясь с крыльца, но устоял. Он не знал, куда деть руки, в итоге сунул их в карманы. Тоскливо поблескивали стекла очков.

Следом полицаи вывели Марию Воронову, столкнули с крыльца. Она схватила генерала за руку, затравленно озиралась. Власов нагнул голову, что-то ей сказал, видимо, успокаивал.

Полицай держал их на прицеле, зевал во весь рот. Подошли еще трое, стали с праздным интересом разглядывать добычу.

«А ведь это не тот интерес, с которым враги разглядывают командарма Красной армии! Неужели они не в курсе, кого поймали?» – подумал Шубин.

Остальные разведчики притихли, только расстроенно сопели.

Мордатый тип со шрамом с любопытством обозрел пленников, что-то спросил у Власова. Тот односложно ответил. Полицай повернулся, бросил своим подчиненным короткую фразу. Они засмеялись и быстро потеряли интерес к генералу.

– Товарищ старший лейтенант, они не поняли, кого взяли, – возбужденно прошептал Малинович. – Может, за партизана приняли или за беженца какого-нибудь.

– Помолчи! – заявил Шубин.

Из дома, что-то жуя, вышел кряжистый бородатый мужик в легкой фуфайке, стал прилаживать на рукав повязку. К нему подошла женщина с платком, очевидно, жена, помогла завязать.

Приказ заткнуться красноармейцу Пастухову был не указ, он продолжал шептать:

– Ну и дела, товарищ старший лейтенант. Генерал и баба в первый попавшийся дом зашли, чтобы насчет ночлега и пропитания спросить. А это жилье деревенского старосты оказалось. Он их накормил, спать положил, а сам послал кого-то в соседнее село, наверное, мальца быстроногого. Полицаи-то не разогнались, только к утру подъехали. Товарищ старший лейтенант, они точно не понимают, кто перед ними. Если бы знали, что это командарм, то тройными кордонами оцепили бы всю деревню.

Полицаи потеряли интерес к захваченным персонам. Староста общался с мордатым типом. Тот жестикулировал, рассказывал ему какую-то забавную историю.

Староста кивнул на Власова и что-то спросил. Его собеседник повернул голову и задумчиво воззрился на пленников. Видимо, у него возникла мысль не возиться с ними, сразу пристрелить.

Шубин напрягся. С такого расстояния ничего не сделаешь!

Староста продолжал говорить. В принципе заметно было, что захвачен не сельский механизатор или, скажем, учитель.

– Отобьем, товарищ старший лейтенант! – прошептал Малинович. – Подкрадемся, огнем окатим, схватим генерала и бросимся тикать!

Было бы все так просто. С начальным составом группы можно было попытаться подойти ближе, стремительным ударом ошеломить противника. Но с кем идти в атаку теперь?

Глеб обозрел свое жалкое войско. Люди смертельно устали, только хорохорились, были способны лишь героически умереть. Ленька Пастухов покрылся бледностью, кусал травинку. Малинович и сам не верил своим словам. Он смущенно улыбался, пальцы его нервно мяли складки комбинезона. Бердыш не шевелился, лежал, сжимая автомат. Взгляд парня остекленел. С этим бойцом уже точно в разведку не сходишь. Купание в болоте не пропало для него даром, он с усилием сохранял нормальный вид. Как прикажете атаковать с таким потешным войском?

В деревню въехала еще одна повозка. Час от часу не легче! С нее слезли две бабы с баулами, поволокли свою ношу по деревенской улице. Вместе с ними прибыли еще трое полицаев, потянулись во двор.

Шубин заскрипел зубами. Неужели все напрасно?

Полицаи здоровались за руку со старостой, обменивались бодрыми репликами. В самый рассадник угодили разведчики.

А Власов… да что он мог знать, когда просился переночевать?

Молодой полицай с кустящимся чубом резким движением напугал повариху, засмеялся. Женщина задрожала, прижалась к генералу. Мордатый тип что-то объявил своим бойцам, кивнул на Власова. Генерал не шевелился, распрямил спину, печально смотрел вдаль.

Полицай подтолкнул его прикладом, повел по тропинке, выходящей с заднего двора. Власов шел, не озираясь, погруженный в свою печаль. Женщина семенила за ним. К полицаю пристроились еще двое. Процессия спустилась к пруду, прошла по тропинке над камышами. Тропа петляла, забирала наверх.

Сарай, куда были загнаны пленные, располагался в зоне прямой видимости, почерневший от времени, сбитый из добротного бруса. К нему примыкали курятник и баня.

Служивый в черном френче вошел внутрь, осмотрелся, шагнул обратно и что-то сказал. Остальные засмеялись.

Женщина юркнула внутрь. Власов замешкался, за что получил прикладом в спину, пригнул голову, пролез в сарай. Захлопнулась толстая дверь, полицай накинул на скобу клык амбарного замка, повернул ключ.

– Товарищ старший лейтенант, он ключ не стал вытаскивать, – прошептал Малинович. – Тот так в замке и торчит.

– Конечно, им лень делать лишние движения, – сказал Пастухов. – Чего этим гадам бояться? Вся деревня кишит полицаями. Товарищ старший лейтенант, а ведь мы можем это сделать. Трава густая, проползем, обогнем пруд. Дальше еще лучше – плетень, бурьян по горло. Подкрадемся к сараям и сделаем дело.

Шубин лихорадочно размышлял.

«Нельзя сдаваться, пока существует хоть один шанс. Полицаи так и не поняли, что взяли командарма Власова. От документов он избавился, Мария Воронова его не сдала, пока, по крайней мере. Сам он тоже признаваться не спешит, надеется, что пронесет. Кусает, поди, локти, что совершил недальновидный поступок, разделив группу».

Один из полицаев постоял в компании, покурил, закинул автомат за плечо и потащился задворками в деревню.

На посту остались двое. Один упал на завалинку и стал зевать. Другой, расстегивая штаны, потащился за угол.

«Что решило руководство полицейского отряда? – размышлял Шубин. – К старосте пришли двое, попросились на постой. Откровенничать, разумеется, не стали. Власов придумал какую-нибудь легенду. Староста не поверил, положил парочку спать, а сам вызвал наряд. Он принял своих гостей за партизан? Самое разумное объяснение. Значит, будет ждать немцев, сбагрит им этих злодеев и может спать спокойно. Вопрос, когда приедут немцы? Не исключено, что вечер и ночь пройдут спокойно. Днем идти нельзя, сразу заметят. В темное время можно обогнуть пруд, снять охрану. Большого количества людей для этого не требуется».

Оставалось только ждать.

Время тянулось неспешно. День прогорал, блекли краски. В ложбине измученным телам было комфортно, душам – не очень. Бойцов пилило беспокойство, нервы натянулись.

Кончалось курево. Разведчики делали по несколько затяжек, потом тушили сигареты, через полчаса снова за них хватались, насаживали щуплые окурки на булавки, чтобы не обжечь губы. Постоянно кто-то дежурил на косогоре.

В деревне ничего не менялось, сновали полицаи, бородатые мужики, бабы в платочках. Особого террора к местному населению здесь не наблюдалось. Староверы недолюбливали Советскую власть, к немцам тоже восторга не испытывали, но по большому счету им было плевать на них. Визжали маленькие дети, лезли через забор. Какой-то мелкий шкет вскарабкался на яблоню, тряс ее, сбрасывая недозрелые плоды. Лаяли и бегали по дворам собаки. Это настораживало красноармейцев, усиливало их беспокойство.

Часовые, стоявшие у сарая, страдали от безделья, не знали, чем себя занять. Они поймали местную девку, идущую полоскать белье, стали ее щупать. Эта особа не была расположена к ласкам, вырвалась и убежала. Догонять ее полицаи не стали, девица была на любителя.

С приходом сумерек к сараю пожаловал староста, пообщался с часовыми и убыл восвояси. Прибыл третий часовой, в годах, всем недовольный. Очевидно, он был отправлен сюда для усиления.

