Sonja Kaiblinger, Fréderic Bertrand (ill)

SCARY HARRY 2

Title of the original German edition: Scary Harry – Totgesagte leben länger

© 2014 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

© Козонкова О. В., перевод на русский язык, 2022

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

– Отто, ты что, оглох? – раздался скрипучий голос. – Пора вставать. Просыпайся!

Отто почувствовал, как кто-то коснулся его волос и тут же плюхнулся к нему на постель. Мальчик приоткрыл глаза. На подушке сидел Винсент – его домашняя летучая мышь.

Отто что-то недовольно пробурчал, повернулся на другой бок и зарылся лицом в подушку. Просыпаться совершенно не хотелось, ведь ему снился такой увлекательный сон: Гарольд, скелет с косой, взял его с собой на тот свет. И путешествие оказалось совсем не страшным! Они просто прошли через ворота, которые находятся в часах с маятником, и оказались по ту сторону облаков – в причудливом аляповато многоцветном краю, отдалённо напоминающем мир «Алисы в Стране чудес».

Недавно Отто по воле случая подружился с очень необычным магическим существом, настоящим скелетом, собирающим души. И с тех пор мальчик часто представлял себе их совместные приключения. Правда, на тот свет Гарольд пока его с собой не брал, но недавно они вместе положили конец тёмным делишкам Филиппа Нуаре – владельца парка развлечений, который похищал призраков. Тогда Винсент им здорово помог. Но теперь питомец Отто снова вернулся к своему любимому занятию – играть у хозяина на нервах.

– Ну давай уже! – торопил Винсент, прыгая по подушке мальчика. – Время поджимает. Первый урок сегодня биология. Скорее в школу!

Прыг-скок, прыг-скок!

Внезапно Отто почувствовал боль в мочке уха. Мальчик тут же сел в кровати и гневно посмотрел на летучую мышь:

– Винсент, ты обалдел?! Зачем ты меня укусил?!

Зверёк лишь ухмыльнулся, обнажив вампирские зубки:

– Со мной и будильника не нужно!

– Ты правда сумасшедший! – Отто указал на окно. – Посмотри, ночь на дворе. Вон на небе ещё полная луна!

– Вздор. Сейчас семь утра, – упрямо настаивал Винсент, скрестив крылья на груди.

– Сейчас ночь!

– Сейчас утро!

– Ночь!

– Утро!

– Всё. Умолкни! – Отто рухнул на кровать. Он не собирался идти в школу посреди ночи только потому, что этого требует наглая летучая мышь. Винсент совсем разучился шутить.

– Да ты сам послушай. – Винсент помахал крылом у мальчика перед носом. – В гостиной как раз бьют часы с маятником.

Отто прислушался. Один удар, второй, третий… Часы и в самом деле пробили семь.

Винсент торжествующе посмотрел на хозяина:

– Ну что, убедился? Часы тёти Шэрон всегда идут точно, ты и без меня это знаешь. Она же проверяет их каждый вечер.

– Ну хорошо. – Мальчик вздохнул и сел на кровати. С этим аргументом не поспоришь. Шэрон, тётя Отто, была известна своей обширной коллекцией часов, которые отмеряли время с точностью до секунды. Но почему часы в гостиной пробили утро, а на улице – кромешная темнота? Что-то здесь не так.

Решив проверить в чём дело, Отто медленно вылез из кровати и побрёл по лестнице на первый этаж.

Там его ожидал огромный сюрприз: все часы показывали разное время! На часах с маятником было уже семь. А вот часы с кукушкой, висящие на стене прямо рядом с Отто, показывали полночь. Дверка распахнулась, кукушка истошно прокричала ровно двенадцать раз – и в ту же секунду сработал будильник электронных часов, стоящих в углу: время на дисплее – полшестого. Странно!

– Боже мой! Что это за ужасный шум? – рядом с Отто внезапно появился сэр Тони в полосатой пижаме, ночном колпаке с помпоном и со свечой в руке. – Кукушка заболела?

Сэр Тони был одним из трёх призраков, обитающих в доме тёти Шэрон. Их мог видеть только Отто. Мальчик не знал, откуда у него этот необычный дар, но постепенно привык к привидениям.

Сэр Тони, Берт и Молли были совсем не страшными. Правда, порой они сильно досаждали Отто. Особенно сэр Тони: он мнил себя тайным хозяином дома и потому считал своим долгом разбираться со всеми неполадками лично.

– Понятия не имею. – Отто пожал плечами и включил свет, чтобы получше рассмотреть часы с кукушкой. Вроде всё в порядке. – Тётя Шэрон обычно не оставляет часам шанса сломаться. Что же с ними приключилось? – Едва договорив, Отто почувствовал резкое дуновение ветра. Тут же задребезжала люстра, а портрет дяди Арчибальда, висящий рядом с телевизором, покосился. Мальчик ощутил, как по его телу побежали мурашки. – Может, это Берт и Молли так шутят? – предположил Отто, почесав в затылке. Эти духи порой вели себя как сущие дети, хотя часы тёти Шэрон они обычно уважительно обходили стороной.

– Нет, вряд ли. – Сэр Тони покачал головой, наблюдая, как с комода на пол одна за другой падают фарфоровые статуэтки. – Они не склонны подражать полтергейсту.

Краем глаза Отто увидел, как вдоль камина что-то пронеслось. И уже в следующую секунду стрелки на каминных часах закрутились в обратную сторону.

И тут мальчика осенило:

– А если это шалит чужое привидение? – Отто прищурился, но не смог ничего разглядеть.

Кустистые брови сэра Тони полезли вверх:

– Чужое привидение?! В моём доме?! Ну, я ему сейчас задам жару! – воскликнул призрак и, подлетев к каминным часам, вытянул шею. – Эй, кто тут незаконно проник в особняк сэра Тони? Это нарушение неприкосновенности жилища!

Этот дом уже давно принадлежал тёте Шэрон, а не сэру Тони, но сейчас Отто предпочёл не поправлять друга.

Вместо ответа из часов с маятником раздался странный дребезжащий звук, и их стрелки принялись вращаться в разные стороны.

– ¡Cállate! Замолчи, толстяк! – послышалось наконец из корпуса часов. Это ведь, кажется, по-испански?

Мгновение спустя из часов выскочил тощий господин и, самоуверенно расправив плечи, встал перед сэром Тони.

– Я Фернандо, тореадор из Севилья! И теперь это моя casa, то есть вилла! – Призрак задрал подбородок, стремясь произвести грозное впечатление. Звук «р» он выговаривал с непривычным для уха рокотом. – Я уже сражаться с большими дикими быками, ты против них – разогретый омлет. Понятно? ¿Claro? – Ростом примерно с Отто, с вьющимися смоляными волосами, длинными закрученными кверху усами и в расшитом золотом костюме, новый призрак производил довольно странное впечатление. Молниеносным движением достав красную тряпку, тореадор взмахнул ею перед носом у сэра Тони. – Давай! ¡Arriba!

– Боже ж ты мой! – Сэр Тони скорчил гримасу и презрительно посмотрел на коротышку. Толстяк явно не собирался драться с наглым пришельцем. – Кто же тот ленивый скелет, что забыл тебя на этом свете? Без нашего Гарри тут точно не обошлось…

– Эй, полегче на поворотах!

Отто перевёл взгляд с загадочного матадора на дверь и увидел своего друга Гарольда со стопкой банок из-под огурцов.

– С чего вы взяли, что этот тип на моей совести?! – возмутился скелет. – Отто, запомни: духам нельзя верить! – заявил он мальчику и при этом чуть не уронил одну из банок.

Отто невольно улыбнулся. Когда он впервые встретил здесь, в гостиной, скелета в чёрной мантии и разного цвета кедах, он чуть не умер от страха. Но теперь это в прошлом. Ведь Гарольд – славный и весёлый товарищ. И он не виноват, что у него такая работа.

Каждую ночь скелет отправлял на тот свет банки, в которые собирал души умерших. А ворота в потусторонний мир находились в гостиной тёти Шэрон – как раз в старых часах с маятником.

– Я просто подумал… – пробормотал сэр Тони. – Ведь мы, привидения, вынуждены торчать здесь, на земле, только потому, что кто-то из вас, скелетов, не успел нас отсюда забрать. – Он шмыгнул носом. – А ведь ты как раз отвечаешь за наш район.

Гарольд поставил банки на стол в гостиной.

– Всё так, – кивнул он, вытащил сачок для ловли бабочек и направился к незваному гостю. – Но тут явно промахнулись мои испанские коллеги.

Тореадор с вызовом взглянул на него.

– Да хоть бы и так! Теперь я живу в эта вилла, – упрямо заявил он и обвёл взглядом гостиную. – Обстановка меня устраивает! Все эти часы делают дом таким… уютным.

Гарольд покрутил костлявым пальцем у виска.

– Это здесь-то уютно? С этим вечным тиканьем? Парень точно не в себе, – сказал он и обратился к призраку: – Как давно ты умер?

– Очень давно! – гаркнул матадор.

– До последнего полнолуния или после? – уточнил скелет.

Отто с нетерпением ждал ответа испанского гостя. От Гарольда он знал, что души умерших можно отправить на тот свет лишь до ближайшего полнолуния, а потом они навечно остаются на земле и становятся привидениями.

– Полагаю, он умер уже довольно давно, – заметил сэр Тони. – Выглядит как настоящий призрак.

– Верно, – согласился Отто. Ведь если человек умер недавно, его душа парит над телом в виде сияющего красного шара. Мальчик видел это своими глазами.

Гарольд задумался:

– Сейчас проверим, можно ли ещё от него избавиться.

– Ай-ай-ай, какого гуакамоле… – завопил призрак-коротышка, но Гарольд уже накрыл его сачком для ловли бабочек. Ловким натренированным движением скелет опрокинул содержимое сачка в банку и завернул крышку. Тореадор внутри ругался по-испански, но теперь его было едва слышно.

– Посмотрим, примет ли его потусторонний мир, – пробормотал Гарольд, заводя часы с маятником. Когда часы пробили тринадцать раз, скелет открыл корпус и поставил банку на конвейерную ленту. Однако конвейер почти сразу же выплюнул банку обратно, а из узкого отверстия под циферблатом появился кассовый чек. Гарольд развернул его так, чтобы и Отто тоже смог прочитать.

Призрак в банке нагло усмехнулся.

– Чёрт! – выругался Гарольд, неохотно снял банку с ленты конвейера и внимательно посмотрел на новое привидение. – И что с ним теперь делать?

– Здесь ему, во всяком случае, оставаться нельзя, – решительно заявил сэр Тони и скрестил руки на груди.

Отто не мог с ним не согласиться. В доме и так уже обитают три привидения и говорящая летучая мышь, да ещё и сумасбродный скелет заглядывает в гости. Им только этого задиры-матадора, любителя переводить стрелки часов, не хватало!

– Постойте. – Мальчик нашёл выход из положения. – На Тыквенной улице есть старый заброшенный особняк, прямо рядом с домом моего одноклассника Стэна…

Гарольд рассмеялся:

– Стэн? Это который, увидев меня, чуть не описался? Это ведь он тебя всё время задирает?

Отто кивнул. Стэн действительно страшно действовал ему на нервы. Однако покосившийся домишко по соседству с домом одноклассника и в самом деле казался идеальным пристанищем для нового призрака. А если Стэн и заметит привидение – тем лучше.

– Я могу его там выпустить, – предложил Гарольд, засовывая банку в карман мантии. – Диктуй адрес.

Отто задумался:

– Тыквенная улица, шестнадцать. Нет, погоди – кажется, четырнадцать. Да, точно, Тыквенная улица, четырнадцать.

– Уверен? – переспросил Гарольд.

– Э-э-э… Да.

Поднимаясь по лестнице в свою комнату, мальчик засомневался, правильно ли он назвал адрес. Но потом решил больше об этом не думать. Часы опять шли правильно, было два часа ночи, и Отто буквально падал с ног от усталости, мечтая о ещё пяти часах сна. На всякий случай он даже достал из тумбочки беруши и заткнул уши. Утром нужно быть выспавшимся. А кроме того, всё ещё оставалась надежда досмотреть прерванный сон. И теперь ему больше никто не помешает – ни бесцеремонная летучая мышь, ни непрошеный гость.

– Ну наконец-то, – выдохнула Эмили, плюхаясь в старое кожаное кресло дяди Арчибальда в потайной комнате. В это секретное место можно было попасть через незаметный люк в полу комнаты Отто. Мальчик предполагал, что помещение соорудил его покойный дядя Арчибальд. Отто и Эмили часто сюда спускались, чтобы без помех поболтать с привидениями. Да и просто так, без всякого повода. Эта комнатка действовала на них успокаивающе.

Эмили устало заложила за ухо непослушную прядку:

– Я думала, уроки никогда не закончатся! Учителя все как с ума посходили.

Отто не мог не согласиться с лучшей подругой. Сегодня все учителя школы имени Зигмунда Серы вели себя более чем странно. Например, преподаватель немецкого мистер Шрайбер явился в класс с трудом передвигая ноги и прямо с порога заявил, что уже несколько ночей не спал, а потому вести урок не в состоянии. Под глазами у него и правда залегли глубокие тени. И мистер Шрайбер заставил класс самостоятельно проработать целых пятьдесят страниц учебника. Отто даже с половиной материала не разобрался.

А на следующем уроке вышло ещё хуже. Мистер Пиклз, учитель математики, обычно воплощение спокойствия, сегодня был дёрганым и несобранным – он целых четыре раза ошибся, решая одно-единственное уравнение. Это было совершенно на него не похоже.

– В моё время в школе тоже было не до смеха, – поддержал Эмили сэр Тони, хотя девочка не могла его ни видеть, ни слышать. – Уроки – одно сплошное мучение. Мы часами стояли навытяжку, и наказания были просто ужасными.

– О да, – раздался из угла звонкий голосок Молли, единственной женщины-призрака в доме тёти Шэрон. Она кружилась, сидя верхом на огромном старинном глобусе. – Судя по всему, ты отлично усвоил школьные порядки и ввёл их потом в своём доме для прислуги.

Сэр Тони только фыркнул в ответ. Молли и её лучший друг Берт при жизни работали у Тони на кухне и до сих пор не простили бывшему хозяину плохого обращения.

Отто вздохнул и присел на подлокотник кресла:

– Вот как, ужасные наказания. Хорошо, что сегодня их больше нет. Когда одна летучая мышь постоянно ставит тебя в неловкое положение, начинаешь ещё больше ценить добрых учителей. – И он подмигнул Эмили.

Сэр Тони наморщил нос:

– Сегодняшняя школа не идёт ни в какое сравнение с прежней. Нам тогда как-никак прививали хорошие манеры.

– Да неужели? – ухмыльнулась Молли.

– Вот именно. – Сэр Тони задрал подбородок, предпочитая не замечать сарказма в её голосе. – А сегодня все только и делают, что сидят в Интернете. У всех одни компьютеры на уме. В школе сейчас ничему толковому не учат, – проворчал призрак. – Вот скажи, у вас есть такой предмет, как география? Вы же наверняка и не знаете, где находится Великобритания!

– Ну почему же, знаем! – возразил Отто.

Сэр Тони удивлённо поднял брови, а потом перелетел к глобусу, на котором кружилась Молли.

– Молли, подвинься, – сказал он и крутанул глобус. Призрачная девушка потеряла равновесие и свалилась на пол.

– Совсем с ума сошёл?!

– Ладно, извини, – буркнул сэр Тони, махнув рукой. – Ну так что, Отто? Покажешь, как ты знаешь географию?

Отто не мог не принять вызов.

– Разумеется. – И он торжествующе ткнул пальцем в изображение острова. – Это же легко. Даже Стэн смог бы… Опаньки! – Мальчик резко замолчал. Когда он коснулся глобуса пальцем, послышался щелчок, словно сработал какой-то механизм. И теперь Отто с удивлением наблюдал, как две половинки глобуса медленно разъехались, а затем разместились одна над другой. В старом глобусе дяди Арчибальда был тайник!

– С ума сойти! – сгорая от любопытства, тут же подбежала Эмили. – Тайник! Так сразу и не догадаешься. Видимо, ты нажал потайную кнопку.

Тем временем глобус превратился в две полусферы, и стало возможно заглянуть внутрь. Там на деревянной дощечке стояла запылённая шкатулка. И кажется, она не была заперта.

Призраки и дети внимательно рассматривали находку.

– Неужели там сокровища? – широко распахнув глаза, воскликнула Молли. – Я так и знала, что твоя тётя где-то прячет сокровища. Слитки золота, монеты, рубины, брильянты… Теперь мы богаты!

– Моя тётя? – Отто удивлённо поднял брови и усмехнулся. – Мы же не в кино про пиратов. Тётя Шэрон никогда не прятала никаких сокровищ. Она даже не подозревает о существовании этой комнаты – разве не видно по толстому слою пыли на стеллажах?

Тётя Шэрон и в самом деле очень любила наводить порядок. Если она когда-нибудь обнаружит эту комнату, то наверняка первым делом здесь всё продезинфицирует.

Отто задумчиво покусывал нижнюю губу:

– Спорим, это дядя Арчибальд спрятал шкатулку?

Девушка-призрак скорчила недовольную гримасу:

– Ой, скука какая! Он же был учёным. Спрятал тут какие-нибудь пыльные пробирки. Значит, всё – прощайте, сокровища! – И она уныло повесила голову.

– Ты не понимаешь, о чём говоришь, – вмешался сэр Тони, сердито взглянув на Молли. – Сэр Арчибальд – и скука? Как бы не так. Дядя у Отто был не просто обычным учёным. Они занимался… – Голос у призрака задрожал.

– Чем? – нетерпеливо спросила Молли.

– Ну, он занимался…

– …изучением привидений, – прошептал Отто. Он открыл шкатулку и достал оттуда толстую тетрадь в кожаном переплёте, на которой было написано:

– Что, правда?! – разволновалась Эмили. – Твой дядя изучал призраков? Вот здорово! Но откуда нам знать – может, эти записи принадлежат не ему?

– Уверен, что ему. – Отто подул на тетрадь, и в воздух поднялось облако пыли, отчего сэр Тони тут же закашлялся. – Я знаю почерк дяди. Тётя Шэрон показывала мне его письма. – Мальчик медленно перелистывал страницы, внимательно вглядываясь в них. – Так, сначала идут только формулы. Какие-то химические элементы. Понятия не имею, что всё это значит.

– Отто, посмотри. – Эмили дёрнула друга за футболку. – Забудь ты про эту тетрадь. В шкатулке ещё полно всего.

Молли парила над Эмили, пытаясь разглядеть содержимое.

– Может, всё-таки сокровища? – Она явно ещё надеялась разбогатеть. – Хотя бы пара монет? Или какой рубинчик завалялся? Ну пожалуйста! Тогда вы сможете купить электрическую сушилку для белья. Круто будет в ней покружиться!

Отто невольно улыбнулся. Молли любила всё, что крутится и вращается, и обожала использовать стиральную машину в качестве аттракциона.

Мальчик снова развернулся к Эмили:

– Ну, что там ещё есть? – От несметных богатств он бы тоже не отказался, но гораздо интереснее побольше узнать о дяде Арчибальде. Отто не знал своего дядю лично, и тётя тоже мало что о нём рассказывала. А теперь вдруг оказалось, что дядя Арчибальд изучал призраков. Отто не знал, что и думать.

– Так, я нашла очки. – Эмили достала из шкатулки массивную старую оправу с закреплёнными на ней многочисленными проволочками и шурупами. Похожую оправу обычно использует глазной врач, когда проверяет зрение. А на дужках виднелись маленькие уплотнения. Неужели микрофоны?

Отто разглядывал толстые – в палец толщиной – стёкла очков:

– Дядя Арчибальд, похоже, был слеп как крот.

– Надень их, – предложила Эмили и хихикнула.

Отто последовал её совету. Ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к очкам, но вскоре он уже мог разглядеть Эмили.

– Ну, и что видишь? – спросила девочка.

– Всё немного расплывается. – Мальчик заморгал. – Но в целом всё как обычно.

Отто немного расстроился, что ничего не изменилось. Он и сам не знал, чего ожидал от этих очков. Возможно, что мир вдруг окрасится в розовый цвет или что всё вдруг перевернётся, как в зеркале. Но ничего необычного не произошло.

– Эти очки тебе совершенно не идут, – заметила Молли.

Сэр Тони уже перестал кашлять, и Отто повернулся к нему:

– А ты как считаешь?

– А-а-а-а-а! – вдруг заорал сэр Тони, одним махом запрыгнул на верхнюю ступеньку лестницы, стоящей у книжного стеллажа, и уселся там, подтянув колени к груди. Его била крупная дрожь. Призрак не моргая смотрел на Отто, словно тот превратился в опасного монстра.

Отто сделал шаг к лестнице:

– Тони, что с тобой? Ты же вроде не из пугливых.

Сэр Тони сжался в комок, и на лбу у него выступили капельки пота:

– Не приближайся ко мне с этой чудовищной штукой на лице!

Отто постарался не засмеяться:

– Я что, и правда так ужасно выгляжу в очках?

– Сними их! Сними немедленно! – закричал сэр Тони, побледнев больше обычного.

Отто с удивлением взглянул на призрака – тот был совершенно не в себе. Сэр Тони, конечно, всегда вёл себя довольно странно, но в такой панике Отто его никогда не видел.

– Объясни, что с тобой происходит?

– Н-не з-знаю, – запинаясь, ответил призрак. Отто сделал несколько шагов к привидению – и с каждым шагом сэр Тони всё больше сжимался в комок. Казалось, ещё чуть-чуть – и он сольётся с лестницей. – Просто… эти очки на-наводят на меня с-страх. Нет – ужас!

– Но почему?

Упс! Не успел Отто договорить, как сэр Тони растворился в воздухе. Было слышно лишь, как он жалобно скулит – словно собака, которую посадили на привязь.

– Не представляю, что на него нашло. – Молли покачала головой, и её косы заплясали. – Пойду посмотрю, как он.

– Странно, – произнёс Отто, когда они с Эмили остались одни.

– Вещи дяди Арчибальда – вот что действительно странно. Смотри, что тут есть. – Эмили достала из шкатулки маленькую бутылочку, наполненную каким-то молочно-белым веществом. – Похоже на йогурт. Девочка быстро открутила крышку и, окунув палец в загадочную жидкость, внимательно оглядела её и понюхала. – Ради науки, – вздохнула она и лизнула палец.

– Стой! – крикнул Отто. – У этой жидкости уже наверняка вышел срок годности.

– Фу! – Эмили сплюнула и протянула бутылочку Отто. – На вкус ещё хуже, чем испорченный йогурт. Что-то вроде солнцезащитного крема.

Отто понятия не имел, какой вкус у солнцезащитного крема, но догадывался, что не слишком приятный.

– Подведём итоги. – Он отступил на шаг назад и оглядел странное содержимое загадочной шкатулки. – У нас есть тетрадь с записями дяди Арчибальда, которые однозначно свидетельствуют, что он изучал призраков.

Эмили кивнула:

– В придачу к ней странные очки, которые вряд ли были в моде даже при жизни твоего дяди. И солнцезащитный крем.

– Да уж, – Отто почесал в затылке. – Как-то всё это вместе не монтируется.

– Ну и ладно. Во всяком случае, у меня теперь есть обалденный аксессуар. – Эмили схватила очки и надела их. За толстыми линзами разноцветные глаза девочки словно увеличились в два раза. – Ну, что скажешь? Убойно?

– Очень красиво. – Отто пихнул подружку в бок. – Будешь в школе звездой!

– Не знаю, как тебе, а мне теперь хочется настоящего йогурта, – сказала Эмили и взобралась по лесенке в комнату Отто. – Ванильного с клубникой.

Отто закрыл крышку люка и, положив сверху прикроватный коврик, последовал за Эмили в кухню:

– В холодильнике его полно. Если, конечно, Берт не слопал.

– В крайнем случае меня устроит и шоколадный пудинг, я не против, – сказала девочка, распахивая холодильник – и вдруг замолчала, как заворожённая уставившись на что-то внутри.

– Что такое? – подошёл Отто. – Ничего не осталось?

– Осталось, – пробормотала Эмили, поправляя очки и судорожно цепляясь за ручку дверцы, словно боясь упасть. – Там… там Берт. Между брокколи и сметаной.

Отто не поверил своим ушам. Он осторожно отодвинул Эмили в сторону и заглянул в холодильник. И в самом деле – между брокколи и сметаной сидел Берт и грыз шоколадку. Даже не развернув обёртку.

– Хочешь кусочек? – Берт широким жестом протянул Отто плитку. – Твоей подружке не предлагаю. У неё такой вид, словно её сейчас стошнит.

Берт выплыл из холодильника и, низко поклонившись, представился:

– Очень рад познакомиться с вами, мисс Эмили. Наконец-то мы встретились, так сказать, лицом к лицу. Меня зовут Альберт Густав Смит, раньше я руководил кухней в доме сэра Тони. – Берт был сама учтивость. – А теперь я хранитель холодильника. И моя обязанность – присматривать за съестными припасами. Тоже недурная работёнка, надо сказать. – Призрак стряхнул с рубашки крошки шоколада и улыбнулся.

«Присматривать? Скорее, поглощать», – подумал Отто и взглянул на лучшую подругу. Эмили прислонилась к буфету и растерянно рассматривала привидение сквозь волшебные очки. Она по-прежнему молчала, но уже немного порозовела.

Эмили больше всего на свете хотела уметь разговаривать с духами. Паранормальные явления её страшно привлекали, и она завидовала особому дару Отто. Кто бы мог подумать, что уродливые очки дяди Арчибальда способны на такое! С их помощью можно слышать и видеть привидений!

– А я… Эмили, – смущённо ответила девочка.

– Я в курсе. Я-то тебя уже давно знаю, – подмигнул ей Берт. – Я же тебя и раньше видел.

– И то верно. – Эмили опустилась на табурет и потёрла виски. – Прости, Берт. Но для меня наша внезапная встреча – большое потрясение.

– Ясное дело. – Берт украдкой вытащил из холодильника пару виноградин и закинул их в рот. – Не каждый день встречаешь призрака. Просто удивительно, что ты можешь меня видеть. Неужели всё дело в этих чудовищных очках?

Эмили осторожно сняла очки и поморгала.

– Да, – кивнула она. – Без очков я вижу только открытый холодильник… и ещё – парящий в воздухе виноград. А с очками, – она снова надела очки, – я отчётливо вижу тебя.

Отто вышагивал по кухне, напряжённо размышляя:

– Очки, похоже, принадлежали моему дяде Арчибальду. Если он занимался изучением призраков, то наверняка ими пользовался.

– Берт, ты же знал дядю Отто? – Кажется, Эмили пришла в себя и приступила к своему любимому занятию – разгадыванию загадок. У неё это отлично получалось: она всегда задавала правильные вопросы. – Ты замечал за ним какие-нибудь странности, когда он жил в этом доме?

