Лайнетт Нони

Раэлия

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтези†•°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Raelia

Серия: Хроники Медоры #2 / The Medoran Chronicles #2

Автор: Лайнетт Нони / Lynette Noni

Перевод: maryiv1205, alex9091

Редактор: Евгения Волкова

Глава 1

— Их Королевские Величества король Аурелий и королева Осмада Кавелл.

Из угла большого бального зала дворца Алекс наблюдала за родителями Д.К., спускающимися по позолоченной лестнице. Девушка видела их впервые.

Король Аурелий был высоким и грозным, но даже Алекс со своего места могла разглядеть, что у него доброе лицо и глубокие морщинки от смеха. Король окинул ликующую толпу тёплым взглядом, и от улыбки мужчины Алекс расслабилась, несмотря на напряжённую атмосферу.

Королева Осмада выглядела очаровательно: красавица с тёмно-каштановыми волосами. Улыбка женщины успокаивала ещё сильнее, чем улыбка короля.

Внимание Алекс отвлекла её лучшая подруга, появившаяся вверху лестницы. Весь зал замер, разглядывая принцессу.

— Её Королевское Высочество принцесса Делуция Кавелл.

Делюция под оглушительные овации грациозно спустилась по лестнице и встала рядом с родителями. Её лавандовое платье на свету сверкало серебром.

Король с королевой поцеловали Д.К. в щёку, затем её отец вышел вперёд и обратился к толпе.

— Дорогие друзья, спасибо, что присоединились к празднованию семнадцатилетия нашей дочери. Мы очень рады разделить эту знаменательную для неё дату с вами, — произнёс король Аурелий. — А теперь ешьте, пейте, танцуйте, веселитесь и пируйте вместе с нами в честь этого особого события.

В конце речи, словно по невидимому знаку, заиграл туш спрятанный вверху на балконе оркестр. Гости начали перемещаться по залу, ведя приятные беседы, одна Алекс осталась неловко стоять в сторонке в ожидании, когда Д.К. сможет пробраться к ней сквозь толпу.

Алекс восхищённо оглядывала окружающую обстановку. Ей хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что она действительно стоит в королевском дворце в столице Медоры — Трюллине, тогда как всего пару недель назад девушка понятия не имела, что делать с бардаком в собственной жизни. Всё дело в том, что, по мнению родителей Алекс, предыдущий учебный год девушка провела в Международной академии обмена недалеко от Портланда в Орегоне. На самом деле она восемь месяцев отучилась в Академии Акарная — школе для подростков с необычным даром.

Алекс собиралась за лето придумать новый предлог покинуть Землю — или Фрею, как её называют обитатели Медоры, — чтобы иметь возможность вернуться в Акарнаю осенью. Но, когда она приехала домой на каникулы, её уже ждали родители и толпа федеральных агентов.

Оказалось, что занятия в Международной академии обмена закончились на неделю раньше, чем в Акарнае, а родители Алекс специально к приезду дочери на каникулы вернулись из Сибири, чтобы встретить её. Когда Алекс не показалась вовремя, они связались с академией и выяснили, что там никогда не было такой студентки. От такой новости мама с папой, минуя стадию паники, впали в истерику. Их дочь большую часть года пропадает непонятно где, а они ничего об этом не знают. На поиски исчезнувшего подростка были подняты полиция, частные детективы и федеральные агенты.

Воображение Алекс дало сбой и смогло родить только историю о том, как она на несколько месяцев присоединилась к бродячему цирку, что прозвучало совершенно не убедительно. В конце концов, девушке пришлось сказать родителям правду, надеясь, что те не упекут дочь в дурдом. За несколько минут ситуация обострилась так, что Алекс решила доказать маме с папой, что не сошла с ума. Сквозь открывшуюся прямо в центре гостиной дверь девушка затащила окаменевших родителей в Медору.

Алекс повела ошалевших родителей прямо в кабинет к Дарриусу Марселю — директору академии и своему другу, зная, что он сможет всё объяснить лучше, чем она. И мужчина её не подвёл: он так детально описал месяцы, проведённые Алекс в академии, что её родители не только всё поняли, но и смогли заметить изменения, произошедшие с Алекс. За то короткое время, что Алекс провела в Акарнае, её упорство в учёбе сделало девушку сильнее как морально, так и физически, а ещё Алекс нашла хороших друзей, рядом с которыми стала счастливее, чем когда-либо в жизни.

И всё же родители пришли в ярость, когда Дарриус упомянул злоключения Алекс с изгнанным принцем Меи Эйвеном Далматра.

Алекс не знала, что озаботило их больше: то, что бессмертное существо твёрдо намеревалось использовать влияние их дочери на умную Библиотеку, чтобы открыть магический проход в исчезнувший город — и, честно говоря, Алекс в этом случае не могла винить родителей за беспокойство — или тот факт, что если бы планы воплотились в жизнь, следующим шагом стало бы массовое уничтожение людей Медоры.

На этом этапе беседы Алекс пожалела, что Дарриус не воспользовался принципом «лучше меньше да лучше». Она начала волноваться, не запрут ли родители её на этот раз ради её собственной безопасности.

Чтобы успокоить родителей Алекс, потребовалась не одна чашка чая, причём, судя по запаху, там был не только чай. Когда они немного расслабились и получили от Дарриуса ответы на все свои вопросы — к счастью, он умолчал о той части, когда Алекс ранили, и она чуть не умерла, — Алекс сопроводила ошеломлённых родителей домой.

К удивлению девушки, уверенной, что теперь родители задушат её гиперопекой, спустя пару дней мама с папой сообщили ей, что она может вернуться в академию на следующий учебный год. По-видимому, когда прошёл шок — всё, что касалось Эйвена, они, похоже, просто вытеснили из памяти — родители осознали, как важны были для Алекс восемь месяцев, проведённых в Акарнае. Будучи отважными исследователями, родители не могли лицемерно лишить свою дочь шанса испытать настоящее фантастическое приключение — по крайней мере, так они ей сказали.

Как бы то ни было, Алекс была слишком счастлива, чтобы разбираться в причинах такого решения. До тех пор, пока родители не сообщили, что в следующем году отправятся в Медору вместе с ней.

Её родители.

В Медору.

Видимо, маму с папой так заинтриговала возможность существования неизведанного, что они решили перенести своё следующее археологическое приключение в другой мир. Поэтому целое лето они паковали свои земные пожитки, готовясь к путешествию в новый мир Алекс.

Алекс, в свою очередь, переживала, как уберечь родителей от Эйвена, который непременно попытается использовать их. В конце концов, ей удалось прийти с родителями к компромиссу, который девушка коварно предложила им на свой семнадцатый день рождения, сыграв на чувстве вины.

Без конца размышляя над проблемой, Алекс пришла к выводу, что лучшим местом для родителей станет сама Библиотека. Несмотря на то, что у Эйвена теперь есть доступ к её бесконечным коридорам, шансы, что он сможет выследить там родителей Алекс, ничтожно малы, даже если он каким-то образом прознает, что они в Медоре. Так что Алекс решила, что это будет самое безопасное место.

И даже несмотря на день рождения, Алекс пришлось потрудиться, чтобы убедить родителей сидеть взаперти, когда им было так любопытно взглянуть на остальную Медору. Но девушка смогла объяснить, что если Эйвен доберётся до них, а следовательно, и до самой Алекс, то их иномирное приключение быстро закончится, как и жизни медорианцев.

В конце концов, родители Алекс поняли её правоту и неохотно согласились на её условия. Неохота быстро сменилась восторгом, когда при помощи Дарриуса Алекс смогла найти им в Библиотеке пристанище с древнейшей экосистемой для их научных изысканий.

Покидая утром Фрею, Алекс оставила родителей в самом восторженном расположении духа, которое не смогло испортить даже её робкое сообщение, что, дабы не привлекать ненужного внимания к их местоположению, она не сможет часто их навещать. Будучи поглощёнными мыслями об ожидающих их невероятных открытиях, родители не высказали ни малейших возражений. Вместо этого они рассеянно поцеловали дочь в лоб, пожелали ей удачи в учебном году и посоветовали наслаждаться «приключениями». Алекс в свою очередь закатила глаза, обняла родителей и пообещала связываться с ними так часто, как сможет.

Зная, что родители надёжно спрятаны глубоко в Библиотеке, Алекс могла спокойно сфокусироваться на возвращении в академию и воссоединении с друзьями.

На каникулах она ужасно скучала по Джордану, Биару и Д.К. и не могла дождаться, когда они все вместе вернутся в Акарнаю. Друзья постоянно общались по голографическим коммуникационным устройствам КомТСУ, но Алекс не могла покинуть территорию академии и встретиться с ними лично. Хотя остальные вполне могли встречаться без неё. Особенно легко это было для парней, поскольку Джордан всегда проводил лето с семьёй Биара, но Алекс понятия не имела, как удавалось выскользнуть из дворца Д.К., особенно учитывая, что парни не знали о её королевском происхождении. Алекс без конца советовала подруге посвятить остальных в её тайну, но Д.К. боялась, что Джордан и Биар, узнав, что она принцесса, будут относиться к ней по-другому. Алекс точно знала, что это не так, но ей ещё предстояло убедить в этом Д.К.

Если честно, организовывая новую жизнь родителей и их долгосрочное секретное пребывание в Медоре, Алекс не имела особой возможности попытаться опровергнуть аргументы Д.К. Кроме того, в немногочисленное оставшееся свободное время Алекс приходилось быть побитой снова и снова.

Печально, но факт. Три дня в неделю Алекс часами тренировалась с инструктором по боевой подготовке Картером, пытаясь развить в себе ранее несуществовавшие боевые навыки. В защиту Картера, Алекс должны была признать, что за девять недель тренировок он сотворил с ней чудо. Последняя тренировка была только вчера, и хотя Картер не проявил к ней никакого снисхождения в бою — Алекс этого и не ожидала — в конце занятия он мрачно признал, что её умений хватит, чтобы в следующем учебном году присоединиться к остальным ребятам. Несмотря на волнение, Алекс с нетерпением ждала возможности посмотреть, справится ли она с занятиями. И со своими сокурсниками.

Ждать оставалось недолго: уже завтра студенты вернутся в Акарнаю, а послезавтра с утра начнутся занятия. Алекс оставалось только пережить сегодняшний вечер — вечеринку по случаю дня рождения Д.К. в королевском дворце.

К сожалению, похоже, каждый приглашённый хотел выразить уважение правящей семье, так что принцесса застряла, исполняя роль хорошей хозяйки, и пока не могла сбежать к Алекс, как они договорились, готовясь к балу в комнате подруги.

«Я хотя бы одета подобающе», — думала Алекс, пока приходилось ждать. Надетое на ней платье было почти так же прекрасно, как то, что вручила ей в прошлом году мама Биара в качестве подарка на Кальдорас. Но в отличие от того ошеломляюще небесно-голубого платья, это имело изумрудно-зеленый цвет и было выкроено по косой и присобрано на одном плече, оставляя другое открытым. Платье было изготовлено из материала высочайшего качества, оно мягко струилось по фигуре девушки, подчёркивая её. Тёмные волосы Алекс собрали в высокую причёску, оставив пару тонких прядей обрамлять лицо. Дымчатый макияж делал акцент на карих глазах. Всё вместе создавало по-настоящему королевский образ, благодаря которому у Алекс хватало уверенности ждать, ждать и ждать в одиночестве.

Оставшись наедине со своими мыслями, Алекс стала прокручивать в голове всё, что произошло в этот день: от прощания с родителями и Фреей до активации своего личного приглашения, открывшего Сферическую Дверь прямо во дворец, где девушку встретила с распростёртыми объятиями и радостным визгом Д.К. Последние несколько часов Алекс благоговейно и с восхищением разглядывала королевские залы, параллельно наслаждаясь достойной принцессы подготовкой к вечернему приёму. Но сейчас, после изнуряющих недель сборов и тренировок, Алекс хотела только подняться назад по сияющей золотой лестнице и свернуться калачиком на диване в комнате подруги, показавшейся Алекс размером с небольшой городок.

Но пока что это было не вариант.

Казалось, прошло несколько часов, прежде чем принцесса, наконец, смогла сбежать от толпы народу, жаждавшего её внимания, и пробраться к Алекс.

— Мне так жаль! — с неподдельной искренностью извинилась Д.К. — Не думала, что будет так сложно сбежать.

— Всё нормально, — ответила Алекс. — Я здесь зависаю с моим новым другом, — она приобняла стоявшую рядом статую драконоподобного существа и добавила: — Его зовут Огнеплюй, и он любит долгие прогулки по пляжу на закате. Тебе не кажется, что мы созданы друг для друга?

Д.К. покачала головой.

— Да ты свихнулась от скуки!

— Правда, я в порядке, — уверила подругу Алекс, отцепляясь от дракона. — Мне даже понравилось наблюдать, как все реагируют на тебя и твоих родителей. Люди вас обожают.

Д.К. печально улыбнулась.

— Любят моих родителей. Меня годами никто не видел. Это первый мой день рождения с настоящей вечеринкой за много лет.

Алекс своими ушами слышала тёплую реакцию на прибытие принцессы и была всем сердцем не согласна, что обожание толпы относилось только к королю и королеве. Но она не стала спорить, а вместо этого спросила:

— Как ты решилась на такую публичность? — Алекс обвела рукой комнату, полную гостей, — разве теперь люди не поймут, кто ты? Здесь же могут быть другие студенты академии.

Д.К. отмахнулась.

— Не бойся. Приглашения рассылались крайне избирательно. Студенты Акарнаи здесь быть могут, если они родственники кого-то из королевского совета или Наблюдателей, но это люди, в окружении которых я выросла. Они знают, как для меня важна анонимность.

Удовлетворившись объяснением, Алекс ещё раз осмотрела зал. Её взгляд зацепился за знакомое лицо, и девушка заморгала, чтобы убедиться, что ей не привиделось.

— Это… — Алекс нахмурилась и прошептала. — Невероятно, это же Маркус Спаркер! Что он здесь делает?

Д.К. проследила за взглядом подруги и прошептала в ответ:

— Спаркеры — влиятельный род. Не пригласив их, мы бы создали ненужные проблемы.

— А если Джордан решит заявиться вместе с родителями? — вопрос вышел агрессивнее, чем того хотела Алекс. Но ей совершенно не нравилось, что мужчина, практически державший её в заложниках ради информации, может находиться с ней в одной комнате.

— Джордан никогда раньше не участвовал в дворцовых мероприятиях, так что сомневаюсь, что вдруг соберётся. К тому же, он у Бриара, забыла? — ответила Д.К.. — Расслабься, Алекс. Маркус с Наташей не осмелятся здесь что-нибудь выкинуть.

— Как скажешь, — Алекс решила довериться подруге. И всё-таки она не находила себе места. Пошарив глазами по залу в поисках способа отвлечься, девушка заметила бар. — Пойду, возьму выпить. Будешь что-нибудь?

— Фруктовый пунш, спасибо.

Оставив Д.К. в одиночестве, Алекс направилась к столику с напитками. Можно было дойти туда быстрее, пройдя через центр бального зала, но девушка не хотела рисковать столкнуться с Маркусом, поэтому выбрала длинный путь — вдоль стен. Прохладительные напитки расположили прямо рядом с оркестром, поэтому чем ближе Алекс подходила к столу, тем громче становилась музыка. Добравшись до места назначения, она была потрясена многообразием выбора разноцветных жидкостей.

— Что ищете? — спросил мужской голос у самого уха Алекс. Был бы спросивший чуть дальше, девушка не услышала бы его из-за музыки.

— Фруктовый пунш, — громко ответила Алекс, продолжая разглядывать пёстрое содержимое бара. Чья-то рука из-за спины указала девушке на пузырящуюся розовую жидкость в изящных хрустальных бокалах. Алекс подхватила два из них и повернулась, как она думала, к официанту.

— Спаси… Кайден? — Алекс удивлённо уставилась на знакомое лицо.

— Алекс, — ответил Кайден с улыбкой.

— Что ты здесь делаешь? — охнула Алекс, нервно оглянувшись на ждущую её подругу. Интересно, Кайден входит в число людей, с которыми Д.К. выросла? Или его присутствие угрожает раскрыть тайну личности её подруги?

— Это стол с прохладительными напитками, — ответил Кайден и схватил стакан, наполненный сияющей зелёной жидкостью.

— Нет, что ты делаешь здесь, здесь? — взволнованно повторила Алекс.

Он приподнял тёмную бровь, и девушку бросило в жар. Кайден был ещё привлекательнее, чем когда она последний раз видела его на боевой тренировке, если такое вообще возможно. А учитывая, что на нём был смокинг и не было пота и грязи, это определённо было возможно.

— Под «здесь», я так полагаю, ты имеешь в виду дворцовую бальную залу? — уточнил Кайден.

Алекс стряхнула оцепенение и поджала губы.

— Очевидно.

— У принцессы день рождения, — заметил Кайден. — А здесь вечеринка по этому поводу, если ты не заметила. Никогда не отказываюсь от приглашения на хорошую вечеринку.

Алекс не смогла оценить глубину его юмора, но прежде чем она успела спросить что-то, к ним присоединилось ещё одно знакомое лицо.

— Алекс! Какая неожиданная встреча!

— Привет, Деклан, — поприветствовала она здоровяка. Смокинг парня почти трещал по швам, было видно, что Деклану некомфортно — в отличие от Кайдена, который, казалось, родился в официальном наряде. — Как лето провёл?

— Про моё лето ты не спросила, — заметил Кайден, развеселившийся без видимой причины.

Алекс почувствовала, как задёргался левый глаз. К счастью, заговорил Деклан, и девушке не пришлось отвечать на замечание Кайдена.

— Да нормально. Не очень интересно, но в целом неплохо. А ты?

— Аналогично, — ответила она, не желая вдаваться в детали. Хотя парни были самыми приятными из её партнеров по тренировкам, Деклан при первой встрече отправил её в медицинское крыло в бессознательном состоянии. Что касается Кайдена, Алекс вообще не знала, что с ним делать. Нужно ли говорить, что ни один из ребят не мог считаться её близким другом.

Кстати говоря о близких друзьях…

— О нет, — пробормотала Алекс, взглянув в другой конец комнаты. — К сожалению, мне нужно идти.

Поставив бокалы назад на стол, Алекс приподняла подол платья, чтобы не споткнуться при быстром передвижении. Более не заботясь о возможности встретить Маркуса Спаркера, она пронеслась прямо через центр зала, лавируя между танцующими парами и высокопоставленными политиками. Всё внимание девушки было сосредоточено на двух людях, только что вошедших в комнату и в данный момент направлявшихся в тот угол, где Д.К. общалась с небольшой группой подданных. Алекс должна предупредить принцессу, но была слишком далеко, чтобы привлечь её внимание.

Боковым зрением Алекс увидела королевскую чету, вальсирующую под музыку, и мысленно застонала, оценив предоставившуюся возможность. Чуть дыша и прокручивая в мозгу извинения, Алекс разогналась…

И бросилась на танцующую пару.

Все трое рухнули на пол клубком из конечностей и роскошных нарядов. Алекс услышала, как вокруг закричали, и, не успела она моргнуть, её силой стащили с королевской четы и скрутили руки за спиной.

Не дав девушке шанса объясниться, двое стражников тут же потащили её из комнаты. Алекс чувствовала, как горит лицо под пристальными взглядами целого зала людей, но она смогла поднять голову и встретиться взглядом с потрясённой Д.К. Когда подруга сделала шаг вперёд, чтобы вмешаться, Алекс покачала головой и указала на двух парней, которые стояли, разинув от шока рты, как и остальные гости.

Когда Алекс проводили мимо Джордана и Биара, она слабо улыбнулась друзьям. Затем снова повернулась к Д.К. и облегчённо вздохнула, когда бледная как смерть подруга кивнула в знак того, что поняла, почему Алекс так поступила.

— Я разберусь, — одними губами пообещала Д.К.

Алекс печально улыбнулась, понимая, что будет сложно придумать вменяемое объяснение для нападения на действующих монархов Медоры.

Стражники протащили Алекс через зал, потом по сверкающему коридору и, наконец, по тёмной винтовой лестнице, ведущей в подземелья замка. Сойдя со ступеней, они прошли мимо закованных в доспехи стражников к помещению, которое иначе, чем древней каменной темницей, не назовёшь. К счастью, насколько могла сказать Алекс, других узников в ней не было.

Они остановились у грязной камеры, и стражники не слишком любезно впихнули Алекс внутрь. Один из стражей тут же прикоснулся к тач-скрину висящего на стене ТСУ-терминала, после чего возник полупрозрачный барьер, жужжащий от электричества. Не надо было быть гением, чтобы понять, что барьер может причинить серьёзный ущерб, но Алекс всё равно едва удержалась от соблазна прикоснуться к гипнотизирующей преграде.

Стражники стали в караул напротив камеры, а Алекс начала ходить туда-сюда по крохотному помещению, пытаясь приготовиться к тому, что последует дальше. Скоро она услышала звук приближающихся шагов, и в поле зрения показалась молодая женщина. У женщины были тёмные волосы и выразительные черты лица, на ней была надета чёрная униформа с золотой эмблемой в области сердца — скрещёнными за короной двумя мечами.

— Я Наблюдатель Джира, — без предисловий представилась женщина. Её титул означал, что она, как и отец Биара, была одним из миротворцев Медоры, ответственных за безопасность королевства. — А ты только что осуществила покушение на убийство короля и королевы.

Алекс судорожно вдохнула, осознав, что обстоятельства сложились гораздо более зловещие, чем она предполагала.

— Я не…

— Как тебя зовут? — перебила Джира.

Тяжело сглотнув, девушка ответила:

— Алекс, — но, заметив выражение лица Джиры, словно говорящее «ты можешь лучше», она прочистила горло и быстро добавила. — Моё полное имя — Александра Дженнингс, если это вам поможет. Я лучшая подруга принцессы Делуции.

Наблюдатель скептически подняла бровь.

— Никогда раньше не видела тебя во дворце. Как по мне, не сильно похоже на поведение лучшей подруги.

— Мы познакомились только в прошлом году, — начала оправдываться Алекс. — Мы вместе учимся в Акарнае. Вообще-то мы с принцессой — соседки по комнате. Можете проверить, если хотите.

— Ты учишься в Акарнае? — задумчиво склонив голову, переспросила Джира.

— Да, — ответила Алекс. — Вот-вот начну четвёртый курс. Если, конечно, вы меня до завтра выпустите из этой клетки.

Лицо Джиры озарилось пониманием. Её жёсткость сменилось чем-то очень похожим на веселье.

— Боевые искусства Эпсилон, да?

Алекс смутилась. Откуда Джире это известно?

Не успела девушка ответить, как Джира махнула рукой:

— Неважно. Лучше ответь мне: если ты лучшая подруга принцессы, зачем ты атаковала её родителей?

Алекс отрицательно затрясла головой.

— Я их не атаковала, — увидев, что брови Джиры снова поползли вверх, Алекс исправилась: — Знаю, что, наверно, это так и выглядело. Но, честное слово, я всё могу объяснить.

Хотя Джира успела открыть рот, но ответила на слова Алекс не она.

— С удовольствием послушаю, — произнёс хриплый мужской голос. — Учитывая, что ты напала на нас с женой посреди вальса.

Глава 2

Алекс удивилась, когда в камеру вошёл король, но она быстро взяла себя в руки и сделала реверанс.

— Ваше Величество.

— Александра Дженнингс, — ответил король Аурелиус. — Я много слышал о тебе, и ничто из этого не даёт мне повода поверить в твои злые намерения по отношению к моей семье. Так расскажи мне, что это было за представление в зале?

— Даже не знаю, что сказать, — честно ответила Алекс, переводя взгляд с откровенно развлекающейся Джиры на короля. — Видите ли…

— Алекс, где ты? Мы пришли вытащить тебя отсюда!

Девушка застонала, узнав приглушённый голос Джордана, отразившийся от стен каменного коридора. Только они с Биаром могли решить, что смогут вызволить её из дворцовой темницы. Вообще-то, учитывая способности ребят, им вполне могла удаться такая авантюра, но от этого у Алекс только прибавится проблем, когда её неизбежно поймают снова.

Она посмотрела на короля: тот жестом разрешил ей ответить.

— Я здесь, — тихонько отозвалась Алекс, надеясь, что у парней хватит ума убраться из подвала, пока есть возможность. Но нет, спустя пару секунд из-за угла показались и Джордан, и Биар, тут же впавшие в ступор при виде короля.

Первым взял себя в руки Джордан.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — галантно поклонился он. Биар последовал примеру друга. — Не ожидали Вас здесь встретить.

— Не сомневаюсь, — немного наслаждаясь ситуацией, ответил король. — Я тоже не ожидал увидеть здесь никого, кроме охраны и узницы. Для сведения, ещё никому не удавалось вломиться в мои подземелья. Как и выбраться наружу.

Джордан дерзко ухмыльнулся.

— Со всем уважением, Ваше Величество, всё бывает в первый раз.

Алекс не поверила, что он действительно это сказал, причём самому королю, но ещё больше она была в шоке, когда монарх улыбнулся.

— Именно, — признал король Аурелиус, — но, боюсь, не в этом случае. К сожалению…

— Ты должен отпустить Алекс! Она просто пыталась мне помочь!

Когда из-за угла с криком выбежала Д.К., Алекс захотелось, несмотря на электричество, удариться головой о барьер. «И стоило так стараться скрывать своё происхождение? — подумала она. — Зря потраченные усилия».

— Дикс? Это ты? — уставился Биар в тёмный угол, где при виде парней замерла Д.К.

— Милая, что ты здесь делаешь? — спросил король.

— Я… Эм… Это…

Алекс впервые видела, чтобы Д.К. потеряла дар речи.

Зато Джордан, похоже, не мог решить, смеяться или нет.

— Король только что назвал тебя «милой»?

Возникло тягостное молчание, как будто все ждали, что вдруг выскочит некто и объяснит, что происходит.

Наконец Алекс тихонько произнесла:

— Дикс, пора им рассказать.

Биар глянул сначала на одну девушку, потом на другую.

— Что рассказать?

Д.К. застыла в молчании.

— Дикс! — позвала Алекс, пытаясь вернуть подругу к реальности.

Девушка моргнула и умоляюще посмотрела на Алекс.

— Расскажи им, — мягко попросила Алекс, и Д.К. опустила плечи.

— Можешь дать нам минутку? — попросила она отца и взглядом указала, что в просьбу входит и Джира.

— Хочешь, чтобы я оставил тебя в подвале наедине с девушкой, которая только что набросилась на нас с твоей матерью и подозревается в покушении на трон? — скептически спросил король. — Не говоря уже о её друзьях-взломщиках, которые собираются помочь ей сбежать.

Алекс вдруг осознала, что если посмотреть с этой стороны, ситуация складывалась совсем не радужная.

— Думаю, нет, — согласно пробормотала Д.К. Она сделала шаг вперёд и повернулась лицом к Джордану и Биару, после чего дрожащим голосом произнесла: — Я хотела рассказать вам раньше, но не знала как.

— Что рассказать? — повторил Джордан вопрос Биара.

— Я… — начала девушка, но посреди фразы закашлялась, словно подавившись застрявшими в горле словами. Она снова посмотрела в поисках поддержки на Алекс. Та ободряюще кивнула, и Д.К., сделав дрожащий вдох и слегка выпрямившись, наконец сказала: — Я принцесса. Медоры. И сегодня вечеринка по случаю моего дня рождения. Сюрприз?

Джордан и Биар молча смотрели на неё, никак не показывая своим видом, о чём они думают.

Алекс практически чувствовала напряжение подруги, пока парни не взглянули друг на друга и не пожали плечами.

— Это всё объясняет, — задумчиво произнёс Джордан. — Ты всегда была изнеженной маленькой…

Король громко прочистил горло, и Джордан, взглянув на его суровое лицо, неубедительно закончил:

— Эмм… Принцессой.

Д.К. с облегчением рассмеялась.

— Вы не злитесь, что я вам не сказала?

— Мы только недавно хорошо тебя узнали, — отметил Биар. — Какое мы имеем право злиться?

Девушка подбежала и обняла обоих парней.

— Может кто-нибудь любезно объяснить мне несомненную важность этого момента, и почему мы все вынуждены наблюдать его здесь в подвале? Полагаю, события как-то связаны? — спросил король Аурелиус.

— Да, папа, — ответила Д.К., отходя от друзей. — Это мои друзья: Джордан Спаркер и Барнольд Ронниган.

Парни приветливо помахали королю, когда принцесса называла их имена.

— Я давно не могла собраться с духом и рассказать им, кто я, — продолжала принцесса. — Не думала увидеть парней сегодня здесь, и Алекс, скорее всего, была удивлена так же, как и я.

Д.К. посмотрела на Алекс, и та перехватила рассказ:

— Увидев в зале Джордана и Бриара, я поняла, что должна привлечь внимание Дикс, чтобы она успела сбежать, пока парни её не узнали. Врезаться в вас с королевой показалось мне хорошим способом.

Джира хрюкнула, и Алекс потупилась.

— Мне ужасно жаль, Ваше Величество. Если бы я смогла придумать другой вариант, поверьте, я бы им воспользовалась.

Возникло молчание: все обдумывали слова Алекс.

— И, кстати, я не убийца, — быстро добавила Алекс, — честное слово.

За углом кто-то засмеялся, и Алекс задумалась, кто ещё мог подслушивать разговор.

Спустя пару секунд король кивнул Джире открыть камеру. Когда барьер упал, Наблюдатель почтительно кивнула монарху, загадочно, но весело улыбнулась в сторону Алекс и ушла, оставив их в компании стражников подземелья.

Король вошёл в камеру к Алекс.

— Преданность — лучший стимул для мужества, Александра, — он посмотрел на неё глазами такого же уникального цвета, какой унаследовала его дочь. — То, что ты сделала, было смелым, хоть и несколько чересчур, и я благодарен тебе за то, что ты так предана моей дочери, что готова рискнуть своим собственным благополучием. Дважды благодарен, если учитывать то, что случилось несколько месяцев назад с Эйвеном.

— В этот раз хотя бы обошлось без ножа в груди, — сказала Д.К.. — Прогресс.

— Да, но наказание за покушение на убийство — казнь, — от слов короля у Алекс перехватило дыхание. — Александра не могла знать, что кто-нибудь из нас предотвратит это.

Алекс даже не предполагала, что ей могут не прийти на помощь. Теперь, оценив возможные последствия, она была рада, что не задумалась о них раньше. Казнь? Серьёзно? Жуть.

— Спасибо, Ваше Величество, — произнесла Алекс, не зная, как ещё отреагировать на комплимент от короля. — Обещаю больше так не делать. В худшем случае, позволю вам в следующий раз сначала закончить танец.

Лицо короля Аурелиуса осветилось смехом.

— Уверен, моя жена оценит это, Александра.

— Алекс, — настояла девушка.

Король тепло улыбнулся.

— Пусть будет Алекс. А теперь нам пора выбираться отсюда и присоединиться к празднику.

— Шутите? — воскликнула Алекс, забыв, что разговаривает с правителем Медоры. — Я не могу снова там показаться.

— Нонсенс, — возразил король. — Тебя никто не узнает.

Терзаемая сомнениями, Алекс всё же покорно последовала за королём из подвала и по лабиринтообразным коридорам назад в бальный зал.

— Возможно, я ошибся, — пробормотал монарх, когда при их появлении переполненная комната смолкла. Даже оркестр замер посреди песни.

— Думаете? — саркастично ответила Алекс вполголоса, пытаясь спрятаться за спинами друзей. Пользы от этого было мало: все уже явно узнали её.

Король, похоже, тоже это понял и, повысив голос, обратился к толпе.

— Друзья мои, надеюсь, вам понравилось разыгранная ранее сценка «Перебравшая гостья». Смею вас заверить, что это было театральное действо для вашего увеселения, а не покушение на убийство, как некоторые из вас могли подумать. Рад представить вам ведущую актрису — Александру Дженнингс.

У Алекс отвисла челюсть, когда король объявил, что она вела себя как пьяная идиотка специально. Ещё больше девушка удивилась, когда зрители начали аплодировать её выступлению: сначала неуверенно, затем всё громче.

Д.К. подтолкнула Алекс к королю, который шёпотом посоветовал ей поклониться. Девушка никогда в жизни не чувствовала себя так неловко, но всё же присела в реверансе, заставив толпу захлопать ещё громче.

— На сегодня выступление окончено, поэтому, пожалуйста, продолжайте наслаждаться праздником, — произнёс король, и гости постепенно перестали обращать на Алекс внимание.

— Отлично сработало, — довольно заметил король Аурелиус. — А теперь вы, четверо, можете быть свободны. Только не попадайте в неприятности.

Король ушёл, оставив Алекс надеяться, что он объяснит своей жене, что случилось на самом деле.

— Итак, Алекс, каково это — быть известной как «Перебравшая гостья»? — ухмыльнулся Джордан.

Алекс покосилась на него.

— Лучше, чем убийцей. Расту.

— Что вы двое тут вообще делаете? — вмешалась Д.К., и Алекс с благодарностью приняла возможность сменить тему.

— Не спрашивай, — проворчал Джордан.

— Ух ты, спасибо, — захлопала ресницами Д.К. — Рада, что вас так воодушевила возможность отпраздновать со мной мой день рождения.

— А, ну да. Прости, нужно привыкнуть, — извинился Джордан. Когда Д.К. понимающе кивнула, он продолжил: — Мои родители связались со мной в доме Биара и приказали прийти: мол, пора мне познакомиться с принцессой, поскольку это её — то есть твоё — первое появление на публике за много лет. Я в свою очередь разыграл карту «возьми с собой друга» и притащил Биара.

— Я был не против, — подхватил Биар. — Никогда не был во дворце. Но мой отец, когда я сегодня сказал ему, куда мы собираемся, просто взбесился. Это было странно. Мы опоздали, потому что он не отпускал нас до тех пор, пока не прочитал лекцию о дворцовом этикете «Как не опозорить свою семью». Раньше ему было плевать на такие вещи. Как я уже сказал, очень странно.

Д.К. расхохоталась.

— Что смешного? — спросил Биар.

— Твой отец — Наблюдатель, — отсмеявшись, пояснила девушка. — Он давным-давно знает, кто я, но, когда мы с вами подружились, я заставила его пообещать хранить секрет, пока я сама вам не расскажу.

— Он, наверно, беспокоился, что вы столкнётесь здесь, — предположила Алекс, улыбнувшись при мысли, как бедный Вильям пытался сохранить тайну принцессы. — Уверена, что опоздали вы потому, что он намеренно медлил, стараясь задержать вас подольше, чтобы вы пропустили торжественный выход Д.К. в начале вечеринки.

— Почему тебя так беспокоила наша реакция? — с неподдельной озадаченностью спросил у Д.К. Джордан.

— Просто не хотела, чтобы вы перепугались и начали странно себя вести со мной, — ответила девушка, беззастенчиво игнорируя выражение «я же тебе говорила» на лице Алекс.

— Шутишь? Ты и раньше вела себя, как принцесса, а теперь я могу на законных основаниях так тебя звать! — ухмыльнулся Джордан.

Д.К. помрачнела.

— Никому нельзя рассказывать. Пожалуйста, Джордан. Я не без причины не рассказываю людям, кто я. Я хочу быть просто «Д.К.», а не «принцессой Делуцией», особенно в академии.

— Да расслабься, — приобнял её Джордан, — твой секрет умрёт вместе с нами.

Биар согласно кивнул, и лицо девушки просветлело.

— Так значит это день рождения… — протянул Джордан. — То есть будет торт?

— Несомненно, — ответила Д.К. — Огромный.

Джордан грациозно поклонился и протянул руку.

— Тогда ведите, Ваше Высочество.

— Пойду захвачу нам напитки, — сказала Алекс. — Может в этот раз повезёт больше.

— Составить компанию? — предложил Биар.

Но Алекс не стала задерживать друга, зная, что его больше интересует торт.

— Справлюсь, спасибо. Встретимся через минуту.

Алекс шла через центр зала, размышляя о последней половине часа и совершенно не обращая внимания на окружающих. Неожиданно её схватили за руку и до боли стиснули в объятьях.

— Какой приятный сюрприз.

Сердце девушки ушло в пятки, но скоро паника сменилась раздражением.

— Не могу сказать того же, Маркус, — ответила Алекс, пытаясь вырваться.

— Спокойно, Александра. Ты же не хочешь устроить ещё одну сцену? — прошипел Маркус ей в ухо. — Почему бы тебе просто не потанцевать со мной?

И, не ожидаясь ответа, он грубо потащил Алекс в круг танцующих.

— Маленькая упрямица, — фальшиво улыбнулся Маркус, когда на его ногу третий раз подряд опустилась шпилька Алекс.

— «Упрямица» звучит слишком негативно, — ответила Алекс. — Предпочитаю считать себя целеустремлённой.

— Ты целеустремлённо усложняешь мне жизнь, этого не отнимешь, — сказал Маркус. — Нам так и не удалось закончить наш новогодний разговор. А твой разум от меня закрыт. Ненавижу нерешённые загадки.

Девушка попыталась пожать плечами, но она была слишком крепко стиснута.

— А я ненавижу носить кроссовки без носков, но знаешь, как говорят: когда жизнь преподносит тебе лимоны…

Маркус зло заскрежетал зубами.

— Ты, похоже, не понимаешь всей серьёзности своего положения. У меня есть вопросы, на которые никто, кроме тебя, не в состоянии ответить. И ты, так или иначе, ответишь на них, Александра. К сожалению, после твоей отвратительной выходки мне будет нелегко утащить тебя отсюда. Каждый стражник во дворце не сводит с тебя глаз, ожидая повторения этого идиотизма.

— Идиотизма, да? — повторила Алекс. — Ой, Маркус. Обидно.

— Прекрати испытывать моё терпение, — прошипел Маркус сквозь зубы.

Девушка посмотрела ему прямо в глаза.

— А ты отпусти меня сейчас же, или я повторю то представление, о котором ты так беспокоишься.

— Можешь устраивать любые сцены. Как только мы отсюда уберёмся.

У Алекс всё сжалось внутри от этого намёка.

— Если ты не заметил, мы посреди королевского дворца, — с притворной уверенностью заметила она. — Я не собираюсь уходить, и ты меня не сможешь меня заставить.

Маркус торжествующе посмотрел на неё.

— Скоро узнаешь, что вообще-то смогу и заставлю.

Он освободил одну руку и полез в карман. Но Алекс так и не узнала, что он собирался достать, потому что в этот момент внимание Маркуса привлёк Кайден, похлопавший его по плечу.

— Могу я вас прервать?

Маркус, похоже, удивился вмешательству не меньше Алекс, потому что он ослабил хватку, позволив девушке вырваться от него.

— Конечно, — ответила Алекс своему потенциальному спасителю. Она с трудом сдерживалась, чтобы не броситься Кайдену на шею в благодарность за своевременное вмешательство.

— Прошу прощения, что помешал, мистер Спаркер, но ваша партнёрша слишком хороша, чтобы держать её при себе, — мило заметил Кайден.

— Она вся ваша, — вежливо ответил Маркус, словно и не угрожал ей только что. Он отошёл в сторону, бросив на Алекс едва заметный взгляд, говоривший, что они не закончили.

С облегчением выдохнув, Алекс перевела взгляд на Кайдена.

— Спасибо. Большое, большое спасибо.

— Не хочешь рассказать, что это было? — поинтересовался Кайден, притягивая её ближе и уверенно ведя в танце.

— Не особо, — ответила Алекс, легко следуя за ним. — Мы с ним не ладим.

— Это я заметил, — кивнул Кайден на розовые отпечатки, оставшиеся на её предплечьях от хватки Маркуса. — Никому не пожелаешь иметь Маркуса Спаркера в числе своих врагов.

Алекс скептически взглянула на него.

— Буду иметь это в виду, когда он в следующий раз пригласит меня на чай.

— Я серьёзно, Алекс. Он опасен.

Девушка заглянула в его обеспокоенные голубые глаза, затем отвернулась, сосредоточившись на плече, и тихо произнесла:

— Знаю.

Минуту они двигались молча, затем Алекс снова заговорила:

— А ты неплох. В танцах, в смысле.

— Мы уже танцевали раньше, — ответил Кайден, и когда девушка подняла на него взгляд, она не увидела в его глазах тревоги, только веселье. Поразительное изменение, учитывая какое серьёзное выражение лица было у него всего пару мгновений назад.

Алекс слегка нахмурилась, безуспешно пытаясь вспомнить танец с Кайденом — такое она забыть не могла. Затем девушка поняла, что он имел в виду, и ответила:

— Фехтование не считается, Кайден.

— Не согласен, — сложным трёхшаговым манёвром он раскрутил Алекс от себя, а затем притянул её обратно, идеально попадая в музыку. — И там, и там всё дело в движении.

— Ты просто показушничаешь, — сказала Алекс, тоже заулыбавшись. Кайден удивил её не только своими отточенными движениями, но и тем, что ей при этом не пришлось прилагать никаких усилий, просто следовать за ним. И Алекс даже не споткнулась, что было настоящим чудом с учётом высоты её каблуков.

— Может и так, — с улыбкой признал Кайден. — Но ведь не каждый день мне выдаётся танцевать с самой «Перебравшей гостьей».

Кайден рассмеялся, а Алекс застонала и смущённо спрятала лицо у него на предплечье.

— Не смешно, — пробормотала она.

— Снова не согласен, — возразил Кайден, и Алекс, запрокинув голову, посмотрела на него. — Как действо, так и объяснение могли бы служить официальным примером для термина «смешно».

Алекс скривилась.

— Рада, что пока могу быть поводом для веселья.

— Слышал, что ты и в этом году будешь заниматься боевыми искусствами, — сказал Кайден. — Если так, то веселье только начинается.

— Благодарю за поддержку, — ответила Алекс. — Словами не передать, как я это ценю.

— Всегда к вашим услугам, — с притворной серьёзностью сказал Кайден.

— Эй, Алекс, что там с нашими напитками? — прервала беседу Д.К.

Алекс даже не заметила, что оркестр прервался на небольшой антракт — так она была увлечена шуточками Кайдена и его объятиями. Зато друзья нашли её и сейчас разглядывали с неуёмным любопытством. Девушка поспешно отошла от своего партнёра по танцу.

— Ребята, это Кайден Джеймс, — представила она. — Мы вместе занимаемся боевыми искусствами в Акарнае.

— Мы его знаем, — с улыбкой ответила Д.К.. — Несколько лет в одной академии учимся.

— А, ну да, — Алекс мысленно поморщилась. Ну, конечно, они знакомы.

— Ещё раз спасибо за помощь, — сказал Джордан Кайдену.

Биар, заметив вопросительный взгляд Алекс, пояснил:

— Кайден и Деклан показали нам дорогу в подземелье и проследили, чтобы туда не явилось больше стражи. Мы не знали, что король и Наблюдатель уже там.

— Так вот почему ты ждал за углом, когда я пробегала мимо? — спросила Д.К. у Кайдена, который в ответ неоднозначно пожал плечами.

— Эй, что я пропустил? — поинтересовался Деклан, присоединяясь к остальным.

— Ничего важного, — ответила Алекс. Она не знала, как относиться к тому, что парни слышали её общение с королём в подземелье, и, чтобы не зацикливаться на этой мысли, задала им и принцессе вопрос: — Вы все росли вместе?

— По большей части, да, — ответил Деклан. — Наши с Кайденом семьи, так или иначе, тесно связаны с королевской, так что мы знаем друг друга с детства.

Алекс задалась вопросом, почему парни не подружились с Д.К. в академии, но потом вспомнила, что её соседка по комнате не хотела, чтобы окружающим стало известно о её происхождении, а эти двое точно бы обращались с ней, как с принцессой, даже если и ненамеренно. К тому же они оба на курс старше, чем Алекс и её друзья и, если Алекс не ошибалась, у парней и Д.К. не было общих предметов.

— Чем занимаются ваши семьи? — полюбопытствовала Алекс.

Но ответ она услышать не успела: король призвал всех к вниманию.

— Мы ещё раз благодарим вас за то, что присоединились к празднованию дня рождения, но ночь заканчивается, и мы просим вас начать прощаться, чтобы наша дочь смогла немного поспать перед рассветом. Не говоря уже о её родителях.

Раздалось несколько смешков. Король пожелал всем «спокойной ночи» и вместе с женой покинул бальную залу.

— Всегда заботливый родитель, — с любовью заметила Д.К. — Пора обходить гостей на прощание. Ребята, увидимся завтра в академии. Алекс, попозже встретимся наверху.

— Конечно, — ответила Алекс.

Вскоре группа распалась. Кайден и Деклан, наскоро попрощавшись, ушли, оставив Алекс с Джорданом и Биаром.

— Вы точно нормально относитесь к тому, что Дикс — принцесса? — спросила девушка.

— У меня было чувство, что это она, ещё до того, как мы подружились, — ответил Джордан. — Невозможно вырасти в моей семье и не обладать интуицией в отношении определённых категорий людей.

— А я понятия не имел, но, как мы уже говорили в подвале, это логично, — сказал Биар. — И она же не стала другим человеком. Пока принцесса не заставляет нас кланяться, когда она входит в комнату, меня всё устраивает.

— Парни, вы такие классные, — неожиданно обняла ребят Алекс.

Джордан похлопал её по плечу:

— Мы такие.

— Нам пора, — сказал Биар. — Я пообещал отцу вернуться до полуночи, время уже поджимает.

— Увидимся завтра в академии, — попрощался Джордан, и оба парня растворились в толпе расходящихся гостей.

Оглядевшись, Алекс нашла Д.К. в окружении обожателей, поэтому девушка поднялась по лестнице и направилась в королевские покои. День был сумасшедший, и она могла думать только о том, чтобы вытянуть ноги и отдохнуть — а ещё добраться, наконец, до своего коктейля.

Войдя в комнату подруги, Алекс остановилась, чтобы полюбоваться. Она уже провела в этой комнате несколько часов днём, но до сих пор не могла отойти от того, насколько по-королевски здесь всё выглядело. Как и остальной дворец, спальня Д.К. была декорирована золотым цветом светлых и тёмных оттенков, идеально дополняющих друг друга, и перламутрово-белыми полутонами. Всё: от ковра до стен, кровати и занавесок — было золотым и белым. Эффект получался потрясающий. Но лучше всего, на вкус Алекс, был всё-таки не декор, а вид.

Умирая от жажды и валясь с ног, Алекс всё равно не смогла удержаться, чтобы не пройти через всю комнату к стеклянной двери, ведущей на балкон. Ранее этим вечером она наблюдала оттуда, как садится над Трюллином солнце, чьи угасающие лучи, отражаясь от океана, озаряли городские окна. Ночью зрелище было не менее захватывающим: в лунном свете город сиял и переливался. Одного вида хватило, чтобы Алекс смогла расслабиться и стряхнуть с себя стресс этого вечера.

Умиротворённо вздохнув, Алекс ушла с балкона обратно в комнату подруги. Там она выпила стакан воды и устроилась на диване ждать подругу. Должно быть, девушка устала сильнее, чем ей казалось, потому что чуть позже Д.К. пришлось будить её. Поворчав, Алекс нашла в себе силы перебраться на кровать и тут же опять провалилась в сон.

Глава 3

— Что скажешь насчёт ненадолго выбраться отсюда?

Алекс взглянула на восторженное лицо Д.К. и переспросила:

— Нам же вроде нельзя выходить?

Было позднее утро, и Д.К. уже несколько часов проводила для подруги официальную экскурсию по различным залам. Дворец был невероятным и огромным, но больше всего на свете обе девушки хотели оказаться снаружи. К сожалению, во время завтрака король приказал им оставаться внутри, потому что в городе парад, а он беспокоится об их безопасности. Королева, в свою очередь, бросила на них извиняющийся взгляд, но согласилась с мужем.

Алекс была в таком восторге от совместного приёма пищи с правящими монархами Медоры (а также от того, что они оба благосклонно простили ей вчерашнюю выходку), что она просто кивнула в знак согласия, проигнорировав раздражённое фырканье Д.К.

— Не хочешь же ты торчать взаперти до самого отъезда в Акарнаю? Ты ещё даже города не видела! — воскликнула принцесса, возвращая Алекс к реальности.

Алекс действительно безумно хотелось до отъезда исследовать хотя бы малую часть Трюллина. Особенно учитывая ошеломительный вид, открывшийся ей с балкона подруги.

— К тому же, я постоянно сбегаю, — продолжала Д.К., напомнив Алекс, как часто она посещала Биара и Джордана во время каникул. — Поверь, я спец.

И действительно, Д.К. удалось вывести подругу из дворца, не попавшись, но скорее благодаря стащенным контрабандным сферическим ампулам, чем каким-то особым навыкам. Кроме того, девушки переоделись в угольно-чёрные накидки из мерцающего материала с капюшонами, отбрасывающими тени на лица, благодаря чему их невозможно было бы узнать, даже посветив прямо в лицо. Д.К. заявила, что накидки сделаны из теневой эссенции — особого вида энергии, используемого Ходящими по Теням — расой серокожих существ, кружащих на вихревых облаках из теней. Каспар Леннокс, профессор уроков общества и культуры в Акарнае, был единственным Ходящим по Теням известным Алекс. Ей понадобилось какое-то время, чтобы перестать сравнивать его с вампиром, но, в конце концов, девушка была заинтригована как им, так и его облаком дымчатой тьмы.

Если верить Д.К., Ходящие по Теням были хорошо известны в Медоре благодаря своей таинственности и тому, что делали именно то, о чём говорит их имя — сквозь тени переходили в новые места. Алекс спросила Д.К., как такое возможно, но от ответа подруги у неё закружилась голова.

— Представляешь, как отдаёт энергию солнце? — спросила Д.К. — Давным-давно одна раса существ обнаружила, что тьма тоже имеет собственную энергию. Они нашли способ собрать теневую энергию и усовершенствовали её, чтобы её можно было использовать. А поскольку первое, чему они научились, — перемещаться при помощи энергии по теням, они стали известны как Ходящие по Теням.

Когда Алекс потребовала больше подробностей, Д.К. только пожала плечами:

— Я не Ходящая, без понятия, как это работает. Но, по словам Биара, то кольцо, что дал тебе Блэйк, содержит достаточно эссенции для трёх переходов. Так что можешь посмотреть сама, на что это похоже, если разберёшься, как добраться до неё.

Даже сейчас, гуляя по улице под палящими лучами солнца, Алекс не отрывала взгляд от кольца на пальце, заново прокручивая в голове тот разговор. Кольцо выглядело так же, как в тот день, когда брат Биара решил удивить её подарком. Ободок был чёрным, а ониксоподобный камень бурлил тьмой. Зная теперь, что кольцо наполнено теневой эссенцией, Алекс поняла, что оно ещё более таинственно, чем она думала изначально — хотя у неё всё ещё не было идей, на что способно это кольцо.

— Что хочешь посмотреть? — спросила Д.К., отвлекая внимание Алекс от кольца, во время их прогулки по трюллинской гавани.

Алекс была очарована всеми видами, звуками и запахами вокруг. По всей видимости, в воскресенье здесь проходил рыбный базар, по крайней мере, так девушка решила из-за не особо приятного запаха, волны которого вынуждали её морщиться и задерживать дыхание.

— Это твой город, — ответила Алекс. — Удиви меня. Но я бы предпочла куда-нибудь подальше от рыбы.

Алекс не сомневалась, что под своим теневым капюшоном подруга усмехнулась, но Д.К. молча повела её из гавани на оживлённую вымощенную булыжником дорогу. Это вызвало у Алекс вопрос.

— Зачем вам дороги, если у вас нет машин? — затем она исправилась, не будучи уверенной, что Д.К. знает, что такое машина. — Или транспортных средств?

Д.К. пожала плечами.

— Когда-то давно, до того как техно изобрели сферники, мы пользовались для перемещения пассажиров и вещей лошадями с повозками. Тогда дороги были нужны, но это было задолго до моего рождения. Сейчас дороги по большей части используются как широкие пешеходные дорожки.

Алекс понимающе кивнула, и девушки продолжили свой путь по мощёной дороге, пока не дошли до окраины города.

— Эта дорога ведёт к центру города, а затем прямо к дворцу, — сказала принцесса. — Моя любимая улица Трюллина. Куча всего посмотреть и множество людей вокруг.

В этот момент они повернули, и Алекс поняла, что имела в виду подруга. Они словно попали в другой мир. Шум, краски — всё ошеломляло. Люди были везде: бегали и кричали дети, звали друг друга взрослые, уличные торговцы торговались с покупателями. Алекс никогда не видела ничего подобного. Вся улица представляла собой базар. Даже из выстроившихся по бокам зданий расхваливали свои товары торговцы.

Люди были везде.

— Идём, я есть хочу, — Д.К. потащила Алекс вперёд.

Через пару минут они остановились, и Д.К. направилась в один из магазинчиков сбоку от дороги.

Внутри Алекс чуть не сбил с ног такой восхитительный аромат, что её рот непроизвольно наполнился слюной.

— Это лучший магазин в городе, — довольно заметила Д.К.

Алекс оглядела уютную комнату с удобными диванами и кофейными столиками. Они с подругой прошли к стеклянному прилавку, и у Алекс глаза на лоб полезли от количества выставленных там тортов и пирожных.

— Это пекарня? — спросила она.

— Угу, причём отличная, — ответила Д.К.

Алекс была во множестве пекарен и кондитерских, но решила всё же подождать и посмотреть, о чём говорит подруга. Оказалось, Д.К. была права: в «Кексах и вкусняшках мистера Гриббла» их угостили такими деликатесами, что иначе как амброзией Алекс назвать их не смогла бы. Настоящая пища богов.

Через полчаса восхитительного чревоугодия Алекс начала стонать не от удовольствия, а от дискомфорта.

— Никогда больше не буду есть, — заявила она, держась за больной живот, и вышла на улицу вслед за Д.К. — Но это было что-то невероятное.

Д.К. многозначительно кивнула и спросила:

— Куда дальше?

— Турист — я. Ты гид, — напомнила Алекс, когда они продолжили путь. Улицы всё ещё были наводнены людьми, но уже казались не такими перегруженными.

— Ага. Но может ты хочешь взглянуть на что-то конкретное до возвращения?

Алекс на секунду задумалась и ответила:

— Было бы интересно посмотреть на парад, который упоминал твой отец.

— Можно. Главное не высовываться. Мои родители могут узнать плащи, даже если не поймут, что под ними мы, — предупредила Д.К.. — Если пойдём этой дорогой, попадём прямо куда надо.

Ускоряя шаг, девушки двинулись вперёд. Алекс продолжала восхищаться энергией и динамизмом уличных торговцев и их покупателей, но ей пришлось отвлечься, потому что к центру города людей стало гораздо больше. Становилось всё многолюднее, и вскоре Алекс и Д.К. пришлось гуськом проталкиваться сквозь толпу.

— Если потеряем друг друга, встречаемся у мистера Гриббла, — через плечо крикнула Д.К. — Просто возвращайся по этой же улице.

— Хорошо, — отозвалась Алекс.

Вокруг было столько людей, что у Алекс начался приступ клаустрофобии. Но она не отставала от Д.К., и вскоре шум толпы заглушил громкий голос из усилителя.

— … это огромная честь. Надеемся, вы хорошо повеселитесь.

Наконец Алекс и Д.К. смогли пробраться к местечку посвободнее, откуда открывался вид на платформу в отдалении, где стояли обращающиеся к толпе король с королевой.

Ликующие возгласы толпы и аплодисменты заглушили другие звуки, и Алекс догадалась, что они слышали окончание речи короля. Среди людской массы, ломанувшейся к сцене, девушка едва удерживалась на ногах.

— Неудачное время выбрали? — попыталась докричаться она до Д.К.

Та не ответила, и, обернувшись, чтобы привлечь её внимание, Алекс обнаружила, что подруги нигде не видно.

— Дикс? — позвала девушка. Но из-за громкого улюлюканья толпы её было слышно не очень далеко.

Хотя здесь было посвободнее, вокруг всё равно было слишком много людей, так что Д.К. легко могла потеряться в толпе.

— Дикс! — снова позвала Алекс и двинулась вперёд вместе с остальными зеваками в надежде найти подругу. Через пару минут она поняла: искать Д.К. в такой толпе, значит, искать иголку в стоге сена. Лучше всего вернуться к мистеру Грибблу, как договорились, и подождать там. Возможно, подруга оказалась умнее, ушла сразу и уже ждёт Алекс.

Алекс сумела добраться сквозь людскую массу до стены здания. Движение по-прежнему было оживлённым, но вдоль стены гораздо легче двигаться, чем в давке. С трудом продвигаясь через людское море, девушка потихоньку смогла вырваться из толпы.

— Извините, простите, прошу прощения, извините…

Сыпля извинениями, Алекс проталкивалась между людьми. Они ворчали и бросали на неё злобные взгляды, но для девушки главным было достичь места назначения.

Наконец толпа начала редеть и извиняться приходилось всё реже. Спустя пару минут Алекс увидела в пятидесяти ярдах на другой стороне улицы вход в магазин мистера Гриббла и с облегчением заметила стоящую перед ним Д.К.

— Ди…

Из двери, мимо которой она проходила, высунулась рука и зажала ей рот, заставив замолчать. Шокированная, Алекс не смогла быстро среагировать, и её грубо втянули внутрь здания, захлопнув за собой дверь.

— Говорил же, что мы ещё встретимся, Александра.

У Алекс кровь застыла в жилах, когда до её ушей донёсся вкрадчивый шёпот Эйвена.

— М-м-м-м!

Девушка попыталась вырваться, но оказалась бессильна перед его меяринской мощью.

— Нет-нет, мы не можем позволить тебе позвать подругу, — спокойно заметил Эйвен, крепче сжимая хватку. — Ты же не хочешь, что с ней что-нибудь случилось?

Алекс не поняла, зачем Эйвен предупредил её: всего пару месяцев назад он пытался убить Д.К. сам или заставить Алекс сделать это. Но она не хотела рисковать жизнью подруги, поэтому перестала бороться. Всё равно попытки ни к чему не привели.

— Хорошая девочка, — ухмыльнулся Эйвен. — Сейчас я тебя отпущу, а ты не будешь кричать, поняла? Закричишь — принцесса умрёт, не успеешь вздохнуть.

Алекс сглотнула и кивнула. Как только Эйвен ослабил хватку, она отскочила и повернулась к нему лицом, мимоходом заметив, что они в какой-то заброшенной кладовке.

— Рад тебя видеть, Александра, — сказал Эйвен, небрежно прислонившись к одной из стен пустой комнаты. — Хорошо выглядишь.

Алекс не теряла бдительности. Несмотря на его расслабленное поведение, старыми друзьями они не были. Девушку беспокоило спокойное выражение лица Эйвена, особенно учитывая, что их последняя встреча закончилась не очень хорошо для них обоих. Он был вынужден спасаться бегством, она чуть не умерла.

— Что ты здесь делаешь, Эйвен?

Его золотые глаза вспыхнули удивлением.

— Ты не рада меня видеть?

У Алекс не было желания играть в его игры, в чём бы они не заключались. Она стояла во всеоружии, ожидая, что он сделает дальше.

Поняв, что отвечать девушка не собирается, Эйвен продолжил:

— Представь себе моё удивление, когда я узнал, что Марсель, наконец, позволил тебе покинуть безопасные стены его драгоценной академии, зная, что ты легко попадёшь в мои руки.

— На этот случай во дворе достаточно охраны, — возразила Алекс. — Там я была в безопасности.

Губы Эйвена медленно расплылись в улыбке. Алекс ненавидела тот факт, что, будучи настоящим злодеем, он оставался убийственно привлекательным. Возможно, это характерно для всех меяринцев, но поскольку других представителей их расы девушка не встречала, сравнивать было не с кем.

— Твоя драгоценная охрана меня бы не остановила, — сказал Эйвен. — Жалкая дворцовая стража и дурацкие Наблюдатели — не более чем раздражающая деталь и трата времени. Но я знал, что достаточно подождать — и ты сама придёшь ко мне.

— Если ты не заметил, я здесь не по своей воле, — огрызнулась Алекс. — Ты чертовски самоуверен для того, кто наткнулся на меня случайно.

— Никаких случайностей. Только дурак бы поверил, что ты не покинешь дворец, чтобы исследовать город. Мне оставалось только дождаться подходящей возможности, когда ты будешь одна. Правда, твоя подруга Наблюдатель оказалась куда более талантливой, чем я ожидал, так что день выдался скучнее, чем хотелось бы. Но главное, что сейчас ты здесь.

Алекс не поняла, о чём он.

— Какая подруга Наблюдатель?

— Та, что следовала за вами с принцессой весь день, — с улыбкой сообщил Эйвен.

Алекс была в шоке. Если это правда, то по возвращении во дворец их с Д.К. ждут большие проблемы.

… Если они вернутся.

— Стоп, — произнесла девушка, лихорадочно соображая. — Как Наблюдатель узнала, кто мы? И как ты нас узнал, кстати? Плащ должен был помешать опознать меня.

Алекс прикоснулась к материалу, прикрывавшему её голову. Эйвен громогласно расхохотался.

— Я меярин, Александра, — произнёс он таким тоном, словно это всё объясняет. Может и объясняет. — Теневой эссенции недостаточно, чтобы меня обмануть. Насчёт вашего Наблюдателя не знаю. Да мне и не интересно.

Алекс нахмурилась, задаваясь вопросом, в порядке ли Д.К. Было облегчением узнать, что кто-то за ними приглядывал, даже если это грозило проблемами в будущем.

— Собираешься объяснить, зачем мы здесь? Или весь день будем болтать ни о чём? — спросила Алекс. Она хотела выбраться отсюда — и желательно в целости и сохранности, а для этого нужно было выяснить, что нужно Эйвену.

— По-прежнему нетерпеливая, — заметил Эйвен.

Алекс пожала плечами.

— Терпение переоценивают.

Эйвен поднял левую руку и стал задумчиво разглядывать шрам на ладони.

— Может этим достоинством ты и не обладаешь, а вот силы воли тебе не занимать.

Алекс едва сдержала дрожь, почувствовав, как по идентичному шраму на её ладони пробежали мурашки. Она не забыла тот ужас, когда Эйвен подчинил её своей воле, лишив свободы. Если бы не её прирождённый дар сильной воли, она бы осталась его рабом навсегда.

— Ты не ответил на мой вопрос, — сказала девушка, отгоняя страх. — Зачем ты меня сюда затащил?

В одно мгновение Эйвен оттолкнулся от стены и оказался перед ней, пригвоздив её взглядом. Его спокойствие ушло, сменившись опасным выражением лица, заставившим Алекс содрогнуться.

— Сама как думаешь? — в мягком голосе Эйвена прозвучали нотки угрозы.

Алекс твёрдо стояла на месте, стараясь не обращать внимания на то, что он нагло влез в её личное пространство.

— Если бы я знала, то не спрашивала, — заметила она. — Я не смогу помочь тебе попасть отсюда в Библиотеку или в Мею. Мы очень далеко от академии.

Эйвен рассмеялся.

— Если бы мне нужно было в Библиотеку, я бы дождался твоего возвращения в Акарнаю. Нет, я искал тебя не за этим.

Он наклонился ещё ближе, и Алекс с трудом заставила себя остаться на месте. Эйвен казался ещё более довольным, как будто точно знал, какой дискомфорт ей доставляет.

— Я хочу, чтобы ты знала, что я могу появиться в любой момент, — прошептал он ей на ухо. — Хочу, чтобы ты жила, осознавая, что я наблюдаю за тобой и жду подходящего момента. Хочу, чтобы ты знала, что когда время придёт, мой план будет успешным. И хочу, чтобы ты знала, что именно ты будешь причиной успеха.

Алекс вздрогнула, но не успела ответить, потому что дверь распахнулась и Эйвен отпрянул. Обернувшись, Алекс увидела в дверном проёме Д.К. и ещё одну фигуру в плаще.

— Алекс! — воскликнула принцесса, бросаясь к подруге.

Алекс повернулась к Эйвену, но было слишком поздно. Он исчез.

Черт!

Глава 4

— Не хочу слышать ваших оправданий, — сказал король Аурелиус, ходя взад-вперёд по кабинету. — Я чётко сказал вам не покидать сегодня дворца. Вы ослушались моего прямого приказа и из-за этого могли быть ранены или того похуже.

— Отец, пожалуйста…

— Нет, Делуция, — перебил король. — Ты должна понять: всё очень серьёзно. Если бы Наблюдатель Джира не последовала за вами в город, кто знает, чтобы случилось!

Д.К. молча опустила голову.

Король воспринял новость об их визите в город не очень хорошо. Также плохо он отреагировал на новость об угрозах Эйвена. Нужно было как-то укротить его гнев, пока он не решил запереть их обеих в подвале и выбросить ключи.

— Это я виновата, а не Дикс, Ваше Величество, — Алекс попыталась защитить подругу. — Она знала, что я очень хочу посмотреть Трюллин. Мы не хотели создавать проблем.

Король Аурелиус остановился и повернулся к девушкам.

— Твоя лояльность похвальна, Алекс, — произнёс он. — Но моя дочь должна быть осторожнее, особенно пока меярин на свободе.

— Прости, папа, — тихо сказала Д.К., глядя в пол.

Король вздохнул и распахнул руки.

— Иди сюда, милая.

Поколебавшись мгновение, Д.К. шагнула в объятия отца.

— Однажды он уже чуть не забрал тебя у меня, доченька. Мне невыносима мысль, что это может случиться ещё раз, — прошептал король.

Произнесено это было настолько эмоционально, что, хотя слова предназначались не ей, Алекс едва сдержала слёзы. Пока девушка решала, дать ли им время наедине, они, улыбаясь, отступили друг от друга.

— Нам скоро уезжать в академию, — сказала Д.К. отцу. — Ты будешь держать нас в курсе про Эйвена?

— Его ищут лучшие Наблюдатели, — ответил король, задумчиво глядя на Алекс. — Не могу поверить, что он добрался до тебя посреди бела дня. А потом просто отпустил. Это меня беспокоит. Но обещаю, что если мы узнаем больше, я вам сообщу.

Алекс поблагодарила короля, с облегчением заметив, что тот, похоже, успокоился.

Глядя прямо на девушку, он спросил:

— Алекс, ты же присмотришь за моей девочкой?

Алекс удивлённо моргнула.

— Эм, конечно. То есть да, Ваше Величество. Насколько это в моих силах, естественно. Когда я рядом, то есть большую часть времени, — девушка захлопнула рот, чтобы слова прекратили сыпаться из него, но было слишком поздно, король и Д.К. уже хохотали.

— Теперь я в полной безопасности, — хихикнула принцесса.

Алекс решила промолчать, что рассмешило короля с дочерью ещё сильнее.

— Она хотя бы отнеслась с энтузиазмом, — заметил король Аурелиус.

— Это да, — согласилась Д.К., тепло улыбнувшись Алекс.

— Нам не пора? — спросила Алекс, пытаясь скрыть смущение.

— Пора, — ответила Д.К., - не стоит опаздывать.

— Не забудь попрощаться с матерью до отъезда, — напомнил король, ещё раз обнимая дочь. — Она очень скучает, когда тебя нет.

— Само собой, — пообещала девушка.

Напоследок улыбнувшись дочери, король Аурелиус повернулся к Алекс.

— Береги себя, Алекс. У меня такое чувство, что ты нужна нам больше, чем мы себе представляем.

Девушка вопросительно посмотрела на него, пытаясь понять смысл этих загадочных слов. Но затем король подмигнул ей, разряжая обстановку. Алекс не знала, серьёзно или в шутку он произнёс свои слова, но точно знала, что тревожить её он не хотел.

— Спасибо, Ваше Величество, — ответила она, слегка поклонившись.

Д.К. направилась к выходу, и Алекс проследовала за ней по многочисленным коридорам и лестницам к комнате принцессы.

Быстро упаковав вещи, Д.К. подхватила небольшую сумку с пожитками:

— Ну, всё, я готова. Пойдём найдём маму, и в путь.

Найдя королеву в дворцовом саду бабочек — и да, к удивлению Алекс, это был настоящий сад с живыми порхающими бабочками — Д.К. быстро, но от всего сердца, попрощалась с мамой. Королева Осмада даже Алекс обняла по-матерински, сказав, что с нетерпением ждёт будущей возможности узнать подругу своей дочери получше.

После скорого прощания Д.К. вручила Алекс флакон сферника и с восторженным блеском в глазах предложила:

— После тебя.

Алекс усмехнулась и швырнула пузырёк на землю, где, взметнув в разные стороны бабочек, тут же возникла сферическая дверь. Ступая в красочное пространство, девушка представила, где хочет оказаться, и уже через мгновение была на другой стороне, глядя на башню академии.

Следом вышла Д.К. Девушки улыбнулись друг другу, довольные возвращением в Акарнаю.

Закинув вещи в свою прошлогоднюю комнату, они сразу же направились на фуд-корт.

Алекс с облегчением заметила, что в стоящем шуме на их появление никто не обратил внимания. Она никогда не видела в помещении такой толпы. Обычно проголодавшиеся студенты приходили и уходили, когда вздумается, без установленного обеденного времени, но сейчас здесь было полно как студентов, так и преподавателей.

— Алекс! Дикс! Мы здесь!

Алекс услышала голос Джордана и повела Д.К. туда, где сидели их друзья.

— Мы волновались, что вы опоздаете, — признался Биар девушкам, присаживающимся между парнями.

— Мы? Опоздаем? — удивилась Алекс. — Никогда в жизни.

— Ну, конечно. Припомню это тебе, когда в следующий раз придётся вламываться к вам в комнату, чтобы вовремя доставить на физ-ру, — сказал Биар.

— Один раз. Это один раз было, — проворчала Алекс. — И я сама вам дверь открыла. Никто не вламывался.

Игнорируя сдавленные смешки подслушивающих одногруппников, девушка снова огляделась вокруг. Обычно столы в столовой были самых разных форм и размеров. Но сегодня они все предназначались для больших групп людей. За своим столом Алекс узнала многих товарищей по учёбе.

Джордан, видимо, заметил её любопытство, потому что пояснил, прежде чем девушка успела спросить:

— В первый день нового учебного года всех рассаживают по возрасту? Так проще организовать расписание.

Довольно логично. К сожалению, попадание Алекс в Акарнаю и Медору в прошлом году было преисполнено таким количеством событий, что девушка не имела особой возможности познакомиться с одногруппниками.

— Я здесь почти никого не знаю, — тихонько призналась она Джордану. — Можешь вкратце просветить?

— Не вопрос, — Джордан развернулся и громко, чтобы привлечь внимание всех за столом, объявил: — Народ, давайте сыграем в игру, чтобы познакомиться.

— Джордан! — прошипела Алекс.

— А что? — невинно сказал он. — Так мы сможем ещё лучше узнать друг друга.

— Спаркер, — отозвался один из парней с дальнего конца стола, — в чём дело?

— Ну, в игру, — повторил Джордан. — Каждый расскажет о себе случайный факт. Что-то такое, что мало кто знает. Весело же?

Идея, похоже, никого не воодушевила, но Джордан в своей манере умудрился заставить всех хоть и неохотно, но согласиться.

— Я начну, — провозгласил он. — Меня зовут Джордан Спаркер, и, когда мне было три года, я так глубоко засунул горошину в нос, что её пришлось доставать хирургическим путём. Алекс, твоя очередь.

Под ожидающими взглядами товарищей Алекс растеряла все мысли.

— Я Александра Дженнингс. Можно просто Алекс. И я, эмм, люблю читать?

К сожалению, последняя фраза прозвучала скорее как вопрос. Да Алекс и сама не знала, почему это сказала: не так уж много она читает. Но не могла же девушка сказать, что она из другого мира.

Следующей была Д.К., потом Биар, затем Коннор и Мэл О'Мэлли — кузены, с которыми Алекс немного общалась в предыдущем учебном году. И далее все по кругу. Так Алекс предоставилась возможность немного узнать об остальных.

— Я Саванна Хилл, и у меня зависимость от виртуальной реальности, — представилась блондинка, которую Алекс помнила по физкультуре в классе дельта. — Проектор в Досуге гораздо круче, чем мой домашний, так что я слегка им одержима.

— Келли Глисон, — продолжила девушка с короткими каштановыми волосами и узкими глазами. — Мой любимый фильм — «По ту сторону Луны».

Следующим был долговязый и очень загорелый парень с торчащими ёжиком волосами, словно вышедший прямо из рекламы сёрфинга.

— Как делишки? Друзья зовут меня Блинк. Люблю экстрим: экстремальный спорт, экстремальную еду, экстремальную музыку — всё экстремальное. Ловите кайф!

Представления продолжались, и вскоре имена смешались в такую кучу, что Алекс поняла: всех ей не запомнить. Челси Джонс, Кимберли Кук, Мэтью Паркер, Эндрю Никлс, Тэйт Голд, Рут Воран, Анна Форд, Эллиотт Парви, Сэмюэл Хортам. И так далее, пока не остались только два человека.

— Шон МакИнни, — представился крупный парень с длинными волосами и демонстративно посмотрел в сторону Джордана. — Терпеть не могу такие игры.

Алекс заулыбалась, как и остальные, и повернулась к последней, сидящей прямо напротив неё девушке с русыми волосами и огромными глазищами. Она была такой миниатюрной, что, казалось, переломится пополам от малейшего порыва ветра.

— Меня зовут Филиппа Сквикер, — сказала девушка. — Ненавижу своё имя, так что называйте меня «Пип» или «Пипсквик». Иначе сбрею вам бровь, пока будете спать. Вас предупредили, — Пипсквик угрожающе обвела взглядом сидящих за столом, а затем ослепительно улыбнулась. — А, совсем забыла сказать: люблю радужные кексики и пушистых кроликов.

Алекс хотела скрыть смех за кашлем, но не преуспела. Пипсквик повернулась к ней, и девушка ещё старательнее попыталась придать лицу серьёзность, но это было невозможно. Когда же ей, наконец, удалось совладать с собой, Пип подмигнула, и Алекс снова расхохоталась. Пипсквик оказалась с чувством юмора. Больше никто за столом не понял, как воспринимать миниатюрную девушку.

— Кстати, что за история с тобой, Алекс? — ни с того ни с сего поинтересовалась Пипсквик. — Ты появилась посреди года, выглядя, как потерявшаяся в лесу с волками овечка, тесты определили тебя на самые хардкорные курсы, ты оказывалась в медицинском крыле чаще, чем большинство студентов Акарнаи, а потом посреди лета просто испарилась без следа. Как ты всё это объяснишь?

Алекс неловко заёрзала на стуле, заметив, что многие из сидящих за столом согласно закивали, услышав слова Пипсквик.

— Понятия не имела, что вас всех так интересует моя жизнь, — ответила Алекс, стараясь казаться равнодушной. — Хотите копию моего дневника? Может так вы поймёте, насколько у вас скучные жизни?

— О, круто! — вскинул руку вверх Блинк. — Я хочу!

— Чувак, уверен, она не серьёзно, — заметил с другого конца стола Коннор, сидящая рядом с ним Мэл покачала головой.

— А, — обиженно протянул Блинк. — Так нечестно. Убил мне всю атмосферу.

Наблюдавшая за диалогом одногруппников Алекс вновь повернулась к Пипсквик, которая смотрела на неё в ожидании ответа.

— Мне нечего сказать, кроме того, что вы и так знаете, — уклончиво ответила Алекс. — Как ты и сказала, я перевелась сюда в середине прошлого года. Понятия не имею, почему тест показал то, что показал. Поверь мне, я была бы рада, будь результат другим. Мои постоянные путешествия в медпункт — следствие «хардкорных курсов», как ты их очень точно назвала. А насчёт последнего — разве не все «испарились» на летние каникулы, как только закончился учебный год?

Пипсквик нахмурилась, но ответ Алекс был явно правдивым, хоть и довольно неопределённым.

— Ты просто такая таинственная, — заметила низенькая девушка. — Мы вместе учимся уже восемь месяцев, и никто не знает, кто ты.

Все вокруг закивали, и Алекс пришлось защищаться:

— И это только моя вина? — обратилась она ко всем. — Кто-то из вас попробовал со мной познакомиться?

— Эй, эй, — сдаваясь, поднял руки Блинк. — Пищащая Пиппа просто пытается сказать, что мы хотим лучше узнать тебя. Чувак, которого резали и кололи ножом, нереально крут. Отдаём честь.

Алекс была в таком шоке, что не отреагировала на то, что парень действительно отдал ей честь. Она нервно поёрзала и переспросила:

— Резали и кололи?

— Ну да, ну да, — ответил Блинк. — Несмотря на липовые слухи о пищевом отравлении, все знают, что в конце прошлого года тебя пырнули ножом или что-то типа того. Эпично.

По лицу Алекс, похоже, было видно, что она в панике, потому что Джордан наклонился к ней и прошептал на ухо:

— Всё нормально, они не знают, что произошло на самом деле. Новости распространяются быстро, тем более той ночью была такая суматоха: учителя туда-сюда носились, ты вернулась вся в крови и всё такое. Слухи ходят, но никто не знает наверняка.

Девушка не знала, что сказать уставившимся на неё любопытным лицам, но, к счастью, ей и не пришлось, потому что на столе перед каждым из студентов появились леденцы. Зная, что это означает, она с удивлением подняла свой.

— Зачем снова нас тестировать? — спросила Алекс, вслед за товарищами по учёбе отправляя свой леденец в рот. Как и в первый раз, она почувствовала фруктовый вкус, постепенно меняющийся от апельсинового к яблочному, затем к банановому, вкусу манго, маракуйи и ананаса. Вкус продолжал меняться, пока она крутила леденец во рту.

— Иногда пережитый опыт может изменить твой потенциал, — ответил Биар.

— И часто такое бывает? — поинтересовалась Алекс, не вынимая леденца изо рта.

— Не-а, не часто, — вмешался Джордан. — Два года назад Биар перешёл с химии-дельта в эпсилон. Большинство обучающихся на эпсилон-курсах в них не самого начала. Практически не бывает, чтобы с самого поступления в академию студента определили в чём-то на эпсилон-уровень. Иногда на дельту. Поэтому на более сложных курсах чаще всего студенты постарше.

— И поэтому я выгляжу как ошибка природы, — пробормотала Алекс.

Её друзья заулыбались, но спорить с этим утверждением не стали.

— А снизиться потенциал может? — уточнила Алекс.

— Конечно, — ответил Биар. — Я начинал в конном спорте-бета, а на втором курсе был понижен до альфа. Мы с лошадьми плохо сочетаемся.

— Хмм, — задумчиво промычала Алекс, мысленно скрестив пальцы.

Почти дососав леденец, девушка разгрызла его, чтобы побыстрее избавиться. Затем она вытащила изо рта палочку, не зная, куда её девать. Словно прочитав мысли Алекс, перед ней из ниоткуда материализовалась пластиковая банка, куда девушка и выбросила палочку. Закрыв крышку, она вернула банку на стол, и та мгновенно исчезла.

Через пару минут все прикончили свои леденцы, и в помещении воцарилось напряжённое молчание: студенты с нетерпением ждали своих результатов. Несколько секунд спустя тишину нарушил шелест листов бумаги, появившихся на столах перед каждым из учащихся. Алекс моментально схватила свой, чтобы изучить новое расписание.

Понедельник

Вторник

Среда

Четверг

Пятница

06:30–07:30

— ЗАВТРАК-

08:00–10:00

Физкультура Дельта

Поле/Лес/Озеро

Медицина

Джен-Сек Лаб.3

Физкультура Дельта

Поле/Лес/Озеро

Медицина

Джен-Сек Лаб.3

Физкультура Дельта

Поле/Лес/Озеро

10:00–10:30

— ПЕРЕРЫВ-

10:30–12:30

Cтрельба из лука Гамма

Поле 2

Основной навык

Джен-Сек Ком.5

Cтрельба из лука Гамма

Поле 2

Основной навык

Джен-Сек Ком.5

Химия Гамма

Джен-Сек Лаб.7

12:30–13:30

— ЛАНЧ-

13:30–15:30

Верховая езда Эпсилон

Конюшни

Химия Гамма

Джен-Сек Лаб.7

Верховая езда Эпсилон

Конюшни

История

Джен-Сек Ком.4

Верховая езда Эпсилон

Конюшни

15:30–16:00

— ПЕРЕРЫВ-

16:00–18:00

Боевое искусство

Арена

Общество и Культура

Джен-Сек Ком.2

Боевое искусство

Арена

Изучение видов

Клиника

Боевое искусство

Арена

18:00–19:30

— УЖИН-

19:30–22:00

Свободное время

22:00

Комендантский час

Закончив, она разочарованно вздохнула и криво улыбнулась друзьям:

— Никаких изменения. В следующем году хочу другой леденец.

Оказалось, что у друзей Алекс тоже ничего не поменялось, что было одновременно и хорошо, и плохо: плохо — потому что Алекс опять застряла на боевых искусствах-эпсилон в одиночку — оставалось только надеяться, что там с ней всё ещё будут Кайден и Деклан; а хорошо — потому что на других занятиях у неё по-прежнему будет компания. Д.К. училась с ней на стрельбе из лука-гамма и конном спорте-эпсилон. И Д.К. и Джордан были с ней на химии-гамма, а Джордан и Биар — на физической подготовке-дельта. Ну а на курсах по возрасту они будут все вместе.

— Ого, они в этом году тебя убить решили, — возмутился Джордан, заглянув Алекс через плечо.

Алекс уставилась на расписание в попытке понять, о чём он, а заметив, застонала.

— Физическая подготовка, стрельба из лука, конный спорт и боевые искусства в один день? Три раза в неделю! Кого я убила, чтобы это заслужить? — вздохнула девушка. Начинать день с Финна, а заканчивать Картером не очень весело.

— Хотя бы в четверг полегче, — заметил Джордан. — Только возрастные курсы. Во вторник тоже неплохо.

Он был прав, но понедельники, среды и пятницы от этого лучше не становились. Впереди был очень долгий год.

— Минуту внимания, — объявил Дарриус, выходя в центр комнаты. — После ужина у вас свободный вечер, чтобы все имели возможность обустроиться. Вы вольны провести его как угодно, но не забывайте, что для студентов с первого по третий курс комендантский час в девять, а для четвёртого и старше — в десять.

Алекс ещё раз взглянула на расписание и с радостью отметила изменение комендантского часа, на которое до этого не обратила внимания.

— И последнее, — продолжал Дарриус. — Четвёртый курс, я хочу, чтобы вы остались после ужина послушать об одном из предметов вашей предстоящей учебной программы.

Похоже, это было всё, что он хотел сказать, поскольку перед студентами появились меню. Алекс нетерпеливо схватила своё и, быстро пробежавшись глазами, прикоснулась к кружку напротив лазаньи с чипсами, решив заодно побаловать себя стаканчиком фиолетового сока из чудоягод с пузырьками.

Через секунду перед ней появилась еда, и девушка с аппетитом принялась за неё. Последний раз Алекс ела у мистера Гриббла, а после произошедших за день событий она просто умирала с голоду.

Проглотив пару кусков, Алекс повернулась к друзьям.

— Как думаете, зачем Дарри… эмм… профессор Марсель попросил нас остаться? — спросила Алекс, надеясь, что никто за столом не заметил, как у неё чуть не вырвалось имя директора.

— Предполагаю — и надеюсь — что это о курсе Охотника, — ответил Джордан, нарезая стейк. — В этом году у нас должен появиться предмет — «скрытность и уловки».

— Ага, я тоже так думаю, — согласился Биар, потягивая напиток. — Увидим.

Остаток ужина прошёл в молчании, в основном потому, что в столовой было так шумно, что поддерживать разговор было практически невозможно. По окончании трапезы ТСУ убрали грязную посуду, вернув столам безупречный вид.

В конце концов, остальные студенты разошлись и в помещении остались только четверокурсники. Директор подошёл к их столу в сопровождении мужчины, лицо которого было спрятано под капюшоном.

— Как многие из вас догадались, на четвёртом курсе у вас будет возможность записаться на занятия Охотника по скрытности и уловкам, — перешёл сразу к делу Дарриус. — Поскольку это факультативный курс, он будет проходить в течение двух часов в ваше свободное время после ужина по вторникам и четвергам. Кроме того каждое второе субботнее утро будут проходить обязательные занятия с периодическими заданиями на все выходные. Это, мягко говоря, не простой предмет, поэтому я рекомендую хорошенько подумать, прежде чем записываться. Охотник, вам слово.

Фигура в плаще подняла руки и сняла капюшон, открыв лицо таинственного Охотника — или «Призрака», как его иногда называли. Мужчина, без сомнения, был опасен, особенно учитывая целый арсенал оружия, висящий у него на поясе, и это не считая того, что наверняка спрятано по всему телу под тёмным плащом.

— Я не принимаю всех подряд, — тихо произнёс Охотник, словно зная, что они вслушиваются в каждое его слово. Затем он безразлично обвёл группу взглядом и добавил: — Удивлюсь, если в этом году приму больше горстки людей. В лучшем случае.

Алекс обвела взглядом сидящих за столом и отметила около двадцати настороженных и слегка разочарованных лиц. У неё промелькнул вопрос, почему занятия Охотника пользуются таким авторитетом. Девушка точно не собиралась участвовать в чём-то под названием «скрытность и уловки».

— Кто хочет записаться, напишите своё имя на листе бумаги и приходите на тестовое занятие в субботу после обеда. Те, кто будет принят, со следующего вторника присоединятся к нынешним обучающимся и продолжат занятия с ними. Я считаю, что совместное обучение с более опытными товарищами стимулирует скорейший прогресс.

Даже слушать об этом было мерзко. Алекс вспомнила боевые искусства, где у всех были годы тренировок, и только она абсолютный новичок. Ничего приятного.

Джордан пихнул Алекс в бок и подсунул ей лист для записи на курс. Алекс тут же передала его дальше, успев заметить, что до неё записались все.

— Ты не написала своё имя, — заметила Д.К., как будто Алекс забыла.

— Знаю, — сказала Алекс. — У меня и без того забот хватает, чтобы добавлять себе лишние проблемы.

Д.К. понимающе посмотрела на подругу, затем быстро нацарапала своё имя и передала лист Биару.

Алекс подняла голову и с удивлением заметила, что тёмные глаза Охотника смотрят прямо на неё. Уголки его рта изогнулись в чуть заметной улыбке, и он отвёл глаза.

«И что это было?» — мысленно задалась вопросом девушка.

Получив обратно свой лист бумаги, Охотник сложил его и засунул в карман плаща.

— Если вы не получите место в моём классе в этом году, у вас будет шанс в следующем. Но если вы примете участие в субботнем испытании и вам будет предложено место, вы будете обязаны принять его и учиться на моём курсе, как на любом другом предмете. Преуспевшие кандидаты будут уведомлены в воскресенье вечером. Если вы не получите уведомления, считайте, что в этом году вы не справились.

С этими словами Охотник развернулся и ушёл.

— Итак, студенты, на этом всё, — объявил Дарриус. — Наслаждайтесь остатком своего вечера.

Алекс с одногруппниками встали из-за стола.

— Мисс Дженнингс, можно вас на два слова? — позвал директор Алекс, пока она не успела уйти с остальными.

У Алекс внутри всё сжалось при мысли, что ей придётся рассказать ему.

Д.К. сочувствующе улыбнулась:

— Встретимся в комнате.

Все разошлись, но Дарриус продолжал молчать, по-видимому ожидая, пока Алекс заговорит первой.

— Что вы слышали? — покорно спросила девушка.

— Со мной связался король Аурелий, настойчиво порекомендовав поговорить с тобой о событиях недели, — ответил Дарриус. — Объясни мне, Алекс, что могло заставить правящего монарха Медоры обратиться с таким расплывчатым запросом?

Алекс переступила с ноги на ногу, чувствуя себя нарушительницей на ковре у директора.

— Возможно, я попала в Трюллине в кое-какие неприятности? — произнесла она вопросительно.

— Действительно? И что же это за неприятности?

Поняв, что разговор будет долгим, Алекс плюхнулась на один из стульев. Дарриус последовал её примеру и тоже сел, только гораздо более грациозно.

— Сначала меня обвинили в покушении на убийство и заперли в дворцовом подземелье, после того как я напала на короля и королеву во время вальса, — Алекс поморщилась от того, как это прозвучало, и спешно продолжила. — Когда меня выпустили, Маркус Спаркер угрожал похитить меня прямо посреди вечеринки в честь Дикс, но, к счастью, вокруг было слишком много народу. А сегодня я, эмм… Вроде как столкнулась с Эйвеном. Вообще-то, «столкнулась» будет не совсем точно — он преследовал меня, чтобы застать врасплох, но… ну…

Пожав плечами, Алекс смолкла, глядя, как Дарриус поднял руку и потёр двумя пальцами переносицу, пытаясь ослабить стресс.

— Я в порядке, правда, — заверила девушка, надеясь, что это поможет.

— Начни сначала, Алекс, — потребовал Дарриус. — И ничего не умалчивай.

Пять минут спустя Дарриус всё ещё потирал нос. Алекс не могла понять, стоит ли ей беспокоиться.

— Ладно, спасибо, что рассказала, — наконец произнёс он, опустив руку и начав барабанить пальцами по столу. — Угроза Эйвена, конечно, тревожит, но другого мы и не ожидали. Нужно просто сохранять бдительность.

«А до этого мы что делали?» — подумала Алекс, но решила держать рот на замке.

— Не знаю, как ты это воспримешь, но возможно, тебе в ближайшее время стоит попробовать посетить Мею, — тихо продолжал Дарриус, не уверенный в её реакции.

Алекс сидела, глядя на свои колени, но, услышав это, так резко вскинула голову, что щёлкнула шея.

— Что? — переспросила девушка, растирая заболевший затылок. Она точно ослышалась. — Вы же не серьёзно?

— Если не ошибаюсь, Библиотека сказала, что тебе рано или поздно придётся отправиться в рискованное предприятие?

Алекс пожалела, что не сохранила эти слова в тайне. Она рассказала об этом Дарриусу во время каникул только для того, чтобы он сказал, что это безумная идея. Затерянный город никто не видел уже тысячу лет, а тем более не посещал. Кто знает, что может случиться, если она попытается найти нужную дверь и войти в неё.

— Да, так сказала Библиотека, — неохотно согласилась Алекс. — Но Дарриус, это просто Библиотека. Она не знает будущего.

— Кто тебе такое сказал? — возразил Дарриус с многозначительным блеском в серебристых глазах.

Алекс открыла рот, но не смогла издать ни звука. Разве так сложно поверить, что Библиотека всеведуща? Вообще-то да. При нынешнем состоянии разума Алекс такой мысли даже не допускала.

— Ладно, допустим, я решу прыгнуть в Мею, — сказала она, стараясь скрыть сарказм. — И что дальше?

— Предлагаю тебе пока обдумать эту идею, потому что не знаю ответа, — признался Дарриус. — Было бы неплохо получить какую-то информацию о том, с чем нам предстоит столкнуться. А ещё лучше — найти кого-то, кого можно предупредить об Эйвене. Если его семья всё ещё у власти, им стоит знать о его намерениях.

— Вы понимаете, что последние люди, ступившие на территорию Меи, были хладнокровно убиты? — горячо запротестовала Алекс.

— Знаю, Алекс. Конечно, знаю, — успокаивающе произнёс Дарриус, выдержав её раздражённый взгляд. — Мне очень нелегко тебя об этом просить.

Алекс вздохнула и провела рукой по лицу, понимая, что Дарриус беспокоится даже больше, чем она сама.

— Почему вы не можете пойти? — почти умоляюще спросила девушка.

— Для начала, я не уверен, что смогу найти вход, потому что, в отличие от тебя, я не Избранный. Но даже если бы смог, я должен оставаться в кампусе и позаботиться о безопасности студентов, пока угроза Эйвена не минует. Охранные чары академии сильнее, когда в ней находится директор. Подозреваю, что при желании Эйвен снова сможет прорваться сквозь них. И всё же не хочу уезжать и испытывать судьбу.

— Но на выходные же вы уезжали, — заметила Алекс. Вот теперь она действительно безмолвно умоляла: умоляла, чтобы он понял, что её нежелание обусловлено страхом; умоляла, чтобы он предложил отправиться вместо неё, чтобы ей не пришлось столкнуться с трудностями, которые приготовило будущее.

— Только однажды, — возразил Дарриус. — Чтобы переместить твою семью и помочь тебе с вещами. И даже тогда я не рискнул оставаться вдали надолго, хотя студентов в кампусе не было. И ты это знаешь, Алекс.

Девушка попыталась придумать ещё какой-нибудь аргумент, но в голову ничего не приходило. Она знала, что Дарриус никогда бы не обратился к ней со столь опасной просьбой, хорошенько всё не обдумав. Но это не значит, что она была в восторге от самой идеи. Совсем наоборот, учитывая высокую вероятность быть во время экспедиции убитой или покалеченной. Да уж, весело.

— Я подумаю, — наконец согласилась она, попытавшись придать голосу хоть немного энтузиазма.

— Только об этом и прошу, — сказал Дарриус, вставая.

Тоже поднявшись, Алекс пожелала ему спокойной ночи и направилась к себе в комнату, обдумывая услышанное и игнорируя тот факт, что в конечном счёте ответ дать придётся. Ей и так хватало поводов для беспокойства, так что решению насчёт Меи придётся подождать — желательно как можно дольше.

Глава 5

— Все готовы к жёсткому дню? — бодро спросил Джордан на следующий день за завтраком.

— Дню? — переспросила Д.К. — Ты хотел сказать неделе? Видел наши расписания?

— Скорее году, — пробормотала Алекс с набитым тостом ртом, вспоминая свой ужасный график.

Им всем хотя бы хватило ума хорошенько выспаться в преддверии не самого приятного дня. Накануне вечером, когда Алекс вернулась в свою комнату, четверо друзей провели вместе ровно столько времени, сколько понадобилось Алекс, чтобы передать свой разговор с директором. Затем парни ушли в свою комнату, позволив девушкам лечь спать пораньше. И Джордан, и Биар с восторгом восприняли идею посещения Меи, одна Д.К. отнеслась настороженно, за что Алекс была ей благодарна. Так она меньше переживала из-за собственных сомнений.

— Медора вызывает Алекс, — Биар помахал ладонью перед её лицом.

Алекс моргнула, выныривая из своих мыслей. Когда до неё дошёл смысл его слов, она хихикнула. Так странно.

Темноволосый друг с подозрением покосился на неё:

— Готова идти? Финн нас сегодня до смерти уработает, так что стоит спуститься и размяться перед занятиями.

— Да, конечно, — ответила Алекс, допивая последние капли апельсинового сока.

— У меня первое — боевые искусства, — скривившись, сказала Д.К., когда все направились к выходу. — Увидимся на стрельбе из лука, Алекс.

— А мы с тобой за обедом, Дикс, — пообещал Джордан, прежде чем их пути разошлись.

Д.К. кивнула и направилась на Арену. Алекс задумалась, кому не повезло больше: Д.К., у которой с самого утра Картер, или остальным, у которых Финн? И тут она поняла, что ничто из этого не сравнится с первым занятием у Финна, а последним — у Картера. Ужаснее её расписания быть не может.

— В каком смысле «Финн нас сегодня до смерти уработает»? — спросила Алекс у Биара по пути к громадному полю, где в этот день проходила физкультура. — Всегда же так.

Биар поморщился.

— Сегодня первый день после летних каникул. Он обычно любит тестировать студентов, чтобы проверить, кто ленился летом тренироваться. И постарается сделать так, чтобы провинившиеся быстро об этом пожалели.

— А, — понимающе протянула Алекс. Она сразу почувствовала странную благодарность за дополнительные занятия по боевым искусствам, которые ей пришлось посещать во время каникул, иначе бы она точно оказалась в списке лежебок, о которых говорил Биар. А её знакомства с психическим стилем преподавания Финна хватало, чтобы понимать, что бездельников в своём классе он не потерпит, будучи ярым сторонником физических наказаний.

