Я ненавижу свой дом. Абсолютно. И тут дело не только в том, что Сауэрби – это большая деревня, где население всего около десяти тысяч человеческих душ. Тут прошло мое детство и отрочество. Но я все равно не переношу даже его название. Дело в моей семье. Типично и банально. Родители-алкоголики не совсем заинтересованы в жизни своих детей. И разгребать последствия своего равнодушия приходилось именно нам, детям, а не им. Печальная проза моей жизни. Как только мне исполнилось восемнадцать, я успешно окончила школу и уехала в другой город, чтобы начать новую жизнь. С этим я бы успешно справилась, если бы не груз прошлого, который постоянно тянул меня на дно, откуда я с таким рвением пыталась сбежать. И вроде бы сбежала, но «любимая» семья не отпускала. Как бы я не старалась отстраниться, у меня не получалось это сделать. Назад меня тянули далеко не родители. Первый год я вообще не приезжала туда. Теперь же вынуждена каждые двенадцать месяцев заезжать на пару часов.

Я даже домой не заходила. Направлялась сразу в мое место назначения, сидела там один час, а потом со спокойной душой возвращалась в город. Чтобы через год вернуться вновь.

И такая привычка сформировалась за последние двадцать четыре месяца. Начало лета, а я мчусь туда, где все уже давно сгнило. Внутри и снаружи. Но это всего лишь на один день.

И именно сегодня наступил этот момент. Я встала в пять утра, чтобы принять быстро душ и не стоять в очереди. Студенческое общежитие – классная вещь, но не тогда, когда разговор заходит о:

первое, душ;

второе, туалет;

третье, парковка для машины.

Как бы мы, бедные студенты, не жаловались на свою ужасную участь, у многих были машины. Некоторые, как я, покупали поддержанные. Другая часть студентов рассекала на тачках, купленные на деньги их родителей. В этом, разумеется, ничего плохого не было. Просто один еще жизненный момент, недоступный мне. Уж из-за этого точно слезы лить не буду.

А некоторые мои одногруппники брали автомобили в аренду. Но, на мой скромный взгляд, это было экономически невыгодно. Хотя, что я могу знать? Ведь я всего лишь учусь на детского психолога.

После душа я быстро позавтракала йогуртом, у которого сегодня кончается срок годности. Ну, ничего. Надеюсь, не помру. Иначе это будет самая глупая смерть за все существование человечества. Выбрала свои любимые белые шорты из джинсовой ткани и длинную серую футболку, которая скрывала все мои объемы, которых и так было немного. Собрала сумку, в нее положила свою мини-аптечку, воду и мятные жевательные конфеты. Старалась вести себя тихо, чтобы не разбудить Кору, мою соседку по комнате. Кстати, она моя одногруппница. И, кстати, я ненавижу ее. Как много раз я сказала слово «ненавижу» за последние пару строк? Невероятное количество раз. Видимо, я умею только создавать негатив. Именно эти слова мне твердит пьяная мать, когда я отказываю ей в деньгах.

Закрыла дверь и пошла по сонным коридорам, завидуя студентам. У них впереди жаркое лето. А у меня работа. Вот же дерьмо. Я так устала, что просто не описать словами. Но я вынуждена работать, чтобы прокормить себя. Умирать с голоду (и от просроченных продуктов) в двадцать один как-то не особо хочется.

Пока шла по парковке, то быстро собирала свои волосы в высокий хвост. Впереди три часа дороги. Это два часа на моей старушке. Час там. И два обратно. Пять часов своей жизни я вынуждена тратить на это. Но мне необходимо это делать, как бы мне не нравился мой прежний дом.

Я села в машину, быстро завела двигатель и медленно тронулась. Ну, что ж…

Доброго пути, Хлоя.

Первый час пути я откровенно зевала. Вот черт, я не выспалась. А это может плохо кончится. Я всегда считала себя хорошим водителем, у меня нет ни одного штрафа, и менять этого не собираюсь. Но времени у меня еще вагон. Меня ждет только один человек, но он не будет обижен, если немного задержусь. Я остановилась в придорожном кафе, выпила на удивление вкусный кофе и съела омлет с ветчиной и овощами. Когда я уже доедала свой второй завтрак, в зал зашла молодая пара: высокий мужчина, который крепко держал за руку свою спутницу, маленькую голубоглазую блондинку. В кафе было много пар, но именно эта цепанула меня. Что-то тут было не так. Я очень остро реагировала на тему домашнего насилия, когда мужчина поднимает руку на женщину. Такого быть не должно. И наоборот – тоже. А в этой парочке я явно могла заметить признаки токсичности. Девушка была одета в мешковатую одежду. А ведь на улице лето. Жарко. Сомневаюсь, что она любила такой стиль…

Особенно меня заставил сомневаться тот факт, что девушка постоянно натягивала рукава на запястья, будто стараясь что-то скрыть. Она не поднимала глаз от пола и постоянно нервно кусала губы. Мужчина подавлял ее. Это точно. Даже мне, еще не дипломированному психологу, это понятно. Мне безумно хотелось подойти к ней, взять ее за руку и помочь. Но первое правило, которое я всегда соблюдаю – не лезь в чужое грязное белье, если не хочешь, чтобы лезли в твое. Я расплатилась за свой завтрак и направилась прочь из кафе.

Всю оставшуюся дорогу я думала о той паре. Но чем ближе я была к поселению, тем сильнее усиливалась тревога. Почему? Ведь это уже, к сожалению, привычный ежегодный ритуал. Мне ни с кем не нужно будет общаться. И это займет всего лишь час моего времени. Я справлюсь. Обещаю сама себе.

Но на душе все равно скребли кошки. Иногда я жалела, что пошла учиться на психолога. Уж слишком я все близко к сердцу воспринимала. Уж слишком все пропускала через себя. Думаю, сейчас просто на меня сильно повлияла встреча с той девушкой.

Тряхнула головой. Прочь. Прочь. Прочь. Дурные мысли, уходите прочь.

Я въехала в деревню. Но тут же притормозила на перекрестке. Если поверну направо, то смогу доехать до родительского дома.

Если поверну налево, то доеду до кладбища. Именно туда мне и нужно. Решительно поворачиваю налево.

Именно там меня ждут. Дорога заняла от силы минут десять. Я припарковалась и выпрыгнула из машины, захватит заранее приготовленные искусственные цветы. Она не любила сорванные цветы. И я уважаю ее желание и чту память. Я нашла ее могилку и присела. Протянула руку и коснулась букв, которые складывались в ее имя.

Я несколько раз перечитала записку. Что за черт?! Какой долг? В Сауэрби я не проживаю уже три года. Ни с кем из местных жителей не общаюсь. Меня связывает с этим местом только могила сестры. Я не могла кому-то задолжать, пока была школьницей.

Ледяной страх сжал мое сердце. Кажется, я кое о чем догадывалась. Родители… Конечно, кто же еще? Пока я жила дома, они часто брали выпивку в долг, но всегда возвращали деньги, поскольку мало-мальски еще работали. Видимо, за три года многое изменилось. Но я не собиралась выплачивать долги родителей. Не собиралась иметь дел с этим дерьмом. Но какого черта?! Кто посмел испортить мою машину?! Наверняка, тот, кому задолжали мои родители, знал, что я приезжаю сюда раз в год. За мной точно следили. Не могли же они разбить рандомную машину. Знали, чью тачку готовят к свалке.

У меня закружилась голова. Боже, сколько денег придется потратить на восстановление. И как мне добраться до дома? На глаза навернулись слезы бессилия. У меня нет здесь друзей, мне некому обратиться за помощью. Да и в городе, где я учусь, друзей тоже особо не было…

Я присела на землю, прямо возле колеса. Последний раз окинула взглядом машину и прикрыла лицо руками. Выход только один. Идти в полицию. Машину страшно оставлять, но выбора действительно не было. Поднялась, отряхивая шорты. Взяла из машины самое необходимое и ценное и направилась в полицейский участок.

Я вышла в центр, когда увидела огромный джип, который со всей скорости мчался мне навстречу. Я аккуратно отступила в сторону, чтобы не пострадать. Но вдруг автомобиль остановился прямо предо мной, преграждая путь.

Вот черт.

Из машины вышел высокий парень, одетый в серую футболку и джинсы, а на ногах его были ботинки по типу тех, что носят военные. Глаза мужчины были скрыты солнцезащитными очками.

Внешне он был просто привлекательным. Но вот его поведение… Он чуть не задавил меня! А сейчас собирался, наверняка, опять «наехать» на меня! Поэтому я выбрала любимую тактику. И «наехала» на него первой.

- Ты! – тыкнула в воздух пальцем. - Совсем ослеп?! Ты чуть не задавил меня!

Несколько секунд парень молчал, а потом, также ничего не говоря, снял очки и убрал их в задний карман джинс.

- Не кричи, - его голос был низким, властным. Я таких мужчин еще не встречала. Мужчин, у которых такая подавляющая энергетика. Он не кричал на меня, не угрожал, но мне сразу же захотелось, как говорится, «затухнуть». А его темный взгляд, скользящий по мне, заставлять съеживаться. И от всего его «темного образа»: глаза, волосы, одежда, - хотелось убежать куда подальше.

- А че вы давите… - пробурчала я, отступая на едва заметный шаг. Мало ли.

Парень заметил мое движение и неодобрительно покачал головой.

- Хлоя, - вдруг произнес мое имя, и мне стало как-то не по себе. Я в родном городе, где за час я умудрилась найти две неприятности на свою приятную задницу: мою машину просто превратили в груду металлолома, и меня чуть не задавили. А тут еще появляется чувак, который знает мое имя… Но я не знаю этого мужчину. Я никогда его не встречала. Но он не выглядит намного старше меня. Всего лишь лет на пять-шесть.

- Вы… Вы кто? – я стала пятиться еще сильнее, мне это совсем не нравилось. Ведь он специально перегородил мне дорогу. Парень заметил мое совсем незаметное отступление и опять покачал головой.

- Хлоя, не стоит этого делать.

Как только он произнес эту фразу, я тут же рванула от него в противоположную сторону. Я бежала так, будто позади меня была огненная лава. А, судя по всему, так и было. Я услышала отборный, но интересный мат позади себя, а потом, как тяжелая подошва ударяется об асфальт. О, да. За мной мужчины никогда не бегали. Сбылась мечта идиотки.

Я не успела пробежать слишком большое расстояние. Наоборот. Ничтожно мало.

И, как назло, никого не было в округе. Никто мне не помог.

- Стой же! – крикнул парень, а потом выругался. – Вот девка…

А буквально через секунду меня с силой дернули назад, и я начала заваливаться. Я бы обязательно упала, но сильные мужские руки успели подхватить меня.

- Тихо-тихо, я держу тебя, - негромко прошептал парень прямо мне в ухо, а потом, мне показалось, едва заметно втянул мой запах. Кошмар какой.

- Отпустите меня. Немедленно! – последнее слово я уже практически прокричала. Я хотела добиться своего, но получила лишь обратный эффект. Парень ловко перехватил меня, и теперь я полностью лежала в его руках. Я подняла голову, чтобы начать орать на этого негодяя, но стоило мне посмотреть в его темные, цвета шоколада глаза, почему-то потеряла дар речи. На одно мгновение эти глаза мне показались знакомыми, как будто я уже где-то встречала этого мужчину. И это могло бы хоть как-то объяснить его поведение… Но я не знаю его. Я никогда не видела его. Он совершенно незнаком для меня.

- Кто вы? – прошептала я, напугано. Мне как-то неожиданно стало страшно. Мы совершенно одни на улице, никто не придет мне на помощь. А, может, это он разбил мой автомобиль? А потом начал преследовать меня? Но зачем? Какой с этого толк?

- Нам нужно поговорить, - последовал ответ, который меня полностью не устроил.

- Кто вы? – еще раз спросила я, пытаясь как-то надавить на мужчину, но тот не повел даже бровью.

- Поговорить. И все. Мне больше ничего от тебя не нужно… - парень перевел взгляд на мои губы, - Хлоя.

Я решила действовать так: успокоить его, чтобы он потерял свою бдительность, а потом рвануть, куда глаза глядят.

Я медленно кивнула, стараясь не выдать свой страх. Как тут не испугаться? Когда тебя преследует посторонний мужик, который, к тому же, еще и знает твое имя… Можно свихнуться.

- Хорошо, мы поговорим… - согласилась я, а то мало ли что в голове у этого психа. – Только отпустите меня на землю, пожалуйста,

Несколько секунд мне казалось, будто парень не послушается. Но вот он медленно опускает меня на землю, и я делаю несколько шагов назад. Боже, неужели я еще смогу спастись?

- Предлагаю тебе пройти к моей машине и там…

- Нет! – воскликнула я, понимая, что этого нельзя допустить. Парень приподнял ладони вверх и тихо произнес:

- Хорошо-хорошо, - парень на мгновение задумался, - давай тогда поговорим в кафе? Тут недалеко, всего десять минут езды…

- Я знаю, - уже немного раздраженно произнесла я, хотя на моей памяти в этом районе не было подобных заведений. Это ближе к центру города.

- Не знаешь. Поехали, поедим и поговорим.

Вот, черт. Он пытается загнать меня в ловушку. Не получится.

- Я не поеду с вами в одной машине… - тихо произнесла я, боясь, разозлить его. – Я совершенно вас не знаю, поэтому…

Я не договорила. Просто не смогла подобрать нужных слов. Но, к счастью, он понял меня.

- Хорошо, - кивнул парень, - но я не могу оставить свою машину посреди улицы на долгое время…

Наверное, мы выглядели странно со стороны: я шла по тротуару, а парень, который так и не представился, медленно ехал за мной.

- Хлоя, не глупи, садись, - в очередной раз позвал он меня, но я отрицательно мотнула головой.

- Ты не устала? – продолжал расспросы парень. Я ответила, что нет. Лучше уж у меня отваляться ноги, но я не сяду к незнакомому мужчине в машину. Сначала я думала, что он обманул меня, но нет. Вскоре показалось небольшое здание с яркой надписью «КАФЕ».

Я подождала, пока парень припаркует автомобиль, а потом он сам подошел ко мне.

- Ну, что? Пошли, поговорим…

Я согласилась. Во-первых, лишь бы отстал. Во-вторых, мне стало вдруг интересно, что этот парень может мне сказать. Возможно, я поступала глупо, но мне действительно хотелось задать ему пару вопросов. А, в-третьих, он мог знать, кто сотворил такое паскудство с моей машиной.

Мы вошли в кафе, которое внутри было уютным, чистым и приятно пахло кофе и беконом. Мой желудок заурчал, и я поняла, что йогурта моему ненасытному животу не хватило. Но обедать я здесь не планировала. Я сейчас практически на мели, еще нужно что-то делать с машиной… Я мысленно посчитала все расходы (ремонт и эвакуация) и чуть сознание не потеряла. Я просто разорюсь. Придется влезть в долги… Моей зарплаты не хватит на все. И кредит мне не дадут. Так что о беконе можно забыть.

- Тут круто, - сказал парень, будто прочитав мои мысли, - это кафе открыл год назад мой друг Блейк, мы служили вместе.

Ага, значит, он военный. Поэтому у него такая аура. А мужик не прост.

- Понятно… - ответила я чисто из вежливости.

Парень подвел меня к самому дальнему столику возле окна. К нам тут же засеменила высокая блондинка на тонких шпильках, ее форма была через чур коротка для формы официантки. Мой спутник отложил очки на стол и окинул девушку внимательным взглядом. Внимательным, но не заинтересованным. Меня почему-то это порадовало. Но я тут же мысленно дала себе подзатыльник. Нечего думать о всяких глупостях.

- Ка-а-а-ртер, - протянула девушка и присела своей тощей задницей на наш столик. Разумеется лицом к мужчине, ко мне спиной. Здрасте, приехали. Стало очень неприятно. Я тут же чуть отодвинулась от стола и скрестила руки на груди. Картер, а его звали именно так, прищурился и посмотрел на меня. Потом перевел взгляд на официантку. Не знаю, как я это поняла, но я была уверена, что между этими двумя что-то было.

Неожиданно Картер поднял руку и начал сдвигать официантку со стола.

- Картер… - девушка была шокирована, что он так поступил.

- Прими наш заказ, Мия, - равнодушно откинувшись на спинку стула. Несколько секунд растерянно хлопала глазами. Мне даже стало жалко ее на какое-то мгновение.

- Хорошо, извини, Картер… - с нее будто слетела маска сучки. – И вы извините…

Она обратилась ко мне. Я могла бы послать ее, но не стала этого делать.

- Не стоит, я все понимаю. Просто не нужно так больше делать.

Мия улыбнулась мне, протерла место, где она сидела и приготовила блокнот.

- Что желаете?

Картер удовлетворенно кивнул и подмигнул мне. Я же показала ему язык.

- Мне яичницу с беконом, кофе, сэндвич с лососем. Хлоя, что ты будешь?

Мия протянула мне меню, но я не стала брать. Вежливо улыбнулась и покачала головой.

- Спасибо, я ничего не буду. Я не голодна.

- Хорошо, ваш заказ принят…

Но Картер чуть приподнял вверх ладонь, прерывая девушку.

- Хлоя, тебе нужно поесть.

Я покраснела, потому что в это время заурчал желудок.

- Я не хочу… - стыдно было за свою ложь, но лучше так, чем сказать, что у меня банально нет денег на обед. Мне еще нужно было как-то вернуться домой…

- Ей тоже самое. И апельсиновый сок. Все.

Я хотела открыть рот, чтобы перебить его и сказать, что мне ничего не нужно. Но Мия уже ускакала козочкой обратно в сторону кухни.

Несколько минут мы молчали: я, сгорая от стыда, а Картер о чем-то думая. А потом парень положил локти на стол и скрепил пальцы.

- Совсем с деньгами туго?

Этот вопрос просто выбил меня из равновесия. Как догадался?

- Нет, все нормально. Я действительно не голодна.

И мое тело в этот же момент предает меня: желудок жалобно заурчал. Я опустила глаза.

- Я верну тебе деньги за завтрак.

Картер поморщился и наклонился ко мне еще ниже.

- Прекрати нести бред. Я не возьму с тебя денег.

- Я чувствую себя в долгу.

- Хочешь вернуть мне долг? – Картер быстро ухватился за эту мысль и улыбнулся.

- Да, ненавижу быть должной. Даже за завтрак, - я все еще не совсем понимала, куда он клонит.

- Тогда я подумаю, как ты вернешь его. Не думай, я не забыл.

- Что?! – воскликнула я. Кажется, кто-то решил взять меня в оборот. Да не получится. – Я думала, мы говорим про деньги…

- А я не обеднею из-за нескольких долларов. Так что деньги мне не нужны.

Картер продолжал улыбаться, а я все больше и больше терялась.

- Что же тогда тебе нужно?

Парень подмигнул и не ответил. Я же чуть не лопнула от негодования. И как раз в это время принесли завтрак. Черт, как бы я не была против, я была благодарна в глубине души за такой жест. Мы завтракали молча. А потом, когда закончили, Картер произнес:

- Теперь вот и поговорим.

А у меня мурашки по коже побежали.

Но Картер не спешил начинать разговор. И не думаю, что дело было в его нерешительности. Тут скорее дело во мне. Он давал мне возможность собраться с мыслями. И в глубине души я была за это благодарна. Я обхватила руками стакан с соком и посмотрела на Картера.

- Кто ты? – спросила тихо, словно боясь его спугнуть. Честно, я, наверное, слабовольная тряпка, но после того, как он за свой счет накормил меня сытным завтраком (который был просто невероятно вкусным), я расслабилась в его компании. Да-а, быстро я продалась. Меня, оказывается, вкусно накормить – и все. Легко заполучить. На досуге поработаю над этой своей чертой характера.

Картер тяжело вздохнул и провел ладонью по волосам, растрепав их.

- Тебе полную биографию?

Я усмехнулась.

- Желательно. Ты же знаешь… Много обо мне? – в моем голосе звучало сомнение.

- Много. И я знаю тебя практически всю жизнь.

Вот такого поворота я не ожидала.

- Что? Но почему я не знаю тебя?

Я действительно этого не понимала, ведь Сауэрби – небольшое поселение. Практически все друг друга знают.

Картер пожал плечами.

- Может, в силу возраста. Хотя у нас всего пять лет разница. Когда ты окончила школу, я вернулся из армии. Закончил службу…

На последних словах его глаза заволокла какая-то незнакомая мне тьма. Видимо, с его службой связаны не самые приятные воспоминания. Да и не удивительно… Хоть и кажется, что мы живем в мирное время. Но это все относительно… Где-то каждый день все еще идет война.

- Мне двадцать шесть лет, я служил в армии по контракту. Но после тяжелого ранения ушел в отставку три года назад. Воспитывался бабушкой, потому что родители рано умерли. Работаю на лесопилке, которая находится в соседнем городе.

Я задумалась. Пока эта информация не помогла мне его вспомнить… Но если учитывать, что он на пять лет меня старше, когда он был в старших классах, то я только перешла в среднее звено. Это сейчас разница кажется небольшой, но, когда вы дети, это просто грандиозная разница. Просто громадная.

- Тебя воспитывала бабушка… Какая у нее фамилия? – спросила я, делая глоток. Горло неожиданно пересохло. Так странно знакомиться с человеком, который знает тебя. И тем более уже давно.

- Гарсиа, - Картер посмотрел мне в глаза, - как и у меня.

Картер Гарсиа.

Звучит чертовски красиво.

И тут меня осенило.

- Я знаю твою бабушку! У нее магазин сладостей в центре! Я обожала проходить мимо и вдыхать сладкие запах выпечки… - я мечтательно прикрыла глаза. – Но я так и ни разу не попробовала ее печенье с карамелью… Надо будет заглянуть туда!

Но Картер не поддержал мою радость. Он грустно улыбнулся.

- Уже не заглянешь. Бабушка умерла полтора года назад. Старость взяла свое… И магазин был закрыт.

Вот черт. Да, небеса забирают самых лучших. Зато мои родители живут припеваючи.

- Соболезную… Я понимаю твою боль.

Картер отмахнулся.

- Уже не так болит. – Он кашлянул, пытаясь скрыть свои чувства. Я видела, что он лукавит. Ему все еще болит. – Я увидел тебя три года назад. Ты была на остановке, чтобы уехать из Сауэрби, а я наоборот – приехал сюда. Единственное, о чем я пожалел в тот момент, что не успел поймать тебя и поговорить.

- Ты хотел поговорить со мной? – мы плавно отошли (или вообще не подходили) к теме его преследования, но мне действительно было интересно. И все это было так странно. – Но почему?

Картер улыбнулся уголками губ, будто вспоминая тот день.

- Ты была очень грустная и такая красивая. Сначала я хотел с тобой познакомиться, но буквально через несколько минут я вспомнил тебя. Ты практически не изменилась. Я пару раз видел тебя в школе.

Ну, спасибо. Страшно вспомнить себя в пубертатном возрасте, а тут такое смелое и отчаянное заявление. За такое можно и убить… Не сомневаюсь, меня оправдает каждый суд мира.

- Потом ты уехала из Сауэрби. Но не из моей головы. Я практически каждый день вспоминал тебя. Да, понимаю, что это звучит странно и даже немного пугающе. Но два года назад я вновь увидел тебя. Ты ехала на кладбище, я знал, что ты потеряла сестру. И, как бы зверски не звучало, в глубине души я даже обрадовался, что у меня появилась возможность вновь видеть тебя. Но ты приезжала раз в год. Сейчас, прошу, не пугайся. Я понял, что ты приезжаешь только на годовщину ее смерти, поэтому старался незаметно встречать тебя и провожать из города… На кладбище за тобой не ездил. Не вмешивался в слишком личное.

От его слов у меня действительно побежали мурашки. Стало как-то не по себе. У меня никогда не было парня, мне никто и никогда не оказывал знаки внимания… А тут такой тайный поклонник. Все это очень странно. А вдруг именно он разбил мою машину?

- И сегодня я встретил тебя, я уже знаю, что ты не проводишь больше часа на кладбище. Поэтому ждал тебя… Но тебя не было и не было. Я стал переживать и поехал искать тебя.

- И чуть не задавил, - мне как будто стало холодно, по-настоящему жутко.

Картер улыбнулся.

- Я напугал тебя?

Я кивнула.

- Я не хотел. Но ты просила рассказать правду.

Я пристально посмотрела на него и задала вопрос, который мучил меня:

- Ты разбил мою машину?

- С чего такие выводы? – Картер прищурился и сжал руки.

- Не знаю… Может, решил ускорить знакомство. Так что?

Несколько секунд Картер молчал и перестал улыбаться. Я видела, что мой вопрос ему не понравился. Но мне было плевать. Мою чертовую машину разбили, и я даже не знаю, получится ли ее восстановить. И если он имеет к эту отношение… То я засуну его же завтрак в его задницу.

- Ты очень нравишься мне, - заговорил он, - и я бы не опустился до такого. Разбить машину девушки, которая уже три года не выходит из твоих мыслей, чтобы привлечь ее внимание? Точно не мой способ.

Мне все еще было не по себе от его признания. Так странно узнать, что у тебя есть поклонник… Да и еще такой. У меня же были смешанные к нему чувства. Он мне симпатизировал внешне. Но я ему не доверяла. И он это видел.

- Я понимаю, что ты не веришь мне. Это нормально. Но я хочу защитить тебя.

Та-а-к, а вот, кажется, сейчас разговор принимает интересный поворот.

- Защитить? – лучше говорить об этом, чем о его чувствах ко мне… Мне казалось, что это все не по-настоящему. Такое просто не может быть. Не со мной. – От кого?

Картер с удивлением на меня посмотрел.

- Ты не в курсе?

Теперь пришла моя очередь смотреть на него с непониманием.

- Не в курсе чего? Что произошло?

Картер потер подбородок и чуть придвинулся ближе. Я проигнорировала это.

- Так ты не общалась с родителями все это время?

Я отрицательно покачала головой и сделала глоток сока. Эта тема для меня была очень неприятной. Я хотела бы, как страшный сон, забыть, кто мои родители, и какой образ жизни они ведут.

- Нет, только с Давиной. И то, как оказалось, недостаточно… - я отвернулась от Картера. Потому что, стоит мне упомянуть имя сестры, так в груди вновь открывается дыра.

- Понятно… Ты многое упустила, к сожалению.

Я резко повернулся к нему. Что он имеет в виду, черт его дери?

- Я тебя не обвиняю, просто говорю, как есть. Твои родители связались не с теми людьми.

Я не удивлена.

- Они давно уже ошиваются не в той компании…

Картер покачал головой.

- Сейчас дела обстоят намного страшней… Они связались с опасным человеком, который поставляет сюда наркоту. Взяли товар, но деньги не вернули.

- А ты откуда знаешь? – у меня дрожь по телу прошла. Это просто дно. И утащили мою сестренку за собой…

- Так тут все про это знают. Один раз твоих родителей сильно избили возле супермаркета. Я помог отвезти их в больницу.

Я растерянно кивнула. Все это было очень странно.

- Спасибо, что сказал мне. Но мне все еще сложно довериться тебе. Может, ты из тех плохих людей, которые хотят выбить долг из меня…

Картер нахмурился.

- Тебе уже кто-то угрожал? – таким серьезным я его еще не видела.

