– Ты носишь под сердцем моего ребёнка. Думала, я ничего не узнаю об этом?

Его спокойный голос обманчив. Глаза выдают всю гамму чувств, что он ко мне питает. В них мерцает холод, презрение, боль.

Я молчу, не отводя взгляда. Чтобы сейчас он не испытывал, мне было в тысячу раз больнее.

Вижу, как в нём что-то ломается, перещёлкивает. Артур стремительным шагом надвигается на меня, вынуждая отступать до тех пор, пока я не упираюсь спиной в стену.

Всё – бежать больше некуда.

Он приближается ко мне вплотную. Между нашими лицами остаются жалкие сантиметры. Кожу опаляет горячее дыхание, в нос ударяет запах дорогого, когда-то такого любимого парфюма, а вдоль позвоночника проносится град мурашек.

Почему я до сих пор так остро реагирую на его близость? После всего, что он заставил меня пережить…

Собрав всю волю в кулак, я поднимаю взгляд, сталкиваясь с тёмной бездной ненависти, бушующей в его глазах.

– Что ты задумала, Юля? Решила так отомстить мне? – спрашивает он, рассыпая морозные льдинки по воздуху.

– Много чести, – отвечаю с вызовом. – Это только мой ребёнок. Тебе нет места в его жизни.

Артур мрачнеет. Долго молчит. Испепеляет взглядом.

– Собирайся. Ты едешь со мной, – произносит он наконец и отступает.

– Я никуда с тобой не поеду, – медленно проговариваю каждое слово.

– Я не спрашивал. – Его глаза предупреждающе сужаются. – Ты сейчас же одеваешься и спускаешься вместе со мной к машине. Либо ты делаешь это добровольно, либо тебе помогаю я.

Я сжимаю кулаки, готовая вцепиться в это надменное лицо и подпортить каждую его правильную чёрточку. Но нельзя… Чёрт возьми, мне необходимо успокоиться. Ради своего будущего ребёнка.

– Ты не можешь увезти меня силой…

– Ты меня плохо знаешь.

Да. Видимо это так. Но вовсе не потому, что не хотела узнать. Он просто не считал нужным подпускать меня к себе настолько близко.

Артур переводит взгляд на ручные часы и предупреждает:

– У тебя пять минут. Собирайся, мы едем домой.

Удивлённо распахиваю глаза и теряюсь, а спустя мгновение не сдерживаю громкий, почти истеричный смех.

– Правда?! А как на это отреагирует твоя жена?

Я шумно выдохнула, глядя на своё взволнованное отражение. Щёки возбуждённо горели, а в голубизне широко распахнутых глаз мерцала растерянность.

Соберись, Прилуцкая, две минуты давно прошли. Настал момент истины!

Опустила глаза на край плоской раковины и дрожащими руками взялась за тест на беременность. Господи! Одна полоска… Нет две… Ох, кажется три! Чёрт, как же дрожат руки!

На секунду зажмурившись, я аккуратно вернула сокровенный предмет на горизонтальную поверхность и склонилась к нему.

Две полоски!

Я действительно беременна и моя утренняя тошнота, от которой я отмахивалась почти неделю, появилась отнюдь не от съеденных в ресторане мидий! И задержка цикла никак не связана с изменением климата после возвращения из Арабских Эмиратов.

Но как сказать Артуру?

Это была первая и самая пугающая мысль, стрельнувшая в голове тяжёлым пушечным зарядом. В самом начале наших отношений мы сразу договорились – контрацепция на мне. И как же теперь, спустя пять месяцев наших отношений, я смогу сообщить своему строгому боссу о зародившемся внутри меня зёрнышке жизни? Ведь Артур доверился мне, а я всё испортила.

Казалось бы, нет ничего проще, чем раз в день, в определённое время, выпить таблетку. Ведь я столько дел держала в голове, не упуская ни одной мелочи, чтобы работа моего босса была идеально отлажена. А позаботиться о регулярном приёме гормонального препарата не смогла. Подумаешь, не успела выпить таблетку утром – можно восполнить пробел вечером. Подумаешь, забыла взять с собой таблетки на двухдневный отдых с любимым – вернусь и продолжу. И вот теперь результат моего «подумаешь» рябил в моих глазах двумя красными полосками на тесте.

Тишину ванной комнаты разрушил громкий звонок телефона. Я вздрогнула и потянулась к стиральной машине, на которой бросила свой смартфон. С дисплея на меня смотрели улыбающиеся серо-голубые глаза Артура. Он казался таким забавным на снимке, совсем непохожим на того сурового мужчину, что встречался мне в стенах офиса пять раз в неделю. Я обнимала его за шею и целовала в щёку с чуть отросшей за выходные щетиной. Сердце защемило. Таким заботливым, нежным и одновременно темпераментным, Артура знала только я. Для всех остальных он был холодным и неприступным боссом, у которого всё разложено по полочкам.

Глядя на это фото, я буквально слышала его недовольное ворчание:

«Юля! Я же просил убрать с моего звонка это фото! А если кто-нибудь увидит?»

О да, на работе мой босс всегда придерживался строгих правил: не ходить на отвязные вечеринки с деловыми партнёрами, не повышать голос на подчиненных и не заводить романы на работе. Только со мной его последнее правило дало сбой. Но разве это повод, чтобы порождать нехорошие сплетни вокруг нас?

С бьющимся от волнения сердцем я приняла вызов:

– Привет.

– Юля, ты нужна мне сегодня пораньше, – вместо приветствия торопливо произнёс Артур. – Сам не могу встретить итальянцев, появились… срочные дела. Игорь за тобой заедет через двадцать минут.

– Но я… – «не успею» договорить не смогла.

– Переводчик будет у нас вовремя, не переживай, – нетерпеливо перебил он меня и не дал больше и слова вставить. – Всё, Юля, надо бежать! Не подведи. – И положил трубку.

Теряя драгоценную минуту, я растерянно смотрела на телефон. Да, именно такой стиль общения был у моего босса, а сейчас Артур был полностью погружён в дела. Он не допускал возражений ни в чём и никогда, требуя от подчинённых полной исполнительности. И для меня исключений не было. В наших отношениях Артур провёл чёткую грань: на работе – он только мой руководитель, на отдыхе – страстный любовник и внимательный мужчина.

С тоской чертыхнулась и схватилась за зубную щётку. Мысли о беременности немного поутихли, и я смогла переключиться на работу. Наверное, это было первое моё утро, когда я попробовала себя в роли суперженщины, умудряясь совершать несколько дел за раз. Правой рукой красила ресницы, левой – сушила волосы. Пока орудовала плойкой, распрямляя волну волос, пыталась ещё и выгладить шёлковую блузку. В спешке дважды обожгла себе ухо, порвала капроновые колготки и чуть не надела юбку-карандаш на высокой талии наизнанку.

В итоге ровно через двадцать минут я в полной боевой готовности шла к служебному автомобилю нашей компании, а спустя ещё немного времени – встречала делегацию иностранцев. Ко мне присоединился Демьян – наш главный безопасник и по совместительству хороший друг Артура. Он был одним из немногих, кто знал о моих отношениях с боссом. При этом Демьян никогда не смотрел на меня косо, наоборот, между нами были тёплые дружеские отношения. Вот и сейчас, как только он увидел меня, влетевшую в здание с «языком на плече», сразу предложил свою помощь.

Танцевать вокруг итальянцев нам пришлось целых два часа. Сначала мы провели для гостей экскурсию по производственным участкам, убив первые полтора часа, а потом пригласили в греческий зал на кофе.

Вот тут-то о себе снова напомнило моё новое положение. Аромат эспрессо теперь чувствовался иначе, казался слишком резким и до невозможности тошнотворным. Чувствуя, как краска быстро спала с моего лица, а всё тело прошиб холодный пот, я не знала, куда себя деть.

– С тобой всё хорошо? – обеспокоенно спросил Демьян, внимательно осматривая моё лицо.

– Кажется, я перенервничала… – отмахнулась, не желая признаваться в своих истинных ощущениях.

– Зря! Ты была на высоте, Юлечка, впрочем, как и всегда, – похвалил он и прищурился. – Босс совсем измотал? Ты только скажи, я его быстро на место поставлю!

Демьян улыбнулся лукаво и подмигнул. В его карих глазах лишь на миг блеснуло сожаление, поселившее во мне странное смятение. Мгновение – и безопасник перевёл взгляд на потенциальных инвесторов, оставив меня один на один с тошнотой, которая с каждой минутой набирала силу.

Телефон завибрировал в кармане. С облегчением вздохнув, я извинилась и отошла от коллег. Звонил Артур.

– Алло.

– Я подъехал. Вы где? – Деловым тоном осведомился он. Сквозь динамик я слышала его торопливый широкий шаг.

– В греческом зале, – выдала поспешно.

– Сейчас буду. – Артур сбросил вызов.

Шумно выдохнула, закатив глаза. Господи, ну почему ты такой отстраненный и холодный даже по телефону?! Усмехнулась сама себе – тебе ли привыкать?

Вернулась к деловой компании и объявила:

– Артур Станиславович сейчас будет, – и, не в силах больше терпеть тошнотворный запах, подозвала к себе Демьяна. – Мне нужно срочно отойти, – шепнула ему извиняющимся тоном. – Справишься?

– Не вопрос, – он тепло улыбнулся в ответ, но брови чуть нахмурились. – С тобой точно всё хорошо?

– Да. Голова немного болит, выпью таблетку и буду как огурчик.

Демьян неодобрительно качнул головой, но возразить не успел – я устремилась к выходу, мечтая оказаться в уборной. Вылетела за дверь, зажав рот ладонью, и налетела на спешившего в зал мужчину. Меня машинально поймали в объятия, помогая устоять на ногах, и я вздёрнула голову, окунувшись в сизое облако непроницаемых глаз Артура.

Выскочила за дверь, зажав рот ладонью, и налетела на спешившего в зал мужчину. Меня машинально поймали в объятия, помогая устоять на ногах, и я вздёрнула голову, окунувшись в сизое облако непроницаемых глаз Артура. Несмотря на недомогание, я невольно затрепетала от его близости. Но недолго. Артур поспешно выпустил меня и отступил на шаг. Пробежал по мне быстрым горячим взглядом и тут же вернулся к роли непробиваемого босса.

– Куда так рванула, Юля? – недовольно изрёк он, глядя куда-то поверх моей головы.

Это задело. В последнее время Артур стал каким-то более отстранённым, и не только на работе. Наши встречи стали реже, звонки короче, а его взгляды всё больше летали  где-то в прострации, чем останавливались на мне.

Сглотнула тошнотворный ком в горле и опустила голову.

– Нужно отлучиться ненадолго, – буркнула в ответ и освободила проход, показывая на дверь. – Тебя  ждут, Артур Станиславович.

Уже собиралась пройти мимо, как моего плеча легко коснулась ладонь босса. Молчаливый призыв остановиться возымел эффект, и я застыла. Боковым зрением заметила, как дымчато-голубые глаза просканировали меня более внимательно чем минуту назад, и повернулась.

– Ты нормально себя чувствуешь? – спросил Артур мягким голосом и тут же поджал губы, словно мысленно отругал себя за это.

Нет. Меня всего лишь жутко мутит от запаха кофе, потому что во мне поселилась крохотная частичка тебя. И я до дрожи в коленях боюсь признаться в этом, ведь в первую очередь это моя вина.

– Нормально, – сухо ответила я, отводя взгляд.

Мой неискренний ответ, казалось бы, вполне удовлетворил Артура. По крайней мере вопросов больше он не задавал. Лишь коротко кивнул и направился к двери.

– Артур! – окликнула я, решившись избавиться от вероятности новых тошнотворных позывов. – Я могу пропустить эту встречу?

– В чём дело? – немного раздражённо спросил он, изогнув бровь.

– Голова болит, – выдала версию, что уже озвучила Демьяну. – Выпью таблетку и поработаю в кабинете. Дел скопилась тьма.

– Хорошо, – ответ последовал после небольшой паузы.

Артур распахнул дверь, и новые дуновения тошнотворных ароматов выгнали меня прочь из коридора.

Из уборной я выползла еле живая. Смочила бледные щёки и лоб холодной водой и посмотрела на себя в зеркало. Ладно хоть тушь не потекла от слёз, пока меня выворачивало наизнанку. Ох, если каждая беременная женщина испытывает такой ад, то почему человечество ещё не вымерло? Радовало, что этим утром я не успела позавтракать, иначе было бы ещё неприятнее.

Купив в буфете питьевой воды и йогурт, я уселась на своё рабочее место в приёмной и принялась разбирать почту. Во время утренней встряски предаваться самобичеванию и корить себя за безответственность у меня совсем не было времени. Теперь же, в полной тишине и спокойствии, я сокрушенно занялась самоедством.

Я ведь не так много пропустила, в конце-то концов! Максимум три таблетки за весь курс. Ну ладно, признаюсь, в прошлом месяце в блистере тоже осталась парочка, но, чёрт возьми, неужели остальных было недостаточно?!

Видимо, недостаточно.

Утренняя тошнота и тест с двумя полосками наглядно мне это продемонстрировали. Господи, как же теперь быть? Артур точно взбесится, как только узнает! В его размеренной, разложенной по полочкам жизни нет места подгузникам и распашонкам. А что, если он потребует избавиться от ребёнка? По моей спине пробежал холодок. Смогу ли я и в этот раз уступить, как уступала практически всегда, подстраиваясь под его желания?

Размышления прервали голоса за дверью. Артур закончил переговоры и возвращался к делам насущным. Резко открылась дверь, заставив меня вздрогнуть, и в приёмную вошли трое: мой босс, Сергей Васильевич – наш директор по сбыту и Демьян. Я поздоровалась со вторым, так как сегодня нам ещё не доводилось встречаться, и украдкой покосилась на Артура. Но он даже не смотрел в мою сторону, когда обратился ко мне:

– Юля, собери, пожалуйста, все документы на поставку технического стекла от «Солпэка». И пригласи Лаврентьева ко мне. – Как всегда не дожидаясь ответа, он распахнул дверь своего кабинета. 

– Лаврентьев в отпуске, – напомнила я.

– Значит, замещающего его юриста, – всё так же не оборачиваясь потребовал Артур, затем задумался и добавил: – А лучше парочку.

Сергей Васильевич, одарив меня вежливой улыбкой, скрылся из виду вслед за Артуром, а вот Демьян задержался и подошёл к моему столу.

– Как твоя голова? – участливо спросил он.

Надо же, не забыл о причине моего побега из греческого зала. А вот у Артура подобные «мелочи» в голове не задерживались. Невольно улыбнулась и ответила:

– Лучше.

– Показалась бы ты врачу. Как приехала с отпуска, всё время бледная ходишь.

И это заметил. Одним словом – безопасник. Моя улыбка стала вымученной. Да, визит к врачу мне действительно откладывать не стоило.

– Отпрошусь на завтра до обеда.

– Так-то лучше, – подмигнул Демьян с одобрительной улыбкой.

– Спасибо, – почувствовала, как в груди растекается тепло от его заботы.

– Демьян! – раздался голос Артура из дверного проёма, и я перевела взгляд за спину безопасника.

Мой босс стоял на пороге своего кабинета, и в упор смотрел на меня озадаченным, но всё таким же прохладным взглядом.

– Да иду я, иду, – заворчал его друг и нехотя отошёл.

Как только я осталась одна, времени терять не стала. Собрала все документы, что запрашивал Артур, и пригласила юристов. Затем вышла из приёмной и приступила к самому сложному моральному испытанию – записалась на приём в клинику.

Остаток дня пролетел незаметно. Мы с Артуром толком не разговаривали, загруженные каждый своей работой. Те единичные моменты, когда мы оставались с ним наедине, он был каким-то напряжённым и отстранённым, избегал моих взглядов и практически сразу находил себе важные дела, чтобы уйти. Я не понимала, что происходит, но спросить не решалась. В полной тишине работала за компьютером, стараясь отвлечься от переживаний, и не сразу почувствовала, что уже не одна. Ощутила на себе посторонний взгляд и, затаив дыхание, обернулась.

Артур стоял на пороге своего кабинета, пронзая меня долгим, задумчивым взглядом, и ни капли не смутился, что я поймала его за подглядыванием. Невольно залюбовалась его непринуждённой позой. Склонив голову набок, он лениво опирался плечом о дверной косяк, засунув руки в карманы брюк. Слишком шикарный и привлекательный. Ну какая женщина устроит перед таким совершенством?

– Ещё не закончила? – тихо спросил Артур, кивая на монитор компьютера.

– Немного осталось. – После долгого молчания, мой голос прозвучал хрипло.

– Уже поздно. – Он перевёл задумчивый взгляд на часы. – Оставь до завтра.

Господи, завтра! Из-за всей этой суматохи я совсем позабыла отпроситься у Артура!

– Артур, насчёт завтра… – Я запнулась, заметив, как за одно мгновение охладел его взгляд. Но тут же взяла себя в руки. – Я могу выйти с обеда? Утром у меня есть кое-какие дела…

Повисла долгая пауза. Мой босс продолжал морозить меня странным взглядом, будто и совсем не слышал просьбы.

– Какие дела? – наконец уточнил он.

Растерялась от его вопроса. Хоть я и отпрашивалась крайне редко, но Артур отпускал всегда без проблем и лишних вопросов.

– Я записалась к врачу. – Шестое чувство подсказывало мне, что лучше не врать. Проще не договорить всей правды.

– Ты заболела?

– Нет. Это плановый осмотр, – пробурчала я и отвела взгляд в сторону. – Если завтра без меня никак, я перенесу на другой день.

И снова между нами повисла непонятная гнетущая тишина.

– Не нужно ничего переносить, Юля. – Артур отстранился от косяка и тяжело вздохнул. – Можешь задержаться настолько, насколько понадобиться. Главное, предупреди Евгению, пусть тебя подменит.

– Хорошо, – я произнесла ответ уже в пустоту – Артур скрылся в своём кабинете.

Да что за чертовщина с ним творится? Всплеснула руками в негодовании и схватилась за телефон, чтобы позвонить Женьке. И тут застыла как вкопанная, поражённая своей нехорошей догадкой. А может он… подозревает о моей беременности? И ждёт, когда я сама признаюсь?

– Вы беременны! – в кабинете ультразвуковой диагностики раздался бодрый голос врача, погружая меня в ступор. – Поздравляю вас, дорогая! Срок пять-шесть недель, сердцебиение в норме – сто семнадцать ударов в минуту. Размер плодного яйца восемь миллиметров…

– Сердцебиение… – еле слышно повторила я.

Ни утренняя тошнота, ни реакция на запахи, ни положительный тест на беременность – ничто не произвело на меня такого сильного впечатления, как это простое, но такое значимое слово. Наверное, только в этот момент я чётко осознала, что внутри меня зародилась ещё одна жизнь. Крохотная частичка Артура, у которой есть своё сердечко.

Стоп!

Восемь миллиметров это же самая настоящая горошинка! Как у неё может биться сердечко? Где оно там поместилось?

– Конечно! – заулыбалась в ответ на мой вопрос узистка и повернула ко мне экран монитора. – Вот посмотрите!

Я устремила растерянный взгляд на чёрно-белое изображение и окончательно зависла. В глаза бросился крохотный мерцающий шарик. Нет, никакая это не горошина. Это сияющая белыми вспышками жемчужинка. Внутри меня! Моя…

В какой-то момент мне даже почудилось, что я чувствую тепло в животе от этой резвой живой пульсации. А моё собственное сердце моментально ускоряло ритм, словно пытаясь угнаться за моим крошечным новосёлом.

– Так, давайте-ка посмотрим желтое тело… – врач продолжила исследование жемчужинки, а я всё никак не могла прийти в себя. Перед глазами продолжала стоять увиденная картинка. Внутри меня бьётся жизнь!

– Вот и всё, можете одеваться, – разрешила узистка через какое-то время. – Снимок для папы делать будем?

– Снимок? – захлопала я глазами, и между нами повисла пауза. – Да… Давайте сделаем. – Кивнула неуверенно.

Возможно, так будет проще сообщить Артуру эту новость.

– Тогда подождите немного, я подготовлю результаты.

Через десять минут я уже сидела в машине, глядя на заключение исследования и чёрно-белый снимок, прикреплённый к нему. Смотрела на свою жемчужинку и понимала, что больше не боюсь сообщить Артуру о беременности. Я обязательно сохраню ей жизнь, даже если он не поддержит моего решения и не захочет пройти этот путь со мной до конца.

Завела двигатель и плавно тронулась с места. Пора вернуться на работу и поговорить с ним.

В офисе царила настоящая суматоха. Оказывается, пока я знакомилась со своей жемчужинкой, итальянцы дали согласие на сотрудничество, и Артур в свойственной для себя ураганной манере поставил на уши всех. Я – привыкшая за полгода, а вот с бедной Женьки уже семь потов сошло, и к разгару рабочего дня, она выглядела как вяленый помидор – такая же сморщенная и красная. 

– Юлька! – облегчённо выдохнула она. – Пришла… Спасай! Герасимов тут без тебя рвёт и мечет.

Удивленно выгнула бровь. Надо же, я не заметила за последнюю неделю, чтобы босс вообще замечал моё присутствие! С тоской вздохнула, села напротив Женьки и спокойно приняла весь перечень неотложных дел, которыми её озадачил Артур.

– И как ты его терпишь?! – шёпотом негодовала моя временная заместительница, с опаской поглядывая на дверь нашего руководителя. – Тут же работы на троих! Я и половину сделать не успела!

Усмехнулась. Так мне и платят за троих, но, пожалуй, об этом пунктике я скромно промолчу.

– Может тебе помочь, а? – сочувственно вздохнула Женька, заглядывая мне в глаза.

– Не стоит, у тебя своих дел по горло.

– Тоже верно, – выдохнула она с облегчением. Оставаться здесь ей, видимо, не очень-то и хотелось. – Кстати! Пока тебя не было, какая-то неадекватная оборвала тут все телефоны. Артура Станиславовича ей срочно подавайте! А у него то совещание важное, то занят и велит никого с ним не соединять. В общем, наслушалась я о этой нервной дамочки столько, что до сих пор уши из трубочки раскрутить не могу.

– Она хоть представилась? – нахмурилась я, чувствуя как в груди неприятно кольнуло.

Женька прищурилась, задумчиво потирая подбородок, затем махнула рукой на стол:

– Я записала имя в блокноте. Альбина по-моему! Может, дамочка его, м-м-м? – Женя многозначительно заиграла бровями, а у меня моментально пересохло во рту от подобного предположения. – По крайней мере гонор у неё ещё тот!

– Артуру Станиславовичу про неё сказала?

– Хотела! – развела руками Женя. – Думала сообщу, как освободится, но он сегодня словно робот с утроенным зарядом батареи – слово некуда вставить. Да ещё и на взводе. Вроде и не ругается, но смотрит так, будто за одно неверное движение пристрелит взглядом! Так что, сама уж как-нибудь!

Нервным движением открыла записную книжку, где небрежным Женькиным почерком было накарябано: «Альбина Шилова. Звонила три раза. Сообщить А.С.»

– Хорошо. – Я сглотнула, царапнув пересохшее горло.

– Знаешь её? – поинтересовалась Женя.

– Нет. Да и не думаю, что это по личным вопросам.

– Это ещё почему? – возразила она. – Герасимов может с виду и выглядит как одинокий айсберг в океане и строит тут всех по линеечке, но мужик он видный – этого не отнять!

– Я не об этом… – отрезала я, пытаясь привести логичные доводы, чтобы саму себя убедить в том, что Артур меня не обманывает. – Его любовница не стала бы звонить на рабочие номера, а позвонила бы лично.

– Так она и объясняла, что дозвониться до него не может уже второй день!

Я резко села на стул, будто на меня разом груда камней рухнула.

– Вот оно как… – задумчиво протянула, а в груди зародился холодный червячок сомнения.

– Ой, да ладно! Знаем мы, как он свою личную жизнь афишировать не любит. Но уж тебе-то точно о них всё известно!

– О ком?

Женька закатила глаза. 

– Только не говори, что работая с Герасимовым полгода, тебе ни разу не приходилось заказывать для его любовниц подарки! – хихикнула Женька, хлопнув меня тыльной стороной ладони по плечу.

Ни разу. Ведь практически всё это время, за исключением первого месяца, подарки он дарил только мне. Причём выбирал их самостоятельно!

Подняла на Женю рассеянный взгляд и выдавила улыбку, оставив вопрос без ответа. Я ведь не сплетница. Потому и работаю с Артуром. Он не выносит шушуканье за спиной. А Женька пробыла тут всего полдня и уже породила массу слухов.

– Вот-вот! – Напарница торжественно возвела палец вверх, по-своему расценив моё молчание. 

В тот же момент дверь кабинета нашего босса открылась, выпуская руководящий состав нашей кампании, и Женька поспешила ретироваться, чтобы «припахать» не успели.

– Ладно, работай, а я побежала к себе! – Она шутливо отсалютовала мне и пулей выскочила из кабинета.

Артур вышел последним. Сразу же заметил меня, но вместо приветствия молча сжал челюсти. И ведь не соврала Женька, он действительно был не в духе. Хотя это мягко сказано. Мне доводилось видеть своего босса разным. Часто – деловым и собранным, реже – строгим и рассерженным, наедине – обаятельным и весёлым, и только для меня – ласковым и страстным. Но к тому, что мне довелось уловить в его дымчато-голубых глазах, я абсолютно не была готова. Артур смотрел так, будто знать меня не хотел. И этот взгляд парализовал меня, выбил весь воздух из лёгких, развеял все мысли в голове.

– Я на конференцию, – бросил он холодно и хлопнул дверью.

Он знает – пронеслась в голове одинокая, леденящая душу, мысль. И он точно не рад этой новости. Наверняка считает, что я специально забеременела, чтобы привязать его к себе. 

Положила ладонь на живот в защитном жесте. Господи… Какая же я всё-таки дура!

Не знаю, сколько времени я просидела без движения. Десять минут, двадцать, или час? Успокоиться не получалось. Кое-как заставила себя взять ручку и ежедневник. Мне нужно сходить в отдел закупок. Соберись, Прилуцкая, ты на работе!

Выдохнула, выкинула лишние мысли и наконец-то поднялась с места. Но в следующий момент в приёмную вошла она.

Я встретилась взглядом с нереально-яркими сапфировыми глазами, обрамлёнными длинными густыми ресницами, и растянула губы в дежурной улыбке.

– Здравствуйте, – поздоровалась я, когда высокая стройная блондинка, расправив волосы, грациозно шагнула в приёмную .

На приветствие мне не ответили. Зато наградили пренебрежительной, кривой улыбочкой, исказившей кукольное личико не в лучшую сторону.

– Мне нужно срочно поговорить с твоим боссом, дорогуша! – прозвучало высокомерно, как только за спиной внезапной посетительницы закрылась дверь. – Он у себя?

Не дожидаясь ответа, блондинка направилась к кабинету Артура. Её плавной лёгкой походке позавидовали бы даже модели. А впрочем, может быть она и есть модель? Уж слишком сияла, будто только что сошла с глянцевой обложки.

– Артур Станиславович на конференции, – произнесла прохладно, преграждая путь. – Представьтесь, пожалуйста. Я сообщу о вашем визите, как только он освободится.

Незнакомка пронзила меня надменным взглядом и прищурилась, словно оценивая. И, судя по её кислому виду, мне дали не больше двух баллов из десяти.

– Я его невеста. – Ответ ударил в самоё сердце. – А ты, полагаю, новая ассистентка? Не видела тебя здесь раньше…

Я замерла, широко распахнув глаза. Даже кивнуть оказалась не в силах. Ручка вылетела из моих ослабевших пальцев, и глухой стук от падения разорвал повисшую тишину.

«Я – та, кто ждёт от твоего жениха ребёнка».

Но вслух я этого так и не произнесла…

Блондинка опустила свои сапфировые глазки на упавшую ручку и что-то спросила. Но я ничего не слышала.

Невеста… – громко звенело в ушах.

Перед глазами, в которых зарождались предательские слёзы, щёлкнули наманикюренные пальчики. Мне пришлось дважды моргнуть, прежде чем сфокусировать растерянный взгляд на этой красотке.

– Эй, милочка, ты меня слышишь вообще? – возмутилась она. – Перезагрузи свой «браузер», позвони Артуру и скажи, что его ждёт Альбина!

Её резкий тон вывел меня из ступора, и я медленно, стараясь не обращать внимания на головокружение, отвернулась от хамоватой барышни. Неужели то, что она говорит – правда? И Артур действительно, тайком от меня, встречается с этой глянцевой дивой?

Застыла, как громом поражённая. О, нет, Прилуцкая! Тайком он встречается с тобой, а вот на ней собирается жениться! 

Горло сдавило спазмом, и я едва не простонала в голос от боли. Для спокойного ровного тона, которым я обратилась к невесте моего босса, мне потребовалась вся сила воли:

– Я уже объяснила вам, что это невозможно. Артур Станиславович занят. Если у вас что-то срочное, я могу передать ему, как только он освободится. Или дождитесь его лично.

Блондинка театрально закатила глаза.

– Думаешь, у меня есть на это время? Где проходит конференция?

Не сдержала кислую улыбочку. А эта дамочка явно не утруждает себя визитами в компанию жениха, раз не знает, где у нас находится актовый зал. Не удивительно, что я ничего не знала о ней.

Я не успела ответить. В этот момент в приёмную вошёл Демьян. Приветливая улыбка, что озаряла его лицо, сползла за мгновение, едва он увидел блондинку.

– Альбина? Ты когда вернулась? – удивлённо протянул он и с опаской перевёл взгляд на меня.

Смущение и неловкость незримой тенью мелькнули в глубине его глаз, погружая всё моё существо в ещё больший хаос. Демьян знал! Всё это время он знал о невесте своего лучшего друга и при этом мило улыбался мне в лицо.

Господи, если кто-то мне скажет, что на свете есть большая дура, чем я, – не поверю!

– Демьян! – запела Альбина совершенно иным тоном – приветливым и милым. – Наконец-то мне попался хоть один здравомыслящий человек в этом сборище клерков! Мне нужно к Артуру. Срочно! Проводишь меня?

Безопасник неловко кашлянул и отвёл глаза.

– Хорошо, – согласился он и, не глядя в мою сторону, пообещал: – Я к тебе чуть позже зайду, Юль.

Некоторое время я смотрела на закрывшуюся за ними дверь и больно кусала губу. Всеми силами старалась не разреветься, но провалилась с треском. Первый всхлип прорвался сквозь завесу моего самообладания. Жалобный, скулящий, как у побитой дворняжки. А потом меня прорвало – слёзы хлынули из глаз, не давая даже вдох сделать, и я ринулась в уборную, лишь бы никто не успел заметить моего состояния.

Полностью привести себя в порядок я не смогла. Слишком долго плакала. Умыла лицо и заново нанесла макияж. Если красный опухший нос ещё можно было как-то припудрить, то вот с воспалившимися глазами дела обстояли сложнее.

После того, как слёзы высохли, голова вновь заработала. Причём в усиленном темпе. Итак, надо признать, Прилуцкая, ты в полной заднице. Твой мужчина, которому ты в рот заглядывала, как преданный щенок, к тебе не просто охладел – он оказался обманщиком. Это не укладывалось в голове. Ведь мы с Артуром проводили много времени вместе. Выходные и совместный отпуск, умопомрачительные вечера наедине. Вне офиса Артур был абсолютно другим. Нежным и заботливым мужчиной с отличным чувством юмора. Пылким и страстным любовником, который не только умеет, но ещё и любит доставлять женщине удовольствие.

Моя сказка казалась раем. Настоящим королевством в облаках, где я чувствовала себя правительницей. Да, Артур был строгим и собранным на работе, и я была готова принять его таким. Ведь всё остальное время он давал мне почувствовать себя любимой. Вот только продлилось всё это недолго… Но и тут мне не в чем его упрекнуть. Кольцо на палец и пышную свадьбу мне никто не обещал. Мы просто были вместе и наслаждались каждым моментом. Я и не заметила, как всё изменилось. На протяжении последней недели Артур стал совсем другим. Теперь я понимаю – меня старательно сдвигали с уютных облаков к краю пропасти. И финальный толчок был исполнен Альбиной Шиловой. Его невестой, о которой я ничего не знала.

А не проще было так и сказать – извини, Юля, наше время закончилось. Почему так жестоко?

Тишина была такой тяжёлой и давящей, что казалось бы, если кто-то из присутствующих произнесёт хоть слово, воздух взорвётся от перенапряжения. Я смотрела на запись в уведомлении и не могла произнести ни слова. Всего пару минут назад я считала, что Артур поступал со мной жестоко. Как же я ошибалась – настоящий кошмар настиг меня именно сейчас.

«По соглашению сторон» – сверкала надпись жирным чёрным шрифтом на белом листке.

Несколько раз мне приходилось сталкиваться с такими бумагами, что приносили Артуру на подпись. Как правило, кадровики оформляли подобные увольнения по инициативе работодателя, без каких-либо последствий для сотрудника. Увольнения по статьям Артур не одобрял. Разбирал чуть ли не каждый случай лично.

Так что же это? Мне нужно сказать спасибо, что к двадцати четырём годам на моей трудовой книге не поставили жирный крест? Ведь если не уйду сама – найдут повод уволить, раз таково желание начальства. Кто я такая, чтобы высказывать недовольство?

Демьян негромко прочистил горло, и я вздрогнула, поднимая на него взгляд. Вот уж кому досталась наиболее тяжёлая роль, так это другу моего босса. Подчищать за своим руководителем ненужный мусор его не нанимали. Особенно, если всё это время он относился к нему достаточно миролюбиво.

– Отработка не потребуется, – произнёс он, всё так же избегая взглядов на меня. – Нужна только твоя подпись в соглашении.

Начальник отдела кадров протянул мне второй листок и я так же молча прочитала его содержание. Как предусмотрительно – подпись Артура на бланке уже стояла. Оставалось поставить только мою.

– Можно ручку? – попросила я хрипло.

Не произнося ни звука, Демьян достал из моего канцелярского набора необходимый предмет и положил на край стола. Я же добавила туда врученные мне листки и поставила свои подписи.

На удивление в этот жуткий момент я не испытывала ровным счётом ничего. Своим поступком Артур пробил в моей душе чёрную дыру, размером с материк, и она поглощала все кошмарные эмоции, словно оберегая от позорного срыва.

– Сегодня же передадим сведения об увольнении в бухгалтерию. Расчёт произведут не позднее трёх рабочих дней, – деловито отчитался кадровик и вопросительно посмотрел на Демьяна.

Тот едва заметно кивнул, разрешая начальнику кадров удалиться, и вскоре мы остались в приёмной одни. Я молча приступила к сбору своих вещей, пока безопасник пытался взглядом прожечь мой затылок.

– Юль, – начал было Демьян, но я жестом оборвала его виноватую речь.

– Не надо, – тихо попросила. – Я сейчас совсем не настроена на душевные разговоры.

– Мне жаль, что так вышло, – выдохнул он.

– Да уж. Вышло действительно паршиво. Бесстрашный Артур Станиславович даже не соизволил поговорить со мной лично, – с иронией заметила я.

Ответом послужил очередной вымученный вздох, от которого по коже пробежал неприятный озноб. Я не хотела, чтобы меня жалели. Так я начинала чувствовать себя ещё более жалко. Черная дыра моей израненной души уже переполнилась болью и предательством, обрушившимися на меня в одночасье, и давала сбой. Руки начали дрожать, горло сдавило невидимой удавкой, а глаза защипало. 

– Юль, если я могу тебе хоть чем-то помочь…

– Демьян, пожалуйста, дай мне собраться одной, – мой голос всё-таки дрогнул на последнем слове.

– Не могу. Артур велел проконтролировать.

– Боится, что я лишнего прихвачу? – не сдержала горькой усмешки. – Мне ничего от него не нужно. Могу вернуть все его подарки прямиком его невесте. Только подскажи адрес.

– Он хотел сказать тебе о ней, Юль.

Слова Демьяна причинили ещё больше боли. Я замерла, вцепившись побелевшими пальцами в стул. 

Не смей раскисать, Юля! Никто из них не достоин видеть твоих слёз. Будь сильной. Ради своей крохотной жемчужинки.

– Правда? – перевела на безопасника холодный взгляд. – Жаль, что только хотел, а не признался во всём с самого начала! Тогда, возможно, тебе не пришлось бы стоять надо мной цербером и ждать когда я соберу свои пожитки.

Внезапно у меня закружилась голова, и я снова замерла. Чёрт возьми, только бы не выдать ни себя, ни своё недомогание, вызванное беременностью.

– Всё хорошо? – тут же нахмурился Демьян и приблизился ко мне.

Не хорошо, но я упрямо поджала губы и кивнула. Огляделась. Вроде бы всё собрала, теперь нужно бежать отсюда.

– Всего хорошего, Демьян. Поздравь от меня Герасимова с предстоящей свадьбой. Когда, кстати, состоится грандиозное событие?

– Через месяц, – сухо ответил он, отвернувшись.

Месяц! Чёрт возьми, так скоро? Хотя… я ведь понятия не имею, как долго мой босс и глянцевая дива вместе. Может быть не один год, раз Артура потянуло на разнообразие.

Внизу живота неприятно заныло, и я инстинктивно накрыла его ладонью.

– Я провожу тебя.

Даже так? Боялись, видимо, что я учиню скандал. Не дождутся. Вышла в коридор без возражений, и мы молча спустились на первый этаж. Мимо мелькали лица, улыбались мне и здоровались. Никто из них ещё не знал, что уже завтра у их работодателя сменится ассистентка.

– Юль, подожди. – Демьян остановил меня у машины.

В голове словно молотом стучало напряжение. Я хотела, наконец, сесть в машину, и наедине зализывать свои раны.

– Что ещё? – заставила себя обернуться.

Он вытянул из внутреннего кармана пиджака белый конверт и протянул мне.

– Возьми.

Внутри всё похолодело. Широко распахнутыми глазами я смотрела на конверт, не решаясь взять в руки.

– Что это? – спросила, но уже знала ответ.

Демьян смутился.

– Расчёт.

Горько улыбнулась. Неужели это ещё не предел моего унижения? 

– Полагала, он придёт на карту.

– Так хочет Артур. Возьми. Тебе нужны будут деньги на первое время.

Внутри зажглась неконтролируемая ярость. Господи, и как я не разглядела у себя под носом настоящего подонка? Обязательно нужно было обращаться со мной как с продажной девкой? Неужели он всегда считал меня таковой?

Я слишком долго делала всё так, как хочет Артур, но больше подобного в моей жизни не повториться.

– Пусть засунет их себе в задницу, – прошипела я и резко распахнула дверь автомобиля.

А в следующее мгновение меня сковала новая волна боли внизу живота. Словно мою крохотную жемчужинку безжалостно сжали в кулак. Не в силах контролировать свою реакцию, я согнулась пополам и простонала.

– Что такое? – Демьян тут же оказался рядом и склонился надо мной.

– Всё хорошо, просто живот прихватило, – выдавила я.

Резкая боль отпустила, но неприятная тяжесть осталась. На лбу выступил пот, и как бы я не храбрилась, чувствовала я себя неважно. Нельзя так переживать и вредить моей маленькой жемчужинке.

Демьян недовольно сдвинул брови и приподнял мой подбородок. Смотрел так, будто в голове сложные арифметические подсчитывал.

– В таком состоянии тебе нельзя за руль, – отрезал он, и, схватив меня за руку, провёл к пассажирской двери.

– Ты что делаешь? – возмутилась я, когда Демьян, не особо церемонясь, усадил меня на соседнее от водителя кресло.

– В больницу тебя повезу, – ответил серьёзно и сел за руль моей машины. – Ключи.

– Ещё чего. Ты не вписан в страховку!

– А с этим я уж как-нибудь сам разберусь. Ключи.

– Демьян, ты на работе. Это я уволена. Да и в больницу я не поеду. Мне просто нужно немного отдохнуть и прийти в себя.

Тот недовольно цокнул языком и решительно протянул раскрытую ладонь.

– Кончай спорить. И дай мне уже наконец-то ключи.

Я вздохнула, закатывая глаза. Он ведь не отстанет. Только я уверена, если оказаться с Демьяном в больнице, завтра же ко мне ураганом примчится Артур, чтобы настоять на аборте. А может и этого не случится – поручит другу уладить и это грязное дельце.

– Я дам при одном условии…

– Юль, я ведь и сам могу взять, – строго протянул безопасник, бросив на меня предупреждающий взгляд.

– Что ты отвезёшь меня не в больницу, а домой, – продолжила я, не обращая внимания на его слова.

С минуту мы сверлили друг друга взглядами. Демьян – строгим, а я – упрямым. В итоге моя взяла. С недовольным кивком мой, теперь уже бывший, коллега проговорил:

– Хорошо, Юль. Отвезу тебя домой.

Слабо улыбнувшись, я достала из сумочки ключи и протянула безопаснику в руки.

Вскоре мы выехали на шоссе, и я смогла немного расслабиться и подумать. Как же круто может повернуться жизнь. Сегодня утром я и мысли не допускала, что за один день лишусь высокооплачиваемой работы и любимого человека. А ведь жить мне на что-то надо. Иначе мы с моей жемчужинкой помрём от голода раньше, чем Артур-предатель успеет жениться.

– Какой срок? – нарушил мои размышления Демьян.

Живот снова неприятно стянуло, и я перевела настороженный взгляд на своего временного водителя.

– Ты о чём? – разыграла на лице удивление и получила в ответ кислую ухмылку Демьяна.

– О том самом, Юль. Артур, я полагаю, не знает о беременности?

Горло перехватило. Вот что называется, человек работает на своём месте – ничего невозможно утаить. Я отвернулась к окну, пытаясь проглотить раздражение.

– Как ты узнал? – перешла сразу к делу.

– Догадывался я уже несколько дней. А сегодня окончательно убедился, когда заметил у тебя на столе пакет с логотипом и названием клиники, пока ждал тебя.

– Ты рылся в моих вещах? – возмущённо ахнула я.

– Нет, конечно. Иначе спрашивал бы о сроке? – отмахнулся Демьян. – Просто пакет был немного приоткрыт и я прочитал преамбулу заключения.

– Артур не знает, – сказала я тихо. – И не должен узнать.

– Почему?

– Потому что у него своя жизнь, а у меня своя.

– Юль, ребёнок – это не шутки. Его нужно кормить, поить, одевать и воспитывать. Уверена что справишься в одиночку? Ведь твоя мама живёт в другом городе.

– А это уже моя забота. – Снова погладила разболевшийся живот. – Стой! Ты не туда свернул, Демьян. Куда мы?

– В больницу. – Его голос окрасили победные нотки. – Раз уж сама не заботишься о своём здоровье – придётся мне.

На самом деле врача я хотела посетить, только без участия приближённых к Артуру людей. Но моего мнения, видимо, никто спрашивать не собирался. 

– Ты не скажешь Артуру? – с надеждой уточнила я.

– Не скажу, – вздохнул Демьян.

– Спасибо.

– Ты как на работу устраиваться собираешься? 

– Что-нибудь придумаю.

– Юль, я могу что-нибудь подыскать для тебя. Знакомых у меня много. Что скажешь?

Я вздохнула.

– Зачем тебе это?

Мы остановились на светофоре, и Демьян повернулся, долго вглядываясь в моё лицо.

– Если я не вмешивался в ваши отношения с Артуром, это не значит, что я одобряю его действия. Я хочу помочь тебе, чем смогу.

Я смутилась и отвела взгляд.

– Спасибо. Я… подумаю.

– Подумай. И обязательно позвони. Даже если самостоятельно найдёшь работу. Просто дай знать. Договорились?

– Хорошо, – сдалась я.

Машина снова плавно тронулась с места, и мы стихли. На языке вертелся вопрос, но я очень боялась его задать. Смотрела прямо перед собой, стараясь ни о чём не думать. Ведь одна только мысль об Артуре и его невесте выворачивала меня наизнанку.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​– Демьян, – всё-таки произнесла я негромко. – Если бы я успела сказать Артуру, если бы он знал… Чтобы он сделал?

– Ты действительно хочешь знать моё мнение?

– Да. Только честное.

Безопасник вздохнул и некоторое время молчал.

– Я думаю, ты правильно сделала, что решила промолчать. Артуру не нужны проблемы накануне его свадьбы, – наконец произнёс он и виновато пожал плечами. – Но это только моё мнение.

В больнице мне всё-таки удалось отправить Демьяна на работу. Загружать его своими проблемами мне хотелось меньше всего. Он и так возился со мной довольно долго – уехал, только когда подошла моя очередь на осмотр. И то, только потому, что я согласилась позвонить ему и сообщить о своём состоянии. Но на этом я  поставлю точку в нашем общении. Теперь мне нужно привыкать справляться со своими проблемами в одиночку.

Несмело заглянула в смотровой кабинет.

– Можно? – спросила я у полноватой женщины в белом халате.

Она подняла на меня немного усталый взгляд из-под овальных очков и по-доброму улыбнулась.

– Проходите, – кивнула врач, показывая на кушетку, и, когда я присела на край, уткнулась в бумаги. – Итак, что у нас случилось?

Я вкратце рассказала о своих недомоганиях, и мне провели осмотр.

– Что я могу сказать, дорогая. Задержаться вам у нас придётся, – покачала головой врач. – Одевайтесь.

– Как задержаться? Надолго? – перепугалась я.

– Снимем тонус, проведём необходимые анализы, понаблюдаем, а потом уже и домой поедем.

– Всё так серьёзно?

– А кто с беременностью шутит? Я считаю, что госпитализация вам необходима, но если вы не согласны – пишите отказ, – произнесла женщина прохладно. – Я составлю вам рекомендацию на лекарства, но если ситуация ухудшится, советую всё-таки вызвать скорую, чтобы избежать нежелательных последствий.

Смысл её последней фразы перепугал не на шутку. Намеренно вредить своей маленькой жемчужинке я не хотела. Теперь мне нужно думать в первую очередь о ребёнке.

– Нет, я останусь.

– Вот и хорошо, – меня тут же наградили улыбкой. – Поднимайтесь на третий этаж. Дальше вас встретят.

Вышла из кабинета врача и принялась звонить Лене Архиповой, своей подруге. Мы были соседками и дружили с самого детства. А когда моя мама в третий раз вышла замуж и уехала в другой город – Лена стала для меня самым близким человеком. Ей я могла доверить абсолютно всё. Поэтому о моих отношениях с боссом знала только она. Когда Артур впервые пригласил меня на ужин, и я на крыльях бабочки вернулась домой, то Лена сразу обо всём догадалась.