– Не-а. – Берт покачал головой. – Когда Арчибальд и Шэрон здесь поселились, мы с Тони и Молли уже умерли и поэтому без труда могли наблюдать за новыми владельцами. Но на кухню Арчибальд заглядывал редко. Если подумать, я его почти и не видел. Кабинет у него был там, где сейчас комната Отто, а ещё он часто спускался в потайную комнату. Он с ассистентом часами там пропадал.

– У дяди Арчибальда был ассистент? – заинтересовалась Эмили.

– Да, такой хмурый долговязый тип по имени Бернард.

– Они проводили какие-нибудь эксперименты? – спросил Отто.

– Наверное. – Берт пожал плечами и снова залез в холодильник, втиснувшись между пакетами молока. – Зачем вам всё это? И почему вы не расспросите сэра Тони? Он же везде суёт свой нос, следит за порядком, как он утверждает. Наверняка он знает про Арчибальда больше моего.

– Боюсь, это невозможно. – Отто покачал головой. – Когда я надел очки, он словно с ума сошёл.

Берт закатил глаза:

– Ну, это не новость.

– Нет, – возразил Отто, – на этот раз всё было иначе. Сэр Тони заорал как резаный и забился в угол. И тут же просто растворился в воздухе. Как будто очень сильно испугался чего-то.

– Это и правда на него не похоже. – Берт удивлённо поднял брови. – А где он теперь?

– Понятия не имею.

– А я знаю, – за спиной у ребят вдруг появился Винсент и принялся взволнованно кружить над обеденным столом. – Он сидит в камине, дрожит всем телом и несёт околесицу. Давайте вызволяйте его оттуда поскорее, а то через месяц Санта-Клаус от нас сразу же сбежит. – Зверёк покачал головой. – А мне так хочется получить в подарок новую липкую ловушку для мух из телемагазина!

Эмили подпрыгнула от удивления:

– Он спрятался в дымоходе?! Но там же жуть как неуютно!

– Ну я же говорю: сбрендил старикан. – Винсент нахально ухмыльнулся. – Кстати, Эмили, крутые очки. Хотя тебе вовсе не обязательно их носить. Ты и без очков выглядишь достаточно чокнутой.

– Пасть захлопни! – рявкнул Отто.

– А что я такого сказал? Ведь всё так и есть. – Склонив голову набок, зверёк разглядывал Эмили. – Зачем ты вообще их нацепила? Зрение подводит?

– Нет. – Отто скрестил руки на груди. – При помощи этих очков Эмили может видеть призраков. Это дядя Арчибальд их изобрёл.

Винсент раскрыл пасть от изумления:

– Ты морочишь мне голову?

– Нет, всё так и есть, – подтвердила Эмили.

– Что, правда?! – Винсент сел на плечо к девочке и дотронулся до оправы. – С ума сойти! Настоящие чудо-очки, в которых можно видеть привидений? Да их на И-бэй продать за штуку фунтов – раз плюнуть. Как думаете? – Маленькие глазки летучей мыши внезапно округлились. – А можно их мне? Ненадолго?

– Ни в коем случае. – Отто столкнул Винсента с плеча Эмили, и питомец, недовольно пискнув, перелетел на карниз для занавесок. – Нам нужно придумать, как вызволить сэра Тони из камина. Спорим, он знает о работе дяди Арчибальда? Возможно, он даже в курсе, для чего нужен этот странный солнцезащитный крем.

Отто просто сгорал от любопытства. Случайная находка в старом глобусе породила слишком много загадок. За эти очки, с помощью которых можно видеть призраков, дядя Арчибальд наверняка бы получил Нобелевскую премию. Он мог бы совершить переворот в науке. Почему же он скрывал своё изобретение?

Отто вздохнул. Как жаль, что дядя Арчибальд умер пятнадцать лет назад и его уже нельзя расспросить! Тётя Шэрон рассказывала, что его пригласили в Шотландию, чтобы вручить премию за особые достижения – он тогда трудился в какой-то фармацевтической компании. Была зима, и тётя Шэрон не советовала ему ехать на машине – из-за гололёда. Но дядя Арчибальд боялся летать. Его искорёженную машину нашли у подножия скалы. Должно быть, он не справился с управлением и упал вниз. Обломки автомобиля подняли, но тело дяди Арчибальда так и не нашли…

Тётя Шэрон долгое время не могла поверить, что её муж погиб. Но чем дольше его искали, тем меньше оставалось надежды на счастливый исход, и в конце концов она установила на местном кладбище памятник. Тётя редко говорила о муже, но Отто порой наблюдал, как её взгляд останавливается на его портрете, висящем в гостиной, и туманится печалью. Просто ужасно так ничего и не узнать о его судьбе.

Отто размышлял. Всё-таки странно, что в его семье произошло столько загадочных смертей. Два года назад во время археологической экспедиции в Мексику погибли его родители. Во всяком случае, так писали в газетах. Их тела тоже не нашли. А у Отто обнаружился необычный дар. Почему именно он наделён способностью видеть призраков?

У мальчика в голове кружилось бесчисленное множество вопросов. Хорошо бы сэр Тони ответил хотя бы на часть из них – про дядю Арчибальда. Но для этого приведение сначала нужно выманить из дымохода.

Операция по спасению призрака шла не так успешно, как Отто надеялся. Сэр Тони сидел в дымоходе над камином и упорно отказывался вылезать. И уж тем более не собирался ничего рассказывать про странные очки. Лишь время от времени из дымохода доносились односложные реплики, которые ничего не проясняли. Это был крайне утомительный разговор.

– Наверняка с этими очками связана какая-то ужасная история. Не зря же сэр Тони так упрямо отказывается с нами говорить, – предположила Эмили. – Очень жаль. Мне так хотелось познакомиться с ним лично!

– Считай, что тебе повезло. Он толстый, самовлюблённый и заносчивый, – сказал Винсент. – Когда он сообразит, что ты можешь его видеть и слышать, он тебе надоест до чёртиков.

– А мне жаль сэра Тони, – вздохнул Отто. – Хотя с ним порой и непросто. Если бы он только с нами поговорил!

Сэр Тони не показывался целый день. Вечером зазвонил телефон – мама Эмили напомнила, что пора ужинать. Проводив подружку до дверей, Отто вернулся в свою комнату. Он сел на своё любимое место на подоконнике и принялся задумчиво листать тетрадь с записями дяди Арчибальда. Было слышно, как тётя Шэрон гремит на кухне кастрюлями.

– Никак не получается разобраться, – пожаловался Отто Винсенту, который дремал в шкафу, устроившись на толстом пуловере хозяина в выдвижном ящике. – Тут не хватает нескольких страниц. А оставшиеся просто невозможно прочитать – на них сплошные кляксы. На полях – следы от кофейных чашек. И почерк у дяди Арчибальда неразборчивый, особенно к концу. Всё сливается в какие-то каракули. Как будто это писал другой человек.

– Хм. – Винсент зевнул и потянулся. – А что с солнцезащитным кремом? Понял что к чему?

Отто покачал головой. Эмили намазала кремом лицо и вышла в сад, на солнечный свет. Но ничего не произошло. Она не исчезла и не стала блестеть или светиться.

Винсент презрительно фыркнул:

– Ну хоть от солнечного ожога этот крем спасает?

– Понятия не имею – ведь сейчас ноябрь.

Тут Отто учуял чудесный аромат. Тётя Шэрон сварила тыквенный суп. Желудок немедленно начал урчать. Мальчик и не заметил, как проголодался. Он отложил тетрадь в сторону, решив на сегодня закончить с размышлениями. Всё равно ничего не придумывается.

В гостиной тётя Шэрон, стоя на коленях у камина, напряжённо вглядывалась в дымоход. Отто растерянно замер. Неужели тётя теперь тоже может видеть духов?! Но, по крайней мере, чудо-очков на ней не было – их Отто предусмотрительно спрятал к себе под матрас.

– Что за ерунда! – Тётя Шэрон взглянула на Отто: лицо у неё было испачкано сажей и копотью. – Мне кажется, в дымоход забралось какое-то животное. Возможно, летучая мышь.

– Неужели самка?! – пискнул Винсент из нагрудного кармана рубашки Отто.

– Тихо!

– Или голубь, – продолжила тётя Шэрон и пожала плечами.

– Точно, – захихикал Винсент. – Очень жирный голубь. Лысый астматик.

– Что ты сказал? – Тётя Шэрон посмотрела на племянника, отирая пот со лба.

Отто откашлялся:

– Я спросил, почему ты так решила. Ты что-то услышала?

Тётя оглядела свои грязные пальцы:

– Из дымохода постоянно сыплются мелкие камешки. И летит сажа. Там точно кто-то застрял.

– Может, лучше позвать трубочиста? – предложил Отто.

– У меня есть идея получше. – Тётя Шэрон зажгла спичку и бросила в камин. Дрова тут же затрещали. – Выкурим его оттуда.

Ой-ой-ой! Отто напряжённо наблюдал, как язычки пламени лижут поленья и вверх поднимается серый дым. А он ничего не может сделать, иначе тётя Шэрон заподозрит неладное.

– Апчхи! – Тут же донеслось сверху, Отто даже ещё не успел додумать мысль до конца. – Какого чёрта… вы там что, с ума посходили?! Нигде покоя нет! Пылесос бесконечно используют, теперь и до камина добрались! – Приступ кашля прервал гневную тираду сэра Тони. – Здесь ещё хуже, чем в коптильне. Я же вам не кусок сала!

Тётя Шэрон вытерла руки кухонным полотенцем:

– Это должно помочь. И суп уже почти готов. Накроешь на стол? Отто? Ты слышал, что я сказала?

– Э-э-э… да, конечно. – Мальчик постарался выглядеть беззаботным.

– Хватит уже. Хвати-и-и-и-ит! – вопил сэр Тони. – Это уже не смешно! Вы мне задницу спалили!

Как только тётя Шэрон ушла на кухню, Отто схватил влажную тряпку, одним прыжком подскочил к камину и бросил её на тлеющие дрова. Поднялись ужасная вонь и чад, но огонь потух. Хорошо, что тётя Шэрон так любит наводить порядок и тряпки всегда под рукой.

– Огонь потух, – прошептал Отто в дымоход. – Вылезай, Тони!

– Нет!

– Ну хватит уже. Вылезай!

– Очки ещё на тебе?

– Нет. Давай поторопись. На улице мороз, и тётя Шэрон может опять затопить камин. Тогда он будет гореть всю ночь, и я ничего не смогу сделать.

– Ладно, ладно, сдаюсь. – Из трубы появился сэр Тони, весь в саже, и страшно закашлялся. Его почти прозрачное лицо стало грязно-серым. – Ты победил.

– Очень хорошо, – довольно кивнул Отто. – А теперь расскажи про эти очки.

– Ладно, – просипел сэр Тони. – Встречаемся после ужина в потайной комнате. Но это длинная и страшная история.

– Не может быть! Сэр Тони правда такое сказал? – От удивления Эмили уронила на пол толстый том про Средневековье, который им с Отто предстояло изучить для доклада по истории. Громкий звук удара разнёсся по библиотеке, и головы всех читателей как по команде повернулись в их сторону. Библиотекарь мисс Пек сердито посмотрела на ребят, и Эмили поспешила поднять книгу с пола.

Отто вполголоса продолжил:

– Сэр Тони говорит, мы зря считаем Арчибальда добрым дядюшкой, который в свободное время просто из любопытства занимался паранормальными явлениями. На самом деле он исследовал призраков по-настоящему и был просто одержим своими изысканиями. Он вёл себя жутко странно.

Эмили покачала головой:

– А что это были за изыскания? Пока я не совсем понимаю.

– Дядя Арчибальд и его ассистент Бернард проводили эксперименты и обнаружили, что алюминий действует на призраков как яд. А потом они попытались выяснить, может ли этот металл их… – Отто сглотнул, – совсем уничтожить.

– Ну и ну! – Эмили задумалась. – Подожди, а на ком они проводили эксперименты? На сэре Тони?

Отто серьёзно кивнул:

– Судя по всему, дядя Арчибальд заманил его в сосуд, обёрнутый алюминиевой фольгой.

– В ловушку?

– Вот именно. Крышка захлопнулась, и сэр Тони оказался взаперти. И сидел там много недель.

– То есть твой дядя пытал призрака?! – ошеломлённо воскликнула Эмили и тут же замолчала – к ним широкими шагами приближалась мисс Пек. Поджав губы, она заглянула девочке через плечо – проверить, какую книгу та читает.

Отто нервно сглотнул. А что, если мисс Пек слышала, о чём они с Эмили разговаривали?

– Весьма похвально, что тебя так интересуют Средние века, – проворчала библиотекарь. – Но постарайся вести себя тише!

Отто и Эмили покаянно кивнули, и мисс Пек вновь заняла своё место у входа.

– Вот именно, – прошептал Отто, не сводя глаз с библиотекаря, которая углубилась в чтение бульварного журнала. – Это и правда пытки. Хуже, чем в Средние века!

– А что было дальше?

– Когда дядя и его ассистент наконец выпустили Тони на свободу, они не смогли обнаружить в нём никаких изменений, во всяком случае физических, – продолжил Отто. – Сэр Тони был явно напуган и получил психическую травму, но в остальном с ним всё было в порядке. И поэтому они решили повторить эксперимент.

– Ой-ой-ой.

– Причём они решили проводить эксперимент до тех пор, пока им не удастся уничтожить привидение. Сэру Тони повезло – вскоре пришло приглашение на вручение премии в Шотландию, и эксперимент отложили. Ну а что было дальше, ты знаешь. Дядя Арчибальд из той поездки не вернулся.

Эмили вздохнула:

– А что стало с его помощником, с Бернардом?

– Не знаю. – Отто пожал плечами. – С тех пор как дядя уехал, он в доме больше не появлялся. Возможно, нашёл себе другого учителя. Тони не знает его фамилии, так что погуглить не удалось.

– Просто невероятная история. – Эмили положила исторический фолиант в сумку. – Не могу поверить, что твой дядя был таким… таким… – она пыталась подобрать слово, – подлецом. Прости.

– Да ладно.

Эмили была права. Отто тоже всё утро не давала покоя эта мысль. Он не слышал от тёти Шэрон ни одного плохого слова о покойном супруге. Во время их редких разговоров о нём Отто всегда жалел, что не был знаком с дядей лично. Тётя говорила, что муж был весёлым и трудолюбивым человеком, который очень любил свою науку, а ещё с удовольствием занимался историей их старого дома.

И тут Отто озарило. А что, если дядя купил дом на Редискиной улице не случайно? Что, если он знал про призраков? И что известно об этом тёте Шэрон?

Мальчик напряжённо размышлял. Стоит ли рассказывать тёте Шэрон о своих открытиях? Но как подступиться к ней с этим разговором? «Знаешь, тётя Шэрон, наше домашнее привидение сообщило мне, что дядя Арчибальд был просто помешан на изучении призраков и не гнушался пытками. Ты ничего такого за ним не замечала?»

Да тётя Шэрон поднимет его на смех. Нет, хуже – она рассердится на Отто: как он посмел в таком тоне говорить о её покойном муже! Нужно придумать что-то другое.

И на следующий день, в четверг, Отто и Эмили так и не разобрались, чем точно занимался дядя Арчибальд. Сэр Тони наотрез отказался отвечать на вопросы Эмили.

– Что? Опять собрались меня допрашивать? Ну уж нет, мне бы с воспоминаниями как-нибудь справиться, – пожаловался он и быстро скрылся в пылесосе, не дав Эмили даже нацепить чудо-очки. – Пока твоя подруга не найдёт для меня стоящего психиатра, мне с ней разговаривать не о чем!

Отто попытался воззвать к его совести:

– Тони, ты ведёшь себя невежливо.

– При чём тут вежливость?! У меня психическая травма! – глухо донеслось из серебристого «Пылежора 3000». – А это разные вещи!

Отто вздохнул и решил пока оставить духа в покое. К тому же нельзя забывать и о своих, пусть и не очень приятных, обязанностях – о школе, например. Сегодня на уроке истории Отто и Эмили делали доклад о крестьянских восстаниях в Средние века. Тема, прямо сказать, не слишком интересная, но Эмили удалось увлечь одноклассников. Она и правда отлично умеет выступать перед публикой. Даже Стэн её внимательно слушал.

А вот на учителя истории красноречие Эмили не произвело никакого впечатления. Обычно мистер Льюис перебивал докладчика каверзными вопросами – но только не сегодня. Сегодня случилось нечто весьма необычное: через пять минут после начала выступления учитель просто заснул, уронив голову на стол прямо посреди урока. Судя по всему, ему стало очень неловко, и он поспешил объясниться – мол, в последнее время он страдает расстройством сна. А потом вполголоса пробормотал ещё кое-что, и его слова заставили Отто насторожиться. Мистер Льюис сказал, что он слышит по ночам голоса. Как будто в его доме завелось привидение!

После истории был урок математики, и тут выяснилось, что Меган, математический гений их класса, не выполнила домашнее задание. Учитель мистер Пиклз строго посмотрел на неё сквозь очки.

Меган смущённо вжалась в стул:

– Извините! Такого больше не повторится.

– Ха-ха! – Из рюкзака Отто, злорадно ухмыляясь, выглянул Винсент. – Наша зубрилка забыла про домашнюю работу. Кто бы мог подумать!

– Тсс! – Отто запихнул летучую мышь обратно в передний карман рюкзака. Но сам он, конечно, тоже очень удивился: ведь обычно Меган, как и Эмили, добросовестно выполняла все домашние задания.

Мистера Пиклза такие извинения Меган, кажется, не устроили.

– Ты забыла про домашнюю работу? – Учитель покачал головой. – Это на тебя не похоже!

– Давай уже скажи. Он поймёт, – шепнула Меган Анна, её соседка по парте.

– Нет, не поймёт. Глупости всё это, – огрызнулась в ответ Меган.

– Чего именно я не пойму? – Мистер Пиклз встал у парты девочек, уперев руки в боки.

– Мой бульдог Мёрфи… в последнее время ведёт себя очень странно, – наконец прошептала Меган.

– Это ты про своего слюнявого пони, который мой футбольный мяч изгрыз? – начал было Стэн, но суровый взгляд мистера Пиклза заставил его замолчать.

– Продолжай, – сказал учитель, вновь поворачиваясь к Меган.

– Мёрфи отличный пёс, но порой бывает немного агрессивным.

– Немного?! – расхохотался Стэн. – Ты шутишь? Да почтальон вашу почту уже соседям оставляет. Понятно? ¿Comprende?

– Вчера он словно сошёл с ума. – Меган чуть не плакала. – Сначала принялся носиться по всему дому и громко лаять. А затем замер, уставившись на мой письменный стол – словно увидел там что-то. Или кого-то. – Девочка подняла глаза на мистера Пиклза, который слушал её, удивлённо вскинув брови. – А потом он оскалил зубы и как бешеный бросился на мои книги и тетради! Учебник не пострадал, а вот тетрадь по математике Мёрфи разорвал в клочья. Мне правда очень жаль, мистер Пиклз!

В классе воцарилась тишина. Все смотрели на Меган, которая смущённо опустила взгляд вниз, на учебник математики.

– Не, такой дурацкой истории я ещё не слышал! – фыркнул Стэн. – Меган, да кто ж в такое поверит? ¿Сlaro?

– Думаю, на этот раз Стэн прав. – Винсент висел в уголке между столешницей и ножкой стола и хватался за мохнатый живот, надрываясь от смеха. – Оказывается, это пёс виноват. Ха-ха-ха! Да это же мегастарая отмазка. Наша отличница могла бы сочинить что-нибудь поинтереснее!

– Тихо, Винсент, – шикнула на него Эмили. – По-моему, Меган не врёт.

Отто тоже считал, что Меган говорит правду. Похоже, Мёрфи гонялся за призраком. Но как такое возможно?

– Ты тоже об этом подумала? – шепнул он Эмили на ухо.

Эмили пожала плечами:

– Да, мне тоже интересно, с каких это пор Стэн говорит по-испански. Он и родным-то языком толком не владеет.

Отто не удержался от улыбки, но потом опять помрачнел:

– Нет, я про историю с псом Меган. Он вёл себя так, будто…

– …у них в доме привидение, – закончила его мысль Эмили.

– Точно.

Отто задумался. Сначала призрак появился у мистера Льюиса, теперь вот у Меган. Вряд ли это случайность. Интересно, знает ли Гарольд, что в его районе прибавилось привидений? Нужно срочно поговорить с ним об этом.

Скелет не появлялся уже пять дней. Ночь за ночью Отто сидел в тёмной гостиной, надеясь услышать шум мотора его трёхколёсного автомобиля. Или звук разбитого стекла – если банка из-под огурцов падает на пол – и недовольное ворчание Гарольда, которому теперь вновь придётся ловить вырвавшуюся на свободу душу.

Но ничего этого Отто так и не услышал. Его друг как сквозь землю провалился.

– Не-на-дёж-ный. – Винсент произнёс слово медленно, по слогам, словно желая подчеркнуть, что давно уже всё понял про Гарольда. – Эти скелеты с косой просто бездельники. Даже не имеет значения, куда этот парень запропастился. Опять работу прогуливает.

Отто вздохнул, устраиваясь поуютнее в высоком кресле тёти Шерон. Он не спал толком уже несколько ночей, и усталость давала о себе знать. Мальчику не терпелось вернуться в свою кровать – но он надеялся выяснить у Гарольда, откуда вдруг в городе столько призраков.

В школе между тем творилось что-то невероятное. Учитель истории мистер Льюис, недавно заснувший на уроке, теперь и вовсе не приходил на работу. Кроме того, во всех углах копился мусор, потому что уборщица по неизвестной причине также не показывалась в школе. Но самое странное – всё это никого не заботило. Казалось, даже директор витает где-то в облаках.

– Отто, пошли уже! Этот доходяга сегодня точно не появится, – пробурчал Винсент, дёргая Отто за пижаму. – Я хочу обратно, в мой платяной шкаф. Устал как собака.

Мальчик проигнорировал ворчание летучей мыши и потёр лоб, напряжённо размышляя. Куда же всё-таки пропал Гарольд? Не может быть, чтобы за последние несколько дней никто не умер.

Отто снова зевнул. Глаза слипались, держать их открытыми становилось всё труднее. Мальчик медленно потянулся за пультом от телевизора: может, по ящику показывают что-нибудь интересное?

Винсент уселся на ручку кресла:

– Отлично! Ты никогда меня не слушаешь. Ну ладно, под телевизор можно хотя бы подремать. – И мышь демонстративно вытянула лапки.

Но по телевизору в пятый раз повторяли какую-то мыльную оперу, а ещё показывали передачу «Разбуди свой талант», где тучная дама писала красками закат.

Отто решил, что не готов будить свой талант в полпервого ночи, и продолжил переключать каналы. Добравшись до местных новостей, он навострил уши.

«Переходим к новостям нашего города, – объявила молодая диктор. – Первый, второй, четвёртый и пятый автобусные маршруты отменяются: водители не явились на работу. Но о забастовке в данном случае речи не идёт. Водители сообщают, что они очень переутомились».

– Ты это слышал?! – воскликнул Отто.

– Что? – очнулся уже было заснувший Винсент.

«Неужели переутомился сразу весь город? – продолжила диктор. – Мы задали этот вопрос психиатру, который отметил, что в последнее время у него значительно выросло число пациентов. Все они сообщают о появлении в их домах сверхъестественных сил».

– Винсент! – Отто пихнул летучую мышь в бок. – Неужели ты не слышишь? Диктор говорит, весь город жалуется на паранормальные явления. Странно, правда?

– Ерунда! Я тоже буду уставшим и ослабленным, если как следует не высплюсь, – ответил Винсент. – В моём возрасте без сна никуда.

Отто лишь закатил глаза.

«Неужели нашему городу скоро понадобятся охотники за привидениями? Или всем этим явлениям можно найти вполне безобидное объяснение?» – вопрошала диктор.

– С ума сойти! – Отто как заворожённый смотрел на экран телевизора.

– Вот именно – можно просто сойти с ума! Почему этот бездельник скелет не выполняет своих обязанностей?! – возмутился Винсент. – Мы должны подать жалобу…

– Отто, почему ты в такое время сидишь у телевизора? – В дверях появилась тётя Шэрон в ночной сорочке. Вид у неё был недовольный. Мальчик быстро запихнул Винсента под диванную подушку. – Я уж думала, это грабители пришли за моим столовым серебром, и решила незаметно подкрасться и проверить. Я ведь его только вчера отполировала. – Тётя рассеянно осмотрела многочисленные часы на стенах. Все они работали в унисон и с точностью до секунды показывали время – без четверти час. – Хорошо хоть, без преступлений обошлось, – сказала она, глядя на экран телевизора, а потом снова перевела взгляд на Отто: – Ну, и что ты мне скажешь?

Мальчик судорожно размышлял.

– Я… я просто не мог уснуть, – пробормотал он наконец. В какой-то мере это так и было.

Тётя Шэрон вздохнула и села на диван.

– Отто, дорогой мой, что с тобой? – спросила она и погладила племянника по голове. – У тебя круги под глазами, и с каждым днём они становятся всё темнее. Я уже начинаю беспокоиться. Расскажи, что тебя тревожит.

– Много чего, – осторожно ответил Отто. – В школе происходят странные вещи. А кроме того, в последнее время я часто думаю о дяде Арчибальде.

Тётя Шэрон нахмурилась.

– Об Арчибальде? – Когда она произносила имя покойного мужа, голос у неё стал очень нежным. – А что это вдруг?

Отто сглотнул. Стоит ли рассказывать тёте, что они нашли в глобусе? Но тогда придётся признаться, что под его комнатой есть тайная каморка.

– Жалко, что я его не застал, – ответил он. – Я же совсем ничего о нём не знаю. У вас с ним были хорошие отношения?

Тётя Шэрон рассмеялась:

– Странный вопрос! Если бы плохие – разве я вышла бы за него замуж?

Отто вздохнул про себя. Так он ничего не узнает. Тётя Шэрон, очевидно, даже не подозревает, каким человеком был дядя Арчибальд на самом деле. Неужели она заблуждалась столько лет?

В газетах было полно таких историй. Хорошие на первый взгляд люди, милые и законопослушные, вдруг оказывались преступниками, а никто из соседей такого и подумать не мог. Может, и у дяди Арчибальда была другая – тёмная – сторона?

– А ты не замечала за ним никаких странностей? – осторожно продолжил расспросы Отто.

– Ну, разве что он уж слишком много времени уделял своим изысканиям, – пожала плечами тётя Шэрон. – Даже закончив работать в фармацевтической компании, он продолжил исследования, и иногда я ни его, ни его ассистента не видела целыми днями.

– А что они исследовали? – поинтересовался Отто. Мальчик, конечно, знал ответ, но ему хотелось понять, насколько осведомлена обо всём его тётя.

Казалось, тётя Шэрон задумалась. Она рассеянно смотрела на часы с кукушкой.