- Возле моей машины была записка, типа оплати долг и проваливай из Сауэрби. Тебе здесь не рады.

- Вот черт… Дело обстоит куда серьезней, чем я предполагал.

После этой фразы я напряглась еще сильнее. Боже, я понимала, что дело не шуточное. Но в глубине души все еще надеялась, что обойдется.

- Что мне делать? – спросила я. Теперь мне действительно страшно. Меня некому защитить. Да я бы и не стала подвергать опасности близких мне людей. Этим я и отличаюсь от своих родственников.

- Есть кто-нибудь, кто заберет тебя отсюда? – спросил Картер тихо. Но почему-то в глубине его глаз я увидела, что он ждал точно не положительный ответ. Я мотнула головой.

- Нет. Господи, - я обхватила голову руками, - я просто не могу в это поверить.

Картер потер подбородок.

- Тебе сейчас нельзя оставаться одной. Это очень опасно.

Легко говорить. Но что мне делать?

- И что ты предлагаешь? Я хочу вернуться домой.

- Домой нельзя, - категорически покачал головой парень. – Там тебя будут искать в первую очередь.

- Но в записке сказано…

- Что ты можешь уезжать только в том случае, если оплатишь долг.

Да, моему положению не позавидуешь.

- У меня нет лишних денег… Да и я не собираюсь платить чужие долги! – я была очень зла на родителей. – Что же мне делать?

Картер призадумался.

- Я сейчас живу в доме, что достался мне от бабушки. Есть свободная комната, ты можешь остановиться там.

А вот эта идея мне уже не понравилась.

- Я не могу…

- Не бойся. Я не обижу тебя. Это последнее, чего мне хочется.

Я еще очень долго сопротивлялась решению Картера. Но выбора у меня не было. Картер был слишком убедителен.

- Я могу поехать в дом родителей! – воскликнула я, когда мы вышли из кафе. Разумеется, сначала мы чуть не подрались: решили, кто будет оплачивать завтрак. Честно сказать, я скандалила для виду: на самом деле у меня было так мало денег, что просто даже не могла воду тут оплатить. Не хотелось лишний раз тратиться… Но не терять же лицо? А потом я «сдалась» и великодушно позволила Картеру оплатить мой завтрак. Думаю, он догадался обо всем. Потому что уж слишком говорящая была у него улыбка!

- Ага, - Картер подтолкнул меня в сторону своей машины, - а потом сразу на кладбище. А нет…

- Что? – я обернулась к нему и наткнулась на насмешливый взгляд.

- Не на кладбище.

- А куда? – кажется, я совсем не понимала в тот момент, что он просто издевается надо мной. Гаденыш.

- Сначала в морг, - спокойно проговорил Картер, проходя мимо меня, - а потом уж и на кладбище место тебе подберем. Тебе где больше нравится: в центре или на окраине?

Я аж остановилась.

- Ах ты! – я не выдержала и стукнула парня по крепкому плечу. А он вдруг обхватил мой кулачок своей пятерней и притянул меня к себе.

- Аккуратно, не сломай, - Картер понизил голос и посмотрел мне прямо в глаза. Это все так странно. Мы впервые встретились, но он уже давно знает меня и даже испытывает ко мне чувства…

- Не шути так, пожалуйста, - тоже тихо проговорила я, - я не хочу оказаться на кладбище.

Картер нахмурился.

- Не окажешься, я не позволю. Тебе не придется разбираться с этим дерьмом одной. Я не брошу тебя. Поняла?

Сейчас из него выветрилась вся легкость. Теперь передо мной стоял не весельчак Картер, а парень, который знает, что такое оружие, смерть и война.

- Поняла.

А что еще оставалось сказать?

Картер подвел меня к своему автомобилю, но я не спешила садиться к нему в машину. Черт, а вдруг это ловушка? А вдруг нет? Когда Картер говорил о своих чувствах ко мне, мне показалось, что он был искренен. Неужели способен так искусно лгать? Но вроде его бабушка была приличным человеком…

- Если бы я хотел сделать тебе больно, то давно бы сделал.

Картер прекрасно понял мою заминку.

- Тебе легко рассуждать, не за твоей задницей охотятся непонятные люди. Нет, - решение было принято внезапно и бурно, - я не хочу твоей помощи. Даже если у тебя добрые намерения, я не хочу рисковать твоей жизнью!

Я начала отступать, но он преградил мне дорогу.

- Я хочу помочь тебе, Хлоя.

Вот черт! Никак не отцепится! Я тяжело вздохнула.

- Послушай, Картер...

- Нет, это ты послушай. Если ты откажешься от моей помощи, то они найдут тебя и надерут задницу. А у меня... - парень перевел взгляд ниже, - большие планы на эту часть твоего тела. Так что...

Нахал.

Катер неожиданно присел и закинул меня к себе на плечо. Я вскрикнула и начала лупить его по спине. А Картер уже подходил к автомобилю. Ему мои удары как укус комара. Можно даже не заметить.

- Эй! – вдруг раздался позади нас мужской голос, и меня затопила волна облегчения. Кажется, меня сейчас спасут. Но рано я радовалась.

- Блейк, - Картер пожал ладонь кому-то, но свободной рукой продолжал удерживать меня за бедра.

- Куда несешь? – спросил Блейк. И я вспомнила, что это сослуживец Картера и владелец кафе, где мы завтракали.

- Домой. Это Хлоя.

Несколько секунд стояла тишина.

- А-а-а, так и… не признал ее.

Конечно, не признал. Он видит только мою задницу, которая торчала кверху. Зашибись.

- Не пялься, - пробурчал Картер, и я отчетливо услышала ревность в его голосе. Я почувствовала, как меня медленно опускают вниз, и я всем телом соприкоснулась с телом Картера. Я почувствовала его твердую грудь, стальной пресс, а он почувствовал мою грудь… И я заметила, что ему все понравилось. Его глаза призывно заблестели.

Меня развернули и прижали к себе. Рука Картера обхватила мою талию – не вырвешься и не убежишь. К сожалению.

Передо мной стоял высокий парень, на вид ровесник Картера. Его кожа была смуглой, будто он часто работает на улице, волос был темным, как и его глаза. И очень симпатичный.

Он улыбнулся, продемонстрировав ряд ровных зубов.

- А, теперь узнаю зазнобу своего товарища, - он протянул мне руку, и я с некоторой заминкой пожала ее, - Меня зовут Блейк.

- Я Хлоя, - я покраснела, когда поняла, что нет смысла называть свое имя, - хотя, ты и так меня знаешь.

Блейк рассмеялся.

- Как тебя не знать? Мне кажется, все в Сауэрби знают, что сердце Картера Гарсиа занято одной очень неуловимой девочкой. Вот он и поймал тебя, наконец-то.

Я почувствовала, как Картер поцеловал меня в макушку. А я офигела. Вот прям офигела. Уж слишком быстро мистер Гарсиа решил идти со мной на сближение.

- Да, наконец-то, - тихо сказал Картер, а потом громче добавил, - ты сегодня во сколько заканчиваешь работу?

Блейк пожал широкими плечами.

- Как обычно, до восьми. Но могу раньше. Что-то случилось?

Картер кивнул.

- Да, случилось. Собери парней, и подъезжайте к девяти ко мне.

Блейк перевел взгляд на меня, но ничего не сказал.

- Без проблем. Ты знаешь, мы всегда впрягемся, если нужно.

Парни обменялись рукопожатиями, и Блейк направился к кафе, на ходу кому-то звоня.

Эта встреча произвела неизгладимое впечатление на меня. Невольно друг подтвердил все те слова, что говорил мне ранее Картер. Или я просто попала в какой-то театр, где все поголовно врут.

Теперь я уже молча села в машину, что не могло не радовать Гарсиа. Я пристегнула ремни и закрыла глаза. Ну, и вот… Кажется, начинался новый этап в моей жизни. Вот только смогу ли я пережить его? Мне на миг стало страшно от того, что ожидало меня. Но вот Картер сжал мою ладонь…

И страх ушел. Пусть и на какое-то время.

Мы ехали совсем не долго, буквально минут десять. Но вот Картер припарковался у небольшого домика с шикарным садом. Я сразу представила здесь миссис Гарсиа, которая ухаживала за своими невероятно красивыми цветами, а потом прохаживалась мимо них и придумывала волшебные рецепты своей выпечки. Да, бабушка Картера была чудесной. Я запомнила ее доброй и очень человечной. Она никогда бы не прошла мимо того, кому нужна была помощь. Видимо, ее единственный внук впитал в себя ее качества. Разумеется, я все еще не отказывалась от мысли, что у Картера были какие-то свои цели… Ну, его намерения на мою задницу очевидны как ясный день. Я поежилась, вдруг представив, как Картер сдирает с меня шорты, а потом… Боже. О таком думать нельзя. Совсем нельзя. От Гарсиа ничего не укрылось:

- Что не так? – парень нахмурился, - У тебя что-то болит?

Я покраснела и отвернулась от него, уставившись на противоположную улицу. Дом родителей не очень далеко (в принципе, как и все здесь).

- Нужно будет наведаться в дом к родителям, - тихо произнесла я, подняв голову к нему. По синеве плыли легкие воздушные облака. – Красиво…

Вдруг перед глазами вместо неба появились темные глаза Картера.

- Ты загородил красоту, - отодвинулась, но наглые руки парня накрыли мою талию, заставив меня замереть на месте.

- Ты не ответила на вопрос.

Я тяжело вздохнула и посмотрела ему в глаза. Я уже поняла, что он не отстанет, пока не добьется моего ответа.

- А должна? – я не злилась, но просто не хотелось так просто сдаваться. Эй, я его знаю всего несколько часов! А то, что он знает и, если верить его словам, влюблен в меня несколько лет, ничего не меняет и не позволяет ему командовать! Он все еще в моем списке подозреваемых! Пусть уже и не на первом месте…

- Обязана, - сказать, что я офигела, значит, ничего не сказать. Но Картер не шутил. Он, наверное, считает, что раз я согласилась принять его помощь, то, значит, я попала в его цепкие лапки? Пошел к черту.

Я рассмеялась и попыталась отцепить его клешни, но ничего не получилось. Я решила не сдаваться без боя. Я начала вырываться, но Картер вдруг улыбнулся и прижал меня еще сильнее к себе. Тогда в бой пошли ноги. Наверное, со стороны мы выглядели очень комично, но ту секунду мне было совершенно плевать на это. Парень улыбался и еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. А я кряхтела, сопела, но с достоинством защищала свою честь. Когда от ног не было толка (ага, решила попинаться с военным, пусть и бывшим), я решила подключить оружие посерьезнее. Распахнула рот и со всей дури впилась в крепкое плечо Гарсиа. На несколько секунд мы замерли, а потом Картер вдруг стал гладить меня по голове. Я думала, что он разозлится. Ведь наверняка ему больно. Но он терпел, меня не ругал, не пытался отцепиться. Вместо агрессии он проявил ласку. Я не была к такому привыкшая. Я выросла совершенно в другой среде. А он прижимал меня к себе и продолжал меня гладить по голове.

- Только поели, а ты уже голодная? – тихо спросил Картер, - ну, кушай-кушай…

Я тут же отскочила от него, но парень вновь притянул меня к себе.

- Чего шугаешься? – Картер наклонился ко мне, и я почувствовала его дыхание на своих губах. Стало вдруг как-то слишком жарко.

- А ты чего пристаешь? – буркнула я, замерев. Я уже опробовала все методы борьбы, и в итоге все обернулось против меня.

- А ты чего на вопросы не отвечаешь? – Картер прикусил нижнюю губу. – Я же все-таки переживаю за тебя.

- А ты не переживай!

- А ты не спорь! – Картер вдруг шлепнул меня по ягодицам, - Ну, сколько еще будем начинать диалог с «А ты…»?

Он не улыбался, но я видела, как блестели его глаза. Он наслаждался нашей перепалкой.

- Так, что? – продолжил капать мне на мозги Картер, - Что тебя тревожит?

Я тяжело вздохнула. Если честно, то я уже перестала понимать, во что я вляпалась. Похожу, Картер был в тысячу раз опасней, чем те, кто решил выбить с меня долг родителей.

- Я не знаю, - я все-таки сдалась, - мне кажется, что я поступаю безрассудно, когда доверяюсь тебе. Но в то же время почему-то чувствую себя в безопасности рядом с тобой. Не знаю… Очень сложно.

Картер погладил меня по плечам, и по телу пробежали мурашки. Я поежилась и сделала шаг в сторону, и руки Картера медленно соскользнули с моих плеч. Парень усмехнулся. Он все понял. Но настаивать не стал. За это я была очень ему благодарна.

- У меня с собой только документы и телефон, - продолжала я изливать душу, - моя машина разбита в хлам, родители наделали кучу долгов, у меня нет лишних денег, - тут я не выдержала и грустно усмехнулась. Слезы начали жечь глаза, - у меня, можно сказать, вообще денег нет. У меня нет с собой одежды. У меня нет даже друзей, которые могли бы забрать меня отсюда. Господи, я просто не понимаю, когда успела так нагрешить…

Я прижала пальцы к глазам, не позволяя слезам скатиться по щекам. Я и так уже начала жалеть, что позволила этим словам сорваться со своих губ. Но ничего. Пусть я и проявила слабость, но это был первый и последний раз. Картер не увидит моих слез.

Вдруг я почувствовала, как парень прижал меня к себе. Обнял. Крепко-крепко. Его руки обхватили меня и прижали так сильно к телу, что становилось трудно дышать.

- Ты не права, - тихо произнес Картер, - у тебя есть я. Я тебя не брошу. Особенно сейчас. Мы купим тебе одежду, обязательно съездим к твоим родителям, починим машину и разберемся с долгами. И все будет хорошо.

Господи.

- Зачем тебе это? – я стояла в его объятьях, не обнимая парня. Не могла решиться. Хотя первым порывом было именно это.

Картер хмыкнул и вновь поцеловал меня в макушку.

- Не устала спрашивать одно и то же?

- Не устала… - буркнула я.

Картер чуть отстранился от меня и щелкнул меня по носу.

- Не бурчи, иначе рано состаришься. Зачем мне это? За тем. Такой ответ устроит?

Я отрицательно покачала головой.

Картер лишь пожал плечами.

- Тогда тебе придется смириться. Другого ответа не получишь.

Я отошла от Картера и посмотрела на него. Он был уверен в себе. Очень сильно уверен, что даже я стала впитывать в себя эту энергетику.

- Какой план? – спросила я, чувствуя себя неловко. Картер кинул взгляд на свои наручные часы и пожал плечами.

- Можем выпить лимонада, уж очень жарко сегодня. А потом за вещами.

Я нахмурилась.

- За вещами? Мы поедем ко мне домой?

- Нет, мы слишком много потратим времени на дорогу туда и обратно. В дом родителей поедем позже, поэтому идем в магазины.

Я усмехнулась. Магазины?

- Когда я уезжала отсюда здесь был один-единственный магазин. Сомневаюсь, что за несколько лет здесь появилось что-то стоящее.

Не то чтобы я такая зазнайка, которая одевается в богатых бутиках, где трусы стоят как целый город. Просто я говорила это больше для того, чтобы не ехать в магазин. Я лучше возьму свои старые вещи из дома родителей, все равно туда ехать, чем позволю Гарсиа потратить на себя деньги.

Поймите, когда ты двадцать один год живешь, рассчитывая только на себя, очень сложно кому-то довериться, особенно в финансовом плане.

Картер тихо рассмеялся и направился к дому.

- Зря сомневаешься. Многое изменилось… - фраза прозвучала очень… странно. Картер открыл дверь и сделал рукой жест. Типа, заходи, не стой.

Многие фильмы ужасов именно так и начинаются. Главная героиня доверяется первому встречному красавчику, он слишком мил и добр с ней, а потом, когда она едет с ним или заходит к нему в дом, он убивает ее. Либо сажает на цепь в подвал.

- Хлоя? – Картер стоял передо мной и махал ладонью. – Все в порядке? Что-то мне не нравится твое состояние… Может, отложим дела на сегодня? И так слишком много впечатлений за сегодняшний день, хотя еще даже не вечер.

Ой, емае. Я слишком утонула в своей больной фантазии.

- Я просто подумала, что ты маньяк, - ляпнула я, не подумав. Тут же почувствовала, как краска заливает лицо. Вот идиотка. – Ой.

Сказать, что Картер удивился, значит, ничего не сказать. Такая гримаса… Таким я его еще не видела. Еще бы! Сомневаюсь, что его каждый день маньяком называют!

А я решила еще сильнее закопать себя. Начала что-то лепетать про сюжеты ужастиков, а Картер все это время с деловым видом кивал, будто я ему вещала о росте цен на подсолнечное масло. Когда я закончила, то поняла, как только останусь наедине с собой, дам хорошего пинка себе под зад. А лучше два. Для профилактики.

- Интересная теория… - он опустил голову, а потом темным взглядом посмотрел на меня, - только жаль, что ты меня слишком быстро рассекретила…

Я округлила глаза.

- Чего…

Я не успела договорить, потому что парень неожиданно бросился на меня, повалив на землю. В воздухе Гарсиа успел перевернуться так, чтобы на землю упал он, а не я. Мы рухнули рядом с цветами, которые в свое время заботливо высаживала бабушка Гарсиа. Вдруг подумала о том, что не хотелось бы их помять… Да, у меня вечно не те мысли в странные моменты.

Я рухнула на крепкую грудь Картера и тут же зажмурилась. Я полностью лежала на нем, а руки парня обхватили меня за талию. Крепко. Не сбежишь.

Картер держал меня, прижимал к себе. Поглаживал, но больно не делал.

- Открой глаза, - прошептал вдруг Гарсиа. Я отрицательно мотнула головой. Еще чего.

- Отпусти меня, - выдвинула я свое условие. Буду огромной врушкой, если я скажу, что мне не нравилось лежать на Картере. Просто самой большой врушкой. Потому что мне нравилось. Нравилось ощущать твердость его тела, как в то же время я была мягкой. От Картера приятно пахло. И его руки, казалось, были на своем месте – на мне. Разумеется, мне, девушке, которую никто еще не касался, любое прикосновение кажется манной небесной. Я это прекрасно понимаю. Что, может, мой мозг отказывается понимать, что мне, как и всем, нужна ласка и секс. Но тело про это не забывало. И сейчас прекрасно напомнило мне об этом. Внизу живота появилось какое-то томление. Знакомое мне томление. Иногда, когда я оставалась наедине с собой, то включала фильмы для взрослых и пыталась мастурбировать. Я умела себя возбудить (но, вероятнее всего, с этим отлично справлялись фильмы), но довести дело до конца так и не получалось. Никогда. Меня это очень злило, и я уже даже начинала считать себя фригидной… Что я смогу дать мужчине, если сама себя не могу удовлетворить? Слава богу, пока желающих не было.

А сейчас я еле сдерживалась, чтобы не заелозить на Картере. А еще я до безумия боялась, что этот негодяй догадается о том, что смог пробудить во мне… Некие неприличные чувства. Представляю, как раздуется его эго. Оно у него и так вот-вот лопнет.

- Сначала открой глаза, а потом отпущу, - чертов шантажист!

- Я сейчас начну с тобой драться, - предупредила я. Я готова была вновь впустить в бой свои ногти и зубы, но лишь бы не смотреть ему в глаза. Я просто очень сильно стеснялась посмотреть на него так близко… Особенно в глаза. Насмешливые, нахальные, такие глубокие… Так что-то меня не в ту степь понесло.

- Давай, я не против с тобой побороться… - я не видела лица Гарсиа, но представляю, с каким выражением он сказал эту фразу. А его голос, интонация… Да он просто издевался надо мной! Гаденыш! – Ну, что ж… Мне удобно, меня все устраивает. Полежим еще так.

Полежим… Но меня хватило меня всего лишь на несколько минут. Начала затекать шея, хотелось опустить голову и прижаться к плечу Картера. Чтобы как-то отвлечься от этих мыслей, я решила задать вопрос:

- Зачем ты набросился на меня? – голос дрожал. Не знаю, почему.

- Ну, ты же сказала, что я маньяк, я решил проверить, получится ли у меня стать маньяком. Как думаешь, я справился?

- Угу, отлично просто. Теперь отпустишь меня?

- Открой глаза.

Вот же!

- Достал, - пробурчала я, а Картер издал смешок, - все, открыла.

Я действительно открыла глаза. Боже, а этот парень симпатичный… даже очень. В его карих глазах можно утонуть. Несколько секунд мы рассматривали друг друга.

- Ну, вот… Ничего страшного не произошло, - Картер встал и поднял меня следом, - а теперь пошли, выпьем лимонада, а затем прямо в магазины. Приоденем тебя.

Он взял меня за руку и повел в дом.

В доме Картера было тепло и светло. Очень уютно. Я никогда не бывала в домах у парней, но в этом месте мне было комфортно. В воздухе витал слабый аромат корицы вперемешку с чистящими средствами. Казалось, будто совсем недавно Картер убирался дома. Я бросила косой взгляд на парня. Что-то не представляю его со шваброй и мокрой тряпкой в руке. Но, как назло, подлое подсознание решило подкинуть мне картинки совсем неприличного содержания. Как обнаженный по пояс Картер выжимал тряпку, а его мышцы напрягались, будоража мое сознание. Я тут же тряхнула головой, чтобы прогнать эти…изводящие мысли из головы, и чуть не ударилась головой об стенку. Но Картер успел подставить руку, поэтому вместо стены мой полупустой котелок встретился с мужской ладонью.

- Эй, - Картер полушутя погрозил мне пальцем, - самоубиться решила? Рано еще.

Я бросила на него хмурый взгляд.

- Рано? Вау, ты само очарование, Картер. Надеюсь, ты организуешь мне самые лучшие похороны?

Картер издал короткий смешок, а потом неожиданно похлопал меня по бедру. Разумеется, тут же отхватил смачный пинок под колено.

- Самые лучшие, не переживай, - Картер вдруг перехватил мою ногу, когда я решила от души наградить его вторым пинком. Сначала он схватил меня за лодыжку, а потом ловко переместил ладонь под мое колено. Вот подлец! Такой… Не очень удобной для меня позой он ставил меня в крайне неловкое положение! Моя приподнятая нога была прижата к его торсу, а моя промежность и его пах… Короче, между нами не было ни миллиметра. Вот черт.

- Да. Ну, замечательно. Круто. А теперь отпусти меня.

Лицо Картера было чрезвычайно серьезно, будто мы обсуждали развитие экономики нашей страны, а не терлись друг об дружку.

- Не могу.

- Почему это?! – возмущенно завопила я, ударяя Картера по плечу. Какой же он невыносимый. Как же мне хочется, не знаю, чего… Но меня одновременно тянуло и отталкивало от Картера. И как разобраться, чего я хотела сделать? Поцеловать? Или убить? Даже не знаю, какое желание будет сильнее.

- Боюсь, что тогда моя добродетель окажется в опасности, - аки невинная овечка произнес парень, и тут я поняла, что теперь воспринимаю Картера не как взрослого мужчину, а парня, моего ровесника. Он вел себя так, чтобы я более-менее привыкала к нему. Он не показывал свою темную сторону, которая, разумеется, у него тоже была. Как у всех людей. Картер… Он был просто собой. И это подкупало. Да и наша шутливая борьба вдруг так сильно сближала нас за довольно-таки короткий промежуток времени.

- Боже, да что ты говоришь? А тебе не кажется, что таком положении ты в еще больше опасности?

В глубине души я признавала, что ловила кайф от таких перепалок. Шутливых, легких. Обычно я не очень ловка в общении с противоположным полом, но не с Картером. И тут дело точно не в моей супер-способности вести диалог. Вся причина в нем.

- В каком таком положении? – продолжал ломать комедию Картер. Ох, мистер Гарсиа, по вам точно плачет театр. Кажется, Голливуд потерял необработанный камень, который стал бы бриллиантом для мелодрам. Да, это точно его жанр. Или комедия.

- В таком. Тесном. А теперь отпусти. Или вновь подеремся.

Неожиданно Картер рассмеялся, запрокинув голову. Его смех был очень заразительным, громким и немного с хрипотцой. А потом он медленно отпустил меня.

- Ладно-ладно, - он поднял вверх ладони и отступил от меня на два шага, - я уже боюсь тебя, воительница. Я знаю, на что ты уже способна… И какие острые у тебя зубки. Лимонад?

Я лишь хлопала глазами. Как же быстро он переключался с темы на тему. Господи, какой лимонад? О чем мы говорили?

- Хлоя? – позвал меня Картер, направляясь вглубь дома, откуда уже прокричал, - можешь проходить в обуви.

Но я не хотела топтаться по чистому полу, но перед этим я точно убедилась, что здесь чисто, а только потом сбросила обувь. Зная Картера, он еще может заставить меня мыть полы. И тут я, как некстати, вспомнила про то, что должна кое-что Картеру за завтрак. А он так и не назвал свою цену… Мучает меня. Маринует. Несносный человек.

Дом был просто невероятным. Я чуть прошла по коридору и с обеих сторон увидела комнаты. Справа была небольшая, но очень уютная гостиная, в теплых кофейных оттенках. Наверное, именно здесь я и буду временно обитать. Я развернулась и напротив гостиной увидела большую светлую кухню, выполненную в таком же стиле, что и гостиная комната. Мне нравилось, что в обоих помещениях были большие окна, поэтому создавалось ощущение, будто тут все состояло из света. Но также очень важно отметить, что это не типичное жилище холостяка. Тут было очень тихо и действительно приятно пахло.

Я прошла чуть дальше по коридору и увидела, что прямо и слева вновь были двери. Сбоку дверь была приоткрыта, и я заглянула туда. Это оказалась ванная комната. И единственное место, куда я не сунула свой нос – это комната напротив меня. Но я не стала этого делать. Наверняка, это спальня Гарсиа. А врываться туда не хотела. Была велика вероятность, что потом оттуда вообще не выберусь… А нам пока такого не надо. Я тут же развернулась и драпанула в кухню.

- В смысле пока, Хлоя? – прошипела я сама себе. – А когда тебе это понадобиться?!

Хотелось надавать себе за такие мысли. Господи, я уже начинаю думать, что я легкомысленная особа, которая готова отдаться за вкусный завтрак. Я услышала, как хлопнула дверца, а потом на кухне появился Картер. Я уже сидела за столом и нервно отрывала кожецу возле большого пальца.

- Все в порядке? – спросил Картер, направляясь мимо меня к холодильнику. Он достал кувшин с ярким лимонадом, в котором плавали кусочки лимона, апельсина и лайма. Рот наполнился слюной. Наверняка это очень вкусно.

- Хлоя? – позвал меня Гарсиа, когда я не ответила.

- Пить хочу.

Картер улыбнулся и налил мне в высокий стакан лимонада и протянул его. Я хотела взять напиток, но вдруг Гарсиа перестал улыбаться.

Парень оставил стакан в сторону и вдруг схватил меня за руку.

- Это что такое? – он провел по моей свежей ранке, - Хлоя, это что? Зачем ты это сделала?

- Вот черт… - выругалась я, не заметила, как доковыряла до крови. – Да так…

- Да так? Не пойдет.

