© Глад Алекс

© ИДДК

Наконец-то я достиг заветного уровня! Ура! Теперь я… Да и не только я один – многие из моих приближенных и союзников, обреченных в виртуальном мире Ынгории, с нетерпением ждали, когда же мы покинем инстансовую зону. Ведь тогда впервые можно будет попытаться перенестись на Землю.

Шутка ли? Правительство сыграло злую шутку – загнав полмиллиарда людей в вирт, якобы для решения территориальных споров мирным путем, а по факту всех нас пустили в расход – приведя к оцифровке сознания. Создали армию практически бесплатных рабов, готовых трудиться на благо реального мира за нарисованные блага виртуального.

Ведь там – на Земле – уже давным-давно почти все виды работ, не требующие непосредственного присутствия, осуществляются удаленно – путем подключения сотрудника через вирт-капсулу. Учителя, экономисты, менеджеры, инженеры… Да практически все, кроме медиков, военных и работников ЖКХ, уже многие десятилетия трудились в вирте, при этом получая реальные деньги в реальном мире. А теперь…

Теперь мы принудительно оказались в мире меча и магии, с обилием квестов на поддержание квалификации. И там ты, как и прежде, сидишь якобы в виртуальном офисе и выполняешь привычную тебе работу. Вот только по выходе окажешься не в кругу родных и близких, попивая ароматный кофе из любимой кружки на своей кухне, – ты окажешься в виртуальном мире Ынгории, где, не выполняя подобные квесты, будешь обречен на голод и отсутствие крыши над головой.

Мне повезло – до входа в вирт я заключил странноватый договор и получил в качестве стартового бонуса уникальный класс персонажа и немалый подъемный капитал. Да, по не зависящим от меня причинам сотрудничество оказалось невозможно. Мне удалось приумножить капитал и вернуть долги с процентами. Теперь я финансово независим и никому не подотчетен. Зато у меня есть клан, есть союзники и еще есть моральный долг перед человечеством в целом. Не потому что его, этот долг, кто-то на меня возложил, и не потому, что я такой весь из себя патриот, нет. Просто я имею возможность помочь людям вернуться в привычный реальный мир и сам себя не прощу, если хотя бы не попытаюсь это сделать.

Совсем недавно выяснилось, что мой читерский перс при должном уровне прокачки имеет возможность «воровать» у игроков приобретенные ими уникальные и редкие навыки. Одним из таковых был «Пробой пространства». С его помощью имелся шанс попасть практически в любое место. И кое-кому уже удалось однажды побывать на Земле. На это ушло полтора месяца, но все же! А у меня в перспективе прокачки появится возможность открытия массовых порталов, что вселяет немалые надежды.

И вот наконец-то я получил заветный двухсотый уровень, выбил с помощью товарищей нужный нам навык, осталось лишь выйти из инстансовой зоны, где я смогу попытать счастья. Надеюсь, при наличии браслета-артефакта, повышающего шанс успешного срабатывания магических умений, мне удастся пробиться к цели с первой попытки. Просто скилл имеет очень длительный откат, и как показала практика первопроходцев – он частенько дает осечки. Ну и конечно, я надеюсь, что это окажется не какой-то виртуальный клон, а реальная Земля.

От мысли, что, возможно, смогу повидать мать и сестренку, все внутри аж узлами завязывалось, а ноги сами собой пританцовывали от нетерпения. Увы, сначала стоило разобраться с моим прошлым нанимателем, который упорно не дает спокойно жить моим родным.

– Чаты активны! – крикнул с носа корабля Солич.

Это послужило для меня командой. В сто пятый раз просмотрел содержимое инвентаря, проверяя наличие всего самого необходимого. Еще раз покрепче прижал к себе свою любимую волчицу, ныне пребывающую в человеческом обличии. Шутливо чмокнул ее в нос и прошептал:

– Жди… Я постараюсь вернуться к единолунию.

О да, еще недавно мне это диким казалось, и вот же странность – теперь я буквально предвкушал, как мы сольемся в извечном танце животной страсти в своих вторых ипостасях. Сгорал от нетерпения. Ждал этого. Явно это волчья натура просыпалась.

– Буду… – пообещала она, и я активировал новоприобретенный навык «Пробой пространства», мысленно желая перенестись на территорию особняка моего американского нанимателя, с коим я хоть и потерял связь, но с лихвой рассчитался, а он моих родных теперь донимает. Непорядок. Оставшиеся в реале мать и сестренка – это святое. За них я любому, пусть и мультимиллиардеру, пасть порву.

Миг, и картинка сменилась. Хмурое сумеречное небо над головой. Желтеющая листва. А в остальном – да, место то самое, которое я и представлял.

– Ну, здравствуй, Земля-матушка, – вдохнув наполненный смогом воздух и с трудом сдерживая рвущийся наружу кашель, прохрипел я. Бросил взгляд на светящийся окошками особняк и добавил: – Билл, жди, я иду к тебе.

Мазнул рассеянным взглядом по сторонам и с облегчением выдохнул – интерфейсы все на месте. Возле информации о персонаже иконка дебафа мигает. Сосредоточился на ней.

«Вы попали в зону с неблагоприятными условиями. Эффект: регенерация снижена на 50 %. Дополнительный эффект: каждую секунду вы получаете урон в размере 3 единиц здоровья».

Взглянул на шкалу здоровья и приуныл. Оно прыгало, медленно, но верно уходя в сторону нуля: три единицы в минус, одну в плюс и так по кругу. Еще раз перепроверил наличие баночек с эликсирами здоровья. Запас немалый, но такими темпами надолго его не хватит. Не додумался я какими-нибудь антидотами запастись, а ведь знал, что на Земле проблемы с экологией и радиацией.

Идиот, что тут скажешь? Теперь главное – здоровье себе не подкосить слишком сильно и банки жрать не забывать, а то откину копыта и неизвестно, воскресну ли? А значит, дело по возможности мирно решать придется, а так хотелось Биллу хоть немного накостылять! Он-то сдачи, ясно дело, не даст, силенок не хватит, да и здоровье уже не то, но ведь и охрана на подобный беспредел не будет смотреть опустив ручки.

В остальном все как всегда, только чаты серые – неактивные, словно я в данжеоне нахожусь или какой-то инстансовой зоне. С одной стороны, наверное, это объяснимо, с другой – напрягает. Учитывая оцифровку сознания, что стоит управляющему вирт-миром искину считать необходимые данные и реализовать требуемую локацию? Ну да, не в духе мира меча и магии, а вполне техногенную, но ведь это возможно. И тогда… Тогда все надежды рухнут.

– А вот сейчас и проверим… – буркнул я и…

Пошел?

Ага! Как же! Побежал! Пять раз!

Мое тело начало ломать и крючить покруче, чем в момент превращения в Урагона. От боли помутилось в глазах. Вот только длилось это недолго – краткий миг, и я снова стою и смотрю по сторонам. Запахи и цвета стали ярче, все контуры – четче, а звуки попросту оглушили: кваканье лягушки, мышиный писк и какая-то возня мелкого зверья, уханье филина и гул далекой автострады.

Запутался в лапах и упал, больно ударившись челюстью и клацнув зубами так, что из глаз искры брызнули.

– Р-р-р… – в сердцах выругался я и вновь поднял морду к небу.

Словно по заказу, тучи немного расступились, давая узреть круглый диск полной луны. Полнолуние, мать вашу! А я же теперь оборотень! Вот же! Круто я попал. Дня на три минимум. Эх… И Милта там вся изведется, меня ожидая, и слово уже не сдержу – обещал же до единолуния вернуться. Видимо, лунные циклы в реале и вирте совпадают. Надо же было так вляпаться?!

И что теперь делать?

Радует, что зверь не берет надо мной верх, а то видал я такое. Брр… Или это пока? Вот немного пообживусь в этой шкуре, и он проявится? Тьфу-тьфу-тьфу… Ладно бы там – в Ынгории, но здесь и сейчас это совсем ни к чему.

Осторожно приподнялся на передние лапы. Затем на задние, и…

Упал!

Да что же это такое?! Немощи вроде бы не ощущаю, но лапы толком не слушаются. В драконьих обличиях я гораздо быстрее к новому телу привыкал. С плавностью взлета и приземления с точки зрения комфортности для потенциальных наездников проблемы имелись – это да, но просто бегать и прыгать мог без проблем, а тут такая подстава.

С третьей попытки удалось удержаться на ногах, вернее – на лапах. Сделал маленький шажок. Пошатнулся, но устоял. Второй шаг… Третий… Встряхнулся. Мотнул башкой, отчего все тело качнуло так, что хвост занесло. Но тут же уловил некий баланс. Сделал еще несколько шагов. Вроде уже лучше. Прошелся туда-сюда вдоль кустов, благо сюда свет фонарей и прожекторов почти не достигал.

И тут нос уловил до несносного мерзкую вонь псины.

Невольно фыркнув, принюхался к самому себе. Нет, смердело не от меня. Я вообще ничем не пах или просто не ощущал собственного запаха?

Стараясь не шуршать палой листвой, опустился на землю, буквально расплющиваясь. И затаив дыхание прислушался.

Откуда-то слева доносился звук пока еще едва различимых шагов – явно человеческих, наверняка мужчина, судя по тяжелой поступи, и какое-то шкрябание и пыхтение. И тут в поле зрения появился охранник с двумя псами на поводках.

– Р-р-р-р-р… – раздалось изнутри меня утробное рычание, и мне резко поплохело – сглазил! Волк все же может вырваться наружу, заглушив мою сущность.

Прислушался к ощущениям, вроде ничего постороннего не ощущается. Остается надеяться, что внутренний волчара не вылезет наружу в самый неподходящий момент. С нынешними координацией движений и минусовой регенерацией мне только в бой с двумя псами и лезть! Да и у охранника наверняка оружие имеется. А пуля – она шустрая, догонит, я даже рыкнуть не успею.

И что делать? Вот не самоубийца я ни разу. Жить хочется.

С этой мыслью я и отползал в глубь раскинувшихся вдоль высоченной стены зарослей какого-то декоративного кустарника. Бежать все равно некуда, только и остается надеяться, что псы меня не учуют. Хотя кто знает, может, для них мой запах так же мерзок и ощущается издали, вот они и тащат сюда мужика?

Слегка приподнявшись на передних лапах, взглянул на дорожку. Нет. Псы не тянули носами, в мою сторону они даже не смотрели. Не исключено, что современные собаки уже давным-давно даже на генетическом уровне позабыли запах лесной дичи, а я тут панику развел, но… Но береженого бог бережет, или волк в моем случае.

Забился к самой стене. Распластался так, чтобы совсем уж слиться с окружающей средой. Опять же, возможно, мои чувства острее, нежели у обитателей этого задымленного и облученного мира. Это я все далеко и четко вижу, мои уши и нос неимоверно чуткие, а у местных тварей четырехлапых, может, и десятой доли этой чувствительности нет? Тут же экология какая…

Кстати, об этом.

Как-то отпало у меня желание сюда возвращаться насовсем. С родными повидаться – это да. Но жить в этом смоге? А ведь особняк Билла расположен на приличном расстоянии от промышленных зон и даже трасс, и все равно дышать тяжело, не то что в Ынгории.

Вот если бы Ванькины мечты сбылись и удалось бы как-то обезопасить поддерживающие наш виртуальный мир серверы. Обеспечить их бесперебойную работу и автономность. Жили бы тогда поживали на привольном свежем воздухе, не боясь никакой радиации. Маму с сестренкой забрал бы к нам. Эх… Мечты…

Мне бы тут безвозвратно не сдохнуть. С опаской покосился на данные о состоянии здоровья. Может, пора уже эликсир глотать?

Хм… Чудны твои дела! Видимо, после обращения вошло в силу хваленое усиление и регенерация: на каждые минус три единицы в секунду, мгновенно возвращались четыре! Шкала здоровья медленно пополнялась. Конечно, не невесть что, но, по крайней мере, от воздействия окружающей среды я теперь точно не скончаюсь, и то хлеб.

Тем временем вонь псины стала уже совсем невыносимой, в носу засвербело, нестерпимо захотелось чихнуть. Еще и где-то внутри вновь начала зарождаться вибрация, грозящая вскоре перейти в утробный рык. А мне это ни к чему, вот совсем ни к чему!

И вдруг меня осенило: скиллы, надо проверить скиллы! Из прошлого арсенала для маскировки у меня ничего не было, но имеется куча нераспределенных очков навыков, и возможно, среди доступных для изучения найдется что-то полезное для этой ситуации? Ну и от волка, возможно, что-то досталось?

Мысленно вызвал соответствующий интерфейс.

Проверил появившиеся от волчары навыки.

«Мягкая походка» – добавляет вам плавности движения во время бега, снижая риск обнаружения. Время действия – 30 секунд. Откат – 10 минут. Стоимость активации – 60 единиц маны.