Но, как оказалось, к моменту последнего занятия Алекс с радостью бы повторяла кошмарную физкультуру снова и снова, лишь бы не встречаться лицом к лицу с инструктором по боевым искусствам. А всё потому, что сарафанное радио академии в течение дня подхватило весьма пикантные сплетни.

Сплетни, включающие Алекс.

И Картера.

Вместе.

Каким-то образом просочилась информация об их с Картером тренировках на каникулах, только вот слухи были очень далеки от правды. Они содержали гораздо более непристойную версию того, что собой представляли «индивидуальные» уроки Картера.

Алекс не представляла, как начались слухи, но чем дальше, тем хуже становилось. Обед прошёл ужасно: любопытствующие взгляды, слабо сдерживаемые смешки, язвительные замечания. По мере приближения к занятиям по боевым искусствам Алекс всё больше убеждалась, что не доживёт до завтрашнего дня, если до Картера дойдёт хоть намёк из распространяющихся по кампусу со скоростью лесного пожара инсинуаций.

— Сегодня просто ужасный день, — пожаловалась Алекс Д.К. по пути из конюшен после занятий по верховой езде.

— Станет ещё хуже, если не прекратишь прокрастинировать, — заметила Д.К. — Хуже, чем идти на занятия Картера, только опоздать на занятия Картера. А так и будет, если ты не пошевелишься.

— Но я не хочу идти, — заныла Алекс.

— А я не хочу есть на ужин бутерброд с арахисовым маслом и соусом для барбекю, но приходится, потому что я проиграла Джордану идиотский спор, — отрезала Д.К. — Иногда нужно просто смириться и делать то, что должен.

— Слова великого мудреца, Дикс, — закатила глаза Алекс.

— Рада помочь, — прощебетала Д.К. — Двигайся давай.

Д.К. пришлось подпихнуть подругу для придачи ускорения, но по пути на тренировку Алекс стала чувствовать себя гораздо увереннее. В конце концов, не её вина, что люди болтают такие ужасные вещи. Она никак не контролирует происходящее. Картер должен знать это.

…правда ведь?

Чем ближе Алекс подходила к Арене, тем лучше она себя чувствовала. Разумеется, ей всё ещё было тревожно, но больше не из-за Картера. Это её первое полноценное занятие по боевым искусствам, что не может не нервировать, памятуя об изнуряющем прошлогоднем экзамене. Девять недель тренировок с Картером на каникулах, конечно, не могли подтянуть уровень подготовки Алекс до уровня её одногруппников, но она хотя бы лучше подготовлена по сравнению с прошлым годом.

Девушка ступила на Арену с высоко поднятой головой, твёрдо намерившись не демонстрировать свою обеспокоенность. Все её товарищи по учёбе были уже на месте. Как и в прошлом году, их было всего пятеро: Брендан, Ник, Себастьян и — к облегчению Алекс — Кайден с Декланом. Она быстро оглядела помещение и, не увидев ни знака присутствия Картера, слегка расслабилась.

— Эй, Ваше Величество! — позвал Себастьян Алекс, используя прозвище, которое она получила после прохождения кошмарной полосы препятствий на итоговом экзамене перед каникулами. — Похоже, прошлого года тебе не хватило?

— Шутишь? — с притворным сарказмом спросила Алекс, подходя к разминающимся парням. — Разве можно пресытиться кровопролитными драками? Да я ради этого живу! Берегись чести смолоду и всё такое.

Парни оглушительно расхохотались, Ник даже хрюкнул. Алекс не показалось, что её замечание было настолько остроумным, чтобы вызвать такую реакцию, но затем Деклан сквозь смех пояснил:

— Ты, наверно, имела в виду «береги честь смолоду».

До Алекс дошло, как глупо прозвучали её слова.

— Эмм, разве я не так сказала?

Стоило попытаться. Но смех только усилился.

Несмотря на случившуюся неловкость, дружественная непосредственность ребят сняла груз с плеч Алекс. До тех пор, пока не заговорил Брендан.

— Как прошло твоё лето?

Достаточно невинный вопрос. Но в тот момент, когда последнее слово слетело с губ Брендана, все в помещении замерли и уставились на Алекс. Девушка вспыхнула, зная, что они, скорее всего, в курсе слухов. Во взглядах парней не было отвращения — уже что-то. Но им определённо было любопытно.

— Эм… — промычала девушка. — Я…

— Дженнингс! — рявкнул ворвавшийся на Арену Картер. Он остановился невдалеке и скомандовал: — Сюда. Быстро!

Алекс испуганно пискнула. Картер был в бешенстве. Его обветренное лицо побагровело, а льдисто-голубые глаза пылали гневом.

Девушка торопливо подошла к нему.

— Сэр? — нерешительно спросила она, отчётливо ощущая, как он кипит изнутри.

Без предупреждения Картер направил кулак ей в лицо, и только благодаря приобретённым рефлексам девушка сумела вовремя увернуться. Он сделал ещё один выпад, Алекс снова избежала удара, повернувшись на одной ноге. Затем Картер попытался уронить её, сделав подсечку, но она подпрыгнула, а приземлившись, на автомате нанесла ему удар с разворота в туловище. Своими мощными руками он отбил её ногу, но этого оказалось достаточно, чтобы Картер потерял равновесие, а у Алекс появился шанс восстановить позицию. У неё не было времени подумать, зачем преподаватель её атаковал, только встать покрепче, приготовившись увидеть, что будет дальше.

Картер запрокинул руку и вытащил из заплечных ножен меч. Совершенно не заботясь о здоровье и безопасности своей студентки, он швырнул меч в сторону Алекс, а сам отстегнул клинок с пояса и поднял его в воздух.

— Да ладно! — воскликнула Алекс, надеясь, что Картер не собирается продолжать бой. — Я же не виновата, что…

Не дав девушке закончить предложение, Картер сделал выпад в её сторону.

Проведшая два месяца в тренировках с этим человеком, Алекс легко отключилась от всего остального и начала в естественном ритме парировать его атаки, сопровождая это собственными выпадами.

Шаг влево. Отразить. Поворот направо. Выпад. Отскок. Нырок. Выпад.

Картер безжалостно атаковал. Клинки их мечей встречались снова и снова, наполняя Арену звоном стали.

По ощущениям Алекс бой длился целую вечность. Картер всегда был строг к ней на тренировках, но ещё никогда он не пытался так целенаправленно уничтожить её. В то же время агрессия его ударов оставалась строго контролируемой. Алекс потребовалась вся её концентрация, чтобы устоять, и всё же вскоре у неё хватало сил только защищаться.

В конце концов, оружие Алекс было с громким лязгом выбито у неё из рук и приземлилось на Арену, глухо стукнувшись о землю.

Девушка тяжело дышала, но старалась стоять неподвижно, потому что к её горлу был прижат кончик меча Картера.

— Сдаёшься? — спросил он.

«А вы как думаете?» — хотелось сказать ей, но вместо этого Алекс пропыхтела:

— Сдаюсь.

Картер опустил меч и сунул его в ножны. Алекс наклонилась, подняла своё оружие и передала его инструктору, не глядя тому в глаза. Картер снова закрепил меч на спине и двинулся в сторону товарищей Алекс, в шоке наблюдающих за происходящим.

— Для тех, кто поверил дурацким слухам, — произнёс Картер. — Вот ваше доказательство, что это именно слухи, — он посмотрел на студентов и твёрдо продолжил: — К вашему сведению, директор приказал Дженнингс посещать на летних каникулах дополнительные занятия по искусству боя. Как вы могли только что убедиться, на тренировках она задницу рвала. Если услышу, как кто-то — в этом классе или за его пределами — предполагает иное, берегитесь. Снисхождения не будет.

Алекс изумлённо уставилась на своего инструктора. Всё это было ради доказательства? Если судить по восторженным лицам её товарищей, тактика Картера оправдалась. Хотя Алекс предпочла бы не быть в этой ситуации подопытным кроликом.

— С этим разобрались, — снова заговорил Картер, теперь выглядя совершенно расслабленно. — Добро пожаловать на ещё один год боевых искусств — эпсилон.

Алекс почувствовала странное желание рассмеяться. К счастью, ей удалось спрятать его, прежде чем Картер заметил и потребовал реванша за неуважение.

— Лабински, Гиббс и Бакстер, поскольку вы уже ученики первого и второго года, я ожидаю, что вы будете выкладываться по полной. Джеймс, Стирлинг и Дженнингс, вы ещё не ученики, так что от вас я жду гораздо больших усилий, чтобы доказать мне, что стоит вас оставить ещё на пару лет. Всем ясно?

Все шестеро послушно кивнули, и Картер продолжил:

— Поскольку мы уже потратили достаточно времени, перейдём сразу к делу. Разбейтесь на пары и найдите свободное пространство. Остаток занятия будем вспоминать техники безоружного боя.

Когда Картер отошёл, сердце Алекс снова заколотилось. Несмотря на устроенную инструктором демонстрацию она стала нервничать ещё больше. Лучше известный враг, чем незнакомый.

— Чур, Алекс со мной, — во всеуслышанье объявил Деклан к удивлению девушки.

— Не пойдёт, чувак, — возразил Брендан. — Я самый старший.

— И самый страшный, — хмыкнул Ник.

Кайден успел вмешаться до того, как разгорелся спор. Алекс впервые слышала его голос с их встречи в Трюллине и с трудом сдерживалась, чтобы не потеряться в воспоминаниях о встрече и танце с ним той ночью.

— Пусть Алекс решает, — предложил он.

Прекрасно. Именно то, что ей было нужно: выбирать любимчика. Отличный способ гарантировать, что парни будут при любой возможности надирать ей задницу. Большое спасибо, Кайден.

Все ждали её ответа, так что пришлось сказать:

— Ладно, всё по-честному. Деклан первым сказал, что хочет меня.

Алекс мысленно застонала от вырвавшейся формулировки.

— В смысле, он первым сказал, что хочет со мной драться, — быстро исправилась она. — Как противник.

Она официально перешла от рытья ямы к тому моменту, когда фактически похоронила себя заживо.

Прибейте меня на месте.

Когда ребята отсмеялись — а это заняло много времени — Алекс проследовала за Декланом к боковой части Арены. Если честно, девушка была рада, что именно он сегодня её противник, ведь до этого уже не раз сражалась с ним без оружия. Ни разу, правда, спарринг не закончился для Алекс успешно, но, в её защиту, Деклан по комплекции напоминал бронетранспортёр.

— И мы снова встретились, — ухмыльнулся Деклан, несомненно припоминая их предыдущие спарринги.

— В этот раз сознание потеряешь ты, — Алекс попыталась придать голосу угрожающую интонацию, но провалилась.

В итоге никто не потерял сознания. Деклан, что и не удивительно, отделался гораздо меньшим количеством синяков и ссадин, чем Алекс. Девушка была довольна уже тем, что смогла отразить большую часть его атак. И даже парочку своих произвела.

— Твоя техника стала получше, — признал Деклан на пути обратно к одногруппникам. — На этот раз мне не приходилось драться вполсилы.

— Так бывает, когда посещаешь… Как Картер это назвал? Дополнительные занятия по искусству боя, — ответила Алекс. — Либо твоя техника улучшается, либо отбрасываешь коньки. Последнего мне очень не хотелось.

— Рад, что ты пока в царстве живых, — сказал Деклан. — Ты устроила нам отличное шоу.

Алекс мрачно взглянула на него.

— Моя жизнь кончена.

Они подошли к ожидающим одногруппникам. Через две десятых секунды Картер, как обычно, внезапно покинул Арену.

Алекс вместе с парнями последовала за ним, шокированная тем, что дожила до конца дня.

— Это было круто! — воскликнул Себастьян, когда они все поднимались обратно по холму.

Все посмотрели на Алекс и согласно закивали.

— А? — переспросила она, решив, что что-то прослушала.

— Серьёзно, Ваше Величество! Не могу поверить, что ты смогла противостоять Картеру! — восторженно продолжал Себастьян.

Алекс нахмурилась.

— Ты о чём?

Себастьян выставил руки перед собой и продемонстрировал несколько ударов из карате.

— Ты его так, бах, бах, а он вот так, бам бам, а потом…

— Ладно, Себ, — перебил Кайден, хлопая товарища по плечу. — Успокойся приятель.

— Простите, Ваше Величество, — сказал Себастьян. — Но это было круто!

— Почему? — удивлённо спросила Алекс.

— Мы крайне редко видим Картера в бою, — пояснил Брендан. — Знаем, что он отлично умеет сражаться, и в классе он часто демонстрирует разные приёмы, но я не помню, когда мы в последний раз видели его участвующим в настоящей полноценной дуэли.

Алекс фыркнула.

— Я бы не назвала это «боем». Мне надрали задницу, если вы не заметили. И вот так, как сегодня, прошли все мои летние каникулы.

Себастьян задумчиво вздохнул.

— Я так тебе завидую.

Алекс изумлённо покачала головой.

— Знаешь, ты ошибаешься, — сказал Кайден, когда они дошли до фуд-корта. — Ты хорошо сражалась, невзирая на исход.

Алекс подняла голову и обнаружила, что он ласково смотрит на неё.

— Эм, спасибо, — пробормотала она, злясь, что простое замечание вогнало её в краску. Просто отстой.

Будто прочитав её мысли, Кайден чуть заметно улыбнулся. Алекс поспешно повернулась к остальной компании:

— Мне нужно прибраться, так что увидимся позже.

— Увидимся, Ваше Величество, — Себастьян напоследок изобразил удар из карате.

— Не будешь есть? — остановил её Деклан. — Не проголодалась?

— Нет, я в порядке, — солгала Алекс, но её живот выбрал именно этот момент, чтобы во всеуслышанье предательски заурчать. Все пятеро ребят скептически посмотрели на неё, и девушка добавила: — Я сегодня в Досуге поем.

Ей совсем не хотелось повторения обеденного ужаса. Спрятаться казалось Алекс отличной идеей, по крайней мере, пока не поутихнут слухи. Так это работает: дай людям время — и они переключатся на новые сплетни.

— Снэки — это не полноценное питание, — заметил Брендан. — А в Досуге ничего другого нет.

Кем он себя возомнил? Её отцом? Да уж!

— Почему бы тебе не поесть сегодня с нами? — предложил Кайден. — Мне кажется, хорошая идея показаться всем вместе единым фронтом.

Алекс в замешательстве посмотрела на него, но заметила, что остальные закивали в знак согласия.

— Эм… Зачем? — спросила девушка. — Не то чтобы я не хочу ужинать с вами, ребята, просто… Не понимаю: почему это хорошая идея?

— В количестве сила, — ответил Ник. — Люди думают, что вы с Картером, ну, знаешь… Может, если они увидят нас всех вместе, слухи поутихнут. Очевидно, что мы только что с боевых искусств. Уже одно это может помочь. Когда все увидят, что между нами нет никаких проблем, они поймут, что в сплетнях нет ни доли правды.

Их растрёпанный вид доказывал, что ребята только что вернулись с занятий с Картером. Но в остальном Алекс не была так уверена.

— Попытка не пытка, — сказал Брендан.

— Зачем вам мне помогать? — выпалила Алекс.

— Видела, в каком настроении Картер вошёл на Арену? — сказал Ник. — В следующий раз он может выместить злость на всех нас, а не только на тебе. Так что нам это тоже выгодно.

В его словах был смысл. И Алекс умирала от голода.

— Ладно, давайте так и сделаем.

Когда все шестеро вошли на фуд-корт, шум толпы студентов тут же сменился полнейшей тишиной.

— Как нело-о-овко, — почти не открывая рта, пробормотал Себастьян, пока их компания стояла у входа под пристальными взглядами всей академии.

Деклан нагнулся к Алекс и прошептал:

— Так случается каждый раз, когда я вхожу. Вот что бывает, когда ты убийственно привлекателен.

Алекс подавила удивлённый смешок. Фраза Деклана была настолько в духе Джордана, что девушка задалась вопросом, не разделили ли этих двоих при рождении. В любом случае, слова разрядили неуютную атмосферу.

— Пошли, займём столик, — сказал Кайден, мягко положил руку Алекс на поясницу и повёл девушку вперёд.

Идя через зал, Алекс взглядом нашла Д.К., Джордана и Биара, которые тут же поспешили присоединиться к ней и её необычно покровительствующим товарищам по искусству боя. Как только группа уселась за столик, вокруг начались перешёптывания. Только в этот раз они уже не так волновали Алекс. Может быть, потому что на неё меньше смотрели, никто не смеялся в голос, а тихие комментарии звучали скорее любопытствующе, чем злобно.

— Похоже, вы, ребята, были правы, — сказала Алекс своим одногруппникам, когда все принялись за еду.

— Мы всегда правы, — с самоуверенной ухмылкой заявил Брендан. — Пора бы уже знать.

Девушка сунула в рот ломтик картофеля и закатила глаза.

— Интересно, кто пустил слух и зачем? — спросил Джордан.

Он целый день был в плохом настроении, ни на шаг не отходил от Алекс и зыркал на каждого, кто осмеливался взглянуть на девушку в его присутствии. В то время как Алекс хотела забыть свой худший первый день учебного года и надеяться на лучшее завтра, Джордан явно жаждал крови.

— Не знаю, кто пустил, но догадываюсь зачем, — произнёс Себастьян.

Все повернулись к Себастьяну, но объяснение неожиданно последовало от Ника:

— Потому что ты, Алекс, теперь угроза. В тебе видят соперника. В прошлом году… Скажем так, в искусстве боя ты лажала. И мы не стеснялись высказывать своё мнение.

— Я всё ещё лажаю, — возразила девушка. — Просто немного меньше.

— Не-а, есть огромная разница, — вмешался Деклан. — В прошлом году ты была ужасна и, насколько мы видели, не пыталась улучшить результат. Мы понятия не имели о твоих дополнительных занятиях с Картером.

При мысли об этом Алекс содрогнулась.

— Большинство студентов могут только мечтать попасть на искусство боя эпсилон, — присоединился к разговору Брендан. — Им это никогда не светит, поэтому они всегда будут нам завидовать. Раньше они думали, что ты одна из них, потому что ты… эм…

— Лажала? — любезно подсказала Алекс.

— Ага, — усмехнулся Брендан. — А теперь, когда ты продемонстрировала свой потенциал, они на тебя набросились. Раньше ты была просто частью роя, сейчас ты королева улья. И не все рабочие пчёлы довольны тем, что до конца своей медозаготовительной жизни останутся максимум руководителями среднего звена. А поскольку они никак не могут изменить свой потенциал, то действуют иррационально. Считай, что тебя ужалили.

Подумав мгновение, Алекс заметила:

— Это самая странная аналогия, которую я слышала, — она покачала головой. — Не могу понять, вы пытаетесь успокоить меня или сделать ещё хуже.

— Сильно не переживай, — посоветовал Кайден, крадя кусок картошки с её тарелки. — Сегодня только первый день учёбы, людям скучно. А ещё их внимание легко переключается. Пройдёт немного времени — и всё уляжется: очень скоро обо всём забудут.

Алекс кивнула и молча принялась за еду, на автомате пересовывая куски картошки на тарелку Кайдену. Девушка прислушивалась к беседе за столом, не веря своим глазам: её ближайшие друзья общались с её товарищами по искусству боя. Они все вместе учились в академии несколько лет и, естественно, были знакомы. И всё же… Как-то странно.

— Я валюсь с ног, — произнесла Алекс, вставая. Впервые за весь день на неё не пялились. По всей видимости, главные сплетницы академии бросили своё грязное дело, и благодарить за это следовало ребят с искусства боя.

— И я, — поднимаясь, сказала Д.К. — День был долгим.

«Ты даже не представляешь», — подумала Алекс.

Джордан и Биар тоже вскочили со своих мест и предложили проводить девушек до общежития.

— Ещё раз спасибо за помощь, — неловко поблагодарила Алекс одногруппников.

— Всегда пожалуйста, Ваше Величество, — за всех отозвался Себастьян.

Уже снаружи Джордан удивлённо повторил:

— Ваше Величество?

— Не спрашивай, — пробормотала Алекс. — Всем это показалось странным или только мне?

— Определённо странно, — подтвердила Д.К. — Я ещё пытаюсь привыкнуть обедать с вами, не говоря уж о других студентах. А тем более с людьми, которые знают, кто я на самом деле.

Последние слова она произнесла шёпотом. Все поняли, что речь о Кайдене и Деклане. Эти двое выросли в тех же социальных кругах, что и Д.К., и всё же та не привыкла проводить время с людьми, которым известно её настоящее происхождение.

— Они хорошо поступили, — заметил Биар. — Думаю, Алекс, тебе это очень помогло.

— Ага, — согласилась девушка, продолжая удивляться доброте одногруппников. — Я тоже так думаю.

Глава 6

После тяжелейшего первого дня Алекс ожидала, что и остальная неделя будет тянуться невыносимо долго, однако, совсем наоборот: учебные дни пронеслись быстро, иногда даже слишком.

Было на удивление здорово вернуться в академию и увидеть знакомые лица преподавателей. Варин, странный, похожий на викинга преподаватель изучения видов, громогласно поприветствовал их в начале первого урока. Историк Док без конца болтал о местах, которые успел посетить за время каникул, и о сделанных открытиях. А Каспар Леннокс — Ходящий по Теням, преподающий общество и культуру, казалось, с нетерпением рвался снова начать занятия, несмотря на то, что его пятнистая серая кожа и безразличное выражение лица не особо выражали радость.

Потом были другие занятия и преподаватели, которых Алекс предпочла бы не видеть. Профессор Луранда, обучающая медицине, была очень любезна поприветствовать их тестом, чтобы проверить, что они помнят с прошлого года. А преподаватель химии Фитзи — или Профессор Фицвилльям Грей — приветствовал класс экспериментом с двумя нестабильными химикатами, что привело к эвакуации всего общего сектора — Джен-Сека. У Фитзи доброе сердце, но с головой не всегда всё в порядке.

Астрид Мармадьюк, профессор базовых навыков, начала свой первый урок с длинной лекции о том, как важно контролировать свой дар. Затем прошлась по классу, предлагая студентам продемонстрировать их прогресс в результате, как она надеялась, практики на летних каникулах. Когда Мэл, показывая свои способности элементаля, случайно подожгла стол, Коннор попытался использовать свою возможность управлять погодой и погасить пожар, создав дождь прямо внутри классной комнаты. Но затем он не смог остановить ливень и запаниковал — Саванне пришлось прийти на помощь, заморозив воду. Это могло бы сработать, если бы в результате лёд не стал падать на головы студентов, как кинжалы. И только невидимый защитный купол, воздвигнутый Шоном, спас их всех от нанизывания на осколки замороженной воды.

После такой демонстрации профессор Мармадьюк оставшуюся часть занятия загрузила их теоретическими упражнениями.

Что касается физкультуры, Финн, похоже, вознамерился их всех убить в своём сумасшедшем тренировочном лагере в попытках «вернуть их в форму». После летних боевых тренировок Алекс было даже интересно испытать свою возросшую выносливость, большая часть которой получена именно на изнуряющих занятиях Финна в прошлом году. Несмотря на удары палки и жёсткие команды, Алекс начинала понимать важность тренировок, хотя и была убеждена, что методы преподавания Финна серьёзно нарушают законы этики.

На первом занятии по стрельбе из лука Алекс слишком отвлекали гуляющие вокруг слухи. Только на втором занятии она узнала от Мэгги, что следующие несколько месяцев они будут развивать свои навыки, тренируясь в стрельбе по движущимся мишеням, а не только по всё более сложным стационарным.

Это, без сомнения, будет интересно.

Пока что Алекс была больше всего рада занятиям по верховой езде. В первый день девушка не смогла вполне насладиться ими из-за сплетен и ужаса перед встречей с Картером, но следующие два урока у Тайлы были гораздо более приятными. А когда Тайла упомянула несколько упражнений, над которыми группа будет работать в дальнейшем, у Алекс мурашки пробежали от предвкушения.

Искусство боя же… Что ж, это искусство боя. К облегчению всего класса, настроение Картера значительно улучшилось к моменту, как Алекс вошла на Арену перед вторым занятием. Группа продолжала практиковать рукопашный бой, Картер корректировал их техники, указывая на сильные и слабые стороны. У Алекс оказалось очень мало сильных сторон, зато огромный список слабых. Но девушка была полна решимости исправить это, и единственный способ — продолжать практиковаться. В среду её партнёром был Себастьян, а в пятницу — Ник. Оба на голову разгромили её, но в конце занятий Алекс ощущала гордость, что уходит с Арены на своих ногах.

Что касается слухов о ней и Картере — парни с искусства боя оказались правы. Уже ко второму дню занятий сплетни в основном утихли, и в течение недели Алекс слышала только редкие ехидные замечания. Всё вернулось на круги своя, как и должно было быть.

— Алекс?

— А? — с трудом вынырнула она из воспоминаний о прошедшей неделе.

— Я спросил, чем ты планируешь заниматься, пока мы будем пробоваться на программу по улучшению навыков, — повторил Джордан.

Был обед субботы, и в воздухе витало чувство предвкушения. По крайней мере, для четвёртого курса, потому что скоро им предстояло первое знакомство с программой по улучшению навыков охотника.

— Навещу родителей, скорее всего, — ответила Алекс. — Они наверняка ждут новостей. Не хочу, чтобы они накручивали себя в неведении.

Биар кивнул.

— Хорошая идея.

— Передавай от нас привет, — любезно добавила Д.К.

— Обязательно, — улыбнулась Алекс. — Где вы встречаетесь с Охотником?

— Прямо здесь, — сказал Джордан. — Он придёт, когда свалят все остальные.

Алекс осмотрела пустеющую столовую.

— Тогда мне пора.

— Уверена, что не хочешь попробоваться с нами? — уточнила Д.К. — Вдруг понравится?

Алекс рассмеялась.

— Не думаю, Дикс. Но вы, ребята, развлекайтесь.

Она встала и поспешно покинула фуд-корт, стремясь убраться подальше, пока не появился Охотник. Меньше всего девушка желала, чтобы он решил, что ей хотелось участвовать в его занятиях. Ну уж, нет.

Выйдя наружу, Алекс направилась прямиком к башне и спустилась по лестнице в Библиотеку. Странное ощущение: девушка привыкла входить в эти двери во время каникул, но впервые вернулась сюда с начала учебного года. В момент, когда она ступила в величественное фойе, Алекс почувствовала ласковое прикосновение. Как будто Библиотека поприветствовала её с распростёртыми объятиями.

Девушка помахала угрюмому библиотекарю, что-то проворчавшему в ответ, и шагнула вниз по лестнице. Сконцентрировавшись на том, куда хочет попасть, Алекс пожелала, чтобы появилась дверь, и вошла в неё — прямо в Древний Египет, судя по открывшемуся виду.

Библиотека не поскупилась на детали, это точно. Тут были пирамиды и всё такое. Ради новых мест раскопок родители Алекс не возражали быть запертыми в «здании», как его можно назвать с натяжкой, на протяжении всего пребывания в Медоре. Они были в восторге от возможности бродить вокруг одного из семи чудес древнего мира. По крайней мере, их мира.

История Медоры была иной. И всё же Библиотека любезно удовлетворила запрос Алекс о создании безопасного, но продуктивного места, где могут оставаться родители девушки. Экосистема выглядела невероятно реальной: Алекс не сомневалась, что всё ещё находится в Библиотеке только из-за стен. Казалось, что песчаные дюны тянутся до бесконечности, но, изучая местность в свой первый визит, Алекс пришла прямо в невидимый барьер — и чуть не сломала нос. Ворча о необходимости предупреждающих знаков, она намеренно проигнорировала принесённый ветром насмешливый голос Библиотеки: «Лучше смотри, куда идёшь, Александра».

Алекс серьёзно отнеслась к этим словам, поэтому, чтобы, бродя вокруг, случайно не врезаться в очередной барьер, она, прикрывая глаза ладонью от ярких лучей искусственного солнца, открыла рот, собираясь позвать родителей. Но не успела произнести и слова, как сильный порыв ветра насыпал ей полную глотку песка — по ощущениям, весь, что был в пустыне.

Девушка согнулась пополам в попытке выкашлять крупинки из пищевода, а когда смогла перевести дыхание, решила направиться к ближайшей пирамиде — единственной «настоящей» среди иллюзий, как она с огорчением выяснила в своё первое посещение.

Утерев слёзы, выступившие от ветра, песка и яркого солнца, Алекс с облегчением заметила посреди археологического чуда палатку. И почти сразу же услышала в отдалении восторженные голоса, к которым и направилась. Она нашла родителей стоящими на коленях в комнате, освещённой факелами, у основания колонны с выцарапанными иероглифами. Они наперебой тараторили.

— Рейч, милая, ты видишь…

— Знаю, Джек, это невероятно! Только взгляни на…

— Удивительно! Не могу поверить…

Алекс громко прочистила горло, чем привлекла к себе удивлённые взгляды родителей.

— Алекс? Какой приятный сюрприз! — воскликнула её мама, Рейчел, поднимаясь на ноги и отряхивая песок с колен. Женщина подошла к дочери и обняла её.

— Что ты здесь делаешь, милая? — спросил отец девушки, Джек, тоже обнимая дочку. — Только не говори, что нам стоит волноваться, что за тобой охотятся ещё какие-то бессмертные эльфы. По моему скромному мнению, одного заклятого врага вполне достаточно для большого приключения.

— Эйвен не эльф, папа, — возразила Алекс, хотя она понимала это сравнение: сама так часто делала. — Он меярин. И, по-твоему, девушка не может прийти в гости к родителям просто так?

Джек взглянул на неё так, как это могут только отцы.

— Пусть такой шанс и выпадает раз в жизни, я всё же иногда задаюсь вопросом, правильно ли мы поступили, позволив тебе вернуться сюда. Если Эйвен так опасен, как ты говоришь… — он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Знаешь, возможно, если бы Дарриус не сказал нам, что этот эльф теперь может использовать Библиотеку, чтобы попасть на Землю и похитить тебя, наше решение было бы другим. Но если он может добраться до тебя в любом случае, тогда, полагаю…

— … лучше тебе быть там, где научат не попасться ему, — закончила за него Рейчел. — И ты ведь в нужном месте, милая? Учишься, как обезопасить себя от него?

Понимая беспокойство родителей, Алекс попыталась их заверить:

— Конечно. И поверь мне, когда инструктор по искусству боя со мной закончит, у Эйвена не будет против меня шанса. Никто не сможет меня схватить — будь он меярин, человек или кто-то ещё.

Заметив, что тревожное выражение их лиц никуда не делось, Алекс решила, что пора отвлечь их от неминуемой угрозы жизни дочери и, как следствие, всем медоранцам. Взглянув на перепачканных грязью родителей, она, стараясь звучать максимально беззаботно, произнесла:

— Хватит обо мне. Хочу услышать, как у вас дела. Похоже, вам тут весело.

Этого оказалось достаточно, чтобы её легко отвлекающиеся, обожающие свою работу родители напрочь забыли об Эйвене. Это напомнило Алекс, как они подавили мысли о словах Дарриуса касательно отношений Алекс с меярином. Но если это успокоит их настолько, чтобы позволить Алекс учиться в Акарнае, пусть подавляют, что хотят.

— Потрясающее место! — восхитилась Рейчел. — Параллели между Медорой и Землёй просто невероятные. Мы уже сделали несколько новых открытий, а чудесам конца и края нет!

— Видела бы ты аллювиальные отложения, которые мы вчера нашли, — сияя от удовольствия, заявил Джек. — Никогда в своей жизни не видел такой богатой почвы!

— Кто же не любит хорошее аллювиальное отложение? — повторила Алекс, умудрившаяся ненарочно увести родителей в русло долгой дискуссии о важности фертильности почвы для выращивания древних сельскохозяйственных культур.

Только терпеливо выслушав тонну информации о сельском хозяйстве, а также о канопах, найденных несколько дней назад, включая их мумифицированное содержимое, и кому они могли принадлежать — Алекс могла считать на сегодня свой долг перед родителями выполненным.

Выслушав рассеянные прощания и пожелания удачи от жаждущих вернуться к своим иероглифам родителей, Алекс пожелала, чтобы прямо внутри пирамиды появилась дверь назад. Дверь распахнулась, открыв вид на фойе Библиотеки, но когда Алекс переступила порог, случилось нечто неожиданное. Завертелись цвета, всё вокруг изменилось, и девушка приземлилась не в освещённом фойе…

а посреди леса.

Алекс озадаченно обернулась раз, другой, и начала взвешивать варианты. Она явно была уже не в Библиотеке, но при этом понятия не имела, что произошло. Ещё ни разу не было такого, чтобы она прошла сквозь дверь и оказалась не там, где хотела.

Нет, не совсем. Впервые отправившись в фантастический мир, она очутилась на лесной поляне, где встретила сначала Эйвена, а затем Джордана и Биара. Только это не объясняло, где она сейчас. И почему она здесь.

— Эй, есть кто? — неуверенно позвала Алекс, не понимая, что делать дальше.

Никто не ответил, и вскоре девушка поняла, что и не ответит. По неким причинам Библиотека решила вмешаться и выбросить её в неожиданном месте — причём без каких-либо инструкций — так что Алекс не оставалось ничего другого, как смириться с этим.

Будь она в состоянии открыть проход — проблема была бы решена. Но для этого Алекс нужно быть внутри Библиотеки. Ещё она могла бы вызвать назад дверь, сквозь которую пришла. Но ни один из этих вариантов не был возможен сейчас, потому что технически девушка не открывала этот проход, приведший её в никуда. Так что оставалась единственная возможность.

— Эники-беники ели вареники, — закрыв глаза, Алекс наугад ткнула пальцем и направилась в ту сторону вглубь леса, осторожно пробираясь сквозь густые заросли кустов и жалея, что не надела ботинки попрочнее.

— Надеюсь, у тебя была веская причина сюда меня отправить, — пробормотала Алекс, интуитивно догадываясь, что раз Библиотека в этом место её доставила, то и нытьё её слышать способна.

За спиной у девушки хрустнула ветка, и это напомнило Алекс, что в этом мире по лесам вполне могут бродить всякие монстры.

Хрустнула ещё одна ветка, на этот раз ближе, и Алекс напряглась.

В паре метров от того, где стояла девушка, вдруг зашелестел густой куст. Заросли были в два раза выше Алекс и ещё в три раза шире. Шелест всё усиливался, и вскоре шевелился весь куст. Алекс попятилась с бешено колотящимся сердцем.

Шелест прекратился, и Алекс выдохнула. Но тут же закричала от страха, потому что нечто метнулось в её сторону. Девушка попятилась, пока не прижалась спиной к дереву. Затем она заметила своего «нападавшего» и с облегчением рассмеялась.

— Какой милашка! — воскликнула девушка, любуясь маленьким мохнатым существом, чем-то напоминающим опоссума: пушистик с огромными глазищами и длинным закрученным хвостом. Совсем не похожий на кошмарного монстра, напугавшего её.

Алекс предусмотрительно не стала прикасаться к животному: зная её удачу, она бы точно подхватила какую-нибудь причудливую болячку. Но девушка не могла не признать: существо было очаровательным. Настолько очаровательным, что Алекс была слишком занята, любуясь, как зверюшка роется в поисках еды, чтобы заметить, что заросли продолжают шелестеть. Рык раздался за секунду до того, как чёрная тень выскочила из кустов и схватила опоссумоподобное создание зубами. С отвратительным хрустом его тельце целиком скрылось в глотке чудовища.

Затем зверь кинулся на Алекс — та вскрикнула и бросилась на землю. Монстр выглядел ужасающе: огромный, волосатый, глаза его были неестественно красными с расширенными чёрными зрачками. Огромные когти полоснули по дереву, где только что стояла девушка, а когда чудовище зарычало, она успела заметить острые, как лезвия, зубы — каждый длиной с её ладонь.

Активировавшийся инстинкт «бей или беги» заставил Алекс вскочить на ноги и наугад рвануться вглубь леса. У девушки не было никакой защиты, никакого оружия — ничего. Даже скорость не давала преимущества: Алекс слышала, что чудовище её настигает. Если она даже убежать не в состоянии, что делать?

В её пользу работали только густые дебри: они замедляли монстра. Алекс не осмеливалась оглянуться: раздражённого рычания зверя за спиной, когда он ломился сквозь заросли, было достаточно, чтобы понять, что он ещё близко. Слишком близко. Нужно убираться отсюда. Нужно… подняться выше.

Продираясь сквозь чащу, Алекс обернулась посмотреть на чудовище. Хотя на передних его лапах были смертоносные когти, на задних девушка ничего подобного не увидела. Оставалось только надеяться, что благодаря этому оно не в состоянии вскарабкаться по стволу. С этой мыслью Алекс ухватилась за толстую ветку ближайшего дерева и полезла вверх. Она не успела забраться достаточно высоко к тому моменту, когда монстр настиг её. Зверь подпрыгнул и впился когтями в спину девушки, разрывая плоть.

Алекс вскрикнула от боли и чуть не разжала руки, но смогла удержаться и продолжить движение вверх. Достигнув кроны, она остановилась и, дрожа, прислонилась к толстому стволу дерева. От боли в спине хотелось кричать, но девушку больше волновал вопрос: что делать дальше? Монстр с рыком бродил у корней дерева. Сбежать не получится.

И вдруг откуда не возьмись раздались голоса.

Существо тоже их услышало и повернулось в сторону шума. Затем оно прыгнуло в густые кусты и полностью скрылось из виду, когда его тёмное волосатое тело слилось с плотной листвой.

Алекс как раз собиралась выкрикнуть предупреждение хозяевам голосов, как они показались в поле зрения. Девушка в шоке нырнула глубже в крону, попытавшись спрятаться среди веток и листьев.

Её реакция могла показаться чересчур драматичной, но это было оправданно. Потому что одним из людей был Эйвен.

Серьёзно, у неё что, настолько плохая карма?

— Она рядом. Я её чувствую, — объявил Эйвен.

Алекс вздрогнула. Это о ней что ли? Откуда он знает, что она здесь?

Девушка взглянула на серебристый шрам на ладони, в животе зашевелилось неприятное чувство, когда она вспомнила, как его кровь смешалась с её. Возможно ли, что… Нет, она не могла вынести мысль, что Эйвен способен ощущать её через шрам. Невозможно. Не может такого быть.

— Точно? — переспросил Геральд. Даже сверху Алекс легко узнала покрытого татуировками мужчину, которого в последний раз видела сбегающим из Библиотеки вместе с Эйвеном.

— Ты во мне сомневаешься, Геральд? — грозно спросил Эйвен.

— К-конечно нет, — пролепетал Геральд.

— Он не настолько глуп, чтобы сомневаться в вас, мой принц, — вмешался третий член группы — неизвестная Алекс женщина. Она была высокой и утончённой блондинкой с пустыми остекленевшими глазами.

— Ты права, Калиста, — согласился Эйвен. — Он должен знать, что подвергать сомнению мои решения не очень умно.

Геральд открыл рот, видимо, чтобы ещё раз извиниться, но Эйвен взглядом заставил его замолчать.

— Тихо. Она здесь.

Геральд и женщина — Калиста — напряглись. Оба вытащили из ножен клинки и приготовились. Алекс застыла, задаваясь вопросом, что они собираются с ней делать.

— Уберите оружие, — скомандовал Эйвен. — Это между ней и мной.

Те выполнили приказ, а Эйвен подошёл вплотную к дереву, в ветвях которого расположилась Алекс.

— Выходи же, выходи, где бы ты ни была, — приговаривая, он расчехлил оружие.

Алекс ухватилась за ствол так, что костяшки пальцев побелели. Эйвен пока не смотрел вверх, так что оставалась вероятность, что он точно не знает, где она. И девушка ни при каких обстоятельствах не собиралась выдавать своё местоположение.

Но то, что случилось потом, было так неожиданно, что Алекс чуть не свалилась с дерева.

Испугавшись Эйвена, девушка совсем забыла о монстре, который вдруг объявился, ринувшись из кустов прямо на Эйвена.

Меярин даже не моргнул. Подняв руку, он без усилий воткнул в волосатую шею существа клинок. Громадина завалилась набок с лезвием в горле. Алекс затошнило от булькающего хныканья валяющегося на земле монстра.

Эйвен похлопал себя по рукаву, порванному в том месте, куда ударила тварь, проверяя состояние одежды и кожи. Алекс видела, что из раны от когтей монстра сочится серебряная кровь, но знала, что меяринские гены очень скоро залечат повреждение.

— Быстрей, Геральд, — рявкнул Эйвен, чем вывел своих спутников из ступора. — Нужно убраться отсюда прежде, чем Марсель узнает, как близко мы к его драгоценной академии.

В этот момент Алекс поняла, что Эйвен искал не её. Звал и «чувствовал» он тоже не её — меярин охотился на монстра.

От облегчения Алекс судорожно выдохнула, но снова напряглась, когда Эйвен наклонил голову набок, включив своё сверхъестественный меяринский слух. Он озадаченно осмотрелся, затем потряс головой и повернулся к спутникам.

Пока Алекс пыталась сосредоточиться, чтобы снова не привлечь к себе внимание случайными звуками, Калиста достала из куртки стеклянный пузырёк и передала его Геральду. Тот стал на колени и выдернул клинок Эйвена, после чего прижал пузырёк к перерезанному горлу существа. Кровь из смертельной раны стремительно наполнила сосуд мутной коричневой жидкостью.

— Довольно, — сказал Эйвен.

Геральд заткнул пробку и хотел передать пузырёк Эйвену, но меярин зашипел и попятился.

— Идиот! Забыл, что я говорил?

Татуированное лицо Геральда побледнело, он поспешно спрятал наполненный кровью флакон в карман.

— Это всё, что нам нужно, мой принц? — спросила Калиста.

— Пока да, — Эйвен посмотрел на безжизненно лежащее существо. — Какая потеря. У неё был большой потенциал.

При этих словах у Алекс волосы встали дыбом: она представила себя на месте животного, а Эйвена — победно стоящим над её телом.

Она прогнала эту мысль и стала наблюдать, как Эйвен достаёт Сферник и бросает его на землю. Не говоря ни слова, меярин вошёл в проход. Когда за ним последовали Геральд и Калиста, сферический выход исчез.

Они ушли — и Алекс смогла выдохнуть. С трудом верилось, что Эйвен искал то самое существо, которое её преследовало. Слишком большое совпадение.

А Алекс не верила в совпадения.

— Что за игру ты ведёшь? — прошептала девушка, желая знать, зачем Библиотека послала её сюда. Но ответа, конечно, не получила.

Алекс ослабила хватку и задумалась, что делать дальше. Она ни в коем случае не хотела покидать безопасное дерево, но нужно было двигаться и искать дорогу назад в Акарнаю. Слова Эйвена о Дарриусе давали надежду, что она не очень далеко от академии, оставалось только выяснить, в какую сторону идти.

Игнорируя пульсирующую боль в спине, Алекс стала карабкаться вверх по дереву. Если Акарная рядом, можно будет сориентироваться, поднявшись выше лесного полога.

Взбираться было тяжело. Чем выше Алекс поднималась, тем больше запутывалась в листья и ветки. Наконец ей удалось прорваться сквозь крону. Девушка замерла на угрожающе раскачивающейся верхушке, вцепившись в дерево мёртвой хваткой.

Вглядевшись в даль, Алекс смогла рассмотреть поднимающиеся в небо склоны горы Педрис, что подтверждало её нахождение в лесу Эзеры и указывало, в каком направлении искать академию.

Алекс спустилась немного ниже, остановившись на уровне, где ветви деревьев плотно переплелись и стали более стабильными. Здесь она начала двигаться от дерева к дереву, скорее карабкаясь, чем идя. Дело продвигалось медленно, зато на такой высоте можно было не бояться встречи с волосатым рычащим чудовищем. Или Эйвеном, в конце концов. Алекс была уверена, что он уже далеко, но последнее, что ей было нужно, — это скорая встреча с ним лицом к лицу.

Однако скоро терпение у девушки кончилось, и вместе с тем возросла уверенность, что ветки выдержат её вес независимо от того, будет она по ним идти, бежать или даже прыгать с дерева на дерева. Хватаясь за лианы, чтобы удержать равновесие, Алекс чувствовала себя Тарзаном, скрытно перемещающимся по лесу.

Наконец деревья начали редеть — лес заканчивался, уступая место землям академии. Когда девушка уже собиралась спускаться, боковым зрением она заметила что-то в паре деревьев от себя. Спина Алекс вопила в агонии после всех этих лазаний и скаканий, девушке отчаянно хотелось добраться до Флетчера с его чудодейственной целебной мазью, но она не смогла удержаться, чтобы не исследовать объект, сверкающий в лучах полуденного солнца.

Девушка ещё пару раз прыгнула с ветки на ветку и смогла достать предмет, висящий у неё над головой.

— Что оно здесь делает? — прошептала себе под нос Алекс, вертя в руках сияющее ожерелье.

Но больше, чем необъяснимое расположение украшения, Алекс удивило, что оно было изготовлено из мирокса — великолепной и крайне редкой меяринской стали. Цепочка представляла собой простенькую ниточку из некоего подобного серебру материала, а вот кулон был по-настоящему завораживающим. Миниатюрное изображение искусно созданного лука с натянутой стрелой, готовой вот-вот быть отпущенной. Детали были невероятно проработаны, а благодаря сиянию мирокса украшение выглядело очень реалистично.

Интересно, как драгоценное ювелирное изделие могло оказаться высоко на дереве? Бред какой-то.

Алекс пожала плечами и, не зная, что ещё делать, расстегнула миниатюрную застёжку цепочки и надела украшение на шею. Ей было слегка неловко надевать чужое колье, но так хотя бы был меньше шанс уронить или потерять его по пути к земле.

Девушка медленно, ветка за веткой, стала спускаться вниз, морщась, когда приходилось хвататься за грубую кору. От всего этого лазанья все её ладони были в ссадинах, но эта боль не могла сравниться с агонией, испытываемой спиной.

Достигнув земли, Алекс размяла затёкшие руки и ноги, после чего направилась сквозь редеющие заросли. Вскоре в поле зрения оказалась академия, и девушке захотелось броситься на колени от счастья. Не сделала она этого только потому, что была не уверена, что будет в состоянии подняться.

Понадобилось время, чтобы обойти озеро Фии и перейти широкое поле, но, в конце концов, Алекс добралась до кампуса и направилась прямиком в медицинское крыло.

Во владениях Флетчера её ожидал сюрприз. Крыло было переполнено пациентами — Алекс даже подумала о том, чтобы прийти попозже, но в спине протестующе закололо, и девушка поморщилась от боли.

— Алекс, — поприветствовал девушку Флетчер. Таким измотанным она его ещё не видела. — Полагаю, ты здесь по той же причине, что и твои товарищи?

Девушка озадаченно нахмурилась и осмотрелась: все пациенты были студентами четвёртого курса.

— Что произошло? — спросила она, беспокойно оглядывая больных в поисках знакомых лиц друзей. Не найдя никого из них Алекс слегка расслабилась.

— Тебя с ними не было?

— Нет, я была… в другом месте, — многозначительно ответила она.

Флетчер понимающе кивнул.

— Понятно. В общем, некоторые из твоих одногруппников прыгнули выше головы, пытаясь получить место в группе Охотника. Ничего серьёзного, но им следовало бы быть поосторожнее.

Ещё раз окинув взглядом помещение, Алекс заметила разные травмы. Больше всего было порезов и синяков, но она увидела и несколько загипсованных конечностей.

— Раз тебя с ними не было, полагаю, дотянешь, пока я их поразгоняю? — уточнил Флетчер.

Алекс судорожно сглотнула при мысли, сколько времени это может занять. Но ведь она уже смогла сама выйти из леса, так что сможет подождать ещё немного? Боль снова пронзила спину, но, проигнорировав её, девушка кивнула Флетчеру.

Доктор благодарно улыбнулся и указал на свободную кровать в углу комнаты:

— Я ненадолго, — после чего поспешил помогать другим пациентам.

Алекс поковыляла к кровати, стараясь держаться ближе к стене, подальше от любопытных глаз. На ней была чёрная футболка, скрывающая пятна крови, но материал наверняка был порван когтями монстра. Девушка села на кровать, свесив ноги с матраса, и стала ждать. Она не могла лечь или прислониться к чему-нибудь — чтобы не испачкать белые простыни и стены кровью.

Девушка устала, проголодалась и теперь, когда адреналин выветрился, а отвлечься от травм было не на что, испытывала настоящую агонию. Стоило предусмотрительно попросить у Флетчера обезболивающее. Ну, хотя бы ждать можно было в комфортных условиях.

Через полчаса большая часть студентов были выписаны, но Флетчер ещё разбирался с несколькими оставшимися. Алекс мечтала, чтобы они выздоравливали поскорее.

— Не говори, что ты тоже с дерева свалилась?

Алекс подняла голову и увидела перед собой Кайдена. Она озадаченно поинтересовалась:

— С чего вдруг я должна падать с дерева?

Вообще-то, учитывая произошедшее, чудо, что она не падала. Но Кайдену-то откуда об этом знать?

— Разве не это случилось с большинством твоих одногруппников? — спросил он, прислоняясь к кровати. Алекс повернулась к нему лицом в попытке спрятать свои порезы.

— Понятия не имею, что с ними, — призналась Алекс. — Флетчер сказал, что у них слегка снесло крышу на пробном испытании в программу по улучшению навыков.

Кайден быстро обвёл её взглядом, сканируя на предмет травм.

— А ты как?

— А что я?

— Как справилась с испытанием?

Алекс моргнула.

— Я не участвовала.

— Серьёзно? — удивился Кайден.

— Серьёзно, — надулась Алекс. Почему людям так сложно поверить, что она не хочет принимать участия в занятиях Охотника.

— Как… неожиданно, — загадочно улыбнулся Кайден. — Не слышал, чтобы кто-нибудь не пробовался в эту программу.

Девушка замялась с ответом и смогла выдавить только невнятное:

— Теперь слышал.

Кайден внимательно посмотрел на неё и тихо рассмеялся, хотя Алекс и не поняла, что смешного.

— Знаешь, Алекс, ты не такая как все.

— Не то слово, — насмешливо ответила девушка.

Он улыбнулся в ответ и, к счастью, больше вопросов задавать не стал.

— А ты что здесь делаешь? — спросила Алекс для поддержания разговора, едва сумев скрыть гримасу боли при смене положения. — Не выглядишь травмированным. Или больным.

— Здоров как бык, — признал Кайден.

— И?

— Пришёл доложить Флетчеру, что все на месте.

— На месте?

— Охотник привлёк нынешних участников программы приглядывать за потенциальными новичками, — пояснил Кайден, кивая на остающихся в медицинском крыле студентов. — Нам нельзя было вмешиваться, только наблюдать и докладывать. Он попросил меня сходить сказать Флетчеру, что все вышли из леса.

— Ты в программе? — вопреки собственному желанию Алекс стало любопытно. — Ну и как тебе?

У Кайдена загорелись глаза:

— Это нужно испытать самому.

— Какая скрытность, — поддразнила Алекс, а затем поинтересовалась: — Что было за задание?

— Не могу сказать, — извиняясь, потряс головой Кайден. — Даже твои товарищи заранее не знали.

Алекс нахмурилась.

— И как они должны были выполнить задание, не зная, что делать?

— Им были даны краткие инструкции, которые нужно было использовать как подсказки.

Девушка покосилась на него.

— И насколько «краткие» инструкции?

Кайден вскинул руки вверх.

— Полегче. Я не Охотник. К тому же, в прошлом году я сам через это прошёл. Ну, или что-то похожее.

— Тоже оказался в медицинском крыле?

— Сломал ключицу, — почти гордо рассказал он. — Но это того стоило: в программу-то я попал.

— Вы психи, — заметила Алекс. — Серьёзно не понимаю, чего вас туда так тянет.

— Не переживай, скоро поймёшь.

Это вряд ли, если только кто-то из её друзей попадёт в программу и будет потчевать её историями о навыкоулучшательных приключениях. Но если так, вряд ли они станут использовать дурацкие слова типа «навыкоулучшательный».

От этой мысли Алекс стало смешно, и она хихикнула, но тут же поморщилась от боли. И скрыть гримасу на этот раз не удалось.

Кайден напрягся, Алекс даже показалось, что в его взгляде проскользнуло беспокойство.

— Ты ранена?

— Ничего страшного, — поспешно заверила девушка.

— Не верю, — возразил он, вглядываясь в выражение её лица. — Я рассказал, что здесь делаю. Твоя очередь.

— Нет, правда, ерунда, — повторила Алекс, отводя глаза и надеясь, что Кайден не станет настаивать. — Передай сообщение Флетчеру и иди. Уже, наверно, время ужина.

— Эй, — сказал он, схватив Алекс за плечи и повернув к себе.

Движение застало девушку врасплох, и она зашипела от боли.

Увидев такую реакцию, Кайден тут же отпустил её, но его лицо приобрело решительное выражение и, прежде чем Алекс успела возразить, он заглянул ей за спину.

Девушка дёрнулась в сторону, но было поздно.

— Что случилось? — спросил Кайден одновременно обеспокоенно и на удивление заботливо.

— Ничего…

— Снова скажешь ничего страшного, и я… — он замолчал, позволив угрозе повиснуть в воздухе.

Алекс знала, что он не отстанет. Но прежде чем она успела определиться, что ему рассказать, подошёл Флетчер.

— Теперь, когда всё улажено, чем я могу тебе помочь, Алекс?

Девушка перевела взгляд с улыбающегося доктора на настороженного Кайдена и со вздохом приняла своё поражение.

— На меня в лесу напало животное.

Всё. Готово. Как пластырь сорвать.

Флетчер прищурился, явно понимая, что она преуменьшает произошедшее.

— Где болит?

Алекс осторожно поднялась с кровати и повернулась. Сама она не имела возможности взглянуть на свои травмы, а Кайден видел их лишь бегло, но по резкому вдоху Флетчера и Кайдена девушка поняла, что выглядят раны не очень хорошо.

— Алекс… — выдохнул Флетчер. — Почему ты сразу не сказала, что серьёзно ранена?

Девушка снова повернулась к нему лицом, но отвела глаза и переступила с ноги на ногу.

— Ты был занят. Не хотела мешать.

Флетчер цокнул языком и скомандовал ей вернуться на кровать, а сам отправился за медицинскими принадлежностями. Вернувшись, он сказал Алекс лечь на живот и поднять рубашку. Рана была внизу спины, так что особо неловко не было, хотя она отлично осознавала, что Кайден всё ещё стоит рядом.

Флетчер прижал к ране что-то мокрое, и Алекс пришлось прикусить язык, чтобы не закричать от боли. Доктор попытался отвлечь её расспросами.

— Что за животное с тобой это сотворило?

— Понятия не имею, что это было, — ответила Алекс, безуспешно пытаясь дышать ровно и сфокусироваться на вопросе, а не горящей огнём ране. — Оно было огромным, чёрным и волосатым, с жуткими красно-чёрными глазами и когтями на передних лапах. Зубы длиной с мои ладони. А кровь — странного коричневого цвета.

— Похоже на хирою, — задумчиво заметил Флетчер. — Но они почти вымерли. И уж точно здесь неподалёку ни одной из них остаться не могло. Как думаешь, Кайден?

С озабоченным выражением лица Кайден ответил:

— Учитывая описание, я тоже сразу так подумал. Но ты верно сказал, Флетч: они почти вымерли. И точно не бродят по лесу Эзеры.

— Тогда, — Флетчер снова повернулся к Алекс, — как ты смогла сбежать? Никогда с ними не встречался, но говорят, что они ужасно кровожадны и гораздо быстрее, чем среднестатистический человек. Алекс, хирои очень опасны.

«Да что ты говоришь?!» — подумала девушка, но смогла удержать сарказм при себе.

— По его виду я решила, что вряд ли оно хорошо лазает по деревьям — не с такими лапами, — ответила она. — И воспользовалась своим преимуществом, взобравшись на дерево. Но оно успело достать меня, пока я была невысоко, и разодрать спину когтями.

— Должно быть, ужасно больно, — пробормотал Флетчер.

— Бывало и хуже, — вполголоса заметила Алекс, отчётливо вспомнив ощущение ледяного клинка Эйвена, скользящего сквозь спину к её лёгким. Она содрогнулась и повернула голову, обнаружив на себе любопытный взгляд Кайдена. Кстати, почему он до сих пор здесь?

— И всё же, это должно причинять тебе немалый дискомфорт, — продолжал настаивать Флетчер. — Сколько времени прошло с нападения?

Алекс попыталась мысленно подсчитать. После обеда она отправилась навестить родителей, пробыла у них около часа, потом её бесцеремонно выкинуло в лес. Значит…

— Кажется, это произошло около двух тридцати.

Как только слово вылетели изо рта девушки, повисло тягостное молчание.

— Что? — в полубессознательном состоянии спросила она.

— Алекс, уже шесть, — заметил Флетчер. — Ты пришла только полчаса назад. Где ты была всё это время?

— Выбиралась назад, — ответила девушка. Очевидно же.

Кайден вопросительно посмотрел на неё.

— Откуда.

Ой.

— Я, вроде как, потерялась в лесу, — ответила Алекс. Так и было, пока она не нашла ориентир.

— Что ты там делала, если не пробовалась в программу по улучшению навыков? — продолжал давить Кайден.

— Отличный вопрос, — заметила Алекс. После этого она захлопнула рот и отвернулась, давая понять, что отвечать не намерена. Последнее, что ей было нужно, чтобы Кайден узнал о кровожадном меярине, одержимом идеей использовать девушку для своих гнусных целей. Нет уж.

Кайден разочарованно вздохнул, и девушка ощутила укол вины. Да ладно. Она едва знает этого парня. И не должна ему никаких объяснений.

— Ладно, другой вопрос, — Кайден обошёл кровать, чтобы снова оказаться у Алекс перед глазами. — Откуда ты знаешь, какого цвета у хирои кровь?

Девушка побледнела. На этот вопрос никак не ответить, не рассказав про Эйвена.

Заметив её испуг, Кайден наклонился ближе. Он не произнёс ни слова, но не отводил взгляда, ожидая ответа.

— Я, я, эм… — пробормотала Алекс.

В этот момент Флетчер стал наносить ей на спину какую-то пасту, и у девушки с губ сорвался стон.

— Думаю, тебе лучше уйти, Кайден, — вежливо, но твёрдо заметил доктор. — Алекс, похоже, через многое прошла — лучше ей отдохнуть.

Увидев колебания Кайдена, девушка напряглась в ожидании ответа. Наконец он решился и кивнул в знак согласия.

— Спасибо за доклад, — сказал Флетчер. — И за помощь.

— Не за что, — ответил Кайден, делая шаг назад. Он ещё раз поймал взгляд Алекс. Глаза Кайдена говорили куда больше, чем смогли бы выразить слова. Он будто просил девушку доверять ему.

Но она не могла. Слишком многое было на кону. Алекс закрыла глаза и отвернулась.

До её ушей долетел слабый вздох и шёпот:

— Поправляйся, Алекс.

По какой-то причине, от его добрых слов на душе стало ещё хуже.

— А что было дальше?

На следующий день после обеда Алекс сидела с друзьями под любимым деревом у озера и рассказывала им о событиях прошедших двадцати четырёх часов. Флетчер, вопреки её протестам, что это «просто царапина», оставил девушку в медицинском крыле на ночь и всё утро. Из-за глубины разреза доктор волновался о возможном занесении инфекции, поэтому не хотел, чтобы рана закрывалась, пока регенерители не завершат весь курс исцеления — что заняло всю ночь.

Посещения были разрешены только директору, который появился сразу после того, как Алекс намекнула Флетчеру, что остаток истории стоит услышать Дарриусу. Оба внимательно выслушали о её приключениях с хироей, но ни один из них понятия не имел, зачем Эйвену кровь зверя. Как и Алекс, они испытали облегчение от того, что меярин не знал, как близко от него была девушка.

Дарриус в очередной раз напомнил Алекс быть настороже, но не стал настаивать на посещении Мейи. Он давал девушке время подумать, как она и просила, за что Алекс была директору благодарна.

Перед обедом Флетчер выписал Алекс, и она смогла встретиться с друзьями. Те заходили накануне вечером в медицинское крыло, но Алекс, видимо, уже крепко спала. Не удивительно, учитывая сколько обезболивающих ей дали.

Но теперь вся четвёрка сидела вместе и обменивалась историями. Начала Алекс — и уже торопилась завершить свой рассказ, чтобы послушать о пробах в программу по улучшению навыков.

— Всё, — ответила девушка на вопрос Джордана. — Флетчер меня подлатал, Кайден позадавал вопросы, Дарриус напомнил быть осторожной — и я уснула.

— Хироя! — присвистнул Биар. — Не могу поверить. Это безумие.

— Классный шрам остался? — спросил Джордан. — Готов поспорить, что да. Отметки от когтей — это так круто!

Алекс не стала доказывать, что это совсем не круто. Больно? Несомненно. Круто? Ничего подобного. Вместо того, чтобы спорить, она напомнила другу о чудесных лекарствах Флетчера и, задрав рубашку, продемонстрировала, что никаких шрамов на спине не осталось.

У Джордана хватило наглости выглядеть разочарованным — но Алекс зыркнула на него, и он смущённо улыбнулся.

— Дай я ещё раз взгляну на ожерелье, — попросила Д.К., протягивая руку за украшением, надетым Алекс на шею.

Алекс упомянула вещицу в разговоре с Дарриусом, тот удивился, но сказал лишь оставить ожерелье у себя до дальнейших указаний. Странно, но Алекс приняла слишком много лекарств, чтобы спорить.

— Ладно, хватит обо мне, — наконец заявила Алекс. — Хочу послушать, что произошло у Охотника.

— Нечего рассказывать, — произнёс Биар, ломая пальцами веточку. — Он отвёл нас в лес и сказал доказать, что мы достойны его курса. И ушёл.

— Никто понятия не имел, что делать, — призналась Д.К. — Сначала мы просто стояли, как брошенные котята. Потом все куда-то рванулись, основываясь на собственных выводах, что нужно делать.

— Я так понял, что это какая-то охота за сокровищами, — подхватил Джордан. — Другие подхватили: начали разделяться и искать подсказки. Как-то вышло, что большинство полезли на деревья — и посваливались оттуда. Конкуренция за уважением Охотника была огромной.

— И что в конце концов? — спросила Алекс. — Нашли подсказки?

— Я нашёл только гнездо недовольных фаэнд, — проворчал Биар, демонстрируя Алекс распухшую руку. Девушка сочувствующе поморщилась, вспомнив своё первое занятие по медицине, когда её укусило такое же осоподобное насекомое с ядом, вызывающим моментальный паралич.

— Я нашёл палку в форме буквы U, — поделился Джордан. — И решил, что это намёк «развернись, идиот» — но даже так ничего не нашёл, — не скрывая разочарование, он продолжал: — Если честно, мы даже не знаем, были ли подсказки вообще. Предположение пальцем в небо.

— Остаётся ждать вечера, — вздохнула Д.К. — Охотник сказал, что лично посетит студентов, отобранных в класс.

— Как интересно, — попыталась притвориться восторженной Алекс.

Биар хрюкнул, а остальные просто усмехнулись с её чрезмерного энтузиазма.

— Нет, правда, — добавила Алекс. Затем поняла, как фальшиво это звучит и тоже рассмеялась. — Ладно, вы слишком хорошо меня знаете. И всё-таки я надеюсь, что вы поступили. Я же знаю, как много это для вас значит.

— Спасибо, Алекс, — сказал Биар. — Но, честно говоря, шансы невелики — и для нас, и для всех остальных. Полгруппы оказались в медицинском крыле, а у остальных закончилось время, и нас отправили назад в ещё большем замешательстве, чем мы были в начале теста.

— Ага, — согласился Джордан, рисуя на земле веточкой. — Не удивлюсь, если в этом году у Охотника новых рекрутов не будет.

— Эй, не надо сразу списывать себя со счетов, — возразила Алекс. — Никогда не знаешь, что может случиться.

Глава 7

Позже этим же вечером в дверь комнаты Алекс и Д.К. постучали.

Зная, что Д.К. не будет стучаться в собственную комнату, Алекс предположила, что пришли Джордан или Биар, поэтому открыла, не раздумывая.

— Добрый вечер, Алекс.

К её удивлению, за дверью оказался Охотник. Он был замотан в тёмный плащ, но капюшон был опущен, чтобы девушка могла видеть его лицо.

— Добрый вечер, сэр, — смущённо пробормотала Алекс. Её застало врасплох то, как Охотник непринуждённо использовал её имя. Не то чтоб она возражала: девушка предпочитала, когда её называли Алекс. Просто… неожиданно.

Ещё более неожиданным было его появление на пороге комнаты. Что он..?

А! Алекс улыбнулась своей догадке.

— Вы, наверно, к Дикс, — предположила она, радуясь за подругу, поскольку визит Охотника означал, что Д.К. приняли. — Её пока нет, она в библиотеке. Можете поймать её там, или, если хотите, я пойду её найду?

Алекс сама не знала, зачем предложила, поскольку уже приготовилась спать и была одета в свою удобнейшую пижаму.

Охотник покачал головой.

— Я здесь не ради мисс Кавелле.

Алекс ответ показался странным: зачем ещё стучать в их дверь? — и тут до девушки дошло, что сказал Охотник. Откуда он знает, кто Д.К. на самом деле? Насколько Алекс была в курсе, это дело высочайшей секретности. Но опять же, чему удивляться, Охотник из тех людей, которые, кажется, знают всё.

— Джордана и Биара здесь тоже нет, — сказала Алекс, подумав, что мужчина мог прийти к ним. — Их комната дальше по коридору.

На мгновение Алекс заметила мелькнувшее в глазах Охотника веселье, и её окатило волной ужаса.

— Я пришёл не к твоим друзьям, Алекс, — ухмыльнулся мужчина. — Поздравляю, ты прошла вчерашнее испытание. Ты официально принята на курс программы по улучшению навыков.

Эмм… Что?

Интересно, Алекс выглядела такой же удивлённой, как чувствовала себя?

— Наверное, произошла какая-то ошибка.

Охотник наклонил голову набок, ухмыльнувшись ещё сильнее.

— Я нечасто ошибаюсь.

— Значит, сегодня ваш счастливый день, — ответила Алекс. — Я не участвовала в испытании, так что пройти его никак не могла, что бы там на нём не происходило. Вы пришли не к тому человеку.

Тёмные глаза Охотника заблестели от смеха.

— Точно?

— Ага, — уверенно заявила Алекс. — Извините, что потратила ваше время.

Девушка потянулась к двери с твёрдым намерением закрыть её, завершив разговор, и неважно, насколько грубым будет выглядеть этот жест. Но Охотник пресёк эту попытку, опершись на дверь.

— Расскажи-ка, Алекс, — продолжал он расслабленно, словно бездельничая где-то на пляже, — была ли ты вчера после обеда в лесу?

«Не по собственному желанию», — подумала Алекс, но вслух этого не произнесла.

— Да, я была там несколько часов. И что?

Губы мужчины изогнулись в хитрой ухмылке — Алекс снова ощутила наползающее чувство ужаса.

— Значит, ты вошла в зону испытания, — сказал Охотник. — И хотя не записывалась, твоё участие подтверждает вступление.

— Ч-что? — выпалила Алекс. — Я не участвовала! Я даже не знала, где ваши испытания проходят!

— Намеренно или нет, ты приняла участие в испытании, даже если не знала об этом в тот момент, — сказал Охотник. — И со всего курса лишь ты преуспела.

Нет, нет, нет! Это неправильно. Охотник ошибся. Это ведь розыгрыш, да?

Алекс попятилась от двери и рухнула на край кровати, не в состоянии удержаться на ногах от потрясения.

— Ты должна гордиться, — продолжал Охотник, всё ещё стоя в дверях. — Ещё ни один студент не справлялся с моим заданием так профессионально.

Алекс потёрла виски.

— Ничего не понимаю.

— Повторить по буквам? — с ноткой издёвки предложил Охотник. — Как я уже сказал: теперь ты участник моей программы по улучшению навыков.

Девушка замотала головой:

— Нет.

— Да.

— Нет, — твёрдо повторила Алекс. — Спасибо за предложение, но, к сожалению, вынуждена отказаться.

Ну вот. Должно помочь. Как бы девушка ни была озадачена, о каком испытании говорит Охотник, только ей решать: да или нет. И это определённо, нет.

— Боюсь, выбора у тебя немного, — произнёс Охотник, не обращая внимания на её растущее раздражение.

— Это моя жизнь, — заспорила Алекс.

— Помнишь собрание в первый день учёбы? — спросил Охотник. — Разве я не предупреждал, что любой студент, участвовавший в субботнем испытании и получивший место, будет обязан посещать занятия?

Алекс не помнила точную формулировку, но смутно припоминала: что-то похожее он говорил. Но она даже не участвовала в испытании, не то что побеждать — что бы за испытание там ни было.

— Да, но…

— Что у тебя на шее? — перебил Охотник.

Сбитая с толку неожиданно сменой темы, Алекс опустила взгляд на сверкающий в лучах света мирокс.

— Ожерелье. Я нашла его в…

Алекс застонала: всё встало на свои места. Быть такого не может.

У Охотника хватило наглости посмеяться над её реакцией.

— Можешь оставить себе в качестве приза. Это будет уместно, учитывая твоё показательное выступление. За все годы преподавания ни разу никто до этого не сумел обнаружить цель. К тому же оно может пригодиться в будущих испытаниях.

Алекс предпочла проигнорировать последний намёк, как и возникший вопрос, как ожерелье может «пригодиться», но на остальные слова отреагировала:

— Вы не можете так поступить. Это была случайность! Меня там даже быть не должно было. Просто так… получилось.

Мужчина безразлично пожал плечами.

— Не мои трудности.

— Я не справлюсь с программой! — попробовала зайти с другого угла Алекс. — Я не скрытная и не хитрая. Ещё я… ненавижу пауков!

Не лучшие аргументы, но как есть, так есть.

Охотник приподнял бровь.

— К чему ты ведёшь?

— Не только пауков — любых насекомых. Мы не ладим, — продолжила Алекс. — Ваши занятия, наверняка, проходят в лесу. Вы же не хотите, чтобы я визжала каждый раз, как что-то поползёт по руке? Это полностью разрушит атмосферу скрытности.

Охотник пару секунд посмотрел на неё, затем оттолкнулся от двери, теряя безразличное выражение.

— Послушай меня, Алекс, — негромко, но твёрдо сказал мужчина. Охотник впервые отбросил подчёркнуто официальное поведение, и Алекс поняла, что он серьёзен, как никогда. — Частью моего дара является исключительная способность к восприятию. Она позволяет мне чувствовать людей вокруг. Прямо сейчас я ощущаю на этом этаже пятнадцать человек. Шестеро спят, четверо занимаются домашней работой, двое сплетничают о парнях, а ещё двое скачут в своей комнате, как пьяные.

Он сделал паузу и продолжил:

— Кстати, последние двое — твои друзья. Возможно, ты захочешь передать им, что матрасы не должны использоваться как трамплины.

Алекс бы предпочла сейчас быть с Джорданом и Биаром, а не сидеть в ожидании подвоха от Охотника. Почему-то девушка не сомневалась, что подвох последует.

— Последний человек стоит перед тобой — это я, — продолжал Охотник. — Если ты владеешь азами математики, то разберёшься, что в моих подсчётах не хватает одного человека — тебя. Я не способен тебя прочесть. Совершенно. Ни где ты находишься, ни что делаешь. И я верю, что это потому, что ты обладаешь собственным даром, который наградил тебя защитой — на мой взгляд, бесценное приобретение. Но одного этого было бы недостаточно для попадания на мой курс. Я понятия не имел, что ты была вчера вечером в лесу. И не только потому, что мой дар не позволяет ощутить твоё присутствие. Твоя техника — намеренно или нет — была практически безупречной.

— Но я… — попыталась перебить Алекс, но Охотник не дал ей вставить слово.

— Во-первых, тебя там быть не должно было, поэтому мои наблюдатели за тобой не присматривали. И это пример уловки в чистом виде — а именно, стратегической хитрости.

— Нет, я…

— Во-вторых, — настаивал Охотник, тяжёлым взглядом предупреждая девушку больше его не перебивать, — ты смогла избежать всех моих ловушек, держась всё время высоко в ветвях. Опять же, отличная хитрость. И в третьих, ты двигалась по деревьям, словно рождена для этого. Я и заметил тебя только в самом конце: было очевидно, что ты чувствуешь себя очень свободно, перепрыгивая с ветки на ветку. Ты утверждаешь, что не обладаешь скрытностью. Я не согласен.

Любой бы научился за несколько часов скакания по деревьям, подумала Алекс. Но не осмелилась снова перебивать.

— Твоя находчивость и приспособляемость вызвали у меня интерес, — сообщил Охотник. — Но окончательно всё решило твоё любопытство. Я ясно видел, что ты ранена. И всё же, заметив на дереве медальон, ты не ушла прочь, а продолжила путь, чтобы его достать. Этим ты продемонстрировала решимость — обязательную для моего курса черту. Для большинства студентов именно этой черты достаточно, чтобы квалифицироваться, поскольку, как я уже упоминал, ещё никто не находил предмет поисков.

— Может, если бы вы яснее выразились, что они должны что-то найти… — пробормотала Алекс себе под нос.

— Имея точку фокуса, легко демонстрировать решимость, — сказал Охотник. — По-настоящему же характер человека тестируется, когда конечный результат не так ясен.

Алекс вздохнула, понимая, что из этого спора победителем ей не выйти. У Охотника были свои причины — и далеко не одна — желать заполучить её в свой класс, даже против её собственной воли.

— Вы мне официально не нравитесь, — огрызнулась девушка. — И если вы вдруг ещё не поняли: я определённо не хочу принимать участия в ваших занятиях.

— Твоё мнение услышано, — ответил Охотник. С этими словами он развернулся, взмахнув плащом и напоследок бросив через плечо: — Увидимся во вторник вечером, Алекс.

Алекс продолжала смотреть на то место, где только что стоял мужчина, даже после того, как за ним закрылась дверь.

— Что это сейчас было? — вслух спросила она, хватаясь за голову.

Спустя мгновение дверь снова распахнулась, заставив девушку испуганно подпрыгнуть.

— Привет! — поздоровалась Д.К., бросая на стол учебники. — Видела в коридоре Охотника. Он мне кивнул, но ничего не сказал, так что, по-видимому, я не прошла. Оно и к лучшему, наверно. Как ты и говорила, наша жизнь безумна и без дополнительных занятий. Думаю… Ты в норме?

Д.К. наконец заметила напряжённость подруги.

— Что-то случилось? Не Эйвен снова?

— Нет, ничего такого, — заверила Алекс. — Просто…

Она понятия не имела, что сказать и откуда начать. Так что решила выпалить всё, как на духу.

— Я…

Девушку перебил громкий ритмичный стук в дверь.

Д.К. взглянула на Алекс и высказала вслух то, что они обе знали.

— Это Джордан и Биар. Не против, если я их впущу?

— Да, конечно, — ответила Алекс, радуясь, что сможет рассказать новость всем одновременно, чтобы не пришлось повторяться.

— Слава герою-победителю! — проорал Биар, врываясь в комнату через открытую Д.К. дверь.

— Спасибо, спасибо. Я всех вас люблю, мои славные подданные, — манерно поклонился Джордан.

— Ты прошёл? — спросила Д.К., а когда он кивнул, взвизгнула и бросилась ему на шею.

Джордан сначала растерялся от её реакции, но затем рассмеялся и закрутил подругу вокруг себя. Снова обретя почву под ногами, Д.К. повернулась к Биару.

— Увы, не я, — сказал их темноволосый друг. Он казался разочарованным, но, несомненно, был безумно рад за Джордана. — Надеюсь, в следующем году.

Алекс затошнило. Она знала, как много место на этом курсе значило для её друзей, а они знали, что Алекс этого не хотела. Девушка понятия не имела, как отреагируют друзья. Единственная хорошая новость — если они решат её не ненавидеть, будет неплохо быть в классе с Джорданом.

— Я тоже не прошла, — призналась Д.К. — Но я очень рада за тебя, Джордан. Ты должен нам всё-всё рассказывать. И я уверена, это будут потрясающие истории!

— Ну да, я тоже рад, — согласился Джордан. — Но предпочёл бы, чтобы вы, ребята, тоже прошли.

— Может, в следующем году, — повторила Д.К. слова Биара.

— Эй, Алекс! Не поздравишь своего лучшего друга? — спросил Джордан плюхнувшуюся на кровать подругу.

— Я её лучшая подруга, — толкнула его в бок локтем Д.К.

Джордан толкнул её в ответ.

— Мечтай.

— Ну, раз вам приходится об этом спорить, думаю, я по умолчанию победил, — встрял Биар.

Несмотря на роящиеся в голове мысли, Алекс не смогла сдержать улыбки. Это были её самые близкие друзья. Да что там, её семья. Если они не смогут принять то, что она им расскажет, то кто сможет?

Она встала и подошла к столпившимся у двери друзьям.

— Я очень за тебя рада, Джордан. Знаю, как сильно ты этого хотел.

— Спасибо, Алекс, — обнял её Джордан. Отпуская девушку, он задержал руки на её плечах и посмотрел ей в глаза. Алекс едва выдержала его взгляд.

— Так, ладно, что происходит? — Джордан подвёл подругу назад к кровати. — Выкладывай.

Алекс вздохнула, жалея, что друзья так хорошо её знают.

Джордан сел рядом с ней, а Д.К. и Биар уместились напротив на кровати Д.К.

— Не знаю, как сказать…

— Это же мы, Алекс, — мягко произнёс Биар. — Мы не кусаемся.

Джордан плутовато подмигнул и добавил:

— Сильно.

Алекс слабо улыбнулась, а затем открыла рот и позволила словам вырваться наружу:

— Я прошла в класс Охотника.

На неё уставились три пары глаз.

— В смысле? — озадаченно переспросил Биар.

— Я прошла в класс Охотника. В программу по улучшению навыков, — повторила Алекс. — Он приходил сказать мне об этом прямо перед вами.

— Но… Но как? — пробормотала Д.К. — Ты же даже не пробовалась.

— Знаю! — воскликнула Алекс. — Это самый настоящий бред! Охотник сказал: то, что я была вчера в лесу по пути в академию, для него означает, что я участвовала в испытании.

Она возбуждённо провела ладонями по волосам, а затем опустила руки вниз, прикоснувшись к ожерелью.

— Может, если бы я не нашла это, всё было бы нормально. Видимо, именно его вы должны были найти. У меня же случайно оказалось преимущество: я уже была вверху на деревьях — и не свалилась, в отличие от других.

Алекс замолчала. Она понятия не имела, о чём думают друзья. Ненавидят её? Завидуют? Что если они никогда больше не захотят её видеть?

Девушка заёрзала в ожидании, что кто-нибудь нарушит молчание.

Наконец Джордан захохотал.

Алекс удивлённо взглянула на него, а затем с неверящим взглядом повернулась к Биару и Д.К., которые присоединились к другу. Вскоре все трое неудержимо смеялись.

— И что смешного? — поинтересовалась Алекс.

— Ты, Алекс, — с чувством произнёс Джордан. — Такое только с тобой могло произойти.

— Вы не злитесь? — осторожно спросила девушка.

— Я? Да я в восторге, — сказал Джордан. — Отлично проведём время вместе!

— Да я не у тебя спрашивала, Джордан, — тихо произнесла Алекс, поворачиваясь к двоим другим друзьям. Именно они провалились. Но вопреки её страху, те улыбались.

— Конечно, нет, — заверила Д.К. — Но я определённо о тебе беспокоюсь. Знаю, как сильно ты этого не хотела. Однако у Охотника явно есть свои причины.

— Парочка имеется, — пробормотала Алекс, не вдаваясь в подробности. Она повернулась к Биару, больше всего волнуясь о его ответе, поскольку именно он особенно хотел попасть на этот курс.

— Призрак — сама таинственность, — тепло улыбнулся девушке Биар. — Согласен с Дикс. У него должны быть свои причины принять тебя, особенно учитывая, что он знал, как ты не хотела в его класс. Это было довольно очевидно. Но я уверен, что ты сможешь многому научиться у Охотника, поэтому рад за тебя не меньше, чем за Джордана.

Алекс с облегчением расслабилась.

— Думала, вы, ребята, взбеситесь.

— Мы, конечно, хотели на этот курс, но шансы были близки к нулю, — признал Биар. — Охотник сам так сказал на собрании. Нет смысла расстраиваться из-за того, что мы не можем контролировать.

— Наверно, ты прав, — согласилась Алекс. Реакция друзей оказалась куда лучше, чем она боялась.

Они ещё несколько часов сидели и беззаботно болтали, выдвигая идеи, чему Охотник будет обучать на своих занятиях. С каждым новым предположением желудок Алекс нервно сжимался, заставляя её с ужасом ожидать вечера вторника.

Наконец напряжение недели пробрало всех и разговор начал сворачиваться.

— Нам пора, — сказал Джордан, посмотрев на время на своём ТСУ. Из-за комендантского часа им нужно было оказаться в общежитии до десяти часов, а вот отбой обязательным в Акарнае не являлся. Находясь в своём здании, студенты имели право заниматься, чем угодно. Утомительные занятия сами по себе были достаточной мотивацией для того, чтобы ответственно относиться к режиму сна.

Ни Алекс, ни Д.К. не потрудились подняться после объявления Джордана: они обе уже приготовились ко сну. Но когда парни дошли до двери, Алекс вдруг вспомнила.

— А, кстати, — воскликнула она. — Охотник просил меня передать вам двоим прекратить скакать на кроватях.

На долю секунду она заметила озадаченные выражения на лицах друзей, а затем дверь за ними закрылась, но этого хватило, чтобы засыпала девушка с улыбкой на лице.

***

Следующие два дня, по мнению Алекс, пролетели слишком быстро. Прежде чем девушка успела заметить, она уже сидела за ужином во вторник вечером, нервно ожидая предстоящего ужасного опыта.

— Уже ждёшь с нетерпением? — спросил Джордан двадцатый раз за столько же минут.

— Ещё нет, — ответила Алекс. — И чем больше ты спрашиваешь, тем медленнее приходит нетерпение.

Ранее этим днём они оба получили записки, в которых говорилось после ужина быть на границе леса для первого двухчасового занятия. Им также были даны особые инструкции насчёт одежды, к удивлению Алекс включавшие чёрный плащ из гардероба, о назначении которого она не раз задумывалась. Сидя в столовой одетой с ног до головы в чёрное, девушка чувствовала себя не на своём месте, словно Дарт Вейдер на пляже.

— Ладно тебе, Алекс, — подбодрил Джордан. — Будет здорово!

— У нас с тобой очень разные определения слова «здорово», — возразила Алекс.

Пока Джордан чуть не подпрыгивал от предвкушения, Алекс мечтала повернуть время вспять и найти способ избежать кошмара, в который она вляпалась.

— Уверена, всё не так плохо, — попыталась подбодрить подругу Д.К. — Как минимум, у Охотника куче всего можно научиться.

— Этого я и боюсь, — пробормотала Алекс. Для неё этот человек был чересчур таинственен.

— Пора, — поднялся на ноги Джордан. — Готова?

— Нет, конечно, — ответила Алекс, но тоже встала. Как будто у неё был выбор. Вот тебе и дар, и сила воли — какой от них толк в этой ситуации?

Джордан с Алекс вместе покинули столовую и исчезли в ночи. Почти буквально, учитывая, как их чёрная одежда сливалась с темнотой.

— Обещаешь вернуться и спасти меня, если я застряну в кусте с колючками? — спросила Алекс, в третий раз запнувшись о собственный плащ. — Эта штука меня убивает.

— Всё не так плохо, — с неприкрытым весельем ответил Джордал. — Нужно просто научиться игнорировать шуршание материала.

— Игнорировать «шуршание»? — повторила девушка. — И это твой совет?

Джордан усмехнулся и ничего не ответил, но Алекс заметила, что если не обращать на плащ особого внимания, идти и правда легче.

— И всё равно это неподходящая одежда для прогулок по лесу, — пробормотала она себе под нос.

Вскоре они достигли места назначения, где уже ожидали двое людей.

— Привет, ребята, — поздоровалась Пипсквик.

— Йо, — поприветствовал их Блинк. — Отличный вечер, чтобы раскрыть нашу внутреннюю скрытность, я прав?

— Точно, — согласился Джордан, ударяя кулаком подставленный кулак Блинка.

Пипсквик и Блинк явно были, как и Джордан, в восторге от того, что попали на курс Охотника. Похоже, кроме Алекс недовольных не было.

— Кто-нибудь ещё прошёл? — спросила она.

— Я не слышала, — ответила Пипсквик. — Но я и о тебе не знала. Не видела тебя на испытании.

— Долгая история, — пробормотала Алекс, не желая вдаваться в детали.

Пипсквик пожала плечами.

— Круто, что ты здесь. Зажжём.

Между Джорданом, Блинком и Пипсквик завязался увлечённый разговор об их ожиданиях от занятия, но Алекс чувствовала нарастающую с каждой минутой тревогу. Им было сказано прийти к половине восьмого, уже давно перевалило за это время, но так никто и не появился, включая Охотника. Учитывая название предмета, Алекс боялась, что сейчас ей и товарищам предстоит пройти курс по ускоренному методу.

— Ребят, думаю, стоит быть потише, — вполголоса попыталась успокоить остальных девушка.

На неё не обратили внимания, только Джордан повернулся с успокаивающей улыбкой. Должно быть, решил, что она нервничает. Так оно и было. Но не только.

Хрустнула ветка, и Алекс обернулась, уставившись в глубь леса. Было слишком темно, чтобы что-то увидеть, но её паучье чутьё пришло в состояние боевой готовности, и девушка не могла отделаться от чувства, что за ними следят.

Она всматривалась в темноту, пока взгляд не зацепился за что-то: небольшое движение, сопровождавшееся шелестом кустов.

— Ребята, серьёзно, — прошептала Алекс. — Заткнитесь.

Видимо, по тону голосу стало понятно, что девушка не шутит, потому что остальные прекратили болтать.

— В чём дело? — подошёл к подруге Джордан.

— Там что-то есть, — указала Алекс во мрак.

От мысли о выскакивающей из леса хирое по спине Алекс пробежал холодок.

— Что там есть? — голос Пипсквик прозвучал выше, чем обычно.

С блестящими в предвкушении приключения глазами Блинк предложил:

— Давайте проверим.

Алекс эта идея не очень понравилась, но сила в количестве, так что когда остальные трое направились вперёд, девушка неохотно последовала за ними.

Пройдя всего пару шагов по лесу, ребята обнаружили источник движения. На ветке дерева висел, развеваясь на ветру, кусок ткани.

— Отстой, — протянул Блинк. — Ну, мы хотя бы решили великую тайну полотенца.

По мнению Алекс, на полотенце тряпка не была похожа, но это не было главным. Девушку больше беспокоило, что хлопающий звук, издаваемый тканью, был совершенно не похож на хруст ветки и шелест кустов, которые она слышала. Что-то не складывалось.

В тот момент, когда Блинк шагнул вперёд, чтобы снять тряпку с дерева, Алекс опустила взгляд к земле и её глаза расширились:

— Стой…

Но она опоздала. Блинк уже дёрнул за ткань, активируя ловушку, на которой они стояли. Сетка взлетела вокруг ребят, поднимая их высоко в воздух, где они беспомощно затрепыхались, путаясь в плетении.

— Неожиданно, — пробормотал Джордан, пытаясь отпихнуть локоть Алекс от своего лица. Но места для движения было недостаточно, поскольку они были сжаты со всех сторон сетью, наружу из которой торчали только их конечности. Алекс было вдвойне некомфортно, потому что раздражающий её плащ обернулся ещё вокруг кого-то и душил девушку за горло.

— Твйанхнммлце, — раздался сдавленный голос Блинка.

— Что? — переспросила Пипсквик. — Ой!

— Извини, твоя нога была прямо на моём лице, — повторил Блинк, на этот раз разборчиво.

— И ты меня укусил? — возмутилась Пипсквик.

— Ну ты же подвинулась? — заметил Блинк. — Миссия успешна!

— Тише, — вмешалась в их спор Алекс. — Надо придумать, как выбраться.

— Есть у кого-нибудь нож? — спросил Джордан.

Алекс была слишком занята попыткой не дать плащу задушить её, чтобы заметить, насколько нелеп этот вопрос. Как будто кто-то из них принёс бы оружие на занятия. Но потом она подумала о других классах и поняла, что не такая уж и плохая идея.

— Прости, чувак, — ответил Блинк. — На сто процентов безоружен.

— Аналогично, — присоединилась Пипсквик.

— Алекс? — уточнил Джордан.

— Ничего нет, — ответила девушка, сумев, наконец, высвободить немного места для дыхания между плащом и горлом. Теперь, не боясь задохнуться, она протянула руку, чтобы коснуться сетки. — Я не…

Что-то легло в раскрытую ладонь девушки. Алекс была так удивлена, что чуть не уронила предмет. А когда поняла, что это, уронила его. Но сумела снова схватить, прежде чем предмет упал сквозь сетку вниз, несмотря на то, как была шокирована.

Потому что в её руках был кинжал, которым Эйвен пырнул её в спину, чуть не убив.

— Эм, вообще-то, кажется, у меня есть кое-что, что может помочь, — слегка дрожащим голосом произнесла Алекс. — Держитесь, попытаюсь нас вырезать.

Лезвие цвета льда скользнуло сквозь волокна сети, как сквозь масло. Алекс не ожидала, что будет так легко, поэтому не была готова, когда материал вокруг неё распахнулся. Ей пришлось бросить клинок, чтобы ухватиться за сеть. Девушка видела, как оружие полетело вниз и… исчезло.

Алекс была так потрясена, что отпустила сеть и с глухим стуком упала на землю.

— Ой, — пробормотала она, переворачиваясь и начиная лихорадочно обыскивать землю в поисках пропавшего оружия. Но найти его так и не смогла.

— Ты в порядке? — спросил Джордан, всё ещё болтаясь в воздухе над ней.

— Ага, — ответила Алекс, хотя чувствовала себя совсем не в порядке. Откуда взялся клинок? Куда он исчез? Последний раз она видела это оружие, когда оно летело в сторону Д.К. за секунду до того, как вмешалась Алекс. Ей не приходило в голову спрашивать Флетчера или Дарриуса, что они сделали с клинком после того, как достали из её тела. Ей не хотелось спрашивать. Но сейчас девушка об этом жалела.

— Собираешься сегодня двигаться? — нетерпеливо спросила сверху Пипсквик.

Это выдернуло Алекс из её мыслей.

— Извините, — девушка поднялась и отошла в сторону.

Пипсквик, Блинк и, наконец, Джордан попадали на землю, приземляясь более грациозно, чем Алекс.

— Было весело, — сказал Джордан. Если бы не прозвучавший в его голосе сарказм, Алекс вряд ли бы смогла сдержать порыв швырнуть в него камень.

— В натуре оторвались, бро, — согласился Блинк.

Алекс не была уверена, что значит «оторвались», но по сияющему выражению лица Блинка догадалась, что что-то хорошее. К сожалению, она недостаточно хорошо знала парня, чтобы вбить в него немного здравого смысла.

— Что дальше? — озираясь, спросила Пипсквик.

— Теперь начнём тренировку.

Глава 8

Слова Охотника звучали вокруг них, но, как сильно Алекс ни вглядывалась, рассмотреть преподавателя ей не удавалось. Вплоть до того, как он вышел из леса, появившись, будто из воздуха.

— Добро пожаловать на первое занятие программы по улучшению навыков, — поприветствовал он ребят. — Вы только что прошли свой вступительный тест. Чему научились?

Последовала пауза, пока четвёрка студентов оправлялась от шока, вызванного внезапным появлением Охотника. Затем Джордан подал голос.

— Не забывать о спрятанных ловушках.

— Хорошо, — сказал Охотник. — Ещё?

— Не трогать свисающие с дерева полотенца? — предположил Блинк.

Прежде чем Охотник успел ответить, Пипсквик добавила:

— Держать Алекс под рукой на случай, если понадобится оружие.

Джордан и Блинк рассмеялись, но Алекс была слишком на нервах, чтобы к ним присоединиться.

— Что насчёт тебя, Алекс? — спросил Охотник. — Есть чем поделиться?

Девушка на мгновение задумалась, не имея желания отвечать немедленно. Во время «теста» она узнала несколько вещей, но кое-что особенно выделялось.

— Внешность может быть обманчива.

— В каком смысле? — уточнил Охотник.

— Тряпка была отвлекающим манёвром, чтобы мы не обратили внимания на землю. Таким образом она мешала нам заметить ловушку.

— И всё же ты её заметила, — указал Охотник. — Хотя твои товарищи нет.

Как долго он наблюдал за ними? По-видимому, всё время, вдруг поняла Алекс.

— Вы многому научитесь на моих занятиях, — обратился Охотник к ним всем. — Большей части — на собственном опыте. Будете внимательны — останетесь моими студентами в этом и следующем году. Я редко занимаюсь индивидуальным обучением, но если покажете высокий уровень способностей, я могу предложить вам дополнительные тренировки. В настоящий момент у меня лишь один такой ученик, а остальные ваши товарищи по занятиям — пятикурсники.

Пока он говорил, из леса молча вышли четыре человека. Они были одеты в точности, как Алекс: в чёрное, чёрное и ещё чернее, — и тоже были в дурацких длинных плащах. Капюшоны были сняты, так что двоих Алекс сразу узнала. О Кайдене она уже была в курсе, но приятно удивилась, также увидев Деклана.

— У вас пять минут, чтобы познакомиться, — сказал Охотник. — Большую часть занятий вас ожидают групповые задания, где вы должны будете доверять друг другу. Не обязательно становиться лучшими друзьями, но вы должны научиться уважать друг другу. Начиная с этого момента.

Он направился к дереву с ловушкой и начал опускать сеть на землю, предоставив студентам возможность пообщаться.

Двумя незнакомыми Алекс студентами оказались Скайла Фэй, на курс старше Алекс, и Том Барретт, тот самый ученик Охотника. Скайла была высокой и гибкой, с золотыми волосами, обрамляющими классически красивое лицо. Она едва взглянула на Алекс и Пипсквик, когда те представлялись, всецело сфокусировавшись на Блинке и Джордане — особенно Джордане. Когда же Скайла не смотрела ни на одного из них, она пялилась — и, по мнению Алекс, довольно очевидно — на Кайдена. Алекс не могла винить девушку, но всё же приоритеты Скайлы были ясны и ни Пипсквик, ни Алекс не находились в этом списке высоко.

Том казался достаточно приятным, тихим парнем. Он тоже был высоким, с коротко стрижеными волосами и такой тёмной кожей, что без проблем сливался с тенями в лесу.

По завершении знакомства, воцарилась тишина, которую прервал Блинк, спросив старших студентов, видели ли они, как он с товарищами попались в сеть. Конечно, видели, и также упомянули, что в прошлом году Охотник провернул тот же трюк с ними.

Алекс слушала вполуха. Девушка пристально всматривалась в окружающий их зловещий лес: малейший шум нарушал её душевный покой, заставляя задаваться вопросом, что там может быть. Что если Эйвен где-то неподалёку? Или ещё одно рычащее чудовище? Она изучала близлежащие деревья, с нарастающей тревогой ожидая, когда Охотник, наконец, начнёт занятие, чтобы она могла отвлечься.

— Я чувствовал, что увижу тебя здесь, — прошептал ей на ухо мягкий голос, от которого по коже пробежали мурашки.