Буквально через минуту Картер обработал мою ранку и заклеил ее лейкопластырем. Пока он лечил меня, я чувствовала приятное томление. Одновременно меня волновала такая близость с ним, а с другой - я жутко стеснялась. Когда он закончил, то не отпустил руку. Он поглаживал мою ладонь, а потом тихо сказал:

- Не делай так больше…

Несколько минут мы сидели в тишине. Картер продолжал гладить мою ладонь, а я – сгорать от стыда. Я давно мечта избавиться от этой своей привычки – рвать кожу вокруг большого пальца, когда нервничаю. Но, как видите, до сих пор не получилось, к сожалению.

Когда мне показалось, что я вот-вот лопну от смущения, то попыталась забрать свою ладонь, но Картер упрямо покачал головой. По какой-то непонятной мне причине ему совершенно не понравилось то, что он видел.

- Пообещай мне, Хлоя, - заговорил парень, - пообещай, что такое больше не повторится.

- Отпусти мою руку, - потребовала я в ответ, хотя прекрасно понимала, что пока Картер не добьется своего, он меня не отпустит.

- Нет, - предсказуемо ответил он, - не отпущу. Пообещай мне, Хлоя.

Я тяжело вздохнула. Этот разговор начал мне тяжело даваться. Я еще ни с кем и никогда не обсуждала свои проблемы. Картер за сегодня уже превысил лимит.

- Не могу, извини. Я это не контролирую. Это всегда происходит тогда, когда я нервничаю. Часто не замечаю до последнего, пока кровь не пойдет… И вообще, какое тебе дело?

Картер шумно выдохнул и уже обе мои ладони взял в свои руки. Он пристально посмотрел мне в глаза и тихо произнес:

- Какое мне дело? Я не хочу, чтобы ты таким образом калечила себя. Я вообще не хочу, что с тобой что-то случилось. Ты многое значишь для меня. Вот какое мне дело.

Я закатила глаза и невольно сжала пальцы Гарсиа.

- Мы знакомы всего день… - я попыталась достучаться до него, - Тебе не кажется, что все это выглядит так странно? Мы ведь действительно провели вместе всего несколько часов, а ведем себя уже как…

Я не могла договорить. Щеки окрасились в красный цвет, и я прикусила свой чертов язык.

Но Картер успел зацепиться. Он лукаво мне улыбнулся и чуть придвинулся ко мне. Наши колени соприкоснулись, и я вздрогнула. Да что же это такое! Почему он так воздействует на меня?! Наверняка, здесь что-то нечисто… Ой, чует моя задница, что все только начинается.

- Как кто? Договаривай.

- Не буду.

- Хло-о, - протянул он мое имя, - не вынуждай меня нападать. Хотя, - Картер хитро прищурился, - я уже понял, что тебе нравится валяться со мной.

Я уставилась на него, будто этот парень сошел с ума. Но, походу, так все и было. Или я уже начинаю галлюцинировать… Просто слишком все непривычно складывается.

Но выбора нет. Он действительно не отстанет, пока я все ему не расскажу.

- Просто мы ведем себя как… Как пара. Ты постоянно прикасаешься ко мне, мы много спорим, ругаемся… И это все так странно.

Несколько секунд Картер смотрел мне в глаза, обдумывая то, что я сказала. И вроде до него начало доходить, что я имела в виду.

- Ты не хочешь, чтобы я прикасался к тебе? – тихо спросил Гарсиа. Его голос был очень серьезным.

О, боже. Почему разговор свернул именно в эту сторону?

Я неловко пожала плечами.

- Не знаю… Я… Ты совсем мне не знаком.

Это была, наверное, самая основная причина. Если бы мы были знакомы, если бы общались раньше, то я бы с удовольствием окунулась в эти отношения. Зарождающиеся отношения. Хотя бы так я могла объяснить его чувства. Но тут только односторонне движение. И не с моей стороны. Просто мне нужно узнать его. Довериться у меня практически получилось. Но внутри все еще грыз червячок сомнения. Вдруг я поспешила? Вдруг ошиблась? Было очень страшно об этом думать.

Картер отпустил мои руки и отодвинулся.

- Хорошо, - кивнул он, - я понял. Слишком давлю, прости за это. Я так долго ждал тебя, - он вздохнул, - но я понимаю твои сомнения. Хорошо. Я не буду к тебе прикасаться, пока ты сама не попросишь.

Я была в шоке. Такого услышать я не ожидала. Но должна признаться, такие слова были очень сильными. И особенными.

- Картер… Я… Я просто не могу подобрать слов. Спасибо тебе, ты не представляешь, как для меня все это ценно: твоя помощь, твои слова. Правда, спасибо.

На мои слова Гарсиа лишь хрипло рассмеялся и растрепал свои волосы.

- Да не за что. Это все только ради тебя. Ты допила? – он кивнул на лимонад, к которому я даже не притронулась.

- Нет, извини. Мы спешим? – я сделала первый глоток и чуть не застонала от удовольствия. Это было очень вкусно.

- Не торопись, время есть, - сказал Картер, посматривая на часы.

- Вкусно! – я отсалютовала ему уже полупустым стаканом. – Я такого никогда не пробовала.

Парень улыбнулся.

- Нашел книгу бабушки, куда она записывала все свои рецепты.

Я тоже не удержалась и улыбнулась. Бабушка у него была невероятно крутая.

- Вау, лимонад действительно крутой. Даже у Блейка в кафе не так вкусно. Хотя грех жаловаться.

Картер рассмеялся, а я вновь поплыла, любуясь им. Кретинка.

- Блейк душу готов продать за эту книгу, но я не подкупен. Он еще при жизни бабушки пытался раздобыть хоть один ее кулинарный секрет.

- И как?

- Бабушка – кремень покрепче меня. Однажды…

Пока он рассказывал мне историю о том, как Блейк, еще, будучи подростком, пытался стащить книгу рецептов, но бабушка Гарсиа его поймала и надавала тумаков, я взяла наши стаканы и помыла их.

Картер, словно кот, наблюдал за мной.

- А ты хозяйственная, - произнес он, усмехаясь, пока я вытирала мокрые руки.

- По крайней мере, стараюсь быть, - пожала я плечами.

Гарсиа встал из-за стола и тихо произнес:

- Мне нравится. А теперь пойдем?

Ой, нет.

- Не смотри так на меня, - он опустил взгляд на мои босые ноги, - эй, ты зачем разулась?

- Это ты так на меня не смотри. Захотела и разулась, я свободный человек. – Тяжело вздыхаю. - Ты не отступишься?

Картер поджал губы и скрестил руки на груди.

- Неа.

Я тихо и очень грубо выругалась себе под нос. Тогда придется идти в магазин.

- Эй, воительница, - Картер приподнял бровь, - а у тебя грязный рот. Не ожидал такого от тебя.

Я не удержалась и стукнула его по плечу.

- Будешь нарываться и не такое услышишь. А теперь пошли.

Я развернулась и пошла в коридор, Картер, как моя тень, последовал за мной.

До центра мы решили пройтись пешком. Расстояние было небольшое, а мне хотелось посмотреть, как сильно изменился Сауэрби. Здесь стало намного чище, сделали ремонт многих зданий, появилось несколько лавочек. Стало действительно уютно. Я даже поймала себя на мысли, что хотела бы здесь остаться. По сути, так и будет, ведь мне нельзя возвращаться в город. Опасно. И стоило подумать об этом, как тягучее чувство тревоги заволокло мой разум. Мне вдруг показалось, что за мной следят. И какие подозрительные эти прохожие… чего смотрят? Господи, Хлоя, ты начинаешь сходить с ума. Мне это совсем не нравилось. Я придвинулась ближе к Картеру, который спокойно вышагивал чуть впереди меня. Он заметил, что я готова чуть ли не вцепиться в него.

- Что случилось? – спросил он, замедляясь, чтобы идти со мной вровень.

Я еще раз оглянулась.

- А это точно безопасно? – спросила почему-то шепотом.

Картер чуть наклонился ко мне.

- Ходить по магазинам? – тоже прошептал парень, но я видела, что он еле сдерживается, чтобы не рассмеяться. Я его забавляла. Ну, конечно.

Я остановилась и серьезно посмотрела на него. Ну, как серьезно? Насколько смогла, но, судя по всему, не очень-то и получилось.

- Нет, дурашка, ходить по улице. Вообще. Вдруг те, кому надолжали мои родители, следят за мной? За нами? Для тебя это может быть опасно…

- Так, стоп-стоп-стоп, - Картер положил ладони мне на плечи и стал успокаивающе их поглаживать. – Никто за тобой не следит. Успокойся.

Мне не хотелось успокаиваться. Как назло я все сильнее и сильнее погружалась в эту пучину безумия. Мне казалось, будто из-за дерева сейчас выпрыгнет бессмертный ниндзя, который наваляет и мне, и Гарсиа. Ерунда, конечно… Картер наверняка и ему тоже сможет навалять. Он же военный… О, Господи! О чем я думаю?!

- А вдруг следит? – я вновь попыталась оглядеться, но Картер крепко ухватился за мой подбородок.

- И даже если следит. Ты в безопасности. Я рядом, и я не дам тебя в обиду, слышишь? А теперь успокойся и не думай об этом. Я защищу тебя. Все будет в порядке. Ты мне веришь?

Мы находились так близко друг к другу, что я смогла ощутить его запах и тепло. Черт, мы опять переступаем черту… Но как оторваться от этих шоколадных глаз?

- С трудом, - выдавила я, - а теперь отпусти меня. Вроде нам нужно в магазин?

Картер медленно отпустил меня.

- Понял.

Понял? Как-то он с подозрением это произнес. Что-то тут не то. Будто этот нахал что-то придумал.

- Что ты задумал? – спросила я, сложив руки на груди. Картер приподнял брови.

- В каком смысле?

- В таком. Признавайся.

Картер пару секунд с удивлением смотрел на меня, а потом тихо рассмеялся.

- Чего удумал, говори, а?

Картер вдруг наклонился ко мне и быстро прошептал прямо возле моих губ:

- Чего удумал? Тебя покорить. Как тебе такой план?

Я потупилась. Он сумел застать меня врасплох. Как мне такой план? Никак. Еще больше навел смуту.

- Пошли в магазин, - буркнула себе под нос и зашагала по тротуару. – Куда нам?

Парень догнал меня и указал рукой на яркую вывеску нежного персикого цвета с розовыми буквами. Довольно-таки мило.

- Нам сюда? – спросила я Картера, и тот кивнул. Парень открыл дверь и пропустил меня вперед. Какой галантный.

Внутри было очень светло благодаря огромным окнам во всю стену, а в воздухе витал приятных запах вишни и свежих яблок. Мне очень понравилось, что внутри было очень чисто и красиво. Магазинчик был небольшой, но здесь было много одежды разных размеров. И при этом тут не было ощущения наваленности: все строго лежало на своих местах. Очень круто.

- Здесь нереально, - прошептала я Картеру, - я словно попала в рай.

Парень довольно улыбнулся.

- Я знал, что тебе понравится. Выбирай, что понравится.

Тут же в моей голове возник вопрос, а на что, собственно, я буду все выбранное покупать, как Картер тут же покачал головой:

- Даже не думай. А теперь, вперед, давай, оторвись. Я подожду тебя.

Гарсиа кивнул на мягкие кресла стоящие в уголке, но не успел он уйти, как вдруг из-за вешалок вылетело прекрасное рыжеватое чудо.

- Картер, добрый день! – девушка широко нам улыбнулась и подошла к Гарсиа, тот тут же приобнял ее за плечи и чуть растрепал распущенные волосы. – Эй! Прическу испортишь.

- Привет, малышня. Как дела? – спросил Картер с улыбкой, а мне почему-то стало как-то неприятно. За последние несколько часов я была единственной девушкой, которой он улыбался. Вот черт. Я не должна его ревновать. Хлоя! Успокойся.

- Да все отлично, сегодня много покупателей, ведь вчера привезли новую партию одежды… А это кто?

Все это время, пока они мило общались, я стояла в сторонке и рассматривала (ладно, делала вид, что рассматривала) майку с милым принтом. Мне совершенно плевать, о чем они там говорили.

Я подняла голову и увидела, что все это время Картер смотрел на меня. В его глазах я увидела чертинки, а на губах заиграла лукавая улыбка. Будто бы это что-то значило. А ничего это и не значит.

- Это Хлоя Фитц, моя… Подруга, - Картер продолжал обнимать девушку. И чего прилип к ней?

- О, я тебя знаю! Твоя сестра… Давина, верно? – девушка перестала улыбаться, когда я кивнула. – Сочувствую, это ужасная утрата. Мы немного общались с ней, она постоянно рассказывала о тебе.

Стоило упомянуть Давину, как мне тут же захотелось убраться отсюда. Я не хотела говорить про смерть своей сестры. Точно не с ней, не с этой девушкой. Но то, что она сказала… Давина говорила обо мне. Вспоминала, а я даже не приезжала к ней. И это навсегда останется лежать тяжелым камнем на моем сердце. Я отвернулась, чтобы они не увидели моих слез.

- Эшли, - обратился Картер к рыжеволосой красавице, заметив, как изменилось мое настроение, - нам нужна одежда. Много одежды.

Парень вкратце описал, что нам нужно. Девушка важно кивала, а потом улыбнулась:

- Все подберу, пойдем Хлоя, уверена, ты будешь в восторге!

Я в этом не сомневалась.

Когда я сделала шаг, Картер неожиданно взял меня за руку.

- Не ревнуй, воительница, я вижу только тебя.

Как же тяжело. Я уже тысячу раз пожалела, что дала добро на эту авантюру. Но два урагана уже обрушились на меня. В прямом смысле этого слова! Изначально планировалось, что Эшли подберет комплекты одежды для меня, а я выберу, что мне понравится. Но не тут-то было. Я слишком быстро устала от вороха футболок и платьев, а вот Картер через чур заинтересовался. И в итоге теперь я валяюсь в кресле, а Эшли спорит с Картером. А вопрос-то очень важный! Какой цвет мне больше подходит: фуксия, аметистовый или фисташковый?

Я считаю, что никакой. Мне больше подходит находиться дома, чем торчать здесь добрых полчаса. Полчаса! А, кажется, что целая вечность прошла…

- Хлоя! – передо мной резко появилась Эшли, и я вздрогнула, прикрыв лицо рукой. Может, притвориться мертвой? Тогда она отстанет от меня. – Я знаю, что ты не спишь.

Спустя некоторое время после знакомства я вспомнила эту девушку. Эшли Милтон. Она действительно дружила с моей младшей сестрой и училась с ней в одном классе. Но помню, к сожалению, ее смутно. В то отвратительное время меня больше волновало то, как пережить очередную пьянку родителей, а не то, с кем дружит моя сестра. Понимаю, что не пример для подражания. Но такова была наша жизнь. И все же Эшли осталась блеклым пятном в моей памяти. И то, мне кажется, я больше ее запомнила из-за яркого цвета волос.

- А я и не притворяюсь спящей, - ответила тихо я, все еще не открывая глаза. – Я притворяюсь мертвой.

- Ха-ха-ха, - иронично произнесла девушка, - старайся лучше. Ну, выбирай?

Нехотя открыла глаза и уставилась на Эшли. Надеюсь, она почувствовала все мое негодование. Но судя по всему, у девушки отличная броня. В ее руках были вешалки: на одной висело платье зеленое платье, а на второй – розовое. Ненавижу оба цвета. Вот прям с этой секунды ненавижу.

Я застонала и вновь прикрыла лицо ладонями.

- Хлоя-я, - протянула Эшли, - я живу в одном доме с пятилетними близнецами. Считай, что я прошла Афганскую войну. Меня сложно напугать! Так что свой я-убью-тебя-взгляд оставь для этого парня, - я чуть приоткрыла один глаз и увидела, что Эшли указывает на Картера, который прислонился к стене и скрестил руки на груди. А он наслаждался моими мучениями! Одна эта самодовольная ухмылочка чего стоит! – Ну! Какое платье?

Я тяжело вздохнула и перевела взгляд на Эшли. Мда, невелик выбор. Либо выглядеть как Свинка Пеппа, либо как человек дерева.

- Ну, пусть будет зеленый, - махнула я рукой. Рот Эшли приоткрылся, и она возмущенно на меня посмотрела.

- Какая же ты невежда! Это фисташковый!

Закатила глаза и встала с кресла.

- Это все? – я была готова умолять. Я так сильно устала. Наверное, даже не от шопинга, а от резкого стресса, который навалился на меня с утра. Точнее ситуации, которые вызвали этот самый стресс. Еще надо разобраться с машиной… Картер сказал, что ее отремонтируют, но все же… Да и долг родителей… Боже, как же тяжело. И парень заметил, что я действительно измотана. Это не каприз. Это чертова усталость.

- Да, это все. Эшли, упакуй, пожалуйста, все, - он протянул ей банковскую карту, и девушка направилась к кассе. А внутри меня все сжалось. Я чувствовала себя отвратительно, что незнакомый дядька… ну, ладно. Не такой уж он и дядька. И не такой уж незнакомый… Но не в этом суть. Мне не по себе от того, что посторонний парень оплачивает мои вещи, мой завтрак и ремонт моей машины. Бесит! Я ведь не умею так жить. Не привыкла. Но, походу, придется некоторое время потерпеть.

Картер приблизился ко мне, но мои личные границы нарушать не стал, пока соблюдает обещание не трогать меня. Ну, что… За это тоже спасибо.

- Устала? – тихо спросил он, засунув руки в задние карманы джинсов. Я кивнула. Словами не описать, как я устала. – Потерпи. Еще нужно заехать к моему другу в автомастерскую. Договориться насчет твоей машины.

- К Уэйну? – подала голос Эшли, и, когда мы посмотрели на нее, девушка смущенно покраснела и стала лихорадочно пробивать товар. Так-так-так… Ну, диагноз на лицо. Точнее, на щеках.

Я бросила на Картера красноречивый взгляд, а тот пожал плечами. Ах, мужчины! Она слепы в плане эмоций. Ну, как же можно не понять, что девушка влюблена в его друга! Бесчувственный чурбан.

- Да, - ответил Картер, а потом вновь обратился ко мне. – Или, может, я провожу тебя до дома, а сам схожу к Уэйну?

А это мысль. Мои бедра уже начинали болеть. Я не привыкла так много ходить. А, может, просто мое эмоциональное состояние так влияет на мое тело.

- Если ты не против… Обещаю, в доме ничего не сломаю, свой нос совать, куда не нужно, не буду, и…

- Эй, эй. Остановись, - Картер вытащил руки из карманов и приподнял ладони вверх. – Ты чего? Я верю тебе.

Я прищурилась и подозрительно уставилась на него.

- Да что ты за человек такой? А если я тебя ограблю?

Картер тихо рассмеялся.

- Один из моих друзей работает копом. Так что ты не скроешься от меня.

Скрестила руки на груди. Какой молодец. На все найдет ответ.

- Как много у тебя друзей…

Мистер Гарсиа невинно пожимает плечами.

- Просто я такой замечательный. Скоро и ты этой поймешь.

Угу, насчет того, какой он замечательный, я бы еще подумала, а вот то, что у него классная задница – это факт. Казалось бы, причем здесь его зад? Вот и я не знаю.

Эшли любезно подала Картеру два бумажных пакета и с улыбкой пожелала нам удачи. Да уж… Удача нам точно понадобиться.

Дорога до дома казалось намного короче, чем до магазина. Меня всегда мучил вопрос: почему обратный путь кажется короче? И вообще… Лучше я буду думать о такой ерунде, а не о том, что, возможно, меня хотят убить.

- Ты точно справишься? – спросил Картер, когда мы зашли в дом. Незаметно закатила глаза. Кажется, у меня появилась новая мама. Надеюсь, что хотя бы в этот раз она не пропьет меня.

- С чем? Посидеть дома в одиночестве? Не знала, что для этого нужно иметь какой-то специальный навык.

- Хлоя.

- Да, справлюсь. Можешь спокойно идти.

Несколько секунд Картер еще изучал меня, а потом сказал, чтобы чувствовала себя как дома. И ушел.

А я рухнула на диван и вцепилась пальцами в волосы. Боже, меня заносит. Я веду себя как мразь с ним. А он этого не заслуживает.

Точно не он.

Картер обещал, что задерживаться не будет. И я остро ощутила его отсутствие. Так странно, но именно с этим парнем я чувствовала себя комфортно. И в безопасности.

Стало не по себе. Обхватив себя руками, я стала медленно блуждать по дому. В комнату Картера не заходила.

Но больше всего меня тянуло в сад, хотелось прогуляться мимо цветов, от которых пьянило голову.

Но лучше я дождусь Картера, и тогда мы вместе прогуляемся. Я старалась отвлекать себя подобными мыслями, но гадкое предчувствие поселилось в груди и разъедало меня изнутри, словно кислота.

- Не думай о плохом, - тихо проговорила я, - ты в безопасности.

Повторяла фразу практически каждую минуту. Но легче не становилось. На меня начали давить стены, и даже на мгновение показалось, что я вот-вот начну задыхаться.

Резко подошла к окну и чуть приоткрыла его, прислонившись лицом к стеклу. Струя теплого летнего ветра ударила по глазам, и я прищурилась. Стало немного легче. Но тишина все равно угнетала. Включила телевизор, попала на какое-то глупое шоу. Потом пошла и умылась прохладной водой.

Так прошло несколько минут. А потом начался настоящий кошмар. Я находилась на кухне, когда услышала громкий удар, а потом завопила сигнализация машины Картера. На мгновение сердце медленно забилось, а затем ускорилось. Вот черт.

Что же делать? Мне стало страшно. Безумно страшно. Мне показалось, что меня нашли. Да. Наверняка нашли. Я медленно попятилась к стене, стараясь не мельтешить перед окнами.

Я стала двигаться в сторону гостиной, окна которой выходили на противоположную сторону. И тут меня словно молнией пронзило. А закрыта ли дверь? О, Боже, Боже, Боже. На глаза стали наворачиваться слезы, которые грозили превратиться в истерику.

Сползла на пол, обхватив свои колени руками. Невольно стала раскачиваться, в ритм орущей сигнализации.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я ощутила руки, который осторожно коснулись моей спины. Я резко дернулась в сторону и ударилась головой об стену.

- Тише-тише, - передо мной на корточках сидел Картер, обеспокоенно оглядывая меня. – Ты в порядке? Не пострадала?

Я покачала головой и только сейчас поняла, что плачу. А я даже не заметила, как скатилась в истерику…

- Там… - указала дрожащим пальцем в сторону улицы, голос мой охрип и надломлен, - что-то ударилось, а потом машина…

Парень чуть придвинулся ко мне и взял меня за руку.

- Все хорошо, успокойся. Ты в безопасности.

Он поднял меня на ноги, отвел на кухню и заставил выпить стакан воды. Было тяжело, но я все же постепенно успокоилась. Хотя потом икала.

- Что произошло? – тихо спросила я. Вытерла лицо и посмотрела в сторону окна. Машина больше не вопила, но я увидела, в чем была причина.

Лобовое стекло было разбито. По телу пробежала дрожь. Я уже это видела. Со своей машиной. Вот черт. Черт! Черт! Черт!

- Кто это сделал? – задала очередной вопрос. Я перевела взгляд на Картера, который стоял напротив меня, прислонившись бедром к кухонной тумбе.

- Полагаю, что те же, кто разбил твою машину.

Я опустила голову. Я подставила Картера. Надо сваливать. Я не хочу подвергать его опасности.

- Они не оставили записку? Как в прошлый раз?

Парень отвел взгляд в сторону. Так.

- Картер?

- Не бери в голову.

Я чуть не задохнулась от возмущения.

- Что значит, не бери в голову? Это не шутки! Это серьезно! Вся эта ситуация напрямую касается меня. Так что я не могу игнорировать любую мелочь.

Парень тяжело вздыхает. А потом протягивает мне смятую записку…

Несколько мгновений я гипнотизировала бумажку. Мне хотелось одновременно поскорее узнать, что же в этот раз было в послании. А с другой стороны… Оттягивала, как могла. Мне просто было страшно. Казалось, что я еще сильнее потону в этом дерьме. Но надо сделать шаг.

Я быстро выхватила записку и раскрыла ее. Глаза быстро пробежались по ровному тексту.

Я была рада, что, когда я вернулась в общежитие, соседки не было в комнате. Этот день был таким насыщенным, будто за все те двадцать лет, что я прожила, Вселенная решила вывалить на меня все, что я пропустила. Я чувствовала себя истощенной. Морально и физически. Мне срочно нужно было принять душ и лечь спать. И самое главное – не думать. Но я прекрасно с этим справляюсь уже на протяжении всей своей жизни. Так что проблем не будет.

Прежде чем уйти в душ, отписалась Картеру, что я в безопасности, что я дома. И поблагодарила. Мне все еще стыдно, что он потратил на меня свои деньги, а я свалила в закат. Но я сделала это ради его безопасности! Я действительно не хотела, чтобы он пострадал. Ведь за многое время, за очень долгое время Картер Гарсиа был единственный, кто помог просто так.

Не стала дожидаться ответа и направилась в душ. Теплая вода частично смыла усталость и плохие мысли. Но тревога никуда не ушла. Мне было страшно. Очень страшно. Я не знала, чем закончится сегодняшняя ночь, чего ждать от завтрашнего дня, и где я буду через неделю?

Пока возвращалась в комнату, надеялась, что Коры все еще нет. Но ошиблась. И стоило мне открыть дверь, как я увидела вопиющую картину: девушка держала мой мобильник в руках и что-то печатала в нем.

Остальные проблемы тут же отошли на второй план. Я была готова разорвать Кору. Я очень трепетно относилась к своим личным вещам, никому без разрешения не позволяла их брать. И Кора прекрасно это знает.

- Эй, - я со всей дури захлопнула дверь, - ты чего творишь?

Девушка вздрогнула, явно не ожидав, что я так быстро вернусь.

- О, Хлоя, у тебя появился парень? – ее насквозь фальшивый голос вызывал у меня только рвоту. – А я тут с ним немного пообщалась…

Я быстро оказалась возле нее и вырвала свой телефон. Едва сдержалась, чтобы не врезать ей от души. Бросила взгляд на экран и похолодела… А Кора самодовольно усмехнулась и рухнула на свою постель.

- А он красавчик, и так мило называет тебя, Хло… - бросила слова в меня она и засмеялась. Конечно, Картер красавчик, но, Боже, что она ему написала…

Следующие несколько дней прошли спокойно. За мной никто не следил (по крайней мере, мне так показалось), мне никто не звонил и не угрожал. И я еще сильнее убедилась в том, что все правильно сделала.

Я уехала и угрозы кончились. А, значит, что Картер будет в безопасности. Он кстати обещал, что мою машину скоро отремонтируют, поэтому я беру как можно больше часов в цветочном магазине, в котором работаю.

Мне нравилось проводить время среди цветов. Да, клиентов было много, но здесь всегда было тихо. Пока составляла букеты или приводила в порядок растения, я успокаивалась.

Вот этим волшебным свойством цветов я и пользовалась. День пролетел быстро, и я в предвкушении собиралась домой. Вчера вечером Кора уехала к своему парню. Она периодически ездила к нему, оставалась с ночевкой.

А я отдыхала. От нее. От чьего-то присутствия.