«Беззвучный вой» – повергает окружающую живность в ужас, вынуждая бежать прочь. Радиус действия – 30 метров. Время действия – 5 секунд. Откат – 30 минут. Стоимость активации – 40 единиц маны.

«Боевой рык» – временно парализует тела и волю противников. Радиус действия – 30 метров. Время действия – 5 секунд. Откат – 30 минут. Стоимость активации – 40 единиц маны.

«Песнь одинокого волка» – позволяет призвать в помощь других оборотней. Радиус действия – 50 километров. Время действия – неограниченно. Откат – сутки. Стоимость активации – 200 единиц маны.

Брр… Явно в описании скилла какой-то глюк. Представляю, как я завыл на луну, а в диапазоне в полсотни километров куча волков появилась и начала рвать все, что шевелится. Хотя по мане дорогой навык, и откат долгий, как бывает у особо ценных скиллов. Позднее надо будет поэкспериментировать. Но это потом.

Короче, все навыки у волка оказались либо атакующие, либо… В общем, совсем не в кассу мне сейчас эти умения, лучше уж свои родные гляну, благо, судя по цвету иконок на панели быстрого доступа, оные остались активны после трансформации. Наверное, система и когти с зубами за оружие принимает, ну да и ладно, это очень даже хорошо.

Что там у меня с моими родными скиллами?

С учетом быстрой прокачки накопилось аж шестьдесят девять очков. Это хорошо. А что у нас там с доступными для изучения умениями? Может, невидимость какая-нибудь или маскировка появится? Все же персонаж у меня нестандартный.

А там… Много этих навыков оказалось, целое море! Прямо-таки глаза разбежались. Эх… Сейчас бы вдумчиво все почитать. Да какое там! Чудно, что псы до сих пор меня не почуяли, и каждая секунда на счету.

Бегло просмотрел предлагаемые к изучению умения. Не то. Опять не то! Снова. И это не в тему… На первый взгляд ничего подходящего не было.

Стоп! А чего это я зациклился на невидимости и маскировке? Вот же – создание иллюзорного фантома!

«Активное умение – Призыв фантома. Вы призываете визуализацию выбранного вами существа. Сопутствующие эффекты: звуки, издаваемые призываемым существом. Максимальное повышение уровня навыка приводит к увеличению длительности призыва и полной материализации фантома, он становится вашим соратником в бою. Текущий уровень навыка – 1. Длительность действия – 30 секунд, дальность активации – до 100 метров, расход маны на каст – 120 единиц, потребление маны в процессе поддержания – 10 единиц в секунду, время каста – 4 секунды, перезарядка – 1 час. Применяется вне зависимости от наличия оружия».

То, что доктор прописал!

Конечно, 50 очков за изучение это как-то жирновато. Да и 420 маны в минус за тридцать секунд – это жесть в мире с минусовой регенерацией.

Жаль, что атаковать фантом пока не умеет, но именно сейчас это и не нужно. Главное – им можно отвлечь! Увести опасность прочь.

Быстро изучил навык. И тут же его активировал, представив себе кабана.

Почему его?

Не знаю, это было первое, что пришло на ум. Видимо, пребывание в волчьей шкуре давало о себе знать, и ассоциативный ряд строился несколько иначе, нежели у человека.

Не слишком крупный, но аппетитно упитанный кабанчик появился на полянке, метрах в пятидесяти от меня. Он захрюкал, принявшись с остервенением копать рыльцем землю. Собственно, травянистый покров не страдал, что и немудрено при отсутствии материализации, но это ничуть фантомную хрюшку не расстраивало.

Где-то сверху, заставив меня вздрогнуть всем телом, ухнул филин.

Тут же раздался заливистый собачий лай. Я насторожился. Кабанчик вздернул морду, мгновение поколебался и рванул… В мою сторону!

– Куда ж ты несешься, тварь… – мысленно прорычал я, наружу вырвался лишь сдавленный глухой рык.

Невольно подался глубже в кусты, сзади предательски треснула какая-то ветка, но охваченные азартом погони псы тащили бухающего ботинками охранника, и на меня пока никто не обращал внимания. Но это пока. Скоро время существования фантома истечет, и…

Я что было сил сосредоточился на кабане, одновременно мысленно молясь всем богам и отдавая приказ о смене траектории. Тот резко вильнул и припустил в противоположную сторону, уводя погоню за собой. Лай удалился, вскоре сменившись разочарованным поскуливанием. Видимо, отведенные фантому тридцать секунд истекли, и собаки потеряли добычу.

Я перевел дух и тихонечко подполз поближе к кустам, выглядывая на хорошо освещенную лужайку. По крайней мере, для моего волчьего зрения там было светло едва ли не как в ясный солнечный день. Явно услышав лай, с пульта охраны включили дополнительные прожектора.

Собаки бессмысленно метались, обнюхивая землю и как-то жалобно поскуливая. Охранник ошалело потирал глаза, озираясь по сторонам, явно пытаясь понять, откуда здесь взялся и куда мог потом деться кабан? Сочувствую чуваку. Явно решит, что к нему белочка пришла.

Я облегченно вздохнул.

Пронесло.

Тем временем ожила вкладка системных сообщений.

Открыл.

«Вы впервые использовали навык „Призыв фантома“. Уровень: 1. Для повышения уровня призовите еще 9 фантомов. Очки навыков не требуются. После повышения уровня будут получены следующие эффекты: увеличение времени жизни фантома до 1 минуты; увеличение радиуса активации до 150 метров; материализация – 5 %; продолжительность эффекта равна времени жизни призванного фантома. Дополнительный эффект: следы на песке – фантом будет оставлять следы на мягком грунте и воде, в случае ранения призванного существа появятся следы крови. Длительность дополнительного эффекта: 20 минут».

Ух ты! Круто! А я-то думал, что его прокачка завязана на моих уровнях. А главное, сам фантом исчезнет, а его следы еще какое-то время будут сбивать с толку. Хорошая штука! Надо будет по откату активировать, благо банок с эликсирами маны у меня в достатке пока что.

Но это философия, сейчас опасность миновала, вот только что делать дальше?

Сидеть тут?

Глупо. Неизвестно как часто по этому маршруту проходит охрана. Да и сколько раз они клюнут на фокус с фантомами? Были бы оные материальны и более живучи – вопросы бы возникли, конечно, но не столь серьезные. Ну прибежал кто-то, невесть как проникнув на охраняемую территорию, но ведь его поймали и убили. Все это вписывается в рамки разумно объяснимого, а так? Был кабанчик – нет кабанчика. Один раз можно такое на глюк списать, но не два-три-пять раз. Боюсь, потом всю территорию прочешут мелкой гребенкой.

Выбраться отсюда и переждать оборот за пределами особняка? Имеются у меня сомнения в том, что удастся отыскать лазейку. Чай, я не котик мелкокалиберный и даже не собачка среднестатистическая. Судя по размеру лап – я матерый волчара.

Как там говорят – лучше всего прятаться на самом видном месте? Наверное, люди правы, ведь в таких местах попросту никто искать не вздумает.

И сразу возникает два вопроса: где тут такое место и как до него добраться незамеченным?

Ответов не было. Все же бывал я здесь лишь единожды. Да и то по пути сюда в шоке глазел по сторонам, пока топал от машины к особняку, а потом мне вообще ни до чего было – слишком много всего обрушилось тогда на мою многострадальную головушку.

Значит, придется изучать местность. И лучше это сделать ночью: все же в рассеиваемой светом фонарей и прожекторов полутьме спрятаться проще, нежели днем. А то небо вон расчистилось – звезды тускло сквозь пелену вездесущего смога просвечивают, луна полная, чтоб ей неладно было, тоже видна. По всему выходит, завтра день солнечный будет. А при таком раскладе остаться незамеченным нереально.

Приняв такое решение, выбрался из своего укрытия и, держась в тени, потрусил по периметру, осматривая окрестности.

На изучение территории особняка ушло три с лишним часа по данным внутреннего интерфейса. Временами активировал волчий навык «Мягкая походка», чтобы проскользнуть через просматриваемые участки. Дважды едва не нарвался на патрули охраны. Бдительность потерял, зазевался. Благо те были без собак, и укрыться от них труда не составило.

Подходящих для укрытия мест обнаружилось лишь два. Но путь к ним слишком хорошо просматривался: огромная беседка в задней части усадьбы – практически сразу за домом, и небольшой просвет под будкой охраны возле ворот. Я какое-то время наблюдал за ней – с собаками туда не приближались, а значит, и риск быть обнаруженным стремился к нулю.

Вот и что выбрать? Пробираться и туда и туда рискованно, оставаться днем на территории – глупо. Листва опадает, предательски шуршит под лапами, и кусты уже основательно просвечивают – не спрятаться за ними даже в случае пасмурной погоды, а уж в ясную и подавно.

Покружил возле охраны, надеясь проскользнуть. Не тут-то было! Махнул на эту затею лапой и припустил изученной уже дорожкой в сторону сада. Пробрался под прикрытием зарослей и клумб к поляне, окружавшей заветную беседку.

Большая! Метров восемь в диаметре. Располагалась она на некотором возвышении, по периметру декорированном под скопления природных валунов, на вершинах которых, якобы в художественном беспорядке, располагались вазоны и кашпо с цветами. Этакий рукотворный лабиринт, преодолев который можно было укрыться под половым настилом сооружения. Освещение здесь не слишком уж яркое, но полная луна – коварная штука, светит как фонарь. А вокруг охраны хоть и нет, зато глазки камер я сразу приметил.

Нелегка жизнь мультимиллиардеров, они небось даже собственной тени боятся.

С тоской взглянул на небо. Как раз к этому долбанному небесному прожектору подползает небольшое облачко. Вряд ли оно надолго прикроет луну, но надо попытаться проскочить. Думать о том, что будет, если меня заметят, не хотелось.

Припал на передние лапы, готовясь к низкому старту. Едва слегка потемнело – активировал «Мягкую походку» и стелящейся поступью припустил к цели. Радовало, что пожухшая трава при таком освещении, даже для моего зрения, неплохо маскировала, позволяя мимикрировать. И благо хоть с координацией проблем больше не было.

За ближайшие валуны успел проскользнуть ровно в тот момент, как луна выбралась из-за тучки. Остановился перевести дух. Сердце колотится как заполошное. Прислушался. Минута… Вторая… Третья… Никакого шума.

Поплутал промеж камней. Тут и вправду самый настоящий лабиринт оказался со всеми сопутствующими атрибутами типа развилок и тупиков.

В какой-то момент даже занервничал: ведь если прохода нет, то любой зашедший в беседку меня сможет с легкостью заметить. Но нет, удача не совсем отвернулась – и вот я уже свалился мешком на землю. Мышцы дрожали от минувшего нервного напряжения. Сердце все еще колотилось, норовя выскочить из груди.

Местечко оказалось действительно хорошее. Здесь, внизу, не обнаружилось никаких посторонних запахов – ни от собак, ни от кошек. Вездесущие мелкие грызуны не в счет. Только сверху ощущаются запахи, говорящие о частом использовании беседки. Ну, собственно, и немудрено, такой грех не пользоваться по назначению.

Желудок предательски заурчал. М-да уж, тяжко будет, я, конечно, кое-какую провизию и несколько бутылок с водой прихватил, но… Мясо сгрызу, да, а как бутылки открывать? У меня же теперь не то что лапки, как на картинках в интернете, у меня – лапищи!

Схарчил часть запасов, воду пока трогать не стал – жажды особо-то не ощущалось. Устроился поудобнее и задумался о несправедливости судьбы. Обидно до безумия – вот так глупо потерять целых трое суток! Сколько всего можно было успеть сделать за это время. Да, там я тоже обернулся бы, но зато прошел бы обряд единения с Милтой, что хоть немного обезопасило бы мою волчицу. Подкачался бы в катакомбах. Потом рванул бы сюда и разобрался с Биллом. Вместо этого обречен, трясясь от страха, сидеть под беседкой. Эх…

Сам не заметил, как задремал.

Разбудил меня звук голосов.

Один из них я узнал сразу – Билл. Второй был мне незнаком. Я навострил уши, вслушиваясь.

– Вам за что деньги платят?! – выговаривал хозяин особняка. – Где результаты?!

– Остен будет с минуты на минуту, – затараторил его собеседник. – Как только я получу информацию, сразу же к вам с отчетом…

– Нет! – прервал его Билл, в старческом голосе которого послышались металлические нотки. – Как только явится, отправишь его ко мне! И не дай бог мне узнать о проволочке! Три месяца уже прошло, а вы… – он не договорил.

Три? Это он, случайно, не о моем ли уходе в Ынгорию? Сейчас как раз четвертый месяц к концу подходит. И спрашивается, чего ему надо? Долги я вернул, еще и с баснословными процентами. И все ему потеря связи покоя не дает – родных моих достает, гад!

Повисла тишина, затем послышались неуверенные удаляющиеся шаги.