Шубин чертыхнулся, но подумал, что с тремя можно справиться.

Бердышу становилось хуже. Надежда на то, что парень оклемается, таяла. Кожа на лице побелела, его тряс озноб, бросало то в жар, то в холод. Товарищи мрачно переглядывались. Никто не знал, что делать.

В походной аптечке нашлись таблетки от температуры. Парень пил их горстями, но легче ему не становилось. Поначалу он храбрился, огрызался на косые взгляды, делал вид, что все нормально. Но недуг прогрессировал. Возможно, Максим подхватил воспаление легких, которое стремительно развивалось. Или какая-то бактерия попала в организм вместе с болотной тиной. Он сломался, сполз с косогора, свернулся калачиком. Временами на него набрасывался кашель с мокротой. Товарищи с головой укрывали беднягу плащ-палаткой, чтобы не слышали в деревне.

– Все нормально, ребята, – просипел Бердыш, с усилием извлекая из горла слова. – Полежу немного, оклемаюсь. Не привяжется ко мне эта хворь, не бойтесь.

Оставалась надежда на молодой организм.

Максим лежал, пыша жаром, с мокрым платком на лбу, обводил пространство мутными глазами. Иногда он начинал заговариваться, повышал голос, и друзьям приходилось затыкать ему рот. Потом парень прекратил возиться, то ли заснул, то ли провалился в обморок. Товарищи обложили его листвой, ветками, чтобы как-то согреть.

К наступлению ночи деревня затихла. Угомонились куры на насестах, перестали лаять собаки. За окнами дома старосты горели свечи, по двору сновали размытые тени. У сарая, где содержались пленные, мерцали огоньки сигарет. Если прислушаться, то можно было различить далекие голоса.

– Подождем еще немного, товарищ старший лейтенант, – сказал Малинович. – Ведь не будут они всю ночь бдить вокруг сарая, прикорнут обязательно, и к бабке не ходи.

Именно на это разведчики и уповали. Немцы засветло не приехали. Может быть, не все так плохо? Ночью они точно не приедут, немцы не такие.

Ночь была глухая, облака затянули небо, порывами дул ветер, теребил бурьян.

Бердыш продолжал метаться в бреду. Он выбыл из строя, похоже, навсегда. Это следовало признать.

Глеб склонился над ним и спросил:

– Максим, ты полежишь один? Не переживай, мы по делам отлучимся. Позднее тебя заберем, все в порядке будет.

– Конечно, товарищ командир, работайте, – прошептал боец. – Я в порядке, позднее к вам присоединюсь. Не думайте про меня, делайте дело.

Тоска сжимала горло Шубина. Он понимал, что нереально вытащить из этой клоаки всех троих – Бердыша, генерала, повариху. Однако жертвовать кем-то старший лейтенант не собирался.

К часу ночи часовые у сарая не подавали признаков жизни.

Красноармейцы сползли с косогора, погрузились в густую траву, поползли по-пластунски. В районе пруда Шубин не выдержал, побежал, сгибаясь до земли. Камыши в этом месте прикрывали его. Он повалился в траву, прислушался. Подчиненные повторили его движения, залегли, всматривались в темноту.

У сарая кто-то присутствовал, выделялся смутный силуэт, потом пропал. Мрак сожрал человека.

Дальше разведчики ползли, стараясь не шуметь. Пруд остался слева. В нем водилась рыба, изредка всплескивала. Что-то затрещало у сарая, прогнулись доски. Шубин застыл, повернул голову. Во мраке выделялись два невнятных бугорка.

Разведчики действовали грамотно, уже усвоили мудреную науку. С этими парнями не пропадешь. Только вот почему их так мало?

Полицай поднялся с завалинки, убрался за угол. Оттуда донеслись глухие голоса.

В сарае раздавался храп. Похоже, генералу Власову надоело терзаться, и он решил вздремнуть перед днем грядущим.

Полицаи были недовольны. Почему они не спят, а этот жердина-партизан дрыхнет без задних ног в обнимку со своей бабой? Их голоса сделались явственнее, а потом затихли. Наверное, они тоже прилегли отдохнуть.

Красноармейцы ползли медленно, просочились через плетень, снова рассредоточились. Справа от командира держался Ленька Пастухов. Шубин подал знак, прочертил рукой круг. Мол, обогни сарай справа, разберись с охраной. Боец все понял, подался в нужном направлении.

В темноте они не поняли, кто из них совершил непоправимую ошибку. Да это и не важно было.

Да сараев оставалось метров тридцать, когда пространство расколола автоматная очередь! Жар ударил в голову Глеба. Засекли их полицаи! Пули вспороли землю, загуляла трава. Шубин застыл. Вихрь взвился в его голове. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!

Снова заработал автомат. Полицай выпрыгнул на открытое пространство и самозабвенно опустошал магазин. Пули летели над головой. Старшему лейтенанту хотелось верить, что никого не зацепили. Земля скрипела у него на зубах, в голову лезли только матерные слова. Разведчики сдержались, не стали отвечать.

Пальба прекратилась, сменилась топотом. Два полицая выскочили из-за угла, заклацали затворы.

– Гаврила, какого хрена? Ты что творишь?

Они машинально искали укрытия, один побежал за поленницу, другой залег на открытом месте.

– Да хрен его знает, мужики, – пробормотал стрелок. – Почудилось что-то. Словно тень прошмыгнула. Ну а чего? От греха подальше, как говорится.

– Мышка-норушка пробежала? – нервно осведомился полицай. – Заяц-побегаец проскакал? Ну ты и придурок, Гаврила!

– Да нет, мужики, я там точно что-то видел, большое такое.

Полицаи продолжали посмеиваться над товарищем. Дескать, сон кошмарный узрел, струхнул по самое не могу.

Пользуясь случаем, разведчики отползли к плетню, застыли, слились с переломанной оградой. В деревне уже кричали, бежали люди. На пустырь перед сараем выскочили несколько человек.

– Что за хрень?! – прохрипел мордатый тип. – Почему стреляете? Арестанты пытались сбежать?

Полицаи оправдывались. Дескать, Гавриле привиделась опасность, вот он и затеял переполох на ровном месте. Ну а что? Лучше перебдеть, чем недобдеть! Командир сыпал матом, рядовые полицаи посмеивались. Взбодрил, гаденыш, теперь точно не уснешь.

Зажглись фонари, и Шубин возблагодарил Господа за то, что все они успели отползти. Лучи света блуждали по траве, перекрещивались. Забираться далеко в траву полицаи не стали. И так все ясно. На голову стрелка сыпались проклятья, а тот вяло оправдывался. Мол, я и впрямь что-то увидел.

Фиаско было оглушительным.

Какое-то время народ топтался вокруг сарая, потом начал расходиться.

– Слушай, Пахомыч, а бес его знает, может, и не привиделось бойцу, – пророкотал густой голос старосты. – Ты уж шибко не шпыняй своего человека, усиль лучше пост. Утром немцы пожалуют, пусть выясняют, кто это в наши сети залетел.

– Ладно, Ефремыч, – проворчал мордатый тип. – Может, и впрямь тут что-то неладно. Шут его знает. А вы двое до утра будете стоять! – сказал он часовым. – И чтобы не спали, приду, проверю. Да не мерцайте на открытом месте, рассоситесь!

– Может, собаку приведем, Пахомыч? – предложил староста. – Она вмиг чужаков почует, если они тут есть.

– Ой, ладно, – отмахнулся старший полицай. – Если и был тут чужак, то давно свалил. С вами свяжешься, всю ночь без сна проведешь. Ты завтра выспишься, а нам опять службу тащить.

Собака точно обнаружила бы чужаков, зарывшихся в траву. Тот факт, что она тут не появится, стал единственной хорошей новостью.

Шубин кусал губы, прижимался к земле. Его бойцы вроде бы были целы. Он видел, как они шевелились. Наступила полоса неудач.