Я думала, что все закончилось. Что я вернулась к прежней жизни. Но я ошиблась. Слишком расслабилась. Не была настороже.

Мне казалось, что за мной не следили. Но, видимо, я в очередной раз опростоволосилась.

За мной наблюдали. И не только за мной. За всеми, кто был рядом со мной.

Я уехала из Сауэрби, думая, что оставила все проблемы там. Но я ошиблась. Грубо ошиблась.

Проблемы были не в месте. А во мне.

Надо было послушать Картера. Надо было. Именно об этом я подумала, когда окунулась в настоящий кошмар наяву.

Я шла домой, когда еще было относительно светло. Лето. Темнеет позже. Так что я чувствовала себя в безопасности. Я вообще не думала о плохом. Очередная ошибка.

Но как только я подошла к общежитию, мое сердце замерло. Глаза заволокла пелена страха. Окна нашей комнаты как раз выходили во внутренний двор, который огородили желтой лентой. Механически поднимаю голову и смотрю наверх.

- Вот черт… - сорвалось с губ, когда замечаю, что окна разбиты.

Окна нашей комнаты.

- Хлоя! – я услышал, как меня кто-то позвал. Я оборачиваюсь и вижу знакомую девушку, которая жила в этом же общежитии. Девушка плакала, обхватив себя руками. Ради всего святого, что же произошло?

- Что… - я сглотнула, потому что горло неожиданно пересохло. – Что случилось?

Девушка бросила взгляд на часть двора под нашими окнами. Отвратительная догадка пронеслась в мозгу.

- Кора… Ее убили и выбросили из окна…

Следующие несколько часов были похожи на пытку. Меня отвезли в участок, где уже несколько часов допрашивали. Сначала просто как соседку, а затем уже как подозреваемую. К такому повороту событий меня жизнь явно не готовила.

- Повторяю, - устало проговорила я, мой язык казался мне невероятно тяжелым. Даже такая болтушка, как я, не способна выдержать СТОЛЬКО разговоров! – Я весь день была на работе. Кора вчера уехала к своему парню. Все. Мы не дружили, она со мной своими планами не делилась. Все. Все. Все. Сколько раз мне нужно повторить, чтобы вы поняли? Я не причастна к гибели Коры. И не желала ей смерти.

Полный дяденька, на чьих губах все еще остались крошки от пончика, который он недавно съел. Ну, прям коп из анекдота. Не хватало только гамбургеров. Зря я подумала про еду. Желудок тут же болезненно сжался. Очень хотелось есть. Но мне даже не предложили стакана воды. Я бы не отказалась даже от пластикового стаканчика!

Полицейский усмехнулся. Он думал, что вот-вот раскроет дело. Но мы оба понимали, что из меня убийца, как из него балерина. Вещи несовместимые.

- Записка, - парень неприятно прочищает горло, и я морщусь, - говорит об обратном.

Я похолодела. Записка. Вот в чем камень преткновения. Я рано расслабилась. А, оказывается, опасность была поблизости. Те, кому должны мои родители, не отступили.

И теперь страдали невиновные. Да черт! В каком смысле страдали?! Они убили Кору! Да, она была не примером для подражания, но девушка не заслужила, чтобы ее несколько раз пырнули ножом, а потом выбросили из окна.

Но коп частично прав. Я виновата в смерти Коры. Ведь в записке прямым текстом говорится о моей причастности.

Первые пять минут после разговора с Катером, я сидела молча. И думала. Мне казалось, что это все неправда. Разве такое возможно? Я не ответила ему на звонок, и он сразу же помчался ко мне.

Я просто не могла поверить в услышанное. Но спустя еще минут десять, когда в коридоре я услышала знакомый голос, у меня словно внутренности рухнулись вниз. И только сейчас я позволила эмоциям вырваться наружу. На глаза навернулись слезы, и я прижала пальцы к дрожащим губам. Зажмурилась. Да, это еще не конец. Но мне стало уже не так страшно. Я была не одна. Знала, что Картер не позволит причинить мне вред. Я была в этом уверена. На миллиард процентов.

Он вытащит меня отсюда. Но почему-то его сразу ко мне не пустили. Только спустя полчаса я увидела Гарсиа.

Я уже отчаялась. Первая радость вновь начала окрашиваться в черный страх. Но вот дверь распахнулась, и я увидела Картера. Уставшего, в помятой футболке и с растрепанными волосами. В руках у него был стакан с кофе из местной кофейни.

- Я успел купить тебе кофе, пока оформляли документы.

К этому времени я уже немного успокоилась, но после его слов, меня вновь охватила дрожь.

- Меня отпустят? – спросила тихо, наблюдая за мужчиной, который сел напротив меня. Он аккуратно подтолкнул ко мне стаканчик, и я тут же обхватила его ладонями. Боже, как же я замерзла. Эта летняя ночь была невыносимо холодной.

Гарсиа кивнул.

- И недоразвитый коп снимет все обвинения с тебя. – Картер усмехнулся. – Он пытался доказать, что это была ты. Только придурок забыл, что в твоем магазине есть камеры. Дело развалилось в пух и прах. Так что переживать не стоит. Поедем домой?

Я кивнула, опустив голову. Не хочу, чтобы он видел мои слезы.

- Давай, - Картер подошел ко мне и помог подняться. Он видел, как мне тяжело. Но молчал. Ничего не говорил. И я была ему за это благодарна.

Картер обнял меня за плечи, притянув к себе. Я же благодарно жалась к нему. Хотелось почувствовать его присутствие физически. Иначе я бы точно сошла с ума.

В коридоре мы столкнулись с копом, который допрашивал меня. Я быстро взглянула ему в лицо и увидела, что он был крайне недоволен. Конечно, ведь дело придется расследовать, а та, на которую хотели повесить убийство, уводят из-под носа. Я почувствовала, как пальцы Гарсиа сжались на моих плечах. Подняла голову и увидела, что он пристально смотрит на полицейского. Но, к счастью, мы быстро преодолели коридор.

Но я еще долго чувствовала взгляд, который чуть-чуть и сделал бы дыру в моей спине.

На улице Картер подвел меня к незнакомой машине.

- Это тачка Блейка, - пояснил Картер. Точно. Из-за меня же разбили лобовое стекло его автомобиля. Я кивнула и села на переднее сиденье. И куда ехать? В комнату? Но, насколько я знаю, сейчас я попасть туда не смогу. Комнату опечатали, пока расследование длится, я туда попасть не смогу. Даже вещи не смогу забрать. Хорошо, что документы и деньги я всегда ношу с собой.

Гарсиа завел двигатель, и машина плавно тронулась с места.

- Мне не следовало уезжать… - тихо произнесла я, обхватив себя руками. Я сбросила кроссовки прижала ноги к груди. Парень бросил на меня косой взгляд.

- Замерзла? – спросил, и я кивнула. Кофе уже выпито и больше не грело меня. Парень включил печку, и теплые волны воздуха окутали меня. Облегченно выдохнула.

- Не кори себя, - спустя какое-то время произнес Картер. – Ты не виновата. Слышишь? Хлоя?

- Слышу, - недовольно буркнула я, отворачиваясь к окошку.

- Мы вернемся в Сауэрби. Там тебя никто не тронет. Поняла?

- Поняла.

Неожиданно я почувствовала, как его ладонь коснулась моей руки. Я обернулась к нему.

Несколько секунд Гарсиа смотрел мне в глаза.

- Все будет хорошо.

Я кивнула, но почему-то верила в это слабо…

Я давно проснулась, но все никак не могла заставить себя встать. Незнакомая комната казалась чужой. А ведь так оно и есть.

Картер привез меня к себе домой. А куда ему еще везти меня? Вещи свои я забрать из общаги не смогла, ведь там все опечатано. Слава Богу, что документы и телефон всегда у меня с собой. А Картер самодовольно заявил, что правильно сделал, когда купил мне одежду. Да-а-а, тут нельзя не согласиться.

Как только мы приехали, Картер напоил меня чаем и отправил в теплый душ. А я впервые и не сопротивлялась. Я так устала. Просто сил не было. Уже была середина ночи, поэтому я думала, что Картер отправился спать. Но когда я вышла из душа, то тут же натолкнулась на него. Гарсиа сидел напротив ванной комнаты, уперев руки в согнутые колени. Голову он прислонил к стене, а глаза прикрыл.

На мне хоть и была длинная футболка для сна, которую заботливо подобрала для меня Эшли, но я все равно почувствовала себя неловко. Футболка едва прикрывала бедра.

Парень открыл глаза, и его взгляд тут же вспыхнул, едва наткнулся на мои обнаженные ноги.

- Даже не думай! – воскликнула я, направляясь в комнату, которую выделил мне Гарсиа.

- Не думаю, - послышалось за спиной, а потом заскрипел пол – Картер пошел за мной.

Он выделил мне комнату, которая раньше принадлежала его бабушке. Но он сразу предупредил меня, чтобы не переживала – белье чистое, и ремонт свежий.

После смерти бабушки он практически сразу все переделал в доме. Так было легче находиться внутри. Ведь все напоминало ему о ней. А выносить ее потерю ему было невероятно тяжело. Так что он прекрасно понимает мою боль. Мы оба потеряли близких людей.

- Точно не голодна? – спросил Картер, скрестив руки на груди, он прислонился к дверному косяку. Я покачала головой. Перед глазами все еще стояла та ужасная картина… Кора. Она была настоящей сукой. Но не заслужила такой смерти. Никто такого не заслуживает.

- Нет, спасибо… - я разобрала постель, но почему-то не хотелось спать. Нет, не так. Организм жутко устал, тело было слабым. Но я не знала, как уснуть. Было тяжело. Было страшно, что если я лягу спать, то, когда проснусь, узнаю, что кто-то вновь из-за меня пострадал. Черт, я опять начинаю переживать за Картера. Но об этом говорить ему не хочу. Он уверен, что с ним будет все хорошо.

- Ложись спать. – Гарсиа кивнул на постель. – И ни о чем не думай. Теперь ты точно не одна. Я не отпущу тебя, пока мы не разберемся со всем этим дерьмом.

Кажется, убийство Коры не только повлияло на меня. С Картера слетел весь веселый и игривый налет. Теперь и он понимал, что все серьезно. Это не шутки. Те ублюдки готовы на все, чтобы вернуть свои деньги. Абсолютно на все.

- Ты должна выспаться. Завтра поедем в дом к родителям. Пустое дело, но стоит попробовать, - Картер провел ладонью по лицу. Он выглядел очень уставшим, а я вдруг почувствовала укол совести.

- Ты тоже иди спать…

Парень не стал сопротивляться. Кивнул и, пожелав мне спокойной ночи, ушел, плотно прикрыв дверь.

Я тут же поставила будильник. Надо встать раньше Картера. Я хотела приготовить для него завтрак. Хоть как-то отблагодарить его за невероятную помощь.

Не помню, как уснула. Но ночь прошла относительно спокойно. И это хорошо. Но сейчас я не могла заставить себя подняться. Мне было страшно, что только я выйду в окружающий мир, на меня тут же свалится очередная неприятная новость.

Но я не могу вечно прятаться под одеялом. Поэтому пришлось встать, пойти умыться. А потом, спасибо Картеру за его предусмотрительность, надела легкое платье нежного кремового оттенка. Фасон был одновременно простой, но элегантный. С круглым вырезом, длинной до колен. На талии была резинка, подчеркивающая фигуру.

Свои темные волосы собрала в высокий хвост, чтобы не мешались во время готовки.

Когда я вновь вышла из комнаты, то прислушалась. Дом еще спал. Только слышалось пение птиц из открытого окна.

Картер еще не проснулся. Успела. Отлично.

Не знала, что он любит. Но, судя по комплекции Гарсиа, он ест абсолютно все. Иначе как можно стать таким здоровым? Бугай.

Я достала яйца, молоко и тосты. Вау, у него даже есть арахисовая паста. Я зачерпнула ложкой пасту и запихнула ее в рот, пока готовила омлет. Параллельно разбиралась с кофемашиной. Раз есть такой прибор, значит, кофе пьет. Только вот… Какой?

Ладно… Сам себе нальет.

Через пару минут кухню заполнил приятный аромат готовящейся еды. И мне как-то стало так уютно и тепло. Будто мы с Картером пара, и я с любовью готовлю для него завтрак. Будто это такая обыденность. Наша обыденность.

И это почему-то было приятное чувство. Захотелось улыбаться. И на какое-то время я забыла обо всех своих проблемах.

Неожиданно услышала позади себя легкое покашливание и подпрыгнула на месте. Тут же обернулась и увидела Картера, который сел за стол. Его волосы были взлохмачены, а глаза были заспаны. Будто он только что встал и лишь успел умыться. Но стоило перевести взгляд ниже… О, черт. Неужели у него нет маек?

Я старалась не зацикливаться на крепкой груди, покрытой порослью темных волос, на прессе и… И вниз вообще лучше не смотреть. На Гарсиа были только спортивные серые штаны. И кое-что очень сильно выделялось. Ой-ой.

Почувствовала, как начинаю краснеть, но тут же отвела взгляд в сторону. Вытащила ложку изо рта и стала делать вид, будто ничего необычного не происходит.

- Доброе утро! – поздоровалась я бодро, раскладывая омлет по тарелкам. Я уже приготовила нарезку с помидорами и сыром.

- Доброе утро, - поздоровался со мной Гарсиа, его голос еще был хриплым после сна.

Черт. Черт. Черт.

- Будешь есть? – спросила я, просто для того, чтобы между нами не было напряженной тишины. Неловкой тишины.

- Буду.

Выдыхаю. Боже, дай мне сил, пережить этот завтрак.

И чего он смотрит? Я чувствовала себя неловко. И это мягко сказано. Я ела так быстро, что даже не чувствовала вкуса еды. А Картер все продолжал смотреть и смотреть. Через несколько минут я отбросила вилку в сторону и уставилась в ответ на парня.

- Что? – с вызовом спросила я. Ну, мне показалось, что именно так я и спросила. Надеюсь, не пропищала подобно мышке.

- Что? – Картер откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и с насмешкой на меня уставился.

Он играл со мной.

Вот гаденыш.

А я велась. Позорно. Слабо. Но велась.

- Ничего, - буркнула я. – Какие планы на сегодня?

Картер отпил кофе, которое также приготовил и для меня.

- Поедем к твоим родителям. Хотя я уверен, что ничего мы там не найдем. Ни твоих родителей, ни ответов на твои вопросы.

Я это тоже прекрасно понимала. Но почему-то в глубине души хотелось верить, что родители все же не поступили со мной… Так подло. Так жестоко.

Разве хоть один родитель сможет повесить долги на своего единственного оставшегося ребенка?

Разве так поступают родители, которые должны защищать своих детей?

Но они не справились со своими обязанностями.

Провал начался с самого начала. Как только они зачали меня. Остается надеяться, что хотя бы тогда они не были пьяны.

Иногда я искренне удивляюсь, как мы с Давиной умудрились родиться здоровыми физически. И вообще – родиться. Мы легко могли погибнуть в детстве.

Сердце ёкнуло.

Потеря Давины – серьезный удар. Но, похоже, только для меня.

Наш завтрак быстро подошел к концу. Да чего тянуть? Я уже хотела хотя бы покончить с одним делом. Но, честно, я совсем не понимала, что делать дальше…

Мы точно ничего не найдем в моем старом доме. Но мне нужно было туда сходить. Может быть, получить своеобразное удовлетворение. Или просто подбросить дровишек в костер моего разочарования.

После завтрака мы быстро собрались и направились в мой бывший дом. Как только мы вышли из дома, я заметила, что машина Блейка отсутствует.

И теперь любое изменение в жизни меня начинало дико напрягать. И пугать. Я уже не знала, что можно ожидать от следующего дня.

Даже мимо пробегающий мальчик кажется мне опасностью.

Теплое июньское утро никак не соответствовало моему настроению. Поскольку машина Картера была все еще на ремонте, то нам пришлось идти пешком. Да тут в принципе и недалеко.

Только впервые солнце меня невыносимо раздражало. А еще больше раздражал Гарсиа. Потому что у него были солнцезащитные очки, а у меня – нет!

- Чего злобно пыхтишь? – спросил парень, шагающий рядом со мной.

- Солнце в глаза светит, - буркнула я, подставив ладонь ко лбу. Так называемый «козырек».

Картер неожиданно снял очки и протянул их мне.

Я удивленно посмотрела на него.

- А как же ты? – спросила осторожно. Гарсиа пожал плечами, а я быстро надела очки. Они, конечно, крутые. Но большеваты, поэтому постоянно сползали с носа. Картер улыбнулся и вдруг закинул руку на мое плечо и притянул к себе.

Я тут же тяжело задышала. Стало еще жарче. Я смущенно зашагала дальше. Чувства к Картеру – еще одна проблема. Но не первоочередная. Сначала нужно разобраться с родителями.

Оставшийся путь до моего дома мы провели в молчании. Каждый думал о своем. Но чем быстрее сокращались километры, тем сильнее билось мое сердце.

От страха.

От волнения.

От ожидания.

Просто я не знала, что мы там увидим. Я не знала.

Я не была в этом доме целых три года. Даже когда были похороны Давины, я не заходила внутрь.

Вот он. Мой дом. Место, где прошло мое детство. Не самое счастливое. Несмотря на жару, я неожиданно почувствовала холод на лодыжках, который медленно поднимался по телу. По коже пробежали мурашки, и меня передернуло.

- Хлоя, все в порядке? – спросил Гарсиа, поворачиваясь ко мне. Несколько секунд я молчала, изучая дом. Боже, в каком отвратительном состоянии здание… Оно и так было не всегда цельным… Но теперь…

Ужас. Ужас. Ужас. Меня затошнило.

Я сняла очки и посмотрела в темные глаза Картера.

- Мне страшно, - прошептала я и тут же зажмурилась, будто так все мои проблемы могли исчезнуть, стоило бы мне открыть глаза. Но так не работает. Не в реальной жизни.

Я почувствовала, как сильные пальцы Картера сжимают мои ладони. Какая теплая у него кожа. Моя же была ледяной, будто на улице было не плюс двадцать пять, а все минут сорок.

- Я же рядом. Не бойся. – Тихо проговорил Гарсиа. – Не бойся. Слышишь?

Открыла глаза и посмотрела на парня.

- Все равно страшно.

Он слегка улыбнулся.

- Бояться – это нормально. Именно страх помогает двигаться. – Его глаза потемнели, будто их заволокла пелена. – Эти слова нам говорил командир перед боем.

Сердце сжалось. Боже, через что же он прошел? Даже страшно представить.

Наверное, мои проблемы - просто пшик. Ничто по сравнению с тем, через что прошел Гарсиа.

- Хорошо. Пошли? – спросила я. Парень кивнул и взял меня за руку и повел к дому.

Не думала, что дом может так пугать. Какой-то простой дом. Но, оказывается, может. Только мы вступили на газон, как меня тут же захлестнули воспоминания из детства, которого у меня, можно сказать, даже толком и не было.

Родители много пили. И это ужасно. Я представляю, что нам с сестрой иногда приходилось есть… Некоторые соседи иногда подкармливали. Но я не понимаю, почему нас не забрали от таких родителей? Я была бы не против жить в приюте. Хотя бы там я была в безопасности. Хотя бы там ко мне не приставали бы пьяные дружки родителей. У меня была бы своя кровать, теплая еда и неплохие условия для жизни. И Давина бы осталась жива…

Но, увы. Все только жалели, но не делали. Толку от их жалости? Моя Давина погибла. Убила себя. И в этом только моя вина. Не уберегла. И вина родителей. Лучше бы они нас вообще не рожали…

- Ты как? – спросил Картер, когда мы подошли к крыльцу, который давно прогнил. От дома пахло сыростью, затхлостью. Отвратительный запах. Меня сразу затошнило.

- Мне кажется, - ушла я от ответа, - что наше крыльцо тебя не выдержит.

Как только Гарсиа наступил на первую ступеньку, она тут же пронзительно заскрипела. Боже, мне кажется, если на Сауэрби налетит ураган, то домик, словно карточный, разлетится по сторонам.

- Думаешь, что я слишком толстый? – оскорблено спросил Картер и поднял свободную руку вверх, чуть сгибая ее. Продемонстрировал мне свой мускул.

- Позер, - выдохнула я, закатив глаза. Да, физическое развитие у Картера было что надо. Так, но сейчас не об этом.

Картер покачал головой и пробормотал что-то про негодных женщин, которые не ценят того, чего имеют. Он подошел к двери и постучал, но дверь внезапно распахнулась.

- Она не заперта! – тихо воскликнула я. По телу пробежала дрожь. Так, Хлоя, возьми себя в руки. Ты рядом с Гарсиа. С тобой ничего не случится. Этот парень сможет навалять кому угодно. Ты в безопасности. Эти строчки, словно мантру, я крутила в своей голове.

- Странно. Твои родители часто так делали? – спросил Картер, распахивая ее шире. На нас тут же нахлынул отвратительный спертый запах гниения.

- Вот черт… - выругался парень и шагнул вперед. Я тут же схватила его за руку. Гарсиа обернулся и посмотрел на меня. Его взгляд был таким пронзительным, что мне стало жечь где-то внизу живота.

- Все будет хорошо, - вновь повторил Картер. – Иди за мной. Не бойся.

Я кивнула и крепче сжала его ладонь.

Мы медленно вошли в дом. Хотелось бы, чтобы наше проникновение осталось незамеченным, но проклятые полы скрипели так, будто дереву уже сто лет.

Я понимала, что родителей нет в Сауэрби. Они часто сбегали от проблем. В прямом и переносном смысле этого слова. Но в глубине души я надеялась, что они просто прячутся в доме. На время.

И что мы сможем поговорить. Но, увы. Мертвая тишина, стоящая в доме, о многом мне сказала.

Мы быстро осмотрели первый этаж. Кухня была грязная, в раковине скопилась еда с остатками прогнившей еду. Как тут еще не завелись крысы? Именно это было источником отвратительного запаха.

- Ничего не трогай, - предупредил Картер. Мы прошли в гостиную. Там тоже был хлам. Если честно, немного боялась, что увижу кого-то из друзей родителей. Живых или мертвых…

- Кажется, тут все чисто… - пробормотал Картер. – Наркоты здесь нет. На втором этаже спальни?

Я кивнула.

- И еще ванная, но… - я не успела договорить, потому что сверху раздался неожиданный грохот.

Картер тут же задвинул меня себе за спину.

- Картер… - прошептала я, вцепившись в Гарсиа. Я трусливо пряталась за ним. Неосознанно. Но все же… Видимо, я уже начала привыкать, что теперь Картер – мой защитник. – Что это?

- Не что, а кто. – Поправил меня парень. Он хмуро смотрел наверх. – Стой здесь. Я проверю…

Картер вдруг обернулся и окинул меня взглядом.

- Хотя нет… Идешь со мной. Если я скажу тебе бежать – беги. И не оборачивайся. Поняла меня?

- Нет! – неожиданно для себя громко прошептала я. – Я тебя не оставлю.

Картер закатил глаза.

- Хло, сейчас не время признаваться мне в любви. Давай-ка потом об этом поговорим.

- Чего? – краска резко прилила к щекам. Вот придурок. Все в свою сторону вывернет.

- Ничего. Делаешь так, как я сказал. Ясно?

- Ясно. – Сверху вновь раз раздался неожиданный грохот. Я вздрогнула и сжала руку Картера. – Может, сбежим? – предложила я отчаянно. – Нет, пошли.

Нам нужно проверить, что там наверху. Была велика вероятность, что родители остались в городе. Мне нужны ответы. Пока не стало слишком поздно.

Картер крепко держал меня за руку, пока мы медленно поднимались по лестнице, которая предательски скрипела под нашими ногами.

Оставалось надеяться, что мы остались незамеченными. Первая комната принадлежала родителям. Там было пусто. В ванной – тоже. Следующая была спальня Давины. Туда мне было невероятно тяжело заходить. Но надо.

В этот момент мы услышали легкие шаги, которые как раз таки доносились из комнаты Давины. Мы с Картером переглянулись, и парень кивнул.

Картер сделал шаг вперед и резко распахнул дверь. На него тут же обрушился стул, но парень ловко перехватил его. Он сделал это так быстро и профессионально, что я замерла, раскрыв рот. Ага. Значит, Картер точно военный. Если у меня и были какие-то сомнения, сейчас они полностью отпали.

- Кто вы? – внезапно раздался пронзительный голос. – Что вам надо?

Я распахнула дверь шире и увидела девушку, которая жалась в углу. Она мне не была знакома. Ее короткие волосы в беспорядке обрамляли овальное лицо, а большие голубые глаза испуганно глядели на нас. Ее футболка и джинсы видали и лучшие дни. Я тут же вспомнила, что в подростковом возрасте выглядела точно также.

- Это ты кто? И что делаешь в комнате моей сестры? – спросила я аккуратно. Я не хотела напугать ее еще сильнее.

Девушка на мгновение замерла и внимательно посмотрела на меня.

- Ты Хлоя? – она сделала небольшой шаг вперед, и Картер тут же прикрыл меня собой. Боже, будто бы эта девчонка могла причинить мне вред.

- Да, - кивнула я, выглядывая из-за спины Гарсиа. – Как тебя зовут?

- Рина… - прошептала она, и ее глаза заслезились. – Здесь только вы?

Картер кивнул.

- Да. Не бойся. Ты голодна? Мы поможем помочь тебе, но сначала помоги и ты нам. Расскажи все, что знаешь.

Картер говорил осторожно. Наверняка, это не первые в его жизни сложный разговор.

Рина переводила взгляд с меня на Картера, и обратно. Приняв для себя какое-то решение, она медленно кивнула.

- Хорошо, я расскажу вам все, что знаю… Только обещайте, что они меня не убьют.

Оставаться в этом жутком доме больше не было сил. Было слишком тяжело. Картер взял меня за руку и вывел наружу. За нами шла Рина.

- Ты как? – тихо спросил Картер. Я пожала плечами.

- Ответов я не получила. Наоборот. Вопросов стало еще больше.

Меня всю трясло. Я чувствовала, что меня еще сильнее загнали в угол. Я не знала, что делать. Я не знала, за что браться. Как решить вопрос с долгом?

Картер обхватил меня за плечи, прижал к себе.

- Ты замерзла? – спросил парень негромко, растирая мои плечи. Я прикрыла глаза. Я уже устала. Представляю, если бы у меня не было Картера…

- Нет. – Покачала головой. Обернулась и увидела Рину, которая неловко перетаптывалась в стороне. – Ты голодна?

Девушка вскинула голову, ее бледные щеки окрасились краской. Рина стеснительно покачала головой.

Мы с Картером переглянулись.

Через пятнадцать минут мы сидели в кафе Блейка. Рина была сильно голодна. Это было видно. Она едва сдерживалась, чтобы не накинуться на еду. Меня откинуло назад. Я вспомнила, что совсем недавно я была на ее месте. Покосилась на Картера. И тут же замерла. Оказывается, все это время он пристально смотрел на меня. Я смущенно отвела взгляд в сторону, но заметила, как он усмехнулся. Картер развалился на своем стуле, и наши колени соприкоснулись. Я прочистила горло и сделала вид, что ничего не произошло. Ну, соприкоснулись наши колени. Ничего страшного.