Алекс резко обернулась и увидела Кайдена, стоящего совсем рядом с ней. Остальные были погружены в обсуждение способов, которыми можно было избежать ловушки, и Алекс не заметила, как он подошёл. Не считая боевых искусств накануне — где они не особо общались — в последний раз девушка видела Кайдена в медицинском крыле.

…Когда повернулась к нему спиной.

— Почему? — спросила Алекс, разглядывая черты лица Кайдена. В лунном свете они выглядели завораживающе. То, как тени обрамляли каждую линию: от широких бровей до точёного подбородка…

Точёного подбородка? Алекс мысленно дала себе подзатыльник. Приди в себя, подруга. С ума сойти.

Кайден пожал плечами, его накидка зашелестела, привлекая внимание девушки.

— Назовём это интуицией.

— Да уж, спасибо, что предупредил, — демонстративно заметила Алекс.

— Ты здесь по какой-то причине, — повторил Кайден слова её друзей. — Охотник не взял бы тебя просто так.

— Мне так все говорят, — вздохнула Алекс.

— Время вышло, — наконец произнес Охотник. — Остальную часть занятия вы будете выполнять задание в парах. Филиппа, ты с Томом; Джордан с Кайденом, Блинк с Декланом, а Алекс со Скайлой. Берите своих партнёров и получите у меня листы с заданием.

«Будет весело», — саркастично подумала Алекс, заметив разочарование на лице Скайлы.

— Не повезло, — пробормотал ей Кайден по пути к Джордану.

Так и не поняв, к чему был комментарий Кайдена, Алекс направилась к Охотнику за заданием, поскольку Скайла, похоже, шевелиться не собиралась. На пути назад к своей партнёрше Алекс развернула лист и прочла написанные на нём слова:

«Там, где играют прекрасные люди,

Днями танцуют, поют песни о чуде;

Лишь там ты из глины фигурку добудешь.

Следуй за грибами и ладно всё будет,

Осторожнее те, кто в лесу словоблудит;

Нет хитрей и коварней, чем феи-зануды.

Берегись, чтобы не заплатить за причуды.»

— Ну? Что там? — спросила Скайла.

Алекс протянула ей листок.

— Какая-то загадка.

Скайла поморщилась.

— И что это значит?

— Я здесь новенькая, — напомнила Алекс. — Ты в классе Охотника уже год, должна лучше знать.

Скайла пожала плечами и забарабанила пальцами по накидке.

Чудесно.

— У вас девяносто минут на выполнение выданных инструкций, — объявил Охотник. — Если не вернётесь вовремя — задание провалено.

— И что тогда делать? — спросила Алекс.

Охотник посмотрел на неё, как будто ответ был очевиден.

— Продолжать, пока не закончите. Будете свободны только тогда, когда закончите выполнять задание.

Алекс чуть не застонала. Они точно застрянут на всю ночь. А может и дольше.

— Начинайте, — скомандовал Охотник. — Новички, не забывайте, что это за курс. Легко не будет.

Алекс, конечно, надеялась, что это неправда, но подозревала, что слова Охотника означают «Я установил ещё больше ловушек — вы все умрёте».

Эх.

— Пошли, Скайла, — сказала девушка, беря на себя командование, и направилась вглубь леса.

— Куда ты нас ведёшь? — поинтересовалась Скайла, плетясь за Алекс.

— В подсказке говорится о следовании за грибами, — ответила Алекс. — Предлагаю с этого и начать. Или есть идеи получше?

— Не-а, — буркнула Скайла, слишком увлечённая изучением своих локонов, чтобы хотя бы смотреть, куда ступает.

— Так я и думала, — пробормотала Алекс себе под нос, чтобы партнёрша не услышала.

Десять минут спустя Алекс начало казаться, что у неё сейчас начнётся нервный тик. Она и сама не была самым тихим человеком в мире, но не по сравнению со Скайлой, которая при движении по лесу создавала просто невероятный шум.

— Знаешь, — не выдержала она, наконец, — кажется, мы здесь учимся скрытности и уловкам. Акцент на скрытности. Можешь поднимать ноги, когда идёшь?

Ладно, прозвучало язвительно. Но Алекс беспокоило, как выбраться из леса, а они не видели по пути никаких грибов, особенно ведущих куда бы то ни было.

— Думаешь, ты особенная? — спросила Скайла.

— Да нет, — ответила Алекс, хотя вопрос, скорее всего, был риторический.

— Это хорошо, — продолжила Скайла. — Потому что ты не такая. В смысле, не особенная. Совсем не особенная.

— Спасибо, что пояснила, — сухо ответила Алекс. — Минуту назад я не понимала, о чём ты говоришь. Но теперь знаю: я не особенная.

— Именно, — победоносно сказала Скайла. — Хорошо, что ты согласна. Но ты также должна знать, что, в отличие от тебя, я — особенная. Такова жизнь.

Она особенная, ладно, подумала Алекс. За время прогулки по лесу девушка пришла к выводу, что Скайла на самом деле не бесчувственная снобка, какой кажется; просто безобидная пустышка. Это лучше, чем если бы она была абсолютной скотиной, но в данной ситуации не помогало, равно как и не объясняло, как Скайла оказалась в классе у Охотника.

— Можно кое-что спросить? — сказала Алекс, подныривая под низко висящую ветку. — Не пойми неправильно, но как ты попала в программу?

Оставалось надеяться, что Скайла не поймёт очевидного подтекста «о чём, чёрт возьми, думал Охотник?».

— Я же особенная, забыла? — ответила Скайла. — Я же только что говорила. Ты что меня не слушала?

— Слушала, конечно, — торопливо заверила Алекс, желая избежать надвигающейся вспышки гнева. — Я имела в виду, что именно делает тебя, эм, особенной?

— А, — протянула Скайла. — Тогда ладно, наверно. Ненавижу, когда люди не слушают, когда я говорю.

Алекс промолчала, решив, что лучше оставить свои мысли при себе.

— Не считая моей очевидной привлекательности, — при этих словах Алекс чуть не хрюкнула, — Охотник принял меня благодаря моему дару. Он очень полезен в ситуациях, требующих скрытности и уловочности.

Алекс знала, что нет такого слова — «уловочность», но оно сюда хорошо подходило. «Уловочность» Скайлы звучала как какая-то отвратительная химическая реакция.

— И что у тебя за дар? — поинтересовалась Алекс, с трудом сдерживая остальные комментарии, готовые сорваться с губ.

— Я могу менять внешность, — ответила Скайла.

Алекс бросила пробивать себе путь через густой подлесок и с раскрытым ртом уставилась на партнёршу.

— Серьёзно?

В ответ всё тело Скайлы замерцало, и несколько секунд спустя она превратилась в точную копию Алекс.

— Серьёзно, — ответила копия Алекс, передразнивая вопрос самой Алекс.

— Жуть какая, — в шоке уставилась Алекс на своего двойника.

Скайла снова замерцала и вернулась в свой привычный облик.

— Не могу слишком долго держать чужую форму — слишком устаю, но даже этого иногда бывает достаточно для эффекта неожиданности.

Алекс в этом не сомневалась. Девушка определённо не скоро сможет выбросить из головы эту картину.

— Смена облика — отличная уловка, — признала Алекс, не став уточнять, что по части скрытности у Скайлы полный провал. — Ты же можешь буквально заставить людей поверить, что ты кто угодно. Безумие.

— Сама ты безумная, — огрызнулась Скайла.

Алекс удивлённо обернулась и осторожно пояснила:

— Это было не оскорбление, Скайла, а комплимент.

— А, — Скайла намотала на палец прядь волос. — Так и знала. Мне постоянно делают комплименты, наверно, я просто привыкла.

Алекс мысленно покачала головой и снова двинулась вперёд, намереваясь найти грибы, прежде чем «особенность» партнёрши передастся и ей.

К облегчению девушки, буквально пару шагов спустя им на глаза попались первые грибы.

Спустя двадцать минут следования по ним Скайла прервала мирное молчание.

— Мы скоро придём?

Алекс проворчала себе под нос:

— Очень на это надеюсь.

— Что ты там сказала? — спросила Скайла.

— Говорю: думаю, да, — солгала Алекс. — Грибов становится больше. Хороший знак, наверно.

Это было правдой. Сначала попадались единичные плодовые тела, рассыпанные по лесной подстилке так редко, что Алекс с трудом находила ясный путь. Сейчас же грибы практически формировали чёткую линию.

— Есть хочу, — пожаловалась Скайла. — Как думаешь, эти грибы съедобные?

«Почему бы тебе не попробовать?» — подумала Алекс. Но, понимая, что если со Скайлой что-то случится, Алекс придётся тащить ту из леса, строго сказала:

— Вряд ли есть их — хорошая идея. Могут быть ядовитыми.

— Да, наверно, ты права, — разочарованно согласилась Скайла. — О, смотри! Это гораздо лучше, чем грибы!

Алекс повернулась посмотреть, о чём говорит девушка и обнаружила Скайлу направляющейся в сторону громадного дерева. На уровне глаз с его ветки свисала корзинка для пикника, наполненная едой.

— Скайла, стой! — крикнула Алекс, зная, что это точно подстава. Довольно очевидная. Очередная ловушка от Охотника.

— Не указывай мне, что делать, — прошипела Скайла, игнорируя предупреждение Алекс и делая ещё один шаг к ветке.

— Нет, правда, послушай…

— Слушай, — перебила Скайла. — Я знаю, что ты такая вся «бла-бла-бла, давай побыстрее разделаемся с дурацкой загадкой», но я недолго. И даже поделюсь с тобой — я сегодня добрая.

— Скайла! — завопила Алекс, пытаясь привлечь внимание партнёрши, но та не хотела слушать.

— Серьёзно, Алекс, — нетерпеливо произнесла Скайла. — Заканчивай свои… А-а-а-а-а!

— Скайла!

Алекс подлетела к огромной дыре в земле в том месте, где только что стояла Скайла. Упав на живот, она проползла последние пару метров, чтобы тоже не свалиться.

— Скайла, слышишь меня? Ты ранена?

— Я в порядке, — тихо ответила Скайла, её голос эхом отражался от стен дыры.

Алекс выдохнула.

— Ты глубоко? Ничего не видно.

— Кажется, не очень, — дрожащим голосом произнесла Скайла. — Я недолго падала.

— Ты меня видишь? — спросила Алекс, надеясь, что небольшого количества света, падающего на неё, хватит второй девушке, чтобы её заметить.

— Да, — ответила Скайла. — Но ты слишком далеко, я не достану.

— Ладно, держись, — Алекс отползла от ямы и встала. Она осмотрела местность в поисках чего-нибудь, что может помочь, и её взгляд зацепился за длинную крепкую ветку дерево. Пришлось немного покрутить, потянуть — и заработать не одну занозу — но, наконец, Алекс удалось оторвать ветку.

Девушка снова подобралась к краю ямы и опустила ветвь в темноту.

— Скайла, попытайся схватиться.

Спустя несколько секунд тишины Алекс задалась вопросом, чего ждёт её партнёрша.

— Начинай, как будешь готова, — добавила она.

— Я не могу стоять, — прохныкала Скайла. — Кажется, вывихнула лодыжку. А чтобы достать до ветки, нужно встать.

Алекс подавила стон. Нужно достать Скайлу из ловушки, но как это сделать без верёвки?

— Ты можешь при помощи своего дара удлинить руки? — спросила Алекс. — Или превратиться во что-нибудь достаточно длинное, чтобы достать до меня?

— Алекс, я не обладаю сверхъестественной эластичностью, — с болью в голосе отозвалась Скайла. — Я умею только превращаться в других людей. А я не знаю никого с руками-лестницами.

Стоило попытаться.

Поднявшись на ноги, Алекс стала ходить кругами, надеясь на прилив вдохновения. Но уже на третьем шагу она умудрилась опять споткнуться о свой плащ.

— Дурацкая одёжка, — пробормотала девушка, перекинув плащ через плечо и продолжив путь. Но затем застыла на месте от озарения. Алекс сняла раздражающий предмет одежды и поспешила к яме, где опустила его так глубоко, как смогла.

— Можешь схватиться за плащ? — спросила она у Скайлы.

— По-прежнему не достаю, — дрожащим голосом ответила Скайла. — Пожалуйста, не бросай меня здесь.

— Не собираюсь, — успокоила её Алекс. — У тебя получится добросить до меня твой плащ? Справишься? Если я смогу связать их вместе, длины должно хватить до тебя.

— Наверно, — отозвалась Скайла. Алекс поспешно схватила ткань, которую Скайла швырнула прямо ей в лицо.

— Молодец, — похвалила Алекс партнёршу. — Подожди секунду.

Она связала два плаща вместе, надёжно затянув узел, и бросила один конец назад в яму.

— Достала! — воскликнула Скайла.

— Держись крепче, — отозвалась Алекс. — И помогай мне, если получится.

«Теперь сложная часть», — подумала Алекс, напрягаясь, чтобы вытащить Скайлу из ямы. Нелёгкая задача, учитывая, что Алекс лежала на животе и могла полагаться лишь на силу верхней части тела, но благодаря обоюдным усилиям Скайлу удалось освободить из ловушки. Руки Алекс горели огнём, но она больше беспокоилась о лодыжке Скайлы. Что они будут делать, если та не сможет идти?

— Стоять можешь? — спросила Алекс, как только девушки перебрались на безопасное расстояние от ямы и перевели дыхание.

— Возможно, если поможешь, — хнычаще отозвалась Скайла.

Алекс осторожно подняла партнёршу на ноги. Та пошатывалась и была не в состоянии перенести вес на левую ногу, но хотя бы была в вертикальном положении.

— Сможешь идти дальше? Или мне пойти поискать помощь? — спросила Алекс.

— Не оставляй меня здесь одну, — взмолилась Скайла, отчаянно цепляясь за рубашку Алекс. — Пожалуйста, не оставляй меня.

— Всё хорошо, — попыталась успокоить её Алекс. — Останемся вместе. Но тогда придётся закончить задание. Охотник довольно твёрдо сказал, что отпустит нас, только когда закончим. Если только… Ты его лучше знаешь: думаешь, он даст нам послабление из-за твоей травмы? Можем просто пойти назад?

Бледная Скайла покачала головой.

— В прошлом году Том сломал запястье на занятиях — кость торчала и всё такое. Охотник просто перевязал его, дал обезболивающее и заставил ждать, пока мы закончим задание, только потом отпустил вместе со всеми. Сказал, что это закаляет характер.

Алекс затошнило.

— Ладно. Давай просто… Давай тогда поспешим закончить. Уверена, осталось недолго.

Взвалив на себя большую часть веса Скайлы, Алекс помогла партнёрше ковылять вдоль грибов вглубь леса. Пару раз она замечала установленные Охотником ловушки — растяжку поперёк тропы, грибы чуть другого оттенка, ведущие в ином направлении, даже силок на земле, наступи они в который — их бы вздёрнуло высоко в воздух. Интересно, что бы с ними случилось, попадись девушки в одну из ловушек, думала Алекс.

Казалось, прошла вечность, прежде чем они дошли до конца грибной тропы. Она привела девушек к поляне, где плодовые тела образовывали почти идеальный круг. Сквозь деревья струился лунный свет, создавая зловеще прекрасную атмосферу.

— Круг фей, — произнесла Скайла, отходя на несколько шагов назад и утаскивая за собой Алекс. — Ни за что туда не войду.

Алекс посмотрела на грибное кольцо, затем снова на Скайлу.

— Только не говори, что ты суеверная?

— Это не суеверие, — нервно возразила Скайла. — Сама же читала записку. Даже Охотник знает, как опасны могут быть феи. Не-а, ни за что.

— Он не называл их опасными, только коварными, — заспорила Алекс, сама удивившись, что возражает против возможной угрозы со стороны фей, а не того, что те вообще существуют.

— Он сказал, что придётся заплатить! — повысила голос Скайла. — Все знают: если зайти в круг фей, назад не выйдешь!

— Нет, там говорится быть осторожнее со словами, а не с действиями, — напомнила Алекс напуганной партнёрше. — Уверена, Охотник не заставил бы нас делать такого, из-за чего мы застрянем в… где там живут феи.

Скайла упрямо сложила руки перед грудью.

— Всё равно я туда не пойду.

Алекс вздохнула и ещё раз посмотрела на круг. Он был огромным, почти на всю поляну. Взгляд девушки зацепился за маленькую статуэтку в центре — видимо, ту самую «из глины фигурку», которую им следовало добыть. Единственный способ добраться до неё — войти в круг.

— Ладно, — сказала Алекс, устраивая Скайлу возле ствола дерева. — Подожди здесь, а я схожу за ней.

— Нет, нельзя! — закричала Скайла. — Тогда я застряну здесь одна!

— Я буду недалеко, — самым успокаивающим голосом ответила Алекс. — Ты всё время сможешь меня видеть.

— Если ты не исчезнешь! А тогда я, скорее всего, здесь умру!

— Приятно знать, как ты обо мне беспокоишься, — прокомментировала Алекс себе под нос, а вслух сказала: — Слушай, чем скорее я возьму статуэтку, тем скорее мы отсюда выберемся. Расслабься. Ничего с нами не случится.

Игнорируя сомнения, Алекс прошла вперёд и уверенно переступила край грибного кольца. Когда обе ноги оказались в круге, она выдохнула, только сейчас заметив, что сдерживала дыхание. Затем девушка с успокаивающей улыбкой повернулась к Скайле.

— Видишь, я…

Алекс замерла.

… Потому что Скайла исчезла.

Глава 9

Алекс завертела головой, оглядываясь и отчаянно обыскивая взглядом залитую лунным светом поляну. Девушка находилась в том же месте, где и раньше, как и грибное кольцо. Ничего не изменилось, и всё же, изменилось всё. Потому что пропала статуэтка. И Скайла.

— Прямо сцена из «Сумеречной зоны», — пробормотала Алекс, вся тревожно напрягшись. — И что мне теперь делать?

Ей ответил шепоток на ветру: мелодичный и ритмичный голос.

— Входи, если осмелишься,

Тот, кто ищет Мею;

Будь мудр и сердцем чист,

Твой путь начнётся в Раэлии.

— Сильно загадочный? — спросила Алекс, немало перетрусив.

— Загадочность кроется в поступках, — ответил тот же причудливый голос.

— Собираешься показаться? Или, может, скажешь, кто ты? — поинтересовалась Алекс, вглядываясь в темноту, но никого не видя.

— Я бы спросила у тебя то же самое, — ответил голос, — но мне уже известно, кто ты, так что в этом нет нужды.

Алекс обдумывала эти слова, когда прямо перед ней возникла фигура, так ошарашив девушку, что та пошатнулась.

— Леди Тайн! — воскликнула Алекс, восстанавливая равновесие.

— Снова здравствуй, дитя, — сказала старушка. — Ты через многое прошла с нашей последней встречи.

— Что вы здесь делаете? — не веря своим глазам, задала вопрос Алекс. Их последняя встреча состоялась в Старом Добром Книжном в Вудхейвене — несуществующем магазине, как впоследствии обнаружила Алекс.

— А на что это похоже? — указала леди Тайн на корзинку у себя в руках. — Собираю грибы. Лучше раэльских грибов не найдёшь.

Удивлённая этими словами, Алекс с разинутым ртом уставилась на женщину.

— Мне больше интересно, почему ты здесь, — заметила женщина.

— Я не специально. Просто так получилось.

— Ты не вступала в круг? — поинтересовалась леди Тайн.

— Ну да…

— Значит, ты здесь специально.

Алекс не стала спорить.

— Не расскажете ли вы мне, где именно находится это «здесь»?

— Оглянись вокруг, что ты видишь?

Алекс исполнила сказанное и ответила:

— Лесную поляну посреди грибного кольца.

— Приглядись.

Алекс нахмурилась, но сделала, как было сказано. По мере того, как девушка фокусировалась на своём окружении, лунный свет всё чётче подсвечивал местность. Там, где к поляне вплотную подходили деревья — сразу за грибным кольцом — Алекс теперь могла видеть несколько дорожек, ведущие в лес. Они были вокруг всей поляны, не меньше восьми, и ни одной девушка не замечала до этого.

— Что это за место? — благоговейно прошептала Алекс.

— Это Раэлия, — ответила леди Тайн. — В переводе на обычный язык — «Перепутье». Священное место. Место направления и судьбы. Оглядись и взгляни на свои варианты: какой путь ты выберешь? Пойдёшь налево или направо, вперёд или назад? Но не дай себя обмануть, это гораздо больше, чем географический перекрёсток. Раэлия представляет возможности. Она откликается на сокровенные желания сердца. Предлагает искушение, жертву, надежду и победу. Каждый человек, вступивший в её границу, получает свой выбор пути.

После паузы Алекс пришлось признать:

— Не уверена, что поняла.

— Поймёшь, Александра. Поймёшь.

— А вот этого я точно не поняла.

Леди Тайн сипло рассмеялась.

— Почему всё должно быть так запутано? — потёрла лоб Алекс.

— Ох, моё дорогое дитя, — похлопала старушка Алекс по плечу. — Когда придёт время, ты получишь все ответы, что тебе нужны.

— Не могу дождаться, — слегка саркастично заметила девушка.

Морщинистое лицо леди озарила улыбка.

— Пора тебе вернуться к подруге.

— Секундочку, — возразила Алекс, — когда я только прибыла сюда, вы говорили что-то о Мее. Не хотите деталями поделиться?

— До свидания, Александра, — со смешинкой во взгляде произнесла леди Тайн. — Было приятно снова тебя увидеть.

— Стойте…

Прежде чем девушка успела договорить, старушка протянула руку и вложила что-то в ладонь Алекс. Порыв ветра охватил тело девушки, свет потускнел, и она обнаружила себя стоящей посреди грибного кольца.

— Хм, ты была права.

Алекс обернулась и увидела Скайлу, прислонившуюся к дереву в том самом месте, где она её оставила.

— Права в чём? — уточнила Алекс, пытаясь понять, что произошло в последние несколько минут. Осмотревшись, девушка не обнаружила никаких следов других путей, ведущих с поляны. По-видимому, она была уже не в Раэлии, а в лесу Эзеры.

— Права, что ничего не случится, — ответила Скайла.

— Ничего не случилось? — переспросила Алекс, поворачиваясь к девушке.

Скайла удивлённо взглянула на неё в ответ.

— Ничего. Ты взяла статуэтку и вернулась.

— Статуэтку? — глупо переспросила Алекс. Только тогда она заметила тяжесть в руках и поняла, что Леди Тайн вручила ей глиняную фигурку.

— Ты себя нормально чувствуешь? — поинтересовалась Скайла. — Выглядишь страннее, чем обычно.

— Да, я… я в порядке, — ответила Алекс и потрясла головой, чтобы очистить мысли. — Давай выбираться отсюда.

— Подожди, хочу кое-что попробовать, — сказала Скайла. — Мне нужно побороть свой страх, раз теперь я знаю, что всё будет в порядке.

Алекс ничего не поняла.

— О чём ты?

Прежде чем она успела ещё что-то сказать или сделать, Скайла шагнула вперёд и вошла в круг.

— Нет!

— Что? — крикнула Скайла, оборачиваясь. — Что такое?

Алекс удивлённо уставилась на партнёршу.

— Ты меня видишь?

Скайла нахмурилась.

— Почему ты так странно себя ведёшь? Ай, неважно, просто иди сюда и помоги мне выйти, ладно?

Алекс неуверенно снова вошла в круг. На этот раз ничего не произошло. Никакого ветра, никакой смены обстановки, ничего.

«Так что это было?» — думала Алекс, помогая Скайле ковылять прочь из леса.

— Можно посмотреть на статуэтку? — спросила Скайла.

— Конечно, — рассеянно ответила Алекс, погружённая в свои мысли.

Она протянула партнёрше фигурку, и в тот момент, когда обе девушки прикоснулись к статуэтке, вокруг них вспыхнул яркий свет, и неведомая сила протащила их сквозь пространство, резко остановив секунду спустя.

— Вы вовремя, дамы.

От звука голоса Охотника Алекс подпрыгнула, сбив с ног Скайлу, и обе девушки бесцеремонно грохнулись на землю.

— Классное появление, — пошутил Джордан, протягивая руку Алекс, пока Том помогал встать Скайле.

— Спасибо, — сказала Алекс, поднимаясь на ноги. — Что это было?

— Запрограммированная сферическая дверь, — ответил Джордан. — Находите предмет, за которым вас отправил Охотник, держитесь за него вдвоём — и она активируется. В вашей записке не было предупреждения?

— Нет, — потёрла Алекс ушибленную спину. — Определённо не было.

— Ладно, класс, — позвал Охотник. — Теперь, когда вы все вернулись — кто-то в лучшем состоянии, кто-то в худшем — давайте посмотрим, что вы добыли.

Он попросил студентов выходить вперёд и отдавать свои предметы весьма странного ассортимента. Кайден и Джордан представили громоздкий рюкзак, Том и Пипсквик протянули большую картину, а Деклан с Блинк передали некое живое существо, похожее на белку. Алекс предпочитала не знать, как они его поймали, не говоря уже о том, как оно активировало сферическую дверь. Некоторым вещам лучше оставаться тайной.

Когда Охотник протянул руку к Алекс и Скайле, Алекс передала ему статуэтку.

Охотник внимательно посмотрел на фигурку, также поступила и Алекс, которая до этого не имела такой возможности. Статуэтка изображала небольшой гриб. Подходящий выбор, учитывая задание.

— Это что? — спросил Охотник.

Алекс нахмурилась.

— Глиняная фигурка. Которую мы должны были достать.

Охотник посмотрел на гриб, затем пристально уставился на Алекс.

— Точно, — протянул он, прежде чем продолжить. — На сегодня всё. Если вам нужно к Флэтчеру, успейте в медицинское крыло до комендантского часа. Увидимся в четверг вечером.

Группа начала расходиться, но Охотник окликнул:

— Алекс, на два слова.

— Я тебя на краю леса подожду, — предложил Джордан, и Алекс благодарно улыбнулась.

Когда остальные ушли, Охотник поинтересовался:

— У тебя сохранилось задание, что я дал?

— Конечно, — девушка залезла в карман и протянула инструкции преподавателю.

Тот пробежался по записям, затем поднял взгляд на Алекс и указал на фигурку гриба.

— Не хочешь объяснить?

Алекс озадаченно спросила:

— В смысле?

— Как вы умудрились вернуться без корзинки для пикника?

Девушка заморгала.

— Корзинки для пикника?

Охотник нетерпеливо фыркнул:

— Прочти задание.

Алекс взяла у него листок и сделала, как он сказал. Почерк был тот же, что и раньше… но слова были другими.

«Следуйте по стрелкам и достаньте корзинку для пикника.

Берегитесь ловушек.

Сферическая дверь вернёт вас назад».

— Раньше здесь не это было написано, — прошептала Алекс, читая задание ещё раз. — И я не видела никаких стрелок.

— Что было написано в первый раз? — спросил Охотник.

Алекс на память процитировала стишок и рассказала Охотнику, куда записка их со Скайлой привела. Но о Раэлии она умолчала. История и без сверхъестественной части была достаточно странной. И хотя девушка знала, что в Медоре люди не чураются мистических случаев, она была не готова признаться в знакомстве с Леди Тайн. Не вслух. Не сейчас. Она поговорит об этом позже с друзьями, а не посреди глухого леса с пугающе проницательным учителем. Так что Алекс рассказала ему лишь про грибное кольцо на поляне и о том, как статуэтка вернула их назад.

— Интересно, — протянул Охотник, когда она закончила. — Уверена, что больше ничего не хочешь мне рассказать? Например, как несанкционированная сферическая дверь переместила вас сюда?

Алекс судорожно сглотнула и отвернулась от его пронзительного взгляда. Она понятия не имела, но если бы пришлось угадывать, указала бы прямо на Леди Тайн.

Молчание затянулось, пока, наконец, Охотник не выдохнул.

— Ладно, остановимся на этом. Можешь идти.

Девушка кивнула и поспешила сбежать, но прежде чем она успела оказаться за пределами слышимости, Охотник опять окликнул её, так что Алекс вынужденно притормозила и вопросительно обернулась.

— Ты хорошо сегодня справилась, — сказал Охотник. — Ловушки, которых вы избежали после корзины для пикника, не предназначались для вас со Скайлой, и я впечатлён, что ты их заметила. Знаю, что ты не хочешь ходить на мои занятия, но со временем поймёшь, что здесь твоё место.

И прежде чем Алекс успела что-то возразить, он развернулся, взмахнув плащом, и скрылся в тёмном лесу.

— Он правда не давал тебе ту записку? — позже вечером спросил Джордан в комнате отдыха, после того как Биар и Д.К. были посвящены в события урока у Охотника.

— По-видимому, нет, — ответила Алекс. Она схватила очередной кусок шоколадки со стола: ей срочно было нужно что-нибудь вкусненькое.

— Не верится, что Леди Тайн вернулась, — сказал Биар. — И что снова её видела только ты.

— Точно, — согласилась Алекс. — Представления не имею, что она там делала, но вряд ли грибы собирала. Всё было так нереально.

Вечер Джордана в сравнении с её прошёл нормально. Они с Кайденом проследовали в направлении, подсказанном запиской, и нашли рюкзак, спрятанный на дереве. Совместными усилиями им удалось избежать всех ловушек Охотника и без проблем вернуться назад, уложившись в 90 минут.

— Мне больше интересна эта Раэлия, — сказала Д.К. — Звучит так… загадочно. Значительно. Важно.

Алекс подняла глаза на подругу и заметила выражение её лица.

— Дикс, ты чем-то обеспокоена. Что случилось?

Д.К. покачала головой.

— Ничего. Просто думаю.

Алекс открыла рот, чтобы задать ещё один вопрос, но Джордан её опередил.

— Итак, что дальше? — поинтересовался он.

Алекс слизала с пальцев растаявший шоколад.

— Понятия не имею. Леди Тайн упомянула что-то о Мейе, но когда я попросила её объяснить, ничего не ответила. Потом она говорила о том, что Раэлия — это перекрёсток, и что я узнаю обо всём, когда придёт время.

— Звучит не очень хорошо, — осторожно заметила Д.К., глядя вниз на свои ладони.

— Ага, — согласился Биар. — Взглянем правде в глаза, у Леди Тайн выработалась настоящая привычка оставлять тебя в сложной ситуации.

Алекс застонала.

— Можем поговорить о чём-нибудь другом? Чём-нибудь… нормальном?

Оказалось, что «нормальное» требовало куда больше энергии, чем осталось у них после целого дня занятий, поэтому вскоре все разошлись по своим комнатам.

Оставшись с подругой наедине, Алекс спросила у Д.К. всё ли в порядке.

— Конечно, — ответила Д.К. — Я просто плохо сплю в последнее время.

Алекс прекрасно понимала подругу. Возвращение в академию, толпы людей вокруг, не говоря уже об утомительных занятиях — всё это плохо сказалось на их режиме сна. Понадобится не меньше пары недель, чтобы втянуться в рутину и снова почувствовать себя отдохнувшими.

— Ладно, — сказала Алекс, выключая свет. — Тогда спать.

Незаметно пролетели следующие несколько недель: Алекс пыталась привыкнуть к своему расписанию и игнорировать желание предпринять какие-либо действия по отношению к Эйвену и Мее. Девушка, наконец, начала привыкать к жизни в академии, погружаясь в изучаемые предметы: как старые, так и новые. Как и в прошлом году, самыми сложными предметами для неё были боевые искусства и физическая подготовка, только теперь к этому списку добавилась ещё программа по улучшению навыков.

Оказалось, первое занятие было лёгким вступлением — с тех пор каждый урок заканчивался для Алекс синяками и ссадинами, полученными в попытках быть скрытной при самых разных обстоятельствах. Охотник также начал учить их узнавать — и практиковать — уловки в различных жизненных тренировочных сценариях, как на занятиях, так и вне их. На данный момент самым нелюбимым заданием Алекс было то, где ей пришлось вломиться в спальню профессора Мармадюк и добыть личную вещь в подтверждение. Нужно было оказаться на месте, когда преподаватель базовых навыков обнаружит кражу, а затем найти способ вернуть вещь на место и убедить женщину, что ей всё привиделось.

Каким-то чудом Алекс действительно успешно выполнила миссию. Девушке помогло то, что благодаря её дару Мармадюк была не в состоянии прочесть мысли студентки. Иначе бы обман точно раскрылся.

Алекс уже участвовала в программе по улучшению навыков четыре недели и всё ещё не хотела этим заниматься. Но, в конце концов, ей пришлось смириться со своим местом, а иногда она даже наслаждалась тем, чему ей удалось научиться у своего на удивление терпеливого инструктора. Алекс не могла не уважать Охотника несмотря на его пугающее поведение, хотя вслух она этого и не признала бы.

— А вы как думаете, мисс Дженнингс?

— Простите? — вынырнула из своих мыслей Алекс. Она была на уроке общества и культуры, и на неё сверху вниз с высоты своего выдающегося роста смотрел профессор Каспар Леннокс.

— Я спросил о вашем мнении, — повторил преподаватель, окутав девушку своим мелодичным голосом.

Алекс так глубоко погрузилась в свои мысли, что понятия не имела, о чём он рассказывал, не говоря уже о том, что она должна ответить.

— Я… э… — девушка прочистила горло в попытке выиграть время. Затем подняла руку и провела по волосам. — Эм…

— Что это? — спросил Каспар Леннокс, глядя на её пальцы, всё ещё сплетённые с волосами.

Алекс опустила руку и осторожно рассмотрела ладонь, но не заметила ничего необычного.

— Что именно?

Каспар Леннокс указал на её средний палец.

— Откуда это у вас?

Алекс другой рукой прикрыла кольцо, которое дал ей брат Биара.

— Это подарок.

— Подарок? — скептически переспросил профессор.

— Да, — твёрдо повторила Алекс. — Подарок.

— Вам известно, что оно делает?

— Я знаю, что это, — ответила Алекс, заметив возрастающий интерес одногруппников к их диалогу. — Но не уверена, как оно делает… то, что оно делает.

Ходящий по Теням внимательно посмотрел на неё.

— Задержитесь после занятия, мисс Дженнингс.

Алекс не знала, как относиться к его просьбе, но испытала облегчение, когда преподаватель продолжил, наконец, урок.

Минуты тикали, и вот прозвучал финальный гонг, сообщив, что занятия на сегодня окончены. Алекс отмахнулась от любопытных друзей и отстала, чтобы поговорить с профессором.

— Откуда у вас Кольцо Тени, мисс Дженнингс?

— Я уже говорила. Подарок друга.

— И всё же вы не умеете им пользоваться?

— Я не спрашивала, — призналась Алекс.

Каспар Леннокс протянул пятнисто-серую руку.

— Могу я взглянуть?

Алекс неуверенно стянула кольцо с пальца и передала ему.

Профессор внимательно рассмотрел кольцо, поворачивая его в ладони, словно искал — или чувствовал — нечто.

— Уникальная вещь, — сказал он. — Полагаю, вы получили его от Блэйка Роннигана?

Удивившись, как он это узнал, Алекс кивнула.

— Всегда считал Блэйка весьма проницательным молодым человеком. Думаю, с его стороны было мудро дать это вам, — пробормотал Каспар Леннокс, не отводя взгляд от кольца. — Особенно учитывая ваши… уникальные обстоятельства.

Алекс открыла рот, чтобы спросить, что он имел в виду, но профессор продолжал.

— В момент большой нужды вы сможете активировать теневой экстракт, содержащийся в камне, — сказал профессор, возвращая студентке кольцо. — Но вам для этого придётся полностью погрузиться в Тень.

— Ла-а-адно, — протянула Алекс. — Вы не могли бы объяснить попроще? Что вы имели в виду под второй частью?

Каспар Леннокс слегка улыбнулся, обнажив острые белые зубы, ярко выделяющиеся на фоне неестественно серой кожи.

— Поймёте, когда придёт время, — пообещал он.

Алекс проглотила язвительно замечание. Почему в последнее время все ей это говорят?

Прежде чем она продолжила расспросы, преподаватель попросил её больше не мечтать на занятиях и отпустил.

В тот же день после ужина администратор Джарвис нашёл Алекс, чтобы сказать, что с ней хочет поговорить директор. Девушка послушно проследовала за ним в Башню и поднялась на верхний этаж к офису Дарриуса.

— Удачи, — пожелал Джарвис, открывая ей дверь.

Озадаченная его словами, Алекс осторожно вошла в комнату. Иногда, когда она посещала Дарриуса, он принимал её в личном кабинете над облаками, связанном через Башню с Библиотекой. Но в этот раз, поняла Алекс, разговаривать они будут в официальном кабинете директора. В огромной комнате стоял впечатляющих размеров стол для конференций, но её любимой частью были окна от пола до потолка, выходящие прямо на кампус академии. В это время лунные лучи струились на землю, освещая прекрасный ландшафт.

Дарриус ходил взад-вперёд вдоль окна, и, когда Алекс закрыла за собой дверь, едва взглянул на неё. Она села у ближайшего края стола, зная, что он заговорит с ней, когда будет готов.

Спустя несколько напряжённых секунд директор раздражённо вздохнул и сел рядом с ней.

— Спасибо, что пришла, Алекс, — сказал он. — Извини, что пригласил так неожиданно.

— Что случилось, Дарриус?

Он взял в руки папку, лежавшую на столе, и протянул девушке. Алекс молча открыла её, пытаясь понять, что происходит. Внутри лежали файлы с фотографиями разных людей, их именами и другими деталями. Барди Хикс… Николас Ривз… Лена Морроу… Трэвис Фланаган… Вера Роста…

Алекс не сразу поняла, на что смотрит, пока дважды не взглянула на знакомое лицо.

— Эй, я её знаю! — воскликнула она. — Ну, типа того.

— Калиста Мэн, — сказал Дарриус. — Эту женщину ты видела в лесу с Эйвеном несколько недель назад?

Алекс кивнула.

— Определённо её.

Дарриус помассировал виски.

— Этого я и боялся.

— Не понимаю, — Алекс пролистала ещё несколько страниц. — Зачем тебе её файл? И кто остальные люди?

Директор встал и снова начал ходить взад-вперёд — тревожный знак, Алекс это не понравилось.

— Дарриус?

Он повернулся к девушке, и его измученное выражение лица вызвало у неё нехорошее предчувствие.

— После того, как ты увидела Эйвена, убивающего хирою, я провёл небольшое расследование, — произнёс он, усаживаясь на место. — Вообще-то я начал, когда ты впервые рассказала мне о связывающем кровью ритуале, который он пытался провести с тобой. Помнишь, я упоминал вероятность того, что за годы изгнания он мог поработить не одного человека?

Алекс снова кивнула. Несколько месяцев назад Дарриус говорил с ней о харизме Эйвена и его способности заставлять других исполнять его волю, а также что это может быть не естественным явлением, а результатом связывания их с ним кровью.

— К чему ты ведёшь? — спросила Алекс.

— Когда ты впервые упомянула, что с Эйвеном в лесу была женщина по имени Калиста, я ничего не заподозрил, — сказал Дарриус. — Но когда ты описала мне её более детально, у меня появилось чувство, что я её знаю. Оказалось, что женщина из этого файла когда-то была студенткой здесь, в Акарнае.

Алекс не поняла, почему Дарриус считает это важным.

— Сколько Калист ты знаешь? — спросила она. — Не самое обычное имя. Почему ты сразу не понял, о ком я говорю?

Дарриус посмотрел девушке прямо в глаза и ответил:

— Алекс, Калиста Мэн выпустилась из Акарнаи более семидесяти лет назад.

Алекс в шоке отпрянула.

— Именно так, — сказал Дарриус, прочитав её выражение лица. — Я изучал её файл, когда только стал директором, потому что её дар был так силён, что её исчезновение стало трагедией.

— Семьдесят лет? — охнула Алекс. — Не может быть. Она выглядела не сильно старше меня.

— Семья объявила Калисту пропавшей, когда ей было двадцать три, — рассказал Дарриус. — С тех пор никто её не видел и не слышал о ней, насколько я в курсе. Полагаю, учитывая явное отсутствие старения, мы можем предположить, что именно в то время она была порабощена Эйвеном.

Закусив губу, Алекс указала на другие файлы.

— А что насчёт остальных?

— Они тоже в тот или иной период были студентами Акарнаи, — ответил Дарриус с мрачным выражением лица. — Как и Калиста, все они обладали сильным, можно сказать уникальным даром. И тоже исчезли. Боюсь, их могла постичь та же судьба.

Алекс почувствовала, как комната сжимается.

— К чему ты клонишь? Что Эйвен создал какую-то армию из одарённых? И держит их всех под контролем? Он ненавидит людей! Зачем ему их использовать? И для чего?

— Не знаю, Алекс, — мрачно ответил Дарриус. — Но никому из нас это не сулит ничего хорошего.

В этот момент Алекс заметила, каким уставшим он выглядит. Это был уже не тот энергичный мужчина, с которым она познакомилась. Вместо этого он превратился в человека, обременённого грузом неопределённого будущего.

— Что тебе нужно от меня? — прошептала девушка.

Дарриус поймал её взгляд своими серебряными глазами.

— Ты сама знаешь ответ.

Алекс выдержала его взгляд.

— Хочешь послать меня в Мею.

С извиняющимся видом и таким же тоном Дарриус сказал:

— Знаю, я согласился дать тебе время, но обстоятельства изменились. Мы должны знать, с чем нам предстоит столкнуться, и мы должны предупредить меярин о том, что ждёт впереди. Только ты можешь сделать это.

Понимая, что он прав, Алекс приняла решение.

— Я сделаю это. Отправлюсь в субботу.

По телу Дарриуса прокатилась волна облегчения.

— Спасибо, Алекс. Знаю, как ты не хочешь делать этого. И понимаю, как это может быть опасно.

— Рано благодарить, — предупредила Алекс. — Не имею понятия, что может произойти. Может, я даже дороги туда не найду. А если и найду, то кто знает, как всё воспримут меярине.

— Я безгранично верю в тебя, — тепло улыбнулся ей Дарриус в первый раз с того момента, как она вошла в его офис, и Алекс с облегчением увидела, как на его лицо вернулось жизнерадостное выражение, неважно почему это произошло.

— Посмотрим, — сказала девушка.

— А я тем временем прошу тебя не волноваться об остальном, — сказал Дарриус, указывая на лежащий перед ними файл.

— Соглашусь, если и ты тоже не будешь, — ответила Алекс.

— Я… Эх. Ладно, — ответил он. — Если ты не будешь, я тоже попытаюсь.

— Договорились, — согласилась девушка, протягивая ладонь для рукопожатия.

— На этой ноте, уже почти комендантский час, — сказал директор, когда они скрепили соглашение. — Ещё раз извини, что задержал.

— Не страшно, — ответила Алекс. — И хотя я бы предпочла не знать того, что ты мне рассказал, я рада, что ты достаточно доверяешь мне, чтобы поделиться. По крайней мере, я буду готова, когда в следующий раз мне на пути встретятся зомбиподобные одарённые люди.

По гримасе Дарриуса Алекс поняла, что шутить об этом было рано.

— Прости, — потупив взгляд, сказала она. — Юмор — мой лучший защитный механизм.

Это вызвало у Дарриуса смешок.

— У каждого своя стратегия, — признал он. — Возможно, тебе будет приятно узнать, что юмор — одна из самых нормальных тактик.

Алекс драматично охнула и приложила руку к груди.

— Упаси бог, чтобы я что-то делала нормально.

Дарриус рассмеялся, и Алекс почувствовала себя значительно лучше, чем пару минут назад. Что бы ни ждало в будущем, они встретятся с этим вместе.

Только это ей и нужно было знать.

Глава 10

— Ты в этом уверена?

— Ни на йоту, — ответила Алекс. — Но не думаю, что сейчас это важно.

Было субботнее утро, Алекс с друзьями стояли в фойе библиотеки. Вопреки желанию девушки, чтобы время замедлилось, последние несколько дней пролетели раздражающе быстро. Алекс пыталась оттянуть неизбежное, снова навестив родителей, но они были поглощены восторгом от какого-то нового артефакта, который откопали. В итоге девушке пришлось позволить им вернуться к работе после короткой символической встречи, занявшей, по мнению Алекс, и близко не достаточно времени. И вот она стояла с Джорданом, Д.К. и Биаром и пыталась набраться смелости для продолжения пути.

— Где твоя тяга к приключениям? — толкнул её в бок Джордан. — Только представь, как будет круто!

— Согласен с Джорданом, — сказал Биар. — Будет эпично.

Д.К. обменялась взглядом с Алекс.

— Сейчас они начнут кряхтеть и бить себя в грудь, как пещерные люди.

— Мы идём или как? — заныл Джордан, подпрыгивая на месте от нетерпения, от чего выглядел значительно младше своих семнадцати лет.

— Идём, — решилась Алекс, первой направляясь к лестнице в дальнем конце помещения. Она пыталась убедить друзей не идти с ней, напомнив, что не имеет понятия, с чем им предстоит столкнуться и насколько опасно это может быть. Но, естественно, они не стали слушать и напрочь отказались отпускать её одну. Частично это было из-за их непреодолимого желания увидеть Затерянный Город, а частично — Алекс надеялась, что большей частью, — потому что друзья ни за что бы не позволили ей снова в одиночку столкнуться с неизведанным. Такие уж у неё друзья. Но всей компании пришлось единодушно согласиться, что родители Д.К. не должны ничего узнать, поскольку монархи вряд ли будут очень довольны идеей, что их единственный ребёнок и по совместительству наследница престола отправится в рискованное путешествие.

— У нас есть план? — поинтересовался Биар по пути вниз в библиотеку.

— Не-а, — ответила Алекс. — Вы же сами знаете: я не имею представления, что делаю. Думаю, лучше всего начать с коридора дверей и надеяться на какую-нибудь подсказку.

— Крутяк, — восторженно прошептал Джордан.

Никто из друзей ещё не испытал на себе чудес Библиотеки, в отличие от Алекс. Они, конечно, что-то слышали и чуть-чуть видели, но впервые собирались лично прочувствовать, что значит быть частью «Библиотечных приключений». Судя по возбуждённым лицам, ребята сгорали от предвкушения.

Спускаться пришлось гораздо дольше, чем длина лестницы была на самом деле. Когда друзья, наконец, достигли тупика, Алекс пожелала, чтобы в каменной стене появилась дверь.

— Кто не спрятался, я не виновата, — пробормотала под нос девушка, ступая в лабиринт из коридоров с дверями, тянущихся далеко за поле зрения. По предыдущему опыту она знала, что за некоторыми дверями скрываются экзотические, практически невозможные места, тогда как другие ведут в очередные такие же коридоры.

Д.К. подошла к Алекс.

— Откуда начнём?

Эйвену, похитившему девушек, понадобилось время, чтобы найти проход в Мею, несмотря на генетическое преимущество и происхождение от создателя Акарнаи. Алекс не была в родстве с Яанракой, но у неё было кое-что, чего Эйвену недоставало: она была Избранной и Библиотека ей благоволила.

— Для протокола: я считаю, что это плохая идея, — сказала Алекс.

— Но так надо, — отозвалась Д.К. — Ты сама говорила. Иначе бы нас здесь не было.

Алекс поникла.

— Сама знаю.

Лучше просто покончить с этим, подумала девушка и решительно выпрямилась.

— Извини, Библиотека? — позвала она, игнорируя озадаченные и немало удивлённые лица друзей. — Можешь, пожалуйста, показать мне путь в Мею?

— Алекс, что…

Биар не успел закончить предложение, как дальше по коридору со щелчком открылась дверь, обнаружив знакомые доспехи.

— Сэр Камден! — воскликнула Алекс, делая шаг вперёд, чтобы поприветствовать рыцаря.

— Леди Александра, — поклонился тот. — Как поживаете?

— Хорошо, спасибо, — ответила Алекс. — Что вы здесь делаете?

— Разве вам не требовалось сопровождение? — уточнил сэр Камден. — Не сталось ли так, что прекрасная леди Александра и её верные вассалы держат путь к Затерянному Городу? Сэр Камден с радостью вас проводит!

Ошеломлённая, Алекс едва сумела выдавить:

— Таинственным образом работает эта Библиотека…

— Следуйте за мной, леди Александра, — позвал рыцарь. — Сэр Камден проводит вас к месту назначения.

Доспехи развернулись и двинулись по коридору, остановившись возле одной из дверей в ожидании спутников.

— Думаю, это было приглашение, — радостно потёр ладони Джордан. — Не знаю, как вы, ребята, но я считаю, что сегодня отличный день, чтобы найти пропавший город!

Хотя Д.К. и Биар были также полны энтузиазма, как Джордан, троица безмолвно проголосовала, чтобы первой за рыцарем проследовала Алекс. Вот вам и жажда приключений, подумала Алекс. Но беспокоиться было рано, потому что дверь, в которую они вошли, привела в следующий коридор. Четвёрка друзей проследовала за рыцарем по новому коридору до очередной двери, за которой оказалось ещё множество дверей. Так повторилось ещё несколько раз, пока перед одной из дверей сэр Камден не остановился.

— Вот дверь, которая вам требовалась, — сказал он Алекс. — Если вам снова понадобится пересечь этот лабиринт, зовите сэра Камдена, и я приду на помощь. Дверь в Затерянный Город не остаётся на одном месте, и даже вам не под силу найти её без сопровождающего.

— Спасибо, сэр Камден, — искренне поблагодарила Алекс рыцаря за помощь.

— Пожалуйста, прекрасная дама, — поклонился рыцарь Алекс и её друзьям, после чего направился на другой конец коридора, где прошёл прямо сквозь стену.

— Очень удачно он появился, правда? — заметил Джордан.

— Это точно, — согласилась Алекс, поворачиваясь к нужной двери. В ней не было ничего примечательного, что бы выделяло её среди других дверей, но Алекс чувствовала какое-то отличие.

— Думаешь, это она? — тихо спросил Биар.

— Сэр Камден просто так бы нас сюда не привёл, — отметила Д.К.

— Есть только один способ узнать наверняка, — сказал Джордан и потянулся к ручке.

— Погоди, Джордан… — начала Алекс. Но было поздно, он уже ухватился за дверную ручку и повернул её.

Ничего не произошло.

Джордан подёргал ручку.

— Заперто.

— Одно разочарование, — сказал Биар.

Джордан опустил ручку и попытался ударить дверь плечом.

— Я бы на твоём месте так не делала, — предупредила Алекс.

— Может, нужно её слегка подтолкнуть, — нанёс ещё один удар Джордан. — Она тысячи лет была закрыта.

— Ага, но не забудь, что Библиотека…

Алекс не успела закончить предложение: некое силовое поле ударило Джордана в ответ, подняв его в воздух и швырнув об стену по другую сторону коридора.

— …живая, — тихо договорила Алекс.

Джордан застонал и встал на ноги, держась рукой за голову.

— Больше пытаться не буду.

— Так тебе и надо, дурак, — заявила Д.К. Несмотря на строгий тон, в её взгляде явно читалась обеспокоенность, когда девушка подошла осмотреть затылок друга. Убедившись, что умирать тот не собирается, Д.К. упёрла руки в бёдра и спросила: — Ты думал, что Эйвен стал бы похищать нас с Алекс, если б мог просто сломать дверь? Включи мозг, Джордан! Она нужна была ему как Избранная — значит, только она может что-то сделать.

Джордан смущённо улыбнулся.

— Упс?

— Упс, это точно, — отозвалась Д.К. — Повезло, что ничего серьёзно не повредил.

— Кроме моего эго? — ещё шире расплылся в улыбке парень.

— Ему бы неплохо периодически страдать, как по мне, — ответила Д.К., пытаясь оставаться серьёзной.

Алекс решила, что пора вмешаться.

— Попробуем ещё раз?

Друзья кивнули, и девушка взялась за дверную ручку и легко её повернула. Вместо того, чтобы открыться, дверь растворилась, предоставив четвёрке любоваться неожиданным видом. Несомненно, красивым, но Алекс обрадовало не это.

— Я здесь уже была, — прошептала она, переступая через порог и оглядывая знакомую поляну. Днём место выглядело по-другому, но можно было чётко рассмотреть грибной круг, опоясывающий поляну. — Это Раэлия.

— Раэлия? — повторил Джордан. — Место, где ты той ночью видела Леди Тайн?

— Ага, — подтвердила Алекс, поворачиваясь вокруг себя. Ночью при свете луны поляна выглядела таинственно, но солнечные лучи принесли новые сюрпризы. Деревья вокруг были не привычного вида с коричневой корой и зелёными листьями, а серебристые. Сверкающие стволы глубоко прятались в травяную подстилку, а блеск тёмных листьев на их фоне создавал прекрасный художественный эффект. То тут, то там по поляне были раскиданы кустарники и лозы, контрастирующие своей яркой зеленью с неземным лесом. Всё вместе образовывало мечту любого художника.

Алекс обернулась и заметила, что дверь исчезла, но это девушку не беспокоило. Она знала, что когда понадобится, сможет призвать дверь обратно. В отличие от прошлого раза, когда Алекс была брошена в середину леса, сейчас девушка сама открыла дверь, поэтому сможет и повторить это на обратном пути. Но в нынешней ситуации это им не помогало.

— И куда дальше? — спросил Биар. — Тут в каждом направлении есть дорога.

— Это «Перепутье», — напомнила Алекс. — Раэлия так переводится.

— Выбирай свой путь, — чуть слышно прошептала Д.К.

Алекс заметила странную интонацию подруги.

— Дикс, ты в порядке? Что-то ты побледнела.

Д.К. посмотрела на Алекс обеспокоенным взглядом. Но затем она моргнула и тревога из глаз исчезла.

— В порядке. Немного нервничаю.

— Не волнуйся, Дикс, — сказал Джордан. — Я смогу тебя защитить.

Он напряг мускулы и пошевелил бровью. Д.К. улыбнулась и попыталась отпихнуть его, но Джордан схватил девушку за талию и перекинул через плечо.

— Это тебе за пещерных людей, — прокомментировал он.

— Джордан! Отпусти! — взвизгнула Д.К., хохоча, как сумасшедшая. — Ты домогаешься принцессы!

— Ты говоришь «домогаешься», я говорю «помогаю», — поправил Джордан. — Расслабься и наслаждайся видом.

— Твоего зада? — сухо спросила Д.К. — Поверь мне, он не так хорош, как говорят.

На мгновение на поляне воцарилась тишина, а затем все разразились смехом. Джордан так хохотал, что был вынужден опустить Д.К. на землю.

— Не в этом смысле… — попыталась объяснить Д.К., но из-за смеха не смогла подобрать слова. Глубоко вдохнув, она попробовала снова: — Я не это имела в виду.

Взгляд Джордана заблестел.

— Кажется, мы тебя недооценили, Принцесса.

Когда все успокоились, Д.К. сказала:

— Наверно, нужно поосторожнее со словами. Мало ли, кто подслушивает.

— Дикс права, — согласилась Алекс. — Нужно понять, где мы, прежде чем ослаблять бдительность.

— Может, спросишь дорогу у Библиотеки? — предложил Джордан.

— Попытаюсь, — ответила Алекс. — Но мы уже не в Библиотеке — не уверена, что будет толк. — Надеясь, что в зоне слышимости никого нет, девушка прокричала: — Извини, Бибиотека, можешь, пожалуйста, показать нам путь?

Ничего. Ни услужливых рыцарей, ни прожекторов, ни движущихся деревьев, ни даже шелеста ветра.

— Похоже, придётся справляться самим, — заметил Джордан. — Предлагаю выбрать дорогу и посмотреть, куда она…

Бам!

— Что за… — воскликнула Алекс, едва успев пригнуться от второй стрелы, пролетевшей так близко от головы девушки, что шевельнулись волосы.

— Вниз! — скомандовал Джордан остальным.

Алекс ещё трижды услышала свист, сопровождаемый скрипом дерева, и поняла, что не столько в них целятся, сколько предупреждают. Вот только о чём?

— Тэрин морталис саэс фиора эн Раэлиа? — раздался грозный женский голос.

Алекс убрала руку, которой прикрывала голову, и озадаченно посмотрела на друзей. Когда никто не ответил на вопрос, нападавшая повторила его ещё более раздражённо, если такое возможно.

— Тэрин морталис саэс фиора эн Раэлиа!

— Не хочешь ответить, Алекс? — прошептал Джордан.

Девушка одарила его взглядом, точно отражающим, чего она хочет. Но всё равно требовалось выяснить, что происходит, так что Алекс осторожно — и очень медленно — поднялась на ноги, вскинув руки в знак капитуляции.

— Простите, я вас не понимаю, — произнесла она, ощущая на лбу несуществующую красную мишень. А если выстрелы всё-таки были не предупредительные?

Зашелестели серебристые деревья — Алекс напряглась. Но из леса показалась не стрела, а молодая женщина.

Ну, может и не «молодая», поскольку она явно была меяринкой, а для этой бессмертной расы возраст не имел значения.

— Я спросила, что за глупые смертные осмелились вторгнуться в Раэлию?

Девушка была зачаровывающе прекрасна, как и все меярине: длинные золотые волосы, кожа цвета мёда и изумрудные глаза. Эти самые глаза гневно сверлили Алекс. Но ту больше беспокоила стрела, нацеленная прямо в сердце.

— Эм… — нервно заёрзала Алекс. — Только мы. Мы с друзьями. Мы, эм, пришли с миром?

Если бы Алекс не боялась делать резкие движения, она бы саму себя хлопнула по лбу за эту глупую фразу.

— Вы вторглись на священные земли, — гневно провозгласила меяринка. — Наказание за это — смерть.

— Эй, эй, погодите секунду, — вскочил на ноги Джордан, за ним последовали Биар и Д.К. — Мы сюда не добровольно пришли. Ну, или не сюда, по крайней мере. Мы ищем Мею. Нас привели в Раэлию. Это не наша вина.

— Точно, — подтвердил Биар и кивнул в сторону Алекс. — Мы и не знали б, где находимся, если бы Алекс уже здесь не бывала.

Меяринка взглядом следила за говорящими, но стрела оставалась нацелена на Алекс, а после слов Биара сюда же вернулся и взгляд.

— О чём ведёт речь твой товарищ?

— Мы сюда не добровольно попали, — повторила Алекс. — Не специально…

— Нет, — перебила меяринка. — Он сказал, ты была здесь раньше?

Алекс нахмурилась, гадая, не навлёк ли Биар на её голову дополнительные неприятности. Хотя, раз пребывание в Раэлии карается смертью, не казнят же её дважды.

— Около месяца назад, — подтвердила она. — Ночью.

— Невозможно, — уверенно покачала головой меяринка. — До сегодняшнего дня нога смертного не ступала в Раэлию. Ты ошибаешься.

— Можете не верить, но я говорю правду.

Меяринку, похоже, обескуражило честное выражение лица Алекс, потому что после нескольких напряжённых секунд она опустила оружие.

— Идём со мной, — приказала она. — Посмотрим, говоришь ли ты правду.

С этими словами меяринка развернулась и направилась назад в лес. Алекс вслед за ней переступила грибы — и ничего не изменилось. Именно в этот момент девушка поняла, что на этот раз на самом деле в Раэлии, в отличие от прошлого раза, когда её перекинули сюда из центра леса Эзеры.

— Поторапливайтесь, смертные, — приказала меяринка, — или я вас заставлю.

Алекс содрогнулась от мысли о меяринке, бегущей за ними и стреляющей в спину из лука. Обменявшись встревоженными взглядами, друзья ускорились.

Десятью минутами тишины спустя Алекс больше не могла молчать.

— Почему эти деревья серебряные?

Меяринка замедлила шаги, но продолжила путь вперёд, не оборачиваясь.

Алекс предположила, что люди не достойны ответа, но к её удивлению меяринка вдруг заговорила.

— Вы в серебряном лесу. Таковы они по природе.

— Серебряном лесу? — повторил Джордан. — Круто! Я думал, это только миф.

— Очевидно, нет, — сухо ответила меяринка. — Но вы вряд ли когда-нибудь покинете это место, чтобы кому-то рассказать.

Её слова поумерили энтузиазм Джордана.

Ещё минут пять они шли молча, затем серебро деревьев начало сменяться другим цветом. Медленно, но верно кора становилась ослепительно золотой, а листья — цвета тёмного мёда.

— Теперь мы в Золотом лесу? — шёпотом сообщила Алекс Джордану логичное предположение.

Раздавшееся вслед за этим фыркание сопровождающей напомнило Алекс, насколько хорош слух меярин. Это был первый проявленный меяринкой знак неагрессии, Алекс надеялась, что звук выражал нечто позитивное, но не могла быть уверена.

— Все смертные такие невежественные? — спросила меяринка.

Алекс промолчала, не зная, что сказать.

— Полагаю, теория с «Золотым Лесом» неверна, — прошептал Джордан.

Алекс метнула на него раздражённый взгляд.

— Спасибо, я поняла.

— Нет никакого «Золотого леса», — просветила ребят меяринка. — Деревья здесь золотые, поскольку формируют границу города Меи.

Сердце у Алекс замерло от предвкушения. Она посмотрела на друзей и увидела их горящие глаза. Все они выросли, слушая на ночь сказки о Затерянном Городе. Для них это приключение было сродни прогулке по вымышленному миру.

С каждым шагом по золотому лесу нервозность Алекс возрастала. Несмотря на предвкушение посещения Затерянного Города, она не могла забыть, что их ожидает куча неприятностей за нарушение священной границы. Девушка представления не имела, чем всё закончится. Не говоря уже о потенциально разрушительных новостях, касающихся Эйвена, которыми ей предстояло поделиться.

Надо было сначала придумать план…

Ряды деревьев внезапно кончились на вершине утёса, под которым до самого горизонта раскинулась глубокая долина. Вокруг утёса в солнечных лучах сверкали золотые деревья. По краю водопады с грохотом низвергались в реку, окружающую долину, словно ров вокруг замка. С места, где они стояли, Алекс видела вдали лишь неровный край обрыва, которым заканчивалась долина, но ей оставалось лишь догадываться, как далеко это. Вид Меи полностью захватил её.

— Вау.

Алекс не поняла, кто это сказал, но никакое другое слово не смогло бы описать то, что они видели. В самых буйных фантазиях девушка не смогла бы представить такого потрясающего места. Весь город пылал, словно залитый серебристой люминесцентной жидкостью, растекающейся от массивного здания в центре.

— Их дворец, правда, из мирокса! — восторженно прошептала Д.К.

Подруга была права. Огромное архитектурное сооружение в центре города, скорее всего, дворец, сияющий светом тысячи солнц. Ну, или светом мирокса, из которого сделан. Сияние было настолько сильным, что распространялось на весь немаленьких размеров город, освещая всю долину, отражаясь от реки и водопадов в лесу.

— Невероятно, — выдохнула Алекс.

— Вам оказана большая честь, — сказала меяринка. — Тысячелетиями нога вашей расы не ступала на Золотые утёсы. Вам повезло насладиться этим видом перед тем, как встретите свой конец.

— Можно полегче с угрозами смертью? — пробормотал Джордан. — Если это один из наших последних моментов, они его несколько портят.

Быстрее, чем Алекс успела заметить, меяринка вскинула лук, натянула тетиву и направила смертельноопасное оружие прямо в лицо Джордану. Если бы она отпустила стрелу, Джордан был бы мёртв в мгновение ока.

— Лучше следи за своими словами, дитя, — прошипела меяринка. — Скоро обнаружишь, что те, к кому я вас веду, гораздо менее терпеливы, чем я.

Она опустила оружие, и Алекс дрожащей рукой сжала плечо Джордана. Он не выглядел напуганным, но девушка знала, что это всего лишь шок от молниеносной реакции меяринки. Ни Джордан, ни Биар не общались с Эйвеном и не видели лично скорости и силы, которыми обладает бессмертная раса. По крайней мере, до этого момента.

— Идёмте, смертные, — сказала меяринка, продолжая путь к неровному краю утёса. — Смотрите, куда ступаете, или остаток вашей жизни станет ещё короче из-за поставленной не туда ноги.

— Мы же не по скале туда будем спускаться, правда? — слегка сбивающимся голосом спросила Д.К. — Мы же шеи сломаем!

Меяринка не остановилась, пока не дошла до самого края пропасти, где присела на корточки. Затем, балансируя на одной руке, она спрыгнула с утёса.

— Нет! — в шоке закричала Алекс, бросаясь вперёд. Меяринка, конечно, угрожала их жизням, но девушка всё равно не хотела видеть ту мёртвой.

Алекс упала на живот, поползла к краю и заглянула за него. Каким-то образом меяринка стояла в воздухе прямо под утёсом.

— У меня впереди вся вечность, но вы-то стареете с каждой секундой, — безразлично сказала меяринка. — Идёмте, не тратьте больше времени, чем необходимо.

Алекс смотрела на неё с вытаращенными глазами.

— Как ты… левитируешь?

Меяринка устало вздохнула — для разнообразия скорее раздражённо, чем гневно. Она встала на цыпочки, схватила Алекс за запястье и стащила девушку с утёса.

Падая, Алекс услышала крики друзей, но вместо того, чтобы разбиться насмерть, она приземлилась на твёрдую поверхность.

— Что это такое? — спросила девушка, поднимаясь на дрожащие ноги и разглядывая прозрачный пол. Хотя тело говорило обратное, она не видела никаких доказательств наличия под собой какой-то поддержки. Выглядело, будто она парит в воздухе.

Перед глазами всё завертелось, и Алекс зажмурилась. Они находились очень высоко, и, учитывая, что под ногами ничего не было видно, желудок отказывался воспринимать прочный, но невидимый пол.

— Алекс! Ты в порядке?

Девушка подняла голову и увидела, что трое её друзей перегнулись через край утёса и изумлённо уставились на неё.

— Ага, — ответила она. — Здесь что-то типа барьера.

— Это Валиспас, — прояснила ситуацию меяринка. — Вечный Путь. Дальше нам по нему.

— Ребят, лучше спускайтесь сюда, а то окажетесь внизу, как я, — головой вниз, — предупредила Алекс друзей.

Помогая друг дружке, один за одним вскоре все спустились на прозрачный Валиспас.

— Это противоестественно, — пробормотал Биар, глядя вниз.

— Советую всем сесть, — предостерегла меяринка.

Без каких-либо других предупреждений, их потащило вперёд. У Алекс перехватило дыхание, когда её швырнуло в невидимое силовое поле, окружавшее ребят. Она едва смогла подавить крик, мчась по чему-то, что можно описать лишь как невидимые американские горки. С каждым изгибом и поворотом они спускались ниже к земле и приближались к городу, перелетев через рвообразную реку и так близко пронёсшись у водопадов, что на Алекс попали капли воды, преодолевшие не такое уж, по-видимому, непроницаемое силовое поле.

Валиспас двигался так стремительно, что уже через несколько секунд компания была на краю города, дальше они парили внутри, вокруг, выше и даже ниже сверкающих серебром построек. Мимо проплывали лица меярин, но скорость была слишком высока, чтобы разглядеть какие-то детали, кроме того, что они держат путь к центру города.

— Куда мы направляемся? — попыталась перекричать ветер Алекс, задаваясь вопросом, как и почему Валиспас защищает их от падения, но не от воды и ветра.

— Сама как думаешь? — ответила меяринка. — Все смертные так глупы?

И снова Алекс не нашлась, что ответить на оскорбительное обобщение. Вместо этого девушка посмотрела вперёд, куда, по всей видимости, они направлялись.

Жемчужиной города был меяринский дворец. По-настоящему прекрасный, с тонкими спиральными башнями, уходящими высоко в небеса. Чем ближе ко дворцу, тем проще Алекс становилось переносить ошеломляющее сияние мирокса, вскоре она могла разобрать мельчайшие архитектурные детали.

— Ух ты, — выдохнула она, когда в следующий момент Валиспас остановил их прямо перед входом.

— Точно подмечено, — не отрываясь от барьера, согласился у неё из-за спины Джордан.

Они уже знали, что дворец построен из мирокса, но это было не всё. Золотые лианы обвивались вокруг серебристого меяринского металла, создавая самый захватывающий вид, что Алекс видела в жизни. Великолепие было буквально неописуемым. Этот дворец выходил за пределы самых креативных фантазий.

Алекс могла бы целый день любоваться архитектурным произведением искусства, но сопровождающая ребят меяринка прочистила горло, прерывая благоговеющее любование.

— Следуйте за мной, — скомандовала меяринка. — И молчите, пока к вам не обратятся.

Алекс с друзьями последовали за проводницей по веренице сияющих ступеней и, наконец, достигли массивной арки из мирокса и золотых лиан, ведущей во дворец. По обеим сторонам входа стояли устрашающего вида стражи: мужчина и женщина. У каждого из них к тёмным, по виду кожаным, содержащим мирокс доспехам были прикреплены мечи и другое блестящее оружие, а на спинах висели луки и оперенные стрелы.

Несмотря на свою массивность и официозность, выглядели они красиво. Темнокожий мужчина был огромным: как ростом, так и мышечной массой. У него были волосы до плеч и довольное выражение на привлекательном лице, у женщины же были волнистые чёрные волосы и пронзительные серые глаза.

Несправедливо, что целая раса может быть такой красивой, подумалось Алекс.

— Кия, фрей де геарса ланди? — заговорил мужчина-страж, с любопытством поглядывая на Алекс и её друзей.

— Хирет эн гарта де сеафе лае ниас, — ответила проводница. — Таэрн де Раэлия.

Стражница нахмурилась и угрожающе подняла меч.

— Маэ кеаре варс эн херсан! Кия, раеса фелин де оарна Раэлия!

Сопровождающая ребят меяринка что-то ответила, и незнакомая стражница сделала шаг вперёд с пылающим гневом взглядом.

— Стой, Ваера! — твёрдо скомандовала проводница на обычном языке, чтобы Алекс с друзьями поняли. — Люди под моей защитой до допроса.

— Ты мне пока не командир, Кия, — огрызнулась в ответ стражница — Ваера.

— Зато я командир, — раздался ещё один голос.

При виде меярина, появившегося из дворца, у Алекс перехватило дыхание. Он был… да даже «ух ты» не передаст впечатления. Он был не так молод, как другие меярине, с которыми общалась девушка, но так же красив: высокий, с уверенной статью, золотистыми волосами и тёплыми янтарными глазами. Его манера поведения излучала мудрость и доброту, и, по необъяснимой причине, одно его появление успокоило Алекс.

Затем девушка заметила корону на его голове.

— Отставить, Ваера! — приказал он.

— Есть, сэр, — отозвалась стражница, опуская меч и почтительно склоняя голову.

— Кия, — обратился меярин в короне к сопровождающей ребят, — я выхожу глотнуть свежего воздуха и обнаруживаю у себя на пороге людей. Полагаю, у тебя есть хорошая причина приводить смертных в мой город?

— Да, мой король, — ответила Кия. — Мне нужно поговорить с вами, наедине.

Алекс удивило, что проводница не выказала правителю Меи никакого почтения, но тот, похоже, не возражал. Он лишь задумчиво склонил голову и произнёс:

— Ты и твои спутники можете присоединиться ко мне в приёмной.

Король вернулся внутрь, и Кия показала Алекс с товарищами следовать за ним.

— Теперь мы знаем, что он не умер, — сказал Джордан. — Хорошая новость.

Точно — хорошая новость. Эйвен пытался убить отца, предположительно сумев пырнуть того клинком, так что узнать, что лидер Меи всё ещё жив и правит, было облегчением.

Подождав, пока друзья войдут внутрь, Алекс проследовала за ними, но когда она проходила мимо стражников, меярин напрягся. Когда девушка озадаченно обернулась посмотреть на него, он схватил её за плечо и развернул лицом к себе.

— Что ты такое? — рявкнул он.

Алекс застыла.

— Я, эмм… Что?

— Что ты такое? — повторил стражник, неистово тряся её.

Алекс поморщилась от боли, но сумела набраться сил ответить:

— В смысле? Я человек. Смертная.

Она еле сдержалась, чтобы не добавить в конце «ежу понятно».

— Ты пахнешь, как гарсет, — прищурившись, уставился на неё страж.

— Я даже не знаю, что это, — ответила Алекс, и его пальцы сжались ещё сильнее.

— Заин, отпусти её! — приказала Кия, выскакивая назад из дворца.

— Гарсет раи теалон фера де леас, — прошипел Заин.

— Каэн де тарис эн лога, — твёрдо ответила Кия.

Заин кивнул и отпустил Алекс. Она на автомате потёрла плечо.

Меярин заметил движение, и его глаза слегка смягчились.

— Прошу прощения, человек. Ты застала меня врасплох.

— Разве стражи не должны быть всегда на страже? — прошептала Алекс себе под нос.

То, как изогнулись губы Заина, напомнило ей, как хорош меяринский слух. Ой.

— Идём, смертная, — вмешалась Кия, прежде чем Алекс успела сказать или сделать ещё что-то. — Король ждёт.

Если бы Алекс не боялась, что её снова грубо схватят, она бы притормозила перед входом в огромный вестибюль. А так она торопливо оглянулась и поспешила за Кией, стараясь не споткнуться.

Разглядывая элегантный декор из золота и мирокса, Алекс не могла перестать думать, что замок Д.К. в Трайллине и рядом не стоял с дворцом Меи.

Кия повела её дальше: по искусно украшенному коридору, растянувшемуся, казалось, на мили, но, к счастью, далеко идти не пришлось — вскоре они остановились у дверей, украшенных лепниной. За дверью оказалась комната, где в удобных креслах сидели друзья Алекс.

— Нам не разрешили подождать тебя, — прошептала Д.К., когда Алекс села рядом. — Что там произошло?

— Небольшое недопонимание, — шёпотом ответила Алек, сама надеясь, что это правда.

— Кия, на пару слов, пожалуйста, — сказала меяринский король, жестом приглашая проводницу в смежную комнату.

Когда Кия вышла и закрыла за собой дверь, друзья повернулись к Алекс.

— Как думаешь, попытаться подслушать? — спросил Джордан.

— Что? Зачем? — удивилась Алекс.

— Нас застукали за незаконным проникновением на священные земли, — напомнил он. — Ты же слышала, что сказала Кия. Нам грозит смертная казнь. Мне это не нравится.

— Никто не говорил, что будет легко, Джордан, — мягко возразила Алекс. — Сам знаешь, сейчас мы не можем уйти.

— Почему нет? — нетерпеливо ёрзая, поинтересовался Биар.

— Во-первых, потому что даже если дверь закрыта, это не значит, что они нас не слышат, — ответила Алекс. — Во-вторых, забыл, что я здесь по делу? Мне нужно доставить сообщение. Несмотря ни на что. Но если хотите попытаться сбежать, я постараюсь вас прикрыть.

Девушка не знала, как именно, но дара Джордана должно было хватить, чтобы прикрыть троих из них и помочь незаметно выбраться.

— Ни за что, — сказала Д.К. — Остаёмся вместе.

— Но… — начала Алекс, но Джордан её перебил.

— Дикс права. Если уходить, то только всем вместе. Если остаёшься ты, то и мы тоже.

Биар кивнул в знак согласия, и в комнате повисло тяжёлое молчание. Спустя три минуты, длившиеся по ощущению часами, Кия и король открыли дверь и вернулись в комнату. Ни один из них не стал садиться: Кия начала ходить взад-вперёд, а король внимательно посмотрел на Алекс и её друзей. Когда его взгляд задержался на Алекс, та почувствовала трепет. Напряжение нарастало, и девушка схватилась за подлокотники в ожидании, что он скажет.

Наконец король отвёл взгляд и кивнул Кие — та перестала ходить туда-сюда и встала рядом с ним.

— Добро пожаловать в Мею, юные смертные, — на удивление тепло поприветствовал ребят монарх. — Я король Астоф, с Кией вы уже знакомы, она один из моих самых надёжных воинов.

Король сделал паузу, словно чего-то ожидая, но Алекс не поняла чего. Дипломатия не была её сильной стороной.

— Повторяйте за мной, — прошептала Д.К., показывая жестом встать. Когда все поднялись, Д.К. низко поклонилась, указав остальным сделать то же самое.

— Благодарим за ваше гостеприимство, король Астоф, — величественно произнесла Д.К., выпрямившись. — Моё имя — принцесса Делуция Кавелле, а это мои друзья — Джордан Спаркер, Барнольд Ронниган и Александра Дженнингс. Для нас большая честь посетить ваш великолепный город и ещё большая — что вы благословили нас своим присутствием.

— Хорошо говоришь, юная принцесса, — заметил король Астоф. — Но честь, которую ты описываешь, получена без разрешения. Кия рассказала мне, что нашла вас в Раэлии — самом священном месте. Что беспокоит меня ещё больше, она сказала, что кое-кто из твоих товарищей проникал на поляну и раньше, — он взглянул на Алекс, вызвав у неё тревожную дрожь. — Не будете ли вы так любезны объясниться?

— Конечно, Ваше Величество, — источающим мёд голосом согласилась Д.К. Алекс понятия не имела, что подруга собирается сказать, но у неё возникло чувство, что это в любом случае им только навредит. — Нашу делегацию направили из…

— Погоди, Дикс, — вмешалась Алекс.

— Алекс… — прошептала Д.К., всем своим тоном умоляя Алекс не перебивать.

— Мы здесь из-за меня, — как можно тише ответила ей Алекс — не то чтобы это могло помочь в такой супер слышащей компании. — Я не позволю вам принять удар на себя.

Д.К. будто бы хотела поспорить, но затем расслабилась и кивнула.

Алекс чуть заметно улыбнулась подруге и повернулась к королю, посмотрев тому прямо в глаза.

— Это я привела сюда остальных. Я привела всех в Раэлию. Если кого и наказывать, то только меня. Но прошу, поверьте, я понятия не имела, что место священно. И прежде чем вы отрубите мне голову или тому подобное, мне нужно рассказать вам кое-что срочное. Это о вашем сыне…

С грохотом распахнулась дверь, заставив Алекс вздрогнуть и обернуться. У входа в комнату стоял тот самый страж, Заин. Его ноздри раздувались, а яростный взгляд был направлен прямо на Алекс.

— Сэр, простите моё вторжение, — отрывисто сказал Заин, не сводя глаз с Алекс. — У меня есть основания полагать, что эта смертная состоит в союзе с гарсетами.

— Заин, ты обещал больше об этом не заикаться, — раздражённо вмешалась Кия.

— Я сказал, что не стану поднимать этот вопрос без оснований, — возразил Заин и с этими словами выдернул кого-то из-за угла и втащил в комнату. Это был ещё один меярин, одетый, несмотря на завораживающие тёмные черты, в грязную, рваную одежду и выглядящий, словно давно не мылся. Кроме того, его руки и ноги оказались скованы цепями из моксистали, очень прочной проволоки из Мирокса, повредить которую можно лишь самим мироксом.

— Что он здесь делает? — спросила Кия.

— Я вытащил этого предателя из подземелья, — ответил Заин. — Это моё доказательство против неё.

Палец Заина показал прямо на Алекс, и в животе у девушки всё сжалось. Что происходит?

— Она человек, Заин, — гневно напомнила Кия.

— Точно? Ты правда в это веришь, Кия? Ты не видишь того, что вижу я, и не чувствуешь запаха, что чувствую я? — Заин перевёл взгляд с Алекс на меяринку. — Она другая, ошибки здесь нет.

После этих слов и внимания, которое они к ней привлекли, Алекс едва подавила нервный смешок.

— Она другая, — тихо согласилась Кия. — Но я не знаю, как и почему.

— А я расскажу вам, — раздался дерзкий голос скованного меярина. Его жирные волосы волнами падали на лицо, и, когда хитрый взгляд пленника нашёл глаза Алекс, девушка вздрогнула. — Видите ли, мы очень… близки. Но вы же это уже сами поняли, не так ли?

— Я же говорил! — воскликнул Заин. — Она одна из гарсетов.

— Нет! — горячо запротестовала Алекс. — Я даже не знаю, кто такие гарсеты!

— Ладно тебе, котёнок, — замурлыкал заключённый. — Я так скучал по тебе эти последние годы. Моя жизнь без тебя была невероятно пустой.

Алекс ошарашенно уставилась на меярина, а поскольку все остальные глаза смотрели на неё, никто не заметил самодовольной ухмылки заключённого и его неожиданно тёплого подмигивания.

— Он лжёт! — закричала Алекс. — Я в жизни не видела этого человека… меярина… неважно.

— Зачем Нииксу лгать? — спросил Заин. — Он уже в тюрьме за предательство. Ложь только добавит ему страданий, тогда как правда может облегчить положение.

— Бред какой-то! — воскликнула Алекс. — А если он лжёт, потому что думает, что это даст ему какую-то поблажку? Его слово против моего!

Оглядев каменные лица окружающих, Алекс глубоко вздохнула и попыталась собраться с мыслями. Ещё раз окинув взглядом комнату, она заметила беспокойство друзей, настороженность Заина, неуверенность Кии, веселье заключённого — Ниикса и, наконец, испытывающий взгляд короля. Правитель Меи поднял бровь, ожидая объяснений.

— Вы спросили, зачем Нииксу лгать, но что насчёт меня? — сказала Алекс максимально спокойным тоном. — Зачем мне вас обманывать?

Заин сухо рассмеялся.

— Ты ожидаешь, что мы будем пытаться понять мысли гарсета? Невозможно. Не пожелаю таких тёмных размышлений ни одному живому существу, меярину или кому-то другому.

— Если хотите продолжить эту дискуссию, то расскажите, кто такой гарсет, — сказала девушка.

— Алекс, «гарсет» на меяринском «повстанец», — прошептала Д.К. — Они думают, что ты одна из повстанцев Эйвена.

Глава 11

Алекс почувствовала, как от лица отхлынула кровь. Краем глаза она заметила гневную реакцию меярин на упоминание Д.К. об изгнанном принце. Если они считают, что Алекс сообщница Эйвена, то она труп, независимо от того, как объяснит проникновение в Раэлию.

— Вы же не считаете, что я…

— Твоя кровь испорчена, — перебил Заин. — Нет смысла это отрицать.

Алекс изумлённо покачала головой. Но вдруг её осенило — она подняла вверх ладонь, пересечённую серебристым шрамом.

Страх и замешательство сменил гнев.

— Я его прикончу! Плевать, что он бессмертный, а я не сильна в бою — он труп! Тупой меярин рушит мне жизнь. Я многого прошу: просто быть нормальной для разнообразия? — Последнюю часть Алекс практически прокричала, глядя в потолок, будто ожидая божественного вмешательства. Когда такого не случилось, девушка вздохнула и опустила взгляд. — Кажется, я могу объяснить. Но вы должны пообещать меня выслушать.

— Мы ничего тебе не должны, гарсет, — угрожающе вышел вперёд Заин.

Алекс посмотрела на него в ответ.

— Я так понимаю, вам не интересно услышать, как Эйвен Далмарта пытался использовать древний связывающий кровью ритуал, чтобы я открыла дверь в Библиотеку, предоставив ему доступ в Мею?

Последовало тяжёлое напряжённое молчание.

Наконец, король заговорил:

— Заин, отведи, пожалуйста, Ниикса назад в камеру и немедленно возвращайся.

Изумленный стражник тут же покинул помещение.

Воцарилась тишина, и Алекс решила наплевать на дипломатию и плюхнуться на стул, понимая, что придётся дождаться Заина, прежде чем начинать рассказ.

Страж вернулся совсем скоро — и снова не один: с ним был ещё один меярин, на этот раз явно не заключённый. Вновь прибывший оказался высоким и хорошо сложенным, с блестящими чёрными волосами и золотистыми глазами.

— Объяснись, маленькая смертная, — приказал король, когда закрылась дверь. На этот раз его взгляд был куда прохладнее, чем раньше.

— Во-первых, меня зовут не «маленькая смертная», — раздражённо сказала девушка. — Я Алекс.

Д.К. сморщилась от проявленного неуважения, зато вновь прибывший со стражником меярин тихонько хохотнул, а король слегка оттаял.

— Пожалуйста, расскажи свою историю, Алекс, — вежливо попросил король Астоф.

Алекс глубоко вдохнула и начала:

— Впервые я встретила Эйвена около девяти месяцев назад…

Девушка рассказала обо всех своих встречах с отрекшимся принцем, в том числе о том, как и почему он пытался заявить на нее права, и как дар силы воли позволил ей вырваться из-под его контроля. Она не потрудилась упомянуть, что ее ударили в спину кинжалом ледяного цвета, думая, что это не имеет отношения к делу, но Алекс подробно рассказала о своих последних встречах с ним, включая новые угрозы. Она также рассказала о других одаренных людях, которых он, по-видимому, собирал, и о том, как они, похоже, переняли некоторые из его характеристик меярина, например, более длительную продолжительность жизни. Она закончила тем, что согласилась быть посланником, чтобы сообщить меяринам об их мятежном принце, поскольку она была выбрана Библиотекой и, следовательно, могла открыть дверь в их мир.

— … И именно поэтому мы здесь. Библиотека открылась в Раэлии, так что, как мы уже говорили, мы не вторгались намеренно. И было бы здорово, если бы ты решил не убивать нас.

Алекс съежилась от своего заявления и замолчала.

Через несколько напряженных секунд меярины заговорили между собой на родном языке, и она взглянула на своих друзей.

— Держу пари, сейчас ты жалеешь, что не сбежала, — прошептал Джордан.

— Может быть, немного, — призналась Алекс. Но она знала, что поступила правильно. Меярины теперь узнали об Эйвене, и это было самое главное.

Когда разговоры вокруг них прекратились, один неизвестный меярин подошел к Алекс и опустился перед ней на колени.

— Могу я, пожалуйста, взглянуть на твою руку, Алекс?

Алекс так и не поняла, то ли из-за того, что он так вежливо попросил, то ли из-за его завораживающих глаз и доброго лица, но она без колебаний раскрыла свою покрытую шрамами руку, чтобы он мог осмотреть. Меярин осторожно поднес ладонь к свету и осмотрел серебряную линию там, где кинжал Эйвена рассек кожу.

— Сразу зажило? — спросил он с явным любопытством.

— Только после того, как… — Алекс сделала паузу и сглотнула. С нарастающей тревогой она вспомнила те события. — Только после того, как он соединил наши окровавленные руки.

Вид смешавшейся красной и серебристой крови, стекающей по ее руке, — это то, что она никогда не забудет.

Меярин понимающе кивнул и отпустил ее руку. Он встал рядом с Кией и повернулся, чтобы поговорить с королем и Заином.

— Алекс пахнет как один из гарсетов, потому что в ее жилах течет кровь Эйвена. Я не верю, что она каким-то образом связана с ним.

Алекс нахмурилась.

— Нет, это неправильно.

Меярин удивленно посмотрел на нее.

— Ты хочешь сказать, что ты одна из повстанцев Эйвена?

— Что? Нет! — Алекс непреклонно покачала головой. — Я говорю, что ты ошибаешься насчет того, что в моих венах течет кровь Эйвена. Это просто… неправильно. Флетчер — врач Акарнаи — сказал, что я — это я, и беспокоиться не о чем.

— Возможно, на тебя больше никто не претендует, — ответил мужчина, — но Эйвен смешал свою кровь с твоей, используя чрезвычайно темный ритуал. Связана ты или нет, но в тебе сохранился след его меяринского наследия.

Алекс почувствовала, как комната закружилась, и она была рада, что сидит, иначе могла бы упасть в обморок. Или ее бы стошнило. Последнее оставалось весьма вероятным.

— Это не моя жизнь, — прошептала она, проводя пальцами по лицу.

Д.К. потянулась к ней и ободряюще сжала руку Алекс.

— Эй, ты должна признать, это довольно круто, — заметил Джордан. — Не каждый может претендовать на то, что он частично меярин.

— Приятель, не думаю, что ты помогаешь, — сказал Биар, видя бледное лицо Алекс.

— Я все еще говорю, что нам нужно проверить правдивость ее слов, — сказал Заин другим меяринам. — Мы все видим знак связи; как мы можем быть уверены, что на нее больше не претендует мятежный принц? Что если она прямо сейчас находится под его контролем, и все это притворство? Если она действительно не гарсет, то это легко станет очевидным. Но если это не так, то и это тоже будет раскрыто.

— О чем он говорит? — спросила Алекс друзей, но никто из них, похоже, не знал.

— Сир, я прошу вашего разрешения подтвердить ее заявление, — сказал Заин, обращаясь непосредственно к королю.

Король Астоф перевел взгляд с Заина на Алекс, а затем на безымянного меярина, который пожал плечами в ответ на незаданный вопрос короля.

— У вас есть мое разрешение, — сказал король, оглядываясь на стражника. — Но, Заин, помни, что она человек, несмотря ни на что.

— Я не сломаю ее, — пообещал Заин. — Я просто стремлюсь раскрыть правду.

Алекс почувствовала дрожь от дурного предчувствия. «Я не сломаю ее». Что это должно было означать?

Король кивнул в знак согласия, и Заин слегка поклонился, прежде чем повернуться и выйти из комнаты.

— Пойдемте, смертные, — сказала Кия, поднимая Алекс с остальными со своих мест и жестом приглашая их следовать, когда она направилась за Заином. Король и неизвестный меярин замыкали процессию.

— Я чувствую себя не очень хорошо из-за этого, — прошептала Алекс своим друзьям.

— Ты не единственная, — согласилась Д.К.

В тот момент, когда все вышли в коридор, пол ушел у них из-под ног. Алекс снова отбросило назад, когда она почувствовала, как сила Валиспаса швырнула их по воздуху. Только на этот раз они буквально двигались по зданию. Они пролетали сквозь сплошные стены, как будто это были открытые окна; они кружили вокруг меяринов, занятых своими делами; и они поднимались все выше и выше по одной из спиральных башен, пока прозрачный барьер не привел их в огромную сводчатую комнату.

— Я бы заполучил такое себе, — пробормотал Джордан, снова вставая на ноги и убирая со лба растрепанные ветром волосы. Только меярины смогли удержаться на ногах во время полета, и Алекс понятия не имела, как им удалось не упасть.

— Где мы? — спросила Д.К., оглядывая огромную комнату. В комнате кроме них никого не было, и большая часть пола покрыта каким-то мягким ковриком в стиле спортзала.

— Это один из наших наименее используемых тренировочных залов, — сообщила им Кия, когда Заин открыл одну из ближайших к ним дверей и исчез внутри.

— Тренировочные залы? — повторил Джордан. — Для подготовки к чему?

Ему никто не ответил, и Заин снова вошел в комнату с мечом в руках. Свободной рукой он немедленно выхватил свой собственный клинок из ножен на поясе. Глядя на них, Алекс могла ясно видеть, что оба меча были сделаны из блестящей меяринской стали, а один значительно больше другого.

Без предупреждения Заин метнул меньшее оружие прямо в Алекс. Она взвизгнула и инстинктивно потянулась, чтобы схватить лук, благодарная Картеру за то, что он время от времени проявлял вспыльчивость, которая заставляла его проделывать с ней тот же опасный маневр в прошлом.

— Эй, осторожнее, — сердито вскрикнула она. — Кто-то может пострадать.

В мгновение ока меч Заина взлетел к ее груди.

Повинуясь инстинкту, Алекс отпрянула в сторону, наконец-то поняв, что он задумал с ней сделать. Но они находились слишком близко к ее друзьям, чтобы чувствовать себя свободно, и если стражник намеревался бороться с ней, она ни за что не позволила бы кому-то еще пострадать.

— Эй, попробуй догони меня, — подзадорила Алекс, убегая от своих друзей. Она продолжала бежать, пока не оказалась на твердом, но губчатом коврике, достаточно далеко от остальных. — Если хочешь драться, то получишь этот бой.

Она не слышала, как Заин гнался за ней, поэтому, когда обернулась, увидела, что он стоит прямо за ней, ей пришлось подавить возглас удивления. Осознав, что собирается сразиться с меярином в бою на мечах, Алекс пришлось сдержать возглас страха.

«О, я, похоже, помру», — подумала она.

Меч Заина снова метнулся к ней, и на этот раз она встретила его своим клинком. Сила удара заставила ее пошатнуться, но Алекс изменила положение, чтобы держать меч двумя руками, это помогло противостоять его сверхъестественной силе. Как только ей удалось отразить удар, она не была уверена, что делать дальше. Девушка не хотела нападать на меярина, но если альтернативой стала смерть, то у нее остался только один разумный вариант.

Так и есть, решила Алекс. Она будет защищаться от нападок, но не провоцировать собственными.

В следующие минуты Алекс чуть не убили несколькими способами. Оказалось, что «защищаться» было гораздо легче сказать, чем сделать, когда дело доходило до сражения с меярином. Заин был сильнее, быстрее и намного опытнее всех, с кем она когда-либо сражалась, включая Картера. Половину времени она не видела, как его меч летит в ее сторону, и только естественный инстинкт выживания в сочетании с некоторыми сверхострыми рефлексами уберегали ее руки и ноги от ударов.

— Это все, на что ты способна, маленькая гарсет? — насмешливо спросил Заин.

— Повторяю еще раз, — зарычала Алекс, снова уклоняясь от удара, — я не мятежник!!!!

— И все же ты сражаешься с большим напором и изяществом, чем любой другой смертный, с которым я сталкивался, — ответил Заин.

— Я… что?

Слова Заина застали ее врасплох, и она едва успела вовремя поднять оружие против следующей атаки. В спешке, чтобы заблокировать его движение, Алекс не заметила, как он подставил ей подножку, и она рухнула на землю. Меч выпал из руки, когда Алекс, задыхаясь, лежала на не таком мягком, как показалось вначале, полу.

Вместо того, чтобы опустить свой меч и решить ее судьбу, Заин протянул руку, поднимая Алекс на ноги.

— Эм, спасибо, — поблагодарила она, прижимая руку к пульсирующей голове. Да, коврик определенно был не таким уж и мягким, как ей бы хотелось.

— Не за что, маленький человечек, — сказал Заин с веселой ухмылкой.

Алекс не знала, почему он перестал пытаться убить ее, но не хотела подвергать сомнению этот вопрос… не без меча в руках. Она даже пропустила бы мимо ушей его комментарий «маленький человечек», если бы он больше не угрожал ее жизни.

Заин наклонился, чтобы поднять меч, который она уронила, и указал идти обратно к друзьям. Ей было не слишком комфортно, когда он стоял позади с двумя клинками, поэтому поспешила к остальным, пока стражник продолжал разговаривать с другими меяринами.

— С тобой все в порядке? — спросила Д.К., выглядя бледной.

— Да, — ответила Алекс, поворачивая шею и чувствуя, как что-то хрустнуло.

— Это. Было. Потрясающе, — восхитился Джордан, глядя на нее с благоговением. — Серьезно, я никогда не видел ничего подобного!

Алекс повернулась к нему.

— О чем ты говоришь? Это определенно не было потрясающе.

— С нашей точки зрения, это было довольно удивительно, Алекс, — настаивал Биар. — Мы понятия не имели, что ты можешь так драться.

Алекс поискала нужные слова и остановилась на:

— Мне еще многому предстоит научиться.

— Ты немногое умеешь, маленький человечек, — сказал Заин, прерывая разговор. Очевидно, меярины закончили разговор. — Но ты уже на правильном пути.

Алекс не была уверена, как ответить на его неожиданный комплимент, поэтому в итоге тихо сказала:

— Э-э, спасибо.

Девушка понятия не имела, в чем тут дело. Она едва продержалась несколько минут в схватке, прежде чем Заин победил. Это было не совсем то, чем можно хвастаться.

— Каким бы «приятным» это ни было, я надеюсь, что в этом упражнении был смысл, — сказала Алекс меяринам. — Ты узнал то, что тебе нужно было?

— Мы проверяли, находишься ли ты под контролем Эйвена или нет, — сказала Кия, ее изумрудные глаза задумчиво разглядывали Алекс.

— И каков же вердикт?

— Ты сражаешься неожиданно хорошо для своего вида, — ответил Заин. — И подаешь большие надежды, твоя сила и навыки принадлежат тебе. Ты не находишься под влиянием мятежного принца.

