01.08.06.
Лора валялась на своей кровати, в студенческом общежитии. Окно настежь, ноги на подоконнике. Летний ветерок приносил в комнату легкий запах цветущего жасмина. С улицы долетали крики студентов, успешно сдавших экзамены. Скоро ребята разъедутся по домам, и общежитие опустеет. Лора с грустью вздохнула - она поедет домой только в августе, когда родители вернутся из командировки. И то на пару недель. С другой стороны, девушка понимала, что все равно придется львиную долю времени потратить на экспериментальное исследование, по традиции выполняемое каждым студентом их университета после первого курса. Тему следовало выбирать самостоятельно, а лучшая работа получала крупный грант. Лора уже продумала все детали, составила план. Но реализация эксперимента обещала занять больше времени, чем подготовка.
В коридоре раздался грохот и приступы смеха. Через минуту в дверь забарабанили:
- Лора, открывай!- кричала соседка девушки.
- Не заперто, - лениво протянула та в ответ. – Ну что, сдала? - поинтересовалась она у Берты.
- Да, попался хороший билет, - отчиталась Берта, заворачиваясь в излюбленный красный плед. – Где лето проведешь, ботаник?
- В нашей комнате,- поморщилась Лора. – А у тебя какие планы?
- Подруга детства просила приехать в гости. Ну, знаешь, деревенские каникулы - дряхлый дом, речка, болтовня о прошлом. Одним словом - скукота.
- Почему, звучит ведь классно!
- Да, но не в моем случае, - отрезала Берта.
На это Лора отвечать не стала, только меланхолично следила за влетевшей в комнату мухой. Девушка знала, соседка захочет выговориться, особенно если не настаивать. Год совместной жизни, как ни крути, дает о себе знать. Тем более, для Лоры и не было развлечения приятнее, чем наблюдать за другими. Студентка любила поразмыслить о забавных закономерностях в поведении приятелей. А после, использовала полученные сведения, но больше для развлечения, чем для личной выгоды.
Вдруг Берта вскочила с кровати и принялась расхаживать по комнате. Лора не сдержала кривой ухмылки.
- Не знаю что делать, Лора! Ты же у нас умная, давай, придумай что-нибудь. Не хочу я туда.
- А что если придумаю? Просидишь лето в комнате, - засмеялась подруга.
- Ты не понимаешь… Моя подруга, Тори, она…, - Берта замялась. – Она очень ко мне привязана.
- Так это от нее тебе письма каждую неделю приходят?- прыснула Лора.
Щеки Берты побагровели. Она кивнула, помедлив.
- Откажи ей, и дело с концом. Скажи – на лето оставили, будешь учить.
-Не могу. Должна поехать. Она такого не заслужила. Нужно объяснить ей… Понимаешь, у нее больше нет друзей. Раньше нам было весело, но время идет. Я поступила, она так и живет в деревне. Отец там дом снимал, пока я была ребенком. Так и познакомились. С тех пор навещаю ее, но визиты все короче.
- Да, это грустно. Даже не знаю как тебе помочь, - проскрипела Лора, вытянув ногу так, чтобы поймать ею янтарные отблески заката.
- Я придумала, - елейным голоском пропела Берта. – Ты поедешь со мной!
Отличница так и подскочила.
- Но твоя Тори будет против,- выкрутилась она.
- Нет, ты подумай! Если мы поедем вдвоем, то занудная ссылка превратится в увлекательные каникулы, - завлекала Берта. – Сама призналась, что свободна.
- У меня эксперимент, и вообще, я так не могу. Это не вежливо.
- Там и будешь экспериментировать. Ну давай, Лора, соглашайся! Мы же друзья. Я одна в деревне с ума сойду,- молила девушка.
Лора задумалась. Все складывалось как нельзя лучше. Действительно, для эксперимента так будет даже удобнее, а что до отдыха на природе- она это любит. Конечно, та девочка вряд ли будет в восторге. Но для Берты это важно. Как-никак, друзьям надо помогать.
- Когда выезжаем?
Берта бросилась обнимать соседку.
2. 08.06
В полдень подруги прибыли к дому Тори. Сама она, как отметила Берта, уже бежала навстречу. Короткая челка плясала танго с порывами ветра, чересчур красные губы дрожали от радости. Девушка подлетела к ним, внезапно затормозив перед Бертой, в нерешительности. Казалось, она вдруг страшно оробела перед городской подругой. После долгих объятий и краткого знакомства, девушки отправились заносить вещи.
Дом Тори располагался в лесу, и природа приятно удивила Лору. На дворе август, погода теплая, но деревьев вокруг так много, что атмосфера довольно мрачная. Девушка улучила минутку, сделав вид, что наклонилась завязать шнурок, пропустила подруг вперед, а сама закрыла глаза и вдохнула полной грудью свежий запах сосен. Пьянящий аромат!
Дом Лору тоже не разочаровал. Старенький, с резными ставнями. Два этажа.
- Он только на вид такая развалюха,- извинилась Тори, со страхом взглянув на Лору. Та только улыбнулась. – На первом этаже у нас кухня и гостиная, - сообщила Тори, распахивая двери. Лора с любопытством осматривалась. Все плоские поверхности были заставлены разнообразными баночками и корзиночками. В гостиной девушка заприметила кресло-качалку и небольшой камин.
- А там что? – указала отличница на крохотную дверь, ведущую из кухни.
- Погреб. Но я туда ходить боюсь - крысы. Да и света нет.
Берту передернуло, и она заспешила на второй этаж. Восторги Лоры тоже немного поутихли.
- Моя комната здесь, Берты - напротив, ну а для Лоры крайняя, с видом на дуб. Ванная комната тут, - тараторила хозяйка. – Вы располагайтесь, я пока чайку нам заварю.
Когда Тори удалилась, Берта одарила Лору многозначительным взглядом, но та только захихикала, и потащила рюкзак в свою комнату. Дуб отсюда действительно было видно, его раскидистые ветви, шурша на ветру то и дело скреблись о стекло. У стены расположился замечательный дряхлый сундук. Лора тотчас закинула на дно деньги и документы, прикрыв их кучей одежды. И начала искать подходящее место для единственно важной вещи - личного дневника наблюдений, справедливо рассудив, что возможных воришек и следопытов отвлекут вещи на дне сундука. Сразу же отвергнув банальные тайники под матрасом и ковром, Лора спрятала его более изобретательным способом, то есть закинула в кучу учебников по психологии. Повертелась немного перед зеркалом, сняла очки, потерла слегка уставшие глаза и сбежала к девчонкам
После довольно тусклого чаепития Тори предложила пожарить мясо на гриле. Затея была принята с энтузиазмом - студентки страшно проголодались в дороге. Лора устроилась на кресле-качалке под сенью дуба, Берта вытащила плетеный стул, а Тори крутилась у огня неподалеку.
- Как учеба, Берта?- с наскоком поинтересовалась девушка.
- Идет,- ответила та, забирая светлые волосы в хвост. – Ты ведь знаешь, я считаю с этим париться не надо. Экзамены сдал, и ладно.
- А ты чем занимаешься, Тори? – вмешалась в диалог Лора.
- Наряды шью. Но спрос, понятное дело неважнецкий.
- Ты все еще ни с кем не общаешься?- голос Берты стал участливее.
Тори густо покраснела.
- Да на что они мне сдались. Я ж тебе в письмах все…да ладно. Вот у нас с тобой разговор один- а им же где понять! Вот и я для них и странная.
Лора закатила глаза, и резюмировала:
- Тебе кажется. Будь спокойнее, все наладится. Уверенность в себе – вот что важно.
- Да, вот посмотри на Лору,- засмеялась Берта. Тот еще ботаник, а так и не скажешь.
- Вы, девчонки, другие. Вам не понять.
- Где уж нам, - обозлилась Берта.