Вот он, мой шанс – бывший наниматель сейчас один. Всего-то и нужно выскочить наверх, минуя лабиринт, ворваться в беседку и вонзить клыки в его шею, а там уж будь что будет. Даже если кто-то возжелает за него отомстить – со мной и моими родными это явно никак не свяжут. А я? Воскресну – хорошо. Нет? По крайней мере, мама будет жить спокойно.

Я весь подобрался, готовясь исполнить задуманное, уже сфокусировал зрение на иконке «Мягкой походки» на панели быстрого доступа, и тут послышалось цоканье каблучков по ведущей к беседке дорожке.

Вот же!

Пришлось опять тихонько улечься и ждать.

Вскоре в нос буквально ударил запах псины. Не такой мерзкий, как от сторожевых псов, и с примесью исходящего от хозяйки зверька парфюма. И все равно он жутко раздражал. В носу засвербело. Я изо всех сил боролся с желанием чихнуть, чем мог выдать свое местоположение. Удавалось это с трудом, но я, прикрыв передними лапами нос, слушал, впитывая каждое слово.

Ситуация вырисовывалась следующая: Катерина пропала чуть больше трех месяцев назад. То есть как я и предполагал, она в вирт не погрузилась. И виной тому был подстроивший все это Билл. Катя, узнав о подмене ее на меня и грозящей мне участи, устроила скандал и сбежала. Да так следы запутать умудрилась, что даже хваленая служба безопасности до сих пор не могла отыскать девушку.

Я бы и дальше слушал упреки Катиной матери в адрес бездействующего супруга, но желание чихнуть стало совсем уж невыносимым.

В панике активировал «Беззвучный рык».

Сверху донесся испуганный собачий визг. Причитания Елены Ивановны, пытающейся удержать свою ручную любимицу. Стук каблучков, красноречиво говорящий о том, что источник раздражающего запаха уносят прочь.

Вскоре сквознячок унес остатки собачьего духа, и я с облегчением вздохнул, искренне радуясь тому, что, благодаря приходу этой женщины, умудрился что-то узнать и не совершил фатальную ошибку.

Теперь стало ясно, зачем его люди досаждали моей матери и требовали передать мне послание. Катя, узнав об истинном положении дел, сбежала из дома. Видимо, Билл небезосновательно предполагает, что она отправилась в Ынгорию, где засела безвылазно. Ведь в противном случае она засветилась бы – на камерах наблюдения, в общественных местах или при оплате в магазинах.

Значит, планы в корне меняются. Нет, с Биллом мне все равно поговорить надо. Хотя бы для того, чтобы понять – всякие блага, обещанные при старте, предоставляются путем личной биометрической идентификации или привязаны к конкретной вирт-капсуле? То есть Катя сейчас – одна из богатейших женщин Ынгории с мутным классом мага или же она – рядовой игрок нестандартного для Ынгории нуболевла?

В первом случае Ванька ее рано или поздно вычислит. Просто в прошлый раз его делами завалило, а потом я сам отбой дал, решив, что нам с подставившей меня девицей говорить не о чем. А во втором случае…

Во втором случае все сложно. В стартовых локациях до сих пор ошивается немало отставших в развитии нубиков. И придется все же выставить на аукционе Цыпу в надежде, что Катя если и не купит ее, то столь интересный лот с именем Ятак542 не пропустит и никнейм продавца срисует и выйдет на связь. Надо долгоиграющий аукцион запускать будет, с активной рекламной кампанией по всем городам и весям, а то сам-то я нечасто на торги заглядываю. Если честно, так и вовсе не смотрю, что там – вряд ли кто-то сумеет выбить нечто, чего у нас нет.

Эх… А ведь я привык уже к этому цыпленку, сроднился, можно сказать.

Спустя полчаса явился ранее упомянутый Остен. Сбивчиво отчитался о ряде провальных операций, получил нагоняй от работодателя и убрался восвояси. Билл посидел еще какое-то время в беседке и ушел. Печаль. По сути, до вечера ничего интересного больше выяснить не удалось. Я то проваливался в сон, утомленный бездействием, то думал обо всем на свете. Давненько у меня не выдавалось столько свободного времени. Оно утекало как вода сквозь пальцы, зато мое логово так и оставалось не рассекреченным.

Ночью был великий соблазн пробежаться по округе – размять лапы. Пришлось придушить эту мысль на корню. Не хватало еще попасться на глаза охранникам.

Наутро начала немилосердно мучить жажда. Кто бы знал, сколько сил потребовалось на то, чтобы открыть бутылку с водой! Хотел попросту ее разгрызть или отколоть горлышко. Ага, какое там! Видимо, у виртуальной тары не предусмотрен вариант типа разбить или как-то иначе повредить емкость. Но в итоге я все же справился, и тут же выяснилось, что пить из горлышка я не умею, а лакать из него нереально. В общем, квест еще тот получился. Намучился я по самое не балуй.

Следующие двое суток ничем не отличались от первой ночи, разве что ничего нового и интересного узнать не удалось. Билл регулярно посещал беседку. Я стал свидетелем нескольких деловых переговоров.

И вот уже на горизонте начал заниматься рассвет очередного дня, а меня вновь стало ломать. Обращение обратно в человека доставило немало неприятных ощущений.

Окружающие звуки стали тише, запахи отчасти потеряли яркость, цвета, собственно, тоже. Кое-как я прополз к расщелине между валунов, искренне надеясь, что этот путь не окажется тупиковым. Встречи с охраной теперь не боялся – ну повяжут, само собой, но Биллу я нужен живой и здоровый. Так что ничего страшного не случится.

Выбрался наружу.

Как же приятно было разогнуться в полный рост! Мышцы приятно заныли. Кто не сидел трое суток скрюченный и не испытывал ломок трансформации, тот этого не поймет.

– Эй! Стоять! – раздался окрик, едва я вышел из каменного лабиринта.

Забавно, только сейчас я осознал вдруг, что говорят не по-русски, а я воспринимаю речь как родную. Нет, английский я знаю довольно хорошо – отец когда-то постарался вбить этот язык в мою буйную головушку, но не до такой же степени! Явно игровая лингвистика дает о себе знать. Думается, я сейчас с легкостью нашел бы общий язык и с немцами, и с китайцами, и с греками, и с кем угодно, вне зависимости изучал ли когда-либо тот или иной язык или наречие.

Ну сказано стоять? Стою. Даже руки ладошками вверх в стороны развел, демонстрируя мирные намерения.

– Кто такой? – все так же держа меня на прицеле, поинтересовался охранник, параллельно явно вызывая подкрепление и с подозрением косясь на столь странную для этих мест амуницию, что была на мне.

«Ну, прости, дружок, времени переодеться не было», – мысленно усмехнулся я.

– Дэн Мартин, – назвал свое настоящее имя, и оно резануло слух – куда привычнее было ставшее родным – Арчи. – Ищу встречи с Биллом. У нас с ним общий интерес.

И ведь не соврал ни словом. За время вынужденных посиделок я многое обдумать успел. Мне было что предложить своему бывшему работодателю, и что потребовать взамен я тоже уже придумал. У него огромные возможности в этом мире. И связи, что тоже немаловажно. А для наших с ребятами целей все это ой как нужно.

– Проверим… – буркнул охранник, и поза его немного изменилась – с появлением товарищей мужик явно почувствовал себя увереннее.

Кто бы сомневался, что на слово мне никто не поверил и к телу здешнего большого босса не препроводил. Вместо этого я оказался отконвоирован в сторожку, где меня с пристрастием допросили. Даже проверили биометрические данные. Я и сам удивился, когда сканеры единогласно подтвердили мою личность. Видимо, рисунок сетчатки и отпечатки пальцев в Ынгории остаются идентичны реальным, как и образцы крови. И это, кстати, еще один полезный пунктик из выясненной на Земле информации. Пока не ясно, пригодится ли она? Но время все расставит по местам.

– Приказано проводить к боссу, – наконец-то произнес один из охранников, явно являвшийся тут главным.

Стоит сказать, сделали это со всем почтением, хотя сопровождающие косились на меня с опаской. Ну да, ведь мои предположения подтвердились – по их данным я уже несколько месяцев как был мертв.

Меня провели уже знакомыми коридорами в тот самый кабинет, где мы несколько месяцев назад заключили с Биллом договор. И вот передо мной распахнулась дверь, я сделал шаг вперед и замер.

Сказать, что Билл очень сдал, – это не сказать ничего. Он и прежде не поражал воображение своим видом, но сейчас его бледное осунувшееся лицо с глубокими морщинами и темными кругами вокруг глаз красноречиво говорило – старику осталось недолго топтать грешную землю. Что-то очень сильно подкосило его за те месяцы, что мы не виделись. Даже жалость внутри шевельнулась, но я ее отмел, ни к чему она.

Я мазнул взглядом по помещению и с удивлением отметил, что при определенной фокусировке зрения над головой Билла появляется бар здоровья и маны. Маны примерно четверть, здоровья… От силы процентов пять, а то и меньше. Этак его сейчас и щелбаном добить можно. Но нужно ли?

Хозяин особняка тем временем не то чтобы удивленно, скорее изучающе буравил меня взглядом выцветших, почти полупрозрачных глаз. Явно сопоставлял мою нынешнюю внешность с тем, что видел прежде. Собственно, я не слишком сильно изменил аватар. Сбросил пяток килограмм, убрал горбинку на носу, оставшуюся после перелома; цвет волос почти тот же, только они теперь длинные, ну разве что цвет глаз изменился, это да.

Сесть мне не предложили, поэтому я продолжал стоять, смотря на этого потрепанного жизнью могущественного человека, способного коротким приказом подписать мне смертный приговор.

Молчание затягивалось, и это нервировало.

– Катерина не появилась в условленном месте, – нарушил тишину я. – Я вернул средства. Вы их получили?

При упоминании о падчерице щека старика нервно дернулась.

– Знаю, – негромко отозвался он. – И получил, – ответил Билл на второй мой вопрос. – А как ты… Как попал сюда? Это ведь виртуальный аватар, – не вопрос, а констатация факта.

– Так вышло, – невесело усмехнулся я, тут же добавив, чтобы он не приписал это в заслугу предоставленному им персонажу: – У некоторых в Ынгории есть такая способность.

– Ты очень кстати… Кх… Кх… – старик судорожно закашлялся.

Обострившийся слух уловил хрипы в его дыхании, и я, все же не выдержав, мысленным приказом достал из инвентаря баночку с эликсиром здоровья, поставив ее на стол.

– Выпейте это.

Билл, не колеблясь, приоткрыл крышечку, принюхался и тут же, скривившись, проворчал:

– Это мне точно не поможет…

Ну да, этот эликсир производит обманчивое впечатление. Кажется, что внутри обычный рыбий жир, вернее касторка. Содержимое бутылька и на запах, и на вкус соответствует этой мерзкой микстуре, вот только эффект чудодейственный. Правда, не факт, что оно сработает на реальном человеке. А хотелось бы узнать, сможет ли магия помочь маме? Если эликсир сработает как надо, то моему счастью не будет предела.

– Просто выпейте, – повторил я, и Билл подчинился.

– Мерзость! – скривился он, прикрывая рот ладонью и явно борясь с рвотным рефлексом.

Я сфокусировал зрение на данных его уровня жизни и порадовался явному прогрессу – прибавилось процентов десять. Внешне старик тоже несколько преобразился. Пропали тени под глазами, плечи слегка расправились, из позы немного ушла скованность. Ну да, все же пятнадцать процентов здоровья – это тебе не пять. Ему бы еще баночек семь-восемь, и он станет нереально здоров для этого мира. Вот только раскидываться бутылками с эликсирами здоровья в месте с едва ли не минусовой регенерацией я не собирался. Самому пригодятся. Кстати, бонус обороны сохранился, и мои жизненные показатели теперь стабильно балансировали на уровне ста процентов.

– Зато действенная, – парировал я.

– Еще есть? – В глазах старика зажегся неподдельный интерес.

Я мгновение поколебался, а потом все же вытащил еще один бутылек. Уровень здоровья у хозяина особняка подскочил до двадцати пяти процентов. И визуально он уже стал походить не на старца, а на мужчину лет шестидесяти пяти. Хм… А сколько ему на самом деле? Может, не так он и стар, просто болячки и радиация доконали?

– Давненько так хорошо себя не чувствовал… – поводя плечами, произнес хозяин кабинета. – Спасибо.

– Так мы в расчете? – поинтересовался я, наблюдая, как Билл вращает кистями рук, двигает плечами, явно прислушиваясь к ощущениям.

– А? – он явно не сразу вник в суть вопроса. – А-а-а-а, ты об этом? Да-да! У меня к тебе огромная просьба. – Потерявшие былую полупрозрачность голубые глаза уставились на меня.

– Слушаю. Но ничего не обещаю.