Алекс с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Она ведь говорила, но они не поверили. Хотя, несмотря на неудобства — и опасность — для нее, она понимала, что они должны были проверить. Даже если Алекс не была в восторге от того, как меярине это сделали.

— Что ж, это облегчение, — весело пропищал Джордан. — Было бы отстойно иметь лучшего друга, который одержим злым тираном. Отличный анекдот, но определенно не идеальный.

— Джордан, серьезно. Прекрати болтать, — пробормотала Д.К., качая головой.

— Ты такая королевская зануда, — фыркнул он. Но затем его лицо прояснилось, и Джордан спросил: — Что будет дальше? Можем ли мы еще раз увидеть Мейю перед отъездом?

Пока ее друзья разговаривали, Алекс остро ощущала на себе взгляд неизвестного меярина, как будто он что-то искал.

— Я бы хотел кое-что попробовать, если ты не возражаешь? — сказал он, поворачиваясь, чтобы дождаться разрешающего кивка короля, прежде чем вопросительно посмотреть на Алекс.

— Хм, конечно, — ответила она, удивляясь, почему он искал ее согласия, когда король уже согласился.

Меярин отвел ее подальше от остальных и посадил на циновку. Ее сердцебиение ускорилось, и мужчина усмехнулся, как будто мог слышать беспорядочный стук. Может быть, он мог, поняла Алекс. Она понятия не имела, насколько хорош слух у меярин.

— Не волнуйся, Алекс, — сказал он, сохраняя прежнюю неформальность и успокаивая ее. — Это всего лишь небольшой эксперимент.

— Что за эксперимент? — спросила она, заметив, как он вытащил из своей одежды длинный кусок материи. Хотя он не был одет в броню с головы до ног, как Заин, его темный наряд все равно был похож на что-то прямо из фантастического фильма. Не хватало только накидки.

— Я провел большую часть своей юности с Эйвеном Далмартом, — сказал он. — Я хорошо знаком с запахом его крови, и именно поэтому я один из немногих, кто может сказать, остается ли он в тебе, дремлющий или нет. У меня нет никаких опасений по поводу того, что он имеет какой-либо контроль над тобой, ясно, что ваш разум слишком силен, чтобы он мог утверждать, что он все еще активен, но мне любопытно, оказывает ли кровь, загрязняющая твои вены, какой-либо другой эффект. Я хотел бы проверить свою гипотезу.

— И какова твоя гипотеза? — спросила Алекс, задаваясь вопросом, сколько еще они будут говорить и должна ли она попросить его отвести ее обратно к друзьям.

— Я дам тебе знать после того, как протестирую.

Алекс не была уверена, что ей понравился его ответ.

— У тебя есть имя?

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее с веселой — и потрясающе красивой — улыбкой.

— Есть.

— И?

— Мы уже отошли, — сказал он, игнорируя ее вопрос. — Но на всякий случай…

Он замолчал и опустился на колени на пол, нажимая пальцами в каком-то закодированном ритме на коврик. Когда он снова встал, пол задрожал, и из-под их ног поднялся люминесцентный барьер Мирокса, окружив их непроницаемым куполом.

Алекс нервно взглянула на герметичное силовое поле, окружавшее их. Она не могла видеть за сияющей баррикадой, и она знала, что ее друзья — и другие меярины — тоже не смогут заглянуть внутрь.

— Эм, мне не очень комфортно из-за того, что ты запланировал.

— Все в порядке, Алекс, — успокаивающе сказал он. — Барьер предназначен для твоей защиты. Если окажется, что я прав, тогда будет лучше, если остальные останутся в неведении.

— Ты знаешь, я действительно ненавижу, когда люди загадочны, — сказала она, раздражение на мгновение пересилило ее страх.

Меярин рассмеялся. Это был теплый, успокаивающий звук, который, как ни странно, напомнил ей о солнечном свете.

— Я сам не большой поклонник этого, — согласился он. — Моя невеста часто дает мне достаточно информации, чтобы свести меня с ума, утаивая при этом мельчайшие детали, необходимые для того, чтобы все имело смысл. Она преуспевает в искусстве загадочности.

Алекс фыркнула.

— Загадочность — это ненастоящее слово.

— Возможно.

— Это не так, — уверенно сказала Алекс. — И, кстати, я знаю, что ты делаешь.

Он склонил голову набок с легкой улыбкой на лице.

— И что я делаю?

— Пытаешься меня отвлечь, — сказала она ему.

— Получается?

— Да, — ответила она, уже чувствуя себя намного спокойнее.

— Хорошо, — сказал он. — А теперь повернись, чтобы я мог завязать тебе глаза. — Прощай, спокойствие.

Видя ее настороженность, он подбодрил:

— Обещаю, ничего плохого не случится.

По какой-то необъяснимой причине Алекс доверяла спокойному меярину с его теплой улыбкой и добрым нравом. Она тяжело вздохнула и обернулась, надеясь, что ее инстинкты были верны.

— Закрой глаза, — приказал он, и она почувствовала, как он положил ткань ей на скулы и крепко завязал сзади. Затем положил руку ей на плечо и снова повернул лицом к себе.

— Что теперь? — спросила она, не сумев скрыть неуверенность в голосе.

— Теперь мы увидим, насколько хороши твои рефлексы на самом деле.

Глава 12

Порыв воздуха стал единственным предупреждением, которое у нее было, прежде чем ее сбили с ног, и она упала на землю.

— Эй! — крикнула она. — Что ты…

Сама не зная почему, Алекс повернулась, чтобы откатиться в сторону, как раз вовремя, чтобы услышать глухой удар позади себя… прямо там, где она лежала секундой раньше.

— Сделай глубокий вдох, Алекс, — сказал меярин. — Отпусти и почувствуй воздух вокруг себя.

— Я не знаю, что ты… — Прежде чем смогла закончить фразу, услышала стремительный шум и снова откатилась в сторону, на этот раз используя инерцию, чтобы подняться на ноги. Алекс протянула руки, чтобы развязать повязку на глазах, но та не сдвинулась с места. Когда девушка попыталась стянуть ткань через голову, то поняла, что материя прилипла к ней.

— Сними с меня эту штуку!

— Успокойся и будь внимательна, — нараспев произнес меярин. — Тебе нужно дышать и слушать.

— Я не понимаю, что ты пытаешься…

— Слушай, Алекс, — перебил он. — Просто слушай.

Тон его голоса остановил протесты Алекс. Что бы он ни пытался доказать, это казалось важным, и он был только добр к ней. Самое меньшее, что она могла сделать, это попытаться сделать так, как ее просили.

— Хорошо, — согласилась она. — Просто дай мне минутку. Я ничего не слышу из-за своего судорожного сердцебиения.

Она сделала несколько глубоких вдохов и попыталась сосредоточиться на окружении. Алекс не могла видеть, это правда, но у нее все еще были другие чувства. Поэтому, когда она почувствовала, что коврик под ее ногами слегка накренился, она поняла, что меярин решил, что отсрочка закончилась.

Но на этот раз она была готова.

Движение коврика подсказало ей, с какой стороны он атаковал, а шелест воздуха, который она необъяснимым образом почувствовала, указал на его позицию, и сказал ей, что он замахнулся. Вместо того, чтобы увернуться, Алекс выбросила вперед свою руку, встретив и отразив удар предплечьем. Это была не самая умная идея, так как она забыла принять во внимание силу меярина, так что все, что ей удалось сделать, это заработать себе один чертов синяк.

С тех пор каждый раз, когда она «чувствовала», что меярин приближается к ней, она пригибалась, прыгала, делала выпад и откатывалась с его пути. Иногда ему удавалось нанести удар, но чаще всего инстинкты вовремя помогали ей.

Алекс не была уверена, как долго они собирались продолжать «экспериментировать», когда ее оппонент сказал:

— Ты отлично справляешься, Алекс. Давай попробуем что-нибудь более сложное и посмотрим, как у тебя получится.

Она понятия не имела, что он имел в виду, пока не услышала отчетливый звук скрежещущего металла, когда он вынимал оружие из ножен.

— Ты не серьезно! — закричала она.

Резкий свист стали в воздухе сказал ей, что он действительно серьезен.

Инстинкты заставили ее уклониться с пути лезвия.

— Ты убьешь меня!

— Просто сосредоточься, — сказал он ей. — Открой свой разум и слушай.

— Прекрати говорить мне, чтобы я слушала. — Она отскочила назад, когда почувствовала, что он бросился к ней. — И позволь мне сразиться с тобой честно, с оружием и без повязки на глазах. Ты меярин… ты все равно победишь.

— Если у тебя есть оружие, ты более чем можешь им воспользоваться, — сказал он. — И если тебе от этого станет легче, я такой же слепой, как и ты.

— Что? — Алекс взвизгнула, падая на землю и откатываясь от очередной атаки.

Неужели он тоже честно сражался с ней с завязанными глазами? О, так она закончит тем, что ее проткнут насквозь.

— Разве ты не чувствуешь этого, Алекс? — спросил он, и она почувствовала, как его оружие снова нацелилось на нее. На этот раз она была слишком отвлечена своим страхом, и лезвие задело руку, заставив ее зашипеть.

— Я, конечно, почувствовала это, — процедила она. — Слишком близко, приятель.

Голос меярина повеселел:

— Приятель? Правда?

— Ты не дал мне никакой другой подсказки, — сказала она, отпрыгивая назад, когда его клинок снова замахнулся на нее. — И что именно я должна чувствовать?

— Все, — благоговейно сказал он ей. — Позволь своим инстинктам направлять тебя.

— Как думаешь, что я делаю? — фыркнула она. — Строю подводную лодку?

— Ты не ощущаешь меня полностью, Алекс, — сказал он. — Послушай. Почувствуй. Ощути.

Алекс перестала двигаться, пригнувшись только тогда, когда почувствовала, как лезвие снова замахнулось на нее, и попыталась сосредоточиться. Несколько раз во время их «эксперимента» она чувствовала то, о чем, как ей казалось, он говорил. Это был естественный инстинкт, который брал верх и заставлял ее двигаться так, как она не понимала, но все же это имело смысл. До сих пор это чувство было спорадическим, а в остальное время ей просто везло. Теперь, когда у меярина был меч, их игра изменилась, и она была более чем готова сравнять счет. Пришло время ей занять наступательную позицию и проверить пределы своих чувств.

Когда Алекс почувствовала, что он снова приближается, то присела, чтобы избежать нападения, и выставила ногу, используя его собственный трюк, чтобы обхватить противника рукой и сбить с ног. Маневр почти сработал, и Алекс почувствовала, как он упал на колени, но быстро пришел в себя и вскочил, возобновив борьбу. Она крутанулась вокруг него, уклоняясь от удара клинка, и когда почувствовала, что находится позади него, то прыгнула ему на спину, обхватила ногами торс и потянулась вниз, пока не схватила его вооруженную руку. Но его сила была слишком велика для нее, и он без особых усилий оторвал ее от себя, перекинув через голову и бросив на землю.

Она ударилась о мат сильнее, чем ожидалось, и падение ошеломило ее, лишив всех навыков «слышать». К тому времени, когда Алекс полностью пришла в себя, все, что она знала, это то, что в воздухе летел клинок, направляясь прямо к ее голове.

У Алекс не было времени уклониться; все, что она могла сделать, это поднять руку, чтобы защитить лицо, и надеяться, что меярин отступит, когда поймет, что попал в плоть. Но ослепляющая боль от ампутированного запястья так и не пришла. Вместо этого раздался металлический лязг, когда сталь встретилась со сталью.

Шок Алекс чуть не заставил выронить оружие, которое теперь было у нее в руках, и не дать другому лезвию пронзить ее.

— Ты что-то скрывала от меня, — сказал меярин, и Алекс услышал предвкушение в его голосе. — Теперь мы действительно можем поэкспериментировать.

У Алекс не было возможности сказать ему остановиться. Она почувствовала, как сила его клинка ослабла на долю секунды, прежде чем он снова бросился на нее, заставив откатиться в сторону и вскочить на ноги, подняв оружие перед собой.

Именно тогда все ее восприятие мира изменилось.

Она по-прежнему ничего не видела, но в этом и не было необходимости. Все остальное стало зримым. Алекс могла слышать, чувствовать, обонять и пробовать воздух вокруг себя. Чувства нарисовали идеальную картину, которую нельзя бы увидеть с открытыми глазами. Внезапно нахлынуло понимание, и это заставило ее почувствовать себя сильной. Непобедимой. И когда меярин направил на нее меч, она снова и снова встречала его атаки.

Они делали выпады, блокировали и отклоняли удары. Они кружились, прыгали, ныряли и кружились. Алекс парировала и нападала; никогда раньше она не чувствовала себя такой умелой в обращении с мечом. В конце концов, именно ее человеческая слабость положила конец их борьбе, но только тогда, когда, задыхаясь, едва могла втянуть воздух в легкие.

— Довольно, — сказал меярин. — Думаю, мы доказали правильность моей гипотезы.

Алекс рухнула на землю и тяжело задышала, отбросив оружие в сторону. Мгновение спустя меярин снял с ее глаз повязку, и она поморщилась от болезненно яркого барьера Мирокса, окружавшего их.

Только когда ее спутник сел рядом, она заметила, что на него тоже повлияла их тренировка. Его дыхание и близко не было таким прерывистым, как у нее, но он определенно втягивал больше воздуха, чем обычно.

— Почему ты запыхался? — спросила она, продолжая делать глубокие вдохи. — Ты меярин.

— А ты просто сражалась, как одна из них, — сказал он ей с ослепительной улыбкой. — Это было невероятно, Алекс.

— Что ты имеешь в виду? — глупо спросила она. Их бой показался ей вихрем, но это было главным образом потому, что у нее были завязаны глаза, верно? Ее ощущение, ну, всего просто было искажено… Верно?

— Мою гипотезу, — сказал он, — хочешь знать, какая она?

— Определенно, — ответила она без колебаний.

— Я хотел проверить, можно ли использовать дремлющую в твоих венах кровь меярина — кровь Эйвена.

Алекс почувствовала, как ее медленно успокаивающееся сердцебиение снова набрало скорость.

— О чем ты говоришь?

— Алекс, я верю, что ты можешь выбрать доступ к характеристикам Эйвена из-за его крови, которая находится в тебе, — ответил он. — Но сможешь ли ты сделать это только по принуждению или нет, еще предстоит выяснить. Вот почему я завязал тебе глаза… иногда мы слишком сильно полагаемся на то, что видим, и упускаем возможности проверить то, что чувствуем.

— Но ты тоже не мог видеть, — напомнила ему Алекс, ее тон был полон обвинения при воспоминании о его рискованных действиях.

— Я уже участвовал во многих подобных упражнениях раньше, — заверил он ее. — Я бы не допустил, чтобы тебе был причинен какой-либо вред. Была одна потенциально опасная ситуация, с которой ты столкнулась, но ты удивила меня, когда вытащила свой меч, чтобы спастись. — Он оглядел мат и добавил: — Твое оружие прекрасно пело. Могу я взглянуть на него?

Алекс подняла брови от его формулировки, прежде чем посмотреть вниз, туда, где она уронила свой клинок. Но там ничего не было.

— Я… Ух… Эм…

Она понятия не имела, что ответить, но, к счастью, он улыбнулся ей и сказал:

— Не волнуйся, я не собираюсь отнимать его у тебя. Ты справилась с этим так хорошо, что заслужила право скрывать его, если таково твое желание.

Он поднялся на ноги и протянул ей руку. Поскольку каждый мускул в ее теле болел, она была благодарна за помощь.

— Нам лучше вернуться к остальным, — сказал он, снова вдавливая закодированный ритм в коврик, чтобы опустить барьер вокруг них. — Я уверен, что им будет интересно узнать, чем мы занимались.

— Что ты им скажешь? — спросила Алекс, следуя за ним, направляясь обратно к небольшой группе, ожидавшей в другом конце огромного тренировочного зала.

— Просто я хотел лично убедиться в твоих боевых способностях, без посторонних глаз.

— Ты не хочешь, чтобы твои, э-э, компаньоны знали о твоей гипотезе? — спросила она, не совсем уверенная, как назвать других меяринов, одним из которых был король. — Ты им не доверяешь?

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, пока они шли.

— Я не своим товарищам не доверяю.

Поняв подтекст в его словах, Алекс открыла рот, чтобы защитить друзей, но он продолжил говорить.

— Я знаю, что у меня нет никакого влияния на то, что ты говоришь и делаешь, Алекс, но я настоятельно не советую никому рассказывать о том, что мы только что обнаружили. Если Эйвен узнает о способностях, которыми он непреднамеренно наделил тебя, то не остановится ни перед чем, чтобы добраться до тебя.

— Он уже довольно отчаянно пытается заполучить меня, — ответила Алекс. — Ни для кого не секрет, что он хочет моей смерти.

— Как бы это ни было правдой, — сказал меярин, протягивая руку и останавливая ее, — если он узнает угрозу, которую ты для него представляешь, то будет отчаяннее, чем когда-либо, пытаться удержать тебя от разрушения его планов.

— Я? Угроза для него? — Алекс издала недоверчивый смешок. — Ты с ума сошел?

— Кровь в твоих венах позволяет тебе использовать его бессмертные способности… не общие характеристики, а личные генетические черты Эйвена, — сказал меярин, его лицо было достаточно серьезным, чтобы мгновенно стереть недоверие Алекс. — Твоя сила, твоя скорость, твои обостренные чувства; ты черпаешь из сущности крови Эйвена, когда получаешь доступ к этим характеристикам, присущим нашей расе. Связь между вами двумя, даже с разорванной связью… — Он замолчал и покачал головой, глядя на нее полными сострадания глазами. — Алекс, ты не такая, как другие его предполагаемые жертвы. Ты разделяешь его силу. Насколько это важно, покажет только время. Но потенциал, которым ты обладаешь, выставит тебя угрозой, в этом нет никаких сомнений.

Алекс снова почувствовала, что ее вот-вот вырвет.

— Но я не… я не могущественная. Я совсем не похожа на Эйвена… я просто я.

— Мне жаль, Алекс, — сказал он мягко. — Но я почувствовал его силу, вытекающую из тебя, когда мы сражались. Это правда.

— Но… но на меня больше не претендуют! — сказала она почти истерически. Затем ахнула. — Подожди, это значит, что я теперь такая же, как ты? Я бессмертна? Что я больше не человек? — С колотящимся сердцем она продолжала выпаливать свои страхи. — Ты сказал, что я могу получить доступ к характеристикам меярина, но это не значит, что я, типа, делаю это все время, верно? Ты сказал, что сила дремлет во мне… верно?

— Алекс, дыши. — Он послал ей успокаивающий взгляд. — На тебя определенно не претендуют, и ты определенно человек. Ты могла бы выбрать, чтобы никогда не использовать силу Эйвена и жить совершенно нормальной жизнью. Если ты все-таки решишь проверить пределы крови в венах, ты все равно останешься смертной, потому что ты больше не связана с жизненной силой Эйвена. Но если Эйвен узнает, что его сила течет в твоих венах, он либо еще сильнее захочет убить тебя, либо захочет найти способ манипулировать тобой для реализации своих собственных планов. Вот почему я считаю, что информация о твоей крови должна быть доступна как можно меньшему числу людей. Чтобы ты была в безопасности… или, по крайней мере, спокойнее.

Алекс воспользовалась моментом, чтобы принять смысл его слов, пока не заставила себя успокоиться. Только тогда сказала:

— Но я доверяю своим друзьям. У меня нет от них секретов.

— Пожалуйста, Алекс, — сказал он, его выразительные глаза умоляли ее понять, — не позволяй им узнать о твоей крови. По крайней мере, пока мы не узнаем больше.

Алекс не видела в его взгляде ничего, кроме искренней заботы… заботы о ней. Поэтому, несмотря на то, как это было трудно, она кивнула в знак согласия.

— Я пока не скажу им. Но оставляю за собой право сделать это в будущем.

Он выдохнул и улыбнулся.

— Я могу принять этот компромисс.

И меярин возобновил прогулку.

Они почти вернулись к своим спутникам, когда Алекс сказала:

— После всего этого ты все еще не собираешься назвать мне свое имя? Знаешь, ты чуть не обезглавил меня. Надеюсь, у меня появилась такая привилегия.

Меярин усмехнулся и искоса взглянул на нее.

— Рока.

Рока. Классное имя.

… И его Алекс слышала раньше.

Она напрягла память в поисках какого-либо знака и, наконец, к ней вернулось смутное воспоминание.

— Принц Рока? — выдавила она. — Брат Эйвена?

Он рассмеялся над ее реакцией, но не успел ответить: они пришли к остальным. Друзья, должно быть, услышали ее восклицание, так как все трое с удивлением уставились на меярина.

— Все в порядке? — спросил король.

Алекс не могла удержаться, разглядывая Астофа, ища сходство между ним, Рока и Эйвеном, и находя его. Рока унаследовал выправку и царственную осанку своего отца, но его темные волосы, должно быть, достались от матери, в то время как у Эйвена были золотые локоны короля. Насколько Алекс могла судить, единственное, что было общего у Эйвена и Рока — это глаза, но они также не унаследовали их от короля. Примечательный цвет должен был гораздо раньше указать Алекс на личность Рока, но она была ошеломлена всем остальным, и не заметила незначительное сходство между ним и его братом. Насколько она знала, золотистые глаза были нормой в Мейе. И во внешности Рока — или в характере — не было ничего другого, что могло быть похоже на его злого брата, по крайней мере, с точки зрения Алекс.

— Все в порядке, — заверил Рока отца, и Алекс задалась вопросом, почему им вообще задали этот вопрос. Но затем Д.К. подошла и дотронулась до пореза, заставив Алекс поморщиться.

— Ты в крови, — заявила Д.К., - Почему у тебя идет кровь?

— Что еще более интересно, — сказал Джордан, — откуда у него кровь?

Алекс проследила за взглядом друга и с удивлением увидела несколько небольших порезов на руках Роки, которые блестели серебром. Должно быть, она порезала его своим мечом, какой бы непостижимой ни была эта идея. Она посмотрела на него извиняющимся взглядом и задалась вопросом, какое наказание полагается за то, что она пролила кровь наследного принца Мейи.

Рока просиял, когда он увидел выражение ее лица, вероятно, поняв, куда ведут мысли Алекс. Он попытался успокоить ее улыбкой, но это мало помогло, так как другие меярины тоже смотрели на раны своего принца.

— Мы оба в полном порядке, — повторил Рока. — Я просто хотел испытать боевые навыки Алекс на себе. И ты был прав, Заин. Она впечатляет… во всяком случае, для человека. Но ей еще многому предстоит научиться.

— Как она причинила тебе вред? — с любопытством спросила Кия.

— У меня были завязаны глаза.

В то время как ответ был достаточным объяснением для друзей Алекс, другие меярины с сомнением посмотрели на Рока. Их сверхчувства позволили бы им услышать разговор между ним и Алекс, когда они возвращались, так что меярины услышали бы все о крови Эйвена в ее венах. Любопытство отразилось на их красивых лицах.

— Trae selve raen de linare, — тихо сказал Рока, и выражение их лиц прояснилось, когда все они кивнули.

Алекс, возможно, не поняла слов, которые он сказал, но она была совершенно уверена, что он только что сказал им, что объяснит позже. К сожалению, она не могла предложить такие же гарантии своим друзьям.

— Что теперь будет? — спросила Алекс, желая перевести разговор на более безопасные темы.

— Теперь тебе и твоим друзьям пора возвращаться домой, — сказал король Астоф.

— И это все? — разочарованно протянул Джордан. — Мы не можем увидеть больше города?

— Ты видел Мею больше, чем любой другой смертный за тысячелетия, — сказал король с оттенком веселой снисходительности. — Хотя твой энтузиазм достоин восхищения, ты должен понимать, что последние люди, ступившие в наш город, вызвали волновой эффект, не забытый веками. Есть много таких, как мы, которым неприятно будет узнать о твоей присутствии здесь. Не все гарсеты были захвачены в плен после изгнания моего сына, и те, кто остается скрытым, без колебаний продемонстрируют свою преданность, если шепот о возвращении Эйвена достигнет их ушей. Ради твоей же безопасности я прошу вас уйти.

Джордан открыл было рот, чтобы возразить, но Алекс прервала его прежде, чем он успел высказаться.

— Спасибо, король Астоф, — сказала она. — Мы понимаем, что наше прибытие стало неожиданным сюрпризом, и мы благодарны за время, которое вы нам уделили. Вы не возражаете, если я спрошу, какие у вас планы относительно Эйвена?

Король задумчиво посмотрел на нее, как будто решал, что ей сказать.

— Я доведу информацию, которой вы поделились, до сведения моего совета, и вместе мы примем решение. То, что произойдет после этого, во многом будет зависеть от следующего шага Эйвена.

Алекс кивнула. На самом деле это было не ее дело, и она удивилась, что король вообще ответил ей. Удивлена и довольна. Она каким-то образом заслужила уважение правителя меярин, хотя и не была уверена, как ей удалось совершить такой подвиг.

— Кия вернет тебя в Раэлию, — сказал король. — Если только нет другого места, куда ты можешь уйти? Куда-нибудь, где не придется топтаться на нашем священном перекрестке?

Алекс вздрогнула от надежды в его голосе. Очевидно, что Раэлия была для них очень важным местом, но она ничего не могла с этим поделать.

— Мне жаль, ваше величество. Мы можем вернуться только через ту дверь, через которую вошли.

Король покорно вздохнул.

— Да будет так.

Алекс поклонилась ему, и ее друзья последовали ее примеру. Она посмотрела на Рока, раздумывая, не поклониться ли и ему тоже. Должно быть, он увидел вопрос в ее глазах и тихо рассмеялся, качая головой. Она предпочла истолковать это как «нет», а не как то, что он считает ее смешной. Но оба варианта были одинаково правдоподобны.

— Несмотря на обстоятельства вашего прибытия и новости, которые вы принесли, было приятно еще раз поговорить с представителями вашей расы, — сказал король Астоф. — Я надеюсь, что однажды наши пути снова пересекутся.

Алекс не была уверена, что сказать в ответ, поэтому улыбнулась и кивнула.

— Мне понравилось сражаться с тобой, маленький человечек, — сказал ей Заин. — Я буду с нетерпением ждать повторного выступления в будущем.

Алекс не хотела быть грубой со страшным охранником, сказав «ни за что на свете», поэтому держала рот на замке и снова кивнула с вежливой улыбкой, приклеенной к лицу. Большого меярина, казалось, позабавил ее уклончивый ответ, если судить по его ухмылке.

— У меня такое чувство, что мы скоро снова увидимся, Алекс, — сказал ей Рока. — До тех пор береги себя.

Улыбка, которую она подарила Рока, была искренней.

— Ты тоже. И спасибо за… ты знаешь… твой эксперимент. И за то, что ты мне все объяснил. Я думаю, ты все-таки не такой загадочный.

Золотые глаза Рока сверкнули, в них была теплота, так непохожая на теплоту его брата.

— Ну, я уже говорил тебе, насколько раздражающей может быть загадочность.

— А я говорила тебе, что это ненастоящее слово, — ответила Алекс.

— Прощай, Алекс, — ласково сказал Рока и последовал за королем и Заином туда, где они впервые появились в сводчатой комнате. Трое меяринов исчезли из виду, когда Валиспас смел их с глаз долой.

— Следуйте за мной, смертные, — сказала Кия, ведя Алекс и ее друзей к невидимым американским горкам.

Валиспас перенес их через дворец и продолжал движение, пока они не оказались снаружи и не помчались через сияющий город. Солнце начинало садиться за утесы на горизонте, и угасающий свет освещал сияющий Мирокс вокруг них. Мистические деревья мерцали высоко над Золотыми Утесами вдалеке; водопады сверкали, спускаясь в долину, как жидкие лучи света; а река внизу блестела, как будто в ней была сущность тысячи звезд. От открывшегося вида у Алекс перехватило дыхание, и она вытянула шею, пока Валиспаc вел их к вершине утеса.

Она ожидала, что Валиспаc остановится на этом, но они продолжили путь, проносясь сквозь золотые деревья, которые быстро превратились в серебряные.

— Куда мы направляемся? — прокричала Алекс, перекрикивая ветер.

Кия повернулась, чтобы посмотреть на Алекс, приподняв одну бровь.

— В Раэлию, конечно. Куда же еще?

— Валиспас может доставить нас прямо туда? Почему мы не воспользовались им в первый раз?

— Вечный Путь может привести нас куда угодно, куда мы захотим, — ответила Кия. — И у вас не было бы возможности как следует насладиться красотой Меи, если бы вы впервые не увидели это с вершины Золотых скал.

Алекс размышлял об этом, пока они продолжали мчаться через Серебряный Лес, и многозначительно произнесла:

— Спасибо, Кия.

Меярин склонила голову в знак признательности, когда Валиспас начал замедляться, вскоре плавно остановившись.

— На этом наше путешествие заканчивается, — сказала Кия, когда Алекс и ее друзья поднялись на ноги.

— Жаль, что тебе не удалось застрелить одного из нас, — сказал Джордан с ухмылкой.

Кия передразнила его дерзкое выражение лица.

— Еще есть время, если ты хочешь демонстрацию?

— Э, нет, — сказал он, его ухмылка исчезла. — Я в порядке, спасибо.

— Пойдем, пока ты не сказал какую-нибудь глупость и не получил стрелу в селезенку, — сказала Д.К., затаскивая Джордана и Биара в грибной круг.

Алекс еще раз улыбнулась Кие и двинулась вслед за своими друзьями, но остановилась, когда меярин протянула руку, чтобы мягко взять ее за руку.

— Алекс, — тихо сказала Кия, впервые назвав ее по имени, — будь осторожна. Эйвен Далмарта… Он худший из нашего вида.

Алекс моргнула, услышав предупреждение меярин, тронутая ее заботой.

— Я так и сделаю, — пообещала она. — Надеюсь, что у нас будет шанс встретиться снова.

— Я тоже, — согласилась Кия с легкой улыбкой, отчего ее и без того потрясающее лицо стало еще более сияющим. С этими прощальными словами она повернулась и пошла прочь, исчезая в деревьях, окружающих Раэлию.

Алекс в последний раз оглядела лес, затем перешагнула границу грибов и подошла к своим друзьям.

— Время посмотреть, как работает эта сделка с обратной поездкой, — сказала Алекс. Ее намерение подействовало как команда, заставив дверной проем волшебным образом появиться перед ними. С Д.К., Джордан и Биаром, следовавшими за ней по пятам, Алекс шагнула прямо через дверь, желая, чтобы та открылась в увешанное картинами и гобеленами фойе Библиотеки.

— Дом, милый дом, — сказал Биар, как только дверной проем снова исчез за ними.

— Что за день! — Д.К. комично округлила глаза. — Не могу поверить, что мы все еще живы.

— Я долго не протяну, если чего-нибудь не съем, — сказал Джордан. — Я умираю с голоду.

И желудок заурчал, как бы подчеркивая его слова, а Алекс поняла, насколько она тоже голодна. И устала. Их день был настолько изнурительным, что они не заметили, как наступил закат.

— Еда, потом постель, — сказала она. Но вспомнила кое-что еще и исправилась: — Еда, Дарриус, потом постель.

Джордан указал на кровоточащую рану в том месте, где лезвие Рока порезало ее руку.

— Еда, Флетчер, Дарриус, затем постель, — поправил он.

— Я едва чувствую это, — возразила Алекс, но она знала, что он был прав, и кивнула в знак согласия.

— Похоже, у нас нарисовался план, — заключила Д.К, беря Алекс под руку и ведя ее вверх и из башни.

Глава 13

Той ночью Алекс резко проснулась, когда душераздирающий крик чуть не разорвал ее барабанные перепонки. Она вскочила с кровати и заняла оборонительную позицию, прежде чем полностью проснуться, лихорадочно обыскивая темные углы комнаты в поисках каких-либо следов Эйвена, который, как она боялась, каким-то образом проник в общежитие.

Она не заметила ничего необычного, но крики продолжались, пока Д.К. металась в своей постели, цепляясь за одеяло и дико размахивая руками.

— Дикс? — крикнула Алекс, подбегая к подруге. Она потянулась, чтобы удержать руки Д.К., чтобы та не заехала ей по лицу. — Проснись, Дикс! Проснись!

— Неееет! — завопила Д.К. Звук был душераздирающим, и от него по спине Алекс пробежали мурашки.

Д.К. продолжала кричать и сопротивляться, поэтому Алекс грубо встряхнула ее. Когда девушка наконец проснулась, ее поведение изменилось почти мгновенно. Только что она кричала о кровавом убийстве, а в следующую секунду ее рот был закрыт, а глаза широко открыты, и она в замешательстве смотрела на Алекс.

— Алекс? Что ты делаешь? — сонно спросила Д.К., уставившись на свои руки, которые Алекс крепко сжимала.

— Тебе приснился кошмар, — сказала Алекс, отпуская ее. — Ты кричала и все такое.

Д.К. нахмурилась, но затем ее лицо прояснилось. Глаза Дикс затуманились, и она отвела взгляд от Алекс, тяжело сглотнув.

— Извини, — сказала она. — Я не хотела тебя будить.

— Эй, ты не можешь контролировать сны, — сказала Алекс. Но потом вспомнила, что иногда Д.К. действительно могла влиять на то, что ей снилось. Дар подруги позволял ей видеть вещие сны — сны, которые показывали будущее. Когда ей что-то снилось, она могла выбрать, чтобы пережить эти видения в любое время, когда захочет собрать больше информации.

— Дикс, это был… Тебе снился один из твоих, ну, ты знаешь, снов? — спросила Алекс.

Д.К. спокойно взглянула на Алекс, но в ее глазах все еще остался след тьмы.

— Убеждена, это ничего не значило, Алекс. — Несмотря на ее слова, в голосе совсем не было уверенности. — Я едва могу вспомнить, так что думаю, это был просто кошмар. Обычно у меня гораздо больше ясности, когда я вижу вещие сны.

— Хочешь поговорить об этом? — предложила Алекс.

— Н-нет, — быстро сказала Д.К… Затем откашлялась, как бы пытаясь скрыть свой резкий ответ. — Я имею в виду, уже поздно, и я, вероятно, забуду об этом к утру.

— Уверена? — спросила Алекс, не желая расстраивать Д.К., когда та выглядела такой уязвимой. — Ты знаешь, что я здесь, если захочешь поговорить.

— Я в порядке, но спасибо. И еще раз извини, что разбудила тебя.

Алекс сказала ей, чтобы она не беспокоилась об этом, и вернулась в постель. В то время как Д.К., казалось, снова заснула, Алекс было трудно расслабиться. Как она ни старалась, не могла выкинуть из головы мучительные крики Д.К. Но достаточно скоро события ее дня в Мее и усталость от необходимости заново переживать каждое мгновение — за исключением тех, о которых она обещала Рока не говорить — во время разговора с Дарриусом настигли ее, и она погрузилась в беспокойный сон.

Это была первая ночь, когда крики Д.К. разбудили Алекс, но не последняя.

Каждую ночь до конца недели Алекс просыпалась от испуганных воплей своей соседки по комнате. Столкнувшись лицом к лицу, Д.К. категорически отказалась говорить о своих кошмарах, продолжая утверждать, что это пустяки. И хотя ночные кошмары длились всего несколько минут, они были настолько тревожными, что Алекс редко могла долго спать после этого.

Через несколько дней у обеих девушек появились темные круги под глазами, и отсутствие должного отдыха не осталось незамеченным друзьями. Но еще больше беспокоило то, что их истощение начинало вызывать проблемы в классе.

Д.К. была первой, кто пожала плоды, когда она не смогла правильно ответить на вопрос на уроке медицины. Профессор Луранда закончила тем, что назначила ей наказание, когда Дикс ответила:

— Извините, профессор. Мне было так скучно, что я на мгновение отключилась. Не могли бы вы повторить вопрос?

К тому времени, когда наступила пятница, Алекс определенно ощущала последствия своего едва проснувшегося сознания. Финн чуть не убил ее тем утром на физкультуре, а она чуть не убила весь свой класс на химии. Навыки верховой езды также были по-королевски отстойными, потому что она была настолько не в себе во время лесной прогулки, что в итоге оказалась на земле у дерева. От удара она слетела с лошади, в результате чего Тайла приказала ей идти прямо в медицинское отделение, где Флетчер, к счастью, без комментариев обработал ее ушибленные ребра.

Если Алекс думала, что после этого хуже уже быть не может, то вскоре оказалось, что она ошибалась. Пока Флетчер лечил ее обезболивающими и регенератором, чтобы увеличить скорость заживления ее травмы, небеса разверзлись, обрушив ливень на всю академию.

— Идеально, — простонала Алекс, как только вышла из главного корпуса и увидела ливень. Зная, что в конечном итоге она промокнет, несмотря ни на что, девушка вышла и побежала трусцой к арене на свой урок боя. Пока она бежала, то мысленно ворчала по поводу отсутствия крыши над амфитеатром. Конечно, ей и раньше приходилось учиться в непогоду: дождь, град, снег, солнце, но она была не в настроении иметь дело с дополнительными неудобствами после недели, которую провела.

Ей так повезло, что, когда урок действительно начался, дождь пошел еще сильнее. Сказочно.

На середине уроке Алекс окончательно сорвалась.

— Весело, а? — крикнул Брендан, перекрывая яростный шум ливня.

Алекс едва могла разглядеть его сквозь толщу воды. Она почти ничего не видела. Но поскольку предполагалось, что будет спарринг, то отсутствие видимости представляло серьезную проблему.

— Обхохочешься, — съязвила она.

Правда заключалась в том, что нервы Алекс были на пределе. Но она продолжала выбивать из себя дурь, зная, что урок наверняка скоро закончится. Она была мокрой и несчастной, и все, чего она хотела — это долгий горячий душ и хороший ночной сон. Неужели она просила слишком многого?

Пятнадцать минут спустя Брендан снова крикнул ей, перекрывая шум.

— Беру свои слова обратно… это больше не весело!

Алекс хмыкнула в знак согласия и пнула его ногой. Они практиковали приемы рукопашного боя, так что, по крайней мере, у них не было дополнительной опасности поскользнуться на грязной земле и напороться на свои мечи. Просто великолепно.

— Вот что я тебе скажу, — крикнул Брендан, — почему бы тебе просто не дать мне выиграть, и нам позволят закончить?

Десятью минутами ранее Картер сказал разным парам начать спарринг. Как только одному человеку удавалось одолеть другого, пары могли закончить сегодня занятия. Это было внезапное предложение со стороны Картера, но его снисходительность, вероятно, результат того, что он не мог видеть своих учеников.

— Я? — крикнула в ответ Алекс, уклоняясь от его кулака. — Почему я должна проигрывать? Почему ты не можешь позволить мне победить?

Она услышала его слабое фырканье сквозь какофонию ливня.

— Почему это смешно? — потребовала она, ударяя ногой туда, где, как она думала, располагался противник. Дождь был таким слепящим, что она промахнулась примерно на три фута и услышала, как он еще громче рассмеялся над ее неудачной попыткой.

— Мы оба знаем, что тебе не победить меня, Алекс, и никто нам не поверит, если будет иначе, — сказал он. — Конечно, ты намного лучше, чем раньше, но я учусь на уровне Эпсилон дольше, чем ты. Я подмастерье, в то время как ты всего лишь ученик. Ты хороша, но не настолько.

Обычно Алекс могла справиться с подшучиванием парней, зная, что они используют насмешки, чтобы сбить с толку своих противников. Но насмешка Брендана только подлила масла в огонь, который разгорелся из-за измученного состояния Алекс.

Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы унять растущее раздражение, и ее обретенный покой принес ощущение, которое она испытывала лишь однажды. Алекс внезапно почувствовала все вокруг себя. Когда она открыла глаза, то увидела все гораздо яснее, чем раньше. Она с изумлением наблюдала, как одинокие капли дождя падают с неба, словно в замедленной съемке. Она могла видеть других мальчиков из класса, которые рассредоточены по арене и неловко сражались из-за плохой видимости. Это было похоже на переключение со статического видео на видео высокой четкости; добавленная детализация поразительна. И когда она выбросила руку в сторону Брендана, которого теперь могла видеть с феноменальной ясностью, он не оказался достаточно быстр, чтобы блокировать удар.

Еще один удар, удар локтем в живот, боковой удар ноги и последний, с разворота в спину уложили противника на лопатки, а она стояла, как ангел мщения, над его измученным телом.

— Как… как…? — заикаясь, спросил он, глядя на нее с благоговением, когда дождь падал на его забрызганное грязью лицо.

— Что? Язык отсох, Лабински? — спросила она, протягивая руку, чтобы помочь ему подняться на ноги.

Как будто зная, что их битва закончилась, дождь начал немного стихать. Естественно.

— Как тебе удалось двигаться так быстро? — спросил он, когда снова встал.

Алекс заправила мокрую прядь волос за ухо.

— Ты о чем?

— Ты была как в тумане, — сказал Брендан, понизив голос до более нормального уровня, поскольку дождь продолжал стихать. — Я даже почти не видел, как ты двигалась.

— Это потому, что шел дождь, — сказала Алекс. — Ливень, я тоже тебя не видела.

Но, несмотря на свои слова, она не могла игнорировать мурашки, которые пробежали у нее по спине. В конце их боя она определенно видела его. И она знала, как это сделать.

— Нет, — он покачал упрямо головой. — Я имею в виду, да, дождь сильный, и из-за него было трудно тебя разглядеть, но я говорю о скорости твоих атак. Ты была безумно быстрой.

Алекс почувствовала, как у нее перехватило дыхание от его признания, но она заставила себя сохранять спокойствие, даже когда в ее памяти вспыхнул образ порезов и царапин, которые она нанесла Рока в бою неделю назад. Неужели ей каким-то образом удалось воспользоваться не только улучшенным зрением, но и свойством меярин — скоростью во время боя с Бренданом? Это определенно опасный путь. В будущем ей придется быть очень осторожной.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — сказала ему Алекс, изображая безразличие. — Ты сам сказал: я все еще не такой уж великий боец. Думаю, дождь исказил то, что, по твоему мнению, ты видел, и просто было несколько удачных попаданий.

Брендан, казалось, думал об этом, пока они шли туда, где ждал Картер. Кайден и Деклан уже стояли рядом с ним, но Ник и Себастьян еще не закончили свой бой.

— Да, думаю, ты права, — согласился Брендан, прежде чем они добрались до остальных. — Может, тебе просто повезло.

Алекс постаралась не выдать своего облегчения.

— Лабински, Дженнингс, вы закончили? — хрипло спросил Картер, вытирая капли дождя с лица. Теперь моросил лишь легкий дождик, и Алекс пришлось заставить себя не хмуриться на небо.

— Да, сэр, — ответил Брендан.

— Ты ранена, Дженнингс? — спросил Картер.

Алекс повернулась к нему.

— Ранена?

— Да, ранена, — повторил он. — Порезана. В синяках. Повреждена каким-либо образом.

Она посмотрела на него в замешательстве. Конечно, она часто получала травмы во время занятий по боевому искусству, но Картер редко спрашивал ее лично, все ли с ней в порядке, если только не было очевидно, что она в плохом состоянии. В противном случае просто ожидалось, что она — и ее одноклассники — пойдут и увидятся с Флетчером, если это будет необходимо. После окончания занятий.

— Не больше, чем обычно, сэр, — честно ответила она ему. Как и после каждого занятия, она, вероятно, была покрыта синяками, но ничего серьезного.

Картер нахмурился, как будто она сказала что-то не то, затем повернулся и посмотрел на Брендана. Подмастерье, должно быть, мог прочитать выражение его лица лучше, чем Алекс, так как он тихо пробормотал что-то, чего она не могла расслышать.

— Говори громче, Лабински! — приказал Картер.

— Я сказал, Алекс не пострадала, потому что она не проиграла бой.

Глаза Картера удивленно блеснули, прежде чем его лицо вернуло свое естественное стоическое выражение.

— Это так?

— Мне просто повезло, — сказала Алекс, повторив то, что она сказала Брендану.

Картер пристально посмотрел на нее.

— Повезло тебе или нет, я ожидаю, что ты продолжишь в том же духе.

Затем он сказал Алекс, Брендану, Деклану и Кайдену, что, согласно его предыдущей договоренности, они могут уйти пораньше. Себастьяну и Нику придется продолжать до тех пор, пока один из них не выиграет.

Пока они выбирались с арены и поднимались на холм к зданию общежития, мальчики болтали, в то время как мысли Алекс устремились к кровати. Может быть, этой ночью она впервые за всю неделю выспится как следует.

Как раз в тот момент, когда она подумывала о том, чтобы пропустить ужин и отправиться прямо в постель, голос прорвался сквозь усталый туман ее сознания.

— Ты в восторге от этих выходных?

Она вопросительно посмотрела на Кайдена, когда он подошел к ней.

— Этих выходных?

— Да… наша программа по улучшению навыков, помнишь?

Алекс тупо уставилась на него, и губы парня изогнулись в улыбке от выражения ее лица.

— Ты обращала на это внимание прошлой ночью? — спросил он. — Я имею в виду, я знаю, что ты попалась в три — или четыре? — ловушки Охотника, но я думал, ты просто пыталась избежать Скайлы. Я и не подозревал, что ты настолько не в себе.

— В последнее время у меня было много мыслей, — сказал Алекс.

Лицо Кайдена было искренним, но его глаза смеялись над ней.

— Я уверен, что так и есть.

— Хорошо, мистер Я-Знаю-То-Чего-Ты-Не-Знаешь, — сказала она. — Что это было такое, что я должна была услышать прошлой ночью?

— Что ж, раз ты так любезно попросила, — сказал он с кривой усмешкой, — завтра у нас ночная оценка для наблюдателей. Мы уезжаем на все выходные, возвращаемся в воскресенье вечером.

Алекс застонала. Это последнее, в чем она нуждалась после той недели, что у нее была. Но опять же, она действительно могла бы хорошо выспаться ночью, если бы находилась подальше от криков Д.К.

Почти сразу же Алекс почувствовала себя неловко из-за такой мысли. Это не было похоже на то, что ее соседка по комнате выбрала кошмары. Д.К. стала жертвой собственного подсознания.

— О чем ты думаешь? — спросил Кайден.

Алекс задалась вопросом, что, должно быть, отразилось на ее лице, раз он смотрел на нее с таким любопытством, и она быстро расслабилась.

— Ничего. Просто интересно, что из одежды мне взять.

Он рассмеялся.

— Вау, ты действительно плохо умеешь врать.

Она опустила глаза, но не пыталась отрицать его обвинение. К счастью, Кайден оставил этот вопрос без внимания.

— Думаю, увидимся утром, — сказал он, и Алекс поняла, что они уже дошли до общежития.

— Да, конечно, — ответила она, одарив его усталой улыбкой. Алекс направилась вверх по лестнице в свою комнату, тихо закрыв дверь, когда заметила Д.К., свернувшуюсяя калачиком в постели.

— Привет, — мягко сказала Д. К., поворачиваясь к ней лицом.

— Привет, — ответила Алекс, пересекая комнату, чтобы сесть рядом со своей подругой. — Ты в порядке?

— Да. Финн разрешил нам пропустить физкультуру из-за дождя, так что я вернулась вздремнуть.

— Правда?

Д.К. потерла глаза.

— Да, я устала.

— Нет, — сказала Алекс, посмеиваясь, — я имела в виду, что удивилась, что Финн выпустил тебя из класса. Картер заставил нас продолжать.

— Ты все еще вернулась раньше, чем обычно, — сказала Д.К., щурясь на время, отображаемое на ее компьютере, лежащем на прикроватном столике.

— Да, примерно на десять минут, — сказала Алекс. — К сожалению, подремать мне не удастся.

Лицо Д. К. сморщилось в извинении.

— Прости. Я знаю, что ты плохо спала. И я знаю, что это моя вина.

— Ты ничего не можешь с этим поделать, — сказала Алекс, устало пожав плечами. — И я все равно уеду на эти выходные из-за занятий по улучшения навыков, так что, возможно, предоставленная комната поможет тебе избавиться от того, что вызывает… эпизоды.

— Эпизоды? — повторила Д.К. — Ты заставляешь меня выглядеть сумасшедшей.

— Ты знаешь, что я имею в виду, — сказала Алекс. А потом она не удержалась и добавила: — А ты сумасшедший человек. Принятие — это первый шаг к хорошему, здоровому выздоровлению.

Губы Д.К. дрогнули.

— По себе судишь?

— Я? Сумасшедшая? — Алекс театрально приложила руку к груди.

— Ты такая чудачка, — сказала Д.К., качая головой. — И в этот самый момент ты тоже оказалась чудаком, с которого капает вода на мою кровать. Иди и приведи себя в порядок, хорошо?

— Твое желание для меня закон, — сказала Алекс, отдав честь, встала и поплелась в ванную, чтобы быстро принять душ перед ужином.

***

— Это будет так здорово!

— Как скажешь, — утром, зевая, пробормотала Алекс. В очередной раз она почти не спала и не могла проявить такого же энтузиазма, как Джордан, по поводу предстоящих выходных.

«Шаг за шагом», — мысленно повторяла она, следуя за своей подругой туда, где их класс наблюдателей должен был встретиться в лесу. Даже ее внутренний голос звучал устало.

В то время как Джордан продолжал болтать о том, что, по его мнению, принесет ночная поездка, Алекс втайне надеялась, что Хантер передумает и отменит ее… или, возможно, перенесет на другое время.

К сожалению, он не сделал ни того, ни другого.

— Слушайте все, — начал Охотник, когда появился из леса, как струйка дыма, — в эти выходные вы отправляетесь за пределы кампуса на некоторые полевые тренировки. Я хочу, чтобы вы все взяли сумку с вашим именем, внутри найдете все, что вам нужно, чтобы дожить до завтрашнего вечера. — Он указал на кучу рюкзаков под деревом и жестом приказал всем двигаться вперед.

Когда Алекс взяла сумку со своим именем, ей пришлось подавить стон… он оказался намного тяжелее, чем ожидалось. Она с недоумением наблюдала, как гораздо маленькая Пипсквик с легкостью подняла свою сумку, и даже вечно ноющая Скайла не жаловалась, когда пристегивала свою к спине. Алекс устояла перед искушением посмотреть, не положил ли кто-нибудь камни в ее рюкзак в шутку, когда она взвалила его на плечи.

— Это задание касается командной работы, — проинструктировал группу Охотник. — Вам нужно будет использовать навыки, которым вы уже научились, и при этом быть достаточно инновационными, чтобы адаптироваться к неизвестной среде. — Преподаватель указал на дерево, где они подобрали сумки. Чуть выше уровня головы в коре торчала стрела. — Эта стрела специально сделана для того, чтобы доставить вас к месту назначения. Оказавшись там, вам нужно будет следовать набору инструкций, дающих задания, которые необходимо выполнить до окончания выходных. После того, как вы закончите, найдете другую стрелу, которая вернет вас сюда завтра вечером. Вы можете прибыть раньше или позже, в зависимости от того, насколько хорошо последуете инструкциям, но вы можете быть уверены в одном: единственный способ для вас вернуться сюда — это выполнить и завершить задания.

«Это плохо кончится», — подумала Алекс.

— Вопросы? — спросил Охотник. Возможно, он дал им возможность высказаться, но было ясно, что он не думал, что им есть что сказать.

У Алекс, однако, было много вопросов, самый главный из которых заключался в том, может ли она остаться и позволить всем остальным насладиться «веселой» экскурсией без нее. Но поскольку она уже знала ответ, то не стала тратить время впустую.

Другая ее забота заключалась в том, чтобы находиться вдали от защитных ограждений академии. Что, если Эйвен обнаружит, что она исчезла, и решит прийти за ней? Но она полагала, что Охотник, должно быть, говорил с Дарриусом о поездке, и директор никогда бы не позволил ей уехать, если бы думал, что она будет в какой-либо опасности. Кроме того, она слишком устала, чтобы начать разговор, который наверняка вызвал бы любопытство ее одноклассников. Определенно не стоит того.

— Вы можете уйти, когда будете готовы, — сказал Охотник, когда никто не ответил. — Увидимся завтра вечером.

— Вы не пойдете с нами? — выпалила Алекс. Разве они не будут находиться под присмотром?

— Ты боишься темноты, Алекс?

— Что? Нет… я просто…

— Тогда я не вижу необходимости сопровождать вас, — перебил Охотник.

Алекс задавалась вопросом, как бы он отреагировал, если бы она солгала и сказала, что боится темноты, но он, вероятно, просто дал бы тот же ответ.

— Неважно, — пробормотала Алекс, не имея сил спорить со своей точкой зрения. Казалось, что на самом деле они будут разбивать лагерь без присмотра. Потрясающе! Образ кровожадного хироя предстал в сознании Алекс, и она вздрогнула, но затем заставила себя вспомнить, что они были редкими существами, и вероятность столкнуться с другим ничтожно мала. Хотелось бы, чтобы было так.

— Тогда ладно, — сказал Охотник, когда увидел, что Алекс оставила этот вопрос без внимания. — Чем скорее вы уйдете, тем скорее вернетесь. Рекомендую передвигаться днем. Там, куда вы направляетесь, ночь наступает быстро.

Вздрогнув, Алекс послушно последовала за своими одноклассниками и подошла, чтобы прикоснуться к сфернику-стрелке. Вихрем красочных движений она была унесена прочь из леса Эзера только для того, чтобы неуверенно приземлиться в своем новом окружении.

Кто-то протянул руку, чтобы помочь ей встать, и она повернулась, чтобы послать благодарную улыбку.

— Ты в порядке? — спросил Кайден.

— Да, спасибо, — сказала она, и он убрал свою руку.

— Иди посмотри на это, Алекс! — прокричал Джордан.

Она взглянула на друга и ахнула от открывшегося перед ней зрелища.

— Вау, — прошептала она, вглядываясь в то, что, казалось, было всем миром.

Они приземлились высоко в центре группы гор, с видом на триста шестьдесят градусов вокруг. Вдалеке земля сглаживалась, пока все следы лесистого пейзажа не превратились в бесконечную желтую редкость.

Блинк помахал листком бумаги, отвлекая блуждающий взгляд Алекс.

— Вы, ребята, хотите хорошие новости или плохие?

— Хорошие новости, — ответил Деклан за всех.

— Согласно карте Повелителя Призраков, похоже, что мы находимся в горах Даранган, — сказал им Блинк.

Алекс не была уверена, насколько это хорошая новость. Она мало что знала о горном хребте, простиравшемся по всей ширине Медоры, но догадывалась, что это будет не легкая прогулка в горах.

— Какие плохие новости? — спросил Деклан.

Блинк послал ему кривую улыбку.

— Братан, мы в горах Даранган. Это, типа, жестко.

— Но ты сказал, что это хорошая новость, — смущенно заговорила Алекс. — Как это может одновременно быть хорошей и плохой новостью? И что мы должны здесь делать?

— Что ж, Алексерина, — сказал Блинк, и Алекс бросил на него предупреждающий взгляд на прозвище, — если я правильно читаю эту карту в ультра-военном стиле, похоже, нам придется пересечь хребты. Не знаю, как вы, ребята, но я проголодался, просто думая об этом. Кто еще согласен с тем, что мы должны сделать перерыв на перекус?

— Отдай это мне, — потребовала Пипсквик, выхватывая у него бумагу и направляясь к остальной группе.

Алекс посмотрела через плечо малышки на базовую карту, которую нарисовал для них Охотник.

— Мы не сможем пройти так далеко к завтрашнему вечеру! — воскликнула Алекс.

— Уверен, что нам не нужно идти весь путь пешком, — ответил Джордан, глядя на нее так, что это молчаливо напомнило ей о передовых технологиях Медоры.

— Я знаю. Но все же… — Алекс замолчала, не зная, как оправиться от своей вспышки гнева. К счастью, все остальные были слишком заняты изучением карты, чтобы заметить это.

— Очевидно, это первое наставление Охотника для нас, — сказал Том. — Я предлагаю провести инвентаризацию того, что у нас в рюкзаках, и начать идти, пока не найдем следующую подсказку.

Это было хорошее предложение, поэтому они сели в круг и выгрузили вещи из сумок, чтобы осмотреть содержимое. Оказалось, что их предметы были почти идентичны. В каждом рюкзаке был водонепроницаемый спальный мешок, бутылка воды, набор энергетических батончиков и сухофруктов, аптечка, компас, коробка спичек и охотничий нож.

В каждом пакете также был один предмет, уникальный для его владельца. У Кайдена был лук с одной стрелой; у Деклана самонадувающийся плот; в сумке Тома струнный инструмент, похожий на банджо; Пипсквик была рада обнаружить пушистую подушку среди своих вещей; Скайла в равной степени довольна ручным зеркалом и коллекцией косметики, которую ей подарили; Блинк выглядел вне себя от радости из-за дополнительных продовольственных пайков в рюкзаке; Джордан вытащил из своей сумки длинную, прочную на вид веревку; а Алекс… ну, была причина, по которой ее сумка казалась такой тяжелой. На самом дне своего рюкзака она нашла большую и очень тяжелую книгу под названием «Сборник детских рассказов».

— Серьезно? — спросила она, доставая том из сумки, чтобы показать остальным. Они захихикали, увидев выражение ее лица. — О, да ладно! Только не говори мне, что я должна тащить эту штуку через горы? Пип, не хочешь поменяться местами?

Пипсквик фыркнула.

— Помечтай, Алекс. Я вспомню про тебя, засыпая на прекрасной мягкой подушке позже сегодня вечером.

— Завидуй молча! — проворчала Алекс, пристально глядя на книгу в своих руках. Из всех вещей, которые Хантер мог бы ей подарить, почему именно детский сборник рассказов? И при этом огромный?

— Нам нужно идти, — сказал Том. — Я возьму на себя инициативу с Кайденом и Декланом, так как мы были на уроке дольше всех. И пока мы не выясним, что происходит, и куда направляемся, все должны следить за тем, что нас окружает.

Алекс была не против подчиниться, но у кого-то еще были проблемы с этим.

— Ты забыл обо мне, — возразила Скайла. — Я занимаюсь на курсе так же долго как Кайден и Деклан. Как ты мог забыть обо мне?

Ее глаза действительно начали наполняться слезами, и Том быстро отступил, чтобы избежать слезного потопа.

— Конечно, я не забыл о тебе, Скайла, — поспешно сказал он. — На самом деле, я настолько доверяю твоим способностям, что думаю, ты должна прикрывать тыл. Они говорят, что самый опытный человек всегда должен быть сзади, чтобы убедиться, что никто не отстает.

Скайла сморщила лицо, напряженно размышляя над его объяснением, а затем лучезарно улыбнулась.

— Ты прав. Я самый опытный человек… и самый важный. Я определенно должна быть позади. Не волнуйтесь, ребята, я обеспечу вам безопасность.

— Придурок, — прошептал Джордан так, чтобы услышала только Алекс.

К счастью, ее приглушенный смех был заглушен звуком того, как остальные поднялись на ноги.

Том сверил компас с картой, а затем начал путь. После трехчасового спуска с горы они остановились у подножия, чтобы попить воды или утреннего чая. Прошло совсем немного времени, прежде чем группа снова оказались на ногах и начали подниматься по следующему, гораздо более крутому склону. Они остановились на обед, когда Кайден заметил торчащую из дерева стрелу с запиской следующего содержания:

«Остановитесь здесь на обед».

«Спасибо. Очень вовремя», — подумала Алекс.

Была уже середина дня, когда они добрались до вершины горы. В отличие от пышного зеленого пейзажа на пути наверх, на вершине не было деревьев. Это была твердая, серая, скалистая скала. Взглянув на другие горы, окружающие их, Алекс утешилась тем фактом, что вершина, на которой они стояли, не была покрыта снегом, как большинство остальных. Место, где оказались ребята, очевидно, не самое высокое, в отличие от большинства окружающих их горных хребтов, и Алекс была благодарна, что им пришлось взобраться только сюда.

Во всяком случае, пока.

Хотя их путешествие было крутым, им не пришлось использовать веревку Джордана, к большому облегчению Алекс. Но это облегчение оказалось недолгим, когда она увидела, что их ждет впереди.

Прямо на пути через гору проходила расщелина, глубоко врезанная в скалу шириной не менее пятидесяти футов. Это было так, как если бы гора была расколота надвое, далеко под ними, где у самого подножия быстро текла бушующая река.

— Похоже, нам придется вернуться, — сказала Пипсквик, щурясь на бурлящую воду. — Давайте просто надеяться, что мы сможем найти способ срезать путь через реку.

— Думаю, у нас нет выбора, — сказал Деклан, указывая на стрелу, воткнутую в валун неподалеку. Он поднял бумагу, нацарапанную Охотником, и мрачно посмотрел на остальных.

— Что там написано? — спросил Джордан.

Деклан развернул записку, чтобы все могли прочитать инструкции.

«Пересекайте с осторожностью. Падать долго».

— Ни за что.

Алекс не была уверена, принадлежали ли эти слова ей или кому-то другому, но, вероятно, это было то, о чем они все думали.

— Призрак похож на человека, — сказал Блинк с благоговением.

— Заткнись, Блинк, — сказала Пипсквик.

— И как мы собираемся это сделать? — спросил Том.

Пипсквик уставилась на него, разинув рот.

— Ты же не можешь всерьез рассматривать возможность переправы здесь?

— Это то, что нам сказали сделать, — указал Деклан. — Значит, должен быть какой-то способ.

— Есть, — заговорил Кайден, — но не думаю, что кому-то из вас это понравится.

Глава 14

Все вопросительно посмотрели на Кайдена, когда тот отстегнул лук и единственную стрелу. Алекс раньше не заметила, но теперь увидела, что это не похоже на обычную стрелу, и лук тоже уникальн. Оба они, казалось, сделаны из какого-то тяжелого металлического вещества. Наконечник стрелы тоже был другим, с небольшими канавками, выступающими в противоположном направлении, чтобы предотвратить выдергивание из мишени. На нижнем конце стрелы был еще один сюрприз: вместо того, чтобы она заканчивалась обычным украшением из перьев, металл скручивался в петлю с полым центром.

Понимание осенило Алекс, и она в ужасе посмотрела на Кайдена.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не думаешь о том, о чем я думаю.

Несмотря на ситуацию, уголок его рта приподнялся в усмешке.

— Это зависит от того, о чем, по-твоему, я думаю или не думаю.

— Я думаю, ты знаешь, о чем я думаю, ты думаешь… точно так же, как думаю я, ты знаешь, о чем, я надеюсь, ты не думаешь.

Его улыбка стала шире, и все уставились на них.

— Хотел бы знать, о чем вы оба думаете, потому что уверен, что запутался, — сказал Джордан, слегка приподняв брови в сторону Алекс и бросив задумчивый взгляд нее и на Кайдена.

Она почувствовала, как лицо вспыхнуло под его проницательным взглядом, но Кайден спас ее от дискомфорта, когда поспешил с объяснением.

— Думаю, мы должны привязать веревку Джордана к моей стреле и выстрелить в скалу на другой стороне расщелины, — предложил он. — Тогда у нас может получиться перебраться через реку.

— И все? — спросила Пипсквик, подбоченившись. — Почему ты не сказал, что это будет так просто?

— Эй, это не его вина, что мы застряли в этой ситуации, — защищалась Алекс. Обычно ей нравилась Пипсквик, но ее отношение не улучшало ситуацию.

Пипсквик повернулась, чтобы посмотреть на Алекс, как будто это задание из-за провалилось, но прежде чем кто-либо из них смог сказать что-то еще, их прервали.

— Я не понимаю, почему мы не можем просто перелететь, — надменно произнесла Скайла.

Все повернулись, чтобы посмотреть на блондинку, которая смотрелась в зеркальце и наносила блеск для губ.

Казалось, никто не знал, как реагировать на ее странное заявление, но Джордан осторожно попытался заговорить, не обидев ее.

— Эм, Скайла, как именно мы могли бы перелететь?

Она фыркнула и захлопнула свою косметичку.

— Очевидно, мы бы сделали крылья.

Алекс боролась с желанием рассмеяться. Когда оказалось, что никто больше не знает, что сказать, она дипломатично произнесла:

— Это отличная идея, Скайла. Но поскольку Кайден первым предложил решение, будет справедливо, если мы попробуем его путь, прежде чем предлагать какие-либо другие идеи. Если стрела не сработает, тогда мы обязательно обсудим твой план.

Алекс не могла поверить, что она на самом деле только что согласилась попробовать самоубийственное предложение Кайдена, но по сравнению с созданием крыльев это звучало почти как разумная стратегия.

Только почти.

— Думаю, это справедливо, — неохотно согласилась Скайла. — Но я все равно думаю, что моя идея лучше.

Алекс решила на этом закончить разговор и, повернувшись, обнаружила, что Кайден наблюдает за ней с удивлением.

— Что?

Он одарил ее насмешливой улыбкой, но покачал головой.

— Ничего.

— Как мы собираемся это сделать? — спросил Том, указывая на стрелу в руке Кайдена. — Очевидно, ты стреляешь туда и надеешься, что веревка выдержит нас, но как закрепить веревку с этой стороны?

Логичный вопрос. Но Охотник уже предложил решение.

— Мы привязываем ее к стреле Охотника, — ответила Алекс, указывая на древко, воткнутое в валун там, где Деклан нашел записку. Оно было сделано из того же металлического материала, что и оружие, которое держал Кайден — закрученный конец и все такое — и Алекс не сомневалась, что оно предназначалось для этой цели.

— Итак, начнем, — Деклан ободряюще хлопнул Кайдена по спине.

Джордан передал веревку Кайдену, который надежно завязал ее вокруг петли на конце вделанной стрелы. Потянув за нее, чтобы убедиться, что она держится, он размотал оставшуюся часть свернутой веревки и привязал другой конец к своей стреле.

Всей группой они подошли к краю расщелины.

— Только не промахнись, Кайд, — сказал Деклан, когда Кайден натянул лук и запустил стрелу.

Остановившись всего на секунду, чтобы прицелиться, Кайден выпустил стрелу, и она прочно вонзилась в каменную стену по другую сторону расщелины. Это был идеальный выстрел, стрела торчала близко к вершине расщелины… ровно настолько, чтобы скала не рухнула под их весом, но не слишком далеко, чтобы они не смогли подтянуться.

Идеальный выстрел или нет, но бабочки запорхали в животе Алекс при мысли о том, чтобы пересечь провал.

— Кто хочет быть тестовым манекеном? — спросил Деклан, хрустя костяшками пальцев в предвкушении.

Никто не горел желанием поднимать руку, и после нескольких напряженных мгновений заговорил Кайден.

— Я сделал выстрел. Я пойду первым.

Алекс потянулась и схватила Джордана за руку, когда Кайден повесил свой рюкзак на плечи и подошел к веревке.

— Так, ничего сложного нет, — сказал он, опускаясь через край.

Только когда Кайден убедился, что веревка выдержит его вес, он начал двигаться, используя подход «рука за рукой», чтобы быстро перебраться через пропасть. Он сделал так, чтобы это выглядело без усилий, но Алекс просто перестала дышать, пока парень не добрался до другой стороны и не подтянулся на безопасное место.

— Ты, наконец, меня отпустишь? — спросил Джордан с понимающей ухмылкой.

Она вонзила ногти немного глубже на мгновение мстительности, прежде чем отпустить его, решив проигнорировать веселый смешок.

— Кто следующий? — спросил Деклан.

Один за другим они начали пробираться через расщелину. Блинк последовал за Кайденом, обхватив ногами веревку и подтянувшись назад. Скайла последовала его примеру, в то время как Джордан перенял более быстрый — хотя и менее безопасный — подход Кайдена «рука за рукой».

Как раз в тот момент, когда Алекс наблюдала, как Том оттаскивает себя в безопасное место, она услышала голос Пипсквик:

— У меня слабые руки, — сказала девушка, похожая на беспризорницу. — Что, если я упаду?

— Ты не упадешь, — заверила Алекс одноклассницу, которая, казалось, была очень близка к отступлению. — С тобой все будет в порядке.

— Обещаешь? — спросила Пипсквик, ее большие голубые глаза смотрели на Алекс, как будто одни только слова могли защитить ее.

— Обещаю, — ответила Алекс. Действительно, что еще она могла сказать? Исчезла прежняя язвительная девчонка, и на ее месте остался испуганный подросток, нуждающийся в утешении — то, что Алекс могла предоставить.

— Хорошо, — прошептала Пипсквик, и она опустилась через край и быстро обхватила ногами веревку.

Остальные подбадривали ее криками и смотрели, как она медленно, но верно продвигается вперед. Но что-то случилось, когда она была на полпути, и по какой-то причине она перестала двигаться вперед.

— Что она делает? — спросил Деклан Алекс, они вдвоем были единственными, кому оставалось пересечь границу.

— Понятия не имею, — ответила она, но ее желудок сжался при виде одноклассницы, неподвижно висящей так высоко над ущельем.

— В чем задержка, Пип? — прокричал Деклан.

Пипсквик не ответила, но Алекс поняла, что что-то не так, когда она подтянулась ближе к веревке, как будто пытаясь крепко обнять ее. Даже с того места, где стояла Алекс, она могла видеть дрожь, сотрясающую тело Пип и вибрирующую вдоль веревки.

— Думаю, у нее приступ паники, — испуганно прошептала Алекс.

Деклан застонал.

— Самое неподходящее время из всех возможных.

С другой стороны одноклассники тоже звали застывшую девочку, но она не обращала внимания ни на что вокруг.

— Что мы должны делать? — спросил Деклан. — Как нам ее успокоить? Если она не пошевелится в ближайшее время, она устанет и…

Алекс не нужно было слышать конец его предложения, чтобы понять, куда ведет «и…».

Крепко потянув за веревку, она спросила:

— Какой вес это может выдержать?

Он задумчиво посмотрел на нее.

— Честно говоря, я не уверен.

Это был не тот ответ, которого хотела Алекс, но ей придется смириться с этим.

— Сделай мне одолжение и придержи веревку, на всякий случай.

Он понял, что она намеревалась сделать, и кивнул, направляясь к валуну, где в скале крепилась стрела Охотника. Он схватился за веревку и напрягся, готовясь к чему-то, в чем, как он надеялся, не будет необходимости.

Алекс посмотрела через ущелье на своих одноклассников и увидела, что они, должно быть, заметили положение Деклана, так как Кайден и Джордан теперь перегнулись через край, поддерживая веревку со своей стороны. Том и Блинк заняли позиции позади, чтобы при необходимости удержать их. И Скайла… что ж, она ничего не сделала, но этого и следовало ожидать.

— Держись, Пип, я иду, — крикнула Алекс, тут же решив, что никогда больше никому ничего не пообещает сгоряча.

Как только ее рюкзак был закреплен, она обхватила ногами веревку и спрыгнула с края, быстро подтягиваясь.

«Не смотри вниз. Только не смотри вниз», — повторяла она про себя при каждом раскачивающемся натяжении веревки.

Когда Алекс приблизилась к отметке на полпути, она не была уверена, что делать дальше. Ее голова находилась прямо за ногами Пипсквик, что затрудняло разговор, но она должна была попытаться.

— Пип?

Девушка не ответила, поэтому Алекс высвободила одну из своих рук и потянулась, чтобы коснуться дрожащей ноги Пипсквик.

— Пип! — сказала Алекс, на этот раз гораздо громче, и для пущей убедительности сжала ногу одноклассницы. — Нам нужно двигаться!

Как шепот на ветру, до нее донеслись слова Пипсквик.

— Так высоко. Мы так высоко.

— Филиппа Сквикер! — Алекс чуть не закричала. — Возьми себя в руки!

Пипсквик продолжала лепетать о высоте, и Алекс поняла, что ее слова никак не повлияли на застывшее состояние одноклассницы.

Она должна была найти способ успокоить Пипсквик. Если бы та была спокойнее, то, возможно, смогла бы снова начать двигаться.

Алекс не потратила много времени на осмотр своей аптечки скорой помощи, но она слышала, как один из других насмехался над быстродействующим релаксантом. Это звучало именно так, как нужно было Пип. Единственная проблема заключалась в том, что Алекс понятия не имела, как достать аптечку из своего рюкзака.

— Просто держись, Пип, — сказала она, понимая, что ей нужно сделать. — Мы вытащим тебя отсюда через минуту. Я обещала, помнишь?

Воодушевленная своими собственными решительными словами Алекс убедилась, что сможет удержаться ногами, сделала укрепляющий вдох и отпустила руки, пока не повисла вниз головой в воздухе. Она проигнорировала испуганные крики одноклассников и сосредоточилась на том, чтобы как можно быстрее достать лекарство.

Отпустив сначала один ремешок, а затем другой, она вытянула шею, поднимая сумку, чтобы расстегнуть молнию на главном кармане и заглянуть внутрь. Положение вверх ногами дезориентировало, но ей удалось просунуть руку и пошарить вокруг, пока не нашла аптечку.

Сильный порыв ветра застал ее врасплох, и на одно ужасающее мгновение она бесконтрольно качнулась. Ее ноги почти сводило судорогой от усилий оставаться привязанной к веревке. Как только она снова устроилась, то обернула лямку рюкзака вокруг одной руки и открыла аптечку, найдя маленький баллончик с распылителем, который ей был нужен. Она зажала его зубами и бросила все остальное в сумку, прежде чем взвалить — довольно впечатляюще, по ее мнению — рюкзак на спину. Мышцы закричали, она подтянулась, чтобы снова ухватиться за веревку.

Воспользовавшись моментом, чтобы облегчить свое тяжелое дыхание, Алекс отпустила одну руку, чтобы вынуть лекарство изо рта, чтобы прочитать инструкции. Каким-то образом она должна была распылить его прямо в лицо Пип, а та вдохнула бы содержимое, эффект будет мгновенным.

— Ты так обязана мне за это, Пип, — пробормотала Алекс, снова засовывая лекарство между зубами.

Она подползла как можно ближе к Пипсквик, прежде чем разжать ноги и позволить им опуститься. Это было опасное положение, но единственный способ, которым она могла добраться до лица Пип — это перевернуться на другой бок.

— Просто продолжай держаться, — подбодрила Алекс, держа во рту баллончик с распылителем.

Она неловко обхватила тело Пип одной рукой, чтобы ухватиться за веревку в небольшом промежутке между ногами девушки. Новую позицию было почти невозможно удержать, и Алекс пришлось поспешно раскачаться в воздухе, когда она почувствовала, что ее хватка ослабевает.

Алекс испустила судорожный вздох, как только оказалась по другую сторону от Пип, и, не теряя времени, подтянула ноги, чтобы снова надежно зафиксироваться вокруг веревки.

— Тебе пора просыпаться, — процедила Алекс, снова вынув лекарство изо рта.

Защитный кокон тела Пип означал, что ее голова была наклонена в сторону от Алекс, но было достаточно легко переместить бутылку в нужное положение и распылить мелкий туман той в лицо.

Как и было сказано на этикетке, эффект был мгновенным, но Алекс не учла в полной мере, что на самом деле означает «внезапное расслабление».

— Нет! — закричала Алекс, когда руки Пип полностью ослабили хватку.

Никогда прежде Алекс не была так благодарна за свои отточенные рефлексы. Едва успев среагировать на долю секунды, она отпустила баллончик с распылителем и освободила другую руку от веревки, чтобы протянуть руку и поймать Пипсквик, которая падала мертвым грузом.

— О, привет! — радостно сказала Пипсквик. Ее глаза остекленели, когда она посмотрела на Алекс, которая снова болталась вниз головой, изо всех сил пытаясь удержать их обеих от падения в расщелину. Только ее стальная хватка на предплечьях Пипсквик удержала одноклассницу от падения. Но сила, необходимая, чтобы удержать их обеих в воздухе, сказывалась на Алекс, и она знала, что долго не продержится, если Пип не поможет.

— Пип, тебе нужно прийти в себя! — в отчаянии воскликнула Алекс.

— Мы летим, Алекс? — спросила Пипсквик с ошеломленной улыбкой на лице. — Это весело. Мы должны были послушаться Скайлу и сделать крылья. Тогда мы могли бы летать все время.

— Пипсквик! — крикнула Алекс. Ее тело болезненно растягивалось с головы до ног, а мышцы горели от напряжения, вызванного столь долгим висением.

— Почему ты кричишь на меня? — спросила Пипсквик. — Это не очень приятно. О, смотри! Это Кайден. Привет, Кайден!

— Пип, что ты…

Алекс не успела закончить свой вопрос, как почувствовала, как что-то теплое коснулось ее бока. Веревка так сильно раскачивалась от нее и Пипсквик, что она не заметила, как по ней карабкался кто-то еще. Но когда она повернула голову и увидела Кайдена, висящего вниз головой прямо рядом с ней, она прерывисто вздохнула с облегчением.

Ничего не говоря, он протянул руку и схватил Пипсквик за руку чуть дальше от того места, где заканчивалась хватка Алекс, перенося большую часть ее веса на свои руки.

— Эй, Пип, как ты относишься к поездке на спине? — спросил он накачанную седативными девушку.

— Ура! — воскликнула она, и Алекс болезненно вздохнула, когда Пипсквик запрыгала от возбуждения.

— Как ты держишься, Алекс? — В тихом голосе Кайдена звучал тон, который она не могла расшифровать, и ей хотелось снова обернуться, чтобы увидеть выражение его лица.

— Я… все еще держусь, — ответила Алекс напряженным голосом. Он не засмеялся, поэтому она решила, что сейчас не лучшее время шутить об их нынешнем затруднительном положении.

Он забрал у нее большую часть веса Пип, но Алекс была почти полностью истощена. Ей нужно было встать на твердую почву, и как можно скорее.

— Мне нужно, чтобы ты помогла мне подняться, чтобы мы могли начать двигаться, — сказал ей Кайден. — Нам обоим придется протянуть руку, схватиться за веревку одной рукой и вместе подтянуть ее наверх. Как ты думаешь, сможешь с этим справиться?

— Думаю, да, — сказала Алекс, зная, что ей придется это сделать, хотя она чувствовала, что ее тело вот-вот разорвется надвое. — Ты сможешь нести ее? Может, она и маленькая, но тяжелая.

— Я обижусь на это, — угрюмо сказала Пипсквик. Казалось, что ее эмоции гудели из-за релаксанта.

— У нас есть очень важная миссия для тебя, Пип, — сказал Кайден. — Думаешь, что справишься с этим?

— Да легко! — фыркнула она, волнение сменило угрюмость.

— В тот момент, когда мы все вернемся к веревке, мне нужно, чтобы ты забралась на меня, чтобы прокатиться на спине. Тебе придется держаться очень крепко, потому что мы будем соревноваться с Алекс, и мы проиграем, если ты отпустишь. Ты же не хочешь проиграть, не так ли?

— Ни за что, — сказала Пипсквик, как маленький ребенок. — Мы так собираемся победить. Я обещаю, что буду держаться крепко.

— Хорошая девочка, — сказал Кайден, как будто он действительно разговаривал с ребенком. — На счет три, Алекс?

— Раз, — сказала она, начиная отсчет.

— Два, — продолжил Кайден.

— Три, — сказали они вместе, и оба потянулись вверх, чтобы схватить веревку свободными руками, и потянули Пипсквик между собой. Алекс испуганно втянула воздух, когда Кайден немедленно опустил ноги, повиснув на одной руке с побелевшими костяшками пальцев, пока он помогал Пипсквик обхватить ногами свою талию. Как только она оказалась в безопасности, Алекс отпустила Пип, чтобы та могла обвить руками шею Кайдена, это позволило ему снова схватиться за веревку обеими руками.

— Готова? — крикнул он Алексу.

— Просто двигайся!

Со сведенными судорогой ногами Алекс пришлось использовать метод Кайдена «рука за рукой», чтобы преодолеть оставшееся расстояние над пропастью. Когда Том и Джордан помогли вытащить ее на землю после Пипсквик и Кайдена, она быстро откатилась от края, чтобы свернуться калачиком, ожидая, пока ее дрожащие руки и ноги расслабятся.

— Алекс? Алекс! Ты в порядке? — раздался безумный голос Джордана.

— Дай определение понятию «в порядке», — сказала она дрожащим голосом.

Он не ответил, но она почувствовала, как кто-то протянул руку, чтобы взять ее рюкзак, и она пробормотала слова благодарности.

Она услышала, как Том позвал Деклана, и только когда она услышала голос большого парня среди остальных, то открыла глаза и села. Ее тело кричало от этого движения, и она почти прикусила губу, чтобы сдержать стон боли, когда начала массировать свои ноющие руки.

Одноклассники заметили ее движение и начали собираться вокруг нее.

— Вау, это было просто… вау… — сказал Блинк, очевидно, выходя за рамки приличного предложения.

Алекс покачала головой и продолжила растягивать свои сведенные судорогой ноги.

— Вот, это должно помочь, — сказал Джордан, опускаясь на колени рядом с ней со светло-зеленым флаконом обезболивающего лекарства.

Она с благодарностью взяла его у него и проглотила одним глотком. Ее боль почти сразу исчезла, а мышцы мгновенно расслабились. Затем Джордан поднял ее на ноги и обнял. Он крепко прижал ее к своему дрожащему телу, заставив Алекс понять, как сильно он испугался за нее.

Когда Джордан опустил руки, то положил ладони ей на плечи и строго посмотрел ей в глаза.

— Тебе лучше больше никогда не выкидывать подобных трюков.

— Я не могла просто оставить ее, Джордан, — тихо сказала она. — Я обещала.

Он вздохнул и отпустил ее, чтобы провести руками по волосам.

— Знаю. Но ты понятия не имеешь, каково было наблюдать за тобой там. Это было просто… Я даже не знаю, что сказать! Я должен присматривать за тобой. Дикс убьет меня, когда узнает об этом. И Биар найдет способ оживить меня только для того, чтобы снова убить. В любом случае, я покойник. И это правильно.

Алекс не могла заставить себя чувствовать раздражение из-за его чрезмерной заботы, поэтому она ободряюще улыбнулась и сказала:

— Они не смогут убить тебя, если не узнают. Это может стать нашим маленьким секретом.

Джордан недоверчиво выдохнул, но когда она толкнула его локтем, он улыбнулся ей в ответ.

— Фу. Вы двое так достойны кляпа, — сказала Скайла. — Кстати, как долго вы вместе?

— Заткнись, Блондиночка, — сказала Пипсквик, выражение ее лица было ошеломленным от релаксанта. — Любовь — прекрасная вещь. Я думаю, они очаровательны.

Алекс пристыженно посмотрела на Джордана.

— Это не очень приятное лицо, милая, — шутливо сказал Джордан, обнимая ее за плечи. Он ухмыльнулся ей, когда она бросила на него недовольный взгляд и попыталась вырваться из его хватки.

— Мы не будем вести этот разговор, — сообщила всем Алекс. — Но, для протокола, Джордан — один из моих лучших друзей. Ударение на слове «друг». Я не могу поверить, что после того, что мы только что пережили, вы все задаетесь вопросом о такой незначительной вещи, как моя личная жизнь!

— Так у тебя есть личная жизнь? — нетерпеливо спросила Скайла.

— Невероятно, — пробормотала Алекс, отвернулась от них и направилась туда, где кто-то положил ее рюкзак. Она вытащила бутылку с водой и сделала глоток, ожидая продолжения разговора, прежде чем снова присоединиться к ним.

— Они просто пытаются ослабить напряжение.

Алекс угрюмо посмотрела на Кайдена, когда он опустился на колени рядом с ней и потянулся за своей водой.

— Я не понимаю, как помогают расспросы о моем статусе отношений, — сказала она. — И в любом случае это не их дело.

— Это только Скайла и Пип спрашивали, — указал Кайден. — Первая, как мы знаем, — пустоголовая, а вторая парит в облаках. Лучше пустить все на самотек, учитывая обстоятельства.

— Я понятия не имела, что спрей может так с ней поступить, — призналась Алекс, раздражение рассеялось, когда ужас от воспоминаний охватил ее. — Она бы ничего не сделала. Как будто она меня не слышала. Я думала, что если заставлю ее успокоиться, она снова сможет двигаться. Я не знала, что еще делать.

— Ты была невероятна, — сказал Кайден, удерживая ее взгляд. — То, что ты сделала, было потрясающе.

— Она упала бы из-за того, что я сделала, — сказала Алекс, вспоминая ужасный момент, когда Пип повисла на веревке. — Она могла умереть.

Кайден потянулся, чтобы положить свою руку поверх ее.

— Ты поймала ее.

— Я была глупой.

— Ты была храброй.

Глядя в его серьезные глаза, она почти поверила ему.

— Мы бы упали, если бы ты не пришел на помощь, — прошептала она.

— Я в это не верю. Ты бы нашла способ благополучно переправить вас обеих через реку.

У Алекс не было ответа на это, и она опустила взгляд, чтобы посмотреть на его руку, все еще накрывающую ее собственную. Он слегка сжал и отпустил только тогда, когда кто-то откашлялся.

— Мы… э… э… Нам, наверное, пора идти, — сказал Том, переминаясь с ноги на ногу и выглядя смущенным.

Алекс смотрела, как он поспешил собрать остальных, и она повернулась, чтобы вопросительно посмотреть на Кайдена.

— Что с ним такое?

Кайден сдержал улыбку и поднялся на ноги, помогая подняться вместе с ним. Несмотря на веселое выражение лица, он не ответил на ее вопрос. Вместо этого парень сказал ей кое-что еще.

— Мы нашли следующую стрелу Охотника, пока ждали, когда все переберутся.

— Фантастика, — пробормотала Алекс. — Мы можем броситься с другой скалы?

Кайден взглянул на нее.

— Даже не шути об этом.

— Слишком рано?

— Определенно. И не заставляй меня начинать с твоего комментария «зависни там».

Она легко рассмеялась и проигнорировала игривый взгляд, который он послал ей.

— В то время я очень гордилась своим остроумием.

Он покачал головой и не ответил на вопрос, когда остальные их одноклассники подошли, чтобы забрать свои рюкзаки. Пипсквик тихонько напевала что-то себе под нос, и Алекс почувствовала укол беспокойства.

— Как скоро она снова станет нормальной?

— Зависит от обстоятельств, — ответил Том. — Обычно люди отсыпаются.

— Значит, нам нужно подождать, пока она не проснется завтра? — уточнила Алекс.

В ответ на кивок Тома Джордан сухо высказал то, о чем они все думали.

— Это должно быть весело.

Сарказм не ускользнул ни от одного из них. Ну, кроме Пипсквик.

— Весело? — спросила она, вступая в разговор. — Я люблю веселье. Что мы будем делать веселого? Еще пробежка?

— Нет, определенно, нет, — быстро произнес Кайден.

— Это совсем не весело, — надулась Пипсквик.

— Нам нужно двигаться, — вмешался Деклан. — Думаю, у нас есть всего час или около того, прежде чем станет слишком темно, чтобы что-то видеть.

— Где стрела? — спросила Алекс, оглядываясь в поисках знака Охотника.

— Сюда, — позвал Джордан, прокладывая путь вдоль края оврага.

Когда все собрались вокруг стрелы, держась на расстоянии от края, Том протянул руку, чтобы схватить бумагу. Он в замешательстве нахмурил брови, пока читал.

— Что там написано? — спросил Деклан.

Том протянул листок так, чтобы они все могли наклониться и прочитать.

«Время плавать. Не забудьте свой плот.

И сладких снов».

— Что значит…

Остальная часть слов Алекса была заглушена, когда земля загрохотала под ними, и целая часть просела у них под ногами, растворившись в ничто…

… И они провалились в ущелье.

Глава 15

Крики наполнили воздух, когда ребята падали все быстрее и быстрее. Алекс знала, что никто из них не переживет падения, даже если им удастся избежать столкновения с камнями в реке внизу. Слишком высоко.

Она закрыла глаза и ждала неизбежного, но когда ее внезапно дернуло вверх, вскрикнула, снова открыла их и была поражена тем, что увидела.

Рюкзаки ее одноклассников выпустили по парашюту, и эти парашюты благополучно опускали их.

Алекс недоверчиво рассмеялась, и она услышала, как некоторые другие присоединились к ней.

— Все в порядке? — крикнул Деклан, перекрывая шум ветра и бурлящей воды.

Алекс не могла ясно расслышать ответы каждого, но, похоже, все они были в порядке. Пипсквик, в частности, казалось, прекрасно проводила время.

Когда они сблизились, Алекс начала беспокоиться о том, что будет дальше.

— Деклан! — закричала она. Ей пришлось позвать еще дважды, прежде чем он услышал ее.

— Да? — крикнул он в ответ.

— Плот! Ты должен надуть плот!

Он не мог слышать ее из-за шума, поэтому она попыталась изобразить это для него. Ее попытка с треском провалилась, поэтому она произнесла губами слово П-Л-О-Т. После нескольких повторений его глаза заискрились пониманием, и он посмотрел на грохочущие пороги впереди.

Поскольку его рюкзак действовал как парашют, Алекс могла видеть, что он изо всех сил пытается дотянуться и вытащить плот. К третьей попытке она нервно наблюдала, как река стремительно приближалась. Когда Алекс опустилась достаточно низко, чтобы почувствовать брызги на лице, то услышала победный возглас Деклана, но это было все, что она успела услышать, прежде чем ее парашют отстегнулся, и она упала в ледяную горную реку.

Алекс швыряло и переворачивало, пока течение тащило ее вперед, не было возможности дышать, пока ее несло через пороги. Как раз в тот момент, когда девушка начала бояться потерять сознание от недостатка кислорода, что-то сильно дернуло ее за рюкзак, грубо вытащило из воды и перебросило через борт надутого плота. Выкашляв реку из легких и вдохнув немного столь необходимого воздуха, она смогла увидеть, что все ее промокшие одноклассники уже были внутри, держась за борта с веревочными ручками.

— Может кто-нибудь, пожалуйста, сказать мне, какое отношение этот кошмар имеет к хитрости и уловкам? — спросила она сквозь стучащие зубы.

Никто не мог ей ответить. Все они держались изо всех сил, пока плот быстро нес их по стремнине.

Примерно через полчаса ошеломляющих ударов и повторяющихся всплесков, пропитывающих тело, река успокоилась, и они замедлились до более комфортного темпа.

— Все живы? — спросил Том, произнося первые слова, которые кто-либо из них произнес с момента вспышки гнева Алекс, когда она оказалась на плоту.

Как только ребята признали, что с ними все в порядке — условно говоря — они решили извлечь максимум пользы из своей ситуации и немного поужинать. Солнце скрывалось за окружающими горами, и очень скоро у них не останется света. Одна эта мысль заставила Алекс вздрогнуть, и холод, оставшийся от ледяной воды, мешал согреться. Ей было очень холодно.

— Обернись, Алекс, — позвал Кайден, и когда она повернулась в его сторону, он сдул ей в лицо какую-то блестящую золотую пыль.

Она дважды чихнула, прежде чем сморщить нос, глядя на него.

— Что ты…?

Алекс сделала паузу на середине вопроса, когда почувствовала, как по телу разлилось самое приятное теплое чувство. Мгновение спустя каждая ее часть — включая волосы, одежду и рюкзак — была полностью сухой.

Ее рот приоткрылся, и Кайден ухмыльнулся ей.

— Моя очередь.

Он протянул ей маленькую металлическую жестянку, наполненную блестящей пылью, которую она узнала по своей аптечке. Она огляделась и увидела, что все используют порошок одинаково, поэтому она высыпала немного порошка себе в руку и, поколебавшись всего мгновение, выдула его в лицо Кайдену.

Он закрыл глаза, когда тепло окутало его, и, как и Алекс, мгновение спустя он высох.

— Что это за штука? — с удивлением спросила она.

— Быстровысох, — ответил Кайден. — Ты никогда не пользовалась им раньше?

— Никогда, — призналась Алекс, возвращая ему контейнер.

— Странно, — сказал Кайден, но оставил все как есть, к большому облегчению Алекс.

Группа в молчании съела свой скудный ужин из походных пайков, пока они плыли вдоль реки. К тому времени, как они закончили есть, света почти не осталось.

— Как мы должны увидеть следующую стрелу? — спросила Скайла.

— Думаю, на сегодня мы получили все необходимые инструкции, — сказал Деклан. — В последней записке Охотника в конце было «сладких снов». Я предполагаю, что мы должны спать здесь.

— То есть, здесь? — Скайла обвела их жестом. — Но мы плывем. Что, если я буду ходить во сне? Я окажусь в реке!

Они все уставились на нее, пока Том не спросил, что их всех интересует.

— Ты часто ходишь во сне?

Скайла озадаченно склонила голову набок.

— А должна?

Алекс пришлось подавить смех, увидев озадаченное выражение на лице Скайлы.

— Ну, нет, надеюсь, тебе не стоит этого делать, — сказал Том, оглядываясь в поисках помощи у остальных.

— Тогда, конечно, я не знаю, — сказала Скайла. — Честно говоря, вопросы, которые вы, люди, задаете!

— Но ты же сама сказала… — начал Том, но Алекс прервала его расстроенные слова.

— Думаю, с тобой все будет в порядке, Скайла. Мы не позволим тебе упасть в реку, независимо от того, ходишь ты во сне или нет.

— Но я не хожу во сне, — сказала Скайла с искренним замешательством.

Джордан был не единственным, кто пытался превратить свое веселье в полуубедительный кашель.

— Я устала, — вмешалась Пипсквик, меняя ход разговора.

— Пип права, — сказал Деклан. — Я знаю, что еще рано, но у нас у всех был безумный день. Нам нужно немного поспать, особенно если завтра будет что-то вроде сегодняшнего.

Алекс искренне согласилась. События дня успешно подогрели ее адреналин достаточно, чтобы сдержать усталость, но неделя ограниченного сна дала сбой, потому что плот был достаточно большим, чтобы они все могли удобно лечь, даже с его сильно раздутыми бортами. Алекс вытащила из рюкзака свой спальный мешок и уютно устроилась в нем, и у нее осталось всего несколько мгновений сознания, чтобы пожелать спокойной ночи, прежде чем она погрузилась в сон.

***

— Алекс, проснись.

Что-то подталкивало ее, но она не была готова вырваться из своего блаженного сна.

— Алекс?

— Может быть, если я подую ей в лицо своим утренним дыханием, она проснется?

— Разве ты не видел, как она была измотана прошлой ночью, Блинк? Просто дай ей минутку.

— Не парься, братан. Просто предложение.

Алекс хотела перевернуться на другой бок, чтобы перестать слышать назойливые голоса, жужжащие у нее в ушах, и снова заснуть. Но они продолжали разговаривать, и ее сознание вернулось, когда она вспомнила, где находится. Ее глаза резко открылись, и она села со вздохом, который превратился в болезненный стон, когда она столкнулась лбами с Джорданом.

— Оуу! — воскликнул он, отпрянув назад и прижав руку ко лбу.

— Что ты делаешь? — спросила Алекс, массируя место удара.

— Очевидно, пытаюсь разбудить мертвых, — сказал он. — Понятия не имею, как тебе удалось заснуть. Остальным едва удалось моргнуть.

Оглядевшись вокруг, Алекс увидела, что ее одноклассники не выглядели хорошо отдохнувшими. Но она чувствовала себя лучше, чем когда-либо за последнее время, это точно.

— Зачем ты меня разбудил? — спросила Алекс, расстегивая спальный мешок и потягиваясь.

— Река заканчивается, — сказал он, указывая на стоячий водоем не слишком далеко впереди. — Я подумал, что ты, возможно, захочешь чего-нибудь поесть, прежде чем нам придется решать, что будет дальше.

Это было заботливо с его стороны, поэтому она решила не раздражаться из-за того, что он разбудил от лучшего сна, который у нее был за всю неделю.

— Спасибо, Джордан.

Он улыбнулся и передал ей рюкзак. Она не была голодна, но знала, что ей понадобятся силы для того, что Охотник приготовил для них, поэтому она проглотила энергетический батончик и горсть обезвоженных фруктов, а также хорошую порцию воды. Бутылки, которые им дали, похоже, имели какое-то автоматическое пополнение, поскольку ни в одной из них не кончилась вода. Это было удобно, по крайней мере, по мнению Алекс.