Тори помрачнела. Лора отметила, это не повлияло на ловкость ее обращения с мясом. Через несколько минут все было готово. Девочки поужинали в доме и отправились наверх, готовится ко сну. Лоре не терпелось поскорее приступить к своему эксперименту, так что она первая заняла ванную комнату. Пока глаза изучали отражение в зеркале, а руки кокетливо приглаживали волосы, девушка думала о предстоящем отдыхе в этом доме. Тори произвела двоякое впечатление. С одной стороны - замкнутая сельская девочка, с другой- было в ней что то таинственное, интересное. Порой она не договаривала, обрывала мысль. Потом, эта ужасная, слишком короткая челка, нервические губы, и такие спокойные руки. Такой четкий контраст с Бертой. Как они вообще подружились? Берта- та совершенно другая. Увереная в себе, немного нахальная, но это не раздражает, напротив, придает некий шарм. Привлекательная. Особых талантов не имеет. Хотя еще неизвестно, как шьет Тори. Вполне возможно, это тоже нельзя считать талантом. Лора прыснула вслух от этой мысли. Пара капель зубной пасты попали на зеркало. Девушка смахнула их рукой, умылась, потянулась за полотенцем. Вдруг она услышала странный шипящий звук, исходящий, казалось, из самой раковины. Лоре стало не по себе, но она не могла понять, откуда шум и стала прислушиваться. Шипение затихало. Тогда Лора приблизилась к раковине, и немного наклонилась ухом над сливным отверстием, но все еще ничего не могла разобрать. Не заметила, как приложилась им почти вплотную к этой отвратительной черной дыре. Но только тогда, самый последний, самый тихий шепот в полной мере долетел до слуха, заставив отличницу резко отпрянуть от злополучной раковины. Всего одно слово: «Беги!»
03.08.06
На следующий день подруги отправились на речку. Солнце стояло в зените, южный ветер шуршал в кронах деревьев. Девушки лежали на огромном клетчатом пледе, слушали музыку на стареньком проигрывателе. Компания ребят невдалеке играла в мяч. Размеренный отдых иногда прерывал их громкий смех.
Лора только теперь начала немного приходить в себя. Событие минувшего вечера выбило отличницу из колеи. Подругам девушка ничего не сказала. Хотела выбрать подходящий момент. Лора знала, что ей не показалось. Но как это доказать? Да и что это могло значить? Возможно, лучше молчать.
- Зачем ты все время крутишь в руках свой медальон, Лора?- поинтересовалась Тори.
- Плохая привычка, - объяснила отличница, спрятав его в карман шорт.
- Это подарок от её лучшей подруги,- усмехнулась Берта. – Даже поносить не дает. Мне как то нужен был, но нет. Для свидания с тем высоким старшекурсником.
Тори понимающе улыбнулась.
- Берта, а помнишь, когда ты в последний раз уезжала, оставила на память ручку Паркер? Я даже не подозревала, было так приятно! Я ей тоже никому не даю писать.
Берта помрачнела, а Лора покатилась со смеху. Тори неприязненно на нее уставилась, и объявила, что идет купаться. Как только она отошла, Лора, все еще хихикая, проскулила тоненьким голоском, имитируя высокие ноты:
- Лоооорааа поищи в сумке, она точно там, ты вечно ее трогаешь!- на что получила толчок в предплечье.
- Блин, теперь и назад не попросишь. Видишь, как она себя накручивает?
- Да уж. Лучше ее догони в воде, и спроси, пока я не слышу, какие еще твои вещи она хранит как зеницу ока, - не выдержала Лора.
-Так и сделаю,- протянула Берта, вставая. Девушка поправила лямки на купальнике, и, прищурив глаза стала высматривать Тори. Та была уже довольно далеко от берега, но Лора решила, что Берта со своими длинными ногами в два счета ее догонит.
- Кстати, Берта, - протянула отличница, в нерешительности смотря на песок, - Ты вчера ничего странного в ванной не заметила?
- Не, а ты почему спрашиваешь, смыть забыла? – захохотала та.
- Да так, значит показалось. Проехали.
И Берта, довольная, побежала догонять Тори.
Лора села на берегу и опустила ноги в воду.
Берта доплыла до противоположного берега, вернулась, и растянулась на пледе. Мокрые светлые волосы сохли под лучами солнца. Тори плескалась невдалеке от берега. Лора крикнула ей, чтобы вылезала - становилось прохладно. Внезапно отличница ощутила резкий удар по голове. В глазах слегка потемнело, и девушка опустилась на траву. Почувствовав себя немного лучше, она открыла глаза. В паре метров валялся волейбольный мяч. За ним, с противоположного конца небольшого пляжа бежал худой, светловолосый парень.
- Ой, прости. Тебе очень больно? – виновато спросил он.
- Не, я так просто решила посидеть на земле, посмотреть на звезды, - пошутила Лора, рукой ощупывая голову.
-Встать можешь?- парень протянул ей руку.
- Спасибо.
- Лора, ты жива? – издалека крикнула Берта.
- Все хорошо, спасибо что пришла на помощь, - со смешком парировала та.
Парень решил проводить ее до подруги.
- Меня зовут Сэт, - представился он девушкам, едва Лора плюхнулась на плед. – Вы не местные.
- Мы студенты из Горста, - заулыбалась Берта. – Учимся там в одном универе. Сюда к подруге приехали погостить.
- Круто, - замялся Сэм. – Я туда не поступил. В общем то я вообще никуда не поступил. Пока работаю в овощной лавке отца. Вон там мои друзья, - парень указал на ребят, безмятежно рассевшихся на траве возле сетки в ожидании мяча. – Вы к этой Тори приехали, так?
Лора поперхнулась печеньем.
- Я думала вы ее не знаете!
- Тут все друг друга знают, - выкрутился Сэт.
- Почему вы не общаетесь?
Парень неопределенно пожал плечами и не ответил. Его взгляд снова сфокусировался на Берте.
-Нет, правда, интересно, - поддержала Берта. Сэт вздохнул.
- На все вам нужна причина, девчонки. Она ну просто… странная. Мы вообще все очумели когда ее подруг - то есть вас увидели. Всегда одна, молчит. Да и слухи ходят…
- Какие слухи?- одновременно спросили девушки.
Сэт, напустив на себя загадочный вид, помолчал. Вдруг Берта прошипела:
-Посмотри на Тори! Только осторожно.
Лора сделала вид, что ползет к корзине с едой. Потянувшись за яблоком, на одно мгновенье девушка перевела взгляд на воду, и содрогнулась. На мелководье, там где заканчивается хороший берег, в зарослях камышей притаилась Тори. Она просто стояла там, неподвижная. По самый подбородок в воде. И сверлила Сэта своими темными глазами.
-Ужас, - прошептала Лора, отползая обратно. – Сэт, она там смотрит прямо на тебя.
Парень резко развернулся, и встретился с ней взглядом, на мгновение.
- Вот о чем я, - резко сказал он. – Все, я пошел.
- Но Сэт, подожди, - позвала Берта. – Когда мы еще увидимся?
Парень обернулся, и очень тихо сказал:
- Если что, заходите в овощную лавку, но только вдвоем.
После этих слов Сэт убежал. Берта и Лора задумчиво переглянулись.
- Что он скрывает? – удивлялась Берта.
- Не знаю, но лучше нам в это не лезть.
- Как это? Мне ведь нужна убедительная причина больше не приезжать сюда. Ты же видишь, она слишком ко мне привязана. А мне нужен нормальный друг, со своим мнением, чтоб от меня не зависел. Тори недалекая, отстала от жизни. Да как так можно, у нее же вообще друзей нет! Даже эти ребята, из ее деревни не хотят с ней общаться.
- Мне одно не понятно. Почему он испугался? – протянула Лора.
- Разве?
- Мне так показалось. Когда посмотрел на нее…
- Да не, там другая причина вроде как, - смутилась Берта.
- Откуда ты знаешь?
- Ну она же мне письма пишет постоянно.
- Думала, ты их не читаешь, - покатилась отличница со смеху.
- Некоторые пробегаю глазами. Так вот, она как то писала, что сельские ребята ее разыграли, очень обидно. Спрашивала совет. Но, если честно в чем там дело не помню, до конца не дочитала. Вроде ты меня позвала подглядывать за Рози и Александром.