– Я даже и не спрашивала, чем они занимались, – ответила она, всё ещё не глядя на Отто. – Да я бы наверняка ничего и не поняла. В часах я, конечно, разбираюсь, а вот химические формулы для меня тёмный лес. – И тётя снова улыбнулась Отто. – Ну что, пойдём спать?

Отто на секунду замер, зажмурившись: ему показалось – или тётя Шэрон нервничает? Если бы он не был уверен, что его тётя абсолютно честный человек, он мог бы подумать, что она его обманывает. Нет, быть такого не может, это ему просто показалось. Он же с ног валится от усталости – ещё и не такое померещится.

– Как думаешь, а дяде Арчибальду хорошо там, где он сейчас? – спросил Отто, когда тётя Шэрон встала и выключила торшер в углу. – И вспоминает ли он о тебе?

Тётя Шэрон замерла и задумчиво посмотрела на Отто.

– Я долго не могла поверить, что Арчибальд действительно погиб в аварии. – Она покачала головой. – Мы столько лет были вместе, просто невозможно было принять, что он больше никогда не вернётся. – В её глазах появились слёзы, и она смущённо заморгала, чтобы смахнуть их. Бедная тётя Шэрон! Отто стало стыдно: он не хотел бередить старые раны. Он и сам не любил говорить про своих пропавших родителей. – Честно говоря, я и сейчас не верю, что Арчибальд мёртв, – вдруг сказала тётя. Она посмотрела на Отто, широко распахнув глаза. – И у меня даже есть доказательства.

По спине мальчика пробежал холодок. Что она только что сказала?! Даже Винсент проснулся – во всяком случае, диванная подушка шевельнулась. Отто придержал её рукой, чтобы тётя Шэрон ничего не заметила.

– Какие доказательства? – спросил он.

Тётя отмахнулась:

– Ты решишь, я сошла с ума.

– Нет, что ты! – взволнованно воскликнул Отто. – Тётя Шэрон, ну скажи – какие?!

Взгляд тёти скользнул к старым часам с маятником:

– Делая уборку, я часто нахожу здесь квитанции, рядом с вот этими часами. Сначала я подумала, что это кассовые чеки из супермаркета, но они выглядят совершенно иначе.

От волнения Отто перестал дышать.

– Ну, разве не смешно? – Тётя Шэрон криво улыбнулась.

– А что здесь смешного? – выдохнул Отто. Он был словно натянутая струна.

– В этих квитанциях содержались странные послания. Сначала я не понимала, что означают все эти цифры, но потом выяснила, что это ПИН-код к банковскому счёту Арчибальда. Он сообщил мне этот код, чтобы после его смерти у меня было на что жить.

Отто молчал, не зная, что сказать.

– Я не знаю, каким образом он отправил мне эти послания. Знаю только, что за первым последовали и другие. Иногда эти квитанции содержали даже целые фразы. – Тётя недоверчиво посмотрела на старые часы, маятник которых неторопливо раскачивался туда-сюда. – А я ведь уже хотела продать эти часы старьёвщику – корпус у них уже совсем источен жучками.

– Нет-нет, не надо! – тут же воскликнул Отто. – Я очень люблю эти часы.

– Не волнуйся. – Тётя Шэрон ласково провела рукой по корпусу часов. – Теперь я их не отдам. Я же чувствую, что они способны на большее, чем просто стоять здесь и тикать.

– Надо разбрызгать побольше, лишним не будет, – услышали Отто и Эмили, входя в класс. Меган что-то распыляла вокруг себя из серебристого баллончика с зелёной этикеткой. – Эта штука жутко дорогая, но она работает. Мама купила мне сразу целую упаковку.

Стэн закашлялся и скривился:

– Фу! Запах как от потных ног моего деда в придачу с вонючим сыром, который обожает отец. Меня сейчас вырвет.

Не обращая внимания на ребят, столпившихся вокруг Меган, Отто прошёл на своё место. Он, конечно же, сразу, прямо по дороге в школу рассказал Эмили обо всём, что услышал ночью от тёти Шэрон.

– Ну, вообще-то эти послания из часов с маятником вовсе не означают, что твой дядя Арчибальд всё ещё жив, – размышляла вслух Эмили, ставя ранец на парту. – То, что он использует для передачи сообщений часы, скорее свидетельствует об обратном – что он находится на том свете.

Да уж, с этим трудно не согласиться. Если бы дядя Арчибальд был жив, то ему было бы гораздо удобнее прибегнуть к услугам обычной почты или позвонить по телефону. А раз послания приходят через часы с маятником, значит, дядя Арчибальд и в самом деле умер. Просто тётя Шэрон не в курсе, что в этих старых часах есть ворота на тот свет.

– А ты знаешь, как выглядит потусторонний мир? – спросила Эмили. – Гарольд тебе что-нибудь о нём рассказывал?

Отто покачал головой.

Ох уж этот Гарольд! Он же буквально бросил его на произвол судьбы. Ещё никогда мальчик так не нуждался в своём костлявом друге. А скелет просто исчез.

– Я пытался его расспросить, – наконец ответил Отто, – но он очень неохотно говорит об этом. Мне кажется, он не хочет, чтобы мы узнали про тот свет слишком рано.

– Да… – Эмили барабанила пальцами по столу. – Потусторонний мир – великая загадка…

Отто и Эмили задумчиво притихли, и тут в рюкзаке мальчика послышалась какая-то возня.

– Великая загадка? – проворчал Винсент, неуклюже выбираясь из бокового кармана. Он, как всегда, и не думал прятаться – хорошо, что все в классе не сводили глаз с Меган и её спрея. – Ты, наверное, хотела сказать – великая скука? Просто представь себе бесконечный чёрно-белый спектакль на канале про культуру. Никакой движухи, скучнейшие персонажи, и всё в серых полутонах – вот так и выглядит потусторонний мир!

– Ты серьёзно? – Эмили нахмурилась.

– Абсолютно! Тоска полная! В том мире никто не может заболеть. Даже слегка пораниться невозможно. Нет ни синяков, ни ссадин на коленях. Да и как иначе – ведь все итак мёртвые. Я ж говорю – тоска.

Отто и Эмили пристально смотрели на летучую мышь. А Винсент нацелился на жирную муху, севшую на бутерброд Эмили.

– Что значит «чёрно-белый»? – наконец спросил Отто, но Винсент уже бросился на муху. Но добыча ускользнула от охотника, и летучая мышь плюхнулась на пол вместе с бутербродом.

– Чёрт! – выругался Винсент, вновь взлетая на стол, в то время как муха вырвалась на свободу сквозь приоткрытое окно. – То и значит – чёрно-белый. Что здесь непонятного? Там нет таких ярких красок, как здесь. – Питомец Отто пожал плечами. – Вообще-то это даже хорошо. Потому что поросячьего розового там тоже нет. И коричневого. Просто отвратительный цвет. Всегда напоминает мне о…

– На том свете нет цветов? – перебил его Отто. А ведь Гарольд тоже вписывается в эту картину: чёрная накидка-мантия, белые кости. Вот только кеды разноцветные.

– Ага. Говорю же – там всё так устроено. Люди на том свете и без цветов прекрасно обходятся. Вот только на перекрёстках со светофорами бывают проблемы. – Винсент захихикал. – Но вообще-то светофоры там особо и не нужны – всё равно же никто пораниться не может.

– Тоже верно, – пробормотала Эмили.

– Поэтому вы, умники, не можете просто так пролезть в потусторонний мир через ворота в часах, – торжествующе объявил Винсент. – Глаза-то у вас – у кого голубые, у кого зелёные, у кого карие… А у Эмили вообще разноцветные. – И он захихикал. – Только летучие мыши, которые к тому же наполовину призраки, могут незаметно пробраться на тот свет. Не повезло вам, ребята!

– Ты хотел сказать – летучие мыши, которых не выгоняли с того света? – на этот раз ухмыльнулся Отто.

– Ну типа того, – буркнул Винсент.

День в школе выдался необычный. После второго урока все остальные занятия неожиданно отменили. Некоторые одноклассники Отто и вовсе не явились в школу, и проблемой замены отсутствующих учителей тоже никто не озаботился.

Даже школьный автобус перестал ходить, и половина класса должна была добираться домой пешком.

В городе постепенно воцарялся хаос. К счастью, Отто и Эмили жили недалеко от школы.

– Надеюсь, мой учитель музыки тоже пострадал от призраков, – хихикнула Эмили. – Я должна была выучить к сегодняшнему дню очень сложное произведение Баха, но не успела: ведь у тебя такая увлекательная жизнь!

Отто невольно улыбнулся. Как хорошо, что тётя Шэрон не заставляет его учиться игре на музыкальных инструментах.

– Чем займёмся сегодня? – спросила подружка. – Пойдём в потайную комнату? А можно мне надеть очки? Или лучше ещё раз поэкспериментировать с этим странным солнцезащитным кремом? – Эмили задумалась. – А, вот что! Можно ввести числа из записей твоего дяди в поисковик. Может, Интернет нам скажет, что изучал дядя Арчибальд?

– Думаю, сегодня ты можешь спокойно позаниматься музыкой, – предложил Отто. – Всё равно без Гарольда нам с этим не разобраться. Вот только как его найти?

Эмили остановилась.

– Придумала! – Её разноцветные глаза сверкали. – Ты же знаешь, я собираю визитные карточки.

– Ну и?

У Эмили всегда была с собой папка, где она хранила визитки всяких важных и не очень важных людей. «Если хочешь стать известным учёным, нужно позаботиться о контактах», – любила повторять она.

Отто начал догадываться, куда клонит Эмили:

– Постой-ка. Ты хочешь сказать, у тебя есть визитная карточка Гарольда?

Эмили пожала плечами:

– Да, есть. Я его попросила, и он мне дал. Там логотип ИТД – ну, Института Транспортировки Душ, потом имя Гарольда, его должность и номер телефона…

– Номер телефона?! – не поверил Отто.

– Ну да. Я думаю, это служебный. Ну, номер его душеучётного передатчика.

Отто схватил Эмили за плечи:

– Эмили, это же круто! Мы можем позвонить Гарольду! Ты гений!

– Минутку. – Эмили открыла ранец, достала папку и протянула Отто карточку. – Вот она. Смотри, какой длинный номер, не меньше тридцати цифр.

– Видимо, у потустороннего мира очень длинный код.

– И звонить туда, наверное, дорого, – предположила Эмили.

– Не сомневаюсь.

– Хм. Будешь звонить?

– Вряд ли, – ответил Отто. – Мне тётя Шэрон с сотового даже в Интернет выходить не разрешает.

– Можем отправить эсэмэс, – предложила Эмили. – Наверняка выйдет дешевле.

А что – неплохо придумано!

Они сели на старые качели на веранде и принялись сочинять сообщение Гарольду. После долгих размышлений сошлись на том, что текст должен быть максимально коротким – на тот случай, если плата за эсэмэс на тот свет взимается по количеству знаков.

прочитала вслух Эмили и нажала «Отправить». Пришлось подождать, но потом сообщение, видимо, всё-таки ушло.

– И что теперь? – спросил Отто.

– Думаю, сегодня нам снова надо быть на посту у часов с маятником. – Эмили вздохнула, но вид у неё при этом был очень довольный. – Вот ведь как. Опять не до занятий музыкой.

Когда ночью распахнулась входная дверь, Отто спал глубоким сном. Они с Эмили договорились дежурить по очереди, чтобы каждому удалось хотя бы немного поспать. Но в какой-то момент задремали оба.

Отто снился дядя Арчибальд. Он стоял в дверях, а на улице бушевала гроза. Отто хотел обнять дядю, но тот зло блеснул на него глазами и угрожающе сделал шаг навстречу. Казалось, он откуда-то знал, что Отто раскрыл его тайну. Неужели он теперь собирается убить племянника?! Почувствовав руки дяди на своей шее, мальчик в ужасе подскочил на диване и проснулся.

Он посмотрел на входную дверь и увидел в ней тёмный силуэт.

– Дядя Арчибальд? – с трудом выговорил заспанный Отто.

– Отто? – Эмили, свернувшаяся калачиком в высоком кресле тёти Шэрон, потёрла глаза. При этом очки дяди Арчибальда, которые девочка сдвинула на лоб, вновь вернулись на своё место на носу. – Ты что-то сказал?

– Здесь… здесь кто-то есть, – запинаясь произнёс Отто, и в комнату ворвался сильный порыв ветра.

Силуэт в дверном проёме по-прежнему стоял неподвижно.

Мгновение спустя под потолком зажглась люстра, и Отто заморгал от яркого света.

– Да что вы словно побитые летучие мыши?! Я думал, вы будете рады снова меня увидеть, – широко улыбнулся Гарольд. Подбежав к ребятам, он радостно вглядывался в их лица. – У вас такой вид, словно вы призрака увидели! Ха-ха-ха.

Отто выпрямился:

– Гарольд, это ты! Мы… э-э-э… я на секундочку подумал, что к нам заглянул другой гость. – Мальчик оглядел приятеля с ног до головы. – А почему ты так странно выглядишь?

Скелет полностью сменил имидж. Вместо чёрной мантии с капюшоном на нём были шорты-бермуды и пёстрая гавайская рубашка. На голове красовалась огромная соломенная шляпа.

Теперь Гарольд совершенно не походил на скелета с косой, гоняющегося за душами умерших. Если бы в руке у него не было сачка для ловли бабочек, Отто бы его не узнал.

– Прошу прощения за мой наряд, – улыбнулся Гарольд и помахал сачком. – Последние три недели я был в отпуске на Гавайях, учился сёрфингу. А вы знали, что солнечный ожог можно получить и не имея кожи? Удивительно, правда?

Отто не сводил глаз со скелета. Похоже, Гарольд и в самом деле ездил в отпуск. Он же всегда об этом мечтал. В новом наряде Гарольд словно сошёл со страниц каталога путешествий. Ну, если не принимать во внимание, что он скелет.

– А ещё представляете – этой штукой можно ловить рыбу! – продолжал весело болтать Гарольд, размахивая сачком. – Я как раз собирался пожарить на гриле прекрасного угря, но тут пришло ваше сообщение. – Он перевёл взгляд на девочку в кресле. – О, Эмили, привет! У тебя новые очки? Это что, сейчас так модно?

– Эти очки изобрёл мой дядя Арчибальд, – пояснил Отто. – С их помощью Эмили может видеть призраков.

– Точно! – воскликнула Эмили. – Поэтому мы тебе и написали. Ты знаешь, в последнее время…

– Призраки! Призраки! Призраки! – закричал Гарольд и воздел вверх костлявые руки. – Ребята, да не приставайте вы ко мне с этой ерундой! Я же в отпуске, – сказал скелет, выделив последнее слово. – И не хочу ничего слышать об этих надоедливых, вечно попрекающих меня существах. – Он рухнул в кресло и с недовольным видом скрестил руки на груди. – Хватит об этом.

– Но… – начала было Эмили.

– Никаких «но»! – отмахнулся Гарольд. – Ты что, хочешь испортить мне отдых, который я заслужил тяжёлым трудом? Я ждал этого отпуска более пятисот лет! Вы даже не представляете, что это такое.

Да… Придётся следить за тем, что говоришь, и по возможности обойти тему привидений.

– Да ладно, ерунда всё это, – нарочито беззаботно рассмеялся Отто и похлопал Гарольда по плечу. – Самое главное – ты наконец-то смог переключиться. А кто тебя заменял на время отпуска?

Скелет махнул рукой:

– Какая там замена! В последнее время и смертей-то не было, так что время для отпуска выбрано как нельзя лучше.

Эмили нахмурилась:

– Гарольд, ты правда думаешь, что за три недели в нашем городе никто не умер? С чего бы это? Ведь обычно ты каждый день собирал по паре душ.

– Всякое бывало. Может и три недели ничего не случиться, – пожав плечами, пробурчал скелет. – И вообще – чего вы ко мне пристали? Это что – допрос?

– Ты кое-чего не знаешь, – осторожно начал Отто. – В последние недели в городе творятся странные вещи, как будто здесь появилось слишком много новых приз…

– Только не произноси вслух! – закричал Гарольд и сунул пальцы в уши. Ну, или туда, где раньше были уши. – Тра-та-та-та-та! Ничего не хочу про это слышать!

Отто и Эмили вздохнули.

– Ладно, ладно, – согласился Отто. – Ну, мы хотели сказать, что, очень может быть, в городе в последнее время собралось слишком много забытых душ. Все вокруг страдают от паранормальных явлений, даже в новостях об этом говорили.

Гарольд снова пожал плечами:

– Ну и что? На мой передатчик не поступало сообщений о душах, которые следует забрать. Если бы кто-то умер, мне бы пришлось прервать отпуск. Но всё было спокойно.

– Странно, – удивился Отто, а Гарольд достал из кармана душеучётный передатчик и принялся проверять, всё ли с ним в порядке.

– Вроде работает, – наконец пробормотал скелет. – Будильник, игры, мелодии звонков. Кстати, у меня одна новая есть – «Смерть верхом на лошади». Гениально, правда? Люблю вестерны.

Отто не слушал эту болтовню:

– А что с функцией передачи сообщений?

– Тоже работает. Ты же мне вчера эсэмэс прислал.

– Верно. – Отто потёр лоб. Так ничего не выяснить. Горожане страдают от террора призраков, и никто не собирается им помогать.

Против отмены уроков Отто не возражал, но ведь и фильмы больше не показывают, потому что никто не приходит в кинотеатр на работу, – а это уже слишком.

– Но что же нам теперь делать? – жалобно спросила Эмили, явно думая о том же самом. – По адресу Тыквенная улица, тринадцать, пока ещё не поселился ни один дух – но кто знает, что нас ждёт дальше? А что, если мои родители сойдут с ума из-за призрака? Они же оба адвокаты и уже сейчас чудят более чем достаточно.

– Не паникуй, очкарик, – попытался успокоить Эмили Гарольд. – Посмотрим, что можно сделать! Я послушаю, что говорят коллеги на том свете. Может, у кого из скелетов сейчас так же мало работы, как и у меня. – Он встал и направился к двери. – Ну подумаешь – пару дней не потаскаю банки из-под огурцов. Позвоночник отдохнёт.

– Спасибо, Гарольд, – сказал Отто. Ну хоть что-то. Возможно, его другу удастся прояснить ситуацию.

– Ну, тогда пойду и постараюсь поспать. Мне завтра с самого утра к зубному врачу. Вам, кстати, тоже не мешает поспать. Вы уже похожи на зомби. – Гарольд помахал друзьям рукой – и ушёл.

В комнате воцарилась тишина.

– Гарольд сегодня само очарование, – наконец пробормотала Эмили. – Он ведь наверняка обиделся, что мы прервали его отпуск.

– Ну ты ж его знаешь, – засмеялся Отто, встал и принёс Эмили стёганое одеяло. – Он любит поворчать, но в конце концов всегда поможет. Просто он такой.

– Да. – Эмили удобно устроилась под одеялом. – Но, похоже, с тайнами дяди Арчибальда нам придётся разбираться самим. Ой! Мы же забыли спросить его, может ли умерший присылать сообщения через часы с маятником!

Отто снова лёг на диван и взял в руки тетрадь дяди Арчибальда:

– Эмили, у тебя ведь завтра после обеда дополнительное занятие по химии?

Эмили очень любила естественные науки и даже записалась на факультатив по химии.

– Ага, – уже засыпая, пробормотала она. – Если миссис Никсон придёт. А почему ты спрашиваешь?

– А если я пойду с тобой и покажу миссис Никсон формулы дяди Арчибальда? Может, она в них что-нибудь поймёт? Или хотя бы поможет нам разобраться с солнцезащитным кремом?

– Попробовать стоит. Должна же быть и от учителей какая-то польза, – пробормотала Эмили, закрывая глаза.

– H₂O обозначает воду, тут всё просто. Ну, это вы, наверное, и сами уже выяснили. Так ведь, Эмили? – Миссис Никсон, моргая, рассматривала сквозь узкие очки формулы, которые Отто выписал из тетради дяди Арчибальда. – А дальше становится сложнее. Не знаю, что за продукт должен получиться согласно этой формуле, но состав у него сложный.

«Если бы было просто, всё бы уже изобрели до дяди Арчибальда», – подумал Отто и оглядел кабинет химии. На стенах висели разнообразные модели химических соединений, а на учительском столе громоздились пробирки. Основатель школы Зигмунд Сера был известным химиком, поэтому естественным наукам здесь придавали особое значение.

– Ещё тут есть эмульгаторы[1], – продолжила миссис Никсон, – и ароматические вещества… – Учительница постучала по листочку с формулой и подняла глаза на ребят: – А откуда это у вас?

Вопрос застал Отто врасплох.

– Э-э-э… мой дядя… однажды участвовал в телевикторине по химии, – криво улыбаясь, затараторила Эмили. – Но, к сожалению, с треском провалился.

– Мне очень жаль, – задумчиво сказала миссис Никсон. К счастью, на этом расспросы закончились. – Эмульгаторы, ароматические вещества, вода… – вполголоса забормотала учительница, сосредоточенно наморщив лоб, и наконец предположила: – Мне кажется, это какой-то косметический продукт. В нём много воды, есть масла и отдушки. Возможно, дезодорант. Во всяком случае, на это указывает соединение алюминия…

– Отто! – шепнула Эмили, ткнув друга в бок. – Слышишь? Тут содержится алюминий.

Отто тоже слушал очень внимательно. Если верить сэру Тони, дядя Арчибальд точно знал, как алюминий действует на призраков. Неужели это химическая формула оружия против привидений?

– Спасибо большое! Это наверняка формула дезодоранта. – Отто схватил листок и быстро спрятал его в карман куртки. Для начала информации достаточно.

– Всегда пожалуйста! – крикнула им вдогонку миссис Никсон, но Отто уже полностью погрузился в размышления. Ни слова не говоря, он брёл домой рядом с Эмили. И даже Винсент, который порхал у него прямо перед носом и корчил гримасы, не мог его отвлечь.

Когда они добрались до дома номер тринадцать по Тыквенной улице, Отто пришёл к выводу, что дядя Арчибальд задумал что-то плохое – ну, раз уж он изобрёл средство против привидений. Возможно, он даже вознамерился полностью уничтожить всех призраков!

Отто подумал, что они с Эмили могли бы сами попытаться создать вещества по формулам дяди Арчибальда и посмотреть, как они действуют. Но на ком их испытывать? Сэр Тони и так уже достаточно пострадал. Он наверняка не захочет ещё раз подвергаться воздействию алюминия. А кроме того, составляющие этого соединения просто так в ближайшем супермаркете не купишь.

– Ясно одно, – пробормотал Отто, когда они дошли до комнаты Эмили. – Дядя Арчибальд собирался изгнать привидений из нашего дома. А человека, который преследовал сэра Тони и других духов, называть своим любимым дядей я уж точно не хочу.

– Я понимаю, ты очень расстроен. Но он всё равно твой дядя. – Эмили плюхнулась в уютное плетёное кресло, которое свисало с потолка рядом с её кроватью. У девочки была огромная комната и даже своя ванная.

Дом Эмили вообще сильно отличался от старого особняка тёти Шэрон. Он был похож на куб с панорамными окнами по всем сторонам. Стены украшали современные абстрактные картины, содержания которых Отто не понимал.

Зато в доме Эмили было много других замечательных вещей: телевизор с плоским экраном, занимающий почти всю стену в гостиной, огромный аквариум, где плавали дорогие японские рыбки, и сад с собственным бассейном. Ещё Отто очень нравился винный погреб под садовым домиком: туда можно было попасть только по подземному ходу – и воображать, что это темница, где ещё лежат кости заключённых. Однако сегодня Отто не хотелось фантазировать.

Но Эмили решила не поддаваться плохому настроению.

– Хочешь, пойдём в садовый домик? – предложила она. – И больше не будем сегодня говорить о твоём дяде. Он ведь всё равно уже умер, и тут ничего не поделаешь. Даже если он изобрёл средство против привидений, он уже больше не сможет его применить.

– Верно, – согласился Отто. – А его записи у нас в руках. Значит, создать эти вещества никому не удастся.

Эмили как всегда была убедительна – ведь она дочь адвокатов.

– Так значит, вперёд – в садовый домик! У нас там теперь стоит телескоп. Папа купил его на прошлой неделе. Ночью можно заглянуть прямо в космос, а днём – в дом к любому человеку. Здорово, правда?

– Займёмся слежкой? Прикольно! – Винсент, дремавший в кармане куртки Отто, тут же проснулся. – Может, и летучих мышей увидим. Мыши с Редискиной улицы постоянно от меня удирают. Очень хочется узнать, чем они заняты целый день.

Отто подумал, что днём они спят, как и положено нормальным летучим мышам, но от комментариев воздержался. Может, Винсент оттого такой вредный, что ему не хватает общения с представителями своего вида?

Телескоп оказался действительно классным. После того как Эмили и Отто удалось его настроить, оказалось, что в него можно смотреть на любое расстояние. Винсенту, правда, это скоро надоело, и он принялся летать вокруг дома в поисках насекомых.

– Жаль, что сейчас не видно звёзд, – сказала Эмили. – Ночью мы с папой нашли Сатурн. Круто, правда? Мы даже кольца разглядели.

Отто восхищённо кивнул. Ему очень нравилась любознательность Эмили. Вместо того чтобы, как другие девочки, тайком покупать помаду и краситься в школьном туалете, она интересовалась природой, техникой и астрономией.

– Если останешься до вечера, можем попробовать найти Марс, – предложила она, аккуратно подкручивая многочисленные колёсики телескопа и не отрываясь от окуляра. – А пока можем убить время, наблюдая за Стэном. Что скажешь?

Отто скривился:

– А это обязательно? У меня нет ни малейшего желания увидеть Стэна под душем.

Эмили захихикала:

– Глупости. Стэн же в душ практически не ходит.

– И то верно.

– На днях я увидела, как он в своей комнате играет на тубе. С ума сойти, правда?

– Да уж.

Отто и подумать не мог, что Стэн играет на музыкальном инструменте. Да к тому же ещё на тубе! Обхохочешься. Если Стэн снова будет его доставать, Отто теперь есть чем парировать.

Эмили настроила телескоп:

– Посмотрим, что он там сегодня поделывает. О, поймала. Он сидит в своей комнате и делает уроки. Ага, а сейчас встаёт. Да так быстро. Интересно, куда он так спешит?

– Дай посмотреть, – попросил Отто.

Эмили подвинулась, чтобы он мог заглянуть в телескоп.

– Только не дёргай трубу, иначе потеряешь объект из поля зрения, – объяснила она. – Резкость можешь регулировать здесь.

Отто заглянул в трубу.

– Я его вижу. Он бежит вниз по лестнице. – Мальчик отпустил телескоп. В его голову закрались подозрения. – А что, если он заметил слежку и мчится к нам?