— Какой у нас план? — спросила она Джордана, собирая вещи.

Он пожал плечами.

— Тот же, что и вчера. Искать следующую стрелу, следовать инструкциям и, надеюсь, добраться домой в этом году.

Она снова застегнула молнию на рюкзаке.

— Я не могу дождаться, когда этот день закончится.

— Разве тебе это не нравится хотя бы немного?

Джордан выглядел таким взволнованным, что у Алекс не хватило духу сбить его с толку напоминанием об опасных ситуациях, с которыми они столкнулись накануне.

— Это было непросто, но мы все еще живы. Так что, ура этому, — согласилась она.

— За что мы кричим? — спросил Деклан, подползая, чтобы присоединиться к разговору.

— За жизнь, — просто сказала Алекс.

— Хорошее замечание, конечно, — согласился он с усмешкой.

— Ты щебечешь сегодня утром, — заметила Алекс, отметив счастливое выражение на его лице.

— А почему я не должен? — Деклан закинул руки за голову и прислонился спиной к борту плота. — Небо голубое, птицы поют… это будет прекрасный день.

Алекс перевела взгляд с него на Джордана и обратно, ее глаза подозрительно сузились.

— Кто-нибудь использовал на тебе релаксант?

Деклан усмехнулся и покачал головой, но затем выражение его лица стало серьезным, и он наклонился вперед, чтобы прошептать:

— Если у тебя будет шанс, ты, возможно, захочешь поговорить с Пип о том, что произошло вчера. Сейчас она вернулась к нормальной жизни, и думаю, что она немного смущена всем этим.

Алекс оглянулась через плечо на Пипсквик, которая сидела на противоположной стороне плота и угрюмо смотрела на воду.

— Поговорю — пообещала Алекс.

— Хорошо, ребята, — сказал Том, привлекая всеобщее внимание. — Мы больше не двигаемся, поэтому я говорю, что нам пора поискать стрелу на суше.

Все они согласились, и по команде перегнулись через борт плота и гребли руками, пока не достигли берега реки, и не выбрались один за другим.

Оставив плот позади, но забрав с собой остальное имущество, им потребовалось полчаса бесцельного блуждания по окрестностям, прежде чем они нашли следующую стрелу. За это время Алекс смогла оттащить Пипсквик в сторону, чтобы поговорить с ней. Оказалось, что Пип стыдилась своих размытых релаксантом воспоминаний о вчерашнем дне, но после нескольких слов поддержки Алекс удалось подбодрить ее, и она вернулась к своему обычному состоянию.

— На этот раз у нас простая задача, — сказал Том, просматривая новые инструкции. — Здесь сказано: «Продолжайте движение на юг, пока не дойдете до деревни».

К облегчению Алекс, это казалось достаточно простым. Но это облегчение превратилось в жалобное ворчание, когда спустя шесть часов и пятнадцать расставленных Охотником ловушек они все еще не добрались до деревни.

— Я устала, — пожаловалась Скайла, когда они остановились на обед.

— Мы все устали, — проворчала в ответ Пипсквик.

— У меня болят ноги, — продолжала жаловаться Скайла.

На этот раз никто не потрудился ответить.

Еще через два часа лес начал редеть, а зелень засыхать. Каменистая грязь под ногами превратилась в песчаную пыль, а воздух стал более горячим и сухим.

— Не могу поверить, что Охотник повел нас в пустыню Сури, — измученно простонала Пипсквик. — Это так безответственно с его стороны. Пустыня опасна.

После всего остального, с чем они столкнулись — что, конечно, Пип помнила не так отчетливо, как остальные — Алекс не сомневалась, что пустыня была точно такой же, как то место, куда их мог отправить Охотник. Но оказалось, что им не нужно было беспокоиться о том, чтобы попасть в засушливую пустошь. Потому что на окраине леса, как раз перед тем, как лесистый ландшафт превратился в бесконечные песчаные дюны, они нашли деревню.

«Деревня» было таким неподходящим термином для устрашающих, укрепленных стен, которые окружали здания внутри. Алекс и ее одноклассники забрались на дерево, чтобы взглянуть на поселение, но даже этот вид не был утешительным. Деревня больше походила на какой-то военный комплекс, чем на что-либо другое.

— У меня плохое предчувствие по этому поводу, — сказала Алекс, когда все они балансировали на дереве.

— У меня такое же чувство, — пробормотал Кайден в знак согласия. — И думаю, что все будет только хуже.

Он указал на что-то прямо над ее головой, и Алекс поняла, что была так сосредоточена на деревне, что пропустила стрелу. Она протянула руку и оторвала бумажную записку.

«Отправьтесь на командный пост в верхней части гарнизона и заберите красный конверт.

ЭТО В ВАШИХ ЖЕ ИНТЕРЕСАХ ОСТАВАТЬСЯ НЕЗАМЕЧЕННЫМИ.

Когда ваша задача будет выполнена, откройте конверт, чтобы получить дополнительные инструкции и сферическую дверь, которая доставит вас к следующему пункту назначения».

— По крайней мере, здесь нет загадки, — прокомментировал Джордан после того, как прочел инструкции вслух.

Как один, ребята повернулись, чтобы посмотреть на него.

— Что? — спросил он.

— Ты слышал те же слова, что и все мы? — спросила Пипсквик, ее тон был почти истеричным. — Мы должны ворваться на военный аванпост… и к тому же в командный центр! Мы сядем за это в тюрьму.

— Эй, посмотри, какое зловещее оружие у них в руках, — сказал Блинк, указывая на одного из охранников, идущего по верху стены с каким-то серебристым предметом в руках.

— Стандартный военный стабилизатор, — сообщил Кайден остальным. — Один выстрел лишит вас сознания на десять минут; второй выстрел за это время убьет вас.

Алекс вопросительно посмотрела на него, но он избегал ее взгляда, как и всех остальных. Ей было интересно, распространены ли в Медоре продвинутые знания в области оружия, но по какой-то причине она сомневалась, что это так.

— Каков наш план действий? — спросила она, отвлекая от него явно нежелательное внимание.

— Во-первых, нам нужно найти аванпост, о котором говорится в записке, — сказал Том.

— Он там, — ответил Кайден, указывая на часть стены, которая возвышалась над остальными, почти как башня.

Хотя его ответ казался логичным выбором, Алекс не была уверена, почему он казался таким убежденным. Очевидно, Том тоже сомневался.

— Откуда ты знаешь? — спросил ученик.

— Я бывал здесь раньше, — сказал Кайден.

Алекс была не единственной, кто уставился на него, но она была первой, кто оправился от шока.

— Для меня это звучит как достаточно веская причина, — сказала она, снова отвлекая внимание от него. — Теперь нам просто нужно придумать, как добраться туда и обратно незамеченными. Есть какие-нибудь идеи?

— Не думаю, что нам всем нужно идти, — сказала Пипсквик. — Нет никакого смысла в том, чтобы всех поймали.

— Пип права, — согласился Том. — Чем больше нас попытается проникнуть внутрь, тем менее скрытными мы будем.

— Я пойду, — сказал Кайден. — Я уже знаю, где искать.

— Я пойду с тобой, — сказал Деклан.

— Нет, я пойду, — сказал Джордан. — Мой дар поможет нам войти и выйти незамеченными.

Когда все, кроме Алекс, вопросительно посмотрели на него, он объяснил, как его дар трансцендентности может заставить исчезнуть его и любого, к кому он прикоснется. Их встревоженные выражения исчезли с его словами, и они сразу же почувствовали большую уверенность в успехе миссии.

— Кто-нибудь догадался взять с собой коммуникационный шар? — спросил Том.

— Я, — сказала Скайла, вытаскивая из сумки свое блестящее розовое устройство и протягивая его.

— Это, хм, очень красиво, — сказал Том, осторожно держа покрытый блестками предмет техники между пальцами, как будто опасаясь, что ослепление может быть заразным. — Кто-нибудь еще?

— Вот, — сказала Пипсквик, протягивая свой простой черный шар.

— Я открою связь между нами, чтобы мы могли оставаться на связи, — объяснил Том, возясь с обоими устройствами.

— Ты не сможешь увидеть нас, пока я использую свой дар, — сказал Джордан, прикрепляя свои и Кайдена рюкзаки к дереву.

— Я не использую функцию голографии, — сказал Том. — Просто настройка звука, чтобы мы могли слышать, что происходит вокруг вас, на случай, если что-то пойдет не так.

— С нами все будет в порядке, — сказал Джордан, но принял предложенный шар и сунул его в карман.

Кайден выглядел не так уверенно, как Джордан, и Алекс была почти уверена, что слышала, как он пробормотал себе под нос:

— Это не сработает. — Но, несмотря на свои слова, он спустился с дерева, а за ним последовал Джордан. Когда они были у стены, Джордан протянул руку, чтобы схватить Кайдена за плечо, и они оба исчезли из виду.

— Теперь мы ждем, — сказал Деклан. Его голос звучал так же несчастно, как Алекс чувствовала себя из-за того, что его оставили позади. Если бы она могла придумать вескую причину, чтобы присоединиться к ним, она бы это сделала. Но вот она здесь, застряла, благополучно сидя на дереве и с тревогой ожидая их возвращения.

Проходили минуты, и вместе с ними приходили шепчущие обновления через коммуникационный шар.

— Мы прошли через ворота.

— Мы достигли другой стороны комплекса.

— Мы нашли лестницу, ведущую на командный пост.

— Мы на вершине стены.

— Мы только что вошли в командный центр.

— Мы можем видеть…

Неизвестный голос прервал обновление.

— Генерал Дрок, я чувствую незваных гостей.

— Обыщите комнату! — сказал другой, более громкий голос. — Немедленно схватите их!

— Их мысли рассеяны, генерал. Я не слышу, почему они здесь, но чувствую, что они прячутся возле двери, — сказал первый голос.

— Беги! — раздался крик Джордана.

— За ними! — приказал властный голос.

Сердце Алекс бешено колотилось в груди, когда она представила себе сцену, разыгрывающуюся в комплексе.

— Что нам делать? — спросила она. — Мы должны им помочь!

— Если мы войдем туда сейчас, только создадим больше проблем, — сказал Том. — Дай им несколько минут. Учитывая оба их дара, они должны быть в состоянии сбежать.

Алекс понятия не имела, в чем заключался дар Кайдена, но если он не сможет телепортировать их обоих, она не видела, как он сможет помочь их ситуации.

— Кайден бывал там раньше, Алекс, — сказал Деклан, успокаивающе сжимая ее руку. — У него будет несколько трюков в рукаве, не волнуйся.

Несмотря на его слова, Алекс видела, что Деклан был так же обеспокоен, как и она.

Они ждали десять минут, грызя ногти, прежде чем что-нибудь услышали, но, наконец, пришло сообщение.

— Мы сбежали. Мы возвращаемся.

Алекс хотелось закричать, но она знала, что было бы глупо поднимать такой шум. Девушка нервно ждала появления Кайдена и Джордана, и когда те появились, она не была уверена, смеяться ей или кричать на них. Парни тяжело дышали, когда взбирались на дерево, и было ясно, что они бежали, спасая свои жизни.

— Что случилось? — спросил Том, как только они отдышались.

— Один из них был одаренным, — сказал Кайден. — Очень сильный читатель мыслей.

— Вы забрали конверт? — спросила Пипсквик.

Разочарование на лицах ответили за них.

— Вы оба в безопасности, — сказала Алекс. — Это главное. Начнем с того, что это была безрассудная задача, о которой Охотник никогда не должен был просить нас.

— Но в этом конверте путь к следующей сферической двери, — с несчастным видом произнесла Пипсквик. — Нам это нужно, чтобы выбраться отсюда.

— Что ты предлагаешь делать, Пип? — В голосе Тома звучало раздражение. — Теперь весь комплекс будет приведен в состояние повышенной готовности. И если там есть читатель мыслей, они все узнают, как только кто-нибудь из нас войдет в этот командный центр.

Алекс замерла и посмотрел на Джордана. Его глаза умоляли ее молчать, но она знала, что должна была сделать.

— Я могу попасть туда, — прошептала она. Слова застряли у нее в горле, поэтому она заставила себя повторить их достаточно громко, чтобы остальные услышали.

— Ты что, не слушала, Алекс? — сказал Том. — Там есть читатель мыслей. Мы не сможем приблизиться к этому конверту ближе, чем на двадцать футов, пока он рядом.

— Он не сможет прочесть меня.

Одноклассники смотрели на нее, как на сумасшедшую, все, кроме Джордана, который, казалось, смирился с ее решением.

— Мой дар позволяет мне определенный… хм… выбор, когда дело доходит до того, что другие люди используют свои дары против меня, — туманно объяснила она. — Читатель мыслей вообще не сможет почувствовать меня, не говоря уже о том, чтобы прочесть мои мысли. Я — наш единственный шанс заполучить этот конверт.

— Докажи, — сказала Пип.

Алекс взглянула на нее.

— Что?

— Докажи, — повторила Пип. — Дотронься до моей руки.

Бросив на нее испытующий взгляд, Алекс сделала, как было приказано.

Лицо Пип сосредоточенно сморщилось, и ее хватка усилилась почти до боли. Она тяжело дышала к тому времени, когда отпустила руку Алекс, уставившись на нее недоверчивыми глазами.

— Блинк, попробуй ты, — сказала малышка.

Впервые с тех пор, как Алекс познакомилась с ним, Блинк почувствовал себя неловко. Но Пипсквик была полна решимости, и она потянулась к его руке и соединила с рукой Алекс.

— Сделай это, Блинк. Нам нужно знать, говорит ли она правду.

Блинк извиняющимся взглядом посмотрел на Алекс и медленно закрыл глаза. Его тело начало вибрировать, и Алекс почувствовала, как дрожь сотрясает всю ее руку, но через несколько секунд он снова затих.

— Не похоже, что тебе больно, — заметил он с благоговейным трепетом.

Алекс вопросительно подняла брови.

— Это потому, что я не такая.

Пип все еще смотрела на нее с изумлением.

— Я должна была уметь управлять твоими эмоциями, а Блинк должен был заставить твою кровь закипеть, но ты ничего этого не почувствовала?

Алекс пожала плечами, стараясь не думать о том, как закипает ее кровь.

— Я же говорила тебе… — Она почувствовала себя научным экспериментом, судя по выражению лиц ее одноклассников. — Теперь, когда твой тест закончен, я могу идти, верно?

— Каков твой план? — спросил Том, первым оправившись от шока. — Независимо от твоего дара, ты не сможешь просто вальсировать там. И у тебя не будет Джордана, чтобы сделать тебя невидимой.

— У меня есть идея, — ответила Алекс, быстро соображая. — Но тебе придется довериться мне.

Ее идея не была чем-то таким, что она могла бы раскрыть кому-либо из них, не скомпрометировав одного из своих лучших друзей.

— Мы доверяем тебе, — сказал Деклан, говоря за всех.

— Скайла, мне нужно, чтобы ты сделала мне макияж, — сказала Алекс, и ее неожиданное заявление вызвало шепот удивления у ее одноклассников. — Мне нужно выглядеть, эм, по-королевски, — быстро продолжила она. — Но также, как будто меня тащили через пустыню. Ты можешь это сделать?

Десять минут спустя Алекс спускалась с дерева, а одноклассники с тревогой наблюдали за ней сверху. Никто из них не был доволен этим соглашением, особенно после того, как она отказалась взять с собой коммуникационный шар, заявив, что если ее обнаружат, то не хотелось, чтобы остальные оказались в плену. Но на самом деле Алекс просто не могла позволить им услышать то, что она собиралась сказать солдатам, чтобы попасть в командный центр.

— Я скоро вернусь, — пообещала Алекс, надеясь, что ее голос звучал более уверенно, чем она чувствовала.

Скайла намазала лицо Алекс косметикой до такой степени, что та выглядела как дикий беспорядок, и она надеялась, что это было достаточно убедительно, чтобы провернуть уловку, которую она собиралась предпринять. Зная, что успех или провал их задания зависит от нее, она поправила одежду и, пошатываясь, пошла, изображая ошеломление. Она, пошатываясь, добралась до закрытого входа на территорию комплекса, где повелительный голос заставил ее остановиться.

— Назовите себя!

Когда Алекс не ответила, группа вооруженных солдат выбежала ей навстречу. Они подозрительно посмотрели на нее, прежде чем один из них шагнул вперед и повторил команду.

— Пить, — прошептала Алекс, заставляя свой голос звучать хрипло. Она рухнула на колени для дополнительного эффекта и была вознаграждена, когда ближайший солдат позвал одного из своих товарищей принести воды.

С направленным на нее оружием со стабилизаторами, Алекс жадно глотала жидкость, как будто умирала от обезвоживания. Когда она опустила бутылку, то посмотрела на мужчин с рассеянным выражением на лице.

— Кто ты и что ты здесь делаешь? — спросил ближайший солдат, подходя ближе. Его черная форма казалась более украшенной, чем у других охранников, и она предположила, что это означало, что у него более высокий военный ранг.

— Я принцесса Делуция Кавелл, — ответила Алекс, надеясь, что Дикс была права насчет того, что в наши дни мало кто знает, как она выглядит.

Глаза солдата расширились от ее восклицания, а затем снова сузились.

— Мне трудно поверить, что королевская принцесса была обнаружена полумертвой на краю пустыни Сури.

— Мои попутчики и я попали в засаду, — сказала Алекс, все еще стоя на коленях на земле. — Они похитили меня и вырубили. Я не знаю, как долго я была без сознания, но когда проснулась, мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, где я нахожусь. Мне удалось сбежать, но я понятия не имела, куда идти. Все, что я могла вспомнить, это то, что мой отец однажды рассказал мне о военном форпосте у подножия хребтов Даранган, и я знала, что если доберусь сюда, то буду в безопасности.

На лице солдата по-прежнему читалось сомнение, но выражение его лица уже не было таким суровым. Казалось, он обдумывал ее слова.

— Пойдемте со мной, — сказал он ей. — Генерал сможет подтвердить вашу историю.

Алекс с преувеличенным изнеможением поднялась на ноги, покачиваясь для пущего эффекта. Солдат был достаточно внимателен, чтобы держать ее за локоть, пока она снова не встала на ноги, что было бы очень любезно с его стороны, если бы она действительно нуждалась в поддержке.

Он провел ее мимо других солдат через ворота на территорию лагеря. Вместо того, чтобы пересекать все поселение, как это сделали Джордан и Кайден, охранник указал ей на круг, вырезанный в земле возле закрытого входа. Как только они оба встали в круг, он поднял запястье и постучал по экрану, похожему на часы, который был прикреплен к его руке. Сразу же круг наполнился светом, и Алекс почувствовала порыв ветра, прежде чем ее засосало в воздух, как будто вакуумом. Когда свет исчез, она увидела, что больше не находится за воротами, а стоит на вершине стены, сразу за командным постом.

Как удобно.

— Круг телепортации ближнего действия, — сказал ей солдат, увидев удивленное выражение на ее лице. — Военного образца. Мы все еще работаем над перегибами, но это прекрасно работает на небольших расстояниях.

Он жестом пригласил ее войти в башню, и потребовалось мгновение, чтобы ее глаза привыкли, когда она вошла в здание. Когда они это сделали, Алекс пожалела, что не может снова отступить.

Атмосфера в командном центре была напряженной. По комнате были расставлены десятки вооруженных солдат, а в центре стоял человек, который явно был главным. У него были коротко подстриженные волосы с проседью, и он был одет в черную военную форму с оружием, пристегнутым повсюду. Алекс пришлось заставить себя не отступить на шаг, когда его пронзительные глаза пристально уставились на нее. Его пристальный взгляд оставался на ней, казалось, целую вечность, прежде чем он переместился на ее охрану.

— Майор Тайсон, я надеюсь, у вас есть веская причина покинуть свой пост?

— Да, генерал Дрок, — сказал солдат. — Эта девушка, шатаясь, пришла из пустыни и утверждает, что она принцесса Делуция Кавелл. Она говорит, что ее похитили во время путешествия, но ей удалось сбежать от своих похитителей.

Взгляд генерала вернулся к Алекс, и, несмотря на запугивание, она встала немного прямее, решив оставаться в образе.

— Сейчас? — задумчиво произнес генерал, снова поворачиваясь к майору. — Что насчет незваных гостей, Тайсон?

— Никаких признаков их присутствия, сэр. Мы должны предположить, что им удалось сбежать, так как Сигна больше не может чувствовать их в комплексе.

Генерал выругался, и Алекс, прищурившись, посмотрела на него.

— Я бы предпочла, чтобы вы воздержались от использования таких красочных выражений в моем присутствии, генерал Дрок, — сказала она, пытаясь звучать властно.

Военачальник скрестил руки на груди.

— Похоже, у маленькой принцессы довольно острый язык.

— Я наследница трона Медоры, генерал, — предупредила Алекс, солгав сквозь зубы. — Вам следовало бы относиться ко мне с уважением, которого я заслуживаю.

— Это мы еще посмотрим, — сказал Дрок. Он повернулся к одному из солдат, стоявших в другом конце комнаты, и приказал: — Приведите ко мне Сигну.

— Не нужно, генерал, я уже здесь, — сказал мужчина, который только что вошел в комнату. Он не был одет как солдат, но, тем не менее, от него исходила опасная аура. И все же, несмотря на ее мысленные предупреждающие звоночки, Алекс с трудом скрыла свою удивленную реакцию, когда поняла, насколько он похож на анимационного злодея Джафара из диснеевского «Аладдина». Сходство было поразительным, вплоть до больших глаз, длинного лица и тонкой козлиной бородки.

— Эта девушка утверждает, что она наша королевская принцесса, — сообщил генерал вновь прибывшему. — Вы можете подтвердить?

Сигна повернулся, чтобы посмотреть на Алекс, и наклонил голову, его взгляд был расфокусирован. После напряженного момента его глаза сузились, и он шагнул ближе к ней. Выражение его лица потемнело еще больше, и он крепко сжал ее плечо.

— Эй! — воскликнула она, пытаясь стряхнуть его руку. — Отпусти меня!

— Сигна? — настаивал генерал. — Она лжет?

Лицо Сигны оставалось раздраженным, но он отпустил плечо Алекс и подошел к генералу.

— Я не могу слышать ее мысли. Ни одну из них.

Несколько солдат в комнате выглядели удивленными, включая генерала и майора Тайсона. Алекс закатила глаза.

— Вы действительно думаете, что мой отец позволил бы мне оставаться необученной в искусстве защиты своего разума? Учитывая все, что я слышу во дворце? Конечно, нет, — сказала она, добавив в свой голос нотку презрения.

— Вы слишком молоды, чтобы иметь такое сильное сопротивление, — возразил Сигна.

— Я быстро учусь, — высокомерно возразила ему Алекс.

Взгляд генерала был расчетливым, в то время как Сигна выглядел разъяренным.

— Я не доверяю ей, генерал, — сказал читатель мыслей. — Она может быть шпионкой. Она, вероятно, в сговоре с предыдущими злоумышленниками. Я предлагаю пытать ее, чтобы получить информацию.

Алекс каким-то образом удалось сохранить невозмутимое выражение лица, несмотря на растущий страх, но ей было интересно, насколько сильно Сигна влиял на генерала. Ей нужно было быстро подумать, прежде чем ее ситуация изменится к худшему.

— Есть достаточно простое решение, — сказал Алекс, следуя интуиции. — Свяжитесь с моим отцом. Он подтвердит мою личность.

— Мы не можем связаться с королем напрямую отсюда, — сообщил ей Дрок. — Мы связываемся с ним через штаб-квартиру Наблюдателя, если только не возникнет чрезвычайной ситуации.

Алекс скрестила руки на груди.

— Вы не считаете мое похищение чрезвычайной ситуацией?

— Нет, если вы лжете, — сказал он. — Я не буду тратить время короля.

— Тогда свяжитесь с другими Наблюдателями, — сказала Алекс, отчаянно надеясь, что он не сочтет ее блефом.

— Как пожелаете, — ответил генерал почти насмешливо. — Но если окажется, что вы пытались обмануть меня, я лично прослежу за тем, чтобы вы открыли для себя новые значения слова «боль».

Алекс вздернула подбородок и попыталась казаться уверенной, несмотря на то, что сейчас она мысленно задыхалась.

— Показывайте дорогу, генерал Дрок.

Услышав ее слова, он развернулся на каблуках и направился к дальней стороне башни аванпоста в соседнюю комнату. Тайсон жестом пригласил Алекс следовать за ним.

Алекс последовала за генералом в меньшую комнату, похожую на кабинет, где ее шаги замедлились. Там, в мусорном ведре у основания большого письменного стола, лежал ярко-красный конверт. Хорошей новостью было то, что она нашла то, что ей было нужно, без необходимости искать это на самом деле. Плохая новость заключалась в том, что она понятия не имела, как его взять, не говоря уже о том, как она сможет безопасно вынести его и себя из лагеря.

Она могла бы использовать дар Джордана прямо тогда, это было точно.

Генерал Дрок подошел к стене кабинета и нажал на сенсорную панель. Сразу же из устройства раздался голос, запросивший идентификацию.

— Генерал Алан Дрок, аванпост Сури. Код авторизации один-один-шесть-четыре-два-восемь. Запрашиваю визуальный контакт.

Через несколько секунд перед ними появилась спроецированная голограмма в натуральную величину. Это был Наблюдатель, это было ясно по форме, но человек — женщина — стояла спиной к Алекс, поэтому она не могла видеть ее лица.

— Генерал Дрок, — поприветствовала его Наблюдатель. Казалось, что-то было не так с передачей звука, так как голос исказился и звучал почти как механический, в то время как изображение было хорошего качества. — Вы не должны регистрироваться до завтрашнего вечера. Есть какие-то проблемы?

— Ничего больше, с чем мы можем справиться, начальник, — сказал Дрок. — Но сегодня у нас на территории было несколько злоумышленников, которых нам не удалось задержать.

— Незваные гости? — резко спросила Наблюдатель. — Что им было нужно?

— Нам еще предстоит выяснить это, — сказал генерал. — Здесь нет ничего ценного. Мы не видели их, но, вероятно, это были просто какие-то дети, ищущие острых ощущений.

— Держите нас в курсе.

— Будет сделано, — согласился он. — Но я звоню не поэтому.

— Продолжайте, генерал.

— После того, как злоумышленники сбежали, из пустыни, спотыкаясь, пришла девушка. Она утверждает, что она принцесса Делуция. Вы можете подтвердить?

Сердце Алекс учащенно забилось, когда она поняла, что ее вот-вот обнаружат, но ноги приросли к полу. Может быть, они не стали бы пытать ее, если бы она сказала им, что все это была просто шутка? Может быть, они примут ее оправдание, что она была одной из тех детей, которые «ищут острых ощущений»?

По какой-то причине она в этом сомневалась.

Генерал прошелся по комнате, пока не встал рядом с Алекс, и голограмма повернулась, чтобы проследить за его продвижением. Когда взгляд Наблюдателя остановился на Алекс, девушка не была уверена, кто был более шокирован. Ей едва удалось прикусить язык, чтобы сдержать изумленный вздох.

— Добрый день, Наблюдатель Джира, — сказала Алекс, стараясь говорить спокойным тоном, несмотря на недоверчивый взгляд, который бросила на нее Наблюдатель. Неисправный звук не позволил идентифицировать Джиру по голосу, но теперь, когда они обе смотрели прямо друг на друга, нельзя было отрицать, что они знакомы. — Не могли бы вы, пожалуйста, подтвердить, что я принцесса, чтобы эти люди не бросили меня в камеру и не пытали, чтобы получить информацию?

Алекс добавил последнюю часть в надежде, что Джира поймет, с какой опасной ситуацией она столкнется, если Наблюдатель откажется подыгрывать.

Выражение лица Джиры продолжало выражать удивление, но ей удалось взять себя в руки достаточно, чтобы заговорить.

— Где ты была, принцесса? — спросила она, к огромному облегчению Алекс. — Твои родители ужасно волновались.

Алекс видела, что мужчины в комнате были шокированы подтверждением ее фальшивой личности.

— Мои попутчики и я попали в засаду, — сказала Алекс, продолжая легенду. — Меня похитили, но мне удалось сбежать. Остальные благополучно вернулись?

Губы Наблюдателя слегка изогнулись, как будто она была впечатлена обманом Алекса, хотя понятия не имела, зачем это было нужно.

— Они прибыли только сегодня утром, — сказала Джира. — Но мы все очень хотим, чтобы ты вернулась домой, во дворец. Генерал Дрок?

Он шагнул вперед.

— Да, начальник?

— Пожалуйста, предоставьте принцессе средства для немедленного возвращения домой, — приказала Джира.

Ее голос звучал так властно, что Алекс задумалась о субординации между Наблюдателями и военными. Однажды ей придется не забыть спросить кого-нибудь… желательно, когда она не будет на линии огня.

— Я лично отведу принцессу к нашей сферической двери, — сказал генерал.

— Спасибо, генерал, — сказала Джира. — Принцесса, я буду ждать тебя в приемной.

Взгляд Джиры сказал Алекс, что ей лучше иметь наготове хорошее объяснение.

Как только отключи голографическую связь, в комнате воцарилась тишина. После напряженной паузы генерал откашлялся.

— Я хотел бы извиниться за свое поведение, ваше высочество, — сказал генерал Дрок. — Мы были в состоянии повышенной готовности после обнаружения незваных гостей в нашем комплексе, поэтому я, естественно, с подозрением отнесся к вашему прибытию. Хотя это не оправдание, я надеюсь, вы сможете простить мое неуважение.

Поведение Алекс смягчилось от его слов. Он имел полное право быть подозрительным, тем более что она была не той, за кого себя выдавала.

— Считайте, что об этом забыли, генерал. Я бы не ожидала меньшего от такого прекрасного, честного военного командира, как вы. Ваши меры предосторожности были необходимы, но, возможно, вы могли бы воздержаться от использования такого количества ругательств в будущем.

Она улыбнулась своей последней фразе, чтобы сказать ему, что она не так обижена, как это прозвучало. Он слегка усмехнулся в ответ, и этот жест превратил все его лицо из непреклонного генерала в почти дружелюбную фигуру отца.

— Боюсь, дурная привычка, принцесса.

— Они есть у всех нас, — признала она. — Но вам есть над чем поработать, по крайней мере, когда я рядом.

Он снова усмехнулся, прежде чем выпрямиться и повернуться к остальным в комнате.

— Майор Тайсон, вы пойдете с нами в сферическую дверь, — приказал генерал. — Сигна, твои услуги больше не требуются.

— Генерал, я считаю, это ошибка, — возразил Сигна. — Мне не нравится, что я не могу ее прочитать.

— Хватит, Сигна, — сказал Дрок. — Вы слышали, как Джира подтвердила ее личность. Вопрос закрыт. Вы свободны.

Сигна в последний раз посмотрел на Алекс, прежде чем выбежать из комнаты.

— Если вы последуете за мной, принцесса, мы немедленно доставим вас домой, — сказал генерал и направился к двери.

Алекс на мгновение запаниковала, когда поняла, что ей все еще нужно заполучить в свои руки красный конверт. Она не могла уйти без него, это было правдой. Но как она могла вернуть его?

Ей пришла в голову идея, но она не была уверена, что это сработает.

— Я не очень хорошо себя чувствую, — простонала она, поднимая руку к голове. Она, пошатываясь, сделала несколько шагов вправо и рухнула на край стола, прежде чем упасть с него и приземлиться прямо на мусорное ведро. Вокруг нее посыпалась куча бумаги, и ей удалось дотронуться пальцами до красного конверта, все время надеясь, что это выглядит так, как будто она только что потеряла сознание.

— Принцесса? Принцесса!

У нее была едва ли секунда, чтобы засунуть пакет под одежду, прежде чем майор Тайсон опустился на колени и потряс ее за плечо. Как только она подумала, что он надежно спрятан, то снова застонала и открыла глаза.

— Что случилось?

— Вы упали в обморок. — Тайсон помог ей встать. — Вы, должно быть, устали после всего, через что вам пришлось пройти.

Алекс удивилась странному тону в его голосе, когда он выводил ее из комнаты… это звучало почти так, как будто забавляло его. Но его лицо было таким же серьезным, как всегда, так что, возможно, ей только почудилась вспышка эмоций.

— Что за задержка? — спросил генерал, когда они догнали его в главном помещении командного центра.

— Я просто немного устала, — сказала Алекс, слабо улыбаясь и не желая рассказывать ему о своем поддельном приступе головокружения. — Мне нужна была минутка.

— Не волнуйтесь, принцесса. Вы скоро будете дома и тогда сможете отдохнуть, — сказал Дрок и жестом пригласил ее и Тайсона следовать за ним в заднюю часть комнаты.

На стене был прямоугольный участок, обведенный белой каймой, размером примерно с голову Алекс.

— Просто положите руку в центр прямоугольника, и сферическая дверь активируется, — сказал ей генерал. — Она доставит вас прямо в приемную комнату во дворце.

— Спасибо вам за вашу помощь, генерал Дрок, — сказала Алекс. — Я не могу выразить вам, как сильно это ценю.

— Не за что, принцесса, — сказал генерал, отвесив ей короткий поклон.

Майор Тайсон повторил этот жест, и никогда в жизни Алекс не чувствовала себя такой обманщицей. Ей придется попросить Д.К. рассказать королю об этих двух хороших военных и вручить им медаль или что-то в этом роде.

— Надеюсь, что мы снова встретимся в будущем, — искренне сказала она, даже если она не спешила играть роль принцессы в ближайшее время. Улыбнувшись на прощание, она потянулась к панели, и дверь активировалась, унося ее к новому месту назначения. Едва она приземлилась, как услышала голос Джиры.

— Лучше бы была очень веская причина, по которой я только что солгала военному генералу, принцесса Делуция.

Глава 16

Алекс виновато посмотрела на Наблюдателя, на лице которой читалось явное неодобрение.

— Я все объясню, — затараторила девушка.

— Очень на это надеюсь.

Темные волосы Джиры были стянуты сзади, а поразительные голубые глаза пристально смотрели на Алекс.

Заметив нетерпение Наблюдателя, Алекс быстро изложила события, приведшие к тому, что она выдала себя за принцессу, включая сумасшедшее задание Охотника и то, как Кайдена и Джордана чуть не поймали. При упоминании имен мальчиков на лице Джиры промелькнуло беспокойство, пока Алекс не заверила ее, что они благополучно выбрались.

— Так вот когда ты решила пойти туда сама, — догадалась Джира, — потому что ты знала, что твой дар защитит тебя от чтения мыслей.

— Откуда вы знаете…

— Я одна из королевских Наблюдателей, Алекс, — перебила ее Джира. — Моя работа — знать.

Это была интересная новость, но Алекс пропустила это мимо ушей и подтвердила предположение Джиры, продолжив объяснять, как она «позаимствовала» королевскую личность Д.К., чтобы попасть в командную палатку.

— Все обернулось бы по-настоящему скверно, если бы вы не вступились за меня, — закончила Алекс. — Так что спасибо вам, Джира. Правда.

Надзирательница пристально посмотрела на Алекс, прежде чем выражение ее лица прояснилось, и она улыбнулась.

— Не за что, Алекс.

Улыбка и что-то в ее внешности не давало Алекс покоя.

— Я встречала вас раньше, Джира? Я имею в виду, кроме как в качестве Наблюдателя? Вы кажитесь… знакомой.

Джира громко рассмеялась, что показалось Алекс странной реакцией.

— Нет, Алекс, мы никогда не встречались до того, как тебя приняли за убийцу.

— Ха, — сказала Алекс, но пропустила это мимо ушей. Дежавю может быть непостоянной вещью.

— Я должна спросить, ты забрала красный конверт?

Чтобы ответить, Алекс вытащила сверток из своей одежды.

— Я впечатлена, — сказала Джира. — Это, должно быть, было нелегко.

— Вы понятия не имеете насколько, — пробормотала Алекс.

— Тем не менее, ты же понимаешь, что я не могу позволить тебе оставить его себе, верно?

— Что? Нет, Джира, — взмолилась Алекс. — Внутри наши следующие инструкции и сферическая дверь, которая нам нужна. К тому же, в любом случае, это было в мусорном ведре генерала Дрока. Он, вероятно, даже не заметит, что его нет.

Джира посмотрела на Алекс, словно оценивая правдивость ее слов. Наконец, Наблюдатель вздохнула.

— Этого разговора никогда не было, понятно?

— Какого разговора? — хитро усмехнулась Алекс.

— Точно, — подтвердила Джира. — А теперь тебе нужно убираться отсюда, пока кто-нибудь не увидел, как я с тобой разговариваю. — Она протянула пузырек, в котором Алекс узнала сферник. — Возвращайся к своим друзьям, закончи экспедицию и возвращайся в академию в целости и сохранности, хорошо?

— В этом весь план, — согласилась Алекс. В устах Джиры это звучало так просто.

— Возможно, ты захочешь взглянуть на обратную сторону этого конверта, прежде чем вернешься к одноклассникам, — посоветовала Джира. — Было приятно снова увидеть тебя, Алекс. Сделай мне одолжение и скажи Охотнику, что я свяжусь с ним по поводу методов обучения. — С этими словами Наблюдатель развернулась на каблуках и вышла из комнаты.

Сгорая от любопытства, Алекс перевернула красный конверт и увидела, что к его обратной стороне приклеен маленький белый конверт. Оба конверта были запечатаны, и она задалась вопросом, знал ли генерал Дрок, что они находятся в его кабинете, не говоря уже о мусорном ведре. Неужели Охотник пронес его тайком без ведома генерала? В любом случае, белый конверт явно предназначался Алекс, поскольку ее полное имя было нацарапано на нем почерком Охотника.

Нервно оглядевшись, Алекс открепила конверт от большого красного конверта, но у нее не было возможности вскрыть его, потому что раздался шум приближающихся голосов. Она сунула белый конверт в карман, а красный — обратно под одежду, бросив сферник на землю.

Сопротивляясь искушению вернуться прямо в академию, она приказала порталу открыться у основания дерева, где остальные ждали ее возвращения. Они не сразу заметили ее и продолжали беспокойно перешептываться друг с другом, глядя на военный комплекс.

Алекс озорно улыбнулась и забралась на дерево так тихо, как только могла. Оказавшись рядом с ними, она спросила:

— На что мы все смотрим?

— Скайла, я клянусь, если ты задашь еще один глупый вопрос… — раздраженно пробормотала Пипсквик.

— Эй, привет, я здесь, — съязвила Скайла. Она повернулась к Алекс и сказала: — Мы все ищем тебя, и я нашла тебя первой, так что я получу приз?

— Алекс! — воскликнул Джордан, увидев ее, сидящую на ветке рядом с ними.

Его вскрик заставили всех обернуться и уставиться на нее, и Алекс начала чувствовать себя неловко от их внимания.

— Хватит пялиться, — сказала она. — Уже почти стемнело. Нам нужно двигаться.

— Как… Как..? — бессвязно повторяла Пипсквик.

— Это наша маленькая Сквикер пытается спросить, так как ты сюда вернулась? — сказал Блинк. — Мы ничего не видели с тех пор, как ты вошла в ворота.

Алекс покачала головой и сказала:

— Вы бы мне не поверили, если бы я рассказала.

— Удалось раздобыть конверт? — спросил Том.

Она улыбнулась и вытащила его из-под одежды.

Одноклассники взволнованно закричали, и Алекс пришлось шикнуть на них, прежде чем они привлекли внимание. Последнее, что ей было нужно, это чтобы генерал Дрок нашел ее за пределами лагеря, когда она должна была благополучно вернуться в Трюллин.

— Давайте слезем с дерева и посмотрим, что нам делать дальше, — предложил Деклан, передавая Алекс ее рюкзак.

Когда все оказались на земле, то разорвали конверт. Первое, что они изъяли, это набор бейджиков, на каждом была напечатана их фотография. На бейдже Кайдена, Джордана и Блинка стоял статус «Официант», в то время как бейдж Тома обозначила его как «Музыкант». Деклан, Пипсквик, Скайла и Алекс были отмечены как «Приглашенные гости». Фотографии были их, но имена — нет. Алекс удивилась, когда прочла, что ее имя Элли Джонс.

— Как думаете, что все это значит? — спросил Джордан.

— О, эй, мне нравится это задание, — сказала Скайла, найдя инструкции. Она раздала маленький листок бумаги, чтобы они все прочитали.

«Мы сердечно приглашаем Вас принять участие

На званом обеде сэра Освальда Грэхема.

Ваши личности можно найти в этом конверте вместе

с ролями, которые каждый из вас примет на этот вечер.

Костюмы ждут по другую сторону сферической двери.

Ваша задача проста:

Заберите исполнителя из его номера и

сопроводите его обратно домой».

— И это все? — удивился Том, переворачивая листок.

— Может быть, с нашими костюмами будет больше информации, — предположил Деклан.

— Очень на это надеюсь, — проворчала Пипсквик и перевернула конверт, чтобы позволить последнему предмету выпасть. Это была еще одна из стрел Охотника с оперением… только миниатюрная версия. По крайней мере, он был последователен.

— Ничего нового, — вздохнул Том и потянулся к запрограммированной сферической двери.

Одного за другим их доставили на вершину поросшего деревьями холма. Вид открывался прямо на маленький городок, на окраине которого стоял огромный, ярко освещенный особняк. Люди, одетые в официальные наряды, толпились в ландшафтном саду у входной двери, их одежда блестела в свете впечатляющей резиденции.

— Нам нужно поторопиться, — сказал Кайден. — Если мы должны быть официантами, то, вероятно, уже должны быть там. И ты тоже, Том, как музыкант.

— Ты прав, — согласился Том. — Нам нужно найти наши костюмы.

Они бродили в быстро угасающем свете, пока Скайла не крикнула, что что-то нашла. И действительно, с дерева свисали восемь нарядов, прикрепленных стрелками с надписями к ветке над ними. У каждого из мальчиков был смокинг, причем костюмы официантов полностью черные, а костюм музыканта Тома — наоборот, белый. Гостевым нарядом Деклана стал темный пиджак с белой рубашкой и серебристым галстуком-бабочкой.

Костюмы девушек были такими же нарядными, с дерева свисали три официальных вечерних платья. У Скайлы — бледно-желтое, у Пипсквик — ярко-бирюзовое, а у Алекс — темно-синее. Все три платья были абсолютно сногсшибательными, но…

— Эти каблуки просто смешны, — пробормотала Алекс, указывая на смертоносно выглядящие шпильки на земле под ее платьем. — Я сломаю себе шею.

— Все, найдите место и переоденьтесь, — сказал Том, игнорируя комментарий Алекс. — А теперь быстро, пока не стало слишком темно, чтобы что-то разглядеть.

Только когда Алекс начала раздеваться, то услышала шелест бумаги и вспомнила о конверте с ее именем. Она вытащила его и открыла, нахмурившись, когда прочла слова.

«Алекс, это задание для тебя более опасно,

чем любое другое.

Оставайся настороже.

И не забудь вещи из рюкзака.

PS. У матери Элли, Лариссы, много друзей».

Казалось, Охотник вернулся к своим загадкам, и Алекс понятия не имела, как интерпретировать его слова. Но хотя она и не была уверена, на что ей следует обращать внимание, она последует его совету и будет оставаться бдительной. А что касается его комментария о вещах из рюкзака, то Алекс ни за что не смогла бы спрятать тяжелую книгу под своим облегающим платьем. Слова Охотника должны были означать что-то другое.

Она закончила переодеваться и, спотыкаясь, вернулась к одноклассникам, мысленно проклиная неподходящую обувь.

Джордан присвистнул, когда она появилась в поле зрения, и Алекс была рада, что становилось слишком темно, чтобы ее румянец можно было легко разглядеть. Внимание, которое привлекло ее прибытие — со стороны всех — заставило ее чувствовать себя более чем неловко.

— Итак… — неловко сказала она. — Мы идем или как?

— Подожди, я должна поправить твой макияж, — настаивала Скайла, и Алекс увидела, что она как раз заканчивает с Пипсквик.

Следуя указаниям, Алекс села на ствол поваленного дерева, в то время как Скайла сняла свой образ «принцессы в засаде» и заново нанесла косметику. Затем Скайла закрутила волосы Алекс наверх и аккуратно заколола их на затылке, позволив нескольким непослушным прядям свободно свисать, обрамляя ее лицо.

Алекс слышала, как другие шепчутся между собой, но не могла понять, что они говорили. Она вздохнула с облегчением, когда Скайла сказала, что закончила, и Алекс оставила ее собирать вещи, а сама присоединилась к остальным.

— Что? — настороженно спросила Алекс, заметив нерешительные, виноватые и решительные взгляды на их лицах.

— Мы думаем, что хорошая идея, если кто-то из нас останется, просто на случай, если нам понадобится запасной план, — сказал Том. — Поскольку официанты — хорошее прикрытие, а я единственный музыкант, мы решили, что нам, вероятно, сойдет с рук, если мы отправим только двух гостей. Мы думаем, что Деклан и Пипсквик должны пойти, а вы со Скайлой останетесь.

— Что? — громко вокликнула Алекс. Она указала на себя и Скайлу, которая только что присоединилась к ним: — Разве мы не имеем права голоса в этом?

— Алекс, могу я поговорить с тобой наедине? — спросил Джордан.

— Джордан…

— Алекс, — твердо сказал он, жестом приглашая ее следовать за ним.

Как только они оказались вне пределов слышимости, он виновато посмотрел на нее.

— Это не из-за тебя, а из-за Скайлы.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты же знаешь, какая она, — сказал Джордан. — Ее голова витает в облаках девяносто восемь процентов времени. Она безобидна, но в то же время ненадежна, и мы беспокоимся, что она станет помехой. Нам нужен кто-то, чтобы присматривать за ней, и поскольку тебе уже пришлось так много сделать за последние два дня, мы решили, что тебе следует позволить отсидеться в этот раз.

— Я не хочу сидеть сложа руки.

— Пожалуйста, Алекс, — умолял Джордан. — Ты можешь понять, почему мы не хотим, чтобы она была там, не так ли?

Алекс взглянула туда, где стояли остальные, и смогла разглядеть их силуэты в темноте. Скайла сидела на стволе дерева, полируя ногти при слабом освещении, в то время как все остальные стояли напряженные и готовые. Ее голос донесся до них, и Алекс съежилась, когда услышала, как она спросила, будут ли они танцевать на вечеринке.

— Понимаю, — призналась Алекс. — Но я просто хотела бы, чтобы мне не приходилось нянчиться с ней.

— Знаю, — тихо сказал Джордан.

Она покорно последовала за ним к остальным и слушала, как Том объяснял Скайле, что они с Алекс останутся.

— Но это нечестно! — воскликнула Скайла достаточно громко, чтобы им пришлось заставить ее замолчать. — Я вся нарядная и красивая… мне должно быть позволено идти! Ты мне не доверяешь?

Глаза девушки наполнились слезами, и Алекс поняла, что она должна вмешаться.

— Скайла, разве ты не видишь? У нас с тобой сегодня самая важная миссия. Если что-то пойдет не так с этими ребятами, нам придется выполнить задание. Они оставляют нас только потому, что очень нам доверяют.

— Правда? — спросила Скайла, тихо шмыгая носом.

— Правда, — сказал Джордан, подыгрывая.

— Думаю, тогда все в порядке, — сказала Скайла, выпрямившись — Не волнуйтесь, мы позаботимся о вас, если что-то пойдет не так. Мы вас прикроем.

Алекс вздохнула и потянулась за блестящим розовым коммутатором Скайлы, когда Деклан передал его ей.

— Я буду держать вас в курсе того, что происходит, — пообещал он.

— Спасибо, — сказала она. — А теперь, вы все должны убираться отсюда. И, Том, не забудь свое банджо.

Он странно посмотрел на нее.

— Мое что?

Она указала на его рюкзак.

— Ты музыкант, не забывай. Я почти уверена, что тебе нужно что-нибудь сыграть.

— Хорошо, — сказал он, шаркая к своему рюкзаку, чтобы забрать инструмент. — Я не играл уже много лет.

— Надеюсь, это так же, как езда на велосипеде, — успокоила Алекс.

— Что такое велосипед?

Алекс испуганно рассмеялась над абсурдным комментарием, прежде чем отмахнуться от него, и велела им всем уйти.

— Мы придем за вами, как только у нас будет исполнитель, которого мы должны найти, — сказал Джордан.

— Конечно, — согласилась она, пытаясь вести себя нормально, хотя на самом деле была расстроена тем, что ей пришлось остаться со Скайлой. — Потратьте столько времени, сколько вам нужно.

Алекс наблюдала, как они прокладывали путь вниз по склону и крались под прикрытием теперь уже совершенно темного неба. Через некоторое время их стало трудно разглядеть, но она заметила их снова, как только ребята приблизились к хорошо освещенному особняку. Один за другим они отделялись от группы и входили в здание.

— Мы внутри, — прошептал голос Деклана через шар. — Официанты направляются на кухню, а Том присоединяется к группе. Мы с Пип собираемся представиться хозяину.

— Не забудьте использовать свои вымышленные имена, — напомнила Алекс.

— О, точно. Спасибо.

Прошло еще двадцать минут, прежде чем Алекс услышала что-либо, кроме неразборчивой болтовни различных гостей и искаженной музыки оркестра.

— Алекс, у нас проблема, — сказал Деклан. — Я подслушал, как один из гостей рассказывал об артисте, который был в середине своего жонглерского номера два дня назад, когда случайно уронил мяч в бокал сэра Освальда, пролив тот на него. С тех пор исполнителя никто не видел, но они думают, что он заперт где-то под особняком.

— Вы, должно быть, издеваетесь надо мной! — воскликнула Алекс. — Думаешь, он наш парень?

— Почти уверен, да, — сказал Деклан. — Это имеет смысл, учитывая инструкции Охотника по извлечению исполнителя из его «апартаментов».

— А остальные знают?

— Нет, я не смог ни с кем поговорить. Но постараюсь передать им сообщение.

— Как вывести исполнителя, если он заключенный?

— Я все еще работаю над этим, — ответил Деклан. — Надеюсь, что у кого-нибудь из остальных может быть идея. Я сообщу тебе снова через несколько…

Его слова были прерваны громким голосом.

— Что ты здесь делаешь? С кем ты разговариваешь?

— Э-э, я просто любовался видом, — сказал Деклан.

— Покажите мне свое удостоверение личности, — приказал другой голос.

Алекс переключила свой шар на визуальную настройку, чтобы она могла наблюдать за происходящим. Голограмма появилась из ее устройства, показывая Деклана и другого мужчину, стоящих в маленькой комнате. Другой мужчина выглядел как какой-то вооруженный охранник.

Деклан передал свой идентификационный жетон, и охранник посмотрел на него, прежде чем сказать:

— Диллон Старинг? Никогда о тебе не слышал. Как ты попал в список гостей?

— Я пришел со своей девушкой. Она близкий друг…

Что бы Деклан ни собирался сказать, это было прервано, когда дверь распахнулась.

— Братан, где ты был? Мы все ждем… Ох.

Алекс бы застонала от ужасного выбора времени Блинком, если бы она так не беспокоилась о звуке, проникающем через устройство Деклана.

— Вы оба, поднимите руки, — приказал мужчина, вытаскивая оружие, которое выглядело идентично военным стабилизаторам, которые она видела в комплексе.

— Что происходит? — громко спросила Скайла.

Алекс повернулась, чтобы заставить ее замолчать, но ущерб уже был нанесен.

— Кто это сказал? — потребовал мужчина, оглядывая комнату. — Ты, Диллон, что это у тебя в руках?

Мужчина протянул руку, чтобы выхватить устройство из рук Деклана, и Алекс резко прервала разговор, не желая давать ему время активировать свою визуальную настройку и обнаружить ее.

— Скайла, мне нужно, чтобы ты подождала здесь, — настойчиво сказала Алекс. — Тебе нужно вести себя очень тихо, понимаешь?

— Куда ты идешь?

— Я должна пойти и выяснить, что происходит, — сказала ей Алекс. — Я ненадолго… обещаю, что скоро вернусь. Но ты должна остаться здесь, хорошо?

— Я так и сделаю, — согласилась Скайла. — Я не сдвинусь с места, пока ты не вернешься.

Алекс сменила каблуки на походные ботинки, приподняла платье и побежала вниз по склону, сбавив скорость только тогда, когда вошла в ухоженный сад. Очень осторожно она пробралась мимо различных живых изгородей, пока не оказалась рядом со стеной здания. Как раз в тот момент, когда она собиралась выйти из своего укрытия и войти в парадные двери, двое дюжих охранников вышли наружу и заняли позиции у входа. Алекс пришлось спрятаться за статую павлина, чтобы ее не заметили.

«Что теперь? " — удивилась она, быстро соображая.

Алекс перебегала от статуи к статуе, прячась за большими карикатурными топиариями, пока не оказалась в задней части особняка. Быстро двигаясь, поспешила через лужайку и прижалась к зданию, скользя вдоль него, пока не нашла балкон, свет которого струился через двустворчатый дверной проем. Она могла слышать звуки вечеринки внутри; единственная проблема заключалась в том, что это было двумя этажами выше нее.

— Хорошо, что я сменила обувь, — пробормотала Алекс, протягивая руку, чтобы схватить виноградные лозы, которые украшали стену особняка. Ее платье затрудняло подъем, но, заправив подол в нижнее белье — и надеясь, что поблизости никого нет, чтобы посмотреть шоу — она подтянулась по стене особняка и перелезла через балюстраду на балкон. Она убедилась, что скрыта в тени, прежде чем заглянуть в дверной проем.

— Уважаемые гости, — позвал безупречно одетый пожилой мужчина с дальнего конца большого бального зала. Он стоял на верхней площадке элегантной лестницы, которая вела вниз с верхнего этажа. — Простите, что прерываю, но, похоже, среди нас есть несколько завсегдатаев вечеринок. Ваша безопасность — мой наивысший приоритет, поэтому, пожалуйста, помогите моим сотрудникам службы безопасности сканировать ваши идентификационные бирки на предмет подделки. Не стесняйтесь продолжать празднества, пока мы следим за тем, чтобы все злоумышленники были учтены.

Алекс наблюдала, как охранники рассредоточились по комнате и провели маленькими светящимися устройствами поверх удостоверений личности каждого. Пип была первой из ее одноклассников, которую вывели из комнаты, за ней последовала Джордан, затем Кайден. Том почти остался незамеченным, но один из охранников позвал другого, чтобы тот осмотрел музыкантов.

— Ну, это отстой, — прошептала Алекс, когда мужчина на лестнице — сэр Освальд Грэм, как она предположила — извинился за причиненные неудобства и посоветовал своим гостям расслабиться и еще раз насладиться вечеринкой.

Не имея ни малейшего представления, что делать, Алекс спустилась обратно на землю и побежала вверх по склону к Скайле.

— Что происходит? — спросила Скайла.

Алекс рассказала ей все, что она видела, одновременно ломая голову в поисках решения.

— Мы должны предположить, что они все вместе, — сказала Алекс. — Надеюсь, они будут заперты там же, где и исполнитель, которого мы должны найти.

— Почему мы хотим, чтобы они были заперты? — спросила Скайла, сбитая с толку.

— Потому что, если они будут в одном и том же месте, нам будет легче вытащить их всех сразу.

Скайла с удивлением спросила:

— Мы собираемся спасти их?

— Что еще мы можем сделать? Оставить их там? Ни за что!

Молчание Скайлы было достаточным, чтобы показать, что она согласна, и Алекс начала расхаживать туда-сюда, пока думала о том, что делать. Наконец Алекс остановилась и повернулась к девушке.

— У меня есть идея. Но мне понадобится твоя помощь. — Алекс изложила свой расплывчатый план, предоставив как можно больше деталей, прежде чем спросить: — Как думаешь, ты сможешь это сделать?

— Можешь рассчитывать на меня, — пообещала Скайла.

Алекс надеялась, что они не окажутся в тюрьме вместе с остальными одноклассниками.

— Тогда ладно, — сказала она. — Ты можешь принести мне подушку Пип?

Пока Скайла шуршала в темноте в поисках рюкзака Пипсквик, Алекс порылась в ближайшей к ней сумке и достала из аптечки расслабляющий спрей, так как ее собственный был потерян где-то в горах Даранган. Скайла протянула ей подушку, и Алекс щедро распылила лекарство на пушистый материал, стараясь не вдыхать. Затем она засунула осыпающийся предмет в свой рюкзак вместе с шпильками и косметичкой Скайлы, закрепив сумку на спине.

— Готова? — спросила она, и по кивку Скайлы они вдвоем спустились с холма и крадучись направились к тому месту, где Алекс забралась на балкон.

— Мы нацелены на ту комнату наверху, — сказала Алекс, указывая на открытое окно примерно четырьмя этажами выше них. — Ты видишь тот выступ? Вот куда мы хотим попасть.

— Высоко, — дрожащим голосом произнесла Скайла.

— Ты можешь это сделать, — подбодрила ее Алекс. — Мы остановимся на полпути, и я буду с тобой все время.

Скайла не была обременена рюкзаком, как Алекс, но у нее все равно было больше проблем с лазанием по виноградным лозам. Алекс прошептала ей слова утешения, и когда они добрались до балкона второго этажа, они со Скайлой заглянули в бальный зал.

— Видишь того парня? — сказала Алекс, указывая на сэра Освальда. — Это он. Хозяин.

Глаза Скайлы скользнули по нему, выглядя более сосредоточенными, чем Алекс когда-либо видела.

— Поняла.

Алекс должна была верить, что Скайла знает, о чем говорит. После еще нескольких попыток подняться в темноте они добрались до окна четвертого этажа.

В комнате было темно, что служило для них идеальным укрытием. Не имея возможности ничего разглядеть внутри, Алекс подтянулась через выступ и протянула руку, чтобы помочь Скайле забраться внутрь. В тот момент, когда они обе оказались внутри, зажегся верхний свет.

— Что вы делаете в моей комнате?

Глава 17

Алекс затаила дыхание, уставившись на маленького мальчика, держащего плюшевого мишку и стоящего в дверях комнаты, которая была его спальней, судя по разбросанным повсюду игрушкам.

— О, разве ты не очарователен? — проворковала Скайла, подходя к ребенку. — Ты не могла бы взглянуть на него, Алекс? Я просто хочу завернуть его и отвезти домой.

Алекс прошипела тихое предупреждение, пытаясь заставить Скайлу держаться подальше от испуганного мальчика, но это было бесполезно.

— Привет, — сказала Скайла, опускаясь на колени в нескольких футах от него. — Меня зовут Скайла, но сегодня я Саманта. Кто ты такой?

Вот тебе и наши фальшивые личности, подумала Алекс с мысленным вздохом.

Мальчик неуверенно перевел взгляд с Алекс на Скайлу, прежде чем прошептать:

— Я не должен разговаривать с незнакомцами.

— Тебе разрешено разговаривать с друзьями? — спросила Скайла. — Потому что я хотела бы быть твоим другом.

Алекс внутренне поморщилась от жутко звучащих слов Скайлы, но ее намерения звучали искренне… и невинно. Как бы то ни было, мальчик выглядел смущенным, и Алекс забеспокоилась, что он сбежит. Она сделала осторожный шаг вперед, поправляя сумку на плече. Ее глаза расширились, когда в голову пришла совершенно нелепая идея. Возможно, загадочная записка Охотника все-таки была поучительной.

— Тебе нравятся сказки? — спросила Алекс мальчика, и ответ был очевиден, когда его глаза загорелись.

Она опустилась на колени на пол и, задержав дыхание, чтобы избежать паров релаксанта, открыла рюкзак и полезла на самое дно, чтобы вытащить массивную книгу детских рассказов.

— Ты бы хотел, чтобы Скайла почитала тебе? — спросила Алекс, протягивая ему книгу.

Увидев предмет в ее руках, он сделал шаг вперед, затем еще один. Когда он подошел к Скайле, он посмотрел на нее совиными глазами и сказал:

— Я Бенджамин. Мы можем стать друзьями, если ты почитаешь мне.

— О, Бенни, ты такой милый! — сказала Скайла таким высоким голосом, что Алекс испугалась, что кто-нибудь услышит. — Давай уложим тебя, пока тетя Алекс принесет нам сборник рассказов.

Тетя Алекс? Вау, Скайла действительно была ребенком.

Алекс застегнула молнию на рюкзаке и встала, обнаружив, что Скайла уютно устроилась в постели рядом с Бенджамином.

— Держи, — сказала она, передавая тяжелую книгу. — Приятного чтения.

— Смотри, Бенни! Там есть картинки! — воскликнула Скайла. Она казалась более взволнованной этим открытием, чем Бенджамин.

— Я оставлю вас обоих наедине, — сказала Алекс. — Увидимся внизу, хорошо, Скайла?

— Десять минут, Алекс, — сказала Скайла, отрывая взгляд от книги. — Я обещаю, что буду там.

— Тогда увидимся, — сказала Алекс, надеясь, что это будет правдой.

— Эй, Алекс, — позвала Скайла как раз перед тем, как Алекс подошла к двери, — тебе нужно сменить обувь. И, вероятно, будет хорошей идеей выправить твое платье, если только ты не пытаешься сделать новое заявление в моде.

Чувствуя себя идиоткой, Алекс вытащила и поправила платье и снова надела туфли на каблуках. Она также не забыла взять компактную пудру из косметички Скайлы, которая была необходима для того, чтобы их план сработал.

— Спасибо, Скайла, — с благодарностью произнесла Алекс.

Она поспешила из комнаты по коридору, нашла лестницу и спустилась на следующий этаж. Затем пробралась в ванную, чтобы поправить волосы и проверить свой макияж. Как только убедилась, что не выглядит так, будто только что взобралась на здание, она намеренно оставила кисточку для пудры на пуфике и закрыла пудреницу, держа ее в руках. Затем снова пошла по коридору, пока не добралась до лестницы, которая вела вниз, в бальный зал на втором этаже.

Алекс стояла на верхней площадке лестницы и смотрела на сцену внизу, стоя точно так же, как сэр Освальд, когда обращался к гостям.

«Знаю, что мне нужно привлечь его внимание, но я хотела бы придумать план получше, чем этот», — в отчаянии подумала Алекс. Точно так же, как в момент с ее «Пьяным гостем» в королевском дворце, она знала, что, скорее всего, пожалеет о своем следующем шаге.

Собравшись с духом, она стиснула зубы и медленно поставила ногу на следующую ступеньку вниз. Но вместо того, чтобы упереться пяткой в твердую ступеньку, она крепко зажмурила глаза и намеренно переступила через порог.

Эффект был мгновенным.

Алекс упала, больно кувыркаясь вниз по лестнице. Музыканты перестали играть, и она услышала вокруг себя вздохи и восклицания. Только когда скатилась вниз, то открыла глаза, обнаружив вокруг себя толпу.

— Уступите дорогу, пожалуйста. Дорогу, — раздался знакомый голос сэра Освальда.

Идеально. Как она и планировала.

— Моя дорогая, с вами все в порядке?

— Как неловко, — захныкала Алекс, на самом деле умудрившись наполнить глаза слезами. Это было не так уж сложно, учитывая, насколько болезненным было ее приземление. — Пожалуйста, скажите мне, что никто этого не видел?

— Конечно, нет, моя дорогая, — солгал сэр Освальд, опускаясь на колени рядом с ней. — Вы ранена? Вам нужно, чтобы я позвонил своему личному врачу?

— Нет, пожалуйста, — взмолилась Алекс. — Я и так чувствую себя достаточно униженной.

— Здесь нечего стыдиться, — сказал он, похлопав ее по руке. — Как вы думаете, сможете встать?

Когда она кивнула, он потянул ее за руку, помогая подняться, с удивительной силой для человека его возраста. Комната закружилась вокруг нее, и ей было нетрудно преувеличить свое головокружение. Она тяжело оперлась на сэра Освальда, рассыпаясь в извинениях, когда, наконец, смогла поднять голову.

— Не нужно извиняться, моя дорогая, — ласково сказал он ей. — Что ж, приятно иметь возможность помогать такой красивой молодой женщине.

Алекс чуть не подавилась. Он был достаточно стар, чтобы годиться ей в дедушки. И если он еще раз назовет ее «моя дорогая»…

— Как вас зовут, моя дорогая?

Глаз Алекс дернулся от повторной ласки, но она очаровательно ответила ему.

— Элли Джонс, сэр Освальд. Моя мама, Ларисса, внесла меня в список своих плюс один, но она подхватила желудочную инфекцию и подумала, что для всех будет лучше, если она останется дома, а я приду без нее.

Алекс затаила дыхание, ожидая увидеть, права ли она насчет подсказки Охотника и того, что у ее «матери» много друзей… надеюсь, достаточно друзей, чтобы получить приглашение на такое мероприятие, как это.

Ее сердце учащенно забилось, когда она увидела, как сэр Освальд сморщил лицо в замешательстве.

— Ларисса Джонс? — сказал он. — Не думаю, что знаю… Если только… — Его глаза загорелись пониманием. — Возможно, ты имеешь в виду Лариссу Ролар?

— Ролар ее девичья фамилия, — сказала Алекс, и выдуманная история легко слетела с ее губ. — Когда она вышла замуж за моего отца, она взяла его фамилию.

— Уж не за Ренвика Джонса? — расхохотался сэр Освальд. — Эта скользкая старая жаба! Кто бы мог подумать, что ему удастся поймать такой улов, как твоя мать? Ха! Что ж, я полагаю, он молодец. Возможно, у всех нас еще есть надежда.

Алекс не мог поверить, что он действительно купился на ее обман.

— Ну же, ну же, дорогая Элли, — продолжал сэр Освальд. — Ты должна рассказать мне все о том, как поживает твоя очаровательная мама в эти дни. Ты явно унаследовала ее красоту… это очевидно. Слишком много лет прошло с тех пор, как я видел ее в последний раз…

Сэр Освальд продолжал делиться воспоминаниями, которые включали курицу, чайный сервиз и грозу, но Алекс не обращала особого внимания на его слова. Она пыталась понять, должна ли она начать смеяться или просто удивленно покачать головой. Ей нужно будет не забыть поблагодарить Охотника позже… Или нет, в зависимости от того, как пройдет остаток вечера.

— … и поэтому, на самом деле, я должен поблагодарить твою мать за то, что она свела меня с моей дорогой женой. О, как сильно я скучаю по моей любимой Бриони.

Алекс понятия не имела, что сказать, поэтому она утешающе похлопала его по руке, которую все еще держала в своей.

— Ты такая милая девушка, — сказал он ей. — Добрая и заботливая, прямо как твоя мать.

Ей удалось изобразить на лице смущенную улыбку.

— Это очень мило с вашей стороны, сэр Освальд.

— Пойдем, моя дорогая, — сказал он, беря ее за руку. — Я хочу, чтобы ты познакомилась с некоторыми моими знакомыми. Хотя, осмелюсь предположить, ты уже была представлены многим, учитывая похвальную активную роль вашей матери в обществе.

— Я была бы рада, — сказала Алекс, но ее страх усилился, когда она попыталась придумать, как осуществить свой план и не застрять в разговорах с людьми, которых «дочь» Лариссы уже должна знать.

— Сэр, — позвал охранник, не давая им идти дальше, — пожалуйста, позвольте мне отсканировать удостоверение личности молодой женщины, прежде чем вы продолжите.

— В этом нет необходимости, Куинн. Элли не нарушитель, — сказал сэр Освальд.

— Тем не менее, сэр, ради спокойствия ваших гостей я прошу вас разрешить мне проверить, — настаивал охранник.

— Тогда поторопись с этим, — сказал сэр Освальд, явно не впечатленный.

— Пожалуйста, ваш идентификационный жетон, мисс, — сказал охранник Алекс, протягивая руку.

— Конечно, — сказала она, проводя рукой по боку и хмурясь в притворном замешательстве. — Я приколола его к своему платью прямо здесь. Он был там незадолго до того, как… когда… О! Должно быть, я оставила его в ванной. Я сняла его, когда пошла попудрить носик.

Алекс протянула компактную баночку с косметикой, которую все еще сжимала в руке, как бы в подтверждение своих слов. По крайней мере, она не уронила ее, падая с лестницы.

— Мисс, вам придется пройти со мной, — сказал охранник серьезным тоном.

— Ну же, Куинн, — сказал сэр Освальд. — Я уверен, что это просто недоразумение. Почему бы нам обоим не сопроводить Элли обратно в ванную, чтобы она могла забрать свое удостоверение личности и развеять твои страхи.

— Сэр, я бы предпочел, чтобы вы остались здесь со своими гостями, — сказал охранник.

— К счастью для меня, я не подчиняюсь вашим приказам, — твердо ответил сэр Освальд.

— Ваш почетный гость скоро прибудет, — сказал охранник.

— И если вы перестанете тянуть время, тогда мы все вернемся вовремя, чтобы поприветствовать его, — ответил сэр Освальд. — А теперь показывай дорогу, Куинн.

Куинн, должно быть, понял, что он не разлучит Алекс с хозяином вечеринки, поэтому резко повернулся и направился вверх по лестнице. Когда они добрались до верха и пошли по коридору, Алекс пришлось быстро изменить свой первоначальный план. Сэр Освальд был именно там, где она хотела, чтобы он был, но она не рассчитывала на вооруженный эскорт. Ей просто оставалось надеяться, что Скайла была на месте, а не все еще читала истории Бенджамину.

Когда Куинн открыл дверь и вошел в ванную, Алекс почувствовала, как напряжение немного покинуло ее тело при виде подушки, лежащей на пуфике рядом с кисточкой для пудры, которую она там оставила. Скайла была готова и ждала, а это означало, что их план вполне может сработать.

— Вон там, — сказала Алекс, указывая на пуфик.

Куинн попросил сэра Освальда остаться в дверях, и хозяин неохотно согласился, приказав охраннику поторопиться.

Алекс подошла к пуфику. Ее вооруженный сопровождающий оставался в нескольких футах позади нее, но ей нужно было, чтобы он был ближе.

— О, смотрите, я также оставила здесь свою кисточку для пудры, — сказала она. — Какая глупышка.

Она хихикнула, как будто это была самая смешная вещь в мире, и потянулась за подушкой.

— Я вижу кисточку, мисс, — сказал Куинн. — Но не вижу вашего удостоверения личности.

— Оно прямо здесь, — сказала Алекс, жестом приглашая его подойти ближе.

Он посмотрел на нее прищуренными глазами и поднял свой стабилизатор, продвигаясь вперед.

Сердце Алекс бешено колотилось в груди, и она молилась, чтобы релаксант оказался таким же быстродействующим, как на Пип. Она шагнула к охраннику и намеренно отшатнулась в сторону, рухнув на землю у его ног.

— Элли — крикнул сэр Освальд с того места, где он стоял в дверях ванной. Он двинулся к ней, но охранник предупреждающе поднял руку, поэтому сэр Освальд остался на месте, но раздраженным голосом приказал: — Куинн, помоги ей.

— Мисс? — осторожно спросил охранник, опускаясь перед ней на колени.

— Наверное, у меня все еще немного кружится голова, — смущенно призналась Алекс. — Эти каблуки также не помогают. Не могли бы вы, пожалуйста, помочь мне подняться?

Куинн на мгновение заколебался, прежде чем опустил стабилизатор и потянулся к Алекс свободной рукой. Она вцепилась в него и притянула ближе, заставив его потерять равновесие и пошатнуться вперед. Это было идеальное положение для нее, чтобы засунуть подушку в его испуганное лицо.

— Что…

Его глаза остекленели, прежде чем он смог выдавить второе приглушенное слово, но она еще несколько мгновений прижимала подушку к его лицу, чтобы убедиться, что он мысленно не в себе.

— Элли, что ты…

Алекс, не раздумывая, схватила упавший стабилизатор Куинна и прицелилась в сэра Освальда, нажимая на спусковой крючок. Вспышка света ударила его в грудь, и он рухнул на пол, где, если Кайден был прав, он должен был оставаться, потеряв сознание в течение следующих десяти минут.

Она в шоке уставилась на то, что натворила, но у нее не было возможности почувствовать себя виноватой, потому что Куинн выбрал этот момент, чтобы рухнуть на нее сверху. Усиленный контакт с релаксантом не просто успокоил его, он, казалось, потерял сознание. Алекс застонала от напряжения под его весом и скинула его с себя на пол. Затем она встала и подошла к двери, чтобы затащить сэра Освальда в ванную, чтобы он лег рядом со своим охранником.

— Скайла? Ты здесь? — позвала Алекс.

Дверь в туалет открылась, и оттуда, спотыкаясь, вышла побледневшая Скайла.

— Ты знаешь, сколько ванных комнат на этом этаже? — истерично спросила она. — Пять. Пять ванных комнат! Хорошо, что никто не взял твою кисточку для пудры, потому что иначе я никогда бы не узнала, где с тобой встретиться!

— Ты отлично справилась, Скайла, — сказала Алекс. — Но мы должны поторопиться, пока они не проснулись или кто-нибудь не пришел их искать. У нас не так много времени.

— Хорошо, хорошо, — фыркнула Скайла. — Ты получишь его одежду.

Алекс поморщилась, снимая с сэра Освальда пиджак, галстук, жилет, рубашку, брюки и ботинки. Она оставила его в нижнем белье, но все равно чувствовала себя неловко из-за того, что ей вообще пришлось его раздевать.

— Вот. — Она передала одежду Скайле, которая преобразилась так быстро, что Алекс моргнула и сказала: — Вау. Это было быстро.

Перед ней стояла точная копия сэра Освальда, только на нем было бледно-желтое вечернее платье, которое почти трещало по швам.

— Некоторым людям легче подражать, чем другим, — сказала Скайла, ее голос был точной копией голоса сэра Освальда.

— Это тревожит, — пробормотала Алекс и повернулась спиной, чтобы Скайла могла переодеться в мужскую одежду.

— Я готова, — сказала Скайла, когда закончила.

— Не уверена насчет Куинна, — сказала Алекс, задвигая стабилизатор под куртку Скайлы так, чтобы он был скрыт от глаз, — но у нас не так много времени, прежде чем сэр Освальд проснется, так что нам нужно двигаться.

Ни один из них не знал, куда им следует идти, но они решили, что лучшее направление — вниз, поэтому они спустились по лестнице в противоположном конце коридора, которая привела их на первый этаж особняка.

— Что теперь? — спросила Скайла.

— Теперь тебе нужно попросить о помощи.

Алекс объяснила, что она имела в виду, и как только она убедилась, что Скайла поняла ее план, она вцепилась в руку «сэра Освальда» и начала притворно хихикать. Скайла привела их ко входу в особняк, где они привлекли внимание охранников, стоявших снаружи у дверей.

— Эй, вы, — позвала Скайла, и оба охранника отступили в здание с настороженными лицами.

— Сэр Освальд? — спросил охранник слева. — Вам что-нибудь нужно?

— Эта очаровательная молодая женщина желает увидеть, как жонглер исполняет номер, — сказала ему Скайла, ее гораздо более низкий голос намеренно звучал невнятно. — Я немного перебрал с выпивкой и, боюсь, немного нетвердо стою на ногах. Кто-нибудь из вас сопроводит нас к моему пленнику?

Охранники переглянулись, прежде чем повернуться к своему работодателю.

— Сэр, вы приказали, чтобы он не принимал посетителей, — сказал тот же охранник.

— Ну, я отменяю это, — огрызнулась Скайла. — А теперь отведи нас туда немедленно, пока другие мои гости тоже не захотели увидеть жонглера. Мы и так ускользаем тайком.

— Как пожелаете, сэр Освальд.

Охранник отошел от своего спутника и повел их по коридору.

Он остановился, чтобы открыть дверь, жестом приглашая их пройти первыми. Дверь вела на лестницу, которая вела под землю. Спустившись по лестнице, они прошли по коридору, пока не достигли еще одной двери, которую охраняли двое мускулистых мужчин.

— Кервей, Стиббинс, — поприветствовал их сопровождающий других охранников. — Сэр Освальд и его дама хотят посмотреть представление жонглера. Пропустите нас.

Мужчины с любопытством посмотрели на троицу, прежде чем тот, что слева, прижал свою идентификационную бирку к сенсорному экрану на двери, отпирая пломбу.

— Если вы последуете за мной, сэр Освальд, — сказал их сопровождающий и повел Скайлу и Алекс в каменный коридор, вдоль которого выстроились камеры, дверь за ними плотно закрылась.

— Ооооо, какое красивое подземелье, — по-девичьи взвизгнула Алекс, в то же время втайне задаваясь вопросом, что это за человек, у которого под домом изначально была каменная тюрьма. — Сэр Освальд, это место просто очаровательно.

— Действительно? — Голос Скайлы звучал так же странно, как и у Алекс, но когда Алекс ущипнула ее, она быстро исправилась: — Я имею в виду, конечно, это так. У меня лучшее подземелье во всей Медоре. На самом деле…

Алекс сжала руку Скайлы, и девушка поняла, что нужно прекратить болтать.

Охранник провел их в самый конец коридора, и Алекс пришлось заставить себя не реагировать, когда она увидела, как одноклассники пялятся на нее через решетку. И она, и Скайла должны были оставаться в образе, чтобы их уловка сработала, поэтому она едва удостоила их взглядом, прежде чем повернуться, чтобы посмотреть на одинокого мужчину, лежащего на тюфяке в соседней камере.

— Ты, жонглер, — позвал охранник, — сэр Освальд желает посмотреть на твое выступление.

Мужчина не сдвинулся со своего места.

— Сэр Освальд может укусить меня за…

— Вы уверены, что это необходимо, сэр? — спросил охранник Скайлу, прервав грубый ответ исполнителя. — Возможно, ваша юная леди предпочла бы прогуляться по саду, а не наблюдать за жалкими попытками этого грубого человека подбросить несколько мячей в воздух.

— Жалкого? — повторил исполнитель, сердито садясь. Он выглядел неряшливо, что, вероятно, было результатом его недавнего заключения, и у него была черная повязка из материала, закрывающая один глаз. — Кого ты называешь жалким?

— Я не хочу гулять по саду, — сказала Алекс охраннику плаксивым голосом. — Эти живые изгороди вызывают у меня кошмары. Что я хочу увидеть, так это как этот человек жонглирует.

— Ты слышал мою гостью, — сказала Скайла. — Она хочет посмотреть, как он выступит.

Охранник выглядел так, как будто хотел поспорить, но когда Скайла добавила твердое «Сейчас же», он смягчился.

— На ноги, Грейвер, — приказал охранник мужчине в камере.

Исполнитель остался на месте.

— Кто меня заставит?

Охранника это не впечатлило.

— Будешь делать то, что говорят.

Исполнитель ухмыльнулся и откинулся на спинку своего тюфяка, небрежно положив руки под голову.

— Мне сейчас не хочется выполнять твои приказы. Но спасибо за предложение, приятель.

Охранник фактически зарычал, когда вытащил свою идентификационную бирку и прижал ее к панели у входа в камеру. Замок щелкнул, и он рывком распахнул дверь, чтобы ворваться прямо к исполнителю.

— Поднимайся. На. Ноги, — выплюнул он, поднимая мужчину с того места, где тот лежал.

— Ну, это не очень хороший способ обращаться со своим гостем, — насмехался жонглер.

Охранник не пропустил ни одного удара.

— Я не буду просить снова, — сказал он голосом, полным угрозы.

Алекс видела достаточно. Они были именно там, где им нужно было быть, поскольку камера теперь была открыта, так что ей пора было действовать. Она вытащила украденное оружие из куртки Скайлы и нацелила его на охранника, говоря себе, что, как и настоящий сэр Освальд, он будет без сознания всего десять минут. Не то чтобы она собиралась его убить… просто оглушить. С ним все будет в порядке.

С этой мыслью она нажала на курок. Из оружия вырвался свет, и охранник упал на землю.

Глаза жонглера расширились, и она ободряюще улыбнулась ему.

— Привет, я Алекс, — сказала она. — Охотник послал нас, чтобы вытащить тебя отсюда.

Он казался одновременно удивленным и скептически настроенным.

— Мы?

Алекс жестом подозвала Скайлу, а затем указала на ее ошеломленных одноклассников, которые смотрели на нее из своей камеры.

— Мы, — повторила она.

— Нет ничего лучше хорошего побега из тюрьмы, — сказал он, и его стоические черты лица превратились в сияющую улыбку. — Кстати, я Самсон Грейвер.

— Приятно познакомиться, — сказала Алекс, осознавая, насколько нелепой была их ситуация. — Как бы мне ни хотелось обменяться жизненными историями, нам действительно нужно двигаться дальше.

— Согласен, — сказал Самсон и указал на Скайлу. — Хочешь, чтобы я избавился от него, или ты сама справишься с этим?

— Что это должно значить? — спросила Скайла, скрестив руки на груди и надув губы. Раздраженный жест выглядел решительно странно со стороны тела сэра Освальда.

— Э… э, она… он не проблема, — сказала Алекс Самсону. — Он не тот, за кого ты его принимаешь.

Самсона это, казалось, не убедило.

— Если ты так говоришь.

— Мы все объясним, как только окажемся в безопасности, — сказала Алекс. Она пробежала глазами по исполнителю, отметив, что с ним, похоже, все в порядке, но она не знала, что могло случиться с ним за те несколько дней, что он провел в тюрьме.

— Ты ранен или что-нибудь в этом роде? Можешь идти?

Он казался озадаченным, но затем выражение его лица прояснилось пониманием, и он послал ей ободряющий взгляд.

— Я в порядке, дорогая. Они ничего не сделали, кроме того, что надоели мне до смерти.

— Приятно это знать, — сказала Алекс. Она наклонилась и взяла идентификационную бирку охранника, прежде чем выйти из камеры и направиться к одноклассникам. Она видела, как шевелятся их рты, когда они пытались заговорить с ней, но из камеры, в которой они находились, не доносилось ни звука. В тот момент, когда она прикоснулась идентификатором к панели, дверь открылась, и то, что обеспечивало звукоизоляцию камеры, исчезло. Алекс была завалена таким количеством восклицаний, что с беспокойством оглянулась на коридор, надеясь, что другие охранники не услышат шума.

— Тихо! — прошипела Алекс, когда они выходили из камеры. — Мы должны быть незаметными, помните? Боже.

Они тут же все заткнулись.

— Алекс, что ты здесь делаешь? — спросил Джордан, его недоверие было очевидным. — И почему ты с ним?

Он указал на «сэра Освальда», и Алекс жестом пригласила Скайлу присоединиться к ним.

— Привет, ребята, — сказала Скайла, помахав рукой. — Это я.

Они непонимающе смотрели на нее, явно задаваясь вопросом, удалось ли Алекс накачать наркотиками хозяина вечеринки.

— Я говорила вам, что мы позаботимся о вас, если что-то пойдет не так, — продолжила Скайла, не обращая внимания на их замешательство. — Мы полностью вас прикроем.

— Скайла? — ахнула Пипсквик.

— Да? — ответила Скайла. Когда Пип больше ничего не сказала, она добавила: — У меня нет времени на весь день, Пипсквик. Чего ты хочешь?

— Э-э… ничего, — сказала Пип, широко раскрыв глаза. — Просто… хорошая работа.

— Мы еще не закончили, — сказала им Алекс и повернулась к Самсону, который наблюдал за их взаимодействием с неприкрытым любопытством. — Наши инструкции состоят в том, чтобы забрать вас и сопроводить обратно в ваш дом. Если мы сможем выбраться из здания, ты можешь отвести нас к себе?

— Это немного сложнее, чем кажется, дорогая, — сказал он. — Я не совсем местный.

— Вы не живете в деревне? — спросил Кайден.

— Нет, — сказал Самсон, настороженно глядя на него. — Но если мы сможем добраться до моей сумки для жонглирования, у меня есть тайник со сферниками, которые вытащат нас всех отсюда.

— Где она? — спросила Алекс, уже зная, что ей не понравится ответ.

— Мое лучшее предположение? Надеюсь, рядом со сценой наверху, спрятана в углу за искусственным растением в горшке. Вот где я оставил ее.

Отлично. Просто идеально.

— Вот что мы собираемся сделать, — сказала Алекс, беря командование на себя. — Скайла и я — единственные, кого можно увидеть разгуливающими наверху, поэтому нам нужно вывести остальных из вас наружу. У двери в подземелье стоят два охранника, а один остается у входа в особняк. Если мы сможем провести вас мимо них, тогда вы окажетесь снаружи и сможете бежать вверх по склону. Скайла и я встретимся с вами там после того, как заберем сумку Самсона.

— Но, Алекс, ты сказала, что мне не придется делать ничего другого, как только мы найдем остальных, — захныкала Скайла. — Я хочу снова быть собой. Это утомительно — держать форму этого человека.

Алекс посмотрела на нее с тревогой.

— Как долго ты еще сможешь оставаться сэром Освальдом? Он проснется с минуты на минуту, но ему все равно нужно будет найти какую-нибудь одежду, так что у нас должно быть достаточно времени, чтобы добраться до сумки Самсона и убраться отсюда. Ты сможешь с этим справиться?

— Я не знаю, — сказала Скайла. — Но я больше не хочу оставаться таким, как он. Я хочу пойти с остальными. Мне здесь не нравится.

Алекс попыталась обуздать свое разочарование. Скайла не виновата, что они оказались в такой опасной ситуации, но Алекс хотела, чтобы другая девушка была немного более готова помочь.

— Хорошо, — согласилась она, стремясь двигаться дальше. — Скайла, ты пойдешь с остальными. Я найду сумку Самсона и встречу со всеми там, где мы начали.

— Ты не пойдешь одна, — строго сказал ей Джордан.

— Очевидно, так оно и есть, — ответила она с таким же отношением. — Никто из вас не должен быть замечен.

— Я не хочу, чтобы меня видели, — многозначительно сказал Джордан. — И я иду с тобой, так что не спорь.

Она нахмурилась, глядя на него, но если он был непреклонен в том, чтобы пойти с ней, то она могла бы воспользоваться этим.

— Ты можешь использовать свой дар и на мне тоже? Надеюсь, это ускорит процесс.

Он кивнул, испытывая облегчение от ее легкого согласия.

— Вот, возьмите, — сказал Самсон, протягивая три мяча для жонглирования. — Если вам нужно быстро сбежать, бросьте их так сильно, как только сможете, на землю и бегите, как будто у вас на хвосте огнедышащий дрейкон.

Задаваясь вопросом, что, черт возьми, такое дрейкон, но решив, что сейчас не время спрашивать, Алекс взяла мячи и передала их Джордану на хранение, прежде чем снова повернуться к исполнителю.

— Почему ты не использовал это, когда тебя схватили?

— У вас есть элемент неожиданности, — сказал он. — Я попал в засаду посреди представления. У меня не было возможности активировать их.

— Я слышал, ты пролил вино на сэра Освальда, — сказал Деклан. — Разве это не было достаточным отвлечением, чтобы использовать то, что находится в этих жонглирующих шарах?

— Формальности, — хрипло сказал Самсон. — Мы идем?

— Мы выйдем первыми и расчистим путь, — сказал Джордан остальным. — Дайте нам минуту, чтобы снять охрану, прежде чем вы последуете за нами.

Когда остальные кивнули, Джордан протянул руку и схватил Алекс за руку. Почти сразу же она почувствовала покалывание, и ее зрение слегка затуманилось, когда его дар вступил в силу. Только Джордан оставался совершенно ясным, поскольку он был вместе с ней. Но он выглядел бледнее, чем обычно, и как будто ему было больно.

— С тобой все в порядке? — спросила Алекс, когда они поспешили к двери в подземелья.

— Устал, — сказал он, и Алекс поняла, что он имел в виду не только физическое состояние. — Поддержание дара активным все то время, пока мы с Кайденом были в военном комплексе, лишило меня его. Я пытался выбраться из камеры раньше, но она защищена от даров, как и наши общежития в академии. Это усилие истощило меня еще больше. Но я могу продолжать в том же духе еще некоторое время.

— Джордан, правда, может быть, тебе стоит вернуться к остальным, — снова попыталась Алекс.

— Я не оставлю тебя одну, — сказал он ей. — Мы в этом вместе, помнишь? Ты застряла со мной, Алекс. Разберись с этим.

Она сжала его руку, зная, что ей не нужно ничего говорить, чтобы он понял, как она рада, что он рядом.

— Вот, — сказала она, протягивая ему стабилизатор, когда они приблизились ко входу в подземелья. — Сегодня я уложила достаточно людей. Ты можешь..?

— Я справлюсь, — заверил ее Джордан.

— Только один выстрел, помнишь?

Джордан фыркнул.

— Как будто я мог забыть. Мне не нравится идея стать убийцей.

Она кивнула в знак согласия и протянула руку с удостоверением личности охранника, прижимая его к дверной панели, пока замок не щелкнул, открываясь.

— Самое время… Эй, что происходит? Кервей, ты открыл дверь?

Охранники в замешательстве смотрели на дверной проем, когда Алекс и Джордан проскользнули незамеченными. Джордан быстро поднял оружие и выпустил тихий заряд энергии в Стиббинса, а затем в Кервея. Они рухнули на землю без сознания.

Джордан повертел оружие в руках.

— Сделай пометку, Алекс. Я хочу такую штуку на свой следующий день рождения.

Она покачала головой и подождала, пока спутники догонят их.

Когда они это сделали, Джордан сказал:

— Мы проводим вас всех до входной двери и поможем с охраной, но потом вы будете предоставлены сами себе.

— С нами все будет в порядке, — сказал Том. — Просто выведи нас наружу.

Глава 18

Ребята поспешили вверх по лестнице, а невидимые Алекс и Джордан к своей цели. Когда они добрались до передней части особняка, охранник все еще был там, вместе с другим человеком вместо того, кто сопровождал Алекс и Скайлу в подземелье. Джордан, не колеблясь, выстрелил в обоих, и они упали на землю с тихим стуком. Деклан и Блинк оттащили потерявших сознание мужчин наружу и за угол особняка, пока те не скрылись из виду.

— Мы скоро увидимся, — сказал Том и выпроводил остальных за дверь.

— Подожди, — позвала Алекс, забирая стабилизатор у Джордана и прося освободить от его дара.

— Что? — спросил Том, когда она снова стала видимой.

Она протянула ему оружие и сказала:

— Вот. — Увидев его гримасу отвращения, она передала стабилизатор Кайдену, который уверенно взял его.

— А что, если тебе это понадобится? — спросил он.

— Нас двое, а вас семеро. Тебе это нужно больше, — сказала Алекс. — И, кроме того, никто не сможет нас увидеть.

— И у тебя есть мои шары для жонглирования, — отметил Самсон, хотя Алекс не сочла это большим утешением.

— Иди, — сказала она им. — Мы скоро увидимся.

Она гордилась тем, что ей удалось удержаться от добавления «надеюсь» в конце своего предложения.

— Будь осторожна, — прошептал ей Кайден, когда остальные начали убегать.

— Ты тоже, — ответила она так же тихо.

— Нам нужно двигаться, Алекс, — сказал Джордан.

С этими словами Кайден побежал вслед за остальными, а Джордан схватил Алекс за руку, еще раз поделившись своим даром.

— Не могу дождаться, когда мы закончим это задание и вернемся в академию, — пробормотала она, направляясь вверх по главной лестнице на вечеринку.

— Знаю, — сказал Джордан, его голос звучал напряженно. — Это уже не так весело. Думаю, что просплю неделю, как только мы вернемся.

Алекс чувствовала, как он дрожит от усилий сохранить свой дар, но знала, что все станет только хуже, если она начнет жалеть его. И, кроме того, его трансцендентность была необходима, чтобы незаметно провести их на вечеринку и обратно.

— Мы просто возьмем сумку и свалим, хорошо? — сказала она, когда они приблизились к столовой.

— Красиво и просто, — сказал Джордан. — Мне это нравится.

Однако когда они вошли в комнату, Алекс поняла, что это будет не так просто, как они надеялись. Потому что на лестнице, ведущей в холл, стоял сэр Освальд — настоящий, с той лишь разницей, что на нем был новый костюм. Рядом с ним был Куинн, который выглядел крайне ошеломленным из-за релаксанта, которым Алекс чуть не задушила его.

— Дамы и господа, — крикнул сэр Освальд, прежде чем поморщиться и прижать руку к животу, куда его ранила Алекса. — Я приношу извинения за свое отсутствие, но, к сожалению, на меня напали и оставили без сознания в моем собственном доме.

Потрясенные восклицания распространились среди гостей, и Алекс впилась пальцами в руку Джордана, потянув его в другую сторону комнаты, где находилась сцена.

— Увы, молодая женщина, ответственная за мое нападение, еще не задержана, но будьте уверены, что сотрудники службы безопасности ищут ее, пока мы разговариваем. Из-за ее действий я чувствую, что для вашей же безопасности должен закончить ночь раньше, чем планировалось. Благодарю вас за ваше присутствие и с нетерпением жду нашей следующей встречи.

Послышался ропот затаенной тревоги, а также разочарования, но гости сэра Освальда последовали его указаниям и начали расходиться. Алекс и Джордану пришлось прижаться к стене, чтобы никто на них не наткнулся. Просто потому, что дар Джордана мог перемещать их сквозь твердые предметы, не означало, что Алекс хотела пройти через другого человека. Это было просто… Фу.

Комната быстро опустела, но около пятнадцати человек оставались на своих местах. Алекс задавалась вопросом, чего они тут торчат, но ей не пришлось долго ждать, прежде чем двери в комнату захлопнулись, и ранее доброе выражение лица сэра Освальда сменилось ненавистью.

— Я хочу знать, кто была та девушка, которая выдавала себя за дочь Лариссы Ролар, — выплюнул он, стремительно спускаясь по лестнице. — Лучше бы у кого-нибудь были ответы для меня! Кто она была и что делала в моем доме?

— Я не знаю, кем она была, сэр Освальд, — сказал охранник, который только что вошел в комнату, — но я мог знать, почему она была здесь. Похоже, исполнитель сбежал вместе с другими злоумышленниками, которых мы задержали ранее сегодня вечером.

Сэр Освальд яростно выругался.

— Безопасность? Что за чушь собачья. Я хочу, чтобы вы и остальная часть вашей некомпетентной команды немедленно покинули мою резиденцию, или я запру вас всех в своей темнице. И ни на секунду не думайте, что вы получите компенсацию за свою работу сегодня вечером. Я должен был бы предъявить вам обвинение после того бардака, который вы все устроили.

Стиснув зубы, охранник послушно кивнул, схватил за руку ошеломленного Куинна и вышел из комнаты.

Когда дверь за ним закрылась, сэр Освальд крикнул:

— Конференция! — и оставшиеся гости пересели за длинный узкий стол рядом с тем местом, где Джордан и Алекс стояли, как статуи.

— Давай, — прошептал Джордан, едва шевеля губами, когда потянул ее за руку.

Но Алекс застыла на месте, потому что, когда люди подошли ближе и сели, она поняла, что узнала некоторых из них. Она не могла никого назвать по имени, но определенно видела их раньше. Пока она пыталась сложить головоломку воедино, но заметила, как сэр Освальд разговаривал с кем-то через коммуникатор, прежде чем резко прервать разговор.

— Они идут? — спросила сэра Освальда женщина, указывая на устройство в его руке.

— С минуты на минуту.

Что-то в его словах вызвало беспокойство в животе Алекс.

— Джордан, нам нужно уходить. Прямо сейчас.

Побуждаемые ее настойчивостью, они двинулись вдоль стены, пока не оказались рядом с фальшивым растением. Как только Алекс заметила сумку жонглера, в центре комнаты открылась сферическая дверь, отвлекая ее внимание.

Три человека вышли, и Алекс едва сдержала вздох, когда узнала в них Калисту Мэн, татуированного Джеральда и, как ни странно, Сигну, читающего мысли военного. Только тогда Алекс поняла, почему люди, сидящие за столом, казались такими знакомыми.