Девушки немного помолчали, обдумывая ситуацию. Лора поняла, что пришло время поведать соседке о случае в ванной.
- Слушай, Берта… Вчера произошло кое-что странное. Я хотела вам рассказать, но подумала что Тори разозлится. Да и потом, вы бы не поверили.
- Что такое? Ты так не пугай.
- Я вчера слышала кое-что, пока умывалась. Это покажется бредом, уверена. Самой уже кажется. Это было похоже на шепот многих голосов. Они перебивали друг друга, исходя из сливного отверстия раковины. Но я наклонилась над ним, и, кажется, разобрала одно слово, - понизив голос, говорила отличница.
Берта доверительно наклонилась. Глаза прищурились, призывая подругу продолжать. Но тут губы предательски задрожали, и Лора осеклась. Берта не выдержала и рассмеялась.
- Ничего тебе доверить нельзя, вот же! – с досадой прошипела студентка, - Ну все, тихо, Тори идет.
И действительно, Тори, с синими от холода губами шла к девочкам. Солнце уже совсем не грело, и Лора кинула ей полотенце.
- Чего так долго в воде сидела? – миролюбиво спросила отличница.
- О чем болтали с этим парнем? – проигнорировала вопрос Тори.
- Да так, их мяч ударил меня по голове, он пришел узнать, все ли в порядке, - выкрутилась Лора.
Берта молча начала собирать вещи. Тори глянула на нее и насупилась.
Девушки не стали расспрашивать Тори о том, что услышали от Сэта. Она тоже не говорила о своем маленьком побеге. Практически в полном молчании подруги собрали вещи, прошли через лес, и оказались в центре города. Здесь приятно пахло цветущей яблоней. Походили по магазинам, и напряжение спало. На город опускался вечер, но воздух был прогрет. Тори предложила приготовить рыбу на костре, и подруги немного воодушевились. Она оставила их на почте, попросила забрать ее письма, и побежала сквозь переплетение дворов в рыбную лавку. Соседки зашли в старенькое и ветхое здание. Внутри, в небольшом кабинете, уставленном всякой дребеденью, сидела женщина. Ее кожа была испещрена морщинами, а глаза, хоть и смотрели прямо на собеседника, как будто совершенно его не замечали. Лора всегда относила людей с таким взглядом к категории рассеянных, или же пустых людей. Она вообще любила категории и почти никогда не ошибалась в суждениях. Но тут дело было скорее в полной отрешенности старухи от происходящего на почте.
- Добрый вечер, скажите, есть ли почта на имя Тори Леманн? Она попросила нас забрать.
Дама пришла в движение. Вороньей рукой поправила шаль и заскрежетала низким, сухим голосом:
- Иметься парочка. А вы ей кто будете?
- Подруги из Горста,- поспешно вставила Берта, переступая с ноги на ногу.
- Вот, берите. Правда, тут есть некие странности. Вы знакомы с Бертой Йост?
- Это я, - опешила девушка.
- На ваше имя тоже есть письмо. Адрес тот же. Берите и уходите, лавочка закрывается через три минуты.
Девушки переглянулись, и вышли из кабинета. Лора направилась на улицу, где их ждала ничего не подозревающая Тори. В темной тиши пыльного коридора было отчетливо слышно легкую мелодию, напеваемую ею в ожидании. Но Берта удержала ее. Девушка резко вскрыла конверт со своим именем, и вытащила абсолютно чистый лист бумаги.
День третий. 04.08.06
Лора проснулась в четыре утра от крика Берты. Ворвалась к ней, включила свет. Она сидела, завернувшись в одеяло, и рыдала от ужаса. Отличница присела на краешек кровати, и попросила рассказать что произошло.
- В комнате кто то был, - выдавила та.
- Кто?
- Не знаю…Прямо возле кровати.
- Может, Тори заходила? – криво усмехнулась Лора.
- Нет, это был не человек! почти кричала Берта.
- Призрак?
- Говорю же, не знаю! Лежала лицом к стене, как вдруг просто почувствовала чужое присутствие прямо за мной. И пошевелится было невозможно, от страха не могла. А потом, услышала скрип шагов, будто кто-то прямо у кровати по старым половицам ходит. Тогда и закричала, наверно. Мне все здесь жутко, Лора! С самого первого дня. Я и раньше приезжала к Тори, но не было гнетущего чувства изоляции, что все здесь обволакивает. Разве не замечаешь?
- Замечаю, но мне это по душе. Кстати, а где она сама? Почему не прибежала, когда услышала крик?
Девушки переглянулись, и затаили дыхание. Ладонь Лоры нащупала талисман в кармане пижамы, и сжала его, после чего отличница знаками позвала подругу за собой. Берта медленно высвободилась из-под кокона одеяла. Только нога опустилась на половицу - воздух пронзил характерный скрип. Берту передернуло, и она спешно засеменила за Лорой. Соседки прошли по коридору, и прислонились к двери Тори. Тишина. Легонько толкнули дверь – не заперто. Тори не было. Берта хотела осмотреть весь дом, но Лора приложила палец к губам, и знаками попросила ее прислушаться. Тишина в доме стояла мертвенная, даже сверчков и тех не было слышно. Коридор озарял слабый лунный свет. Берта повела головой в направлении комнаты Лоры. Как только девушки притворили дверь, Берта подошла к окну, и показала на одинокую фигуру меж деревьев. Если бы не ярко белая сорочка, выбивающаяся из-под небрежно накинутой куртки, они бы ее не заметили. Что она там делала, разглядеть не удалось.
Девушка с облегчением забралась на кровать. Скрестила ноги, перетащила к себе подушку, обняла ее, вздохнула и сообщила:
- Я думала это существо с ней что-то… потом, когда ты заставила прислушаться, поняла - в доме пусто. Но что она делает на улице?
- Не хочу выходить и спрашивать. Может, и не стоит знать, - протянула Лора.
- Имеешь в виду слова Сэта? У нас не было времени это обсудить. Сейчас они не кажутся такими бредовыми, да? - Берта криво улыбнулась и указала на окно.
- На это у меня ответа нет, Берта. Одно хочу заметить, вряд ли она действительно что-то может, даже если верит чепухе и собирает корешки на заднем дворе.
Берта прыснула, но через несколько секунд лицо осветилось новой догадкой и снова приняло несчастное, испуганное выражение.
- Лора, что если она может? Да здесь же постоянно происходит всякая чертовщина! Существо за моей спиной, шепот из раковины, то ужасное письмо. Я думаю, сегодня мы должны поговорить с Сэтом.
- А как мы избавимся от Тори?
-Я что-нибудь придумаю. Но нам нужно выспаться. Давай напоследок осмотрим ее комнату?
- Не успеем, - указала на окно отличница. Тори приближалась к дому. – И мы не выключили свет в твоей комнате.
-Черт, - вырвалось у девушки. Ладно, я пойду. Спокойной ночи, и спасибо что пришла.
- Берта, постой. У меня есть одна идея, - Лора перешла на шепот, так как Тори уже поднималась по веранде. – Следующим вечером, перед сном, рассыпь муку перед кроватью, тонким слоем.
- А если что-нибудь отпечатается, когда проснусь? - Побледнела она.
- Тогда будем знать, с чем имеем дело.
Позже, утром того же дня.
Не стоило особого труда отвлечь Тори. Берта обратила ее внимание на старую сухую ель, грозящую рухнуть прямо на дом, и отправила договариваться с местным лесничим о спиле дерева. Несчастная собиралась выйти, когда Берта, завинчивая крышку банки с арахисовой пастой, невинно спросила :
- Кстати, а что ты делала ночью на улице? Я случайно проснулась, и услышала, как ты возвращаешься.
Лора была готова ее убить. Тори залилась краской, и почти прошептала:
- Собирала травы для вечернего гаданья.
- Ты думала, мы захотим гадать? – почему-то рассвирепела Берта.
Дело принимало скверный оборот, и отличница вступилась за несчастную:
- По моему, хорошая идея Тори! Во сколько начнем?
- Как стемнеет, - немного ободрилась девушка.- Если конечно Берта не будет против.