– Вот трусишка! Не бойся! – захихикала Эмили и показала рукой в сторону сада Стэна. – Там кто-то стоит у двери, я это и без телескопа вижу. И кажется, этот тип хочет Стэну что-то продать. Что-то маленькое, серебристое. Похоже на духи.

– Духи? – Отто удивлённо посмотрел на Эмили. – Стэн же не интересуется духами.

– Похоже, всё-таки интересуется. Смотри, он достаёт кошелёк.

Отто направил телескоп на входную дверь. И в самом деле – там стоял Стэн и рассматривал маленькую серебристую бутылочку с зелёной этикеткой. После некоторых раздумий он наконец решился и вручил незнакомцу несколько купюр. Продавца Отто разглядеть не смог – тот был наполовину скрыт живой изгородью.

– Ничего себе! Он купил сразу целую упаковку! – удивился Отто, увидев, как Стэн берёт картонную коробку и уходит в дом.

И тут внезапно его озарило:

– Слушай, Эмили, а ведь эта бутылочка как две капли воды похожа на новые духи Меган. Помнишь, она недавно приносила в школу какую-то жутко вонючую штуку?

– Очень может быть, – согласилась Эмили.

Продавец тем временем вышел из палисадника и сел в машину. Отто смог разглядеть только тёмно-серое пальто.

– Я придумала, как мы это выясним. – Эмили взяла Отто за руку. – Смотри, Стэн только что выбросил упаковку в мусорный контейнер. Когда он вернётся в свою комнату, мы можем пойти посмотреть, что он купил. Если это и правда девчачьи духи, я умру со смеху.

Отто не смог ничего возразить. Эмили просто потащила его за собой, и не успел он опомниться, как они уже оказались в саду. Мальчик хотел было воспротивиться, но его подружка уже перебралась через забор на соседний участок, и Отто ничего не оставалось, как последовать за ней.

Из мусорного контейнера воняло гниющими остатками еды и ещё чем-то непонятным.

– Фу! – скривился Отто.

– Кажется, он засунул упаковку на самое дно. А что это значит? Он не хочет, чтобы о его покупке узнали. – И Эмили выжидающе посмотрела на друга.

Отто не сразу понял, чего она от него хочет:

– Эмили, ты же это не серьёзно?

– Отто, ну пожалуйста! Я в юбке, мне неудобно лезть.

Времени препираться не было.

– Ну, зашибись!

Отто с отвращением залез в контейнер и начал там копаться, а Эмили осталась сторожить.

– Фу, гадость! – Мальчик коснулся рукой чего-то осклизлого. Стараясь глубоко не вдыхать, Отто зарывался всё глубже, распихивая гнилые яблоки, консервные банки и старые газеты, а наткнувшись на использованный наполнитель для кошачьего туалета, он содрогнулся от отвращения.

Добравшись почти до дна контейнера, Отто наконец нашёл что искал:

– Нашёл! Кажется, это та самая коробка от новых духов Стэна. Эмили, за это ты должна меня минимум в кино пригласить!

И вдруг Отто замолчал и уставился на коробку. Это были вовсе не духи, и уж тем более не девчачьи. На передней стороне коробки жирными зелёными буквами значилось:

От удивления Отто чуть не выронил коробку.

Эмили тоже с интересом изучала надписи:

– Всё это ужасно любопытно…

– Позвольте узнать, что вы тут делаете, – внезапно раздался низкий мужской голос у них за спиной.

Отто и Эмили вздрогнули, и Отто медленно развернулся.

Перед ними стоял высокий сильный мужчина в полицейской форме. Папа Стэна! Как они могли забыть, что отец их одноклассника служит в полиции! А если он их сейчас арестует? Даже думать не хочется, что скажет тётя Шэрон.

– Погоди-ка. Ты ведь Эмили, наша соседка? – спросил мужчина. – Малышка с разными глазами.

– Э-э-э… – Эмили ещё не сообразила, что ответить, а мужчина уже обратился к Отто: – И зачем вы роетесь в моём мусорном баке?

Отто почувствовал, что его уши пылают. Ему показалось, что он уже проваливается сквозь землю – но это всего лишь мусор осел под его весом.

– Привет, мистер… э-э-э… папа Стэна, – неуверенно сказал он и попытался выбраться из контейнера.

К Эмили тем временем вернулось её красноречие.

– Да, я Эмили, – сказала она. – А это мой приятель Отто. Мы друзья Стэна. Я понимаю, наше поведение выглядит весьма необычно, но мы можем всё объяснить!

– Вообще-то Арчибальд производит очень даже приятное впечатление, – задумчиво произнесла Эмили. – Высокий лоб, волосы с проседью, нос картошкой. Такой добрый, милый дядюшка, которого хочется слушать и слушать…

– Ага. – Отто забрал у неё семейный альбом и захлопнул его. – Как бы не так. Этот человек изобрёл средство против призраков. Да ещё и умудряется каким-то образом зарабатывать на нём, продавая по всей округе. К тому же после своей смерти!

На упаковке «Антипризрака» – чудо-средства от привидений – был приведён состав, и он в точности совпадал с составом того средства, описание которого ребята нашли в тетрадке дяди Арчибальда. А это значит, что Арчибальд его и изобрёл!

К счастью, отец Стэна не рассказал родителям Эмили, что друзья копались в его мусорном контейнере. Эмили, как всегда проявив смекалку, придумала, что на уроке психологии им дали необычное задание – покопаться в чужом мусорном баке. Мол, по мусору можно хорошо понять характер человека.

– Ну и задания в современной школе, – удивился отец Стэна и окинул взглядом свой мусор, словно хотел проверить, что он такого навыкидывал. – Странно, сын мне ничего об этом не рассказывал. Хотя… Стэн часто забывает про домашние задания.

– Да, вот такой он, дружище Стэн, – только и сказала Эмили и, схватив Отто за руку, поспешила прочь. Таким образом, они легко отделались – не считая, конечно, нагоняя от тёти Шэрон, которая, конечно же, сразу учуяла вонь и тут же отправила Отто под душ, а его вещи кинула в стиральную машину.

– Я просто поражаюсь! Чего вам только не взбредёт в голову! – ругалась она. – Не хватает ещё паразитов в дом притащить, тьфу-тьфу-тьфу! Или ты думаешь, Отто, что я всё время убираюсь, потому что это доставляет мне удовольствие?

Честно говоря, Отто порой так и думал, но сейчас он предпочёл воздержаться от ответа.

Эмили тем временем изучила состав «Антипризрака», и они решили немедленно созвать военный совет в потайной комнате дяди Арчибальда.

– Дай мне ещё раз взглянуть на фото, – попросила Эмили и вновь углубилась в семейный альбом. – Жаль, я толком не рассмотрела этого продавца! На нём были шляпа и пальто, больше я ничего не запомнила.

О чём это Эмили? Неужели она думает, что продавец и был дядя Арчибальд собственной персоной? При этой мысли по спине Отто пробежал озноб.

– Телосложение вроде похоже, – размышляла Эмили. – А вот с возрастом не могу определиться. Если бы твой дядя был жив, сколько бы ему было сейчас?

Отто подсчитал.

– Лет шестьдесят пять. – Мальчик покачал головой и попытался собраться с мыслями. – Эмили, ты думаешь, что дядя Арчибальд не умер? Что он инсценировал собственную смерть?

Эмили усмехнулась:

– Знаю, звучит безумно. Как в плохом детективе.

Отто попытался представить такую возможность:

– Допустим, ты права. Где же он тогда был всё это время?

– Может, в отпуске, – раздался у них над головами скрипучий голос, и из люка в комнату влетел Винсент. – Просто взял тайм-аут, чтобы спокойно поработать над своим изобретением. Без тёти Шэрон с её вечной уборкой. – Он ухмыльнулся. – Как же я рад, что оно действует только на привидений, а не на летучих мышей!

– Тсс… – Отто сердито посмотрел на питомца. – Говори тише. Нельзя, чтобы сэр Тони это услышал. Он же с ума сойдёт от страха. Ты ведь знаешь, какой ужас он испытывает перед дядей Арчибальдом и его экспериментами.

– Да ладно, – отмахнулся Винсент. – Он торчит у себя, в новом пылесосе. Этот «Пылежор» такой навороченный, там наверняка есть звукоизоляция.

– Ошибаешься, – раздался вдруг усталый голос. Отто резко развернулся. С книжной полки на них смотрел сэр Тони – очень бледный и с тёмными кругами под глазами.

Мальчик внимательно посмотрел на призрака. Сэр Тони выглядел ужасно худым. Жилетка, обычно туго натянутая на животе, теперь просто болталась.

– Отто, что? Сэр Тони здесь? Я хочу его видеть, – сказала Эмили. – Дай мне, пожалуйста, очки.

– Вот, возьми.

Эмили надела очки.

– Привет, сэр Тони, – вежливо сказала она. – Рада с тобой познакомиться.

– Нечего тут любезничать, – буркнул сэр Тони, не удостоив девочку и взглядом. – Я слышал, о чём вы тут шепчитесь с летучей мышью. Я и раньше об этом догадывался. Сэр Арчибальд жив и снова охотится на призраков! На меня. А вы хотели это от меня скрыть.

Ах ты боже мой! Не хватало ещё, чтобы сэр Тони обиделся на Отто и Эмили!

– Но мы же хотели как лучше, – попробовала успокоить его Эмили. – И мы вовсе не уверены, что продавец у дома Стэна действительно дядя Арчибальд.

– Давай-давай, рассказывай. – Сэр Тони скрестил руки на груди. – Всё же сходится. Даже старая чистюля Шэрон считает, что Арчибальд жив.

– Откуда ты знаешь… – начал было Отто, но тут же понял, что вопросы бессмысленны. В конце концов, сэр Тони привидение. И у стен в доме тёти Шэрон тоже есть уши.

– Лучше помогите мне найти надёжное укрытие. На случай, если твой одержимый охотой на призраков дядя постучит в нашу дверь. – Сэр Тони нервно огляделся. – В этой комнатке точно не спрячешься. Её Арчибальд знает как свои пять пальцев.

Винсент фыркнул:

– Да ладно тебе! Соберись!

– Что?! – Сэр Тони даже раскраснелся от гнева. – Это уж слишком! Что нам делать, если он и вправду сейчас появится? Он может позвонить в дверь. В любой момент. И тогда тётя Шэрон впустит своего любимого супруга, обнимет его, и он снова будет тут жить. А мне куда прикажете? – Призрак подлетел к Отто и принялся трясти его за плечи. – Куда?!

Отто не знал, что делать.

– Я мог бы укрыться в газонокосилке, – продолжил сэр Тони, отпустив мальчика. – Однако свежескошенная трава крайне опасна – у меня же аллергия. Может, в холодильник? Слишком холодно, сейчас ноябрь. В духовку? Возможно. Главное, чтобы Шэрон ничего не пекла. Но скоро Рождество, она обязательно будет печь… Отто, что же мне делать?!

– Призрак совсем свихнулся, – прокомментировал Винсент. – Ты не хочешь сдать его ожившему дяде Арчибальду на опыты, а, Отто? – И мышь закатила глаза. – Тогда хотя бы не придётся с ним возиться.

– Винсент! – завопил сэр Тони. Казалось, у него сейчас случится истерический припадок.

– Да ладно, ладно, – примирительно сказал Винсент. – Слушай, Тони, давай так. Я сяду на печную трубу и буду нести вахту. Если этот тип со спреем появится, я подниму тревогу. – Он подмигнул Отто. – К тому же там наверху полно вкусных жуков, и если Шэрон затопит камин, я смогу их поджарить.

Отто обрадовался. Редко когда Винсент по собственной воле делал доброе дело. Кажется, он всё же побаивается этого новомодного спрея – он ведь наполовину привидение.

– Хороший план, – одобрил Отто. – Мы будем следить, чтобы ни один баллончик этого средства не попал к нам в дом: ведь мы не собираемся избавляться от наших привидений.

Сэр Тони вздохнул с облегчением:

– Ну хорошо, я вам верю. Я ни в коем случае не желаю встречаться с этим «Антипризраком». А вдруг от него привидения действительно растворяются в воздухе? Что тогда с нами будет? На тот свет нам ведь уже не попасть.

Сэр Тони, конечно, любил преувеличивать, но вопрос он задал резонный. Отто даже не задумывался, что происходит при использовании «Антипризрака». Неужели привидений действительно можно уничтожить, как будто их и не существовало? Страшная мысль.

Сейчас им с Эмили нужно сохранять трезвую голову и продолжать изучать обстановку. А ещё срочно выяснить, действительно ли продавец «Антипризрака», которого они видели на Тыквенной улице, – дядя Арчибальд.

В следующие дни от «Антипризрака» было никуда не деться. Уже за завтраком Отто услышал, как по радио рекламируют это средство. По дороге в школу его буквально преследовали рекламные плакаты, выдержанные в серебристом и зелёном тонах – фирменных цветах «Антипризрака», – на которых молодая женщина смело направляла струю из распылителя на зелёного скалящегося монстра, ни капельки не похожего на настоящее привидение. А в местной газете был даже купон на скидку:

– Ой-ой-ой, – покачала головой Эмили, когда Отто показал ей перед уроками вырезку из газеты. – Раз уж они предлагают вернуть деньги – значит, эта штука и правда работает, как думаешь?

В это мгновение в класс вошёл Стэн – источая аромат, который прежде уже приносила в школу Меган. Вот чудеса – пару дней назад он ругал этот запах, а сегодня сам опрыскался с головы до ног.

– Привет, Меган, я тоже купил «Антипризрак»! – громко крикнул он через весь класс. – Вообще-то, в призраков я не очень верю. В них же только чудики верят. – И он взглянул на Отто. – Но недавно я реально испугался: телевизор включился сам собой, и там показывали испанский сериал. И у меня никак не получалось переключить канал, и целый час пришлось смотреть эту ерунду.

Эмили захихикала:

– Может, стоит просто поменять батарейки в пульте?

– Глупости. – Меган сердито посмотрела на Эмили. – Я говорила тебе, Стэн: у тебя тоже завёлся какой-то призрак. Ты везде всё обрызгал? Под кроватью не забыл?

– Ну конечно. – Стэн сел. – И в шкафу всю одежду – тоже. Это привидение у меня ещё попляшет, ясно? ¿Claro?

Эмили едва удерживалась от смеха:

– Фу, Стэн, ты же теперь всё время будешь вонять, – а потом шепнула Отто: – Впрочем, от него и раньше пахло немногим лучше.

Отто тоже бы с удовольствием посмеялся, но в голове у него крутились тысячи вопросов. Неужели он сообщил Гарольду неправильный адрес, когда отправлял его вместе с надоедливым испанским призраком? Всё указывает на то, что тореадор поселился у Стэна и Стэн теперь перешёл в наступление. Отто было ужасно интересно, что стало с духом. Жив ли он ещё? Или, точнее говоря, существует ли он ещё – ведь умер-то он уже давно.

Может, им удастся узнать, как у матадора дела? Или даже спасти, пока его не угробили «Антипризраком»?

Отто лихорадочно размышлял, как это устроить. Они и так еле выкрутились во время копания в мусоре. Как же им теперь пробраться в комнату к Стэну?

Ясно одно: если кто и готов помочь Отто в этом рискованном предприятии, то только Эмили.

– Ну конечно! Так и сделаем! Залезем в дом к Стэну и спасём его привидение! – воскликнула Эмили с сияющими от энтузиазма глазами. – Я уже даже придумала, как мы всё провер– нём.

После уроков друзья направились в городской парк и устроились на скамейке, стоящей вдалеке от дорожек. Здесь никого не было, лишь пара белок прыгала с ветки на ветку.

Но Отто всё равно заговорил приглушённым голосом:

– Но проникновение в чужое жилище – это уголовно наказуемое деяние. К тому же отец у Стэна служит в полиции. Если он нас ещё раз застукает, можем и в тюрьме оказаться! Подумай, наверняка есть какой-то другой способ освободить духа.

Эмили поплотнее запахнула вязаную кофту и улыбнулась:

– Отто, ты что – нам же всего по двенадцать лет. Мы ещё не можем нести уголовную ответственность, и нас не могут посадить в тюрьму! Попробуй взглянуть на это дело иначе: мы проводим спасательную операцию в интересах науки и только так можем узнать, как подействовал «Антипризрак» на привидение в доме Стэна.

Отто вздохнул. Эмили, как всегда, права.

– Надеюсь, этот дух ещё существует, – озабоченно проговорил он, глядя в затянутое облаками небо. – Если Стэн и в самом деле залил этой штукой всю свою комнату, то привидению наверняка пришлось несладко.

– А может, спрей не оказывает вообще никакого действия и привидение Стэна от него нисколько не пострадало, – пожала плечами Эмили. – В любом случае мы должны найти и расспросить этого призрака. И чем скорее, тем лучше. – Она улыбнулась. – Пошли! ¡Vamos!

– Как? Сегодня?! – Отто сглотнул. Страшно подумать, что с ними сделает отец Стэна, если застукает. Или сам Стэн. Что, пожалуй, ещё хуже. Стэн охотно лез в драку, даже если речь шла всего лишь о том, кому достанется последний бутерброд с салями в школьной столовой. Его побаивались и ученики старших классов. По школе ходили слухи, что Стэн носит с собой электрошокер, который одолжил у отца, и Отто вовсе не стремился свести знакомство с этой штукой.

– Да ладно тебе, Отто, не трусь, – насела на него подруга, заметив, что его гложут сомнения. – Встречаемся незадолго до полуночи у дома Стэна. Заберёмся на дерево, а с него легко попасть на балкон второго этажа. Так мы обойдём сигнализацию на входной двери.

Сердце у Отто ушло в пятки:

– Погоди. Что ты сказала? В доме есть сигнализация?

План Эмили выглядел невероятно рискованным.

– Отто, не дрейфь. – И подружка ткнула его в бок. – У меня всё под контролем!

Если Эмили настроилась на приключения, спорить с ней бесполезно. Отто сдался:

– Ладно. Но только под твою ответственность!

Отто уже наловчился незаметно выбираться ночью из дома. Не так давно они спасали привидений из парка развлечений Филиппа Нуаре, и мальчик нашёл довольно приемлемый вариант. Он вылезал из комнаты через окно, делал пару шагов по крыше, а затем спускался по водосточному жёлобу прямо в сад тёти Шэрон. Нельзя сказать, что этот пусть был абсолютно безопасным, но сегодня он ещё вполне годился – в это время года ночами не подмораживало. Винсента Отто на этот раз оставил дома: летучая мышь болталась на плечиках в платяном шкафу, и разбудить её не представлялось возможным. Зверёк, как и обещал, все последние дни следил, не появится ли таинственный продавец «Антипризрака», но тот пока не показывался.

Незадолго до полуночи Отто добрался до дома Стэна на Тыквенной улице. Эмили – в пуловере, тёмных джинсах и серой лыжной шапочке – уже дожидалась его. В руках у неё был фонарик, и выглядела она как настоящий воришка.

– Начинаем операцию по спасению надоедливого испанского призрака, – объявила она, улыбаясь, пока Отто разглядывал тёмный дом. – Не волнуйся. Я весь вечер следила за семьёй Стэна в телескоп. Его отец отправился спать в десять часов восемь минут, мать – в десять часов четырнадцать минут. – Девочка посмотрела на наручные часы. – Стэн ровно в одиннадцать ещё раз сбегал к холодильнику. Теперь понятно, откуда у него пара лишних фунтов на талии.

– Стэн ещё не лёг? – Отто удивлённо поднял брови.

– Лёг. Просто он опять набил живот, а потом вернулся к себе в комнату и выключил свет. Сейчас полночь, и в доме абсолютная тишина. Все спят. – Эмили оглядела Тыквенную улицу. В соседних домах света тоже не было. – Очень хорошо. Вероятность, что нас заметят, близка к нулю.

Отто был впечатлён: его подружка и правда всё продумала.

– Значит, вперёд. – Эмили первой перелезла через забор. Отто тут же последовал за ней. Они прокрались по тёмному саду к дереву, ветви которого почти доставали до балкона на втором этаже. Эмили вопросительно посмотрела на Отто: – Подсадишь меня?

Отто помог ей залезть на нижнюю ветку дерева, и Эмили стала медленно подниматься вверх, пока наконец не добралась до толстой ветки, с которой можно было без труда спрыгнуть на балкон.

– Видишь? Совсем просто! – Она довольно посмотрела вниз на Отто и стряхнула листья с одежды. – Хотя я совершенно неспортивный человек. Теперь твоя очередь.

Отто подъём показался не таким лёгким, как его расписала Эмили. Когда он, повиснув на руках, спрыгнул с дерева на балкон – чуть не столкнув массивный цветочный горшок, – на лбу у него выступили капли пота.

– Чёрт!

Ещё чуть-чуть – и грохот от падения услышали бы даже на Редискиной улице.

Эмили позволила ему немного передохнуть.

– А теперь вперёд! – И она указала на приоткрытую балконную дверь. – О, они проветривают! Лезем внутрь!

Сделав пару шагов, Отто учуял резкий запах старого сыра. «Антипризрак» – вне всякого сомнения. Стэн, наверное, весь баллончик израсходовал. Отто подавил кашель и прикрыл нос и рот шарфом.

Эмили осветила фонариком комнату, в которую они попали – судя по всему, кабинет отца Стэна, – и ребята осторожно прокрались из неё в коридор с множеством дверей.

– Где может прятаться дух? – прошептал, осматриваясь, Отто. В коридор проникал лунный свет, отбрасывая на стены причудливые тени. – У нас есть хоть какая-нибудь зацепка?

Эмили пожала плечами:

– У призрака есть имя?

– Может, и есть. Я уже точно не помню. – Отто покачал головой. – Фернандо? Родриго? Что-то в этом роде. Помню только, что при жизни он был матадором.

– Хм. – Эмили сморщила нос. – Нужно поторопиться. Этот «Антипризрак» просто невыносим. Бедное привидение!

Отто кивнул. Пока он в нерешительности оглядывался, Эмили сложила руки у рта воронкой и позвала:

– Родри-и-иго? Ты нас слышишь? Покажись. Мы хотим тебе помочь.

– Тсс, Эмили, ты с ума сошла! – Отто попытался закрыть ей рот. Эмили звала, конечно, негромко, но он всё равно опасался, что Стэн или его родители услышат.

Девочка хотела что-то ответить, но тут над их головами раздался страшный грохот.

Отто замер на месте:

– Что это?!

– Не знаю. – Эмили освободилась из рук Отто. – Кажется, это на чердаке.

– Точно! Чердак! Стэн наверняка там не брызгал, – прошептал мальчик.

Эмили осветила фонариком все двери по очереди, надеясь за одной из них найти лестницу на чердак.

– Как бы нам не оказаться в спальне родителей Стэна. – Отто посмотрел назад. – Смотри! Там лестница!

В конце коридора наверх вела деревянная винтовая лестница.

– Отлично. – Эмили подмигнула Отто, и они полезли вверх.

Дверь на чердак оказалась не заперта, и они вошли в пыльное, затхлое помещение, куда совершенно не проникал лунный свет. Чердак был загромождён старыми ящиками и прочей рухлядью, что сильно осложняло продвижение.

– Привет! – шепнула Эмили в темноту. – Эй, болтливый испанский призрак! Мы не помним, как тебя зовут. Ты здесь?

Вместо ответа из дальнего угла раздался бой часов.

– Ну разумеется! Часы! – воскликнул Отто. Почему он об этом раньше не подумал?! Этот призрак явно любит прятаться в часах. – Эмили, дай, пожалуйста, фонарик.

Мальчик быстро нашёл что искал: невысокие старые деревянные часы с маятником стояли в самом углу. Отто направил на них луч фонарика.

– Спорим, он спрятался здесь. – Мальчик положил фонарик на пол и поднял часы. Обе стрелки завращались в бешеном темпе – как тогда в гостиной тёти Шэрон.

Эмили задумалась:

– И как мы его оттуда достанем?

– Просто берём часы и уходим отсюда, – предложил Отто. – Только вместе. Они жуть какие тяжёлые.

– Давай, – согласилась Эмили.

Спускаясь вниз по лестнице с часами в руках, Отто вдруг подумал, что теперь он виновен не только в проникновении в чужое жилище, но и – впервые в жизни – в краже. Хотя время для таких раздумий сейчас было совсем неподходящим.

– Осторожно, не торопись, – наставляла Эмили Отто, потому что часы закрывали ему обзор. – Ещё ступенька – и мы…

– Динь! Дон!

Ребята вздрогнули, и от ужаса Отто чуть не уронил часы. Они били, причём очень громко!

– Чёрт! Обе стрелки стоят на двенадцати!

– Отто, что ты наделал?! – возмутилась Эмили.

– А я тут при чём?! – прошипел в ответ Отто.

– Останови их!

– Как?!

– Не знаю. У тебя же тётя часовщик. – Эмили обернулась. – Слышишь? Шаги! Нас застукали! Неудивительно – мы самые шумные грабители в мире!

У Отто волосы стали дыбом. Вот он стоит посреди коридора в доме Стэна, в руках у него часы, играющие ту же мелодию, что и Биг-Бен, и их бой слышен во всём доме. Неудивительно, что родители Стэна отправили эти часы на чердак.

За одной из дверей послышались голоса. Отто прикинул варианты: через балкон с часами на сбежишь – там родители Стэна их точно обнаружат.

– Быстро через входную дверь, – приказала Эмили. – Сюда!

Отто бежал за ней на первый этаж что есть сил. От тяжести громоздких часов ломило руки. Мальчик боялся обернуться: может, отец Стэна уже наступает им на пятки?

– Вон уже выход. Давай, быстрее, – прошептала Эмили, отворяя тяжёлую входную дверь. В то же мгновение раздался резкий звук, похожий на пожарную сирену в школе, только в тысячу раз пронзительнее.

– Кошмар! Я совсем забыла про сигнализацию! – воскликнула Эмили, выглядывая наружу. Сирена визжала на всю улицу, и в соседних домах уже зажигался свет.

– Стоять! – раздался голос у них за спиной. Отто оглянулся назад. Кажется, отец Стэна ещё наверху, но через несколько секунд он их нагонит. Хоть бы он их ещё не увидел!

– А теперь, – сказала Эмили, – бежим до самой Редискиной улицы. Но одно я тебе скажу прямо сейчас: если в бое часов виноват этот дурацкий призрак, он у меня получит!

– Ха-ха-ха! Аmigos, друзья мои, с вами просто обхохочешься! – заливался смехом тореадор, хлопая себя по бёдрам. – Если бы вы видеть свои лица, когда часы внезапно начать бить. Это ещё веселее, чем сражаться с быком. Браво! Olé!

Отто фыркнул:

– У тебя и правда не все дома! – Больше всего ему хотелось немедленно отправить это привидение обратно на чердак в дом Стэна. Нет – лучше сразу в комнату Стэна: там воняет «Антипризраком» и у испанского духа сразу пропадёт всякая охота смеяться. – Ты решил, что подвергать нас опасности весело? Ты вообще понимаешь, что мы для тебя сделали? Мы спасли тебя из дома Стэна!