– И кто он? – спросила Архипова в тот день.

– Не поняла, – разыграла на лице удивление.

– С кем сегодня на свидание ходила? Неужели с боссом своим ненаглядным?

– Ленка, скажешь тоже… – Я смутилась. Признаваться, что все мои мысли были заняты Артуром, я не горела желанием даже ей.

Скрестив руки на груди, подруга театрально закатила глаза.

– Может сама этого и не замечаешь, Юлька, но ты мне о своём новом шикарном руководителе вот уже месяц рассказываешь. Так что я предполагала, что произойдёт нечто подобное. Правда не думала, что так скоро.

Зато Лена не подозревала, насколько плачевно закончится мой служебный роман.

Я нервно закусила губу и, отбросив неуместные воспоминания, прислушалась к долгим гудкам.

– Алло, – послышался вялый голос подруги.

– Лен, ты спишь?

– Я с суток вообще-то… - недовольно заворчала она на меня. – Что стряслось, Прилуцкая?

– Лен, я в больнице.

– Чего? – совсем другим голосом откликнулась та. – В какой больнице?

– В первой медсанчасти, – выдохнула ответ. – Меня положили на сохранение..

– Так, похоже, я сплю, – произнесла Архипова таким тоном, будто действительно в это поверила. – Какое на фиг сохранение, Прилуцкая?

– Самое обыкновенное, Лен. Я беременна. Сама только недавно узнала.

А в ответ – ни звука. Наверное, прошло больше минуты, прежде чем она хоть как-то отреагировала на высказанную мною новость.

– Блин, ну как так то? Твоего шикарного босса предохраняться не научили?

Скорее не научили меня, но я позвонила Лене не для того, чтобы плакаться. Проигнорировала её недовольный тон и попросила:

– Мне вещи кое-какие нужны. Можешь привезти?

– Не вопрос, конечно, – голос подруги стал настороженным. – Только вот не проще ли Герасимову водителя прислать?

– Нет, Лен, – отрезала сухо. – Не проще. Поэтому я прошу тебя.

– У вас всё нормально?

Поджала губы, чувствуя новый болезненный укол в сердце, и прислонилась спиной к стенке. В глазах вновь появилась влага, и я сглотнула вязкий ком в горле.

– Мы расстались. – Голос всё-таки дрогнул.

– Так, – после короткой паузы произнесла Лена. – Жди, Юль. Я сейчас буду!

Артур. Полгода назад.

– Она отказалась, Артур Станиславович. Извиняй, – в трубке телефона раздался расстроенный голос начальника отдела кадров.

– Это ещё почему? – Я удивлённо возмутился его словам.

– Боится не справиться. У начальника только испытательный срок прошла, говорит – сработались, подводить его не хочет. 

Ответственная и совестливая, значит. Это как раз то, что мне нужно. Откинулся на спинку кресла и нахмурился. 

– Выходит, плохо убеждаешь, Валерий Степанович.

– Так там Рябинин старается. Он от нашей идеи в восторге не остался. Чёртиком ей на левое плечо уселся и рассказывает, как будет сложно с тобой работать.

Я ухмыльнулся. А Рябинин хитрый жук, оказывается. Признаться, мне и самому захотелось познакомиться с сотрудницей, которую мой главный экономист отпускать не захотел.

– Пригласи её ко мне.

– Артур Станиславович, погоди. Если тебя девушка не устроит, Рябинин же её назад из принципа не возьмёт. Давай другой вариант рассмотрим, а? Есть у меня на примете…

– Прилуцкую ко мне, – перебил я, начиная терять терпение. – Через пять минут.

– Понял, – спустя паузу выдохнул Валерий Степанович. – Сейчас будет.

Ровно в назначенное время в кабинет робко постучались.

– Войдите, – откликнулся я, отмечая про себя пунктуальность сотрудницы.

Дверь распахнулась, и первым, что бросилось мне в глаза, были иссиня-чёрные волны длинных волос. Завис на мгновение, улавливая каждый робкий жест вошедшей. Девушка действительно была очень молода, но смотрела на меня уверенным, хоть и немного взволнованным взглядом огромных глаз на белоснежном лице.

– Здравствуйте. Можно? – тихо, но твёрдо спросила Прилуцкая.

– Разумеется. Присаживайтесь, Юлия Андреевна.

Она подошла ближе и села на ближайший стул. Сложив руки перед собой, взмахнула ресницами, устремив на меня вопросительный взгляд. А глаза-то у неё голубые. Такие светлые, и в то же время яркие, словно две капли кристально-чистого моря во время штиля. А чёрная окантовка из густых длинных ресниц – настоящее творение искусного ювелира. Скользнул взглядом к поджатым от напряжения пухлым губам и поймал себя на мысли, что не о том думаю. Мне ассистентка нужна, а не девушка для развлечений, так что не мешало бы собраться и приступить к делу.

– Юлия Андреевна, вы, наверное, уже догадались, по какой причине я вас вызвал, – произнёс благосклонно, приправив речь вежливой улыбкой.

Прилуцкая отвела взгляд своих завораживающих глаз и качнула головой.

– Не совсем.

– Мне нужна помощница, – уточнил терпеливо. – Собранная, ответственная и исполнительная. Такая, как вы.

Белоснежные щёчки едва заметно порозовели, а голубые глаза вновь нашли мои.

– Я уже разговаривала по этому поводу с Валерием Степановичем. – Несмотря на внутреннее волнение, Юлия говорила вполне спокойно и уверенно, что так же подкупало. – Возможно, он ещё не успел сообщить вам мой ответ.

– Успел, – кивнул я, не отпуская её взглядом. – Потому я и хотел побеседовать с вами лично, и понять, чем вас могло не устроить моё предложение.

– Я недавно работаю в компании, у меня не так много опыта, в отличие от Надежды Романовны…

– А я думаю, вы справитесь, – перебил вежливые отговорки. – Работая на меня, у вас будет гораздо больше возможностей проявить себя и набраться куда большего опыта, чем у Рябинина. И по поводу заработной платы вам не придётся задумываться. Здесь у вас будет двойной оклад и хорошая премия. Я не скуплюсь в оплате труда людям, которые полностью оправдывают мои ожидания.

Замолчал, выжидая ответа. Терпеть не могу ходить вокруг да около. Гораздо привычнее получать всё и сразу. А высокий уровень дохода неплохо мотивирует сотрудников.

– Спасибо за предложение, – немного обескуражено ответила Юлия. – У меня есть время подумать?

– Есть. Сегодня до вечера. А завтра утром я буду рад видеть вас на новом рабочем месте. – Танком напирал на девушку, практически не оставляя ей выбора. – Если переживаете за бывшего начальника – не беспокойтесь, я лично переговорю с ним, чтобы не было никаких проблем.

Прилуцкая бросила на меня взгляд, полный сомнений, но больше возразить не решилась. Уже лучше! Ещё успею воспитать.

– Жду вашего решения, Юлия Андреевна. Спасибо, что уделили мне время.

Она молча поднялась со стула, бросив мне на прощание натянутую полуулыбку.

– Вам спасибо за предложение, Артур Станиславович, – проговорила она и скрылась за дверью.

Юлия. Настоящее время.

Вопрос застал врасплох и смутил. Атмосфера между нами  поменялась. Рассеивалась невидимыми крупинками моего волнения и смешалась с его непоколебимой уверенностью. Странная получилась смесь.

Я подняла глаза, встретившись с мягкой обворожительной улыбкой на упрямых губах, и тут же выдернула свою руку из захвата. Отстранилась.

Возможно, я выдумала себе лишнего. Приняла искреннюю заботу Демьяна за некие чувства, но разбираться в чужих эмоциях я была сейчас не в состоянии. В груди продолжала зиять чёрная дыра, порождённая обманом Артура, и к мужскому вниманию, даже дружескому, я была не готова.

Главное для меня в данный момент – это бьющаяся жизнью жемчужинка. А мужчины пусть идут мимо. Все до единого.

– Спасибо за заботу, Демьян. – Мой голос прозвучал холодно. – Но мне действительно пора.

В этот раз он не решился меня остановить. Но до последнего я ощущала на спине его долгий пронзительный взгляд.

Демьян больше не появлялся в больнице. Значит понял, что его присутствие для меня не что иное, как напоминание о его друге, которого я отчаянно пыталась вычеркнуть из своей памяти. Днём мне практически удавалось не думать об Артуре, но по ночам я всё так же долго маялась и не могла уснуть. Каждый раз перед сном тянулась непослушными пальцами к телефону и проверяла входящие вызовы. А вдруг пропустила?

Я не знаю, почему так отчаянно ждала заветного звонка. Наверное потому, что до конца не могла поверить в ту безжалостность и хладнокровие, с которым Артур выбросил меня из своей жизни. Я наивно верила, что он позвонит, скажет что произошла чудовищная ошибка и всё объяснит. Но реальность била сильнее – никаких пропущенных вызовов и сообщений не было.

В одну из таких бессонных ночей я всё-таки не сдержалась и полезла в социальные сети на поиски невесты Артура. Самого Герасимова там было найти невозможно, разве только на официальной странице его компании или же в новостных лентах, посвящённых миру бизнеса.

Альбина Шилова действительно вела страничку в инстаргам. Как я и предполагала, она была моделью. Жадно рассматривала её главное фото, на котором она была запечатлена в профиль с высоко поднятым к солнцу лицом. Правой рукой она придерживала волосы и на её безымянном пальце сверкало кольцо с большим ромбовидным блилиантом, окружённым дорожкой мелких переливающихся камней. Словно это фото – хвастовство перед подписчиками.

«Я теперь невеста!» – стояла в статусе надпись, обновлённая восемь месяцев назад.

Вот оно как. Сделал девушке предложение, а через три месяца решил приударить за мной? Так сказать напоследок…

Профиль оказался закрытым, и кроме аваратки я ничего больше увидеть не смогла. Да и не зачем. Всё что нужно было, я увидела.

Сглотнув колючий ком в горле я спрятала телефон под подушку и закрыла глаза. Хватит себя терзать. Герасимов того не стоит…

В день выписки я проспала дольше обычного, даже умудрилась пропустить завтрак. В последние дни я чувствовала себя отлично, чудо-уколы, от которых уже посинела моя пятая точка, возымели эффект – тянущие боли внизу живота отступили как страшный сон. Да и с утренней тошнотой я научилась бороться – легкий завтрак в определённое время помогал избегать нежеланных свиданий с унитазом. Казалось бы, жизнь налаживается.

– Юля, просыпайся, – услышала мягкий, до дрожи в коленях знакомый шёпот у самого уха.

Почувствовала лёгкое, будоражащее каждую клеточку прикосновение горячих пальцев до моей шеи, и резко распахнула глаза.

Приподнялась на локтях и огляделась. Всего лишь сон. Воспоминание. Я в палате одна, соседка уже сбежала на завтрак. Глухо простонала, злясь на свою слабость. Если днём у меня получалось отвлечься, то как противиться настолько реалистичным снам?

Ближе к обеду я получила заветную выписку от врача, собрала вещи в сумку и вызвала такси. До дома доехала быстро, на дорогах было на удивление пусто. 

Когда машина оказалась возле моего родненького подъезда, я вышла на улицу, чувствуя на душе бодрый подъём. Дел у меня накопилась масса. В первую очередь нужно было приниматься за поиски работы – расчёта после увольнения мне хватит буквально на два-три месяца, и то, если не жить на широкую ногу.

– Прилуцкая Юлия? – услышала голос за спиной и застыла перед домофоном с ключами в руках.

Встречать меня было особо некому. Даже Ленка сегодня была на смене. Сжав в кулаке ключи и насупив брови, я обернулась…

———————

Принесла кого-то нелёгкая… 

Передо мной стоял мужчина средних лет. Смуглый, худощавый, с редкой проседью в чёрных как смоль волосах. Я была уверена, что видела этого человека впервые. И его явление во дворе моего дома в день моей выписки настораживало. Ведь получается, он целенаправленно меня дожидался.

– А кто её спрашивает? – уточнила я.

Незнакомец окинул меня скучающим взглядом, в то время как его тонкие губы скривились в некое подобие улыбки.

– Так вы Юлия или нет?

– Юлия, – подтвердила прищурившись.

– Значит, я не ошибся. Вам просили кое-что передать.

– Кто просил? – Я отступила на шаг, спиной вжимаясь в холодный металл двери.

Мужчину не смутило моё отступление, он подошёл ко мне вплотную, параллельно убирая руку во внутренний карман длинного пальто. В эту секунду я успела так перепугаться, что у меня вся жизнь перед глазами промелькнула. Широко распахнутыми глазами я словно в замедленной съёмке наблюдала за движением его руки. Сейчас вытащит пистолет и прихлопнет меня с одного выстрела. Только в чём я так провинилась, он вряд ли станет рассказывать.

Вопреки кошмарным ожиданиям, в ладони мужчины мелькнула подарочная коробочка в золотистой упаковке. По телу в миг пронеслась волна облегчения. Божечки, Прилуцкая, ты пересмотрела боевиков, или же тебя гормоны с ума сводят!

– Это вам! – прозвучало почти торжественно.

– Что это? – недоверчиво покосилась на широкий плоский предмет.

Мужчина бросил на меня ещё один скучающий взгляд и выдал отрывисто:

– Я не в курсе.

Не особо церемонясь, он впихнул мне в руки «презент» и уже собирался избавить меня от своего общества, как я снова задала вопрос:

– А кто просил передать?

– Там всё написано, – последовал равнодушный ответ.

Нахмурилась и повертела в руках коробочку. Потрясла её над ухом – внутри что-то глухо стучало. Ладно хоть не тикало, уже плюс! А когда снова подняла голову, мужчины и след простыл. На всякий случай оглядела двор, но кроме двух щебечущих на лавочке девушек с колясками, в округе никого не было.

Я поднялась в квартиру в считанные минуты, уселась за стол, взяла ножницы и резво расправилась с золотистой упаковкой. Внутри оказался чёрный бархатистый футляр для украшений.

Ничего не понимая, раскрыла его. А внутри подвеска с огранённым голубым сапфиром, изящной капелькой стекающей с цепочки из белого золота. На верхней части футляра небольшая карточка.

Похолодевшими пальцами, я вытянула её и прочитала напечатанную на белоснежном картоне надпись:

«Я просто не мог поступить иначе. Не злись, между нами всё останется по-прежнему. На днях Георгий передаст тебе телефон, по которому я с тобой свяжусь. Артур».

Артур 5 месяцев назад.

Иногда мне кажется, что я взорвусь. Разнесу к чертям весь офис, оставив от него руины. Больше трёх недель бесконечного напряжения, виной которому являлась отнюдь не работа. Всё оказалось гораздо прозаичнее…

Юлия Прилуцкая. Голубоглазая черноволосая ведьма, от которой невозможно оторвать взгляда. Я даже не понимал, чем именно она так завораживала. Она не старалась намеренно произвести впечатление, как это делало большинство женщин в моём присутствии. Одевалась в строго деловой стиль, ходила в удобных туфлях лодочках на невысоком каблуке и была полностью поглощена работой. В то время как я был полностью поглощён ею. Я и не заметил, как стал невольно отслеживать её взглядом, улавливать каждое её движение, в котором проскальзывала какая-то неповторимая грация и мягкая женственность.

Не могу сказать, что Прилуцкая привлекла моё внимание сразу. Уж точно не с первых дней нашей совместной работы. Да, красивая девушка, каких в моей компании можно насчитать не один десяток. Но… только на первый взгляд. Возможно, не работая с ней бок о бок, я бы вряд ли заинтересовался ею. Даже не пытался бы – сотрудницы для меня всегда были закрытой темой. Но тут, я словно помешался на необходимости её постоянного присутствия. Хотел слышать её мягкий голос, видеть изящные движения, улавливать сосредоточенные взгляды.

Да, именно взглядов ярко-голубых глаз мне было катастрофически мало. Я хотел ловить их всегда, и не отказался бы это делать с более близкого расстояния. Но чёрт возьми, я буду полным кретином, если посмею к ней приблизиться. Нельзя.

Даже сейчас, пока Юлия сидела за своим столом, задумчиво покручивая тонкими пальцами ручку у самых губ, я весь стрелял током. Она словно специально испытывала мою выдержку, провоцировала во мне бурю, хотя по сути ничего для этого не делала. Даже не замечала, что я за ней наблюдаю. Работала над отчётом для министерства, изредка совершала звонки, запрашивая информацию у отделов, и снова погружалась в дела. Уверен, она опять справится на все сто, мне даже придраться будет не к чему. А ведь так хотелось хоть немного её погонять. Отомстить за мои беспокойные трудовые будни, которые стали для меня равносильно хождению по минному полю. Наступаешь осторожно и ни черта не знаешь, когда и где рванёт.

Внезапно она повернулась в сторону моего кабинета и застыла, встретившись со мной взглядом. Снова приворожила голубоватой бездной морских глаз.

– Вы что-то хотели? – зазвенела своим мягким голосом в повисшей тишине.

Очень хотел. Тебя. Желательно всю и сразу.

– Юлия, пригласи ко мне Валерия Степановича, – проговорил севшим голосом. 

Я не дурак, вполне понимал, что меня ведёт не в ту степь. Нужно снова озадачить начальника кадров поиском новой помощницы. Пока я совсем не потерял голову и не натворил дел.

– Одну минуту, – с готовностью откликнулась Прилуцкая, но вместо того, чтобы взять в руки телефон, поднялась с места. – Артур Станиславович, из финансового принесли документы на подпись. Как будет время посмотрите пожалуйста, они очень просили сегодня…

Я уже её не слушал. Молча скользил взглядом по тёмному каскаду длинных волос к скупо расстёгнутому на одну пуговицу вырезу блузки, чуть задержался на нём, словно силой мысли смог бы расстегнуть его глубже. Даже не заметил, как Юля промчалась мимо, окружив облаком нежного аромата жасмина и айвы. Болванчиком повернулся за ней, и… всё-таки наступил на мину.

Рвануло.

В один шаг настиг её, перехватил за запястье и притянул к себе. Она успела лишь удивлённо ахнуть, прежде чем я жадно накрыл её мягкие губы, о которых так долго грезил.

Она вздрогнула и замерла от неожиданности. Не пыталась оттолкнуть, но и отвечать не спешила. А я, дорвавшись до запретного плода, не мог остановиться. Почувствовал её мягкий, будоражащий сознание вздох, несмелый отклик, и прижал ещё крепче к себе. Прикосновение нежных прохладных пальцев до моей шеи распалило ещё больше.  В этот момент мне было плевать, что мы стоим посреди моего кабинета в разгар рабочего дня, полностью поглощённые друг другом. Что в любой момент сюда может кто-то войти и завтра же разнести сплетни о том, за какие заслуги их руководитель предпочитает подбирать себе помощниц…

Я чуть отстранился, прервав поцелуй. Губы покалывало от её сладкого дыхания. Сжал челюсти, пытаясь успокоиться. И досада на собственную несдержанность болезненно стрельнула в голове. Что, чёрт возьми, я только что натворил? Набросился на сотрудницу, как подросток с бурлящими гормонами. И кто я после этого?

Сколько прошло времени с тех пор, как Альбина укатила в Грецию? Кажется, второй месяц пошёл. А я не нашёл ничего лучше, как залипнуть на своей новой ассистентке. Красавчик.

Поймал взгляд голубых глаз, пытаясь понять, чем мне грозит моя необдуманная выходка. Взгляд Юли был одновременно испуганный и слегка пьяный. Её щёки пылали на белоснежном лице, алые губы подрагивали от частного дыхания. Она отчаянно сжала их, стараясь скрыть это. Я несомненно напугал её, сбил с толку. Юля высвободилась из моих объятий, накрыла рот ладонью и отвернулась. Возможно, теперь она думает, что я всех своих сотрудниц пропускаю через постель. Особый отбор для избранных, так сказать.

Плевать, пусть думает. Лишь бы скандал за домогательства не закатила. С остальным разберёмся.

По-хорошему, сейчас мне нужно извиниться, списать всё произошедшее на досадливое недоразумение и любыми способами сделать так, чтобы этот инцидент не ушёл дальше моего кабинета. Нужно выпроводить Прилуцкую как можно дальше, найти ей другую должность и всё забыть. Как я и планировал поступить несколькими минутами ранее.

Едва успел открыть рот, но прозвучавший в повисшей тишине вопрос сбил с толку:

– Я теперь уволена, да?

– Что? – нахмурил брови.

– Ну… – Юля повернулась ко мне, но в глаза не смотрела. – После Надежды Романовной у вас… – она запнулась, опустив дрожащие ресницы, – не задерживаются помощницы.

А вот и тонкий намёк на босса-развратника прилетел. Вполне заслуженный, но при этом не менее раздражающий.

– Не уволена, – сухо ответил я.

Девчонку эта новость отнюдь не обрадовала. Она резко побелела, и залепетала смущённо:

– Мне нужно отчёт доделать… И Валерия Степановича позвать… А в три у вас собрание…

– Подожди, – преградил ей путь, осторожно касаясь её плеча.

Она вздрогнула, вскинув на меня взгляд. Реально ведь боится, что я снова приставать начну. И, чёрт меня дери, именно этого я и хочу. Довести дело до конца. Добиться. Во мне снова забурлил вулкан, выжигая изнутри. 

Нельзя её касаться. Нужно включить мозги и подумать головой, а не тем что ниже пояса. Я должен перевести Прилуцкую в другой отдел.

Так думает разум, а с губ срывается другое:

– Мои помощницы не прошли испытательный срок, не более того, – зачем-то взялся за оправдания. – С тобой получилось иначе…

– Ясно, – с ироничной усмешкой кивнула Юля.

Усмехается надо мной?! Пока я тут, как школьник у доски, слова подобрать пытаюсь!

 – Но если не увольнение, то перевод? – продолжила смело трактовать мою последнюю фразу. – Я подумаю. В конце концов ваша компания не единственный работодатель в городе.

Вот значит как…

– Поужинай со мной, – предложил по-деловому, почти строго.

– Что, простите? – она ошарашено округлила глаза.

– Сегодня вечером, – продолжил тоном, не терпящим возражений. – Чисто деловой ужин. Там и озвучишь мне своё решение: переведешься, уволишься или… останешься.

Юлия. Настоящее время.

Брезгливо отбросила красивую безделушку назад в футляр, и вся скривилась от боли. Как он мог?! За всё время, что мы были вместе, он никогда меня так не унижал своими подарками. Напротив, он преподносил их таким образом, что я чувствовала себя чуть ли не центром нашей маленькой вселенной. А сейчас это выглядело подобно откупу за моё молчание.

До этого момента я думала, что больнее мне уже быть не может, но, боже мой, как же я заблуждалась.

Между нами всё останется по-прежнему… Не злись…

Это он за меня так решил?!

Всё это время я была для него не больше, чем удобный вариант приятного времяпрепровождения. Покладистая и покорная игрушка, исполняющая каждое его желание, в отличие со строптивой невесты. И после всего, что между нами было, он, как ни в чём не бывало, вытер об меня ноги. А затем спокойно решил, что может продолжить играться дальше. От одной этой мысли меня разрывало на части. Злость и нестерпимая обида острыми зубьями резали каждый мой натянутый до предела нерв.

Со слезами на глазах захлопнула шкатулку и сорвалась с места.

На днях Георгий передаст тебе телефон, по которому я с тобой свяжусь.

Как мне стереть эту записку из памяти? Оставить хоть что-то светлое и чистое в памяти о сказке, в которую я погрузилась без оглядки.

Артур не оставит меня в покое. В этот момент я совершенно ясно поняла это. Рано или поздно, он узнает о моей беременности. И что будет тогда? Ему нужна игрушка, не обременённая проблемами и заботами, без довеска в виде внебрачного ребёнка.

И всё что мне оставалось, это сбежать от всего происходящего как можно дальше. Забыть мужчину, которого искренне полюбила, как самый жуткий кошмар из прошлого. Но куда? Ответ пришёл молниеносно. Дрожащими руками я схватилась за телефон и набрала номер матери. Вероятно, ей сейчас не до моих проблем, но больше мне обратиться не к кому.

С мучительным напряжением ждала, когда длинные гудки  сменятся на родной голос, а внутри всё сжималось от эмоций.

– Алло, Юленька? – раздался торопливый ответ из динамика телефона. – Что-то срочное, дорогая, мне сейчас не совсем удобно говорить…

– Да, мам. Очень срочное, – перебила я, едва сдерживая всхлипы.

– Что такое? – Мама правильно уловила мою интонацию и насторожилась.

– Мама, я хотела приехать, навестить тебя, – произнесла как можно спокойнее.

– Юля! Ну что за вопросы? – вздохнула она облегченно. – Конечно, приезжай! Мы с Геннадием всегда будем тебе рады! Когда ты планируешь? На выходные? Хотя, что я спрашиваю, у тебя же отпуск только недавно закончился…

– Нет, мам, – снова прервала поток её быстрых фраз. – Я приеду сегодня вечером.

Между нами повисло молчание.

– Х-хорошо, – запинаясь, вымолвила родительница. – Ты уже забронировала билеты? Почему раньше не позвонила?

– Пока нет. Но я сейчас же этим займусь.

– Юля… у тебя всё в порядке?

– Я всё расскажу тебе, как только приеду, – заверила я, до боли закусив губу.

По щекам уже вовсю текли слёзы, нос мгновенно заложило, но я старалась дышать как можно ровнее.

– Договорились, – ответила мама поспешно. – Ладно, дочка, я побегу. Не могу больше разговаривать! Позвони, как будет известно время рейса. Гена тебя встретит.

– Хорошо.

Я сбросила вызов, чтобы больше не отвлекать спешившую куда-то мать и, глотая слёзы, взялась за чемодан.

Я купила билеты на вечерний рейс. Если всё пройдёт без задержек, то буду у матери к ночи. Как ей объяснить свой внезапный приезд, я пока не знала. Рассказать о своём романе с боссом не рискну. Но вот о беременности умалчивать нет смысла.

Вздрогнула от внезапного звонка в дверь и посмотрела на время. Я дома всего чуть больше двух часов, а гости уже в очередь выстраиваются. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что ко мне мог явиться Артур. Но я тут же отбросила эту мысль подальше. У моего бывшего босса было слишком мало свободного времени в разгар рабочего дня, чтобы тратить драгоценные минуты на пустяки. Гораздо проще прислать постороннего человека, чтобы бросить косточку преданному щеночку.

Посмотрела в глазок и вымученно вздохнула. На лестничной площадке стояла Ленка. Она что отпросилась с работы из-за моей выписки? Поспешно открыла дверь, впуская подругу. Мы обменялись безмолвными взглядами. Щемящая тоска безжалостно сжала сердце в тиски, а глаза защипало от новой порции слёз. Она единственная по кому я буду безмерно скучать, когда уеду.

– Не получилось вырваться раньше, – сказала она, когда мы прошли в комнату.

Лена зацепилась взглядом за раскрытый чемодан, который я собрала только наполовину, и застыла. Нахмурив брови, она покосилась на меня, внимательно осматривая с головы до ног.

– Это что за дела, Юлька?

– Лен, я уезжаю.

– Куда это?! – тут же переполошилась она.

– К матери…

– Из-за Артура?

Я лишь кивнула, сморгнув слёзы. Говорить о нём было слишком больно.

– Так, Прилуцкая, расскажи мне наконец, что у вас стряслось? Ну поругались, с кем не бывает! Помиритесь.

– Он уволил меня, – призналась с горечью. – Даже поговорить не удосужился. Прислал Демьяна.

– Быть не может… – Лена побелела от шока. – Это из-за беременности?

– Нет, Лен. Он не знает.

Подруга шумно выдохнула и нахмурилась.

– Так может твоему шикарному боссу надо мозги вправить? – Она завелась вполоборота. – Мало того не пожелал объясниться, так ещё и уволил!

Я поджала губы и молча прошла на кухню. Брезгливо зацепив пальцами футляр с дорогущей побрякушкой, притащила его Ленке. Она удивлённо вскинула брови, но забрала «презент от моего ненаглядного». Раскрыла.

– Ого! – присвистнула она, разглядывая украшение.

– Карточку прочитай.

Она послушно взяла визитку и пробежалась по скупым печатным строчкам. Её глаза зло сверкнули, а ноздри раздулись как парашюты. То ещё зрелище!

– Вот ведь козлина! – в сердцах выругалась Архипова.

– Потому и уезжаю, Лен. Не хочу я никаких телефонов от него получать, а ждать звонков и подавно!

– Юль! Так может у него проблемы, а?

Я горько усмехнулась. Да, проблемы у этого обманщика однозначно были. Человек к свадьбе с невестой готовился, а тут я мешалась, на путь грешный его наставляла! 

– Ещё и какие, – не смогла удержать истеричный смешок.

– Подожди-ка, – протянула подруга и в замешательстве опустила взгляд на безделушку с топазом. – Если Артур не знает о беременности, он и о больнице не догадывался?

– И что с того? – процедила сквозь зубы вопрос.

– Так как же он тогда тебе подарок прислал? Именно в день выписки.

Я нахмурилась. А ведь и правда, интересное совпадение. Или же это вовсе не совпадение? Что если Демьян не сдержал своего обещания и рассказал другу о моём положении?

Шумно выдохнула, испугавшись не на шутку.

– Думаешь, он знает где я была всё это время?

– Ну, – протянула Лена и подала плечами, словно извиняясь. – Не исключено.

– Демьян мог рассказать. Это он меня в больницу отвёз… – поделилась я своими соображениями.

Почувствовала, как к горлу подкатывает тяжёлый ком, и поняла что сейчас снова разревусь. Чтобы хоть как-то занять себя, я отвлеклась на сборы. Мне нужно поскорее уехать отсюда. Свою маленькую жемчужинку я в обиду не дам.

– Юль… – Подруга нерешительно шагнула ко мне, когда я вихрем пронеслась к шкафу.

Смолчала в ответ. Лишь предательский всхлип, вырвавшийся из моего горла, нарушил тишину. Сколько я ещё буду переживать из-за всего произошедшего? 

– Юля! – Лена настойчиво подошла ко мне, пытаясь поймать мой взгляд. – Это не выход. Не будешь же ты постоянно от него бегать?

– И что ему сказать?! – зло рявкнула в ответ. – Что я таблетки неправильно принимала? Думаешь, он поверит?! Он же меня обвинит, что я специально всё это подстроила!

– Да пусть только попробует! Я ему лично причиндалы в узелок завяжу, – тут же пригрозила Ленка. – Не надо тебе никуда уезжать. Вам с Артуром поговорить надо.

Я молча набрасывала на руку необходимые вещи, стараясь ни о чём не думать. Гадать о том, что именно известно Артуру, желания не было. И уж тем более разговаривать с ним о моей беременности. Пусть женится, а меня оставит в покое.

– Юля! Ну куда ты собралась?! Одумайся, ты ведь ждёшь малыша!

Я бросила в чемодан свои вещи. Руки дрожали, из глаз уже текли жгучие слёзы, а грудь разрывалась от боли. Срок был ещё небольшой, я могу устроиться на новую работу и в другом городе, да и накопления кое-какие имелись.

– Я справлюсь… – успокаивала скорее себя, чем подругу.

– Ты меня извини конечно, но своё мнение я всё же скажу. Маме твоей вот уже два года плевать, как её дочь живёт и чем дышит. Вся в новом муже, не звонит ведь даже, только дежурные сообщения по праздникам пишет. А ты к ней на ПМЖ собралась!

– Может и не на ПМЖ. Обустроюсь и сниму квартиру. Всё лучше, чем в никуда, Лен!

– Но… – Лена запнулась. – Ты даже не скажешь ему?

Выдохнула, стараясь успокоиться. Неприятно, конечно, признаваться, что я была лишь вспомогательной подстилкой у своего босса, но подруга видимо не отстанет.

– Артуру не нужны эти проблемы. Через месяц у него состоится свадьба!

– Что?!

Перед глазами снова появилась та синеглазая длинноногая блондинка – его невеста, о которой я ничего не знала. Как слепой котёнок жила в своём беззаботном мире, парила на седьмом небе, пока тот, кому я доверяла больше жизни, собственноручно не столкнул меня в ад.

– Он женится! – подтвердила, чувствуя во рту привкус горечи и обиды. – И я не хочу, чтобы он избавился от моего ребёнка так же безжалостно, как избавился от меня!

Между нами зародилась убийственная тишина. Мою подругу практически невозможно ввести в ступор, но именно это состояние я сейчас и наблюдала.

— Вот ведь кобель! – Резкие слова Ленки заставили меня вздрогнуть. — Нет, я точно ему узелок завяжу! Прямо вот сейчас!

Она захлопнула футляр с подвеской, который всё это время держала в руках, и нервно зашагала по комнате. Жгучая злость за такое унижение ударила по мне новой волной.

– Дай-ка мне!

Я забрала у Лены свой драгоценный «подарок» и подошла к столу. Вытащила карточку, написала на обратной стороне коротенькое послание и открыла на телефоне приложение службы доставки. Пора бы сбить моему шикарному боссу барскую спесь…

Артур

– Я, кажется, русским языком сказал – меня это не устраивает, – произнёс арктически ледяным голосом, глядя на покрасневшего от напряжения Филиппова, руководителя отдела закупок. – Твой хвалёный «Титан» дважды срывал нам поставки, не говоря уже о том, что эта компания давно переметнулась к нашим конкурентам. Подробности не выяснил разве что ленивый. А ты мне с радостной улыбкой на лице сообщаешь, что они подали заявку на участие в конкурсе? Рассмотреть предлагаешь?

– Кхм, – как бы невзначай кашлянул Демьян с соседнего стула, и я стрельнул в него колючим недобрым взглядом.

– В горле першит? – тем же морозным тоном уточнил я, прищурившись. – Или высказаться желаешь?

– Может, не будешь рубить с плеча, – ответил он, без труда выдержав мой взгляд. – «Титан» всё-таки одни из крупнейших поставщиков металлопроката, и качество на высшем уровне…

– Сколько ещё подано заявок? – перебил я своего главного безопасника, вновь вернув всё внимание на Филиппова. Не выносил, когда мне начинали разжёвывать факты, которые я и так понимал. Не дурак вроде.

– Пока двое, но мелковаты они для нас, – нервно отчитался начальник закупок. – Предполагаю, что крупных «Титан» не пускает, чтобы тендер забрать.

– Значит вносим изменения в конкурс. Расширим зону поиска поставщика. Со всеми не договорится.

– Время упустим, Артур…

– Так не упускай. Сегодня же меняй условия. – Терпеть возражения я был не намерен. – Все свободны.

Коллеги тут же засуетились, подскакивая с мест, словно ученики, услышавшие звонок с последнего урока. Только Демьян остался на месте, не спуская меня внимательных глаз. Я старался не обращать на него внимания. Провожал хмурым взглядом остальных, и как только за последним закрылась дверь, вопросительно посмотрел на своего друга.

– Чем ещё порадуешь? – уточнил нетерпеливо. Мне до безобразия сильно хотелось остаться одному.

– С конкурентами ты всё-таки погорячился, – негромко высказал замечание Демьян. – У «Титана» с Головиным был всего один контракт. А ты его уже со счетов списал.

– Я не собираюсь это обсуждать. Головин мне уже столько крови попил, что в пору к донорам обращаться. Так что мне не важно, один раз он моего поставщика в оборот взял, перебив нам поставки, или десять. Пусть дальше пользуется, уже не жалко.

– А ты всё кипишь, – невесело ухмыльнулся друг, качая головой.

Я напрягся, без труда уловив намёк. Он говорил про неё.

– Уже остыл.

– Половина руководящего состава компании, и я в том числе, с этим не согласны. К тебе уже подходить народ боится, на всех огнём дышишь.

Неправда. Даже голос ни разу ни на кого не повысил. Если в чём-то и резок, то только по делу. Да и моего незаменимого эликсира спокойствия теперь нет в приёмной. Сжал челюсти, прогоняя мысли о Юле, и раздражённо зыркнул на Демьяна.

– Остался мне нотации прочитать? Обойдусь, спасибо…

В этот момент в кабинет нерешительно постучали. Перевёл взгляд на дверь и бесконечно долго наблюдал за её открытием. В проёме появилась белокурая голова моей новой секретарши.

– Артур Станиславович, тут к вам курьер с доставкой, – виновато пролепетала она и тут принялась оправдываться: – Я хотела сама принять, но мужчина лично вашу подпись просит.

– Курьер? – переспросил озадачено. – Пусть войдёт.

Едва я успел пригласить, как в кабинет ввалился долговязый паренёк с небольшой коробкой в руках и папкой держателем.

– Добрый день. Вам доставка! – громко провозгласил он.

– Спасибо, я уже понял.

– Вот здесь распишитесь, пожалуйста, – курьер ткнул пальцем в графу с моей фамилией и инициалами.

Небрежно мазнул ручкой на листке и забрал посылку.

– Хорошего дня, – парень дурашливо отсалютовал и поспешно выскочил из кабинета.

– Это что? – нахмурился Демьян, кивая на коробку.

– Понятия не имею, – ответил я, разрывая бумагу.

Футляр для украшений. Я удивленно вскинул брови и открыл его. Так и завис как минимум на минуту, тупо разглядывая подвеску с голубым камнем в форме капли. Что за шутки? 

Вытянул из кармашка визитку, и напряжённо застыл. Аккуратный ровный почерк Юли я бы узнал из тысячи. В голове словно пожарная сирена взвыла, обостряя непрошеное чувство тревоги. Я жадно пробежался по строчкам и похолодел.

«Прибереги для своей невесты, босс. А если забракует, всегда можно подарить новой помощнице! Удачи!»

Какого чёрта?

Юлия

«Этот абонент звонил вам три раза» – высветилось сообщение на дисплее, как только я отключила авиарежим на телефоне. Застыла с телефоном в руках и настороженно покосилась на имя отправителя.

Артур.

Столько дней полного игнора, а теперь… три вызова? Видимо курьер не подвёл, доставил мою посылку вовремя. А мой разобиженный босс решил-таки связаться со своей покорной любовницей и выяснить, как она посмела послать его на три буквы. Завуалированно правда… Но он мужчина смышлёный должен был уловить суть с первого раза.

Теперь всё. Преданной любящей и наивной Юли больше нет. Артур безжалостно переломал её собственными руками. Осталось поставить жирную точку и начать жизнь с чистого листа. Посмотрела на время – без десяти полночь. Скоро начало новых суток. Только в аэропорту жизнь кипела, людям, толпящимся в очереди, было не до сна. Торговые залы работали тут круглосуточно. Я огляделась, в надежде встретить нужный. Салон связи действительно имелся и, как ни странно, был открыт и манил. 

Поддалась внезапному порыву и направилась прямиком к горящей красными буквами вывеске. Всё-таки смена обстановки пошла мне на пользу. Я задышала другим воздухом, в спину отважно подгонял ветер перемен, а в голове возводились наполеоновские планы. С таким настроем мне всё будет по плечу, главное не опускать руки.

Вошла в салон связи, параллельно набитая номер отчима. 

– Юлечка, я жду тебя внизу, – послышалось из динамика вместо приветствия.

– Доброй ночи, я буду через десять минут, хорошо? Багаж задерживают, – пришлось пойти на маленький обман.

– Нет проблем, – тут же откликнулся Геннадий.

– Спасибо!

Отключила звонок и поймала взглядом светловолосого паренька с рыжей бородкой и тоннелем в ухе. Господи, то ещё зрелище! И почему в цивилизации подобный вид украшений не запрещён законом?

– Могу я вам чем-то помочь? – любезно осведомился любитель африканских обычаев.

– Мне нужна сим-карта, – пояснила с улыбкой. – Какие сейчас тарифы наиболее выгодны?

Ровно через десять минут мой телефон обзавёлся новым номером. Завтра же позвоню Ленке с него, чтобы подруга не потеряла со мной связь. А вот остальным нежелательным лицам до меня дозвониться будет гораздо сложнее.

Спустилась к выходу и сразу же нашла среди толпы коренастого мужчину с сероватым от проступившей седины цветом волос – Геннадия. Он приветливо мне улыбнулся и махнул рукой.

– Здравствуй, Юля! Давненько мы не виделись! Надеюсь, ты к нам надолго?

«Вы даже не представляете, насколько!»

Но вслух я этого не произнесла. С ходу огорошить «радостным» известием своего родственника, которого я видела всего пару раз, я не рискнула. Растянула губы в деланной улыбке, я ответила:

– Некоторое время у вас задержусь, если вы не против.

– Ну что за разговоры, Юлия! – укоризненно воскликнул Геннадий и потянулся за моим багажом. – Ты можешь оставаться у нас столько, сколько потребуется. Идём скорее, до дома около часа езды.

Я засеменила следом, стараясь не отставать от торопливого широкого мужского шага. От мамы я слышала, что они с Геннадием живут в небольшом коттеджном посёлке, но я и не думала, насколько их дом отдалён от аэропорта.

– Как ваши дела? Как мама? – задавала вопросы, чтобы хоть как-то скрасить повисшее между нами молчание.

Мы выехали на широкую освещённую фонарями трассу, но пейзаж за окном был таким же, как и в любой другой области города – лесопосадки и поля, которые сливались в одно тёмное смазанное пятно.

– Дела потихоньку, – пожал плечами Геннадий, задумчиво улыбаясь. – Недавно открыл ещё один магазинчик, так что растём.

Третий муж моей родительницы по профессии повар-кондитер. Сначала работал на других, а пять лет назад открыл свою маленькую кондитерскую. И если с каждым годом он открывает всё больше торговых точек, значит дела у него идут неплохо.

– Это здорово! Поздравляю. А мама? – снова повторила вопрос.

Геннадий немного замялся и мне стало не по себе.

– А твоя мама меня во всём поддерживает и крутится как белка в колесе, лишь бы чем-то помочь и не сидеть без дела. Сегодня вон так устала, что чуть ли не спички в глаза вставляла, лишь бы тебя дождаться! Так и уснула в гостиной на диване. Переносил её в спальню. 

– Эх, знала бы, купила билеты на завтра. – Виновато вздохнула.

Столько проблем из-за меня одной. Но не станешь же объяснять, что билеты на день позже стоили в два раза дороже. Да и откладывать свой «побег» мне не хотелось.

– Да брось! Мне даже удобнее было встретить тебя ночью, а не утром. Работа не ждёт! – ухмыльнулся, не сводя глаз с дороги. – А Вера, она в последнее время чувствует себя неважно. Так что, не угадаешь.

– Она заболела? – перепугалась я.

Геннадий как-то загадочно улыбнулся и перевёл на меня смущённый взгляд.

– Нет. Завтра утром встретитесь и она тебе всё расскажет.

Не знала, что на это ответить. Долго всматривалась в профиль отчима, пытаясь понять, что же такого приключилась с мамой, но мыслей совсем не было. Потому просто кивнула и отвернулась к окну, наблюдая за чёрными из-за ночной темноты посадками деревьев.

Добирались до коттеджного посёлка мы через весь город. Я успела отметить, что тут довольно красиво, чисто и уютно. Нет такой шумихи, к которой я привыкла на малой родине. Хотя, это впечатление могло быть обманчивым. Ведь я застала город практически спящим, и понятия не имела, что тут происходит в дневное время суток.

– Вот мы и дома, – объявил Геннадий, припарковав автомобиль напротив таунхауса. – Идём, я провожу тебя в твою комнату. 

Я вышла из машины и прошла следом за отчимом через высокую калитку. Раньше я видела этот красивый дом, красиво обложенный узорами из белого и красного кирпича, только на фотографиях, что изредка присылала мама. Всё казалось уютным и необычным: красиво обустроенная территория с мангалом и беседкой, выложенные из камня дорожки, зелёный ровный газон. Свет в окнах таунхауса не горел, лишь тусклый свет солнечных фонариков освещал небольшую стеклянную террасу.

Мы поднялись по лакированной деревянной лестнице на второй этаж. Геннадий негромко рассказывал мне где находится кухня и ванные комнаты, потом подошёл к одной из дверей и открыл её.

– Прошу, – жестом руки пригласил внутрь небольшой спальни. Места здесь особо не было, поэтому кроме небольшого стола, шкафа и раскладного дивана, здесь ничего не было.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Располагайся, – подмигнул отчим. – Свежую постель Вера положила в шкаф. Полотенце там же. Ну… – он с улыбкой кивнул на прощание. – Отдыхай. И чувствуй себя как дома.

– Спасибо, – вновь повторилась я.

Стоило мне остаться одной, как меня охватила дикая усталость. От перелёта, от переживаний, от всего, что свалилось мне на голову в последние недели. Быстро подготовилась ко сну, стараясь не шуметь, и уснула сразу же, едва голова коснулась подушки.

Утром меня разбудил уже привычный тошнотворный позыв. Внизу, где располагалась кухня, варили кофе, запах которого я до сих пор не могу переносить без крепких объятий с белым другом. Вдобавок к этому, меня мучил голод. Вчера я не поужинала, и теперь живот возмущенным урчанием напоминал о себе, усиливая тошноту.

Рефлекторно сглотнув, я открыла глаза. Мне понадобилось время, чтобы сообразить, где я нахожусь. В другом городе, в доме матери и её мужа. А ещё, я вчера сменила сим-карту и совсем забыла позвонить Ленке. Со стоном накрыла ладонью лоб и перекатилась на бок. Она же теперь пешком сюда доберётся, лишь бы убедиться, что я благополучно добралась. Нужно срочно исправиться.

Схватила со столика телефон и набрала подругу.

– Лен, это я, – быстро зашелестела в трубку, как только получила ответ.

–  Прилуцкая, у тебя совесть есть?! – возмущённо заголосила Ленка.

– Я вчера закрутилась, извини…

– Закрутилась она! А я знаешь, как кружилась, когда двадцать раз голос автоответчика прослушала?! Что с телефоном?

– Ничего. Это мой новый номер. Решила сменить.

Ленка пыхтела как паровоз, продолжая ворчать, пока не выдала:

– Вчера Артур приезжал.

– Что?! – подскочила, как ужаленная, разом позабыв и о тошноте и о чувстве вины перед подругой.

– Вот тебе и что! Как дятел в закрытую дверь минут двадцать долбился, пока не уехал.

– Ты с ним разговаривала?

– Смеешься что ли? Станет этот фазан пернатый до простых смертных опускаться. Я только ножнички подобрала для казни мужского достоинства, как твой шикарный босс уже в свою навороченную тачку уселся и дал по газам. Задним местом, наверное, опасность почувствовал.