— Джордан! — прошептала она, ее и без того беспокойный желудок теперь сжимался от страха. — Эти люди… я узнала их по досье, которое мне показал Дарриус. Он думает, что на них всех претендует Эйвен!

Джордан крепче сжал ее руку в ответ, и она проследила за его взглядом туда, где стоял Сигна… и смотрел прямо на них. Сигна, возможно, и не мог прочесть ее мысли, но он почувствовал Джордана и Кайдена ранее в тот день, даже в их трансцендентном состоянии.

Их положение только что ухудшилось в геометрической прогрессии.

Сэр Освальд был занят тем, что информировал вновь прибывших о событиях ночи, и он огрызнулся на Сигну за то, что тот не слушал его. Читающий мысли мрачно ухмыльнулся тому месту, где стояли Алекс и Джордан, прежде чем медленно повернуться к пожилому мужчине.

— Быстрее! — настаивал Джордан.

Она потянулась за сумкой Самсона, передав Джордану, который перекинул ее через плечо. Он развернулся, по-видимому, намереваясь пробежать прямо сквозь стену, чтобы вытащить их оттуда.

Они сделали три шага, прежде чем их продвижение было остановлено. То есть в буквальном смысле. Это было так, как если бы они наступили на суперклей, так как ни один из них не мог сдвинуть ноги даже на дюйм. Хотя это стало явной проблемой, Алекс была больше обеспокоена, когда почувствовала, как трансцендентность Джордана растворяется, проясняя ее видение и оставляя их видимыми для всех остальных в комнате.

— Невежливо уходить с вечеринки, не попрощавшись, — промурлыкал голос, от которого у нее по спине пробежали мурашки.

Алекс и Джордан обнаружили, что их физически разворачивают, как будто на невидимых вращающихся платформах, пока они не оказались лицом ко всей группе людей. Однако внимание Алекс было сосредоточено исключительно на одном человеке. Она понятия не имела, откуда он взялся, но была уверена, что минуту назад его там не было.

— Если бы сказала, что рада снова видеть тебя, Эйвен, то я бы солгала.

— Жаль, что ты так считаешь, Александра, — ответил он. — Я, однако, приятно удивлен твоим неожиданным появлением. И ты даже привела с собой маленького друга. Не могла бы ты представить нас друг другу?

Алекс не ответила. Она оглядела комнату, пытаясь понять, кто несет ответственность за их нынешнее состояние неподвижности. Но со всеми потенциально одаренными — не говоря уже о потенциально востребованными — людьми в комнате, она не знала, с чего начать гадать.

— Его зовут Джордан Спаркер, — сообщил Сигна Эйвену. — Он студент академии. У него впечатляющий дар, в чем мы все только что сами убедились. Но его мысли рассеяны. Его очень трудно прочесть.

Алекс впилась взглядом в читающего мысли, который перевел взгляд на нее.

— Я знал, что ты лжешь, — высокомерно сказал Сигна. — Эти военные идиоты сыграли тебе на руку, не так ли, принцесса? Я был так разочарован, что мне не удалось послушать, как ты молила о пощаде, пока они пытали тебя, чтобы получить информацию. Но, похоже, теперь все изменилось.

— Замолчи, Сигна, — приказал Эйвен, и мужчина немедленно замолчал.

Меярин медленно прошествовал через комнату, за ним последовали Калиста, Джеральд, Сигна, сэр Освальд и еще одна женщина. Они остановились прямо перед Алексом и Джорданом. Она чувствовала себя невероятно уязвимой в своем обездвиженном состоянии и задавалась вопросом, почему дар не защищает ее. Разве сила воли не должна позволять ей решать, кто может использовать свои силы против нее? Почему это не сработало?

Сигна хихикнул.

— Похоже, что всемогущая Александра Дженнингс сомневается в своих способностях.

Ее глаза расширились. Как он мог сейчас читать ее мысли? Должно быть, что-то изменилось. Она оглядела комнату и встретилась глазами с Джорданом, опускаясь взглядом на их руки. Они до сих пор держались за руки!

— Ты все еще пытаешься удержать нас в трансцендентном состоянии?

Молчаливый кивок сказал ей все, что ей нужно было знать. Кто-то в комнате вмешивался в его дар, и поскольку они держались за руки, каким-то образом ее сила воли тоже сводилась на нет. Она разняла пальцы и сразу же почувствовала, что ее ноги отлипли от пола, но Алекс осталась на месте. Одно дело, когда они знали, что она снова была психически защищена; она пока не хотела раскрывать свою новообретенную физическую свободу.

Сигна смотрел на нее с разочарованием, очевидно, не в силах снова прочитать ее мысли. Он угрожающе шагнул к ней, но Эйвен пронзил его взглядом, и тот поспешно отступил. Алекс задавалась вопросом, следовал ли он мысленному приказу, связанному с кровью, или отреагировал чисто из чувства самосохранения.

— Тебе не нужно знать ее мысли, чтобы понять ее мотивы, Сигна, — сказал Эйвен мужчине. — Ее лицо читается как открытая книга. — Он протянул руку и нежно погладил ее по щеке. Почувствовав себя оскорбленной, Алекс вздрогнула, но каким-то образом сумела остаться прикованной к месту.

— Что ты здесь делаешь, Эйвен? — спросила она, стараясь выглядеть беззаботной. — Ты не похож на человека, который любит вечеринки.

— Ты из тех, кто болтает, — выплюнул сэр Освальд. — Кто вы, собственно, такая, Александра Дженнингс?

Алекс послала ему взгляд.

— Ты только что ответил на свой собственный вопрос, гений. Я полагаю, ты все еще приходишь в себя после своего, кхм, «силового сна», да? — Ей удалось насмешливо улыбнуться, просто чтобы еще больше разозлить его.

— Почему, ты маленькая…

— Хватит, Освальд! — приказал Эйвен. — Иди и присмотри за остальными.

Сэру Освальду явно не нравилось, когда им командовали в его собственном доме, но он вернулся обратно на свое место за столом, где ждали другие люди, на которых претендовал Эйвен.

— Ты обвел их всех вокруг пальца, не так ли? — спросила Алекс Эйвена. — Что потребовалось, чтобы привлечь их на свою сторону? Ты только что украл у них волю, как пытался со мной? Или ты предлагал им богатство и славу в обмен на их услуги?

Эйвен улыбнулась ей.

— Что заставляет тебя думать, что они не пришли ко мне по собственной воле?

Алекс покачала головой в ответ, зная, что он был первоклассным обманщиком и что не мог сказать ничего такого, чему она поверила бы.

— Неважно.

— Разве тебе не любопытна твоя неподвижность? — спросил он. — Возможно, ты будешь просвещена, если я познакомлю тебя с некоторыми из моих ближайших сотрудников.

Сотрудников. Это было слово, которое Алекс слышала от Эйвена раньше, и она содрогнулась от возможности того, что это был термин, который он использовал для всех тех, на кого претендовал.

— Ты уже знаешь Джеральда Тогена, — сказал Эйвен, указывая на татуированную угрозу, хрустящую костяшками пальцев и насмешливо смотрящую на Алекс.

— У нас все еще есть незаконченное дело, девочка.

Алекс не была уверена, фыркать ей или съеживаться, поэтому сохранила невозмутимое выражение лица и снова обратила свое внимание на Эйвена.

Затем меярин указал на высокую светловолосую женщину, которую Алекс уже вроде как знала.

— Это Калиста Мэн. Вы можете поблагодарить ее за ваше нынешнее положение. У нее есть очень полезный, очень мощный дар телекинеза, который надежно удерживает вас на месте.

— Так приятно познакомиться с тобой, Калиста, — слова Алекс сочились сарказмом. — Как ты относишься к тому, чтобы отпустить нас?

Женщина просто уставилась на Алекс немигающим пустым взглядом.

— О, Александра, какая ты забавная, — сказал Эйвен без малейшего следа юмора. Он повернулся к женщине с ярко-рыжими волосами, которые веером обрамляли лицо, как волны огня. — Это Лена Морроу. Ее дар позволяет нейтрализовать способности других, в чем, я уверен, может убедиться ваш друг Джордан. Судя по недовольству Сигны, похоже, ее дар дал осечку с тобой.

— Как неприятно, — съязвила Алекс. — Еле сдерживаюсь, чтобы умолять вас снова лишить меня воли. Мы все отлично провели время тогда, согласен?

— Да, я, конечно, помню радость, которую испытал, когда мой кинжал пронзил твою плоть, — парировал Эйвен, задумчиво глядя на нее. — Кстати говоря, я бы хотел, чтобы мне вернули мое оружие.

Она была поражена его требованием, но все равно ответила ему… вроде как.

— Искатели, хранители.

Он прищурился.

— Этот меч никогда не предназначался для кого-то из смертных. Он тебе не подчиниться.

Что за странные вещи он говорит.

— Это оружие, а не человек, — сказал Алекс.

— Тебе бы не мешало…

— Мой принц! — выпалил Сигна с шокированным выражением на лице. Мужчина вздрогнул от взгляда, который послал ему меярин, но все равно продолжил: — Мне нужно поговорить наедине. Я верю, это то, что ты захочешь услышать.

Эйвен свирепо посмотрел на телепата, но отвел его от группы в другой конец комнаты. Алекс видела, как Сигна что-то настойчиво шепчет, а выражение лица Эйвена с каждой секундой становится все более и более яростным. Он оглянулся в их сторону с горящими глазами, прежде чем кивнуть Сигне и шагнуть обратно. Но вместо того, чтобы поговорить с Алекс, Эйвен повернулся к Джордану.

— Сигна сказал мне, что у тебя есть несколько ярких мыслей, Джордан Спаркер, какими бы рассеянными они ни были, — сказала Эйвен. — Мне любопытно, понравился ли тебе визит в мой город? Была ли Мея такой, какой ты ее ожидал увидеть?

Алекс почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, когда она посмотрела на Джордана. К его чести, он никак не отреагировал на слова меярина. Но ущерб был нанесен.

— Как поживает моя семья, Александра? — спросил Эйвен, поворачиваясь к ней. — Они скучают по мне?

— Ты лишен наследства, — напомнила она ему. — Знаю, это громко сказано, но к твоему сведению, это означает, что они больше не твоя семья. Купи себе словарь.

Красивое лицо Эйвена потемнело, и он подошел так близко, что она чуть не попятилась назад, пока не вспомнила, что должна была стоять на месте.

— Не говори со мной так! — прошипел он.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Я буду делать все, что захочу, Эйвен. Потому что… могу.

Он зарычал на нее — на самом деле зарычал — прежде чем что-то привлекло его внимание, заставив посмотреть в сторону входа в комнату. Он повернулся к Алекс с угрожающей улыбкой, которая заставила ее вздрогнуть от дурного предчувствия.

— У тебя храбрые друзья, — сказал он. — Глупые, но храбрые.

Она почувствовала мгновение замешательства, прежде чем двери распахнулись, и Кайден и Деклан вбежали в комнату. Кайден вытащил стабилизатор и сразу же начал стрелять, но всего после четырех выстрелов, приведших к потере сознания четырех людей, Калиста протянула руку, и оружие вылетело из его рук и приземлилось в ее. Долю секунды спустя оба мальчика пролетели по воздуху и приземлились рядом с Джорданом. Они вчетвером стояли вместе, застыв.

— Кайден Джеймс и Деклан Стирлинг, мой принц, — объявил Сигна. — Они тоже ходят в академию. Но одного я не могу прочитать, и я не мог проникнуть в его разум сегодня утром на заставе Сури.

Сигна указала на Кайдена, и лицо Эйвена стало задумчивым.

— Я слышал о тебе, Кайден Джеймс, — произнес меярин. — Ты талантливый протеже мастера Аторы, верно? Как долго ты учишься у него?

Когда Кайден не ответил, Эйвен подошел к нему ближе.

— Я задал тебе вопрос. Отвечай.

Кайден выдержал пристальный взгляд Эйвена, не проронив ни слова. В мгновение ока меярин резко выбросил руку вперед, и Кайден отлетел назад и упал на колени, ноги парня словно приросли к полу.

— Эй! — заорал Деклан, безуспешно пытаясь вырваться из своего плена и помочь другу.

Эйвен стоял над Кайденом и смотрел на него сверху вниз.

— Спрошу еще раз. Как долго ты учился у мастера Аторы? Ему удавалось ускользать от меня много лет, и я думал, что он давно мертв, но недавно я обнаружил, что это неправда, не так ли? Так что, ответь на мой вопрос, человечек, или ты не доживешь до следующего утра.

Кайден с вызовом посмотрел на Эйвена, и Алекс почувствовала, как ее сердце бешено заколотилось в груди от его демонстрации неповиновения.

Когда стало ясно, что он не собирается отвечать, Эйвен небрежно пожал плечами и сказал:

— Жаль.

Алекс в смятении наблюдала, как он вытащил из-за пояса длинное острое оружие и поднял его в воздух. Даже тогда Кайден не вздрогнул, но все вокруг Алекс расплылось, и она подумала, что вот-вот потеряет сознание.

Когда меч Эйвена опустился вниз, чтобы ударить Кайдена, Алекс инстинктивно отреагировала и прыгнула вперед, выбросив руки — руки, в которых теперь был длинный клинок ледяного цвета. Оружие немного отличалось от того, когда она видела его в последний раз; на этот раз это был не кинжал, а короткий меч. Два клинка столкнулись всего в футе от шеи Кайдена, и Алекс пришлось собраться с силами, чтобы противостоять силе меярина.

Эйвен быстро отдернул оружие, испуг промелькнул на красивом лице, прежде чем он мрачно усмехнулся.

— Похоже, я снова недооценил твой дар, Александра. Я полагал, что твои способности ограничены защитой от ментальных манипуляций, но, похоже, ты также защищена от физического принуждения. Как… тебе повезло.

Он свирепо посмотрел на Калисту, и женщина стыдливо опустила глаза, как будто это была ее вина в том, что она не удержала Алекс в плену.

— В третий раз я буду осмотрительнее, — пообещал Эйвен Алекс.

Она выдержала его взгляд и заняла оборонительную позицию. Только тогда он посмотрел вниз и заметил оружие в ее руках.

Глаза Эйвена расширились от удивления. Он издал недоверчивый смешок, прежде чем протянул руку ладонью вперед и приказал:

— Аэнара, ко мне!

Алекс не могла сдержать: «Что-черт-возьми-ты-делаешь-ты-чудак?», и она не в первый раз задалась вопросом, действительно ли он сумасшедший. Как раз то, что ей было нужно — бессмертный, страдающий манией величия психопат. Идеально.

— Аэнара, — властно повторил Эйвен, — ко мне!

И все же ничего не произошло.

— Это невозможно, — прошептал Эйвен, переводя взгляд с ледяного лезвия на лицо Алекс и обратно.

Полагая, что его замешательство было как-то связано с таинственным оружием, которое постоянно появлялось и исчезало без предупреждения, Алекс намеренно попыталась еще больше разозлить Эйвена. Вспомнив трюк, который он однажды выкинул, она провела пальцами по краю лезвия, желая, чтобы оно сжалось. Она постаралась не показать своего изумления, когда это произошло, и вместо этого небрежно подбросила лезвие размером с кинжал в воздух и поймала его за рукоятку. Она еще дважды повторила этот жест, и каждый раз выражение лица Эйвена мрачнело все больше, его ярость росла из-за ее продолжающегося легкомыслия.

— Ты даешь имя своему оружию, Эйвен? — спросила Алекс. — Знаешь, это как-то неубедительно. Даже вызывающе.

— Аэнара — это не имя, глупая девчонка, — выплюнул Эйвен. — Это личность. И тот, с кем ты не достойна находиться рядом, не говоря уже о том, чтобы владеть.

— Да, да, — сказала Алекс, зевая — Пропусти ту часть, где ты оскорбляешь меня, и перейди к той, где ты позволяешь мне и моим друзьям уйти отсюда. Я заключу с тобой сделку… оружие в обмен на наши жизни.

Эйвен долго смотрел на нее, затем выражение его лица смягчилось, и он начал смеяться.

— Я действительно нахожу тебя забавной, — сказал он. Затем его лицо посуровело. — Никакой сделки не будет. Я заберу у тебя Аэнару, избавлюсь от твоих друзей и вернусь с тобой в академию, где ты сопроводишь меня к Мее. В обмен на твое послушание я позволю тебе жить.

Алекс побледнела… не от угрозы, а от самих слов. Или, более конкретно, от аудитории, слушающей его слова. Она практически чувствовала вопросительные взгляды Кайдена и Деклана при упоминании Меи.

— Этого не случится, — сказала ему Алекс, и дурное предчувствие побудило ее провести пальцами по лезвию, чтобы снова удлинить его.

— Это так, согласна ты или нет, — ответил Эйвен. — Мне не нужно твое сотрудничество, чтобы мой план увенчался успехом.

По крайней мере, Алекс была настороже. Но она все еще пошатывалась от силы атаки, когда он бросился на нее, нанося удар своим мечом. Ей удалось отклонить его оружие, и она смогла увидеть удивление в его глазах, прежде чем выражение лица Эйвена стало расчетливым. Затем он снова бросился вперед, и она с силой выбросила все отвлекающие мысли из головы, сражаясь со своим невероятно искусным противником.

Он был меярином, она была человеком. Даже с его могучей кровью, текущей по ее венам, у него была добрая тысяча или более лет опыта по сравнению с ней. Он был быстрее, сильнее и намного опаснее, чем она могла когда-либо надеяться. И все же… Разве она не сражалась с его явно более опытным братом — с повязкой на глазах, не меньше — и сумела выстоять, пока ее человеческое тело не устало? Просто, может быть, ей удастся отвлечь Эйвена достаточно долго, чтобы остальные придумали план побега.

Эйвен молниеносно атаковал Алекс, и ей каким-то образом удалось сохранить устойчивую защиту — спасибо, Картер. Она попыталась расслабиться и ощутить свое окружение, но изо всех сил пыталась вспомнить, что чувствовала, когда сражалась с Рока, зная, что ее нынешняя ситуация была совершенно иной. Тогда она почувствовала только удивление и небольшую тревогу, а не настоящий страх. Теперь страх мешал ее попытке расслабиться и прислушаться. Ее защита становилась все более и более трудной из-за стресса момента и осознания того, что, если она потерпит неудачу, ее друзья погибнут. Она отказывалась допустить, чтобы это произошло, поэтому решила сделать какую-нибудь глупость.

Она закрыла глаза.

Алекс услышала недоверчивый смех Эйвена, но не обратила на него внимания и сосредоточилась на всем остальном. Она сосредоточилась на комнате, в которой они находились, на том, где ее ноги стояли на полу, и на оружии в ее руках.

А потом это случилось.

Алекс почувствовала сдвиг, когда ее чувства расширились, и она открыла глаза, чтобы увидеть, что все стало намного яснее, чем раньше. Она не только увидела, но и почувствовала, как оружие Эйвена устремилось к ее животу, как в замедленной съемке.

Она отклонила клинок и выставила свой собственный меч, осознавая испуганные вздохи в комнате, когда встала в атакующую стойку. Удар за ударом девушка встречала и возвращала, и каждый раз так же остро ощущала потрясение Эйвена, как и свое собственное. Ее внимание дрогнуло, когда ему удалось зацепить ее предплечье своим клинком, но она продолжала сражаться, не отставая от изумленного меярина.

После особенно резкого удара Эйвен оттолкнул ее назад и приостановил атаку. Алекс держала оружие поднятым, и ее глаза сузились, ожидая его следующего шага. Пока она задыхалась, он едва дышал.

— Интересное развитие событий, — отрезал Эйвен. — Я бы очень хотел знать, как ты справляешься со мной, Александра. Ты сражаешься почти так, как будто ты… Нет. Ты слабый человек, ограниченный рамками плоти. Так что позволь мне предупредить тебя. До сих пор я использовал лишь малую толику тех навыков, которыми обладаю. Если ты продолжишь бороться со мной, то проиграешь.

— Смелые слова, Эйвен, — сказала Алекс, стараясь не хватать ртом воздух. — Ты выглядишь нервным. Ты же не боишься девочки-подростка, не так ли?

Ладно, значит, она подначивала его. Но она должна была надеяться, что ее друзья используют время, которое она им дает. Она хотела выбраться оттуда живой — она хотела, чтобы все они выбрались оттуда живыми — поэтому она будет продолжать играть свою роль, пока не будет предложен альтернативный план.

— Я отзываю свое предыдущее предложение, — сказал Эйвен, снова поднимая меч. — Идея твоей смерти слишком привлекательна. Как только ты дашь мне то, что мне нужно, ты умрешь так же, как и твои друзья.

— Посмотрим, — ответила Алекс и снова бросилась к нему.

Она быстро обнаружила, что Эйвен не блефовал, говоря, что сдерживается. Через несколько секунд после их новой битвы Алекс поняла, что попала в беду. Она была измучена, что не помогало ей сосредоточиться, а возросшая энергия Эйвена была поразительной. Драка также нанесла огромный ущерб ее телу, которое с каждой атакой получало все больше травм.

— Сдавайся, Александра, — сказал ей Эйвен после того, как полоснул лезвием по ее бедру. Это была неглубокая рана, но она стала одной из многих, которые он нанес ей менее чем за пять минут. — Ты не можешь сражаться с меярином и победить.

— Но я могу попытаться, — процедила она сквозь стиснутые зубы, делая выпад в его сторону клинком.

Он легко отразил атаку, и как раз в тот момент, когда она собиралась атаковать снова, двери распахнулись. Они оба повернулись, и Алекс почувствовала, как ее желудок сжался от страха, когда она увидела остальных одноклассников и Самсона, стоящих у входа в комнату.

— Смотри, ужин и шоу, — взволнованно сказала Скайла.

Алекс застонала бы, если бы в ее легких осталась хоть капля воздуха.

Не дожидаясь приказа Эйвена, Калиста протянула руку, и вновь прибывшие взмыли в воздух и приземлились на землю рядом с Джорданом, Кайденом и Декланом.

— Еще кто-нибудь из твоих друзей, Александра? — сказал Эйвен, его золотые глаза злобно сверкнули.

Она не ответила; она была слишком занята осознанием того, что их положение снова ухудшилось… если это было возможно. Ей нужен был план побега, и побыстрее.

Самсон встретился с ней взглядом, давая ей идею.

— Спасибо за ваше гостеприимство, сэр Освальд, — крикнула Алекс пожилому мужчине, который пристально смотрел на нее с другого конца комнаты. — Отличная вечеринка. Но я думаю, что мои друзья и я злоупотребили нашим гостеприимством.

Она сжала оружие в кинжал, перевернула его так, чтобы держать лезвие, отвела руку назад и запустила его в воздух. Ее прицел был идеальным, и наконечник оружия врезался сбоку в голову Калисты. Оглушенная ударом, женщина пошатнулась и упала. Она не потеряла сознание, но была достаточно ошеломлена, чтобы спутники Алекса мгновенно освободились от ее телекинетической хватки.

— Джордан! — закричала Алекс, пригибаясь, когда Эйвен яростно взмахнул своим клинком в ее направлении. — Шары Самсона!

Это было определенно то, что она никогда не хотела говорить снова.

— Мой принц! — взвизгнул Сигна. Но было слишком поздно, чтобы предупредить Эйвена о том, какие мысли он только что прочел, потому что Джордан вытащил жонглерские мячи из своего пальто и бросил их на пол. Темный дым мгновенно поднялся вокруг них, забивая воздух почти до удушья и скрывая все — и всех — из виду.

— Бегите! — Ужасный голос Самсона раздался откуда-то из темноты.

Алекс надеялась, что остальные последуют его приказу, и она развернулась в направлении выхода. Но она была недостаточно быстра, чтобы избежать руки, которая схватила ее за плечо и дернула назад.

— Ты никуда не пойдешь, — прошипел Эйвен ей на ухо. — Нет, пока ты не отведешь меня в мой город.

Она не могла его видеть и едва могла дышать. Загрязненный воздух обжег ее легкие, и она начала кашлять, бесполезно сопротивляясь его непреклонной хватке. Она боролась с ним в кромешной тьме, но он не отпускал ее.

Алекс начала чувствовать слабость от недостатка кислорода. Как раз в тот момент, когда казалось, что ноги ее больше не выдержат, она услышала удивленное ворчание Эйвена, и он ослабил свою железную хватку на ее руке. Она рухнула на пол, но как раз перед тем, как потерять сознание, почувствовала, как пара теплых рук подхватила ее и потащила к двери.

Глава 19

— Алекс, пожалуйста, ты должна проснуться.

Нежная рука погладила ее по щеке, и девушка болезненно застонала, когда пришла в сознание. Следующий вдох свежего воздуха вызвал у нее сильный приступ кашля. Алекс села, хватая ртом кислород, и попыталась очистить легкие от ядовитого дыма. Все это время спаситель успокаивающе водил рукой вверх и вниз по ее спине.

— Просто сделай несколько глубоких вдохов. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Вот и все.

Алекс делала, как ей было сказано, пока снова не смогла нормально дышать. Она повернула голову и увидела Кайдена, стоящего на коленях рядом с ней.

— Где мы? — спросила она, вздрогнув от хриплого звука своего голоса.

— В саду за особняком, — сказал он. — Я пытался доставить нас к месту встречи на холме, но сэр Освальд и некоторые другие чуть не поймали нас, когда я попытался вырваться. Я подумал, что лучше спрятаться, пока ты не проснешься.

— Как долго я была в отключке?

— Меньше пяти минут, — сказал он. — Но ты заставила меня волноваться, потому что твое дыхание было таким прерывистым. И после боя…

Алекс отвела взгляд, чтобы избежать вопроса в его глазах. Она не была готова ответить. Но Кайден удивил ее и вместо того, чтобы начать допрос, встал и протянул руку. Девушка ухватилась за него, и он без особых усилий поднял ее на ноги. Парень поддерживал Алекс, пока та не смогла стоять без посторонней помощи.

— С остальными все в порядке? — спросила она, когда они начали обходить особняк, оставаясь скрытыми за живой изгородью и статуями.

— Да, они все в порядке. Химический коктейль Самсона сделал побег почти слишком легким для всех, — заверил он ее. — Надеюсь, они ждут нас, а не планируют какую-то самоубийственную спасательную миссию.

— В отличие от того, что ты сделал, — сказала Алекс. — Дважды. Не хочешь ли объясниться?

— А что тут объяснять? — спросил Кайден, ныряя под руку статуи. — В первый раз, когда вам с Джорданом потребовалось слишком много времени, чтобы связаться с нами, было очевидно, что что-то пошло не так, поэтому мы с Декланом решили провести расследование. Мы применили принцип неожиданности. Не то чтобы это принесло нам какую-то пользу. Кто были эти люди?

Алекс решила, что его комментарий был риторическим — или, по крайней мере, так она его восприняла — и потребовала от него дальнейших объяснений.

— А во второй раз? Как ты узнал, что Эйвен поймал меня в ловушку в дыму?

Краем глаза она увидела, как он пожал плечами.

— Было не так уж трудно догадаться, — сказал он. — Все остальные выбрались и сказали, что ты была прямо за нами, но я тебя нигде не видел.

— Как ты нашел меня? Я ничего не могла разглядеть в этой темноте.

Кайден заколебался, но затем сказал:

— Я уже говорил, что у меня довольно хорошая интуиция. Плюс, было нетрудно услышать твою схватку с Эйвеном.

— О нем… — Алекс неловко замолчала. Она вздохнула и продолжила: — Он не тот, о ком хочется говорить.

— Я не дурак, Алекс, — сказал Кайден. — Эйвен Далмарта — не тот человек, которого я бы предпочел иметь в качестве противника. В отличие от тебя, очевидно.

— Это конкретное решение было не в моей власти, — фыркнула Алекс, отодвигая ветку от своего лица. — Он преследует меня с первого дня, как я прибыла в…

Она замолчала, едва не сказав слишком много. Девушка мысленно прокрутила свои слова и с облегчением отметила, что не выдала ничего слишком компрометирующего. Но кое-какие слова Кайдена заставили насторожиться, и она спросила:

— Откуда ты знаешь его полное имя?

Кайден ответил не сразу, но Алекс ждала ответа, не планируя менять тему. Когда они благополучно выбрались из сада и направились вверх по склону, он объяснил.

— Я с ним не встречался, но сегодня я не в первый раз слышу об Эйвене. Я знаю, кто он, откуда он, и почему он больше не принц Меи. Я также знаю, что это будет означать его возвращение. Чего я не знаю, так это того, как ты вписываешься в эту картину, и почему Эйвен считает, что ты можешь «сопроводить» его к Мее. Последнее, что я слышал, город было невозможно найти.

Она прикусила щеку и отвела взгляд, даже когда чувствовала, что он ждет ответа.

— Я также понятия не имею, как тебе удавалось так драться, — настаивал Кайден. — Я никогда не видел, чтобы человек двигался так быстро. — Когда она все еще молчала, он добавил: — Алекс, я выступал против тебя в классе и наблюдал, как ты сражаешься с другими, но ты никогда не показывала ничего близкого к тому мастерству, которое продемонстрировала сегодня вечером. Ты выстояла против меярина. Это не может быть возможным.

— Я человек-загадка, — попробовала пошутить Алекс, но с треском провалилась.

— Ты спасла мне жизнь сегодня вечером, — тихо сказал Кайден. — Я не собираюсь заставлять тебя говорить мне что-либо, и я позабочусь, чтобы Деклан тоже этого не делал. Но ты должна знать, что я… обеспокоен. Я волновался, когда думал, что у тебя на хвосте Маркус Спаркер, но Эйвен Далмарта…

Кайден замолчал, вздохнув. Он остановился и потянулся к руке Алекс, останавливая ее рядом с собой. Глядя прямо ей в глаза, сказал:

— Просто пообещай мне, что если тебе когда-нибудь понадобится помощь, ты попросишь.

Алекс не сводила с него пристального взгляда, кожей чувствуя его эмоции. Прежде всего, она могла видеть, как сильно он хотел, чтобы она доверяла ему.

— Обещаю, — серьезно прошептала она. Но только в крайнем случае. Она никогда бы добровольно не втянула его или кого-либо еще в тот беспорядок, в который превратилась ее жизнь.

Он продолжал смотреть на нее еще мгновение, а затем кивнул, очевидно, удовлетворенный тем, что она сказала правду. Парень отпустил ее руку, и она сразу же почувствовала чувство потери из-за этого, каким бы абсурдным это ни было.

— Мы должны идти, — сказал он. — Уверен, что остальные будут беспокоиться о нас.

Они осторожно пробирались вверх по холму, замечая как свет от особняка тускнел с каждым шагом. И только когда оказались рядом с местом встречи, Кайден снова заговорил.

— Не уверен, осознала ли ты это в разгар битвы, но твое оружие исчезло после того, как оно повалило телекинетическую женщину, — сказал он. — Меч просто растворился в воздухе. Объяснишь?

— Честно говоря, понятия не имею, — сказала Алекс. — Это случилось уже три раза. Оно просто появляется, когда мне нужно, и потом снова исчезает.

— Эйвен назвал его «Аэнара», — задумчиво произнес Кайден. — Я посмотрю, смогу ли узнать что-нибудь об этом, когда мы вернемся в академию, если хочешь?

Алекс не нужно было думать о его предложении.

— На самом деле это было бы действительно хорошо; я бы даже не знала, с чего начать поиски.

— Считай, что дело сделано, — сказал он. — Я дам знать, если что-нибудь обнаружу.

— Спасибо, Кайден. — Она мягко улыбнулась. — О, и спасибо, что, ну, спас меня. Не думаю, что выбралась бы оттуда, если бы ты не вернулся. Но мне жаль, что тебе пришлось нести меня… удивлена, что ты не сломал спину.

Кайден рассмеялся.

— Ты практически ничего не весишь, Алекс. В классе Финна я носил гораздо более тяжелые вещи. Я бы выбрал тебя в любом случае.

Алекс была рада, что темнота не позволила ему увидеть ее реакцию на его заявление. «Я бы выбрал тебя в любом случае». Может быть, она и напридумала себе что-то, ну ладно.

— Кстати, как тебе удалось увести меня от Эйвена? — перевела Алекс тему.

— Я использовал это, — сказал он, вытаскивая из-за пояса серебряный стабилизатор, который он, должно быть, украл у Калисты.

— Ты выстрелил в него?

— Это не принесло особой пользы, — признал Кайден. — Его едва тряхнуло, в то время как большинство людей отключились бы. Но этого было достаточно, чтобы отвлечь его и дать шанс, в котором я нуждался, чтобы вытащить тебя оттуда.

Алекс изумленно покачала головой и не смогла удержаться от смешка. Ее хихиханье превратилось в смех, и все это время Кайден наблюдал за ней с любопытством и весельем.

— Что тут смешного?

— Не могу поверить, что ты выстрелил в него, — сказала она, все еще ухмыляясь. — Жаль, что я этого не видела.

— Может быть, однажды я предложу повторное представление, — сказал он, подмигивая.

Смех Алекс оборвался при мысли о том, что снова увидит Эйвена в будущем. На мгновение она пожалела о своем обещании попросить помощи Кайдена, если потребуется, но в то же время она не могла отрицать облегчения, которое испытала, узнав, что кто-то еще знает о ее проблеме. По крайней мере, часть этого, во всяком случае.

— Я вижу их! Вон там!

Алекс посмотрела дальше на холм и увидела одноклассников, бегущих к ним. Их вид в целости и сохранности чуть не довел ее до слез после всего, через что они все прошли. Когда ребята оказались на расстоянии вытянутой руки, она и Кайден заключили всех в объятия.

— Вы, ребята, в порядке? — спросила Пипсквик, когда они оторвались друг от друга. — Мы так волновались, когда поняли, что вас нет с нами! Что случилось?

— Просто небольшая неудача, — заверил их Кайден. — Мы оба в порядке.

— Мы будем еще лучше, когда вернемся в академию, — сказала Алекс резким тоном.

Все кивнули в знак согласия и посмотрели на Самсона, который порылся в своей сумке и вытащил горсть сферников.

— Нам придется пройти двумя группами, — сказал он, — потому что мои сферники — дешевые подделки, и сока в них хватает только на пять человек одновременно. Никто больше не знает, куда мы направляемся, так что мне придется вернуться и провести остальных. Хорошо, что у меня есть несколько сферников про запас.

Действительно, как забавно, с подозрением подумала Алекс, начиная задаваться вопросом, насколько заключение Самсона и последующее спасение были инсценированы Охотником. Вспоминая все, некоторые события казались Алекс слишком удобными, например, тот факт, что она снова невольно пересеклась с Эйвеном — встреча, которая, она была уверена, произошла не случайно, что-то вышло из-под контроля Охотника. О чем, собственно, думал ее учитель?

Отложив на время свои вопросы, она наблюдала, как Самсон активировал первую сферическую дверь и вошел внутрь, за ним последовали Блинк, Пипсквик, Скайла и Том.

Пока остальные ждали его возвращения, Кайден отвел Деклана на небольшое расстояние для разговора, шепотом с надеждой попросив его не давить на Алекс, выпытывая подробности об Эйвене или Мее. Оставив их вдвоем, она повернулась к Джордану и быстро оказалась в его объятиях. Он обнял ее так крепко, что ей грозила опасность задохнуться во второй раз за эту ночь.

— Алекс, я так испугался, — прошептал он ей на ухо.

Она ответила на его яростное объятие, испытав на собственном опыте — несколько раз — насколько ужасным может быть Эйвен.

— Я действительно думал, что потерял тебя сегодня вечером, — продолжил Джордан. — И не только тогда, когда тебя не было позади нас, когда мы выходили из особняка, хотя это определенно то, что я никогда не хочу испытать снова. Но когда ты сражалась с Эйвеном… я думал, он собирается убить тебя. Его глаза… Я никогда не видел столько ненависти.

Алекс в замешательстве нахмурилась и отстранилась, чтобы посмотреть на серьезное лицо Джордана, пытаясь прочесть его черты в лунном свете.

— Подожди минутку. Ты хочешь сказать, что волновался из-за меня, а не из-за Эйвена?

Когда он кивнул, она уставилась на него.

— Ты с ума сошел? — спросила она. — А как насчет тебя? Ты все время торчал в одной и той же комнате! Во всяком случае, ты был в гораздо большей опасности. Эйвену нужна я живой — по крайней мере, на данный момент — но он был более чем готов убить тебя. Особенно после того, как Сигна прочел твои мысли о Мее.

Джордан поморщился.

— Прости за это. Я старался не думать об этом, но чем больше я старался не думать об этом, тем больше думал об этом.

— Как розовый бегемот, — сказала Алекс, понимая.

Джордан выглядел озадаченным.

— Хм?

— Ты знаешь, розовый бегемот, — повторила она. Увидев выражение его лица, она добавила: — Когда кто-то говорит: «Не думай о розовом бегемоте», о чем ты подумаешь в первую очередь? Розовый бегемот.

— Хорошо, — сказал Джордан. — Думаю, нам пора отвезти тебя домой.

Алекс согласилась с ним, и Самсон выбрал этот момент, чтобы вернуться к ним. Без предисловий он открыл еще одну дверь и прошел через ее, а Алекс, Джордан, Кайден и Деклан последовали за ним.

Они вышли на тускло освещенной улице, и в тот момент, когда все успокоились, Самсон начал быстро вести их по булыжной мостовой.

— Где остальные? — спросила она, оглядываясь по сторонам. — И где мы находимся?

— Твои друзья уже ждут у меня дома, — ответил он. — И мы находимся на окраине маленького городка под названием Дапресса.

— Нам далеко идти? — спросил Джордан, обнимая Алекс за талию, чтобы она могла опереться на него для поддержки. Она не осознавала, как сильно ей было трудно оставаться в вертикальном положении, пока его дополнительная помощь не позволила ей продолжать идти.

— Недалеко, — пообещал Самсон. — Мой дом защищен от несанкционированного проникновения через сферическую дверь. Я выиграл флаконы, которые мы использовали в игре в Стикс, и у меня не было времени запрограммировать в них свой код доступа, прежде чем меня посадили в тюрьму. Вот почему мы застряли на прогулке. — Жонглер посмотрел на Алекса. — Ты можешь продержаться еще немного, дорогая? Ты точно в полном беспорядке.

Она нахмурилась и увидела себя со стороны. Действительно, девушка была покрыта неглубокими порезами, а платье изрезано и окровавлено во многих местах, где Эйвен умудрился коснуться ее своим клинком. На самом деле, ей повезло, что у нее остался какой-то материал, прикрывающий тело, учитывая повреждения. Но каким-то образом она все еще оставалась в основном прикрытой, и за это она была благодарна.

— Я в порядке, — сказала Алекс Самсону.

Мужчина недоверчиво поднял бровь, но не стал разубеждать ее.

Они продолжали идти в тишине еще несколько минут, и с каждым шагом Алекс все сильнее и сильнее опиралась на Джордана.

— Вот мы и пришли, — наконец сказал Самсон, уводя их с улицы к коттеджу, который был отделен от других домов поблизости густым рядом деревьев.

Когда они вошли внутрь и встретились с остальными, Алекс выдохнула с облегчением. Но это было недолгим.

— Мы нашли стрелу для нашего следующего задания, — сказал Том.

— Еще одно задание? — застонал Деклан. — Ты шутишь?

Он словно снял с языка. Неужели Охотник всерьез ожидал от них большего? Алекс была выжата как лимон.

Том поднял руки.

— Не убивайте гонца, принесшего дурные вести.

— Извини, — сказал Деклан, взволнованно проводя пальцами по своим коротко подстриженным волосам. — Что там написано?

— Только то, что стрела доставит нас к следующему пункту назначения. Нам также дали бутылку Жидкого Света, и мне уже плохо из-за того, где мы можем приземлиться.

— Потрясающе, — пробормотал Деклан.

Алекс покачнулась на ногах, что побудило Джордана крепче обхватить ее за талию.

— У тебя есть что-нибудь, что мы могли бы съесть? — спросил Кайден у Самсона, он заметил, что Алекс просто без сил, — и что-нибудь попить.

— Я в порядке, — пробормотала Алекс, зная, что он спросил только ради нее. Но она также знала, что если присядет, чтобы поесть или попить, то, вероятно, не сможет встать.

— Я хочу пить, — заявила Скайла. — И голодна.

— Мы можем поесть в академии, — твердо сказала Алекс и повернулась к Самсону. — Было приятно познакомиться с тобой. Надеюсь, что однажды увижу твое выступление.

— Мне было бы очень приятно, дорогая, — сказал он ей. — Спасибо, что помогла мне сбежать. Я у тебя в долгу.

Прежде чем кто-либо успел возразить или снова попросить еды, Алекс послала ему прощальную улыбку и, высвободившись из объятий Джордана, спотыкаясь, подошла к Тому. Она взяла у него флакон с Жидким Светом и протянула руку, чтобы коснуться стрелы, вонзенной в стену Самсона. Ее тут же унесло прочь, и когда она приземлилась, то ничего не смогла разглядеть в кромешной тьме. Она быстро откупорила флакон, выпустив яркий свет, который осветил все вокруг нее.

Все, что Алекс могла сказать, это то, что она была окружена деревьями, но ее внимание отвлекли, когда Джордан шагнул вперед, а за ним и остальные.

— Где мы на этот раз? — устало спросила Пипсквик.

— Похоже, мы снова в другом лесу, — сказал Блинк. Никто не мог сказать, что ему не хватало наблюдательности.

— Мне холодно, — пожаловалась Скайла. — Я хочу есть. И устала. И…

— Скайла, ты не почувствуешь себя лучше, жалуясь, — сказал Том.

— Но это правда, — раздраженно сказала она. — Мне не удалось ничего съесть на вечеринке, потому что мы с Алекс были слишком заняты спасением остальных из подземелья. Кстати, не за что.

— Мы уже поблагодарили тебя, — пробормотала Пипсквик. — Примерно миллион раз.

— Не повредит проявить немного признательности за риск, на который мы пошли, — фыркнула Скайла.

— У нас еще не было возможности поблагодарить Алекс, и именно она взяла на себя большую часть рисков, — отметила Пипсквик.

Алекс застонала от слов Пип, зная, что Скайла не будет впечатлена.

Она была права.

— Что это должно означать, Филиппа? — потребовала Скайла.

— Ничего, Скайла, — вмешалась Алекс. — Пип ничего не имела в виду. Она знает, какой потрясающей ты была сегодня вечером. Мы бы не выбрались оттуда без тебя. Но мы все устали, так что, может быть, вместо разговоров нам следует поискать наш следующий набор инструкций?

— Хорошо, — смягчилась Скайла. — Неважно.

Все остальные смотрели на Алекс с благодарностью, но она была слишком истощена, чтобы даже улыбнуться в ответ.

— Давайте посмотрим, что мы сможем найти, — предложил Джордан. — Алекс, останься там и направь на нас свет, хорошо?

— Тонко, Джордан, — фыркнула она. Но не стала спорить, так как была слишком рада, что он дал ей повод не двигаться. Она с благодарностью опустилась на поваленное дерево и направила свет вокруг, как было указано.

— Сюда! — позвал Деклан.

Все они поспешили туда, где он стоял рядом с другой стрелой.

— Что это? — спросил Том.

— Думаю, это другая карта, — сказал Деклан. — Алекс, посвети немного.

Она сделала, как он просил, и Деклан поднял бумагу так, чтобы они все могли ее увидеть.

Они несколько мгновений смотрели на карту, прежде чем Алекс прошептала:

— Пожалуйста, скажи мне, что это не означает то, что я думаю?

— Думаю, это означает именно то, что ты думаешь, — сказал Джордан с усмешкой. — Думаю, мы закончили!

— Есть только один способ выяснить это, — сказал Том с новым волнением. Он указал на стрелу. — Кто хочет попробовать первым?

— Я! Выбери меня! — взвизгнула Скайла.

Никто не спорил, и она потянулась за стрелой, исчезая в водовороте цвета.

— Высокий уровень, — пробормотал Блинк, глядя на то место, где только что стояла Скайла. — Зашкаливает.

Опять же, никто не спорил, и один за другим остальная часть группы прошла через сферическую дверь, пока не остались только Деклан и Алекс.

— После тебя, — предложила она. — Потом я пройду со светом.

— Ни за что, — сказал он и осторожно взял пузырек из ее рук. — Ты первая.

Алекс не видела смысла спорить, поэтому подошла к стреле. Прежде чем она успела прикоснуться к ней, Деклан окликнул ее.

— Я не уверен, что произошло сегодня вечером, — серьезно сказал он ей, — но Кайден — мой лучший друг, и ты спасла ему жизнь. На самом деле, ты спасла нас всех. Я дал ему слово, что буду держать рот на замке обо всем, что произошло, и теперь я даю его и тебе. Твои секреты, какими бы они ни были, со мной в безопасности.

Алекс так устала, что не могла подавить переполнявшую ее благодарность, поэтому она протянула руку и обхватила крепкий торс Деклана, благодарная за то, что на ее стороне такой друг, как он.

— Спасибо, что вернулся ради нас с Джорданом, — сказала она ему в грудь.

Он нежно обнял ее и ответил:

— Ты меня знаешь… люблю хорошую драку.

Она отпустила его и улыбнулась, зная абсолютную правду его слов.

— Может быть, в следующий раз твои ноги не будут прикованы к земле, и ты сможешь прыгнуть и протянуть руку помощи, — беззаботно сказала она. — Какой смысл иметь все эти мышцы, если ты не можешь их использовать?

— Ты прекрасно справлялась сама, — сказал он. — Но в следующий раз я обязательно принесу попкорн для шоу.

Она шлепнула его по руке, и он рассмеялся над ее жалкой попыткой насилия.

— Я не хочу нести тебя через это, так что иди, пока не упала в обморок, — сказал он, мягко подталкивая ее вперед.

Она подавила желание показать ему язык и потянулась за стрелой. Как только она приземлилась, ей пришлось моргать глазами, пока они не привыкли к болезненно яркому свету.

— Вот мой любимый пациент, — раздался знакомый голос.

Алекс огляделась и чуть не заплакала от облегчения, когда поняла, что ее доставили прямо в медицинскую палату.

— Посмотри на себя, Алекс, — цыкнул Флетчер, прищурившись на кого-то через ее плечо. — Охотник, тебе придется за многое ответить.

Алекс обернулась и, конечно же, там стоял учитель, небрежно прислонившись к стене. По всей комнате одноклассники забирались на кровати, ожидая, когда Флетчер проверит состояние их здоровья.

— Удобно, — сказал Деклан, появляясь через сферическую дверь. — Но Охотник, учитель вы или нет, мы собираемся поговорить о кошмаре, через который вы заставили нас пройти в эти выходные.

— Интересно, что из всех в этой комнате Алекс единственная, кто мне не угрожал, — сухо заметил Охотник.

— Я слишком устала, чтобы угрожать вам, — пробормотала Алекс, а потом кое-что вспомнила. — Но я должна передать сообщение от наблюдателя Джиры, чтобы вы знали, что она свяжется по поводу ваших «методов обучения».

— Не могу дождаться, — ответил Охотник. Вместо сарказма, он казался почти взволнованным этой перспективой.

— Ты сказала, наблюдатель Джира? — спросил Деклан, и его глаза метнулись к Кайдену, который тоже внимательно слушал. — То есть, Джира из дворца в Трюллине?

— Угу, — подтвердила Алекс, зевая. — Она помогла мне сбежать из военного лагеря после того, как я притворилась принцессой. Я только жалею, что не осталась с ней и не пропустила ту потрясающую ночь, которую мы все только что пережили.

Единственным человеком в комнате, который не пялился на нее, был Охотник, чьи темные глаза искрились юмором.

— Что?

Алекс не была уверена, кто это сказал, но она знала, что восклицание исходило не от одного человека. Она забыла, что не рассказала им, как ей удалось проникнуть на аванпост Сури и выбраться оттуда. Ой.

— Это долгая история, — пробормотала она. — И в любом случае это не имеет значения, поскольку мы все сейчас здесь в целости и сохранности.

Произнося эти слова, она покачнулась, и Флетчер поймал ее за локоть.

— Ты вот-вот упадешь, — сказал он, подводя ее к кровати.

— Это просто эти ужасные туфли, — сказала ему Алекс, хмуро глядя на ноги, когда он заставил ее лечь на матрас. Она была поражена тем, что пережила ночь, не сломав лодыжку, и совершенно не представляла, как ей удалось бороться с Эйвеном, когда она была в них. — В следующий раз, Охотник, нужно выбрать более подходящую обувь.

— Я посмотрю, что могу сделать, — сказал он, его голос грохотал от веселья.

— Дело не только в обуви, Алекс, — раздраженно сказал Флетчер. — Ты выглядишь так, словно тебя пропустили через терку для сыра.

— Это всего лишь несколько небольших порезов, Флетчер. Я буду жить.

— Я буду судить об этом, — сказал доктор своим серьезным голосом.

— Сначала присмотри за остальными, — взмолилась Алекс. — Ты же знаешь, что это займет не так много времени, как у меня. Пожалуйста, Флетчер, мы все устали. Не заставляй их ждать меня.

Флетчер выглядел так, словно хотел поспорить, но, увидев ее умоляющее выражение лица, вздохнул и смягчился.

— Только если ты пообещаешь не шевельнуть ни единым мускулом, пока я не закончу. Согласна?

— Я никуда не пойду.

Он кивнул и отошел, чтобы начать проверять ее одноклассников, в то время как Алекс переместилась в более удобную позу и стала ждать его возвращения. Она почти заснула, когда услышала, как задернули занавески вокруг ее кровати, и голос учителя заставил ее снова сесть.

— Должен признать, Алекс, я поражен твоим выступлением в эти выходные.

— О чем вы говорите? — спросила она. — Вас даже не было там ни на секунду.

Недоверие Охотника было очевидным.

— Ты действительно думаешь, что я отправил бы восьмерых студентов в дикую природу, не имея возможности присмотреть за ними? Просто потому, что ты не могла меня видеть, это не значит, что я не следил за тобой.

— Наблюдали за нами? — недоверчиво переспросила Алекс. — Почему не помогли, когда мы в этом нуждались?

— Когда тебе это понадобилось?

Она уставилась на него, разинув рот.

— Вы шутите? С чего мне начать? Может быть, когда Пип чуть не свалилась с горы? Или как насчет того, когда в военном комплексе был читатель мыслей? — Она понизила голос, чтобы его не услышали остальные, когда прошипела: — Читатель мыслей, который просто оказался «сообщником» убийцы меярина? Кайден и Джордан чуть не попали в плен на заставе из-за него! А потом я… я даже не могу начать объяснять, каково это было… обманывать генерала Дрока и майора Тайсона. И это ничто, ничто по сравнению с тем, каково было быть на вечеринке сэра Освальда, когда все остальные были заключены в тюрьму, потому что ваши идентификационные бирки были поддельными. Отличная работа с ними, кстати.

Она замолчала, пытаясь сдержать свои слова, но не смогла удержаться и добавила все еще тихим голосом:

— Я права, думая, что вы каким-то образом знали, что Эйвен будет там, и все равно послали нас туда? Я предполагаю, что вы не сказали Дарриусу… он бы никогда на это не согласился! Знаете ли, что маленькая вечеринка сэра Освальда превратится в собрание женской группы «Враг против Нас»? Потому что именно это и произошло. И мы едва спаслись. Где вы были тогда, Охотник?

На протяжении всей тирады он продолжал спокойно смотреть на нее, и это раздражало ее больше, чем что-либо еще.

— Ну? — требовательно воскликнула она.

— Во-первых, если бы Филиппа упала, ты не думаешь, что ее рюкзак раскрыл бы парашют, как и у всех, когда вы все упали в реку? — спросил Охотник.

Алекс поняла, что он был прав. Но в то время она этого не знала.

— А как насчет остального? — настаивала она, не желая признавать его точку зрения.

— Присутствие Сигны было неожиданным вызовом, — признался Охотник. — Он должен был уехать из аванпоста на выходные, но его поездка была отменена в последнюю минуту. У Кайдена и Джордана есть дары, которые помогли им избежать поимки, и то же самое касается тебя. Твое творческое использование тактики уверток сделало твой поступок еще более правдоподобным. Если бы возникли какие-то реальные проблемы, я бы вмешался лично, но у меня также был человек внутри, который помог бы вытащить тебя оттуда, если бы я не смог. Так совпало, что он был тем же человеком, который помог тебе попасть туда.

Алекс пришлось подумать об этом, прежде чем ответ пришел к ней.

— Майор Тайсон?

— Он мой близкий друг, который был готов помочь мне в ваших тренировках, — подтвердил Охотник. — Он признался, что был впечатлен твоей способностью сохранять спокойствие под давлением. Это высокая похвала от человека его ранга.

— Почему Сигна не уловил его мыслей? — спросила она в замешательстве. — Или ваши, если вы были так близко, как утверждаете?

— Военные офицеры высшего звена — и Наблюдатели — должны пройти тщательную подготовку, чтобы защитить свой разум от вторжения, — объяснял Охотник. — Сигна не мог читать мысли Тайсона, потому что он не мог преодолеть его ментальные барьеры. Что касается меня, то я прошел аналогичную подготовку с тем же эффектом.

Алекс неохотно приняла его объяснение. Не в первый раз она испытала облегчение от того, что ее дар позволил ей пропустить «обширное обучение» и просто воспользоваться преимуществами ультра-защиты разума.

— А как насчет вечеринки сэра Освальда? — спросила она. — Каково оправдание тому, как все обернулось? И знал ли Дарриус об этом заранее?

Охотник покачал головой.

— Нет, не знал. Но оставь этот разговор мне.

Алекс почти пожалела, что не может стать мухой на стене для этой дискуссии, так как она была уверена, что Дарриус не будет доволен тем, что он вложил столько усилий в то, чтобы уберечь Алекс от Эйвена только для того, чтобы узнать, что один из его учителей активно отправил ее на встречу с ним, и к этому не был готов. На самом деле, она задавалась вопросом, как директор смог оправдать разрешение кому-либо из своих учеников отправляться в опасные экспедиции на программе вдали от академии. Но опять же, если Охотник предположительно следовал за ними, куда бы они ни пошли, вероятно, Дарриус верил, что учитель защитит их. Либо так, либо учитель работал с подходом «лучше попросить прощения, чем искать разрешения», когда дело доходило до его занятий. У Алекс было предчувствие, что последнее более вероятно.

— Сегодняшний вечер был настоящим испытанием твоих выходных, — продолжал объяснять Охотник. — Но помни, я предупреждал тебя, что так и будет.

Алекс вспомнила записку, адресованную ей.

— Вы сказали мне, что это будет опасно… больше для меня, чем для других. Значит ли это, что я права насчет того, что вы знали, что эта вечеринка планировалась сегодня вечером?

— Некоторое время назад директор Марсель попросил меня следить за любыми необычными событиями в элитных социальных кругах, — начал Охотник. — Когда впервые было объявлено о званом обеде сэра Освальда, я подумал, что было бы неплохо иметь информатора внутри, на случай, если происходит что-то закулисное. Как исполнитель, у Самсона было идеальное прикрытие. Но когда он пошел на прослушивание на роль конферансье, другой телепат оказался в гостях у сэра Освальда в то же время, и истинные намерения Самсона были раскрыты.

— Сигна? — догадалась Алекс.

— Нет. Кто-то другой.

Алекс ждала, что он назовет имя, но он этого не сделал, поэтому она надавила:

— Сколько вообще читателей мыслей?

— Я могу пересчитать по пальцам одной руки известное мне число, — ответил он. — Или, по крайней мере, те, кто достаточно силен, чтобы считаться опасным. Например, ваш профессор основных навыков не входит в список, поскольку ее дар едва позволяет ей читать поверхностные мысли. Сигна Зу, с другой стороны… Его дар дает ему огромное влияние на умы тех, кто не способен защититься от него, а это большинство людей.

Алекс обдумала его слова, а затем тихо сказала:

— Сигна не мог читать мысли Кайдена. И поначалу у него были некоторые трудности с Джорданом, но, в конце концов, он справился.

— Ты задаешь вопрос или пытаешься сказать мне что-то, Алекс?

— Немного и того, и другого, — призналась она. — Почему у Сигны были проблемы с ними?

— У меня есть только теории, — сказал ей Охотник. — Тебе придется спросить друзей, если хочешь получить точные ответы.

Она понимающе кивнула и вернулась к первоначальной теме.

— Итак, Самсона обнаружили и задержали, но что потом? Вы решили послать неопытную группу подростков, чтобы спасти его? Не самый блестящий план.

— Но ведь все получилось.

— Этого почти не произошло, — возразила она.

— Но это произошло, и даже более идеально, чем я мог себе представить, — сказал он. — Без вашего участия вечер остался бы просто званым обедом. Но из-за беспорядка, который вы все устроили, вам удалось установить личности тайной группы повстанцев, скрывающихся на виду. Или, по крайней мере, горстки из них. Это довольно успешная история.

— Мы чуть не погибли, — подчеркнула Алекс.

Он пристально посмотрел на нее.

— Эйвен не убил бы тебя.

— Он убил бы остальных! — возразила она.

— Нет, Алекс, — тихо заметил Охотник. — Он бы потребовал их.

Алекс чувствовала себя физически больной.

— Это судьба хуже смерти.

— Кое в чем мы оба можем согласиться, — торжественно сказал Охотник.

— Откуда вы все это знаете? — прошептала Алекс. — Дарриус рассказал? Об Эйвене и одаренных людях, которые исчезли? О людях, на которых, по мнению Дарриуса, претендуют?

Учитель отвел глаза и, казалось, обдумывал следующие слова. Последовала долгая пауза, прежде чем он сказал:

— Директор Марсель подробно поговорил со мной, но большая часть моих знаний почерпнута из других источников.

Он больше ничего не объяснял, и Алекс знала, что больше ничего не узнает, надавив на него.

— Есть ли что-нибудь еще, что вы можете мне сказать? — спросила она. — Что-нибудь, что мне нужно знать?

— Думаю, ты уже знаешь гораздо больше, чем следовало бы, — сказал Охотник многозначительно улыбнувшись. Затем его лицо снова стало серьезным. — Единственное, что я скажу, это то, что у меня была особая причина послать вас, в частности, на вечеринку сэра Освальда. Ты права, я думал, что Эйвен может быть там сегодня вечером, и то, что я позволил вам войти неподготовленными, может показаться неосторожным с моей стороны. Но послушай меня, когда я скажу, что ни на каком этапе тебе или твоим одноклассникам не угрожала какая-либо реальная опасность, и если бы это было так, я бы вмешался и немедленно вытащил бы вас.

Алекс недоверчиво посмотрела на него.

— Простите, но вы пропустили ту часть, где Эйвен чуть не обезглавил Кайдена? Как могли знать, что в моих руках появится меч, чтобы спасти его, когда я до сих пор понятия не имею, как это произошло? Или как насчет того, когда я чуть не задохнулась от дыма? Вы ведь тогда не вмешались, не так ли? Или когда…

Охотник прервал ее, чтобы спросить:

— Я уже рассказывал тебе о части моего дара раньше, помнишь?

— Восприятие, — ответила Алекс, не уверенная, к чему он клонит. — Вы знаете, где находятся люди и что они делают.

Он кивнул.

— Да. Но я также знаю, что они собираются сделать.

Алекс подняла брови, переваривая это.

— Хотите сказать, что можете видеть будущее? — Если это было правдой, она задавалась вопросом, насколько его дар был похож на дар Д.К..

— Я вижу вспышки результатов только за несколько секунд до того, как они развернутся, поскольку будущее зависит от нашего выбора, но да, эффективно, когда я использую свой дар, чтобы сосредоточиться на конкретном человеке, я могу видеть, что должно произойти вокруг них. Ты, конечно, исключение, учитывая твой собственный дар, но я смог обойти это, пока ты была в компании других. Я мог бы увидеть твое будущее их глазами.

Алекс на мгновение задержалась на его словах, прежде чем удовлетворенно вздохнула.

— Так значит, вы знали, что мы оттуда выберемся? Отлично! И поэтому не вмешались?

— Как я уже сказал, я могу воспринимать события только в течение короткого промежутка времени, но я внимательно наблюдал, Алекс. Я знал, что ты спасешь Кайдена. Я знал, что ты переживешь свою битву с Эйвеном. Я знал, что ты не задохнешься. Если бы я увидел что-то, представляющее законную угрозу твоей жизни, у меня был бы план, как вытащить тебя отсюда. Всех вас.

— И что это был за план?

— Сейчас это не имеет значения, поскольку в этом не было необходимости.

Алекс подумала, что это был уклончивый ответ, но Охотник был ничем иным, как загадкой, поэтому она была готова пропустить его уклончивый ответ мимо ушей и просто поверить, что он говорит правду.

— Для протокола, небольшое предупреждение было бы неплохо в следующий раз, — сказала она. — Или, по крайней мере, уверенность в том, что вы будете рядом, чтобы помочь, если потребуется.

— Мое единственное оправдание заключается в том, что вам нужно было увидеть то, что вы видели, и услышать то, что вы слышали, — ответил Охотник. — И как бы мне ни хотелось, чтобы это было не так, тебе нужно было сразиться с Эйвеном так, как ты это сделала, чтобы ты точно знала, с чем имеешь дело.

Алекс нахмурилась, глядя на него.

— Я уже сталкивался лицом к лицу с Эйвеном раньше. Мне не нужно было повторять это, чтобы вспомнить, насколько я далека от своей лиги, когда дело доходит до него.

— Ты не дралась с ним физически до сегодняшнего вечера, — отметил он.

— Я вообще почти не «боролась» с ним, — возразила Алекс. — Сначала я думала, что держусь особняком, но оказалось, что он играет со мной.

— Это только показывает, что тебе еще многому нужно научиться, — сказал Охотник. — Ты найдешь способ, Алекс. А тем временем тебе просто придется заняться своим обучением.

— Потому что я такая бездельница? — иронично спросила она.

На этот раз Охотник широко улыбнулся, и это смягчило все его лицо, подчеркнув, насколько он был красив, когда не выглядел угрожающе — как убийца. Но у него не было возможности подтвердить или опровергнуть ее заявление, так как занавес раздвинулся, и вошел Флетчер.

— Пора тебя привести в порядок, — сказал доктор.

Охотник воспринял это как сигнал покинуть ее, но когда он подошел к двери, то сказал:

— Бездельник никогда бы не справился с моим первым заданием, Алекс, не говоря уже об остальном.

Она почувствовала неожиданный прилив тепла от его слов и тона одобрения, прежде чем смирилась с тем, что позволила Флетчеру исследовать ее тело. Он проверил раны на наличие следов яда и инфекции, прежде чем залечить порезы и облегчить ушибы, но не без того, чтобы не причинить ей еще большего дискомфорта.

По-видимому, ни боли, ни выгоды.

— Будь моя воля, ты бы осталась здесь на ночь, — сказал Флетчер, протягивая ей пузырек с обезболивающим.

Алекс застонала при этой мысли, но когда доктор прищурился, то быстро стерла гримасу со своего лица и проглотила содержимое флакона.

— К счастью для тебя, не думаю, что у меня достаточно причин держать тебя под наблюдением, когда тебе действительно нужен хороший ночной сон, — сказал он.

— Значит ли это, что я могу идти?

Он протянул ей ириску для регидратации, одно из немногих лекарств, которые она узнала, изучив их на уроке медицинских наук.

— Только если ты пообещаешь сосать это, пока не закончишь, и отправишься прямо в свое общежитие, чтобы отдохнуть.

— Оооо, мне это нравится, — сказала Алекс, нетерпеливо забирая у него похожее на конфету лекарство и засовывая его в рот. В течение нескольких движений ее языка она начала чувствовать, что ее голод и жажда исчезают.

— Тогда иди, — сказал Флетчер, но когда она спрыгнула с кровати и собралась уходить, он остановил ее и снял свой лабораторный халат, передавая его.

Она перевела вопросительный взгляд с халата обратно на него.

— Еще не комендантский час, — объяснил он. — Это может помочь тебе избежать любопытных взглядов. И это заставляет тебя выглядеть так, будто ты пришла прямо из химической лаборатории, а не подверглась нападению стаи диких животных.

— О. — Алекс натянула халат поверх своего изорванного платья. — Думаю, ты прав. Спасибо, Флетчер. Я верну его завтра.

— Просто оставь до тех пор, пока не придешь как пациент, — сказал он. — Больше никаких травм на некоторое время, хорошо?

— Я буду стараться изо всех сил.

— Ты всегда так делаешь, Алекс, — сказал он ей с недовольным вздохом. — Тебе действительно нужно стараться больше.

Она улыбнулась ему и вышла из палаты, чуть не налетев прямо на Джордана, который ждал снаружи.

— Что ты все еще здесь делаешь? — спросила она.

— Ты же не думала, что я уйду без тебя?

— Ну… да, — призналась она. — В этом был отчасти смысл того, чтобы заставить Флетчера отпустить всех остальных. Я не единственный измученный.

— Но ты единственная, кто едва может стоять без посторонней помощи, — сказал он. — И это правильно, учитывая все, через что ты прошла за последние два дня.

— Джордан…

— Мы не спорим об этом, — сказал он, обнимая ее за талию, чтобы снова поддержать ее вес. — Я собираюсь проводить тебя в твою комнату, с твоего разрешения или без него.

— Хорошо, — фыркнула она, благодарная ему за помощь, но не желая говорить об этом вслух. — Но ты должен пообещать, что после этого сразу ляжешь спать.

— Конечно, мам, — сказал он, его голос сочился фальшивой искренностью.

Она весело покачала головой и позволила ему вести — и наполовину нести — ее к их зданию общежития. Когда они добрались до ее пустой комнаты, Джордан помог Алекс добраться до кровати, где та села и, наконец, сбросила каблуки, с облегчением пошевелив пальцами ног. Она нашла на подушке записку от Д.К., в которой говорилось, что она и Биар были в комнате отдыха, но у Алекс не было сил встретиться с ними. Ей просто нужно будет ввести их в курс дела завтра.

— Залезай, — сказал Джордан, натягивая одеяло, чтобы она могла скользнуть под него.

Алекс не волновало, что она все еще была полностью одета. Теперь, когда она лежала на своей удобной кровати, она никуда не собиралась уходить. Но у нее, по крайней мере, хватило присутствия духа снять халат Флетчера и повесить его на прикроватный столик.

Лежа на спине с закрытыми глазами, Алекс почувствовала, как Джордан наклонился, чтобы подоткнуть ей одеяло. Закончив, он наклонился и нежно поцеловал ее в лоб.

— Люблю тебя, Алекс, — прошептал он.

Ее глаза резко открылись, и Джордан расхохотался.

— Успокойся, — сказал он между хохотом. — Я не имею в виду любовь — любовь. Но ты одна из моих самых близких друзей… ты — моя семья. Конечно, я забочусь о тебе. — Его тон стал спокойнее, когда он признался: — Ты действительно напугала меня сегодня вечером. Не знаю, что бы я делал, если бы с тобой что-нибудь случилось…

Эмоции в его глазах чуть не довели ее до слез.

— Я тоже люблю тебя, Джордан. Точно так же. И мне жаль, что я напугала тебя.

Он протянул руку и сжал ее руку, прежде чем озорная улыбка появилась на его лице.

— Кстати, о слове на букву «Л»… Что происходит между тобой и Кайденом, а?

Джордан многозначительно пошевелил бровями, и Алекс не смогла сдержать румянец, который, как она почувствовала, разлился по ее щекам.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — пробормотала она, отводя взгляд.

Он весело покачал головой.

— Если ты так хочешь действовать, я могу подыграть.

Она нахмурилась, увидев его понимающее выражение лица.

— По предписанию врача мне нужно немного поспать… то, чему ты мешаешь.

— Хорошо, пусть будет так, — сказал Джордан, ухмыляясь. — Увидимся утром. И не волнуйся, это может стать еще одним из наших маленьких секретов.

— Мне нечего скрывать, — сказала она ему, а затем с ухмылкой добавила: — В отличие от тебя.

— От меня?

Она лукаво кивнула.

— У меня есть глаза, знаешь ли. Я видела, как ты иногда смотришь на Дикс. Это я должна была спросить тебя, что происходит.

Его испуганное выражение лица было единственным подтверждением, в котором она нуждалась.

— Я так и знала! — воскликнула она, взволнованно садясь. — Как давно она тебе нравится?

— Не будь смешной, Алекс.

— Ой, ну же, Джордан, — умоляла она. — Ты же знаешь, я ей ничего не скажу.

Он провел руками по волосам и опустился на край ее кровати.

— Послушай, не похоже, что из этого когда-нибудь что-нибудь получится, — устало сказал он. — Она… ну, ты же знаешь, кто она такая.

Принцесса. Это было проблематично. Но все же это не невозможно.

— Ты не совсем нищий на улице, Джордан, — заметила Алекс. — Как бы тебе ни хотелось, чтобы это было не так, ты действительно происходишь из семьи высшего общества. И даже если бы это было не так, Дикс вряд ли из тех девушек, которые ставят условия своему сердцу. Ты знаешь…

Он посмотрел на нее.

— Это сложно, Алекс.

— Да, ну, такова и жизнь, — прямо сказала она.

Он закатил глаза и сказал:

— Разве у тебя нет расписания отхода ко сну, которого нужно придерживаться?

— Но мы еще не закончили разговор, — сказала она, надув губы, как Скайла.

— Я заключу с тобой сделку, — сказал он, вставая и поправляя ее одеяла. — Ты расскажешь мне о Кайдене, а я расскажу тебе о Дикс. Баш на баш.

Она нахмурилась, глядя на него.

— О Кайдене нечего и говорить.

— Тогда этот разговор окончен, пока не будет что сказать, — сказал он, направляясь к двери. — Сомневаюсь, что нам придется долго ждать, судя по восторженному выражению твоего лица всякий раз, когда упоминается его имя. Сладких снов, Алекс.

Она еще долго хмуро смотрела на дверь после того, как та за ним закрылась.

— Глупый, высокомерный, думает, что он всегда прав, лучший друг, — пробормотала Алекс себе под нос. — Он не знает, о чем говорит.

«Да. Он не знает, о чем говорит», — повторилось в ее мыслях, когда она погрузилась в сон.

Глава 20

Что-то разбудило Алекс посреди ночи. Сначала она подумала, что Д.К. все еще снятся кошмары, но не было никакого шума, указывающего на какое-либо беспокойство. На самом деле, когда Алекс подняла голову, она увидела, что Дикс мирно спит в постели. Итак, что же разбудило Алекс?

Когда в поле ее зрения промелькнула тень, сердце Алекс пропустило удар. Она села, вглядываясь в темноту. Тень снова двинулась, и Алекс замерла.

— Полегче, маленький человечек. Это всего лишь я.

Ее глаза расширились, когда она узнала голос и увидела, как его обладатель вышел на лунный свет.

— Заин? Что ты здесь делаешь? — спросила она, уставившись на огромного меярина. — И как ты прошел мимо биосенсора на двери?

— Прости за вторжение, юная смертная, но принцу Рока нужно срочно поговорить с тобой, — сказал Заин, отвечая только на часть ее вопроса. — Он послал меня сопроводить тебя в Мею.

Алекс уставилась на устрашающего охранника, который казался слишком большим для ее комнаты в общежитии.

— Э-э, конечно. — Затем ее мозг воспроизвел его слова, и она уточнила: — Подожди, ты имеешь в виду прямо сейчас?

Он усмехнулся.

— Да, Алекс. Прямо сейчас.

Она не была в восторге от того, что пожертвовала своим столь необходимым сном — Флетчер убил бы ее, если бы узнал, — но она неохотно вытащила свое усталое тело из постели.

— Просто дай мне секунду переодеться, — сказала она, хватая свежий наряд из своего гардероба и удаляясь в ванную. Она быстро сняла изодранное платье и заменила его парой джинсов, футболкой и легкой курткой.

— Хорошо, я готова идти, — сказала она, возвращаясь в комнату. — Просто позволь мне разбудить Дикс.

Алекс подошла к кровати своей соседки по комнате, но прежде чем успела протянуть руку к Д.К., Заин положил ладонь ей на руку.

— Принц Рока попросил тебя прийти одну.

Алекс нахмурилась, глядя на него.

— Но…

— Полагаю, он уже сказал вам почему, — многозначительно перебил Заин.

— Это Дикс, — возразила она. — Она принцесса! Что бы Рока ни хотел мне сказать, она может услышать. Это практически ее работа — хранить секреты!

— Даже в этом случае, — сказал Заин, — у меня есть приказ. Прости, маленький человечек.

— Прекрати называть меня так, — проворчала она.

Заин тихо рассмеялся, взяв ее за руку и направив к окну.

Она посмотрела на него в замешательстве и указала на другую сторону комнаты.

— Эм, дверь в той стороне. Нам вроде как нужно воспользоваться ей, чтобы попасть в библиотеку.

— В библиотеку, да, — согласился Заин. — Но не в Мею. Держись, маленький человечек.

— Я же просила не называть меня…

Алекс зажала рот, чтобы не закричать, когда земля ушла у них из-под ног. Только крепкая хватка Заина за локоть удержала от того, чтобы ее отбросило обратно в прозрачный барьер Валиспаса, когда он пролетел сквозь стену здания ее общежития и поднялся в ночное небо.

— Не может быть! — выдохнула она, пейзаж пронесся мимо них с пугающей скоростью. Когда она путешествовала по Вечному Пути в Мее, он и близко не двигался так быстро. Они проплывали над верхушками деревьев и реками, огибали и пролетали над светящимися деревнями и большими городами и прорезали прямо через середину горы. И все это в течение нескольких секунд.

— Это безумие, — прошептала она, наблюдая за путешествием широко раскрытыми глазами.

Валиспас, казалось, увеличивал скорость, пока пейзаж не превратился в неясные тени. После минуты того, что казалось путешествием со скоростью, превышающей скорость света, их полет начал замедляться, и Алекс увидела, что они парят в неземном — и знакомом — лесу.

— Мы только что вошли в Серебряный лес, — сказал Заин.

Когда деревья стали золотыми — а их сияние захватывало дух даже ночью — Алекс поняла, что они почти добрались до города. Валиспас продолжал замедляться до скорости, которую она испытала во время своего первого пребывания в Мее — все еще смехотворно быстрой, но гораздо менее пугающей.

Когда они преодолели Золотые утесы, Алекс снова была загипнотизирована открывшимся перед ней зрелищем.

Днем Мея была местом грез, но это было ничто по сравнению с тем, на что она стала похожа ночью, когда лунные лучи отражались от Мирокса алмазоподобными потоками по всему городу. Дворец был окружен струями движущегося цвета, которые растекались по долине до того места, где водопады сияли перламутровым блеском. Его красота и величие превосходили все, что Алекс могла себе представить.

— Я сплю? — прошептала она.

Заин повернул голову, чтобы улыбнуться.

— Нет, маленький человечек. Узри славу, которая есть у Мея.

Она была слишком подавлена, чтобы говорить, поэтому молча кивала, пока они летели через город. Как и в первый раз, им не потребовалось много времени, чтобы добраться до великолепного дворца, но на этот раз Валиспас доставил их прямо через внешние стены и продолжил путь, пока они не достигли места назначения где-то в середине впечатляющего здания.

— Не понимаю, — сказала она Заину, когда они остановились перед замысловато украшенным дверным проемом. — Я понятия не имела, что Валиспас может выйти за пределы Меи… и, полагаю, окружающих ее лесов тоже. Но поскольку это явно возможно, почему Эйвен просто не получит к нему доступ, чтобы вернуться сюда?

— Валиспасом может управлять только меярин, — ответил Заин. — Эйвен может быть одним из нашей расы, но власть его крови была аннулирована с лишением наследства. Он потерял свои права как житель нашего города в тот момент, когда его лишили титула и изгнали. Вечный Путь — одна из многих привилегий, которых Эйвен лишился из-за своего восстания.

— Библиотеки тоже, верно? — спросила Алекс. — Так вот почему я ему нужна?

Заин кивнул.

— Что ему потребуется, чтобы вернуть себе эти привилегии? — спросила Алекс. — Чтобы снова иметь возможность использовать Валиспас и все остальное?

— Этого никогда не случится, Алекс.

— Но если бы это произошло? — настаивала она. — Что для этого потребуется? Гипотетически.

— Чтобы Эйвен мог вернуть свое наследство, его отец и брат должны быть мертвы, — прямо сказал ей Заин. — Если король Астоф и принц Рока будут устранены, Эйвен автоматически вернет себе право первородства.

— А как насчет его матери? Разве она не может занять трон?

— Традиционно только король может править Меей, — объяснял Заин. — Королеве Нииде не разрешили бы занимать эту должность неопределенно долго, пока у нее все еще есть живой наследник… независимо от его состояния изгнания. Наши законы защищали бы право правления как принадлежащее Эйвену, и у нас не было бы другого выбора, кроме как присягнуть ему на верность или стать предателями короны.

Алекс не была уверена, что должно было отразиться на ее лице, но Заин сжал ее руку и послал успокаивающую улыбку.

— Не волнуйся, маленький человечек. Как я уже сказал, этого никогда не случится. — С этими словами он уверенно шагнул к двери.

— И последнее, — сказала Алекс, — могу ли я воспользоваться Валиспасом? Ты знаешь, потому что, по-видимому, в моих жилах течет кровь меярина?

Она ненавидела эту идею, но если бы существовала потенциальная возможность использовать Вечный Путь в любое время, когда она захочет, то, по общему признанию, это было бы довольно круто.

Заин рассмеялся, увидев нетерпеливый взгляд на ее лице.

— Боюсь, что нет, поскольку в тебе течет кровь Эйвена. Его лишение наследства технически означает твое лишение наследства.

Меярина явно позабавила ее разочарованная гримаса, но он также был полон решимости заставить их идти дальше. Постучав и дождавшись ответа, слишком тихого, чтобы Алекс могла расслышать его человеческим слухом, Заин открыл дверь и жестом пригласил ее войти первой.

— Мне было интересно, когда вы двое перестанете болтать, — сказал Рока, вставая из-за своего стола и подходя к ним.

Он все так же пугающе красив, как и в первый раз, когда Алекс увидела его… возможно, даже больше, поскольку на нем был какой-то темный костюм с золотой отделкой, подчеркивавший уникальный цвет его глаз, и развевающаяся черно-золотую накидка, которая добавляла ему впечатляющий — не говоря уже королевский — облик. Но улыбка на его лице была теплой и приветливой, и Алекс поймала себя на том, что улыбается ему в ответ.

— Рад снова видеть тебя, Алекс, — сказал Рока, протягивая руки, чтобы положить ей на плечи. — Надеюсь, у тебя все хорошо? — Прежде чем она успела ответить, он слегка нахмурился и добавил: — Ты совсем замерзла. Заин, пожалуйста, скажи мне, что ты защитил Валиспас?

Алекс не замечала, насколько ей холодно, пока он не указал на это. Ее тело сотрясала дрожь, пытаясь отбиться от жгучего укуса ветра во время их путешествия.

— Прости меня, маленький человек, — извинился Заин, видя, что она дрожит. — Я не знал, что тебе было неудобно.

— Не беспокойся об этом, — ответила она, стуча зубами. — В любом случае, я была слишком отвлечена пейзажем, чтобы заметить холод.

— Как бы то ни было, мы не можем допустить, чтобы ты замерзла до смерти, — сказал Рока, расстегнул свой плащ и накинул его ей на плечи. Тот был слишком велик для нее, но тепло сразу же начало разливаться по телу, и она благодарно улыбнулась ему.

— Спасибо, принц Рока.

— Я не поклонник формальностей, Алекс, — сказал он. — Зови меня просто Рока.

Она нахмурила брови и перевела взгляд с него на Заина и обратно.

— Но Заин называет тебя по титулу.

— Заин — один из моих самых близких друзей, — улыбнулся Рока, — но он также является одним из самых уважаемых воинов в элитной гвардии Меи. Из-за этого ему часто приходится поддерживать со мной подобие формальности, но обычно он не называет меня «принцем», если только это не касается официальных дел в присутствии свидетелей.

— Например, когда он будит смертную и сопровождает ее в Мею глубокой ночью? — сухо спросила Алекс.

— Прекрасный пример, — сказал Рока и усмехнулся, когда повернулся к своему охраннику. — На будущее, Заин, ты можешь быть спокоен рядом с Алекс.

— Ты также можете перестать называть меня «маленьким человечком», — сказала она охраннику, казалось, в сотый раз.

— Без того было бы не так забавно, — ответил Заин с озорным огоньком в глазах.

Алекс фыркнула на него, но решила оставить это в покое… по крайней мере, на данный момент. Она последовала за двумя меяринами к плюшевым золотым диванам в дальнем конце комнаты и рухнула на супермягкий материал.

— Это твой кабинет, Рока? — спросила она, разглядывая роскошную мебель в комплекте с массивным деревянным столом, заваленным всевозможными интересными предметами, большинство из которых Алекс не могла определить.

— Один из них, — ответил он, оставив все как есть. — Могу я предложить тебе что-нибудь поесть или выпить?

Алекс не могла отрицать, что ей было любопытно узнать о меяринской кухне, но была середина ночи, и она чувствовала, как кровать зовет ее за много миль. Она решила не затягивать их беседу дольше, чем это было необходимо.

— Я в порядке, спасибо, — сказала она. — Почему бы нам не перейти к тому, где ты объясняешь, почему тебе нужно было так срочно поговорить со мной?

— Я искренне сожалею, что нарушил твой сон, Алекс, — сказал Рока, и он действительно выглядел так, как будто говорил серьезно, — но я только что получил известие о твоей встрече с моим братом ранее сегодня вечером. Так долго мы ничего не слышали об Эйвене и его делах… хотя мы время от времени следим за ним… и вдруг ты появляешься из ниоткуда со своей историей… Что ж, я уверен, ты можешь понять наше удивление.

— Определенно могу, — согласилась Алекс. — Но я все еще не уверена, почему я здесь?

Рока отвел взгляд и провел рукой по темным волосам, прежде чем снова обратить на нее внимание своих пронзительных золотистых глаз.

— Алекс, я провел большую часть прошлой недели, пытаясь убедить наш правящий совет — и моего отца — не настаивать на том, чтобы ты оставалась в Мее на неопределенный срок.

— Что? — пискнула она.

— Ты считаешься нашей самой серьезной угрозой прямо сейчас, — сказал Рока. — С твоим доступом к Библиотеке ты единственная в своем роде, кто может помочь Эйвену вернуться в наш город. Члены совета не решаются доверять слову смертной девушки, чью преданность, по их мнению, можно поколебать правильным стимулом.

— Эйвен чуть не убил меня, — напомнила ему Алекс. — Он чуть не убил моего лучшего друга, используя меня как свою марионетку! Если бы сегодня вечером он добился своего, он бы убил или забрал целую группу людей, которые мне небезразличны. Я бы никогда не стала помогать ему, какой бы ни был стимул!

— Возможно, не по своей воле, — сказал Рока, — но Эйвен — опытный манипулятор. А ты молода, даже для своего вида.

— Я не идиотка, Рока, — сказала Алекс, выпятив подбородок. — Я знаю разницу между добром и злом.

— Знание важно, — признал принц. — Но есть большая разница между знанием того, что правильно, и умением держаться за это перед лицом невзгод.

Алекс помассировала виски, чувствуя, как возвращается прежняя усталость.

— Позвольте мне прояснить это, — сказала она. — Ты хочешь сказать, что совет меярин хочет посадить меня под замок? Это немного чересчур, тебе не кажется?

— Согласен, — сказал Рока. — И я потратил много часов, споря от твоего имени.

— Почему? — спросила она. На его вопросительный взгляд она уточнила: — Зачем защищать меня?

Он пожал плечами и послал ей теплую улыбку.

— Я не очень хорошо тебя знаю, Алекс, но из того, что видел своими глазами, я не верю, что ты когда-нибудь добровольно предашь нас.

Алекс почувствовала себя униженной его добрыми словами и неожиданным предложением доверия.

— Спасибо, Рока. Это много значит, — тихо произнесла она. — Но принесло ли это какую-нибудь пользу? Или я должна ожидать, что кто-нибудь из твоих приятелей ворвется в дверь в любую минуту и свяжет меня мокситалем?

Увидев тревогу на ее лице, Рока усмехнулся.

— Нет, Алекс, здесь ты в безопасности. Я нахожусь в тупике с советом, но они готовы пока отступить. Помогает то, что отец, в конце концов, тоже встал на твою сторону. Как король, он имеет наибольшее влияние на совет. И он, похоже, оценил твое… Что это было за слово, Заин?

— Мужество, — криво усмехнулся Заин. — Он определенно использовал слово «мужество».

Рока рассмеялся.

— Это верно. Очевидно, он был впечатлен, когда ты набросилась на него и сказала использовать твое настоящее имя вместо, э-э… других титулов.

— Если король может извлечь из этого урок, почему ты не можешь, Заин? — спросила Алекс у охранника.

— Кто-то должен держать тебя в узде, маленький человечек.

Она скорчила ему гримасу и снова повернулась к Роке.

— Если я здесь не для того, чтобы меня похитили, тогда почему я здесь?

— Мне сказали, что ты скрестила мечи с Эйвеном, — сказал принц. — Мои информаторы не смогли сказать больше, чем это, поэтому я вызвал тебя сюда, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке, и выяснить, что произошло.

— И это все? — спросила Алекс, не уверенная, испытала ли она облегчение или раздражение. — Как это классифицируется как «срочное»?

— Я не был уверен, когда у меня будет следующий шанс встретиться с тобой, так как я не хотел мешать твоим занятиям, — сказал Рока. — Образование очень важно.

Алекс на самом деле фыркнула.

— Как и сон. И так совпало, что твой брат однажды сказал мне то же самое, только с чуть большей снисходительностью.

— Как бы это ни было увлекательно, — протянул Рока, и она не была уверена, сарказм ли это, — я бы предпочел услышать о том, как ты в конечном итоге дралась с ним.

Расположившись удобнее, Алекс открыла рот, чтобы начать свой рассказ, но была прервана стуком в дверь, и в комнату вошла Кия.

— Алекс, рада снова тебя видеть, — сказала прекрасная меярин с такой яркой улыбкой, что почти ослепляла.

— Привет, Кия, — поздоровалась Алекс. — Стреляла в кого-нибудь в последнее время?

Рока и Заин оба рассмеялись, и улыбка Кии стала шире.

— Я жду, когда вернутся твои друзья, чтобы немного попрактиковаться в стрельбе по мишеням.

— Я запомню это в следующий раз, когда они будут меня раздражать, — сказала Алекс. — При условии, что ты тоже одолжишь мне лук.

— Договорились, — согласилась Кия, садясь и поворачиваясь к Рока. — Я что-нибудь пропустила?

— Ты выбрала идеальное время, — кивнул он. — Алекс собирается рассказать нам, что произошло сегодня вечером с Эйвеном.

Алекс посмотрела на Рока, надеясь, что он сможет прочитать сомнение на ее лице.

— Все в порядке, — подбодрил принц. — Кия и Заин знают все. Ты можешь им доверять. Ничто из того, что ты скажешь, не покинет эту комнату.

Это приятно знать, так как Алекс были симпатичны оба воина.

— В прошлый раз, когда мы встречались, я рассказала тебе, как Дарриус Марсель думает, что Эйвен претендует на одаренных людей, — начала она. — Ну, очевидно, Дарриус попросил моего учителя по улучшению навыков следить за чем-нибудь необычным. Охотник обнаружил, что человек по имени сэр Освальд Грэхем планировал званый обед, и он послал шпиона, чтобы…

Алекс рассказала меяринам все до мельчайших подробностей о своем вечере в особняке сэра Освальда, а когда закончила, откинулась на спинку дивана и потерла усталые глаза.

— Что ты чувствовала, когда дралась с Эйвеном? — спросил Рока.

— Ужас, — призналась Алекс.

— Не то, — сказал принц, и в его глазах появились веселые нотки. — Я имел в виду, как ты себя чувствовала физически?

Она на мгновение задумалась и ответила:

— Сначала я думала, что у меня все хорошо. Я попыталась расслабиться и осязать вокруг себя, как ты учил меня, когда мы сражались с завязанными глазами, и, в конце концов, мне это удалось, по крайней мере, на какое-то время. Потом Эйвен сказал мне, что он играет со мной. Я думала, он просто был высокомерен, понимаешь? Но когда он снова набросился на меня, я не смогла оказать никакого сопротивления. Он был слишком силен и слишком быстр, чтобы я могла за ним угнаться.

— Ему было любопытно, как ты смогла так хорошо защищаться от него с самого начала? — спросил Рока.

— Он был удивлен, и это очевидно, — сказала Алекс. — Но я ничего ему не сказала.

— Хорошо, — сказал Рока. — Мы хотим, чтобы Эйвен не узнал, что его кровь наделяет тебя силой, как можно дольше.

— А как насчет других людей, на которых он претендовал? — спросила Алекс. — Разве они не смогут подключиться к его меяринской крови?

— В некотором смысле, да, — сказал принц. — Но поскольку эти люди полностью находятся под его контролем, они смогут получить доступ к его способностям меярина только в том случае, если он прикажет им сделать что-то, что требует использования этих способностей. Однако у тебя есть выбор относительно того, когда и как ты получаешь доступ к навыкам, присущим нашей расе. Ты можешь использовать его силу без его приказа, и это делает тебя… особенной.

— Ура мне, — пробормотала Алекс, и трое меяринов рассмеялись над ее не слишком восторженным ответом.

— Есть ли что-нибудь еще, что мне нужно знать? — спросил Рока.

Алекс покачала головой.

— Думаю, что рассказала тебе все… — Она замолчала, когда ей в голову пришла одна мысль. — На самом деле, есть кое-что еще, но я не уверена, что ты что-нибудь знаешь об этом. И это как-то… странно.

— Слушаю, — предложил Рока.

Она слегка заерзала и выпалила:

— Меня преследует волшебный меч.

Три пары глаз уставились на нее.

С сомнением в голосе Рока повторил:

— Волшебный меч?

Алекс понимала, как нелепо это звучит, но все равно объяснила.

— Есть какое-то оружие, которое продолжает появляться из ниоткуда всякий раз, когда мне оно нужно. Это то, что Эйвен использовал, чтобы заявить на меня права, и это также то, что в итоге чуть не убило меня в тот же день, но я, эм, никогда не рассказывала тебе об этом. Когда оно появилось во время моего боя с Эйвеном сегодня вечером, он странно отреагировал и назвал это Аэнарой. Тебе это о чем-нибудь говорит?

Меярины напряглись.

— Аэнара? — Тело Кии скрутилось от напряжения. — Ты уверена, что он так его назвал?

Казалось, они затаили дыхание, ожидая ее ответа.

— Да.

— Рока, selith raen de A’enara le nada Эйвен, — сказала Кия принцу, ее тон звучал встревоженно. — Torgas fruen halsa de rilona.

— Kantaris de Tia Auras frey selia, — ответил Рока, поднялся со своего места и начал расхаживать по комнате.

— Кто-нибудь хочет ввести меня в курс дела? — спросила Алекс. — На случай, если ты не заметил, я не говорю по-меярински.

— Извини, Алекс, — сказал Рока, снова садясь, но явно нервничая. — Ты можешь описать оружие?

— Э-э, конечно, — сказала она, не понимая, почему это имело отношение к делу. Конечно, «волшебный клинок» было достаточным описанием. — С точки зрения размера, он меняется, когда проводишь пальцем по его краю. Я видела, как он превращался из кинжала в меч, и он приходил ко мне в обеих формах. Что касается дизайна, то он довольно прост. Острие сделано из какого-то металла — возможно, из Мирокса, но я не уверена. Когда это кинжал, оба края лезвия волнистые, а когда меч, изгибы растягиваются до тех пор, пока он не станет почти прямым, но не совсем. Единственное, что всегда остается неизменным, — это его льдисто-голубой цвет. Это… ну, если бы у меня не было таких ужасных воспоминаний, связанных с этим, я бы признала, что это довольно красиво.

Во время ее описания меярины продолжали обмениваться настороженными взглядами.

— И он появляется из ниоткуда, когда тебе нужно оружие? — уточнил Заин.

— Пока, да, — ответила Алекс. — В первый раз я попала в одну из ловушек Охотника со своими одноклассниками, и нам нужно было срезать путь. — Она повернулась к Рока: — Второй раз, когда я сражалась с завязанными глазами против тебя здесь, в Мее. И третий произошел с Эйвеном всего несколько часов назад.

— Ты можешь позвать его сейчас? — спросил Рока.

Алекс озадаченно посмотрела на него.

— Эм, как?

— Я не уверен, — признался он. — Ты чувствуешь его?

Она попыталась убрать с лица выражение «Ты что, с ума сошла?», когда ответила:

— Нет. Ничего не чувствую.

— Эйвен пытался забрать оружие? — спросила Кия.

Алекс напрягла память.

— Он сказал что-то вроде: «Ко мне, Аэнара», как будто ожидал, что что-то произойдет, но это ничего не дало. Это заставило его немного… разозлиться.

— Как интересно, — сказал Рока, задумчиво потирая подбородок.

— Кто-нибудь собирается сказать мне, что происходит? — спросила Алекс.

Они посмотрели друг на друга, прежде чем Рока ответил:

— Извини, Алекс, но я не думаю, что нам следует говорить об этом, пока у нас не будет больше информации.

— Сюрприз, сюрприз, — пробормотала она. Еще больше секретов.

— Это для твоей же безопасности, — заверил ее Рока. — Если ты действительно способна владеть Аэнарой, тогда угроза, которую ты представляешь для нашего города — и угроза, которую Эйвен сочтет, что ты представляешь непосредственно для него, — только что увеличилась в десять раз. Мы не можем позволить кому-либо еще узнать об этом, пока не узнаем, верны ли наши предположения.

Алекс перевела взгляд с одного на другого, слегка нахмурившись.

— Я не понимаю.

Заин рявкнул смехом, отвлекая ее внимание на него.

— Это потому, что ты вот-вот упадешь замертво.

Она бросила на него равнодушный взгляд.

— Кто-то действительно вытащил меня из постели посреди ночи.

— И я уверен, что тот же самый кто-то более чем готов сопроводить тебя обратно прямо сейчас, — сказал Рока со снисходительной улыбкой. — Если только ты не хочешь обсудить что-нибудь еще?

— Нет, — сказала Алекс. — Похоже, единственные вопросы, которые у меня есть, — это те, на которые ты не можешь ответить.

— Алекс…

— Не волнуйся, Рока, — мягко, но с твердостью перебила она. — Я понимаю. Действительно. И я ценю, что ты заботишься обо мне, даже если я не понимаю почему.

Он кивнул в знак согласия и встал, протягивая ей руку.

— И последнее, — сказал Рока, провожая ее к двери, — как ты знаешь, планы Эйвена проникнуть в Мею зависят от того, что ты доставишь его сюда через Библиотеку. Я смог убедить совет позволить тебе остаться в Акарнае, только заверив их, что ты больше не откроешь дверь в Раэлию.

Алекс не смогла скрыть своего разочарования.

— Ты хочешь сказать, что я не могу вернуться?

Рока обнял ее за плечи.

— Конечно, ты можешь. Но пока у нас не будет лучшего представления о планах Эйвена, тебе придется добираться сюда, используя Валиспас.

— Но я не могу получить доступ к Валиспасу. Человек, помнишь?

Принц ухмыльнулся.

— Да, но Заин может.

Алекс перевела взгляд с его ослепительной улыбки на сверкающие изумрудные глаза Кии и крайне удивленное выражение лица Заина, прежде чем в миллиардный раз за эту ночь повторила:

— Я не понимаю.

Рока усмехнулся ее замешательству и сказал:

— Я посетил вашего директора в начале недели. Вместе мы договорились о том, чтобы Заин взял на себя роль ассистента преподавателя в вашем классе боевой подготовке. Он будет сопровождать вас обратно в академию на некоторое время и выступать в качестве посредника для общения.