Вместо ответа, Берта буравила взглядом тарелку. Тори вздохнула и пошла к леснику. Лора слышала, как грустно звякнул бубенчик на ее велосипеде. Через десять минут и девушки вышли. Погода стояла что надо, даже здесь, в чаще воздух был теплый. В лучах солнца, пробивающихся сквозь кроны, танцевал и кружился хоровод пылинок. Пахло лесом. Соседки порадовались, что оделись легко.
Поиски Сэта они решили начать с берега реки. В такую погоду наверняка все ребята будут купаться. По дороге ничего необычного не произошло, разве что Берта наступила на сучок, споткнулась, упала и ныла, про больную ногу. Лора решила, что с такими длинными ногами это неудивительно. Так же она списала раздражительность подруги на страх. Признаться, ей тоже было не по себе. Никто из девочек никогда не верил в такие необычные вещи. Теперь Лора сомневалась, а Берта, за ночь, похоже настолько в этом убедилась, что каждой из них было о чем задуматься. Нелегко, когда на тот уклад жизни, в который ты верил, падает тень сомнения. Такие вещи всегда очень тяжело принять.
Наконец, подруги подошли к реке, сразу взяв курс на обычное место сбора местной молодежи. Скрытые рощей кустов, они увидели компанию из десяти человек. Сэта среди них не было, но Берта не теряла надежды, и решила поговорить с ребятами. Лора предупредила Берту, что они не пойдут на контакт. Подруга смерила отличницу тяжелым взглядом, вынула запутавшуюся в волосах веточку, расправила сарафан, и стремительно вышла из мрачного убежища прямиком на песочный берег. Лоре пришлось семенить за ней.
-Привет, – начала девушка, чтобы привлечь общее внимание, -Нам нужно с поговорить с кем-нибудь из вас.
Компания засмеялась, кто-то присвистнул. Берта немного покраснела, но твердо стояла на месте. Лора ошивалась в нескольких шагах от нее с безразличным видом, потому что затея была явно глупая. Один парень вышел вперед, низким, тягучим голосом заявив:
-Ну, говори! - протянул он, и остальные ребята мерзко захихикали.
- С глазу на глаз, - уточнила Берта.
- Я занят, - парировал он, демонстративно подбрасывая мяч.
- Но это важно! – уперлась подруга.
- Я не знаю тебя, так что плевать.
- Я подруга Тори, - использовала Берта последний аргумент. Компания взорвалась хохотом.
- Топайте отсюда, девочки. У этой сумасшедшей нет друзей. А если и есть, то наверняка такие же лузеры.
- Болван! – прошипела Берта. Тип услышал, и уставился на нее своими маленькими и разъяренными глазками. Лоре показалось, что из его злобно-раздутых ноздрей выходит пар.
- Валите! Последний раз предупреждаю.
Берта, сощурив глаза пролетела мимо соседки, изрядно засыпав песку в сандалии. Отличница, посмеиваясь, пошла за ней. Как только девушки отошли за кусты, Берта разразилась страшными ругательствами в адрес бедного парня. Он же не виноват, что глупый. Так что Лора прервала ее:
- Мы будем искать Сэта?
- Да, он по вежливее, - голос Берты на градус потеплел.
- Думаю, он не захочет разговаривать.
- Заставим, - Берта была непреклонна. – Если он не с друзьями, значит в городе. Говорил, часто помогает отцу в лавке, недалеко от почты.
Таким образом, подруги устремились в чащу леса. Берта уверяла, что ей знакома кратчайшая тропа. Лора решила не вступать в спор. Через полчаса раздраженная Берта признала поражение. Без ориентиров и направления девушки скитались по лесу. Ветер становился прохладнее, а деревья росли гуще. Несмотря на летнюю пору листва под ногами тут была пожухлая, будто осенью. Каждый шаг отдавался шелестом. Наконец стало просторнее, и, впереди, показался старинный, явно заброшенный дом, огражденный только ветхим, проволочным забором. Дохнуло болотом. Берта вздрогнула, и указала на небольшую табличку на заборе. Гравировка гласила « Усадьба «Перепутье»». Лору это страшно рассмешило. Маленький домик – и нарекли усадьбой!
- Берта, давай зайдем, - попросила она.
- Ты что! Сюда нельзя. В детстве нам запрещали ходить в это место. Здание очень старое, а на заднем дворе мерзкое болото. И потом, вдруг там кто-то есть?
- Прислушайся, - воззвала Лора.- Тишина. Ну хоть одним глазком, а? Будет что вспомнить. Такой красивый вид, разве тебя не тянет зайти внутрь?
- И не проси. У нас очень мало времени.
Отличница хотела продолжить уговоры, но за оградой послышалась возня. Берта, побежала, не оглядываясь, не разбирая дороги, перепрыгивая кусты. Лоре пришлось догонять соседку. Странно, но через несколько минут девушки выбежали на дорогу, ведущую в центр поселения. Удивление было велико.
Сэта девушки застали не в лавке отца, а на резной скамье возле фонтана напротив. Светлые волосы были мокрыми от пота. Тонкие руки вольготно раскинулись на спинке. При этом парень потягивал фанту из рядом стоящей бутылки через водопровод соломинок. Недавних знакомых он заметил не сразу, но Лора почувствовала, как его глаза под солнечными очками прямо-таки расширились от досады.
- Это вы, - промямлил он, когда мы уселись по обе стороны. Бедняга не знал, как отделаться. – Как дела, случилось что?
- Хотим услышать твой рассказ, - пропела Берта.
- О нашей подруге Тори, - прибавила я.
- Не отстанете с этими расспросами, так? Знал ведь, просто так не придете. Молчать надо было о том, где работаю, – вздохнул парень. – Что вас интересует, выкладывайте. Я буду откровенен.
- Почему о ней столько странностей говорят? Мы приехали на неделю, но уже замечаем странное…
Внезапно душный воздух прорезал возглас из лавки:
- Сэээээт, нужна помощь!
- Уже иду, - поднялся парень. Обернулся, приподнял очки, и окинул нас оценивающим взглядом:
-Не могу с вами поболтать, девчонки. Работы выше крыши. До следующего раза. Но вы все-таки подумайте сами, может догадаетесь, в чем тут собака зарыта! – резюмировал Сэт, и зашаркал к лавке.
С разочарованием на лицах соседки отправились обратно. Всю дорогу придумывали, как оправдают свое отсутствие.
Тори уже успела возвратиться от лесничего, и страшно переживала их исчезновение, глотая слезы на кухне. Бедняга решила, что подруги уехали в город, подальше от деревенской скуки. К величайшему удивлению Лоры, Берта в этот раз не стала грубить Тори. В ее взгляде читались страх и недоверие. Пробубнив что-то про поход в магазин, девушка взбежала по лестнице в свою комнату. Тори в скором времени тоже ушла к себе. Лора решила разбавить унылую атмосферу, обосновалась на кухне в попытках приготовить лазанью на ужин.
Девушка поставила блюдо в духовку, тихонько напевая ту песню из рекламы минеральной воды, когда холодные руки схватили ее за плечо, и развернули на девяносто градусов. Мелодия прервалась на высокой ноте. Берта буравила сокурсницу взглядом. Во всем ее облике было что-то лихорадочное, начиная от трясущихся, ледяных рук, заканчивая всколоченными волосами.
- Лора, немедленно говори, что ты услышала тогда в ванной!- пригрозила она.
- Из сливного отверстия?
-Именно.
Несколько секунд Лора молчала. Глядя на Берту не хотелось спорить. Тем более она не станет смеяться после своего ночного крика. Берта заметила неуверенность, и стала настаивать. В конечном итоге подруга призналась:
- Это было всего одно слово: «беги!». Оно повторялось несколько раз, и как бы затихало, но очень неразборчиво. Только когда я расслышала хорошо, все затихло. Но мне ведь могло послышаться, Берта.
Берта прищурилась, и шлепнула перед подругой конверт, то самое загадочное послание на ее имя с чистым листом внутри:
- Тебе не послышалось. Открой. Сегодня я могла уснуть только с лампой, сама понимаешь. Так что она всю ночь горела. А письмо это я вечером разглядывала, да и забыла в конверт убрать. Так и осталось - на ночь под лампой. Утром проявилась надпись. Сейчас только заметила.