Неожиданно я почувствовала, как рука Картера накрыла мою обнаженную коленку. Я резко повернулась к нему. Но парень, как ни в чем не бывало, посмотрел в окно. Его теплая ладонь сжала мою ногу. Вот гад. Обещал же не трогать! Я постаралась, как можно незаметнее, ущипнуть его за бедро.

Картер вздрогнул и посмотрел на меня так, будто я предала его. Но руку убрал. Хотя его прищуренный взгляд обещал мне расплату.

- Все хорошо? – спросила я, когда Рина отложила вилку в сторону. Девушка кивнула и натянула рукава на пальцы. Ей бы дать другую одежду… - Ты готова рассказать нам все, что знаешь?

Я старалась говорить осторожно, боялась напугать. И тогда Рина закроется. Ведь, возможно, она единственный ключик к решению моей проблемы.

Несколько секунд Рина изучала нас.

- Вы точно защитите меня?

Мы с Картером переглянулись.

- Да, - Гарсиа кивнул. – Тебя никто не обидит. Даю тебе слово.

- Хорошо… Я… Я верю тебе… Значит, я… Я вообще не из этих мест. Я вообще не знаю, откуда я родом… Сколько себя помню, родители постоянно переезжали с места на место и таскали меня за собой.

- Они злоупотребляли? – спросил Картер.

Рина кивнула.

- Столько, сколько себя помню. А потом они познакомились с твоими родителями, Хлоя. Они разрешили поселить у вас дома. Я жила в комнате твоей сестры. Твои мама и папа по пьянее часто рассказывали о вас… О тебе и Давине. – На этих словах я тяжело сглотнула. Ком в груди медленно разрастался. – Однажды наши родители решили перейти на более серьезную вещь, чем алкоголь. Они взяли вещества в долг, а сами сбежали. Мало того, что они не заплатили за товар, так теперь с меня требуют долг… Денежный. А я не знаю, как выплатить его…

- С тебя тоже требуют деньги? Ты знаешь, кто?

Рина отрицательно покачала головой.

- Нет, они просто оставляют записки. Пару раз меня выловили на улице и избили… Но кто это… Я не знаю.

Вот черт. Все становилось только запутаннее.

Картер отвел нас с Риной домой. Негласно мы решили, что пока девушка поживет с нами. Мы просто не знали, куда ее деть… В Сауэрби есть, так называемые, передержки, где те, кто остался без крыши над головой, мог пожить там. Но мы переживали, что там ее могут достать.

Обстановка накалялась. И легче совершенно не становилось. Я думала, поход в мой старый ответит на некоторые вопросы. Но, увы. Я только подтвердила свои мысли, что родители свинтили из Сауэрби. И меня охватила такая злость. Как и мои родители, и родители Рины могли так поступать с нами? Черт возьми, мы же их дети! Я этого никогда не пойму.

Несколько следующих дней мы провели дома. Картер взял отпуск на своей лесопилке, чтобы не оставлять нас одних. А я внимательно следила за Риной. В ней я видела Давину, ведь они практически ровесницы. Были бы. И мне было страшно, что от безысходности она может сделать что-то с собой. Но девушка, к счастью, оказалась благоразумной. Рина молча помогала мне готовить либо прибираться. Была словно тень. Я дала ей свои вещь, и я увидела, такую благодарность в ее глазах, что у меня защемило сердце. Бедная, бедная девочка…

- Сегодня придет Эйден, - тихо сказал Картер, когда я мыла посуду после ужина. Я нахмурилась и посмотрела на Гарсиа.

- Это кто?

Картер прислонился бедром к кухонному гарнитуру. До меня донесся его приятный запах. Я шумно вдохнула и тут же покраснела. Надеюсь, я себя не выдала. Ну, а что я могу поделать? Гарсиа хорошо пах. Он вообще во многом был хорош. Последние дни он вел себя как само очарование. Не приставал ко мне, но периодически касался, будто не мог жить без этого.

И, честно, я все больше и больше расслаблялась рядом с ним. И все сильнее и сильнее привыкала к нему. Мне нравились наши совместные завтраки, обеды и ужины. Мне нравилось, как мы вечером смотрели фильмы, а потом обсуждали их.

Мне просто нравилось проводить время с Картером. А это было плохо. Ведь рано или поздно мне придется вернутся обратно, у меня учеба. Совсем другая жизнь… И мне было совершенно тяжело расставаться с Картером. Но я допускала одну грешную мысль… Может, мне остаться? Может, у нас есть шанс?

Та-а-к. Все. Стоп. Ты уже думаешь лишнее, Хлоя. Меня сейчас не должны интересовать романтические отношения. А симпатия Картера с каждым днем становилась все очевиднее и очевиднее… Рина даже один раз спросила, почему мы спим в разных комнатах, если мы пара. Я тогда чуть не подавилась шоколадкой, которую уминала в тот момент, а Картер самодовольно улыбнулся и погладил меня по бедру.

- Помнишь, я говорил, что у меня есть друг в полиции? – я кивнула, хотя ни черта не помнила. Если сейчас спросят, какое у меня второе имя, я тоже не вспомню. Почему от него так приятно пахнет? – Так вот, это Эйден. Он помощник шерифа. Может нам помочь.

- Хорошо… - тихо сказала я, вытирая руки. – Почему он не пришел раньше? Мы несколько дней сидели, бездействуя.

Гарсиа усмехнулся.

- А что ты собралась делать? На жопе будешь сидеть ровно.

- Чего? – я уставилась на парня. Он, наверное, пошутил. Он же не мог говорить серьезно!

- Чего слышала, - все тем же ласковым тоном продолжил Картер. – Будешь сидеть дома. И не смей совать нос в гущу событий.

- Мой нос, куда хочу, туда сую!

Картер кивнул.

- Обязательно. Будешь сидеть дома. Нечего подвергать себя опасности.

Вот гад! Как же он разозлил меня сейчас! Я скрестила руки на груди, чтобы занять руки и не врезать ему.

- Тогда ты тоже будешь сидеть дома!

- Нет.

- С чего это? Почему ты можешь мне указывать, а я тебе нет?

Гарсиа беспечно пожал плечами и чуть придвинулся ко мне.

- Могу и все.

- А я не могу?

- Можешь, но не в этом случае. Я не стану подвергать тебя опасности.

- А я не хочу, чтобы ты был в опасности! Особенно из-за меня!

- А-а-а, - Картер игриво поиграл бровями, - переживаешь за меня?

Вот же ж!

Но от ответа меня спас стук в дверь. Пришел Эйден. Возможно, сейчас я на еще один шаг стану ближе к решению проблемы.

Эйден был высоким и сероглазым блондином. И еще очередным другом Картера. Да сколько ж у него этих друзей?

Парни обменялись рукопожатиями.

Мы все быстро познакомились, а потом расположились в гостиной. Картер глянул на часы.

- Сейчас еще подойдут Блейк и Уэйн.

- Сколько у тебя друзей? – спросила я, пока выдалась свободная минутка. – Ты такой… Дружелюбный.

Картер улыбнулся и щелкнул меня по носу. Я щелкнула зубами, намекая, если он еще раз так сделает, я откушу его гребаный палец.

- Я со всеми ими вырос. Нас было пятеро: я, Уэйн, Блейк, Эйдан и Кит. Мы вместе росли, вместе учились, вместе служили. Но потом Кит погиб. И мы вернулись обратно домой. В Сауэрби. И продолжаем и дальше дружить. Поверь, надежнее людей я никогда не встречал.

Меня впечатлил его короткий рассказ. И я верила его словам. Меня всегда удивляли те люди, которые добровольно шли защищать свою родину. Сколько в них смелости и отваги… За такими мужчинами можно быть, как за каменной стеной.

Картер пристально смотрел мне в глаза.

- О чем думаешь? – и эта его ухмылочка. Я ненавидела эту его ухмылку.

- Думаю о том, что ты меня бесишь, - я сладко ему улыбнулась. Парень чуть наклонился ко мне, но неожиданно между нами сократилось расстояние на столько, что мы вот-вот могли поцеловаться. От этой мысли меня чуть потряхивало. И оставалось надеяться, что я не покраснела. Иначе бы Картер сразу понял, какие мысли блуждают в моей пустой голове.

- М-м-м, - протянул он, - практически любовь.

- Чего? – его наглость действительно не знала границ.

- Пошли в гостиную, ты сок будешь? – как ни в чем не бывало, пожал плечами Гарсиа. Пусть засунет себе этот сок в…

- Буду. – Отрывисто сказала я и умчалась в гостиную.

Как только я туда зашла, то увидела следующую картину: Рина забилась в угол дивана, прижав ноги к животу. В защитном жесте девушка обхватила ноги и уставилась в одну точку.

Как только я зашла в гостиную, то увидела следующую картину: Рина забилась в угол дивана, прижав ноги к животу. В защитном жесте девушка обхватила ноги и уставилась в одну точку. А Эйден, друг Картера, стоял напротив, прижавшись спиной к стене, и пристально смотрел на девушку. Вот черт. Мне бы тоже было некомфортно, если бы на меня так пялились.

Девушка заметила меня и тут же подскочила.

- Можно мне в туалет? – ее голос дрожал, и я растерялась. Что успело произойти, пока мы отлучались на кухню? Странно.

- Да, конечно, тебе туда… - я не успела договорить, как моя новая знакомая рванула в сторону. Я перевела взгляд на Эйдена.

- Что здесь произошло? – спросила я, опускаясь в кресло. Эйден пожал плечами и растрепал светлые волосы.

- Ничего.

Я хмыкнула.

- Ничего? А почему тогда Рина убежала?

Эйден как-то неожиданно приободрился.

- Рина? Ее так зовут?

- Ну да.

- Хорошо…

Я ничего не понимала. Я смотрела, как задумчиво Эйден тер подбородок и смотрел в окно. И тут меня осенило.

- Она тебе понравилась?

Эйден вновь пожал плечами и отвернулся от меня. Допрос я не успела устроить, да и еще толком не знала этого парня, поэтому боялась наговорить лишнего. Хотя у Картера, кажется, все друзья хорошие.

Когда вернулся Картер, Рина все еще торчала в туалете. Меня это напрягало. И в душе появилось неприятное предчувствие. Словно вот-вот что-то должно произойти.

- Ты как? – спросил Картер, присаживаясь на боковую часть кресла. Его наглая рука тут же начала перебирать мои волосы, но я быстро стукнула ему по пальцам. А парень состроил обиженную морду, а через секунду принялся за старое. Вот гаденыш.

- Нормально, а ты? – спросила я, ласково улыбаясь. Еще секунда – и я откушу его лапу. Но, видимо, Гарсиа либо не распознал скрытую угрозу, либо не испугался, что неудивительно.

- Замечательно-о, - протянул Картер и щелкнул меня по носу. Вот негодяй!

- Я тебе сейчас… - я не успела договорить, потому что пришли Уэйн и Блейк. – Ладно, живи пока…

Картер усмехнулся и пошлее встречать своих друзей. Я же встала и отошла в сторонку. Боже, кажется, я попала в мужцкий дождь. Аллилуя, дождь из мужиков. Вроде так поется в той знаменитой песне, верно?

Парни действительно выглядели все шикарно. Высокие, подтянутые, сильные. За такими точно будешь, как за каменной стеной. Правда, приставучие… Про Картера молчу. А вот Эйден… Я уже поняла, что наша новая знакомая уж очень ему понравилась… Он так на нее смотрел, что мама не горюй. Девочке точно от него не скрыться…

Кстати, надо все же сходить и проверить Рину. Что-то мне совсем не нравится, что она надолго пропала. Вдруг ей там плохо стало?

Стоило мне пересечь порог гостиной, как в спину раздался голос:

- Ты куда?

Я закатила глаза и только тогда обернулась к Картеру.

- Проверить Рину. Можно?

Глаза Картера заблестели.

- Вот всегда бы была ты такой послушной. Цены бы тебе не было.

Едва сдержалась и не показала свой красивый средний палец. Но была велика вероятность, что он схватит меня, поэтому воздержалась и все же свалила в закат. Точнее в туалет.

Я подошла к двери и прислушалась. Может, у девушки просто скрутило живот из-за нервов? Было бы как-то неловко тогда ее тревожить.

Но за дверью стояла мертвая тишина. Тяжелая. И какая-то даже непривычная. Нахмурилась. Решила, что все же стоит постучать.

Раз. Два. Три.

После четвертого стука мне так и не ответили.

- Рина? – позвала я ее. Вдруг девушка испугалась, что к ней ломится из парней. – Рина, ты как?

В ответ мне вновь служила тишина.

Так. Мне это совершенно не нравилось. Надо действовать.

Взялась за ручку и легко открыла дверь. И лучше бы я не видела то, что творилось в ванной…

Кровь. Много крови. Сначала, под влиянием испуга, мне показалось, что действительно все было в крови: стены, пол и потолок. Я вцепилась в дверной косяк, потому что почувствовала, что ноги совсем меня не держат…

То что я видела… Мне немного напомнило детство, когда родительские попойки заканчивались мордобоем. Но сейчас… Сейчас все было намного страшней. В ванной лежала маленькая, такая хрупкая девушка. И истекала кровью. Ее губы были белыми.

Она умирала.

Именно тогда я закричала.

- КАРТЕР! – но вместо крика с губ сорвался шепот. Легкие будто слиплись, не получалось вздохнуть. Меня парализовало от страха. Нужно было действовать. Помогать. Спасать. Но у меня не было сил.

Надо найти силы. Надо. Надо. Надо.

Я сделала глубокий вздох и наконец-то закричала. И только тогда меня услышали.

Мне хотелось тишины и спокойствия. Захотела? Получила. Не зря говорят, что нужно быть осторожными со своими желаниями и правильно формулировать их.

Да, я хотела тишины. Но та тишина, которая царила в приемном покое просто невероятно давила на меня. Мне было не по себе. Мимо проходили молчаливые медсестры, которые никак не могли помочь мне.

И я пожалела, что Картер на несколько минут отлучился. Мне было невыносимо находиться одной.

После того, как я закричала, парни тут же прибежали. Первым был Картер, а затем подтянулись остальные.

Никогда не забуду лицо Эйдена. Он первый ринулся к Рине, которая лежала в ванне и истекала кровью. Дальше мало чего помню. Картер тут же увел меня в гостиную, где заставил выпить стакан воды.

Потом приехала скорая.

- Я поеду с ней, - я направилась за врачами, которые загружали Рину в машину. Но Картер взял меня за руку.

- Что?

- Ты уверена?

- В чем? Что нужно ехать?

Картер кивнул, продолжая сжимать мою ладонь. В его глазах плескалось беспокойство. И мое сердце защемило. Черт. Я ведь привыкнуть смогу. А что потом буду делать? Как буду жить без его заботы?

- Да. Будет тяжело.

Теперь кивнула я. Говорить было сложно. Ведь сейчас я собралась сказать то, чего он точно не ожидает услышать.

- Я должна.

Картер поморщился и тихо выдохнул. Он тут же притянул меня к себе и своими большими теплыми, пусть чуть суховатыми ладонями обхватил мое лицо. И я сразу почувствовала себя в такой безопасности, что хотелось плакать от волнения.

- Малыш, нет. Нет. Ты никому ничего не должна. Только себе. Понимаешь? Заботься о себе. О своем здоровье. Ты же знаешь, что потом тебе будет тяжело. Знаешь?

Я зажмурилась и уткнулась лбом в его крепкую грудь. Глаза обожгли слезы. Не хотела плакать. Не хотела. Не сейчас. И так ситуация слишком напряженная, но было так тяжело сдержаться. Всхлипнула. Не сдержалась все же…

- Ну что ты, маленькая моя… - Картер обхватил меня руками, защитил от целого мира. Медленно раскачиваясь, он шептал мне разные глупости. А я плакала. Видимо, я действительно слабая. Но эта ситуация с Риной… Я словно испытала дежавю. Неприятное. Отвратительное. Тошнотворное. Но оно вновь и вновь мелькало у меня перед глазами.

- Я хочу ее спасти… - прошептала я, немного успокоившись. Не знаю, сколько мы так стояли. Но скорая точно уже уехала.

- Ты уже ее спасла.

Я отрицательно покачала головой.

- Нет. Еще нет. Я не хочу, чтобы она умерла, как… - я не смогла произнести ее имя. Не смогла в одном предложении уместить слова «Давина» и «умереть». Не смогла. Если я держала себя в руках, то было легче об этом говорить… Но сейчас я была разбита. Картер прав, я еще не скоро забуду произошедшее.

- Как Давина? – проговорил Картер. Он все понимает. Меня. Видит насквозь, словно рентген. Возможно, этот мужчина действительно моя судьба.

- Я просто хочу исправить ошибку, искупить вину…

Неожиданно Картер отодвинул меня в сторону и чуть встряхнул. Ну, в его понимании, видимо, чуть. А моя бедовая головка чуть тряхнулась. Еще немного – отвалилась бы.

- Когда ты поймешь, что не виновата в смерти сестры? – Гарсиа говорил тихо, но серьезно. Я бы даже сказала – сурово. Теперь я вновь увидела в нем солдата, которым он когда-то был. – Зачем ты навязываешь вину себе? Зачем ты себя мучаешь?

- Я оставила ее!

- Ты спасала себя. Ты не могла ее забрать, понимаешь? Спасать ее должны были шериф или сотрудники опеки. Все. Ты не могла спасти ее.

- Могла… Если бы я приезжала, если бы навещала ее, то заметила бы, как тяжело ей, как она мучается… Хотя я и так все это знала. Просто трусливо оставила ее. Побежала в другой город, мечтая наконец-то избавиться от груза. Ведь родители алкоголики – позор. Я просто хотела жить спокойно. Я думала, что заслужила этого…

- Заслужила.

- А Давина?

Картер тяжело вздохнул. Вот и я о том же.

- Я понимаю твое желание. Мы поможем Рине. Не бросим. Я отвезу тебя сейчас в больницу. Но обещай мне одно: мы еще вернемся к этому разговору. Когда все утихнет. Когда спасем твою задницу. Не забыла, у меня на нее планы?

Не удержалась, всхлипнув в последний раз, улыбнулась. Гад же он все-таки. Он такой хороший.

- Не забыла, - Картер улыбнулся мне в ответ и щелкнул меня по носу.

Через десять минут мы были в больнице. И я даже на мгновение не послушала Картера. Надо было, наверное, остаться дома. Дождаться новостей. И тут я увидела Эйдена, который вышел из палаты Рины.

Я тут же подскочила, но ноги неожиданно посчитали, что они – спагетти, поэтому нужно плавненько лечь на пол.

- Так-так-так, - Эйден быстро оказался возле меня, придерживая. – Так, присаживайся. Ну-ка, приходи в себя. Иначе Картер мне голову открутит.

Я неожиданно улыбнулась. Но мне не понравилось, что такая слабость вернулась. У меня бывало такое раньше, пока я жила с родителями.

- Как она? – тихо спросила я, когда Эйден заставил меня выпить стакан с водой.

Парень тяжело вздохнул и растрепал волосы.

- Жива.

Только тогда я смогла с облегчением выдохнуть. Да, между нами повисло напряжение. Мы знали, что это не означает, что и дальше все будет хорошо. Но хотя бы ее смогли спасти.

Значит, со всеми трудностями сможем справиться.

Ведь не зря говорят, выхода нет только из гроба.

Домой мы вернулись, когда уже было поздно. Парни разъехались по домам, и вроде только Эйден остался с Риной, хотя девушка дала понять, что точно этого не хочет. Но кто ее будет слушать?

- Ты как? – спросил, наверное, в сотый раз Картер. Я устало улыбнулась и неопределенно пожала плечами.

- Не знаю. Но стало легче.

Картер запер дом и бросил ключи на тумбочку. Я смотрела, как он скидывает кроссовки, как потягивается, а футболка чуть задирается, демонстрируя полоску загорелой кожи. Я отвернулась, почувствовав, как непривычная, совсем незнакомая дрожь пробежала по телу. Так, Хлоя, держи себя в руках.

Неожиданно я почувствовала прикосновение. Вздрогнула. Но виду не подала. Ну, подумаешь. Приобнял тебя красивый, сильный и очень мужественный парень, который явно имеет на тебя виды.

Сильные руки обхватили мою талию и притянули не к менее сильному телу. И я почувствовала его желание. Сглотнула слюну, ведь горло неожиданно пересохло. Я почувствовала, как Картер прижался ко мне еще ближе. Он шумно вдохнул воздух возле моих волос. Он вдохнул мой запах. О, боже. Я зажмурилась и сжала кулаки. Я не знала, как себя вести. Как реагировать. Но знала одно - я хочу прикоснуться к нему. Хочу, чтобы и он меня касался. Но мне было страшно. Сейчас я находилась в такой заднице, что было страшно туда тащить кого-то еще.

Но ведь Картер и так уже там. Вместе со мной. Ведь этот мужчина нравился мне. Очень сильно. Почему бы не рискнуть? Хоть на секунду… Хоть на чуть-чуть буду счастливой. Ведь хочется. Очень-очень хочется. Но все равно страшно, что Картер пострадает… А это будет больно. Очень больно. Я уже один раз пережила смерть близкого человека. И повторения мне не хочется.

- Ты вроде обещал, что не будешь ко мне прикасаться. Пока я не попрошу.

Картер хмыкнул и замер.

- Так попроси же.

- Больше ничего не хочешь?

- Ничего больше.

Вот гаденыш.

Я развернулась и посмотрела в глаза Картера. Такие темные. Такие шоколадные. И манящие. Утонуть совершенно недолго.

- Картер я хочу, чтобы ты… - я привстала на носочки, обняла парня за шею. Я видела, как он смотрел на меня. Он хотел меня. Желал. Я тоже. Но вдруг мне захотелось поиграть с ним. Чуть-чуть. Проверить его границы.

- Чтобы что?

- Чтобы ты пошел в задницу.

- Уже? Не думал, что мы так близко знакомы, но если ты готова, то я…

Я рассмеялась. Впервые за долгое время. По-настоящему. Искренне. И наверное никогда так не смеялась.

- Только если в твою.

Картер ахнул и приложил ладонь к чуть приоткрытым губам.

- Теперь я боюсь оставаться с тобой наедине. Моя добродетель в опасности. Даже не подходи к моей комнате!

- Вот так-то, - самодовольно похлопала его по плечу и направилась на кухню. – Ко мне спиной не поворачивайся.

Такие разговоры отвлекали. И помогли дышать. Но я все никак не могла расслабиться. Постоянно ждала подвоха.

И так прошла неделя. Спокойная. Тихая. За это время ничего не случилось. Совершенно ничего. Только выписка Рины. Правда, больше мы с ней не пересекались.

Зато за эти короткие семь дней мы провели много времени с Картером. Казалось бы, куда еще больше. Оказывается, есть. Мы практически никуда не ходили, но постоянно были рядом. Мы много разговаривали. О прошлом, о настоящем, о будущем.

И я влюблялась в этого парня еще сильнее.

Правда, не стоило забывать, что мне не везет.

В тот вечер все, казалось, было как обычно. Ничто не предвещало беды. Я даже на секунду подумала, что та история с долгом забыта, что от меня отстали. Но, увы.

Я готовила нам ужин, пока Картер копался в своей машине. Уэйн недавно вернул эту малышку. Иногда мне даже казалось, что эта машина намного ему дороже, чем я!

Я отправила картофель запекаться, когда на мой мобильный поступил звонок. С незнакомого номера. Я бросила взгляд в окно: Картер все еще работал с машиной.

Обычно я не принимала звонки от незнакомцев… Но во второй раз я нарушила это правило. Сначала с полицейским, который сообщил мне о смерти Давины. Теперь сейчас.

Я чувствовала, что не стоит отвечать. Не стоит. Но все равно сделала это. Нажала на зеленую кнопку, тяжело вздохнула и поднесла к уху.

- Алло?

Раздался знакомый кашель. По телу тут же пронеслась дрожь. О, Боже.

- Дочка, это ты?

Мне казалось, что у меня вот-вот остановится сердце. Нет, этого не может быть. Нет. Я просто не верила своим ушам. Я пошатнулась. Мне стало не хватать воздуха. Я больше не выдержу. Нет.

Это был голос матери. Это она звонила мне.

- Мам… - прошептала я, но женщина тут же сбросила вызов. Я ошарашено смотрела на погаснувший экран. Я ничего не поняла. Что это было? Зачем она позвонила? Что хотела сказать?

На глаза навернулись слезы. Вдруг стало так больно. Будто я вновь переживала не совсем приятные моменты из моего детства.

Включила воду, добавила холодной и подставила ладони под сильные струи. Слишком жгло глаза. Прислонила пальцы к прикрытым векам, пытаясь унять боль.

- Я больше не могу… - вдруг сорвались с губ слова.

- Хлоя? Что случилось? – неожиданно позади меня раздался голос Картера. Я вздрогнула и тут же обернулась к нему. Попыталась улыбнуться.

- Ужин скоро будет готов. Что с машиной?

Парень хмуро смотрел на меня, вытирая ладони об полотенце.

- От темы не уходи. Почему плачешь? – Картер отбросил полотенце в сторону и направился ко мне. Мой взгляд тут же забегал из стороны в сторону.

- Даже не думай! – Гарсиа предупреждающе поднял палец. – Стоять!

Я послушно замерла на месте, прижимаясь задницей к тумбе.

Парень остановился рядом со мной. Практически прижимаясь к моему телу.

- Чего ревем? – Картер провел пальцем по моей щеке.

Я улыбнулась, а на глазах вновь появились слезы.

- Я не реву, - прошептала я. Мне нравилось, что он так близко ко мне, что он рядом. И как же чертовски приятно пах этот парень!

- Ревешь-ревешь, - нежно пожурил меня Гарсиа. – Рассказывай.

Я тяжело вздохнула и протянула Картеру телефон.

- Мне звонила мама.

- Что? – Картер вскинул голову и посмотрел мне в глаза. Я видела, что в его взгляде замелькало беспокойство. Он быстро разблокировал мой мобильник (откуда пароль узнал, гад) и набрал номер, с которого звонили.

- Недоступен, - выругался Картер, отбрасывая телефон на стол. – Что она сказала?

Я пожала плечами, по которым пробежали мурашки. Парень заметил, что я задрожала и тут же обнял меня.

Теперь мы часто обнимались. Очень часто… Мне кажется, еще чуть-чуть, и будет наш первый поцелуй… Как только я почувствовала его сильные руки, сразу же некое успокоение опустилось на мои плечи. Я тяжело выдохнула и наконец позволила себе расслабиться.

- В том-то и дело, что ничего… - я быстро пересказала ее слова. – И все.

Картер стал медленно поглаживать мою спину. Я прикрыла глаза.

- Странно. Очень странно… Меня встревожил этот звонок. Что она хотела сказать? А вдруг она в опасности? – я чуть отодвинулась и посмотрела Картеру в глаза.

- Не бойся. И не переживай. Сейчас я наберу Эйдену, пусть пробьет номер. Хоть на чуть-чуть отстанет от девчонки.

Я хмыкнула. Да, отношения этой парочки нельзя назвать. Сначала девушку хотели определить в какой-нибудь приют, но Эйден настоял на своем и забрал Рину к себе. Говорит, что за этой малышкой нужен глаз да глаз. Сначала я возмутилась, но Картер меня успокоил. Эйден никогда и ни за что не обидит Рину. И даже поможет ей восстановить документы. И просто начать жить.