– Вот именно! – От возмущения Эмили едва не уронила с носа очки. – Я бы с удовольствием свернула тебе шею, если бы могла!

Призрак как-то безучастно пожал плечами.

– Ла-ла-ла-ла-ла, – передразнил он Отто и Эмили и скорчил рожу. – Вообще-то у этот мальчик было не так уже плохо. Мне даже очень нравиться. Ночью я доводить его почти до помешательства. Я шептал ему на ухо жутких испанских историй, и ему снились кошмары. А утром я переставить его будильник, чтобы он проспал школа. Потрясающе! ¡Fantástico! Я просто гений!

Отто удивлённо поднял брови. Стэну можно посочувствовать. Неудивительно, что он купил сразу целую упаковку средства от привидений. Наверное, он был в отчаянии.

– Лишь когда мальчик купить этот спрей, стало худо, – продолжил призрак, удобно устроившись в кожаном кресле в потайной комнате. – Отвратительный зелёный жидкость. Фу! – Он поморщился и высунул язык. – Каждый раз, когда Стэн им брызгать, я становился таким вялый, усталый. Великолепный Фернандо – и вдруг устал. Это невозможно! Es imposible! При жизни я выдерживать пять боёв подряд. Я был… как это у вас говорят, – он теребил усы, подбирая слово, – …несокрушим!

– Усталость Фернандо – это, скорее всего, реакция на алюминий, – шепнул Отто Эмили.

Девочка кивнула. Судя по всему, таинственный препарат в самом деле оказывал на призраков ослабляющее действие, но, к счастью, не угрожал их существованию.

– Ситуация всё ухудшалась, – продолжил жаловаться Фернандо. – Стэн обрызгал этой отвратительной зелёной гадостью всю casa, весь дом. – Призрак драматическим жестом схватился за голову. – Я не мог проникнуть в гостиная и потому пропустить три серий мой любимый испанский сериал. – Он взглянул на Отто. – А у твой тётя есть кабельное телевидение?

Отто на секунду задумался:

– Э-э-э… думаю, есть. А что было дальше? Ты сбежал на чердак, верно?

– Sí, да. – Фернандо кивнул. – Туда Стэн не добраться. Кажется, пауки он боится даже больше привидения. – Он захихикал, но тут же снова стал серьёзным. – Но на чердак было страшно скучно. Там только хлам и пыль. Я уже не знал, чем заняться. Пока вы не пришли и меня не похитили.

– Похитили?! – Эмили возмущённо топнула ногой. – Да если бы не мы, ты бы до сих пор сидел на чердаке.

– Э-э-э… спасли. Да-да, я хотел сказать – спасли, – исправился Фернандо и широко улыбнулся, показав сразу все зубы.

Отто не знал, что и думать об этом призраке. Он всегда считал, что у сэра Тони трудный характер, но по сравнению с Фернандо сэр Тони сама любезность. Но мальчик всё равно не жалел, что они вытащили испанца из дома Стэна: теперь у них есть доказательство, что «Антипризрак» негативно действует на привидений. Судя по всему, содержащийся в нём алюминий так сильно ослаблял духов, что они прятались в самых дальних уголках дома и больше никто не подозревал об их существовании. Обитателям дома казалось, что привидения просто исчезли, растворились в воздухе.

Отто задумался – сколько же призраков попрятались по шкафам, кладовкам и затхлым подвалам из-за того, что люди опрыскали свои дома этим зелёным ядом?

Эмили гневно посмотрела на Фернандо:

– Это просто чёрная неблагодарность! Отто, мы должны отнести его назад.

Фернандо тут же присмирел и умоляюще посмотрел на Отто:

– Я не это иметь в виду. Пожалуйста… Я больше не хочу к Стэну.

Отто нахмурился:

– А почему ты не вернёшься туда, откуда к нам явился? Ты ведь из Испании?

– Плохая идея, – возразил призрак, скрестив руки на груди. – Раньше у меня там был небольшой поместье, но однажды я уехать в отпуск, всего на пару дней, и мой дом… мою casa тут же захватили чужие призраки! – Он топнул ногой. – Негодяи! ¡Cabrones!

– Ну ладно, – вздохнул Отто. – Можешь пока остаться здесь. Но только если не будешь надоедать остальным привидениям. И если я хоть раз опоздаю в школу из-за того, что ты переставишь мой будильник, я…

– Всё понял! ¡Comprendo! – Фернандо закатил глаза. – Я испанец. У меня превосходный манеры. Ты можешь мне верить.

В этом Отто не был уверен – но куда же деваться бедному привидению? В эпоху «Антипризрака» духам непросто найти убежище.

Следующие дни прошли на удивление спокойно. Фернандо вёл себя по большей части смирно. Берт и Молли были не против, что у них в доме на время поселился новый призрак, а вот договориться с сэром Тони оказалось сложнее. Сначала он был просто вне себя. Он же хозяин дома! И как это через его голову в дом пустили нового жильца! От злости он заткнул пылесос носком Отто, и тётя Шэрон даже подумала, что её новый «Пылежор 3000» сломался.

Но когда Отто рассказал ему, что Фернандо – жертва «Антипризрака», сэр Тони смягчился – ведь он на собственной шкуре испытал вредное действие алюминия.

– Но если этот Фернандо посмеет хотя бы дотронуться до моего пылесоса, я сам отвезу его назад в Испанию. Понятно? – заявил сэр Тони и удалился в кладовку.

После этого в доме воцарилось спокойствие.

Будильник Отто Фернандо не трогал – и слава богу. Потому что уроки теперь редко отменяли. Большинство учителей как положено являлись на работу, и школьная жизнь почти вернулась в привычное русло. Скорее всего, это произошло благодаря «Антипризраку», который на время парализовал активность духов.

Однако в пятницу в глаза Отто бросился странный человек в солнечных очках, шляпе и дождевике с высоко поднятым воротником, сидящий на остановке на Редискиной улице и читающий газету. Мужчина показался Отто незнакомым, но тут взгляд мальчика упал на кеды – они были разного цвета! Так это же Гарольд! Но почему он вырядился как сотрудник Скотленд-Ярда?

В эту секунду замаскировавшийся скелет посмотрел на Отто, потом беспокойно огляделся и сделал странный жест – словно хотел спросить, нет ли кого поблизости. Когда мальчик помотал головой, Гарольд встал и поспешил укрыться в саду тёти Шэрон. Немножко подумав, Отто направился в свою комнату – и через мгновение услышал стук в дверь. На пороге стоял Гарольд.

– Задёрни занавески, – шепнул он вместо приветствия и спрятался за шкафом, беспокойно озираясь. – Не хочу, чтобы меня здесь увидели.

Отто внимательно присмотрелся к Гарольду. Теперь он заметил, что его друг даже наклеил фальшивые усы. Газета, которую он держал под мышкой, имела звучное название – «Вестник смерти». Видимо, она издаётся на том свете.

– Гарольд, что случилось? – спросил удивлённый Отто. Обычные люди всё равно не могут видеть скелета – так к чему весь этот маскарад?

– Я здесь инкогнито, – прошептал Гарольд. – В ИТД не должны знать, что я тут. И коллеги тоже. Любой может оказаться врагом! Никому нельзя доверять. Никому. Ты меня понял?

– Честно говоря, не очень, – ответил Отто. Похоже, его друг спятил. Может, его солнечный удар в отпуске хватил?

Гарольд показал на окно. Отто вздохнул и задёрнул занавески.

– А теперь рассказывай, что случилось, только по порядку. Я ничего не понимаю.

– Ладно, ладно, – пробормотал скелет, усаживаясь к Отто на кровать. – Попытаюсь. Значит, так: я постарался выяснить, с чем связана повышенная активность привидений.

Отто затаил дыхание от нетерпения:

– И?

Гарольд снял очки и посмотрел на мальчика:

– Ты не поверишь. Я напал на след грандиозной аферы.

Отто не верил своим ушам:

– Что же ты выяснил?

– В последнее время сообщения об умерших не приходили не только на мой передатчик – у коллег тоже затишье. Такое ощущение, что за последние три недели не умер ни один человек. Но это же невозможно!

Отто задумался:

– Может, проблема всё-таки в передатчиках?

– Я тоже об этом подумал. – Гарольд сунул руку в карман плаща и достал маленький чёрный прибор. – И проверил передатчик со всей тщательностью: всё работает как надо. Я зашёл в тупик и принялся размышлять. И тут меня осенило.

– И? – Отто беспокойно переминался с ноги на ногу. Напряжение всё нарастало. – Говори уже!

– Я думаю, в главном компьютере ИТД появился вирус, и поэтому мы больше не получаем сообщений о смерти. – Скелет судорожно потряс свой передатчик. – К тому же эта штука в последнее время работает гораздо медленнее.

Компьютерный вирус! Ну конечно!

Отто сел рядом с Гарольдом:

– Может, ты и прав. Но кто запустил этот вирус?

Скелет пожал плечами:

– Не знаю. Да кто угодно. Во всяком случае, любой, у кого есть доступ к главному компьютеру ИТД.

Мальчик задумался. Кто заинтересован в том, чтобы скелеты, собирающие души, не выполняли свою обычную работу?

– Дядя Арчибальд! – вырвалось у Отто, и он почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Но это единственно разумное объяснение: чем больше привидений, тем больше упаковок «Антипризрака» можно продать. Связь очевидна.

– Твой мёртвый дядя? – изумился Гарольд. – А он здесь при чём?

– Дядя Арчибальд изобрёл препарат под названием «Антипризрак», который ослабляет привидений. И продаёт его по всему городу. Мы с Эмили недавно видели его на Тыквенной улице.

Гарольд совершенно растерялся:

– Так, дружище, притормози! Я думал, твой дядя умер. А теперь ты мне рассказываешь, что он ходит от дома к дому и предлагает всем какой-то препарат?

– Да… то есть нет. – Отто схватился за голову. – Мы не уверены, что дядя Арчибальд и в самом деле умер. Эмили думает, что дядя инсценировал свою смерть, чтобы, не отвлекаясь ни на что, заработать на «Антипризраке». Он наверняка уже сколотил целое состояние.

Гарольд снял шляпу.

– Уф, – выдохнул он и потёр жёсткий лоб. – Неслабо. Если твой дядя и вправду создал «Антипризрак», то он, разумеется, заинтересован в появлении всё большего числа привидений. Непонятно только, как ему удалось воздействовать на наши душеучётные передатчики.

– Хм. – Отто задумался. И тут его озарило: – Скажи, а можно попасть на тот свет, не будучи мёртвым?

Раз уж дядя Арчибальд так хорошо разбирался в призраках – возможно, даже лучше Отто, – то можно предположить, что он каким-то образом пробрался в потусторонний мир и запустил вирус в компьютерную систему Института транспортировки душ. Ведь он же как-то посылал сообщения тёте Шэрон через часы с маятником в гостиной.

– Живой в царстве мёртвых? – Гарольд рассмеялся. – Как ты себе это представляешь? Берёшь загранпаспорт, садишься в самолёт – раз! – и ты уже на том свете? Это так не работает.

Но Отто не хотел так легко отказываться от своей идеи:

– А если пролезть через часы с маятником? Если пригнуться, можно сесть на конвейерную ленту.

Гарольд невольно улыбнулся:

– Как банка из-под огурцов? Слишком хлопотно. Есть же и другие ворота на тот свет – не все расположены внутри часов. И через них гораздо удобнее проходить, поверь мне.

– Ага! – воскликнул Отто. Наконец-то Гарольд проболтался! – То есть попасть в потусторонний мир всё-таки можно, и для этого вовсе не обязательно, чтобы тебя засунули в банку!

Скелет покачал головой:

– В теории можно. Но далеко ты на том свете не продвинешься. Там ведь всё чёрно-белое. – Гарольд перевёл взгляд на платяной шкаф Отто. – И едва ты – в твоих ярких шмотках – попадёшь в потусторонний мир, тебя тут же схватит ИТД и безжалостно выбросит обратно.

Ах да, как же он мог забыть! Винсент же рассказывал.

– А если одеться соответствующе? – не унимался Отто. – Ты мог бы взять меня с собой на тот свет, и я мог бы проверить, там ли дядя Арчибальд. И узнать, правда ли он путешествует между двумя мирами. Это помогло бы нам в нашем расследовании.

Мысль о путешествии на тот свет больше не оставляла мальчика. А вдруг там удастся выяснить, что произошло с его родителями?

– Нет, Отто, это невозможно. – Скелет говорил почти как тётя Шэрон. – Это слишком опасно. Если тебя обнаружат – не факт, что тебе удастся вернуться обратно.

– Но…

– Никаких «но»! Кажется, что это легко, но это не так. Ты можешь одеться в чёрное и белое – но у тебя голубые глаза и не белая, а бледно-розовая кожа. Как ты избавишься от этих цветов? Ты всё равно будешь бросаться в глаза.

– Ну и ладно. – Отто обиженно скрестил руки на груди. Не думал он, что Гарольд такой зануда. Хотя нельзя не признать, что, скорее всего, друг прав.

И тем не менее – если у дяди Арчибальда получилось пробраться на тот свет – значит, и у Отто может получиться. Наверняка существует какая-та возможность. Нужно только выяснить какая.

Почти весь следующий день Отто и Эмили провели в потайной комнате дяди Арчибальда. Они снова и снова штудировали его записи в тетради, чтобы понять, как, будучи живым, попасть в потусторонний мир.

– Если бы найти хоть какую-нибудь зацепку, – бормотал Отто, который, как ему казалось, уже целую вечность пролистывал подряд все книги из дядиной библиотеки. Но пока безрезультатно.

– Только бы удалось попасть на тот свет, а там будет уже проще, – сказала Эмили, теребя прядку волос. – Со своего компьютера я удалила уже немало вирусов. Если я смогу добраться до главного компьютера ИТД – никто не успеет и глазом моргнуть, как я устраню проблему.

– Но ты же разноцветная, – проскрипел Винсент, со скучающим видом раскачиваясь на абажуре. Бесконечные поиски информации его явно утомили. – Я многое уже забыл про потусторонний мир, но одно помню точно – ИТД не церемонится с непрошеными гостями. Достаточно одной веснушки – и все сразу поймут, что на самом деле ты живая. И – ах ты ж! – что это такое? Неужели у тебя на носу ярко-красный прыщ?!

– Да всё ясно, – махнула рукой Эмили. – Мы не можем просто, так с бухты-барахты заявиться на тот свет. Это я уже поняла.

– Если бы можно было кого-нибудь расспросить, – размышлял вслух Отто. – Кого-нибудь, кто разбирается в исследованиях дяди Арчибальда…

Винсент рассмеялся:

– Ты что, про свою чистюлю тётю говоришь? Забудь. Она обо всём этом не имеет ни малейшего понятия. Она живёт в своём собственном мире часовых механизмов и вряд ли бы заметила, даже если бы дядя Арчибальд прямо у неё перед носом превратился в табуретку на трёх ножках.

– Возможно, – не стал спорить Отто, хотя и считал свою тётю гораздо более наблюдательной. Прошлой ночью он не мог избавиться от ощущения, что она знает о дяде гораздо больше, чем говорит.

– Я тут среди формул нашла фотографию! – вдруг сказала Эмили. – Взгляни-ка!

Мальчик взял снимок. На нём был изображён дядя Арчибальд рядом с каким-то молодым человеком. Дядя выглядел в точности таким же, как на фото в тётином альбоме. А вот юношу Отто никогда не видел.

– Эта фотография сделана довольно давно, – сказал он, внимательно разглядывая изображение. – Тут у дяди ещё есть шевелюра. Похоже, снимали где-то в офисе. Уж точно не в этой комнате. Наверное, когда дядя ещё не занимался изучением призраков.

Молодой человек рядом с дядей был лет на двадцать его моложе – высокий, худой, светловолосый парень в очках с толстыми линзами, он неподвижно смотрел прямо в объектив фотокамеры.

– А это что ещё за мрачный чудик? – спросил Винсент, усевшийся к Отто на плечо, чтобы разглядеть фотографию. – Бледный такой, как будто его годами на солнце не выпускали. Посмотри, какие круги под глазами. Жуть. Малыш явно слишком много работал. – Зверёк захихикал. – Спорим, что он вечный холостяк?

Отто взглянул на обратную сторону снимка и прочёл вслух надпись:

Мы с моим замечательным помощником, обладателем научной премии Бернардом

Квинтусом МакКензи

Винсент от смеха схватился за живот:

– Ха-ха-ха! С таким именем я бы тоже не вылезал из подвала.

Эмили вскочила:

– МакКензи! Вот мы и узнали имя ассистента дяди Арчибальда. А что, если попытаться его разыскать? Он ведь продолжал работать на твоего дядю, когда тот увлёкся изучением призраков.

– Я сейчас принесу телефонный справочник, – предложил Отто. Он выбрался из потайной комнаты и пулей слетал в коридор к телефону. Друзья быстро выписали номера телефонов восьми МакКензи, живущих поблизости. Но Бернарда Квинтуса среди них не было.

– Вот незадача, – опечалился Отто. – Он или переехал, или умер. Что будем делать?

– Надо их всех обзвонить, – ответила Эмили. – Этот тип наверняка родственник какому-нибудь из этих МакКензи. Может, мы найдём его родителей. Или тётю. Давай с моего сотового!

– Можно, конечно. Но что ты им скажешь?

Эмили многообещающе улыбнулась и набрала первый номер. Как выяснилась, она уже сочинила вполне правдоподобную историю, решив выдать себя за одноклассницу Бернарда, которая организует встречу выпускников.

Одна неудача следовала за другой. Лишь позвонив по последнему номеру, Эмили попала на пожилую даму, у который был внук по имени Бернард. Девочка нажала на кнопку громкой связи, чтобы Отто и Винсент могли слышать разговор.

– Встреча выпускников? – недовольно переспросила старушка – похоже, Эмили оторвала её от просмотра любимого сериала. – Только вряд ли вам нужен мой внук. У него не было друзей. Он всегда был большим оригиналом. Его интересовала только наука, больше ничего.

– Спроси её, где он сейчас, – шепнул Отто.

Эмили кивнула.

– Не могли бы вы всё-таки дать мне его адрес? – попросила она максимально любезно. – Эта встреча выпускников для меня очень важна!

Старушка фыркнула:

– Не думаю, что он там появится. Да я и не знаю, где он теперь. Уже пятнадцать лет как сквозь землю провалился. Он был просто одержим своей наукой, и на родную бабушку у него никогда не было времени. За все эти годы он даже ни разу не позвонил. – В её голосе звучала горечь.

– Всё равно спасибо, – вежливо сказала Эмили. – Простите за беспокойство. – Она повестила трубку. – Жаль.

Судя по всему, Бернард уехал примерно в то же время, когда таинственно исчез дядя Арчибальд. Очень хотелось бы знать почему. Это не может быть случайным совпадением.

– Этот Бернард, видимо, малоприятный тип. Даже родная бабушка его ругает. – Отто задумчиво играл с талисманом – маленьким кусочком кости, висящим у него на шее. – Вряд ли нам сегодня удастся выяснить что-то ещё. Кстати, я проголодался. – Он посмотрел на часы: пора ужинать. – Пойдём попросим тётю Шэрон приготовить нам спагетти с томатным соусом! По-моему, мы заслужили перерыв.

Воскресенье прошло спокойно. За окном похолодало, и на Редискиной улице закружили первые снежинки. Отто любил зиму – казалось, что дома и деревья кто-то посыпал сахарной пудрой. С наступлением морозов тётя Шэрон всегда разжигала уютный огонь в камине и пекла кекс с пряностями. Зимой она пекла постоянно, просто как одержимая.

Это было, конечно, лучше, чем её помешательство на уборке, но Отто приходилось торопиться, если он хотел успеть съесть хоть что-то из приготовленных сладостей, потому что Берт тоже любил кексы и печенья. «Как в сказке!» – радовался он. Мальчик каждый раз поражался, что даже после смерти этот призрак ест всё подряд. А тётя Шэрон удивлялась, откуда на полу столько крошек.

– Отто, возьми хотя бы тарелку, – вздыхая, говорила она. – Это же недолго.

Вечером Отто сидел на подоконнике в своей комнате с чашкой чая и куском кекса и наблюдал за снежинками. Перед ним лежали тетрадь дяди Арчибальда, чудо-очки и солнцезащитный крем. Он не сводил глаз с этих трёх предметов, оставшихся от дяди, но в голову ему так ничего и не приходило. Впору отчаяться.

– О, как вкусно у вас пахнет!

Отто повернулся на знакомый голос. Рядом с ним стоял Гарольд. Мальчик так глубоко погрузился в размышления, что даже не заметил, как его друг появился в комнате.

– Привет, Гарольд, – поздоровался Отто. – Хочешь кекса?

– Нет, спасибо, – отказался скелет. – У меня же нет ни вкусовых рецепторов, ни нёба, я и вкуса не почувствую. – Он пожал плечами. – А почему ты ещё не спишь? – Он приблизился и взглянул на вещи дяди Арчибальда. – Можно посмотреть? Это тетрадь твоего дяди? И чудо-очки, в которых Эмили так умопомрачительно выглядит?

Отто кивнул. Ему показалось, что Гарольд заскучал. Иначе зачем он явился? Дел-то у него здесь нет. Скелет постоянно жалуется на свою работу – но такое ощущение, без неё ему явно скучно. Но сам Гарольд в этом, конечно, никогда не признается.

Скелет осмотрел бутылочку с молочно-белым содержимым и ухмыльнулся:

– Забавная штука. Это какая-то особо секретная сметана?

– Только не пробуй, – попытался Отто остановить друга, когда тот открутил крышку. – Эмили решила, что это йогурт, и её чуть не вырвало.

– Понял. – Гарольд потряс бутылочку и принюхался. – Пахнет как солнцезащитный крем. Жаль, что я не взял такой на Гавайи. – Он капнул немного на костлявую руку. – Ой! – Порция крема шмякнулась на один из его кедов. – Надеюсь, это можно отчистить, – проворчал Гарольд. – Кедам нет ещё и пятидесяти лет!

Этот скелет всё-таки ужасный недотёпа. Отто невольно хихикнул:

– Тебе как будто голубь-великан на обувь накакал.

– Смейся, смейся.

– Извини. – Мальчик постарался сохранить серьёзное выражение лица. – Принести тебе тряпку?

– Не надо. Засуну их дома сразу в стиральную машину. Я недавно в телемагазине заказал классную штуку. «Убийца пятен – прикончит любую грязь».

Не успел Отто удивиться, что в потустороннем мире тоже есть телемагазин, а скелет уже вышмыгнул из комнаты.

– Пока! – крикнул он из коридора.

Несколько секунд спустя Отто увидел, как разбитая машина его друга отъезжает от дома. Интересно, для этой развалюхи есть подходящие зимние шины? А то Гарольду по дороге на тот свет придётся нелегко.

– Привет, Отто, хорошо, что ты пришёл. У меня для тебя новости! – крикнула Эмили, как только увидела друга в дверях библиотеки. Мисс Пек смерила её мрачным взглядом и вернулась к работе – она вносила в каталог новые книги.

Эмили сидела за одним из библиотечных компьютеров, и Отто плюхнулся на стул рядом с ней. Девочка как раз впечатывала адрес какого-то сайта.

– Какие новости? – спросил Отто.

Подруга улыбнулась:

– Я вчера выяснила кое-что про «Антипризрак». Тебе будет интересно. Судя по всему, с этой фирмой действительно что-то не так.

– Я эту штуку больше видеть не могу, – пробормотал Отто. – А уж нюхать тем более.

Сегодня перед уроками он забежал в супермаркет, потому что Берт, как всегда, слопал его школьный бутерброд, и увидел длинные ряды серебристо-зелёных флакончиков. А в отделе бытовой химии была даже стойка, где можно было опробовать препарат.

– Признайся, малыш, тебе ведь тоже порой кажется, что у тебя под кроватью притаились чудовища? – заговорщицки прошептала улыбающаяся продавщица.

– Э-э-э… нет, вообще-то нет, – помотал головой Отто.

Но продавщица не сдавалась:

– «Антипризрак» наверняка поможет тебе избавиться от них. Вот, попробуй! – И, не дожидаясь ответа, она распылила порцию зелёной жидкости прямо перед Отто. Он тут же начал задыхаться, а на глазах у него выступили слёзы.

– И самое главное – сейчас ты можешь купить два баллончика по цене одного! – заливалась соловьём продавщица. – Это уникальное предложение, и оно действует только сегодня!

– Нет, спасибо, – отмахнулся мальчик, пытаясь откашляться, и поспешил убраться из магазина. Краем глаза он заметил, что шедшая за ним покупательница загрузила в тележку сразу целую упаковку серебристо-зелёных баллончиков.

После этого случая у Отто начисто пропал аппетит. «Антипризрак» теперь был повсюду. А сейчас его логотип светился на экране библиотечного компьютера.

– Это официальный сайт «Антипризрака», – пояснила Эмили. – На первый взгляд всё как полагается. Средство можно заказать онлайн, есть даже служба экспресс-доставки – на случай, если нужно срочно уничтожить навязчивое привидение.

– Понятно, – кивнул Отто.

– Но потом я заметила кое-что странное, – продолжила Эмили. – Фирмы, которая якобы производит «Антипризрак», не существует! Согласно указанному адресу она должна находиться где-то на севере страны, но такого адреса в действительности нет. Если забить его в гугл-карты, то попадёшь в никуда. А это значит, что твой дядя и вправду может иметь к этому отношение.

Отто уже ничему не удивлялся. Вся эта история с «Антипризраком» была с душком, причём не только в прямом смысле. Он хотел было ответить, но тут у них за спиной зашуршало.

– Отто, Эмили? – послышался тихий голос.

– Кто это? – огляделся мальчик.

– Я здесь. – Казалось, голос доносился из самого дальнего угла.

– Эмили, ты слышала? Нас кто-то зовёт. – Мальчик вытянул шею и прищурился, но не сумел никого разглядеть.

Отто быстро обернулся на мисс Пек, уткнувшуюся в свой компьютер – видимо, каталогизация требовала от неё максимальной концентрации.

– Пошли, быстро! – шепнул он Эмили и потянул её за рукав.

Они осторожно пробрались в дальнюю часть библиотеки.

– Здесь никого нет, – пожала плечами девочка, оказавшись между стеллажами с толстыми атласами.

В это мгновение занавеска колыхнулась, и из-за неё высунулся голый череп Гарольда:

– Ребята, это я!

Отто был немало удивлён:

– Что ты тут делаешь?

– Идите сюда, я вам кое-что покажу. – И скелет вытянул вперёд правую ногу.

Отто сосредоточенно наморщил лоб:

– Ну и что?

– Смотри внимательнее!

Мальчик посмотрел на кеды.

– А, у тебя не получилось вывести пятно, – заметил он. – Жалко. Но можно спросить у тёти Шэрон, она знает все средства от пятен.