– Понимаю, – кивнул Билл. – Катерина пропала…

Дальше я услышал то, что мне и так было известно. Вкратце: Билл действительно все подстроил так, чтобы Катя не смогла войти в вирт. Капсула была подключена к обычному игровому серверу. Какое-то время у девушки ушло на создание персонажа, на то, чтобы оглядеться и осознать, что вирт-мир девственно пуст, а кнопка выхода в реал подозрительно активна. Ну а дальше? Ссора с родными, побег из охраняемого дома. Какое-то время безопасникам удавалось выходить на ее след, но он оборвался, и больше о ней ничего не известно.

– …У нас имеются предположения, что она ушла в вирт в одном из «пиратских» вирт-клубов, – продолжал вещать Билл. – Есть такие. Капсулы перепрошивают, и те, кто должен был идти на границу, за деньгу малую дезертируют в вирт.

– Во веки вечные, аминь… – буркнул я.

– Ну, о том их вряд ли оповещают, – поджав губы, отвел взгляд мой собеседник. – Сейчас здесь вообще такое творится… – Он махнул рукой, и тут же откуда-то со стороны двора донеслись звуки автоматных очередей.

Билл вмиг подскочил, выглядывая из-за стеночки в окно.

– Не маячь, – рявкнул на меня он. – Стекло бронированное, но и они не идиоты…

Заставив меня вздрогнуть, дверь в кабинет с грохотом распахнулась. Внутрь влетел тот мужик, что недавно давал отмашку проводить меня к большому боссу.

Рядом с Биллом тихо дзынькнуло. В стекле появилось четкое круглое отверстие.

– Там снайпер… – крикнул безопасник и осекся на полуслове, заметив струящуюся по виску мужчины кровь.

М-да, как он и говорил, там тоже не идиоты. И против лома есть приемы.

Билл покачнулся и начал оседать, сползая по стене на пол. Уровень его жизни ушел обратно в красный сектор и замигал практически на нулевой отметке.

Вот же черт!

Рискуя нарваться на очередную пулю, я опрометью бросился к нему, на ходу доставая и откупоривая сразу два бутылька эликсиров здоровья: огромный и большой. Запрокинув его голову, открыл мужчине рот, влил содержимое бутылька. Мгновение казалось, что я опоздал, но нет. Здоровье вошло в желтый сектор на уровень примерно двенадцати процентов. Если бы чуть ранее я его не попотчевал эликсиром, сейчас уже у меня на руках был бы хладный труп.

С улицы продолжала слышаться пальба.

– Это как?! – сдавленно уточнил безопасник, тыкая пальцем в начавшую затягиваться прямо на глазах рану на виске босса.

– Как-то так, – буркнул я в ответ, вливая в Билла содержимое еще пары бутыльков, доводя его состояние до прежних двадцати пяти процентов.

– Я твой должник, – вставая с пола, произнес Билл, а я лишь отмахнулся. – Что там? – обратился он к безопаснику.

– Их много. Можем не отбиться… – смотря прямо в глаза нанимателя, честно признался мужик. – Рекомендую спуститься в бункер.

Билл кивнул мне, типа – идем.

Ну, идем так идем. Мне под пули подставляться недосуг, да и тратить эликсиры тоже не хочется. Все эти люди для меня, конечно, чужие, вот только понимание того, что смерть для них конечна и что они не смогут подняться в клан-холл, как-то уж слишком напрягает. Не разучился я пока ценить жизнь. Не растаяла еще грань между осознанием реальности и вирта.

Додумывал я уже на ходу. Впереди спешил наш провожатый. Перед выходом из коридоров он связывался с пультом наблюдения, проверяя безопасность помещений. Вскоре мы короткими перебежками пересекли задний двор, миновав облюбованную мной беседку, и оказались возле уже знакомой часовенки, под которой имелось энное количество подземных этажей, включая тот, с вирт-капсулами.

На язык так и лез вопрос: «А что вы сделали с моим телом?»

Теперь-то я точно знал, что после оцифровки сознания в вирте физическая оболочка в реальном мире умирает. Но как-то язык не повернулся. Очень уж не хотелось услышать что-то типа – «Прикопали во-о-он под тем кустом». Лучше уж останусь в неведении, все равно уже ничего не изменить.

Мы уже спускались в лифтовой шахте, а сверху все еще доносились звуки стрельбы.

– Такое ощущение, что война не там, у нас, а тут, – озвучил я свои мысли.

– Есть такое, – вздохнул Билл. – С этим виртом вообще все обернулось не так, как мы планировали. Англичане нас всех поимели. Бомбить их уже никто не станет, и так фонит безбожно. А людей для наступления нет. Все в вирте, чтоб им!

Кхм… Выходит, оцифровка сторонами противодействия не запланирована? А интересная получилась комбинация. Теперь англичане своего рода монополисты на рынке виртуального труда. Причем им это будет обходиться всего лишь в сумму расходов на поддержание жизнедеятельности серверов и нарисованные цифровые блага. Молодцы, что тут скажешь? Хотя методы у них попахивают.

Спустились мы на минус второй этаж. По выходе из лифта оказались в небольшом бункере. Билл ввел комбинацию кодов доступа на панели, и перед нами открылась толстенная бронированная дверь. За ней располагались апартаменты, не уступающие по изыскам и комфортности жилым помещениям оставшегося где-то наверху особняка. Хотя чего еще ожидать от мультимиллиардера, профиль которого – разработка и строительство бункеров?

– В общем, вся надежда на тебя, – словно мы и не прекращали разговор, продолжил Билл. – Пытался с тобой связаться. Не удалось. Родные твои тоже на контакт не шли.

– Я с ними тоже не мог поддерживать связь, – буркнул я.

– В общем, да, мои их тревожили. Не скрою. Они даже переехали после этого, если ты не в курсе. Но теперь ты знаешь почему.

Знаю. И про переезд тоже. Вот только сообщать об этом не собираюсь.

– Попытаюсь ее поискать, – пообещал я. – Но в ответ мне понадобится помощь. И это и в ваших интересах…

Билл тут же отослал прочь безопасника и кивком предложил устраиваться в одном из кресел. А дальше? Дальше мы обсуждали будущее. Пришлось посвятить его в наши с Ваней планы. Обговорили методы вывода средств в реал, он обязался разработать проект защищенных бункеров и все необходимое установить и подключить. Причем на условиях 50/50. С нас хакерская поддержка в перспективе и поиск Катерины. Напоследок он выделил мне на будущее немалую сумму в земных кредитах и дал новый адрес, где теперь проживали мои родные. Я распрощался и…

И не сдержался – перенесся не обратно в Ынгорию, где меня ждали любимая женщина и друзья, а… К своему старому дому. Добираться до матери с сестренкой придется своим ходом. Прежде я там не бывал и портал открыть сразу к нужному мне месту не мог.

Огляделся по сторонам. Сердце болезненно сжалось при виде некогда родных улиц, домов… Почти ничего не изменилось, только как в тех, преследовавших меня в Ынгории, снах – слишком безлюдно, слишком стерильно вокруг. Вот вроде осень, а даже никакой листик залетный на асфальте не завалялся.

Прошелся до остановки маршруток. Вокруг никого. Что, собственно, и немудрено, если учесть тот факт, что большая часть населения канула в небытие в вирте.

Интересно, а общественный транспорт вообще ходит? Или рейсы отменены за ненадобностью?

Так, озираясь по сторонам, я простоял минут двадцать по данным внутреннего интерфейса. Был бы мобильный – вызвал бы такси. Прежде я редко пользовался подобными услугами, а сейчас средства позволяли, вот только как вызвать?

Пришлось топать в сторону метро. Непривычно пустые вестибюли. Всего несколько человек на эскалаторе. В вагонах та же картина. И люди ведут себя странно. Косятся с опаской и норовят подальше отойти, а то и вовсе в другой вагон перебраться.

Хотя… Чего уж тут странного, если в вагон вдруг ввалился чувак в воинской броне а-ля средневековье. Это хорошо, что я додумался еще секиру в инвентарь спрятать, а то меня и в метро бы с ней не пустили.

Вскоре я оказался возле вокзала, откуда ходили электрички в том направлении, куда ныне перебралась моя семья. Подходя к пункту контроля, волновался – как отреагирует на меня система сканирования? Что я для техники – набор нулей и единичек или же реальный человек? Да, биометрические сканеры меня идентифицировали, но это немного иное все же.

Волновался. Да. Схомутай меня тут, и застряну я еще невесть где на неделю, возможно. Я же не уточнил, когда откат недельного таймера происходит – с момента первого переноса в пространстве или после второго телепорта, подразумевающего возврат?

Фу-у-ух!

Слава богам, миновал контроль без проблем. Приобрел мобильный, благо биометрической идентификации для этого оказалось достаточно. Изучив расписание, понял, что время еще есть. Купил билет и направился к окошкам заказов всяких фаст-фудов. Давненько я такого не едал!

Кофе и бургер! Мммм… Не сдержался, прикупил еще пару десятков всяких бургеров на вынос – под удивленным взглядом продавца убрав покупку в… никуда. Рюкзак же я скрыл во избежание лишних вопросов. И да, люди здесь работали. Причем там, где прежде зачастую функционировали андроиды. Видимо, это те, кто по каким-то причинам не отправились в вирт или на границу.

Пока жевал, просмотрел через интернет карту, отыскав нужный адрес. Прикинул примерный маршрут. Топать предстояло немало. Достать бы Няшку, и с ветерком… Но боюсь, мы очень скоро станем мишенями для всяких спецслужб. Они недаром хлеб едят, и странный чувак на драконе вряд ли останется ими не замечен.

И вот уже замелькали за окнами пейзажи пригородных поселений. Чем дальше от города, тем больше запустение.

Внутри все ликовало в предчувствии встречи с родными. Переживал лишь о том, как они воспримут мой новый облик? Как отнесутся к тому, что того Дэна, который был их сыном и братом, уже нет. Не отвернутся ли?

Область – она такая область… Тут все куда более заброшено, нежели в городе. Возле самой платформы лесополоса больше смахивает на смесь мусорной свалки и бурелома. Этакий контраст. Сама станция вполне современная, ухоженная, а метр в сторону – и вот, тут уже никому ничего не нужно.

Окинул округу взглядом на предмет наличия такси. Увы, машин не было. Да и кто будет возить? И кого? Почти все в Ынгории.

Иду. Мимо снуют явно потерявшие хозяев собаки, с надеждой всматриваются в мое лицо, видимо надеясь увидеть если и не хозяина, то хотя бы участие, желание приласкать, накормить, дать кров над головой. Испуганно шарахаются потерявшие былой лоск коты. Исхудавшие, с колтунами.

– Простите, зверюхи, я ничем вам помочь пока не могу…

Вот он, побочный эффект. От людей избавились, а живность лишилась любящих заботливых хозяев. Впереди зима, в наших местах отнюдь не мягкая. Сколько зверья сможет ее пережить?

В таких невеселых раздумьях я и добрался до нужного поселка. Вот его окрестности существенно отличались от округи: дорога идеальная, сама стелется под ногами, посадки вокруг ухоженные, придорожные канавки выложены камнем, а до линии лесополосы травка аккуратно выкошена. Ну и забор, окружающий населенный пункт, внушает уважение.

Подошел к воротам. И задумался: как попасть внутрь? Будка охраны возвышается над стеной забора, но самого охранника не видать. Ключей нет, переговорных устройств для связи с жителями тоже нигде не видно. Телефон матери или сестры я на память не помню.

Поторопился на подъездной дорожке, постучал в мощные, окованные сталью откатные ворота. Ответной реакции ноль.

Блин, ну так не должно быть! Ну не зря же я сюда добирался?

– Кто будешь? К кому? – заставил меня вздрогнуть раздавшийся из-за спины мужской голос.

Я обернулся и уставился на крепкого мужика ростом под два метра в форме охраны.

Хм… И как ему удалось незаметно подобраться при моем-то чутком слухе? Вон сейчас я его дыхание четко различаю и даже едва ощутимо – сердцебиение, но ведь он как-то подошел?!

Нечаянно мазнул взглядом по информации о «персонаже» и окончательно обалдел – шкала здоровья на уровне ста процентов! Да кто ты сам такой?! Не может быть такого на Земле! Расфокусировал зрение и в шоке замер: возле иконки стоящего напротив меня человека мигал значок бафа!

– А ты вообще кто? – вместо ответа в шоке выдавил я.

Взгляд мужика очень уж знакомо рассредоточился, он явно считывал информацию обо мне. В следующий миг его глаза вперились мне в переносицу. Знаю я этот метод – собеседнику кажется, что смотрят на него и в то же время не могут поймать зрительный контакт, это бессознательно доставляет дискомфорт, заставляет нервничать. Вот только в бытность моей работы не через вирт-капсулу я успел выработать иммунитет на подобные штучки, коими начальник частенько злоупотреблял.

Стою. Жду.

– Какой мир? – озадачил меня совершенно неожиданным вопросом мужик.

– Ынгория, – отозвался я, даже и не думая ничего скрывать.

Тот удивленно приподнял бровь, окидывая меня изумленным взглядом.

– Уровень не вижу… – пробормотал он.