Было бы неплохо. И я наконец-то почувствовала, что мне спокойно за нее. В Рине я видела Давину. Поэтому я так рвалась в больницу. Одну девушку я спасти не смогла, поэтому попыталась спасти Рину. И у меня получилось. Я не бросила ее в беде. Не оставила. Моя совесть чиста. Но это не изменило тот факт, что я бросила в свое время Давину. Вот еще один вопрос, который не давал мне покоя. Могла ли сестра действительно совершить такое? Или ей помогли…

Картер позвонил другу, и тот пообещал, что завтра уже будет вся информация у Картера. Да, полезно иметь связи.

Потом мы поужинали. Болтали и шутили, но я все равно чувствовала себя немного напряженной. Мне казалось, что нас окружило затишье перед бурей. И вот-вот произойдет то, от чего моя жизнь рухнет окончательно.

Но прошло еще несколько дней, и все было спокойно. Действительно. Я пару раз ходила в Рине, но девушка, видимо, была настолько вымотана постоянным присутствием Эйдена, что была совсем не рада гостям. Пару раз забегала и к Эшли, в магазин ее мамы. Приятная и милая девушка. С ней было бы приятно дружить.

Казалось, что действительно, жизнь стала налаживаться.

Пока одним утром в мою комнату не бросили камень.

В прямом смысле.

Я подскочила и испугано уставилась на ковер, где лежали осколки стекла и камень, к которому была прикреплена записка.

Картера дома не было, у него кончился отпуск, и он уехал на лесопилку. Я чуть-чуть приподнялась и выглянула в окно.

К дому шел незнакомый мужчина.

Вот черт!

Я смотрела, как этот человек приближается к дому. Это он кинул камень в мое окно? Боже, Боже! Что же делать?! Я подскочила, запуталась в одеяле и рухнула на пол, сильно ударившись лбом об пол. Застонала, чувствуя, что тупая боль пульсировала в центре, а в глазах появились слезы. Но нельзя сейчас теряться. Я должна собраться. И защититься.

Я совсем себя не контролировала. Вот честно. Ни черта не контролировала. Не понимала, что делаю. Видимо, приложилась я очень хорошо.

Побежала в коридор. И именно в этот момент раздался стук в дверь. Раз. Два. Три. Стуки были сильные. Мне даже на мгновение показалось, что дверь затряслась. Я не буду открывать. Не буду! Я не идиотка! Медленно зашагала к кухне. Я дома одна. И меня некому защитить. Надо найти свой телефон и нож.

Пол под ногами скрипнул.

- Вот черт… - выругалась я себе под нос. Удары в дверь прекратились.

- Хлоя? – неожиданно раздался голос. Смутно знакомый. Где же я его слышала? Нахмурилась и затаила дыхание. Не отвечу. Ни за что.

- Хлоя? Я знаю, что ты дома, нам нужно поговорить, я… - мужчина не договорил, поскольку его прервал телефонный звонок. – Да? Что? Вот черт. Уже еду.

Послышались шаги, которые постепенно удалялись.

Я простояла минут двадцать, не шевелясь. Прислушивалась. Думала, что он меня обманул. И вот-вот вернется. Но, видимо, я больше ушла в свои мысли, чем обратилась в слух, поэтому не заметила, как к дому подъехала машина. И не услышала, как к двери подошли.

Вновь раздался стук. Я подпрыгнула на месте от испуга. Сердце бешено билось, и мне казалось, что вот-вот остановится.

- Хлоя? – тихо позвал меня вновь знакомый голос. Но я его сразу же узнала. Уэйн! Я тут же бросилась к двери и распахнула ее. Парень стоял, упираясь рукой в дверной косяк. Его густые брови были сведены на переносице. А в глазах плескалось беспокойство.

- Ты в порядке? Проезжал мимо и увидел, что окно разбито. Эй, ты чего?

Уэйн зашел в дом, но прежде оглянулся, словно проверял, есть ли кто-то подозрительный на улице, а потом закрыл дверь на замок.

Меня же всю трясло. Только сейчас я, казалось, осознала, что именно произошло. Уэйн обхватил меня за плечи и посмотрел мне в глаза.

- Эй, девочка? – парень легонько похлопал меня по щеке. Но я не реагировала. Мне казалось, что я вообще смотрю в пустоту и ничего не вижу. – Так, ясно.

Меня усадили на диван и через несколько заставили выпить ледяной воды. И только тогда я немного пришла в себя. И только тогда я смогла посмотреть в глаза Уэйна.

- Уэйн… - прошептала я, - где Картер?

Уэйн усмехнулся и опустился на корточки передо мной.

- Мчится уже твой Ромэо. Пока за водой ходил - позвонил ему.

Стало еще легче. Он приедет. И точно все будет хорошо. Никто меня не обидит.

- Что произошло? – спросил Уэйн. Он заметил позади меня легкий плед и накинул мне на плечи. А я поняла, что до сих пор была в тонкой маячке, в которой сплю.

- Спасибо, Уэйн… Ты помог мне. Очень.

- Что произошло? – Уэйн не заметил или же просто отмахнулся от моей благодарности. Ну, ничего. Сейчас совсем не это важно.

Я тяжело вздохнула и тихо заговорила. События сегодняшнего утра меня чертовски напугали. Ведь я слишком расслабилась и не была готова к тому, что произойдет такое…

- Я проснулась от того, что в мою комнату бросили камень… А на камне вроде бы записка… Не помню точно. Я так сильно испугалась. И в окне увидела мужчину… Он шел к дому, а потом стучался… - тут мой голос сорвался и перешел на шепот. – Он назвал меня по имени… И его голос… Этот голос показался мне знакомым, но я так и не смогла его вспомнить.

Уэйн нахмурился еще сильнее и потер гладко выбритый подбородок.

- Нихрена мне это не нравится. Надо опять собирать парней и в этот раз точно разбираться. Так, - Уэйн поднялся, - я сейчас осмотрю твою комнату, а ты посиди пока здесь, хорошо.

Я вскочила следом. Остаться одной? Ни за что.

- Я пойду с тобой.

- Там стекло. Поранишься.

- Все равно с тобой.

Уэйн усмехнулся и потрепал меня по щеке.

- Вот упрямица. Пошли. Только смотри под ноги.

Мы медленно вошли в мою комнату. Уэйн постоянно осматривался, потому что есть вероятность, что кто-то проник в дом через разбитое окно. Но все было чисто.

Как только мы вошли в комнату, то сразу же заметили камень, валяющийся среди осколков. Уэйн обернулся и посмотрел на меня.

- Тебя не зацепило? Пролетело прямо на кроватью.

Я покачала головой.

- Нет.

Не нет. А просто не знаю. Не до этого было.

- Хорошо. Так…

Уэйн аккуратно перевернул носком ботинка камень, и мы прочитали содержимое записки.

- Вот черт!

Мне просто хотелось, чтобы это поскорее закончилось. Мне казалось, что я больше не выдерживаю. Мне нужно было спрятаться от всего мира, потому что он причинял мне только боль.

Черт, когда же я успела так согрешить? Да, я знаю же ответ… За Давину. Именно за нее. Но что делать? Как спастись? Я уже так устала от этого морального давления. Оно всегда невидимой тучей висело надо мной.

Я так устала… Кутаясь в плед, я помчалась в ванную. Сил моих больше нет. Я видела не разбитые стекла, а осколки своего сердца. Господи, я устала. Устала. Устала. Устала.

- Хлоя! Хлоя, стой! – Уэйн помчался за мной, но я успела забежать в ванную комнату и закрыться на замок. – Хлоя, выходи. Давай поговорим. Тебе лучше сейчас не оставаться одной.

Я слышала его словно сквозь вакуум. Я чувствовала приближение истерики. Меня вот-вот накроет. Или уже… Засунула край пледа в рот. Чтобы заглушить крик. Чтобы заглушить рыдание.

Я больше не могу.

Я больше не могу.

Я сорвалась. Все. Я сдалась…

Если бы Картер был рядом. Если бы он был рядом, мне было бы намного легче пережить очередной удар судьбы. Прислонилась к стене, обделанной плиткой. И медленно сползла на пол. Ноги не держали. Дрожали. Это будто не мои ноги. Чужие. Нет сил стоять. Было даже тяжело сидеть. Я внезапно почувствовала, как на плечи навалился такой огромный груз, от которого даже тяжело было дышать. Голова закружилась. И дышать действительно стало тяжело. Я вытащила покрывало изо рта и стала глубоко дышать. Но не помогало. Я тронула свое лицо. Мокрое. Из носа тоже течет. Вот черт. Надо умыться. Но сил не было.

Не было…

Не было…

Не было…

О. Вот я уже легла на пол. Какая холодная плитка. А с губ сорвался очередной всхлип. Устала… Хочу спать.

Закрыла глаза, и светло-зеленый потолок расплылся перед глазами.

Да, теперь хорошо… Хоть чуть-чуть я побуду в безопасности.

Казалось, что я только что закрыла глаза. А вновь пробудилась от того, что дверь выломали. В прямом смысле этого слова. Я резко подскочила и прикрыла голову пледом.

- Хлоя! – я почувствовала, как сильные и такие родные руки приподняли меня и прижали к крепкой груди. Я вдохнула, и, казалось, что вместе с его запахом меня окутало счастье и облегчение.

- Картер… - прошептала я. Обхватила его шею и прижалась к нему. Крепко-крепко. Теперь я поняла, какая важность в присутствии Картера. И мне уже действительно начинает казаться, что я влюбляюсь. Или уже влюбилась? Или это просто привязанность? Но я знала одно – мне уже необходимо присутствие Картера Гарсиа. За короткий срок он стал важной частью моей жизни. И я не знаю, что делать, как быть… Он же помогал мне. Постоянно. Все мои проблемы решает. И никогда не жалуется, что устал. Всегда поддерживает. Всегда утешит и развеселит. И не пристает. Не обижает. Делает только то, что я хочу. И почему я только сейчас это все осознала?

- Твою мать, ты просто ледяная. – Выругался Картер. Он сел на диван, усаживая меня к себе на колени. Он прислонился губами к моему лбу. Казалось, будто он просто проверяет у меня температура. Но почему-то его губы слишком задержались. Была ли я против? Нет, наверное, больше нет… Пусть касается так. Так невинно и без пошлостей. На большее я все равно пока не готова. Так что все же продолжу пользоваться благородством Картера. – Хлоя?

- Прости… - прошептала я.

Картер посмотрел мне в глаза и укутал в плед. Еще сильнее. Но мне не стало теплее. Казалось, что холод шел изнутри. Согреет ли меня Картер?

- За что? Глупышка.

- Прости… - как мантру повторяла я. Прости, прости, прости. Картер же только от меня страдает. Опять из-за меня пострадала его собственность.

- Замолчи лучше. На, пей.

Я увидела, как Уэйн передал Картеру чай, который тут меня заставили пить. По чуть-чуть. Картер подул в чашку, когда я поморщилась. Обожгла язык и губы.

Не знаю, сколько мы так сидели. Уэйн опустился в кресло и пристально смотрел в окно. О чем он думал? Даже не знаю…

Картер держал меня в руках, покачивая. Я прикрыла глаза. Нет, я не спала. Просто наслаждалась. Тишиной. Спокойствием.

- Что именно произошло? – наконец-то спросил Картер. Уэйн тяжело вздохнул и перевел взгляд на меня.

- Ты как? Нормально?

Я кивнула. И слабо улыбнулась.

- Я тебя напугала?

Уэйн усмехнулся.

- Еще чего.

Напугала, значит.

- Прости.

Уэйн отмахнулся и поднялся.

- Успокойся. Картер, сейчас кое-что принесу…

Уэйн где-то нашел резиновые перчатки, чтобы не оставить отпечатки, и принес тот злосчастный камень. Я отвернулась и уткнулась лицом в шею Картера. Парень тут же сильнее обхватил меня. И нежно погладил по спине. Стало немного легче. Но все равно я продолжала дрожать.

- Прочитай, - попросил сипло Картер.

Уэйн прокашлялся, словно пытался собраться с мыслями.

- У тебя осталось три недели, чтобы выплатить долг, - Уэйн назвал указанную сумму и адрес, куда нужно привезти деньги. Это место было мне незнакомо. – Иначе ты и твои родители отправитесь за Давиной.

После повисла тяжелая тишина. Я зажмурилась. Как они могли так поступать со мной? Как? За что? Они перешли все невозможные и возможные грани. Больше я не выдерживала. Надавили на самое больное.

Картер выругался. Грязно. Жестко. Я никогда не слышала, чтобы с его уст срывались такие слова.

- Картер, - обратился к нему Уэйн, - это же твоя лесопилка?

Гарсиа кивнул.

- Да. Но почему именно там ждут деньги?

- Может, потому что вне Сауэрби? Подальше от людей. На лесопилке всегда шумно, если что никто ничего не услышит и не увидит…

- Точно. Вот черт.

Опять повисла тишина.

- Вызываем ребят?

- Да. Теперь нельзя откладывать. Звучат уже прямые угрозы. – Я чувствовала, как Картер начал дрожать. Подняла голову и посмотрела ему в глаза. В его взгляде кипела злость. Да, Картер Гарсиа был в ярости.

- Хорошо, - Уэйн достал свой мобильник. – Я обзвоню ребят.

- Спасибо, - Картер поднялся на ноги, крепко держал меня на руках. Он молча понес меня в свою комнату.

- Аккуратно, - парень опустил меня на постель, поправив подушку под головой. Картер плотно закрыл дверь, а после сел рядом со мной.

Мне нужно было касаться его. Ощутить, что это не сон. Ощутить, что он рядом. Ощутить, что я в безопасности. Иначе просто сойду с ума.

Мне нужны его касания.

Мне нужно его присутствие.

Мне нужен Картер. Как никогда.

Я взяла его за руку. Впервые. Сама проявила инициативу. Дыхание Картера сбилось. Для него это тоже много значит.

- Не уходи, - прошептала я. Мне стало холодно, и я натянула покрывало чуть ли не до носа.

- Не уйду, – парень поцеловал костяшки моих пальцев и чуть сжал мою ладонь. – Так…

Свободной рукой он проверил мой лоб.

- Ты горишь. У тебя температура.

Вот черт. Болеть мне только не хватало. Когда умудрилось? Понятно, когда. На фоне стресса организм сдался. Он тоже устал и приказал, хоть чуть-чуть отдохнуть. Поэтому поднялась температура. Но больной я себя не чувствовала.

- Сейчас приду, - Картер отнял свою руку, но я тут же запротестовала.

- Нет, не уходи! – прошептала я, на глаза навернулись слезы. Я не хочу, чтобы он уходил. Я боюсь без него. Мне было страшно.

- Не бойся, я сейчас приду. Принесу лекарство и вернусь, - твердо произнес Картер и вышел из комнаты.

А меня словно накрыло волной страха. Меня вновь всю затрясло, и я накрылась полностью покрывалом. Тихо заскулила. Стоило мне закрыть глаза, я вновь видела те страшные слова из записки, вновь видела того мужчину, который долбился ко мне в дом. И тот страшный стук в дверь. Наверное, все это мне еще и в кошмарах будет сниться. Боже, я, наверное, схожу с ума. Если еще не сошла.

На мое плечо неожиданно опустилась тяжелая рука, и я закричала.

- Тихо, Хлоя, тихо! – сильные руки вытащили меня из-под покрывала и обняли. – Это я. Это я. Не бойся, это я.

Я открыла глаза и увидела Картера. Его обеспокоенное лицо было напротив меня. На одну секунду в его глазах мелькнул страх. Впервые. Такого я никогда не видела. Чтобы Картер и боялся? Нет, такого быть не может. И тогда мне стало не по себе. Он испугался за меня.

- Вот черт, маленькая моя, - парень обнял меня и крепко-крепко прижал к себе. – Мы со всем справимся. Все будет хорошо. Я больше никогда тебя не оставлю, слышишь меня? И никто тебе не причинит вреда. Обещаю.

Я верила ему. Сейчас я цеплялась за него, как за последнюю надежду. Он и был моей последней надеждой. Если бы Картера не было в моей жизни – я бы точно сошла с ума. Тут даже сомневаться не стоит. И меня бы еще в первый же день прибили. Стоило бы мне попытаться уехать из Сауэрби – точно бы прибили.

Картер дал мне время успокоиться, после принялся заботить обо мне: измерил температуру, дал лекарство, напоил теплым чаем и сидел со мной до тех пор, пока я не уснула.

Засыпая, я чувствовала себя в безопасности. И эту безопасность дарила мне рука Картера.

Картер

Я был очень зол и напуган. Зол, что кто-то посмел приблизиться к моему дому и напугать Хлою. И чувство беспомощности разъедало меня. Я не смог защитить Хлою. И ее истерика… Черт, мне впервые за долго время стало страшно. Не за себя. За нее. На мгновение мне показалось, что она не справилась. Сломалась. И восстановлению не подлежит. Мне действительно было страшно. Еще эта температура… Явно из-за стресса. Ей как будто специально дали возможность немного расслабиться – и на. Удар. Да побольнее. Вот девочка и не выдержала. А меня, как назло, нет. Не смог защитить. Не смог поддержать.

За это себя корил и ненавидел.

Теперь я ни на шаг от нее не отойду. Видимо, я тоже не совсем понимал, какая угроза нависла над Хлоей. Не понимал, что может дойти до такого…

Сейчас мне даже из комнаты не хотелось выходить. Не хотелось оставлять ее одну. Но понимал, что сейчас она в безопасности. Уж мы-то с Уэйном способны ее защитить. А сейчас еще подтянуться Блейк и Эйден.

В обиду девочку не дадим.

Первым пришел Блейк. А вот Эйден задержался. Что на него совсем непохоже. Обычно друг очень пунктуален – работа обязывает. Помощник шерифа, как никак. И его помощь мне была очень нужна сейчас.

Эйден пришел не один, а с Риной. Он ни на секунду не оставляет девчонку. Понравилась она ему. И правильно делает, что всюду таскает за собой. Мало ли… Эйден сел на диван и усадил рядом с собой Рину. Казалось, что ей было все равно – абсолютно равнодушное лицо. Но в ее взгляде я видел, как ей было неприятно. Некомфортно. И именно рядом с нами. Мне это не нравилось. У нее тоже была тяжелая судьба. И мне бы не хотелось, чтобы ей и дальше было тяжело.

Мне хотелось помочь ей.

Черт, да я же Робин Гуд.

- Пить не хочешь? – тихо спросил Эйден Рину. Девушка отрицательно мотнула головой. Друг несколько секунд смотрел на нее, а потом кивнул. – Если что, говори. Не стесняйся.

- Да, - Блейк сидел напротив и сейчас наклонился вперед. – Рина, не бойся нас. Мы защитим тебя. И тебе ничто не угрожает. Ты смело можешь говорить о том, что тебя тревожит.

Мы с Уэйном кивнули. Мы поможем ей всем, чем сможешь.

Но пока на первом месте была Хлоя.

Только я не уверен, что такой сложный разговор будет уместен при Рине. Не то, чтобы я ей не доверял. Просто я боялся, что возможно в нашем рассказе будет какой-нибудь триггер. И я не хотел вновь причинять ей боль.

И, кажется, Рина почувствовала напряжение. Но восприняла его совсем не так, как следует.

- Я, наверное… - она прокашлялась, пытаясь прочистить горло. – Пойду… Не буду вам мешать.

Эйден тут же взял ее за руку.

- Нет. Никуда ты не пойдешь… - Эйден взглянул на друзей, тут же положительно заугукали. – Ты нам не мешаешь.

Ладно, я понял. Он не хочет оставлять Рину одну. Понимаю. Ну, что ж… рискнем.

Уэйн рассказал все, что знает. Я попросил его это сделать, потому что был не в силах это сделать. У меня тут же сразу начинали чесаться кулаки. Мне хотелось найти того, кто посмел обижать и пугать Хлою. Я хотел их наказать. И меня злило, что у меня были связаны руки.

- Так, и что будем делать? – спросил Блейк. Он то и дело бросал взгляды на Рину, проверяя, в порядке ли она. Но девушка оставалась неподвижной. Черт, она совершенно точно не в порядке. Эйдену нужно отвезти ее к психологу.

- Начнем с того, что мы облажались. – Признал Эйден. И я был с ним чертовски согласен. – Мы не воспринимали угрозы всерьез. Мы не начали действовать, пока все не зашло слишком далеко. И в этом наша ошибка. Мы должны были действовать сразу же, как получили первую записку. В день приезда Хлои. А прошло уже достаточно времени… Но еще есть шанс все исправить. Мы разделимся. И пока все, что мы можем сделать, - это собирать информацию. Блейк, ты можешь поспрашивать в своем баре?

- Без проблем, - друг кивнул, - у пьяниц всегда развязан язык. Поспрашиваю, слышали ли они что-нибудь… Наверняка, кто-то слышал про родителей Хлои или Рины. Возможно, в городе появились чужаки…

- Да, я тоже поспрашиваю в сервисе. – Поддержал Уэйн. – У нас часто останавливаются попутчики. Лишним не будет.

Я слушал друзей, а сам сжирал себя изнутри. Эйден прав. Мы упустили время. Почему я постоянно откладывал встречу с друзьями? Почему мы сразу не начали свое расследование?

- Я попробую поговорить с шерифом… Но сами понимаете, этот ублюдок мало что скажет. У него и самого рыльце в пушку.

Верно. Наш шериф явно не заслуживает значка «шериф года». Он просто кусок дерьма, который закрывает глаза на всякую дичь, которая происходила в Сауэрби. Например, гибель Давины.

- Я завтра еду вновь на лесопилку… Там много парней с разных городов… Может, что узнаю.

- Да, правильно, - кивнул Эйден, - нам нужна информация. Любая деталь будет полезна. Любая зацепка. Хлоя завтра опять останется одна?

Я покачал головой.

- Нет, возьму с собой. Больше я одну ее не оставлю. Ни за что.

- Если что, - предложил Блейк, - ты можешь оставить ее с нами. Мы приглядим. Посидит в моем кафе. Или с Уэйном или Эйденом. Ты не сможешь толком приглядывать за ней. Работать же будешь.

Черт. Тоже верно. Но я не был готов отпускать ее.

- Подумаю, завтра утром сообщу. Спасибо, парни.

Пора браться за дело. Хватит.

Мы и так упустили время.

Не знаю, сколько я проспала, но по ощущениям целую вечность. Проснулась, а за окном уже было темно. Господи, так вот почему моя голова просто раскалывается? Я слишком много спала.

Я медленно поднялась на локтях, оглядываясь. Я находилась в комнату у Картера. Только где же сам Картер? Мне тут же стало страшно. Ночь. Тишина. И я абсолютна одна. Нет, это точно не кончится ничем хорошим. Вдруг…

Нет, Хлоя, не думай о плохом. Не надо. Прекрати. Картер не мог меня оставить. Он где-то в доме. Должен быть. Иначе никак. Он не мог бросить меня. Нет.

Я аккуратно слезла с кровати. Ноги дрожали. Вот черт. Что со мной? Еще безумно хотелось в туалет.

Но сначала надо найти Картера. Чтобы успокоиться. Чтобы почувствовать себя в безопасности.

В доме стояла невыносимо тяжелая тишина. В ту сторону, где находилась моя комната, я даже не смотрела.

Упс. Пошатнулась. Ага, вот стена. Боже, да что со мной? Неужели я заболела? Но когда? За окном же расцветает лето. Ничего не понимаю…

Хотелось кричать. Его имя. Звать к себе. Пусть придет. Пусть защитит. Пусть подарит покой. И пусть снимет боль, что разрывала мою голову. Мне казалось, что я больше не выдержу.

Господи, где же Картер?! Где он, мать вашу?!

Почувствовала, как по горячим щекам потекли слезы. Боже, мне так жарко. Я просто схожу с ума. Боже, помоги мне. Боже, я не могу. Не выдерживаю.

Не помню, как вышла в коридор. Ориентировалась строго по стене – есть стена, значит, стою. Нет стены – значит, прилегла. Вот черт.

Мне срочно нужно пить. Ледяной воды. Чтобы горло и зубы свело.

Я прошла через гостиную. Кухня. Туда мне надо. Срочно. Я хочу пить, пить, пить.

- Хлоя? – неожиданно раздался голос Картера. Но казалось, что Гарсиа находился очень-очень далеко. Я обернулась и тут же пошатнулась. Голова закружилась. Зажмурилась. Нет сил. Все больше нет сил стоять. Прислонилась к стене и медленно сползла на пол.

Я услышала шаги. Это Картер? Это был он? Не знаю. Закрыла глаза. И, кажется, на какое-то мгновение отключилась. Очнулась уже на диване.

В полумраке увидела, что надо мной кто-то склонился. Дернулась в сторону, но сильные руки удержали меня на месте.

- Тихо, девочка, тихо, - раздался голос Картера прямо над ухом. Мое тело тут же расслабилось. Он здесь. Он рядом. Он защитит меня.

- Ты здесь, - прошептала я, цепляясь за обнаженные плечи Гарсиа. – Ты здесь…

Я открыла глаза и увидела, что Картер включил ночник. Слабый свет озарил большую комнату и Картера. Он был напуган. Серьезно. Я впервые видела его таким. Страх тут же заполз мне в душу. Неужели что-то еще произошло? Я больше не выдержу.

- Что случилось? Ты напуган… - прошептала я. Головная боль на мгновение забылась.

- Ты меня напугала, - Картер тоже говорил тихо. Он провел ладонью по моей голове, заправил прядь за ухо.

- Я?

Гарсиа кивнул и кратко рассказал мне, что происходило… Вот черт.

- Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Картер. Он пристально смотрел мне в глаза. Боже, как же приятно… Приятно чувствовать себя нужно. Приятно знать, что о тебе заботятся. Я ведь всю жизнь об этом мечтала.

И тут я поняла, что хочу его поцеловать. По-настоящему. Не потому, что он привлекал меня физически, не потому, что хотела так отблагодарить за защиту и помощь.

А потому что я окончательно влюбилась в него. По-настоящему. Или даже больше…

Я протянула руку и прикоснулась к его щеке. Колючая. Улыбнулась.

- Ты чего? – а вот Картер не оценил мое поведение. – Черт, ты горячая. Сейчас принесу лекарство.

Картер поднялся с пола. Все это время он сидел на коленях передо мной. А сейчас он собирался уходить. Оставлял меня одну.

- Стой! – выкрикнула я, но мой голос сорвался. На глаза почему-то навернулись слезы. – Не уходи…

- Я всего лишь на кухню…

- Не оставляй меня одну!

Картер тут же оказался рядом. Он аккуратно поднял меня на руки и понес на кухню. Я уткнулась ему в шею, вдохнула запах. Боже, он пах невероятно. Чем-то родным, чем-то уютным. И таким приятным. И еще он обнажен. По пояс точно. Вот это да. Повезло так повезло.

- Так, давай-ка опустим твою тушку сюда… - Картер все так же осторожно и аккуратно опустил на прохладную поверхность стола.

Я хмыкнула, а потом ойкнула.

- Ты чего?

- Холодно, - пропищала я. Картер усмехнулся, взял полотенце и, вновь приподняв меня, расстелил его. Меня тут же усадили на полотенце.