Глаза Лоры округлились. Берта нервно рассмеялась. Дрожащими пальцами достала прежде абсолютно чистый лист. На нем, бледными, кривыми буквами разного размера было написано всего одно слово. То, что шептали из раковины.
05.08.06
После пробуждения Лора спустилась на кухню выпить крепкий кофе. Погода за окном стояла пасмурная. «Значит, проведем день дома»- подумала девушка.. Через пятнадцать минут спустилась Тори, в смешной пижаме с кляксами. Слегка на взводе, но очень мила. Лора поинтересовалась о ее планах в наступающем году. Тори как то вся сжалась, и посмотрела на отличницу собачьим взглядом. Прошептала, смотря из под своей густой челки, что собирается устроиться в ателье, в соседнем селении. Потом протянула руку и сдернула записку с холодильника.
Круглыми буквами на листе пожелтевшей бумаги было выведено:
«
Лора не поверила своим глазам, и перечитала еще несколько раз. Дыхание перехватило от гнева. Как Берта могла бросить ее в доме надоевшей подруги? И вот так, без предупреждения. Променяв на какого-то худосочного салагу. И ладно – просто бросить. Но Берта боиться свою старую подругу. Получается, она оставила Лору с той, кто представляет угрозу. «-Как это низко» - сокрушалась отличница.
Несколько минут на кухне стояло неловкое молчание, но Лора быстро взяла себя в руки. С Бертой она разберется позже, а сейчас надо думать о другом. Например, о своем эксперименте, или…о Тори?
Все эти дни Лору слегка смущало странное поведение деревенской девушки. Зачем она так заискивает, даже голос у нее всегда тихий. Молчаливая, но пытается быть причастной ко всему происходящему. Выглядит нарочито. За дни, проведенные втроем, Лора узнала много нового о Берте, но не назвала бы даже любимого фильма Тори. А какая у нее любимая книга? Когда она родилась? Отличница решила разговорить Тори, в надежде хоть немного понять эту молчунью. Им предстояло провести целый день вдвоем, и девушке было не по себе.
- Тори, я давно хотела спросить - какой цвет ты предпочитаешь?
Тори недоверчиво взглянула на Лору, пожевала прядь волос, и выдала:
- Белый.
- Белый… Как у Берты?
Тори зарделась и погрузилась в молчание.
- А хобби у тебя есть? Ну может ты марки собираешь, или рисуешь.
- Только шью.
- Покажешь свои эскизы?
- Ладно. Они наверху.
Девушки поднялись по лестице. Лора еще ни разу не была в комнате Тори. Она была самой просторной в доме, не считая гостиной. Всюду висели разнообразные гирлянды, лампочки, картинки. Отличница, забыв про эскизы, пробралась через пестрящий огоньками интерьер к большому книжному стеллажу, набитому под завязку. Простояла возле него около десяти минут, время от времени передвигая уродливые статуэтки, силясь разглядеть название того или иного тома. Вытащив «Повелитель мух», девушка повернулась, и взглянула в светящиеся глаза Тори.
- Ты что, тоже любишь эту книгу?- спросила Тори.
- Она ничего. Почему ты никогда не говорила, что читаешь так много? – воскликнула отличница. – У тебя тут столько всего крутого, можно взять пару книг?
- Конечно.
Позднее девушки пришли к выводу, что Тори ближе событийные романы, в то время как Лора любит размышления. Несколько часов они провели в ее комнате, возле книжного стеллажа. Вытащили горы книг, Лора облокотилась на кровать, а Тори сидела в позе лотоса, и декларировала любимые места вслух. После этого девушки разглядывали блокнот с эскизами Тори. Лоре ее наряды показались экстравагантными, но она тактично восхищалась. Про Берту они, к стыду своему, вспомнили только когда в окно ударил первый луч заходящего солнца. В сознание Лоры закрались первые подозрения. Тори поняла, почему отличница подскочила, и лицо ее сморщилось от чувства вины. Девушки сбежали на кухню, миллионы раз перечитали записку, но она ничего не прояснила. Тори предложила пойти на поиски.
Подруги разделились. Лора решила поискать Берту в центре города, тем временем Тори собралась обойти лес и заглянуть на речку. Так и поступили.
-Тебе, как местному жителю проще будет не потеряться в чаще, - резюмировала Лора.
На самом деле отличница собиралась поймать Сэта. Берта вряд ли просто убежала. Она бы попросила помощи у других людей. Тори поняла замысел Лоры и благодарно кивнула. Ей было невмоготу разговаривать с этим парнем.
Сэта девушка застала в лавке отца. Он был там один, и при виде Лоры разразился хохотом.
- Здорово я тогда сбежал, так? – задыхался от смеха Сэт.
- Мне тоже понравилось. Слушай, ты Берту не видел? Она с самого утра пропала. Оставила записку, что с тобой ушла. Вы виделись вообще?
- Не-а, - протянул он. – Ей наверное просто с вами скучно, вот и сделала ноги.
- Она очень впечатлительная, - вкрадчиво начала Лора. – Берта испугалась.
- Чего ей боятся то?
- Она много слышала о Тори…Я подумала, может она попросила у тебя укрытие?
Сэт завизжал от смеха и распластался по прилавку. Светлые патлы одеялом накрыли связки лука.
- Я бы конечно предложил этой блондиночке пожить у меня, но шанса не представилось, - выдавил парень. – Нет, серьезно, я ее не видел сегодня.
- Но вы договаривались о встрече утром?
-Говорю же - нет!
Теория Лоры с треском провалилась. Она вздохнула, и вышла из лавки, оставив Сэта задыхаться от очередного приступа смеха.
«Может Берта вернется к ночи» - понадеялась Лора. Когда девушка возвращалась домой, дорогу ей освещали лишь звезды, изредка мерцавшие меж густых крон деревьев. Остатки дождя срывались с ветвей и норовили проскочить отличнице за шиворот. Свет в окнах не горел. Тори еще не пришла. Лора тяжко вздохнула. Ей нужно было кое в чем признаться молчунье, но духа не хватало. Девушка потянула на себя тяжелую дубовую дверь. Рука нашарила выключатель. После непроглядной и мокрой темноты леса, гостиная показалась Лоре воплощением уюта. Девушка стащила с ног отсыревшие кроссовки и взбежала по лестнице. Отличница решила поискать в комнате Тори теплый и сухой свитер. Еще раз окинув благоговейным взглядом пестрый книжный стеллаж, Лора принялась за поиски. В шкафу кроме многочисленных платьев собственного пошива Тори ничего не обнаружилось. Отличница задумчиво рассматривала одно за другим. Первое отличалось узким корсетом и будто пенящейся юбкой, разодранной в нескольких местах. Следующий наряд выглядел еще более комично: сверху офицерский жилет, снизу- балетная пачка. Следом Лора потянула нечто лиловое, с большим карманом. «Как у кенгуру»- подумала девушка, и машинально сунула туда руку. Ладонь уперлась в нечто твердое, и вытащила странный предмет. Старая тетрадь из очень необычной кожи. «Похоже на нубук, или резину»- решила Лора. В задумчивости девушка открыла загадочную находку. Первая страница гласила: «Дневник».
Лора никогда не позволяла любопытству долго ждать. Девушка оставила дверь шкафа открытой, опустилась на кровать молчуньи, и принялась его листать. Записей было совсем не много. Короткие заметки бисерным почерком.
Лора сглотнула. Девушка и не подозревала, что ее шутки могут показаться обидными. Ей стало жаль Тори, но глаза снова уткнулись в дневник.
Внизу хлопнула дверь. У Лоры перехватило дыхание. Девушка вскочила с кровати, запихнула дневник обратно в шкаф. Напоследок окинув взглядом обстановку, Лора выскользнула из чужой комнаты. Стоя у лестницы, отличница тяжело вздохнула. У нее был свой секрет. И после прочтения дневника Тори, скрывать его было нельзя. Лора решила признатся, если Берта не вернется к утру. С тяжелым сердцем девушка спустилась на кухню.