– Двести тринадцатый, – ответил я, и у него совсем лицо вытянулось.

– Пробой пространства?

Хм… Вот это поворот! Он что же, выходит, тоже Ынгоровский? Но что делает тут – на посту охраны элитного поселка?

– Он самый, – кивнул я.

– Дам тебе совет, парень… – Он украдкой огляделся по сторонам и, опустив голову, проговорил, почти не шевеля губами: – Я понял, к кому ты. Пропущу. Но больше тут не светись. Портайся прямо в дом.

– Хорошо, – ошарашенно произнес я, и за моей спиной послышался звук отъезжающих в сторону ворот.

Мужик, не давая мне и слова сказать, кивнул в сторону ворот, всем своим видом показывая, что надо поспешить. Любопытно было бы, конечно, с ним поболтать, уж очень все неожиданно повернулось. И это его предупреждение еще. Но нарываться на неприятности, почти достигнув цели, – глупо. А то, что, не послушав его, я на оные неприятности нарвусь – это однозначно.

Поселок был действительно элитным! Широкие хорошо освещенные улицы; шикарные, хоть и скорее носящие чисто декоративную функцию заборы; ухоженные аллеи; красивые особняки различных стилей. Я углублялся все дальше, ища нужный мне дом. И тихо радовался тому, что родным наконец-то удалось вырваться из наших трущоб. Здесь и воздух был стократ чище городского, да и в целом уровень жизни совсем иной. И как ни крути, а благодарить за это надо Катю и Билла. А ее еще и найти нужно. Ведь оказалась она там без денег, хотя не исключено, что персонаж ей достался тот самый – заказной.

Нужный мне дом оказался современным двухэтажным особняком, с огромными панорамными окнами и вторым входом в холле, что было видно даже с улицы. Откуда-то с заднего двора раздавался заливистый девчачий смех.

В сердце защемило от прилива радости и одновременного страха. Узнают ли? В этом не сомневался. Примут ли такого, каким я стал? Я впервые пожалел, что не оставил свою реальную внешность без изменений. Сейчас не возникло бы лишних вопросов.

С внутренним содроганием приоткрыл высокую кованую калитку и сделал шаг во внутренний двор. Тут же из-за угла дома с заливистым звонким не то чтобы лаем, скорее – щенячьим повизгиванием, выскочил умильный комок меха.

Невольно улыбаясь, подхватил на руки щенка. Вот и сбылась Лизкина мечта, она давно мечтала о собаке. Но в квартире об этом и речи быть не могло. Не такая она у нас большая была.

Следом выскочила и Лизка. Встала как вкопанная и уставилась на меня своими огромными глазищами.

Смотрю на сестру, а сердце то вскачь срывается, то замирает – как-то она в итоге отреагирует?

– Дэн? – неожиданно придушенно прошептала она и резко обернулась к дому, словно ожидала там найти какую-то поддержку или подтверждение своему предположению. – Мама! – воскликнула она спустя мгновение и, подскочив ко мне, схватила за руку, поволокла к входу в здание.

Вот вроде малая, а откуда столько силищи-то?! Прет как на буксире! Только и успели мелькнуть, проносясь мимо, распахнувшиеся двери. Холл. Еще одни двери. Широкий коридор – удобный для перемещения на коляске, видимо мама, выбирая дом, не слишком верила в успех предстоящей операции. Ну ничего! Сейчас попробую для начала эликсирами ее подлатать, а там, если что, или целителя портану сюда, или ее к нам в Ынгорию. А там уж точно на ноги ее поставим!

Мысли мыслями, а Лизка, продолжая верещать, умудряясь одновременно звать маму и что-то рассказывать, тащит меня в глубь дома. Очередная дверь перед нами распахнулась, и навстречу выкатилась инвалидная коляска с самым дорогим человеком.

Встретившись взглядом с матерью я, на миг аж запнувшись, замер. Вновь накатил страх – примет ли она меня такого? Или похоронит родного сына. Смирится с потерей, не приняв виртуальный суррогат в виде меня.

– Дэн? Мальчик мой… Как же… – сипло прошептала мать, прижимая ладони к щекам.

Что – «как же»? Я изменился? Или она о том, что не предупредил о том, что приеду? Или…

Скрипнули колеса, и в следующий миг мои бедра обхватили крепкие материнские объятия. Я склонился, выпуская на пол щенка и обнимая за подрагивающие плечи давшую мне жизнь женщину. Гладил по голове. Что-то шептал утешительное. И да, не мужское это дело, но слеза выступила.

Сколько мы так простояли, обнимаясь и плача в три ручья? Не знаю!

– Да что же это я? – встрепенулись мать. – Ты же с дороги, устал, поди?

Вот и как ей объяснить, что телепорты физических сил не отнимают? Здесь больше окружающая среда проблем создает.

Перевел взгляд на сестренку. Уровень здоровья восемьдесят процентов. Вот же! А ведь девчонка еще совсем, а уже проблемы. Хотя… Чего еще хотеть от зараженного радиацией мира?

Кстати! А если использовать вот этот, казавшийся ненужным мне скилл, очищающий и делающий землю плодородной? Может, так удастся создать для родных некий оазис?

– Все нормально, мам, – тем временем отступая, отмахнулся я и достал из инвентаря несколько бутылочек с эликсирами здоровья. – Выпейте. Невкусно, но надо так, поверьте. – Я протянул один бутылек сестре и несколько матери, у которой здоровье и вовсе на уровне одной трети балансировало.

Лизка послушно откупорила емкость. Принюхалась и замотала головой: мол – не буду.

– Надо, маленькая, – подбодрил ее я. – Поверь.

Мать тем временем без пререканий одну за другой залпом выпила содержимое всех трех бутылочек и сидела зажмурившись, явно борясь с подкатывающей тошнотой. Я поспешно вытащил пару эликсиров бодрости и протянул их родным со словами:

– Запейте этим.

Ох! Что ж я натворил?! Лизка и так мелкий энерджайзер в юбке, а теперь… Заносилась вокруг нас, словно заведенная! Лопочет что-то, смеется сквозь слезы. Но главное – шкала ее здоровья достигла максимума. А вот мама… Мама… Ее уровень жизни остановился на отметке пятидесяти процентов, и дальнейшие попытки отпоить ее эликсиром ни к чему не привели. А я-то размечтался, что ее вот так просто удастся на ноги поставить!

Наивный. В общем, печаль-тоска. Ну да ладно – это какой-никакой, а прогресс. Лицо порозовело, заплаканные глаза живенько так заблестели, осанка выправилась – ушла явная усталость. А ноги? Сделаем! Надо только подождать. Прокачаться.

Тем временем Лизка, выглянув в окно, крикнула подружкам, что сегодня гулять уже не пойдет, и умчалась ставить чайник.

Вскоре мы оказались в просторной столовой. Современно. Уютно. Чистенько.

– Ко мне женщина одна приходит по хозяйству помогать, – пояснила мама, заметив мой оценивающий взгляд. – Вот так и живем, – улыбнулась она, наблюдая, как Лизка выставляет на стол пиалки с вареньем, вазочки с печеньем и конфетами. Прямо-таки как взрослая!

– А у меня щенок теперь есть! – радостно воскликнула сестричка. – Ты его видел!

– Видел, – отозвался я, озираясь в поисках комка меха.

Вот и хорошо. А то я голову ломал, как они с сестренкой такой домину в порядке содержать умудряются?

Издали послышался звук хлопающей двери, а следом раздался басовитый мужской голос:

– Тук-тук! Я дома!..

Я в шоке уставился на внезапно запунцовевшую мать.

Что-то не то творится в нашем королевстве. Прежде за мамой такого не замечалось. Она вообще после смерти отца на других мужчин не смотрела.

– Дядя Валя пришел! – радостно воскликнула Лизка и стремглав рванула куда-то навстречу неведомому дяде, только юбка взметнулась, скрываясь за дверью.

Я удивленно проводил сестренку взглядом.

– Не вини ее, – донесся из-за спины голос матери. – Она маленькая еще. Отца почти не помнит.

Да я и не винил. Даже рад, что мама нашла сил на попытку вновь обрести счастье. Ведь вполне красивая и еще далеко не старая женщина. А кресло? Оно да, ставило жирный крест на месте о новом счастье. Меня просто удивило то, что сестричка так явно радуется приходу нового папы. И еще я напрягся: ведь все более или менее пригодные жители российской коалиции сейчас в Ынгории, а он тут? Значит, либо имеет откровенные проблемы со здоровьем, либо слишком крут. Первое – ладно, подлатаем, если там беда не с головой, а во втором случае – что ему нужно от женщины в инвалидном кресле?

– Кто он? – тихо поинтересовался я, пока была возможность пошептаться тет-а-тет.

– Охранником здесь… – отозвалась мать, а в следующий миг моих ушей достигли звуки приближающихся шагов и громкий шепот Лизки, вещающей о том, что брат в гости приехал…

Дверь в столовую распахнулась, и на пороге появился…

ОН!

Тот самый мужик с КПП.

– Ну, здоро́во, что ли? – пробасил он, протягивая мне руку для приветствия. – Валентин. О! Смотрю, чутка подлатал всех? – Он мазнул взглядом над головами моих родных. – А я горевал, что эликсиров с собой не было…

– Так ты тут недавно? – уточнил я.

– Ага, как же, – кривовато усмехнулся мужик. – Уже два месяца как.

Я в непонимании уставился на него. Он что, уже тогда получил навык «Пробоя пространства» и до сих пор сидит тут? Что мешало смотаться в Ынгорию и прихватить оттуда эликов?

– То, что нет у меня «Пробоя», – вздохнул он, видимо ответив на вырвавшийся у меня вслух вопрос.

– Э-э-э? – только и смог удивленно выдавить я.

– Вот тебе и э, – усаживаясь за стол, произнес он. – Зато у других есть. Как итог – я тут. И не один я. Потому и сказал – не светись. Вычислят – задолбают и тебя, и их, – он кивнул на моих мать и сестру. – А я этого не хочу.

Это что же выходит, у кого-то уже давненько имеется якобы редкий массовый навык «Пробой в пространстве»? И его обладателя уже несколько месяцев активно эксплуатируют, заставляя переправлять сюда рабочую силу? Видимо, кто-то из призывателей? Надо нашего Берта будет предупредить, чтобы поосторожнее был.

– Мы же идеальные воины, – продолжая свой рассказ, криво усмехнулся Валентин. – Живучие, легко излечиваемся, еще и возрождаемся.

Возрождаемся? Вот это чудесная новость! А мы гадали, что будет, если… Вот только это «если» на себе проверять не хотелось.

– …Охрана, солдаты, да хоть бы и работяги… – разглагольствовал тем временем он.

Солдаты?

– Грядет настоящая война? – озвучил я пришедшую в голову мысль, которая возникла еще во время пребывания в «гостях» у Билла.

– Она самая, – вздохнул мой собеседник. – Я постараюсь их защитить, – он опять кивнул на мать и сестру. – Если сумею. Думал, может, оцифровать их как-то… Но вдруг серверы отключат, – мужчина с досадой махнул рукой. – Может, нас… тех, кто здесь, это и не коснется? Но кто знает? Мы теперь виртуальные, а не реальные люди.

– Надеюсь, не успеют… – тихо пробормотал я, но Валентин меня прекрасно услышал, судя по промелькнувшему в глазах интересу.

– Извини, это всего лишь теория, – отозвался я, не собираясь вдаваться в подробности перед первым встречным.

Да, его приняла моя семья. Да, он вроде бы заботится о них. Но слишком многое поставлено на карту, чтобы доверяться кому попало. И так пришлось открыть карты перед Биллом. Однако там ситуация в корне иная, без его участия реализовать задуманное было бы в разы сложнее.

Черт! Мне надо как можно скорее попасть в Ынгорию. И качаться, качаться, качаться… Набрать недостающие семнадцать уровней до массовых скиллов. Перетащить сюда Ваньку.

– Спрашивать не буду, – кивнул Валентин. – Но если потребуется помощь…

– Я тебя услышал, – глухо произнес я, отвлекаясь на теребящую мою руку сестренку.

– Смотри, что мне дядя Валя подарил! – Она сунула мне в руки вырезанную из дерева фигурку.

Умело сделана. Глядя на нее, сразу понятно, кого желал изобразить мастер. А это была работа именно мастера! На меня смотрела крохотная Лизка. С удивленно распахнутыми глазищами и озорной улыбкой на губах. В руках она держала щенка, того самого, что выкатился мне под ноги, едва я подошел к дому. Если бы не структура древесины вместо естественных цветов, можно было бы подумать, что это овеществленная голография, настолько идеально соблюдены все пропорции и живо переданы эмоции.

– Это было моим хобби, – явно заметив мой интерес, пояснил новый знакомый. – А там… – он абстрактно махнул рукой. – Там еще и скилл приобрел друидский на обработку древесины. И вот… Как живые теперь выходят, да?

– Ага, – согласился я.