В мутном воздухе колебались силуэты вооруженных людей.

«Теперь их пятеро, и это ни в какие ворота не лезет! Спать они не будут, это точно. Бесшумно такую ораву не вырезать, даже пытаться не стоит. Но, может, не все еще пропало? Вдруг найдется выход?» – попискивала под черепушкой Глеба последняя надежда.

Страсти утихли, деревня отходила ко сну.

Шубин отползал к пруду. Остальные, поколебавшись, подались за ним. У водоема, за стеной прибрежной растительности, разведчики собрались вместе. Шубин злобно сопел. Ему так и хотелось сорвать на ком-нибудь злость. Но какой смысл? Кого засек полицай? С равным успехом это мог быть он сам.

– Мы не понимаем, товарищ старший лейтенант, – сбивчиво пролопотал Ленька Пастухов. – Все нормально шло. Как он нас заметил? Вот же незадача. Как серпом по одному месту. Что делать будем, товарищ старший лейтенант? Еще разок попробуем? Точно вам говорю, они не ждут нападения прямо сейчас.

– Нет, мужики, пустое это. Пятерых нам не одолеть. Кто-то из них все равно успеет выстрелить. Дело не в том, что нас убьют, а в том, что задание останется невыполненным. В общем, слушай мою команду. Попробуем взять полицаев в предрассветный час, когда их точно сон сморит. Пусть маленький, но шанс.

Пристыженные, расстроенные, они вернулись в ложбину, тянущуюся по краю леса. Со стороны деревни не доносилось ни звука. Бойцы переползли в лог, чиркнули спичками.

Красноармеец Бердыш уже не метался в бреду, спал, тяжело, с хрипом дышал. Жар не проходил, голова у парня была горячая. Они снова соорудили компресс, сцедили на тряпку остатки воды из фляжки. Помочь товарищу было нечем, лекарства кончились. Осталась только надежда.

Спали разведчики по очереди, урывками. Предрассветный час был уже близок. Это время являлось самым подходящим для диверсионной и прочей скрытной деятельности. Того, кто об эту пору спит, пушкой не добудишься.

Бердыш ночью несколько раз приходил в себя, сделал попытку встать, но упал и провалился в обморок. Преодолен ли кризис, никто не знал. Человек находился на грани, и облегчить его состояние было нечем.

В пятом часу пополуночи небо стало светлеть. В районе сарая никто не мерцал.

Проснулся красноармеец Малинович, сладко зевал, тер воспалившиеся глаза.

– Товарищ старший лейтенант, Максимка, кажется, умер, – севшим голосом проговорил Пастухов.

Боец не подавал признаков жизни. Он уже не был горячим. Глаза приоткрыты, дыхания и пульса нет. Парнишка скончался, и его товарищам от этого стало совсем паршиво. Смерть приходила отовсюду, даже из тех мест, откуда ее не ждали.

Разведчики укрыли тело Бердыша его же собственной плащ-палаткой, присыпали листвой, сидели, провалившись в оцепенение, мысленно поминали парня. Не помогли ему молодость и здоровье.

Шубин спохватился.

«Уже светает! Мы теряем драгоценное время».

Они снова ползли, прижимаясь к земле, были готовы перебить часовых к чертовой матери, а потом тащить генерала и бабу в лес. Возможно, кто-то еще погибнет, но помирать все равно ведь когда-нибудь придется.

В деревне кричали петухи.

Полицаям не спалось. Двое спустились к озеру, топтались по мосткам, предназначенным для стирки белья, справили нужду прямо в воду, потом закурили, увлеклись беседой.

Разведчики лежали в камышах, сжимали кулаки, ждали, пока они уберутся.

Полицаи ушли неохотно. Им нравилось на этом пруду, здесь было красиво, от воды тянуло приятной свежестью.

Красноармейцы облегченно вздохнули, устремились дальше, обогнули озеро, залегли на подступах к плетню.

Небо угрожающе серело, рассвет набухал.

По пустырю перед сараем прохаживался сонный часовой, тер глаза. Дальше своего носа он в этот час не видел.

Где остальные? Пока это не важно. Надо подкрасться, занять позиции, а дальше действовать с предельной жестокостью, вырезать всех!

Глеб шепотом раздавал команды:

– Держаться за мной, вперед не лезть. Полицай отвернется, тогда продолжать движение. Я выдвигаюсь первым, снимаю часового. Малинович, за мной, будешь страховать. Пастухов – по ночной схеме. Обогнуть сарай, работать ножом. Полицаи сонные, быстро в себя не придут.

Часовой отвернулся. Шубин пополз вперед, продвинулся метров на пятнадцать. Небритый субъект обернулся, зевнул, едва не вывернув челюсть. Рука Глеба уже сжимала рукоятку ножа. Прощайся с жизнью, паскуда! Но остальные продвинуться не успели. Это было форменное проклятье!

Предутреннюю тишину расколол треск моторов! Шубин застыл, мурашки поползли по коже. Шум нарастал, в деревню въезжало мотоциклетное подразделение. Лязгал рессорами грузовик. Разведчики опомниться не успели, как из-за сарая посыпались полицаи, стали вертеть заспанными физиономиями.

Грузовик остановился возле дома старосты, мотоциклисты покатили дальше. Доносилась лающая немецкая речь. Шубин машинально схватился за автомат, готов был жечь огнем полицаев. Но те уже не толпились, двое остались у запертой двери, остальные куда-то рассосались. Немцы действовали быстро и решительно, в считаные мгновения наводнили населенный пункт.

Шубин колебался, вскинул автомат, опустил, снова поднял. Фигуры часовых расплывались в прицеле. Он рисковал не только своей жизнью. Пошла она к черту, такая жизнь! Старший лейтенант тупо жертвовал своими парнями, обрекал их на верную смерть. Повалить часовых, вскрыть сарай, вывести заспанного генерала, который вряд ли что-то поймет. Вот и все, а потом на том свете Глеба будет мучить совесть.

По тропе, протянувшейся вдоль озера, уже спускался немецкий офицер в легкой шинели. Он шагал, делая широкую отмашку. За ним едва поспевал всклокоченный староста. Следом шли солдаты с автоматами на груди. Они как призраки вырастали из дымки – первый, второй, третий.

Шубин опустил автомат, припал к земле, тоскливо наблюдал за происходящим. Все было кончено. Со стороны огородов к сараю подошли еще несколько автоматчиков, смешались с полицейскими. Офицер спешил, что-то чувствовал, возможно, знал приметы человека, задержанного вчера. Он поднялся к сараю, небрежно кивнул вытянувшимся полицаям. Автоматчики встали в оцепление, зорко следили за округой.

Теперь подняться разведчикам было невозможно, только лежать, задыхаясь от злобы.

Староста покрикивал на полицаев. Прибежал всклокоченный Пахомыч, оттолкнул своего подчиненного, открыл ключом сарай. Офицер на всякий случай положил пальцы на кобуру. Солдаты вскинули автоматы.

Из недр сарая, пригнувшись, чтобы не удариться о косяк, медленно выбрался генерал Власов. Он был каким-то мятым, поникшим, дрожащей рукой цеплял на уши дужки очков. За его спиной пряталась повариха, вцепилась ему в хлястик. У женщины растрепались волосы, она со страхом смотрела по сторонам.

Офицер что-то резко проговорил. К нему подбежал полноватый фельдфебель, сунул скомканную газету. Офицер в звании гауптмана смерил взглядом генерала, развернул газету. Это была «Правда», не новая, успела пожелтеть. Фельдфебель ткнул пальцем в фотографию. Гауптман изучил портрет, сверил с оригиналом и вдруг засмеялся. Остальные немцы тоже развеселились.

Полицаи не понимали, в чем дело, но на всякий случай начали ухмыляться. Подобрался староста, за ним и мордатый тип. Они через плечо офицера заглянули в газету, и их лица вытянулись. У старосты от изумления отвисла челюсть, он недоверчиво заморгал.