Даже сравнение Артура с дятлом и фазаном в исполнении подруги не смогло погасить зародившееся в груди чувство тоски. Сильно, видимо, этого лжеца возврат подвески зацепил, раз нашёл время явиться лично, а не доверенного прислать. Только в его дурацких играх я больше участвовать не желала.

– Вот если он ещё раз явится, я ему устрою! – продолжала пыхтеть Ленка. — Вот что ему надо, спрашивается?

– Он же рассчитывал, что всё как прежде будет, забыла? Ничего, побесится и перестанет. Не надо тебе к нему лезть, Лен. И смотри про мою беременность не сболтни.

– А вот и зря. Тебе надо было сюрприз для его невесты устроить, и потом с попкорном в руках наблюдать, как она ему методично пёрышки из всех доступных мест выщипывает.

– Кровожадно…

– Справедливо!

– Не мой метод.

– Эх, Юля-Юля. И в кого ты у меня такая мягкая? – вздохнула подруга.

Я не успела ответить. Дверь в комнату тихонько приоткрылась и я увидела красивое личико мамы.

– Проснулась, Юлёк? – скрывая неловкость, улыбнулась родительница.

– Доброе утро, – поприветствовала я, и буркнув Ленке которое «Я перезвоню», сбросила звонок.

– Я там сырников напекла на завтрак, – зазывающе пропела мама и шагнула в комнату.

Я сразу не поняла, что с ней не так. Нет, мама выглядела как всегда красиво, молодо и женственно, но одновременно как-то иначе. Конечно, можно списать это на то, что мы давно не виделись. Но стоило мне опустить взгляд с её лица ниже, как я враз потеряла дар речи.

Широкими от изумления глазами смотрела на небольшой, но всё же округлившийся живот матери, и глазам своим не верила. Либо мама малость разъелась от счастливой жизни с поваром-кондитером, либо она в таком же интересном положении, как и я…

Заметив мой ошарашенный взгляд, мама накрыла живот ладонью, и нерешительно улыбнулась.

– Хм, я хотела тебе раньше сказать, но переживала, что не поймёшь.

Некоторое время я не могла произнести ни слова. Тупо хлопала ресницами, разинув рот, пока наконец не выдавила:

– Чего не пойму?

Уж что-что, а откуда появляются дети, я, так сказать, не понаслышке знала. Ведь у меня под сердцем сияла маленькая жемчужинка.

– Ну… – мама пожала плечами и смущённо отвела взгляд. – Мне сорок три через месяц исполнится.

– Ах, вот ты о чём… – я кашлянула. И как мне теперь о своей беременности рассказать? – Мам, современные женщины и позже рожают, – попыталась её приободрить.

– Единицы, – отмахнулась она, краснея с головы до ног. – Я ведь каждые две недели сижу в женской консультации среди беременных молодых красоток и вижу статистику.

– Уверена, ты среди них самая-самая красотка! – сказала я чистую правду.

Мама ласково улыбнулась и присела на край кровати, опустив руку на мой лоб.

– Ты бледная, – вынесла при этом вердикт. – У тебя температуры случаем нет?

Озабоченно покосилась на родительницу. Вот сейчас чем не отличный повод сказать? Всего-то надо ответить: «Нет. Меня просто тошнит от резких запахов и чувства голода».

Только язык не поворачивался. По спине пробежал холодок, а в ушах звенело. Как же я не вовремя свалилась матушке на голову.

– Тебе показалось, – попыталась отвернуться.

– Тогда всё ясно! – Мама сжала мой подбородок и устремила на меня внимательный взгляд. Неужели так сразу догадалась?

Но когда она заговорила, мысли её витали в совершенно другом направлении:

– Кажется кто-то захворал всемирно известной болезнью под названием «Любовные страдания»? С парнем поругалась?

Я выдохнула. В какой-то степени мама оказалась права. Только я даже толком поругаться со своим боссом не успела. Просто за один день узнала, что он бессовестный обманщик и предатель.

На миг прикрыла глаза, черпнув из внутреннего источника побольше смелости и сил, и на одном дыхании выпалила:

– Я беременна, мам.

Артур

Раз за разом я перечитываю написанные от руки строчки, а в голове ни одной толковой мысли. Бросил взгляд на украшение и в груди неприятно кольнуло. Получается, что за Юлей ухлёстывает какой-то богатый чёрт, а она решила, что это я её подарками засыпаю. Не удивлюсь, если это Головин активизировался. Так сказать за оказанную «помощь».

Демьян поднялся с места и завис надо мной. Присвистнул.

– Вот это да! – нервно хохотнул он. – Кто-то решил за тобой приударить?

– Да пошёл ты, – буркнул в ответ и перевернул визитку.

Оказывается, эта надпись была не единственной, ещё напечатанная имелась. Пробежался взглядом по строчкам и окаменел. Мгновенный ступор и непонимание быстро сменились на злость и досаду. Да какого лешего? Она сама эту дурь выдумала, пытаясь таким образом привлечь к себе внимание? Или же кто-то третий постарался?

Стоп. Невеста. Юля написала мне об Альбине?

Поднял глаза на Демьяна и холодно уточнил:

– Откуда ты привёл Альбину, когда она заявилась сюда?

– Не понял, – друг захлопал глазами, включив режим дурочка.

– Где она была, когда вы встретились? – терпеливо уточнил, а сам был готов взорваться.

Демьян недовольно закатил глаза и плюхнулся назад в кресло.

– В приёмной.

– Юля её видела?

– Видела.

В висках застучало от напряжения. В голове молниеносно возникла животрепещущая картинка, морозом пробежавшая по коже.

– Почему не сказал?

– Это бы что-то изменило?

– Не важно, – рявкнул раздражённо. – О чём они говорили?

– Я не подслушивал, – тут же нахмурился Демьян. – Со своими бабами уж как-нибудь сам разбирайся.

Я раздражённо чертыхнулся и попытался вспомнить тот день. Я был настолько взвинчен, что даже разговаривать с Альбиной не стал. Но если бы ей стало известно о Юле, просто так она бы точно не ушла. Не в её стиле. Больше чем уверен, Альбина закатила бы скандал несчастной и обманутой. Играть в тихую ей просто мозгов бы не хватило. Снова посмотрел на визитку и прищурился. Или же…

Да быть не может!

Молча захлопнул футляр и бросил его в верхний ящик стола. Верным решением было бы просто забить на всё, но бурлящие эмоции брали верх над разумом. Я как зависимый наркоман искал случая снова её увидеть. Хотя бы одним глазком. И сейчас, когда Юля сама подкинула мне повод, я не захотел его упускать.

– Что надумал? – прозвучал задумчивый вопрос Демьяна.

– Со своими женщинами я уж как-нибудь сам разберусь, – пресек любопытство друга, скопировав его же фразу. – Мне нужно работать, – кивнул на дверь, намекая, что ему давно пора заняться своими делами.

Дважды повторять не пришлось. Демьян поднялся с кресла и, бросив на меня ещё один хмурый взгляд, вышел за дверь.

Наверное это был первый рабочий день, когда я так жаждал вырваться с офиса пораньше. Терпения не хватало. Я даже отменил последнюю встречу, попросив новую помощницу перенести её на завтра.

В итоге, около шести часов вечера стоял у квартиры Юли и безуспешно воевал с дверным звонком. И с чего я вообще решил, что она круглыми сутками будет сидеть дома и меня дожидаться? Набрал её номер – недоступен. Затем ещё раз, и ещё. Безуспешно.

Через двадцать минут сел в машину, ощущая горький привкус разочарования. Чёрт, я ведь реально на ней помешан, несмотря на свинью, что она мне подложила.

Набрал номер Демьяна, и нетерпеливо постукивая пальцами по рулю, слушал длинные гудки.

– Алло.

– Демьян, надо найти Юлю.

– Чего?!

– Ты верно расслышал.

– Ты к ней что ли с работы сорвался?

– Её нет дома, – пришлось сознаться. – Мне надо знать всё. Где теперь работает, с кем время проводит, во сколько встаёт и спать ложится.

– Совсем рехнулся, – проворчал друг. – Артур, ты же…

– Мне к кому-то другому обратиться? – перебил его на полуслове.

Пауза и невольный вздох в трубку.

– Ладно. Узнаю.

– Спасибо.

Сбросил звонок и выехал со двора.

Телефон Юли оставался недоступным и на следующий день. А от друга, как назло, не было никаких известий. Я чувствовал, что упускаю что-то важное, нервничал и дёргался по любому поводу, из-за этого изводил Демьяна.

– Чем порадуешь? – в очередной раз спросил я, поймав его в коридоре.

– Как раз к тебе собирался, – получил хмурый ответ. – Идём в твой кабинет.

Едва за нами закрылась дверь, Демьян заговорил:

– Юля не устроилась на работу. И дома она больше не появляется. Уехала, полагаю насовсем.

– Куда? – мой голос прозвучал хрипло и натянуто.

– К матери, – выдохнул он, показывая мне копию авиабилета. – И вот ещё.

На стол упало ещё несколько листков – распечатанные операции по вкладам. Пробежался по цифрам и сжал челюсти. Злость сковала во мне каждую клеточку.

– Всё-таки получила деньги…

– И сняла перед отъездом. Номер телефона тоже сменила.

Вот тебе финальный пинок под зад, Герасимов. Зарыл пальцы в волосах и выругался. В груди всё кипело от ярости.

– Сказать Дарье, чтобы билет заказала?

– Какой билет? – ни черта не соображал.

– Ну как какой. К Юле. Ты же не из-за любопытства меня два дня терроризировал.

Ещё раз посмотрел на распечатки и не сдержался. Скомкал листки и кинул их в урну. Всё хватит. Пора уже возвращаться в норму.

– К чёрту. Пусть делает что хочет.

Юлия

– Вот это новость, – ошарашено пролепетала мама, хватаясь за грудь.

Улыбка спала с её губ лишь на мгновение, затем она снова вернулась, но другая – натянутая и напряжённая. И я тут же пожалела о своих словах. Нельзя было вываливать на неё такую новость вот так с ходу. Всё-таки она тоже в положении.

– А почему же ты приехала без своего жениха? Я тоже хочу познакомиться! – обиженным тоном пожурила мама.

– Мам… не с кем знакомиться.

Между нами повисло неловкое молчание. Большие глаза матери стали ещё больше, в них застыл немой вопрос. А мне даже ответить на него было нечем.

– Свадьбы не будет?

– Нет. Мы расстались.

– Как же так… – озадаченно пролепетала мама, растерянно хлопая глазами.

Да, узнать о том, что твоя дочь станет матерью одиночкой, не самое приятное известие, но других у меня в запасе не было. Я не стала рассказывать о романе с моим боссом и о последующем позорном увольнении. Сказала, что ушла с работы сама, решив начать жизнь с чистого листа, без оглядки на прошлое.

– Мам, я могу некоторое время пожить у вас? – спросила неловко. – По крайней мере пока я не обустроюсь на новом месте. Работу найду, временную хотя бы...

– Юля! – строго оборвала мама. – Ну что за вопросы? Разумеется ты можешь остаться здесь столько, сколько угодно. Я поговорю с Геной, объясню ему всё, но… Почему же ты так радикально свою жизнь перевернула? Тот парень… он женат?

Я опустила глаза, сжав в кулаках край пижамной футболки, и грустно улыбнулась:

– Почти… – тихо призналась, и мама ахнула. В её глазах мелькнул укор, и я быстро добавила: – Я не знала об этом.

– Девочка моя, – она обняла меня за плечи, прижала к себе, и я снова ощутила себя маленькой любимой дочуркой, о которой заботятся. Как же давно я не ощущала это чувство. – Нельзя мне было тебя одну оставлять!

– Ну что ты говоришь такое, мам!

– Ничего-ничего. Теперь, когда мы снова будем рядом, и всё наладится. И с работой Гену попросим помочь, у него ведь много знакомых.

– Спасибо… – обняла её в ответ. – Я так соскучилась…

– И я, – всхлипнула мама. Кажется с беременностью мы обе стали слишком сентиментальными. – Давай-ка, быстренько умывайся, и к столу. Сырники стынут!

Первые две недели моей новой жизни пролетели незаметно. Отчим хоть и пообещал помочь с работой, но пока что подходящих вакансий не находилось. Место мне нужно было временное, обманывать знакомых Геннадия я не хотела, поэтому терпеливо ждала хорошей весточки. Но при этом не сидела без дела, параллельно искала себе вакансию в интернете, помогала по дому, пока мама с мужем занимались работой, и в целом старалась быть полезной.

Каждое утро у меня начиналось с мониторинга сайтов вакансий и оправкой резюме в самые разные компании. А потом я терпеливо проверяла почту с ответами на мои запросы.

«Привет!» – Меня отвлекло входящее сообщение на страничке социальной сети.

Посмотрела на отправителя. Какой-то смешной парнишка улыбался мне с аватарки. В панаме и солнцезащитных очках на фоне бескрайнего моря.

«Дима Жуков», – прочитала никнейм, и принялась перебирать в голове своих знакомых. Не помню, чтобы у меня имелись приятели с таким именем. На всякий случай зашла на его страничку, чтобы убедиться. Вдруг, всё-таки кого-то забыла. Фотографий на странице незнакомца было всего три. Одна из них – просто картинка одинокого волка, вторая и третья – всё тот же улыбчивый парень в очках. Освежить память эти фотографии не помогли.

«Привет! Мы знакомы?» – быстро написала вопрос.

Мало ли, у меня половина бывших одноклассников зарегистрированы в интернете под чужими именами. Шифруются!

«Да», – тут же пришёл ответ.

«И?»

«Мы работали вместе…»

Я нахмурилась. За всей этой суматохой и новыми впечатлениями от переезда, я немного забылась. Стала меньше думать об Артуре и всех, с кем работала в его компании. А сейчас я буквально ощутила, как скрипнула дверь старого чулана, который я старательно заперла на все замки.

Отвечать я не стала. Вышла из сети и свернула окошко браузера. Хоть убей, не помню этого парнишку. Работая в компании, я была у всех на виду, поэтому ничего удивительного, что меня могли знать гораздо больше людей, чем я знала сама. Ведь напрямую я общалась в основном с руководящим составом, людьми приближёнными к Артуру.

Закончила утреннюю миссию по рассылке «спама» и спустилась вниз. Отчим сидел за кухонным столом, поглощая завтрак, а мама крутилась возле него. Непривычно было видеть её такой заботливой и одновременно счастливой. Словно суета вокруг мужа была её самым любимым занятием.

Со вторым супругом у мамы не было такой связи, да и прожили они всего год, насколько я помню. Мне было десять, когда они поженились. И кроме недовольных ворчаний на меня, криков на маму и круглосуточных скандалов на почве ревности, я мало что слышала от первого отчима. Помню, мама сильно переживала развод и отдалилась от меня. А я стала чувствовать себя главной виновницей неудач в её личной жизни. Довесок в виде чужого ребёнка принять мог далеко не каждый мужчина.

Тут же подумала о своей жемчужинке, и на душе стало грустно.

– Доброе утро, Юля. Проснулась? – первым меня заметил Геннадий. – Как самочувствие?

– Доброе утро, – ответила с улыбкой, ещё раз убеждаясь, что мужчины всё-таки бывают разные. – Всё хорошо!

– Привет, дорогая, – тут же подключилась мама, загадочно мне улыбаясь.

– У меня для тебя хорошие новости, – продолжил отчим бодрым голосом. – У друга моего знакомого увольняется сотрудница из отдела закупок. Она числилась на декретной ставке, а сама декретница должна выйти на работу только через полгода. Как раз то, что нам нужно! И опыт в сфере закупок у тебя небольшой есть, так? Что скажешь?

– Я скажу что это отличная новость! – обрадовалась я, готовая танцевать на месте.

Геннадий довольно улыбнулся и протянул мне визитку.

– Вот! Алексей Николаевич ждёт твоего звонка, – он подмигнул мне.

– Спасибо огромное! Я прямо сейчас позвоню!

Уже хотела выскочить из кухни, как меня тормознула мама, укоризненно покачав головой.

– Все дела после завтрака! – усадила меня за стол. – Теперь не только о себе думай, Юля! А ты, Ген, не мог ей после завтрака сказать?

Геннадий сдержал улыбку, прикрывая рот кулаком. Мы переглянулись украдкой и почти синхронно пожали плечами. Что поделать, мамы они такие!

Я вернулась с собеседования окрылённая. Получилось! Теперь у меня есть работа! Улыбка сияла так, что можно было свет в комнате не включать. Скинула с плеча сумку и раскрыла ноутбук. Мне не терпелось поделиться своей радостью с Ленкой.

Зашла на свою страничку в сети и наткнулась на новое сообщение от Жукова. Вздохнула, вот видит же, что нет ответа. Зачем навязываться?

«Как у тебя дела?»

Снова не стала отвечать. Вместо этого настрочила поэму подруге, во всех подробностях описав, как прошло моё собеседование. С тех пор, как я переехала, наше общение плавно перетекло в интернет. Ведь междугородние звонки было не из дешёвых.

«Круто! Я в тебе не сомневалась! Начальник молодой?» – Ленка оказалась в сети.

Вот же противная! Думает, если я по уши втюрилась в Артура, пока работала с ним, то теперь буду со всеми руководителями романы крутить?

«Начальник у меня женщина! И да, она молодая» – показала улыбающейся аватарке подруги язык.

«Не повезло… Была у меня молодая начальница. Столько крови выпила! С мужиками гораздо проще работать».

«Спасибо, приободрила!»

«Предупредила всего лишь».

От переписки с подругой меня отвлёк звук нового сообщения. И снова этот настырный Жуков!

«Не ответишь?»

Проглатывая негодование, быстро стучу по клавишам.

«Нет».

«Почему?»

«Не имею привычки рассказывать незнакомым мужчинам о своих делах».

«А что нам мешает познакомиться поближе?»

«Дай-ка подумать… Может, моё нежелание?»

«У тебя есть парень?»

«Даже два! И они очень ревнивые…»

«А ты забавная».

Закатила глаза. Вот не хотела же отвечать! А сама влезла в мелкую перебранку и даже не заметила этого.

«А ещё – очень красивая…» – пришло снова.

Опять не сдержалась и ответила:

«Тупой подкат».

«По-другому не умею, извини».

«И не нужно».

Отправила сообщение и закрыла диалоговое окно. Всё больше никаких переписок с сомнительными бывшими коллегами. Может этот Жуков вообще не знает, где я работала, а просто так написал, чтобы вызвать интерес.

На новой работе я освоилась довольно быстро. Фирма была небольшой, занималась реализацией хозяйственных товаров и принимала активное участие в борьбе за заказчиков на электронных торговых площадках. На моей ответственности была подготовка заявок на аукционы, торги вели те, что постарше. Работы у меня было в разы меньше, чем в компании Артура, и заработная плата, соответственно, тоже отставала от прежнего уровня. Зато этот минус перекрывался тишиной и спокойствием. Никакой беготни и лишних хлопот, что меня, будучи беременной, вполне устраивало.

Частенько мы с мамой организовывали вечер «беременяшек». Устраивались в беседке, кутаясь в пледы, и подолгу разговаривали о всякой ерунде. Мама постоянно сравнивала свою первую беременность с нынешней, а я только диву давалась, как она могла помнить события двадцатилетней давности. Наши пижамные вечеринки, как правило, завершал отчим. Когда становилось слишком поздно, он загонял нас домой.

Перед сном я неизменно получала от Димы Жукова какое-нибудь сообщение. В основном это были вырванные строчки из какого-то стихотворения и обязательная приписка с вопросом обо мне. Поначалу его навязчивость сильно раздражала. Я даже отправила его аккаунт в чёрный список, но через пару недель обнаружила для себя, что в моей жизни стало как-то уж совсем тихо без его коротеньких поэм. На третье неделе сама залезла на его страничку и в закреплённой на стене записи обнаружила обращение к себе!

«Если тебе не понравился мой последний стих, я больше не стану их слать! Только разблокируй!»

Губы непроизвольно растянулись в улыбке, и я, поколебавшись немного, всё-таки сняла блог с его странички.

Сообщение пришло в то же время, как и всегда:

«Заглянула всё-таки! Ура!»

«Заглянула», – не стала отпираться.

«Я рад».

«Чему?»

«Значит, ты думала обо мне…»

Я ухмыльнулась, покачав головой. Щеки моментально заполыхали. Подловил ведь, и возразить нечем.

«Разве что один раз вспомнила», – не стала сознаваться.

«Вот и хорошо, что вспомнила!»

«Зачем ты вообще мне написал?»

«Ты мне нравишься. Жаль, что уволилась. Наш тиран тебя совсем достал, да?»

Я застыла, глядя на сообщение. Значит и правда этот Жуков со мной работал в одной компании.

При упоминании об Артуре в груди неизменно кольнуло. Боль никуда не ушла, разве что рана чуть-чуть затянулась.

Получается все считают, что я ушла сама. Хотя, чему я удивляюсь, мой босс никогда не любил разводить скандалы, а сплетников на дух не переносил.

«Нет».

«Другую работу нашла?»

«Уехала. Далеко».

«Вот как… Эх, опоздал я значит со своими признаниями!»

«Я спать».

«Спокойной ночи», – последовал ответ, а затем ещё сообщение: «Юль, подожди! Вопрос можно?»

«Давай».

«Тут у нашего директора свадьба в эти выходные. Мы с парнями всю голову сломали, какой ему подарок преподнести. Ты же с ним долго работала, может что подскажешь?»

Прочитала сообщение и поняла, что не дышу. Лишь чувствую, как кожа покрывается мелкой морозной паутиной, неприятной и до боли колючей. Зажмурилась, прогоняя оцепенение. Когда же, Юля, ты придёшь в норму? Когда перестанешь убиваться по этому предателю?

«Без понятия», – ответила спустя долгую паузу и вышла из сети.

После той переписки я долго не брала ноутбук в руки, а в выходные не могла найти себе места. У меня всё валилось из рук, я не могла ни есть, ни спать, даже дышать было трудно. Я не слышала о чём говорили мама с отчимом, не реагировала на их вопросы, витая в своей прострации.

– Да что же такое? Юля! – громко позвала меня мама, и встала передо мной.

Я вздрогнула, выронив стакан из рук, и он, ударившись о плитку, разлетелся на мелкие части.

– Прости, мам. Сейчас всё уберу.

Она молча сверлила меня взглядом, пока я собирала осколки. На глаза наворачивались предательские слёзы, и, чёрт возьми, я не могла их спрятать.

Мама присела на корточки, придерживая живот.

– Что у тебя случилось?

– Всё нормально.

– Юль…

– Мам, не надо! – всхлипнула, чувствуя как меня накрывает истерика. – Я в норме.

Господи, ну почему так тяжело?!

Надо сосредоточиться на другом, не думать, как подлецу сейчас весело гулять на собственной свадьбе, как заливается счастливым смехом его глянцевая блондинка. Пока я тут хожу еле живая.

Мама остановила мои бесконтрольные движения, и я увидела кровь на пальце. Даже не заметила, как порезалась.

– Иди к себе, я сама здесь всё уберу, – тихо произнесла она.

Повторять мне было не нужно. Я выскочила из кухни, и закрылась в своей комнате.

Артур. Четыре месяца спустя.

Вышел под палящие лучи полуденного солнца и прищурился. Конец мая выдался на удивление жарким в этом году. Весь город словно одна большая печка.

На крыльце стоял Демьян. Уткнувшись в телефон, он что-то усердно строчил и лыбился при этом как последний болван. Подошёл к нему сзади, причем даже не пытался подкрасться, а он и внимания не обратил. Весь поглощен перепиской.

– Покоряешь сайт знакомств? – с ухмылкой бросил вопрос и мельком глянул на экран.

Друг вздрогнул и, отшатнувшись, тут же свернул диалоговое окно. Но я успел краем глаза зацепить имя его собеседницы. Юлия П…

– Ты чего подкрадываешься? – возмутился Демьян, убирая телефон в карман, а я так и застыл с кривой ухмылкой на лице.

В голове отдалённым эхом раздался тревожный звоночек, но я тут же заглушил его. Друг не мог общаться с Прилуцкой. Это моё больное воображение видит в каждой молоденькой брюнетке Юлю, а весьма распространённое имя теперь ассоциировалось только с ней.

– Я и не подкрадывался особо, это ты в облаках витаешь, – парировал я. – С кем переписываешься? – спросил в лоб, внимательно наблюдая за его реакцией.

– С девушкой, – нагло улыбнулся этот прохвост, ни на секунду не растерявшись. – Своими контактами я не делюсь, так что поищи в другом месте.

– Вот как, – приподнял одну бровь. – Как зовут?

– Алина, – Демьян склонил голову на бок и впился в меня внимательным взглядом. – А ты чего так засуетился?

Засуетился? Я спокоен, как в танке. А вот друг зачем-то имя девчонки другое назвал. Ведь ни черта там не Алина. На зрение я не жаловался, и заглавную букву «Ю» от «А» отличить пока в состоянии. Но на показ свои сомнения подавать не стал.

– Ты бы лицо своё видел минуту назад. Уши от улыбки на затылок съехали. Тут кто угодно заинтересуется!

Демьян закатил глаза и хмыкнул:

– Ладно, я на обед.

– Фото хоть покажи, – пресёк его попытку слить разговор. – Любопытно же.

– Любопытство сгубило кошку, – он развёл руками и отступил на пару шагов в сторону парковки. – Не скучай тут без меня.

– Но удовлетворив его, она воскресла, – закончил известную поговорку, провожая друга задумчивым взглядом.

Темнит, гад.

Выехал на дорогу в смешанных чувствах. Да, Демьян и Юля неплохо общались, пока она работала у нас. Но после случившегося инцидента я был уверен – теперь это просто невозможно. Так что зря себя накручиваю. Но проверить не помешает.

Повернул на перекрёстке и стал плавно набирать скорость, как вдруг на дорогу выскочила девушка.

– Твою мать! – резко надавил на тормоз и автомобиль с громким визгом шин остановился в полуметре от перепуганной девицы.

Я выскочил из машины и подорвался к ней.

– С вами всё в порядке? – спросил взволнованно.

Пребывая в явном шоке, она судорожно хватала ртом воздух и слова вымолвить не могла. Девушка схватилась дрожащими руками за живот, и только в этот момент я увидел, что она в положении! Чёрт!

– Мужик, если что, я видел – она на красный попёрлась! – крикнул мне водитель из соседнего автомобиля.

Я лишь отмахнулся от него. Видеорегистратор в салоне и без него имелся.

– Езжай, мы разберёмся.

– Как знаешь… – не стал навязываться свидетель и дал по газам.

А я подался ближе к девушке.

– Идёмте, я отвезу вас в больницу… – взял её под локоть и повёл к машине.

– Из-извините, – заикаясь пролепетала она, поддаваясь. – Я задумалась и на дорогу не глядя вышла. Не надо меня в больницу! Всё хорошо… Ой! – Крепче за свой живот схватилась и замерла. – Или не очень…

Открыл пассажирскую дверь и взялся за телефон, чтобы позвонить в скорую.

– Не роди только.

– Так рано мне ещё, шесть месяцев только! – перепуганно пролепетала беременная. – Мне надо мужу позвонить и…

Дальше я уже не слушал, из динамика раздался голос оператора.

– Беременной женщине плохо, срок около шести месяцев. Подскажите в какую больницу её отвезти?

Через десять минут я уже стоял возле трёхэтажного здания больницы и помогал девушке выбраться из автомобиля.

– Сама идти можешь?

– Да, спасибо! – рассыпалась она в благодарностях. – Вы езжайте! И так из-за меня планы нарушили.

Придержал для неё дверь и прошёл следом. Пока не сдам беременную в руки врачам, не успокоюсь. Боковым зрением поймал на себе чужой колючий взгляд и обернулся. Поодаль от нас стояла незнакомка и, по всей вероятности, мечтала своими большими глазищами прострелить мой висок.

Я отвернулся от неё так же быстро, как и обратил внимание. Хоть лицо девушки и показалось мне знакомым, сейчас было не до неё. Только когда с моей спутницей заговорила медсестра за стойкой, я позволил себе отойти. А странной незнакомки и след простыл.

Вышел из больницы и посмотрел на время. Да уж, отъехал на обеденную встречу, ничего не скажешь. И телефон в машине оставил, меня наверняка уже потеряли. Остановился на полпути и обернулся на крыльцо. Надо бы вернуться и расписку с девушки взять, что претензий не имеет. А то сегодня благодарит, а завтра заявление в полицию несёт.

Брелок сигнализации тревожно запищал и я бросил взгляд на свою машину. В миг мне стало не до расписок. Глубокую царапину на заднем крыле моей ласточки было видно даже с расстояния. Она выделялась яркой белой полосой на чёрной перламутровой краске.

– Какого… – не договорил, заметив ту самую незнакомку, что в моей голове дыры сверлила. Поспешным широким шагом она сбегала с места преступления без оглядки.

Вот дура ненормальная! Да что сегодня за день такой?! То беременные под машины бросаются, то за полоумными девицами гоняться приходится.

– Стоять! – догнал её почти сразу, и резко развернул к себе.

– Пусти, козёл! – рявкнула она, ткнув мне в руку ключом, которым, судя по всему, содрала краску.

От боли дёрнулся, но хватку не ослабил. Наоборот, руку ей выкрутил, чтобы связку выронила.

– Ты больная?! – прорычал я, отбирая ключи. – Ты хоть знаешь сколько крыло этой машины стоит?

– Я ничего не делала! Ключи верни!

– У полиции заберёшь. Как только с них образец краски снимут.

– Какой ещё полиции?!

– А ты думала, я тебе эту выходку с рук спущу?

– Смотри! Твоя беременная жена вышла! – воскликнула девушка, указав пальцем на крыльцо.

– Не сработает, – грозно прищурился. Неужели реально за дурака меня держит? – Ты какого чёрта мою машину испортила?

– Заслужил! Может в следующий раз думать о предохранении будешь, бык осеменитель! Правильно Юлька сделала, что от тебя, кобеля, сбежала!

Замер, не понимая, что за бред городила эта ненормальная. И тут в голове словно лампочка загорелась. До меня, наконец, дошло, где я мог раньше видеть эту девушку. Подружка Прилуцкой! Лена, кажется…

Она воспользовалась моим замешательством и снова попыталась вырваться. Но не тут-то было! Я сжал её руку крепче и резко толкнул к машине. Девчонка возмущённо пикнула, но тут же стихла под моим недобрым взглядом. Грозой нависнув над ней, я холодно отчеканил:

– А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста.

Юлия

Я сидела в кабинете врача, машинально поглаживая свой округлившийся живот, и ждала, когда Валентина Степановна проверит мои анализы. Чувствовала я себя отлично, хоть и моему дотошному акушеру-гинекологу всегда что-то не нравилось. Вот и сейчас она недовольно нахмурила брови, глядя на сероватый маленький листочек в руках, и укоризненно покачала головой.

– Ох, и что мне с тобой делать, Юля? Опять уровень гемоглобина ниже нормы. Я для кого препараты с железом прописала?

– Я пью, – обречённо вздохнула.

О том, что выходит у меня это не совсем регулярно, я благоразумно умолчала. Видимо, приём таблеток на постоянной основе мне никогда не дано освоить.

– Пьёт она! Вижу я, как ты пьёшь! Анемия – это не шутки, милочка. Особенно с твоим постоянно пониженным давлением. Если к третьему триместру не восстановим норму, положу тебя в больницу под наблюдение.

– Ох, – непроизвольно вырвалось у меня.

– Вот тебе и «ох»! – развела руками Валентина Степановна. – Что будем делать, если ты на улице в обморок грохнешься? Запомни – у беременной организм работает за двоих. И себя надо беречь.

Вышла из здания женской консультации с виновато опущенной головой, словно только что в кабинете директора школы побывала, будучи при этом самым отпетым хулиганом. Моя жемчужинка едва заметно шевельнулась, приободряя. Мол, всё хорошо, мамка, я тоже чувствую себя прекрасно, вон как пируэты у тебя в животе вытворяю!

Посмотрела на время – уже больше трех часов, а я так и не перезвонила Ленке. Вчера она упорно пыталась мне дозвониться, но мне было не до неё. Маму в срочном порядке положили на сохранение до родов, направление выписали день в день, а как обычно происходит по закону подлости, Геннадий был в трёхдневной командировке. Поэтому в больницу нашу первоочередную роженицу я сопровождала сама, хоть она и пыталась отпираться. Мама аргументировала отказ тем, что уже давно большая девочка, и нянчиться с ней было не обязательно, но кто бы её слушал. Я отпросилась с работы, и мы полдня проторчали в приёмнике, прежде чем маму проводили в отделение. Потом на работе пришлось повечерить, чтобы проработать две заявки, ведь сегодня мне снова нужно было отпроситься, только теперь по своим нуждам. В итоге домой я вернулась поздно, голодная и уставшая. Не до звонков было. Меня хватило только на то, чтобы подогреть себе блинчики с творогом и донести свою голову до подушки.

И вот уже второй день пошёл, а до разговора с подругой так очередь и не дошла. Даже сейчас некогда – мне ещё продуктов нужно купить и еды приготовить. Завтра отчим вернётся. И как, спрашивается, я раньше всё успевала? В итоге приехала домой, когда стрелки перевалили за пять часов вечера, и с полными пакетами продовольствия в руках кое-как пролезла в калитку.

Поставила покупки на кухне, но разобрать ничего не успела. В полной тишине дома мягкой трелью раздалось сразу несколько звонков в дверь.

– Иду! – крикнула я, лишь бы гость угомонился.

Либо отчим раньше времени с командировки вернулся, а ключи дома забыл, либо соседка примчалась что-нибудь одолжить. Распахнула дверь, ворча себе под нос, и столкнулась с холодным взглядом дымчато-голубых глаз. Глаз, которые я так и не смогла вытеснить из своей памяти…

Застыла истуканом, не веря своим глазам. Даже дышать перестала. Как Артур оказался здесь? Может Валентина Степановна права, и я зря анемию недооцениваю? Довела себя до той стадии, когда уже не только обмороки, но и галлюцинации начинаются? Моргнула, надеясь прогнать видение, но мой бывший босс не исчез. Стоял, глядя на меня с высоты своего роста, как король на мошку. То и гляди прихлопнет.

Все такой же холёный и красивый, одетый с иголочки. Разве что волосы чуть растрепались от ветра, но подобные мелочи никогда не портили его идеальный образ. Несколько секунд Артур смотрел на меня своими невыносимыми дымчатыми глазами, примораживая к месту, затем опустил взгляд на округлившийся живот. Прищурился, недобро так, что по коже мгновенно расползлись мурашки, и нагло шагнул за порог.

– Здравствуй, – его низкий голос прокатился по прихожей, заставив выйти из оцепенения.

И только в этот момент я с ужасом поняла, что дома абсолютно одна. С бывшим возлюбленным, который ничего не знал о моей беременности… До этого момента.

– Что… что ты здесь делаешь? – Мой голос сорвался от волнения.

Артур не спешил отвечать. Осматривал дом отчима скептическим взглядом, словно в картонный домик попал. Высокомерный напыщенный индюк! Как он вообще на территорию попал?

– Ты не заперла калитку, – сделал замечание Артур, словно прочитав мои мысли. – И дверь открыла не глядя.

Какой знакомый поучительный тон. Только теперь я не его подчиненная, так что могу смело посылать бывшего босса в лес по ягоды и ещё корзинку на голову надеть!

– Что ты здесь делаешь? – повторила вопрос гораздо смелее.

– Думаю, нам есть о чем поговорить. Тебе так не кажется?

– Всё что я хотела, я тебе уже сказала. Перед отъездом.

Артур повернулся ко мне и сжал челюсти. Атмосфера вокруг нас резко поменялась. Он снова посмотрел на мой живот и проговорил:

– Ты носишь под сердцем моего ребёнка. Думала, я ничего не узнаю об этом?

Его спокойный голос обманчив. Я это чувствовала. На самом деле Артур был зол. И это пугало до дрожи.

Наши взгляды столкнулись в немом поединке. Его холодный и мой растерянный. А серо-голубые глаза выдавали всю гамму чувств, что он ко мне питал в этот момент. В них мерцали холод, презрение и боль.

Я молчала, не прерывая зрительный контакт. Чтобы сейчас он ни испытывал, мне было в тысячу раз больнее.

В какой-то момент в нём что-то сломалось, перещёлкнуло. Артур стремительным шагом двинулся на меня, вынуждая отступать до тех пор, пока я не упёрлась спиной в стену.

Всё – бежать больше некуда.

Он приблизился ко мне вплотную. Между нашими лицами остались жалкие сантиметры. Кожу опалило горячее дыхание, в нос ударил запах дорогого, когда-то такого любимого парфюма, а вдоль позвоночника пронёсся град мурашек.

Почему я до сих пор так остро реагировала на его близость? После всего, что он заставил меня пережить…

Собрав всю волю в кулак, я подняла взгляд, столкнувшись с тёмной бездной ненависти, бушующей в его глазах. За что он так меня ненавидит? За то, что не приняла его условия? Сбежала и пряталась от него?

Но это, чёрт возьми, мой выбор! И ему придётся с ним считаться.

– Что ты задумала, Юля? Решила так отомстить мне? – спросил он, рассыпая морозные льдинки по воздуху.

– Много чести, – ответила с вызовом. – Это только мой ребёнок. Тебе нет места в его жизни.

Артур помрачнел, молча испепеляя взглядом. Долгим и пронзительным, проникающим в самую душу.

– Собирайся. Ты едешь со мной, – произнёс он наконец и отступил.

– Я никуда с тобой не поеду, – медленно проговорила каждое слово, а у самой поджилки начинали трястись.

– Я разве спрашивал? – Его глаза предупреждающе сузились.

Узнаю своего босса – этот человек не терпит возражений.

– Ты сейчас же одеваешься и спускаешься вместе со мной к машине. Либо ты делаешь это добровольно, либо тебе помогаю я.

Я сжала кулаки, готовая вцепиться в это надменное лицо и подпортить каждую правильную чёрточку. Но нельзя… Чёрт возьми, мне было необходимо успокоиться. Ради своего будущего ребёнка.

Но сердце тарабанило в груди с бешеной скоростью, в глазах рябило. Я одна. И помочь мне сейчас некому.

– Ты не можешь увезти меня силой…

– Ты меня плохо знаешь.

Да. Видимо это так. Но вовсе не потому, что не хотела узнать. Артур просто не считал нужным подпускать меня к себе настолько близко.

Он перевёл взгляд на ручные часы и предупредил:

– У тебя пять минут. Собирайся, мы едем домой. Вылет через час.

Я удивлённо распахнула глаза и растерялась, а спустя мгновение не сдержала громкий, почти истеричный смех.

– Правда?! А как на это отреагирует твоя жена?

Артур нахмурился и давал мне время побороть приступ смеха, за которым на самом деле скрывалась паника.

– Успела пообщаться с подружкой? – спросил он с недоброй усмешкой, когда я, наконец, успокоилась. – Как же быстро разлетаются новости! Жаль, не успел сообщить тебе о своей женитьбе лично. Собирайся, Юля. Осталось четыре минуты, и больше я повторять не стану.

Я ошарашено захлопала глазами. Что, если Лена звонила мне, чтобы предупредить? Неужели это она проболталась Артуру? И теперь он явился чтобы…

Холодок пробежал по всему телу, я в панике отскочила от Артура и дрожащим голосом произнесла:

– Что ты намерен делать?! Тебе ведь не нужен незаконнорожденный ребёнок! Ты увезёшь меня, чтобы… чтобы решить эту проблему?!

– Разумеется, мы решим эту проблему. Когда спокойно всё обсудим. И если придём к верному решению, незаконнорожденных детей у меня не будет.

После этих слов меня накрыло окончательно. Голова закружилась, стало резко нечем дышать. Но сдаваться нельзя. Сейчас главное добраться до кухни, взять из сумочки телефон и позвонить в полицию.

Я сделала всего лишь шаг, прежде чем в глазах потемнело, а ноги подкосились. Последним, что я услышала, был взволнованный голос Артура:

– Юля!

Я открыла глаза и тут же сощурилась от яркого света. Мне потребовалось время, чтобы понять, где нахожусь. Я лежала в гостиной, на кожаном диване, а где-то неподалёку слышался знакомый мужской голос. Разобрать о чём говорит мужчина у меня не получалось, голова совсем не соображала. Осторожно приподнялась, опираясь на локоть, и в сознании немного прояснилось. Обрывки воспоминаний последних событий стянулись в одно целое, скручивая внутри меня тугую спираль отчаяния. Артур здесь.

Резко обернулась на звук его голоса и чуть снова не рухнула на спину. Голова всё ещё кружилась.

– Беременная… Нет, падения не было… Минуты две, может три… Адрес? Минутку… – он разговаривал по телефону, стоя у окна. Сеть у нас в гостиной плохо ловит…

Сейчас самый подходящий момент, чтобы попытаться незаметно улизнуть и вызвать полицию. Пусть не думает, что ему всё дозволено! Свою жемчужинку я в обиду не дам никому. Слабость во всём теле превратила мои движения в нерасторопные и неуклюжие барахтанья. Стоило лишь попытаться встать на ноги, как я тут же нашумела, задев рукой журнальный столик, и смахнула с него статуэтку.

Артур тут же обернулся, поймав меня взглядом, и выдохнул в трубку:

– Она только что пришла в себя. Да, я вас понял. Жду.

Небрежным движением он сбросил вызов и направился ко мне. Я машинально сдвинулась в угол дивана и выставила вперед руку в защитном жесте.

– Не подходи ко мне, – прошипела на него.

Артур замер, упирая руки в бока. Его лицо скривилось, словно от боли, и он отвёл взгляд в сторону.

– Лежи спокойно, Юля, – проговорил он чуть хрипловатым басом. – Сейчас приедет врач.

Я лишь фыркнула. Надо же какой заботливый, врача мне на дом вызвал. Может он думал, что после обморока мне память отшибло, и я забыла, как он собирался силком потащить меня на аборт?

– Мне станет гораздо лучше, если ты уберёшься из моего дома и навсегда забудешь сюда дорогу! – грубо высказалась я, накрывая ладонью свой живот. – Я не позволю тебе навредить моему малышу!

– Я не собираюсь вредить нашему ребёнку, – холодно отчеканил Артур, делая акцент на местоимении «нашему». – Ты не правильно меня поняла.

Ну конечно! Не расслышала, не поняла и вообще всё придумала! А мистер «Сама невиновность» просто мимо моего дома проходил, когда совершенно случайно прилетел в другой город.

– Что тебе нужно от меня, Артур? – хоть я и старалась говорить твёрдо, голос звенел отчаянием. – Зачем ты приехал?

Не сводя с меня взгляда, он молча сел в кресло напротив. Подался ближе ко мне, гипнотизируя взглядом.

– Для начала, я хочу разобраться в твоих мотивах. Для чего ты вообще пошла на обман с предохранением? И почему решила скрыть от меня ребёнка?

Не сдержала горькой усмешки. Чего и следовало ожидать. Артур посчитал, что я специально его обманула, чтобы забеременеть. И после нашего недоброго расставания, когда он уволил меня ради своей невесты, доказывать, что я сделала это ненамеренно казалось ещё более унизительным, чем прежде.

И тут меня осенило. Артур не хочет усложнять себе жизнь, а я хочу обезопасить свою жемчужинку. И как бы неприятно мне сейчас ни было, но я должна пойти на этот обман. Вдохнула полной грудью и решительно произнесла:

– Потому что это не твой ребёнок, Артур.

В гостиной воцарилась мертвая тишина. Лишь громкий стук моего сердца отдавался гулом в ушах. Лицо Артура застыло, превращаясь в отчуждённую маску, а глаза потемнели до чёрного смога. Некоторое время мы молча буравили друг друга взглядами. Артур явно ждал от меня объяснений. Но оправдываться перед мужчиной, что полгода скрывал от меня невесту, я не собиралась.

– Ты хочешь сказать, что встречалась с кем-то кроме меня? – уточнил Артур, так и не дождавшись моих оправданий. Его вопрос прозвучал отстраненно, только чёрная дымка в его глазах вспыхнула яростным блеском.

С вызовом вздёрнула подбородок и качнула головой.

– Это ты, Артур, имеешь привычки гулять на два фронта, – в моём голосе звенела предательская обида и боль. – Я забеременела уже после нашего расставания.

— Я тебе не верю, – холодно проговорил он, проигнорировав мои слова о его обмане, а мне словно лезвием полосонул по сердцу. Остро и нестерпимо больно.

— Это твои проблемы. Но я в своих словах уверена.

— Какой у тебя срок? — продолжал допытываться Артур.

— Четыре месяца, – ответила без колебаний.

В действительности срок был на месяц больше, но медицинских справок я предоставлять не собиралась. Главное говорить убедительно.

Артур недоверчиво подкосился на мой живот и заиграл желваками.

— Какая же ты лгунья, – процедил с презрением сквозь стиснутые зубы. — И как я вообще мог когда-то доверять тебе?

— Это у меня спрашивает человек, который развлекался со мной за спиной своей невесты?!

— Мы с Альбиной расстались задолго до того, как ты с ней познакомилась, – раздражённо отмахнулся Артур. – Мне не о ком было тебе рассказывать!

— А вот теперь я скажу, что ты лжец! — воскликнула я. — У тебя свадьба состоялась четыре месяца назад. И мне об этом хорошо известно.

Артур удивлённо вскинул брови и хохотнул.

– Серьёзно?! И почему я не в курсе?! Надо бы проверить свой паспорт, а то мало ли, придётся на развод подавать! – проговорил с издёвкой.

— Ты смеёшься надо мной? — сглотнула вязкий ком в горле. — Идиоткой пытаешься выставить?

— Нет, Юля. Я понятия не имею, что тебе наговорила твоя чокнутая подружка, но я не женат! – холодно отчеканил он, вгоняя меня в ступор. – А где же счастливый папочка твоего ребёнка? Почему ты живёшь не с ним, а со своей матерью?

Артур

Святым меня назвать сложно. Наши с Юлей отношения зародились в период, когда я действительно был несвободен. Мы с Альбиной встречались полгода, прежде чем я совершил самую большую ошибку в своей жизни – сделал ей предложение. Тогда мне казалось, что в моей жизни всё идёт своим чередом. К тридцати четырём годам у меня было всё, к чему я стремился ещё будучи зелёным пацаном. Процветающая фирма, обороты которой за последние три года резко пошли в гору, деньги, недвижимость, отличная репутация и красавица невеста.