06.08.06.
Сквозь сон Лора потянулась, смахнув со стола чашку. Фарфоровая емкость разлетелась на кусочки со звенящим воплем. Отличница выругалась, и собрала осколки. Она пыталась лечь, но в комнате стоял ужасный запах лимона, так что девушка провела остаток ночи на кухонном кресле. В гостиной был приличный диван, но окно не выходило на крыльцо.
Невдалеке звякнул колокольчик велосипеда. Тори возвращалась, отправила телеграмму. Лора решилась. Когда молчунья зашла на кухню, девушка выпалила:
- Мне нужно кое в чем тебе признаться.
- Что случилось? Не пугай меня.
- Похоже это я виновата в исчезновении Берты.
- Что ты, Лора! Я тоже поначалу обвиняла себя. Но мы не при чем. Берта просто очень….эксцентричная. Наверно она уже дома. Скоро придет ответ от ее родителей, не переживай.
- Нет, Тори. Дело не в характере, - Лора выпрямилась на кресле, и обреченно продолжила, -Только выслушай очень внимательно, хорошо?
Тори примостилась напротив, и серьезно кивнула, призывая отличницу продолжать.
- В нашем Университете есть традиция. Каждое лето ученики обязаны проводить эксперимент. Лучший выигрывает крупный грант. Я очень хотела выиграть. Но тема была специфическая. Мой научный руководитель пришел от нее в восторг, но посчитал, что я не смогу реализовать ее. Нужна была группа подопытных, ограниченное пространство. Я очень расстроилась, и лежала в своей комнате, думая, что же делать дальше. Потом пришла Берта со своим приглашением поехать с ней в деревню к подруге…и я просто не смогла отказаться! Все так хорошо сложилось,- обреченным голосом излагала Лора. Тори напряженно вслушивалась, пытаясь понять.
- Что за эксперимент- то такой? – улыбалась она.
Лора опустила глаза:
- Я пугала вас. Фиксировала реакцию. Еще и радовалась, что вы такие разные. Я обнаружила странную акустику в ванной комнате на втором этаже, и шипела через стену своей комнаты, пока ты была внутри. С Бертой пыталась сделать так же, но она всегда слушает музыку в душе, ничего не удалось. Зато я сказала ей, будто слышала странные звуки. Она бы ни за что не поверила, но все складывалось как нельзя лучше. Сэт, тот парень с пляжа, сам того не осознавая, напугал ее…тобой! Она начала к тебе присматриваться, замечать всякие странности, преувеличивая их. А я…не стала ее переубеждать. Наоборот, подливала масла в огонь,- Лора на секунду подняла глаза на Тори. У той по щеке потекла слеза. Отличница уставилась в пол и затараторила :
- За несколько дней до этого я отправила Берте письмо, в которое положила лист бумаги. Я уже решила, она никогда не догадается его нагреть, чтобы появились буквы, но помог случай. И она попалась на крючок. Еще она проснулась ночью, кричала. Показалось, что у кровати кто-то есть. И как же удачно ты оказалась на улице! Это вселило в нее еще больше страха. А мне было на руку. Ее страх приобрел лицо. Я была вне подозрений. Предложила ей рассыпать муку тонким слоем перед кроватью, а когда она уснула -прокралась, и оставила маленькие отпечатки. Это, видимо, стало последней каплей, - выдохнула Лора. – Скажи что-нибудь. Мне очень стыдно, но такой конец…это случайность! Ты очень хорошая, Тори. Я сожалею что испортила вам отдых. Посмотри на меня, - просила Лора.
Тори медленно встала, сотрясаясь от рыданий.
- Ты! Ты… испортила….дружбу…взвыла она, и не закончив фразы, убежала в свою комнату, громко стуча ногами по лестнице.
Лора тоже поплелась в свою комнату с каменным лицом, и легла на кровать, размышляя о случившемся. Как ни странно, ей стало легче. Осталось только найти Берту, и все ей объяснить. Девчонок нужно помирить. Хотя справедливости ради, отличница отмечала хрупкость дружбы, которая не выдержала проверки привидениями. В комнате все еще сильно пахло лимоном. Девушка решила проверить одну догадку, и направила свет настольной лампы прямиком на стену. Как только наступит утро, ей лучше уехать. Жаль, эксперимент провалился.
С этими мыслями Лора лежала в кровати, наблюдая, как дождь барабанит в окно, пока ее не сморил сон.
Проснулась девушка в сумерках, через несколько часов. Лениво лежа на кровати, Лора по кусочкам восстанавливала события минувших дней. На улице бушевал настоящий ливень. Порыв вера подобрал одинокий листочек с дерева, и резко пришпилил его к оконному стеклу. Несмотря на это, девушка не могла позволить себе нежится в теплой постели. Ей нужно было убраться как можно дальше от этого дома, города, от Тори. И проливной дождь за окном не казался ей помехой. Несколько секунд понадобилось отличнице, чтобы собраться с силами и смерить парализующее чувство страха, разбежавшееся по всему телу племенем мурашек. В единственном кругу света, на обоях возле кровати, на том самом месте, куда Лора несколько часов назад направила лампу проявилась зловещая надпись, от которой кровь стыла в жилах. И не потому, что слово было жуткое, она ведь использовала его в своих розыгрышах. А потому, что некому было его написать. Лимонной кислотой в комнате пахло до того, как Тори узнала об эксперименте, а Берта… Та до сих пор не подозревает о нем. Кривые, дрожащие буквы с подтеками призывали Лору совершить то, к чему она так или иначе стремилась еще до того, как уснула. Бежать отсюда. Нет времени разбираться, кто это сделал. Может быть в этом доме и правда что то не так. Почему Берта не предупредила ее? Все таки она поступила странно. Сначала Лора решила, что это эгоистично. Бросить ее тут отвлекать Тори (которую она боялась как огня), чтобы благополучно добраться домой. Но она никогда ничего не делает одна. С Лорой ей было бы даже спокойнее. Какой в этом смысл? Если бы она решила укрыться у Сэта- тогда логично. Но ее там нет, отличница была уверена. Слишком заливисто он смеялся.
Слова на стене могли написать только Тори или Берта. От этого и смысл их менялся. Гадать нет времени. Лора решила собрать вещи, и бежать из мрачного дома Тори. Переждать где-нибудь ночь, пешком дойти до вокзала, и убраться из этого городка на первом поезде.
Девушка потянулась к рюкзаку, чтобы закинуть внутрь книги и пару футболок, но до слуха донесся протяжный шепот. Лора бешено прислушивалась, пытаясь понять, откуда тот исходит, но никак не могла. К этому первому, одинокому шепоту вскоре присоединились и другие голоса, которые становились все громче и громче. «Беги, Беги!» повторяли они на разный лад. Лора осела на пол. Лампа замигала перебоями в подаче света. Отличницу пронзила мысль, что совсем скоро она останется во мраке, наедине с нестройным хором шепчущих голосов. Осознание придало ей сил - девушка, прихватив рюкзак, выползла из комнаты, плотно закрыв дверь. Подперев ее спиной, и нашарив ладонью свой медальон, она от души порадовалась, что всегда носит его в кармане, а не оставляет где попало. Искренне пожалела об оставленных вещах, но не могла и помыслить о возвращении в комнату. Девушка, держась рукой на стену, выпрямилась.
В доме установилась вязкая тишина. Лору вдруг осенило, что Тори совсем не слышно. Она решила тихонько посмотреть, чем та занимается. Надеялась, что уснула, ведь тогда отличница смогла бы без приключений сбежать под покровом ночи.
По пути в ее комнату, Лора заглянула к Берте. Захотелось последний раз посмотреть на ее, обычно светлую, комнату. Странно, но даже в отсутствие своей временной постоялицы, комната таила в себе больше умиротворения, чем все остальные в этом доме. На секунду девушка опять задумалась, как Берта могла так поступить. Потом прикрыла за собой дверь, и прокралась по ветхому коридору в комнату Тори. Ладонь слегка надавила на ручку. Дверь, скрипнула и поддалась. Лора затаила дыхание, но комната была пуста. Она вышла, затем тихо спустилась по лестнице, на ходу продевая руки в лямки рюкзака.