Власов все понял. Он не изменился в лице, но как-то подтянулся, стал выше ростом.

Фельдфебель по приказу гауптмана что-то спросил у него на ломаном русском.

– Да, я генерал Власов, – прозвучал знакомый сиплый голос.

Офицер снова засмеялся, похлопал генерала по плечу. Тот не шевелился, смотрел вдаль, сморщил лоб. Очки поползли с переносицы.

Это был провал. Шубин задыхался, никак не мог поверить. Открыть огонь он не мог, попал бы в генерала. Да и автоматчики его сразу засекли бы, изрешетили бы пулями. Товарищи за спиной благоразумно молчали. Можно представить, что они чувствовали.

Офицер сделал приглашающий жест. Генерал вздрогнул, поправил очки. Растерянность мелькнула в его глазах. Он сунул руки в карманы, медленно двинулся по тропе за постройки.

Повариха подалась за ним, автоматчик отсек ее, заступил дорогу. Женщина вскрикнула. Власов резко повернулся, что-то бросил фельдфебелю. Тот поколебался, обратился к гауптману. Тот снисходительно кивнул, автоматчик отошел, и женщина бросилась к Власову. Конвой увел их. Покинули пост автоматчики, окружившие периметр. Двое припустили по тропе над озером, остальные двинулись за процессией.

Полицаи остались на месте и живо обсуждали это событие. Такого они действительно не ожидали. Пойман генерал Власов, командующий русской армией! А как же денежная премия, поощрение в виде мешка муки или, скажем, живой коровы? Полицаи обступили старосту, донимали его расспросами. Но тот не имел ответов, только пожимал плечами.

– А что, отличный повод выпить! – заявил кто-то. – Пахомыч, не возражаешь? Теперь большевикам точно крышка, сдуется их сопротивление!

Пахомыч не возражал, ехидно ухмыльнулся, махнул рукой. Мол, пошли, бравые полицейские парни! Фашистские прихвостни потянулись в деревню, продолжая обсуждать неординарное событие. Теперь немцы точно очки заработают!

Представление окончилось, и делать в зрительном зале больше было нечего. Шубин отползал, не чувствуя ног. Товарищи тоже пришли в движение. У озера никого не осталось. Часть пути они просто бежали, потом упали, поползли, дружно перекатились в ложбину, оглушенные, не верящие.

Подобного бойцы не ожидали, до последнего были уверены, что с миссией справятся, что Шубин не подведет. Ведь он такой удачливый! Осознание поражения пришло к ним не сразу. Они сели, тупо уставились на тело Бердыша, заваленное ветками и листвой.

Из деревни донесся шум. Шубин вышел из ступора, забрался на склон.

Оккупанты еще не уехали из Туховеж. На окраине деревни стояли грузовик, крытый брезентом, и несколько мотоциклов. Болтались без дела полицейские.

Очевидно, генерал и его спутница уже сидели в кузове грузовика. Вокруг него стоял почетный караул.

Гауптман что-то обсуждал со старостой, фельдфебель переводил. Беседа закончилась к обоюдному согласию сторон, прозвучал зычный крик. Члены экипажей побежали к своим мотоциклам.

Гауптман зашагал к грузовику, запрыгнул в кабину. По окрику мордатого Пахомыча полицейские выстроились в шеренгу, взяли на караул. Это вышло у них кособоко и смешно.

Один мотоцикл объехал грузовик, встал во главе. Остальные пристроились сзади. Колонна медленно, волоча за собой клубы пыли, потянулась из деревни, стала карабкаться на холм.

– Товарищ старший лейтенант, неужели смиримся? – жалобно пробормотал Малинович.

Кровь отлила от лица, Шубин его не чувствовал. Такие жертвы, и все напрасно?

Он скатился на дно ложбины, уставился на своих бойцов испытующим взглядом. Те даже не думали отворачиваться, угрюмо смотрели ему в глаза.

– Готовы, товарищи? – спросил Глеб.

Бойцы согласно кивнули. Наступил такой момент, когда о собственной жизни надо было просто забыть.

– Тогда объявляем попытку номер три. Бежим через лес, перекроем им дорогу. Там есть низины, на выезде из которых они сбросят скорость. Малинович, берешь на себя головной мотоцикл, подорвешь его гранатой. Пастухов, отсекаешь тех, кто сзади. Разрешаю истратить все гранаты. А я займусь грузовиком. Все понимают, что шансов маловато?

– Не то слово, товарищ командир, – ответил Ленька и нервно усмехнулся.

– Патронов не жалеем, но стреляем прицельно. Если поймем, что генерала Власова вытащить не удастся, то нужно будет его… – Глеб замялся.

– Вы серьезно? – с удивлением спросил Малинович.

– А ты головой подумай. Генерал, попавший в плен – позор на нашу армию. Геройски погибший – куда лучше. Ладно, что я вам объясняю? Они уже в лес въезжают. Вперед!

Несколько метров они одолели ползком, потом поднялись, рванули в лес, смяли кустарник, перепрыгивали через коряги и кучи бурелома.

Колонна ползла по лесной дороге, подчиняясь ее изгибам и неровностям. Грузовик забуксовал в непересыхающей низине, водитель плавно вытягивал машину из клейкого месива.

На этом участке разведчики и ушли в отрыв, заняли позицию в кустах за очередной ямой. Но снова все пошло не слава богу.

Малинович не успел метнуть гранату. Мотоциклисты заметили движение в кустах, подняли галдеж. Пулеметчик развернул ствол, ударил раскатистой очередью. Хорошо, что чека осталась в гранате.

Юрка Малинович как полено покатился за дерево. За ним кромсали землю остроконечные пули и только чудом не зацепили его.

Водитель машины не стал сбавлять в низине скорость, давил на газ. Тряслись борта, грузовик упорно прорывался. Пулеметчик в головном мотоцикле продолжал долбить.

Разведчики не успели сделать ни одного выстрела, безбожно ругаясь, откатились в лес, нырнули за деревья. Пули кромсали кору, вырывали с корнями молодые кустарники. Пулеметчик изворачивался, выгибал спину.

В грузовике гомонили люди, но стрелять по кузову Глеб остерегался, боялся зацепить пленников.

Водитель орал, прятался под руль, но продолжал остервенело давить на газ. Немцы не останавливались, слишком ценный груз перевозили. Головной мотоцикл уже проследовал мимо, за ним прогрохотал грузовой автомобиль.

Теперь строчили пулеметы с замыкающих мотоциклов. Волны свинца потрошили лес, калечили деревья. Поднять голову было невозможно.

Мотоциклы тоже не остановились, катили дальше. Заткнулись пулеметы, теперь вели огонь автоматчики с задних сидений. Орал, брызгая слюной, молодой обер-гренадер, автомат обжигал ему ладони. Стреляли солдаты из кузова грузовика, свесились гроздью с заднего борта, работали в четыре руки.

Колонна ушла, скрылась за деревьями, отгремели выстрелы. Дальше дорога была ровнее, транспортные средства разгонялись, и преследовать их было глупо.

Шубин потрясенно смотрел на кроны деревьев. Их потряхивал ветер. Бежали по своим делам кучевые облака. Голова Глеба кружилась, как лошадки на карусели. На этот раз фиаско было окончательным и бесповоротным.

Он поднялся, растерянно ощупал себя. Встали остальные, с перекошенными лицами, покрытыми ссадинами, но в целом не пострадавшие. Они смотрели на командира глазами, исполненными сумасшествия. Ну и ну!

– Мы еще на этом свете, товарищ старший лейтенант? – вяло пробормотал Пастухов. – Или где-то в лесу будка с апостолами?

– Хрен тебе, а не будка, – проскрипел Шубин. – Живи, пока дают. Все, уходим, мужики, а то скоро полицаи из деревни прибегут.