– Да нет же! – Гарольд энергично замотал черепом. – Я не об этом. Видишь ли, обычно на том свете я снимаю эти кеды и надеваю другие. Ну, ты ведь знаешь – там нельзя носить цветное. Но вчера, когда я снимал правый, я заметил, что пятно на нём стало грязно-серого цвета. С ума сойти, правда?

Отто посмотрел сначала на Гарольда, а потом на его ногу. Пятно на кеде выглядело обычно – так, будто на обувь капнули майонезом.

– Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, – медленно сказал он.

Эмили отпихнула его в сторону:

– Ну это же проще простого! Крем действует только на том свете. Поэтому мы ничего и не заметили, когда я им намазалась.

– Точно! – рассмеялся Гарольд.

Отто широко распахнул глаза от изумления:

– Круто! Вот и отгадка. С помощью этого крема дядя Арчибальд проник в штаб-квартиру ИТД и запустил вирус в главный компьютер. – Мальчику очень хотелось броситься скелету на шею. – Гарольд, ты гений! Теперь ты сможешь взять меня с собой на тот…

– С кем вы там разговариваете? – раздался строгий голос у них за спиной. – И вообще, что вы делаете в этом углу?

Отто и Эмили испуганно обернулись. Перед ними возвышалась мисс Пек, пристально глядя на них поверх очков. Отто непроизвольно перевёл взгляд на занавеску.

– А! Там кто-то прячется! – Одним прыжком мисс Пек подскочила к окну и отдёрнула занавеску в сторону. – Пусть только этот хулиган посмеет ещё раз принести в библиотеку протухшую рыбу!.. – За занавеской никого не было. Мисс Пек, не веря своим глазам, смотрела на то место, где ещё секунду назад стоял Гарольд, потом растерянно перевела взгляд на Отто и Эмили. – Но я же точно слышала чей-то голос.

– Наверное, у вас в библиотеке завелось привидение, мисс Пек, – деловито сказала Эмили. – Возможно, вам следует воспользоваться новым средством, которое везде рекламируют. Оно называется «Антипризрак», рекомендую.

– Нет, нет и ещё раз нет! – Скелет трижды стукнул косовищем по полу. – Если вам обязательно хочется куда-то уехать, могу взять вас в следующий раз с собой на Гавайи, займёмся сёрфингом. Но на тот свет не возьму. Ни за что. Понятно?

Эмили вздохнула:

– Гарольд, ну пожалуйста! Речь же не об отпуске. Нам нужно уничтожить вирус, чтобы сборщики душ вновь могли вернуться к работе. Представь себе, что произойдёт, если призраков с каждым днём будет становиться всё больше и больше, – мир просто сойдёт с ума!

– Хм… – Гарольд задумался и, взяв с каминной полки одну из дешёвых фарфоровых статуэток тёти Шэрон, вертел её теперь в длинных костлявых пальцах. – Вы правы. Кто-то должен что-то предпринять. Но не думаю, что это будете вы.

– Но почему? – возразил Отто. – В конце концов, это же мой дядя во всём виноват. К тому же мы можем взять с собой Винсента. Он уже был на том свете и сумеет помочь нам. Правда ведь, Винсент?

– Ага! – крикнула летучая мышь с карниза. – Я в деле!

– Вы с ума сошли? – Гарольд покрутил пальцем у виска. – Вы собрались взять с собой эту безумную мышь?! Ему же запретили появляться на том свете. Если его там поймают – крылья оборвут.

– Глупости! Я тогда всего лишь немного оступился. – Винсент перелетел на каминную полку. – Я уже непосудный за давностью лет.

– Это ты так думаешь! – Скелет зло посмотрел на летучую мышь. – Триста лет в царстве мёртвых не срок. И мне не улыбается попасть под раздачу за то, что я притащил на тот свет преступника.

Эмили склонила голову набок:

– Винсент, а что ты, собственно, тогда натворил?

– Точно, рассказывай давай, – присоединился Отто.

– Э-э-э… не важно, – буркнул Винсент, внезапно разволновавшись. Каждый раз, когда речь заходила о проступке, за который его изгнали из потустороннего мира, он по непонятной причине менял тему. – Самое главное – проникнуть туда незаметно, – продолжил он. – В любом случае я с вами. Когда отправляемся?

– Никогда! – рявкнул скелет и плюхнулся в высокое кресло.

Отто начал терять терпение.

– И что дальше? А, Гарольд? – воскликнул он. – Душеучётные передатчики не работают, люди сходят с ума из-за привидений, весь город провонял «Антипризраком». А что делаешь ты? Ничего! Ты и правда самый ленивый человек… то есть самый ленивый скелет на свете!

Гарольд удивлённо уставился на Отто. Вид у него был обиженный, и мальчик подумал, что, наверное, перегнул палку.

Наконец скелет вздохнул.

– Ты прав. – Он задумчиво покачал черепом. – Если в те четыреста семьдесят девять лет, что мне остались на этом посту, работы не будет, придётся умереть со скуки. Ну хорошо, я проведу вас на тот свет. Но дальше я умываю руки, понятно?

Отто внутренне ликовал: у них получилось!

– Меня ведь могут уволить, если выяснится, что я вам помог, – добавил скелет. – Хотя это не так уж и плохо, – улыбнулся он.

– Гарольд, дорогой, это просто супер! – Эмили даже подпрыгнула от радости. – Мы отправляемся на тот свет. Класс! Когда в дорогу? По мне, так хоть прямо сейчас! – Она выглянула в окно. – А что в потустороннем мире с погодой? Пуховик нужно надевать?

– Притормози, принцесса, – перебил её Гарольд. Он и не думал выбираться из кресла. – Мы должны дождаться подходящего момента. – Скелет поразмыслил. – В половину первого ночи смена караула – тогда у нас будет несколько минут, чтобы… – Он замолчал и вздохнул. – Ох, ребята, как же это рискованно. Вы правда хотите это сделать?

– Гарольд! – Эмили скрестила руки на груди. – Ты только что согласился нам помочь!

– Ладно, ладно. Тогда отправляемся завтра незадолго до полуночи. – И скелет и испытующе посмотрел на Отто и Эмили. – Вы в самом деле готовы?

– Готовы! – крикнул Винсент и поднял крыло, отдавая салют.

– Минуточку. – Гарольд решительно замотал головой. – Невыносимое млекопитающее остаётся дома, и это не обсуждается, ясно?

– Костлявый, ты совсем рехнулся?! На тот свет – и без меня?! – От возмущения Винсент принялся кружить над головой Гарольда как ополоумевший шмель. От этого у скелета начинала болеть голова, и зверёк это знал. – Я эксперт! – прокричал он. – Лучше любого компаса! Я там просто незаменим!

– Винсент, тебя же оттуда изгнали, – осторожно сказал Отто. – Может, не стоит рисковать? Лучше последи за домом и за призраками, хорошо?

Летучая мышь обиженно удалилась, бормоча при этом что-то вроде: «Невежи! Вы у меня ещё попляшете!»

Но Отто не обратил на слова питомца внимания. Он просто сгорал от нетерпения. Завтра они отправляются в путь!

– Посмотри: ничего не пропустил? – спросил Отто, поворачиваясь кругом. Все открытые части тела он намазал толстым слоем крема дяди Арчибальда.

Эмили оглядела его:

– Смешно выглядишь. В точности как мой папа в отпуске, когда переборщит с солнцезащитным кремом. – Она присмотрелась внимательнее: – Но работа отличная, только за ушами нужно намазать ещё разок!

Друзья весь вечер готовились к путешествию на тот свет. Отто надел свитер в чёрно-белую полоску, чёрные джинсы и тёмные кроссовки. Эмили – чёрное кружевное платье в пол, а поверх накинула тёмно-серую вязаную кофту. И даже ногти покрыла чёрным лаком. Гарольд, осмотрев их одежду, одобрительно кивнул, и ребята принялись наносить крем. Вдвоём они израсходовали почти полбутылки.

– Как думаете, сколько продержится наша маскировка? – спросил Отто, нанося за уши ещё немного крема. – Обычный солнцезащитный крем ведь действует только определённое время. Крем дяди Арчибальда нам ещё будет нужен?

– Думаю, да, – кивнул Гарольд, который как раз сделал несколько снимков, изучая фотоаппарат Эмили. Он посмотрел на свои яркие кеды. – На моём кеде уже через пару часов снова стал просвечивать красный цвет. Будем исходить из того, что этот крем действует недолго. И самое главное – не смотрите никому прямо в глаза. Цвет глаз уж точно не спрячешь.

Отто и Эмили серьёзно кивнули.

– В потустороннем мире мы должны действовать быстро, и не только из-за крема, – продолжил скелет. – Я тут выяснил, что, если слишком задержаться, могут возникнуть проблемы с возвращением. – Он вытащил из кармана мантии пожелтевшую газету. – Вот доказательство, смотрите!

Это была статья из газеты «Вестник смерти», которую скелет недавно приносил с собой.

– «В царстве мёртвых замечены живые», – прочитал Отто заголовок статьи и взглянул на скелета.

Тот ободряюще кивнул:

– Читай дальше.

– «У ИТД есть все основания пролагать, что в потустороннем мире находится женщина из мира живых, судя по всему, случайно прошедшая через ворота на тот свет. Её смогли вычислить по разноцветному мерцающему шару, который она повсюду носила с собой. Все попытки отправить её обратно в царство живых закончились неудачей. Женщина находится под стражей в ИТД до окончательного решения вопроса о её судьбе».

Эмили сглотнула:

– И что было дальше?

– Написано же – ИДТ её арестовал, – ответил Гарольд. – Она нарушила один из главных законов того света: живым не место в царстве мёртвых.

Эмили вздохнула:

– Бедняжка.

– Ясно одно – для неё пропала всякая связь с её миром, – продолжил Гарольд. – В статье говорится, что она пробыла на том свете всего один день, но, судя по всему, даже это оказалось слишком много. Она уже начала утрачивать краски.

– Значит, медлить нельзя, – кивнул Отто и вернул Гарольду вырезку из газеты. – Нужно действовать быстро. И ни в коем случае не бросаться в глаза. – Он хотел ещё что-то сказать, но его вдруг одолели сомнения: он ведь понятия не имел, где начинать поиски – откуда ему знать, какие расстояния на том свете и как там добираться из пункта А в пункт Б.

– Нам пора, – объявил Гарольд, взглянув на часы с маятником. – Вы готовы?

– Да-да, сейчас, – Эмили быстро засунула в рюкзак насколько предметов. – Самое необходимое, чтобы выжить. Швейцарский ножик, верёвка, пластырь и другие нужные вещи. Папа всегда берёт с собой этот набор, когда мы отправляемся в поход.

Гарольд закатил глаза:

– Эмили, всё это не нужно. Потусторонний мир не дремучие леса. Капкан на медведя можешь спокойно оставить дома.

Что там, на том свете – через несколько минут они всё увидят своими глазами.

– Можем отправляться? – спросил Гарольд.

– Да! – дружно крикнули Отто и Эмили.

– Минуточку. – Мальчик вдруг вспомнил, что скелет недавно говорил о воротах в потусторонний мир. – Как мы попадём на тот свет, если не через часы?

– Хороший вопрос, – улыбнулся Гарольд. – Я протащу вас с собой контрабандой. Вставайте прямо за мной и крепко за меня держитесь.

– И как это будет? – забеспокоился Отто. Неужели скелет хочет таким образом телепортировать их на тот свет?! Он представил, что может при этом произойти: они все втроём потеряют сознание, провалятся в огромную чёрную дыру, из которой уже не выбраться…

– Не бойся! – успокоил его Гарольд, доставая смартфон. – На душеучётном передатчике есть не только приложение «Смертельное», но и ещё одно очень важное приложение для нас, сборщиков душ, – «Возвращение назад». Когда его активируешь, создаётся силовое поле, которое за доли секунды отправляет тебя на тот свет. Именно так я и свою машину туда-сюда перемещаю. Если будем стоять близко друг к другу, силовое поле засосёт нас всех троих разом.

Эмили одолевали сомнения:

– Ты уверен, что это сработает?

– Железно. Проверено на собственном опыте. Недавно я собирался на тот свет, и тут ко мне подскочила глупая дворняга – наверное, её привлекли мои кости. Так вот, эта псина улетела со мной в потусторонний мир.

– Правда? – удивился Отто. – И что с ней потом случилось?

Гарольд закатил глаза:

– Когда мы очутились на том свете, собака, конечно, растерялась, но я сразу доставил её обратно. Она пробыла там всего несколько минут, поэтому возвращение не составило проблем. – Он злорадно улыбнулся. – Зато больше не рискнёт разевать на меня пасть.

– Обалдеть! – пробормотал Отто и взял приятеля за руку.

Эмили ухватилась за мантию скелета.

– Ну, тогда вперёд. – Гарольд провёл пальцем по экрану смартфона. – Пожалуйста, пристегните ремни безопасности и приведите спинки кресел в вертикальное положение.

– К старту готовы. – Эмили подняла вверх большой палец.

– Старайтесь быть ближе ко мне, – ещё раз повторил Гарольд перед тем, как активировать приложение. – И ещё – задержите дыхание. Между мирами порой очень воняет. Да, и втяните головы, чтобы вас не задел астероид… или вертолёт…

Окончания фразы Отто не услышал. Он почувствовал, как страшная сила утягивает его куда-то вниз, всё глубже и глубже, потом его закружило в диком вихре, и мальчик совершенно перестал ориентироваться в пространстве – только видел, как мимо словно кометы проносятся яркие огоньки. Потом движение замедлилось, и Отто ощутил, что парит. Где он сейчас? Неужели в космосе? Значит, Гарольд не шутил, когда говорил об астероидах?!

И тут всё вдруг взорвалось как при возникновении Вселенной, и Отто невольно зажмурился… Снова открыв глаза, он увидел, что всё вокруг залито ярким светом. Голова кружилась, и он не мог разобрать, где верх, где низ, но потом вновь почувствовал под ногами твёрдую почву.

– Вот это да! – услышал он откуда-то издалека голос Эмили. – Это лучше любых американских горок. Немного похоже на воздуховод. А потом я оказалась как в невесомости, потом ба-бах! – и вот я здесь… А, Отто, вот и ты! Я уж было подумала, ты в космосе свернул не туда. Ха-ха-ха! Ты какой-то бледный, с тобой всё в порядке?

Мальчик потёр виски. Судя по всему, Эмили перенесла это сумасшедшее путешествие гораздо лучше него. Но она и в парке развлечений обычно была более стойкой.

– Со мной всё хорошо… я надеюсь. Мы… на месте? – спросил он, садясь прямо и чувствуя, что сидит на мокрой от росы траве. – Мы что, на лугу? – Отто растерянно огляделся. Трава вокруг выглядела совершенно обычно – только была серой.

– Совершенно верно, – пробормотал Гарольд, вставая и поднимая косу, которая валялась в нескольких метрах от него. – И это очень хорошо. В прошлый раз я немного не рассчитал и приземлился в пруд: был потом весь увешан кувшинками.

– И что теперь? – Отто тоже осторожно поднялся. В голове гудело. – Куда нам идти? Местность как на севере Англии. Куда ни глянь – луга. – Он поморгал. – А там что – овцы?

И в самом деле – недалеко паслось стадо овец. Несколько из них подняли головы и взглянули на вновь прибывших. Убедившись, что это не еда, овцы вновь со скучающим видом принялись за траву.

– С ума сойти. Овцы-призраки, – удивилась Эмили. – А почему светло как днём? Мы же отправились сюда посреди ночи?

– Какая ночь, – рассмеялся Гарольд. – У нас тут всегда светит солнце. Триста шестьдесят пять дней в году, двадцать четыре часа в сутки. Флорида отдыхает!

– И что – никому не мешает, что погода всегда хорошая? – заинтересовался Отто.

– А почему должно мешать? Солнечный ожог никому не грозит. – Скелет с укором посмотрел на мальчика. – Отто, привыкай уже мыслить категориями потустороннего мира.

Отто вздохнул: пока ещё это непросто.

– Так, а теперь забыли про овец и про погоду. – Гарольд выступил вперёд, опираясь на косу как на трость. – Пора отправляться дальше, и побыстрее.

– Сколько времени у нас есть? – Отто взглянул на наручные часы. Секундная стрелка застыла неподвижно. – Ой, кажется, по дороге мои часы приказали долго жить.

– Всё в порядке, – махнул рукой Гарольд. – Часы из царства живых здесь не работают. Для обитателей потустороннего мира время не имеет значения. – Скелет улыбнулся, порылся в кармане накидки и вытащил маленькие песочные часы. – Эта штука поможет вам примерно прикинуть, как долго здесь можно оставаться. – Он протянул часы Эмили.

– Песочные часы? – Девочка осторожно взяла стеклянный сосуд и увидела, как песок струится вниз.

Гарольд кивнул:

– Вы должны вернуться домой, пока сыплется песок. Иначе я ничего не гарантирую.

Отто кинул:

– Спасибо, Гарольд. – Ему стало нехорошо. Непохоже, что у них много времени. Нельзя терять ни минуты. – Ну что, куда теперь?

– Туда, к Вратам Аида. – Гарольд показал рукой вдаль. – Они вон за тем холмом. Придётся прогуляться.

– То есть мы ещё не на том свете? – спросила Эмили.

Скелет закатил глаза:

– Ну разумеется, нет. Или ты видишь здесь мертвецов?

Отто остановился и взглянул на Гарольда. Врата Аида? Аид – это же греческий бог подземного царства. Они изучали это на уроке истории.

– Гарольд, – пробормотал Отто, – почему ты не сказал, что нам нужно будет пройти сквозь ворота, которые охраняет сам бог мёртвых?

Скелет едва удержался от смеха:

– Да не трясись ты так. Аида же на самом деле не существует, просто ворота так называются. Но звучит красиво, правда?

Отто слабо кивнул.

– Сегодня на страже стоит мой приятель Эдди, он пока ещё только практику проходит, – объявил Гарольд. – К тому же у него плохое зрение и ему всё до лампочки. Эдди быстренько всех пропускает. Вы просто держите рот на замке и постарайтесь выглядеть как можно более мёртвыми – тогда всё пройдёт как по маслу.

– А, это ты, Жуткий Гарри! Как дела, дружище? Сегодня без банок? – Эдди приподнял бейсбольную кепку и пожал Гарольду руку.

– Дела отлично, – ответил Гарольд, порылся в кармане мантии в поисках удостоверения и протянул его Эдди. – Ты ведь знаешь, в последнее время банок стало меньше.

Эдди улыбнулся, демонстрируя ряд кривых зубов.

– Так это даже неплохо: потусторонний мир и так уже перенаселён. – Потом, взглянув на удостоверение, добавил. – Да не нужно, я же тебя тысячу лет знаю.

– Пятьсот двадцать лет, если быть точным, – улыбнулся Гарольд. – Но время порой тянется ужасно медленно.

Отто исподтишка рассматривал стражника. Его поразило, что Эдди выглядит совершенно как живой человек, только бесцветный. А он-то настроился увидеть толпы жутких костлявых обитателей царства мёртвых, все как один похожих на Гарольда. Но потом он вспомнил, что скелеты с косой – особая группа: не люди и не призраки.

– Кто это сегодня с тобой? – Мальчик почувствовал, что взгляд Эдди остановился на нём. – У этих двоих такой вид, будто они уже давно из банки.

Отто не решался поднять глаза на стражника, хотя тот был совсем не страшным. Если забыть про бледность, то Эдди – в растянутой футболке и с длинными волосами – ничем не отличался от парней из службы доставки пиццы, которые иногда приносили им с тётей Шэрон заказы на дом. Но всё равно сердце Отто бешено колотилось, и он очень надеялся, что Эдди не слышит этого отчаянного стука. Возможно, дело было в возвышающихся перед ними величественных воротах. Вход на тот свет оказался оформлен в виде огромного черепа, справа и слева от которого шла массивная высокая стена, а что за ней – непонятно.

– Ты про этих двоих? – ответил Гарольд, словно только что заметив Отто и Эмили. – Да они уже давно покойники. Посмотри, какие бледные лица.

Эдди оглядел ребят с головы до ног.

– Такие молодые. Жаль. – Он почесал лоб. – А почему они за пределами охраняемой территории? Ведь они же должны оставаться в городе?

Гарольд смешался. Он явно не ожидал такого вопроса.

– Знаешь… Тут такое дело… – запинаясь, начал он.

Чёрт! Ну почему они не подготовились к расспросам?! Этот стражник, конечно, выглядит неопасным – но он же может позвать на подмогу коллег. Отто даже думать не хотел, что произойдёт, если их раскусят. А ведь они ещё даже не попали в царство мёртвых!

Хорошо, что на Эмили всегда можно положиться.

– Сэр, мы сбежали, – соврала она не моргнув глазом. – Хотели посмотреть, что находится за стеной. – Она слабо улыбнулась. – Но как назло, этот вредный скелет нас тут же обнаружил и привёл обратно.

– Сбежали? – Эдди нахмурился. – Но как же вам удалось пробраться через все эти заграждения? – Он помолчал, размышляя. – А, не моё это дело. Одно слово: дети. Не понимают, как опасно за пределами города. Ну-ка давайте бегом назад! Поторапливайтесь.

Эдди нажал кнопку на пульте управления, и челюсти огромного черепа раздвинулись. Внутри ребята увидели лестницу. А дальше – сплошная чернота.

Скелет ткнул Отто в спину косовищем.

– Валим, – прошептал он.

Второй раз повторять не пришлось. Ребята, дружно взбежав по лестнице, прошли сквозь ворота, и Отто услышал, как за ними с треском захлопнулись челюсти. Теперь дороги назад нет.

– Ну, Гарольд, ты даёшь! – возмутился Отто, убедившись, что никого рядом нет. – Мы же чуть не попались! Я думал, Эдди твой друг. Ещё чуть-чуть – и пиши пропало!

– Он и есть мой друг, – возразил Гарольд, скрипнув зубами. – И нам ещё очень повезло, можете мне поверить. С понедельника на службу заступает Бруно, с ним не забалуешь: он заносит в компьютер имя каждого входящего. Думаю, не стоит объяснять, что это значит.

– Не стоит, – кивнула Эмили и взглянула на Гарольда. – Но у меня вопрос: почему Эдди сказал, что за пределами города опасно? Мне показалось, там царит покой – овечки и всё такое.

– Да дело не в овечках, – пожал плечами Гарольд. – А в мертвецах, бродящих по окрестностям. Это преступники, которым после смерти ИТД закрыл доступ в город. Они тут вовсю грабят, и надо быть настороже.

Отто задумался. Гарольд как-то рассказывал, что переправляет в банках лишь души безобидных покойников. Получается, для преступников и прочих злодеев после смерти действуют иные законы?

– Ну вот, мы на месте, – сказал Гарольд, не дав мальчику приступить к расспросам. – Вон там внизу, в центре города, находится штаб-квартира ИТД. Нам туда.

Отто замер, не веря своим глазам. У его ног, в окружении высоких холмов, до самого горизонта расстилался огромный серый город. Бесцветная столица выглядела немного пугающе, но некоторые здания странным образом напомнили архитектуру его родного городка. По извилистой дорожке они спустились в долину. Вдоль тропинки росли цветы всех оттенков серого, и Отто даже захотелось какой-нибудь сорвать. Добравшись до города, он удивлённо огляделся.

– Здесь всё как у нас. Только серое. – Эмили в точности сформулировала его мысли. – Смотри, тут даже машины есть.

Отто покачал головой.

– И это очень странно. – Он указал на здание с эркерами. – Я знаю этот дом, он находится через две улицы от дома тёти Шэрон. Там жила одинокая старушка, она в прошлом году умерла. А это… Погодите – это же дом мистера Ольсена! И перед ним есть даже грядка с редисом.

– Что же тут странного, – пожал плечами Гарольд. – Когда люди оказываются здесь, они стараются устроиться поудобнее. А что может быть лучше собственного дома?

Отто вновь взглянул на дом, как две капли воды похожий на жилище его умершего соседа:

– Ты хочешь сказать, здесь сейчас живёт мистер Ольсен? И он в потустороннем мире посадил редис?

– Ага. Одна беда – урожай у него в этом году будет бесцветным, – рассмеялся Гарольд. – Нам сюда. Надо пересечь главную улицу. Только не останавливайтесь и не оглядывайтесь, чтобы ни с кем не столкнуться. С вашими прадедушками, например. Представляете, какой поднимется шум, если они потом узнают, что вы вовсе не умерли!

– Понятно. – Отто кивнул. Но сказать проще, чем сделать. Его так и подмывало остановиться и всё здесь как следует разглядеть – улицы, здания, площади. А как хотелось послушать, о чём разговаривают прохожие! Знают ли они, что происходит в мире живых?

– Вот это да! – Любопытная Эмили даже и не пыталась быть незаметной. Она глядела во все глаза. – Поверить не могу! Здесь же полно животных. Вон перед магазином кто-то привязал пуделя. А вон там, на водосточном жёлобе – летучая мышь!

Тут Отто почувствовал какое-то шевеление в рюкзаке. В следующее мгновение молния открылась, и появился Винсент.

– Ах ты старая развалина! – крикнул он, стремительно направляясь к незнакомой летучей мыши. – Это же мой троюродный брат Виктор! Виктор, это я, Винсент!

Гарольд схватился за голову:

– Отто, скажи, что мне это чудится! Эта летучая крыса – самое глупое создание, которое я когда-либо видел! Он нас всех подведёт под монастырь!

– Гарольд, я не знал, что Винсент в рюкзаке, – заверил скелета Отто. – Он прокатился зайцем.

– Тогда сделай так, чтобы он опять исчез, пока его не заметили. Быстрее!

Отто был зол на себя, что не проверил рюкзак перед поездкой. Время поджимает, и сейчас совершенно некогда гоняться за непослушным питомцем, у которого к тому же запрет на въезд.

– Идите без меня! – крикнул Винсент, усевшись на водосточный жёлоб, и принялся делить с кузеном личинку мучного жука. – Я догоню!

– Я тебе покажу «догоню»! – твёрдо сказал Отто. Его терпение лопнуло. – Или ты немедленно возвращаешься в рюкзак, или…

– Или что? – Винсент явно настроился на спор.

– …или можешь искать себе новое спальное место. В прачечной, например, – пригрозил Отто. – Или в беседке в саду. Зимой там наверняка крылья отморозишь.

– Фу! – Винсент свесился с жёлоба головой вниз и упрямо скрестил крылья на груди. – Да мне по барабану! В саду хотя бы можно дождевыми червями поживиться.

Гарольд был вне себя:

– Отто, я тебе очень советую унять свою летучую мышь.

– Тогда я расскажу про тебя в ИТД! – крикнул мальчик. – И когда они тебя поймают, то упекут в тюрьму.

Винсент притих. Очутиться в тюрьме на том свете ему явно не хотелось.