На предпоследней ступеньке слуха отличницы донеслись ужасные, отвратительные звуки. Это было похоже одновременно на хлюпанье, чавканье и рыдание. Нога замерла над ступенькой, отказываясь спускаться дальше. Все тело сковало жуткой, необъяснимой тревогой. В тот момент студентка хотела только одного - оказаться как можно дальше от Тори, от этого маленького лестного дома, от этих мерзких, мерных и противоестественных звуков. Огромным усилием воли она пронесла свое тело немного дальше по коридору. Звуки усилились. Они раздавались как будто из кухни. Приблизившись к источнику шума, Лора уловила в нем ноту прерывистого, исступленного восторга. Тело опять сковала тревога. В этот момент перед девушкой открывалось три пути. Можно было вернуться в комнату, взять вещи и бежать на вокзал. Можно было убежать прямо сейчас, пока входная дверь в поле зрения. Еще была возможность свернуть на кухню, и разобраться в источнике звука. Тоскливым взглядом Лора окинула дверь на улицу. Решение было принято уже, когда она смертельно испугалась этих звуков. Следовало разобраться в их природе. Отличница просто не могла уйти. Она понимала - если убежит сейчас, никогда себе не простит, и будет мысленно возвращаться к этой ночи долгие годы.
Ноги сами занесли ее на кухню. Здесь звуки усиливались, но источника не было. И тут, в темноте, Лора различила узкую полоску света в стене. Та самая дверь в подвал… А Тори говорила, что там нет света! Но…неужели это она издает там такие чудовищные звуки? Человек не смог бы… Здесь что то не так! Звуки шли прямо оттуда. Студентка нашарила на столе нож, задержав дыхание, толкнула дверь…
И выругалась в голос. Помещение было не похоже на все остальные комнаты в доме. Все тут было белое. У стен располагалось огромное количество шкафчиков, морозильных камер, и тумб. На залитом ярким светом полу сидела Тори. Она сидела как животное, что-то бесконечно бормоча, хихикая, и подвывая. Тори держала в руках огромный кусок красного мяса. Зубы вгрызались в него, как в хлеб, каждый раз отрывая огромный кусок. Волосы всколочены, лицо, руки, платье- все в крови. И тут, отреагировав на ругательство Лоры, она повернулась, и посмотрела ей в глаза. Звуки резко прекратились.
- Куда это ты собралась, Лора? Зачем тебе рюкзак?- Тори отложила мясо и медленно поползла к подруге по ступенькам..
Девушка попятилась. Тори остановилась.
-Подожди, Лора. У нас тут вечеринка с Бертой. Она тоже тут. Мы все теперь здесь. Ты тоже должна с ней попрощаться, Лора. – Тори помахала куском мяса. – Иди сюда, Лора.
- Зачем мне прощаться с Бертой? - проскрипела отличница. Все ее тело трясло.
- Потому что теперь МЫ будем лучшими подругами, глупенькая. Ты совершила ошибку, но я прощаю. Ты просто очень хотела дружить со мной, вот и поссорила нас с Бертой. Видишь ли, дружба с ней была иллюзией. Мы никогда не были настоящими лучшими друзьями. Она не подходила мне. Но ты- другое дело. И тебе нет нужды никуда уезжать, Лора. Ты можешь жить со мной. Ты никуда не пойдешь.
- Где Берта, Тори? Что ты сделала?- всхлипнула девушка.
Тори бросила быстрый взгляд на кусок мяса. Мозг Лоры пронзила кошмарная догадка, заставившая ее попятиться еще на пару шагов. Тори вскочила, и побежала за ней. Студентка замешкалась, от страха, и молчунья в два счета нагнала ее. Схватила за красную кофту и потянула обратно в подвал. Лора замахнулась ножом, планируя разрезать ей живот, но Тори одним движением руки выбила его. Нож отлетел, и застрял в стене. Несколько минут они боролись, и Тори несомненно одерживала верх. В момент, когда она уже почти затащила свою новую лучшую подругу в подвал, повалив на пол, и взяв за ноги, чтобы проволочь вниз по ступенькам, та резким движением высвободилась, и изо всех сил толкнула ее в грудь. Тори нелепо взмахнула руками, и покатилась вниз. Отличница резко встала, и захлопнула за собой дверь. Этого ей показалось мало, и девушка принялась раскачивать старый, дрожащий холодильник. Он был слишком тяжелый и длинный, чтобы передвинуть его, так что она решила завалить им дверь в подвал. Это тоже потребовало некоторых усилий. Когда холодильник упал, дом изрядно тряхануло. Грохот был кошмарный, из досок на полу вулканами забила пыль, слабо сверкая в электрическом свете. Ручка здоровой морозильной камеры не выдержала, и отлетела. Студентка обошла холодильник, чтобы проверить, плотно ли от закрывает дверь. И тут увидела, что из морозильной камеры выбивается прядь светлых волос. Длинная, худая рука. И снег внутри окрасился в багровый.
Лора бросилась к двери на улицу. Тори ее закрыла! Безрезультатно девушка дергала за ручку всем телом. Ощутив тщетность усилий, отличница метнулась в гостиную, схватила маленький, резной табурет, и со всего маху швырнула его в окно, зажмурила уши, ожидая громкого звона стекла…. И ничего. Табурет ударился об окно, отскочив с тупым стуком. Стекло на первом этаже было необычайно прочным. Лора не могла поверить своим глазам, схватила табурет, и плача от отчаяния принялась молотить им по окну, но все было напрасно, стекло не поддавалось. Ключ наверняка у Тори, в подвале, - размышляла отличница, - но не могла смирится с поражением. Она понимала, если Тори оправилась от падения, у нее нет никаких шансов одолеть ее.
Внезапно в ее голову закралась одна безумная идея. Лора безумно не хотела возвращаться в свою комнату, но не видела другого выхода. Девушка взлетела по лестнице и со страхом распахнула дверь. Шепот многих голосов прекратился. Лампа горела, в окно стучали редкие капли дождя. Студентка подбежала к окну и дернула щеколду. Получилось! Окно распахнулось. Такого Тори не предвидела. Обвинять ее не стоило- до дуба было далековато. В другой ситуации Лора бы никогда не решилась на такой прыжок, но заслышав внизу подозрительные шорохи, девушка махом забралась на мокрый подоконник, прикинула расстояние до ближайшей крепкой на вид ветви, и, не позволяя себя раздумывать, сиганула вниз. Ободрав руки о сырую древесную кору, девушка повисла на ветви, и начала потихоньку перебираться ближе к стволу. Мокрые листья постоянно норовили прилипнуть к ее коже, порывы холодного ветра забирались под кофту, но отличница упорно карабкалась, обнимая ствол по ветвям все ниже и ниже, иногда поскальзываясь на мокрой коре.
Наконец они кончились. До земли оставалось приличное расстояние. Девушка отряхнула руки от налипшего мха, натянула рукава свитера на ладони, чтобы не ободрать кожу еще сильнее, и повисла на руках на несколько секунд, после чего разжала хватку.
Приземлилась студентка хорошо, слегка ушибив ногу. Она довольно сильно ныла, но в подобных обстоятельствах жаловаться было не на что.
Прихрамывая, девушка побежала на главную дорогу. Мокрые ветви кустов хлестали по ногам. Пару раз она довольно сильно поскользнулась, но удержала равновесие. Несмотря на теплую красную кофту и накинутый капюшон, ей было до жути холодно. Наверное, это стресс. Нужно успокоится, рассудила она, постепенно переходя на шаг. В пролеске было темно как в канализации. Здесь же дорогу подсвечивала луна. Надеюсь, эта помешанная выйдет не скоро, -размышляла Лора, -. Бедная Берта!