В сфере бизнеса мы с Демьяном начали крутиться ещё в студенческие годы. Друг нашёл себя раньше — после института он основал небольшое охранное предприятие и обзавёлся первыми клиентами – все торговые павильоны набережной обслуживала его организация. В то время дядя Демьяна занимал высокую должность в администрации города и был на хорошем счету, поэтому новенькому охранному предприятию без особых усилий удалось «застолбить» нишу.

У меня же что-то более менее стоящее получилось после двадцати пяти. Я с головой ушёл в производство, нахватал долгов на свой страх и риск, завоёвывал достойное место на рынке, обзаводился правильными знакомыми и наращивал выгодные связи. А когда дела резко пошли в гору, предложения о сотрудничестве стали поступать сами, причём довольно крупные и прибыльные.

К тому времени, когда я прочно встал на ноги, проблемы начались у Демьяна. Он не сильно продвинулся с момента основания своего бизнеса, а когда его дядя лишился должности в администрации, из-за смены власти, то и постоянные клиенты сильно поубавились. Мы с детства старались во всём поддерживать друг друга, поэтому когда Демьян попросил зарекомендовать его в более высоких кругах, я предложил ему возглавить службу безопасности в своей компании. У него была прирождённая хватка в этой сфере, и я сделал это предложение больше из своих умыслов, чем по старой дружбе. И за пять лет сотрудничества ни разу не пожалел об этом.

Полтора года назад на дне рождения Демьяна я познакомился с Альбиной. На тот момент мне уже поднадоели ни к чему не приводящие связи с женщинами, а эта чем-то зацепила. Она бесспорно была красивая, но это далеко не главное качество, которое привлекает меня в женщинах. Мне нравилась её смелость, открытость и независимость. Она не строила из себя мисс «неприступность», как делали многие барышни, чтобы подбить к себе интерес, и чётко представляла, что хочет от жизни. Когда наши отношения ушли на более серьёзный уровень, мне казалось, что наши цели совпадают. Она не раз поговаривала, что карьера модели для неё не главное, её больше интересует семья. Каждое новое предложение о съёмках согласовывала со мной, не желая каким-то необдуманным сотрудничеством скомпрометировать меня. И я стал всерьёз задумываться о том, что мне пора бы остепениться, обзавестись семьёй и детьми.

– Тут и думать нечего, – поддержал мой выбор Демьян. – Альбина может в чём-то и своенравная, но в высшем обществе как рыба в воде, найдёт подход к любой важной шишке – идеальный вариант.

А после вручения заветного кольца на палец, вопреки моим ожиданиям, Альбина заключила выгодный контракт с греческой фирмой и готовилась не к свадьбе, а к очередным блистательным взлётам. Мы тогда сильно повздорили по этому поводу. Я бесился от того, что в этот раз меня просто поставили перед фактом, и не горел желанием отпускать свою избранницу на несколько месяцев в другую страну и ждать у моря погоды.

– Милый, я не думала, что ты так рассердишься. Ты ведь всегда был не против. А тут – предложение от «Костар»! Любая модель мечтает с ними сотрудничать. Да, брак – главное для меня, и я обещаю, что полностью оставлю карьеру, как только завершу сотрудничество с ними. Контракт всего лишь на год, милый. Я ведь буду приезжать постоянно, ты даже заметить моё отсутствие не успеешь. Мы и свадьбу за это время сыграем, а как только контракт закончится, и о маленьких карапузиках задумаемся… – Альбина мечтательно закрыла глаза и расплылась в улыбке.

Я прекрасно знаю, что характер у меня далеко не сахар. Я не переношу, когда что-то идёт не по моим планам. А в отношениях с женщинами так вообще разговор короткий – либо будет так, как сказал я, либо не будет никак. Но в то же время, я прекрасно понимал, что с таким подходом семью не построить. Да, для моей будущей жены моё слово должно быть всегда в приоритете, но и мне где-то нужно поумерить пыл. В итоге я согласился на её отъезд. Только о регулярных встречах пришлось позабыть. Первое время Альбина не могла вырваться ко мне даже на день, а на второй у неё появились какие-то разовые предложения, которые она решила совместить с основной работой. И я забил на всю эту затею с браком. Своим очередным выбором в пользу карьеры Альбина сильно охладила моё отношение к ней. А ещё чуть позже я и думать о ней забыл. В моей жизни появилось маленькое личное солнце, полностью ослепившее меня — Юлия Прилуцкая.

И теперь моё маленькое личное солнце сидело напротив и уверяло меня в своём очередном предательстве. Будто инцидента с продажей наших разработок конкурентам мне было недостаточно. Это моя ошибка. Я слишком доверился этой двуличной змейке с ангельским личиком, и вляпался так, что до сих пор ущерб разгребаю.

Признаться честно, мои принципы в отношении Юли никогда не работали, как бы я не старался себя усмирить. Сторонником служебных романов я никогда не был, и в то же время сам инициировал отношения с собственной помощницей. Решил, что мне удастся максимально разграничить работу и личную жизнь, и считал, что нас обоих всё устраивает. Только я сам себя обманывал.

Всё то время, что мы были вместе, Юля никогда ни на что не жаловалась. Казалось, она тоже не хотела, чтобы о наших отношениях стало кому-либо известно. В офисе нам вполне удавалось справляться с ролью начальника и подчинённой, хоть иногда мне было чертовски сложно себя сдерживать. Догадался только Демьян, от него практически никогда ничего не ускользало, но даже он догадался лишь через пару месяцев.

— Ты вообще головой думаешь? — возмущался друг, когда всё понял. — Я конечно понимаю, что хочется спустить пар, пока Альбины нет в городе, но — Прилуцкая?! Ты хоть понимаешь, что она воспринимает всё не так как ты? Для неё ведь всё серьёзно! А ты… — он шумно выдохнул и сдержал крепкое словечко.

— А я что? — одарил друга насмешливо-снисходительным взглядом.

— Ты с ней играешься, вот что!

— А может, я серьёзен?

— Да ладно? — Демьян невесело усмехнулся. — А Альбина в курсе, что ты планы поменял?

— В курсе, — парировал я без тени улыбки. — Я расстался с ней ещё в прошлом месяце.

Когда Альбина позвонила мне с очередной грандиозной новостью о каком-то новом предложении, я пожелал ей удачного карьерного роста и вполне доходчиво объяснил по какой причине она может мне больше не сообщать о своих дальнейших планах.

— И Альбина так просто от тебя отстала? — не поверил Демьян и нахмурился.

В тот день я услышал о себе много приятного, даже не знал, что женщины так выражаться умеют, но зато звонков от бывшей невесты больше не поступало.

— А у неё был выбор?

— Ну надо же, — присвистнул друг, качнув головой. — В голове не укладывается. Значит с Юлей всё серьёзно?

— Она меня вполне устраивает, — ответил уклончиво. Откровенничать я не собирался даже с ним. — В остальном – наши отношения касаются только нас.

Это был первый и последний раз, когда мы затрагивали эту тему. Время шло, я всё больше прикипал к Юле, и даже не сомневался, что мои чувства взаимны. После нашего совместного отпуска планировал сделать ей предложение и съехаться. Но когда вернулся, стало не до этого. Демьян огорошил меня убийственной новостью – в день нашего приезда конкурентная фирма Головина запатентовала и выпустила на рынок нашу разработку. А все концы вели к Юле.

— Тут какая-то ошибка, — говорил я Демьяну.

— Данных переписки тебе не достаточно? Очнись уже.

— Юля не могла, — стоял на своём. — Давай спокойно с ней поговорим и всё выясним.

— Да… — он раздражённо закатил глаза. — Кто бы мог подумать, что у тебя мозги плавно перетекут в штаны. Включи уже голову, Артур. Я тебе предоставил все доказательства. Сейчас главное не раскрыться раньше времени, и не спугнуть. Она ещё выдаст себя, тогда и возьмём на горячем. Так что ждём.

Всё что мне оставалось, это согласиться. Мы не стали разводить суету и привлекать внимание. Хотели, чтобы крот расслабился и снова зашевелился. Вопреки убеждениям своего безопасника, я не сомневался Юля чиста. Хоть я и замечал, что после отпуска она изменилась, замкнулась в себе и вела себя настороженно. Словно ждала бури, а у нас в компании был полный штиль. Признаюсь, я засомневался. Но всё равно до конца не верил.

— Есть сведения, что завтра она снова встретится с Головиным, — заявил Демьян, после встречи с итальянцами. — В первой половине дня. Поэтому скорее всего она отпросится.

В тот день я реально запаниковал. Боялся, что слова друга окажутся правдой. Под конец рабочего дня, когда Юля так и не подошла ко мне за отгулом, я даже успел расслабиться. Смотрел, как она сосредоточенно работала за компьютером и думал, что мой безопасник настоящий осёл. Просчитался.

— Иди домой, Юля. Закончишь завтра, – предложил ей, когда она поймала меня за подглядыванием.

Но всё изменили следующие слова:

– Артур, насчёт завтра… Я могу выйти с обеда? Утром у меня есть кое-какие дела…

Повисла долгая пауза. Я смотрел на Юлю, чувствуя, как мой привычный мир переворачивается вверх дном.

– Какие дела? – наконец уточнил.

Юля растерялась. Раньше я всегда отпускал её не выясняя причины.

– Я записалась к врачу, – ответила она уклончиво и отвела взгляд.

– Ты заболела?

– Нет. Это плановый осмотр. Если завтра без меня никак, я перенесу на другой день.

Каких только усилий мне стоило в тот момент не выдать себя. Я отпустил её, и, предупредив обо всём Демьяна, стал ждать новостей.

А на следующий день смотрел фотографии, на которой мой конкурент сидел за одним столиком с Юлей, и глазам своим поверить не мог. Всё-таки предатель оказался настолько близко, что я был просто не готов к этому.

– Есть ещё счёт в банке. Открыла недавно, деньги перевели неделю назад. Посмотри на сумму. Впечатляет, правда?

– Твою же… – стиснул зубы до скрежета.

– Надо увольнять, Артур. Со штрафом и внесением в чёрный список.

— Нет.

— Сдурел?

— Я всё сказал. Увольняем, но по соглашению, — резко рявкнул я, готовый взорваться. — Пусть Валерий Степанович всё подготовит. Одним днём. Чтобы духу её здесь не было уже к вечеру.

Иначе я не выдержу, разнесу здесь всё к чертям собачьим. И ей, боюсь, достанется, если не дай бог на глаза попадётся.

И вот спустя несколько месяцев я смотрел на Юлю с округлившимся животом и не знал, сколько правды в её словах. Что если и тут она вела двойную игру. И ребёнок действительно не мой? Тогда чей? Может у неё была интрижка с Головиным за моей спиной? И о беременности Юля ничего не сказала, потому что сомневалась, кто отец?

Одна только мысль об этом запускала внутри меня бомбы замедленного действия. Но надо держать себя в руках. Мне одного обморока Юли хватило за глаза.

В любом случае я не оставлю всё как есть и выясню правду.

– Я жду ответа, Юля. Где отец твоего ребёнка?

Юлия.

Повторный вопрос Артура развеял моё оцепенение. Не женился – продолжало стучать в голове. Каковы бы причины не послужили этому, одно я знала точно – от меня босс избавился буквально за один день. Ещё и деньгами с украшениями пытался откупиться, мерзавец! А теперь, как ни в чём не бывало, явился сюда с вопросами и требованиями? Ему я точно ничего не должна.

— Это тебя не касается, — ответила твёрдо. — Помнится, ты не торопился со мной разговаривать, когда уволил.

Артур снова напрягся, стал темнее тучи. Смотрел так, будто это я виновата, что его невесте на глаза попалась. Только я в тот момент была на работе, а не заявилась с претензиями лично к ней домой. Не говоря уже о том, что ничего о ней не знала.

— Ещё как касается, Юля. Прекращай делать из меня дурака, — процедил Артур. — Если я спустил на тормозах твоё предательство, это не значит, что я ничего о нём не знаю.

— Предательство?! — задохнулась от возмущения. — Если кто из нас и остался в дураках, так это я!

— Хватит, – резко оборвал он и поднялся с места. За нашей перепалкой, я даже не сразу услышала звонок калитки. – Врач пришёл, я открою.

— Я сама!

Встала следом, но в глазах снова потемнело. Медленно опустилась на диван и выдохнула. Всё время чувствовала себя хорошо, а сейчас еле шевелилась. Эмоциональная встряска дала о себе знать в самый неподходящий момент.

Артур сделал шаг ко мне и застыл. В его потемневших глазах мелькнуло беспокойство, а на лице заиграли желваки.

— Сиди спокойно, Юля! Твоё упрямство сейчас лишнее, – пробасил он и вышел.

Бросила ему в спину злой взгляд. Артур ни капли не изменился, всё такой же любитель командовать. Может его глянцевая дива сама его бросила, не вытерпев его прескверный характер, а я тут голову ломаю, почему он не женился.

Через несколько минут Артур вернулся вместе с врачом. На приём я ходила обычно к другому, поэтому посмела предположить, что этот был из какой-нибудь частной клиники. Уж очень доброжелательно у него сверкала улыбка во все тридцать два зуба.

– Ну, всё ясно, – укоризненно покачал головой врач, измерив мне давление. – У вас гипотония была до беременности?

— Нет. Но бывало пониженное давление, — нехотя согласилась, отводя взгляд.

— Вам нужно обязательно за этим следить. Сейчас я никаких лекарств вам прописывать не стану. Только дам рекомендации, которых вам нужно обязательно придерживаться. Пейте побольше жидкости. Чай черный с лимоном, зелёный – в обязательном порядке. По утрам можно позволить себе кофе, но с молоком и только натуральный. Никаких быстрорастворимых. Избегайте стрессов и волнений. Соблюдайте режим питания, большие промежутки приёма пищи и голодания тоже могут понизить давление. Так же вам на пользу пойдёт здоровый сон и отдых. – Врач потянулся к своему чемоданчику, доставая коробочку с тест полосками. — Давайте проверим у вас уровень гемоглобина, это недолго.

— Не нужно, — отказалась, пряча подальше пальцы. — Мне поставили анемию.

— Хм, значит напишу вам рекомендации и по рациону, — тут же засуетился мужчина. — Препараты какие принимаете?

Пока разговаривала с доктором, мой висок сверлил недовольный взгляд Артура. Когда я невольно проговорилась о внеплановых задержках на работе, он совсем помрачнел. Наверное считает меня глупой девчонкой, которая беспечно относится к своему здоровью во время беременности.

— Ну вроде бы всё, — врач поднялся с места, вручая мне листок.

— Как всё? — встрепенулся мой бывший босс. — Ей точно больше ничего не нужно? Может больничный выписать?

Только больничного листа мне не хватало! Мне работать месяц остался…

— Беременность – не болезнь, — с улыбкой ответил мужчина, развеяв мои страхи. — Сейчас будущей мамочке нужно хорошенько отдохнуть и выпить чаю с лимоном. Соблюдайте предписания и всё будет хорошо. Я буду рад снова увидеть вас на приёме в нашей клинике через две недели. Визитку оставил на всякий случай.

— Спасибо, — поспешила распрощаться с доктором, пока Артур не убедил его положить меня в больницу.

— Будьте здоровы, – кивнули мне в ответ.

Когда мужчины вышли из гостиной, я всё-таки нашла в себе сил добраться до кухни и заварить себе чай. Нужно поужинать и отдохнуть, завтра буду как огурчик.

— Ты почему встала? — раздался недовольный голос Артура.

Я вздрогнула от неожиданности и выронила чайную ложку.

— А ты почему не ушёл вместе с врачом? — зло уточнила у него, собирая просыпанный сахар.

— Как тут уйти, когда ты на ногах еле передвигаешься?

— Мне уже гораздо лучше. Просто переволновалась!

— Но мы не поговорили, Юля.

— Всё что хотела, я тебе уже сказала. Добавить мне нечего. Уезжай, Артур. На самолёт опоздаешь.

— Уже опоздал, так что могу задержаться.

— Для чего? — развела руками и горько усмехнулась. — Неужели за всё время, что мы были вместе, ты меня совсем не узнал? Даже ведь и не попытался, раз думал, что я приму твои деньги или подвеску.

— Я не присылал тебе украшений, — тут же рассердился он. — И уж тем более… Какие деньги, Юля?!

— Вот не надо строить из себя оскорблённого. В день увольнения Демьян мне передавал «расчёт» от тебя. И я ещё тогда доходчиво объяснила, куда его нужно засунуть. Повторять не стану.

Артур поджал губы, недоверчиво покачав головой.

— Бред какой-то… Я ничего тебе не передавал! Ни денег, ни той чёртовой подвески.

Я устало вздохнула. Сейчас мне было уже всё равно. Больше всего я хотела спокойно поужинать и лечь спать.

— Ты ведь слышал, что мне рекомендовал врач — покой. Хватит играть на моих нервах, Артур. Уходи и дай мне отдохнуть.

Некоторое время он молчал, хмуро буравя меня взглядом. Этот человек не привык уступать в таких «мелочах», но, вероятно, его действительно беспокоило моё состояние, потому что Артур всё-таки согласно кивнул.

— Хорошо, я сейчас уйду. Но мы ещё поговорим. Спокойно, без лишних обид и эмоций. Завтра.

Спорить было бессмысленно. Да и не спрашивал меня никто, просто поставили перед фактом. Поэтому я молча ждала, когда Артур соизволит уйти. И лишь когда закрыла за незваным гостем дверь, я смогла спокойно вздохнуть.

Готовую еду для отчима я так и не приготовила. Максимум, что смогла сделать – это положить купленные продукты в холодильник и выпить чай с лимоном и шоколадными кексами. А перед сном наконец-то набрала номер Ленки. Лучше поздно, чем никогда.

— Юлька! — зазвенел возмущённый голос подруги. — Ты чего мои звонки игнорируешь? У тебя всё хорошо?

— Я только что выпроводила Герасимова из дома отчима. Вот уж не знаю, кого мне благодарить за этот нежданный сюрприз! — проговорила с сарказмом.

В ответ прозвучал писклявый стон:

— Я хотела тебя предупредить. Это я нечаянно проболталась, что ты беременна!

— Как можно было нечаянно проболтаться, Лен? — раздосадовано прошипела я. — Я же просила тебя держать язык за зубами.

— Юль, я честно не специально… Я в больнице была, когда твоего босса увидела с беременной женушкой. Ты Алинку помнишь из семьдесят пятой квартиры? В общем её повезли с подозрением на аппендицит, и я сопровождала, а потом выяснилось, что врачи с диагнозом ошиблись, и ей в гинекологию надо…

В голове всё смешалось. Артур заявляет, что не женат. Ленка кричит обратное, да ещё и уверяет, что его жёнушка беременна.

— Ты уверенна, что с женой его видела?

— Ну а кого он ещё мог в больницу привезти?

Я устало вздохнула. Хотелось бы и мне знать.

— Ладно, а Артур и моя беременность тут причём?

— Эм… — Ленка неловко кашлянула. — Он пока со своей королевной нянчился, я его машину поцарапала.

Челюсть отпала сама собой.

— Как так? Совсем с головой не дружишь, Архипова?!

— Как-как! Ключами, Юль, — пробормотала она. — В общем, меня поймали на месте преступления. А я возьми и ляпни, что он безмозглый бык осеменитель. Этому тирану в пору допросы вести, не отвязался от меня, пока я о твоей беременности не рассказала. Не брезгует массой грязных методов: и шантаж, и угрозы, и ультиматумы! Ладно хоть пытать не начал, но я уверена — он и на это способен…

— Что ты ему сказала? — перебила я оправдательную тираду.

— Что этот увалень предохраняться не умеет. И что тебе из-за беременности уехать пришлось. Он ведь не только тебя, но и невестушку свою обрюхатил. Причём, если по её животу судить, она оказалась в положении первая!

Вот ведь! А я тут басни сочиняю, что забеременела позже!

— Ты балда! — в сердцах воскликнула я.

— Я же хотела предупредить тебя!

— Рассказав ему, где я теперь живу?

— Не говорила я этого… Честно! Он сам, наверное, выведал у кого-то.

— Ладно, Лен, — устало вздохнула. — Поздно уже, я спать.

— Обижаешься? — виновато уточнила подруга.

— А ты как думаешь? Удружила, ничего не скажешь. Он ведь меня силком увезти хотел! Еле избавилась.

— Даже так? А как же жена беременная?

— Не знаю я, Лен! Он вообще сказал мне, что не женат!

— Хитрый жук! Какую игру только затеял непонятно.

— Без понятия. Лен, я ему сказала, что это не его ребёнок. Думала — поверит и отстанет. А он заявил, что завтра приедет.

— Прилуцкая, ты нормальная? Какой на фиг не его ребёнок? Он же считать в конце концов умеет!

— Вот не нагнетай! Всё, кладу трубку.

— Спокойной ночи.

После разговора с подругой, спать я всё равно не легла. Уселась на диван, укуталась в одеяло и включила ноутбук. Как ни странно, в диалоговом окошке светилось новое сообщение от Жукова.

«Привет, красавица! Что нового?»

Прищурилась. А ведь фамилия у этого типчика говорящая! Жук тот ещё!

Отвечать ничего не стала. Вбила в поисковой строчке Альбину Шилову и довольно быстро нашла её страничку. Аватарка у модели была уже другая — селфи в купальнике на песчаном берегу моря и безупречно плоский живот. Пробежалась по строчкам информации и наткнулась на статус семейного положения: «Всё сложно».

Откинулась на подушку и облегченно выдохнула. Значит красотка всё-таки не беременная и, надеюсь, не замужняя! Хотя, чему это я радуюсь? Мне должно быть всё равно… Закрыла ноутбук и зарылась в одеяло головой. Между мной и Артуром это ничего не изменит.

Весь следующий день я дергалась от любого шороха. Ждала, что ко мне снова явится Артур. Даже на телефон подглядывала с опаской — вдруг получу неожиданный звонок. Работы, как назло, было мало. За весь день провела всего две заявки, и то, которые заранее подготовила. Поэтому времени понервничать у меня было предостаточно.

«Мы ещё поговорим. Спокойно, без лишних обид и эмоций. Завтра», — крутились в голове слова Герасимова.

Может передумал и уехал?

Эта мысль отчего-то навевала тоску, вместо ожидаемой радости. И я злилась. Больше на себя, чем на Артура. Ведь только вчера я гнала его прочь, а сегодня ожидала встречи.

До конца дня он так и не объявился. Вышла на крыльцо в глубокой задумчивости. Машину отчима я сегодня не брала — она могла ему самому понадобиться после приезда. Поэтому пошла прямиком к остановке, не глядя по сторонам.

– Юля, – раздался знакомый голос неподалёку, и я обернулась.

Артур стоял у машины, прислонившись к водительской двери, и смотрел на меня в упор. Сердце замерло вместе со мной. Всё-таки не уехал.

— Как ты узнал, где я работаю?

Он не ответил. Лишь насмешливо приподняла брови, а выражение его лица как бы говорило: «Неужели ты думаешь, это так сложно?»

— Сегодня я выяснил несколько немаловажных вещей, касающихся нас с тобой, — деловым тоном произнёс Артур. — Давай спокойно поговорим?

Я нерешительно закусила губу, но всё же кивнула.

— Хорошо. Мне тоже есть о чём тебя спросить, Артур.

Артур.

Я вышел из дома Юли и сел в машину. Несколько минут боролся с желанием вернуться обратно и проверить, всё ли с ней хорошо. Я перегнул, признаю. Потому что был зол как чёрт. Но стоило немного остыть, в моей голове хороводом закружились вопросы. У Прилуцкой имелась своя правда, которая сильно отличалась от моей. Юля была убеждена, что я женился на Альбине, пытался откупиться от неё деньгами и подарками. Вопрос кто её убедил? Тот кто по моему же приказу выставил её из компании за считанные часы?

Демьян.

Это в голове не укладывалось, я не верил. Мы были близкими друзьями много лет, и причин стравливать нас с Юлей друг против друга я не видел. Перед глазами мелькнуло воспоминание, когда я застал глупо улыбавшегося Демьяна за перепиской. И сомнения стали разъедать меня с новой силой. Я взял в руки сотовый и задумался. Устраивать очную ставку по телефону, основываясь на своих догадках, было глупо. Лучше сначала во всём разобраться, причём не подключая своего безопасника. Ему об этих подозрениях лучше не знать.

Набрал номер своего старого знакомого Тимура, который частенько добывал мне разного рода информацию, когда я ещё не работал с Демьяном. Связей у него всегда хватало. Честно говоря мы не созванивались около года, а то и больше, и я понятия не имел, чем он сейчас занимается.

— Артур! Сколько лет сколько зим! — забасил Тим, практически сразу ответив на звонок.

— Да не так уж и много, — хмыкнул в ответ. — Как жизнь?

— Всё по старому. Это ты у нас взлетел к сверхновым и совсем позабыл о старых приятелях! Ты по делу или так «потрындеть»?

— По делу, Тим, — не стал ходить вокруг да около. — Человечка одного пробить нужно. А лучше даже двух. Возьмёшься?

— А Демьян что?

— А Демьян как раз один из них.

— Вот оно как, — присвистнул Тимур. — Интересненько.

— Возьмёшь? — повторил вопрос, оставляя удивлённые реплики приятеля без комментариев.

— Да без проблем. Кто второй по списку?

— Моя бывшая сотрудница, Юлия Прилуцкая. Мне нужно знать имела ли она какие либо контакты с Головиным и его фирмой, а так же уточнить информацию по её счетам в банках за последние полгода.

— Со счетами проблем не будет — хоть завтра, а вот с Головиным придётся покопаться подольше.

— Подожду.

— А на Демьяна что ищем?

— Всё, что найдём.

Ближе к обеду следующего дня, на мою электронную почту пришли сведения по всем банковским операциям Юли. Я внимательно изучил данные. Всего у неё было открыто два счёта, на один из которых она получала зарплату, а второй — обычный депозитный для безналичных покупок. Имелся ещё небольшой вклад под проценты. Всё.

И где, спрашивается, крупные операции, которыми меня кормил безопасник? Выругался, почувствовав себя полным идиотом, и позвонил Тимуру.

— Это точно всё? — спросил вместо приветствия.

— Ты же просил за полгода! Тут за последние девять месяцев. Раньше был ещё вклад под стипендию в университете, и счет на погашение автокредита, могу прислать.

— Не нужно.

— Тогда до связи, — спокойно попрощался Тимур и отключился, а я скрежетнул зубами от злости.

Значит всё-таки Демьян. Воспользовался своим положением и моим безоговорочным доверием, чтобы воткнуть нож в спину. С какой целью он это делал, мне ещё предстояло выяснить, но для начала нужно объясниться с Юлей.

Я подъехал к фирме, в которой теперь работала Прилуцкая, за полчаса до окончания рабочего дня, и всё это время гипнотизировал вход в здание, опасаясь упустить Юлю. Зря боялся. Я заметил её сразу. Чёрные длинные волосы были распущены и чуть развивались от лёгкого ветра, на лице застыло грустное задумчивое выражение. Я вышел из машины, глядя на неё как заворожённый. Даже с округлившимся животом, Юля не теряла свою природную мягкую женственность и привораживала взгляды мужчин. Один из стоявших на крыльце сотрудников не сводил с неё взгляда, и вызывал во мне дикое желание развернуть его голову на сто восемьдесят градусов.

Беременность очень шла Юле, она придавала её облику ещё больше очарования. Как ей это удавалось, я не знал. Просто не мог оторвать от неё глаз, пока она спускалась к парковке. Пребывая в своих мыслях, она даже не смотрела по сторонам, слишком беспечно прошла через проезжую часть и направилась в сторону остановки.

— Юля, — позвал её.

Она моментально замерла, хрупкие плечи напряглись, а в глазах, которые спустя мгновение нашли мои, читалась насторожённость. А ведь несколько месяцев назад взгляды ярко-голубых глаз были совершенно иными. В них сияла радость жизни, чистая влюблённость и восхищение. Сейчас же от всего этого не осталось и следа. Юля сделала шаг назад, спрашивая, как я узнал о её работе. Явно намеревалась сбежать от меня, только кто же её отпустит. Слишком много вопросов повисло между нами, о которых нам следовало поговорить.

— Сегодня я выяснил несколько немаловажных вещей, касающихся нас с тобой, — объяснил я. — Давай спокойно поговорим?

Юля задумалась, кусая губы. Явно металась между желанием послать меня лесом или поддаться. Рукой смахнула волосы на одно плечо, открывая изгиб длинной шеи. А я сглотнул, вспомнив насколько нежная у неё в этом участке кожа.

— Хорошо. Мне тоже есть о чём тебя спросить, Артур, – наконец кивнула она, и я не смог сдержать победной улыбки.

— Поужинаем вместе? — предложил, жестом приглашая её к машине.

Юля нахмурилась.

— Нет, — отказалась прохладно, не сделав и шага ко мне. — Лучше просто прогуляемся.

С тоской вспомнил, как прошёл наш первый ужин. В тот вечер Юля не осталась у меня, но уже тогда я понимал, что это вопрос времени. Моё желание обладать этой женщиной в совокупности с маниакальным упорством, закончились для неё полной капитуляцией. И если сейчас, для того, чтобы вернуть к себе доверие, нужно сменить тактику, я так и сделаю.

— Хм, где?

— Тут неподалёку есть сквер, мы можем дойти пешком.

— Хорошо. — Я приблизился к ней в один шаг. — Давай прогуляемся.

Круто повернувшись на каблуках и невозмутимо вздернув подбородок, Юля неспешно зашагала к тротуару. Мы дошли до сквера в полном молчании. Погода стояла отличная, тёплое солнце плавно клонилось к горизонту, но продолжало греть город.

— Не хочешь присесть? — кивнул в сторону лавочки.

— На работе успела насидеться. Хочется размять ноги.

— А тебе не вредно много ходить? — осторожно заметил я.

Юля вздохнула и повернулась ко мне.

— Ты ведь хотел поговорить со мной о чём-то важном, — напомнила она, подталкивая к разговору.

Прищурился. Непривычно было видеть её такой колючей.

— Для начала я хочу объяснить, что к подвеске я не имею никакого отношения, — сказал я. — Как и к деньгам, которые тебе якобы передавал Демьян.

Юля молча поджала губы и остановилась, скрестив руки на груди.

— Допустим. Почему я должна верить тебе?

— Какой мне смысл обманывать?

— Но ведь ты обманывал меня, скрывая от меня свою невесту.

— Я расстался с ней. Не о ком было рассказывать, — я терпеливо повторил то, что сказал ей вчера.

— После того, как я познакомилась с ней? — с горечью поинтересовалась Юля.

— Гораздо раньше.

— Видимо ты забыл сообщить ей об этом, — прозвучало с иронией. — Альбина представилась мне именно так в день нашей встречи.

— Она соврала. Между нами уже давно ничего не было. Да, после приезда из-за границы, она некоторое время надеялась вернуть наши отношения, но я ни разу не давал ей повода думать, что это возможно.

Юля не верила. Это легко читалось в её открытых глазах.

— Как-то всё это не вяжется, Артур, — она скептически выгнула бровь. — Если всё так, как ты говоришь, зачем нужно было увольнять меня без объяснения причин? Даже если ты решил, что наигрался в тайный служебный роман со своей секретаршей, можно было расстаться как-то по-человечески. Поговорить, объясниться. Нормальные люди так обычно поступают.

Да уж. Видимо к нормальным людям, в её понимании, я больше не отношусь.

— Я уволил тебя не из-за Альбины.

— Тогда из-за чего же?

— Из-за того, что тебя уличили в краже проекта для наших конкурентов, который мы собирались представить на рынок за месяц до инцидента.

Юля растерянно округлила глаза и побелела. Между нами повисла долгая напряжённая пауза, прежде чем она сдавленно произнесла:

— Что, прости?

Юлия

Подобного поворота в нашем разговоре я не ожидала. Мне казалось, что слова Артура не что иное, как какая-то злая шутка, что его напряжённо-выжидающее выражение лица сейчас сменится непринуждённой улыбкой, но этого не случилось.

— О чём ты говоришь? — снова спросила я.

Мой голос зазвучал сильнее и требовательней. Артур не сводил с меня пронзительного взгляда, наблюдая за реакцией. Почувствовала себя облитой какой-то мерзкой дрянью, от которой теперь вряд ли можно отмыться.

— Служба безопасности предоставило мне множество доказательств твоей причастности, — сухо прокомментировал Артур.

Серьёзный и сосредоточенный, он выглядел сейчас словно следователь на допросе. А я, по его мнению, главный подозреваемый.

— И ты поверил? — мой голос сорвался.

Артур вздохнул, в его глазах отразилась некоторая неловкость, но лицо оставалось бесстрастным.

— Сейчас я тщательно занимаюсь проверкой достоверности этой информации.

Просто непробиваемый осёл! Он даже не понимает, как больно мне причиняет своими необоснованными обвинениями. Ведь я бы никогда ничего не сделала бы во вред его компании!

— Только сейчас? А в день, когда увольнял, и несколько месяцев после тебя всё устраивало? — уточнила холодно.

— Согласен, мне нужно было поговорить с тобой раньше. Но у меня не было оснований не доверять своей службе безопасности.

— Прекрасно, — разозлилась ещё больше. — А мне, значит, не доверять у тебя основания были?

Артур помрачнел. То, как поворачивался наш разговор ему не нравилось.

— Сейчас это уже не столь важно, — начал было он, но я перебила.

— Нет, Артур! Это как раз очень важно. Ты мог со мной поговорить, выслушать, разобраться. Но вместо этого предпочёл уволить меня через третьих лиц! Я даже не знаю, что из двух зол меньше: твоя невеста или же версия твоего безопасника о том, что я – крот!

— Успокойся, пожалуйста.

И снова этот нравоучительный тон. До чёртиков бесит!

— Знаешь, что, Артур, катись-ка ты со своими объяснениями куда подальше!

Я отвернулась от него, желая уйти, но успела сделать лишь шаг. В одно мгновение меня притянули обратно, заключая в кольцо рук. Спиной почувствовала твёрдую мужскую грудь, на округлившемся животе по-хозяйски устроились ладони Артура. Почувствовала себя неловко. Я не хотела, чтобы он касался моего малыша.

— Пусти.

— Нет.

— Я сейчас кричать начну.

— Поверь, я найду способ, как закрыть тебе рот, — прозвучало с усмешкой.

Проверять, каким именно способом воспользуется Артур, не хотелось. Дёрнулась, пытаясь высвободиться, но ничего не вышло.

— Успокойся, — снова попросил Артур. — Я обещаю, что теперь обязательно всё выясню.

— С чего ты взял, что мне это теперь нужно?! Поезд ушёл, Артур.

— Послушай, я признаю, что поддался эмоциям и повёл себя неправильно.

— Обычно, когда люди совершают ошибки или обижают кого-либо, они извиняются. А ты вместо этого приехал ко мне и принялся права качать!

— Хорошо, извини меня.

С губ сорвался горький смешок. Ну, барин! Словно одолжение сделал. Хотя даже подобный тон извинения для Герасимова большой прогресс! В этот момент моя жемчужинка несколько раз толкнулась, не сильно, но ощутимо даже для Артура. Он дёрнулся от неожиданности и убрал руки с моего живота. Мы застыли, в неловкой паузе. Мои щёки моментально загорелись, в то время, как Артур наоборот заметно побледнел.

Конечно же, не таким я себе представляла первый контакт моего малыша с папочкой, и предпочла сделать вид, что ничего не произошло.

— Мне нужно домой, — поправив сумку на плече, произнесла я.

Но Артур будто и не слышал, у него был такой растерянный вид, словно этим крохотным толчком мой малыш отправил его в нокаут.

— Это больно? — внезапно спросил Артур.

Я даже не сразу сообразила, о чём речь.

— Что?

— Ну, когда он… — короткий взгляд на мой живот, — вот так пинается.

— Нет, — не сдержала усмешки.

Наоборот, ощущать, что внутри тебя есть жизнь, приятно. Но вслух этого добавлять не стала.

Артур немного расслабился и посмотрел мне в глаза.

— Ты поддерживаешь общение с Демьяном? — зачем-то спросил он.

Я покачала головой, не понимая, к чему он клонит.

— Нет. Зачем?

— Тогда кто тебя убедил, что я женат? Подружка?

Хороший вопрос. И ведь главное, я сама не понимала, зачем Жукову нужно было лгать.

— Бывший коллега спрашивал меня, что тебе лучше подарить на свадьбу.

— Кто? — нахмурился Артур.

— Дмитрий Жуков.

— Не знаю такого.

— Теперь у тебя появилась причина с ним познакомиться и всё спросить лично, — ответила я устало. — А мне пора домой.

— Тогда я подвезу тебя, — не стал спорить Артур.

Я тоже последовала его примеру и согласилась. В конце концов, ехать в час пик на автобусе, в которых меня теперь частенько укачивает, не самая лучшая альтернатива.

Как только мы выехали на шоссе, Артур снова обратился ко мне:

— Ты говорила, что Демьян передавал тебе деньги. Когда?

— В тот же день, когда ты меня уволил, — с неохотой сказала я, глядя в окно.

— Почему не взяла?

— Ты издеваешься? — искренне возмутилась такому вопросу.

Артур промолчал, видимо не желая разжигать очередную ссору, а я в этот момент подумала, что он совершенно меня не знает. Да и вряд ли когда-либо хотел по-настоящему узнать. Его вполне устраивала наша ни к чему не обязывающая связь без лишней душевной близости. Это я всё воспринимала иначе.

— Когда ты с ним виделась в последний раз? — снова задал он вопрос.

Говорить про визит Демьяна в больницу, где лежала на сохранении, я не могла. Иначе опровергну своё же заявление, что я забеременела после расставания с Артуром. Оно и так весьма неубедительно из-за Ленки.

— Я не виделась с ним больше, — ответила твёрдо, снова отвернувшись.

— Скажи мне честно, — тон его голоса внезапно сменился, стал намного жёстче и требовательней. — Это мой ребёнок?

Я отпустила глаза и ничего не ответила. Вчера я была сильно напугана и ошарашена его внезапным визитом. Завралась, и теперь не знала, как признаться в этом.

— Я всё равно буду настаивать на тесте ДНК, Юля, — Артур снова перешёл к угрозам. — Если понадобится — через суд.

Я была уверена, что его слова не ложь, и злилась. Почему Артур не хочет оставить меня в покое? Ведь он сам порвал со мной, причём самым отвратительным способом из всех возможных.

— А если твой? Что ты будешь делать? — с вызовом вздернула я подбородок.

— В таком случае нам нужно будет заключить брак. Я не хочу, чтобы мой ребёнок был незаконнорожденным.

Я уставилась на него, как на умалишённого. Мне было легче представить, как Артур принуждает меня к аборту, чем предлагает свадьбу. Но и подобному варианту я отнюдь не рада. Вступать в брак из-за его нежелания иметь незаконнорожденного ребёнка я не стану.

— Я не собиралась вешать на тебя какие-то обязательства, Артур.

— И это меня огорчает больше всего, Юля. Ты должна была мне сказать. На ребёнка я имею такое же родительское право, как и ты.

— Я хотела тебе сказать, но, знаешь ли, обстоятельства не располагали, — заметила колко.

— Значит ребёнок всё-таки мой, — подытожил Артур, самодовольно улыбнувшись, а я побагровела, осмыслив свою последнюю фразу.

Стихла, не желая больше продолжать разговор, только это не помогло.

— Почему ты солгала?

— Потому что не хочу иметь с тобой ничего общего, — процедила сквозь зубы.

Его лицо закаменело, а в воздух в салоне пропитался его недовольством. Артур свернул на повороте, подъезжая к частному сектору, где был таунхаус отчима и проговорил:

— Давай сейчас оставим все обиды, и хорошенько всё обдумаем.

— О чём тут думать?

— О нас, Юля. Мы не можем оставить всё как есть. Теперь не можем.

— Я не хочу выходить замуж за человека, который руководствуется только логикой. Для кого ты хочешь выглядеть правильным, Артур? Ни мне, ни моему ребёнку этого не нужно.

— А чем по-твоему я должен руководствоваться?

— Может быть, чувствами? Хотя тебе такое слово вряд ли знакомо! — Сама не понимала, почему мне было так важно его обидеть.

Но даже если мои как-то задели Артура, виду он не подал.

— Ты прекрасно знаешь, что всегда нравилась мне, Юля, — сказал он ровным голосом. — Так что не говори ерунды.

Нравилась. Как жалко сейчас звучит это слово! Словно я новая марка машины или удобный гаджет в его копилке, но никак не любимая женщина, с которой хочется прожить всю оставшуюся жизнь.

У меня была любовь, у Артура — только удобная забава. В этом вся разница.

— Я понимаю, что немного перегнул. Должен был разобраться во всей этой истории более тщательно…

— Немного? — фыркнула возмущённо.

Артур раздражённо закатил глаза, не придавая значения моему праведному возмущению. Мы остановились у ворот дома, и он тут же поймал мою руку, сжал в своей ладони, словно боялся, что я сейчас убегу. От его прикосновения по коже пронеслась непрошеная тёплая волна.

— Мне нужно время, чтобы во всем разобраться, — негромко произнёс он. — А тебе нужно время, чтобы подумать…

Одернула руку и быстро открыла дверь автомобиля.

— Не о чем тут думать, Артур. Я не стану вступать в брак с человеком, который абсолютно не доверяет мне.

— Юля… — предостерегающе начал Артур, но я снова перебила его.

— Где гарантии, что завтра тебе не предоставят ещё какие-либо доказательства против меня, и ты снова не поступишь так же, как уже поступил?

— Ты перегибаешь.

— Отнюдь, — горько улыбнулась. — Я просто тебе больше не доверяю, Артур.

Я отвернулась и выбралась из салона. Спину прожигал его недовольный взгляд, но больше Артур не произнёс ни слова.

После нашей последней встречи с Артуром прошло несколько дней. Признаюсь, мне было сложно перестать думать о нашем последнем разговоре.

«Ты мне всегда нравилась, Юля…»

Как оказалось, этого было недостаточно для доверия. А отношения без него построить невозможно. Поэтому я отбрасывала все сомнения и убеждала себя, что поступала правильно. А ещё, я прекрасно понимала, что если бы не случайное стечение обстоятельств, при которых Артур узнал о моей беременности, он бы вряд ли когда-либо появился в моей жизни. Именно этот факт нужно ставить на первое место и никогда не забывать о нём.

«Почему молчишь?» — увидела новое сообщение от Жукова, как только зашла в сеть.

Подавила приступ злобы и решила всё-таки выяснить, что за засланный казачок меня обманывал всё это время.

«Времени не было. Как дела? Что нового?»

Ответ пришёл незамедлительно:

«Считаю дни до отпуска. Хочется тебя увидеть…»

Решила зацепиться за его последнюю фразу и написала:

«Знаешь, я, наверное, впервые подумала, что это неплохая мысль. Почему бы нам действительно не встретиться в реальной жизни? Скорее всего, я приеду домой в ближайшее время…»

Моё сообщение явно застало Жукова врасплох. Он то и дело что-то писал, потом удалял, и так по кругу. В итоге спустя пару минут я прочитала новое входящее послание:

«Ты возвращаешься к нам в город?»

«Всё возможно».

И снова перед ответом повисла пауза, вызывающая у меня злорадную улыбку. Я хоть и не собиралась возвращаться домой, но была уверена, что мой блеф поверг казачка в немой шок.

«Как здорово! Я очень рад. Надолго?» — пришло наконец сообщение.

«Да, скорее всего надолго. Мне работу хорошую предложили, грех отказываться!»

«Круто! А куда, если не секрет? В декрет тебе ещё не скоро?»

Удивлённо округлила глаза. Становится всё интереснее! Я ни словом не обмолвилась о беременности, а Жуков откуда-то знает о моём положении. Кто ещё знал о нём из моих знакомых кроме Ленки?

Демьян.

Неужели это он писал мне на протяжении нескольких месяцев под чужим именем?

Внезапно сообщение пропало — Дмитрий, а может Демьян, его подправил, изменив последний вопрос. Понял, видимо, что ляпнул лишнего.

«Круто! А куда, если не секрет? Я буду рад с тобой встретиться!»

«Я видела первоначальное сообщение» — написала без увиливаний. – «Откуда ты знаешь о моей беременности?»

Ответ снова последовал с задержкой.

«Как откуда? Ты сама же писала…»

Нелепое оправдание из разряда: «Как заставить окружающий поверить, что дураки они, а не я». Закатила глаза и спросила в лоб:

«Демьян, это ты?»

Некоторое время смотрела на экран ноутбука, как загипнотизированная. Но новых сообщений больше не приходило, а вскоре и зелёный кружок, оповещавший, что пользователь в сети, пропал. Сбежал, значит, засланный казачок, сверкая пятками.

Я закрыла крышку ноутбука и взяла в руки телефон. Возможно, мне всё-таки стоит сообщить о своих догадках Артуру, и нарастающее с каждым мгновением нехорошее предчувствие, придавало мне решительности.

Внезапно телефон ожил сам. На дисплее светилась яркая фотография улыбающейся мамы.

— Алло.

— Всё, Юля! Я отстрелялась, — усталым, но счастливым голосом оповестила родительница. — У тебя теперь есть младший братик!

Спустя несколько дней мы с Геннадием встречали маму из роддома. Отчим светился от счастья, держа в руках огромный букет цветов, аромат которого сладкими нотками развивался по всей выписной комнате. Я стояла ближе к окну, наблюдая за дверью, из которой должна была появиться мама. У Геннадия было двое детей от первого брака – сын Глеб и дочь Валентина. За всё время, что я находилась в доме отчима, Глеба я ни разу не видела, а вот дочь навещала отца дважды, и тоже приехала на выписку поддержать его. Парадокс заключался в том, что наш общий маленький братик родился всего на неделю раньше дня рождения Валентины, и сводная сестрёнка приглашала нас на свой личный праздник уже завтра.

К своим двадцати семи годам Валя успела дважды побывать замужем и столько же раз развестись. А сейчас она находилась в активном поиске нового добровольца, жаждущего побывать на фронте страстной любви. Она активно стреляла глазками в фотографа, что находился в комнате вместе с нами, и её даже не смущало обручальное кольцо, сверкавшее на безымянном пальце мужчины. Но, увы, в призывные «гляделки» она играла в одиночестве.

— Пап, а как малыша назвали? — спросила Валя намеренно громко, стараясь привлечь внимание всех.

— Вера Матвеем хотела назвать, — негромко отозвался отчим, в голосе звучала неприкрытая нежность. — Вроде не передумала.