Алекс не могла скрыть своего смятения.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не приставил ко мне телохранителя? Не круто, Рока.

Трое меяринов рассмеялись над ее явным неудовольствием.

— У меня есть дела поважнее, чем нянчиться со смертными, — сказал Заин. — Ты меня почти не увидишь.

— Преподавательская должность Заина позволит ему сохранить некоторую анонимность, пока он выполняет другую миссию, — объяснил Рока. — Его истинная задача состоит в том, чтобы раскрыть планы Эйвена — или, по крайней мере, попытаться сделать это — и, надеюсь, не привлекая внимания моего брата.

— О, — воскликнула Алекс. — Думаю, все получится.

— Я рад, что ты одобряешь, — сказал Заин, его глаза все еще смеялись над ней.

— Извини, если это покажется грубым, — сказал Алекс, оценивая внешний вид массивного охранника, — но как ты планируешь сохранить свою анонимность, когда выглядишь вот так? Ты вроде как невероятный Халк, только без всей этой проблемы со цветом. — Увидев его озадаченный взгляд, она пояснила: — Ты не создан для того, чтобы сливаться с толпой, если понимаешь, что я имею в виду. И, как все меярины, ты вроде как… физически отвлекаешь.

— О, неужели этот маленький человечек влюблен в меня? — поддразнил Заин. — Я польщен, Алекс. Правда.

Алекс поморщилась, глядя на него.

— Ты, наверное, старше динозавров. Я не слишком разборчива, когда дело доходит до возраста, но уверена, что между нами ничего не получится.

Рока открыто рассмеялась, а Кия хихикнула, прикрывшись рукой.

— Ладно, маленький человечек, — сказал Заин, явно забавляясь, даже если он не хотел этого признавать, — пришло время вернуть тебя в постель.

Без какого-либо другого предупреждения он наклонился и обнял ее за талию, перекинув через плечо, как мешок с картошкой.

— Отпусти меня, грубиян!

— Пожелай спокойной ночи, маленький человечек, — сказал он ей.

— Спокойной ночи, маленький человечек, — попугала она.

Рока и Кия попытались — и не смогли — сдержать смех.

— О, подожди, — сказала Алекс, когда охранник понес ее к двери. — А как насчет твоего плаща, Рока?

— Заин может вернуть его мне позже, — сказал принц. — Он согреет тебя по дороге в академию.

Алекс наблюдала, как Кия бочком подошла к Рока и обняла его, когда он наклонился, чтобы с любовью поцеловать ее в лоб. Они помахали на прощание Алекс, которая попыталась ответить тем же жестом, в то время как Заин выволок ее из комнаты. Только когда дверь за ними закрылась, охранник поставил ее на землю, удерживая до тех пор, пока она не встала на ноги. Затем он продолжил поддерживать ее, когда Валиспас взлетел под ними. Однако на этот раз Заин протянул руку и прижал ее к прозрачному барьеру. Тотчас же пронизывающий холод ветра исчез.

— Лучше? — спросил Заин, видя, что она гораздо устойчивее стоит на ногах с дополнительной защитой. Не говоря уже о том, что ей было теплее.

— Намного, — согласилась она, с энтузиазмом кивая. — Почему ты не сделал этого в прошлый раз?

— Наша раса гораздо более долговечна, чем ваша, — сказал он. — Прошло много тысячелетий с тех пор, как мы общались с людьми. Я и забыл, насколько ты можешь быть уязвима.

— В этом есть смысл, — признала Алекс.

Она наблюдала за пейзажем, когда они возвращались через дворец и пролетели над городом. И снова девушка была заворожена видом, который предстал еще более ошеломляющим теперь, когда ее не бил ветер.

Слишком скоро они пронеслись мимо Меи и взлетели над Золотыми утесами, прежде чем Валиспас снова начал ускоряться. Когда они были на полпути через Серебряный лес, Алекс повернулась, чтобы посмотреть на Заина.

— Итак, Рока и Кия, да? — спросила она. Нежный момент, свидетелем которого она стала, намекал на нечто гораздо большее, чем дружба, в этом она была уверена.

— Она должна стать его женой, — сказал ей Заин. — И однажды, нашей королевой.

Алекс улыбнулась, вспомнив слова Роки о «невесте» с их первой встречи.

— Они красивая пара.

— Так и есть, — согласился охранник. — Я не мог бы пожелать двух лучших друзей.

— Ты будешь скучать по ним, пока застрянешь в Акарнае?

— Я все еще буду часто видеть их, — сказал Заин, указывая на Валиспас. — Мне нетрудно передвигаться.

Удобные маленькие американские горки, подумала Алекс, когда пейзаж пронесся мимо с молниеносной скоростью.

Довольно скоро Валиспас начал замедлять ход, и Алекс смогла увидеть огни академии, мерцающие вдалеке, а также луну, отражающуюся от озера Фии у них под ногами. Поездка резко оборвалась, когда Вечный Путь перенес их прямо через стену общежития в ее комнату.

— Здесь я оставляю тебя, маленький человечек, — тихо сказал Заин, не желая беспокоить ее спящую соседку по комнате.

— Ты возвращаешься в Мею? — спросила она, и по его кивку сняла накидку Роки и передала ее ему. — Полагаю, увидимся завтра?

— Так и будет, — согласился он. — Будет лучше, если ты будешь вести себя так, будто не знаешь меня, по крайней мере, не среди своих одноклассников. Ты также должна предупредить друзей, чтобы они сделали то же самое.

— Для твоей анонимности?

Он послал ей еще одну кривую улыбку.

— Нет, Алекс. Это для того, чтобы другие люди не задавались вопросом, почему ты связана с меярином. Но сомневаюсь, что они выяснят мою родословную, учитывая, сколько времени прошло с тех пор, как один из моего вида был признан твоей расой. Гораздо более вероятно, что они просто сочтут меня пугающе большим… и привлекательным, как ты уже отметила.

— Я не называла тебя привлекательным, — горячо возразила Алекс. — Я сказала, что ты отвлекаешь. Это могло означать что угодно.

— Спокойной ночи, маленький человечек, — засмеялся Заин, игнорируя ее слова. — Поспи немного.

Валиспас снова взлетел, прихватив с собой меяринского гвардейца.

Алекс покачала головой, глядя на то место, где только что стоял Заин, затем устало поплелась к кровати.

Когда она снова засыпала, то поняла, что не только Картер, но теперь и Заин с завтряшнего дня будут вести ее урок боя. Она решительно выбросила эту мысль из головы, решив насладиться последними оставшимися часами сна, не беспокоясь о том, что может принести урок.

Глава 21

— Просыпайся, соня.

Алекс застонала от звука слишком веселого голоса.

— Отвали, — пробормотала она, зарываясь в одеяло.

— Давай, Алекс, — сказал голос. — Ты опоздаешь на физкультуру, если не встанешь.

— Мне все равно, — снова пробормотала она.

Одеяло сдернули, и на нее обрушился порыв прохладного утреннего воздуха. Она вскрикнула и села, слепо потянувшись к своему потерянному источнику тепла.

Тихое фырканье привлекло внимание Алекс к соседке по комнате, которая начала бессердечно смеяться над ее затруднительным положением.

— Ничего смешного, Дикс, — проворчала Алекс, проводя пальцами по растрепанным волосам.

— Но это сработало, не так ли?

Алекс не тратила энергию впустую, свирепо глядя на свою подругу. Вместо этого она встала, достала из шкафа чистую одежду и направилась в ванную.

Горячая вода стала роскошью после двух дней в пустыне, и Алекс использовала время в душе, чтобы расслабить напряженные мышцы и насладиться несколькими минутами покоя перед началом дня. Одевшись, она вышла из ванной и обнаружила, что ее ждет Д.К.

— Чувствуешь себя лучше?

— Да, — сказал Алекс. — Извини, что была такой ворчуньей. Я почти не выспалась.

— Ты что, издеваешься надо мной? — сказала Д.К. с очередным смешком. — Ты проспала почти десять часов подряд! Ты должна чувствовать себя на вершине мира.

— На самом деле, — сказала Алекс, быстро подумав о том, с кем она была, и ей не разрешили поделиться, — мой сон был прерван посреди ночи, потому что Рока хотел поговорить со мной.

Д.К. уставилась на нее.

— Принц был здесь?

— Нет, Заин был, — сказала Алекс. — Он пришел, чтобы сопроводить меня в Мею. Это было так круто, Дикс. Валиспас нес нас всю дорогу. Я никогда не испытывала ничего подобного.

Д.К. в шоке смотрела на Алекс, но затем выражение ее лица изменилось, и она отвела полные боли глаза.

— Почему ты не разбудила меня? Я бы пошла с тобой.

— Прости, — сказала Алекс, вкладывая в свои извинения каждую унцию искренности. — Ты спала мертвым сном, и когда я пошла будить тебя, Заин сказал мне не беспокоить тебя. Мне это не понравилось, но я также не хотела с ним спорить.

Д.К. задумчиво наклонила голову, ее несчастное выражение лица сменилось расчетливым.

— Принц Рока хотел поговорить с тобой наедине, не так ли?

Алекс не была уверена, что ответить, поэтому кивнула, почти стыдливо.

— Я видела, как он смотрел на нас, — объяснила Д.К. — Он нам не доверяет.

— Нет, Дикс, это не…

— Все в порядке, Алекс, — прервала ее Д.К.. — Это не значит, что я не понимаю. Хотя он не доверяет нам, очевидно, что он доверяет тебе. Я не собираюсь спрашивать, зачем ты ему понадобилась, потому что ты моя лучшая подруга, и я не хочу ставить тебя в такое положение. Храни его секреты, но просто знай, что я рядом, если захочешь поговорить, хорошо?

Алекс бросилась через всю комнату, чтобы обнять подругу.

— Спасибо, Дикс, — сказала она, крепко обнимая. — Ты лучшая.

— Это не значит, что я не просила тебя хранить мою долю секретов. — Д.К. улыбнулась, когда она отстранилась. — Похоже, ты девушка, которая подходит для королевских секретов.

— У-у-у, — протянула Алекс.

Д.К. удивленно покачала головой, прежде чем сказать, что до завтрака у них осталось меньше получаса.

— Ты не возражаешь, если мы заскочим в медицинское отделение по пути? — спросила Алекс, поднимая лабораторный халат Флетчера. — Мне нужно вернуть это.

Когда они вышли на улицу и направились к зданию Джен-Сек, Д.К. сказала:

— Джордан рассказал нам о вашей поездке на выходные. Не могу поверить, что Охотник заставил тебя пройти через все!

— Это было довольно напряженно, — сказал Алекс.

Полное преуменьшение.

Через несколько шагов Д.К. снова заговорила, на этот раз тише.

— Ты действительно дралась с Эйвеном?

Алекс вздрогнула, когда воспоминание нахлынуло на нее.

— Да. Или, по крайней мере, я пыталась это сделать. Он… действительно хорош.

— Он — меярин, — рассуждала Д.К. — Тем не менее, я слышала, что ты держалась достаточно долго, чтобы выиграть немного времени и вытащить всех оттуда. Я была поражена, когда Джордан рассказал. Особенно со всеми другими одаренными людьми на стороне Эйвена.

— Нам очень повезло, — сказала Алекс, выполнив свое обещание Рока и сохранив в секрете свои новые способности меярина. — Больше ничего.

Д.К., казалось, сомневалась.

— Если ты так говоришь.

Они вернули халат Флетчера и поспешили в ресторанный дворик, чтобы быстро позавтракать. Джордан и Биар уже ждали их, доедая завтрак.

После того, как Алекс с насмешкой проглотила яичницу с тостом, она повернулась к Джордану и Биару.

— У меня есть кое-какие новости. — Они с любопытством посмотрели на нее, и она осушила сок, прежде чем снова заговорить шепотом: — Вы, ребята, помните Заина? Массивный охранник из Меи?

— Его трудно забыть, — сказал Биар, Д.К. и Джордан кивнули в знак согласия.

— Ну, он навестил меня прошлой ночью и сказал, что некоторое время будет ассистентом Картера, — сказала Алекс, намеренно умолчав о своей поездке в Мею.

Д.К. проницательно посмотрела на нее, но поскольку слова Алекс на самом деле не были ложью, она не думала, что ее соседка по комнате что-нибудь расскажет.

Джордан и Биар были явно удивлены, и она быстро закончила свое объяснение.

— Он хочет, чтобы мы вели себя так, как будто никогда раньше его не видели. Это в основном ради нас самих, потому что никому не пойдет на пользу, если кто-нибудь подумает, что мы контактировали с меярином. Тем не менее, Заин на самом деле не верит, что кто-то поймет, что он не человек. Они подумают, что он пугающий — и привлекательный. Его слова, не мои.

Она немного нахмурилась, когда подумала о поддразнивании охранника.

Глупый меярин.

— Зачем он здесь? — спросил Джордан.

Алекс тщательно обдумала свой ответ, прежде чем ответить.

— Думаю, он будет следить за всем. Они слышали о том, что вчера случилось с Эйвеном, и, похоже, считают, что нанять няню — хорошая идея. Или что-то в этом роде.

Ладно, значит, она сказала не всю правду. Но Алекс знала, что Рока не обрадуется, если она выдаст настоящую миссию Заина. Поэтому объяснила, достаточно правоподобную причину появления охранника, чтобы ее друзья кивнули в знак согласия.

— Твой личный телохранитель, — ухмыльнулся Биар. — Ты растешь, Алекс.

— Думаю, что это хорошо, — серьезно сказал Джордан. — Я буду лучше спать по ночам, зная, что Заин здесь, присматривает за тобой, на случай, если Эйвен снова появится. Меярин против меярина намного лучше, чем человек против меярина, это точно.

— Согласна, — кивнула Алекс. — Хотя это немного раздражает.

— Раздражение может просто спасти тебе жизнь, — заметил Биар.

Затем прозвенел гонг, призывая их отправляться в класс.

— Помни, ты не знаешь, кто он, — сказала Алекс Д.К., которая шла первой.

— Амнезия, поняла, — ответила рыжеволосая, прежде чем отправиться на арену, в то время как остальные пошли к озеру, чтобы проверить свои навыки выживания в воде.

Сначала Алекс едва не утонула, потом шла стрельба из лука, где ей приходилось целиться по движущимся мишеням на расстоянии более ста футов; после обеда навыки верховой езды, где Тайла заставила их всех участвовать в игре, похожей на поло, за исключением того, что они должны были ездить без седла сидя задом наперед. По мнению Алекс, это было на удивление небезопасно, но Тайла была непреклонна в том, что это научило их чувствовать движение лошади под ними. По-видимому, это было отличное упражнение, помогающее улучшить их навыки равновесия и координации.

Алекс падала три раза. И это меньше, чем у большинства ее одноклассников. Д.К. приземлилась на свой королевский зад в общей сложности семь раз, а остальные ударились о землю еще больше. Излишне говорить, что все вздохнули с облегчением, когда урок закончился.

Пока Алекс ковыляла из конюшни на арену, она задавалась вопросом, как ей сойдет с рук пропуск последнего урока. Ничего не приходило в голову, поэтому она выпрямилась, поморщилась, когда ее зад и плечо запротестовали от движения, и вошла в колоссальное сооружение.

— Ты опоздала, Дженнингс, — проворчал Картер.

— Извините, сэр, — ответила она, зная, что ему не хотелось бы слышать о том, насколько больно просто ходить.

— Как я уже говорил, — сказал Картер, бросив на нее раздраженный взгляд, — у моего нового помощника больше опыта, чем у большинства из вас когда-либо будет за всю вашу жизнь. Когда он говорит, вы слушаете. Поняли?

Алекс и ее одноклассники кивнули в знак согласия, и когда Картер был удовлетворен, он позвал:

— Заин? Хотите что-нибудь добавить?

Воин меярин вышел из ниши в стене арены, и Алекс пришлось сдержать усмешку, когда она услышала прерывистые вдохи окружающих ее людей.

— Думаю, они поняли суть, — сказал Заин Картеру. — А если нет, то поймут.

Алекс была не единственной, кто вздрогнул от взгляда, который он бросил на класс, но знала, что Заин на самом деле был плюшевым мишкой, хотя и тем, кто без каких-либо усилий мог уложить ее на спину с мечом у горла.

Но все же плюшевым мишкой.

Картер ухмыльнулся их реакции и приказал:

— Пробежите два круга вокруг арены для разминки, затем возьмите деревянный посох и разбейтесь на пары.

Они рванули с места, как было приказано, и когда Алекс прошла половину своего первого круга, Кайден догнал ее и побежал рядом.

— Ты не хочешь сказать мне, почему меярин занимается с нашим классом? — прошептал он, убедившись, что остальные не услышат.

Алекс изобразила на лице недоверие.

— Меярин? Правда?

Он фыркнул.

— Ради Бога, Алекс. Ты можешь прекратить притворяться.

— Что ты пытаешься сказать, Кайден? — спросила она, защищаясь.

— В наши дни большинство людей не помнят, как выглядят меярины, не говоря уже о том, чтобы получить шанс увидеть их в реальной жизни, — сказал Кайден, повторив слова Заина прошлой ночью. — Двое за столько дней — это неслыханно. Но по какой-то причине я не удивлен. И ты тоже не выглядишь удивленной.

Алекс ничего не сказала, а просто продолжала бежать, украдкой поглядывая на него. Интересно, откуда он, казалось, так много знает, но она никак не могла спросить, если не хотела ответить в ответ.

— Просто скажи мне вот что, он на стороне Эйвена в том, что происходит? — спросил Кайден, видя, что она продолжает упрямо молчать.

Алекс не собиралась отвечать. На самом деле, это было не так. Но после всего, через что он прошел с ней, и секретов, которые он уже хранил, она не могла не успокоить его.

— Нет, — прошептала она. — Заин — один из хороших парней.

Он громко вздохнул — как он это делал во время бега, Алекс понятия не имела — и повернулся, чтобы снова посмотреть на нее.

— Я так понимаю, я не должен знать, что он не человек?

— Это было бы предпочтительнее, — сказала Алекс. — Он стремится к анонимности.

Кайден рассмеялся над нелепой идеей, и Алекс обнаружила, что улыбается вместе с ним.

— Ну, он пытается сохранить анонимность, — поправилась она.

— Он, вероятно, добьется успеха, — признал Кайден. — Очень немногие люди поверят, что у нас в преподавательском составе меярин.

В его глазах плясали искорки юмора, как будто слова имели дополнительный смысл, но они добегали второй круг, и у Алекс не было возможности спросить, чего он конкретно хотел сказать.

— Привет, королевна! — Себастьян окликнул ее, заканчивая их разговор. — Будешь моим партнером сегодня?

— Конечно, — согласилась она, хватая посох и следуя за одноклассником на свободное место.

Разминочная пробежка несколько расслабила ее мышцы, но два часа спустя Алекс снова почувствовала всю боль. Заин делал немногим больше, чем наблюдал за классом и давал советы, когда это было необходимо, но она не раз замечала, как он пристально смотрит на нее.

К разговорам о нервировании.

Алекс испытывала искушение пропустить ужин в пользу еще одного горячего душа и раннего отхода ко сну, но ее желудок жаловался, поэтому она сдалась и направилась к фуд-корту, чтобы встретиться с друзьями. Она решила, что после этого ей также следует нанести визит Дарриусу, чтобы рассказать ему о своих полных ужасах выходных. Если не…

— Эй, Джордан, есть ли шанс, что кто-нибудь уже говорил с Дар… эм, директором Марсель о нашей поездке в выходные? — спросила Алекс, пока они ели. Они сидели за столом с Мэл и Коннором вместе с несколькими другими одноклассниками четвертого курса, поэтому ей приходилось быть осторожной.

К счастью, Джордан точно знал, о чем она спрашивала.

— Охотник убедился, что директор был проинформирован… обо всем, — сказал он ей, тон его голоса сказал больше, чем слова. — Я тоже говорил с ним, просто на случай, если что-то было, э-э, упущено.

Алекс благодарно улыбнулась ему. По крайней мере, это было на одну вещь меньше, чем ей пришлось бы сделать. Теперь, если бы она могла найти выход из своего задания по медицине, которое должно было быть на следующий день…

***

— Недавно ко мне пришел ученик и задал интересный вопрос, — сказал загадочный и необычайно умный учитель истории Док во время урока на следующей неделе. — Этот студент спросил об историческом развитии общества, специфичном для нашего технологического прогресса. Был задан вопрос: если общество настолько продвинуто, почему Акарная все еще обучает студентов по такой архаичной учебной программе?

Алекс подавила желание выпрямиться, зная, что она была той студенткой, о которой говорил Док, не желая привлекать к себе внимание. Она подошла к учителю истории в его кабинете в Башне через несколько дней после событий ночной поездки — в частности, после того, как увидела военный аванпост и высокотехнологичное оружие-стабилизатор. В то время она была слишком поглощена адреналином, и только позже задалась вопросом, если у жителей Медоры был доступ к оружию, почему она и ее одноклассники бегали с луками и стрелами и изучали боевые приемы старой школы. Этот ход мыслей, который не давал ей уснуть в течение нескольких часов, также заставил задаться вопросом, почему у них был целый класс, посвященный верховой езде, когда, как упоминала Д.К., когда они прогуливались по мощеным улицам Трюллина, большинство людей ходили пешком или использовали сферники для путешествий в наши дни. Ни с того ни с сего Алекс загорелась вопросами о том, почему некоторые занятия в Акарнае были такими устаревшими, когда Медора как мир была продвинута во многих отношениях.

Чувствуя себя идиоткой из-за того, что никогда не задавалась этим вопросом раньше, Алекс смогла оправдать себя только осознанием того, что с самого первого дня в академии для нее ничего не имело смысла, поэтому она просто смирилась с этим, чтобы сохранить рассудок. Даже здания академии представляли собой сочетание средневековых сооружений и футуристических конструкций. Разница между Башней и зданием Джен-Сек сама по себе была поразительной, но Алекс просто привыкла к особенностям Акарнаи… и людей, населяющих ее.

Или, по крайней мере, так оно и было, пока она не увидела стабилизаторы и военную силу и не поняла, что ее понимания серьезно не хватает, и ей нужно было срочно это исправить.

— В то время я не ответил на вопрос студента, так как рассматривал это как возможность для переподготовки, которую мы все можем обсудить в классе, — продолжил Док. — Итак, давайте разберемся с этим, хорошо? Начиная с истории Акарнаи — почему вы все здесь, в академии. Кто знает ответ?

Мэл и Коннор синхронно подняли руки, Алекс спрятала улыбку, потому что, как бы сильно они ни были не согласны с ее оценкой, иногда ей казалось, что они ведут себя скорее как близнецы, чем двоюродные братья. Брат и сестра, по крайней мере.

Док кивнул Мэл, которая откашлялась и продекламировала:

— Акарная — единственная школа во всей Медоре для одаренных людей. Каждые пять лет директор отправляется в разведывательную экспедицию, чтобы найти детей, которые имеют право на зачисление, детей, у которых есть или в конечном итоге будет дар. Когда им исполняется четырнадцать, квалифицированные ученики оставляют свои обычные школы и приезжают сюда, чтобы завершить оставшуюся часть своего образования. Вот почему мы здесь. Потому что нас обнаружили в процессе разведки.

— Зачем ты пришла сюда? — спросил Док. — Помимо того, что это единственная школа для одаренных, конечно. Но почему такие студенты, как вы, не могут продолжать ваше обучение вместе с остальным населением?

— Нам не обязательно приходить сюда, — на этот раз заговорил Коннор. — Но Акарная — лучшее место, чтобы научить нас, как развивать наш дар. Если бы мы были в обычной школе, то просто ходили бы на обычные занятия. Но в Акарнае мы находимся в среде, где можем развивать свои способности и учиться контролировать их.

— Ах-ха! — сказал Док с довольным видом. — Контроль, мистер О’Мэлли. Очень важный момент.

На это Коннор послал ухмылку своей кузине, и Алекс сдержала еще одну улыбку, когда Мэл в ответ скорчила ему гримасу.

— На данный момент стоит упомянуть, что некоторые ученые считают, что у каждого человека есть потенциальный дар внутри, но не все из нас могут подключиться к этим персонализированным подаркам или получить к ним доступ, — продолжил Док. — Для тех из нас, кто может, мы несем ответственность за развитие сверхъестественных способностей внутри нас. Это означает, что мы должны научиться развивать их, контролировать их, как и сказал мистер О’Мэлли. Скажите мне, кто-нибудь из вас когда-нибудь задавался вопросом, почему в Акарнае — «школе для одаренных» — есть только один класс, посвященный активному развитию ваших способностей?

Алекс нахмурилась, услышав этот вопрос, мысленно добавляя его к списку вещей, которые ей следовало обдумать задолго до этого.

— В конце концов, — продолжил Док, когда никто не ответил, — урок основных навыков профессора Мармадюка — это единственное запланированное вами время для изучения контроля. Вы согласны?

Алекс кивнула вместе со всеми остальными, даже если в глубине ее сознания тихий голос насмехался над самой идеей курса основных навыков, который, пока она его посещала, почти ничему ее не научил.

— Может быть, у кого-нибудь есть другое мнение?

Тихое шарканье и суетливые руки ответили на его вопрос.

— Тогда скажи мне вот что, — сказал Док. — Стрельба из лука, боевые искусства, навыки верховой езды… Это сложные занятия — физические и умственные — что полезно для вашей общей физической формы, но они также на сотни лет отстают от своего времени. Зачем нам, в наше продвинутое время, учиться искусству дуэли на клинках? Зачем посылать стрелы в движущиеся цели? Какой смысл оседлывать животное, предназначенное в качестве средства передвижения, когда у нас есть доступ к почти мгновенной телепортации? Какая возможная причина может быть у нас для проведения этих занятий?

Услышав свои собственные вопросы, исходящие из его уст, Алекс была поражена внезапным осознанием, и она заговорила, не подумав.

— Дело не в занятиях.

Док поднял брови.

— Продолжайте, мисс Дженнингс.

Чувствуя на себе тяжесть всех взглядов, Алекс попыталась собраться с мыслями.

— Просто… я задаюсь вопросом, возможно, мы смотрим на это неправильно. Мы не учимся сражаться или стрелять из лука — я имею в виду, что мы учимся, но это не все, чему мы учимся на этих занятиях.

С ободряющим взглядом Док сказал:

— Не хотите ли экстраполировать?

Стараясь быть как можно более внятной, Алекс ответила:

— Основные навыки предназначены для того, чтобы мы научились контролировать наши дары, да? — По кивку Дока она продолжила: — Хорошо, а что, если наши другие занятия, особенно боевые, стрельба из лука и навыки верховой езды, также связаны с контролем? Больше, чем контроль — они связаны с дисциплиной. Мы не учимся драться друг с другом, ездить верхом или чему-то еще, чтобы использовать эти навыки в мире за пределами Акарнаи, а скорее, посещая эти занятия, мы развиваем наши личности. Такого рода напряженные тренировки требуют силы, терпения, выносливости, стойкости и ряда других качеств, которые могут только улучшить нас как людей. И…

— И?.. — надавил Док.

— И, — продолжила Алекс, — как вы сказали ранее, сэр, люди с даром несут ответственность за их воспитание, но более того, я хотела бы думать, что мы также несем ответственность за развитие самих себя как людей. Вот что предлагают нам эти занятия. Они обеспечивают нас строительными блоками дисциплины и контроля — и то, и другое, в свою очередь, помогает нам развивать и использовать наши способности.

На лице Дока появилась улыбка, и он поднял руки, чтобы поаплодировать ей, к большому смущению Алекс.

— Браво, мисс Дженнингс, — сказал он. — Ты действительно права — наша учебная программа не действует на случай, если вы перенесетесь в прошлое, и вам придется пережить бой на мечах верхом, за которым последует турнир по стрельбе из лука. Скорее, это делается для того, чтобы подготовить ваш характер к будущему и помочь в обучении контролю и дисциплине во всех аспектах вашей жизни — включая, возможно, особенно, ваш дар. Как только вы закончите учебу и покинете эти стены, вы будете решать, что вы будете делать со своими способностями. Вы можете устроиться на работу в той области, где сможете использовать свои способности, зная, что такие люди, как вы, пользуются большим спросом, или вы можете решить отложить в сторону свои способности и жить обычной жизнью. Выбор за вами. Мы можем только предложить вам шанс сделать этот выбор, будучи хорошо информированными, основываясь на том, чему мы вас учим, и как мы вас этому учим.

— Все это говорит о том, — продолжил Док, теперь глубоко погруженный в режим обучения, — что то, чему мы здесь учимся, все еще имеет некоторое современное значение, что особенно полезно, если вы решите отправиться в будущее, где ваш дар станет не более чем аксессуаром. Навыки верховой езды, например, учат вас уважать существ намного больше, сильнее и, возможно, умнее вас, и если вы когда-нибудь столкнетесь с ситуацией, когда вы найдете другое существо подходящего размера, у вас будет некоторое представление о том, как получить контроль над ним. Что касается боя и стрельбы из лука — если после окончания академии вы пожелаете поступить на военную службу или стремитесь помимо этого стать Наблюдателем, ваши навыки ведения боя и стрельбы из лука будут требоваться ежедневно. В то время как более продвинутые технологии доступны для тех, кто занимает более высокое положение, мечи всегда будут наиболее доступным средством для прекращения физически агрессивного спора. Или запустите его, в зависимости от обстоятельств. И хотя луки и стрелы не являются обычным снаряжением для людей за пределами стен академии, никто не может поспорить, что, если вы можете поразить движущуюся цель с двухсот футов, то, вероятно, сможете стрелять из любого огнестрельного оружия — или просто бросить камень — с точностью выше среднего.

Вернувшись в переднюю часть комнаты, Док закончил словами:

— Учебная программа в Акарнае может показаться устаревшей, но, как мы только что обрисовали, ее традиции неподвластны времени. Все дело в перспективе.

Имея множество тем для размышлений, Алекс слушала, как Док заканчивал оставшуюся часть урока, повторяя некоторые из уже поднятых вопросов и расширяя другие. Она почувствовала себя лучше, получив ответы на некоторые свои вопросы, но все же была одна вещь, которая ее интересовала. Не зная, следует ли ей задавать такой вопрос классу, полному учеников, когда это может быть общеизвестно для всех медорян, Алекс решила подождать до конца дня, прежде чем искать того единственного человека, который, как она чувствовала, сможет ответить ей лучше, чем кто-либо другой.

***

— Тебя трудно выследить, — сказала Алекс Кайдену, наконец-то найдя его в конюшне после того, как спросила каждого человека в кампусе о его местонахождении.

— Алекс, — сказал он, вопросительно глядя на нее поверх спины лошади, которую чистил. — Что случилось?

Она прикусила губу и отвела взгляд, задаваясь вопросом, не совершает ли ошибку, придя к нему. Он уже знал о ней больше, чем следовало, но не знал всего, и так должно было остаться. Однако парень сказал, что она может прийти к нему, если ей когда-нибудь что-нибудь понадобится.

— Я хочу спросить тебя кое о чем, но ты должен пообещать не углубляться в это… и ты должен пообещать не смеяться, если сочтешь это глупым вопросом, — сказала она, потянувшись за расческой, просто чтобы чем-то занять руки, пока говорила. Она начала расчесывать гладкую черную шерсть лошади, которую, как она знала, звали Эклипс, ожидая согласия Кайдена.

— Это зависит от того, о чем ты просишь, — сказал он, плутовато ухмыляясь. — Но должен сказать, я заинтригован.

Алекс нахмурилась. До сих пор их разговор шел не по плану, а он едва начался. Но она решила, что с таким же успехом может вмешаться и посмотреть, что произошло, поэтому сказала:

— Я хочу знать о форпосте Сури.

Все тело Кайдена дернулось, и Алекс удивленно посмотрела на него.

— Что знать? — спросил он, и его движения стали заметно напряженными до такой степени, что Эклипс раздраженно прижал уши назад. Кайден заметил это и ослабил руку, заставив лошадь тоже снова расслабиться.

Сбитая с толку его сильной реакцией, Алекс сказала:

— Я хочу знать, почему он там. Медора — суперконтинент, которым в настоящее время управляет единая монархия, так зачем же нужны активные военные силы, если нет противника? И используют ли они другое оружие, более сильное, чем стабилизаторы? Кроме того, я всегда предполагала, что Надзиратели больше похожи на прославленных охранников, но теперь я не так уверена. У кого больше власти — у них или у генерала?

Кайден больше не был напряжен, это точно. Но Алекс почти жалела, что это не так, потому что теперь он пристально смотрел на нее.

Она сглотнула и сосредоточилась на чистке живота Эклипс.

— Не придавай этому значения, помнишь?

— Эй, по крайней мере, я не смеюсь, — сказал Кайден. — Это одно из двух. Лучше синица в руках…

— Я бы предпочла ответ без суждений, — ответила Алекс. — Без дополнительных вопросов.

— Я отвечу тебе, но не могу обещать, что не будет продолжения, — сказал Кайден, двигаясь дальше, чтобы очистить зад Эклипс. — Давай начнем со Наблюдаталей. Никогда не позволяй им слышать, как ты называешь их «прославленными», иначе это может быть последним, что ты когда-либо скажешь. И я серьезно это говорю, Алекс.

Если судить по его серьезному выражению лица, он действительно имел это в виду.

— Теперь, не вдаваясь в подробности, правильно ли я догадываюсь, что ты мало что знаешь о том, что делают студенты Акарнаи после окончания учебы?

— Эм… — Алекс заколебалась. — Гипотетически? Давай начнем с этого. С этого момента просто веди себя так, как будто я ничего не знаю.

Губы Кайдена дернулись, привлекая внимание Алекс к его рту, прежде чем она заставила себя снова посмотреть ему в глаза. Судя по юмору, который она нашла в них, у нее было чувство, что она совсем не дурачила его.

— Ну, тогда, — сказал он, снова глядя вниз на то, что делал. — Как ты знаешь, есть пять лет обучения с дополнительными двумя годами сверх этого, если кто-либо из инструкторов пригласит тебя остаться в качестве ученика. Независимо от того, закончишь ли ты школу в восемнадцать или двадцать лет, выпускники Акарнаи всегда востребованы на руководящих должностях на любом из рабочих мест Медоры. Дело не столько в том, что у нас есть таланты — хотя это определенно может быть преимуществом в зависимости от выбора профессии — но скорее в том, что наше образование здесь охватывает, ну, все.

Алекс кивнула, только что пройдя большую часть этого на уроке истории.

— Какое это имеет отношение к Наблюдателям?

— Их есть два вида, ты знала об этом? — Прежде чем она смогла ответить, Кайден сказал: — Неважно, не отвечай. Я забыл, что ты гипотетически ничего не знаешь. — Он даже не пытался скрыть улыбку. — Они делятся на две категорий: Мечи или Щиты. Щиты — аналитики разведки — они происходят из самых разных слоев общества и обычно набираются позже в жизни, имея за плечами многолетний опыт. Они делают большую часть работы вне поля зрения общественности, держа руку на пульсе мира и людей в нем, так сказать. По сути, они являются «щитом» от любых угроз, исходящих от людей и… других… у которых есть свои собственные планы. Наблюдатели, такие как отец Биара, Уильям Ронниган, являются Щитами, и они защищают нас в основном за счет использования своего коллективного интеллекта и интуиции.

Алекс подняла брови, задаваясь вопросом, откуда Кайден знал об Уильяме. Но он продолжил, прежде чем она успела спросить.

— Мечи, с другой стороны, являются полевыми агентами; Наблюдатели, которые имеют дело непосредственно со всем, что обнаруживают Щиты. Мечи активно ищут угрозы королевству и быстро нейтрализуют — или уничтожают — их.

Алекс невольно представила себе медоранский эквивалент Джеймса Бонда. Вместо смокинга и пистолета ее герой был одет в плащ и держал меч. Странно — или не так странно — учитывая, что он был ужасно похож на Охотника.

— Помимо очевидного, основное различие между ними заключается в том, что только выпускники Акарнаи могут когда-либо занимать должности Мечей — и особенно те, кто остался в качестве учеников боевых искусств или Наблюдателей. — Кайден послал ей кривую улыбку, добавив: — Уверен, ты можешь понять, что это основные претенденты в отборе на должность Мечей.

Алекс кивнула.

— Итак, ты можешь видеть, как хорошо обученные, готовые к бою, незаметные Мечи, у которых есть дар, могут не слишком хорошо относиться к тому, что их называют «прославленными Наблюдателями», верно? — спросил Кайден. — И хотя Щиты, возможно, не так известны, они оба носят одну и ту же форму, так что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, поскольку ты можешь никогда не узнать, с кем из них разговариваешь.

Алекс быстро кивнула в знак согласия. Затем спросила:

— Надзиратель Джира — вы с Декланом, кажется, узнали это имя, когда я упомянула ее после похода для улучшения навыков. Она Меч или Щит?

Кайден тихо рассмеялся, когда схватил новую, более мягкую щетку и наклонился, чтобы провести ею по морде Эклипса, в то время как Алекс потянулась за другой, чтобы распутать его гриву.

— Джира — Меч, — ответил Кайден. — Одна из лучших.

— И, эм… — Алекс не была уверена, почему — или если — она хотела знать, но все равно настаивала. — Ты хорошо ее знаешь?

— Можно и так сказать. — Кайден снова рассмеялся. На вопросительный взгляд Алекс он сказал: — Она моя сестра.

— Твоя сестра? — Алекс не смогла скрыть своего удивления. — Но… но…

Она вспомнила о столкновениях, которые у нее были с Наблюдателем, начиная с первой встречи, когда она была заперта в королевской темнице, до того, как Джира последовала за ней и Д.К. в их однодневной поездке по Трюллину, а затем, наконец, после беспорядка с генералом Дроком и перехода Алекс во дворец. Она пыталась разобраться в происходящем, но все, что могла сделать, это наклонить голову и пристально вглядеться в лицо Кайдена, пытаясь найти какое-то сходство между ними. Правда, у них были одинаковые темные волосы и ярко-голубые глаза, и черты лица Джиры были такими же поразительными, но… Нет, в этом не было никаких «но». Теперь, когда Алекс искала это, она не могла пропустить. Однако, если бы ей не сказали, она никогда бы не нашла сходство самостоятельно.

— Это действительно круто, — сказала она, просто чтобы что-то сказать — и как средство не чувствовать себя такой идиоткой из-за того, что смотрела на Кайдена дольше, чем это было уместно. — Мне нравится твоя сестра. Она уже несколько раз выручала меня.

— Да, она такая, — ответил Кайден с веселым блеском в глазах, который сказал Алекс, что он знал больше, чем показывал.

— Что…

— Чтобы ответить на остальные твои вопросы, — прервал он, — из-за всего, что я только что упомянул, Наблюдатели действительно имеют более высокий ранг, чем военные. Технически они являются отдельным подразделением, но иногда их назначения пересекаются, и когда это происходит, они превосходят по рангу генерала. Их слово — закон.

— Поняла, — сказала Алекс, воочию убедившись, что Дрок проявил определенный уровень уважения к Джире.

— Что еще ты хотела знать? — спросил Кайден. — Почему здесь есть военные, и какое у них оружие?

— Сказав это, ты выставляешь меня такой, будто я собираю информацию против них или что-то в этом роде, — пробормотала Алекс, распутывая последний узел в гриве Эклипса и бросая щетку обратно к другим инструментам для ухода.

— Думаю, мне просто придется надеяться, что ты не будешь использовать эту информацию во зло, — сказал Кайден с ухмылкой. — Я доверяю тебе, Алекс. Не заставляй меня сожалеть об этом.

Прежде чем она смогла придумать ответ, он потянулся к недоуздку Эклипса и отвязал теперь уже блестящего коня, завел его в стойло и запер на ночь.

— Пойдем, я расскажу тебе, как свергнуть монархию, — сказал Кайден, нежно прижимая руку к талии Алекс и ведя ее по проходу мимо стойл с лошадьми. Она попыталась не обращать внимания на приятное тепло, которое чувствовала сквозь одежду там, где была его рука… и потерпела ужасную неудачу в этом. Только когда они снова оказались на улице, он опустил руку, позволяя ей сосредоточиться на его словах, а не на его присутствии рядом с ней.

— Оружие, о котором я не могу тебе много рассказать, — сказал Кайден, когда они направлялись через травянистые поля к кампусу. — Ты должна признать, что задаешь мне странный вопрос.

Алекс почувствовала, что он смотрит на нее, и наклонила голову вперед, слегка пожав плечами.

— Мне показалось, что ты знаешь о стабилизаторах гораздо больше, чем кто-либо другой. И подумала, что ты именно тот человек, которого можно спросить.

— А что насчет твоей лучшей подруги королевской крови?

Алекс снова пожала плечами, не зная, что на это ответить.

— Ну, как я уже сказал, — подхватил Кайден, пропустив молчание Алекс, — я мало что знаю, но из того, что я… слышал… стабилизаторы настолько смертоносны, насколько это возможно. В королевстве тысячелетиями царил мир между людьми, так что не было необходимости развивать что-то большее, чем основы, тем более, что меч или стрела могут убивать так же легко, если не больше.

— Значит, никакого оружия массового уничтожения? — Кайден склонил голову набок, услышав ее терминологию, и она объяснила: — Ты знаешь, бомбы. Взрывные устройства, которые уничтожают большие площади за один раз, убивая сразу много людей.

— Зачем нам что-то подобное? — спросил он, выглядя потрясенным этой идеей. — Кого бы мы хотели убить?

— Нет, нет, это хорошо, что ты… мы… этого не делаем, — заверила его Алекс, потянувшись, чтобы сжать его руку, прежде чем снова быстро опустить пальцы. — Я просто хотела убедиться.

Покачав головой, Кайден сказал:

— Военные не для того, чтобы воевать против людей, Алекс. Такого не случалось тысячелетиями — задолго до открытия Акарнаи, когда в этом мире были места, за которые люди хотели сражаться друг с другом.

Алекс сразу же подумала о Библиотеке, зная, что за нее сотни лет велись сражения, пока та не исчезла. Она кивнула и спросила:

— Тогда почему…

— Медора населена не только людьми. — Кайден посмотрел на нее так, что она поняла, что то, что он говорил, было общеизвестно, и все же он все еще потакал ее просьбе «вести себя так, будто я ничего не знаю». — Хотя за последние годы мы никогда не воевали ни с одной из других рас, это не значит, что мы не готовы, если такое событие произойдет. Не то чтобы у нас было много шансов против них — любого из них. Меярины могут находиться на вершине пищевой цепочки, но остальные могут постоять за себя. Мы, люди, по сравнению с ними относительно бессильны. Но если что-то когда-либо требовало защиты с нашей стороны, у нас есть действующие вооруженные силы именно по этой причине.

Обдумав всю информацию, которую он ей дал, Алекс обнаружила, что у нее не осталось вопросов. По крайней мере, так было до тех пор, пока…

— Конечно, существуют угрозы, исходящие от существ из других миров, — Алекс буквально запнулась на словах, — но, насколько я знаю, мы еще не столкнулись ни с кем, кто желает нам зла. Так что, опять же, это просто мера предосторожности.

Алекс заставила себя выровнять дыхание и боролась с искушением посмотреть на него, чтобы оценить выражение его лица. Сосредоточив взгляд на приближающемся здании — Башне, залитой золотом заходящего солнца, она попыталась собраться с мыслями. Он никак не мог знать о ней… конечно, не мог. Он бы что-нибудь сказал, рассказал кому-нибудь, потребовал ответов. Нет, это была чистая случайность, что его последние слова были так важны лично для нее. Когда она набралась смелости, чтобы бросить быстрый взгляд на его лицо, то с облегчением обнаружила, что он расслаблен и непринужден, без каких-либо признаков того, что он знает о ней больше, чем следовало бы.

— Больше вопросов не осталось? — спросил он, когда они проходили мимо Джен-Сек к ресторанному дворику. — Ты не хочешь знать чертежи каких-либо секретных баз или как собрать УМТ менее чем за пять минут?

Алекс не знала, что такое, УМТ полагала, что уже ступила на опасный путь с Кайденом, и лучше не задавать никаких дальнейших вопросов, которые могли бы показать, насколько наивной в отношении путей Медоры она была на самом деле.

— Больше ничего. Ты был идеален, — сказала она. Затем, осознав, как это прозвучало, она поборола прилив жара к щекам и поправилась: — Я имею в виду, ты был идеален. — Ей хотелось ударить себя по лицу. — В смысле, ты прекрасно ответил на мои вопросы. Вот что я имела в виду.

Кайден тепло усмехнулся.

— Что ж, в таком случае, я рад, что смог помочь.

Они остановились у фуд-корта, задержавшись у входа.

— Я собираюсь пойти прибраться перед ужином, — сказал Кайден, кивая в сторону здания общежития.

— Хорошо, — ответила Алекс, не зная, куда деть руки. — Я просто… — Она указала в сторону фуд-корта, показывая, что направляется туда. — Увидимся позже, Кайден. И еще раз спасибо за… э-э…

— За то, что оказался совершенством? — Его глаза искрились озорством, и она почувствовала, как ее все еще теплые щеки запылали сильнее в ответ на улыбку, которую он ей послал.

— Не заставляй меня сожалеть о том, что я пришла к тебе, — нерешительно проворчала она, зная, что заслужила его поддразнивание после своей случайной оплошности.

— Я бы и не мечтал об этом, — ответил он, явно изо всех сил стараясь не рассмеяться. Но затем его лицо стало серьезным, и он шагнул ближе — почти интимно ближе — и понизил голос, чтобы сказать: — Помни, что я тебе сказал, Алекс. Ты всегда можешь прийти ко мне. Для чего угодно и когда угодно. Хорошо?

Сглотнув из-за внезапно сдавленного эмоциями горла, Алекс не смогла сформулировать словесный ответ, поэтому просто кивнула в знак согласия.

— Хорошо, — сказал он, потянувшись вперед, пока и пальцы не переплелись на долю секунды, прежде чем он мягко сжал и отпустил. — Иди ешь, а я догоню тебя позже.

Пальцы покалывало, она снова молча кивнула. Когда стало казаться, что он ждет, пока Алекс войдет в ресторанный дворик, прежде чем уйти, она развернулась и вошла в двери.

Когда Алекс отошла, ей потребовалось все силы, чтобы не обернуться и не оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, смотрит ли он все еще.

Глава 22

Следующие два месяца пролетели гораздо быстрее, чем хотелось бы Алекс. По мере того, как ноябрь подходил к концу, ее занятия становились невероятно интенсивными, а учителя давали своим ученикам задание за заданием до начала Кальдораса.

В то время как теории задавали все больше и больше, практические занятия становились все напряженнее. Физкультура стала одним из главных предметов, и Финн, казалось, получал особое удовольствие всякий раз, когда кого-то из них нужно было уносить в медицинское отделение.

Но физкультура не единственное занятие, которое приводило к тому, что одному или нескольким ученикам пришлось посетить врача-ординатора. Алекс почти ежедневно оказывалась в медицинском отделении — по разным причинам — к большому неудовольствию Флетчера.

Первый раз это произошло после того, как она застряла между седлом и стволом дерева на одном из занятий по верховой езде. В ее защиту можно сказать, что странного вида рептилоидное существо напугало ее лошадь и застало их обоих врасплох. Она испытала облегчение от того, что порванная связка на колене не привела к тому, что она упала и стала следующей добычей рептилии.

Другое дерево привело ее обратно во владения Флетчера, когда она вывихнула запястье, попав в одну из ловушек Охотника во время никчемного наблюдения однажды ночью. Очевидно, все это ее привлекало.

Черт!

На следующей неделе ей пришлось обратиться к Флетчеру после того, как у нее возникла сильная аллергическая реакция на что-то на уроке медицинских наук. Они изучали свойства крови разных животных, когда Алекс случайно коснулась пальцами мутно-коричневого тампона с научным названием Daesmilo Folarctos. Ее срочно доставили в медицинское отделение, когда Алекс начало рвать через несколько секунд после того, как образец коснулся кожи. Флетчер продержал Алекс в палате двенадцать часов, все это время она проспала после того, как ее энергия иссякла из-за внезапной и изнурительной болезни.

Несмотря на аллергию, Алекс выздоровела на удивление быстро, что означало для нее немедленное возвращение к занятиям. И это, конечно же, привело к ее следующему походу в медицинское отделение, когда позже она потеряла сознание в бою. Алекс утверждала, что Заин нарочно ударил по голове, поскольку намеренно выбрал ее, чтобы помочь продемонстрировать новую технику боя. Очевидно, он переоценил ее боевые способности. Либо так, либо он, должно быть, ожидал, что она будет сражаться, как меярин — а это было то, что она держала в узде.

Во время своего пятого визита в медицинское отделение она была не одна. Все в классе гамма-химии Фитзи прошли лечение после того, как ядовитый газ проник в их лабораторию. В этом, по крайней мере, не было вины Алекс.

И это не ее вина, когда всех студентов четвертого курса поместили в карантин на сорок восемь часов после контакта с больным Фуфу в их классе по изучению видов.

Верно. Фуфу.

Каким бы милым ни было название, оно и близко не подходило к описанию очаровательных созданий. Сердце Алекс растаяло, когда она впервые увидела разноцветные маленькие пушистые шарики. Как и любая другая девочка в ее классе — и некоторые мальчики тоже — она не смогла сдержать свой воркующий детский голосок, когда Фуфу посмотрели на них своими большими щенячьими глазами, почти прося, чтобы их взяли на руки и приласкали. Что именно и сделали Алекс и остальные.

К концу урока все шмыгали носом и чихали, включая Варина, и после быстрого осмотра Флетчером их отправили в его изолятор для инфекционных заболеваний. Болезнь, которой они заразились, была эквивалентна двадцатичетырехчасовому заражению, но доктор продержал их в два раза дольше, чтобы убедиться, что они больше не заразны.

Несмотря на этот особенно неприятный опыт, Алекс не могла отрицать, что ей хотелось собственного Фуфу.

Одним из немногих занятий, которые не привели Алекс в медицинское отделение, были основные навыки. Однако, во всяком случае, попытка навестить Флетчера могла бы только улучшить ситуацию. Для Алекс занятия стали более чем утомительными, так как ее дар больше похож на выключатель, чем на что-либо еще — он всегда был включен. Ей не нужно было учиться контролю, в отличие от большинства ее одноклассников с их различными способностями.

Несмотря на то, что ей не нужно было практиковаться в использовании своего дара, Алекс немного экспериментировала, чтобы посмотреть, сможет ли ее сила воли превзойти ее саму. Профессор Мармадюк вложил эту идею в ее голову в конце прошлого года, и с тех пор Алекс задавалась вопросом, может ли она поделиться своим даром с другими так же, как трансцендентность Джордана.

До сих пор Алекс не была способна ни на что другое. С другой стороны, у нее не было возможности судить, действительно ли она достигла того, чего пыталась. Что приводило ее к убеждению, что уроки основных навыков лишь пустая трата времени, даже если теперь она понимала общую картину того, чему училась, по крайней мере, согласно пониманию директора причин древней учебной программы академии.

По крайней мере, она могла бы сказать, что ее занятия по основным навыкам оставались предсказуемыми, в отличие от уроков общества и культуры — или, скорее, учителя.

С тех пор как Алекс вернулась из «приключения» на выходных, Каспар Леннокс неожиданно проявил к ней живой интерес. Всякий раз, когда она входила в класс, его темные глаза находили ее. Если она отрывалась от записей, его взгляд был прикован к ней. Когда она выходила, его глаза следили за ней. Ходящий по Теням был уже достаточно жутким и без этого странного, похожего на сталкера развития событий.

К счастью, он не подходил к ней за пределами класса. Она никогда не встречала его, но ей часто приходилось сопротивляться желанию подождать после уроков, чтобы поговорить с ним о его тревожных взглядах. Ее друзья утверждали, что все это было у нее в голове, и, хотя она не была с ними согласна, но решила последовать их совету и забыть об этом.

Но это было легче сказать, чем сделать.

***

— Мисс Дженнингс, пожалуйста, останьтесь после урока.

Алекс была поражена неожиданной сменой темы. Только что Каспар Леннокс рассказывал о лордах и леди Деверо-Хаус, живших около двухсот лет назад, а в следующую минуту он просил ее остаться после урока. В ответ на ее нерешительный кивок он продолжил свою дискуссию, как будто не было никакой смены темы.

«Сбита с толку» и близко не подходило к описанию того, что чувствовала Алекс. Она была так заинтригована просьбой Ходящего по Теням, что едва обратила внимание на остальную часть урока. К счастью, оставалось всего несколько минут до того, как прозвенел гонг, и ее друзья и одноклассники вышли за дверь, оставив ее наедине с профессором.

Каспар Леннокс сидел на краю стола и ничего не делал, только смотрел на нее целую минуту. Это нервировало до такой степени, что Алекс обнаружила, что ерзает под его пристальным взглядом.

— Сэр? — спросила она, когда больше не могла выносить молчания. — Я сделала что-то не так.

— Пока нет, — сказал он, и его музыкальный голос донесся до нее. — Но будущее не высечено на камне. Я не могу знать, какой выбор ты сделаешь.

Теперь настала очередь Алекса вытаращить глаза.

— Никогда прежде я не встречал такого человека, как ты, — задумчиво пробормотал Каспар Леннокс.

Алекс подумала, что, возможно, это комплемент, пока он не добавил:

— Я никогда не знал никого, кто мог бы оказаться в окружении такого количества проблем за такой короткий промежуток времени. Ты действительно уникальная личность.

— Э-э, спасибо? — Действительно, как она должна была на это реагировать?

Ходящий по Теням продолжал пристально смотреть на нее. Но потом Алекс поняла, что он смотрит не столько на нее, сколько сквозь нее. Как будто он искал что-то еще, что-то, что мог видеть только он.

— Тень окружает тебя, — сказал он, его бездонные глаза слегка расфокусировались. — Но Свет внутри тебя… Я никогда не видел ничего подобного. Даже Дневные Всадники бледнеют по сравнению с ним.

Эти слова заставили Алекс почувствовать себя совершенно потерянной. Она не была уверена, какой вопрос задать первым, поэтому остановилась на:

— Что такое Дневной Всадник?

Каспар Леннокс несколько раз моргнул, пока его глаза снова не прояснились, и когда он заговорил, он вел себя так, как будто она ничего не спрашивала.

— Александра, мы все рождаемся с Тенью внутри нас. Но, как и во всем остальном, нам решать, что делать с этой Тенью. Мы можем поддаться ее силе, а можем преодолеть и использовать. Наш уровень контроля зависит от нашей способности противостоять власти Тени над нами. Это выбор, который мы все должны сделать.

Он сделал паузу, очевидно, ожидая ответа Алекс.

— Извините, сэр, но я не уверена, что понимаю, о чем вы мне говорите. Или почему, — призналась Алекс. — Когда вы говорите «мы», вы имеете в виду свою расу? И вы говорите о Теневой Сущности? Например, с вашим плащом и моим кольцом? Что-то в этом роде?

Каспар Леннокс пристально посмотрел на нее и продолжил, более спокойно, чем раньше:

— Иногда Тень может подавить нас. Сила, которую она предлагает… Искушение может быть слишком сильным, чтобы устоять. Если мы поддадимся ему, вернуться к Свету будет почти невозможно. Если только не найдется кто-нибудь, кто захочет помочь нам найти дорогу назад.

Алекс была по-настоящему сбита с толку, обнаружив, что у нее больше вопросов, чем ответов. Но прежде чем смогла придумать, о чем спросить профессора, он резко повернул голову в сторону, как будто услышал неожиданный шум в комнате.

— Запомни мои слова, Александра, — сказал он, поднимаясь со своего места, и вокруг его ног закружилось вездесущее облако теней. — Помни мое предупреждение.

Когда она продолжала смотреть на него в замешательстве, он твердо добавил:

— Ты свободна.

У нее не было другого выбора, кроме как уйти, несмотря на то, что она не знала, почему он вообще попросил ее остаться.

— Что это было? — спросил Джордан, когда несколько минут спустя Алекс встретилась с друзьями на фуд-корте за ужином.

— Понятия не имею, — сказала Алекс, ошеломленно качая головой.

— Ха, — промычал Джордан, но оставил тему, вероятно, почувствовав ее замешательство.

— Есть шанс, что ты сможешь помочь мне с моим заданием по химии, Биар? — спросила Д.К. у друга, вытаскивая немного брокколи из своего жаркого и морща нос от овоща. — Я не понимаю, что Фитзи хочет, чтобы я сделала с горгонитом. Предполагается, что он вступает в реакцию в воде или в воздухе? Или только когда он нагреется?

— Я закончил это задание несколько дней назад, — вмешался Джордан, прежде чем Биар успел ответить. — Я могу помочь, если хочешь?

Алекс посмотрела на Биара и обнаружила, что он смотрит на нее с таким же понимающим — и удивленным — выражением лица. В их глазах Джордан был таким очевидным. Но, что удивительно, Д.К., казалось, не обращала внимания на его растущее внимание в последнее время.

Поначалу Джордан скрывал свои намерения. Он провожал ее до класса, просил посидеть с ним в комнате отдыха и предлагал позаниматься с ней в библиотеке — как бы это ни было не по-джордановски. Но в последнее время к большому удовольствию Алекс и Биара он удвоил свои попытки привлечь внимание Дикс.

— Ты не возражаешь? — спросила она, глядя на него из-под ресниц.

Алекс спрятала улыбку и подумала, может быть, ее соседка по комнате точно знала, что нравится Джордану. Какая коварная маленькая… принцесса. Алекс чуть не рассмеялась вслух при мысли о том, что Д.К. знает все об увлечении Джордана. Потому что это означало, что она не обескураживала его… что, в свою очередь, означало, что она, вполне возможно, отвечала взаимностью на его чувства.

Алекс уже могла представить себе их милых маленьких рыжевато-белокурых детей, резвящихся вокруг дворца через много лет в будущем.

— О чем ты думаешь, Алекс? У тебя странное выражение лица.

Она неловко кашлянула и сказала:

— Э-э, я просто подумала о… сыре.

Сыре? Правда?

— Знаете, о моцарелле, — добавила она, увидев их недоверчивые выражения. — Это так вкусно. Эластичный и… э-э-э… ароматный. Как резина.

Чтобы подчеркнуть свои бессмысленные слова, она взяла кусок пиццы, стоявший перед ней, и откусила его, мыча от удовольствия, пока жевала.

— Хорошо, — сказала Д. К., странно глядя на нее. — В любом случае…

Алекс почувствовала облегчение, когда они вернулись к своему разговору, и внимание ребят покинуло ее. Она проглотила свой кусок и подняла взгляд, чтобы поймать мерцающие глаза Биара. Вероятно, он точно знал, о чем она думала — скорее всего, потому, что сам думал о том же. Она насмешливо посмотрела на него, и его ухмылка стала шире.

— Ладно, хватит химии, — сказал Биар несколько минут спустя, и Алекс чуть не подавилась едой от его двусмысленности. — Давайте поговорим о Кальдорасе.

— Что тут сказать? — спросил Джордан. — Не могу дождаться яблочного пирога Гэмми.

Алекс почувствовала, как у нее потекли слюнки от предвкушения. Бабушка Биара готовила лучшую еду, которую Алекс когда-либо пробовала. Когда она гостила у Ронниганов на прошлом Кальдорасе, ее познакомили со знаменитым яблочным пирогом Гэмми — и она могла честно сказать, что это было слишком невероятно для слов.

— Вчера я разговаривал с мамой, и она попросила меня подтвердить, что вы все возвращаетесь со мной в Вудхейвен, — сказал Биар.

— Ты знаешь, что я в деле, приятель, — ответил Джордан, запихивая фрикадельку в рот и быстро проглатывая. — Нет такого места, где я бы предпочел быть.

— Я тоже, — согласилась Алекс, мысленно прокручивая недавний разговор с родителями о предстоящем празднике.

Алекс навещала своих родителей по крайней мере раз в месяц, чтобы проведать их, и, к счастью, они редко задавали какие-либо подробные вопросы о том, что они называли ее «проблемой эльфов». Казалось, они были довольны тем, что Акарная была лучшим местом, где она могла быть. Алекс, со своей стороны, решила, что ей лучше не сообщать им о своих последних встречах с Эйвеном, вместо этого выбрав менталитет «то, чего они не знают, им не повредит».

Во время последнего визита она спросила, не возражают ли они против того, чтобы она снова провела каникулы с семьей Биара. Оказалось, что ее родители ожидали оказаться по локоть в том, что они обнаружили как окаменелое гуано летучих мышей — библиотека была пугающе хорошо детализирована изображением древней фреянской экосистемы — поэтому мать и отец Алекс приняли ее просьбу остаться с друзьями на Кальдорас. Она испытала огромное облегчение, учитывая, что альтернативой для нее было провести эквивалент Рождества, похороненный рядом с ними в пометах давно умерших животных. Спасибо, но нет, спасибо.

— Дикс? Как насчет тебя? — спросил Биар.

— Да, мои родители сказали, что я могу поехать, — ответила Д.К.. — Было легче убедить их, так как твой отец Наблюдатель, — это также оказалось одной из главных причин, по которой родители Алекс так восприняли ее просьбу покинуть безопасность академии, — но думаю, что они немного нервничают, особенно с сам-знаешь-кем, бегущим где-то там, снаружи.

Алекс фыркнула в свой стакан с водой, и друзья повернулись, чтобы посмотреть на нее.

— Извини, твои слова просто удивили меня, — сказала она.

— Ну, я же не могу выкрикивать его имя посреди фуд-корта, не так ли?

Несмотря на то, что она знала, что вопрос был риторическим, Алекс не смогла удержаться от смешка и сказала:

— В следующий раз ты будешь называть его «Тот-кого-нельзя»…

— Добрый вечер, студенты, — прервал низкий голос Заина, когда он приблизился к их столу. — Алекс, у тебя есть минутка?

Она кивнула и встала на ноги. Другие студенты уже привыкли к его устрашающему присутствию, но он все еще был зрелищем, особенно когда делал что-то такое обычное, как прогулка по фуд-корту. Кроме того, он был одет в полное воинское снаряжение, как обычно, включая его меч и различное другое оружие, пристегнутое к поясу, а также лук и колчан со стрелами, перекинутые через плечо.

Алекс мысленно покачала головой, следуя за ним к дверям и прочь от зданий. Она понятия не имела, о чем он думал, когда решил остаться неизвестным. Но по какой-то причине никто до сих пор не узнал о его происхождении — как бы это ни было невозможно. Были ли они слепы?

— Что случилось, Заин? — спросила Алекс, когда они остановились на опушке леса.

Он заметил ее любопытное выражение лица и сказал:

— Ты такая восторженная юная смертная. Я только хотел бы, чтобы твое стремление найти ответы перекликалось с твоей боевой подготовкой.

— Не начинай это снова, Заин, — расстроилась Алекс. — Просто поторопись и скажи мне, чего ты хочешь.

За предыдущие недели меярин несколько раз загонял ее в угол, чтобы выяснить, почему она не пытается получить доступ к силе крови Эйвена в своих венах. Он не мог понять ее отвращения к этой идее, даже когда она продолжала напоминать ему, что ее класс боевых искусств состоял из явно человеческих учеников, которые заметили бы, если бы она начала пинать их задницы в царствие небесное. Их разногласия привели к тому, что они спорили до тех пор, пока не согласились не соглашаться. Или такова была точка зрения Алекс. Заин продолжал верить, что она передумает, если он будет доставать ее достаточно сильно.

— Куда ты спешишь, маленький человечек? — спросил он, небрежно прислонившись к дереву. — Если бы я не знал тебя лучше, я бы сказал, что ты не хотела, чтобы тебя видели со мной.

На нее не произвело впечатления его раздражающее, но не неожиданное отношение большого брата. За несколько недель их отношения развились до такой степени, что он начал намеренно настраивать ее против себя, как это мог бы сделать любой брат или сестра. Его веселое и беззаботное отношение помогло ей не бояться его устрашающей силы, но в то же время у нее никогда раньше не было брата, и теперь она из первых рук знала, насколько они могут раздражать.

— Возможно, у тебя есть все время в мире, но мне нужно попасть на занятие по улучшению навыков через десять минут, — сказала она ему. — Начинай говорить, или я уйду.

Он рассмеялся над ее серьезным выражением лица.

— С тобой так весело быть рядом, когда ты такая язвительная. Король Астоф был прав насчет твоего мужества.

— Заин… — предупредила она.

— Хорошо, хорошо, — сказал он, закатывая глаза, прежде чем стать серьезным. — Рока хотел, чтобы я ввел тебя в курс дела.

Это был не первый раз, когда принц передавал ей сообщение через своего охранника. Алекс ценила это общение больше, чем могла выразить словами, поскольку едва ли чувствовала себя достойной внимания королевского меярина, не говоря уже о том, чтобы он продолжал делиться информацией.

— Ладно, давай.

Заин ухмыльнулся и в мгновение ока снял со спины свой уже натянутый лук, наложил стрелу и пустил ее в полет. Душераздирающий крик наполнил уши Алекс, и она резко повернула голову, заметив Скайлу, стоящую лицом к ним, прижавшись спиной к дереву — почти в двухстах ярдах от них. Девушка застыла в шоке, и Алекс поняла почему, когда увидела, что стрела Заина вонзилась в ствол дерева прямо рядом с ключицей Скайлы.

— Заин! — недоверчиво прошипела Алекс. — Ты мог убить ее!

Меярин фыркнул.

— Да брось, Алекс. Отдай мне должное.

Верно. Он был меярином.

Но Скайла этого не знала.

Алекс поспешила к перепуганной девушке, а Заин медленно брел за ней.

— С тобой все в порядке, Скайла, — заверила Алекс свою одноклассницу, выдергивая стрелу из дерева и вкладывая ее в руки Заина. — Ты не ранена или что-то в этом роде. Ты в порядке, видишь?

Безумный взгляд Скайлы метался от Заина к Алекс и обратно.

— Ты… Ты пытался убить меня!

— Это было всего лишь предупреждение. — Меярин отмахнулся от ее обвинения. — Я не терплю подслушивающих.

Алекс сомневалась, что с расстояния в двести ярдов меярин смог бы подслушать их тихий разговор, не говоря уже о таком человеке, как Скайла. Дрожащая девушка уставилась на него, но затем, к удивлению Алекс, отвела взгляд.

— Я направлялась на программу улучшения навыков и увидела, как Алекс с кем-то разговаривает, — сказала Скайла тихо. — Мне стало любопытно.

— Любопытство — замечательная черта, — процедил Заин. — Но, как ты теперь узнала, это опасно. Будь более осторожна в будущем, мисс Фэй.

Скайла кивнула в знак согласия и поспешила прочь от них, направляясь в класс, даже не оглянувшись.

— Буду краток, — пообещал Заин Алекс вновь привлекая внимание девушки и продолжая их предыдущую дискуссию, — с момента последнего обновления нет ничего нового, о чем можно было бы сообщить. Я все еще слежу за Эйвеном, в основном сосредоточив свое внимание на его одаренных людях — во всяком случае, на тех, о ком мы знаем. Я не раскрыл ни одного из его планов, и это меня беспокоит. Я подробно поговорил с Охотником, и мы объединили усилия, надеясь, что получим зацепку. Пока ничего не обнаружилось. Я должен задаться вопросом, обладает ли кто-нибудь из одаренных союзников Эйвена каким-то разочаровывающим или защитным даром. Каждый раз, когда мы хоть немного приближаемся к разгадке того, что он может делать, мы теряем след.

Заин начал расхаживать взад и вперед, его разочарование сквозило в напряженных движениях.

— Что я могу сделать? — спросила она.

— Просто продолжай то, что ты уже делаешь, — ответил он.

Она знала, что лучше не спорить с ним, поскольку это никогда не помогало ей во время их предыдущих бесед.

— Дай мне знать, если это изменится, — сказала она. — Ты же знаешь, я помогу всем, чем смогу.

— Тебе лучше идти, — сказал Заин, уходя от комментария. — Увидимся завтра в бою. По крайней мере, попытайся бороться, не так ли?

— Пока, Заин, — многозначительно сказала Алекс, не дожидаясь его ответа, прежде чем отправиться на свой урок.

***

В течение следующих трех дней Алекс была завалена школьными заданиями. Даже их обычно не задающий уроки учитель истории Док задал доклад в три тысячи слов об актуальности иерархической структуры правительства Агнуса Кордона и о том, как она сравнивается с современной монархией. Поговорим о достойном храпа. Алекс буквально заснула в библиотеке, исследуя эту тему.

Когда наступил вечер пятницы, она закончила последнее из своих изнурительных заданий и решила лечь пораньше. Алекс была в ванной, когда услышала, как дверь в ее комнату открылась и снова закрылась. Она уже собиралась поприветствовать Д.К., когда услышала голос Джордана.

— Ты слишком остро реагируешь, Дикс, — сказал он раздраженно.

— Нет, — ответила Д.К.. — Я действительно не думаю, что тебе стоит идти.

— У меня нет выбора, — последовал приглушенный ответ Джордана, его голос был тише, чем раньше. — Ты это знаешь.

— У тебя есть выбор! — воскликнула она. — Тебе почти восемнадцать… что они сделают? Закроют тебя? Ты больше не живешь с ними!

— Дикс, что происходит на самом деле? — спросил Джордан. — Почему ты так себя ведешь?

Последовала напряженная пауза, и Алекс подошла ближе к разделяющей их двери. Она чувствовала себя неловко из-за того, что подслушивала, но сейчас она никак не могла объявить о своем присутствии, не поставив всех в неловкое положение.

— Я просто… — Д. К. замолчала, прежде чем попробовать снова. — Я просто чувствую себя не очень хорошо из-за этого.

Самым мягким голосом, который Алекс когда-либо слышал от него, Джордан сказал:

— Эй. Со мной ничего не случится.

Алекс едва разобрал слова, когда Д.К. прошептала:

— Обещай мне, что вернешься?

— Я уезжаю только на выходные, Дикс, — сказал Джордан, его тон все еще был невероятно милым. — Я вернусь в воскресенье вечером. Раньше, если смогу.

— Нет. — Голос Д. К. был полон настойчивости. — Мне нужно, чтобы ты пообещал. Что бы ни случилось, обещай мне, что вернешься. Ко мне.

Алекс почувствовала, как ее желудок неприятно сжался от отчаянной мольбы подруги. Джордан, должно быть, тоже что-то почувствовал, так как ему потребовалось мгновение, чтобы ответить, и когда он это сделал, его голос был хриплым от эмоций.

— Я обещаю, Дикс, — прошептал он. — Я обещаю, что вернусь к тебе.

Д.К. вздохнула, и раздался шорох, когда Алекс предположила, что ее друзья обнимались. Она задавалась вопросом, как долго ей придется ждать в ванной, прежде чем сможет незаметно сбежать.

— Биар ждет меня внизу в комнате отдыха, — сказал Джордан. — Ты идешь?

— Да, звучит заманчиво, — согласилась Д.К.. — Я, вероятно, еще некоторое время не буду спать.

— Все еще снятся кошмары?

Джордану и Биару в конце концов рассказали о повторяющихся кошмарах Д.К., которые измучили обеих девочек за неделю до выходных в программе по улучшению навыков. После того, как Алекс вернулась из похода, Д.К. вернулась к своему обычному режиму сна. В основном. Раз или два в две недели она все еще просыпалась с криком, но это было все.

— Нет, — ответила Д.К.. — Во всяком случае, не так часто.

Затем она сказала что-то еще, что-то слишком тихое, чтобы расслышать, и мгновение спустя Алекс услышала, как дверь в комнату общежития открылась и снова закрылась. Алекс подождала несколько секунд, чтобы убедиться, что они не вернутся, прежде чем выйти из своего укрытия.

— Я подумала, что ты, возможно, была здесь. Обычно мы не оставляем дверь ванной закрытой.

Алекс подпрыгнула и прижала руку к трепещущему сердцу.

— Дикс! Ты напугала меня, — пролепетала она, увидев свою соседку по комнате, стоящую у окна. — Я думала… э-э-э…

— Я сказала Джордану, что встречусь с ними через минуту. — Д.К. посмотрела Алекс прямо в глаза. — Ты все слышала?

— Прости, — извинилась Алекс, ковыряя носком ковер. — Я не была уверена, должна ли я прерывать или нет. Я не хотела слушать, но было довольно трудно не слушать.

Д.К. сдула прядь волос с глаз.

— Не беспокойся об этом, Алекс. В любом случае, ты не слышала ничего такого, о чем я бы тебе не рассказала.

— Могу я… эм, могу я спросить, что все это было?

Глаза Д.К. потемнели, и она отвернулась, чтобы посмотреть в окно на ночь.

— Родители Джордана хотят, чтобы он посетил Шато Шонделль на выходные. Он уезжает утром.

Алекс почувствовала, как у нее сжалось горло при мысли о том, что их другу придется провести следующие два дня с Маркусом и Наташей Спаркер.

— С каких это пор они хотят иметь с ним что-то общее? Всякий раз, когда они видят его, они на самом деле не хотят его видеть. Что дает им право требовать его внимания?

— Они его родители, Алекс, — тихо сказала Д.К. — Ты же знаешь, как сильно он хочет им угодить. Если они скажут «прыгни», он не спросит «как высоко?», он просто сделает это, хотя бы для того, чтобы попытаться заставить их гордиться. Он сделал бы почти все, чтобы заслужить их любовь.

— Значит, он возвращается в дом своего детства, чтобы провести время с семьей? Ты это хочешь мне сказать? — с вызовом спросила Алекс.

— Мне это нравится не больше, чем тебе, — огрызнулась Д.К.

Алекс посмотрела в полные боли глаза подруги и увидела правду в ее словах.

— Мне жаль, Дикс. Я просто волнуюсь.

— Знаю, — пробормотала Д.К. — Я тоже.

— Я планировала лечь пораньше, но, думаю, спущусь с тобой в комнату отдыха, если ты не против? — спросила Алекс, хватая худи, чтобы натянуть поверх пижамы.

— Да, конечно, — сказала Д.К., направляясь к двери. — Думаю, это хорошая идея. Только мы вчетвером тусуемся вместе. Именно так, как и должно быть.

Алекс пристально посмотрела на подругу, удивляясь необычному тону ее голоса, а затем покачала головой и отпустила ее, решив, что Д.К. отвлеклась на затруднительное положение семьи Джордана.

Когда они добрались до комнаты отдыха, Алекс направилась прямо к Джордану.

— Э, — сказал он, увидев выражение ее лица. — Полагаю, мне не нужно говорить тебе, куда я собираюсь на эти выходные?

Когда она ничего не сказала, он положил руки ей на плечи и послал ей ободряющий взгляд.

— Со мной все будет в порядке, Алекс, — сказал он, мягко сжимая руки, чтобы подчеркнуть свое заявление. — Я уже пообещал Дикс, что вернусь к вечеру воскресенья. И я должен быть глупцом, чтобы нарушить данное ей обещание. Насколько я знаю, это может означать публичную казнь на городской площади.

Алекс проигнорировала его попытку пошутить и посмотрела прямо ему в глаза, пытаясь прочесть больше, чем в его словах. Через мгновение она увидела, насколько сильно он верил в то, что говорил — не в части казни, а в части возвращения. Ей просто нужно было верить, что он знает, что делает.

— Просто будь осторожен, ладно? — сказала Алекс, наконец, смягчаясь.

— Ты меня знаешь, — сказал он с кривой усмешкой. — «Осторожный» — это практически мое второе имя.

— Хм. — Алекс наклонила голову. — Я думала, твое второе имя «Несносный»? Или «Высокомерный»? О, подожди, я знаю. Это «Заносчивый», верно? «Джордан Заносчивый Спаркер». В этом есть что-то особенное, тебе не кажется?

Биар фыркнул, и Д.К. выдавила улыбку. Ответом Джордана было отпустить плечи Алекс и отойти на несколько футов, взяв подушку с ближайшего дивана и бросив ее в нее. Она пригнулась как раз вовремя, но подушка полетела прямо в лицо Д.К., вызвав то, что превратилось в тотальную войну подушек с Джорданом и Биар против Д.К. и Алекс. Беззаботный момент был именно тем, что им было нужно, чтобы превратить напряженную атмосферу во что-то гораздо более расслабленное, и остаток ночи продолжался в той же беззаботной манере, когда четверо друзей наслаждались обществом друг друга и смеялись до раннего утра.

***

— Он еще не вернулся. Он сказал, что вернется сегодня вечером. Где он?

— Успокойся, — сказал Биар, потянувшись к шагающей туда-сюда Дикс и усадив ее на кровать рядом с собой.

Был вечер воскресенья, и Алекс, Биар и Д.К. были в комнате общежития для мальчиков, ожидая возвращения Джордана. Все они были достаточно заняты в выходные, чтобы держать свои страхи в узде, но никто из них не получал от него вестей с тех пор, как он уехал предыдущим утром, и теперь они все больше беспокоились.

— Еще не комендантский час, — напомнил им Биар. — Не волнуйся, он скоро будет здесь.

Несмотря на его утешительные слова, с кровати Джордана Алекс могла видеть напряжение в лице Биара. Он был так же обеспокоен, как и они.

Пока шли секунды, трое друзей пытались занять себя разговорами о предстоящих каникулах на Кальдорас. Но было трудно долго оставаться на этой теме, особенно когда каждые несколько минут один из них бросал взгляд на время, отображаемое на их ТСУ, что только усиливало их беспокойство.

Наконец дверь со щелчком открылась. Алекс резко выпрямилась и почувствовала, как ее захлестнуло облегчение при виде Джордана, входящего в комнату.

Он закрыл за собой дверь, послав им дерзкую улыбку.

— Я должен уезжать почаще, если это будет приветственный комитет, который я получу каждый раз, когда вернусь.

Как будто его слова разрушили чары, все трое вскочили, чтобы поприветствовать его.

— Даже не думай об этом, Джордан Спаркер, — сказала Д.К., обнимая его.

Джордан закрыл глаза, отвечая на ее объятия, что дало Алекс возможность рассмотреть его как следует. Его лицо было бледнее, чем обычно, но это легко могло быть связано с тем, что температура снаружи становилась все более низкой с приходом зимы, до которой оставалось всего несколько дней. Его замерзший вид подтверждал ее теорию, поскольку он был тепло одет, включая шапку и перчатки.

— Холодно там, в Шато? — спросил Биар.

— Холодрыга, — ответил Джордан, отпустив Д.К., и обнял друга, похлопывая по спине. — Прошло всего два дня, но мне кажется, что меня не было целую вечность. Да. Мне нужно наладить свою жизнь.

— Мы скучали по тебе, — тихо сказала ему Алекс, Джордан подошел и обнял ее последней.

— Я тоже скучал по тебе, — прошептал он ей на ухо.

Тело Алекса дернулось в ответ на прерывисто звучащие слова, которые ни Д.К., ни Биар не услышали бы. Она отстранилась, чтобы посмотреть ему в лицо, и у нее перехватило дыхание от мучительных теней, скрывающихся в его глазах. Но потом он моргнул, и эмоция исчезла, заставив ее задаться вопросом, действительно ли она видела это.

Джордан отпустил ее и широко улыбнулся, оглядывая комнату.

— Что я пропустил, пока меня не было? — спросил он, растягиваясь на кровати.

Алекс была ошеломлена его внезапной сменой эмоций. Она неуверенно села рядом с ним, а Д.К. и Биар заняли свои места на другой кровати.

— Ни за что, — сказала Д.К.. — Сначала расскажи нам о своих выходных. Что случилось? Чего хотели родители?

Джордан пожал плечами.

— Они просто хотели меня видеть.

Алекс с удивлением подняла брови — и она была не единственной, — но, похоже, он игнорировал их, предпочитая копаться в своем рюкзаке. То, что он искал, ускользало от него, и он прекратил свои поиски, заметив их выжидающие выражения.

— Что?

— Родители позвали тебя к себе просто, чтобы сказать «привет»? — с сомнением спросил Биар.

— Похоже на то, — ответил Джордан. — Странно, да?

— Они сказали, почему хотели тебя видеть? — настаивала Д.К.. — Или почему это было так срочно?

— Нет. — Джордан встал и подошел к своему столу. Он переложил несколько книг, прежде чем тихо фыркнуть и вернуться к ним. — Я умираю с голоду. У кого-нибудь есть какая-нибудь еда? Я думал, что у меня что-то есть в сумке, но, должно быть, я оставил ее дома.

Дома? Неужели он только что назвал Шато Шонделль домом? Насколько Алекс знала, Джордан ненавидел место, где он вырос. Его домом была Акарная, а вторым домом — дом Ронниганов в Вудхейвене. Замок Шонделль всего лишь холодное напоминание об одиноком детстве. Единственным человеком, который когда-либо действительно заботился о нем, был его брат Лука, но он покончил с собой, когда Джордану было одиннадцать. В целом, замок вряд ли был местом счастливых воспоминаний для Джордана.

— Дома? — переспросил Биар, тоже уловив это слово.

Джордан замер на долю секунды, прежде чем его поза расслабилась, и он поправился:

— В доме моих родителей. От старых привычек трудно избавиться.

Алекс с беспокойством смотрела на Джордана, пока тот искал что-нибудь съедобное на своем столе. Когда он понял, что его поиски были бесплодны, то вернулся к своей кровати и снова сел.

— Извините за грубость, но я устал, — сказал он, прикрывая почти правдоподобный зевок рукой. — Я должен попытаться заснуть, прежде чем желудок съест мои почки и не даст мне спать всю ночь.

Казалось, никто не знал, что на это сказать.

— Хм, конечно, — согласилась Алекс, медленно поднимаясь на ноги. — Думаю, мы, э-э, оставим тебя наедине. Увидимся утром.

— Спокойной ночи, — сказал Джордан, вытягивая ноги и складывая руки за головой.

Алекс многозначительно посмотрела на Биара, когда они с Д.К. направились к двери, и ее темноволосый друг кивнул, понимая ее молчаливую просьбу надавить на Джордана для получения дополнительной информации после того, как они уйдут.

В тот момент, когда Д.К. и Алекс оказались в своей комнате в общежитии, они повернулись друг к другу.

— Это только мне показалось или…

— Определенно не только тебе, — прервала ее Д.К., когда свернулась на кровати, обхватив голову руками.

— Эй, с тобой все в порядке? — спросила Алекс, садясь рядом с подругой.

— Я волнуюсь, — призналась Д.К. после минутного молчания. — Я не могу не задаться вопросом…

Когда Д.К. не закончила, Алекс спросила:

— В чем дело, Дикс?

Девушка слегка вздрогнула и подняла голову, выражение ее лица было пугающе пустым.

— Ничего, Алекс. Я уверена, что это ерунда.

Алекс собиралась протестовать, но Д.К. сказала, что устала, и убежала в ванную, чтобы подготовиться ко сну. Когда она вернулась, то едва прошептала:

— Сладких снов, Алекс, — прежде чем скользнуть под одеяло и повернуться лицом к стене.

Когда несколько минут спустя Алекс улеглась в постель, она не могла избавиться от дурного предчувствия. Джордан вернулся, целый и невредимый, так почему же она не испытала большего облегчения? Конечно, его поведение казалось немного странным, но он только что провел выходные со своими родителями, которые требовали от него слишком многого и ничего не давали взамен. Это могло бы нокаутировать кого угодно. Она решила, что ему просто нужно время, и тогда он вернется к нормальной жизни.

Но когда Алекс засыпала, она не могла выкинуть из головы вид его измученных голубых глаз, и она нисколько не удивилась, когда позже ночью ее разбудили полные ужаса крики Д.К.

Глава 23

— Я просто хочу, чтобы он рассказал нам, что произошло, понимаешь? — жаловалась Д.К., когда они с Алекс уходили из конюшен, с трудом прокладывая путь через снег, который покрыл территорию академии во время снежной бури в начале зимы в прошлые выходные. — Мне не нравится, что он не хочет говорить с нами об этом.

Прошло две с половиной недели с тех пор, как Джордан навестил родителей, и он не сообщил им никаких подробностей о своей поездке. На самом деле, Алекс едва видела его вне занятий с тех пор, как он вернулся в академию, и она была более чем немного обеспокоена его продолжающимся отсутствием во время общественных занятий. Она не могла не задаться вопросом, не сделали ли или не сказали ли ему что-нибудь его родители, и, будучи типичным парнем, он воздвиг стены, чтобы все остальные не поняли, насколько он расстроен.

Если бы Джордан открылся, а не избегал их, они могли бы поговорить об этом и попытаться помочь ему. Или, по крайней мере, напомнить ему, что его настоящая семья не обязательно была связана кровными узами.

— Я знаю, Дикс, — согласилась Алекс. — Но мы не можем заставить его говорить с нами.

К несчастью.

— Я бы хотела, чтобы мы могли, — сказал Д.К. устало. За последние две недели ее кошмары вернулись с удвоенной силой, теперь подруги просыпались от криков Дикс через день. У обеих были темные круги под глазами, и они выглядели постоянно больными.

— Может, тебе стоит пропустить физкультуру и пойти вздремнуть? — предположила Алекс, беспокоясь о подруге.

— Ты знаешь, я думаю, что могла бы, — согласилась Д.К., удивив Алекса. Обычно рыжеволосая не сдалась бы так легко. Должно быть, она была измучена.

— Я попытаюсь найти Биара и посмотрю, не перекинется ли он парой слов с Финном для тебя, — предложила Алекс. Дар Биара иногда использовался, это уж точно. Хотя с его стороны могло быть неэтично «очаровывать» их преподавателя физкультуры, чтобы тот позволил Д.К. пропустить урок, его… влияние… по крайней мере, это уберегло бы ее от неприятностей из-за пропуска занятий.

— Спасибо, Алекс, — сказала Д.К., благодарно улыбаясь.

Алекс кивнула и отправилась на поиски Биара. У них с Джорданом было последнее занятие в этот день по стрельбе из лука, поэтому она поспешила на поля для стрельбы из лука, надеясь, что друзья придут пораньше. К ее большому облегчению, она быстро заметила их и попросила помощи Биара как раз вовремя, чтобы он убежал и «поговорил» с Финном. Это оставило Алекс и Джордана наедине впервые за несколько недель.

— Как у тебя дела? — спросила она, пытаясь незаметно изучить его внешность. В последнее время все в нем было просто… нарисованным.

— Я в порядке, — сказал он, улыбаясь ей. Несмотря на его слова, обычно беззаботное выражение не отражалось в глазах, и он не смог удержать свой пристальный взгляд на ней. Он огляделся вокруг, словно ища, чем бы отвлечься. — А ты?

Она поморщилась от их напряженного разговора, прежде чем повторить его ответ.

— Я в порядке.

— Хорошо, — сказал он.

— Было бы лучше, если бы я тебе поверила, — прямо сказала она.

Он наклонил голову и одарил Алекс еще одной не похожей на Джордана улыбкой.

— Ты знаешь меня, Алекс. Стал бы я тебе лгать?

Она отвела от него взгляд и тихо сказала:

— Может, ты и не лжешь, но я также не думаю, что ты говоришь полную правду.

— Доверься мне, Алекс, — сказал ей Джордан. — Я никогда не чувствовал себя лучше.

Она подошла на шаг ближе и понизила голос.

— Ты можешь поговорить со мной, Джордан. Я хорошо умею хранить секреты, если ты этого хочешь. Я хочу помочь.

Что-то изменилось в его глазах, проблеск эмоций, но он исчез прежде, чем она смогла определить это.

— Это много значит, Алекс, — сказал он. — Мне повезло, что у меня есть такой друг, как ты. Но на самом деле, я в порядке.

Она вздрогнула от тщательно контролируемого выражения, скрывающего его обычно оживленные черты. Как будто он отгородился от всего мира. Что с ним сделали родители?

— Пожалуйста, Джордан, — прошептала Алекс, не совсем уверенная, о чем она его умоляла.

— Тебе лучше пойти в класс, — сказал он, протягивая руку, чтобы сжать ее руку в том, что должно было быть успокаивающим жестом. — Ты же не хочешь опоздать к Картеру. Или Заину. Увидимся за ужином.

Она хотела остаться и убедить его открыться, но начали приходить его одноклассники, и Алекс поняла, что разговор окончен. Не то чтобы он действительно что-то сказал. Она хотела бы понять, как разрушить его отчуждение. Оно причиняло ему еще большую боль — и его друзьям… Но она не сдавалась. Может быть, ему просто нужно было больше времени. До начала каникул на Кальдорас оставалось всего два дня занятий — она надеялась, ему будет удобнее разговаривать, когда все они будут в Вудхейвене.

Когда Алекс поспешила на арену, она почувствовала, что ее настроение немного улучшилось, убежденная, что их совместный отдых сделает все лучше. Нет ничего лучше, чем немного качественного времени, чтобы помочь наладить отношения. Они все достаточно скоро вернутся к нормальной жизни.

— Еще десять секунд, Дженнингс, и ты опоздала бы на мой урок во второй раз в этом году, — громко сообщил ей Картер, как только она появилась.

— Я могу вернуться и войти снова, если вам от этого станет лучше? — предложила Алекс, а потом прикусила язык, чтобы не сказать еще что-нибудь неуважительное. Она была так поглощена своими мыслями, что забыла отфильтровать их, прежде чем заговорить со своим легко впадающим в ярость инструктором. Ой.

Глаз Картера дернулся от ее слов. Нехороший знак.

— Думаю, пришло время для еще одной классной демонстрации, — сказал он низким и опасным голосом.

Иногда моя жизнь просто отстой, с несчастным видом подумала Алекс, когда Картер, как и следовало ожидать, выбрал ее для своей «демонстрации». Она огляделась в поисках Заина, полагая, что он будет ее противником в течение трех или около того минут, которые она будет оставаться в сознании — возможно, меньше, учитывая скользкий заснеженную площадь арены, — но она нигде не увидела огромного меярина.

— Где Заин? — спросила она, забыв, что должна была держать рот на замке.

— Понятия не имею, — проворчал Картер.

***

Нотка беспокойства вспыхнула в душе Алекс, но у нее не было времени думать ни о чем, кроме собственного выживания, после того, как Картер бросил в нее меч и начал бой. У нее был шанс продержаться с Картером дольше трех минут, но даже так, он был талантливым, агрессивным противником. И он был зол. Определенно не очень хорошая комбинация. К тому же не помогло и то, что она отвлеклась, пытаясь скрыть свои способности меярина. Казалось, что с тех пор, как она попробовала на вкус, какими могут быть ее боевые способности, ее тело хотело использовать навыки, на которые оно было способно. Итак, пока Алекс боролась с Картером, она также боролась с собой.

Неудивительно, что она была измучена, когда он выбил меч у нее из рук и повалил на холодный мокрый снег.

— Еще раз, — рявкнул преподаватель.

По мнению Алекс, урок не мог закончиться достаточно скоро. Она почти желала, чтобы Заин был там, потому что он мог бы сжалиться над ней.

Сомнительно, реалистично подумала Алекс, блокируя удар Картера сверху. Очень сомнительно.

***

Заин все еще не появился к тому времени, когда в пятницу днем у Алекс начались последние занятия по боевому искусству, и она начала беспокоиться. Хотя девушка вряд ли считала себя достаточно важной персоной, чтобы знать о каждом шаге охранника, она была уверена, что он сказал бы ей, если бы планировал исчезнуть на некоторое время. В конце концов, охранник был ее единственным средством общения с Меей.

Его продолжительное отсутствие вызывало у Алекс столько беспокойства, что в тот вечер после ужина она обнаружила, что идет в кабинет директора, чтобы узнать, знает ли он что-нибудь. В то время как другие студенты паковали сумки и готовились к перерыву на следующий день, Алекс была занята беспокойством о еще одном невозможном мужчине в ее жизни.

Она была на полпути вверх по лестнице Башни, когда чуть не столкнулась с Дарриусом, который направлялся вниз.

— Алекс, — сказал он удивленно. — Я шел, чтобы найти тебя.

Она моргнула, глядя на него.

— Да?

— Да, на самом деле, — сказал он. — Давай поднимемся в мой кабинет, есть кое-что, о чем я хотел бы с тобой поговорить.

— Конечно, — согласилась она. — Мне тоже нужно спросить вас кое о чем.

Она последовала за ним вверх по лестнице в его официальный кабинет директора, остановившись, чтобы полюбоваться прекрасным видом через окно. Академия выглядела как зимняя страна чудес, покрытая толстым снежным покровом, который все еще оставался после шторма в прошлые выходные. Это было просто волшебно.

— Спрашивай первая. — предложил Дарриус, снова привлекая к себе внимание Алекс.

Она села за большой стол для совещаний напротив него

— Мне просто интересно, знаете ли вы что-нибудь об исчезновении Заина?

Дарриус в замешательстве нахмурился.

— Он пропал?

— «Пропал», возможно, не то слово, — признала Алекс. — Просто я не видела и не слышала о нем с понедельника.

Черты лица Дарриуса расслабились.

я Я видел его сегодня после обеда, Алекс. Если только между тем и сейчас что-то не произошло, позволь мне заверить тебя, что он, казалось, был в полном порядке.

Алекс была удивлена.

— Почему он не был ни на одном из моих последних двух боевых уроков?

Дарриус развел руками, как бы показывая свое непонимание.

— Боюсь, я не знаю ответа на этот вопрос. Возможно, ему нужно было быть где-то в другом месте.

Его ответ не устроил Алекса, как и отсутствие общения меярина. Обычно он каждые несколько дней сообщал ей новости об Эйвене. В последний раз они разговаривали в понедельник вечером, когда он рассказал о новой многообещающей зацепке. Предвкушение исходило от Заина, и это было еще одной причиной, по которой она была так обеспокоена его отсутствием. Наверняка он уже связался бы с ней, чтобы сообщить о своих успехах?

— Где вы его видели, Дарриус? — спросила Алекс.

— Сразу за ареной, — сказал он. — Он разговаривал с Джорданом, ожидая начала боевого занятия «Дельта».

Алекс вспомнила обед и вспомнила, что Джордан ушел за добрых двадцать минут до начала занятий. По крайней мере, это подтвердилось. Но было странно, что Заин пришел на урок прямо перед уроком Алекс и сразу же ушел.

— Думаю, это была ложная тревога, — сказала она, хотя по какой-то причине не верила собственным словам. — О чем вы хотели со мной поговорить?

— Боюсь, что-то немного менее приятное, — сказал Дарриус.

— Дай угадаю: Эйвен?

— Косвенно, да, — подтвердил Дарриус. — Помимо ваших взаимодействий за пределами кампуса, он был удивительно тихим в своих попытках вернуться в Мею. Он не пытался взломать защиту академии, чтобы добраться до тебя, и хотя он знает о нашем протоколе карантина, это не останавливало его раньше. Даже с моими дополнительными мерами безопасности, я знаю, что если бы он захотел, то мог бы проникнуть в Акарнаю, если бы таково было его желание.

— О чем вы говорите?

— Меня беспокоит его молчание, — признался он. — И я все больше беспокоюсь, потому что завтра я должен отключить защиту, чтобы ученики могли вернуться в свои дома на каникулы. Хотя карантин, возможно, и не остановил бы Эйвена, он дал бы нам небольшое предупреждение. Если он решит прийти за тобой завтра, мы не узнаем об этом, пока не станет слишком поздно.

Алекс обдумала его слова и сказала:

— Тогда почему бы мне не уехать сегодня вечером? Это сработает?

— Это было бы идеальным решением, если бы защита вокруг Вудхейвена была готова к работе. Но ей нужно еще двенадцать часов, прежде чем она будет активирована к вашему прибытию, — сказал Дарриус.

Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Обереги вокруг Вудхейвена? Вы издеваетесь надо мной?

— Ну же, Алекс, — упрекнул ее Дарриус. — Ты же не верила, что король и королева Медоры позволят своему единственному ребенку провести каникулы без защиты, не так ли?