Отличница собиралась вернутся домой первым поездом, и обратится в полицию. Вряд ли Тори успеет выбраться из подвала до утра, так что улики уничтожить она не успеет. Обращаться же в местное отделение ей не хотелось до крайности. Вообще больше не хотелось оставаться в этом сумасшедшем городе. Подумать только, как дорого пришлось заплатить за невинный розыгрыш. Главное, наконец все хорошо. Девушке показалось странным, что она идет так долго, должна была бы уже быть на месте. Ну и ладно. Шаги гулко отдавались от земли, свежий ветер обвевал лицо. Кто-то шел на встречу.
Что? Женская фигура? В душе Лоры будто что- то оборвалось. Девушке живо вспомнилось ощущение полного поражения. Ноги сами отнесли ее почти бездыханное от пережитых эмоций тело за ствол сырого дерева. Она затаилась. Силуэт был все ближе. Белый сарафан раздулся от ветра как колокольчик с лесной поляны. Она шла очень легко, как будто и не было этих капель дождя, порывов борея. Ей должно быть очень холодно, но девушка не пыталась согрется. Она поравнялась с деревом отличницы, и та услышала тоненький голос, зовущий по имени: «Лора, Лора!» - очень нежно и тихо. Через секунду она узнала в девушке Берту. И бросилась к ней на шею. Разревелась.
Она то решила- Тори ее ела в подвале! Вот глупость. Хотя кого-то она должна была съесть. Студентка же видела в холодильнике тело. Возможно, кусок мяса, который она так безмятежно глодала, был никак не связан с трупом. Все эти догадки отличница разом вывалила на Берту, пока она изучала ее сочувствующим взглядом. Когда рой слов иссяк, подруга лишь улыбнулась. Лора хотела расспросить, где она была, как нашла ее, не холодно ли ей в одном сарафане, но наткнулась на ее полный доброты взгляд и почему то осеклась. Девушки помолчали. Тишину нарушали только редкие капли дождя, и пение утренних птиц, хотя еще не светало. Лора все-таки не стерпела:
- Как тебе не холодно, Берта?
- А как тебе не холодно? – вторила подруга, и опустила взгляд на ноги соседки.
Лора послушно опустила глаза вслед за ней, и в который раз выругалась. Все это время шла в одном кроссовке. Носок промок до нитки. Она рассмеялась, подставив лицо дождю, первый раз за вечер. Совсем эти приключения довели.
- Когда ты мне все объяснишь, Берта? – обратилась она к девушке. Та потупилась, но ответила:
- Ты можешь просто пойти по дороге, убраться отсюда, как и хотела. Но тогда ты пойдешь одна. У меня еще остались дела здесь.
-А второй вариант? – нахмурилась Лора.
- Ты можешь пойти со мной, и получить ответы на все свои вопросы.
- Почему ты не можешь просто рассказать мне? Я не хочу никуда идти.
- Потому что это можно только показать. И скоро будет поздно, Лора. Решать нужно быстро, - настаивала Берта.
- Если я пойду по дороге, на вокзал, то никогда не узнаю, где ты была, и что случилось? – лоб отличницы напряженно сморщился, пытаясь вытянуть из ситуации больше логики.
На это Берта не ответила, лишь грустно кивнула.
- Ладно, я пойду с тобой. Если ты пообещаешь, что я смогу вернутся обратно, когда пожелаю.
- В ту же секунду.
На это студентка не ответила- просто зашагала, нагоняя Берту. Так и знала, что она свернет в чащу. Дороги Лора уже не разбирала, положилась на подругу. Светало. Вскоре она наткнулась на одинокий кроссовок, и натянула его на мокрый носок. Странно, - думала она, - мы ведь шли по другой дороге. Сжав кулаки, девушка решила, что если впереди забрезжит дом Тори- тотчас она повернет обратно, и никакие секреты не остановят. Вопреки прогнозам, впереди показался совсем другой дом. Тот самый, на который они наткнулись с Бертой, сбежав от Тори. « Усадьба Перепутье». Отличницу осенило:
-Так вот, где ты пряталась все это время!
Берта ничего не ответила, но улыбнулась догадливости подруги. Она пристально всматривалась куда-то в сторону.
- Посмотри, что там, в траве блестит? – попросила подруга.
Лора послушно отправилась на разведку. Думала, ей мерещится. Все-таки трава после дождя мокрая. Но через минуту пальцы выудили медальон на тонкой цепочке.
-Что он тут… Я же точно брала его! Не могла забыть медальон…Что за?- призвала студентка Берту к ответу. Но та уже шагала вперед - по тропинке к « Усадьбе». Лоре ничего не оставалось, кроме как сжать медальон в кулаке, и последовать за ней. Убирать в карман его, почему то страшно не хотелось.
Отличница снова остановилась. Берта с готовностью обернулась.
- Почему мы идем туда, Берта?
- Нам нужно где-то переждать дождь, - замешкалась девушка.
- Лучше бы переждать его на вокзале, чем в страшном заброшенном доме. Прежде чем мы зайдем, ответь хотя бы на один мой вопрос, - умоляла Лора.
- Ладно, - смирилась подруга.
Может, в ту минуту и были вопросы важнее, но в голове зароились догадки, и именно этот нуждался в ответе.
- Это ты написала на моей стене «Беги?»
- Да.
- Но зачем?
- Я начала догадываться… о душевном расстройстве Тори. Поняла, что мне угрожает опасность. Времени договорится с тобой не было. Ты ее не знаешь. Она как будто…все чувствует. Я собиралась вернуться вечером, с подмогой. Тебе не угрожала опасность. Пока ты не знала, в чем дело, Тори бы не заподозрила тебя. Я боялась, что ты себя выдашь. На тот случай, если бы не смогла вернуться, оставила тебе послание. Я знала, ты получишь его тем же вечером, если не вернусь. Будешь лежать под лампой, и ждать. А оно тем временем проявится.
-Твоим планам суждено было провалиться. Я его унюхала, - мы рассмеялись. –А шепот?
- Большое дело. Оставила телефон у тебя в комнате, завела будильник. На случай, если ты не получишь первое послание.
-Но почему ты не смогла вернуться, Берта?
- Пойдем дальше, Лора. Времени совсем мало. Нужно кое-что показать тебе.
- Это находится в доме?
-На заднем дворе, - с этими словами Берта отогнула проволочный край забора так ,чтобы они могли пролезть в образовавшуюся дыру. – Нам лучше пройти через дом, - добавила девушка, торопясь преодолеть заросший травой участок. Вскоре подруги стояли внутри «Усадьбы».
- Там же болото, да? На заднем дворе? – осведомилась Лора.
Берта кивнула который раз за вечер, и первая прошла в проем, ведущий на задний двор. Когда то его закрывала дверь, но о том свидетельствовали лишь петли. К одной из них пристал кусочек красной ткани. Берта заметила, куда смотрит подруга, и поморщилась. Лора поковыряла его пальцем. Осмотрела свою кофту- на локте не хватало лоскута. Ощутимо дохнуло болотом. На этот раз она не стала задавать Берте вопросов, и просто шагнула на задний двор, ногой смяв несколько стройных, золотых колосков. Небо окрасилось в персиково–розовый цвет восходящего солнца. В отдалении пели сверчки и квакали жабы. На маленькой пристани возилась темная фигура. Привязывала что-то к огромному мешку. Подруг Тори не заметила. Прокопавшись еще немного, она отошла. Видимо – собрать еще камней. Горло Лоры перехватил спазм. Берта продолжала хранить молчание. Рука скользнула на плечо отличницы, и едва ощутимо сжала его.
Собравшись духом, Лора воспользовалась отлучкой Тори, и прошагала на деревянных ногах к мрачному мешку. Поцеловала медальон, и не глядя на содержимое, опустила его внутрь. Вернулась к Берте. Та все так же стояла в проеме, уже не скрывая слез. Лора обратилась к ней:
- Жаль, что я не смогу рассказать профессору, чем завершился эксперимент.
- На столе есть пергамент. Нам пора, но если это главное желание, задержатся можно, - выдавила она сквозь всхлипы.
Берта ждала, пока подруга закончит писать, любуясь рассветом. На заднем дворе послышался тяжелый всплеск воды. Потом они вместе ушли по той дороге, на которой встретились.
КОНЕЦ