– Ты этого не сделаешь, – жалобно промямлил он. – Я же твой домашний питомец. И ты меня любишь!

– Хочешь проверить?

Конечно, Отто блефовал, но виду не показывал. Он развернулся, словно собираясь уходить, и краем глаза с удовлетворением заметил, что Винсент летит к нему. И вот уже нарушитель, громко бухтя, скрылся в рюкзаке.

– Вот зануды, – обиженно буркнул он напоследок.

– Пасть прикрой! – шикунл на него Гарольд. Он остановился перед зданием в форме огромного каменного куба. За несколькими рядами ограды из колючей проволоки к небу устремлялись серые стены без окон. – Мы на месте. Добро пожаловать в штаб-квартиру ИТД! Безобразное строение, правда? Архитектура в потустороннем мире вообще не из приятных.

– Да, выглядит не очень приветливо, – согласилась Эмили. – По сравнению с этим кубом наша серая школа просто сказочный замок. И как мы туда залезем? В здании же нет окон.

– Зачем же залезать? Испачкаемся ещё, – рассмеялся Гарольд, порылся в кармане и прикрепил ребятам на одежду значки. На значке Отто значилось «Посетитель», и Гарольд корявым почерком приписал имя мальчика. А в самом низу стояло «Добро пожаловать в ИТД. Желаем вам хорошего дня!».

– И что теперь? – озадаченно спросил Отто.

– Вы просто примкнёте к группе туристов, – улыбнулся Гарольд и подмигнул друзьям. – Вперёд! Следующая экскурсия начинается через двадцать минут.

– Ах ты вонючая консервная банка! – проворчал Винсент из рюкзака Отто. Он высунулся из бокового кармана и с любопытством глядел по сторонам. – Хорошо, что я не скелет с косой. Ты только посмотри на этот офис, на эти приставленные друг к другу столы – настоящая тюрьма. Неудивительно, что наш костлявый приятель не любит свою работу.

– Тсс, – прошипел Отто и отошёл от группы.

Экскурсантов было мало, но всё-таки не следовало бросаться в глаза. А это почти неизбежно, если у тебя в рюкзаке сидит болтливая летучая мышь-призрак, приговорённая к изгнанию. Отто уже на раз доставалось из-за Винсента в школе. Но сейчас мальчик был вынужден согласиться со своим питомцем. Скелетам и правда не позавидуешь. Не только столы, стоящие впритык друг другу, но и столовая совсем крошечная. А какие у них служебные машины, Отто уже видел.

Хотя… ведь служить скелетом отправляли в наказание. И руководство ИТД вовсе не обязано облегчать своим сотрудникам существование.

Тут Отто задумался. А кто руководит этим Институтом транспортировки душ? Наверняка и здесь есть директор, который утверждает расписание работы и выписывает зарплату. Кто бы это мог быть?

– Как вы уже, наверное, знаете, Институт не только транспортирует души в потусторонний мир, но и следит за безопасностью, – сказал экскурсовод, костлявый мужчина с лицом пепельного цвета. – Наши сотрудники всегда готовы вмешаться. Они регулируют перекрёстки, если из-за наших проблем с цветами возникают пробки. Они же и следят за тем, чтобы изгнанные отсюда лица больше здесь не появлялись.

Отто ощутил, как в его рюкзаке ворочается Винсент.

– Несправедливо изгнанные, из-за пустяков, – проворчала летучая мышь.

Экскурсовод тут же повернулся к Отто и недоверчиво посмотрел на него:

– Вы что-то сказали, молодой человек?

Ну отлично. Отто готов был свернуть Винсенту шею. Похоже, всё-таки лучше было оставить питомца в компании его троюродного брата.

– Э-э-э, – промямлил Отто, отступив на шаг назад, и несмело улыбнулся экскурсоводу. – Я просто хотел узнать, где здесь туалет. Мне срочно нужно.

Ещё не договорив, он застыл от ужаса: а в потустороннем мире туалеты вообще существуют? Если рассуждать логически, необходимости в них здесь никакой. Неужели он только что себя выдал?! Вот растяпа! Ну надо же сначала думать, а потом говорить!

Но экскурсовод лишь вздохнул.

– За углом, третья дверь слева, – пробормотал он, словно устав отвечать на этот вопрос.

– Спасибо, – кивнул Отто и, схватив Эмили за руку, утащил её за колонну.

Экскурсовод подошёл к витринам с банками из-под огурцов и невозмутимо продолжил рассказ.

– Нам нужно нанести ещё крема, – напомнил Отто Эмили, когда группа прошла дальше. Он достал бутылочку с кремом из рюкзака. – Мне кажется, у тебя уже проявляется золотистый цвет волос.

– Правда?! Только не это! – Эмили испуганно схватила бутылочку, вытряхнула приличную порцию крема на ладонь и втёрла её в волосы. На глазах у Отто золотистые прядки снова стали серыми. – Фу! Как только вернусь домой – сразу в душ. У меня такое чувство, будто я уже месяц голову не мыла.

– Сначала надо закончить дело. – Отто огляделся. – Здание просто гигантское. Как понять, где тут сервер, связанный с душеучётными передатчиками?

Эмили быстро заглянула в зал, из которого они вышли. Кажется, экскурсовод их ещё не хватился – продолжая бодро болтать, он повёл группу дальше по узкому коридору.

– Кажется, я знаю как, – прошептала девочка. – Видишь, на стене висит план здания, и даже указано, где мы сейчас находимся. Очень удобно.

Отто подкрался к стене, встал на цыпочки и принялся разглядывать план. Здание ИТД напоминало огромный лабиринт. Кроме общего офиса для сборщиков душ, который они только что осмотрели, под его крышей находились ещё фабрика по производству банок и мастерская по пошиву накидок.

Эмили заметила рядом с планом рекламное объявление.

– Смотри, предлагают двадцатипроцентную скидку на накидки-мантии, – прочитала она. – Круто. Может, купить одну? На Хеллоуин буду вне конкуренции.

– Тогда уж и косу в придачу, – улыбнулся Отто и показал на другое объявление.

На время починки – коса напрокат

бесплатно!

– Хеллоуин уже прошёл, – послышался ворчливый голос у них за спиной. – И никаких кос в качестве сувенира! Только через мой труп, – позади друзей стоял Гарольд, уперев руки в боки. – А теперь я советую вам поторопиться, если не хотите остаться здесь навечно. Часики-то тикают!

А точнее – песок струился без остановки. Отто на миг забыл, что если они замешкаются, то их возвращение в мир живых окажется под вопросом.

Эмили проверила песочные часы.

– Гарольд, прости, – сказала она и быстро достала из рюкзака флешку. – Можешь отвести нас к пункту управления? Тогда мне останется только удалить вирус.

Отто подумал, что Эмили всё кажется слишком лёгким. Неужели им позволят просто так войти в пункт управления и допустят к главному компьютеру?

Скелет повёл их к лифту в конце зала.

– Я знаю дорогу, – сказал он, нажав кнопку лифта. Двери открылись. – Нам нужно наверх, на последний этаж. Там мы пройдём через контрольную зону и шлюз безопасности в техническое помещение с компьютерами.

– Контрольная зона? Шлюз безопасности? – повторил Отто. Лифт между тем пришёл в движение и мгновение спустя стремительно взлетел вверх. – Как мы через них пройдём?

– Не волнуйся, – успокоил его Гарольд. Двери лифта открылись, скелет вышел первым и пошёл вдоль пустого коридора. – Сейчас как раз смена караула. Несколько минут в контрольной зоне никого не будет, и мы просто пройдём внутрь.

Отто последовал за ним:

– А как выглядит шлюз безопасности?

– Примерно как в аэропорту, – беззаботно ответил Гарольд. – Сканирует на наличие металлических предметов, к примеру оружия. – Он пожал плечами. – Смысла в этом никакого, здесь же всё равно все уже покойники – но ты попробуй объясни это ИТД. Мне кажется, им просто нравится звук сирены, когда эта штука срабатывает. О, Зигфрид, привет! Ты на обед?

Отто испуганно замер. Он так внимательно слушал Гарольда, что не заметил скелета, идущего им навстречу. Тот был очень похож на их приятеля, только поверх мантии на нём была тёплая лыжная куртка.

– Я только что из отпуска, – поправил он Гарольда. – Последнее время затишье, работы нет, вот и позволил себе отдохнуть. Катался на лыжах в Альпах! К счастью, все кости остались целы. – Он улыбнулся, а потом посмотрел на Отто и Эмили, прячущихся у Гарольда за спиной. – Кто это с тобой? Друзья?

Гарольд весело рассмеялся:

– Да нет, просто бестолковые дети. Потерялись во время экскурсии. Я как раз собираюсь отвести их вниз.

Зигфрид, видимо, поверил Гарольду:

– Тогда счастливо, старина. Увидимся в столовой. В понедельник дают твоё любимое блюдо – спагетти.

Гарольд помахал ему на прощание и потащил Отто и Эмили дальше.

– Бестолковые дети?! – возмутилась Эмили. – Ну, это уж слишком!

– Да я же просто так сказал, – поспешил успокоить её Гарольд и толкнул дверь с табличкой «Пункт управления». Ребята увидели огромный – на всю комнату – пульт с множеством мигающих кнопок. – Радуйтесь лучше, что Зигфрид, который здесь работает, сегодня ушёл пораньше. Я очень на это надеялся.

Отто огляделся:

– И что теперь?

– Теперь в святая святых – в техническое помещение. – Гарольд показал на откатную дверь с большой табличкой «Вход только для скелетов», оклеенную по контуру полосатой лентой. – Отсюда можно отключить электричество во всём потустороннем мире, представляете? Раз – и всё умерло. В переносном смысле, конечно. Вот была бы потеха.

– В другой раз. – Эмили осмотрела запертую дверь. – Нужно ввести код. Ты его знаешь?

– Ну конечно. – Гарольд быстро набрал комбинацию цифр на кнопочной панели, вверху засветилась лампочка, и дверь пришла в движение. – Прошу, мисс Эмили, только после вас.

– Здесь металлодетектор, – сказал Отто, когда дверь за ними снова закрылась. Перед ними возвышалось огромное устройство, похожее на маленький туннель, сбоку вилась конвейерная лента. И правда похоже на шлюз безопасности в аэропорту.

Гарольд рассмеялся:

– Верно. Пожалуйста, положите все металлические предметы на ленту. Ремни, швейцарские складные ножи, – перечислил он. – У кого-нибудь есть брекеты? Протез тазобедренного сустава? Электрокардиостимулятор?

Отто и Эмили покачали головой.

– Отлично.

Скелет положил косу на ленту и первым вошёл в туннель. Судя по всему, с ним всё было в порядке – в детекторе заиграла приятная мелодия и массивная металлическая дверь в техническое помещение открылась.

– Давайте, – махнул Гарольд ребятам. Эмили кивнула и прошла вперёд. Снова заиграла та же мелодия, и девочка сняла рюкзак с ленты.

– Теперь ты, Отто.

– Иду. – Отто приготовился пройти сквозь туннель. – А что будет, если детектор сработает? Арестуют? Тут есть видеокамеры, которые…

В эту секунду раздался громкий всепроникающий звук сирены. Слова застряли у Отто в горле, и кровь застыла в жилах.

– Что это?! – воскликнул он, остановившись посреди детектора. Дверь в техническое помещение закрывалась у него на глазах.

– Сигнал тревоги! – крикнул Гарольд. – Детектор на что-то среагировал. Беги!

Отто помчался вперёд, голова при этом бешено работала. Что могло стать причиной тревоги? И тут он понял: Винсент! У него в рюкзаке Винсент, которому нельзя находиться в потустороннем мире! Неужели металлодетектор сработал на летучую мышь?!

– Отто, быстрее! – крикнула Эмили.

Отто прибавил скорости и бесстрашно проскользнул в узкую щель. Дверь закрылась.

– Уф, в последний момент успел. – Эмили отёрла лоб. – Что случилось?

– Винсент, – выдохнул Отто и без сил рухнул на пол. – Я думаю, это из-за Винсента…

– Не важно, потом выясним. – Гарольд явно нервничал. – Вы что, забыли, что сработала сирена? Скоро сюда примчатся скелеты. Не хочу даже думать, что они с нами сделают. – И он тяжело вздохнул. – Меня они точно арестуют как соучастника и добавят ещё тысячу лет службы.

Хорошо хоть Эмили сохраняла спокойствие. Она быстро обошла помещение по кругу. В центре располагался огромный монитор. Пульт управления главного компьютера выглядел угрожающе сложным.

– Операционная система как у меня дома, – объявила Эмили и сунула флешку в паз. На экране появился длинный прямоугольник, который постепенно заполнялся: это работала программа антивирусного сканирования. – Будем надеяться, моя программа сможет распознать потусторонние вирусы. Заранее было не проверить.

– Поторопись. – Пока Эмили барабанила по клавишам, Гарольд не сводил взгляда с двери. – Я сейчас умру от страха!

Отто чувствовал себя не лучше. Он так разволновался, что не заметил, как из рюкзака вылез Винсент и взобрался к нему на плечо.

– Э-э-э… Отто, мне очень жаль… ну, с металлодетектором, – шепнул он и спрятал голову под крыло.

– Тебе жаль?! – От злости Отто захотелось шмякнуть летучую мышь о ближайшую стену. Сюда в любую секунду заявятся служащие ИТД, арестуют их всех и навсегда оставят в потустороннем мире – а Винсенту просто жаль?!

– Я вам не рассказывал… после ареста мне вшили под кожу металлический чип, – признался зверёк, чуть не плача. – Чтобы меня везде можно было найти.

– Металлический чип? – повторил Отто. Всё стало ясно.

Винсент кивнул:

– Противная штука. Выглядит как пирсинг, но от дождя ржавеет и внутри чешется…

Отто потерял терпение.

– Что же ты такого натворил?! – зарычал он на питомца. – Давай выкладывай!

Винсент опустил голову ещё ниже:

– Пустяки, не стоит и говорить.

– Винсент!

Летучая мышь тяжело вздохнула:

– Ну хорошо. Я доставлял в потусторонний мир разные разноцветные штуки. – Винсент скрестил крылья. – Теперь ты знаешь. Доволен?

Отто сразу даже не понял:

– Цветные штуки? Какие цветные штуки?

– Конфеты. – Винсент старался не смотреть хозяину в глаза. – Ну, глазированные шоколадные конфетки, леденцы на палочке и всё такое. И здесь неплохо на них зарабатывал. Ты даже не представляешь, как обитатели потустороннего мира любят разноцветные сладости.

Несмотря на сложную ситуацию, Отто чуть не рассмеялся:

– Ты сбывал запрещённые сладости? – Он, конечно, давно знал, что у его питомца недюжинный криминальный талант, но сейчас вздохнул с облегчением.

– «Сбывал»… Это звучит так… преступно, – поёжился Винсент. – Я предпочитаю называть это честной торговлей. Спрос и предложение, понимаешь? Кто же знал, что они меня сцапают и вживят этот дурацкий чип!

Отто опять нахмурился. А что, если его тоже арестуют и загонят под кожу кусок металла? Причём за гораздо худший проступок, чем контрабанда сладостей. Нет, лучше об этом не думать.

– Эмили, ну давай же. – Винсент кружил у девочки над головой и что есть силы орал ей в ухо. – Быстрее! Быстрее!!! Быстрее-е-е-е!!!

– Тише! – шикнула на него Эмили, не отрывая глаз от экрана. Она с трудом убирала из системы один опасный вирус за другим. – Мне нельзя отвлекаться. Не знаю, кто поработал над этим компьютером, но дело своё он знает. Похоже, сюда уже несколько месяцев назад запустили цепь вирусов, перехватывающих сообщения для душеучётных передатчиков. За это время поступило двенадцать тысяч девятьсот восемьдесят сообщений о смертях, но скелеты о них не узнали.

Гарольд охнул и сполз по стене на пол:

– Ты серьёзно?! Столько людей умерло?! Кто же всё это будет разгребать?!

Эмили барабанила по клавиатуре.

– Я как раз одно за другим возвращаю эти сообщения в систему, – сказала она. – Ваши передатчики скоро захлебнутся в их потоке.

Гарольд охнул ещё громче:

– Как же было хорошо! Отпуск. Тишина. Никаких надоедливых сигналов. Знаешь, когда приходит новое сообщение о смерти, раздаётся такой противный звук…

Пи-и-и-пи-пи! Пи-и-и-пи-пи!

Гарольд умолк и посмотрел на экран смартфона:

– Ах ты жа! Уже началось. «У вас пятьсот тридцать три неотработанные смерти». – Он провёл рукой по лбу. – Эмили, а может, ну его? Отыграем всё назад?

Отто фыркнул:

– Гарольд, мы пытаемся спасти мир от нашествия привидений. А ещё – здесь вот-вот появится служба безопасности. – Мальчик беспокойно бегал туда-сюда, то и дело поглядывая на дверь. – Сейчас на такие глупости нет времени, ну правда!

Гарольд покачал головой:

– Да всё понятно. Только это значит работать сверхурочно вплоть до Рождества.

Отто пожал плечами:

– Ну если только до Рождества, то не всё так плохо.

– Я имел в виду Рождество через три года! – рявкнул Гарольд и скрестил руки на груди. – Хотя нет, так не получится. Я же должен собрать оставшиеся души до грядущего полнолуния, иначе они станут привидениями. То есть мне осталось… – он посчитал на пальцах, – четыре дня. – Какой ужас! Я ненавижу свою работу!

Отто стало жаль приятеля.

– Если хочешь, я могу помочь тебе таскать банки, – предложил он и ободряюще похлопал Гарольда по плечу.

Тот вздохнул:

– Спасибо, это очень мило с твоей стороны.

– Сначала надо ещё выбраться отсюда! – крикнул Винсент, который в панике метался взад-вперёд. – Приготовьтесь к эвакуации – Эмили почти закончила!

В эту секунду Эмили вытащила флешку из компьютера:

– Всё. А теперь бежим!

– И как мы это сделаем? – Отто растерянно огляделся. Вернуться тем же путём, что пришли, не получится. Когда сработала сигнализация, входная дверь накрепко закрылась.

– Там есть аварийный выход, – сказал Гарольд и указал на незаметную дверь в другом конце помещения. – Через неё мы попадём на крышу, а оттуда спустимся по пожарной лестнице. Надеюсь, тут никто не боится высоты?

Выбора у них в любом случае не было. Нельзя было терять ни секунды! Скелет пошёл вперёд и открыл дверь аварийного выхода. Когда они ступили на крышу ИТД, сильный порыв ветра чуть не свалил ребят с ног. Добравшись до пожарной лестницы, Отто ужаснулся: она такая шаткая, а ступеньки совсем узкие!

Винсент взлетел с плеча хозяина.

– Какое счастье, что я летучая мышь и запросто могу спуститься сам, – рассмеялся он.

– Лучше посмотри, где скелеты, – приказал Отто питомцу и попытался представить, каково это – лишиться жизни в потустороннем мире.

Вслед за ним на пожарную лестницу ступила Эмили, а потом Гарольд.

– Ох, если бы я только знал, что до этого дойдёт! – причитал он, держась за лестницу одной рукой, потому что в другой у него была коса. – Я же все кости себе переломаю!

– Скелеты! – крикнул вдруг Винсент и заметался туда-сюда. – Эй, Костлявый, посмотри вниз. Твои приятели уже ищут нас. Давайте шевелитесь, быстрее!

Отто посмотрел вниз. Перед зданием ИТД собралась группа скелетов. Один из них, кажется, заметил спускающихся – он показывал вверх. И что же теперь делать? Как только они ступят на землю, то попадут стражам потустороннего порядка прямо в руки. И как тогда объяснить, что они забыли у главного компьютера? Теперь уж никто не поверит, что дети просто заблудились.

А ещё Отто опасался, что из-за выступившего на лбу пота крем перестаёт действовать, и его раскрасневшиеся щёки уже наверняка просвечивают.

– Смотрите, дверь! – Эмили на секунду замерла, затем осторожно перебралась с пожарной лестницы через ограду на стальную платформу. – Давайте сюда!

Отто, Винсент и Гарольд последовали за ней. Дверь вела обратно в здание: они очутились в бесконечно длинном коридоре. Вправо и влево от него ответвлялись ещё коридоры.

– Ты знаешь, куда нам бежать? – спросил Гарольд, когда они мчались по коридору. – Я никогда ещё не был в этой части здания.

– Если я правильно помню план, здесь где-то должен быть лифт, – выдохнула Эмили и осмотрелась. – Почти уверена, что здесь налево. Как только попадём в вестибюль, сразу бежим через главный вход наружу. А вот и лифт!

– Нет, через главный вход нельзя: опасно, – возразил Гарольд. – Придумал! В задней части здания есть вход для поставщиков швейной мастерской. Пойдём через него!

– Отлично! – задыхаясь, кивнул Отто.

Дзинь. Лифт приехал быстро, и Отто нажал на кнопку первого этажа. Наконец-то можно пару секунд передохнуть. Когда они прошли сквозь Врата Аида, уровень адреналина в его крови зашкаливал, а спуск по пожарной лестнице и спринт по лабиринту окончательно вымотали мальчика. Не зря он всю жизнь не любил физкультуру.

– Иди сюда, тебе опять нужно намазать лицо. – Эмили нанесла ему ещё порцию крема. – А то цвет кожи начинает просвечивать!

Отто хорошенько размазал крем:

– Спасибо.

Они ехали вниз – этаж за этажом. По сравнению со стремительным подъёмом этот спуск казался невыносимо долгим. Только бы никто не вызвал лифт!

Когда наконец двери открылись на первом этаже, Гарольд ринулся прямо к швейной мастерской.

Но далеко уйти им не удалось: едва они завернули за угол, им преградили дорогу. Отто резко затормозил.

Впереди стоял маленький седой человечек в белом халате и в очках с толстыми линзами.

– А вот и наши злодеи, – сказал он нарочито приветливо. – Я и подумать не мог, что двум детям действительно удастся уничтожить все вирусы. Отличная работа! – Он вытащил из кармана маленький чёрный прибор. Это был душеучётный передатчик. – Снова работает! Поэтому я сразу же явился сюда, чтобы разобраться с вами лично.

Отто не знал, что сказать, и просто смотрел на мужчину, который явно не был магическим существом – обычный человек с седыми волосами. Отто даже показалось, что он его уже где-то видел.

– Откуда у вас душеучётный передатчик? – растерянно спросил он. – Вы же не сборщик душ.

Незнакомец хмыкнул:

– На чёрном рынке купил. Но сейчас это не имеет значения. – Мужчина холодно улыбнулся. – Я хочу знать, как вам это удалось. – И он с интересом посмотрел на друзей.

Отто напряжённо думал, пытаясь сообразить, кто этот тип.

– Позвольте, – сказал Гарольд, собираясь протиснуться мимо чужака. – Я здесь работаю, а вы мешаете мне пройти!

Но мужчина оказался проворнее и перекрыл ему дорогу.

– Ничего не выйдет, скелет. – Незнакомец посмотрел на Гарольда и ехидно ухмыльнулся. – Я знаю, что ты с этими детьми заодно! И что вы наладили работу душеучётных передатчиков. – Он подошёл ближе и внимательно посмотрел Отто в лицо. На мгновение его брови удивлённо дёрнулись. – А ещё вы намазались моей сывороткой для потустороннего мира!

– Вашей сывороткой? – изумлённо повторил Отто. И тут он наконец понял, кто перед ними стоит. Сходство с фотографией было просто поразительное. Нужно всего лишь представить, что волосы гуще, а морщин почти нет. Без всяких сомнений – они говорят с Бернардом Квинтусом МакКензи! С человеком, которого не любила родная бабушка.

С ассистентом дяди Арчибальда.

– Так это были вы! – крикнул Отто и гневно посмотрел на Бернарда. – Это вы запустили вирус в компьютер ИТД, вы нарушили работу передатчиков и заработали миллионы на «Антипризраке»!

Просто невероятно! Он был уверен, что виновник всех бед – дядя Арчибальд, и ни разу даже не подумал, что это дело рук его ассистента. Даже разговор с бабушкой МакКензи его не насторожил! Отто очень злился на себя.

Бернард улыбнулся:

– К сожалению, идея запустить в компьютер вирус пришла мне в голову всего пару месяцев назад. «Антипризрак» я изобрёл уже давно, но раньше его никто не хотел покупать – за исключением нескольких одиноких владельцев замков в Шотландии, в которых и тогда уже жили привидения.

– И вы решили сделать так, чтобы привидения появились повсюду, – сообразила Эмили.

На лице Бернарда появилась дьявольская улыбка:

– Гениально, правда?

Эмили ошарашенно смотрела на него:

– И поэтому вы вывели из строя душеучётные передатчики. – Её глаза округлились. – Так это вас мы видели у дома моего соседа по Тыквенной улице!

Бернард уже еле сдерживал смех:

– Ха-ха-ха! Глупый мальчишка купил у меня сразу целую упаковку. «Антипризрак» стал хитом продаж! – Вдруг лицо его исказила гримаса: – В следующем году я планировал выпустить на рынок препарат с ароматом лайма, но вы, маленькие негодяи, починили передатчики!

– Да уж, теперь никто не будет покупать ваш дурацкий «Антипризрак». – Эмили в отчаянной решимости двинулась на Бернарда – казалось, она вот-вот вцепится ему в лицо.

Но Бернард не дрогнул:

– Да, вы справились с проблемой. Но я уже успел разбогатеть! Всего за несколько недель я отлично заработал, и этих денег у меня уже никто не отнимет. – Он громко рассмеялся.

Отто озадаченно смотрел на Бернарда. Что-то здесь не так. Почему ассистент дяди Арчибальда так помешан на деньгах, если он уже давно умер? Неужели на том свете деньги тоже нужны? С другой стороны, МакКензи только что признался, что именно он продал Стэну спрей. Что же тогда получается? Бернард тоже намазался своей сывороткой! И значит, он тоже находится в царстве мёртвых незаконно!

– Что здесь происходит? – Низкий голос прервал размышления Отто. К ним большими шагами приближалась группа скелетов. Очевидно, тех самых, что наблюдали, как Отто, Эмили и Гарольд спускались по пожарной лестнице.

– Дети, это из-за вас сработала сигнализация в техническом помещении? Что вы там делали?

Гарольд отступил на шаг назад и опустил голову.

– Это Карл, начальник нашего подразделения, – шепнул он друзьям. – Он на меня уже триста лет зуб точит!

– Гарольд! – воскликнул скелет по имени Карл и упёр руки в боки. – Я жду твоих объяснений. – Не получив ответа, он посмотрел на Бернарда, который всё ещё преграждал ребятам путь. – А вы кто такой? Вы с ними заодно?

Бернард указал рукой на детей.

– Нет-нет, они нелегально пробрались в техническое помещение. – Бывший ассистент попытался отвести гнев от себя. – А я их поймал, так сказать, по горячим следам.