Пошатываясь, он вышел на дорогу, посмотрел мутными глазами вслед ушедшей колонне. Земное тяготение сделалось нестерпимым. Ему страшно хотелось лечь, уснуть и больше не просыпаться.

Только к вечеру группа вышла к юго-западной околице деревни Быковка. Три часа разведчики проспали в подвернувшейся канаве, выбрались из нее голодные, злые, оборванные.

– Не знаю, как вы, товарищ старший лейтенант, а я уже готов учинять разбой на дорогах, – сказал Малинович. – Жрать хочется, спасу нет.

– Так ты потерпи, глядишь, и обойдется, – простонал Пастухов.

У ручья они напились и потащились дальше. Нечеловеческая усталость гнула их к земле, а короткий сон ее только усугубил.

У деревни Быковка было тихо. Половина ее выгорела, другая часть производила впечатление заброшенной.

Полчаса разведчики блуждали по лесу, разыскивали группу генерал-майора Боева. В конце концов в глуши за оврагом они нашли стоянку. Там валялись окровавленные бинты, чернело потухшее кострище. Глеб присел на корточки, потрогал головешки. Они еще были теплые.

– В лес они ушли, товарищ старший лейтенант, – сказал Малинович. – Я бы даже сказал, убежали. Следы разбросаны, отступали в беспорядке. Кто же их так напугал?

Окруженцы действительно находились здесь, выполняли инструкции Шубина. Возможно, они попали в облаву и попытались спастись бегством. Их никто не преследовал. Возможно, каратели дошли до опушки и встали, решили не связываться или, что куда вероятнее, двинулись в обход.

Лезть в чащу разведчикам совершенно не хотелось. Преодолеть такие дебри может только смертельно напуганный человек. Посовещавшись, они решили вернуться на опушку и обогнуть лесной массив. Он мог оказаться не таким уж протяженным.

Бойцы пришли к брошенной стоянке и встали как вкопанные. В глубине леса разразилась стрельба. Работали немецкие автоматы, хлопали винтовки и пистолеты.

Интенсивная пальба продолжалась около минуты, потом угасла.

– Готовы, – прошипел Малинович и тяжело вздохнул. – Это ведь наши были, товарищ старший лейтенант. Не дождались нас, попали в облаву. Эх, приди мы сюда на полчаса раньше!..

– Получается, у немцев неплохой сегодня улов, – мрачно проговорил Ленька. – Одних только генералов у них трое. И что нам делать, товарищ старший лейтенант? Стыдно, с заданием не справились, но не стреляться же.

«Как каратели забрались в чащу? Они наверняка воспользовались какой-то проселочной дорогой, о которой мне пока неизвестно», – подумал Шубин и повел своих людей на опушку.

Когда они трое вышли из леса, день уже догорал, блекли краски. В сгоревшей Быковке было тихо. Маршрут лежал в обход осинника. Группа прошла метров семьсот и выбралась на проселок. На западе дорога убегала за лесистый косогор, на востоке втягивалась в чащу. Здесь, видимо, и шли каратели, перекрывшие отступление группе Боева. Но это была только версия, подтвердить ее было нечем. Лес загадочно помалкивал. Дорога безбожно петляла, погружалась в низины.

Малинович, следующий в передовом дозоре, внезапно поднял руку, припал к дереву, обернулся и начал жестикулировать. Смысл этой отчаянной тирады был очевиден.

Дальше разведчики крались, сжимая рукоятки ножей. Ленька Пастухов извлек из-за пазухи «наган», навернул на него глушитель, единственный, не вышедший из строя.

За плавным изгибом дороги нарисовалась картина маслом. Посреди проселка стоял немецкий мотоцикл с коляской. Двое военнослужащих вели неторопливую светскую беседу. Автоматы висели у них на груди, но руки были заняты сигаретами и зажигалками.

Подслушать разговор разведчикам не удалось. Да и нехорошо это! Хрустнула ветка под ногой у кого-то. Солдаты прервали беседу, повернули головы.

Красноармейцы набросились на них как коршуны. Малинович повалил своего, ударил ножом в ключицу, проталкивал лезвие внутрь организма, выворачивал, с садистским удовольствием наблюдал, как умирает злейший враг.

Второй попятился, его физиономия исказилась от страха. Он судорожно разворачивал автомат, что-то хрипел. Глеб подсек его ногу вывертом пятки, ударил корпусом в грудь, и грузное туловище шмякнулось оземь. Он повалился на противника, ударил локтем в верх груди, и когда у солдата перехватило дыхание, стал наносить удары ножом. Фриц инстинктивно защищался, хватал лезвие, резал пальцы, но с каждым ударом сопротивление слабело, глаза закатывались.

Шубин решил не добивать его. Сам умрет, не маленький. Он поднялся, сунул нож в чехол, скинул автомат с плеча и завертелся, осматриваясь.

Юрка Малинович уже расправился со своим противником, с брезгливой миной вытирал окровавленный нож о прорезиненный плащ. Ленька Пастухов стоял, расставив ноги, на дороге, держал пистолет с глушителем на вытянутой руке и почему-то не стрелял. Физиономия его была предельно озадаченной.

Из высокой травы медленно поднимался бледный как смерть вояка со знаками различия унтершарфюрера и спущенными штанами. Несложно было догадаться, чем он там занимался. Причинное место прикрывала нательная рубашка.

Фашист трясся от страха, медленно поднимал дрожащие руки и сипло бормотал:

– Найн, найн.

Пастухов колебался. Невелико удовольствие – стрелять в безоружного, да еще и в такой пикантной ситуации.

– Что, Леонид, палец со спускового крючка сорвался? – ехидно поинтересовался Глеб.

А ведь Пастухов так и не выстрелил! Надо же, какие мы изысканные!

Немец тянул в небо руки, бормотал, что стрелять вовсе не обязательно, он никому не скажет.

Глеб отобрал у Пастухова «наган», наставил на немца. В последний момент тот понял, что это все. Глаза его распахнулись до упора. Мертвое тело упало в траву, на собственные испражнения.

– Тебя смутило, что он без штанов? – осведомился Шубин, возвращая наган.

– Вроде того, – смущенно признался боец.

– Привыкай, ситуации случаются разные. Обыскать его не хочешь на предмет документов?

– Не знаю. – Красноармеец окончательно смутился. – Мы с ним не настолько близки.

Ржал, держась за живот, Юрка Малинович.

Документы из карманов фрица разведчики все же извлекли. Унтершарфюрера звали Томас Грюнде, он нес нелегкую службу в Тридцать четвертом полку войск СС. Чего-то по-настоящему ценного бумаги не сообщали.

Тела бойцы оттащили в кусты, туда же загнали мотоцикл, поставив трансмиссию в нейтральное положение. Малинович в шутку предложил покататься. Мол, надо же развеяться после череды неудач и лишений.

Шубин задумался. Может, и вправду?

Но вопрос с переодеванием уже не стоял. Форма фрицев была слишком уж измазана всякой мерзостью. А рассекать на мотоцикле по лесу в собственном облачении – то еще сумасшествие.

Пост тут немцы поставили, видимо, не случайно.

Разведчики снова застыли. В глубине леса пропела автоматная трель.

– Пошли, – распорядился Шубин.

Красноармейцы припустили по дороге размеренной рысью. Метров через двести, когда мерцать на виду стало рискованно, они ушли в лес, залегли за бугром в гуще бурелома и вскоре услышали гул автомобильного мотора.

Шубин лихорадочно отдавал распоряжения:

– Вытянуться в цепь, не вставать, приготовить гранаты!

Приближался гул мотора. Дорога была разбита, водитель постоянно притормаживал, переключал передачи. Мимо залегших разведчиков протащился пыльный двухтонник «Опель», кузов с тентом ходил ходуном. В кабине находился только водитель. Других транспортных средств поблизости не было.

За машиной плелись люди в красноармейской форме, изможденные, оборванные. Они с трудом переставляли ноги, брели с опущенными головами.