– Ты теперь тоже? – тихо поинтересовалась мать, и, бросив на нее взгляд, я понял, о чем речь – оцифровка.

Кивнул. Что тут скрывать? На самом деле, может, оно и к лучшему, что она знает об этом феномене. Куда сложнее было бы объяснить это с нуля далекому от вирта человеку. И если она приняла Валентина, то, значит, примет и меня.

– Так ты надолго? – вмиг сменила тему мама.

– Не знаю, – вздохнул я.

Да, конечно же, хотелось бы провести побольше времени рядом с родными, но… Надо успеть обезопасить и их, и всех остальных. А это не так уж просто сделать. И прокачка – это меньшее из зол. Да и ждут меня там. Волнуются. Там моя девочка… С ума, наверное, сходит. Это я вот теперь узнал, что для оцифрованных смерть на Земле не конечна, а они этого не знают.

– Чем раньше вернусь, тем лучше… – честно признался я, чем вызвал печальный вздох матери. – Так надо, мам. Но потом… Потом я сделаю все, чтобы мы были вместе. И на ноги тебя поднимем! Обязательно!

– Надеюсь, прямо сейчас не уйдешь?..

В принципе, а чего тянуть? Все главное я узнал, родных повидал, а оттягивать уход – это лишь продлевать агонию. Не люблю долгих прощаний.

Я сосредоточился на вкладке быстрого доступа и, не слишком надеясь на успех и минуя использование еще явно не откатившегося навыка «Пробоя в пространстве», активировал возврат в замок…

Мгновение дезориентации и…

– Ух ты! Сработало!

Здравствуй, приемник-распределитель центрального замка западного материка. Здравствуйте, чистый воздух и доносящийся извне многоголосый птичий гомон. Как же здесь хорошо!

Тут же замигали красным приветы и чаты. Ну да, народ волновался. Главное, чтобы ничего страшного за это время не произошло. А здесь всякое может быть. Особенно памятуя о Крио.

«Девочка моя, я вернулся…» – мгновенно отписался в приват Милте.

«Ты где?» – прилетело короткое в ответ, и сердце сжалось от страха.

Как-то она меня сейчас встретит после столь длительной отлучки? Некогда мне было пофантазировать на тему нашей предстоящей встречи. Обидится? Разозлится? Или кинется на шею, соскучившись? По этой короткой фразе не понять.

Быстро отписался, где нахожусь в данный момент, и, получив в ответ «Жди», направился в свои апартаменты.

Пока шел, перекинулся парой слов с Ваней, условившись пересечься, как только освобожусь. Затем со Стивом. Мистик и Саргон тоже заметили мое появление, чиркнув по паре слов в качестве приветствия. И тому, и другому я ответил одно и то же: «Привет! Я вернулся. Подробности позднее. Требуется срочная прокачка!» Оба обещали подумать. И я нисколько не сомневался, что уж эти-то точно что-нибудь придумают.

Покосился на часы внутреннего интерфейса. Где там Милта?

Едва об этом подумал, как дверь без стука начала отворяться, и в комнату, как всегда задом наперед, осторожно вошла Милта с подносом в руках. Вид ее прелестей, обтянутых кожаными штанами, вызвал вполне определенные желания.

При виде того, чем она меня встречает, на душе полегчало.

Встреча с моей волчицей вышла бурная. Стоило ей поставить поднос на столик, и… В общем, выплеснулось все: ее страхи и волнения, наши возбуждение и страсть. Слов не было, только секс. Необузданный, какой-то первобытный. Перекус – и снова секс. Какая же сладкая девочка мне досталась! Мммм…

Умотался так, что доступен для всех остальных стал лишь к рассвету следующего дня. Тогда за завтраком и поговорили. Поведал товарищам о том, что творится на Земле. О принудительной отправке «рабочей силы» с помощью обладателей навыка «Пробоя пространства». О том, как англичане сделали и Российскую коалицию, и Штаты. О назревающей войне с непонятными пока сторонами. О полученных договоренностях. О возможности воскрешения для оцифрованных. Об активности порталов в замки. А уже потом выслушал отчеты о положении дел в Ынгории.

Странно даже, ожидал, что тут все вверх дном, ан нет, тишь да гладь. Первую трансформацию в оборотней все члены группы прошли успешно. У Стива возможность обращения в дракона вернулась, и он уже успел разок потерроризировать начальные локации на предмет отправки игроков на перерождение.

– Крио прекратила попытки создания альянса, – подал голос Дорн.

– Неспроста это, – вздохнула Элен. – Явно что-то готовит. Знать бы еще что…

– А лазутчики? – напомнил я, глядя на подозрительно расцветшего Ваньку, явно у нашего гнома в личной жизни прогресс.

– Слишком далеко они от верхушки клана, – вздохнул наш хакер. – И она в чатах ничего важного с некоторых пор не обсуждает. Ни в привате, ни в групповом. Так что… – Он бессильно развел своими лопатообразными ручищами.

– Зато пару замков у нас уже отжать успели, – отчитался Берт. – Не она, конечно, но все же. Скоро появится реальная сила, способная нам противостоять.

– Я в темные властелины и не метил, – усмехаюсь. – Плохо, что окончательно пооцифруются. Но да, надеюсь, эта проблема тоже решится.

– Угу, – покивал Ваня. – Главное, меня на Землю вытащи…

– С кастом надо поспешить, пока и остальные замки не перехватили, – буркнул Стив.

– Три замка в день, – пообещал я. – Когда нет трансформации, – добавил.

Не успели мы толком поделиться новостями, как появился Мистик.

– Привет, блудный! – поприветствовал он меня, по-свойски усаживаясь за стол. – Там Урагон респанулся, бить пойдем?

– Пойдем… – вздохнул я. – Только это… Мы… На нас сейчас хил действует? Или?

– Действует! – ухмыльнулся Стив. – И скиллы все заработали после оборота. Ты же говорил, что тоже через это прошел, так что…

Хм… Глянул на активность скиллов. Нормально. И иконка трансформация тоже обрела цвет, значит, доступна. Тогда оставшиеся семнадцать уровней уже не проблема!

В этот раз на прокачку много народу не собирали. Я, Милта, Мистик, моя группа и по несколько человек от «Славы партии» и «Темногвардейцев». Да и те вне рейда – чисто для поддержки – пробафать, отхилить. Нашим суппортам опять выделили огнестрел. Мистик приготовился танковать, в паре с огнеупорным Ванькой, мы со Стивом собирались обернуться драконами, с последующей прокачкой своей группы вдоль побережья.

И вот мы уже на выходе из ворот. Все в сборе. Проба́фаны.

– Ваш выход! – дурашливо отвесил поклон Мистик.

Мы со Стивом вышли за ворота. И едва началось обращение в дракона, как я краем глаза заметил какое-то странное оживление чуть поодаль – возле городских стен. Как назло, обзор закрывали росшие там раскидистые деревья. Да и сложновато в процессе ломки как следует сосредоточиться и что-то рассмотреть.

Но меня это насторожило.

Мобов там быть не могло. Уж мы-то места их респауна прекрасно знаем – сколько раз тут во время прокачки в виде драконов летали.

Игроки? Нашим соали и сокланам, не участвующим в фарме Урагона, строго-настрого сейчас запретили появляться в пределах города, чтобы не отобрали драгоценный опыт. Ведь моя прокачка это не личная прихоть, она всем на пользу, а опыт автоматически распределился на членов клана. Насчет соалийцев уверенности не было, но мы и тут собирались перестраховаться.

Тогда кто там? Прихвостни Крио? Владетели новых замков? Или некто новый?

А ведь да, есть еще некто. И речь не о тех игроках, что медленно, но верно подрастают, перебираясь из одной локации в другую. Есть те, кто давно уже активно эксплуатирует обладателей навыка «Пробой пространства» и поставляет дармовую рабочую силу на Землю. Странно, что мы с ними до сих пор не пересекались ни разу.

Вскоре стало не до рассуждений – наша будущая жертва заметила потенциальных противников, и, взметнувшись в небо, Урагон начал пикировать, издавая боевой рев.

– Надо вынудить его приземлиться! – крикнул от ворот Мистик.

– Угу… – прогудел я в ответ, смутно представляя, как это сделать.

Задачка оказалась не из простых. Опять мне хвост знатно поджарили. Но вдвоем со Стивом мы довольно быстро опустили дракона на грешную землю, где его тут же взял в оборот наш танко-лекарь.

На какое-то время мы со Стивом по очереди отхватили усиливающие дебафы как защитники города. Это было кстати – регенерация ускорялась, плюс скорость и сила атаки пуще прежнего увеличивалась. Здоровье Урагона на удивление шустро ползло вниз. Конечно же, это не только наша заслуга. Трещали автоматные очереди, бамкали винтовки. Ванька подобрался со стороны хвоста и шпиговал дракона железом, будучи готовым в любой момент перехватить на себя зверюгу. Но Мистик держался, не падал. Вот тебе и хилый «лекарь».

Основной огонь доставался нам со Стивом. Ну и мы в долгу не оставались. Учитывая личные усиления за счет достижений, плюс баф, мы были устойчивее и в несколько раз сильнее противника. Хотя… Стив сливался. Лекари не могли удерживать уровень его жизни. К тому же, не видя его состояние, они не сумели предотвратить критический момент, и товарищ погиб. Благо жизни у Урагона к тому моменту считанные проценты остались.

Очереди стали звучать все реже, явно заканчивался запас патронов. И так чудно, что Мистик тогда за раз столько упереть сумел. Хотя кто знает, может, он уже и пополнить арсенал успел? Где-то плюс-минус день у него скилл откатиться должен был. Как-то не успел я поинтересоваться этим вопросом, все слишком шустро закрутилось.

Не прошло и получаса, как Урагон приказал долго жить. Бряцнуло – и даже драконьи ноги подогнулись от обилия собранного браслетом автолутером дропа. Что-то несказанно щедрым в этот раз наш противник оказался. Или скорость убиения сыграла роль? Замигал чат системных сообщений, информируя о получении опыта и трофеев.

– Удачи! – махнул мне рукой Мистик, давая понять, что на добычу не претендует, и вместе с группой поддержки куда-то телепортировался.

«Гномов бы мне на разгрузку», – отписался я в групповом чате.

Ванька подскочил ко мне, предлагая интерфейс товарообмена. Прочих гномов поблизости не было, им еще предстояло лететь в город. Кто же мог предположить, что Урагон настолько расщедрится, что даже я в трансформации не выдержу нагрузки.

И в этот момент, когда я безвольной тушкой лежал возле городских ворот, в отдалении из-за деревьев начали выходить игроки. Много. Очень много игроков. А мы… Нас восемь человек, и я в виде прижатого грузом дракона.

– Ох, не к добру все это… – донесся сбоку голос Элен.

– Стволы не вовремя вернули, – поддержала ее Кира.

– Объявляй срочный сбор, – обратился Шон к сестре, занимавшейся связью с общественностью внутри клана и альянса.

«Что толку?» – хотелось сказать. Ведь и так ясно, мои могут спрятаться за стенами города, а вот меня сольют. И возможно, не раз. Учитывая прижатость дропом. Паршиво ощущать себя пригвожденной к стене бабочкой.

Мимолетно все же оценил количество поднятого опыта – четыре уровня! Осталось еще девять… Но что-то мне подсказывает, спокойно прокачаться в ближайшее время мне не дадут.

В чатах мелькают команды. Замигал приват. Кто-то из моих ребят успел связаться с соали, и те, оказывается, уже спешат на подмогу.

Все это хорошо, но когда они тут окажутся? А я с перегрузом. Не взлететь. Регенерация никакущая. Маны почти нет, здоровье от силы на половине. Кто бы знал, что так получится, отхилили бы на прощание, а так? Не боец я. А группа? Стив вон в чате благим матом орет, от клан-холла, ближайшего к воротам, несясь.

Противники тем временем приближались. И в том, что это не друзья-товарищи или «мимокрокодилы», те, что мимо проходили, – сомнения не было.

Вот уже удалось рассмотреть название их альянса и кланов. Народу тысяч триста навскидку. Может, и больше – не до подсчетов сейчас. Как же мы их не рассмотрели-то, а? Видать там, за деревьями возле стен малая группа из суммонеров и клан-лидеров пряталась, и по команде они перенесли свои войска сюда. Вопрос, откуда узнали о предстоящем рейде? Ведь все произошло не то чтобы спонтанно, но и сборов долгих не было. Да что уж там, меня самого еще вчера утром в Ынгории не было!

Выходит, у кого-то из союзников крыса завелась… Надо бы обдумать это дело. Кто там идею убийства Урагона подал? Мистик. Получается, в «Славе партии» змея завелась? И как просочились-то? Клан с другого континента, состав невелик, но сплочен, и набор они не ведут с самого основания, насколько мне известно.

В принципе, слив информации мог и не только оттуда пойти. Любой, кто присутствовал в момент оглашения идеи о предстоящем фарме. Нет, на своих ребят я не грешу, как и на самих Мистика и Саргона. Но…

Но кто-то ведь слил инфу?