Начальник скелетов подошёл ближе к друзьям. Отто попробовал заглянуть под капюшон мантии – но так и не понял, есть ли у Карла череп. А вдруг у этого типа и вовсе нет головы? Жуть.

– Постойте, вы же те самые дети, которые записались на экскурсию? – спросил Карл. Голос у него был очень хриплый, как будто он умер по меньшей мере две тысячи лет назад. Наверное, таким голосом могли бы разговаривать мумии. – Что вам понадобилось в центре управления?

Бернард встрепенулся.

– Вы бы лучше спросили, что им понадобилось в потустороннем мире, – сказал он, злорадно улыбаясь. Предвкушая победу, бывший ассистент повысил голос: – Эти дети вовсе не умерли. Они живые!

Последняя фраза МакКензи эхом отразилась от стен вестибюля, и все присутствующие повернулись к Эмили и Отто. Даже экскурсовод в дальнем углу прервал свой рассказ и ошарашенно уставился на друзей. В зале повисла зловещая тишина.

– Гарольд, это правда? – Карл повернулся к подчинённому.

Ну вот! Теперь и Гарольд влип, и как его выручать, непонятно. Зачем только Отто уговорил друга взять их с Эмили на тот свет! Если у Гарольда будут неприятности, в этом будет виноват он, Отто!

– Я… э-э-э… глупости какие! – попробовал отвертеться Гарольд. – Живые в царстве мёртвых?! Как такое вообще возможно?! – Он закатил глаза. – Люди же понятия не имеют, где находятся ворота в потусторонний мир.

Карл пожал плечами.

– Ну да, хотя вот этот утверждает, что они живые. – Он обернулся к Бернарду. – А кто вы вообще такой?

Бернард замешкался с ответом, и Гарольд тут же воспользовался ситуацией: наклонившись к Отто и Эмили, он шепнул:

– Бегите! Бегите изо всех сил! Встретимся у Врат Аида.

Дважды повторять не пришлось. Сунув Винсента в рюкзак, Отто схватил Эмили за руку, и они помчались в сторону выхода.

– Дети убегают! – крикнул один из скелетов вслед несущимся на всех парах друзьям. Мраморный пол, наверное, недавно натёрли – Отто казалось, он скользит по гладкому льду. – Держите их!

Мальчик почувствовал, как кто-то со всей силы дёрнул его за рюкзак. Он поскользнулся и упал. Его тут же грубо схватили и подняли.

– Попался! – крикнул Бернард, заламывая Отто руки за спину. Мальчик чуть не закричал от боли.

Бернард, конечно, не силач, но из его цепких рук не вырваться.

– Сейчас же отпусти! – завопил Отто. Ну почему мальчик был таким невнимательным, когда учитель физкультуры показывал им приёмы самообороны! Последнее время он то и дело попадает в переплёт, пора бы уже начать тренироваться.

– Стой тихо! – Бернард и не собирался ослаблять хватку. – Ты такой же упрямый, как мой старый добрый Арчибальд. – И он зло рассмеялся. – Он так же сопротивлялся, когда я тащил его сюда, в потусторонний мир!

– Это был мой дядя! – крикнул Отто. – И вы заставили его исчезнуть!

– А что мне оставалось делать? – Бернард пожал плечами. – Он препятствовал моим исследованиям и не сегодня завтра сдал бы меня. Он называл меня сумасшедшим. Я – и вдруг сумасшедший?! – Бернард засмеялся безумным смехом.

Отто попытался осмыслить, что ему только что рассказал Бернард – он что, похитил дядю и доставил его на тот свет? То есть его дядя ещё жив?!

– И где он теперь? – спросил мальчик, не оставляя попыток освободиться. – Куда вы его отвезли?

Но МакКензи не ослаблял хватки:

– Он находится за пределами города. Там, где его никто не найдёт. – Бывший ассистент фыркнул: – А может, его уже нет в живых. Вполне возможно, что на его хижину напали и теперь он и в самом деле мёртв.

Отто вспомнил, что рассказывал Гарольд. Вне городских стен нельзя считать себя в безопасности. Там бродят души тех, кого не пустили в потусторонний мир. Бедный дядя Арчибальд!

– Если мой дядя и в самом деле умер, значит, вы не только мошенник, но и убийца, – прошипел Отто. – Да отпустите же меня! Или хотите иметь на своей совести ещё одну человеческую жизнь?

– Спокойно, малыш. Мне нет нужды марать о тебя руки – о тебе и без меня позаботятся. – И Бернард и потащил Отто по мраморному полу, мимо каменного фонтана прямо под ноги к скелетам. – Посмотрите на этого мальчика – ничего не замечаете?

– Держись! – крикнул Гарольд и попытался пробиться к Отто, но Карл преградил ему дорогу косой.

– Ни шагу дальше, – приказал он Гарольду, не выпуская из виду Бернарда и Отто. – Я хочу проверить, правду ли говорит этот тип. Если дети действительно живы, то ты и сам знаешь, что это для тебя значит. Сообщников мы арестовываем тоже, жнец Гарольд.

Гарольд печально вздохнул и отступил на шаг назад, явно не зная, что ещё можно сделать для спасения Отто. А Бернард тем временем вытащил из кармана носовой платок.

– А теперь смотрите все сюда. – Не выпуская извивающегося Отто из рук, Бернард взобрался на каменное ограждение фонтана, чтобы произвести ещё большее впечатление. – Представляю вам моё изобретение – сыворотку для потустороннего мира. Этот мальчик воспользовался ею и незаконно проник в наш мир.

– Это просто неслыханно! – взвизгнула какая-то туристка. – До чего мы докатились! Живые дети путешествуют в царстве мёртвых! Здесь наш мир. Вам тут нечего делать!

– Правильно! – Теперь уже и экскурсовод сжал кулаки и гневно посмотрел на Отто. – Тысячелетиями души прибывали сюда лишь тогда, когда пришло их время. А вы здесь зачем? Развлекаться?

Теперь Отто по-настоящему испугался. Бернард твёрдо решил их разоблачить. Что же тогда будет? Кто накинется на них быстрее – толпа или скелеты? Всё-таки зря они затеяли путешествие в потусторонний мир. И как он мог подумать, что мёртвые не заметят, что он живой! Только потому, что он намазался этим дурацким кремом?!

Оставалось надеяться, что Винсент сообразит не высовываться из рюкзака – не хватало только летучей мыши, изгнанной отсюда за контрабанду. Тогда ИТД наверняка посадит их всех в тюрьму. Едва Отто успел об этом подумать, как почувствовал, что Винсент впился в него когтями. Неужели эта летучая мышь умеет читать мысли?! И почему его питомец всегда делает всё наперекосяк?!

Винсент прыгнул Отто на голову:

– Ну, погоди! Я тебя достану!

Не успел Отто сообразить, что задумал зверёк, как Винсент бросился на Бернарда и укусил его в шею. Раздался страшный крик:

– А-а-а-а-а! Что это… – МакКензи покачнулся и, пытаясь отогнать от себя летучую мышь, ослабил хватку: – Проклятая мышь!

Это шанс! Отто ловко вывернулся из рук Бернарда, спрыгнул с бортика фонтана и помчался к Эмили. Гарольд тоже воспользовался моментом и рванул к детям.

А вот Винсент удирать не спешил. Он намертво впился в шею Бернарда и словно клещ повис на бывшем ассистенте дяди Арчибальда, который дёргался как полоумный и вопил от боли. Алая капля крови скатилась по шее МакКензи на его белый халат.

– Хватайте детей! – кричал он скелетам. – Вы что, не видите – они убегают!

Но скелеты застыли на месте, ошарашенно наблюдая за представлением, которое разыгрывалось у них на глазах. Наконец всё пришло в движение. Карл достал из кармана мантии душеучётный передатчик.

– Внимание всем скелетам! Внимание всем скелетам! Максимальный уровень опасности! – объявил он. – В вестибюле ИТД находится живой человек. Среднего роста, в очках и белом халате. Требуется подкрепление. Срочно!

– Но… – пробормотал Бернард, и когда Винсент наконец его отпустил, оказалось, что он побледнел ещё больше, хотя его лицо и без того было покрыто сывороткой. – Это какая-то ошибка. Я… – Он не смог договорить: внезапно у него закатились глаза, он издал громкий стон и плюхнулся спиной в фонтан.

– Хватайте его! – крикнул Карл и кинулся на Бернарда.

В мгновение ока вестибюль наполнился десятками скелетов, примчавшихся на помощь своему начальнику. Двое из них оцепили место происшествия, попросив любопытствующих удалиться.

– Он что – правда умер? – спросила Эмили, пытаясь разглядеть Бернарда. Струя воды из фонтана била ему прямо в лицо, смывая сыворотку. Судя по всему, крем не был водостойким.

– Умер, как бы не так, – отмахнулся Винсент. – Не такие уж острые у меня зубки. Пришлось потрудиться, чтобы как следует вцепиться и добраться до крови. – И он с довольным видом перелетел к Отто на плечо. – Я уже целую вечность не точил резцы.

– Не делай этого, – сказал Отто, вспомнив, как Винсент недавно его укусил. Даже с тупыми резцами это было ужасно больно. – Мне больше нравится, когда ты питаешься мухами.

Винсент провёл крылом по шее мальчика:

– Можешь не волноваться! Кровь на вкус отвратительна. Особенно у этого Бернарда. Бе-е-е… – Зверёк высунул язык. – А теперь и правда пора сматываться. А то вдруг скелеты решат проверить и вас, что там течёт в ваших жилах.

– В машину, быстрее! – крикнул Гарольд, когда они добрались до парковки ИТД. Его белая развалюха стояла на одном из зарезервированных для сотрудников Института мест.

Скелет вручил косу Эмили и втиснулся за руль. Дети забрались в кузов. Машина была до ужаса тесной, да и в остальном не внушала доверия. Гарольд завёл двигатель, и автомобиль странно зашумел – как будто закашлялся курильщик.

– Держитесь крепче! – Гарольд вдавил в пол педаль газа, и Отто чуть было не слетел на землю. Мальчик вцепился в борт кузова, и машина в сумасшедшем темпе помчалась по улицам городка.

Оглянувшись, Отто увидел, что погони нет. Очевидно, все скелеты были заняты Бернардом.

– А что теперь? Что делать дальше? – спросила Эмили, когда они отъехали от ИТД на достаточное расстояние и Гарольд немного сбавил скорость.

– Ясно что, – решительно сказал Отто. – Мы должны найти дядю Арчибальда.

– Ну уж не-е-ет! – недовольно воскликнул Винсент. – Я устал как собака, да ещё этот отвратительный вкус во рту. Мне срочно нужна мятная конфетка – и в постельку! А вы тут решили дядю искать! Лучше бы я и правда дома остался. Сидел бы сейчас спокойно перед телевизором и грыз поджаренных личинок мучного жука.

Отто так и подмывало спихнуть летучую мышь со своего плеча:

– Винсент, ты только что спас меня из лап сумасшедшего учёного – и тут же хочешь всё испортить?

– Но где нам искать твоего дядю? – спросила Эмили. – И хватит ли у нас времени? – Она полезла в карман за песочными часами.

Взглянув на них, Отто вздрогнул: песка в верхней части часов осталось совсем чуть-чуть.

– Гарольд, посмотри, сколько у нас есть времени. – Он сунул часы под нос скелету.

Гарольд покачал головой:

– В пересчёте на земное время где-то час. Максимум два.

– Тогда вперёд! – решил Отто. – Возможно, ещё успеем, если поторопимся.

– Но где нам его искать? – опять спросила Эмили.

Отто напряжённо размышлял:

– Бернард сказал, что дядя Арчибальд ещё жив. И что он живёт в хижине за пределами города.

– В хижине? – Гарольд откинулся назад в кресле. – Думаю, я знаю, где это. Пару недель назад, переместившись в потусторонний мир, я приземлился в чаще леса. Это дурацкое приложение вечно сбоит. Хотя, может, это я неправильно задал координаты. Не важно. Во всяком случае, недалеко от места приземления я заметил полуразвалившуюся хижину. Я тогда ещё очень удивился, что там горит свет.

Отто слушал, затаив дыхание.

– А может, ты и дядю Арчибальда видел? – спросил он.

Гарольд покачал головой:

– Нет. Но мне пришлось довольно долго идти оттуда до города. И больше никаких строений по пути не попадалось. Зато пришлось столкнуться с кабанами-призраками… До сих пор вспоминаю о них с содроганием.

– Как думаешь, сможешь найти эту хижину? – спросила Эмили.

Скелет постучал себя по черепу, широко улыбаясь.

– Мозга у меня, конечно, уже нет, зато память отличная. – И он подмигнул друзьям. – А на крайний случай у нас есть Винсент: он может посмотреть с высоты птичьего полёта.

– Я бы попросил! С высоты мышиного полёта, – заносчиво поправил зверёк. – Вот видите, вам без меня никак не обойтись!

По неровной лесной дороге продвигаться вперёд так быстро, как они рассчитывали, не получалось.

– Проклятая развалюха! – кипятился Гарольд. – В следующий раз подам заявку на служебный автомобиль с полным приводом.

Чем дольше они ехали, тем стремительнее Отто терял надежду отыскать дядю. Время неумолимо утекало, и мальчик уже сомневался, что Гарольд знает, куда ехать. Стало совсем темно – они забрались в самую чащу. Если бы Отто не знал, что в потустороннем мире не бывает сумерек, он бы решил, что уже ночь.

– Сверху тоже ничего не видно, – прокричал над их головами Винсент. – Только уродливые серые кроны деревьев. В таком бесцветном мире гораздо сложнее ориентироваться, чем у нас дома!

Даже если не обращать внимания на давящую серость, местность производила гнетущее впечатление: Отто казалось, что из-за каждого тёмного дерева за ними следят, а ему вовсе не хотелось внезапно встретить здесь отверженные души.

– Отто, слышишь? – шепнула Эмили, сжимая ему руку. – Здесь так страшно. А если нас подстерегут те жуткие типы, о которых говорил Бернард?

– Глупости. – Гарольд беззаботно ехал дальше. – Самое большее, что нам грозит – это встреча с кабанами. Если бы нас обнаружили убийцы или грабители, они бы уже давно напали.

– Спасибо, успокоил, – пробормотала Эмили. И тут она увидела кое-что интересное. – Смотрите, там на земле лежат рассыпанные ягоды. А вон там кто-то повалил дерево.

Теперь и Отто увидел, что неподалёку поднимается в небо дымок.

– Кажется, мы нашли хижину.

– Ура! – крикнул Гарольд. – Я же говорил: я прекрасно ориентируюсь на местности.

Они выехали на маленькую полянку, посреди которой стояла хижина. На первой взгляд казалось, что там никто не живёт – брёвна подгнили, а в крыше зияли дыры. Только дым из трубы говорил, что хижина обитаема.

Когда Отто вылез из машины и направился к двери, его охватило сильное волнение. Сейчас ему предстоит встретиться с дядей, которого он никогда в жизни не видел.

– Давай стучи уже, – подбодрил его Гарольд.

Отто помедлил ещё немного, а потом постучал и прислушался. Сначала стояла тишина, а потом раздались шаги. Сгнившая деревянная дверь отворилась – перед ними стоял пожилой мужчина в очках и с белыми как пух одуванчика волосами.

Отто внимательно рассматривал старика, пытаясь обнаружить сходство с фотографией, которую они нашли в потайной комнате дяди. Что-то общее, конечно, было, но всё же это не дядя Арчибальд. Этот человек однозначно был мёртв. Он принадлежал этому миру – в лице у него не было ни кровинки.

– Что вам нужно? – нахмурился мужчина. – У меня уже всё украли до вас. Больше тут нечем поживиться. – И он попытался захлопнуть дверь.

– Погодите. – Гарольд сунул косовище в дверной проём. – Мы хотим с вами поговорить.

Старик склонил голову набок:

– А, скелет? Хочешь забрать меня? Так я уже на том свете. Погребён здесь заживо.

Отто распахнул глаза от удивления. Что он такое говорит? Он что, ещё жив? Но почему тогда такой бледный?

– Мы отправились в потусторонний мир, чтобы положить конец злодеяниям вашего ассистента Бернарда. И чтобы спасти вас, – вступила в разговор Эмили.

Отто тоже наконец обрёл дар речи:

– Мы незнакомы, но я Отто, твой племянник! Точнее говоря, тётя Шэрон – моя крёстная. Я живу у неё, в доме на Редискиной улице.

– Шэрон?! – воскликнул дядя Арчибальд, и его взгляд сразу смягчился. – Как у неё дела? Я много лет отправлял ей послания, но не знаю, дошли ли они.

– Дошли, – вмешался Винсент, внимательно следивший за разговором с крыши.

– Не волнуйся, – подтвердил Отто. – Все твои сообщение дошли, и тётя Шэрон их прочитала.

– А тебя, значит, зовут Отто? – Дядя Арчибальд почесал подбородок.

– Да, а это мои друзья – Эмили и Гарольд, – представил мальчик. – А там наверху – Винсент.

Дядя Арчибальд задумчиво переводил взгляд с одного на другого:

– И вы разыскивали меня и отправились за мной на тот свет?!

Отто кивнул:

– Это было непросто, можешь мне поверить. Мы обнаружили твою потайную комнату, там случайно нашли твою тетрадь с записями, а потом увидели, как продают этот вонючий «Антипризрак», и мы с Эмили сначала подумали…

– Отто, нужно торопиться, – прервала его подруга и показала на часы. Песка осталось совсем мало! Когда мы вернём твоего дядю домой, у вас будет достаточно времени поговорить.

– Верно. – Мальчик обратился к Арчибальду: – Пойдём?

– Увы, это невозможно, – печально сказал дядя Арчибальд. – Я не могу просто так отсюда уйти.

Отто удивился:

– Но ведь ты же живой!

Арчибальд вздохнул и, взглянув на свои серые руки, жестом попросил друзей подождать и скрылся в хижине. Когда он вернулся, то держал запылившиеся песочные часы.

– Моё время давно утекло, и постепенно я потерял все краски. – Он грустно улыбнулся. – Больше мне не нужна сыворотка Бернарда – теперь я и сам серый.

Отто почувствовал укол в сердце. Ну конечно, его дядя не может вернуться – он же здесь уже пятнадцать лет. А это слишком долго.

– Гарольд, неужели ничего нельзя придумать? – спросил Отто. – А если отправить дядю с помощью приложения? Может, получится… – Отто не договорил, поняв, что план не сработает.

Гарольд покачал головой:

– Слишком рискованно. Твой дядя уже немолод. Если во время транспортировки что-то пойдёт не так, возникнут проблемы. А кроме того – как ты объяснишь тёте, почему её муж утратил все краски жизни? Она этого не поймёт.

– Но мы же не можем оставить его здесь! – возразила Эмили.

– Ну почему же, – пожал плечами дядя Арчибальд. – Мне здесь совсем неплохо. Бернард больше не опасен. Да и вообще я тут уже прижился. Теперь у меня много времени для размышлений. – Он снова ушёл в хижину и, вернувшись с ручкой и листом бумаги, что-то написал и сложил записку. – Но кое-что ты можешь для меня сделать. – Он отдал листок Отто. – Пожалуйста, передай это Шэрон.

Мальчик кивнул и сунул записку в карман. Как жаль, что он больше ничего не может сделать для дяди! Его сердце разрывалось от боли.

– Да, вот ещё что, – добавил дядя Арчибальд, улыбаясь. – Смешай два стаканчика сметаны, два яйца, щепотку соли и средство для мытья окон – тётя Шэрон хранит его в прачечной. И добавь алкоголя – для увеличения срока годности. Сможешь?

Винсент скривился:

– Фу! И что получится? Самый отвратительный кекс на свете?

Дядя Арчибальд улыбнулся:

– Не совсем. Получится сыворотка для потустороннего мира, которую мы тогда изобрели вместе с Бернардом. Сможете чаще меня навещать. – Он похлопал Отто по плечу. – Только не забудьте намазаться как следует.

Приложение по возвращению жнецов работало и в обратную сторону. Там можно было выбрать опцию возврата к месту старта. В теории всё, конечно, выглядело хорошо, но на практике не обошлось без происшествий – Отто с размаху больно приземлился на пятую точку. Кроме того, приложение, видимо, и в самом деле допускало погрешности: мальчик очутился не в гостиной перед часами с маятником, а в саду тёти Шэрон. Вокруг была непроглядная тьма, жуткий холод, да ещё и в ладони впилось что-то острое.

– Ой! Ничего себе – возвращаться будет легче! – воскликнул Отто, пытаясь подняться. Его джинсовая куртка была сплошь утыкана шипами. Судя по всему, он приземлился прямо на клумбу с розами. Зимой они, конечно, не цветут, но шипы-то никуда не делись.

– Ох, извини! – К нему на помощь спешил Гарольд. – Наверное, нужно скачать обновления для приложения.

– Да уж, не помешает, – жалобно пискнул Винсент. – Меня швырнуло прямо на тот большой дуб. В голове теперь всё гудит, а-а-а-а-а!

Когда Отто наконец выбрался из зарослей роз, он сразу же ощутил царящий на улице холод. Ледяной ветер продувал насквозь.

– А где Эмили? – спросил Гарольд и оглядел сад. – Эмили? Ты меня слышишь?

– Я… я здесь, – донеслось из-за садового домика. К ним ковыляла Эмили, с головы до ног облепленная листвой. – Я упала на компостную кучу, и теперь от меня пахнет гнилыми яблоками.

Отто вздохнул и принялся снимать у подруги со спины засохшие листья.

– Ну, мы хотя бы все живы. И мои наручные часы снова идут!

Гарольд рассмеялся:

– Ну я же говорил!

– Прошло всего три минуты с тех пор, как мы стартовали, – определил Отто. – А я чувствую себя так, словно не спал три ночи подряд. К тому же здесь ужасно холодно. Нам нужно скорее разойтись по домам.

– Надеюсь, родители не заметили моего отсутствия, – сказала Эмили. – Мне ещё в душ надо. Увидимся завтра в школе!

– Договорились, – устало пробормотал Отто и помахал подружке, которая уже бежала к садовой калитке.

Он подошёл к двери дома, как вдруг услышал:

– Отто, подожди!

Он обернулся – и Эмили бросилась к нему на шею:

– Я так рада, что ты у меня есть. Ты мой самый лучший друг!

Мальчик смутился.

– Без тебя я бы не справился, – признался он. И тут же сморщил нос. – Слушай, а от тебя и правда пованивает.

Эмили хихикнула и побежала домой.

Когда Гарольд на следующий день заглянул в гости, Отто как раз делал домашнее задание по математике. За всеми тревогами последних дней он чуть про него не забыл.

– Ну что, расскажешь обо всём тёте? – поинтересовался скелет. – Что с её мужем всё хорошо и что он живёт в лесу между двух миров? И что его отправил туда сумасшедший ассистент, который изобрёл «Антипризрак»?

– Вряд ли, – покачал головой Отто.

Когда он сегодня утром надевал джинсы, из кармана выпала записка дяди Арчибальда. Отто хотел было прочитать её, но потом передумал и положил листок в гостиной перед часами с маятником. Чуть позже он проверил – записки не было. Тётя Шэрон её точно забрала, но Отто она не обмолвилась ни словом.

– Главное – она знает, что с ним всё в порядке. Рассказать об остальном – только её расстроить.

– Ты прав, – кивнул Гарольд. Потом, что-то вспомнив, порылся в карманах и, улыбаясь, вытащил новый номер «Вестника смерти». – Тебе стоит это прочитать. – Он положил газету на стол.

На первой странице выделялся огромный заголовок:

А ниже стояла фотография Бернарда Квинтуса МакКензи.

Отто, затаив дыхание, прочитал заметку:

Отто взглянул на Гарольда:

– И что теперь с ним будет?

Скелет рассмеялся:

– Думаю, наш приятель Бернард не скоро вернётся в ваш мир. Он получил суровое наказание – триста тридцать три года мыть полы в туалетах на том свете.

Теперь хихикнул Отто:

– Да уж, так себе удовольствие. – А потом его взгляд упал на другую заметку:

Гарольд презрительно хмыкнул:

– Винсент, ты опять за старое?

Зверёк улыбнулся:

– Коварный конфетный контрабандист! Мне нравится, как это звучит. – И он довольно перекувырнулся в воздухе. – Журналисты всё-таки не зря хлеб едят.

Отто только покачал головой, а потом обратился к Гарольду:

– Надеюсь, из-за нас тебе не грозят неприятности?

– Не-а, – махнул рукой скелет. – Я сказал в ИТД, что отвёз вас, куда нужно. И что вы будете молчать обо всём как мёртвые, иначе вас запихнут в дом сумасшедших. Карл меня даже похвалил: мол, я способствовал поимке преступника. Я хотел под этим предлогом выклянчить себе новый отпуск, но не вышло. Поэтому мне пора. Нужно собрать ещё двести девяносто пять душ.

Отто проводил друга до входной двери и подождал, пока он сядет в машину и уедет.

– Buenas noches, Отто. Добрый вечер! Как дела? – раздался голос из соседнего сада. И тут только Отто сообразил, что уже давно не видел Фернандо.

Он прищурился: в саду мистера Ольсена парил испанский призрак, размахивая шляпой в знак приветствия.

– Привет, Фернандо, – вяло махнул Отто. – Что ты делаешь в саду у мистера Ольсена? – И тут он догадался: – Тебя сэр Тони выжил?

– Нет-нет! Этот толстый английский дух был вполне любезен. Но я тут осмотрел окрестности и заметил эта прекрасная пустая casa. – Призрак улыбнулся. – И поселился здесь. А это значит – мы теперь соседи. Ведь это же просто грандиозно! Правда, amigo?

Отто слабо улыбнулся. Не все могут похвастаться соседством с сумасшедшим мёртвым матадором.

– Ну что ж, – пробормотал он, закрывая дверь. – Будем добрыми соседями!

Скучать теперь вряд ли придётся.

Соня Кайблингер родилась в 1985 году в городе Кремс, в Австрии. Она выросла в доме с привидениями, которому уже почти сто лет. Во всяком случае, Соня до сих пор уверена, что духи творят там свои тёмные делишки. По-другому никак не объяснить, почему, как только она переступает порог этого дома, её посещают самые странные идеи. Соня любит сочинять истории, а ещё скакать на лошади и собирать пустые банки из-под огурцов, чтобы продавать их скелетам вроде Гарольда по заоблачным ценам.

Фредерик Бертран родился в 1981 году в городе Минден, в Германии, и вскоре понял, что он не такой, как все. Вот уже несколько лет он ведёт в Берлине жизнь, похожую на бытие настоящего призрака, и под скрипучие звуки органа рисует ужасные картинки в своём жутком пещерном дизайнерском агентстве. Помимо рисования он любит по ночам возиться со старыми ржавыми автомобилями и, отремонтировав их, с грохотом и дымом носиться по окрестностям, охотясь на монстров.

Вещества, благодаря которым несмешивающиеся жидкости могут смешаться в эмульсию. (Прим. ред.)