Шубин задрожал. В горле у него перехватило.

Восьмерых пленных конвоировали пятеро молодцеватых эсэсовцев с автоматами, все в летнем полевом обмундировании, на касках и в петлицах красовались руны. Один шел впереди, четверо – по бокам и сзади. Возможно, в кузове еще кто-то находился. К сожалению, проницать взглядами брезент разведчики не научились. Эсэсовец, идущий по левой обочине, бросил что-то смешное, и те, которые находились сзади, гортанно засмеялись.

– Товарищи, ложись! – взревел Шубин. – Братцы, огонь! Машину не калечить!

Все произошло стремительно. Пленники без разговоров повалились в пыль. Женщина чуть замешкалась, но все же сообразила, легла.

Разведчики отводили душу по полной программе, грохот стоял адский. Граната взорвалась в нескольких метрах от грузовика, разлетелись комья глины. Водитель дал по тормозам, сбросил сцепление, и мотор заглох.

На открытом пространстве метались эсэсовцы с искаженными лицами, истошно орали, отстреливались. Те, которые находились в хвосте, практически одновременно свалились замертво. Они являлись идеальными мишенями. Один еще дрыгал ногами, но это была агония. Рухнул обершарфюрер, находившийся во главе пешей колонны. Выпучил глаза фашист, идущий по правой обочине, схватился за живот, пробитый пулей.

Колобком выкатился на дорогу Ленька Пастухов, бросился к кабине, распахнул дверцу и ударил из автомата, прежде чем водитель предпринял какие-то действия.

Из кузова выпрыгнули рядовой и подтянутый оберштурмфюрер в залихватской фуражке. Он орал, выкрикивал команды, адресованные покойникам. Рядовой картинно рухнул на колени, вторая пуля отшвырнула его на обочину. Офицер судорожно рвал пистолет из кобуры, его физиономия стала серой от ужаса. Но отчаяние длилось недолго. Грудь фашиста прошила автоматная очередь, и в полку умерших прибыло.

Остался еще один фриц, тот, который двигался по левой обочине. Он занимал самую выгодную позицию, находился вдали от всех прочих. Упругое туловище перекатывалось в траве. Эсэсовец поднимался на колени, бил очередями, падал, отползал. Пули летели над головами людей, распростершихся в пыли. Его автомат выплюнул очередную короткую очередь и замолчал. Кончились патроны в магазине. Немец упал на бок, стал лихорадочно перезаряжать оружие.

Неведомая сил вытряхнула Шубина из канавы. Он помчался вперед, выхватывая из подсумка гранату.

– Лежать, никому не вставать! – выкрикнул старший лейтенант, вырвал чеку и перебросил гранату через дорогу.

Эсэсовец истошно орал, видел, что происходит. Треск взорвавшейся гранаты заглушил его вопли. В последний момент он бросился бежать, но осколки поразили спину, перебили позвоночник, раскроили затылок.

Снова возник на арене Ленька Пастухов. Он пробежал вдоль правого борта грузовика, подкрался к нему с тыла, приподнялся, держа автомат одной рукой, выдал очередь в кузов.

Ничего не произошло. Ленька вскарабкался на борт, отогнул брезент и с торжеством проревел:

– Нет здесь никого! Мы всех перебили, товарищ командир!

Другой столь же отрадной новости и не придумаешь!

Разведчики вихрем вынеслись из леса, бросились на дорогу.

– Вставайте, товарищи!

Люди поднимались, неуверенно улыбались.

С каким-то душещипательным воем бросилась Глебу на шею Татьяна Викторовна Стрельникова, лохматая, как лахудра, в порванной гимнастерке, из-под которой выглядывало несвежее нательное белье. Шубин оторопел от такого напора. Вот только бурных ласк не хватало ему в текущей ситуации! Женщина смеялась, размазывала слезы кулачками.

Подходили другие, избитые, окровавленные, но вроде бы целые – полковник Василенко из отдела армейской разведки, член военного совета подполковник Кравец, майор Верещагин, подполковник Игнатов. Они смеялись, тискали разведчиков, как любимых загулявших родственников. Скалился, сияя свежей дыркой в зубах, красноармеец Панин. Лез обниматься лейтенант Жмаков, вполне живой, весь охваченный эмоциями, хотя и с лепешкой запекшейся крови на виске. Генерал-майор Боев кряхтел, ноги у него разъезжались.

Глеб помог ему подняться. Тот тоже начал обниматься, схватил Шубина за плечи, отстранил от себя, начал всматриваться так, словно не узнавал, потом зашелся каким-то каркающим смехом. По лбу начальника армейской артиллерии расплывался фиолетовый синяк.

– Вы пострадали, товарищ генерал-майор?

– Да уж, приголубили фрицы, еще не разобрались, кто перед ними, двинули казенником. Когда выяснили, знаешь ли, извиняться не стали. Молодцы, товарищи, вовремя прибыли. Намекаешь, что еще повоюем, Шубин?

– Намекаю, товарищ генерал-майор. А если повезет, то и мирной жизнью успеем насладиться. Ладно, все это очень трогательно, но надо сваливать отсюда. Пастухов, проверь машину! Возможно, заведется.

– Слушаюсь, товарищ старший лейтенант! – Возбужденный боец прыжками понесся к грузовику, влез в кабину.

– Эх, только двое парней у тебя осталось, Шубин, – посетовал Боев. – Сочувствую. Боюсь даже спрашивать про судьбу Андрея Андреевича.

– Потом, товарищ генерал, успеем еще наговориться. Вы тоже не в полном числе. Что случилось с генерал-майором Алферьевым? Он жив?

– Не знаю, старлей. – Боев помрачнел. – Петр Федорович потерялся сразу, когда все началось. Вроде бежал вместе с нами, потом смотрим, его нет. На хвосте каратели висели, но мы все равно вернулись, лес стали прочесывать, до последнего искали. Он человек уже немолодой, может, ногу подвернул, или с сердцем плохо стало. Под всеми кустами проверяли, все канавы осматривали. Оттого и попались фрицам, а ведь могли уйти. Отстреливались, пока боеприпасы не кончились. Потом нас в клещи взяли. Глупейшая ситуация, даже застрелиться нечем!

– Работает, товарищ командир! – выкрикнул Пастухов. – Рассаживайтесь, уважаемые пассажиры, карета подана!

– Оружие разбирайте, товарищи командиры, – сказал Глеб. – Чую, пригодятся нам еще автоматы. Красноармеец Пастухов, сядешь за руль! – Шубин замялся. – Переоденься в немецкое, что ли. Не поедешь же ты в этом наряде. Свое тряпье в мешок засунь, стащи с кого-нибудь френч, выбери, где крови поменьше.

– Слушаюсь, товарищ командир! – Ленька слегка побледнел, но не стал выделываться в присутствии генерала и прочих начальников.

– Что делать будем, товарищ генерал-майор? – осведомился Шубин. – Искать товарища Алферьева?

– Да искали уже. – Боев не сразу смог принять решение. – Скотиной себя чувствую, старлей, но завязнем мы в этом лесу, немцы скоро на шум подтянутся, и амба нам тогда. А у меня еще семеро, мне отвечать за них придется. Сам-то как считаешь, старлей?

Да, им приходилось кем-то жертвовать, чтобы спасти основную массу народа. Дело тут вовсе не в совести. Все пропадут, вот тогда и вспомнишь про нее!

Пастухов во френче эсэсовца с кровавым пятном на животе смотрелся потешно. Ничего, со стороны не видно, что водителя грузовика однажды уже убили. Разведчики помогали изможденным людям забраться в кузов. Двигатель прерывисто рычал, грузовик готов был сорваться с места.

Никакого плана действий в голове Глеба не имелось. Но тащиться пешком с этой публикой было бы полным самоубийством. До Утиного Брода оставалось километров шесть, и Шубин решил рискнуть. Хотя бы часть пути они должны проехать.