К Темногвардейцам точно никто левый попасть не мог бы, у них исключительно НПС темные эльфы.

Как вариант, кто-то может быть у меня в клане. Никому в общеуслышание не сообщали о рейде, но временный запрет на появление в определенном городе – это тоже кой-какая информация. Но ведь и у нас наборов сто лет не было. Не считая новое крыло, куда мы НПС принимали.

Что-то не складывается мозаика.

Значит, это не засланный казачок, это продажная крыса среди своих. Что же им могли предложить на стороне, чего не мог дать свой клан? Любой – мой, Мистика или Саргона. Прокачка есть, замки, клан-холлы, средства на обмундирование, вполне адекватные условия жизни. Что не так-то?

Ох, поломаем мы еще головы на эту тему… А в целом…

Попадос. Ибо глобально все.

Ванька уже второй раз примчался на разгрузку, уносясь обратно в клан-холл порталом. В этот раз вместе с ним еще с десяток гномов подоспело. Выгружают в авральном режиме. В принципе есть шанс, что с текущим уровнем перегруза удастся встать на крыло, хотя регенерация по-прежнему оставляет желать лучшего.

Воинственно настроенная толпа неумолимо приближалась. Хотя нас и разделяет пока приличное расстояние. У ворот появлялись первые мои сторонники. Вот только их пока ничтожно мало.

«Осада ЮЗа…» – отчитался тем временем в чате Берт.

«Да чтоб вас!» – мысленно выругался я.

Все один к одному. Не в пять секунд такие маневры готовятся. Значит, готовились. Выжидали подходящий момент. И дождались.

«Осада Северного замка…» – добавила Алька.

«Осада еще пяти замков…» – подытожил Шон.

«Сняли нашу защиту на квестовых рейд-боссах на создание альянса. Каковы приоритеты?» – уточнил Дорн.

Трындец! Каковы приоритеты… При таких масштабах мы квестовых точно не удержим, туда могут попросту все силы кинуть. А в том, что все прочее не более чем отвлекающие маневры, я даже и не сомневаюсь. Все нам не вытянуть – здесь плюс семь замков и квестовые зоны. Крио, зараза, подсуетилась, тут и к бабке не ходи. Не зря мне затишье подозрительным казалось.

– Мои попытаются пробиться к квестовым и убить рейд-боссов, – крикнул от ворот Дорн. – «Время на респаун будет…» – дописал он в чат.

Ну тоже вариант, если им удастся это сделать – было бы супер! Очень уж не хочется давать Крио создать альянс. Это она нам сейчас кровь пьет с помощью союзников, а что после будет? Страшная женщина на самом деле. Не дай-то бог такого врага. Но метаться поздно.

«Реально, что с приоритетами? – уточнила Кира. – Куда народ по максималке кидать? Наши сюда, а соали?»

– Защита западных Центрального и Южного замков, – с обреченностью ответил я, готовясь раз за разом умирать на потеху врагу – даже если и сумею подняться в воздух, то трусливо улететь мне тупо гордость не позволит.

Первый замок дорог мне как память о начале истории нашего альянса, да и вообще это была значимая вешка в тогда еще новой виртуальной жизни. Первое достижение, пусть и полученное благодаря Темногвардейцам. Последнее… Нравится мне это место. Там впервые я воссоединился с Милтой, после спонтанного купания на море и приема ее в клан. Там… Мы впервые сразились с истинным Урагоном. Именно оттуда отправились на восточный материк. Там… В общем, много что связано именно с этим местом. Потерять его – все равно что с частью прошлого проститься.

«Пусть твои братки меня разгружают. Лети, освобождай склады оставшихся пяти замков. Не удержим – значит не удержим. Потом отобьем», – отписался я Ваньке.

– А ты… – начал он, выгребая в очередной раз налутанное с Урагона добро.

– Лети! – прогудел я, схлопывая интерфейс товарообмена.

Спорить гном не стал. Миг – и растворился в пространстве, явно использовав телепорт в один из атакованных замков.

Послышался волчий вой. Я оглянулся и заметил уже знакомую по катакомбам здоровенную волчицу.

– Милта, девочка моя… Куда же ты, глупышка, лезешь! – мысленно отправил я послание в чат, но ей было уже все нипочем – зверь отчасти перехватил контроль над телом.

Все присутствовавшие рядом члены моей группы также сменили ипостаси и бок о бок встали возле меня, готовясь принять бой не на жизнь, а на смерть. Хм… А волков куда больше, нежели моих согруппников. Присмотревшись, узнал среди них Милтиного деда. А тот крепкий экземпляр рядом – это явно Дин. Шустрые. Когда и успели примчаться?

Из-за дальнего угла городских стен, с противоположной стороны от нападающих, казалось, сама земля ожила. Это к нам приближалась огромная стая то ли мобов волков, то ли оборотней, то ли это и вовсе НПС были, как в прошлом Милта и ее родня. Надеюсь, хоть эти-то не по нашу душу?

Легкая на помине волчица бесстрашно направилась навстречу новым участникам предстоящей баталии. За ней следом потрусил здоровенный палево-черный волчара, распознанный системой как Стив. На какое-то время процессия замерла. Явно шли переговоры.

«Арчи, принимай их в альянс. Это два клана оборотней, пришли на зов», – отписался товарищ, и два матерых волчары сделали несколько шагов вперед, выделяясь из толпы собратьев.

М-да, такое в планы не входило, да и условия обсуждать некогда, но сейчас каждый меч… ну или клык – на счету. И да, пускать их в бой как есть – все равно что геноцид устроить, а вот приняв в альянс, мы получим в союзники немалую силу, а главное – оперативную и весьма мобильную, судя по скорости появления тут.

Активировал интерфейс али-лидера, бросил приглашение в альянс обоим волчарам. Судя по системной информации, наш состав тут же пополнился. На сколько членов – смотреть не стал, не до этого сейчас.

Враги продолжали приближаться, союзники тоже, у ворот уже волновалось море народа, готового вступить в бой. А я все решал: стоит ли овчинка выделки? Ну схлестнемся, по уровням мои выше явно, но противник количеством возьмет. Если же улететь… То как я буду смотреться в глазах союзников?

Не-е-ет, это уже явно не вариант. Такой расклад в самом начале прокатить мог, типа – «Ох, вы воевать шли? Хм… Вот незадача, а я вас и не приметил». Но тогда взлететь не мог, теперь поздняк метаться. Вот уж эта Крио, чтоб ей неладно было!

Ну что же, повоюем. Я извлек из инвентаря бутылек эликсира маны, отхлебнул и невесело оскалился – что слону дробинка. Слетать бы в город, помнится, когда я впервые с истинным Урагоном «бодался», в попытке спрятаться мне удалось частично отрегениться над крышей клан-холла, а нынче там все клан-холлы наши. Но это тоже не вариант, народ не поймет, куда это я сваливаю. А в идеале бы, находясь именно там, бой завязать, чтобы регениться. Хм… А стоит над этим подумать. Вернее – попытаться.

– Маны и жизни залейте мне, – пробасил я, и все доступные суппорты бросились выполнять приказ.

Они использовали скилл за скиллом, жрали банки с маной и вновь заливали меня. Уровень поднимался шустрее, нежели от прямого употребления эликсира, но все же очень медленно. Печаль.

Выгрузив очередную порцию скопившегося дропа, заценил состояние собственных статов и с облегчением вздохнул. Регенерация восстановилась, критический уровень перегруза остался позади, да и суппорты молодцы, подналили мне маны и здоровья почти под завязку. Плюс кой-какая армия подтянулась, это все же не вдесятером против такой орды переть. Ну что же, теперь повоюем.

– Баф! – пробасил я.

Засияли эффекты накладываемых усиливающих заклинаний. Вмиг я ощутил прилив сил и энергии.

Рядом ощетинились сотни оборотней. Впереди моя группа, Милта и ее родные. За мохнатой стеной выстроились члены моего клана, Саргон с Темногвардейцами и Мистик со своими сопартийцами. Итого нас оказалось меньше, конечно, причем существенно – примерно втрое. Вот только силы не равны. У противника, насколько удалось рассмотреть, уровни гуляют в районе шестидесятых, у нас от сотого и выше, в среднем где-то около двухсотых. А это и больше количество здоровья, и более значительный урон, а если вспомнить о полученных достижениях, то и вовсе волноваться не о чем. Кроме вопросов регенерации. Мана не казенная.

– Не тяп-ляп! – смешно прогавкал стоящий поблизости Стив. – Элита западного континента. Разговоры разговаривать будем? – вопросительно прорычал он.

В исполнении оборотня звучало это жутковато. Голосок тот еще.

– По обстоятельствам, – прогудел я в ответ.

От ворот семенил, на ходу обращаясь в волка, Ванька. Шустро он с кладовыми замков разобраться успел или права кому-то делегировал? Да и неважно, главное – он тут, с нами.

Собственно, мне сейчас ничего не стоило взлететь и спалить большую часть вражин, благо те кучно двигаются, а у меня радиус действия скиллов несколько сотен метров. И пусть они атакуют на здоровье, это не сравнить с уроном, получаемым в борьбе с истинным Урагоном. Но хотелось бы для начала понять, что им вообще нужно?

Отвлекающий маневр?

Возможно. Но не слишком ли глобально? Атаковать разом семь замков и тут еще собрать столько народа – и все это ради создания одного-единственного альянса?

Ну, с замками, в принципе, понятно: если какой-нибудь захватить удастся – это уже хлеб. Но смысл сливаться на квестовых и тут? Чем Крио подкупила такое количество народа? Ну ладно, рядовые не в счет, их куда послали – туда и пойдут, но клан-лидеров? Это же не простые пешки сбежались из нубо-кланов, это, как Стив выразился, «элита западного континента». То есть во главе кланов люди, некогда занимавшие довольно высокие посты в реале, и они идут на поводу у недавней выпускницы детдома?

Как сказал бы незабвенный Станиславский: «Не верю!»

Явно тут какой-то еще интерес имеется.

Вот и мне теперь любопытно – что ими движет?

Или эта приблуда не так проста, как хотела казаться? Могла она знать о способностях Ваньки и сознательно запустить дезинформацию, чтобы сбить нас с толку? Слишком уж много «если», да и сложновато это. Зачем так напрягаться?

Хотя… Еще тогда, на старте, перед входом в Ынгорию Билл обмолвился мимолетом о том, что это еще и игра для «верхов», что там даже ставки делаются. Может, она, так же как и я, чья-то ставленница? Вот только почему ей стартово с финансами не помогли? Или для каждого участника этого сражения свои условия?

В итоге же так и не ясно, зачем все это заварили. Ну, англичанам понятно, в чем выгода, а вот изначальный интерес противодействующих сторон каков был? Как-то не верится в то, что реально таким образом собирались решать территориальные вопросы. Этакий тотализатор? Развлекуха для заскучавших толстосумов? Но стоило ли ради этого загонять в вирт большую часть населения?

Что-то пасует мой скилл «Зрить в корень». Смотрю и ничегошеньки не понимаю. Вернее не так, понимаю, что нас все кому не лень разыгрывают вслепую, как новорожденных котят. Но ничего, еще немного – и мы попытаемся взять все в свои руки.

Честно говоря, была у меня мысль, что, заметив увеличение численности противника, вражинки отступят, ан нет, прут. Ну, собственно да, это же не реал, где смерть конечна. Ну умрут. Ну встанут в клан-холл или полевой лагерь и снова в бой, их-то много… Хм…

Встанут… Я покосился на оборотней. Им права на воскрешение в наши клановые дома не даны.

«Кира, нужно срочно дать новым соали права к ближайшему клан-холлу», – отписался я.

– И как ты это себе представляешь? – проскулила одна из стоящих возле меня волчиц.

При этом такую умильную мордочку состроила, что если бы не сопутствующая ситуация, я бы точно расхохотался. Вот только слов «У меня же лапки!» не хватало.

«Сейчас попробую», – чиркнул в чат Берт и растворился в пространстве, явно активировав телепорт.

Молодец парень! Надеюсь, ему удастся разрулить этот вопрос. Иначе смерти новых союзников лягут камнем на мои плечи. Я и так не понимаю, что их сподвигло явиться на зов Милты. Как я понимаю, особой дружбы между кланами у оборотней нет, а тут такое!

Но это все философия, есть и куда более насущные вопросы.

«В каких городах клан-холлы уже арендуют?» – поинтересовался я в групповом чате, будучи уверенным, что ребята ответ точно знают.

«В трех от стартовых», – вмиг отчитался Солич.

«И у Крио куплен клан-холл в этом городе», – добавил Ваня.

У Крио альянса еще нет, и права на доступ в клан-холл она никому не могла представить. Значит, самостоятельно эти чуваки добраться сюда не могли. И после смерти не смогут. Если только… Сюда их телепортировали однозначно. Вывод? Либо где-то будут стоять суммонеры Крио, готовые перетаскивать обратно павших воинов, либо где-то стоит их лагерь.