— Ох уж эта мода на старорусские имена, — вздохнула его дочь. — А может Андреем лучше?

— У меня сынишку тоже Матвеем зовут, — вдруг повернулся к нам фотограф, снимая с объектива крышку.

Валя тут же засияла доброжелательной улыбкой и на ходу «переобулась»:

— Да, имя звучное, с этим не поспоришь. А сколько лет вашему мальчику?

— Три года недавно исполнилось. Сейчас жена второго ждёт.

Улыбка на её миловидном лице тут же испарилась. Видимо лимит по количеству минусов семейного мужчины для Валентины был превышен, и она, потеряв к потенциальному любовнику всякий интерес, снова переключила внимание на меня:

— А у тебя когда срок?

— В начале сентября рожать, — ответила я, мысленно молясь, чтобы мама поскорее вышла.

— А пол ребёнка знаешь? Мальчик или девочка?

— Не показывается, — пожала плечами, не сводя взгляда с двери.

— Классно будет, если тоже пацан родится! Скучать им не придётся, — хихикнула Валя, но тут же посерьёзнела, устремив на меня пытливый взгляд. — Папашка-то помогать намерен?

Повернулась к сводной сестрёнке, не зная что ответить. Артур пропал после нашего последнего разговора, словно наша встреча мне вовсе привиделась, и я не была уверена, что он всерьёз намерен принимать какое-либо участие в жизни моего малыша.

Валентина моё молчание поняла по-своему.

— Сама понимаешь, у папы сейчас затрат выше крыши. И ребёнок свой, и бизнес развивает, и мне с ипотекой помогает, и Глебу учёбу оплачивает.

Ясно. Заботливая дочь переживает, что Геннадию приходится кормить лишний рот в моём лице, а через три месяца ещё один добавится.

— Не переживай, у меня есть средства, чтобы обеспечить своего ребенка, — мой голос прозвучал излишне прохладно.

— Да я не в том смысле, — тут же стушевалась Валя, невинно округлив глазки. — Просто я считаю, что недопапашка тоже должен принимать на себя ответственность…

К счастью, в этот момент к нам вышла мама, и я торопливо отошла от Валентины, не желая продолжать неприятный разговор.

Перед глазами предстала восхитительная картина. Мама держала в руках спящего Матвейку, и счастливо улыбалась мужу, который не сводил с сынишки восхищённого взгляда. Букет так и остался у него в руках, словно отчим позабыл обо всём на свете, как только увидел малыша.

— Возьмите на руки, — попросил фотограф, раз за разом щёлкая камерой.

Геннадий вручил цветы супруге и осторожно взял сынишку, укутанного в конверт из традиционно голубой ткани. Когда было сделано несколько фотографий счастливых родителей, я подошла к ним. Маленький комочек радости мирно посапывал, причмокивая губками, и вызывал искреннее умиление. Неужели у меня скоро появится такая же прелесть?

— Поздравляю, — сказала я обоим родителям и обняла маму, расцеловав ей щеки.

— На курсы по беременности можешь не записываться, — подшутила мама. — Будешь на братике тренироваться пеленать.

Мы засмеялись одновременно, не обращая никакого внимания на бесконечные щелчки фотосъемки. Чуть позже я, отчим и мама с Матвеем на руках ожидали Валентину в машине. По понятным мне причинам, она вызвалась выкупить все кадры с выписки, но судя по недовольному, я бы даже сказала, возмущённому выражению её лица, завлечь привлекательного фотографа сводной сестрёнке всё-таки не удалось. Честно говоря, её поведение смущало не только меня — Геннадий тоже переодически хмурился и краснел.

— Готово, — промурлыкала Валентина, растянув губы в приторно-сладкой улыбке. — Даже скидку выторговала.

— Спасибо, Валюша! — тут же отреагировала мама, а вот отчим проигнорировал реплику дочери, недовольно поджав губы.

— Поехали домой, — объявил он, заводя машину.

Дома к нам присоединился сын отчима Глеб. Он был ещё студентом, учился на втором курсе института на связиста. По своим внешним физическим данным он не был похож на двадцатилетнего парня. Высокий, плечистый молодой мужчина на голову превосходил своего отца. Его обворожительной улыбке и умению вести диалог практически на любые темы позавидовали бы многие. Вся собравшаяся семья сидела за столом и весело поддерживала разговор. Наверное, в этом и есть положительные качества большой семьи. Вокруг царил домашний уют и гармония.

Матвейка проснулся, и мама, услышав недовольный плач через радио няню, ушла на второй этаж в детскую. Мы продолжали непринуждённый разговор за столом, как внезапно раздался звонок в дверь.

— Я открою, — Геннадий поднялся из-за стола и ушёл в прихожую.

Мы никого не ждали. Все, кто мог присоединиться к нам в день выписки, уже пришли. Родной брат отчима давно уехал на север, он был нефтяником, жена от первого брака Геннадия погибла около десяти лет назад, да и его родителей уже не было в живых. На ум приходила только любопытная соседка, которая уже наверняка прознала, что мама выписалась из роддома.

В общем, пока я размышляла над тем, кто мог наведаться к нам в гости, отчим снова объявился в гостиной. Он бросил на меня недоуменный взгляд, негромко откашлялся и произнес:

— Юлечка, тут к тебе пришли.

— Ко мне? — переспросила я растерянно и перевела взгляд за спину Геннадия.

Чуть поодаль от него стоял Артур, пронизывая меня своими невозможными дымчато-серыми глазами.

— Здравствуйте, — вежливо кивнул он, оглядывая всех собравшихся. — Кажется, я не вовремя?

Время словно замедлилось, пока мы с Артуром смотрели друг на друга. Я даже шелохнуться не смела, не то чтобы ответить на приветствие. Зато Валя не упустила момент привлечь к своей персоне внимание, которое она так любит.

— Добрый вечер, — произнесла она в повисшей тишине. — Конечно не помешали!

В груди мгновенно вспыхнул огонёк протеста. Смотреть, как Валя нацеливает стрелы амура на Артура, я не желала. Это мой мужчина, пусть и бывший, а у меня в животе растёт и развивается его ребёнок. Я быстро поднялась из-за стола, и под любопытными взглядами собравшихся подошла к Артуру.

— Я сейчас подойду, — тихо сказала Геннадию и пробуравила бывшего босса возмущенным взглядом.

Артур даже бровью не повёл, словно и вовсе не замечал моего недовольства. Хотя, скорее всего так и было.

— Давай отойдём, — хмуро предложила я, показывая на веранду.

Отчим неодобрительно качнул головой, ведь по сути я выпроваживала гостя туда, откуда он только что пришёл. Но не стал вмешиваться и отошёл к столу, за что я была ему премного благодарна.

Как только мы с Артуром остались наедине, я плотно прикрыла дверь с обратной стороны и строгим тоном поинтересовалась:

— Зачем ты пришёл?

Почему каждый раз, когда я немного успокаиваюсь и отпускаю ситуацию, он снова появляется в моей жизни? Артур с невозмутимым видом подошёл к окну, и облокотился о подоконник. Я успела пожалеть, что вчера вытерла тут недельную пыль, было бы неплохо испачкать барину рукава безупречно чистой рубашки.

— Я ведь говорил тебе в прошлую нашу встречу, что нам нужно привести мысли в порядок и подумать о будущем нашего ребёнка, — спокойно проговорил он. — И я хочу знать, что ты решила.

— О будущем своего малыша я подумала ещё до твоего появления, Артур, — ответила с нажимом. — И своего решения не поменяю.

Где-то в глубине его глаз вспыхнул недобрый огонёк, и Артур отвернулся. Он злился, хоть и всеми силами старался этого не показывать. Сделав глубокий вздох, он заговорил снова:

— И чем же тебя не устраивает моё предложение? — в отличие от внешнего напряжения, его голос звучал спокойно.

— И на этот вопрос я уже давала ответ. Я не хочу связывать жизнь с человеком, который абсолютно не доверяет мне.

И не любит, — добавила уже про себя.

— Ты уже дважды обманула меня за прошлую неделю, Юля. И тем не менее я здесь, и пытаюсь наладить с тобой диалог.

— О чём ты? — я не поняла, в чём на этот раз меня обвиняют.

— Во-первых, ты солгала мне об отце ребёнка, — напомнил Артур. — А во-вторых, ты сказала мне, что больше не виделась с Демьяном, хотя он навещал тебя в больнице, пока ты лежала на сохранении. О больнице ты тоже умолчала. Почему?

— Потому что это касается только меня, — разозлилась я.

— Не правильно. Это касается нас обоих. Я ещё не выяснил, зачем Демьян тебя подставил, но уверен, у него есть на то свои причины. И было бы лучше, если бы ты не скрывала от меня, что поддерживаешь с ним связь.

— Он приходил лишь однажды и я попросила его больше не навещать меня. Всё, тут больше не о чем рассказывать. К тому же, это никак не влияет на наши с тобой разногласия.

— Ты ведёшь себя, как обиженный подросток, Юля.

— Может быть, — не стала спорить. С Артуром это всегда было бессмысленным занятием. — Но я просто хочу, чтобы ты оставил меня в покое, понимаешь? Хочу жить так же, как было на протяжении всех последних месяцев до твоего появления…

Он раздражённо сжал челюсти и резко отстранился от подоконника. Шагнул ко мне, вынуждая смолкнуть и замереть. Слишком близко, для сохранения моего спокойствия.

— Так уже не будет, Юля. Пора тебе это принять, — тихо проговорил он.

Даже не касаясь, у него получалось порождать во мне странное почти забытое волнение, от которого становилось трудно дышать. Словно этот мужчина умел поглощать весь воздух вокруг, и заставлял теряться в серо-голубой дымке неподвижных глаз.

— Прекрати, — не выдержала я, отступая на шаг.

— Прекратить что? — низким голосом уточнил он, чуть прищурившись.

Его взгляд, наполненный необъяснимой притягательной силой, обезоруживал, ломал мои границы. Артур прекрасно знал, как действует на женщин и бессовестно этим пользовался. Но обжегшись один раз, я уже не потянуть к тому же пламени, насколько бы сильно оно не манило.

— Оставь меня в покое, Артур, — чеканя каждое слово, потребовала я.

Он шумно выдохнул и, вопреки моей просьбе, только сократил между нами расстояние, уперевшись ладонями о подоконник, по обе стороны от меня

— Хорошо, — он вернул себе строгий деловой тон, глаза потухли, обретая тёмные непроницаемые нотки. — Я предлагаю тебе заключить со мной контракт…

— Я не вернусь в твою фирму, — перебила нетерпеливо.

— Я и не предлагаю. Ты мне нужна в качестве жены, Юля.

Молчу, ошарашено округлив глаза. Если Артур решил так пошутить, то шутка вышла крайне неудачная. Но выражение его лица было серьёзным как никогда.

— Какой ещё контракт, — прошелестела я, не узнавая свой голос. — На брак?

— А что тебя так удивляет? — он невозмутимо вскинул брови. — Если ты не доверяешь мне и считаешь, что я в любой момент могу от тебя отвернуться, готов закрепить свое слово договором.

Я совсем онемела и растерялась. Подобного предложения я не ожидала даже от такого сухаря, как Артур. С минуту мы молча буравили друг друга взглядами. Я – застывшим и удивлённым, он – внимательным и выжидающим.

— Абсурднее предложения я ещё в жизни не слышала, — высказалась озадачено.

— Я лишь хочу предоставить гарантии, — принялся объяснять Артур. — Ты и наш ребёнок будете финансово защищены.

— Да не нужны мне твои деньги, Артур! — я только начала распаляться, как нас прервали – дверь открылась и на веранду выглянула мама.

— Юля, ты где пропала? — заговорила она и с любопытством взглянула на моего бывшего босса. — Ой, у тебя гость! — разыграла на лице удивление, но меня не обманешь, я точно знала, что отчим уже доложил матери о моих «гостях». — Здравствуйте!

— Добрый вечер, — Артур моментально отпрянул от меня и повернулся к маме, использовав свою сокрушительно-обворожительную улыбку.

— А что же ты, дочка, молодого человека на пороге держишь и не представишь нас?

— Мам, я… — растерянно замямлила. — Это мой бывший руководитель… Артур Станиславович…

— Вот как, — большие глаза мамы округлились, а в глазах мелькнуло понимание.

— Артур Станиславович, это моя мама Вера Ивановна.

— Можно просто Вера, — с укором изрекла родительница. — Рановато мне для отчества, по крайней мере вне рабочее время.

В отличие от меня, Артур был удостоен улыбки.

— Не стоит пренебрегать гостеприимством, Юля. У нас сегодня праздник! Идёмте к столу!

Чуть не простонала в голос. Герасимов всегда терпеть не мог подобные посиделки. Да что там говорить, он и разговора не заводил, чтобы с моими родственниками познакомиться. Даже Ленку всячески игнорировал!

— Вообще то, Артур Станиславович заскочил на минутку, — постаралась исправить ситуацию. — У него срочные дела…

— Не страшно, я могу отложить, — не поддержал он меня, хитро прищурившись.

— Но как же, — чуть не скрежетнула зубами. — Ты ведь говорил, что спешишь.

Мой тонкий намёк «проваливай, милый» не поддержали.

— Ты, видимо, не так меня поняла, Юля.

— Вот и славно! — подытожила мама. — Проходите, Артур Станиславович.

— Можно просто Артур, — подхватил мой босс и прошёл в прихожую.

Мне ничего не оставалось, как поспешить за ними. Надо же, раньше я постоянно представляла, как мой любимый знакомиться с моей мамой. Но то были мечты на грани фантастики — мама жила в другом городе и редко поддерживала со мной диалог, а Артур даже намёка не подавал, что ему интересна моя жизнь вне работы и вне его постели. Кто бы знал, что в недалёком будущем всё так кардинально изменится?

Да. Теперь мне предлагают заключить договор, чтобы выгодно выйти замуж, и идут ужинать в дом моего отчима. Надеюсь на сегодня «приятные сюрпризы» для меня закончились…

Под пристальными любопытными взглядами мы вошли в гостиную. Я представила Артура исключительно как бывшего коллегу, не вдаваясь в подробности, и взглядом попросила его не болтать лишнего. Артур улыбнулся мне и сел рядом, не произнося ни слова.

— И как же вы оказались в наших краях, Артур?

Валя, что оказалась напротив моего босса, моментально активизировалась. Она кокетливо повела плечиком, положив подбородок на тыльную сторону ладони, и обаятельно улыбнулась. Артур отвел от меня взгляд на мою сводную сестрёнку, а у меня по спине пробежал холодок. Как бы мне это не нравилось, я вынуждена была признать, что Валя достаточно красивая девушка, хоть и довольно легкомысленная. У неё были светло-русые длинные волосы, светлые голубые глаза и пухлые губы, окрашенные татуажем в естественно розовый оттенок. Она вполне могла понравиться Герасимову, и эта неприятная истина меня отнюдь не радовала.

Я даже не заметила, как принялась жадно ловить его реакцию. Следила за любым мимическим движением, за изменением взгляда, за появлением морщинок в уголках губ при ответной улыбке — во всём я боялась увидеть ответный интерес.

— Я приехал к Юле, — внезапно выдал Артур, всё-таки улыбнувшись в ответ, но глаза его остались бесстрастными. Уловить в них заинтересованность я так и не смогла.

От его прямолинейности сердце пропустило удар, а щеки начали наливаться краской.

— Вот как, — округлила глаза Валя и посмотрела на меня таким взглядом, будто я оказалась самой большой грешницей на земле.

— Приятно, когда руководители не забывают своих сотрудников, — задумчиво заговорила мама, накладывая в тарелку, что только что принесла для Артура, запечённое мясо. — Если же дело в другом — поправьте меня.

— Мама… — вздохнула я, накрывая ладонью лоб.

— Разумеется, я приехал не просто для того чтобы повидать Юлю, — без какого-либо стеснения ответил Артур. — Прошу её вернуться домой, но пока без особого успеха.

Чуть не фыркнула в голос. Если вспомнить и рассказать, как именно Артур «уговаривал» меня вернуться, в восторге мало кто останется. Мама прищурилась и перевела взгляд с внезапного гостя на меня и обратно. И пока я лихорадочно придумывала причину, из-за которой мой бывший босс мог меня уговаривать вернуться, она заговорила первая:

— И правильно делает, что не не соглашается. Тут Юля дома. Вы же видите, в каком она положении. Ещё пара месяцев и рожать, а одной ей будет тяжело. И, насколько я поняла, из вашей фирмы Юля уволилась.

— Мам, а Матвейка опять уснул? — быстро задала я вопрос, стараясь перевести тему.

О том, что Артур отец моего ребёнка, я пока говорить не готова, как и о его предложении скорого бракосочетания. Он понял это, потому недовольно поджал губы. Уверена, он рассчитывал сказать о своих планах прямо сейчас, как всегда решая за нас двоих.

— Конечно, уснул, — нежно заулыбалась мама. — В первый месяц детки только и делают, что спят. Ты вот у меня тоже спокойная была, только из-за коликов капризничала.

— А чем занимается ваша фирма? — снова подала голос Валя, продолжая переключать внимание Артура на себя. Тема маленьких детей её сейчас мало интересовала.

— Инструментальная промышленность и робототехника, — коротко ответил Артур, явно не желая вдаваться в подробности.

С представительницами слабого пола он свой бизнес не обсуждал. Впрочем, Валя в этой области ничего не понимала, в чем и решила открыто признаться:

— Должно быть, это интересно. Не представляю, как Юля справлялась с такой работой…

— Не беспокойтесь, станки я её собирать не заставлял, — отшутился Артур и вновь переключился на меня: — У нас с Юлей была отличная команда.

— Хорошие кадры в наше время на вес золота, ими нужно дорожить, Артур Станиславович, — произнёс отчим, наблюдая за нами.

— Это точно, — вздохнул тот, и его взгляд вдруг наполнился теплом, вынуждая меня смущённо отвернуться.

— Как же так получилось, что упустили? — подключилась мама.

— Был не прав, — Артур примирительно поднял руки. — Теперь стараюсь исправиться.

— Значит вы Юлю назад в фирму вернуть хотите? — не унималась родительница, настойчиво пытаясь выяснить какие отношения нас связывают.

— Мам, давай мы с тобой позже поговорим, — попросила я.

Артур же мой призыв проигнорировал, решив выложить все карты на стол.

— Не в фирму, — он отрицательно покачал головой. — А в свою жизнь.

Повисла многозначительная пауза. Мама победно сверкнула на меня глазами, как бы говоря: «я так и знала!» Даже молчаливый Глеб навострил уши, отложив смартфон. А Валя заметно скисла, стирая с лица жеманную улыбочку.

— Хм, — кашлянул отчим, первым нарушив молчание. — А где же вы раньше-то были?

Он бросил многозначительный взгляд на мой округлившийся живот, верно истолковав слова моего босса и намекнув на ребёнка.

— Не был в курсе, — коротко ответил Артур.

— Ладно, Ген, — Мама, продолжая довольно улыбаться, сдала руку мужа. — Я думаю тут и без нас разберутся.

Разговор наладился. Валя, оправившаяся от первой неприятной новости, снова ожила и застреляла глазками. Глеб тоже включился в беседу, расспрашивая Артура о филиалах в нашем городе. В следующем году сводному брату предстояло проходить практику, и он подыскивал хорошее местечко на инженерной должности. Филиалов у Артура здесь не было, но и отказывать он не спешил. Он заверил, что если Глеба устроит прохождение практики в другом городе, ему обеспечат временное трудоустройство.

Вопреки прогнозам мамы, не прошло и получаса, как Матвейка снова забеспокоился, вызывая к себе в детскую.

— Юль, поможешь? — спросила она, поднимаясь из-за стола.

Я рассеянно кивнула и встала следом. Наверняка просьба о помощи была лишь предлогом, и мама жаждала обсудить со мной моего бывшего начальника и наши с ним взаимоотношения. Зашла в детскую вслед за ней и морально подготовилась выслушать лекцию опытного старшего.

Мама, продолжая загадочно улыбаться, выключила радионяню и взяла на руки Матвейку.

— Я, конечно, в твою личную жизнь никогда не лезла, Юля, — заговорила она тихо, ловко орудуя с подгузником. — Но я и подумать не могла, что у тебя был роман с боссом.

Я поморщилась. Не лезла — это мягко сказано. Тут больше подходит определение — никогда не интересовалась, но после всей доброты и помощи, что мне оказали в этом доме, глупо было бы вспоминать прошлые обиды. Да и собственно меня всегда устраивало, что мама не контролировала каждый мой шаг и не проверяла моего однокурсника, с которыми я ходила на свидания в студенческие годы, на детекторе лжи.

— Ты мне можешь объяснить, почему вы расстались? — спросила мама, вручая мне использованный атрибут одежды младшего братика.

Я вздохнула, выбросив памперс в специальную корзину для мусора, и вкратце рассказала, как и почему Артур уволил меня с работы.

— А когда он узнал о моей беременности, приехал права на ребёнка качать, — добавила напоследок с обидой в голосе.

Мама не перебивала, она укачивала Матвейку, а когда я закончила, наступило молчание. Лишь маленький братик иногда недовольно всхлипывал, разбавляя повисшую тишину. Мне даже показалось, что мама меня вовсе не слушала, пока она наконец не произнесла:

— Только ли на ребёнка, Юля?

— Не понимаю, о чём ты.

— Всё ты понимаешь. Я же наблюдала за вами, и прекрасно видела, как Артур на тебя смотрит. Да и ты на него… хоть и стараешься не показывать.

— Ерунда всё это, — буркнула смущённо. — Артура кроме себя самого больше ничего не волнует.

— Ты не права.

— Мам, ты меня вообще слышала? — Я с досадой всплеснула руками.

— Конечно! Да, человек поступил неправильно, защищать не стану. Но не нужно меня убеждать, что он оставил бизнес и примчался к тебе в другой город только ради того, чтобы поставить галочку перед своей совестью. Ты явно ему небезразлична, и это заметно невооружённым глазом.

— Ты преувеличиваешь.

— Я всего лишь анализирую его поступки. Ты ведь сказала, это не первая ваша встреча, так? Другой бы умыл руки и уехал, если бы вообще решился на глаза показаться. Правда в том, что таких мужчин большинство. Но Артур продолжает искать с тобой встречи. Надолго ли его хватит — не знаю, но я бы на твоём месте дала ему шанс исправить свою ошибку. Не надо ставить свои обиды превыше всего.

— Ты так говоришь, потому что с тобой так не поступали…

— Я так говорю, потому что знаю, каково это — растить ребёнка без отца, — строго перебила мама. — Ты сейчас молода и действуешь эмоциями, а надо смотреть в будущее.

Слова мамы расстроили. Ничего не ответив, я отошла к окну. Я понимала, о чём она сейчас говорит. Маме было непросто устроить личную жизнь с ребёнком под боком, и она считала, что и меня ждёт подобная участь. Возможно, она права, и мне будет сложно. Но гораздо сложнее мне будет довериться Артуру и в очередной раз быть преданной. Та боль, слёзы и пережитые эмоции ещё очень свежи в моей памяти, и страх, пережить это снова, никуда не делся.

— Юля, я действительно хочу, чтобы ты отбросила эмоции и подумала о благополучии будущего ребёнка. Если Артур хочет взять на себя ответственность, ты должна этим воспользоваться. Он состоятельный мужчина и может достойно обеспечить вашу дальнейшую жизнь.

— Но ведь он меня не любит, — сказала я, сглотнув едва терпимую горечь в горле.

— С чего ты это взяла? — устало вздохнула мама, закатывая глаза.

— Если бы любил, то не вышвырнул меня из фирмы всего за пару часов, не потрудившись хотя бы поговорить. Встретился бы со мной раньше, а не после случайной встречи с Ленкой. Понимаешь?

— Хорошо. Пусть так, — терпеливо согласилась мама. — А ты сама, Юля, что к нему испытываешь?

— Я… — Я запнулась, чувствуя, как кровь приливает к щекам. — Я не знаю.

— Если любишь, ты сама себя не простишь за то, что не дала вам ещё один шанс.

— Мама, — протянула я, не зная, куда себя деть от её напора.

— Я абсолютно серьёзно, Юля! Вот здесь и сейчас представь, что Артур оставит всё как есть, встретит другую женщину, заведёт семью и детей, которые будут расти в полноценной счастливой семье и в достатке. И подумай, что себя и своего ребёнка ты этого лишаешь своими обидами и упрямством. И не закатывай мне глазки. Раз встречалась с ним тайно, соглашалась на все его условия, значит, всё не так уж и плохо было, да?

— Мам, я думаю, нас уже заждались. Пойду разведаю обстановку.

Не желая продолжать разговор, я поторопилась к выходу, а мама осталась в комнате с Матвейкой, не сказав мне больше ни слова.

В гостиной меня ожидал неприятный сюрприз. Геннадий куда-то вышел, а моё место уже оказалось занято Валей. Она что-то оживлённо рассказывала Артуру, который всеми силами изображал заинтересованность в этой беседе. Внимательно скользнула по нему взглядом и почувствовала, как внутри забурлил кипяток противоречивых чувств. До этого момента мне казалось, что я привыкла к мысли, что Артур — прошлый неудачный опыт моей личной жизни, но если бы это действительно было так, ревность не прожигала бы каждую клеточку моего тела.

«Артур встретит другую женщину, заведёт семью и детей…» — пронеслись в голове слова мамы, которые я оставила без ответа. Потому что в действительности думать об этом было больно. Настолько же сильно, как сейчас видеть усердные старания Валентины, понравиться моему бывшему боссу.

Я помню своё состояние, в котором пребывала, когда думала, что Артур женился на той фотомодели. Как я старалась забыться, не думать о нём, и плакала от собственного бессилия.

Работая с Артуром бок о бок, я научилась с легкостою определять его настроение по взгляду, позе, жестам. И сейчас, видя его напряжённую спину, постукивающие по колену пальцы, поджатый к шее подбородок, я понимала что мой бывший босс довольно сильно раздражён. Уверена, что в любой другой ситуации, от уже послал надоедливую собеседницу пешим ходом до Китая, но сейчас терпеливо, с подчеркнутой вежливостью проглатывал откровенные заигрывания, чтобы оставаться в роли учтивого гостя. Откровенно говоря, я хотела видеть другую картину. Хотела, чтобы Артур поставил Валентину на место, показал, что находится в этом доме из-за меня. Чтобы у этой вертихвостки раз и навсегда пропала охота обольщать несвободных мужчин, и впредь она думала, кому не следует строить глазки.

Я вошла в гостиную практически бесшумно, увлечённая беседой парочка меня даже не заметила. Зато Глеб, который явно чувствовал себя здесь третим лишним, слабо улыбнулся заметив моё приближение. В этот момент Артур что-то негромко сказал Валентине и она, мягко рассмеявшись, наклонилась к нему, как бы невзначай касаясь его колена ладонью. Чуть не взвыла от злости. Ну что за наглая коза?!

— А где Геннадий Васильевич? — спросила так громко и неожиданно, что Валентина невольно вздрогнула и тут же прибрала ручки, уложив их на немаленькую, к моему сожалению, грудь.

— Ты чего так пугаешь, Юлька? — выдохнула она, театрально закатывая глазки.

Артур не шелохнулся, даже голову в мою сторону не повернул, будто и вовсе меня не услышал. Вот и вся реакция непробиваемого босса, на чьей коленке только что играли женские пальчики.

Как же он меня бесит!

— Ты, кстати, моё место заняла, — с ядовитой улыбочкой обратилась к Вале.

Она приподняла идеальные бровки и беспечно пожала плечами.

— Ну ты пока можешь занять моё. Мы ведь разговариваем.

Артур едва заметно улыбнулся, и опустил голову. Почему он сейчас выглядит как довольный лис? Артур поднял руку, демонстративно глядя на часы.

— Если честно, мне уже пора, — сказал он и поднялся с места. — Большое спасибо за ужин.

— Как? Уже? — разочарованно протянула Валя. — Так у нас ещё десерт…

— Спасибо, как-нибудь в другой раз, — отказался Артур и повернулся ко мне. — Проводишь?

Поймав прожигающий взгляд сводной сестрички, я кивнула и молча ждала, пока наш гость попрощается с Глебом.

— Артур, не забудь, пожалуйста, про моё приглашение. Буду рада, если у тебя получится присоединиться к моему празднику, — вставила Валентина, пока мы ещё не вышли.

— Постараюсь, — кивнул тот.

Вот это да! Пока я слушала лекцию о правильной жизни в мамином исполнении, мимо меня столько событий прошло. Бросила укоризненный взгляд на Артура и первой направилась в прихожую.

— Как это всё понимать? — не сдержалась от возмущения, когда мы оказались вдвоём.

— Что именно? — невозмутимо уточнил Артур.

— Ты действительно собираешься прийти на вечер в честь её дня рождения?

— Предложение такое было, — усмехнулся он, покачав головой.

— Это не ответ.

— Ответ ты уже слышала — я постараюсь.

— Ты мог ответить так чисто из вежливости. Я ведь прекрасно знаю, как ты относишься к подобным мероприятиям.

— Скажи, ты там будешь?

— Недолго. Видишь ли, я сейчас немного не в форме для танцев.

— Значит, я приду.

— Не надо, Артур, — раздражённо отрезала я. — Ты ведь видишь, с какой целью она тебя приглашает. И не делай вид, что это не так.

Артур вздохнул, упирая руки с бока.

— А я разве делаю вид, что не вижу?

— Я не знаю. Меня не было минут пятнадцать, а вы уже на «ты» перешли, — обвинила я, скорее неосознанно, чем намеренно. Сейчас мне было крайне сложно контролировать свои эмоции. — Что ты улыбаешься?

— Ничего.

— Артур, я серьёзно. Даже я там толком никого не знаю.

— В таком случае я точно приду, и буду отгонять от тебя поклонников.

— Да каких ещё поклонников? — Я показала на свой живот.

Шутливое поведение Артура и его лукавая улыбка вгоняли в ступор. Я словно видела перед собой другого человека и была сбита с толку.

— Чо тебя так удивляет, Юля? Ты самая привлекательная беременная девушка из всех, что видело человечество. И пока на твоём безымянном пальце нет моего кольца, мне придётся нанимать для тебя охрану.

Как бы я ни старалась оставаться невозмутимой, мои губы всё-таки сразила улыбка, и я прыснула от сдерживаемого смеха.

— Ты ненормальный, — высказалась я.

Артур лишь криво улыбнулся, и как всегда чертовски красиво. Я невольно залюбовалась его лицом.

— Неправда. Ты просто не оставила мне выбора. Но я это исправлю…

Он подался ко мне и практически сразу замер — входная дверь открылась и на веранду зашёл Геннадий.

— Уже уходите? — спросил он у Артура.

— Да, — нехотя кивнул тот в ответ, раздосадованный, что его прервали.

Я же наоборот выдохнула с облегчением. Находиться рядом с таким Артуром опасно для моего здравого смысла.

— До свидания. Спасибо за ужин.

Мужчины пожали друг другу руки, и Артур, в последний раз поймав мой взгляд, вышел за дверь.

«Почему не заходишь в сеть?» — утром следующего дня мне пришло сообщение на телефон.

Я только вышла из душа и усердно натирала все свои располневшие участки тела кремом от растяжек. Мама настоятельно рекомендовала начать пользоваться своим фирменным чудо-средством ещё до того, как живот начал расти, но с ежедневным применением, как и с приёмом таблеток, у меня как всегда были проблемы. То времени не хватало, то после принятия водных процедур я засыпала на ходу. Вот и сейчас я успела намазать только живот и левый бок, а прочитав сообщение, совсем позабыла о креме.

Номер был незнакомым, но догадаться, что пишет мне Жуков, он же Демьян, не составило труда. Опустилась на диван и набрала ответ:

«Что тебе нужно, Демьян?»

«Я тебе целый доклад написал, почему общаюсь с тобой с другого аккаунта, но, предполагаю, читать ты его не будешь».

В действительности у меня совсем не было времени, чтобы заглянуть на свою страничку, но в одном Демьян был прав — продолжать общаться с этим обманщиком я не хотела.

«Откуда у тебя мой номер?» — написала вопрос и тут же стёрла его. Глупо спрашивать подобное у безопасника, который всегда оперативно находил для Артура любую информацию. Вместо этого отправила короткое сообщение: — «Не пиши мне больше».

Так меня и послушались! Уже через минуту телефон снова оповестил о входящем сообщении:

«Я собирался тебе всё объяснить при встрече, но ты узнала раньше. Ты не хотела продолжать общение с Демьяном, поэтому появился Дима. И ведь согласись, нам было интересно общаться».

«Да, особенно было интересно узнать, как неженатый Артур женился…» — не сдержалась я от колкости.

Телефон довольно долго молчал, прежде чем пришёл ответ:

«Я не подумал, что тебе возможно неприятно это услышать. Ведь ты говорила — всё в прошлом».

Недоумённо смотрела на дисплей и не понимала, почему после приезда Артура, Демьян продолжает убеждать меня в том, что наш босс женился.

«Ты издеваешься?»

«Нет. Я действительно считал, что Артур больше для тебя ничего не значит», — пришёл незамедлительный ответ.

Неужели, безопасник был не в курсе приезда Артура ко мне?

«Почему молчишь?» — снова пиликнул смартфон, после моего продолжительного игнорирования. — «Ты имела ввиду что-то другое?»

После этой фразы я окончательно убедилась в своей догадке, и заблокировала номер от греха подальше. Я понятия не имела, что сейчас происходило между двумя друзьями, но решила держать язык за зубами. Сегодня я сообщу Артуру об этих переписках. Не хватало, чтобы он снова обвинил меня во всех смертных грехах.

С приближением вечера моё волнение неумолимо нарастало. Ещё день назад меня вполне устраивало лёгкое просторное платье со спущенными плечами, но после обещания Артура прийти на вечер, я резко поменяла своё мнение. Ну какая из меня самая прекрасная беременная девушка? Я выглядела как бочонок в мешке персикового цвета, а располневшая грудь придавала мне ещё больше объёма.

Попыталась влезть в более узкие платья, но ещё больше расстроилась. В одни наряды грудь не помещалась, другие сильно обтягивали живот, из-за чего я выглядела как самый страшный динозавр. Пришлось снова влезть в свой «персиковый мешок» и отойти от зеркала. В конце концов, у меня не было цели наряжаться перед Артуром. Даже во времена, когда я была стройной красавицей, ему не составило труда выбросить меня из своей жизни. Так что сейчас мои волнения выглядят крайне нелепо.

Спустилась вниз, где меня уже поджидал Геннадий. Мама стояла рядом, поправляя ему рубашку и смахивая невидимые пылинки с плеч. Она останется дома с Матвейкой, но как всегда заботливо провожала мужа. Эта парочка влюблённых одновременно и умиляла и вызывала у меня чувство белой зависти. Всё-таки иметь такие тёплые и прочные отношения — это прекрасно.

— А вот и Юленька, — тепло улыбнулся отчим. — Выглядишь просто великолепно!

Его, казалось бы, искренняя похвала смутила. Я натянуто улыбнулась в ответ и взяла с тумбочки сумочку. Мама прошлась по мне оценивающим взглядом, и одобрительно кивнула.

— Если быстро устанешь, говори Гене, не стесняйся. Он тебе быстро такси вызовет.

— Мам, — протянула я устало. Снова она за своё.

— Что мам? Не нравится мне твои вечные головокружения. Давление — не шутки во время беременности.

Сдержалась, чтобы глаза не закатить. Ну в точности мой врач!

— Не переживай, Венунь, — тут же успокоил жену Геннадий. — Я с Юли глаз не спущу.

Затем посмотрел на пиликнувший телефон и заторопился.

— Ну всё, такси ждёт, Юля. Поехали.

«Почему не заходишь в сеть?» — утром следующего дня мне пришло сообщение на телефон.

Я только вышла из душа и усердно натирала все свои располневшие участки тела кремом от растяжек. Мама настоятельно рекомендовала начать пользоваться своим фирменным чудо-средством ещё до того, как живот начал расти, но с ежедневным применением, как и с приёмом таблеток, у меня как всегда были проблемы. То времени не хватало, то после принятия водных процедур я засыпала на ходу. Вот и сейчас я успела намазать только живот и левый бок, а прочитав сообщение, совсем позабыла о креме.

Номер был незнакомым, но догадаться, что пишет мне Жуков, он же Демьян, не составило труда. Опустилась на диван и набрала ответ:

«Что тебе нужно, Демьян?»

«Я тебе целый доклад написал, почему общаюсь с тобой с другого аккаунта, но, предполагаю, читать ты его не будешь».

В действительности у меня совсем не было времени, чтобы заглянуть на свою страничку, но в одном Демьян был прав — продолжать общаться с этим обманщиком я не хотела.

«Откуда у тебя мой номер?» — написала вопрос и тут же стёрла его. Глупо спрашивать подобное у безопасника, который всегда оперативно находил для Артура любую информацию. Вместо этого отправила короткое сообщение: — «Не пиши мне больше».

Так меня и послушались! Уже через минуту телефон снова оповестил о входящем сообщении:

«Я собирался тебе всё объяснить при встрече, но ты узнала раньше. Ты не хотела продолжать общение с Демьяном, поэтому появился Дима. И ведь согласись, нам было интересно общаться».

«Да, особенно было интересно узнать, как неженатый Артур женился…» — не сдержалась я от колкости.

Телефон довольно долго молчал, прежде чем пришёл ответ:

«Я не подумал, что тебе возможно неприятно это услышать. Ведь ты говорила — всё в прошлом».

Недоумённо смотрела на дисплей и не понимала, почему после приезда Артура, Демьян продолжает убеждать меня в том, что наш босс женился.

«Ты издеваешься?»

«Нет. Я действительно считал, что Артур больше для тебя ничего не значит», — пришёл незамедлительный ответ.

Неужели, безопасник был не в курсе приезда Артура ко мне?

«Почему молчишь?» — снова пиликнул смартфон, после моего продолжительного игнорирования. — «Ты имела ввиду что-то другое?»

После этой фразы я окончательно убедилась в своей догадке, и заблокировала номер от греха подальше. Я понятия не имела, что сейчас происходило между двумя друзьями, но решила держать язык за зубами. Сегодня я сообщу Артуру об этих переписках. Не хватало, чтобы он снова обвинил меня во всех смертных грехах.

С приближением вечера моё волнение неумолимо нарастало. Ещё день назад меня вполне устраивало лёгкое просторное платье со спущенными плечами, но после обещания Артура прийти на вечер, я резко поменяла своё мнение. Ну какая из меня самая прекрасная беременная девушка? Я выглядела как бочонок в мешке персикового цвета, а располневшая грудь придавала мне ещё больше объёма.

Попыталась влезть в более узкие платья, но ещё больше расстроилась. В одни наряды грудь не помещалась, другие сильно обтягивали живот, из-за чего я выглядела как самый страшный динозавр. Пришлось снова влезть в свой «персиковый мешок» и отойти от зеркала. В конце концов, у меня не было цели наряжаться перед Артуром. Даже во времена, когда я была стройной красавицей, ему не составило труда выбросить меня из своей жизни. Так что сейчас мои волнения выглядят крайне нелепо.

Спустилась вниз, где меня уже поджидал Геннадий. Мама стояла рядом, поправляя ему рубашку и смахивая невидимые пылинки с плеч. Она останется дома с Матвейкой, но как всегда заботливо провожала мужа. Эта парочка влюблённых одновременно и умиляла и вызывала у меня чувство белой зависти. Всё-таки иметь такие тёплые и прочные отношения — это прекрасно.

— А вот и Юленька, — тепло улыбнулся отчим. — Выглядишь просто великолепно!

Его, казалось бы, искренняя похвала смутила. Я натянуто улыбнулась в ответ и взяла с тумбочки сумочку. Мама прошлась по мне оценивающим взглядом, и одобрительно кивнула.

— Если быстро устанешь, говори Гене, не стесняйся. Он тебе быстро такси вызовет.

— Мам, — протянула я устало. Снова она за своё.

— Что мам? Не нравится мне твои вечные головокружения. Давление — не шутки во время беременности.

Сдержалась, чтобы глаза не закатить. Ну в точности мой врач!

— Не переживай, Венунь, — тут же успокоил жену Геннадий. — Я с Юли глаз не спущу.

Затем посмотрел на пиликнувший телефон и заторопился.

— Ну всё, такси ждёт, Юля. Поехали.

Мы вошли в малый зал танцевального ресторана, что располагался на втором этаже, чуть раньше назначенного времени. Но Валентина уже сидела в центре большого стола и была окружена вниманием своих друзей. Облачённая в платье цвета спелой вишни, с распущенными волнистыми волосами, она выглядела роскошно. Эдакая стройная нимфа, затмевающая всех остальных и притягивающая взгляды мужчин за соседними столиками.

— А вот и папа! — радостно заулыбалась она и поднялась из-за стола, чтобы встретить нас.

— С днём рождения! — поздравил Геннадий дочку и вручил подарок.

Валя расцеловала отца в обе щеки и огляделась.

— Артур не пришёл с вами? — спросила она у меня, окинув с головы до ног снисходительным взглядом.

— Нет, — ответила с напряжённой улыбкой.

Было бы здорово, если бы он вообще не появился тут. От мысли, что Артур увидит эту распрекрасную принцессу на фоне меня – бочки на тонких ножках, я совсем поникла. Все-таки мама была права, мне совсем не хотелось видеть своего бывшего босса рядом с другими женщинами.

— Хм, понятно, — протянула сводная сестричка немного расстроенно и показала на свободные места. – Присаживайтесь, скоро подадут салаты.

Несмотря на аппетитные блюда, есть совсем не хотелось. Я уныло ковыряла вилкой в тарелке, и краем уха слушала разговор за столом. Валентина пригласила много коллег, поэтому в основном поднимались темы о работе. Особенно активно обсуждалась некая дамочка, которая закрутила роман со своим женатым боссом. Преподносилось это всё в осуждаемом тоне, и Валя, бросая очередную нелесную реплику, многозначительно поглядывала на меня. На языке так и вертелась парочка колкостей относительно её собственного поведения, которое не отличалось высокой моралью, но лезть в разговор я не спешила из уважения к отчиму. В конце концов, чтобы не сорваться и не ляпнуть лишнего, я решила сбежать на первый этаж.

— Совсем забыла, мне нужно срочно позвонить, — сообщила я отчиму. — Здесь так шумно, спущусь в холл.

— Кому ты так срочно понадобилась? — насторожился тот, приподнимаясь из-за стола. — Давай провожу.

Бдительный муж моей мамы следил за сменой моего настроения поминутно и, видимо, уловил кипящее во мне недовольство.

— Нет-нет, я туда и обратно! — тут же отказалась от сопровождения. — Мне Ленке нужно позвонить. У нас с ней свои секреты…

— Хм… — Геннадий прошёлся по мне задумчивым взглядом и даже немного смутился. — Хорошо, только без меня не уезжай. Я тебя жду.

Выдохнула с облегчением и спустилась вниз. Как бы Валентина мне не нравилась, но уходить с праздника по-английски, я бы не стала в любом случае. Так что отчим зря переживал.

Едва я успела выйти в холл, как в сумочке зазвенел телефон. Неужто ли подруга пятой точкой почувствовала, что я о ней минуту назад разговаривала? Но на дисплее высветился совершенно другой номер… Тот самый, который я так и не смогла удалить из контактов и знала наизусть. На дисплее светилась фотография из прошлого, причём настолько забытого, что сейчас она казалась картинкой из другого измерения. Улыбающийся Артур, которого я целую в щеку.

Замерла, чувствуя, как от волнения спирает дыхание. Это был его первый звонок после нашего недоброго расставания.

Неужели приехал?

Набрав в грудь побольше воздуха, я приняла вызов.

— Слушаю, — произнесла, как мне казалось, вполне буднично и спокойно.

— Привет, Юля, — услышала в ответ. Судя по звеневшим довольным ноткам в мужском низком голосе, Артур улыбался.

— Здравствуй, Артур Станиславович. Чем обязана?

— Ты на вечере?

— Угу, — пришлось признаться, всё-таки живую музыку было слышно даже в холле, пусть и приглушённо. — Ещё немного и отправлюсь домой, поэтому…

Договорить я не успела. Почувствовала на плече осторожное прикосновение и, вздрогнув, обернулась.

— Привет, — теперь уже напрямую поздоровался Артур.

Тут же смутилась под его изучающим взглядом.

— Привет, — ответила тихо, нервно поправляя волосы. — Всё-таки приехал.

— Меня ведь пригласила твоя родственница, — парировал он с хитрой улыбкой.

— Да-да, я помню, — нехотя кивнула я и не смогла не съязвить. — Именинница на втором этаже, вся в ожидании!

— Меня больше интересует, где находишься ты, Юля.

В темной дымке его глаз промелькнули едва уловимые всполохи, а я почувствовала, как зарумянились щёки. Мой босс умел лить мёд в уши, когда ему было это необходимо, но мой здравый смысл разбавлял его ложкой дёгтя, напоминая, что интересует Артура моё местонахождение не так уж и давно. Ровно с тех самых пор, как он узнал о беременности.

Ладно, если быть честной, я ждала этой встречи. Хотя бы для того, чтобы рассказать Артуру о навязчивом поведении Демьяна. Поэтому сейчас мне действительно лучше не пускать обиду между нами, а сообщить об утренней переписке с его лучшим другом и выяснить, что между ними сейчас происходит.

— Артур, — выдохнула я, заглядывая в его глаза. — Мне нужно кое-что тебе рассказать о Демьяне.

Его лицо вмиг помрачнело, а взгляд стал непроницаемым.

— Что случилось? — спросил Артур напряжённо. — Он связался с тобой?

— Не совсем, — ответила, отводя взгляд. — На самом деле, я переписывалась с ним практически всё то время, как переехала к маме.

Артур прищурился и напрягся ещё больше.

— Ты говорила… — начал было он, но я поспешно перебила.

— Знаю, всё не так, как ты думаешь. На самом деле я рассказывала тебе о Диме Жукове. Вчера я случайно узнала, что на самом деле он — это Демьян.

Между нами повисло молчание. Артур смотрел на меня, не произнося ни слова, а я начинала всё больше нервничать. Что, если опять не поверит?

— Что ж, — наконец произнёс он, скрещивая руки на груди. — На самом деле, я подозревал нечто подобное.

— Правда? — тут же оживилась я.

— Да, я замечал, что Демьян ведёт с кем-то переписку, но… сомневался. Ведь именно он предлагал мне уволить тебя по статье с последующим разбирательством.