Машина тряслась по лесной дороге, миновала место, где произошла расправа с мотоциклистами. Люди сидели на лавках, сжимали немецкие автоматы, с надеждой смотрели на Шубина. А он не бог, и сам был в таком же подвешенном положении.

Начинались сумерки, но видимость еще сохранялась. «Опель» выехал из леса, развернулся в сторону Быковки. Шубин скорчился у переднего борта, мог говорить с Ленькой, сидящим за баранкой. Заднее оконце в кабине было разбито. Иногда он поглядывал на карту, хотя знал ее наизусть. Не так уж много дорог в этом районе, пригодных для езды.

Глеб выступал в роли штурмана, отдавал односложные команды, иногда припадал к дырам в брезенте, чтобы ориентироваться. Задний полог был завешан. Люди с готовностью отодвигались, чтобы ему не мешать.

С каким-то нежданным интересом посматривала на него капитан Стрельникова из шифровального отдела.

Ленька за рулем что-то насвистывал, надвинул на лоб каску. Фальшь звучала в каждой ноте, парень дико волновался.

– На приказы патрулей остановиться не реагировать! – предупредил его Шубин. – Проезжать мимо. А мы уж сзади будем разбираться.

За бортом мелькала сгоревшая Быковка. Страшная ободранная собака бросилась под колеса, облаяла фашистскую машину. Навстречу пронеслось мотоциклетное подразделение, видимо, спешило на выручку к своим. Интересоваться встречной машиной солдаты не стали, их звал долг.

Грузовик снова въехал в чащу, водитель сбросил скорость. Машина вздрагивала на корнях, плетущихся через дорогу, цепляла брезентом ветки. Массив оказался недолгим, дальше дорога змеилась вдоль опушки.

– Товарищ старший лейтенант, впереди мотоциклетный пост! – прокричал Пастухов.

– А от меня-то ты что хочешь? – раздраженно спросил Глеб. – Улыбнись им!

Пассажиры скалились прокуренными зубами. Прыснула Татьяна Викторовна, закашлялась.

Машина шла с постоянной скоростью.

Глеб прорезал ножом дыру в передней части тента, припал к ней. Пост находился в ста метрах. Это были полевые жандармы с увесистыми бляхами. Они исподлобья смотрели, как машина приближалась к ним, но останавливать ее не стали, проводили взглядами.

Люди оживились. Их побледневшие лица стали покрываться румянцем.

Теперь дорога тянулась вдоль мелководной речки, приближалась переправа. Мост был старый, деревянный, но автотранспорт выдерживал.

Пастухов вывернул баранку, сбросил скорость, въехал на настил. Загрохотали бревна под колесами.

Пассажиры напряженно молчали. Генерал Боев поигрывал трофейным «вальтером».

За мостом машина побежала резвее.

«Три километра проехали», – оценил Глеб.

Сумерки набирали обороты, воздух темнел.

Но не пронесло! Снова пост, и опять жандармы.

Два мотоцикла стояли у обочины. Возможно, по рации сюда пришло сообщение об убитых солдатах и пропавшей машине.

Упитанный жердяй с бляхой на груди вышел на дорогу, махнул жезлом. Остальные стояли рядом, настороженно следили за грузовиком.

Пастухов начал сбрасывать скорость и вдруг переключил передачу, резко выжал газ. Машина понеслась так, что жандарм лишь в последний момент успел отпрыгнуть.

Шубин и Малинович покатились к заднему борту.

Жандармы спешно рассаживались по мотоциклам, давали по газам.

Качество дороги на этом участке было приличным. Ленька Пастухов гнал почти на пределе. Машина тряслась, всем казалось, что сейчас она рассыплется.

Мотоциклисты сокращали дистанцию. Припал к рулю пилот в массивных очках, мелькала квадратная физиономия пулеметчика в люльке. Он прижал к плечу приклад МГ-34, полоснул предупредительной очередью. Взметнулись фонтанчики пыли.

«Колесо пробьют! – сверкнула мысль в голове Глеба. – И хана тогда, в упор расстреляют!»

Мотоциклы стремительно приближались. Взлетел брезентовый полог. Шубин и Малинович ударили одновременно, практически в упор. Автоматы обжигали ладони, как горячие пирожки, вынутые из духовки.

Рядом пристроился на корточки полковник Василенко, поливал из автомата, расточал ругательства. Стреляли Игнатов и Верещагин, при этом активно отталкивали друг друга. Места в машине было мало.

Завис над душой генерал-майор Боев. Его тоже охватил боевой азарт. Он держался за стальную дугу, приваренную к платформе автомобиля, стрелял из «вальтера». За его спиной что-то грозно выкрикивала Татьяна Викторовна.

Разлетелась вдребезги фара головного мотоцикла. Пулеметчик поник квадратной головой. Пилот вывернул руль чересчур резко, не удержался пехотинец, сидящий у него за спиной, взмахнул руками и свалился на дорогу. «БМВ» по диагонали понесся к обочине, перевалился через водосточную канаву, запрыгал между деревьями, повалился набок, придавил пилота.

Второй водитель не успел сменить направление, наехал на тело своего сослуживца и не смог справиться с управлением. Мотоцикл кувыркался, пока не оказался в кювете. Из него вылетали люди, ломали головы и конечности.

Народ гудел. Задали перца фашистам!

Место боя отдалялось. Там еще кто-то шевелился, пытался встать.

Отворот с проселочной дороги оказался очень кстати. Колея, заросшая бурьяном, круто шла под уклон, по левому борту возвышался обрыв, увенчанный соснами.

– Товарищ старший лейтенант, я правильно сделал? – прокричал из кабины Пастухов. – На той дороге нас точно заарканили бы!

– Да сделал уже, чего спрашиваешь? – проворчал Шубин, припадая к карте.

Сумерки густели, ему пришлось включить фонарь.

В принципе направление он выбрал правильное, но дорога, на которой они оказались, пребывала в ужасном состоянии. Она тянулась вдоль обрыва, потом свернула в какой-то разлом, шла вверх, вся в буграх и провалах. Проехать по ней удалось метров двести. Потом грузовик уперся в глиняный завал и встал.

– Достаточно, – прокомментировал Шубин это событие. – Хорошего помаленьку. Будем дальше судьбу искушать и нарвемся на крупные неприятности.

– А ты молодец, Шубин, – сказал генерал Боев. – Лихо действуешь.

– Вы тоже не промах, товарищ генерал-майор. Сохранили людей, достойно вели себя в бою.

– Ну, спасибо, старлей, – генерал снисходительно усмехнулся, но было видно, что он польщен.

Группа перебралась через разлом и засветло продвинулась еще на километр.

На востоке раздавались звуки канонады, но кто в кого стрелял, было непонятно. Что изменилось на фронте за прошедшую неделю? Где советские войска? Глебу горячо хотелось надеяться, что они стоят на тех же позициях.

Где-то слева гудела вражеская колонна. Фашисты перебрасывали части.

Когда беглецы дошли до соснового леса, окончательно стемнело. В двенадцатом часу ночи они миновали Утиный Брод. С этой деревни началась немыслимая одиссея старшего лейтенанта Шубина, здесь погибли Завадский и Шемякин.

Мимо деревни люди прошли по опушке, углубились в лес. Болотные испарения в этот час не отталкивали, а привлекали. Давно выведена формула: чем больше болот, тем меньше фашистов. Места уже были знакомые, в свете фонаря петляла дорожка между кривыми деревьями.

– С тропы не сходить! – распорядился Шубин. – Желательно держаться друг за друга.

Ойкнула Татьяна Викторовна. Провалилась в болото элегантная женская ножка. Чуть не сверзился в топь генерал Боев. Полковник Игнатов схватил его за хлястик.

Страшных последствий удалось избежать. Все вернулись на тропу.