- Лучше?

- Лучше, - Гарсиа улыбнулся и щелкнул меня по носу. Несколько минут я наблюдала за ним. Парень стоял ко мне спиной, а я наблюдала… Любовалась. Ведь было на что посмотреть. А я впервые видела его таким.

Широкая спина. Под смуглой кожей перекатывались мышцы. Картер силен. Очень силен. Не зря у него было военное прошлое… Я сглотнула. Я хотела отвлечься от плохих мыслей? Кажется, я нашла способ.

А его руки? Такие сильные. Мощные. Почувствовала, как мурашки пробежали по телу. Да, мне определенно нравилось то, что я видела. Боже. Со мной такое впервые. Я почувствовала жар. Нет, не болезни жар. А жар желания. Поерзала. Картер бросил взгляд на меня через плечо.

- Все в порядке?

- Да.

Еще бы.

Парень кивнул и отвернулся, чтобы продолжить наводить мне микстуру.

А мой взгляд скользил ниже. Теперь у меня появился фетиш.

На бедрах, низко-низко, висели серые спортивные штаны. Задница у Картера тоже зачетная. И тут меня словно током прошибло. Я неожиданно представила нам. Голых. Обнаженных. В постели. Только он. Только я. И страсть. Я представила, как он целует меня в губы. В шею. Мои ключицы, плечи, грудь… Ниже и ниже. Туда, где меня еще никто не касался. Мне даже показалось, что я наяву почувствовала это прикосновение. Меня аж передернуло. Такие реальные ощущения были… Сумасшедшая.

Кажется, я действительно заболела. Им. Потому что как объяснить… Почему я думала о нем в таком смысле? Как выкинуть картинки из головы.

Зажмурилась и затрясла головой. Невольно свела бедра.

- Хлоя… - я почувствовала его дыхание на своих губах. Распахнула глаза и увидела Картера, стоящего близко-близко… Боже…

Кажется, я готова шагнуть за грань. Не удержалась и поцеловала его.

Его губы такие теплые. Чуть суховаты. Но очень теплые. Его мятное дыхание, которое захватило меня, просто вскружило голову. Сильные эмоции захлестнули.

И испугалась. И тут же отпрянула от него. Картер был близко-близко ко мне. Его зрачки были расширены.

- Прости, - прошептала я и попыталась слезть со стола, но сильные руки удержали меня на месте. – Пусти… Пусти меня.

Картер неожиданно тряхнул меня.

- Куда собралась? – я упорно отводила взгляд. Мне было почему-то стыдно за свой порыв. Зачем я это сделала? Зачем поцеловала его? Будто еще личных проблем мне мало…

- Хлоя, - Картер впервые жестко и немного грубо взял меня за подбородок и заставил посмотреть на себя. Как только наши взгляды встретились я будто попала в капкан. И никак из него не могла выбраться. Да хотела ли?

- Что? – выпалила я, стараясь вести себя немного агрессивно. Не зря говорят, что лучшая защита – это нападение. Но, кажется, я забыла, с кем имею дело.

- Что это было? – мой настрой совершенно не смутил Картера. Он был серьезен. Очень серьезен. И это не сулило ничего хорошего. Для меня.

- Ты о чем?

Не сработал план «А», значит, переходим к следующему. Цель – прикинуться дурочкой.

- О поцелуе.

- А, - я рассмеялась, - так ты об этом? Я же случайно…

Картер приподнял бровь.

- Случайно?

Я кивнула.

- Да, - кивнула еще раз, - у меня температура, и я немного не в себе…

- Да, - Картер тоже кивнул, - ты точно не в себе…

А потом произошло то, чего я не ожидала. Но внутренне желала.

Картер неожиданно притянул меня к себе. И поцеловал. Ярко. Сильно. Страстно. И его поцелуй отличался от того, что подарила ему я.

Это было по-настоящему. По-взрослому. Его губы были ласковы и одновременно грубы, срывали стоны с моих губ.

Я не знаю, в какой момент стала отвечать ему. Ведь как тут устоять? Картер сжимал меня своими сильными руками. Как будто никуда не собирался отпускать.

А я бы всю жизнь так провела в его объятьях. Целуя его. Получая ласку в ответ. А Картер будто бы сорвался. Будто я была источником воды, а он странник, который очень-очень давно блуждает по пусти. Наши языки переплетались, танцуя танец страсти. Периодически наши зубы клацали друг о друга, но это не от неумения. А от того, что просто не было сил сдержаться.

Я цеплялась за его шею, хватала за плечи, за волосы, пытаясь притянуть ближе. Еще ближе. Хотя между нами даже лишних сантиметров не было.

Он отстранился первым, когда почувствовал, что мне уже не хватает кислорода.

- Ты… Ты… - выдохнула я. – Что ты делаешь? Зачем?

- Случайно. – Картер еще раз нежно поцеловал меня. – А теперь пей лекарство и спать. Нечего блуждать по дому.

Картер делал вид, будто ничего не произошло. И я чувствовала смятение. Меня даже в какой-то степени задело такое поведение. Как же так?

Картер напоил меня лекарством и вкусным чаем, а потом отвел в комнату, упорно продолжая делать вид, будто ничего не произошло.

- Все, ложись спать.

Картер распахнул дверь и сделал жест рукой, приглашая меня войти в его комнату. А я замерла на пороге. Я на миг представила, что вновь окажусь одна. Одна в постели. Без защиты. А Картер будет спать где-то там , далеко от меня…

- Хлоя? Все в порядке? – Картер положил руку мне на плечо, и я словно очнулась морока. Я едва не попросила его остаться со мной. Потому что мне страшно. Но тут я вспомнила то, как он повел себя после поцелуя.

- Все в порядке.

Я прошла в комнату и закрыла дверь, словно отрезая себя от него.

Легла в постель и укуталась в одеяло. А в голову лезли разные мысли. И не совсем хорошие. Почему он так себя повел? Ему не понравилось меня целовать? Если так, то он бы сразу отстранился, ведь так? Или дело в другом? Тогда в чем? А ведь мне так хотелось какой-то нежности. Внимания от него. Ведь после поцелуя все происходит именно так?

Я ворочалась. Никак не могла уснуть. И тут я увидела тень, которая соскользнула по стене. Я глухо вскрикнула, а потом чуть не дала себе по шее. Это всего лишь ветка. И все же я поняла, что не хочу находиться одна.

- Пусть делает со мной, что хочет, но спать я одна не стану, - решительно заявила я и встала, кутаясь в одеяло.

Правда, пока шла в гостиную моя смелость немного подстыла. Картер лежал на диване, закинув руку за голову.

На цыпочках подошла к нему и несколько секунд рассматривала, как медленно поднимается и опускается его грудь. Крепко спишь, засранец? А я вот уснуть никак не могу.

Так, Хлоя. Действуй.

Я сделала еще один шаг, а потом осторожно легла под бочок Гарсиа. Теплый. Какой же он теплый и надежный. Улыбнулась и прикрыла глаза.

А через мгновение сильная рука обняла меня за плечи.

Вот и все. Можно спать спокойно.

Утро, на удивление, не принесло боли и очередных странных порывов. Первая мысль, которая помогла осознать всю ситуацию, заставила меня прикусить язык. А вообще неплохо было бы дать себе пинка под зад. Как можно было сначала поцеловать, а потом прийти к нему в постель? Ну, в диван, если быть точнее. Как мне в глаза ему смотреть? Боже, Хлоя-я. Можно хотя бы день без приключений, а?

Я приоткрыла один глаз. Я лежала одна на диване. Судя по доносящимся звукам со стороны кухни, Картер готовил завтрак. Боже, как теперь смотреть ему в глаза? Как?

Накрыла голову одеялом и ударила подушку. Так, а сколько время? Почему Картер не на работе? Подскочила и увидела, что время только шесть утра. Сколько?! Я же совсем мало поспала, но чувствовала себя бодрой. Следов простуды как ни бывало. Наверное, это все же было больше нервное. Так, Хлоя, не думай об этом. Иначе вновь сойдешь с ума… Или уже сошла. Иначе по-другому дать объяснения случившемуся я не могу. Поцеловать Картера! Уму не постижимо! Но, должна признать, мой первый поцелуй оказался очень даже ничего. Кому я вру? Очень даже чего! Чего-чего, а целоваться Картер умел. Конечно! Опыт-то у него имеется. Да и судя по всему еще какой! Интересно, много кого он целовал? Разумеется много. Конечно. Он же такой красивый. И сильный. И пахнет от него приятно. Кто бы устоял? Вот и я не устояла. Представляю, что же, в свою очередь, он подумал обо мне. Как я еще ему язык не откусила!

Конечно, конечно. Куда мне, убогой, до него? Конечно, не сравнить с его девками. Да еще какими? А какими? Какие ему нравятся? Он говорил, что я ему нравлюсь…

Почувствовала, как к щекам приливает жар. О, Боже. Неужели это оно? Осознание.

Я давно признала, что он мне нравится.

Я понимала, что нравлюсь ему. С его слов.

Но только сейчас я осознала, что действительно нравлюсь ему. Ведь так не целуют тех, кто безразличен. Я вспомнила, как он обнимал меня, как касался… Вот черт. Это чертово томление между ног сведет меня с ума. Мне срочно нужно в душ. Но я не могла сдвинуться с места. В голове вновь и вновь всплывали картинки вчерашнего поцелуя. И те фантазии, которые мучили меня после, вновь вернулись. Я прикусила губу и закрыла глаза. Черт, кажется, я возбуждалась. Еще чуть-чуть и я…

- Обо мне думаешь? – внезапно раздался голос Картера. Да и еще так близко, что меня чуть не хватил сердечный приступ.

- Картер! – воскликнула я, завернувшись в одеяло. Черт, мое лицо пылало, как солнце в Неваде. – Много чести.

Картер развалился рядом со мной на диване так, что наши колени соприкасались. Когда успел подойти? А я даже не слышала. Вот чертов вояка. Кажется, я стала слишком много ругаться. Кажется, я исчерпала свой лимит «плохих слов» за день.

- Чести, может быть, и не много, - пожал обнаженными плечами Гарсиа, - но мыслей так уж точно. Да? Особенно после поцелуя.

Я уставилась на него. Чего он делает? Вот нахал. Как вообще можно открыто говорить о таких вещах, а?

- Тебе чего надо? – отлично Хлоя. Нагруби ему еще раз. В очередной. Меня злило то, как я иногда разговаривала с ним. Он же мне жизнь спасает. Защищает. Дал кров. А я? Свинка Пеппа. Вот кто я.

Грубость – не выход. Мы оба понимали, что тем самым я пыталась защитить себя. Но нужно ли? Картер меня не обидит. Я это знала.

Картер продолжал улыбаться, но я видела, как отблеск отдаленной боли промелькнул в его взгляде. Черт, Хлоя. Не рушь и его.

Я опустила взгляд и тихо прошептала, когда Картер встал. Нет-нет. Почему-то только сейчас я почувствовала грусть. Мне вдруг показалось, что если он уйдет, то между нами вновь все изменится. Но уже не в лучшую сторону.

А я не хотела этого. Ведь он мне нравится! Нравится!

- Почему ты не на работе?

Картер остановился и посмотрел на меня. На его лице вновь заиграла ухмылка.

- Уже гонишь?

Я вновь покраснела. Но уже от стыда.

Я неловко поднялась, продолжая кутаться в одеяло.

- Нет, прости. За все прости. Я иногда, нет не иногда. Часто. А возможно и всегда говорю такую ерунду. Я знаю, что часто обижаю тебя словами. Понимаю, что веду себя глупо и по-детски. Ведь ты ради меня столько сделал, а я даже не могу отблагодарить тебя, хотя могла бы быть с тобой более милой, и…

Картер поднял ладонь вверх, останавливая меня.

- Я не хочу , чтобы ты была со мной милой только потому, что я помогаю тебе. Ясно? – Гарсиа был зол. Но он не кричал. Не срывался на мне. – Я хочу, чтобы ты была искренняя со мной. Честная. Что чувствуешь, то и говори. Но мне не нужна плата в виде твоего притворства.

Картер замолчал и закрыл глаза. Он сжал кулаки, словно пытался справиться с яростью. Вот черт.

- Тот поцелуй… - заговорил он, его голос был низок и хрипл, - ты поцеловала меня только по этому? Из-за твоей гребанной благодарности?

Я тут же замотала головой. Нет! Я не хотела, чтобы он так думал. Но мне нужно наступить на свои комплексы и страхи, чтобы сказать ему правду.

- Все было искренне. По-честному, - прошептала я, отводя взгляд. Было тяжело смотреть ему в глаза, будто я признавалась в чем-то постыдном.

Но я не могла промолчать. Если он сейчас уйдет, если я вновь оттолкну его… Мне казалось, что я могу его потерять. Навсегда.

И эта мысль напугала меня. Ведь этот парень стал мне невероятно дорог. Очень сильно дорог.

Картер молчал, а мое сердце вот-вот должно было выпрыгнуть из груди. Я не выдержу, я не выдержу, я не выдерж…

- Пошли завтракать, воительница, - я почувствовала, как Картер взял меня за руку и наши пальцы переплелись.

Я вскинула голову и, наконец-то, посмотрела ему в глаза. В них больше не было тьмы. В них было тепло и свет, к которому я вновь потянулась.

Улыбнулась ему. Искренне. По-честному. Так, как хотела.

И в этот момент я пообещала себе, что начну меняться.

Пора прощаться со старой Хлоей, которая не ценила ни себя, ни людей.

Завтрак прошел в легком молчании. Мне была комфортно просто молчать с Картером.

- Ты сейчас поедешь на работу? – спросила я, когда домыла посуду. Картер приготовил восхитительный завтрак, а я решила взять на себя уборку. Хоть как-то отблагодарить его. Да и мне нравилась идея разделения… Будто мы были семьей. От этой мысли по телу побежала дрожь. Я бы хотела… Хотела стать семьей. С ним.

Картер кивнул и быстро убрал телефон, когда я подошла. Неприятно. Что он скрывал от меня? Понимаю, что не имела права даже ревновать. Но, черт… Я же сама поцеловала его! И мы договорились, что будем честны друг с другом… Но как же тяжело. У меня никогда не было отношений. Я не понимала, как правильно себя вести, чтобы не выставить себя дуррой. У него есть его личная жизнь, свои тайны. Он имел на них право. А я же… А я не должна что-то требовать.

Но почему же я не смогла промолчать?

- Ты… Ты с кем-то переписываешься? – спросила я и тут же почувствовала, как лицо заливает краской. Ну кто тянул меня за язык?!

Картер нахмурился и посмотрел на меня.

- Нет, - и тут же отвел взгляд. – Все нормально. Знаешь…

- Ты врешь.

Хлоя, замолчи, ты чего творишь? Не закапывай себя.

- Вру.

И прямо в глаза мне посмотрел. А я тут же наш поцелуй вспомнила. И ночь… Боже, Хлоя. Что с тобой? Все? Поплыла?

- Зачем?

- Не хочу, чтобы лишний раз переживала.

- А я уже переживаю.

Картер приподнял бровь и тепло мне улыбнулся. А потом приподнял руку и, едва пошевелив пальцами, подозвал меня. На мгновение мной завладело упрямство, но все же подошла.

Парень тут же обхватил меня руками и усадил к себе на колени. Я невольно ахнула и задрожала. Боже, он так близко. Теперь, когда я была в себе, все ощущалось по-другому. Ярче. Теплее. Яростнее.

Он такой горячий. Твердый. Мои пальцы невольно вцепились в его сильные плечи. В голове промелькнула странная мысль – его плечи – мои стены. Мне захотелось обнять Гарсиа. Прижаться. Почувствовать его теплую кожу, стальные мышцы под своими пальцами. Но я понимала, что пока рано. Но кто устанавливает сроки? Картер давно готов. Он ждет только сигнала. Зеленого света. От меня. Это я торможу.

А я борюсь с желанием и страхом. Пока чаша весов не перевесила ни в одну сторону.

- Не надо, Воительница, не переживай.

Руки Картера крепко обвивала мою талию, а одна из наглых ладоней замерла на стыке между бедрами и поясницей. Он находился прямо на границе. На границе вседозволенности и моего терпения.

Мне казалось, что если он будет трогать меня более откровенно, то я сдамся. Не устою под его напором. Нет, Картер совершенно на меня не давит… Но сексуальное напряжение между нами лишает дыхания. Мое сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Губы Картера чуть приоткрылись. Ему тоже было тяжело. И тут я почувствовала… Бедром почувствовала, как нарастает его желание. Невольно поерзала, и рот Картера слегка изогнулся.

А он просто посадил меня к себе на колени. Просто приобнял.

А мы уже чуть не сошли с ума. Мы уже готовы наброситься друг на друга.

Смотрим друг другу в глаза. Тяжело дышим. Но медлим. Никто не делает первый шаг, но уже знаем, чем все закончится.

Со мной впервые такое, чтобы одновременно разрывало грудь от боли и от желания. И в то же время меня рвало эмоционально.

Мне хотелось смеяться, плакать, кричать. Выражать свои чувства, говорить о них миру. Но я словно под гипнозом находилась.

Карие… Настоящий шоколад. Растопленный. Молочный.

А я люблю шоколад.

Раз.

Два.

Три.

Еще пять секунд.

Или прошла целая минута?

А мы все продолжаем пожирать друг друга взглядами. Как мы дошли до этого? Мы ведь разгоняемся. Не тормозим. И оставалось надеяться, что мы не разобьемся. Что мы все-таки прибудем к месту назначения… И мне бы хотелось, чтобы это была остановка «счастливый конец».

А ведь мы говорили. О чем? Не помню… Или не хочу помнить? Не хочу думать?

И вроде Картеру на работу пора…

Но и он не торопился…

Видимо, ему тоже было не до работу, не до реальной жизни…

Лично это мгновение я воспринимала так.

Были только мы. Я. Он. Мы.

Вот так просто. Хотелось бы, чтобы именно все так и было.

Просто.

Без проблем.

Без шантажа и угроз.

Но тогда бы мы вновь не встретились.

Наши жизненные пути не пересеклись, так что…

- Да пошло оно все к черту! – выругался Картер, будто продолжая мои мысли.

А потом тормоза сорвало. Все. Мы летим в овраг. Нет, в долину. Нет, куда-то еще глубже. В пропасть.

А парашюта нет. Спасения нет. Никто не спасет нас. Да нам никто и не нужен.

Мы стукнулись зубами, когда Гарсиа поцеловал меня. Яростно. Жестко. Будто наказывал за что-то. За то, что долго сопротивлялась? За то, что долго не понимала своих чувств? Нет, за это бы не стал.

А за что тогда? Почему так больно и так сладко? Губы мнут друг друга, словно это не поцелуй, а борьба. Словно мы не могли дышать, и только мы были источниками кислорода.

Языки переплетались, зубы стучали. Голова закружилась, и я вцепилась в его шею. Нет, я не тону. Не падаю. Потому что у меня есть тот, который всегда поймает. Всегда удержит.

Сильные мужские ладони сжимали мои бедра, чуть щипали, мяли и нежно гладили. Ласка и наказание. Кнут и пряник. Мне нравилось. Боже, да я просто сходила с ума.

Мне хотелось большего.

Я хотела единения.

Чтобы никогда-никогда не расставаться с ним.

Прижалась к нему. Ближе. Ближе. Ближе. Еще ближе. Теснее. Чтобы рядом. Чтобы дышать стало еще труднее.

Нежно ласкала его шею, постепенно пробираясь выше. К волосам. Боже.

Я начала возбуждаться.

Я хотела его.

Хотела Картера Гарсиа.

Обхватила ногами его талию, прижалась к его паху.

Да, он тоже хотел меня. Я чувствовала его возбужденный член. Твердый.

Невольно поерзала, и до моих ушей донесся грозный рык, а потом меня шлепнули по заднице. Теперь моя очередь пришла стонать.

От легкого удара по телу пробежала дрожь, усиливая мое возбуждение.

Я хотела кончить. Прямо сейчас. От рук Картера.

А сама не переставала его трогать.

Боже, какой же он… Сильный, крупный… Весь мой.

Хотя бы сейчас, но мой.

- Что же ты творишь со мной, девочка? – прошептал Картер, отрываясь от моих губ. Но он не перестал меня касаться. Он принялся зацеловывать мое лицо, чуть покусывая чувствительную кожу. Касался кожи за ушами, шеи. Кусал, иногда больно, но боль тут же уходила, когда он зализывал и зацеловывал место укуса.

Останутся следы. Да плевать. Пусть все видят. Я ему принадлежу. Принадлежу ли? В эту секунду, минуту да.

Картер уперся лбом в мой лоб. Тяжело дыша.

Мощная грудная клетка поднималась и опускалась.

На пределе. Боже. Я никогда его таким не видела. Зрелище не вероятное. Он просто Бог. Мой Бог. И я готова молиться на него.

- Ты же… Ты же вроде обещал не касаться меня, пока сама… Пока сама… - все же было сложно восстановить дыхание.

Картер усмехнулся и вновь легко поцеловал меня в губы.

Неужели это я? Кажется, еще неделю назад я даже представить не могла, что бы будет вот так… проводить время.

Но все ведь к этому и шло. Он давно признал, что я нравлюсь ему. И я тоже окончательно это приняла. Это – свою симпатию и привязанность к этому парню.

- Ты сама дала мне карт-бланш.

Я закатила глаза. Обязательно делать такое самодовольное лицо?

- Когда это?

- Когда поцеловала меня. Сама. Теперь-то ты точно никуда от меня не денешься.

- А я…

Но я не договорила, телефон Картера неожиданно зазвонил.

Через полчаса Картер подвозил меня к мастерской Уэйна. Теперь у меня появилась нянька. Точнее целый штаб нянек. Сегодня со мной проведет время Уэйн, а завтра, возможно, завезет к Блейку или Эйдену. Разумеется, я бы хотела потусить с Блейком, а за одно на халяву отведать вкусные блинчики, которые подают в его кафе. Да и всяко приятнее быть в кафе, где все радостные и сытые, а не в полицейском участке… Я была там последний раз в тот день, когда узнала о смерти сестры. И ничего хорошего мне там не сказали. Не помню, видела ли там Эйдена, но факт остается фактом – меня прямым текстом послали. Никто не захотел меня слушать. И разговаривать.

Так что мне туда совсем не хотелось.

Но лучше так, чем заставлять Картера вновь пропускать работу. Его привычная жизнь не должна нарушаться. Знаю, что он получается неплохие военные выплаты, но этот мужчина явно хотел большего и не привык сидеть без дела.

- Ты как? – спросил Картер, когда припарковался возле автомастерской. Скоро выйдет Уэйн и встретит меня. Но пока я проводила последние секунды с Картером и не хотела их терять.

Но я совсем не понимала, в каких мы теперь отношениях. Мы – пара?

Или нет?

Спросить напрямую? Ага. Когда я в последний раз спросила – мы набросились друг на друга.

А после я чувствовала некую неловкость. Мне не было стыдно, но я стеснялась Картера. Но в коридоре, когда мы уже собирались, он снова меня зажал, крепко поцеловал, укусил за нижнюю губу и сказал, чтобы я прекратила думать. И что все будет хорошо.

- Нормально. А ты?

Картер улыбнулся и накрыл мою коленку рукой. Чуть сжал и наглая ладонь заскользила вверх, но я не успела занервничать, потому что неожиданно в окно со стороны Картера постучали. Я вздрогнула. А Картер обернулся, напрягся, приготовившись меня защищать. Он сжал мою ладонь, будто говоря, что все хорошо.

Но это был всего лишь Уэйн.

Картер выругался себе под нос и показал другу средний палец.

- Засунь его себе в задницу, - проговорил Уэйн, когда Гарсиа вышел из машины.

- Обязательно, - парировал Картер, обходя машину и беря меня за руку, когда я вылезла из салона, - но сначала надаю тебе пинков. Устроит такой расклад?

Парни еще несколько минут шутливо перепирались, а потом Картеру все же пришлось уехать.

- Присматривай за ней. Пожалуйста. – Серьезно проговорил Гарсиа, пожимая руку другу.

- Как за своей бы присмотрел. – Уэйн кивнул, и друзья несколько секунд смотрели друг другу в глаза.

Спустя секунду Картер тоже кивнул, а потом подошел ко мне.

Его широкие ладони обхватили мое лицо, а чуть суховатые губы поцеловали лоб.

- Веди себя хорошо.

- Да, - проговорил Уэйн, - иначе дядюшка Уэйн заставит тебя работать.

Картер хохотнул, увидев мое выражение лица.

- Он серьезно, Хло. Так что на твоем месте я бы вел себя послушно.

Я улыбнулась.

Мне не хотелось отпускать Картера. Но я должна.

Через минуту Картер сел в машину, и скоро его след простыл.

- Проходи, - Уэйн проводил меня в небольшую коморку, где он обычно пил чай, когда у парня был обеденный перерыв. – Можешь посидеть здесь. Вот холодильник – бери еду, не стесняйся. Можешь включить телек.

Уэйн выдавал инструкции равнодушно, я бы даже сказала холодным тоном. Как будто ему было плевать. Не на меня. А вообще на все. Его голубые глаза казались мне такими холодными… Словно это не глаза, а льдинки. Он такой строгий, такой серьезный. Я видела, что он расслаблялся только в компании своих друзей.

Намек понят. Я не друг ему. Не подруга. Вероятно, он вообще воспринимал меня, как проблему, которая портит жизнь Картеру. Уэйн потер мочку уха и посмотрел на меня. Мне тут же захотелось во всем ему сознаться. Во всех своих грехах. И выдать все-все свои секреты. Боже. Вот кому нужно было становиться полицейским! А не Эйдену!

- Хорошо… Спасибо… - я чувствовала себя неловко.

- Все нормально? – Уэйн нахмурился и запихнул ладони в карманы штанов.

Я улыбнулась. Боже, чувствовала себя настоящей идиоткой.

- Да. Ага. Все нормально.

Уэйн приподнял бровь и вновь потер мочку уха.

- Лады. Я тогда пошел работать, а ты отдыхай. Если что зови.

Я кивнула.

Парень ушел, прикрыв за собой дверь.

До полудня я просидела одна. Потом вернулся Уэйн. Его руки были в чем-то черном.

- Ну как?

Я выпрямилась. Клянусь, неосознанно.

- Немного проголодалась.

Уэйн кивнул. Да, его болтуном точно не назовешь. Чего не скажешь про его товарища. У Картера иногда просто не затыкался рот.

Картер… Мы обменивались короткими сообщениями. Я скучала по нему. Правда, в открытую не признавалась. Но Картер заваливал меня милыми фразами, от которых иногда горели уши. Гаденыш.

Пока я размышляла, Уэйн вовсю шарился в холодильнике. Когда дверца хлопнула я быстро пришла в себя.

- В холодильнике пусто. Чак все сожрал. Опять. – Уэйн сердито осмотрел холодильник, будто только от его взгляда полки бы тут же наполнились едой. – Значит, так. Я схожу в магазин, а ты посиди здесь. Хорошо? Нечего лишний раз по городу светиться.

Я кивнула. Да, он прав.

- Я закрою тебя, так что можешь не переживать. Тебя никто не побеспокоит.