— С каким ещё разбирательством? — нахмурилась я.

— Тебя обвинили в шпионаже и краже секретных данных, Юля. Обычно за такие вещи не увольняют по соглашению сторон.

— А ты, полагаю, решил замять это дело?

— Да.

— Ну спасибо, — фыркнула я, снова начиная заводиться. Мне было всё так же неприятно думать, что мой босс так легко поверил своему безопаснику, и не поговорил со мной. И не важно, мог он это сделать сразу или нет. Времени у него было предостаточно и после увольнения.

— Что Демьяну было нужно? — Артур перевёл тему, видимо ощутив, что наш разговор снова затрагивает неприятную для меня тему.

— Да ничего особенного, — пожала я плечами, краснея до кончиков пальцев.

— Юля!

— Я серьёзно, — продолжала бормотать я. — На первый взгляд казалось, что он просто подкатывал. Но сейчас… — запнулась под хмурым его взглядом. — Я думаю, Демьян общался со мной из-за тебя. Возможно, просто контролировал, не пытаюсь ли я снова встретиться с тобой. Он ведь не знает, что ты здесь?

— Нет, — тут же последовал ответ. — Ты ему сказала?

— Нет, но… возможно он догадался, когда я затронула тему твоей свадьбы.

Артур задумчиво нахмурился и проговорил:

— Ладно, это не твоя забота. Я разберусь с этим. Демьян больше не будет тебе докучать.

— Так не пойдёт, Артур, — отрезала я. — Это моя забота. Потому что это меня пытались обвинить в том, что я не совершала. И я хочу знать, что между вами происходит. Это было бы справедливо, не думаешь?

Он терпеливо вздохнул:

— Согласен, но давай всё же оставим эту тему.

— Ты настолько не доверяешь мне? — пришла я к выводу.

— Дело не в этом, — Артур отвёл взгляд. — Демьян не должен знать, что я подозреваю его, по крайней мере до тех пор, пока не соберу достаточно доказательств его причастности к проблемам в компании.

— И ты думаешь, я расскажу ему?

— Не думаю, Юля. Я просто не хочу тебя грузить ненужной информацией. Это мои проблемы.

— Вот как? Хочу напомнить, что только вчера ты мне брак по расчёту предлагал! Мне же нужно оценить, кто из вас более весомая фигура в данный момент! — продолжала язвить, задетая его недоверием.

— Ты перегибаешь, — тихо предупредил Артур, раздражённо сверкнув глазами. — Успокойся.

Выдохнула, пытаясь унять эмоции. Гормоны ли тому виной, или личная обида на бывшего возлюбленного, но мне действительно чертовски сложно следить за языком.

— Ладно, ты прав. Идём, я провожу тебя к гостям.

Я даже отвернуться не успела, как мою руку перехватили.

— Юль, я пришёл не на вечер, — услышала у самого уха. — Я пришёл поговорить с тобой. Мне нужно знать ответ на моё предложение…

— Если ты на счёт семьи по контракту…

— Можно и без контракта, — перебил Артур нетерпеливо. — Мы просто позаботимся о будущем нашего ребёнка.

Он привлёк меня к себе, и сердце предательски забилось в груди.

— Я уже объясняла тебе, почему это невозможно…

— Юля, — с его губ сорвался усталый вздох, но тон вдруг стал железным и, мягко говоря, прохладным. — Я пытаюсь решить вопрос мирным путём и не хочу с тобой ругаться. Может у меня и получается не очень, но по-другому я не умею. Могу сказать одно, если ты не оставишь мне выбора, то боюсь, последствия нашего противостояния тебе не понравятся.

Я зависла, ошеломлённо моргая. Вот и вернулся привычный мне Артур Герасимов, который упорно сбивает всё, что мешается на его пути к цели. И сейчас он недвусмысленно давал мне понять, кто может ему мешаться…

— Ты мне угрожаешь? — прошипела я, выдёргивая руку и отстраняясь.

— Предупреждаю, — поправил невозмутимо. — Завтра вечером я уезжаю и рассчитываю, что ты поедешь со мной, Юля. Надеюсь, мы всё-таки достигнем взаимопонимания.

Не дожидаясь ответа, он пронзил меня красноречивым взглядом, а затем молча развернулся и вышел из ресторана.

Артур

Я сел в машину и ударил кулаком по рулю, выплёскивая всю накопившуюся ярость. Какую бы игру Демьян не затеял, мне однозначно не нравится, что он творит за моей спиной. А ещё Юля! Она превратилась в невозможную колючую язву, с которой вести спокойный диалог мне просто не хватает терпения. Хочется что-то сломать, когда пытаешься с ней договориться. Сделал глубокий вздох и откинулся на спинку сиденья.

Всё опять пошло не так, как я предполагал. Почему она снова упрямится? Я предложил ей условия, от которых ни одна женщина, будучи в здравом уме, не откажется! А эта нос воротит. Что, чёрт возьми, ей не хватает? Не важно, что было в прошлом, главное выстроить будущее так, чтобы впредь между нами не было недосказанностей. Но она не подпускает меня к себе. Не вопрос, не хочет по хорошему, будет так как мне привычнее.

Сжал челюсти от раздражения и чертыхнулся. Ну кого я пытаюсь обмануть? Мне не нужна безропотная рабыня, которая родит мне сына. Мне нужна женщина. Та самая Юля, какой она была во время наших отношений. И только она. Стоит признаться, что я давно заразился зависимостью под названием Юлия Прилуцкая, избавиться от которой не получается, несмотря на все мои усилия. А что я в итоге ей сегодня сказал? Либо выйдешь за меня, либо я затаскаю тебя по судам за право отцовства? А нужен ли мне ребёнок без матери? Хороший вопрос. Заботливым любящим папочкой я себя пока мало представляю, и если быть честным, зацепился за тему беременности больше из-за того, чтобы вернуть Юлю.

Входящий звонок прервал мои мысли. Я нехотя вытянул телефон из кармана и посмотрел на дисплей. Звонил Тимур. Надеюсь в этот раз я получу от него более ценную информацию, чем факт того, что Прилуцкая чиста, а Демьян сидит тихо как мышка в моё отсутствие.

— Слушаю, — постарался не выдавать своего настроения. Тимур мне сейчас нужен как воздух.

— Ты просил сообщать тебе о всех странных звонках с телефона Демьяна. Есть новости.

— Так говори.

— Сегодня Демьян отправлял сообщения на номер Юлии Прилуцкой. С личного номера, а не с рабочего.

Я закатил глаза. Это я уже и так знал. Радовало только одно — Юля не лгала и рассказала мне о переписке с Демьяном сразу после этих сообщений.

— Это всё? — уточнил на всякий случай.

— Нет. Только что получил новую детализацию. Тут есть интересный звонок, который должен тебя заинтересовать. Твой друг звонил твоей бывшей невесте и разговаривал с ней около десяти минут. Есть соображения?

Тело в момент закоченело, и я в замешательстве нахмурил брови. В голове не единой годной мысли по поводу внезапного общения Альбины и Демьяна. Насколько я знал, они толком и знакомы не были. Альбина была подружкой модели, с которой одно время крутил мой безопасник. И во время наших отношений друг общался с ней с натяжкой, больше из уважения ко мне.

— Артур, ты тут? — подал голос мой нетерпеливый собеседник.

— Нет. В смысле соображений нет.

— Я так и подумал, — хмыкнул Тимур. — Я думаю надо копнуть под Альбину. Как бы тебе не хотелось слышать обратное, но Демьян либо чист, либо слишком аккуратен, чтобы так просто попасться.

Это точно. Я рассчитывал своим внеплановым отъездом спровоцировать какие-либо действия с его стороны, направленные против меня, но за всё время моего отсутствия, ничего не происходило. Я регулярно получал отчеты по всем операциям компании.

— Ты правильно думаешь. Альбину стоит проверить.

— Понял, — голос Тима прозвучал как никогда воодушевлённо. Мой приятель был в своей стихии. — Тогда до связи.

Он отключился, а я ещё некоторое время сидел за рулём и смотрел на горящее в сумраке здание ресторана. Нужно заказать дополнительный билет. Хочет того Юля или нет, но я заберу её с собой. А дальше я придумаю, как вернуть её доверие.

На следующий день я ждал от Юли звонка. Уверенный, что она не станет ссориться со мной и рисковать малышом, я рассчитывал на более продуктивные действия с её стороны. Но время уже подходило к пяти часам вечера, через два часа у меня должен был состояться вылет, но телефон упорно молчал. Я не выдержал и набрал заветный номер сам, только кроме длинных гудков больше ничего не услышал.

Не полетит — пришло осознание, и настроение вновь опустилось до отметки «прескверно». И что мне делать с этой упрямицей? Оставить всё как есть я уже не мог, но и силком её тащить в аэропорт не хотел. Именно поэтому через двадцать минут стоял у калинки танхауса её матери и упорно давил на кнопку звонка.

Наконец мне открыли. В ухоженном дворике, усыпанном голубыми садовыми цветами, стояла Вера Ивановна. Она приветливо мне улыбнулась и вопросительно вздёрнула брови:

— Артур, здравствуйте! Вы к Юле?

Ну, не на чай заглянуть решил, — мелькнула недовольная мысль, но я скрыл своё раздражение за вежливой улыбкой.

— Да. Вы можете её позвать?

— Она ещё не вернулась от врача. У неё сегодня плановый осмотр.

— Вот как… — одернул рукав пиджака и посмотрел на часы.

— Подскажите, во сколько примерно она вернётся?

— Зависит от очереди, — пожала плечами Вера. — Сегодня день беременных, поэтому не угадаешь. Вы ей позвоните, она скажет примерное время.

— Не смог дозвонится, — ответил сдержанно. — Но всё равно спасибо.

— Зайдете на чай? Подождём вместе.

— Нет-нет, спасибо, — отказался поспешно. — А клиника далеко находится?

— Клиника, — протянула Вера со смешинками в голосе. — Она ходит в женскую консультацию по месту жительства. Тут недалеко, всего пара остановок.

Продолжая улыбаться, она назвала мне точный адрес. А я, поблагодарив за помощь, поспешил в машину. Найти эту женскую консультацию оказалось не сложно, несмотря на то, что она занимала первый этаж обшарпанной «сталинградки» и выделялась только крыльцом с пологим подъемом для каталок и инвалидных кресел. Быстро взабрался по ступенькам и вошёл внутрь. В узком коридоре было довольно душно. Юля сидела недалеко от кабинета и махала перед лицом каким-то журналом вместо веера. Недовольно нахмурился при виде её бледного задумчивого лица. Если бы Юля согласилась поехать со мной, ей бы не пришлось торчать в душном помещении, дожидаясь своей очереди. Её беременность вёл бы личный врач, причём один из лучших в нашем городе, уж я бы позаботился об этом.

Встал напротив неё, скрестив руки на груди, и едва сдерживал себя от нотаций в адрес этой упрямицы. Юля замерла, уставившись на мои ботинки, часто заморгала, порхая своими шикарными густыми ресницами, а затем медленно подняла голову, встретившись со мной взглядом.

— Артур? — удивлённо протянула она, оглядываясь, словно ждала откуда-то подмоги. — Ты… ты как тут оказался?

— Вошёл через дверь. Вроде бы никто не возражал.

— Я не это имела ввиду…

— Какой вопрос, такой и ответ. Ты почему не отвечаешь на звонки?

Её щеки в момент покрылись румянцем.

— Видимо не слышала.

Юля всё так же не умела врать. И как я только повёлся на подставу Демьяна?

— Отойдём?

— Я следующая на очереди, — отрезала Юля. — А у тебя разве не сегодня самолёт?

— У тебя тоже, вообще-то, — парировал я. — Через полтора часа. Надеюсь ты собрала вещи?

Юля поднялась с потертого кожаного сиденья и оглядела беременных девушек, пожирающих нас любопытными взглядами.

— Я никуда не собиралась, — она взяла меня под локоть и отвела к окну, подальше от лишних ушей. — У меня тут работа, родственники, я тут на учёте по беременности в конце концов…

— Всё это легко решается, Юля. За пару дней, и причём удалённо.

— Артур, так не бывает!

— Проверим? — не сдержал усмешки.

— Нет! Я говорю не о твоих возможностях сорить деньгами, — возмущённо возразила она. — А о том, что не всегда всё в мире происходит по щелчку твоих пальцев! Я не могу вот так взять и сорваться с обустроенного места лишь потому, что господин Герасимов так желает.

А вот это обидно. Мне далеко не всегда всё доставалось по щелчку пальцев. И для того, чтобы сейчас ими щёлкать, я сутками без продыху рыл носом землю.

— Давай мы договоримся. Я рожаю, ты признаешь ребёнка. Можешь навещать его когда будет время, но… семью для видимости мы создавать не будем.

Почувствовал, как снова начал заводиться. Да сколько можно? Я реально готов как первобытный человек закинуть её на плечо и увезти в аэропорт. Едва успел открыть рот, чтобы возразить, как дверь кабинета врача открылась, и из проёма появилась пухлая дама в возрасте.

— Прилуцкая здесь? — громко позвала она.

— Да, — тут же спохватилась Юля.

— Идёмте.

Я шагнул следом и спросил, пока женщина не успела скрыться за дверью:

— А с будущим отцом ребёнка ей можно?

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Она окинула меня прищуренным взглядом.

— Пойдёмте, раз есть желание, — сказала после паузы и многозначительно вскинула брови.

И пока Юля растерянно переглядывалась с меня на врача, я осторожно взял её под локоть и увлёк за собой в кабинет.

В маленьком помещении было довольно светло за счет большого окна и выкрашенных в белый цвет стен. Пухлая женщина, пригласившая нас на приём, отошла к стеллажу и зашелестела листочками, выискивая, как я понял, анализы Юли. А другая, блондинка с пышной чёлкой, сидела за столом и писала что-то в карточку.

— Добрый день, Валентина Степановна, — неловко улыбнулась Юля, осторожно проходя к единственному стулу рядом с врачом.

Женщина подняла на неё взгляд исподлобья и кивнула. Затем посмотрела на меня и прищурилась.

— А ты сегодня не одна, я посмотрю. С подмогой. Это к нам будущий папа пожаловал? — довольно бесцеремонно осведомилась она.

— Да, — ответила Юля смущенно.

Меня тут же наградили внимательным оценивающим взглядом.

— Очень хорошо. Надеюсь, хоть вы заставите нашу беременную регулярно принимать препараты с железом, — заявила врач, с укором качая головой. — Юля по какой-то неизведанной причине этот пунктик упорно игнорирует.

— Обязательно, — спустя небольшую паузу ответил я. Осталось только перевезти беременную в мой дом.

— Я принимаю, — буркнула возражение Юля, краснея. Получать нагоняй от Валентины Степановны в моём присутствии ей было не особо приятно.

— А вот сейчас мы это и проверим, — пропела та и взяла из рук своей помощницы анализы. Мельком скользнула по листку взглядом и одобряюще хмыкнула: — Вот, уже лучше, Юля! Но не расслабляемся! Вставай на весы.

Я придирчивым взглядом окинул древнюю конструкцию, на которую Юля встала и принялась самостоятельно передвигать гирьки. Сдержался, чтобы глаза не закатить. И с этим чудом техники она всю беременность хочет наблюдаться? Осмотрелся внимательнее. Никакой современной аппаратурой тут нет. Даже прибор измерения давления тут ручной и потрёпанный, не говоря уже о наличии ультразвукового аппарата. Хотя может последний и имеется в смотровом кабинете, но дверь туда естественно закрыта.

Юля присела на стул и негромко назвала врачу вес, старательно избегая меня взглядом. Создавалось впечатление, что она меня стесняется. Но ведь это глупо, я прекрасно понимаю, что беременная женщина набирает килограммы. Причём Юля выглядит, не побоюсь этого слова, — прекрасно! Неужели сама себя в зеркале не видит?

— А пол ребёнка мы ещё не можем узнать? — спросил я у врача.

— Если я не ошибаюсь, на втором скрининге не определили, — прошелестела она в ответ. — Не показывался. Верно Юля? А до третьего нам ещё четыре недели. Роза Витальевна, надо бы уже направление выписать, чтобы Юля записаться успела.

Записаться? Я уже и забыл, как в поликлиниках сложно с подобными вещами. Ещё и отправят беременную к чёрту на куличики, чтобы обследование сделать. С этим однозначно нужно что-то делать.

— Так, Юля, пока всё в норме. Про правильное питание не забывай: печень, говядина, морепродукты, тёмный шоколад… я памятку же давала?

— Да.

— Ну тогда давай на кушетку, послушаем сердцебиение, — Валентина Степановна поднялась, доставая из ящика стола небольшой аппарат, похожий на рацию с трубкой. — Это фетальный доплер, — объяснила она мне и зачем-то добавила: — Никакого вреда плоду не наносит.

Юля легла на небольшую кушетку и нерешительно приоткрыла низ живота. Я замер, хлопая глазами, как осоловелый. Я видел Юлю обнаженной тысячу раз, знал чуть ли не каждую родинку на её прекрасном теле, а тут пришёл в полный ступор от её округлившегося живота. Нет, я конечно понимал, что под просторной одеждой, которую она сейчас носила, скрывается не подушка, но наверное только в этот момент окончательно осознал, что внутри Юли действительно растёт и развивается мой ребёнок.

Сквозь громкое шипение датчика, по кабинету разнесся гулкий стук. До меня не сразу дошло, что это и есть сердцебиение моего сына, а через нескорое время я поймал себя на том, что неосознанно улыбаюсь. И как последний болван ничего не могу с этим поделать. Первый раз слышу звук маленького человечка, который появится на свет из-за меня. И сейчас я даже немного завидую Юле, ведь она мало того слышит подобное каждый приём, так ещё и чувствует его постоянно.

— Сто сорок девять ударов в минуту, — Валентина Степановна выключила секундомер, одобрительно улыбаясь.

— Почему так много? — не понял я, нахмурившись.

— Это для вас, папочка много, а ребёнку в самый раз, — парировала она мой ответ и принялась делать записи в карточку.

Недоверчиво покосился на Юлю, но она продолжала избегать меня взглядом, хоть и улыбалась. Надо бы подробнее изучить подобный вопрос, мало ли!

На этом приём был окончен. Юле выдали направление и мы вышли из кабинета. После услышанного, у меня в душе ощущался странный подъём. Словно с этого момента я стал обладать какой-то дополнительной силой, с помощью которой могу перевернуть весь мир.

— Вот нужно было тебе со мной идти, — смущённо бормотала Юля, не глядя на меня.

— Это было… здорово… — искренне ответил я.

— Ничего особенного, обычный приём! К тому же…

Я практически её не слушал. Лихорадочно обдумывал, как мне заставить Юлю улететь сегодня со мной. Телефон завибрировал в кармане, и я со вздохом отвлёкся. Звонил Демьян. Что нужно этому засранцу, меня конечно интересовало, но лучше мне поговорить с ним наедине. Сбросил вызов, и тут же в голове зародился маленький и почти бесхитростный план. Я остановился перед Юлей и как можно искренней проговорил:

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Юля, мне очень нужна твоя помощь…

Юлия

– Юля, мне нужна твоя помощь, – огорошил Артур прямо посреди дороги. Мы даже не успели спуститься по крыльцу.

Я ещё не отошла от нашего совместного посещения моего акушера-гинеколога. Теперь Артур знал мой вес, и ещё кучу проблем, которые были озвучены. Не знаю, что творилось у него в голове, я не рискнула даже мельком на него посмотреть за всё время пока мы были в кабинете. Наверное, он успел тысячу раз передумать, что вообще предложил мне сомнительный брак.

– Что стряслось? – насторожилась я.

Вот сейчас точно скажет мне, что с предложением вступить в брак он поспешил. Ему нужно удалить кое-какие проблемы, и когда вернётся, он не знает. И конечно же, добавит, что мне нужно держать рот на замке, и никому не рассказывать, что беременна я от него, да ещё и денег за молчание предложит. Как раз в его стиле.

– У меня форс мажор на работе.

Ну вот, я угадала!

– Мне нужно срочно уезжать.

Ага, и тут в яблочко!

– Ты ведь спрашивала, что у нас с Демьяном? Так вот отвечу. Он пытается развалить мою компанию и уронить репутацию в глазах партнёров. Я пока не знаю, делает ли он всё своими руками, или по выгодной сделке с моим конкурентом. Сейчас я как раз пытаюсь это выяснить.

А вот и финальный штрих, под названием «Он обязательно вернётся, но когда – большой вопрос». Не то, чтобы я ждала его возвращения, но… Стоп! Тут я переварила совсем другую информацию – Демьян предатель. Нет, я, конечно, понимала, что именно мой добрый коллега подставил меня, но новость о предательстве Артура лучшим другом стала для меня полной неожиданностью.

– Ты уверен?

– Да. Но, Юля, эта информация – тайна. И я рассказываю тебе об этом только потому, что мне нужна твоя помощь.

А вот тут моя теория пошла не по тому курсу.

– Но как я могу тебе помочь? – совсем запуталась.

– Как только я смогу доказать причастность Демьяна хоть к одной махинации в компании, на него заведут дело. Ты будешь нужна мне в качестве ценного свидетеля, Юля. Ведь инцидент с кражей разработки я сам лично замял.

Не совсем улавливала связь, но с умным видом кивнула. Как правило на работе это часто прокатывало, а уж потом я вливалась в «тему» по ходу «пьесы».

– Хорошо, Артур. Мне несложно.

– Отлично. – В его серых глазах заплясали яркие лучики.

– Ты позвони, как тебе понадобится моя помощь, и если я к тому времени буду не в роддоме, то обязательно расскажу всё, что мне известно.

– Это слишком рискованно, – отрезал Артур, скрещивая руки на груди.

– Не поняла? – удивлённо округлила глаза.

– Ты ведь сама вчера сказала, что Демьян вёл с тобой переписку, чтобы быть в курсе возможного возобновления нашего общения. Для него это был бы огромный риск разоблачения. И теперь, когда он понял, что ты раскусила его обман, оставить тебя одну, без должного присмотра, я не могу.

– Артур, я всего лишь предположила, что он понял… – возразила я.

– Он звонил мне, прямо сейчас на личный номер. Как думаешь, сколько ему времени понадобиться, чтобы вычислить, в какой регион был переадресован вызов?

Ответить мне было нечего. Я в том абсолютно не соображала. Шумно выдохнула, не зная, что и думать обо всей этой ситуации, а Артур тем временем продолжил:

– Чтобы понять, зачем Демьяну понадобилось нас ссорить, нужно убедить его в том, что мы помирились. Ты ведь сказала Демьяну вчера, что собираешься вернуться в наш город. А я тем временем сообщу ему, что мы снова вместе. Он засуетится, наделает ошибок и попадётся.

– Вот значит, как, – протянула я, прищурившись. Кажется, я начала понимать, что в действительности стоит за его просьбой. – Дай угадаю – для убедительности твоих серьёзных намерений, мне нужно будет заключить с тобой фиктивный брак, да?

Его губы растянулись в грустной улыбке.

– Нет, Юля. Не нужно будет. Я согласен на твои условия, если с признанием отцовства у нас не возникает разногласий.

Удивленно распахнула глаза. Мне не послышалось? Сам Артур Герасимов отступает от первоначальной цели! Может быть его проблемы с Демьяном серьёзнее, чем он хочет мне показывать?

– Ты сейчас серьёзно? – уточнила на всякий случай.

– Разумеется, – немного оскорблённо подтвердил Артур. – Если в твоих глазах я настолько неудачный кандидат в мужья, что за меня невозможно выйти даже «по залёту», значит, эта тема для нас закрыта.

Я лишь разочарованно покачала головой. Кандидат, Герасимов из тебя удачный, но мне гораздо важнее быть любимой, а не богатой и навязанной беременностью женщиной, мнение которой никто в расчёт брать не будет.

– Ладно, Артур, – кивнула я. – Я помогу. Но и ты, пожалуйста, не забывай, что согласился со мной.

— Если нужна будет какая-то помощь, или возникнут проблемы, сразу же звони мне! — суетилась мама в гостиной, пока мы ожидали приезда Геннадия. Отчим настоял, чтобы лично меня проводить. — Знай, что ты не одна, и всегда можешь рассчитывать на нашу с Геной помощь.

Тут она осеклась и стихла.

— Господи, ну что я несу! Всё у тебя будет хорошо, уверена в этом.

Я почувствовала лёгкий укол совести и закусила губу. Объяснить истинную причину своего решения я не могла. Мне пришлось сказать родительнице ту версию, что мы приберегли для Демьяна — будто мы с Артуром решили начать всё сначала.

— Да, мам, обязательно будет, — я устало вздохнула. — Что за паника? Ты ведь сама хотела, чтобы я уехала с Артуром.

— Я не думала, что всё будет происходить в такой спешке! Думала, осторожнее всё как-то будет, дашь себе время присмотреться, всё взвесишь и решение примешь. А ты из огня да в полымя, Юля! — она вздохнула и придирчиво осмотрела меня с ног до головы. — Если он будет тебе предлагать брачный договор, нос не вороти! Женщине всегда нужна страховка.

— А ты, мама, с Геной тоже договор заключала? — не сдержала ироничного замечания.

— Это совсем другое! — строго возразила мама. — Моему ловеласу за пятьдесят, а твоему за тридцать. Разницу улавливаешь?

— В любом случае, замуж за Герасимова я не собираюсь. Так что никакой спешки, успокойся.

К тому же, я сама не ожидала, что мой отъезд произойдёт так скоро. Хоть я и согласилась помочь Артуру разоблачить Демьяна, у меня были обязательства. Работа, срочный договор которой должен был закончиться только через две недели, и я, несмотря на все доводы Герасимова, нарушать его не хотела. Ведь это место мне помог найти мамин муж, и подводить его я бы не стала, даже если конец света нагрянул. Но наши разногласия с Артуром иссякли уже на следующий день после его отъезда. Внезапно моей начальнице позвонила декретница, и сообщила, что готова выйти на работу в самые короткие сроки. А Артур, едва узнав об этом, тут же заказал мне билет.

По приезду он встретил меня сам, чем немалость удивил. Учитывая, что в это время большой босс должен быть на работе, я ожидала увидеть его водителя.

— Привет, — мягко улыбнулся он мне, и прежде чем я успела опомниться, поцеловал в щеку. — Я тебя заждался.

Замерла, немного обескураженная его внезапным порывом, и приложила ладонь к горящей щеке, на которой ещё ощущалось прикосновение его губ.

— Не стоило меня встречать, — проговорила смущённо. — Я могла бы вызвать такси.

— Не могла бы, — отрезал Артур. — Ты в положении, Юля, — его тон приобрёл знакомые поучительные нотки. — И я лично хочу проконтролировать, что ты благополучно доберёшься до дома.

Спорить с Артуром сейчас не было смысла, поэтому я позволила ему забрать свой чемодан и поблагодарила.

Мы направились к парковке. На улице ярко светило солнце, опаляя кожу жаркими лучами. Погода и здесь испытывала жарой всех жителей города. Артур молчаливо шёл на шаг впереди, задумавшись о чём-то, а я в это время гадала, как мы теперь будем общаться, и что, собственно от меня требуется.

Пикнула сигнализация, и я увидела знакомый чёрный автомобиль своего бывшего босса. Невольно осмотрела его на повреждения. Ведь если верить Ленке, она поцарапала Артуру именно эту машину. Но не смогла отыскать ни единой царапинки.

— Садись, — Герасимов открыл дверцу и, дождавшись, когда я нырну в прохладный салон, ушёл к багажнику.

Глубоко вдохнула знакомый цитрусовый аромат, и чувствовала, как меня накрывают воспоминания. Те ощущения какого-то ненормального восторга и волнения, что я испытывала, когда Артур вёз меня домой после нашего первого свидания. Я уже тогда была по уши в него влюблена, хоть и старалась убеждать себя в обратном.

Дверь с водительской стороны открылась и Артур оказался рядом. Повернулся ко мне и с довольным блеском в глазах произнес:

— Совсем как раньше, да, Юля?

— Даже не знаю, — с притворным безразличием пожала плечами. — Раньше всё ощущалось по-другому.

— Признаюсь, я очень скучаю по тому времени, — он прищурился, не сводя с меня глаз.

Если он ожидал от меня ответных признаний, то их не последовало. Хоть внутри и зародилось тепло от этих слов. Я решила сменить тему:

— Итак, что мне теперь нужно делать?

— Пока ничего. Я сказал Демьяну, что мы помирились и решили начать всё с чистого листа.

— А он?

— Назвал меня полоумным кретином.

— Мило.

— Я сказал ему, что узнал о твоей беременности и решил забыть всё плохое. Демьян не в курсе, что ты знаешь о подставе.

— Ну в таком случае, ты действительно выглядишь глупцом! — протянула я.

— Так надо. Думаю, Демьян попробует на этом сыграть.

— То есть ещё раз меня подставить?

— Возможно.

Так мы проболтали большую часть пути. Я узнавала того самого Артура, который не включал при мне босса. С ним было легко и интересно общаться. Парочку раз ему даже удалось меня рассмешить. Очнулась, только когда автомобиль плавно свернул к шлагбауму. Огляделась и совсем не узнала местность.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Постой, Артур, а мы где?

— Приехали ко мне домой, — последовал невозмутимый ответ. — Ну, или теперь уже к нам…

— Что? — опешила я. — Артур, что за фокусы? Мы так не договаривались!

— Ты ведь согласилась мне помочь. — Его глаза сверкнули.

— Вот именно – помочь! Но не жить в твоём доме.

— Юля, ты ведь должна понимать, что сейчас, когда ты в положении, мы уже не можем возобновлять отношения на прошлом уровне, — запричитал он. — Это… неправдоподобно.

— Глупости!

— Глупостью будет жить раздельно.

— Я не согласна, — упрямо насупилась и полезла в сумочку за телефоном. — Вызову себе такси.

Артур со вздохом сжал мою руку, не давая достать мобильный. Его прикосновение звоном прокатилось по нервам. Я попыталась вырвать ладонь из его хватки, но тщётно.

— Артур, пусти!

— Из-за чего ты так разнервничалась?

— Потому что твоя затея нравится мне всё меньше и меньше. Такие вещи нужно было обговаривать заранее, и везти меня в твой дом, где заметь, я не была ни разу за пять месяцев наших настоящих отношений, с моего согласия!

Смутилась, понимая, что ляпнула лишнего. Теперь, помимо цифр моего излишнего веса, Герасимов вдобавок знал, как меня задевало его пренебрежение в прошлом.

— Мы встречались там, где я на тот момент жил, Юля, — объяснил он обманчиво тихим голосом, в то время как глаза потемнели.

— А здесь ты жил со своей невестой? — иронично ухмыльнулась я.

— Нет, — его голос прозвучал холоднее. — Я приобрёл этот дом для своей будущей семьи. И ты первая женщина, кто в принципе увидел его.

Благоразумно закрыла рот, почувствовав, как щёки предательски зарумянились. Стараясь скрыть смущение, я отвернулась и уставилась на двухэтажный особняк. Красивый! Фасад выложен светлым облицовочным кирпичом, а вокруг панорамных окон — тёмным. Перед входом открытая терраса, а над ней большая застеклённая лоджия. Двор зелёный, с красивыми дорожками из серой плитки.

— Здесь красиво, — выдавила в полной тишине.

— Внутри тоже ничего, — выдохнул Артур напряжённо. — Юль, не отказывайся. Мне важно, чтобы ты была под присмотром. Так сейчас нужно. У тебя будет своя комната, обещаю сильно не беспокоить.

Изводимая сомнениями, я вышла из машины и подошла к дому. Провела рукой по лакированной поверхности поручня и не знала, что ответить. Во дворе стояла крытая беседка с гамаком и кожаным диванчиком, рядом с которым располагался камин. К такому будет легко привыкнуть, пока мы будет играться в семью.

— А что будет потом? — тихо спросила я. — Когда ты решишь свои проблемы с Демьяном?

Он медлил с ответом, вглядываясь в моё лицо.

— Будет так, как ты захочешь, — ответил неопределённо.

— А поконкретнее?

— Если ты захочешь, мы разъедемся, — он отвёл взгляд.

— А если этого захочешь ты? — прищурилась. — Снова «уволишь»?

Он недобро сверкнул глазами, но всё так же тихо ответил:

— Когда мой сын родится, я переоформлю дом на него. Ты будешь его законным представителем. Так спокойнее?

— Вообще-то пол ещё неизвестен, — фыркнула я, заступаясь за свою жемчужинку. Я почему-то с самого первого нашего знакомства была уверена, что это будет девочка. — И дом тебе лучше оставить при себе.

— Я могу распоряжаться своим имуществом как хочу, Юля. И имею полное право записать на своего ребёнка хоть всё, что у меня есть, — приторно сладко улыбнулся Артур и вытащил из багажника мой чемодан. — Если проблему твоего «увольнения» мы решили, идём, я покажу тебе твою комнату.

— Вот это ты устроилась, Юлька! — восторженно лепетала Ленка, оглядывая просторную гостиную. — А бассейн тут есть? Спортзал? Игровая?

— Ага, и подпольное казино тоже имеется!

— Серьёзно?!

— Лен, ну что ты в самом деле! — пробурчала я.

Её наивного восторга я не разделяла, и хвалиться домом Герасимова совсем не желала. Я чувствовала себя здесь абсолютно ненужной. Вот уже больше двух недель я жила с Артуром под одной крышей, а толком ничего не делала. Даже не знала, что происходит у него на работе, и как теперь себя проявляет Демьян. Так в чём заключалась моя помощь? Кроме приготовления ужина, на который Артур никогда не опаздывал, полезных занятий мне не находилось. Хоть на стены лезь от безделья!

— Нет, а ты чего такая хмурая? Живёшь во дворце, шикарный босс с тебя пылинки сдувает, радуйся!

Я вздохнула. Да, Артур действительно проявлял ко мне много внимания. Регулярные звонки, приглашения на прогулки в парки, на набережную, в кино, от которых я неизменно отказывалась, и личный врач, наблюдающий оставшиеся два с половиной месяца моей беременности.

— Радуюсь, Лен, — ответила нервно, а у самой так язык и чесался сказать, что творится в моей жизни на самом деле. И что с моим шикарным боссом мы сейчас не больше, чем соседи по комнатам.

— А это что? — подруга подошла к коврику у большого телевизора.

— Йогой для беременных занялась. Мне врач рекомендовал увеличить физнагрузку из-за низкого давления, — нехотя объяснила я. — Вот, балуюсь потихоньку.

— Вот это я понимаю — жизнь! — вздохнула с нотками зависти Ленка. — Удачно же я проговорилась, а?

Я промолчала. Этот момент удручал меня больше всего. Если бы не подруга, Артур бы даже не вспомнил о моём существовании. Да и нянчится он сейчас со мной только ради будущего ребёнка.

— Юля… — напомнила о себе Архипова.

— А? Ты что-то сказала?

— Говорю, может, мы по магазинам пройдёмся? — заиграла она бровями. — Растрясём немного счёта твоего ненаглядного?

— Лен, не сегодня. У меня… голова болит. Давай в другой раз, а?

— Ну ладно, — протянула Ленка озадачено. — Ты бы сразу сказала, я бы приехала в другой раз…

В итоге минут через двадцать подруга уехала, взяв с меня обещание, что в следующий её визит, мы обязательно поплаваем в бассейне. А ближе к вечеру, я приготовила Артуру его любимый пирог с вишней, запекла стейки и нарезала свежие овощи. Его пристрастия я выучила давно, и знаю, что он ест мясо без гарнира, только с овощами. Телефон коротко пиликнул и я, резво стянув его с кухонной полки, уставилась на экран.

«Сегодня придётся задержаться. Как ты?» — прочитала сообщение от Артура.

И без того плохое настроение опустилось до отметки «прескверно». Я удрученно достала из духовки телятину и накрыла посудину крышкой. Каждый вечер мы с Артуром проводим вместе, я привыкла и сейчас поймала себя на мысли, что с нетерпением ждала его возвращения с работы.

«Всё хорошо. Ты надолго задержишься?», — написала ответ и, чертыхнувшись, стёрла вопрос, отправив только два слова «всё хорошо». Не хотела, чтобы он знал, что я жду его.

Больше Артур не писал. Я успела посмотреть романтическую комедию, поболтать с мамой, что звонила мне теперь практически каждый вечер, сделать упражнения йоги и принять душ. На улице уже стемнело, и я всё-таки решилась позвонить Герасимову. Только вместо привычного, чуть хрипловатого баритона, услышала холодный голос автоответчика. Недоступен.

Неприятный озноб окутал тело. А вдруг что-то случилось? Отгоняя плохие мысли, я поднялась на второй этаж и открыла дверь с свою комнату. И тут замерла, глядя в конец коридора, где обитал Артур. За всё время, что я жила в этом доме, я ни разу и не заходила в его комнату. Сама не знаю, почему так шарахалась от этой двери. Может, боялась нарушить его личное пространство, в котором мне и раньше-то особо места не было, а может, не хотела быть к нему настолько близко. Но почему-то именно сейчас, меня безумно тянула эта дверь. Осторожно, буквально на цыпочках, я преодолела то небольшое расстояние, что разделяло нас каждую ночь, коснулась прохладной ручки и набрав больше воздуха, повернула её. Щелчок — и дверь поддалась, открывая вид на большую двуспальную кровать, застеленную тёмным покрывалом. Шагнула внутрь и огляделась. Низкий столик с небрежно уложенными стопкой папками стоял у большого окна, рядом дверь в душевую. Напротив приоткрытая гардеробная и большое зеркало, у которой располагался мягкий кожаный пуфик. Я подошла ближе и подняла с него брошенную наспех рубашку. Чем это она Артуру не угодила этим утром? Села на край кровати и невольно прошлась взглядом по ряду пуговиц. У воротника одной не хватало. И ведь ничего не сказал, я бы пришила. Всё рано слоняюсь целыми днями без дела! Почувствовала в воздухе лёгкие нотки его парфюма и невольно притянула рубашку к лицу. Прикрыв глаза, вдохнула мягкий аромат. По телу моментально расползлись приятные мурашки. Всегда с ума сходила по этому запаху…

Посмотрела на подушки. Интересно, на какой половине он спит? Раньше всегда предпочитал правую. Легла на правую сторону и ощутила морозно-морской вкус его геля для душа. Значит, ничего не изменилось. Нырнула ладонью под подушку и тоскливо вздохнула. Вот зачем я себе травлю душу? Вместо того, чтобы готовиться ко сну в своей комнате, лежу на чужой кровати и как токсикоман ловлю дозу. Надо бы вернуть рубашку на место и убраться отсюда поскорее. Прикрыла глаза, не прекращая наслаждаться чудесным запахом, и обняла подушку. Да, так и сделаю через пару минуточек...

— Вот это ты устроилась, Юлька! — восторженно лепетала Ленка, оглядывая просторную гостиную. — А бассейн тут есть? Спортзал? Игровая?

— Ага, и подпольное казино тоже имеется!

— Серьёзно?!

— Лен, ну что ты в самом деле! — пробурчала я.

Её наивного восторга я не разделяла, и хвалиться домом Герасимова совсем не желала. Я чувствовала себя здесь абсолютно ненужной. Вот уже больше двух недель я жила с Артуром под одной крышей, а толком ничего не делала. Даже не знала, что происходит у него на работе, и как теперь себя проявляет Демьян. Так в чём заключалась моя помощь? Кроме приготовления ужина, на который Артур никогда не опаздывал, полезных занятий мне не находилось. Хоть на стены лезь от безделья!

— Нет, а ты чего такая хмурая? Живёшь во дворце, шикарный босс с тебя пылинки сдувает, радуйся!

Я вздохнула. Да, Артур действительно проявлял ко мне много внимания. Регулярные звонки, приглашения на прогулки в парки, на набережную, в кино, от которых я неизменно отказывалась, и личный врач, наблюдающий оставшиеся два с половиной месяца моей беременности.

— Радуюсь, Лен, — ответила нервно, а у самой так язык и чесался сказать, что творится в моей жизни на самом деле. И что с моим шикарным боссом мы сейчас не больше, чем соседи по комнатам.

— А это что? — подруга подошла к коврику у большого телевизора.

— Йогой для беременных занялась. Мне врач рекомендовал увеличить физнагрузку из-за низкого давления, — нехотя объяснила я. — Вот, балуюсь потихоньку.

— Вот это я понимаю — жизнь! — вздохнула с нотками зависти Ленка. — Удачно же я проговорилась, а?

Я промолчала. Этот момент удручал меня больше всего. Если бы не подруга, Артур бы даже не вспомнил о моём существовании. Да и нянчится он сейчас со мной только ради будущего ребёнка.

— Юля… — напомнила о себе Архипова.

— А? Ты что-то сказала?

— Говорю, может, мы по магазинам пройдёмся? — заиграла она бровями. — Растрясём немного счёта твоего ненаглядного?

— Лен, не сегодня. У меня… голова болит. Давай в другой раз, а?

— Ну ладно, — протянула Ленка озадачено. — Ты бы сразу сказала, я бы приехала в другой раз…

В итоге минут через двадцать подруга уехала, взяв с меня обещание, что в следующий её визит, мы обязательно поплаваем в бассейне. А ближе к вечеру, я приготовила Артуру его любимый пирог с вишней, запекла стейки и нарезала свежие овощи. Его пристрастия я выучила давно, и знаю, что он ест мясо без гарнира, только с овощами. Телефон коротко пиликнул и я, резво стянув его с кухонной полки, уставилась на экран.

«Сегодня придётся задержаться. Как ты?» — прочитала сообщение от Артура.

И без того плохое настроение опустилось до отметки «прескверно». Я удрученно достала из духовки телятину и накрыла посудину крышкой. Каждый вечер мы с Артуром проводим вместе, я привыкла и сейчас поймала себя на мысли, что с нетерпением ждала его возвращения с работы.

«Всё хорошо. Ты надолго задержишься?», — написала ответ и, чертыхнувшись, стёрла вопрос, отправив только два слова «всё хорошо». Не хотела, чтобы он знал, что я жду его.

Больше Артур не писал. Я успела посмотреть романтическую комедию, поболтать с мамой, что звонила мне теперь практически каждый вечер, сделать упражнения йоги и принять душ. На улице уже стемнело, и я всё-таки решилась позвонить Герасимову. Только вместо привычного, чуть хрипловатого баритона, услышала холодный голос автоответчика. Недоступен.

Неприятный озноб окутал тело. А вдруг что-то случилось? Отгоняя плохие мысли, я поднялась на второй этаж и открыла дверь с свою комнату. И тут замерла, глядя в конец коридора, где обитал Артур. За всё время, что я жила в этом доме, я ни разу и не заходила в его комнату. Сама не знаю, почему так шарахалась от этой двери. Может, боялась нарушить его личное пространство, в котором мне и раньше-то особо места не было, а может, не хотела быть к нему настолько близко. Но почему-то именно сейчас, меня безумно тянула эта дверь. Осторожно, буквально на цыпочках, я преодолела то небольшое расстояние, что разделяло нас каждую ночь, коснулась прохладной ручки и набрав больше воздуха, повернула её. Щелчок — и дверь поддалась, открывая вид на большую двуспальную кровать, застеленную тёмным покрывалом. Шагнула внутрь и огляделась. Низкий столик с небрежно уложенными стопкой папками стоял у большого окна, рядом дверь в душевую. Напротив приоткрытая гардеробная и большое зеркало, у которой располагался мягкий кожаный пуфик. Я подошла ближе и подняла с него брошенную наспех рубашку. Чем это она Артуру не угодила этим утром? Села на край кровати и невольно прошлась взглядом по ряду пуговиц. У воротника одной не хватало. И ведь ничего не сказал, я бы пришила. Всё рано слоняюсь целыми днями без дела! Почувствовала в воздухе лёгкие нотки его парфюма и невольно притянула рубашку к лицу. Прикрыв глаза, вдохнула мягкий аромат. По телу моментально расползлись приятные мурашки. Всегда с ума сходила по этому запаху…

Посмотрела на подушки. Интересно, на какой половине он спит? Раньше всегда предпочитал правую. Легла на правую сторону и ощутила морозно-морской вкус его геля для душа. Значит, ничего не изменилось. Нырнула ладонью под подушку и тоскливо вздохнула. Вот зачем я себе травлю душу? Вместо того, чтобы готовиться ко сну в своей комнате, лежу на чужой кровати и как токсикоман ловлю дозу. Надо бы вернуть рубашку на место и убраться отсюда поскорее. Прикрыла глаза, не прекращая наслаждаться чудесным запахом, и обняла подушку. Да, так и сделаю через пару минуточек...

Помню, как Артур любил засыпать, прижавшись носом к моим волосам. Его мягкое дыхание всегда щекотало шею. Я поёжилась, словно наяву ощутив эти ощущения, но не смогла открыть глаз. Мне было так тепло и уютно. С расслабленных пальцев что-то соскользнуло, и я прижала опустевшую руку к груди. А через некоторое время меня потревожило мягкое, почти невесомое объятие со спины и лёгкое прикосновение к животу. Я свернулась клубочком и глубоко вздохнула. Почти сразу кожу шеи приятно защекотало тёплое дыхание, я буквально нежилась в нём, до тех пор, пока полностью не расслабилась.

Громкий короткий звон, раздавшийся прямо рядом с ухом, заставил подскочить на месте. Я резко открыла глаза, потирая лицо ладонями, и огляделась. Вот чёрт, уже утро! Я уснула в комнате Артура! А разбудил меня его смартфон. Резво откинула одеяло, которым оказалась укрыта, и соскользнула с кровати. Артура в постели не было, но вторая половина тоже была разобрана. Значит, он спал рядом, и объятия, что мне причудились ночью, во сне, могли быть вполне реальными! В душевой шумела вода. Я простонала, пылая от стыда. И как я теперь объясню своё пребывание в его постели?!

Решительно понеслась к двери, как новый звон телефона остановил меня. Посмотрела на прикроватную тумбочку и хмурилась, борясь с порывом любопытства. И тут меня словно чёртик подтолкнул в спину — даже не заметила, как оказалась рядом с чужим сотовым и смахнула экран блокировки. Пароль Артура я помнила наизусть. Открыла оповещения и застыла, чувствуя, как всё внутри леденеет.

«Спасибо за отличный вечер», — пришло в первом сообщении.

«Надеюсь скоро увидеть тебя вновь…» — кричало в голове второе.