— Я думала, они были достаточно счастливы, зная, что отец Биара — Надзиратель, — сказала Алекс несколько застенчиво. Теперь, когда она подумала об этом, действительно имело смысл, что родители Д.К. хотели бы дополнительной защиты для своей дочери. Было смешно, что никто из них не усомнился в том, что они легко приняли праздничные мероприятия.

— Ты также должна знать, что охрана, которую поручил король Аурелий, сыграла большую роль в моем одобрении твоего пребывания у Ронниганов, Алекс, — сказал Дарриус. — Даже если бы он не организовал защиту, я знаю, что ты, вероятно, пошла бы с моим согласием или без него. Но, по крайней мере, так я буду более спокоен за твою безопасность.

— Это… очень мило с вашей стороны, — сказала Алекс. — Немного чересчур заботливо, но мило.

Дарриус усмехнулся.

— Эти охранные меры, — спросила она, — они такие же, как здесь? Если у нас будут какие-нибудь неожиданные посетители, будет ли карантин?

— Нет, охрана вокруг Вудхейвена значительно отличается, — сказал Дарриус. — Те, что здесь, были построены и поддерживаются Библиотекой. Я очень мало контролирую их протоколы безопасности, но поскольку это самые сложные защиты, с которыми я когда-либо сталкивался, я доволен тем, что они работают так, как есть. Те, что заказал король Аурелий, не будут такими продвинутыми, но, тем не менее, они должны быть достаточно эффективными.

Он встал и подошел к своему столу, чтобы вытащить что-то из ящика.

— Ты знаешь, что это такое? — спросил он, протягивая ей какой-то предмет.

Она прищурилась на похожее на часы устройство с сенсорным экраном, пока к ней не пришло воспоминание.

— Это военная штука, — сказала она, вспомнив, что у майора Тайсона было что-то похожее, пристегнутое к запястью на заставе Сури. — Я видела такое раньше, и он активировал какой-то портал телепортации на короткие расстояния, когда мы стояли на круге, отмечающем землю.

Дарриус кивнул, как будто ожидал ее ответа.

— Это УМТ — Устройства Мгновенной Транспортировки, — сообщил он ей. — Каждому из вас (тебя и твоих друзей) будет выдано по одному из них, чтобы носить их на время вашего пребывания в Вудхейвене. Они были настроены на связь с оберегами по всему поселку, который, в свою очередь, был запрограммирован так, чтобы напоминать портал резного круга. Если вы окажетесь в какой-либо опасности, вам нужно всего три раза нажать на экран, и вы будете перенесены в другое место.

— У меня сложилось впечатление, что с транспортерами есть какие-то проблемы, связанные с расстоянием? — сказала Алекс, вспомнив слова Тайсона о том, как они пытались разобраться с перегибами. — Я не особенно хочу, чтобы меня в ближайшее время превратили в человеческий суп, Дарриус.

— Это недостаток защиты, — признал он. На ее испуганный взгляд он быстро пояснил: — Не человеческий суп, Алекс, диапазон. Отсутствие у них транспорта на большие расстояния осложняет ситуацию. Если тебе придется активировать портал, это даст тебе немедленный побег, но ты не будешь перемещена достаточно далеко, чтобы избежать захвата, если Эйвен останется поблизости.

Она передала устройство обратно ему.

— Тогда в чем смысл всего этого?

— Я подхожу к этому, — сказал он. — План состоит в том, что вы четверо будете носить с собой сферники, куда бы вы ни пошли. Если вам по какой-либо причине понадобится сбежать, вы активируете порталы телепортации на короткие расстояния, которые удалят вас от непосредственной опасности и, надеюсь, дадут вам достаточно времени, чтобы пройти через сферическую дверь без нежелательной компании. Король попросил вас следовать его протоколу и отправиться прямо во дворец, где в приемной его будет ждать постоянная охрана.

— Зачем нам нужны наручные штуковины УМТ, когда мы могли бы просто выскочить из Вудхейвена при первых признаках неприятностей? — спросила Алекс, думая, что так было бы намного проще.

— Время, которое потребуется, чтобы активировать сферник, а затем заставить вас всех пройти через него, независимо от того, насколько быстро, приводит к определенному беспокойству, — объяснил Дарриус. — И, конечно, кто-то может легко вмешаться после вас. «Наручные штуковины» обеспечивают почти мгновенный, одновременный побег. Если ничего другого нет, просто порадуй нас, Алекс. Мы делаем это, чтобы быть уверенными, что вы все должным образом защищены.

— Хорошо, — согласилась Алекс. По общему признанию, она чувствовала себя намного комфортнее, зная, насколько они будут в безопасности во время каникул. Ей нужно будет не забыть поблагодарить отца Д.К., когда она увидит его в следующий раз.

— И это возвращает меня к моей первоначальной проблеме, — сказал Дарриус. На непонимающий взгляд Алекс он напомнил ей: — Эйвен доберется до тебя здесь, прежде чем ты уедешь завтра.

— А, — сказала она, понимая. — Точно.

— Первоначально план состоял в том, чтобы защита Вудхейвена была активна и функционировала задолго до вашего прибытия, но Техно, участвовавшие в их строительстве, были задержаны… ну, тебе не нужно знать подробности. — Он махнул рукой в воздухе, отметая объяснение в сторону. — Что тебе действительно нужно знать, так это то, что защита вокруг Вудхейвена активируется ровно в восемь часов завтра утром, в то время как защита здесь, в академии, деактивируется в семь часов. Это даст Эйвену часовое окно, в течение которого он потенциально может проскользнуть незамеченным. Это крайне маловероятно, но это не первый раз, когда он попробует что-то подобное.

Это правда. Эйвен проник в академию, когда охрана была снята, чтобы студенты могли вернуться после прошлогодних каникул на Кальдорас. В тот день он подтвердил свою веру в то, что Алекс была выбрана Библиотекой, что привело практически ко всем беспорядкам, в которые она была вовлечена с тех пор. Она определенно не стремилась к повторению опыта.

— Итак, какой у нас план? — спросила Алекс.

— Вытащить тебя и твоих друзей отсюда в тот момент, когда защита в Вудхейвене будет активирована.

Она жестом попросила его продолжать, а когда он этого не сделал, спросила:

— И это все?

— Боюсь, что да, — ответил он. — Кроме этого, тебе нужно быть настороже. Я буду патрулировать границу с большинством других преподавателей, чтобы убедиться, что студенты в безопасности, пока они не покинут академию. Ты и твои друзья останетесь в фуд-корте после завтрака и будете ждать, пока я приду и дам вам УМТ. Как только я удостоверюсь, что устройства активны, вы все отправитесь через сферическую дверь в Вудхейвен, где, надеюсь, сможете отдохнуть в течение следующих двух недель.

— Мне нравится последняя часть, — сказала Алекс. — Я не уверена насчет остального.

Дарриус улыбнулся ей.

— С тобой все будет в порядке, Алекс. Эйвену будет трудно проскользнуть мимо нас, когда защита будет деактивирована. Профессора и я не лишены наших собственных даров.

Он уверенно посмотрел на нее, и Алекс впервые поняла, что никогда по-настоящему не задавалась вопросом, какими талантами обладают он и другие ее учителя. Она знала о низкоуровневых способностях Мармадюка к искусству разума, и она знала части сверхъестественного сознания Охотника, но она понятия не имела ни о чем другом. Девушка хотела прямо спросить Дарриуса, в чем заключался его дар, но не была уверена, не покажется ли это грубым — это все равно, что спрашивать кого-то, какой размер нижнего белья он носит, насколько она знала. Алекс решила, что безопаснее всего подождать и спросить своих друзей позже.

— Это все, о чем я хотел поговорить сегодня вечером, — сказал Дарриус, снова вставая. — Завтра важный день, так что тебе следует немного отдохнуть. Не стесняйся говорить с другими о том, что мы обсуждали. Я повторю протоколы безопасности завтра утром, когда передам УМТ, но им не повредит заранее ознакомиться с основами.

— Без проблем, — согласилась Алекс, тоже вставая. — Увидимся утром.

— Около восьми часов, — напомнил ей Дарриус, провожая ее до двери. — На фуд-корте.

— Думаю, то я точно не забуду, — улыбнулась она.

— Спокойной ночи, Алекс, — ответил он. — И постарайся не волноваться.

Легче сказать, чем сделать, подумала она, спускаясь по лестнице.

Алекс надеялась, что следующие двенадцать часов пройдут быстро — и без какой-либо драмы. Тогда она сможет расслабиться и наслаждаться следующими двумя неделями, как и сказал Дарриус.

***

— Проснись и пой! — сказал бодрый голос, разбудив Алекс на следующее утро.

— Э, который час? — она что-то пробормотала в подушку.

— Шесть тридцать, — ответила Д.К., ее голос звучал слишком оптимистично для этого времени суток. — Мы должны встретиться с мальчиками через полчаса, так что вставай и одевайся.

— Почему ты так счастлива? — проворчала Алекс, садясь.

Д.К. лучезарно улыбнулась.

— Потому что у нас каникулы!

Алекс не была уверена, что нашло на ее подругу, но она в любой день предпочла бы радостную Д.К. недавней меланхоличной и измученной Д.К.

— Давай, Алекс, — настаивала ее соседка по комнате. — Собирайся, чтобы мы могли пойти позавтракать. И только подумай, через девяносто минут мы будем в Вудхейвене и сможем оставить последние несколько недель позади!

Ах, так вот оно что. Д.К., должно быть, предполагала, как и Алекс, что Джордан вернется к нормальной жизни, как только они все покинут академию.

С обнадеживающей улыбкой Алекс вскочила с кровати и оделась в рекордно короткие сроки. Она и Д.К. убедились, что они упакованы и готовы к двухнедельному перерыву, прежде чем схватить свои сумки и направиться к двери.

— Доброе утро! — Биар поприветствовал их, когда они прибыли на фуд-корт. Как и Д.К., он также казался более жизнерадостным, чем в последнее время.

— Где Джордан? — спросила Алекс, разыскивая их друга.

— Заканчивает собирать вещи, — сказал Биар. — Он встретится с нами здесь, когда закончит.

— До восьми, верно? — Алекс рассказала друзьям обо всем, что Дарриус рассказал ей прошлой ночью, но она немного нервничала из-за этого плана.

— До восьми, — пообещал Биар. — Не волнуйся, он будет здесь.

— Как он себя чувствовал сегодня утром? — спросила Д.К..

Биар широко ухмыльнулся, выглядя таким счастливым, каким Алекс не видела его уже несколько недель. Это был единственный ответ, который им был нужен, но его слова подтвердили то, на что они надеялись.

— Он был Джорданом. Наконец-то все стало как обычно.

Алекс с облегчением рассмеялась. Может быть, ему все-таки не понадобится весь отпуск, чтобы разрушить свои стены.

Они втроем быстро позавтракали и попрощались с некоторыми из своих одноклассников, когда те приходили и уходили с фуд-корта. Все это время Алекс остро осознавала, что уже перевалило за семь часов, а это означало, что защита вокруг академии была деактивирована. Но узлы, скручивающие ее желудок, не могли полностью развеять возбуждение. Все, чего она хотела, это чтобы Джордан поторопился и пришел, чтобы она могла сама убедиться, насколько он вернулся к нормальной жизни.

Ресторанный дворик опустел к половине восьмого, все рано ушли, чтобы начать свои каникулы. Алекс постукивала ногтями по столу, с нетерпением ожидая, когда пройдет время.

— Лучше бы ему поскорее прийти, — пробормотала Д.К., разрывая салфетку на куски.

— Кому? — спросил Биар. — Джордану или Марселю?

— И тому, и другому, — ответила Алекс за подругу, думая о том же.

Прошло еще десять минут, и все они беспокойно ерзали.

— Джордан действительно сводит все к минимуму, — сказала Алекс, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно. — Как думаете, что заставляет его так…

Ее прервал внезапный шум, когда в ресторанный дворик ворвалась неуклюжая фигура. Она вскочила на ноги, опасаясь неминуемого нападения, но слегка расслабилась, когда узнала вновь прибывшего.

— Заин! — закричала она, когда меярин приблизился. — Где ты был?

— Алекс, мне нужно, чтобы ты слушала очень внимательно, — сказал он, схватив ее за плечи и слегка встряхнув.

Алекс почувствовала, как ее желудок сжался от страха.

— Что не так?

Он посмотрел ей в глаза и сказал:

— Директор у Эйвена.

Она резко вдохнула, и только сильная хватка меярина удержала ее от того, чтобы покачнуться на ногах.

— Он патрулировал с другими учителями, когда Эйвен схватил его, — сказал Заин. — Никогда раньше у Эйвена не было такого неограниченного доступа к Марселю, и теперь он собирается попытаться использовать его, чтобы открыть дверь в Мею.

— Нет, — прошептала Алекс в ужасе.

— Тебе нужно держать себя в руках, — сказал Заин, снова слегка встряхивая ее. — Я воспользуюсь Вечным Путем, чтобы предупредить своих, но мне нужно, чтобы ты пошла в библиотеку со своими друзьями и попыталась остановить Эйвена, прежде чем он сможет заставить Марселя открыть дверь.

— Что, если мы опоздаем? — спросила она. — Что, если они уже закончили?

— Если ты не увидишь их по пути внутрь, тебе придется предположить, что Эйвену удалось завладеть Марселем, и он уже использовал его, чтобы открыть дверь, — сказал Заин. — Если это так, я хочу, чтобы ты и твои друзья пришли прямо к Раэлии. Нам понадобится вся поддержка, которую мы сможем получить, если хотим захватить Эйвена до того, как он сможет сбежать.

— Чем мы сможем помочь? — спросила Д.К., подходя к Алекс и глядя на Заина широко раскрытыми, встревоженными глазами. — Мы не меярины. У нас нет никаких шансов в борьбе.

— Если Эйвен доберется до Раэлии, он будет не один, — сказал Заин. — С ним будет, по крайней мере, несколько его одаренных сообщников. Способности, которыми ты обладаешь, могут помочь отвлечь других людей, пока мы захватим Эйвена.

При виде обеспокоенных взглядов выражение лица Заина смягчилось.

— До этого может и не дойти. Возможно, мы сможем остановить его до того, как он доберется до Раэлии, но это зависит от того, доберешься ли ты до них до того, как они доберутся до двери. А теперь иди, и я скоро снова увижу тебя.

— Подожди, Заин! — крикнула Алекс, убегая от них. Когда он остановился у входа в ресторанный дворик, она спросила: — Что произойдет, если мы доберемся до Эйвена вовремя? Если мы встретимся с ним до того, как он использует Дарриуса, чтобы добраться до Меи?

— Задержите его, — крикнул им в ответ Заин. — Я приду с подкреплением после того, как доберусь до дворца и предупрежу их.

Это было все, что он сказал, прежде чем исчезнуть за дверью.

Глава 24

Алекс повернулась к друзьям, которые выглядели такими же потрясенными, как и она.

— Вам не обязательно идти со мной, — прямо сказала она.

— Мы не оставим тебя один на один с ним, — воскликнул Биар.

— Где Джордан? — почти закричала Д.К.. — Почему он так долго?

— Господи, успокойся. Я не настолько опоздал.

Все трое резко обернулись и увидели друга, небрежно прогуливающегося через вход на фуд-корт с рюкзаком, перекинутым через плечо. Когда парень подошел, он бросил его на землю и широко улыбнулся. Если бы Алекс не была так напугана новостями про Заина, она бы заплясала от радости, увидев знакомое, беззаботное выражение на его лице.

— Дарриус у Эйвена, — выпалила она, заставив его улыбку исчезнуть. — Мы должны остановить их до того, как они доберутся до двери в Мею.

Она не стала дожидаться его ответа и побежала прочь, зная, что друзья последуют за ней.

— Поговори со мной, Алекс. Что происходит? — потребовал Джордан, когда они бежали по тропинке.

Алекс рассказала ему, что сказал Заин, и закончила свое краткое объяснение, когда они добрались до здания Башни.

— Ты с ума сошла? — Джордан схватил ее за руку и развернул лицом к себе. — Весь персонал академии следит за тем, чтобы Эйвен не добрался до тебя, а ты активно ищешь его?

— Джордан, это Дарриус, — сказала она, отдергивая руку. — Если Эйвен заявит на него права, он будет вынужден открыть дверь в Мею. И мы все знаем, насколько это будет плохо.

Джордан казался смущенным.

— Что ты имеешь в виду?

Алекс послала ему разочарованный взгляд.

— Прекрати пытаться отвлечь меня. Я знаю, что ты защищаешь меня и хочешь присмотреть за мной, но мне нужно спуститься туда.

— Подумай секунду, — сказал Биар, подходя. — Ты уверена, что Марсель сможет открыть дверь?

Алекс колебалась. Она знала, что доступ Дарриуса к секретам Библиотеки был более ограничен, чем ее собственный, поскольку ее Выбрали, в то время как ему были предоставлены только привилегии директора. Но он никогда не говорил, что не может добраться до Меи. Он также упомянул, что Эйвен пытался захватить его в прошлом, но Библиотека защищала своих — за исключением, по-видимому, случая их нынешней дилеммы.

— Я не знаю, сможет ли он, — призналась Алекс. — Но Эйвен, похоже, так думает, и для меня этого достаточно. Нам нужно их найти.

Биар пристально посмотрел на нее мгновение, прежде чем кивнул.

— Показывай дорогу.

Алекс больше не требовалось никакого разрешения. Она влетела в здание и сбежала по лестнице, пробежав мимо стола отсутствующего библиотекаря в дальний конец фойе. Затем ребята помчались вниз по следующему лестничному пролету, пока не оказались в тупике и снова не вошли в дверной проем, который вел в коридор дверей.

На этот раз коридор был совсем другим. Вместо ярко освещенного коридора факелы были приглушены. Языки пламени сердито мерцали, как будто сама Библиотека знала, что происходит.

По ее зову сэр Камден шагнул в дверной проем и оказался в поле зрения.

— Леди Александра, — сказал он с поклоном, — как поживаешь?

— Сэр Камден, не могли бы вы отвести нас к двери, ведущей в Мею? — спросила она, в голосе звучало нетерпение.

— Леди Александра, возможно, я мог бы привлечь внимание к вашим спутникам? — сказал сэр Камден. — Там будет сверхъестественно…

— Сэр Камден, — прервала его Алекс, — мне очень жаль, но нам действительно нужно спешить. Это чрезвычайная ситуация.

Рыцарь заколебался, но затем снова поклонился.

— Как пожелает госпожа.

Алекс и ее друзья трусцой бежали за доспехами, пока тот торопливо вел их по коридорам и дверным проемам, и пока они не оказались перед тем, что им было нужно.

— Спасибо, сэр Камден, — с благодарностью сказал Алекс, отпуская рыцаря.

— Не благодарите меня, леди Александра, — сказал он серьезно, — ибо я боюсь, что этот рыцарь совершил самую прискорбную ошибку в суждениях.

— Алекс, ты сказала, мы торопимся, — вмешался Джордан. — Ты можешь поговорить с ним позже.

Его слова заставили ее отвести взгляд от раскаивающегося рыцаря как раз в тот момент, когда доспехи чопорно исчезли в другом дверном проеме. Его движения были настолько жесткими, что Алекс подумала, не забыл ли он недавно смазать суставы маслом. Но момент, когда она была похожа на Железного Дровосека, прошел, когда ей пришла в голову новая мысль, и она осознала серьезность ситуации.

— Эйвена здесь нет, — прошептала она, уставившись на закрытую дверь, в то время как ее желудок резко сжался от осознания того, что это означало. Он уже закончил.

— Что нам теперь делать? — так же тихо спросила Д.К..

— Ты сказала, что Заин хотел, чтобы мы пошли и попытались помочь, — напомнил Джордан Алекс, несмотря на его предыдущий аргумент против противостояния Эйвену. — Думаю, мы должны следовать его приказам. Может быть, если остановим Эйвена сейчас, они смогут посадить его в тюрьму или что-то в этом роде, и нам больше никогда не придется беспокоиться о нем.

— Ты не понимаешь, — сказала Алекс, покачав головой. — Заин хотел, чтобы мы отвлекли всех одаренных людей, которых Эйвен привел с собой, но те, с кем мы столкнулись на вечеринке сэра Освальда, обладали невероятными способностями, помнишь? Мой дар может помочь защитить меня от некоторых из них, но я не могу защитить вас, ребята. У нас нет никакого способа узнать, с какой опасностью мы столкнемся.

Джордан небрежно пожал плечами, что противоречило серьезности их положения.

— Это самое худшее, что может случиться?

В то время как Алекс испытала облегчение от того, что он вернулся к своему жизнерадостному состоянию, она не оценила его беззаботное отношение, учитывая обстоятельства.

— Ты можешь умереть, — прямо ответила она. — Или еще хуже: на тебя могут заявить права.

— Ты знаешь, что мы с тобой, Алекс, — сказала Д.К., и Биар и Джордан кивнули в знак согласия. — Но если мы собираемся это сделать, мы должны сделать это сейчас. Кто знает, что происходит по ту сторону этого дверного проема, пока мы ждем?

Алекс кивнула и тяжело вздохнула, прежде чем потянуться вперед, чтобы взяться за ручку. Она осторожно нажала на нее, пока, как и в прошлый раз, дверь не исчезла:

— НЕТ, АЛЕКС! ОСТАНОВИСЬ!

Алекс резко повернула голову и разинула рот при виде своего директора, бегущего по коридору, за которым следовала группа учителей.

— Дарриус? — прошептала она, ее глаза расширились от шока.

Она сделала шаг в его сторону, но была остановлена, когда Джордан схватил ее за руку и заставил отступить…

…через дверной проем.

Она потеряла равновесие, когда приземлилась внутри грибного круга, и упала на землю, Биар и Д.К. тяжело приземлились рядом с ней. Дверной проем исчез в тот момент, когда они прошли, но не раньше, чем Алекс услышала мучительное «НЕТ!» донесшееся из коридора позади них.

— Какого черта ты это сделал, Джордан? — потребовала Алекс, поднимаясь на ноги и свирепо глядя на друга. Но он не слушал ее. Он уставился на грибной круг, бледнея с каждой секундой.

— Знаешь, я думал, что победил свой страх, — сказал он дрожащим голосом, — но я ошибался.

— О чем ты говоришь? — горячо спросил Биар. — И почему ты толкнул нас сюда? Это Дарриус кричал нам там позади… и, по-моему, он выглядел прекрасно!

— Джордан? — настаивала Алекс, глядя на призрачное лицо своего дрожащего друга. Ее сердце начало биться неровно, как будто она пыталась решить головоломку, которую не хотела решать. — О каком страхе ты говоришь?

Джордан уставился на нее испуганными глазами и дрожащим голосом прошептал:

— Не позволяй фейри забрать меня.

Воздух со свистом покинул легкие Алекс, когда осознание охватило ее, и она выдохнула:

— Скайла?

Тело Джордана замерцало и превратилось в Скайлу, которая выглядела еще более испуганной теперь, когда стала сама собой. Но у Алекс не было слов, чтобы успокоиться, так как она была слишком шокирована присутствием девушки.

— Если ты здесь, то где Джордан? — пролепетала она.

Звук чьих-то аплодисментов заставил Алекс обернуться, но она никого не видела позади себя. Она вгляделась в деревья, но там никого не было. Только когда она сделала шаг вперед, мир вокруг нее развалился на части.

— Молодец, Александра, — сказала Эйвен, появляясь из воздуха. — Я ожидал, что тебе потребуется гораздо больше времени, чтобы понять это.

— Нет, — прошептала Алекс, пятясь назад, подальше от него. — Нет.

Она продолжала отступать, как будто расстояние могло изменить то, что она видела. Но сколько бы шагов она ни делала и сколько бы раз ни моргала, изображение оставалось прежним. Перед ней стояли три человека: Эйвен слева и Калиста Мэн справа. И между ними был Джордан, тупо уставившийся в пространство перед собой.

— Джордан? — послышался всхлип Д.К..

Алекс бросила взгляд в сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как Д.К., Биар и Скайла поднялись и повисли в воздухе благодаря телекинетическим способностям Калисты. Скайла выглядела растерянной и испуганной, но Биар и Д.К…. Не было слов, чтобы описать их опустошенные лица.

— Привет, принцесса, — сказал Эйвен, глядя на Д.К.. — Ты не предвидела, что это произойдет, не так ли?

— Ты..!

— Сейчас, сейчас, — предостерег он. — Принцесса всегда должна оставаться вежливой. Скажи мне, дорогая, милая Делюция. Когда ты поняла, что твои сны подводят тебя?

Д.К. побледнела, и ее взгляд метнулся к Джордану, затем к Алекс, прежде чем она снова посмотрела на Эйвена.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Так ли? — спросил Эйвен с ухмылкой. — Ты хочешь сказать, что последние несколько месяцев не просыпалась от повторяющихся кошмаров? Кошмаров, в которых ты видишь мальчика, который тебе так дорог, окруженного одними тенями?

Алекс хотела вмешаться и помочь Д.К., но она не была уверена, что сказать. Особенно потому, что кошмары ее соседки по комнате повторялись. Но как Эйвен узнал об этом?

— Я должен спросить, принцесса, — сказал он, — было ли это неприятно, когда, как бы ты ни старалась, ты никогда не могла обнаружить никаких деталей в своих снах? Почти так, как если бы ты была… заблокирована?

— Как? — прошептала она.

— Один из моих коллег одарен в искусстве нейтрализации способностей других, — сообщил ей Эйвен. — Это очень полезный навык.

Алекс вспомнила женщину, о которой он говорил на званом обеде у сэра Освальда, — Лену Морроу. В очередной раз она была благодарна за то, что собственный дар защищал ее от манипуляций, но ей хотелось, чтобы у нее хватило дальновидности рассмотреть масштабы способностей Лены на других.

Ретроспектива действительно отстой.

— Я должен поблагодарить Лену за то, что она держала тебя в неведении, — продолжил Эйвен, — поскольку темнота была всем, что содержалось в твоих снах. На самом деле это было уместно. Мне особенно понравилось, как ты потеряла так много сна, беспокоясь о своем, гм, друге.

Д.К. выглядела испуганной. Мысль о том, что кто-то манипулировал ее даром, должно быть, приводила ее в ужас, особенно когда это происходило так часто.

— Ты пожалеешь об этом, Эйвен, — вскипела Д.К..

— Сомневаюсь в этом, принцесса, — насмешливо сказал Эйвен. Затем он повернулся к Калисте и приказал: — Заставь их замолчать.

Калиста тут же сосредоточила свой дар, чтобы закрыть им рты. Алекс слышала, как ее друзья пытались говорить, но единственные звуки, которые им удавались, застряли у них в горле.

— Прими мою благодарность, Александра, за то, что помогла мне вернуться на родину, — сказал Эйвен. — Я бы не справился без тебя.

Она не могла говорить. Не потому, что дар Калисты подействовал на нее. Этого не произошло. Ее разум просто не мог смириться с тем, что происходило.

— На самом деле, это не совсем правильно, — задумчиво произнес Эйвен, намеренно растягивая слова. — Мне нужно было, чтобы ты провела меня через дверь, это правда. Ты действительно думала, что Марсель мог бы мне помочь? Я бы давно нашел способ заявить на него права, если бы это было так, независимо от того, насколько он защищен Библиотекой. Нет, Александра, у него нет такого доступа, как у тебя, и именно поэтому он не откроет еще одну дверь, чтобы спасти тебя. Именно поэтому только ты могла помочь мне, в конце концов. Но ты оказалась гораздо более стойкой, чем я когда-либо ожидал от человека.

— Что я могу сказать? — сумела прохрипеть она. — Это дар.

— Буквальный смысл не ускользнул от меня, — сказал Эйвен, его поведение испортилось, прежде чем он снова просиял. — Но это неважно. Мне нужно было только найти твою слабость. Это было действительно слишком просто; все, что мне нужно было сделать, это захватить кого-то, кто тебе дорог.

Взгляд Алекс метнулсь к Джордану, который молча стоял между Эйвеном и Калистой.

— Я не имею в виду Джордана, — сказал Эйвен, заметив, куда устремился ее взгляд. — Я говорю о твоем любимом директоре. И мой обман с подвохом, поскольку у тебя было дополнительное беспокойство, что он предоставит мне доступ туда, куда ты отказываешься предоставить. Идеально.

— Рока остановит тебя, — уверенно сказала ему Алекс. — Заин, вероятно, уже предупредил, что ты здесь. Они прибудут с минуты на минуту.

Эйвен громко рассмеялся.

— Заин? Это жалкое подобие элитного охранника лежит полумертвый прямо там, где я его оставил, с моей стрелой, торчащей из его лопатки. Нет, Заин никого не будет предупреждать.

Алекс почувствовала, как ее желудок сжался от страха за друга, но она отказывалась верить Эйвену.

— Ты лжешь. Стрела в плечо никогда не убила бы меярина — и меньше всего Заина. Потребовалось бы гораздо большее.

— Мне нравится, что у тебя все еще есть такой наивный оптимизм, — сказал Эйвен с мрачным весельем. — Я почти чувствую себя виноватым из-за того, что лопнул твой маленький пузырь.

Она сжала руки в кулаки, чтобы скрыть их дрожь.

— Тогда не делай этого.

— Отрицание — это нездоровое состояние ума, поэтому открою тебе секрет, — сказал он. — Есть существо, Александра, чья кровь настолько отвратительна для меярин, что может вывести нас из строя при самом коротком физическом контакте. Среди моего вида это называется сарнаф. Ваша раса называет его Daesmilo Folarctos, но он более известен как хироя. Слышали об этом?

Воспоминания поплыли перед глазами Алекс. Она видела это много месяцев назад, когда была свидетелем того, как Эйвен убил ужасного, жестокого зверя. Она увидела, как меярин срочно проверил свою одежду и попятился, когда Джеральд попытался передать ему пузырек с кровью. Она услышала, как Флетчер прокомментировал, что этот вид считается почти вымершим. И, наконец, она услышала, как название Daesmilo Folarctos отразилось в ее мыслях, когда она вспомнила о тяжелой «аллергической реакции», которая у нее возникла после прикосновения к темно-коричневому мазку с тем, что, как она теперь поняла, было кровью хироя.

Эйвен никак не мог знать, что в ее жилах течет кровь меярина, которая, по-видимому, так же негативно реагировала на кровь хироя, как и его собственная. Это был единственный секрет, который ей лучше было бы сохранить от него в тайне.

— Что бы ты ни собирался сказать, я тебе не поверю, — смело сказала ему Алекс. — Меня не волнует выводящая из строя кровь или что-то в этом роде, потому что я видела Заина всего несколько минут назад. У тебя не было бы времени напасть на него, а затем последовать за нами через Библиотеку.

Эйвен ухмыльнулся ей.

— Ты уверена, что видела именно Заина?

— Конечно, это был… — Алекс закрыла глаза, когда поняла, насколько хорошо Эйвен обыграл их. — Скайла.

— Да, Скайла, — подтвердил Эйвен. — У твоей подруги впечатляющий дар. Если бы она не была такой простодушной, я, возможно, подумал бы о том, чтобы добавить ее в свою коллекцию.

Алекс вздрогнула от его слов, но он продолжил, прежде чем она успела что-либо сказать.

— Даже не претендуя на нее, было нетрудно убедить ее помочь нам, но она была мучительно медленной ученицей. Нам пришлось встречаться с ней несколько раз, чтобы она могла, так сказать, выучить свой сценарий. Такой глупый ребенок. Но нам удалось заставить ее поверить, что она достаточно важна, чтобы ваш учитель программы по улучшению подумал о том, чтобы взять ее в ученики в следующем году. У нее сложилось впечатление, что сегодняшние события были испытанием, чтобы увидеть, насколько хорошо она сможет оставаться в образе Джордана и Заина.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — спросила Алекс, ее сердце бешено колотилось от слов Эйвена.

— Я подумал, ты могла бы оценить правду, прежде чем больше не сможете слышать ее из первоисточника, — небрежно сказал он. — Девушка играла превосходно, но она потратила слишком много моего времени на изучение своей роли. И я… Ну, мое терпение по отношению к ней достигло предела. Калиста?

Это произошло за долю секунды. Алекс не заметила приказа в словах Эйвена. Все, что она услышала, это всхлип и треск, за которым последовал звук падения безжизненного тела Скайлы на землю.

— Нет! — Алекс ахнула, увидев лицо Скайлы, вдавленное в снег, ее шею, согнутую под неестественным углом, и ее пустые глаза, смотрящие в никуда.

Все, что потребовалось, — это одно слово Эйвена, и Калиста сломала Скайле шею, не пошевелив даже пальцем.

Алекс со страхом взглянула на Д.К. и Биара, которые все еще были пойманы в ловушку силой Калисты. Слезы текли по лицу Д.К., когда она смотрела на девушку на обледенелой земле, а Биар выглядел более изможденным, чем Алекс когда-либо видела его.

— Разве ты не хочешь знать, как мне удалось провернуть все это? — спросил Эйвен. — Даже я, каким бы блестящим я ни был, не смог бы одурачить тебя без посторонней помощи. Разве тебе не интересно узнать о роли Джордана во всем этом?

Нет, мысленно умоляла его Алекс, уже зная, что все, что он собирался сказать, принесет ему огромную радость, а ей — огромную боль.

Пожалуйста.

Нет.

Но Эйвен не мог слышать ее мыслей, и он продолжил почти радостно:

— Разве тебе не интересно, как долго твой друг у меня служит?

Алекс почувствовала, как все ее тело напряглось от страха.

Нет.

— Я тебе не верю, — сказала она. Но не могла удержаться и снова перевела взгляд на пугающе пустое лицо Джордан.

— Дорогое, милое дитя, — промурлыкал Эйвен. — Разве мы уже не решили, что отрицание вредно для здоровья?

— Ты врешь, Эйвен, — горячо возразила она. — Я знаю тебя. Все, что ты делаешь, — это ложь.

Его золотые глаза вспыхнули.

— Следи за своим тоном, Александра.

Она с вызовом посмотрела на него.

— Заставь меня.

Алекс наблюдала, как Эйвен прячет свой гнев под расслабленной ухмылкой.

— Джордан, скажи Александре, чтобы она вела себя тихо.

Пустые глаза Джордана смотрели прямо сквозь нее, когда он открыл рот и сказал:

— Александра, помолчи.

Алекс почувствовала, как у нее перехватило дыхание от пренебрежительного монотонного голоса друга.

— Джордан? — прошептала она.

Джордан снова опустил взгляд, на его лице не было никаких эмоций. Алекс мгновение наблюдала за ним, прежде чем поднять лицо, чтобы поймать торжествующий взгляд Эйвена.

— Что ты с ним сделал? — требовательно спросила она.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть его просто накачали наркотиками.

Эйвен склонил голову набок, пристально глядя на нее, а затем на его лице появилась улыбка. Это быстро превратилось в смех. Ему потребовалась целая минута, чтобы успокоиться достаточно, чтобы выдохнуть:

— Ты действительно не знаешь? Как ты можешь быть так слепа?

Она не ответила. Она не хотела знать правду.

— Джордан, покажи Александре свою руку, чтобы она сама увидела мою метку.

После его слов у Алекс появился ответ на то, во что она отказывалась верить. Когда Джордан поднял руку, светящийся шрам на его ладони был всем доказательством, в котором она нуждалась.

Нет.

— Отпусти его, Эйвен. — Голос Алекс был неузнаваем для нее самой. Он был холодным и твердым, как сталь. — Отпусти его, и я позволю тебе покинуть это место. Ты можешь делать в Мее все, что захочешь, и я не буду тебя останавливать. Я никому не скажу, что ты здесь. Просто отпусти Джордана.

Эйвен снова рассмеялся.

— Почему ты думаешь, что я держу его здесь?

Это заставило Алекса остановиться.

— О чем ты говоришь?

— Джордан, — сказал Эйвен властным голосом, — расскажи Александре, как ты оказался у меня на службе. Расскажи ей все до мельчайших подробностей, используя свои собственные слова и эмоции.

Джордан моргнул, и с его пустого лица исчезло пустое выражение.

— Алекс, — прерывисто прошептал он, делая шаг вперед, чтобы дотянуться до нее.

— Остановись, — скомандовал Эйвен. — Ты будешь только говорить с ней. Ничего больше.

По его приказу Джордан застыл на месте, и его страдальческое лицо умоляло ее понять. Это было самое выразительное выражение его лица с тех пор, как он вернулся из Шато Шонделль три недели назад.

Подождите секунду.

Шато Шонделль.

Необычное поведение Джордана.

Нет.

— Джордан? — Алекс выдохнула, отчаянно надеясь, что неправильно все поняла.

— Я ничего не мог сказать, — сказал он ей, его голос умолял ее понять. — Мне было приказано вести себя как обычно. Я ничего не мог поделать.

— Расскажи ей все, Джордан! — приказал Эйвен. — С самого начала.

Джордан с трудом сглотнул и прошептал:

— Я должен был, Алекс.

Нет.

— Эйвен говорит, что мой брат жив. Он собирается помочь мне найти Лука.

Нет, неправильно. Все неправильно.

— Алекс, ты должна мне поверить, — умолял Джордан. — Это был единственный способ.

— Скажи ей всю правду, — снова приказал Эйвен. — Расскажи ей, как ты попал ко мне на службу.

С глазами полными отчаяния Джордан продолжил:

— Я вернулся в замок на выходные, потому что меня попросили родители. Я не хотел идти, тем более, что я знал, что ты, Дикс и Биар так волновались. Но они сказали, что хотят сообщить мне что-то важное.

Он на секунду заколебался, прежде чем продолжить.

— Когда я приехал в замок, Эйвен был там. Он и мой отец… стоп. Клянусь, я понятия не имел. Я попытался сбежать, но Лена тоже была там, нейтрализовав мой дар, чтобы Калиста могла держать меня в плену. Это было ужасно. Я был в ловушке.

Его глаза затуманились при воспоминании, пока снова не прояснились.

— Но потом мой отец пообещал мне, что все будет хорошо, пока я слушаю Эйвена. Тогда они отпустили бы меня. Итак, я прислушался. И то, что я услышал… Алекс, я не знаю, что сказать.

Алекс тоже не знала, что сказать. Все, что она знала, это то, что с каждым его словом она чувствовала, как будто ее сердце вырывали из груди. Судя по приглушенным рыданиям Д.К. и сдавленным ругательствам Биара, она была не единственной, кто разваливался на части.

— Эйвен сказал мне, что Лука инсценировал свою смерть, — продолжил Джордан. — Сначала я ему не поверил. Но потом он показал мне несколько записей с камер наблюдения месячной давности — месяц назад! — где Лука ворвался в технолабораторию в Мардении. Он жив, Алекс. Ты можешь в это поверить?

Нет.

— Родители сказали мне, что они пытались найти его в течение многих лет, — сказал Джордан. — Очевидно, они все это время знали, что его самоубийство было ненастоящим, но не хотели мне говорить, потому что знали, как я буду расстроен. Я был так зол на них, но они сказали, что, как бы они ни старались и как бы близко ни подходили, им так и не удалось его найти. Я был бы опустошен, если бы знал, что он где-то там, и я не мог с ним связаться. Они поступили правильно.

Нет. Неправильно. Стоп.

— Но потом Эйвен сделал мне предложение, — продолжил Джордан. — Он сказал, что поможет мне найти Лука, если я сначала кое-что для него сделаю. Я должен был помочь ему добраться до Меи. Все, что мне нужно было сделать, это использовать свой дар, чтобы спрятать его и Калисту, чтобы мы все могли проскользнуть в дверь, когда ты ее откроешь. Организовать все было почти слишком легко, особенно после того, как я предложил нам использовать способности Скайлы, чтобы помочь нам. Она приняла облик Заина, чтобы заставить тебя двигаться, а затем сделала себя похожей на меня, чтобы убедиться, что ты открыла дверь и вошла. Это было идеально.

Алекс с трудом втянула воздух в легкие.

— Мне жаль, Алекс, — продолжил он. — Я знаю, как важно, по твоему мнению, было держать его подальше. Но Кия, Заин и принц Рока — все они лгали нам. Это не Эйвен убил тех людей и пытался украсть трон — это Рока. Он подставил Эйвена, выставив все так, будто он невиновен, в то время как Эйвен взял на себя вину и изгнание за действия брата. Эйвен здесь жертва, Алекс.

Попробуй убедить в этом Скайлу, подумала она.

Не было никакого способа, чтобы Джордан, которого они знали и любили, попался на такую вымышленную историю. И он никогда бы не назвал Эйвена «жертвой», не после всего, что натворил меярин.

Алекс повернулась и посмотрела на Эйвена полными ненависти глазами.

— Это говорит не Джордан. Мой друг никогда бы не поверил словам, слетающим с его уст.

— Закончи свой рассказ, Джордан, — приказал Эйвен, игнорируя Алекс.

Когда она снова повернулась к Джордану, то обнаружила, что он смотрит на нее глазами, полными боли.

— Это я, Алекс, — прошептал он. — Я все я. Эйвен забрал меня для моей же собственной защиты. Это поможет ему защитить меня, пока он спасает Мею от злых правителей. А после этого мы вместе отправимся на поиски Лука. Брат за брата, таково было наше соглашение.

Алекс не могла поверить его словам.

— Ваше соглашение? — повторила она, несмотря на свое благоразумие.

— Джордан, — прервал его Эйвен. — Отвечай честно. Разве я предлагал заявить на тебя права?

Джордан заколебался, но потом тихо прошептал:

— Нет.

Кровь Алекса превратилась в лед.

— Разве я заявлял на тебя права против твоей воли? — настаивал Эйвен.

На этот раз ответ Джордана был еще тише.

— Нет.

Она чувствовала себя так, словно невидимая рука сжимала ее трахею.

Эйвен победоносно ухмыльнулся и задал свой последний вопрос.

— Тогда расскажи нам, Джордан, как ты попал ко мне на службу?

Яркие голубые глаза Джордана смотрели прямо на Алекс, когда он сказал:

— Я попросил Эйвена заявить на меня права. Это была моя идея. И я не жалею об этом.

НЕТ!

Алекс почувствовала себя так, словно земля ушла у нее из-под ног.

— Нет! НЕТ! — громко закричала она, добавив к ужасающим звукам, доносящимся от Д.К. и Биара. Она не могла сдержать слез, которые навернулись ей на глаза, когда она умоляла: — Скажи мне, что это неправда. Пожалуйста, Джордан. Скажи мне, что это неправда!

— Это к лучшему, Алекс, — сказал он с болью в голосе. — Вот увидишь.

Ей пришлось сдержать рыдание от его промытых мозгов. Где был ее самоуверенный, чрезмерно заботливый лучший друг? Где был Джордан, которого она знала — тот, кто никогда бы не сдался Эйвену, не говоря уже о том, чтобы просить о жизни в контролируемом рабстве?

— Джордан, — захныкала Алекс, не в силах сказать больше.

— Алекс, — прошептал он. — Мне жаль.

Его извинения сломили ее. Слезы текли по лицу, стекали по щекам и падали на заснеженную землю, растопляя лед, в то время как кровь застыла в венах.

Горе чуть не поставило ее на колени, но она знала, что должна держать себя в руках и защищать друзей, пока не прибудет помощь. Возможно, Дарриус и не сможет пройти через Библиотеку в Мею, но она должна была надеяться, что он найдет другой способ вызвать подкрепление.

— Как бы это ни было трогательно, нам пора уходить. Мне нужно возглавить восстание.

Алекс вскинула голову на слова Эйвена и прохрипела:

— Только через мой труп.

Он ухмыльнулся ей.

— Это единственное, в чем мы согласны.

Она вытерла дрожащей рукой глаза, готовясь к тому, что, как она знала, станет ее последней битвой с меярином. Она ему больше не нужна, так что у него не будет проблем с ее убийством.

Совсем как со Скайлой.

Алекс проглотила новые слезы, когда шок от такого бессмысленного убийства снова охватил ее.

Сосредоточься, сказала она себе. Горевать потом. Сосредоточься сейчас.

— Когда будешь готов, Эйвен.

— Ты неправильно меня поняла, Александра, — сказал он, его глаза блестели. — Я не собираюсь драться с тобой.

Она нахмурилась в замешательстве. Разве он не хотел ее смерти?

— Ты выглядишь сбитой с толку, — заметил Эйвен. — Должен признать, мне действительно нравится играть с тобой.

Под взглядом, который она бросила на него, он насмешливо вздохнул.

— Вижу, ты не в настроении для игр, так что мы закончим быстро, — сказал Эйвен. Затем он позвал: — Джордан?

Ее друг повернулся, чтобы посмотреть на Эйвена, и Алекс пожалела, что не может убежать и прятаться в лесу до конца своей жизни, просто чтобы избежать боли, которую она сейчас испытывала. Но она никогда бы не покинула Д.К. и Биара, не тогда, когда их жизни могли оборваться, как у Скайлы, по одному слову Эйвена. Или двух, в зависимости от обстоятельств, поскольку это были именно те слова, которые он сказал Джордану со своей следующей командой.

— Убей ее.

Нет.

Глава 25

Джордан шагнул вперед по приказу Эйвена. Алекс была слишком сосредоточена на его лице, чтобы заметить плащ, скрывающий меч, пристегнутый к поясу. И увидела, только когда Джордан вытащил его.

— Не делай этого, Джордан, — умоляла Алекс, отступая назад, когда он продолжал приближаться к ней. — Я не буду драться с тобой.

Ее слова ничего для него не значили. Его взгляд застыл, а тело послушно выполняло приказы Эйвена. Алекс точно знала, каково это — не иметь никакого контроля и быть свидетелем всего, что происходит. Еще больше слез потекло из ее глаз при мысли о друге, пойманном в ловушку собственного разума, в то время как его тело готовилось бороться с ней, возможно, даже убить.

— Сделай это сейчас, Джордан, — приказал Эйвен громче. — У меня нет времени на весь день.

— Нет, Джордан, — сказала Алекс. — Не слушай его. Сразись с ним!

Но ее слова были бесполезны. Глаза Джордана сузились, когда он слегка поднял свой меч и сделал выпад в ее сторону.

— Нет! — закричала она, отпрыгивая в сторону. — Не надо!

Он снова набросился на нее, ударив клинком по ее торсу, и снова она отскочила.

— Я не буду драться с тобой! — повторила она. — Не буду!

— Тогда ты умрешь быстро, — сказал Джордан, его голос был лишен эмоций, когда он направил свое оружие к ее шее.

Возможно, это были его слова или сила, которую она могла видеть за его атакой, но что-то внутри Алекс изменилось, и ее охватила яростная решимость. Если она сможет выбраться из Раэлии живой, то, возможно, сумеет найти способ помочь ему. Все возможно; она была живым доказательством этого. Таким образом, вместо того, чтобы избегать его атаки, Алекс нужно было вывести его из строя — надеюсь, не причинив при этом слишком большого ущерба.

— Аэнара! — инстинктивно закричала она, и светящееся оружие появилось в руке еще до того, как Алекс призвала его. Лезвие ледяного цвета, которое снова было длиной с меч, перехватило удар Джордана, и между ними яростно полетели голубые искры.

Алекс едва расслышала яростное рычание Эйвена, сосредоточившись на защите от следующего удара Джордана.

Ее друг учился в классе Дельта. Это было всего на один уровень ниже, чем у Алекс, и он посещал занятия в течение многих лет. Он был более чем искусен с клинком. Но теперь на него также претендовал Эйвен, дополняя его силу, скорость и мастерство. Не помогло и то, что, в то время как половина разума Алекс была сосредоточена на том, чтобы остаться в живых, другая половина пыталась придумать план, как вытащить Джордана оттуда целым и невредимым. До сих пор обе половины были в недоумении.

— Прекрати дурачиться, Джордан, — приказал Эйвен. — Прикончи ее.

Алекс нахмурилась, услышав слова меярина. Но затем она вздрогнула от удивления, когда Джордан исчез, используя свой дар, чтобы сделать себя — и свое оружие — невидимыми. Только глубоко укоренившийся инстинкт самосохранения заставил Алекс вовремя поднять Аэнару, чтобы перехватить меч Джордана, когда она почувствовала его попытку разрубить ее надвое.

Определенно нехорошо.

— Вот это уже больше похоже на правду, — самодовольно отозвался Эйвен.

Сосредоточься, сказала себе Алекс. Сосредоточься, или ты умрешь. Сконцентрируйся или Биар и Д.К. тоже умрут. Сосредоточься, или ты не сможешь помочь Джордану.

Вспомнив свой бой с Рока с завязанными глазами, Алекс закрыла глаза и отбросила все остальное, чтобы сосредоточиться на силе внутри себя. Это ждало ее, прямо под поверхностью, приветствуя ее принятие, как теплые объятия.

Она снова открыла глаза, когда почувствовала движение воздуха вокруг себя, и подняла оружие, блокируя невидимую атаку Джордана. Он снова бросился на нее, и снова она защищалась. Она подпрыгнула, когда почувствовала, что его нога замахнулась, чтобы подставить ей подножку, и ударила ногой туда, где, по ее мнению, находился его торс, пока он был беззащитен. Ее нога сильно приземлилась, и она услышала, как он отшатнулся назад со звуком «уууф».

Когда он снова набросился на нее, она была готова к нему. Но вместо того, чтобы позволить ему продолжать нападать на нее, она сделала первый ход, начав быструю серию ударов и выпадов, от которых он должен был защищаться. Проблема заключалась в том, что она не хотела причинять ему боль, что серьезно ограничивало ее способность вывести его из строя. В отличие от того, когда она сражалась с Рока, Джордан был человеком. Ранить или убить меярина трудно, но люди гораздо более уязвимы.

Вот почему одержание верха в бою обернулось для Алекс не так уж хорошо. В тот момент, когда ее лезвие легко скользнуло по тому месту, где, как она думала, было предплечье Джордана, и он зашипел от боли, Алекс заколебалась. Ее меч застыл в воздухе, когда Джордан снова стал видимым, схватившись за кровоточащую руку.

— Ты ранила меня, — выдохнул он, измученный борьбой, а также необходимостью поддерживать свое трансцендентное состояние. — За это ты умрешь.

— Послушай себя! — воскликнула Алекс. — Это не ты говоришь, это Эйвен! Сопротивляйся ему!

— Хватит! — взревел Эйвен, шагая туда, где они стояли. Его разъяренный взгляд мог бы поджечь снег. — Как ты можешь сражаться с невидимым противником?

Она замерла на его вопросе, вспомнив предупреждения Рока не позволять Эйвену узнать правду о ее крови.

— Тренировки, — уклончиво ответила она.

— Отвечай мне!

— Это правда, — ответила Алекс, оставаясь как можно более намеренно неопределенной.

Он сделал угрожающий шаг вперед, но затем замер, наклонив голову, как будто прислушиваясь к чему-то, что мог слышать только он.

— Нет, — выдохнул он, его глаза быстро оглядывали поляну, пока не упали на его спутника. — Калиста, оставайся здесь и занимай их так долго, как сможешь. Потом приди и найди нас.

Женщина кивнула и снова обратила свое внимание на Д.К. и Биара, которые оставались подвешенными в воздухе.

— Ты, — сказал Эйвен Алекс, поймав ее своим горящим взглядом. — Ты идешь с нами.

— Я никуда с тобой не пойду, — возразила Алекс, вызывающе поднимая клинок.

Эйвен даже не моргнул, когда сказал:

— Джордан.

Алекс страшилась мысли о продолжении боя с лучшим другом. Но на этот раз приказ Эйвена имел другое значение, и она обнаружила его намерение на мгновение слишком поздно, когда Джордан протянул руку, чтобы схватить меярина за плечо, и они оба исчезли. Она не успела снова задействовать свои новые чувства, прежде чем обе ее руки были заломлены за спину, а меч вырван из хватки. Аэнара немедленно исчезла, и она зашипела от боли, когда руки почти выдернули из суставов. Прежде чем она успела даже вскрикнуть, рукоять меча Джордана врезалась ей в висок.

Она потеряла сознание еще до того, как упала на заснеженную землю.

***

Жгучая боль вернула Алекс в полубессознательное состояние, а вторая резкая пощечина полностью разбудила ее.

Ой.

Она открыла глаза и поморщилась от пульсирующего пульса, бьющегося в ее черепе. Эйвен стояла прямо над тем местом, где она лежала на ледяном снегу, глядя на нее сверху вниз с раздувающимися ноздрями.

— Причина, по которой ты все еще жива, заключается в том, что мне нужен ответ. Если ты скажешь мне быстро, я буду милосерден и так же быстро покончу с твоей жизнью. Если ты будешь медлить, я получу огромное удовольствие, продлив твою боль.

— По крайней мере, один из нас будет счастлив, — невнятно пробормотала Алекс. — Это уже кое-что.

Очевидно, ее поврежденная голова влияла на суждения. Примечание для себя: не настраивать против себя кровожадного психопата.

Эйвен зарычал на нее.

Ой. Слишком поздно.

— Отвечай мне! — громко потребовал он, заставив Алекс поморщиться от дискомфорта.

— Возможно, это ускользнуло от твоего внимания, но я едва могу вспомнить свое собственное имя после этого удара, не говоря уже о том, что я должна отвечать, — сказала Алекс. — И где мы?

Они больше не были в Раэлии, это все, что она могла сказать. Но, судя по цвету окружающего их леса, они все еще находились где-то в Серебряном Лесу.

— Как ты дралась с Джорданом, когда не могла его видеть? — Эйвен повторил свой вопрос, едва сдерживая гнев.

— Ты не сказал мне, где мы находимся, — пропела Алекс нараспев. — Услуга за услугу?

Прежде чем она успела испуганно вздохнуть, Джордан опустился на колени рядом с ней в снег, приставив острие своего меча к ее трахее.

— Ответь ему! — прорычал он.

Алекс не могла произнести ни единого слова, она была слишком поглощена огненно-голубыми глазами, смотревшими на нее с лица друга. Она, не раздумывая, протянула руку и погладила его по щеке, прошептав:

— О, Джордан.

В его взгляде промелькнуло то, что она сочла искренним чувством от ее прикосновения, но когда он прижал лезвие к ее коже, реальность нахлынула на нее. Это был не ее лучший друг. Это была марионетка Эйвена. И он был готов убить ее ради своего хозяина.

— Ответь ему сейчас же, или я перережу тебе горло, — пригрозил Джордан.

Алекс перевела взгляд с его глаз на ее руку на его щеке и обратно. При третьем взгляде ее внимание привлекло нечто иное, кроме его сурового выражения лица. Может быть, это было потому, что она была ошеломлена ударом по голове, но кружащаяся тьма в ее Кольце Тени казалась более красивой, чем обычно.

К ней вернулось шепчущее воспоминание.

«Когда твоя потребность будет велика, ты сможешь активировать Теневую Сущность, содержащуюся в камне… Но для этого тебе придется полностью погрузиться в Тень.»

Затем к ней пришло еще одно воспоминание.

«Александра, мы все рождаемся с Тенью внутри нас. Но, как и во всем остальном, нам решать, что нам делать с этой Тенью. Мы можем поддаться ее силе, а можем преодолеть ее и использовать. Наш уровень контроля зависит от нашей способности противостоять власти Тени над нами. Это выбор, который мы все должны сделать».

Выбор. Это то, что сказал ей Каспар Леннокс. Итак, она будет выбирать.

— Помоги мне подняться, ладно? — попросила она Джордана. — Я не буду отвечать, пока этот мокрый снег пропитывает мою одежду. Это отвратительно.

Джордан посмотрел на Эйвена, ища разрешения. По короткому кивку меярина Джордан одной рукой приставил клинок к ее шее, а другой рывком поставил на ноги.

Серебряный Лес расплылся перед глазами Алекс, пока она покачивалась на нетвердых ногах и боролась с позывами к рвоте. Ладно, это была не самая умная идея.

Когда она снова смогла ясно видеть, она поискала взглядом Джордана.

— Ты мой лучший друг, — тихо сказала она ему. — Помни, что я люблю тебя. Биар, Дикс… мы все тебя любим. Не забывай.

Его глаза снова блеснули, но хватка не ослабла.

— Не сдавайся, — хрипло прошептала она. — Мы найдем способ спасти тебя.

— Время вышло, Александра, — вмешался Эйвен. — Отвечай на вопрос, или мне придется мотивировать тебя. — Он понизил голос и добавил: — И я могу гарантировать, что тебе не понравится, как я решу это сделать.

Алекс в последний раз посмотрела на Джордана, прежде чем повернуться к Эйвену.

— Ты все еще не понял этого, не так ли? — спросила она. — Я удивлена. Это так очевидно.

Его обжигающий взгляд говорил больше, чем когда-либо могли бы сказать слова.

Отбросив осторожность на ветер, она мрачно улыбнулась ему и сказала:

— Тогда позволь мне показать тебе.

«Если я могу сражаться, как меярин, может быть, я также смогу бегать, как он», — рассуждала Алекс. В любом случае, попробовать стоило. Она сделала глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями, ударила Джордана локтем в живот, отбросила его меч и побежала в лес.

Пейзаж проносился мимо с пугающей скоростью, и ее пульсирующий череп болезненно восстал против быстрого движения. Она слышала, как Эйвен кричит на нее, и ее обостренные чувства уловили, что он следует за ней по пятам — слишком близко. Но ей нужна была только фора, и это было то, чего она достигла.

Используя тот же принцип, которому научил ее Рока, Алекс сосредоточилась на своем окружении. Она чувствовала воздух, когда бежала, она чувствовала запах древесины деревьев и свежего снега у своих ног. Она услышала свои шаги и шаги Эйвена, догоняющего ее. Она видела все в кристально чистых деталях. А когда протянула руку с кольцом и прищурилась, то увидела еще больше. Внутри, вокруг и сквозь саму ее плоть кружились свет и тьма, оба сражались за господство. Это было прекрасно. Завораживающе. Но Алекс не могла уделить этому должного внимания — ей нужно было сосредоточиться.

«Мы все рождаемся с Тенью внутри нас… Мы можем поддаться ее силе, или мы можем преодолеть ее и использовать ее… Это выбор, который мы все должны сделать…»

Алекс знала, какой выбор ей предстояло сделать, и что она должна была сделать, чтобы сделать это. Каспар Леннокс сказал ей об этом несколько месяцев назад.

«…Полностью погрузись в Тень…»

Алекс закрыла глаза и побежала с невероятной скоростью. Ей не нужно было видеть, куда она идет — она могла чувствовать все вокруг себя. Доверяя своим обостренным чувствам, она действовала инстинктивно, сжав руку в кулак и сосредоточившись на Тени, кружащейся внутри ее тела, побуждая ее двигаться вниз по руке к кольцу.

Ощущение покалывания в позвоночнике было не похоже ни на что, что она чувствовала раньше. Усилие сохранить концентрацию заставило ее голову пульсировать сильнее, и она почти потеряла как хватку за Тень, так и способность продолжать бежать, когда ее внимание дрогнуло. Но потом она подумала о своих друзьях — Д.К. и Биаре, к которым ей нужно было вернуться, и Джордане, которого ей пришлось пока оставить позади, — и это придало ей сил держаться.

Когда она почувствовала, что вес всего мира находится в ее пальцах — или, на самом деле, только в одном пальце, — она снова действовала инстинктивно и выбросила кулак вперед, подальше от своего тела. Ее глаза открылись как раз вовремя, чтобы увидеть, как густое облако темной, кружащейся Тени вылетело из ее руки и поглотило зимний пейзаж перед ней.

Один шаг, два шага, три шага, и она бросилась в то, что, как предполагала — и надеялась — было порталом, подпитываемым Тенью. Хотя она понятия не имела, что делает, интуиция подсказала направить свои мысли к месту назначения — точно так же, как в случае с сферической дверью, — поэтому она сделала именно это, направив Тень к одному месту: Раэлии.

Тьма окружила ее, стягивая одежду и ударяя ее тело о невидимые стены, борясь за ее подчинение. Алекс вспомнила слова Каспара Леннокса, как он сказал, что Тень могущественна. Даже опасна. Он предупреждал о необходимости сопротивляться. Не бороться, а просто сопротивляться.

Итак, вот что сделала Алекс.

Вместо того, чтобы пробиваться сквозь темноту, Алекс вспомнила остальные слова Каспара Леннокса.

«Тень окружает тебя. Но Свет внутри тебя… Я никогда не видел ничего подобного».

Свет. Это было то, на чем Алекс нужно было сосредоточиться. Не на тьме, а на свете.

Она подумала о лицах своих друзей. Биар. Дикс. Джордан. Она вспомнила тот день, когда они впервые вместе вошли в Раэлию, как они шутили и смеялись даже в самых тревожных ситуациях.

Затем она подумала о других особенных людях в ее жизни. Она представила себе родителей и их восторженную тягу к приключениям. Она вспомнила, как Кайден танцевал с ней во дворце в Трюллине, точно так же, как она помнила, как Деклан обнимал и обещал хранить ее секреты. Она подумала о доверии Рока к ней, одобрительных улыбках Кии и раздражающих «маленьких человеческих» уколах Заина. Она вспомнила доброту Дарриуса, неохотное уважение Картера, веру Охотника в нее и бесконечную заботу Флетчера о ее благополучии.

Они были ее светом. И именно они удерживали Алекс от того, чтобы уступить Тени, которая отчаянно пыталась подавить ее. Вместо того, чтобы подчиниться, она укрепила свою ментальную защиту и выкрикнула единственное повелительное слово:

— РАЭЛИЯ!

На этот раз Тень послушалась ее, подчинившись контролю.

Дезориентирующая сила мгновенно ослабла, и Алекс упала на колени, когда земля снова стала твердой под ней. Она открыла глаза, и они расширились от удивления. Кольцо Тени сделало именно то, что она приказала, доставив ее прямо к Раэлии, но это была не та Раэлия, которую она ожидала. Вместо заснеженного пейзажа она оказалась на залитой лунным светом поляне.

Лунный свет.

Например, в ночное время.

Что?..

Была не только ночь, но и не было никаких следов снега. Пейзаж выглядел точно так же, как в ту самую первую ночь, когда Алекс наткнулся на поляну несколько месяцев назад.

***

«Входи, если осмелишься,

Как тот, кто был в Мее;

Будь сильна умом и чиста сердцем,

Ибо твое путешествие началось в Раэлии.»

***

Алекс вскочила на ноги, покачнулась на месте и прижала руку к пульсирующей голове. Она знала, кому принадлежал поющий голос, даже если не могла видеть владельца.

— Леди Тайн?

— Еще раз здравствуй, Александра, — сказала пожилая женщина, появляясь в центре круга.

— Как… Как я сюда попала?

— Ты активировала Теневую Сущность в своем кольце, — сказала Леди Тайн. — Опасное предприятие, особенно для того, кто так полон Света. Но тебе удалось получить контроль над Тенью, и теперь ты сможешь делать это с гораздо меньшим сопротивлением в будущем. У тебя осталось две прогулки. Используй их с умом.

Алекс содрогнулась при мысли о том, что ему когда-нибудь снова придется пользоваться кольцом.

— Я имела в виду, где настоящая Раэлия?

— Ты вернешься туда через мгновение, дитя, — заверила ее пожилая женщина. — Но я хотела поговорить с тобой, предупредить тебя, прежде чем ты воссоединишься с друзьями.

Алекс не была уверена, что сможет вынести еще какие-нибудь плохие новости.

— О чем?

— Не займет много времени, прежде чем сила Эйвена Далмарты снова возрастет, несмотря на все усилия Меи сопротивляться, — серьезно сказала Леди Тайн. — В городе прячется слишком много гарсетов, готовых и желающих служить ему. Королю Астофу и принцу Рока понадобится вся помощь, которую ты можешь им оказать.

— Я? Что я могу сделать? — спросила Алекс. — Моя роль во всем этом закончена. Я должна была помешать Эйвену пройти через дверь, и посмотри, как хорошо это получилось.

Алекс едва сдерживала эмоции. Как будто шок наконец-то овладел ею, и она совершенно оцепенела. Она не могла думать ни о чем, и меньше всего о том, что Эйвен собирался делать дальше.

— Александра, послушай меня, — сказала Леди Тайн. — Твоя роль только началась. Тебе еще многое предстоит сделать, больше, чем ты можешь себе представить. Ты должна…

— Нет, — перебила Алекс, решительно покачав головой. — Я ничего не должна. За последний час я предоставила Эйвену свободный доступ к Мее, я видела, как погибла одноклассница, и на меня напал мой лучший друг, которого я теперь потеряла из-за своего злейшего врага. Мне жаль, но я не могу сейчас вести этот разговор.

Лицо пожилой женщины смягчилось, и она потянулась, чтобы взять руку Алекс в свою. От ее прикосновения пульсирующая боль в голове Алекс исчезла, как и все остальные боли от ее драки с Джорданом.

— Я знаю, ты не хочешь этого слышать, — мягко сказала Леди, — но важно, чтобы ты выслушала меня. Ты должна тренироваться, Александра. Ты должна тренироваться с меяринами.

Алекс уставилась на нее.

— Что?

— Ты должна развивать свою выносливость, — продолжила женщина. — Ты должна научиться призывать кровь меярин в своих венах одной мыслью, без колебаний. Эйвену не потребуется много времени, чтобы понять, как тебе удалось сбежать от него и почему ты так хорошо сражаешься. Он хитер, опасен, и когда придет время, ты должна быть готова встретиться с ним лицом к лицу — и победить. Ты можешь многому научиться только с инструктором-человеком, независимо от того, насколько способен ваш Картер. Тебе нужно научиться использовать свои способности меярина у меярина.

— Это не… я не могу… — Алекс глубоко вздохнула и попробовала снова. — Я не хочу драться с Эйвеном.

— Я знаю, дитя, знаю, — сказала Леди Тайн, сжимая руку Алекс. — Но когда придет время, ты будешь единственной, кто сможет.

Алекс изо всех сил пыталась контролировать эмоции, подавленная грузом ответственности, который, как она чувствовала, лежал на ее плечах.

— Есть еще кое-что, что тебе нужно знать, — сказала пожилая женщина мягким, но твердым тоном. — Это слова, написанные в древности. К чему они относятся, никто точно не знает. Но я считаю, что ты должна быть осведомлена о них.

Она отпустила руку Алекс и вытащила выцветший кусок пергамента из своего пальто. Тот был сморщенным и смятым и выглядел так, будто прожил больше лет, чем это было возможно.

— Открой его.

Алекс нерешительно открыла, обнаружив красивый шрифт на неизвестном языке с переводом прямо под ним.

***

Когда День и Ночь объединяются и сражаются

Против одного Врага

Тогда Тьма и Свет встретятся в середине удара

И освободят Пленников.

***

Она прочла несколько раз, прежде чем снова перевести взгляд на старую женщину.

— Я должна знать, что это значит?

Леди Тайн просто пристально смотрела на нее.

— Ты поймешь, когда придет время.

У Алекс не осталось сил, чтобы понять смысл написанного. Она попыталась вернуть бумагу, но старуха сказала:

— Оставь ее себе.

— Что теперь будет? — спросила Алекс, оглядывая поляну.

— А теперь возвращайся к друзьям. Они будут нуждаться в тебе в ближайшие времена так же сильно, как ты будешь нуждаться в них.

Алекс почувствовала, как у нее болезненно сжалось горло, но она выдавила из себя шепот:

— Что будет с Джорданом?

Леди Тайн долго смотрела на нее, прежде чем ответить:

— Это будет зависеть от тебя, Александра.

С ее заявлением, все еще отдающимся эхом в ушах Алекс, старуха исчезла, как и темная поляна. Голова Алекс закружилась от резкой смены пейзажа, и она закрыла глаза. Когда снова открыла их, снова был дневной свет, и она стояла посреди заснеженной Раэлии.

И она была не одна.

Глава 26

Поляна была полна людей — в основном красивых меяринок, — и все они смотрели на нее с испуганным выражением лица. Но ее внимание было сосредоточено исключительно на двух ее друзьях, бегущих в ее сторону.

— Алекс, — всхлипнула Д.К., врезавшись в Алекс и обхватив ее руками. — Мы думали… Мы думали…

Д.К. не смогла закончить фразу, но ей и не нужно было этого делать. Ее яростные объятия сказали достаточно, как и измученное лицо Биара, когда он подошел к ним и обнял их обеих.

— Джордан? — Биар прошептал в волосы Алекс.

Алекс знала, о чем он спрашивал. Ей хотелось бы сказать ему то, что он хотел услышать, но она не могла. Она покачала головой и крепко прижала к себе друзей, когда ее слезы потекли по лицу.

Алекс почувствовала, как Биар содрогнулся от боли, и она впитала рыдания Д.К., когда они пронзили все ее тело. Трое друзей крепко держались друг за друга, скорбя о друге, оставаясь так до тех пор, пока кто-то поблизости не прочистил горло, разлучив их.

Алекс вытерла глаза, отступила назад и повернулась к источнику звука.

— Заин? — прохрипела она, не уверенная, настоящий он или нет.

Лицо меярина было тревожно бледным, и он держался так, будто ему было больно. Но он все равно улыбнулся ей и сказал:

— Рад видеть тебя, маленький человечек. Ты напугала нас всех там на какое-то время.

Алекс прерывисто вздохнула и бросилась к нему, яростно обнимая. Он хмыкнул, но обнял ее в ответ.

— Эйвен сказал, что ты мертв, — прошептала она в его твердую грудь. — Он сказал, что кровь хироя убьет тебя.

— Это почти произошло, — сказал ей Заин слабым голосом. — Если бы ваш директор не нашел меня, пока он и другие учителя защищали академию, то, боюсь, я бы скоро покинул этот мир.

Алекс отстранилась, чтобы могла изучить его лицо.

— Как долго… как долго ты был в коме?

— Эйвен застал меня врасплох в понедельник вечером, — сказал Заин. — Сразу после того, как я закончил говорить с тобой. Я говорил тебе, что нашел зацепку, но это оказалось ловушкой. Эйвен, Джор… Эйвен и его предполагаемые сообщники сумели одолеть меня.

Алекс резко вдохнула, едва не поскользнувшись. Она была благодарна ему за то, что он изменил свое предложение в последнюю секунду, даже если она знала, что он собирался сказать.

— Я нашел Заина возле периметра защиты, — сказал другой голос, и Алекс развернулась, чтобы увидеть Дарриуса, стоящего прямо за ней. — Он был едва в сознании, но ему удалось произнести два слова: «Джордан. Заявлен».

Алекс тяжело сглотнула и уставилась в землю. Слишком много для того, чтобы избежать болезненной правды.

— Флетчер немедленно попытался стабилизировать Заина, в то время как я и некоторые другие твои учителя отправились на поиски тебя и твоих друзей, — продолжил Дарриус. — Но я знал, что мы слишком опоздали для Джордана. Мне так жаль, Алекс.

Она стиснула зубы, чтобы сдержать очередной поток слез, но смогла выдавить:

— Это не твоя вина, Дарриус.

— Тем не менее, я не слушал, когда ты пришла ко мне со своими опасениями по поводу Заина, — продолжил директор, с сожалением качая головой. — Я должен был быть осторожнее. Я ни на мгновение не подумал, что один из моих собственных учеников мог быть в курсе планов Эйвена, не говоря уже о двух из них.

— Скайла не знала, что делала, — тихо сказала Алекс, едва в состоянии произнести имя девушки. Воспоминание промелькнуло в ее голове, и у Алекс перехватило дыхание при виде безжизненных глаз Скайлы, смотрящих из ее неестественно неподвижного тела.

— Я знаю, Алекс, — заверил ее Дарриус. — Твои друзья уже рассказали мне, что здесь произошло.

Алекс оглядела поляну, снова заметив, как много людей задержалось внутри грибного круга. Как и многочисленные меярины, Алекс была удивлена, увидев Охотника, Флетчера и Каспара Леннокса, тихо разговаривающих друг с другом. Флетчер пристально смотрел на Алекс, как будто пытаясь оценить ее на предмет травм, и когда она попыталась неуверенно улыбнуться в его пользу, он расслабился, хотя и немного. Все это время два других учителя были погружены в беседу.

Алекс могла бы расспросить Дарриуса об их присутствии, если бы ее не отвлекло отсутствие кого-то еще.

— Где Калиста Мэн?

— Она сбежала, — сказал Биар, когда они с Д.К. подошли ближе. Каждый из них взял ее за руку, как будто они нуждались в контакте так же сильно, как и она.

— Когда все прибыли, Калисте удалось заставить их стоять с помощью своего дара достаточно долго, чтобы исчезнуть в лесу, — сказала Д.К., ее голос был хриплым от слез. — Я предполагаю, что она сейчас с Эйвеном, где бы он ни был.

— Кстати, об Эйвене, как тебе удалось сбежать? — спросил Заин. — И почему ты появилась здесь из облака Тени?

— Полагаю, что могу ответить на вторую часть вашего вопроса, — раздался ровный, мелодичный голос Каспара Леннокса, когда он приблизился. — Я вижу, ты поняла, как пользоваться кольцом, Алекс?

Она кивнула и позволила ему объяснить остальным. Это не заняло у него много времени, а затем настала очередь Алекс рассказать остальную часть истории. Эта часть была намного сложнее. К счастью, Биар и Д.К. уже сообщили им о том, что произошло на поляне, что означало, что Алекс могла сосредоточиться на том, что она испытала после того, как пришла в сознание, и как она сбежала от Эйвена. Тем не менее, боль от заявления Джордана пронзила ее сердце, как кинжал.

Словно прочитав ее мысли, Каспар Леннокс поймал ее взгляд и прошептал:

— Иногда Тень может подавить нас, как это случилось с твоим другом.

Его слова вернули Алекс на три недели назад, когда он сказал ей то же самое. В то время она была сбита с толку, но теперь ей стало интересно, не имел ли он в виду на самом деле не Тень, а что-то совершенно другое.

Алекс ахнула, когда осознание нахлынуло на нее. Она вырвала свои руки из рук своих друзей и встала прямо перед Каспаром Ленноксом.

— Ты знал, не так ли? — обвинила она Ходящего по Теням. — Ты знал, что случится с Джорданом, и не пытался ему помочь. Эта дурацкая метафора с Тенью, которую ты мне дал — ты все это время знал, что Эйвен собирается заявить на него права, и ты ничего не сделал, чтобы помешать этому случиться!

Она закончила рыданием, и ей пришлось прикусить язык, чтобы не разрыдаться перед Ходящим по Теням. И каждое «Я ничего не делал», — говорил ей Каспар Леннокс, в то время как остальные наблюдали, затаив дыхание.

— Я подготовил тебя к тому, что должно было произойти. Я предупреждал тебя о силе искушения. И, если ты помнишь наш разговор, я также сказал тебе, что для кого-то почти невозможно вернуться к Свету, как только он поддался искушению Тени.

Алекс подавила очередной всхлип и попыталась совладать со своими эмоциями.

— Александра, — мягко, но твердо сказал Каспар Леннокс, — ты помнишь, как я закончил свои слова, обращенные к тебе?

Она не могла говорить, поэтому просто покачала головой.

— Я сказал, что для кого-то почти невозможно вернуться, если только нет кого-то, кто готов им помочь. — Его мелодичный голос еще больше смягчился, и он сказал: — Твой друг не без надежды, Александра, пока ты дитя Света. Но чтобы помочь ему, ты должна быть готова сражаться за него. Это будет нелегкая задача.

— Но он заявлен, — захныкала Алекс.

Каспар Леннокс протянул пятнисто-серую руку и положил ей на плечо.

— Как и ты когда-то.

— Джордан… — Произносить его имя было больно, и она поморщилась, прежде чем попробовать снова. — Дар Джордана не поможет ему так, как мой помог мне. Я не знаю никакого другого способа для него сбежать от Эйвена. Это чудо, что мне это удалось, и это было исключительно благодаря моему дару силы воли.

— Тогда, возможно, тебе нужно следовать этикету пятилетнего ребенка, — несколько насмешливо сказал Ходящий по Теням, — и научиться делиться.

— Я не… — Алекс замолчала, когда поняла, что он имел в виду. — Ты думаешь, это возможно? — прошептала она. — Ты действительно думаешь, что я могу научиться распространять свой дар на других?

— Я бы не предложил этого, если бы не верил, что это возможно, — сказал он ей.

— Я не знаю, с чего начать, — сказала она. — Я пыталась, но понятия не имею, что делаю и как это укрепить.

— Чтобы нарастить любую мышцу, ты должна тренировать ее, — сказал он. — Практика делает совершенство.

— Но как я должна узнать, работает ли это?

Каспар Леннокс пристально посмотрел на нее с расчетливым выражением на лице, прежде чем кивнул один раз, как бы самому себе. Он бросил взгляд на остальных в их группе, а затем снова повернулся к ней, протягивая руки. Облако Тени, которое постоянно было у его ног, поднялось по его команде и окружило их обоих, окутывая их, как плащ.

Алекс начала паниковать, когда их окутала клубящаяся тьма.

— Что…

— Успокойся, — сказал Каспар Леннокс. — Я хочу поговорить с тобой так, чтобы другие не слышали. Тень даст нам уединение от глаз и ушей окружающих, включая меярин.

Она нервно переминалась с ноги на ногу и ждала, когда он продолжит.

— Я знаю кое-кого, кто, возможно, захочет помочь в усилении твоего дара, — сказал Ходящий по Теням. — Я поговорю с ним во время каникул и посмотрю, смогу ли убедить его помочь. В наши дни он редко принимает новых учеников, так что это может ни к чему не привести. Но он у меня в долгу. Я сообщу тебе о результатах, когда занятия возобновятся в Новом году.

— Спасибо, сэр, — сказала она, ее голос слегка дрожал.

Его пятнистое лицо наполнилось состраданием.

— Мужайся, Александра. Еще не все потеряно.

Тень упала вокруг них, пока Алекс снова не смогла увидеть поляну и всех на ней. Все, кроме Каспара Леннокса, который, по-видимому, сказал все, что ему нужно было сказать, прежде чем исчезнуть.

Алекс моргнула, глядя на то место, где он только что стоял.

— Как он…?

— Он Ходящий по Теням, — ответил Биар, увидев ее озадаченное выражение лица. — Они движутся сквозь Тени. Это то, что они делают.

…Верно.

— Можем мы спросить, что все это значило? — сказал Дарриус.

— Эм, я не уверена, что должна сказать, — ответила Алекс. У Каспара Леннокса, должно быть, была причина скрывать свое сообщение, и она не хотела ничего раскрывать без его разрешения.

Директор задумчиво посмотрел на нее, прежде чем кивнуть в знак согласия.

— Есть еще кое-что, что ты должна знать, Алекс. После того, как ты перешла к Раэлии, появился сэр Камден и заговорил со мной. Сначала в его словах было мало смысла, но потом я узнал, что каким-то образом он почувствовал присутствие Эйвена, пока тот был скрыт трансцендентным состоянием Джордана.

И снова упоминание имени друга пронзило ее.

— Как раз в тот момент, когда рыцарь собирался предупредить тебя, что-то помешало ему заговорить, — сказал Дарриус. — То же самое заставило его оставить тебя и пройти через другой дверной проем. Я полагаю, что Калиста Мэн, должно быть, использовала на нем свой дар.

Они играли все это время. Неудивительно, что сэр Камден выглядел так, словно его суставы заржавели — он был жестким, как доска, из-за телекинетической власти Калисты над ним.

— Это не твоя вина, — прошептала Д.К., чувствуя боль Алекс. — У тебя не было возможности узнать. Никто у кого из нас.

— Что насчет Скайлы? — так же тихо спросила Алекс. — Она мертва. Теперь этого уже не изменить.

— То, что случилось со Скайлой, это… — Голос Биара задыхался от эмоций, но он сделал глубокий вдох и справился с этим. — То, что Эйвен сделал с ней, непростительно. Это не наша вина, так что не бери на себя эту вину, Алекс. Если ты это сделаешь, Эйвен одержит сегодня еще одну победу. Не позволяй.

Алекс знала, что он был прав, и она подавила новую волну слез. Хватит плакать. Джордан, которого она знала, не хотел бы, чтобы она утонула в своих печалях. Он хотел бы, чтобы она встала и боролась. Боролась за то, что было правильным. Боролась за то, чтобы все стало лучше.

— Алекс? Извини, что прерываю, но можно тебя на пару слов?

Она обернулась и увидела Рока и Кию, стоящих в нескольких шагах от нее.

— Я вернусь через минуту, — сказала она друзьям.

Когда она добралась до меярин, Кия удивила Алекс, притянув ее в утешительные объятия.

— Мне жаль твоего друга, — тихо сказала она.

Больше никаких слез, напомнила себе Алекс. Ей удалось тихо выдохнуть:

— Спасибо.

Кия кивнула и одарила ее сочувственной улыбкой, прежде чем отойти, чтобы поговорить с группой охранников-меярин.

— Пойдем со мной, Алекс, — сказал Рока, предлагая ей руку.

Она ухватилась за это, как за спасательный круг, и ждала, когда он заговорит. Когда он это сделал, его слова удивили ее.

— Ты в порядке?

Она выдохнула воздух.

— Физически, конечно. Эмоционально — не так сильно.

Рока нежно сжал ее руку.

— Если я могу чем-то помочь, тебе нужно только попросить. То же самое относится и к тому, если ты захочешь связаться с Кией или Заином. Мы все здесь ради тебя, Алекс.

Она недоверчиво посмотрела на него.

— Ты это серьезно? Разве ты не собираешься запереть меня или что-то в этом роде? — Увидев вопрос в его глазах, она пояснила: — Тебе удавалось держать Эйвена подальше от Меи более тысячи лет, и теперь, благодаря мне, он может приходить и уходить, когда ему заблагорассудится. Все, что произошло сегодня, — моя вина, Рока. Разве у чего-то подобного нет последствий?

Они достигли другой стороны поляны, и Рока остановился, повернув Алекс лицом к себе.

— Никто из нас не винит тебя, Алекс, — сказал он. — То, что ты сделала, было оправдано, учитывая обман, связанный с планом Эйвена. Он мастер манипуляций. У тебя не было возможности осознать правду.

— Я должна была догадаться, — возразила Алекс. — Я должна была догадаться об этом.

— Как?

— Не знаю! — воскликнула она. — Я должна была почувствовать, что что-то не так!

Лицо Рока смягчилось при виде ее измученного выражения.

— Ты никак не могла знать, Алекс. Мы все думали, что это невозможно. Во всяком случае, вина лежит на нас.

Она нахмурилась, услышав это.

— О чем ты говоришь?

— Мы были слишком уверены в своей способности не пускать его, — сказал Рока. — Это была моя идея послать Заина за информацией, но мы сделали это втайне, поскольку наш совет не считал это необходимым. Мы так сильно верили в нашу собственную расу, что забыли о силе, которой обладают некоторые люди. Дар Скайлы… Никогда бы мы не могли себе представить такую обманчивую способность. И нам бы и в голову не пришло связать это с даром твоего друга Джордана. Но Эйвен провел так много времени среди вашего вида, что использование человеческих даров стало для него второй натурой. И из-за этого ему удалось проскользнуть мимо нас.

Рока замолчал, глубоко задумавшись.

— Если бы ваш директор не нашел Заина, тогда, боюсь, вся надежда была бы потеряна. Он бы умер, Эйвен убил тебя и твоих друзей, а затем прибыл бы незамеченным в Мею, намереваясь уничтожить нас. Но предупреждение Заина пришло как раз вовремя, чтобы мы разрушили план Эйвена. Мы знаем, что он сейчас здесь, и хотя мы не уверены, где он прячется, он потерял элемент неожиданности.

— Как Заин предупредил тебя? — спросил Алекс. — Дарриус сказал, что он был почти мертв и едва мог говорить.

— Ваш врач чрезвычайно квалифицирован. — Взгляд Рока переместился на другую сторону поляны, где Флетчер кружил вокруг Заина. — Он смог стабилизировать действие крови сарнафа — крови хироя — достаточно долго, чтобы Заин нашел в себе силы призвать Валиспат. Флетчер был огорчен отказом Заина оставаться в постели, но он согласился до тех пор, пока был в состоянии продолжать лечение и помогать с любыми травмами, которые могли получить ты и твои друзья. Дарриус и Охотник отправились с ними по Вечному Пути, как и Ходящий по Теням.

— Я думала, местонахождение Меи должно было быть секретом для людей? — спросила Алекс.

Рока пожал плечами.

— Заин был слишком слаб, чтобы отбиться от них, и его настойчивость, чтобы предупредить нас о прибытии Эйвена, была слишком велика, чтобы он мог больше ждать.

— Но разве это тебя не беспокоит?

— Ваши спутники не смогут вернуться, не воспользовавшись Валиспатом или одним из ваших библиотечных проходов, — напомнил ей Рока. — И кроме того, скоро может наступить время, когда люди снова узнают о нашем существовании.

— А как насчет Каспара Леннокса? — спросил Алекс. — Он исчез отсюда, не воспользовавшись Библиотекой или Вечным Путем. Все, что ему было нужно, — это его особая магия теней, или как там это называется.

— Ходящие по Теням — непредсказуемая раса, — сказал Рока. — Даже мои люди не до конца понимают масштабы их способностей. Вполне возможно, что они всегда знали о местонахождении Меи и просто не проявляли никакого интереса к нашему городу. Мы не враги и не союзники. До сих пор у нас не было необходимости взаимодействовать — на самом деле, до тебя. И совершенно очевидно, что Каспар Леннокс пришел сюда сегодня именно ради тебя.

Алекс не была уверена, что и думать об этом.

— Я должен спросить, Алекс, — сказал Рока странно неуверенным голосом. — Я слышал, как ты рассказывала остальным, но есть ли что-нибудь еще, что ты можешь рассказать мне о планах Эйвена? Его местонахождение?

Алекс не рассказала остальным о своем времени с Леди Тайн, но леди сказала ей кое-что, что Рока, вероятно, нужно было услышать.

— Эм, есть кое-что, о чем я не упоминала, — сказала Алекс и продолжила рассказывать Рока о том, как она впервые увидела Леди Тайн в Раэлии во время ее урока по улучшению навыков. Затем она рассказала ему о том, как Леди ждала, когда Кольцо Тени перенесло ее на залитую лунным светом поляну.

— Она сказала, что у Эйвена не займет много времени, чтобы снова стать могущественным, — предупредила Алекс. — Очевидно, в городе все еще скрывается много добровольных повстанцев.

Лицо Рока было серьезным.

— Она сказала что-нибудь еще?

Алекс заправила прядь волос за ухо и тихо призналась:

— Она сказала, что мне нужно научиться использовать свои способности меярина, и что я должна начать тренироваться с кем-то из вашей расы, чтобы, когда придет время, я была готова сразиться с Эйвеном. Похоже, она думает, что я, возможно, единственная, кто действительно может с ним бороться. И она тоже дала мне это, но я не знаю, что это значит.

Она протянула скомканный кусок пергамента Рока, и он дважды пробежал глазами слова, прежде чем его золотистые глаза встретились с ее, выражение его лица было непроницаемым.

— Я уже слышал это пророчество раньше, — сказал он, возвращая ей пергамент. — Перевод настораживающе точен.

— Это пророчество меярин? — удивленно спросила Алекс, не понимая, зачем он Леди Тайн.

Рока покачал головой.

— Нет. Я услышал его от Тиа Ауран на ее родном языке. Много, много лет назад.

— Кто такая Тиа…

— Я должен разобраться с этим, Алекс, — рассеяно прервал Рока. Он моргнул, и его глаза прояснились, когда он снова сосредоточился на ней. — Что касается обучения, которое рекомендовала ваша Леди Тайн, я должен сказать, что согласен с ней.

Алекс встретила его обеспокоенный взгляд и прошептала:

— Рока, я не хочу снова драться с Эйвеном.

Она сказала то же самое Леди, и, как и у старухи, глаза Роки наполнились состраданием.

— Я помогу тебе, Алекс, — пообещал он. — Я лично прослежу, чтобы ты была готова, на случай, если это время придет. Но я также надеюсь, что ваша Леди Тайн ошибается. И я даю тебе слово, что сделаю все, что в моих силах, чтобы убедиться, что это так.

Алекс сморгнула еще больше слез. Она не могла поддерживать зрительный контакт с ним, не срываясь снова, поэтому отвела взгляд.

— Ты знаешь, почему это место называется Раэлия? — спросил ее Рока.

Алекс не отрывала глаз от заснеженной земли и покачала головой.

— Это место, где мой отец стоял тысячелетия назад и объявил приговор Эйвену об изгнании. Мой брат уже исчез после попытки убить нас, но мой отец решил сообщить о последствиях его предательства, хотя бы для того, чтобы гарсеты — мятежники Эйвена — знали, какая судьба их ожидает. Мой отец назвал это место «Раэлия», как напоминание всем нам.

Он потянулся к ней и приподнял ее голову, пока она не была вынуждена посмотреть ему в глаза.

— Жизнь полна перекрестков, Алекс. Полна выбора. Есть много путей, по которым мы можем пойти. Нам решать, какие из них ведут в правильном направлении.

Несмотря на всю свою решимость, она не могла остановить новые слезы, которые катились по ее щекам.

— Я не знаю, что делать, Рока.

— Нет, знаешь, — мягко сказал он ей. Он приложил руку к сердцу и сказал: — Твой ответ здесь. — Затем он указал на другую сторону поляны. — И твой ответ там.

Она обернулась и увидела, что ее друзья цепляются друг за друга, оплакивая судьбу своего друга.

— Иди к ним, Алекс, — сказал Рока. — Все остальное может подождать. Ты нужна им сейчас.

Когда Алекс кивнула, он заключил ее в теплые объятия, обнял и прижал к себе. Прошло много времени, прежде чем он отпустил ее, пообещав скоро связаться, чтобы она могла начать свое обучение.

Когда она начала уходить, Рока сказал:

— Помни, твой друг еще не потерян для тебя. Не горюй так, как будто это нельзя исправить.

Алекс знала, что он был прав. И она знала, что если собирается спасти Джордана, ей нужно быть достаточно сильной, чтобы бороться за него, как сказал Каспар Леннокс. Может быть, чтобы снова сразиться с ним. И когда придет время, она убедится, что готова.

Решительными шагами Алекс пересекла поляну, чтобы присоединиться к друзьям.

— Нам пора уходить.

— Алекс, я не уверен… — начал Дарриус, но она прервала его.

— Мы уходим, Дарриус, — сказала она. — У нас каникулы, и мы едем в Вудхейвен, как и планировалось.

Д.К. и Биар посмотрели на нее с удивлением, как будто они думали, что их положение изменилось теперь, когда Джордана больше не было с ними. Но Алекс собиралась сделать так, чтобы все оставалось как можно более нормальным, пока их друг не вернется к ним.

Дарриус оценивающе посмотрел на нее, наблюдая за ее непоколебимым выражением лица. Он вытащил из кармана три военных УМТ вместе с тремя пузырьками.

— Возьми это с собой. Сейчас защита активирована, — сказал он.

Алекс и ее друзья забрали предметы, хотя она знала, что теперь, когда у Эйвена было то, что он хотел, они им не понадобятся.

— Мы увидимся с тобой через две недели, — сказала она Дарриусу. — Но если ты услышишь что-нибудь до этого…

— Я немедленно свяжусь с тобой, — пообещал Дарриус. — Точно так же, как я ожидаю, что ты сделаешь то же самое.

Она кивнула и спросила:

— Вы все возвращаетесь с нами?

— Мы ждем, чтобы поговорить с принцем Рока; после этого он вернет нас в академию, — сказал Дарриус. — У Охотника есть некоторая информация о заявленных Эйвеном людях, и нам нужно разработать стратегию, чтобы гарантировать, что они останутся подальше от Меи. У Эйвена нет доступа к Валиспату, но теперь он может использовать двери Библиотеки, чтобы приводить сюда других. Мы не должны допустить, чтобы это произошло.

— Дайте мне знать, если я смогу что-нибудь сделать, — предложила Алекс, втайне надеясь, что они этого не сделают.

— Это очень любезно, Алекс, но ты уже сделала больше, чем мы имеем право просить, — сказал Дарриус. — Отправляйся в Вудхейвен и постарайся не беспокоиться об остальном, пока не придется.

Это было легче сказать, чем сделать. Но она постарается последовать его совету.

— Подожди, маленький человек, — крикнул Заин, когда она и ее друзья уходили. — Я активирую Валиспат и сопровожу вас к месту назначения.

— Заин, я не уверен, что это лучшая идея… — Флетчер попытался дать ему совет, но воин отмахнулся от его беспокойства.

— Я в порядке, — сказал он пренебрежительно. — Лучше не бывает.

Его слова могли бы звучать более правдоподобно, если бы он не произносил их невнятно, спотыкаясь о собственные ноги.

— Все в порядке, Заин, — сказал ему Алекс. — Мы вернемся через Библиотеку. Ты выглядишь как разогретая смерть, так что тебе, вероятно, следует следовать инструкциям Флетчера, пока кровь хироя не выйдет из твоего организма.

— Я все еще мог бы победить тебя в драке, — проворчал Заин.

Алекс впервые по-настоящему улыбнулась с тех пор, как прибыла на поляну.

— Думаю, я мог бы отвезти тебя.

— Судя по твоему разговору с Рока, у нас скоро может появиться шанс выяснить, правда это или нет, — сказал он с возбужденным блеском в глазах.

Слух меярина действительно не допускал никаких секретов, с досадой осознала Алекс.

— Думаю, нам придется подождать и посмотреть, — сказала она. — Но я не хочу побеждать по умолчанию и застрять, слушая, как ты ноешь о том, что я воспользовалась твоим ослабленным состоянием. Так что прислушивайся к указаниям хорошего врача и быстро поправляйся, хорошо?

Он что-то пробормотал себе под нос, но кивнул в знак согласия.

Алекс снова мягко улыбнулась и повернулась, чтобы повести друзей в центр Раэлии. Дверь почти сразу же открылась по ее воле, и они втроем остановились перед ней.

— Что нам теперь делать? — прошептала Д.К. дрожащим от волнения голосом.

— Мы собираемся продолжать жить своей жизнью, насколько это возможно, — сказала Алекс. — Это значит, что мы едем в Вудхейвен, и пока мы там, мы придумаем план.

— План? — повторил Д.К..

— План по возвращению Джордана.

Произносить его имя было больно, но решимость Алекс крепла с каждой минутой. Как сказал Рока, она не будет горевать о друге, потому что он еще не потерян для них.

— Мы будем бороться за него, — продолжила она. — Ему нужно, чтобы мы боролись за него. И мы собираемся найти способ вернуть его к нам.

Лицо Биара все еще было печальным, но теперь в нем появился и след надежды.

— Ты действительно думаешь, что мы сможем это сделать?

— Я уверена в этом, — сказала она, ее уверенность не оставляла места для сомнений.

Д.К. посмотрела на нее, слезы все еще блестели в ее глазах.

— Почему ты так уверена?

— Он обещал, Дикс, — мягко сказала ей Алекс. — Помнишь ту ночь в нашей комнате? Ты заставила его пообещать вернуться, и он пообещал, что вернется. Он пообещал, что бы ни случилось, он найдет способ вернуться к нам — обратно к тебе. Джордан Спаркер, которого я знаю, никогда бы не нарушил обещания. Не для тебя, Дикс. Не для девушки, которую он любит. Не для девушки, которая любит его.

При ее словах Д.К. разразилась тяжелыми рыданиями. Ни она, ни Джордан не признавались в глубине своих чувств друг к другу, но однажды у них будет такая возможность.

Алекс позаботится об этом.

С этой мыслью она провела Биара и Д.К. через дверь и обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на Раэлию.

Перекресток. Вот где она была. Перед ней лежало множество путей, но она знала, какой из них ей нужно выбрать.

Алекс закрыла глаза и глубоко вздохнула, думая о трудностях, с которыми ей придется столкнуться. Но это стоило бы борьбы.

Так и должно было быть.

Приняв решение, Алекс открыла глаза и шагнула в дверь вслед за друзьями, ее разум был сосредоточен на одной мысли.

Держись, Джордан. Мы идем.