– Картина есть такая, – отдуваясь, просветил публику Боев. – «Слепые» называется. Автор – голландский живописец Питер Брейгель Старший. Слепые идут цепочкой, держатся друг за друга. Первый недоглядел, свалился в канаву, остальные за ним.

До выхода из болота оставалось недолго. А дальше снова вилами по воде.

К реке они вышли в стороне от того места, где совершали памятную переправу. На карте был обозначен брод. Он действительно здесь находился. Люди слезали с обрыва на покатый берег, спешили к воде.

Шубин двигался первым, всем остальным приказал стоять. Дно реки в этом месте имело причудливый перегиб, вода достигала всего до пояса! Не веря такому счастью, он бросился к кустам на противоположном берегу, выбрался на сухое, стал энергично семафорить. Мол, вперед, в колонну по одному!



В три часа ночи измученные люди спустились в овраг, увенчанный частоколом шиповника. Шубин не ошибался. Они здесь уже проходили. Остальные тоже вспоминали, да, было дело под Полтавой.

Генерал со своей командой остался приходить в себя. Разведчики двинулась дальше по пади лога, на открытый участок не выходили, лежали на краю лесного массива.

Из темноты вырисовывались перелески, возвышались холмы, прямо по курсу чернела лесополоса. Слева и справа находился противник, мерцали огоньки, иногда небо рассекали трассирующие огоньки пулемета. Прямо по курсу тоже маячили огни, но о том, что там происходило, оставалось только догадываться. У линии соприкосновения было неспокойно, лаяли пулеметы, иногда взрывались шальные мины. Противоборствующие стороны активно напоминали друг другу о своем присутствии.

– Здесь мы и шли, товарищи бойцы, если кто не помнит, – сказал Шубин. – Наши позиции находятся километрах в полутора отсюда. Тогда немцы были отвлечены артподготовкой, ложной атакой, вот мы и просочились. Иначе невозможно. Придется повторить этот фокус. Всей толпой не просочиться, но одному можно. Кто пойдет?

– Я пойду, – сказал Малинович.

– А я рыжий? – спросил Пастухов.

– Малинович пойдет. Без обид, Ленька. Вы оба хороши, но он чуток осторожнее. Надо пробраться скрытно, поставить начальство в известность, что генерала Власова вывести не удалось, но с нами генерал Боев и представители штаба армии. Думаю, не бросят нас в беде. А если нет, то что ж, займемся партизанской деятельностью в тылу врага. Не спеши, не наделай глупостей. Время до рассвета есть. Когда начнется, мы немедленно отреагируем. Ступай, Юрка, удачи тебе!

Сопли товарищи лить не стали, отвернулись.

Малинович энергично пополз, потом перебежал, нырнул в канаву.

Разведчики вернулись к людям Боева. Почти все они уже спали. Посапывала Татьяна Викторовна, подложив кулачок под щеку.

Шубин привалился к склону оврага, вытянул натруженные ноги, позволил себе несколько минут полного расслабления, потом зашевелился, стал искать курево.

– Найдется закурить, старлей? – осведомился Боев.

– Да, конечно, товарищ генерал. – Шубин начал подниматься.

– Сиди, сам подойду. Ноги-то у тебя не казенные. – Генерал пристроился рядом, тоже привалился к откосу, с наслаждением затянулся трофейной сигаретой.

Несколько минут они молчали.

– Отправил человека к нашим, – проговорил потом Глеб. – Должен пробраться. Пусть отвлекут внимание фрицев, им не привыкать, уже делали. Немцы перебросят людей к месту атаки, и мы пройдем.

– Думаешь, получится, старлей?

– Не знаю, товарищ генерал-майор, пятьдесят на пятьдесят. Начать с того, что я не уверен, дойдет ли мой человек. Если нет, будем ждать еще сутки. Тогда сам пойду.

– Понятно. Прорвемся, Шубин. Что случилось с генералом Власовым?

Глеб говорил недолго, сжатыми фразами. Вспоминать об этом ему не хотелось. Неизвестно было, как отреагирует начальство на такие новости.

– Печальная история, – чуть помолчав, сказал генерал. – Ты не виноват, сделал все, что только мог. Нелепое стечение обстоятельств. Кто от этого застрахован? Если выйдем, буду держать ситуацию на контроле, никому не дам тебя обидеть, уж поверь.

– Я верю, товарищ генерал, спасибо. Вопрос разрешите? Как, по-вашему, генерал Власов будет вести себя в плену?

– Надеюсь, что достойно. – Боев пожал плечами. – Андрей Андреевич сложный человек, у него есть достоинства и недостатки, как и у всех нас. Трагические события касательно Второй Ударной армии надломили его, человек изменился, но, надеюсь, не настолько, чтобы вести себя в плену неподобающим образом. Да о чем это я? Такое невозможно себе представить. Уверен, Андрей Андреевич соберет волю в кулак, проявит стойкость. Ладно, не буду отвлекать тебя разговорами, старлей, отдохни.

К утру у Глеба дико разболелась голова. Его охватывала хворь, поднялась температура, пакостная муть заволокла сознание. Не хватало только разболеться.

Но он действовал грамотно и решительно. Тьма еще не рассеялась, когда на востоке заработала наша артиллерия, ударила интенсивно, плотно. Рвались снаряды, мины. Шубин распахнул глаза, вскочил. Слабость потянула его обратно, но он ее переборол. Столь интенсивный артобстрел мог означать лишь одно! Малинович дошел!

Людей пришлось поднимать чуть не пинками. Боев хватал кого-то за шиворот, встряхивал. Мол, последний рывок, товарищи, вперед, к светлому будущему!

Цепочка людей устремилась по пади оврага, никто не отставал. Глеб шатался, собирал себя из последних сил, шел замыкающим, следил, чтобы никто не остался. Ленька Пастухов возглавлял это шествие. Шубин смутно помнил, как они бежали, как он подхватил споткнувшегося майора Верещагина, хотя его самого уже впору было поднимать.

Оборвался лес. На восток тянулась ложбина, по ней они и бежали, задыхаясь, надрываясь от кашля. Слева творилась какая-то вакханалия, в небо взмывали осветительные ракеты, строчили пулеметы. Падали снаряды, с корнями вырывали деревья. Справа тоже наблюдался энергичный фейерверк. Советское командование создавало видимость атаки на двух участках фронта.

Люди летели со всех ног, иногда останавливались, чтобы глотнуть воздуха, устремлялись дальше. Открытый участок остался за спиной, тянулся лес, знакомый, черт возьми! Косорукие осины, пирамиды из поваленных деревьев прочно отпечатались в памяти Шубина. Вереница перелесков, заброшенная траншея, проход через минное поле.

Сознание куда-то ускользало, но Глеб бежал, берег силы. Мелькали деревья.

Закашлялся, свернувшись крючком, красноармеец Панин. Шубин схватил его за локоть, потащил дальше. Не время, боец, вот добежим до места, там и кашляй на здоровье.

Он и сам задыхался, сердце выпрыгивало из груди. Серела перед глазами тропка, проход между минными полями. Слева блиндажи и траншеи, справа черный приземистый дот. Люди, которых Глеб выводил из окружения, уже катились со склона, вбегали в березняк, уже наш! Навстречу им бежали люди в советских гимнастерках и шинелях.

Все, достаточно. Он повалился в траву, исходил кашлем, рвотой, потом лежал, таращился в бездонное небо. Оно качалось, накренилось.

Кто-то подошел к нему и опустился рядом. Судя по кряхтению, это был Ленька Пастухов. Потом еще кто-то подбежал, стал исполнять кадриль над бездыханными телами.

– Товарищ старший лейтенант, слава богу, вы все живые! – проорал Малинович.

У Глеба складывалось ощущение, что он немного спятил.

– Мы сделали это, товарищ старший лейтенант, – прохрипел, давясь словами, Пастухов.

«Да, мы это сделали! – проплыла мысль в угасающем сознании. – Пусть не так, не то, но вывели людей, сохранили их бесценные жизни, а дальше будь что будет».