А в строке отправителя горело ненавистное имя: «Альбина»…

Резко отбросила телефон на тумбочку, словно по ошибке взяла в руки раскалённый кусок железа. А холод внутри внезапно забурлил обжигающей яростью. Значит, вчера Артур «задержался» с Альбиной! Как же больно это осознавать! Собственно, а ты чего ожидала, Прилуцкая? Он — здоровый, привлекательный, молодой мужчина, и, что греха таить, с большим счётом в банке. Может мастерски отработанным щелчком пальцев заполучить любую. И рясу священника он надевать не обещал. Так с чего ты решила, что тебе станут хранить верность?! Кто ты ему? Бывшая любовница, которая имела неосторожность «залететь», вот и всё! Но, дьявол, почему именно Альбина?! С губ сорвался жалобный всхлип. Ну, кого я обманываю? Мне было бы так же больно, будь адресатом этих утренних сообщений какая-нибудь Сабрина!

В душевой перестала журчать вода, и я встрепенулась, заставляя заледеневшее тело двигаться. Быстро выскочила за дверь и понеслась в свою комнату. Не хочу, чтобы Артур видел меня в таком состоянии.

Приводила себя в порядок как можно дольше, в надежде, что Артур уйдёт и мне не придётся объяснять, как я очутилась в его постели ночью. После утренних новостей, это казалось мне в тысячу раз унизительней. Но мои надежды себя не оправдали. Артур был в зале, стоял у окна, когда я спустилась к завтраку. Судя по запаху свежесваренного кофе, он уже поел, но видимо дожидался меня, прежде чем уехать в компанию. Сделала вид, что не заметила его, и прошла на кухню. Но замерла у входа, глядя на накрытый для двоих завтрак. Невероятно… Это каких размеров была муха, укусившая Герасимова? Накрыть на стол для него было настоящим подвигом, ведь это отнюдь не мужское дело, а тут самостоятельно намешанный творог, старательно политый моим любимым вишневым сиропом, рядом пузырёк таблеток, чтобы я не забыла принять, и чашка зеленого чая с ароматом бергамота.

— Доброе утро! — раздалось над ухом, а на заплывшее место, которое я не так давно считала своей талией, легли мужские ладони.

Вздрогнула и отшатнулась, нервно поправляясь. Для моего соседа по дому, может быть, утро и доброе, а для меня не особо! Обернулась, внимательно изучая внешний вид Артура — как всегда шикарный и привлекательный до дрожи в коленях. Но задел меня отнюдь не его лоск, а то, что пробивало в моей груди огромную дыру и доверху наполняло её болью — довольное выражение лица и мерцающий блеск в серо-голубых глазах. Видимо свидание с Альбиной прошло вчера на «ура», ведь до него Артур таким цветущим и жизнерадостным не выглядел.

— Здравствуй, — сухо выдавила я, едва справляясь с эмоциями.

Мне хотелось перевернуть чёртов стол с утренними яствами и надеть на голову этого пижона тарелку с творогом. Чтобы не смел вот так легко играться с моими чувствами.

Видимо уловив мой враждебный настрой, Артур немного напрягся.

— Что-то не так? — спросил он без тени прежней улыбки.

Конечно всё так! Ужин с моделью глянцевых журналов, а завтрак с беременной дурочкой, которая ни сном ни духом о его любовных подвигах. Что тут может быть не так?!

Но опускаться до скандалов ревнивой жены я ни за что не стану. В конце концов, я ему не жена, и вряд ли когда-либо соглашусь на это «почётное» звание. Пусть дурит голову своей Альбине, а не мне!

— Всё нормально, — ответила резче, чем планировала, и постаралась скрыть свою нервозность за жеманной улыбочкой. — Ты разве не опаздываешь в офис?

— Решил дождаться тебя…

— Не нужно было, Артур, — перебила холодно. — Нам вовсе не обязательно завтракать вместе. Да и ужинать тоже, — добавила с обидой.

Он вздохнул, закатывая глаза.

— Если ты из-за ужина…

— Нет, — снова не дала ему договорить. — Я просто не голодна. Но, конечно же, впредь мне бы хотелось заранее знать, когда ты задержишься. Чем ты был занят, если не секрет?

— Это по работе, — отмахнулся Артур, а меня словно кувалдой огрел. — Не вникай.

Не вникать… Как же удобно устроился!

— Вот как… — выдавила не своим голосом. — Что ж, это действительно не моё дело. Впредь десять раз подумаю, прежде чем торчать у плиты за зря, — всё-таки не сдержала колкость.

Его глаза недобро сузились, но голос остался приветливым:

— Я рассчитывал искупить свой промах завтраком... — натянуто улыбнулся он.

— Это лишнее, Артур. Нам ведь не обязательно притворяться семьёй перед друг другом.

— Притворяться, — повторил он задумчиво, уголки его губ слегка дёрнулись в ироничной усмешке. Лицо стало отстранённым и непроницаемым. — Ты права, — стрельнул на меня хмурый взгляд. — Можешь вообще не готовить, Юля. Я не заставляю.

Я промолчала. Меня душила обида. Да, всего за какие-то две недели я успела заиграться в «семью». И ведь знала, что так будет!

— Что с Демьяном, Артур? — спросила я, когда он собрался выйти из кухни.

Он напрягся, опуская взгляд.

— Пока ничего, — ответил коротко и тут же перевёл тему: — Сегодня к трём часам приедет дизайнер на счёт детской комнаты. Я постараюсь успеть вовремя, вместе обговорим все нюансы.

— И ты мне говоришь об этом только сейчас? — в негодовании уточнила я.

— Вылетело из головы, — равнодушно пожал плечами. — Какие-то проблемы?

— Да! У меня могли быть планы на сегодня.

— Это какие? Насколько я помню, к врачу тебе только через неделю.

— Личные, Артур. В конце концов, я живой человек, а не предмет обихода, который ты привёз в свой дом.

— Я никогда тебя не считал тебя предметом, не перегибай! — он начал терять терпение. — И если у тебя действительно есть неотложные дела, скажи без язвительных реплик, и я перенесу встречу.

— Не надо ничего переносить. Я просто прошу тебя обговаривать со мной подобные вещи заранее.

— Впредь учту, — пообещал холодно. — Если это всё, то мне пора. Я действительно опаздываю на работу.

Я отвернулась, желая, чтобы этот неприятный разговор наконец-то закончился. Через минуту громко хлопнула входная дверь и всё стихло. Лишь в голове продолжали звенеть его лживые слова: «Это по работе… не вникай»…

Артур

Юля лежала, свернувшись клубочком под одеялом, и мирно спала, а я тихо сидел на кресле и не мог оторвать от неё взгляда. Вот уже который раз прокрадываюсь в её комнату, как какой-то жулик, и смотрю на её спящий образ, съедаю глазами. Так потом проще не видеть её целый день. Сейчас она кажется такой маленькой, хрупкой и беззащитной, что хочется прижать её к себе и никогда не отпускать. Только бы она позволила. Пожалуй, единственное, что Юля ещё делает мирно — это спит. И я, чёрт возьми, совершенно не знаю, как к ней подступиться. Сжал челюсти и прикрыл глаза. Внутри царила какая-то странная холодная пустота, а в голове полное непонимание, что делать дальше. До родов оставался месяц, а я так и не смог пробиться сквозь толстую стену, которую она между нами выстроила. Я-то, наивный, рассчитывал к этому времени видеть её в роли своей жены. Настоящей, законной и любящей, а не тем образом, что я создал дурацким предлогом о помощи, в которой в действительности не нуждался. Когда я рассказал Юле о Демьяне, я лишь хотел, чтобы она уехала со мной, хотел вернуть её, но втягивать в свои проблемы не собирался.

Только всё шло не так, как хотелось бы. Юля приняла мою уловку за чистую монету, и решила что я действительно буду использовать её, чтобы разоблачить Демьяна. Но это не входило в мои планы. После всего, что этот человек сделал, чтобы очернить Прилуцкую в моих глазах, я и на пушечный выстрел его не подпущу к моей женщине. Тем более, беременной. Мне и без того хотелось придушить своего безопасника каждый раз, как он появлялся у меня перед глазами. Но пока что было не за что. Конечно я мог просто вышвырнуть его из компании и дело с концом, но мне было этого мало. Крысеныш заслуживал наказания по всей строгости. Ведь я столько лет считал его своим другом и доверял как самому себе.

За что теперь и расплачиваюсь.

Раньше у меня никогда не было проблем с женщинами, хоть и отпетым ловеласом я никогда не был. Тех, кто мне действительно был интересен, я получал без труда. И кто бы мог подумать, что мне будет так сложно подступиться к одной единственной. Юля была другая во всём. Она заставляла меня улыбаться даже тогда, когда мне хотелось кого-то прибить. Заставляла хотеть её до обжигающих спазмов, просто пройдя мимо. Она была моим наркотиком, без которого моя жизнь превратилась в сплошную ломку. Только признавался ли я себе в этом сам?

Нет.

Я считал, что смогу порвать с ней так же, как с любой другой. Посчитал её лживой притворщицей, которая, как и все, гналась за моими деньгами. А в итоге, обманул сам себя. Юле не нужны мои деньги, ей ничего от меня не нужно. Даже тот вечер, когда я застал точно такой же спящий клубочек у себя в комнате, сейчас кажется мне нелепой иллюзией. Когда я не увидел Юлю в её комнате, запаниковал. Обошёл ведь дом, даже мысли не допуская, что она могла быть у меня. А когда обнаружил её, лежащую на моей кровати, стоял и чувствовал, как внутри меня возрождается нечто тёплое и яркое. Именно этих ощущений мне так не хватало с тех пор, как мы разошлись. Юля ждала меня, и уснула с моей рубашкой в руках. Завис над ней, наблюдая за размеренным дыханием, за умиротворёнными чертами лица, и глазам не мог поверить. Тогда я подумал, что на верном пути нашего сближения, что её чувства не угасли, и я всё делаю правильно, нужно лишь набраться терпения. Признаюсь, всё время, пока мы жили под одной крышей, я до одури боялся, что она снова от меня сбежит. И та ночь меня немного успокоила. Как оказалось на утро — зря. С того момента всё стало только хуже. Теперь я возвращался домой и практически не видел Юлю. Лишился даже того времени, что мы проводили вместе за ужином. Она уходила либо в беседку, либо закрывалась в своей комнате. Я могу по пальцам пересчитать, сколько раз она разговаривала со мной за всё прошедшее время.

Посмотрел на время — уже два часа ночи. Завтра решающая сделка, на которой я рассчитывал подловить Демьяна. Если мы с Тимуром всё рассчитали верно, он передаст важные документы Головину. Главное — не упустить человека, которого будут для этого использовать.

Осторожно поднялся с кресла и подошёл к Юле. Поправил одеяло, натянув его на плечи и бесшумно вышел. Дожил, чёрт возьми! Крадусь из комнаты матери своего будущего ребёнка, как обжора из кухни посреди ночи. Кому рассказать — не поверят.

Едва я закрыл за собой дверь, как внезапно услышал тихий стон Юли и затем громкое:

— Ай-яй-яй-яй!

Первой мелькнувшей в голове мыслью было то, что Юля рожает. Так рано же ещё! Ворвался назад в комнату и за долю секунд оказался рядом. Юля сидела на кровати, резво растирая ногу, и продолжала жалобно айкать. Сразу же понял, что дело тут не в схватках, и откинул одеяло. Наверное только в этот момент она заметила моё присутствие и стихла, хоть ей и пришлось для этого стиснуть зубы. Выпрямил ей согнутую ногу и потянул носок вверх.

– Лучше? — спросил тихо, спустя пару секунд.

Она молча кивнула, выдыхая. Не думаю, что судорога отпустила так быстро, но дрожать и корчиться Юля действительно перестала.

— В жизни ничего подобного не чувствовала… — пожаловалась она, продолжая потирать ногу.

— Нужно тянуть пальцы ноги на себя.

— Ох, это проблематично… — она посмотрела на свой большой живот, выдавив улыбку, но тут же насторожилась. — Постой… А ты как тут оказался?

Её вопрос смутил. Не рассказывать же, что торчал в её комнате больше часа.

— Мимо проходил и решил, что тебе нужна помощь.

Между нами повисло недолгое молчание. Юля обдумывала мои слова, внимательно скользя по мне взглядом, и тонкие дуги её бровей всё больше сходились на переносице.

— Ты… ты что, только сейчас пришёл? — спросила она севшим голосом и посмотрела на время.

Логичное предположение, если учесть, что я проходил мимо, но совсем неверное.

— Нет, — протянул я, выдумывая оправдания на ходу. — Шёл вниз, чтобы попить воды.

— В рубашке и брюках? — с иронией уточнила она.

Посмотрел на свою одежду, но постарался оставаться невозмутимым. Я, правда, сегодня задержался на деловой встрече, и мы с Юлей не пересеклись, но ведь и она меня больше не ждёт по вечерам.

— Ещё не переоделся, — пожал плечами. — Что в этом такого?

— Ничего, — фыркнула Юля нервно, и попыталась высвободить свою маленькую ножку из-под моих пальцев, но снова ахнула, и затаилась.

— Боже, это теперь надолго?! — процедила сквозь зубы она.

— Потерпи, пройдёт, — попросил я и подался ближе, пытаясь сквозь темноту разглядеть выражение её лица.

Неужели её беспокоит, восколько я возвращаюсь домой, или же я опять надумываю себе лишнего? Юля напряглась и отстранилась, вжимаясь спиной в изголовье кровати.

— Если ты будешь говорить, что тебя беспокоит, Юля, нам обоим будет легче наладить нормальное общение, — предложил как можно дружелюбнее.

Бросив на меня раздражённый взгляд, она молча отвернулась. Невыносимая колючка! Откуда мне взять столько терпения?

— Юля, — со вздохом позвал я.

— Скажи, Артур, как ты отреагируешь, если я буду встречаться с мужчинами? — холодно уточнила она, всё так же глядя в сторону.

Застыл в немом молчании, невольно представив, как сворачиваю этому смельчаку шею.

— С чего такой вопрос? — не своим голосом уточнил я.

— А ты как думаешь?

— Хватит говорить загадками, — не выдержал я. — У тебя есть кто-то?

— Конечно! Прямо сейчас под кроватью прячется! — съязвила Юля. — И заметь, ты первый не ответил на мой вопрос!

Шумно втянул воздух и постарался обуздать порыв нахлынувшей ревности.

— Мне бы это не понравилось, — ответил честно.

— Вот и мне не нравится, Артур, — отчеканила она. — Имей совесть хотя бы сейчас, когда мы живём под одной крышей, не выставлять меня полной идиоткой.

Уставился на неё как безмозглый баран, а внутри всё зашевелилось от волнения. Неужели она думает, что я по бабам вечерами таскаюсь? Да мне бы и в голову подобное не могло прийти, тем более сейчас, когда я пытаюсь хоть как-то до неё достучаться!

— У меня была деловая встреча, — объяснил я свою задержку. — С директором одной из фирм-поставщиков. Она хоть и женщина, но ей уже за пятьдесят, Юля, и она совсем не в моём вкусе.

— Надеюсь, ты меня услышал, — всё так же холодно продолжила Юля, игнорируя мои слова.

— А ты меня?

— А я уже не знаю, что из твоих слов можно слушать, а что лучше пропускать мимо ушей, — она всё-таки повернулась и посмотрела мне в глаза.

— Ты сама себя понимаешь? — меня задела её фраза. — Я и раньше встречался с партнёрами, и тебя всё устраивало. А теперь я отчитываюсь перед тобой из-за того, что зашёл в твою комнату в рубашке и брюках!

— Ногу, кажется, больше не сводит… — она снова проигнорировала мои слова.

Отпустил её ступню, и проговорил, едва сдерживаясь, чтобы не рявкнуть:

— У меня нет других женщин.

— Давай закроем эту тему и просто ляжем спать, — устало попросила Юля, укладываясь на подушку.

Молча смотрел, как она сворачивается в привычный клубок, и чувствовал, что готов взорваться. Доказывать, что не верблюд, мне было в новинку, да и процесс совсем не нравился. Сейчас будет правильнее уйти, чтобы избежать очередной ссоры.

— Отлично, — процедил я, направляясь к двери. — Спокойной ночи.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— И тебе, — буркнула Юля, прежде чем я закрыл за собой дверь.

Влетел в комнату, желая что-нибудь сломать и выплеснуть скопившуюся злобу. Останавливало только то, что Юля может это услышать и перепугаться. Выдохнув, подошёл к окну и прислонился лбом к прохладному стеклу.

Я дико устал. Невозможно пытаться наладить отношения в одиночку, против её желания. Но и отступать я не готов. Знать бы, насколько меня ещё хватит.

Утром я приехал в офис темнее тучи. Мало того, что не выспался, так ещё и опоздал.

– Артур Станиславович, вас ждут в переговорной, – с ходу залепетала секретарь, поднимаясь с места. – А ещё Новиков заходил, просил передать, что у него срочные новости по последнему тендеру.

– Пригласи его, – буркнул, не оборачиваясь, и прошёл к себе.

– Но в переговорной…

– Новикова ко мне, Надя, – повторил нетерпеливо. Мне дома хватает пререканий выше крыши. – А представителей «Градса» займи пока чем-нибудь. Кто с ними?

– Николай Степанович и юристы.

– Вот и отлично. Пусть начинают без меня, я подойду через десять минут.

Помощница выпорхнула из кабинета, и я бросил дипломат на стол. Нужно было собраться, но голова совсем не соображала. Переключаться с личных проблем на рабочие получалось всё хуже. Так и свихнуться недолго, или же бизнес свой похоронить. Не знаю, что раньше получится.

В кабинет вошли без стука, и я обернулся, бросив хмурый взгляд на Демьяна. Он наградил меня ехидной улыбочкой и плюхнулся в кресло напротив:

– Доброе утро, – пропел он. – Выглядишь помятым. Неужто семейная жизнь оказалась не такой прекрасной, как ожидалось?

Сжал челюсти и откинулся на спинку кресла. Набить бы ему сейчас морду, да нельзя пока руки пачкать.

– А ты, я смотрю, весь сияешь, – оскалился в ответ.

Наверняка уже смакует свою новую победу, да только не долго осталось.

– Так я ж со своими сомнительными бывшими не сходился. Да и в любовь до гроба не верю. Всё так плохо?

– А ты с какой целью интересуешься?

– Жду, когда ты в счастливого семьянина наиграешься и поумнеешь.

– Долго ждать придётся.

Ты раньше исчезнешь из моей жизни, – добавил уже про себя.

– Я терпеливый, – нагло улыбнулся он.

– Чего пришёл, терпеливый?

– Хочу предложить успешную сделку отметить. Такой крупный контракт не каждый день заключаем. Давай, может, вечерком покутим, а?

– Нет.

– Да брось. Пятница же! Я с Янкой вчера виделся, она приглашает загород, – воодушевлённо замурлыкал он и добавил, играя бровями: – Обещала Альбину с собой позвать.

Хмыкнул, поражённый такой наглостью. Неужто мой «друг» ищет новый способ, как Юлю обратно к маме отправить?

— Ты только что говорил мне, что с сомнительными бывшими не встречаешься, — напомнил его же слова.

— А кто сказал, что они сомнительные? — Демьян демонстративно закатил глаза. — Насколько я помню, Альбина тебя на крупные бабки не подставляла и карьеру ради тебя бросила. Этим важно, чтобы безлимитная карточка в кошельке лежала. Всё просто и практично.

— Я, кажется, предупреждал тебя не поднимать эту тему, — сказал холодно.

Его ложь о Юле заводила меня с пол-оборота. Мало того, что оболгал невиновного человека, так ещё и хватает наглости смеяться над этим.

Демьян сдержал кривую улыбочку и благоразумно смолк. Мы некоторое время сидели в полной тишине, наполненной каким-то затаённым раздражением. Меня бесило лишь одно присутствие предателя перед носом, его же, по всей видимости бесил мой «неправильный» выбор. Стук в дверь потревожил нас обоих, и мы обернулись одновременно. Взъерошенный Новиков появился на пороге кабинета и с ходу возмущенно зарокотал:

— Головин всё же подал заявку на тендер, не смотря на все договорённости…

Я поднял руку, чтобы он замолчал, и повернулся к Демьяну:

— Мы ведь с тобой всё обсудили? — намекнул ему, что он свободен.

— Совсем забыл, есть одна проблемка, что нам нужно обсудить вместе. Я подожду…

— Тогда поговорим позже. Я приглашу, как освобожусь, — настойчиво выпроводил я «лишние уши».

Демьян оскорблено сверкнул глазами, поднялся с кресла и стремительно покинул кабинет. Чувствует, крысеныш, что теряет моё доверие. Я указал Новикову на освободившееся место и произнёс:

— Вот теперь давай подумаем, как нам с этим поступить.

Разобравшись со всеми рабочими вопросами, я сел за монитор и переключился на свою главную проблему — перемирие с Юлей. Вот где реально приходится ломать голову. Гораздо проще наладить с десяток новых связей для компании, чем уговорить её прогуляться со мной. Цветы, даже самые роскошные корзины, в которые я вкладывал приглашения на прогулки, её не трогали. Она вообще к ним не подходила, разве что выбросить, когда засыхали, а на приглашения я получал односложный ответ «нет». Ну, может это банально, но всё-таки приятно, и в прежние времена работало безотказно. Даже если Юля на меня дулась по каким-то мелочам, исправить ситуацию получалось довольно легко — самым надёжным и проверенным способом — мужским вниманием. Но не теперь. Совершать очередную попытку не стал. Цветы – это дохлый номер, проверено многократно.

Неуверенно покосился на вкладку ювелирного сайта. Вот этот вариант я даже пробовать не рискну после истории с подвеской. Приятных впечатлений презент ей точно не оставит, по крайней мере в нынешних реалиях.

А может выманить её на свидание под предлогом делового ужина? Попрошу Тимура мне подыграть и у меня появится хоть какой-то шанс разговорить свою колючку. А там, глядишь, проще будет. Ведь не такой уж я и неприятный тип. Разве что чрезмерно дотошный, прагматичный и… ладно, копаться в себе сейчас не время, мне нужно придумать, как провести эти выходные с Юлей.

— Артур Станиславович, с Нижним Новгородом соединяю? — В кабинет заглянула Надежда, прерывая мой мозговой штурм.

— Зачем? — задал вопрос, ещё не переключившись с мыслей о Юле.

— Ну как… — растерялась помощница и тут же с опаской покосилась на записную книжку, вероятно проверяя, не ошиблась ли. — На два часа запланирован звонок Меньшинскому в «Энергострой».

— Да, соединяй, — кивнул машинально. — Хотя нет, подожди. Присядь, пожалуйста.

Надежда осторожно процокала каблучками до моего стола и села на краешек стула.

— Можно задать личный вопрос? — зашёл издалека, надеясь на положительный ответ.

— Наверное, — неуверенно пожала она плечами.

— У тебя есть молодой человек?

— Д-да… — ответила озадачено.

— Ссоры бывают?

— Да у кого ж их не бывает, Артур Станиславович! — прыснула Надежда, немного расслабившись.

— А так чтобы серьёзные?

— Да разные бывают… Посуду, конечно, не бьём, но могу и на неделю бойкот устроить.

На неделю! Маловато будет, учитывая, что Юля меня целый месяц за версту обходит. Этот парень прям-таки счастливчик!

— А как миритесь? — спросил с надеждой.

— Ну-у-у… — задумалась помощница. — Цветы дарит, сюрприз может сделать типа ужина при свечах…

Не катит. Очередные цветы сейчас вянут в гостиной, а к состряпанному мною завтраку даже не притронулись.

— А ещё?

— Может на холодильник записку приклеить с извинением… А в прошлом месяце билеты на концерт моей любимой группы покупал. Знал, что я пропустить не смогу, хоть и обижалась на него сильно… Хитрит! — заулыбалась Надежда, погружаясь в воспоминания.

Сейчас Юле не до шумных сборищ, так что и тут подчерпнуть нечего.

— Ладно, задам другой вопрос. Если девушка твёрдо убеждена, что не хочет возобновлять отношения со своим мужчиной, потому что… больше ему не доверяет. Цветы и подарки не работают. На общение не идёт совсем, на совместные прогулки и поездки не соглашается. Вопрос — как переломить ситуацию?

— А почему она не доверяет? — задумалась Надя. — Измена?

— Нет. Вернее, она считала, что мужчина её обманывал, но потом они выяснили, что это не так.

— Бил?

— Нет, ни в коем случае!

— Тогда проще, я думаю. Как по мне — мужчине можно простить всё, кроме рукоприкладства и измены.

— Обнадёживает, конечно, но моей проблемы не решает.

— Да какие у вас могут быть проблемы? — недоверчиво насупилась Надежда, с таким выражением лица, что я невольно почувствовал себя полным идиотом. Того и гляди пальцем у виска покрутит. — Увезли свою даму на выходные в Париж или Венецию, засыпали подарками и всё! Ни одна женщина не устоит.

— Так чтобы увезти, нужно сначала убедить поехать.

— Ну а хитростью не пробовали? Например, с подружкой сговориться…

— Надя, стоп. Венеция и Париж подождут. Она беременна, рожать скоро. Думаю, перелёты ей уже противопоказаны. И это не совсем то, что я имею ввиду. Мне нужно не впечатлить, а вернуть доверие.

— Хм… — она задумчиво потёрла подбородок. — Чтобы вернуть доверие, для начала нужно сблизиться. А девушка не идёт на контакт, да?

— Тут-то я и застрял.

— Так сильно обидели? — осторожно уточнила помощница.

— Не знаю, — отрезал я. — Наверное.

Надя недовольно поморщилась, но промолчала.

— Что?

— Не буду говорить.

— Нет, говори.

— А вы обещаете, что не уволите?

— Не уволю.

— И не переведёте?

— Нет.

— И премии не лишите?

— Я, наоборот, выпишу тебе щедрую премию, если дашь цельный совет. Так что жги, Надежда, всё в твоих руках, — раздражённо проворчал я.

— Хорошо, — выдохнула она, словно набираясь смелости. — Вы не обижайтесь, Артур Станиславович, но вы из того типа мужчин, которые не любят признавать свои промахи. Если осознали — уже подвиг, а уж если в нём признались — так можно смело памятник ставить.

Удивлённо выгнул бровь.

— Интересно, а по каким критериям ты это оценила?

— По себе разумеется! К примеру, на прошлой неделе вы устроили мне нагоняй за то, что я не сдала отчет по инвестициям, а как оказалось, вы напрямую поручили это задание финансистам, которые задержали его на день. По сути, моей вины не было, ведь отчёт прошёл мимо меня. Я, конечно, оценила, что вы в тот день отпустили меня пораньше и практически не грузили поручениями. Проще говоря — осознали, но если бы принесли извинения — тогда бы признали. И это далеко не первый случай за несколько месяцев нашей совместной работы, которые я могу приводить в пример!

— Ладно, я понял. Но в случае с девушкой я признал, что был не прав, — после небольшой паузы произнёс я.

— Не заметно, если вы даже определиться не можете, сильно её обидели или нет.

— Сильно, — выдохнул недовольно. — И я это действительно признаю.

— А вы девушке об этом сказали?

— Что именно?

— Что были неправы. Извинились перед ней?

— А почему, по-твоему, я тут перед тобой распинаюсь? — начал терять терпение.

— Всё ясно, Артур Станиславович, значит — плохо дело. Но ничего, даже в самой глухой стене можно найти маленькую трещинку. Нужно найти вам совместное занятие.

— Мы вместе с дизайнером планировали детскую. Сейчас проект в работе.

— Это не то… Нужно что-то более продолжительное, — продолжала размышлять Надя.

— Она откажется от всего, что не связанно с ребёнком. Проверено.

— Значит, занятие должно быть связано с ребёнком, — пожала она плечами, и тут щёлкнула пальцами. — Точно, придумала! Курсы для будущих родителей!

— Что? — сомнительно прищурился я.

— То самое, Артур Станиславович!

— Это бред…

— Не бред, а доказательство для будущей мамы, что вам действительно не всё равно на неё и ребёнка. Очень часто мужчины недооценивают очень важные для женщин детали. Да и выбора, судя по всему, у вас всё равно нет.

Я задумался. Стоило лишь представить себя в толпе беременных, которые обсуждают, какие памперсы лучше подходят для нежных попок малыша, у меня волосы вставали дыбом. Но, чёрт возьми, если это реально позволит нам с Юлей сблизиться, я готов попробовать.

— Ладно, Надя. Твоя задача на остаток рабочего дня — найти самые хорошие курсы и рассказать мне о них во всех подробностях.

— А с Нижним Новгородом как быть? — встрепенулась она.

— Соединишь и приступишь. Давай-давай, шустрее. Время, — поторопил её, придавая голосу строгости.

— Бегу, — тут же поторопилась она.

Стоило ей выйти и оставить меня один на один со своими тараканами, как в кабинет ворвался злой и взъерошенный Демьян.

— Какого лешего происходит, Артур? — рявкнул он громко. — Ты ничего не хочешь мне объяснить?!

Следом вошёл Тимур, но в отличие от Демьяна он остался у двери, предусмотрительно закрыв её от лишних свидетелей переполоха. Значит, пока я думал о ромашках и подгузниках, торги закончились, и ловушка для крысёныша захлопнулась.

Кивнул Тимуру в знак приветствия и окинул Демьяна холодным взглядом. Нажал кнопку селектора и проговорил секретарше:

— Надя, пока отложи звонок, я сообщу, как освобожусь, — а затем обратился уже к своему без пяти минут бывшему безопаснику: — Что ж, Демьян, давай разбираться, что именно я должен тебе объяснять.

Тон моего голоса не предвещал ничего хорошего, и Демьян быстро подрастерял спесь. Переглянувшись с меня на Тимура, он спросил уже тише:

— Артур, я не понимаю. Прямо сейчас меня выставили из кабинета и проводят обыск.

— Прямо-таки не понимаешь? — усмехнулся недобро.

Медленно, секунды за секундами, с его лица сходила вся краска. Тёмные глаза забегали, выдавая первые признаки паники, а голос, которым он произнёс новую фразу, вырвался хриплым:

— Ты не просто так уступил Головину тендер.

— Вот видишь, как быстро иногда приходит понимание…

— Ты… ты… - он был захвачен врасплох и с трудом выдавливал из себя слова. — Ты ничего не докажешь! Ты пытаешься меня подставить…

— Ты что-то путаешь, дружище, — выплюнул последнее слово. — Это тебе нет равных в подобном деле. Я же предпочитаю ловить на горячем, — перевёл вопросительный взгляд на Тимура. — Всё прошло по плану?

— Да, — довольно улыбнулся он. — Нагрянули сразу после совершенного звонка одному из сотрудников. Звонил наш Дёма некому Арьязову из отдела планирования. Того тоже сейчас проверяем по полной.

— Подожди, Артур, — снова влез Демьян, нервно взъерошив волосы. — Я тебе всё сейчас объясню, чтобы не было недоразумений…

— Попробуй.

— Мои засекли утечку, я просто хотел сначала удостовериться, разобраться во всём, а тут этот… — он бросил злой взгляд на Тимура.

— Вот как… и какую утечку? — решил для начала послушать, как мой «верный» друг сам себя закопает.

— По тендеру. Я всё отслеживал и держал под контролем. Мы ведь готовились к крупной сделке по производству оборудования, и закупка чипов была для нас в приоритете…

— Но тендер выиграл Головин, — закончил я. — Ты успел выяснить, для чего ему нужны эти чипы? Ведь сделка по производству оборудования была в строжайшем секрете и намечалась на конец осени.

— В том-то и дело, что утечка шла от Арьязова.

— Какой прокол от моего главного сотрудника безопасности! Ты ведь был одним из немногих, кто знал об этой информации.

Демьян резво закивал, состроив виноватую гримасу. Таким взволнованным я своего друга ещё не видел. Он был уже бледным как полотно, с блестевшими крапинками пота на лбу.

— Да, проглядели мы этот момент. Но я всё выясню, даю слово…

— Попридержи своё слово для кого-то другого, — посоветовал я холодно. — Нечего тут выяснять.

— Я возмещу все убытки, если моя ошибка к таковым приведёт, — он упрямо продолжал говорить, не слушая.

— Нет никакой крупной сделки, Демьян, — произнёс громко и чётко, и тот сразу замер, хлопая на меня глазами. — И проект контракта, что ты слил Головину фиктивный. Но об этом было известно только мне, Тимуру и руководителю отдела планирования.

— То есть как? — едва шевеля губами переспросил безопасник. — Ты брешешь! Заказчик реальный, я проверял. «Агрохолдинг» — один из крупнейших агропромышленных комплексов, и…

— Проект, что ты стянул с рабочей почты руководителя отдела планирования — переделанная копия одного из старых контрактов «Агрохолдинга». Они заключали его пару лет назад, когда расширялись. И дорогостоящие чипы, за которые сегодня так упорно бодался Головин, мне даром не сдались, понимаешь? Впрочем, они и ему не нужны, только он пока об этом не знает. Сообщишь ему сам, или мне позвонить, обрадовать?

Демьян молчал, таращась на меня шокированным взглядом. А спустя долгую паузу залился истерическим смехом.

— Чёртов ублюдок! Поверить не могу! Ты это давно готовил, да?!

— Гораздо дольше, чем мог выносить твою наглую рожу перед своим носом.

— Если сделка фиктивная, ты не сможешь меня привлечь! Так что пошёл ты, знаешь куда?! — ощетинился Демьян.

— Удивляешь! Мне будет достаточно слива информации по тендеру, чтобы привлечь тебя, — ухмыльнулся на его жалкие попытки огрызаться. — Ведь я проиграл и понёс убытки. Тебе ли не знать, как это работает? Ведь ты тоже самое хотел сделать с Юлей, когда подставил её. Не так ли?

Демьян нервно хохотнул, потирая вспотевший лоб.

— Слушай, Артур. Давай мы как-то мирно разойдёмся. Я… Мы же друзья… Ты понимаешь, выбора у меня не было. Головин дядю моего прижал, понимаешь? У них там свои тёрки, я всего рассказать не могу!

— Ты Юлю зачем подставил? — проигнорировал его оправдания, которые меня отнюдь не трогали.

Он развёл руками и покачал головой:

— Я не хотел. Девчонка хорошая, но… Не нравилось мне, как она на тебя влияла…

Повисла тишина. Я смотрел на бледное лицо Демьяна, чувствуя, как во мне всё кипит от гнева, и не верил не одному его слову…

— Я ещё раз спрашиваю: зачем ты подставил Юлю?

Демьян шумно выдохнул, закрывая глаза, и негромко признался:

— Меня Альбина попросила. Плохо ей было, вернуть тебя хотела, — он бросил на меня взгляд побитой собаки и дернул плечами. — Как-то так.

— И то, что Юля беременна, тебя не остановило?

Ответа не последовало. Демьян темнит и не договаривает, это легко читалось в его поведении. Если вначале нашей беседы он дерзко бросался смелыми фразами, то сейчас, в его оправданиях на счёт Юли взвешивалось каждое слово и сопровождалось паузами.

— Придержи его до полной проверки, — обратился я к продолжавшему оставаться в стороне Тимуру. Терпеть присутствие Демьяна в моём кабинете становилось невыносимо. Я рисковал испортить все наши труды и опуститься до нападения на своего же сотрудника. — Чтобы ни одного доказательства уничтожить не смог.

Приятель кивнул, и позвал своих парней. Молча смотрел, как Демьяна уводят, а чувства долгожданного чувства облегчения так и не наступило. Слишком поздно я понял, что мой друг давно стал мне недругом.

— Артур, — негромко позвал Тимур, и я перевёл немигающий взгляд с двери на него. — На счёт Юли у меня есть более достоверная причина, из-за которой с ней так поступили. Только боюсь, это тебе не понравится...

Юлия

Я вошла в дом, всем телом ощутив спасительную прохладу, и с облегчением вздохнула. Господи, как же хорошо, что в мире появились кондиционеры. Не представляю, как раньше беременные женщины спасались от жары. Бросила ключи на тумбочку и направилась на кухню. Налила прохладной воды из графина и успела сделать пару живительных глотков, как услышала позади себя движение. Вздрогнула от неожиданности, выплеснув на себя практически всё содержимое стакана, и резко обернулась.

Оказывается, на кухне я была не одна. За столом сидел Артур и неспешно скользил по мне изучающим взглядом. Терпеть не могу, когда он так смотрит — словно любуется. Интересно, на свою Альбину он так же пялится?

— Не знала, что ты уже пришёл, — буркнула я, хватая полотенце и вытирая с себя капли.

— Получилось вырваться пораньше, — ответил он низким голосом. — Хотел с тобой поговорить, но не застал.

— В это время я всегда гуляю.

— В такую жару тебе лучше не уходить далеко от дома, Юля, — принялся умничать Артур. Того и гляди, нос до потолка вырастет, как у Буратино.

— Я была с Леной, так что всё нормально.

Он неспешно поднялся, подходя ко мне ближе.

— Прекрасно выглядишь, — похвалил, обезоруживающе улыбаясь.

Напряглась, чувствуя, как волнение берёт верх. Надо бы сбежать, пока мне снова не стало жарко. Только на сей раз от его близости, а не от жары.

— Пойду почитаю наверх, — сказала сухо, сделав попытку его обойти.

— Подожди, Юль. Я хочу тебе кое-что предложить, — он не пустил, преграждая путь.

Скрестила руки на груди. Получилось весьма неловко из-за большого живота. Мне кажется, с последним месяцем беременности он стал расти не по дням, а по часам. Приходилось даже бандаж носить, чтобы не кололо в боку.

— Что предложить?

— Юль, у нас малец появится скоро, я думаю, нам не помешает подготовиться?

— Ну во-первых, я хочу тебе напомнить, что на последнем скрининге мы так и не узнали пол малыша, — терпеливо напомнила я. Артур даже мысли не допускает, что может родиться девочка, и это несколько задевало. — А во-вторых, мы уже выбрали детскую. Через неделю всё будет готово.

Из-за того, что моя жемчужинка продолжала стесняться, и упорно не показывала свою половую принадлежность, мы с Артуром выбрали нейтральные тона интерьера, делая акцент на белые и желтые цвета.

— Да, я в курсе, но речь не об этом. Я предлагаю нам сходить на курсы.

Я обомлела, решив, что у меня начались слуховые галлюцинации. В голове зародились два варианта развития событий: бредовый и нереальный. Первым делом я подумала, что мы думаем о разных курсах. Я о тех, что посещают молодые родители, а Артур — о тех, где брокеров-новичков учат играть на бирже. Ну а вторым делом, я всё-таки посмела предположить, что Артур хочет научиться ухаживать за малышом. В общем, с какой стороны не посмотри, любое моё предположение граничит с фантастикой.

— На курсы? — переспросила, как только снова обрела дар речи.

— Ну да, — Артур немного смутился. — Или ты уже записалась?

— Нет… я как-то об этом не думала.

— Давай я покажу тебе парочку вариантов, что мне понравились. Ты ведь не против?

— Стоп, Артур. Мы сейчас говорим о курсах для беременных?

— Да.

— И ты присмотрел парочку? Хочешь их посещать вместе со мной?

— Да. Что тебя так удивляет?

Продолжая удивлённо порхать ресницами, я лишь развела руками.

— Ну хотя бы то, что это на тебя совсем не похоже.

— Так ты против или нет? — прищурился Артур.

Мне показалось, он даже дыхание задержал в ожидании ответа.

— Нет, — ответила после небольшой паузы.

Я настолько растерялась, что просто не знала, что сказать. Почувствовала ощутимый толчок от жемчужинки, и машинально приложила ладонь к животу. Видимо, и моя малышка была не против посещать курсы вместе с папочкой. Артур опустил взгляд на мою руку и неуверенно протянул свою.

— Можно?

Покраснела до кончиков ушей и кивнула. Господи, вот что я делаю? Обещала же себе, не подпускать этого мужчину ближе одного метра, а сейчас стою столбом, растерянная, смущённая и немая, чувствуя, как в его большую ладонь толкается наш малыш.

Я до последнего не верила, что Артур всерьёз намеревался посещать со мной курсы. Так было в день, когда мы сидели в гостиной с ноутбуком, и он показывал мне приглянувшиеся ему варианты, так было в момент, когда он оставил заявку на сайте, который мы выбрали, и так было в первый день, когда я ждала его с работы, чтобы поехать на первое занятие. Я не верила, даже когда он приехал без опозданий и посетил со мной первое занятие. Внимательно наблюдала за ним и на втором. Хоть Артур и казался заинтересованным, я всё равно считала, что на третье он уже не пойдёт. Но Артур неизменно был рядом, в свойственной ему дотошной манере задавал кучу вопросов и уточнений.

А после занятий, он неизменно отвозил меня на прогулку. Разумеется, в первый раз, я даже не поняла, что мы едем не домой, пока мы не остановились у вдоха в загородный парк, а на мои вялые и неубедительные возражения получила твёрдый отпор:

— Погода отличная, уже вечереет и жара спала. А тебе нужно больше времени проводить на свежем воздухе. Идём прогуляемся по сосновой аллее.

— А если я устану?

— Понесу тебя на руках.

— Ты быстро выдохнешься, я теперь далека от веса пушинки.

— Ты прекрасна, Юля, — с весёлым смешком возразил Артур. — Мне настолько нравится видеть тебя с животом и наблюдать за твоей забавной походкой, что через год я буду только рад повторить это твоё состояние.

— Мечтать не вредно, Артур, — возмущённо фыркнула я. — Стоп! А что не так с моей походкой?

— Ты напоминаешь уточку, — довольно промурлыкал он, и поймал мою руку. — Самую прелестную уточку в мире. С длинным шёлком чёрных волос и глазами цвета океана.

Зарделась от его слов. Вот размазня! Развесила уши! Я даже на «уточку» не смогла достойно обидеться. Артур всегда умел умаслить меня своими комплиментами.

— Идём, — позвал он негромко, утягивая вглубь парка.

В тот день мы вернулись домой поздним вечером, я едва смогла донести голову до подушки и проспала его уход на работу. А вскоре эти прогулки превратились в постоянный элемент завершения наших вечеров. Даже когда мы приезжали домой раньше, то проводили время в беседке за разговорами или смотрели фильм. В выходные выбрались загород. Артур вытащил меня на пикник к водоёму, обещая лично приготовить мне уху на костре из пойманной им рыбы. По большей части я согласилась на эту затею, чтобы понаблюдать за столь небывалым зрелищем. Но в итоге, сама не позволила ему осуществить задуманное. У берега клевала только мелкая рыба, и мне до слёз было жалко её варить. В итоге я распустила весь улов обратно в реку, пока Артур устанавливал котёл и разжигал костёр.

— Ты что наделала? — схватился Артур за голову. — Юля, ну какого пряника, а?

— Они же были размером с ладошку! Даже меньше!

— И что?

— А то, что они ещё детки! — возмутилась я. — А я не хочу есть деток!

— Вот ведь! — закатил глаза Артур и с досадой выругался.

Я возмущённо ахнула, и так как стояла по щиколотку в воде, брызнула в него прохладными каплями. Артур замер, опуская взгляд на промокшую футболку, и как-то подозрительно тихо спросил:

— Что это сейчас было, Юлия Андреевна?

— Не выражайтесь при детях, Артур Станиславович! — я наградила его ехидной улыбочкой и погладила свой живот.

Он медленно склонил голову, пальцами спустил солнцезащитные очки на нос и обжёг горящим взглядом.

— Ну, хорошо! — сказал он, словно сам себе и в два шага оказался рядом.

— Ты что делаешь? — вскрикнула я, когда меня ловко подхватили на руки и решительно шагнули в воду. — Артур, пусти! Нет-нет, пожалуйста! У нас же нет другой одежды!

Но было поздно. Артур окунул нас по шею, и все мои уговоры прервались в один пронзительный визг. А позже, когда мы сушили одежду на солнце, и я ворчливо не делилась с Артуром покрывалом, в которое укуталась, я не могла сдержать улыбку. И пусть мы ели суп, состоящий чисто из картошки и лука, для меня это был самый запоминающийся, наполненный впечатлениями день, с тех самых пор, как мы расстались.

Думала ли я тогда о сообщениях в его телефоне? Нет. Я погрузилась в свой новый мир, в котором снова начала улыбаться.

Всего за пару недель, Артур сумел покорить практически всех беременных женщин в нашей группе, я неустанно получала комплименты о том, какой у меня великолепный муж. Это тоже подкупало. Самыми стойкими были те, кто тоже посещал курсы с мужьями.

— А вот мой — ленивая задница! Сколько не уговаривала его, не пошёл. Только и слышу, что заниматься ребёнком это чисто женское дело, — ворчала моя соседка во время перерыва.

Артур отошёл сделать важный звонок, и все дамочки разом обратили на меня внимание.

— А мой работает допоздна. У него повышение скоро…

— Да у них всегда занятие найдётся, лишь бы не ходить!

— Юля, вам так повезло, — восхищалась Артуром другая. — А вы не могли бы попросить вашего мужа уточнить состав талика, что нам сегодня рекламировали? Нахвалить-то они успели, а подробно рассказать состав не потрудились. Вдруг там картофельный крахмал? Я слышала, что у малышей на него аллергия!

— Так это если в пищу употреблять!

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Девочки, расслабьтесь, — скучающе протянула беременная, что всегда сидела сзади. — У малышей всё индивидуально. Мне как-то нахваливали один детский крем, мол гипоаллергенный, а моего первого так обсыпало, что в больницу попали.

— Так у вас не первенец?

— Третий…

— А что же вы тогда на курсах делаете?

— Мне скучно дома. С мужем развелась, он у меня любвеобильный, другой ляльку сделал, да ещё и детей отобрал при разводе. Вот выбираюсь хоть куда-то, чтобы не свихнуться в четырёх стенах.

— Ужас какой! Как же он смог детей забрать?!

— Денег и связей у него достаточно… — горько усмехнулась она, и бросила на меня короткий пустой взгляд.

Он показался мне мимолётным мигом, но даже за эти доли секунды, я словно окунулась в кромешный мрак её отчаяния. Вдоль позвоночника пронеслись неприятные холодные струйки страха, а руки покрылись колючими мурашками. Отвернулась, стараясь переключиться с её рассказа, на что-то более позитивное, а позади продолжали летать сочувственные реплики:

— Держитесь, дорогая.

— Может, вам помочь чем?

Увидела Артура, вошедшего обратно в зал, и во мне снова зашевелились струнки ненадолго утихшего сомнения. Ведь это именно тот человек, кто может сотворить со мной подобное...

— Всё хорошо? — он сел рядом, цепляя мою руку.