- Хорошо, иди. Можешь не волноваться.

Уэйн хмыкнул и усмехнулся. Я тут же покраснела. От стыда. Он же открыто смеялся надо мной.

Отвернулась, чтобы не смотреть на этого наглеца. Если не хотел сидеть со мной, то пусть сказал бы прямо! Ненавижу навязываться.

- Эй, - неожиданно Уэйн дернул меня за прядь. – Не мороси. Все в порядке. Ты – часть Картера. Значит, мой друг. А своих я защищаю.

Наверное, как только ушел Уэйн, я перестала чувствовать себя в безопасности. Прошло от силы минут пятнадцать, когда я услышала какой-то странный звук. Сначала скрип, потом лязг. И шаги. Тяжелые, но такие неуверенные. И они приближались сюда. Ко мне. Прямо ко мне! Черт возьми! Сердце тут же бешено забилось в груди, грозясь сломать мне ребра. Взгляд заметался по коморке. Я не знала, что делать. Как спастись?! Ведь Уэйн сказал, что никто не придет.

А шаги все приближались и приближались… Сколько мне осталось? Пара секунд? Меньше? Не знаю…

Дверь открылась, и в комнатку вошел незнакомый мужчина…

Я смотрела на него во все глаза. Кто он? Что ему нужно? Уэйн не предупреждал меня о том, что кто-то придет.

- Ты кто? – спросил мужик. Нет, парень. Он наверняка был ровесник Картера и Уэйна. Просто неопрятный вид и борода, которая скрывала половину лица, прибавляли ему несколько лет.

- А ты? – страх неожиданно развязал мне язык. Но, наверное, было бы лучше заткнуться, а?

Но неожиданно парень усмехнулся и закрыл дверь.

- Я – Чак.

На мгновение на меня нахлынуло облегчение. Я даже улыбнулась.

- Уэйн упоминал о тебе. Он кстати скоро придет.

Чак тоже улыбнулся мне. Значит, наверное, все в порядке?

- Куда он ушел? – Чак шагнул ко мне. Просто сделал шаг, но почему-то стало тревожно.

Да, все-таки что-то не так. Не нравился мне этот Чак. Но почему Уэйн мне ничего не сказал?

- За продуктами… - я стала оглядывать комнату. Мне нужно было что-то. То, что помогло бы защититься.

Ведь мой страх все нарастал и нарастал.

- Ты че? Нервничаешь? – Чак неприятно захихикал и почесал живот. На его грязно-болотной майке цвело несколько пятен.

Какой же он отвратительный. И дело не во внешности. А в том, как он начал смотреть на меня. С ног до головы. Жадным взглядом. Словно я его лакомый кусочек еды, а он был голодным странником.

Он сделал еще один шаг ко мне.

Я вытянула вперед ладонь.

- Не подходи. Стой на месте.

Чак вновь усмехнулся и все равно еще раз сделал шаг.

- А то что?

- А то. С тобой буду разговаривать уже не я. А Картер.

Чак нахмурился. Ага. Вот и досмеялся.

- Гарсиа?

Я кивнула.

Чак задумался. Мне казалось, будто я даже вижу, как мечутся мысли в голове. О чем он думал? Какое решение принимал?

А только молилась, чтобы сила имени Картера воздействовала на Чака. Или чтобы поскорее вернулся Уэйн.

- Но он вроде сейчас не в Сауэрби… - наконец-то заговорил Чак и пристально посмотрел мне в глаза. Я едва сдержалась, чтобы не отвести взгляд. Нужно выдержать это испытание. Нельзя показывать ему свой страх.

Я отвечать не стала. Зачем? Он знает ответ. Или думает, что знает.

- Да… Дружок твой на работе… Хорошо…

Хорошо? Чего хорошего?

А я наконец-то увидела то, что может мне помочь…

А дальше все произошло слишком быстро. Даже не знаю, как я сумела сориентироваться. Чак бросился ко мне, а я метнулась к полке и схватила кубок. Я думала, что он будет тяжелым – но это всего лишь подделка.

Кубок был пластиковым. Но я все равно использовала его. Швырнула в Чака. И кубок зарядил ему прямо по лбу. Крови, конечно, не было, но зато шишка и урок на будущее ему обеспечены.

- Тварь! – заорал парень, прижимая ладони к лицу. Я тут же метнулась к выходу. Я бежала, бежала, бежала. Бежала и бежала…

А в себя пришла уже на улице, когда выбежала на красный свет, и меня чуть не сбила машина. Громкий гудок привел меня в чувство.

- Простите… - прошептала я водителю, которому было совершенно плевать. Боже, да почему я такая бедовая?! На глаза навернулись слезы. Надо идти к Уэйну. Он поможет.

Я помчалась в сторону магазина. Там, как обычно, было многолюдно. Я металась между полок, глазами искала Уэйна. Но никак не замечала его. Неужели я опоздала? Но как я могла пропустить его.

- Где же ты… - прошептала я. Я вновь помчалась и случайно столкнулась с каким-то парнем, чуть не снесла прилавки с консервированной кукурузой.

- Простите, - извинилась я, но парень лишь улыбнулся и пошел дальше. Господи, хоть кто-то адекватный мне попался на пути.

Я пошла по второму кругу, когда меня окликнул знакомый голос.

- Хлоя? – я развернулась и увидела Уэйна, который быстрым шагом направлялся ко мне.

Облегчение. Радость. Вот именно это я сейчас почувствовала. Парень подошел ко мне и пристально осмотрел.

- Ты что тут делаешь?

И тут на глаза навернулись слезы.

Уэйн тяжело вздохнул и взял меня за локоть, потянув к кассе.

- Так, а это что?

- А?

Уэйн разжал мой кулак. А я даже и не заметила… Что за?

- Кто тебе это дал? – строго спросил парень. Теперь он держал записку. Опять записка. – Осталось двадцать дней… Твою мать.

Но откуда она взялась? Тут я вспомнила…

- Сейчас я столкнулась с парнем… И… А я искала тебя и не заметила, что он что-то дал мне…

- Так, пошли к Эйдену. Нужно позвонить Чаку, пусть выходит на работу…

Я потупила взгляд.

- Уэйн, я должна тебе кое-что рассказать…

- Вот придурок, - выругался в очередной раз Уэйн, когда Чак не брал трубку. – Я ему задницу надеру.

Мы шли в участок, где нас уже ждал Эйден. Было решено, что сначала мы сходим к шерифу, чтобы не спускать все на самотек. Может, даже получится написать заявление… Но последние несколько лет шериф Сауэрби… Как бы мягче сказать? Уэйн сказал очень жестко и грубо, а у меня язык даже не поворачивается сказать так…

Парень тогда просто написал Чаку, чтобы тот работал, но вечером их ждал разговор. Чак ответил согласием. Но не объяснил, почему не брал трубку.

- Все дела, неугодные шерифу, быстро закрываются. Он ни черта не делает, только просиживает штаны и покрывает тех, кто платит ему на лапу. И своего сыночка.

- А что с ним не так? – спросила я. Мне нравилось просто говорить. Не о своей беде. А просто. Да и за три года отсутствия я многое пропустило. Оказывается, шериф-то новый у нас… - С его сыном?

И не совсем простой.

- Да придурок, - Уэйн пожал плечами и потер мочку уха. – Что-то с женой у него там непорядок… Но все тщательно скрывается и покрывается. Не разберешься.

Я кивнула. Боже, неужели это Сауэрби? Раньше наш городишка был просто одним из самых скучнейших мест на планете Земля.

- Поэтому Картер и не спешил писать заявление? – спросила я, спустя какое-то время.

Уэйн кивнул.

- Мы понимали, что бесполезняк. Шерифу это дело не выгодно.

Вот как… конечно, невыгодно выполнять свою работу – спасать жизни.

- А три года назад… - в горле вновь появился комок, не дающий говорить. Так было всегда, как только я заговаривала про Давину.

Уэйн покосился на меня. Я думала, что может он как-то подбодрит меня, но этот Айсберг оставался собой.

- Что?

- Три года назад моя младшая сестра… Умерла. При очень странных обстоятельствах. Полиция отказала расследовать дело – сказали, что это просто самоубийство. Но я в это не верю…

Уэйн некоторое время молчал.

- Я слышал об этом случае. Эшли… Эшли тяжело пережила смерть твоей сестры. Они дружили.

Да, Эшли рассказывала мне.

- Об этом тоже можно спросить Эйдена. Но сомневаюсь, что он поможет нам. Трудно одному идти против системы.

Я кивнула. Да, если бы все полицейские были такие, как Эйден, то, возможно, зла бы просто не существовало.

А маленькие девочки не умирали.

- Напиши Картеру. Только про записку. Про Чака не рассказывай. Я сам с ним разберусь.

- Я… Я оставила телефон в твоем сервисе.

Уэйн кивнул и сам написал Гарсиа.

- Потом заберем.

Я тоже кивнула и замолчала.

И все-таки хорошие друзья у Картера…

В офисе шерифа стояла невыносимая жара. Как они здесь работали?

Но, судя по всему, сотрудникам было тяжко. Мужчины и несколько женщины вяло ходили по небольшому зданию, словно просто слонялись без дела. Меня это злило. Видимо, также они вели себя три года назад, когда умерла Давина. И я доведу это дело до конца.

Сначала разберусь с долгами родителей. Но дело в том, что я чувствовала себя в тупике.

История была такой запутанной. Такой неоднозначной. И вымогатели вели себя крайне странно.

Почему такое нестабильное поведение?

Сначала вымогатели придерживались одной линии поведения.

Угрозы, записки. Разбили машину Картера. И даже совершили убийство. Они делали все, чтобы запугать меня.

А потом… Потом неожиданно наступило затишье.

И снова удар за ударом. Но записки странные… Почему они дали мне такой большой срок для выплаты? Почему не пробуют найти моих родителей?

Они путали меня. Намеренно. Использовали тактику «горячо-холодно».

Вот в чем дело.

И у них получилось. Я бы давно сошла с ума. Если бы не Картер.

Я поделилась своими выводами с Уэйном.

- Мне, наверное, лучше вообще не выходить из дома, - сказала я, когда мы сидели на диванчике и ждали Эйдена. Мимо проходили равнодушные полицейские.

- Почему? – Уэйн откинул голову на спинку и прикрыл глаза.

- Чтобы не создавать проблем.

- Нет.

- Что?

- Нельзя. Несмотря ни на что, ты должна продолжать жить. Гулять, веселиться, ходить на свидания с Картером.

Я хмыкнула.

- Почему именно с Картером? Может, у меня другие ухажеры есть.

Уэйн приоткрыл.

- Обязательно передам твои слова Картеру.

Я улыбнулась. Да, Картер точно не обрадуется.

Но Уэйн был прав. Наверное. Но мне было страшно. Как только я приехала на годовщину смерти Давины – все пошло наперекосяк.

Практически каждый день – проблемы. Можно сойти с ума. А я уже сошла. Или нет. Не знаю. Секунду назад я думала, что нормальная. Теперь приписала себе сумасшествие.

Именно этого и добивались мои преследователи.

Неожиданно из своего кабинета вышел Эйден, а за ним, словно тень, следовала Рина.

Парни поздоровались, но на лице Эйдена отражалось беспокойство.

- Что случилось? – спросил Уэйн, покосившись на меня. Я не виновата. Я же с ним была!

Эйден тоже покосился на меня.

- Поступил вызов. В свой автосервис. Найдено тело Чака Брауна.

Картер

Вы не представляете, как было тяжело уезжать. Как было тяжело оставлять Хлою одну. Во мне раздиралось нехорошее предчувствие. Что-то случится. Обязательно. Поэтому я с самого утра начал искать работу непосредственно в Сауэрби. Понимал, что, скорее всего, ничего толкового я не найду. Но попытаться стоило. Не хотел быть далеко от Хлои.

Весь думал о ней и о наших поцелуях. Поцеловав меня, Хлоя автоматически дала мне зеленый свет. Карт-бланш. Теперь я могу делать то, что хочу.

Обнимать.

Целовать.

И даже больше.

Мне кажется, я начал уже сходить с ума. И дело не в том, что у меня давно не было секса.

- Эй, - услышал я голос товарища, - слышал новости?

Я насторожился и напрягся. Но надо послушать. Может, новая информация поможет нам. Потому что я чувствовал себя беспомощным котенком. Я вроде что-то и делал, а вроде и нет. Начинал чувствовать себя бесполезным.

- Какие? – я вновь надел перчатки и принялся обрабатывать дерево. Работа мне моя нравилась. Спокойная, монотонная. И позволяющая думать. Расслабиться. Ни в кое сравнение не идет с моей прошлой работой, когда над головой летали пули…

Коллега стоял за моей спиной, так что лица его я не видел. Несколько минут прошло. А он все молчит.

Я раздраженно обернулся и посмотрел на него.

- Ну? Так что?

Паренек метнул взгляд в сторону, будто боясь, что начальство заметит. У меня уже подпортилась репутация из-за того, что я часто не выходил на работу. В остальном ко мне никак не придраться. Но некоторые боялись даже подходить ко мне – начальник у нас бывает с ума сходит, хотя мужик вроде адекватный.

- Чак Браун мертв. Его убили. Прямо в автосервисе у твоего друга…

Твою мать. Мне совершенно не жаль его, но представляю, какие проблемы сейчас…

Весь оставшийся рабочий день я старался не думать о Хлое и друзьях. Но постоянно проверял телефон. Если бы что-то еще произошло, то мне бы написали. Обязательно.

Когда я подъезжал к дому, то увидел, как с нашей улицы уезжает полицейская машина. Предположил, что, возможно, разговаривали с Уэйном, который был у нас с Хлоей дома.

Но все оказалось гораздо хуже.

Когда я вошел в дом, первое, что мне было сказано, опустил меня на дно, а сверху упала глыба камня.

- Хлою забрали в полицейский участок. Ее обвиняют в убийстве Чака.

Хлоя

Картер

Последний час был полон страха. Я не думала, что такое вообще возможно. Мне казалось, что худшее уже было позади. Но я к такому не была готова.

Меня обвинили в убийстве Чака. Да быть такого не может! Когда я убегала, он был жив. И даже отвечал Уэйну! Но нас никто не слушал. Или не слышал. Неважно. Полицейским и шерифу было просто плевать. Без вины виновна.

Уэйн пытался не дать им увезти меня, но когда мелькнуло оружие… Я добровольно ушла. Села в машину. Вошла в участок, а потом в клетку. Сначала я даже не заметила, что у меня «сосед». Противный мужик тут же понял, что я слабое звено. И никто мне не поможет.

А потом пришел он. И опять спас меня.

- Не уходи! – воскликнула я, цепляясь за него.

Картер погладил меня по лицу.

- Мне нужно поговорить с шерифом. Потерпи чуть-чуть.

- Нет! – я закричала так, что чуть сама себя не оглушила.

- Т-ш-ш, малыш, не кричи, - Картер взял меня за руку. – Сейчас придет Уэйн. Никто тебя не обидит.

- Да, Хлоя, - раздался голос Уэйна. Я вздрогнула. Даже не заметила, как он подошел. – Я буду рядом. И, - он покосился на моего соседа, который жался в углу. – Никому в обиду не дам. Могу даже за руку держать, но, сомневаюсь, что Картер обрадуется.

Не ожидала, что Уэйн будет тем, кто сможет рассмешить меня. Я улыбнулась и вытерла лицо. Уэйн неожиданно раскрылся с новой стороны.

Через полчаса мы входили в дом Картера. Но я все еще не чувствовала себя в безопасности. Мне хотелось залезть в ванную, в которую я бы набрала кипятка, чтобы смыть с себя грязь. Ту грязь, что покрывала мою кожу. Ту грязь, с которой я столкнулась сегодня.

Меня тошнило. Мне хотелось просто уснуть и забыть сегодняшний день. Ведь такого я точно не ожидала. Да как будешь готова к тому, что тебя обвинят в убийстве? Но полицейские говорили так убедительно, что мне начало казаться, что я действительно была виновна в убийстве Чака…

- Ты как? – спросил Картер, когда за нами закрылась дверь. Щелчок замка заставил меня вздрогнуть.

- Черт, прости… - Картер поморщился и засунул руки в карманы штанов, будто едва сдерживался, чтобы не прикоснуться ко мне.

- Все в порядке, - я улыбнулась, но мы оба понимали, что все плохо. Все очень плохо.

- Нет, - Картер покачал головой и вновь поморщился, но только в этот раз так, будто его мучила боль. – Ничего не в порядке. Все чертовски плохо. Я подвел тебя. Заставил остаться. Обещал помочь. И подвел.

- Нет-нет, ты… - я замотала головой, потому что мне было неприятно слышать такие слова от него.

Ни за что в жизни я не стану винить его.

- Замолчи сейчас. Пожалуйста.

И я замолчала. Не потому, что слушалась его, а потому что совсем подобного не ожидала от Картера. Он начал злиться.

- Я подвел тебя. Я обещал защитить. И у меня не получилось. Ты раз за разом подвергалась опасности. Я обещал найти тех, кто преследует тебя. И вновь облажался. Наверное, я… - Картер тяжело вздохнул и прижал кулак к переносице. Его грудь вздымалась от частого дыхания.

А мое сердце вдруг сжалось от нехорошего предчувствия. Я была уверена, что он сейчас скажет то, что разобьет мне сердце.

- Картер, пожалуйста, - прошептала я, не в силах сдержаться. Я была готова вот-вот разрыдаться.

- Наверное, не стоило просить тебя остаться. Я только все испортил. Прости. Но я обещаю, в последний раз обещаю, что вытащу тебя. Мы с парнями не дадим запереть тебя за решетку.

Больше ни слова не говоря, Картер прошел мимо меня в свою комнату и закрыл дверь.

И вновь щелчок замка разбил мне сердце.

Он никогда не закрывал дверь. Никогда. Не для меня.

Обняла себя. Ничего, Хлоя, ты же… Ты же Воительница. Он сам так сказал… Ты и с этим справишься.

Но только почему он решил отступить, когда я только начала осознавать свои чувства к нему?

Я все же приняла душ. Ванну набирать не стала – побоялась, что утоплюсь от такой счастливой и легкой жизни. Но я так сильно скребла кожу, что она так сильно покраснела и от прикосновения с водой начинала гореть. Даже мягкое кокосовое молочко не помогло. А, может, я просто горела изнутри?

Пока мылась и приводила себя в порядок не могла не думать о Картере. И о его словах.

Я не считала, что он прав. Отнюдь. Он ошибался! Во всем! Как мне помогал Картер… Так никто и никогда не помогал. Он был первым.

Даже в другой город за мной помчался… И тут такое. Он всегда охранял меня, защищал… Пытался вместе с друзьями выяснить правду… Но Картер должен понять, что он больше не на войне, где, возможно, был непобедимым… В обыденной жизни не так, как он привык… А он привык выполнять приказ. Уничтожить врага? Сделано. Но не сейчас. И не здесь. Перед нами враг намного хитрее и, возможно, опаснее. И на войне хотя бы понятно, кто он, твой враг… А здесь… Все так неточно, непонятно… Вроде есть зацепки, но как тяжело за них уцепиться… Так что нет! Он совсем не прав! Вот кто-то, так это я сидела без дела… если не учитывать то, что я просто вечно попадала в передряги…

- Ну, я тебе устрою… - прошептала я, натягивая халат на длинную футболку и решительно шагая в комнату к Картеру. Я даже не постеснялась без стука распахнуть дверь. Картер стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль, но как только к нему пожаловала незваная гостья в моем лице, тут же обернулся. И сразу же нахмурился.

- Что случилось?

- Ты! – громко провозгласила я и направилась к парню. Картер лишь удивленно приподнял бровь и скрестил руки на груди.

- Да?

- Да! Как ты мог? Как ты мог сказать такие слова?! Да я… Да я же… Да я же всю жизнь буду тебе благодарна за то, что ты сделал для меня! Ведь никто и никогда… А ты! – словесный поток, который лился из моего рта была практически невозможно остановить. Но Картер и не пытался. И тогда я решила сама остановиться.

Последний шаг. Решительный. Судьбоносный. И вот мы близко-близко друг к другу. Практически соприкасаемся. Я не помню, как схватила его за футболку и шею…

Но я поцеловала его.

Сама.

И не пожалела об этом.

Хлоя

Хлоя

Мне было невыносимо холодно. И страшно. Я ничего не помнила. Где я? Что за темная комната? Кто стонет в углу? Почему я? Боже, надеюсь, что я умерла. Больше я не выдержу. Не смогу. Господи, дай мне уже отдохнуть, дай мне спокойно дышать.

А не получается. Начинаю терзать себя мыслями. Зачем ушла? Зачем?!

- Хлоя? – раздался до боли знакомый голос. Я не слышала его очень-очень давно…

Я чуть приподнялась на локтях, будто потянулась к голосу.

- Мама? – прошептала я. Через несколько мгновений я почувствовала, как меня обнимают. Мама. Где-то рядом сопит отец. Но теперь они оба обняли меня. Я едва сдержалась, чтобы не расплакаться.

- Что произошло? Как вы здесь оказались? – тихо спросила я. Мне было страшно, что наш разговор услышат.

- Так мы давно уже здесь, дочка… - прошептал отец и стал гладить меня по плечу. От родителей ужасно пахло. Так что, возможно, их слова правдивы…

- Долго из нас хотят выбить! А мы не брали! Клянусь!

А вот тут не верю. Не верю и все тут!

- Вы…

Я не успела договорить. Дверь резко распахнулась. И комнату тут же озарил свет. Я зажмурилась. А когда открыла глаза, то увидела смутно знакомого мужчину. Он возвышался над нами, смотрел с пренебрежением. Словно мы тараканы под его ногами.

- Прекрасное воссоединение семьи! – произнес мужчина и расхохотался. От его смеха по телу побежали мурашки. И я вдруг потеряла надежду. Нас не найдут. Картер не найдет меня. И не спасет.

Мужчина сделал шаг в нашу сторону, и я тут же неосознанно прикрыла собой родителей. Не знаю, почему так сделала… Видимо, сыграли инстинкты.

- Защищаешь их? Убийц своей сестры?

- Что вы…

Голос мой сорвался.

- А ты не знала? А я вот знаю… Я же шериф. Я все знаю в своем городе. Девку изнасиловали, дружки твоих родителей… А те не заступились… Делу хода не дали. Вот малышка и удавилась…

- Нет! – закричала я. Сердце разбивалось от боли. Обернулась на родителей. И я поняла. Так и есть. Этот гребанный шериф сказал правду!

- Да! – ответил, ухмыляясь шериф. – Я обещал закрыть дело и не расследовать, если твои родители будут продавать дозы… А они обмануть меня решили… Нехорошо поступили. Товар себе забрали, а денег не дали… Нехорошо… И кто теперь будет…

Но мужчина не договорил.

В комнату ворвался молодой парнишка.

- Облава! Облава!

- Твою мать!

А дальше комната погрузилась во тьму. И происходящее стало напоминать кошмар. Наяву. Крики, грохот. Стреляли.

А потом меня взяли на руки и куда-то понесли.

- Хлоя! – я услышала голос. Его голос. И резко распахнула глаза. Картер стоял рядом, а я сидела возле машины скорой помощи. – Девочка моя, девочка моя!

Гарсиа целовал меня, обнимал. Ощупывал тело, проверяя, есть ли раны на теле.

А я цеплялась за него, как за спасительный круг.

Он рядом. Я в безопасности.

Когда мы с Риной пропали, то парни сразу же подняли всех на уши. И вызвали полицию региона. А эта полиция была очень заинтересована, ведь давно не получалось закрыть дело об наркотиках.

Так что целые сутки, как оказалось, мы провели в заточении. Я практически все это время спала, потому что меня усыпили.

Спустя час я находилась в больнице. В соседней палате Рина. Ее тоже похитили. И поместили в комнату с собственными родителями, которые уже были мертвы на тот момент… Теперь Рине сто процентов нужна помощь психиатра.

Шерифа и его людей взяли. Успешное дело. Ведь именно он был ответственен за наркотики в Сауэрби. Его накажут. Пусть не за Давину. Но накажут.

Правда об ее смерти до сих пор ранит меня. Очень сильно. Но, с другой стороны, я наконец-то обрела покой. Узнала правду.

- Как ты? – тихо спрашивает Картер. – Доктор сказал, что тебя сегодня выпишут. Твои родители…

- Нет. Не хочу даже о них слышать…

Это правда. Я решила окончательно отстраниться от них. Мне плевать, что с ними будет. Как им было плевать на страдания дочери.

Картер оказался прав. Меня все же выписали.

Но я не хотела оставаться. В Сауэрби. Слишком много боли. Слишком много страданий. Но и в то же время… Картер… Я не хотела расставаться с ним.

- Мне нужно время. Чтобы подумать.

Эту фразу я произнесла, когда мы вышли из больницы.

- О чем?

Картер будто бы уже обо всем догадался. В его глазах я видела столько боли. Но он, как и всегда, давал мне выбор.

- О том, чтобы остаться мне в Сауэрби или нет… И о нас.

Картер кивнул.

- Хорошо. Я оставлю тебя. И знай… - парень прикоснулся к моим губам. – Я всегда буду ждать тебя. Сколько бы времени тебе не понадобилось.

Я встала на цыпочки и поцеловала его в губы. Буду надеяться, что это не последний наш поцелуй.

Прошло уже несколько часов. Я замерзла. Но все же продолжала стоять на ветру. Казалось, будто я нахожусь в какой-то иллюзии. Как будто и ничего не было. И я уже давно приняла решение. Но так и не отважилась озвучить его.

Я услышала позади себя шаги. Потом на мои плечи легла куртка, и я укуталась в нее.

- Спасибо, - прошептала я. В ответ меня просто поцеловали в щеку. – Я узнала правду.

Прошептала я и кивнула на надгробие.

- Тебе стало легче?

- Да. Да…

Мы вновь замолчали. Оба хотели что-то сказать, но не находили в себе сил.

- Знаешь, Сауэрби причинил мне столько боли: смерть сестры, история с долгом, похищение… Все это меня сломало. Я ненавижу Сауэрби, я хочу уехать.

Картер перестал дышать.

- Но есть ты. Ты единственный, кто не бросил меня. Кто помогал. И кого я люблю. Да, Картер Гарсиа, я люблю тебя. Всем сердцем. И я останусь с тобой. Навсегда. Потому что только ты можешь перекрыть все мои плохие воспоминания. Мы начнем все с чистого листа, и в нашей истории будут только яркие краски.

Я обернулась и посмотрела в его счастливые глаза.

- Я люблю тебя, - произнесла твердо.

Картер на мгновение зажмурился, а потом открыл глаза и счастливо рассмеялся. Он подхватил меня на руки и закружил.

- И я люблю тебя, воительница. Как сильно я тебя люблю. Спасибо тебе!

Он поцеловал меня. И этот сладкий поцелуй был самым лучшим в моей жизни.

- Это тебе… - когда мы оторвались друг от друга, то я увидела, что именно протягивает мне Картер.

- Книга рецептов твоей бабушки!

Гарсиа подмигнул.

- Раз ты остаешься, раз мы решили начать все заново… То что думаешь о том, чтобы открыть свою сладкую лавку?

Теперь я счастливо рассмеялась.

Да!

Да!

ДА!