Непрошеное тепло пробиралось под кожу, и я вдруг чётко осознала, что начинаю вязнуть в облаке его мужской заботы и внимания. Снова поднимаюсь на тот пьедестал самой счастливой и беззаботной женщины, с которого была когда-то безжалостно сброшена.

— Нет, — покачала головой. — Давай уйдём сегодня пораньше?

Артур окинул меня озадаченным взглядом, но всё-таки кивнул:

— Хорошо. Поехали, пока ещё перерыв.

Всю дорогу до дома мы молчали. Сегодня Артур не повёз меня прогуляться. Он словно чувствовал, что я снова встретилась со своими тараканами в голове, и бросал на меня напряжённые, наполненные каким-то затаённым волнением взгляды.

— Юль, — Артур сел рядом со мной на диван, уже по привычке прижимая ладонь к моему животу. — Что случилось, пока меня не было?

Я поджала губы, не желая делиться своими переживаниями. Наверное, я похожа на параноика, но побороть себя не получалось.

— Рассказывай, пока я с ума не сошёл, — напряжённо потребовал Артур.

— К чему всё это? — подняла на него глаза. — Зачем ты заново всё это делаешь?

— Не понимаю…

— Все эти поездки, курсы! — нетерпеливо протараторила я. — Для чего всё это?

Мне было важно знать, что Артур ко мне испытывает.

— Разве не понятно? — его губ коснулась грустная улыбка. — Я хочу тебя вернуть, Юль.

— Почему? Из-за ребёнка?

— Да причём тут ребёнок? — он нахмурился. — Нет, малыш, это конечно хорошо, но в первую очередь мне нужна ты, — второй рукой потянулся к моему лицу.

Вместо радости, меня пронзила щемящая боль. Я невольно отодвинулась от него, и рука Артура зависла в воздухе. Я всё ещё не могу полностью довериться ему. Мне больно, только от одной мысли, что всё это может закончиться.

— Только ли я? — спросила тихо, вглядываясь в его глаза.

— Юля, — протянул Артур устало. — Да что творится в твоей голове?! Откуда такие нелепые мысли?

Я прищурилась, чувствуя, как меня накрывает новой волной ревности и недоверия.

— Я знаю, что ты ужинал с Альбиной, Артур, — высказалась резко. — И видела сообщения, что она прислала тебе на следующее утро…

Артур молчал. На его лице читалось откровенное недоумение, словно он не понимал, о чём идёт речь. Но это длилось недолго. В серой дымке его глаз мелькнуло понимание, а спина напряжённо выпрямилась.

— Юль, я не знаю, что ты себе надумала, но…

— А что бы ты надумал себе, если бы увидел у меня в телефоне подобные сообщения от какого-нибудь двухметрового красавца?

Он ревниво сверкнул глазами.

— Значит, всё это время ты считала, что я встречаюсь с Альбиной?

— А почему я не должна была так считать? «Спасибо за прекрасный вечер, Артур! Жду не дождусь новой встречи!» — передразнила я текст сообщений.

Артур и бровью не повёл. Я, конечно, не рассчитывала услышать сердечных покаяний и миллион извинений, но его невозмутимость и спокойствие злили до невозможности. Словно для Артура подобные выкрутасы не в новинку, и он не видит в этом ничего зазорного.

— Почему сразу не сказала?

— Могу задать встречный вопрос! Почему ты предпочёл солгать мне, не моргнув и глазом? А потом ещё попросил не вникать!

— Но ведь я не знал, что ты тайком у меня в телефоне роешься!

— Во-первых, это вышло случайно! — рассердилась я и поднялась с дивана. — А во-вторых, если следовать твоей логике, то врать мне можно, если я не знаю, так?

Артур вздохнул, потирая ладонями лицо, и тоже поднялся.

— Нет, я так не считаю. Я не сказал, чтобы лишний раз не волновать тебя. Я вообще не предал значение той встрече. Это была необходимость. С Альбиной у меня ничего нет и быть не может. Я встретился с ней, потому что она помогала Демьяну.

— Что? — не поняла я. — Артур, ты теперь всё подряд будешь переводить на Демьяна? А я, по-твоему, обязана безоговорочно тебе верить! В идеале, без лишних вопросов!

Он некоторое время молчал, не сводя с меня глаз. По всей видимости решал, какую лапшу мне ещё повесить на уши.

— Так, ладно. Кажется, я знаю, как нам раз и навсегда закрыть тему Альбины, а заодно и Демьяна, — наконец произнёс Артур и взял меня за руку. — Идём со мной.

— Куда?

— В мой кабинет.

Я нехотя поддалась и пошла вслед за Артуром. Он включил свет и сразу направился к шкафу.

— Включи, пожалуйста, ноутбук, — попросил он, щёлкая замком встроенного сейфа.

Я села за большой стол, на котором одиноко лежали портативный компьютер и кожаный органайзер Артура. Открыла крышу первого и дождалась загрузки.

— Что происходит? — озадачено уточнила я.

— Сейчас всё объясню, — Артур встал позади меня и вставил флеш-карту.

— Зачем ты хранишь флешку в сейфе?

— Потому что она очень ценная. Это дубликат, лично для меня, подстраховка никогда не помешает. Такой же материал имеется у моего нового безопасника.

— Нового безопасника? — в удивлении выгнула брови.

— Пока ещё нет, но я задался целью переманить Тимура в свою фирму.

— А с Демьяном что?

— Давай сначала откроем, — перевёл он тему, не ответив на мой вопрос. — Парням пришлось попотеть. Переписку восстанавливали после удаления, поэтому времени ушло уйма.

Пара щелчков мыши, и на экране всплыло окошко переписки. Это был самый обычный месенджер, разве что периодически менялся интерфейс, будто это была сборная солянка переписки с разных программ.

— Это твоя переписка с Альбиной? — не поняла я.

— Не моя, — хмыкнул Артур. — Демьяна. Мой помощник проник в интернет-хранилище телефона Альбины, получил доступ ко всем паролям и благодаря этому предоставил мне полную картину происходящего у меня за спиной.

Ничего не ответив, я пробежалась глазами по строчкам. Первое сообщение было от Демьяна:

«Привет, красотка! Как жизнь, как карьера?»

«Идёт в гору! Видел меня на первой странице журнала «Звёзды»? Рекламирую духи. На подходе новый контракт каталога косметики. Спасибо, что зарекомендовал меня, до сих пор не могу поверить, что пробилась так быстро!» — следовал ответ от Альбины.

«Есть одно заманчивое предложение. Интересует?»

«Конечно! Новый рекламный проект?»

«Лучше. Я нашёл тебе состоятельного мужа. Ну а в будущем безбедную старость».

«Дёма, что за бред? Я замуж так-то не собираюсь…»

«Поверь, я сделаю тебе предложение, от которого невозможно отказаться. Давай встретимся и я всё объясню».

«Ну ладно».

«Тогда я заеду вечером».

Следующие сообщения датированы другим числом. Первой написала Демьяну Альбина:

«Ну и что теперь делать? На выставке этот твой Герасимов меня даже не заметил. У него точно нет никого?»

«Пока нет. Но будешь ворон считать, уведут».

«Ты сам сказал не напирать! И что он терпеть не может навязчивых».

«Эх, Альбина! Ты меня вообще слушала? Я говорил, что к нему другой подход нужен, легкодоступные дамочки его не интересуют. Но и перегибать не надо. «Динамо» тут не прокатит, он не из любителей ходить вокруг да около — терпеливость не его конёк, а проверять насколько твоё смазливое личико его заинтересует, для нас слишком рискованно».

«Хм, а он мне уже нравится. Люблю, когда всё сложно!»

«Вот и отлично. Я его хорошо знаю, будешь делать, как говорю, получишь заветное колечко. На следующей неделе у меня днюха, устрою вам знакомство, можно сказать под нос тебя ему суну. Так что если опять прохлопаешь, дальше возиться не стану».

Следующая переписка происходит уже несколькими месяцами позже.

«Привет, красотка! Куда пропала? Не звонишь, не пишешь…» — спрашивает Демьян.

«Привет, да как-то времени не было. Всё отлично! И с Артуром у нас всё серьёзно».

«Не хорошо забывать старых друзей. Может встретимся? Поболтаем…»

«Знаю я твои «поболтаем». Нет, Дём, я не стану рисковать, теперь «болтать» с какой-то другой придётся».

«Ты влюбилась что ли?»

«А почему бы и нет? Артур красивый, серьёзный и богатый. Такие мужики на дороге не валяются».

«Дурью не майся. У нас с тобой будут другие планы».

«Не поняла. Какие ещё планы?»

«Придёт время, узнаешь. Как замуж соберёшься. Так что не теряйся…»

И снова долгий перерыв в датах.

«Ну что, красотка. Я слышал тебя можно поздравить?»

«Да! Я полчаса визжала от восторга. Артур такой классный!» — писала Альбина, приправив конец сообщения кучей влюблённых смайликов.

Мне стало не по себе. Я, конечно, не глупая, и понимала, что Артур до меня встречался с женщинами. Но собственными глазами читать восхищения той, кому он сделал предложение руки и сердца, было неприятно.

«Я бы предпочёл, чтобы ты полчаса визжала подо мной…» — последовал наглый ответ.

«Кончай свои пошлые шуточки! Я тебе не шлюшка какая-то! Ясно?»

«Ух, какие мы грозные стали, уже и пошутить не даёшь, не то что… Ладно, проехали. Надо встретиться».

«Зачем?»

«Озвучу вторую часть наших планов. Я заеду ненадолго».

«Нет. Вдруг Артур вернётся. Встретимся в кафетерии на Елисейской».

«Жду в три».

Следующий перерыв в переписке длился около трёх недель.

«Ты совсем сдурела? Какая, на хрен, Греция, идиотка?»

«Отвали, Демьян. Я из-за тебя ночами не сплю. Я не подписывалась на всё это дерьмо!»

«Ты порвать с Герасимовым надумала?»

«Так какая к чёрту разница, раз я быстро овдовею?!»

«Ты за словами следи! Чтобы удалила всё!»

«Я всегда всё удаляю! Мне не нужны проблемы».

«Вот и отлично. И не забывай, кто из тебя человека сделал, и будь благодарной. Иначе я тебя так подставлю, что жизнь мёдом больше казаться не будет».

«Дём, давай твой дядя как-то по другому будет вопросы решать, а? Вы же не бандиты какие-то. Мне Артур нужен».

«Я тебя предупреждал дурью не маяться. Ты сама в любовь заигралась. Отменяй свои контракты и готовься к свадьбе».

«Не буду. Я не убийца».

«Дура, я не для того на тебя столько времени угробил, чтобы ты мне теперь закидоны устраивала. А если сбежать решила, пожалеешь. Я понятно излагаю?»

«Я не собиралась с Артуром расставаться. Но мне надо время, чтобы к нему остыть. А будешь мне условия ставить, я ему всё расскажу, и вы окажетесь за решёткой».

«Ну, рискни, и ты первая там окажешься. У меня на тебя всегда компромат найдётся».

«Не угрожай мне».

«Угрожаешь как раз ты, а я лишь предупреждаю о последствиях. Насколько у тебя контракт?»

«На год».

«Долго».

«Расписаться можно и раньше. Вырвусь как-нибудь. Всё остальное без меня».

«Как бабки считать, так ты первая».

«Я их и с Артуром неплохо считала, так что заткнись».

«С возвращением, стерва. Я по тебе скучал. Роль доброй Золушки тебе была не к лицу».

«Отвали, я сказала».

Не выдержала и повернулась к Артуру. Меня переполняли эмоции. Подобной мерзости я себе и предположить не могла. Тем более от всегда улыбчивого, и, казалось бы, верного друга.

— Артур, где сейчас Демьян? — спросила хриплым от пересохшего горла голосом.

— Там же, куда он грозился оправить Альбину.

— Но она тоже не святая!

— То ли ещё будет. Дальше прочтёшь, или наша проблема решена?

— Нет уж!

Я поджала губы и снова уставилась на экран. Дата переписки была уже поздняя. Мы с Артуром несколько месяцев были вместе.

«Ты почему не сказала, что Артур тебя послал?!» — без предисловий начал Демьян.

«Мне плевать. Я возвращаться не собираюсь».

«Ты с самого начала так и планировала, да?»

«Сговорись с той дурочкой, которая теперь ему постель греет. Может она ради тебя сама его и грохнет после свадьбы. У тебя неплохо получается вливаться в доверие к людям!»

«Я тебя понял. Потом не говори, что не предупреждал».

Время снова сменилось. Переписка была датирована числом, что всего на неделю отставала от тех роковых событий, которые со мной произошли.

«Это ты всё подстроил? Сволочь!» — возмущалась чему-то Альбина.

«Что же случилось, звездочка ты моя ненаглядная?» — судя по тону сообщения, Демьян был доволен собой.

«Со мной разорвали контракт! Все контракты! Это твой дядя постарался, да?»

«Так я же объяснял, что надо быть благодарной. Сама не послушалась! А я не из тех, кто благотворительностью занимается. Мне нужен был бизнес Артура, а ты меня подвела».

«Вы же мне карьеру рушите!»

«А мне плевать. Сам дал, сам и забрал. Ищи другого дурочка, что будет тебя продвигать».

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​«Дём, на меня неустойку вешают огромную. У меня кредит на дом!»

«И что?»

«Что мне нужно делать?»

«Уже ничего. Я по-другому свои проблемы решу».

«Дём, может, я с Артуром встречусь?»

«Поздно. У него секретарша походу в «залёте», пока не уверен. Умнее тебя девка оказалась, а ты дура набитая».

«Что?! Артур связался с секретаршей? У него совсем из-за меня крыша поехала?»

«Ты себе льстишь, дорогая! Крыша поехала у него из-за неё, а ты, видать, не так хороша в постели».

«Урод».

«И я тебя люблю, стервочка».

«Ты же не оставишь свою стервочку в беде, а? Дём?»

«Ну… может ты ещё и сможешь быть мне полезной. Как убрать его девчонку я придумал, а вот против Артура её настроить поможешь мне ты. Давай объединяться, стервочка. Может у меня и получится урвать для тебя кусочек. Расплатишься за свой кредит и неустойку».

«Кусочек? Ты говорил, что у меня будет большое наследство! А у тебя бизнес».

«Так это было до того, как ты слиняла заграницу, доставив мне массу лишних хлопот».

«Дём, а карьера?»

«Тебе надо, сама у дяди «зарабатывай». Я и так из-за тебя огрёб по полной».

«Ладно, говори, что мне делать?»

«Завтра приедешь, всё обсудим. Жду звонка».

Кожа покрылась мурашками, когда я увидела дату новой переписки — тот самый день. День когда моя жизнь разорвалась на «до» и «после».

«Ну как всё прошло? Эта коза ушла? Скандал закатила? Артур такого точно не стерпит!» — вопрошала Альбина.

«Он её уволил без разговоров, а я проследил, чтобы не пересеклись. Немного не по плану прошло, он не захотел на неё дело заводить, а я рассчитывал их как можно громче развести. Придётся ещё немного помудрить, чтобы точно всё желание возвращаться отпало. А ты, блин, на кой чёрт вешаться на него полезла? Так ты его точно не вернёшь. Зайчиком теперь перед ним прыгай, но я всё равно не уверен, что поведётся».

«Попрыгаю. Главное дорогу мне дай».

«Уже. И в этот раз не дури».

«Девка беременна?»

«Угу. В больницу отвёз, на нервной почве ей плохо стало».

«Так зачем отвёз тогда? Одной проблемой бы меньше стало!»

«Потому что я хороший мальчик, заботливый! В любви признаваться буду. Да и ребёнок мне ещё пригодиться может».

«Кобель!»

«И я тебя люблю, моя сладкая!»

Несколько бесконечно долгим минут я сидела без движения, устремив на экран невидящий взгляд. Я словно заново пережила все эти события, вспоминала обеспокоенный заботливый взгляд Демьяна, которым он смотрел на меня по пути в больницу. Его разговоры о том, что Артуру не нужны проблемы перед свадьбой, и что он не захочет нашего ребёнка. А на самом деле никакой свадьбы и не намечалось. Это насколько же хитрым и бесчестным должен быть человек, чтобы решиться на такое?

— Юля, — позвал меня тихо Артур и захлопнул крышку ноутбука.

Вздрогнула от резкого звука и подняла на него глаза. На его по-мужски красивом лице читалось беспокойство за меня. Словно это меня хотели убрать с дороги ради денег и бизнеса, а не его.

— Вот не хотел же тебе показывать, — глухо проворчал он, опускаясь рядом на корточки. — Ты в порядке? Болит что-то? — Приложил ладонь к моей щеке и зарылся пальцами в волосы.

Я отрицательно покачала головой. Ничего у меня не болит. Разве что сердце разрывается от мысли, в какой опасности всё это время находился Артур.

— Как давно ты знаешь об этой переписке? — спросила дрожащим голосом.

— С тех пор, как позвал тебя на курсы, — признался Артур.

— И молчал всё это время? Почему?

— Чтобы не подвергать тебя лишним переживаниям. Знаешь, какая ты сейчас бледная?

— Как же ты не поймёшь — я переживаю гораздо больше, когда ты молчишь! Знаешь, сколько раз я представляла тебя с Альбиной, когда ты задерживался?

Он шумно выдохнул и приблизился ближе. Прижался лбом к моему виску, заставляя сердце выпрыгивать из груди.

— А я всю голову сломал, от чего ты бегаешь от меня больше месяца…

— Артур, то, что писал Демьян про меня — ложь. Я не пыталась забеременеть специально. Я неправильно принимала противозачаточные и…

— Не переживай из-за этого, — перебил Артур, поглаживая мне скулу большим пальцем. Его дыхание легким ветерком пронеслось по щеке, и внутри меня всё сжалось. Как же давно мы не сидели вот так, прижимаясь друг к другу. — Думаешь, меня волнует мнение Демьяна после всего, что произошло? Юль, я после приезда из Эмиратов хотел предложить тебе жить вместе. А сам, дурак, всё испортил…

— Ты хотел жить вместе? — недоверчиво переспросила я.

— Хотел. Думал тебе предложение сделать. А сам повелся на эту подставу.

— Поэтому после приезда ты ходил такой отстранённый?

— Я не поверил сразу. Но и сказать тебе не мог, это нарушает работу отдела по безопасности. Я был уверен, что Демьян ошибся, и его подозрения не подтвердятся. В день, когда ты отпросилась, он сказал мне, что так будет. Потому что у тебя, якобы, договорённость о встрече с Головиным. Вот тогда я взаправду запаниковал, начал сомневаться. Ты ведь тоже в последнее время ходила задумчивая и грустная. Подумал, что из-за этого. И когда я увидел фотографии вашей встречи, банковский счёт на твоё имя с крупной суммой, взорвался и натворил дел.

— Я этого Головина видела разве что на фотографиях в интернете! В тот день я ездила на УЗИ. Демьян сам посоветовал мне отпроситься и сходить к врачу, он замечал мои недомогания. Я пообещала, что так и сделаю. Потому что уже тогда знала о беременности, утром делала тест. И очень боялась тебе говорить. Я считала, что ты разозлишься, подумаешь, что я сделала это намеренно…

— Неужели я вёл себя настолько безнадёжно? — спросил Артур с горькой ухмылкой.

— Скорее так, что я и предположить не могла о серьёзности твоих намерений, — виновато пожала плечами. — На работе передо мной был строгий босс, на встречах — мужчина, в которого невозможно не влюбиться. У меня раньше не было служебных романов, и, возможно, эта граница была правильной, но она заставляла меня задумываться, что всё это не серьёзно, и наши отношения не будут вечными. А ещё мне иногда казалось, что мой шикарный босс страдает раздвоением личности — настолько разным ты был со мной.

Артур снова ухмыльнулся, покачав головой.

— Думаешь, я сам знал, правильно ли себя вёл? Опыта служебных романов у меня было не больше твоего. Я не хотел, чтобы о нас ходили сплетни, чтобы за твоей спиной шептались и тыкали пальцем. Ведь в таких ситуациях в большей степени страдает репутация женщины.

— Да, меня наверняка бы задевали высказывания типа: она отрабатывает часть своей зарплаты сверхурочно в постели нашего директора.

— Только я был настолько одержим желанием тебя заполучить, и в то же время сохранить хорошую помощницу, что наплевал на это. Решил, что смогу максимально разграничить работу и нашу личную жизнь. Но, как видишь, и тут провалился.

— Неужели в твоей фирме обо мне вспоминают только как о любовнице большого босса? — спросила с наигранным возмущением.

— Нет, конечно. Я говорю сейчас о том, что произошло между нами из-за Демьяна. Ведь если бы я не думал о тебе в первую очередь как о сотруднице, то поговорил с тобой сразу, а не соблюдал чёртовы условности и правила.

— Правда? А вот я в первую очередь видела в тебе своего мужчину, а не босса. Но тоже поверила во весь этот спектакль, — призналась я. — Так что мы оба набедокурили.

Артур поднялся и вытянул меня с кресла. Я очутилась в его объятиях и уткнулась носом в крепкую грудь. Его родной до дрожи в коленях запах дурманил и одновременно порождал во мне странную неуёмную радость.

— Юль… — осторожно позвал Артур.

— Что?

— Ты простишь меня?

— Надо подумать…

— Я тебя всё равно никуда не отпущу, — тут же пригрозил он.

— Ты неисправим, — закатила глаза. — Признайся честно, ты ведь специально наплёл мне про Демьяна, чтобы я согласилась и поехала с тобой?

Артур чуть отстранился, и обхватил моё лицо ладонями.

— Если хочешь честный ответ — да, специально. Я бы не стал тебя вмешивать во всё это. Потому что мои проблемы всегда будут моими, твои — нашими. И это даже не обсуждается.

— В таком случае, я внесу небольшое уточнение: я должна быть в курсе твоих проблем. Потому что для меня это очень важно. И ты не отмахиваешься от моих вопросов, а отвечаешь на них. И это тоже не обсуждается.

— Это значит, что ты попробуешь? — тихо спросил Артур.

— Что именно?

— Начать всё сначала. Я понимаю, что виноват, и готов ждать сколько потребуется…

— Нет уж, — тут же отказалась я, приложив палец к его губам. — Начинать всё сначала мы не будем. Я предлагаю продолжить, и ни в коем случае не допускать прежних ошибок. Учитывая твой упрямый характер, нам и новых будет хватать за глаза.

— Мой упрямый характер? — Артур возмущенно приподнял брови. — В тебе упрямства не меньше! И за последние три месяца я в этом убедился как никто другой.

— Ты действительно хочешь поговорить об этом в данный момент?

— Хочешь знать, чего я хочу? — спросил он, коварно улыбаясь, и не дожидаясь ответа, прильнул к моим губам нежным поцелуем.

Юлия. Три недели спустя

— Так, парень, тебе не кажется, что ты там уже засиделся? — спросил Артур, поглаживая мой живот. — Пора бы уже на свет показаться.

Я прыснула, глядя на его серьёзное лицо. Видели бы сейчас своего строгого босса сотрудники. Мы стояли возле его машины и прощались. По сложившейся в последнее время закономерности, я каждое утро провожала его на работу. Вставала я теперь с петухами, а то и раньше, потому что спать становилось всё неудобнее.

Малыш толкнулся в ответ, вызывая у своего папочки улыбку.

— Это тебе ответ за «парня», — проговорила я со смешком.

В вопросе пола ребёнка у нас всё так же не было согласия. Артур уверял меня, что будет пацан, я же на подсознательном уровне представляла себе девочку — нашу маленькую сияющую жемчужинку. И хоть мы приходили к общему мнению, что ребёнок любого пола это хорошо, главное — здоровый, но у Артура часто в разговоре проскакивало обращение к сыну. Даже если он был прав и наш первенец будет мальчик, я была не против. Главное, что сейчас это было единственное разногласие между нами.

— Парень будет, вот увидишь! — невозмутимо отрезал Артур. — С мамиными голубыми глазами ему от девчонок отбоя не будет.

— Главное, чтобы был не такой упёртый как папа!

— Это мы ещё посмотрим! Быть упёртым не есть плохо. Иначе, как он девчонок добиваться будет?

— Хитрить, как папа будет.

— Папа рассчитывал, что женится на маме, как только она в его дом переедет. А она до сих пор дату откладывает, — недовольно заворчал он.

— Артур, ну какая мне сейчас свадьба? — рассмеялась я. — В роддом со дня на день. Если ты помнишь, я вообще рассчитывала, что у мамы останусь вплоть до рождения малыша. Всё-таки у меня там работа была.

— Конечно, помню. Пришлось немного подсуетиться, чтобы тебя вызволить.

— О чём ты? — не поняла я.

Его губы расплылись в коварной улыбке.

— Не задумывалась, почему декретница, на месте которой ты работала, вышла на работу раньше срока?

— Так это ты постарался? — Удивлённо распахнула глаза.

— А кто же ещё? — важничал Артур, довольно улыбаясь. — От лучшего частного садика в городе, грех отказываться. Впрочем, она и не стала.

— Ну, ты даёшь, — поражённо выдохнула.

— Я почему-то думал, что ты догадывалась.

— Даже предположить не могла. Ты сумасшедший… — мне почему-то хотелось смеяться во весь голос.

— А что мне оставалось делать, когда ты такая упёртая? — он обнял меня, проводя носом по моей щеке. — Пришлось идти в обход и устранять препятствие.

Затаилась, теряясь в ощущениях от его близости.

— Артур, ты опоздаешь, — напомнила ему, спустя время.

Но отпускать меня не спешили. Пока моя шея покрывалась мурашками от его теплого дыхания, я боролась с желанием прижаться к нему ещё ближе. Мы ещё не были близки с момента перемирия. Врач не рекомендовал. Поэтому, когда ласки Артура выходили за грань моей терпимости, я всегда подшучивала над ним: «Секс только после свадьбы», причём в любых его вариациях.

— Я вот думаю, может ну её, эту работу? Вдруг я уеду, а у тебя роды начнутся? Надо бы взять небольшой отпуск, или поработать некоторое время удалённо, — принялся размышлять он вслух.

— Я уже большая девочка, не переживай. И разговаривать умею, и знаю, как нашего водителя зовут. Так что без проблем приеду в роддом.

Нет, я была вовсе не против заботы Артура, но в последнее время она становилась всё более удушающей. Во всём должна быть мера.

Потянулась к его губам, касаясь их лёгким прощальным поцелуем.

— И это всё? — Артур так и не разжал объятий, когда я попыталась отстраниться. — Так не пойдёт…

Ладонью он сжал мой затылок и поцеловал снова. Только на этот раз, как он любит — требовательно и напористо, заставляя меня задыхаться и трепетать в его руках.

— Вот теперь я поехал, — с хрипотцой прошептал он мне в губы и отстранился.

— Садист, — выдохнула со стоном. Вот знает же, что нельзя, и дразнится.

— Кто бы говорил, — ухмыльнулся Артур и открыл дверь машины. — До вечера.

— До вечера, — ответила с улыбкой, чувствуя, как в груди восходит моё личное солнце.

Он сел в машину, но не спешил отъезжать, наблюдая, как его «уточка» семенит к крыльцу. И я почти успела дойти, как почувствовала нечто странное — сначала по одной ноге, а затем и по другой, тоненькой струйкой потекла тёплая влага. Застыла, опуская голову, и в первые секунды даже не поняла, что происходит. Не могла же я писать и не контролировать это? Но спасибо курсам, сориентировалась быстро.

Спокойно, Юля, так бывает, что воды у рожениц отходят раньше схваток. Обхватив живот ладонями, я повернулась к автомобилю Артура. Наверное, мои глаза сейчас походили на большие блюдца, потому что наш папочка незамедлительно вышел из салона и, направившись ко мне, тревожно спросил:

— Что такое?

— Артур, началось … — пискнула взволнованно, боясь даже шагу сделать и искренне радуясь, что он ещё не успел уехать.

Надо же, а я только что уверяла его, что большая девочка!

— Всё хорошо, Юль. Сейчас поедем в больницу. — Он ободряюще сжал мою руку, и параллельно набирал номер врача. — Где болит?

— Пока нигде, — я всеми силами старалась взять себя в руки, и не паниковать. Господи, миллионы женщин рожают, и я уж как-нибудь справлюсь!

Слушала, как Артур говорил по телефону под бешеный стук собственного сердца и глубоко дышала. Как же хорошо, что мой мужчина рядом!

— Уже выезжаем, — он сбросил вызов, и обнял меня за талию. — Ты как? До машины дойдёшь?

Я кивнула. Не отпуская живот ладонями, я осторожно пошла к машине. Артур шёл в ногу со мной, продолжая меня придерживать.

— Я тебе сиденье намочу.

— Нашла о чём думать! Садись, Юля.

Он помог мне забраться в салон и быстро сел рядом. Опустил мне спинку кресла пониже и быстро выехал со двора.

— Что сказала Наталья Николаевна?

— Что скоро подъедет и будет ждать нас в клинике.

— А ты останешься со мной?

— Разумеется, Юля, — ободряюще улыбнулся Артур. — Всё будет хорошо. Меньше переживай и думай о нашем первенце.

— Кажется у меня сейчас живот чуть-чуть потянуло. Или бок. Не поняла толком.

— Это наш малыш папку послушался и спешит на волю. Кстати, сегодня же двадцать четвёртое! У моей бабушки в этот день был день рождения.

— Здорово, — не могла не улыбнуться, немного отвлекаясь. — Будет девочка, назовём её Марией.

— А будет мальчик, назовём его Владиславом, — тут же добавил он.

Сейчас у Артура в живых не было ни одного родственника, по крайней мере на родине. Бабушка умерла, когда он был ещё студентом, именно она его и вырастила, а родителей он и не помнил толком. Мать была в разводе, когда уехала заграницу в отпуск, оставив трёхгодовалого Артура с бывшей свекровью. А через две недели так и не вернулась. На курорте она встретила местного мужчину, влюбилась и осталась жить с ним. Сначала ещё звонила домой, спрашивала о сыне, а потом вышла замуж и совсем пропала. Отец, с которым Артур всё же виделся, когда тот изредка навещал мать, умер рано. Артуру тогда было шесть. Бабушке пришлось побегать по инстанциям, чтобы оформить опеку над внуком.

Я узнала обо всём этом пару недель назад, во время нашей с Артуром поездки в загородный дом. Снова вдвоём, снова одни. Будто продолжали от кого-то прятаться. Мне было обидно, что даже теперь, когда мы решили жить вместе, он попрежнему не знакомил меня со своими родственниками, даже не говорил о них. Но раз уж мы решили избегать прежних ошибок, утаивать обиды не стала. Решила сразу объяснить что меня волнует и почему. Тогда-то и узнала о чудо бабушке Маше и горе-мамашке, бросившей своего ребёнка ради итальянца. И поняла, почему Артур раньше избегал темы о своей семье.

В больницу мы приехали быстро. Меня повели готовиться к родам, а Артуру предстояло дожидаться меня в боксе.

— У тебя на работе сегодня нет ничего важного? — спросила, прежде чем зайти за дверь.

— Ты моё самое важное, Юль, — ответил он серьёзно. — Иди, я буду рядом, как только будет можно.

Я кивнула, почувствовав как увлажнились мои глаза, и шагнула за медработниками. В ушах продолжали звенеть его слова, согревая изнутри и вселяя уверенность. Всё-таки я стала такой сентиментальной.

Совсем скоро мне стало не до сентиментальностей. Схватки нарастали стремительно, по крайней мере так говорили врачи, но мне казалось что эта боль никогда не кончится.

— Юль, может всё-таки обезболивающего? — уже в третий раз спросил Артур.

Его голос звучал ровно, даже ласково, но полный беспокойства взгляд выдавал истинные эмоции, что в нём бурлили.

— Вредно, — сквозь зубы прошипела я, пытаясь дышать так как учили на курсах, и изо всех сил сжала его руку, не сдержав стона. — Чуть-чуть осталось же. Потерплю… ох, мамочки!

Артур наклонился, целуя меня в висок. Молчал, даже несмотря на то, что я ему всю ладонь до синяков измяла.

— Ты у меня самая лучшая, — прошептал он, за шумным дыханием, я едва услышала его.

— Правда? Именно сейчас мне хочется кого-нибудь покусать, — прорычала я. — Сколько прошло времени?

— Акушер заходил пять минут назад. Сказали ещё минут пятнадцать до полного раскрытия.

— Господи, а будто час прошёл! — простонала, закрывая глаза. — Расскажи что-нибудь, Артур, пожалуйста, — взмолилась я, пытаясь отвлечься.

— Помнишь наше первое свидание? — торопливо заговорил тот.

— Конечно. Ресторан «Плаза» — твой любимый. Я даже помню, как звали официантку и во что ты был одет.

— А вот я практически ничего не помню, — признался он, поглаживая мне щёку. — Потому что нервничал и волновался, как школьник у доски. Боялся, что ты меня пошлёшь и уволишься.

— Волновался? — насупилась недоверчиво. — Ты был очень самоуверен и спокоен. Смотрел на меня с таким искушённым прищуром, словно уже видел в своей постели.

— Потому что видел, — согласился Артур. — Месяц о тебе грезил, и не отступил бы, даже если бы ты отказалась быть со мной и уволилась.

— Не отказалась бы, — на выдохе проскулила я. — У меня от тебя голова шла кругом. Это был неравный поединок.

— И кто бы мог подумать, что через год с небольшим мы окажемся тут в ожидании первенца...

— Ох, Артур, лично у меня сейчас такое чувство, что за вторым я соберусь не скоро! Это так больно, даже передышек уже толком нет…

— Ещё пять минут, Юль, — пытался успокоить Артур, целуя мне щеку.

Затем ещё и ещё. Я не знаю, что делала бы без него. Наверное, выла бы, как волк на луну.

— Я кажется дату придумала… — почти прокричала сквозь стон.

— Дыши, Юля, — в его голосе внезапно просквозила боль.

— Дышу…

Артур выдержал небольшую паузу, словно собираясь, и спросил уже ровным голосом:

— Какую дату?

— Нашей свадьбы.

— Я весь внимание. — Он расплылся в довольной улыбке.

— Четырнадцатое октября.

— То есть через два месяца?

— Думаешь, я сейчас в состоянии посчитать?

— Главное, чтобы была в состоянии запомнить. Почему именно четырнадцатое?

— Четырнадцатое августа — дата нашего первого свидания. Вспомнила, когда ты о нём заговорил. А месяц я от балды ляпнула… Ох, боже!

Я снова стиснула его руку, проглатывая крик, и тут в бокс снова вошла врач.

— Давайка, Юленька, посмотрим, как дела.

Пока не родила, блин, к сожалению!

— Ну, вот, — протянула она одобрительно. — Умничка, можем рожать, — затем обратилась к Артуру: — Артур Станиславович, на минутку.

Он нехотя выпустил мою руку и отошёл с врачом к окну. Пока надо мной колдовали медработники, я не могла даже увидеть их, не то, чтобы услышать. А вдруг что-то не так? Но когда Артур вернулся, его лицо было таким же спокойным, как и прежде.

— Что такое? — спросила негромко, вновь хватаясь за его руку.

— Краткий инструктаж по поведению, — улыбнулся одними губами.

— Точно?

Он наклонился, обхватывая моё лицо ладонью.

— Юль, ты справишься. Ты у меня самая сильная и самая смелая, поняла? И ничего не бойся, я рядом.

Закивала, пытаясь следить за дыханием. Я не знаю, как у него получалось, но каждое его слово действительно придавало мне сил. И только когда воздух прорвал плач нашего малыша, я позволила себе расслабиться, и с улыбкой обмякла, глядя на маленький клубочек счастья в руках акушерки.

— Поздравляем, у вас девочка!

Артур

Я всегда считал, что мужчина — это тот человек, который играет главную роль на арене жизни. Тот, кто создаёт, управляет и контролирует. Женщина — это та, кто дополняет мужчину на этой арене, подстраиваясь под него. Так я строил свою жизненную позицию столько, сколько себя помню.

С Юлей эта позиция несколько поменялась. Я был готов подстраиваться в равной степени под неё. Когда я оплачивал ей изолированный бокс в одной из самых престижных клиник города с возможностью личного присутствия на родах, я чётко знал, для чего это делаю. Чтобы она чувствовала мою поддержку, знала, что её мужчина всегда рядом, и ничего не боялась. Мы так планировали, обговаривали разные варианты развития событий, и считали дни до родов.

Этим утром, когда Юля взволновано прощебетала всего два слова: «Кажется, началось», я вдруг понял, что боюсь и переживаю не меньше. Пока я забалтывал её всякой ерундой в машине, чтобы снять напряжение, моё сердце было готово проломить рёбра в груди.

Пока я ждал её в боксе в каком-то дурацком прикиде, заставил себя собраться. В конце концов, это Юле нужна моя поддержка, а не наоборот. И первое время всё шло хорошо. Она ходила по палате, спокойно разговаривала со мной, правильно дышала во время схваток, которые становились всё интенсивнее, но вскоре она уже могла только лежать и скрипеть зубами от боли. Меня буквально разрывало от паники и переживаний, глядя на неё такую. С каждым разом её рука сжимала мою всё крепче и дольше, а я безумно хотел чтобы моей женщине стало хоть капельку легче. Я несколько раз предлагал ей сделать обезболивающее, но она, в отличии от меня, в первую очередь думала о ребёнке, а не о себе. Моя маленькая Юля мужественно терпела всё, и не боялась. Я же, признаюсь, с каждым заходом медперсонала, которые её проверяли, хотел заорать на них: «Ну сделайте уже что-нибудь! Хватит её мучать!» Но прикусывал язык до крови и не давал волю эмоциям, напоминая себе, для чего я здесь.

Не зря Наталья Николаевна давала мне наставления перед самими родами. Видимо случаи в практике у них были разнообразные. Но я не собирался смотреть, что они там делают под синими простынями, и уж тем более учить их работать. Мне просто было важно быть рядом с Юлей. Тем не менее, когда она кричала, покрываясь испариной, меня накрывало так, что хотелось кого-то убить.

— Поздравляю, у вас девочка! — произнесла акушерка сквозь громкий детский плач, удерживая красную кроху в ладонях. — Папа, идёмте знакомиться!

Девочка?! Недоверчиво нахмурился и шагнул к тётке. Ухмыльнулся про себя, глядя на то место, которое эта малышка от нас искусно прятала на узи. И правда девчонка, Юлька и тут меня обскакала! А страшненькая какая: опухшая, краснющая, со слепленными веками, и с вытянутой яйцом головой. У меня вроде ровная, да и у мамы нашей тоже.

— Головки у них всегда такие после естественных родов, — видимо акушерка мои мысли читала. — Потом округляются.

Но я не смотрел на неё. В этот момент на моих глазах произошло чудо. Малявка открыла глазик, затем хлопнула вторым — и мы встретились взглядами. Её блуждающий и мой шокированный. Я не знаю, что там видят новорожденные в первые минуты своей жизни, но для меня этот момент навсегда останется в моей памяти. Первым, кого увидела моя дочь — был я.

Позже, когда с мамой и дочкой завершили все необходимые процедуры, нас оставили втроём на некоторое время. Я держал на руках наше маленькое сокровище и не мог оторвать взгляда. А может и не страшненькая вовсе, хоть и опухшая. Вон как забавно фырчит крохотным носиком!

— Дай её мне, пожалуйста, — слабо попросила Юля.

Опустился к ней, осторожно передавая запеленованную кроху. Юля взяла её на руки и долго разглядывала, нежно улыбаясь.

— С днём рождения, Машенька, — ласково прошептала дочке.

Сел рядом, обнимая Юлю за плечи. Наверное, если бы я своими глазами не увидел, насколько женщина может быть сильной, превозмогая, казалось бы, невозможное, я бы так и считал что мужчина — это главный диктатор мироздания. Но теперь, глядя на ту, что сегодня подарила жизнь моему ребёнку, я думаю что главные здесь именно такие женщины. А мужчины создают, управляют и контролируют для них…

— Девчонка, — фыркнул я, глядя на двухмесячное чудо, в жёлто-белой кроватке.

Машенька не спала. Не красная, с ровной головкой, без отёков, она была похожа на самого красивого пупса на свете. Смотрела на меня своими невозможными большими глазищами на пол-лица и махала крохотными ручками. Её глазки посветлели и стали голубые-голубые. В точности как у мамы. Странные всё-таки создания эти дети. Вроде бы такие же как взрослые, только до невозможности мелкие. Мой большой палец был размером с её зажатый кулачок.

— И что мне с тобой делать, когда подрастёшь? — вздохнул я. — На рыбалку не сходишь, в футбол не поиграешь, в стрелялки за компьютером тоже. Только и буду от тебя ухажёров палками отгонять. Эх… Тяжела доля папочек у таких красавиц, да?

В ответ только тихое покряхтывание.

— Поговорить хочешь, да? Скажи па-па.

Тишина и короткий «чфырк» от влажного пузырька на маленьких губках.

— Па-па.

— …

— Па-па.

Дверь в детскую открылась и наше уединение нарушила моя без пяти минут тёща.

— Юля почти готова, Артур, — заверещала она почти шёпотом. — Иди, переодевайся скорее, я Машеньку уложу.

— Спасибо, что останетесь, — поблагодарил я.

— Нашёл за что благодарить! Мне ж всё равно с Матвейкой сидеть. А с внученькой — одно удовольствие сейчас. Ест да спит. Коликов ещё нет?

— По утрам бывают. Но если что, лекарство в верхнем ящике.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Договорились.

— Если что звоните, и Полина на подхвате.

Поднялся с кресла качалки, на котором Юля обычно кормит нашу дочь, и прошёл в соседнюю дверь — нашу супружескую спальню. Надел костюм, вставил приготовленную Юлей бутоньерку в карман пиджака и спустился вниз.

Моя невеста стояла вместе с подружкой Ленкой и о чём-то спорила. Украдкой подглядел за ними. Юля нереальная красавица: белое платье в греческом стиле с длинным шлейфом, чёрные локоны забранные назад в широкое замысловатое плетение, и усыпанное белыми цветами, свадебный букет из калл. Неужели сегодня это наконец-то произойдёт? Юля станет Герасимовой, как я и наша дочь.

— Готова? — спросил её, когда подошёл ближе.

Подружка воинственно преградила мне пусть и заявила:

— Нет!

И сразу ещё три девчонки рядом встали, живой стеной загораживая путь. Всё-таки не нравится меня эта Ленка. Дерзкая не в меру и безбашенная. Прищурился, не понимая что происходит, и перекинул взгляд на Юлю.

— Прости, Артур! Я сама не знала, — виновато произносит она, пока её уводят под руки ещё две подружки.

— Прямо целая банда! — скалюсь недобро. — Зачем пожаловали?

— А сам не догадываешься? Думаешь, ты у нас Юльку просто так в жены возьмёшь? — лукаво улыбается Лена. — Ан-нет, придётся вам, шикарный босс, на выкуп раскошелиться!

— Что, прости?

— Выкуп, вот что!

— В моём же доме? — до сих пор не мог в себя прийти.

— Ничего не знаем! По месту проживания невесты, — отвечают подружки хором. Подготовились! Наверное, одногруппницы бывшие.

— Послушайте, девушки. ну это же не серьёзно. У меня через час с Юлей роспись. На вечер приглашены важные партнеры. Кончайте свои дурацкие шуточки. Староват я для выкупов буду.

Лена скрестила руки на груди и стрельнула на меня полным решительности взглядом.

Издевается? Нет, ну серьёзно. Я ж не пацан двадцатилетний, чтобы в их глупых конкурсах а-ля «найди лифчик размера твоей невесты» участвовать. Я Артур Герасимов, владелец крупной компании, и мне тридцать четыре года…

— Вымогательница! — прорычал я, спустя пятнадцать минут полного трэша, доставая деньги из бумажника.

Такой ерундой я ещё в жизни не занимался. Если б видел, куда они Юлю спрятали, прорвался бы с боем, а так — не охраной же этих чудачек выгонять. Геннадий, ухахатывался глядя на это зрелище, а я тайно завидовал, что у Веры на росписи наверняка подружки постарше были.

— Ну вот, — довольно улыбалась Ленка, пряча очередную бумажку в сумочку. — Забирай невесту!

Они, дружно хихикая, поспешили к веранде. Наконец-то!

Юля вышла ко мне, сияя улыбкой. Довольная и такая счастливая. А она похоже рада, что я в этой белиберде поучаствовал? Ну, раз так, то пусть. Оглядел её жадным взглядом — теперь вся моя.

— Ты такая красивая… — мягко прошептал ей. — Герасимова Юлия Андреевна.

— Спасибо, Артур Станиславович, — прыснула она.

Взял её за руку, и переплёл наши пальцы.

— Поехали, Юль, а то опоздаем.

Если не считать инцидента с Леной, вечер прошёл без сучка и задоринки. Как мы и договаривались с организаторами, нас с Юлей проводили в медовый месяц в десять, а все желающие продолжить праздник могли развлекаться до шести утра.

И вот сейчас, я держал свою законную жену за руку и так торопился в комнату, что перепрыгивал через две ступеньки.

— Артур, полегче, — Юля выгнулась со стоном, когда я буквально пожирал её поцелуем и расправлялась с молнией платья.

Цель достигнута, дверь заперта…

— Не могу, — лишь на секунду оторвался от сладких губ, и то, только для того чтобы переместить их на нежную кожу шеи.

Платье упало на пол, открывая мне доступ к почти обнаженному телу. Осталось расправиться лишь с белоснежным кружевным лоскутком, скрывающим самое сокровенное.

— Машу разбудим, — задыхалась Юля, всё ещё пытаясь призвать к нашему здравому смыслу, а сама судорожно боролась с пуговицами на моей рубашке.

Обожаю, когда она становится вот такой пламенной, неконтролирующей себя. Благодаря мне. Рывком вдавил её в стену, и провёл дорожку поцелуев от шеи вниз.

— Она только уснула, — выдохнул низко и хрипло. — И теперь проснётся в двенадцать. Вряд ли мы уснём к тому времени.

В тишине раздался её громкий стон. Не сдержавшись, Юля распахнула мою рубашку резким рывком. Пуговицы разлетелись по полу, и я почувствовал почти болезненное желание

— Артур, я не смогу тихо, — всхлипнула она.

— И не надо, — я потянул её к кровати.

— У нас же родители в гостях!

— В дальней гостевой, — мы падаем на простыни и я расправляюсь с последним лоскутком.

Дьявол, как же я ждал! Сегодня наша самая настоящая первая брачная ночь. И, чёрта с два, она будет далеко не последняя!

Конец