«Призвать игрока в мирную зону можно?» – уточнил я в чате.

«Ты как клан-лидер можешь, мы нет», – ответил Дорн.

«Предлагаешь им кислород перерезать?» – злорадно оскалившись, поинтересовался угадавший ход моих мыслей Шон.

«Как вариант… Их слишком много. Одно дело – вырезать без шансов на возвращение. Другое – бодаться с ними до потери пульса, – ответил я, глядя на приближающихся противников, численность которых, кажется, еще больше возросла. – Надо бы проверить на предмет суммонеров, и возможно, где-то разбит лагерь», – мысленно добавил я.

«Примерное направление поисков понятно. Но стоит выставить посты на всех воротах», – вклинился в обсуждение притихший до этого Солич.

Эту мысль поддержали единогласно. И вскоре численность нашего войска не слишком значительно, но все же сократилась. В город, не привлекая внимания, телепортировались около полусотни сокланов. Столько же, перейдя в режим невидимости, рванули в сторону противника, заблаговременно переместившись поближе к береговой линии, где влажный песок был настолько плотен, что напоминал асфальт, и где не оставалось даже следов, способных выдать местоположение лазутчиков.

Хм… Неплохо их Ванька натренировал. И когда все успевает?

Подумав об этом, покосился на приземистого, но неимоверно кряжистого волчару, в которого превратился товарищ. Его глаза рассеянно взирают на окружающее – явно товарищ что-то шерстит. Стоит ожидать появления новой информации. И словно подтверждая мои догадки, друг встрепенулся, мотнул лобастой головой и, рыкнув, взглянул на меня. Взгляд его опять поплыл. Видимо, продолжил изыскания.

«Пробил клан-лидеров этих кланов. Имеют они Крио как могут и умеют, а она наивно полагает, что находится у руля…» – прилетело сообщение от Ваньки.

«Интересно, конечно, но хотелось бы узнать, что им нужно от нас…» – силой мысли отписался я в ответ.

«Никакой конкретики пока», – вмиг отозвался в чате товарищ, а потом нам стало не до разговоров.

Противники приблизились ровно на расстояние дальнобойных атак и остановились. Не успел я моргнуть, как в нас уже полетели стрелы и магия. Наши дальники тоже в долгу не остались. И хорошо, что союзные войска перестроиться успели, сейчас впереди стояли танки, прикрывающие всех своими щитами.

Вот и поговорили, называется.

Ну что же, хотят войны? Получат!

Я приподнял голову, тут же отхватив с пару десятков арбалетных болтов, стрел и прочей гадости. С трудом удалось сдержаться и не дернуться – затоптал бы своих же. Неловко было бы. Зло рыкнув, выпустил в сторону противника струю огня, основательно проредив их численность в зоне доступа. Хорошая такая просека вышла. Широкая! И вот же черт, опять началось активное слюноотделение. Все же для дракона жареная человечинка, эльфятинка и прочая гномятинка – это, видать, изысканный деликатес.

Вражеский огонь временно прекратился. Да и кому было стрелять, после усиленного достижениями драконьего пламени? В радиусе действия стандартных атакующих заклинаний никто не уцелел.

В рядах противника началось перестроение. Вперед выдвинулись танки – восьмидесятых уровней. Даже смешно было за этим наблюдать. Куда лезут? Зачем? Они же нам на ползуба, так, подразнить… Перебьем и раззадориться толком не успеем.

Наши лазутчики уже успели отловить и уничтожить полтора десятка суммонеров из числа Орлят и наступавших кланов. Еще нескольких убили при попытке выйти за пределы городских стен. Лагерь тоже обнаружился, и к нему пришлось послать через телепорт в клан-холл и пробежку по городу к другим воротам несколько сотен моих сокланов. С их уровнями удержать противника в пределах лагеря думаю, будет не так уж и сложно.

А здесь продолжалась странная игра под названием «Сделай шаг вперед и умри». Противники выдвигались на позиции, я поливал их огнем. И все раз за разом повторялось.

Мы простояли так еще минут двадцать. Они подползали, дохли и снова пытались идти в наступление. Вот не интересно как-то даже, честное слово. Лучше бы мы все силы на сохранность замков бросили. Хоть какой-то толк был бы, а так только время тратим.

Или им это и надо?

С этой мыслью я и взметнулся в небо. Сделал небольшой круг, обозревая поле сражения. А то самое сражение уже имело место быть – едва я поднялся в небо, как ближайшие ряды противодействующих армий схлестнулись: кто в ближнем бою, кто-то доставал противника стрелами, арбалетными болтами и магией издалека.

Спикировав к самому центру вражеских войск, принялся поливать их огнем и… Обломался! Пламя обтекало большую часть площади, делая вполне видимым огромный защитный купол. Прежде я таких в Ынгории не встречал. Да и где? Серьезных противников нам пока не попадалось. Это, можно сказать, первая серьезная стычка с игроками, если подпольные игры Крио не считать, конечно.

Имелись у меня, по идее, усиливающие скиллы, рассчитанные на усиление клана и альянса, но, увы, в шкуре Урагона они были недоступны. Но то магические щиты. А купола? Куполов не было. И что от них ожидать – неизвестно. Одно точно – я им урон нанести не могу, а они мне, судя по впивающимся в нежное брюхо стрелам, очень даже могут. Это плохо.

Я еще несколько раз предпринял попытки атаковать, но эффект был прежним.

«Видел?» – взмывая к небесам, я мысленно отправил сообщение Ваньке.

«Проверяю…» – отозвался наш штатный хакер.

Потекли мучительно долгие минуты ожидания. Я кружил над рядами противника, пикировал вниз, находясь поблизости от городских стен или побережья, и, неизменно ловя на свою шкуру стрелы и магические снаряды, атаковал. КПД моих трепыханий был относительно низок. Купол продолжал работать, но мое пламя все же проникало снизу, унося жизни и выводя из строя противников. Жаль, совсем не в том масштабе, что удалось продемонстрировать при моей первой атаке возле ворот. Тогда, видимо, купол еще не стоял.

«Пассивная длительность жизни купола пять часов. Фактически это максимальное время его существования. В него вложено определенное количество защиты. Если превысить суммарный урон, то купол спадет», – прилетел отчет от Ваньки.

«То есть стоит тупо сливать ману на купол и рано или поздно они станут беззащитны?»

«Не думаю. Мана у тебя конечна, а запас прочности у купола очень велик. Слить, допустим, сольешь их защиту, и что дальше? Мана тоже кончится. Топтать их пойдешь, под мечи и стрелы подставляясь? Вдруг у них не один купол и они новый выставят?»

«А если они такую же хрень на замках используют?!» – мелькнула упадническая мысль. Тогда защитники окажутся уязвимы и одновременно бессильны против такого противника.

«И что тогда? Наши луки и маги нервно курят в сторонке, от них толку ноль. Зато наших косят их дистанционники только влет», – отписался я и действительно растерялся, не зная, чем же помочь своим войскам.

«Там есть еще один момент – защита непостоянна. Она работает на… Как это объяснить… В общем, через некий интервал времени идет перезагрузка. В этот момент они уязвимы…»

Блин, то, что можно в чат писать силой мысли, – это круто, безусловно. Вот только лишних слов много получается.

«Каков этот интервал и сколько длится перезагрузка?» – уточнил я, хоть и понимал – ответа Ванька пока не нашел, иначе бы сразу об этом отписался.

«Еще момент. Купола есть стационарные, есть мобильные. Судя по размерам – это стационарный. Значит, они не смогут слишком активно маневрировать, если наши войска сместятся немного назад».

«Но маневр отступления, скорее всего, будет восприниматься как попытка побега с поля боя…»

«Тебе не чихать на то, что кто-то подумает? Главное, своих вхолостую не сливать», – в словах товарища буквально читалось негодование.

Получив эту информацию, я метнулся поближе к своим войскам и вновь залил купол огнем. Стало видно, где его граница.

«Стив, командуй тактическое отступление на расстояние выстрела от границы купола. Засек это место?»

«Примерно, – вмиг отозвался наш политик. – Сейчас организуем…»

В наших рядах началось перестроение. Как только вражеские воины осознали, что мы отступаем, из их рядов полетели довольно обидные реплики, характеризующие нас… В общем, нехорошими людьми. Затем они умолкли, заметив, что противник не сбежал, а всего лишь совершил маневр. И расклад поменялся. Достать наших, не высовываясь из-под защиты, они не могли, мои тоже не атаковали. А смысл? Купол не пробить. Выжидали, когда вражины высунутся наружу, и там их планомерно шинковали издали.

Еще часть нашего войска передислоцировалось поближе к вражескому лагерю, препятствуя выходу противника из безопасной зоны.

Мы же с Ваней высчитывали периодичность перезагрузки купола. Я сливал ману, и как только огонь достигал целей, наш хитроумный гном калькулировал – сколько времени враги остаются без защитного полога и сколько длится интервал до следующего столь же знаменательного события.

Несколько раз пришлось слетать к своим на дозаливку маной.

Ну а дальше? Дальше шло планомерное уничтожение противника. Солич вел отсчет, давая мне отмашки на пикирование вниз и атаку. Я зачищал участок за участком, и спустя полчаса воевать стало не с кем.

– Считаю это победой! – рыкнул Стив. – Айда к замкам?

– Полетели… – пробасил я, выставляя крыло в качестве трапа.

«Снимайте посты возле лагеря. Летите в центральный замок», – скомандовал я в клановый чат.

Члены моей группы тем временем сменили ипостаси на человеческие и споро взобрались мне на спину. Устроились поудобнее, известив о готовности к полету.

– Благодарю за помощь! – громогласно провозгласил я, обращаясь к союзникам. – Осаждены семь наших замков. Будем благодарны за поддержку!

На том я речь и завершил. Глотка Урагона не слишком хорошо подходит для ведения долгих бесед. Вскоре мы взмыли в небо и понеслись к ближайшему замку.

Как бы мне ни хотелось перво-наперво защитить именно Центральный замок, я направился к ближайшему – Южному. Сюда же, как выяснилось, перенеслась большая часть сокланов. Смели мы нападавших шустро, благо куполов у них не оказалось, видать, штука это редкая, а может, и дорогая…

По дороге к Центральному замку заглянули еще в три и тоже, по сути, сняли угрозу завоевания. А вот оказавшись у нашей главной цитадели, я сразу понял – это противостояние затянется надолго…

Под стенами Центрального замка, кажется, собрались все, кого мы выкурили из прошлых отвоеванных замков, и те самые обладатели купола, с которыми бодались на побережье. Это не сотни тысяч… Это несколько миллионов человек! Явно возжелавших отхватить себе именно этот ломоть от нашего каравая. И лично у меня ни малейшего желания не было отдавать им наш первый «альянсовый домик».

Теста ради я пролетел над вражеским лагерем, раскинувшимся возле крепостных стен, полыхнул драконьим пламенем. Как и предполагал – купол оказался на месте. В теории алгоритм борьбы с ним уже отработан. Но это не панацея, вдруг сейчас какой-то иной тип купола развернут? Да и вражин тут поболе будет, и средние уровни у них повыше, а значит, мне не сладко будет в момент атак. Нашпигуют стрелами и магией поджарят так, что мало не покажется.

Опять же… Лагеря развернуты в зоне действия купола, а значит не удастся предотвратить приток возрождающихся противников. Этакий замкнутый круг – я буду их сливать, они раз за разом возрождаться, пока у меня мана не иссякнет. Потом придется лететь в замок на регенерацию и заливку магической и жизненной энергии суппортами, и по новой. И так либо пока действие купола не завершится, либо пока меня не прибьют, отправив на перерождение, тогда пойдет совсем другая пляска. Но это все при условии что ворота и его стены достаточно долго продержатся. Если же нет… То будет кровавая резня в стенах замка.

Эх… Обычно в ипостаси Урагона я чувствовал себя сильным и почти неуязвимым, но не сейчас. Будьте неладны эти защитные купола – все карты спутали. И ведь неизвестно, может, у атакующих еще какой-нибудь козырь в рукаве припрятан… Мне бы обратно в человеческое обличие, чтобы усиление и защиту союзникам раскидывать, чтобы воскрешать их фениксом. Тогда мы бы посмотрели кто кого, а так… Увы.

В таких размышлениях я раз за разом поливал огнем купол, давая следящим за этим процессом товарищам высчитать периодичность его перезагрузки. Наконец-то поймали нужный момент. И я взлетел над крепостными стенами, где мне тут же принялись пополнять запасы маны и здоровья. По команде взметнулся вверх, резко спикировав вниз, метя поближе к воротам. Так, пока войска противника будут перестраиваться, мы выиграем хоть немного времени.

Несколько часов в такой круговерти вызвали какую-то апатию и головокружение. Вверх, заливка, опять вверх-вниз, огонь… Монотонность действий угнетала. И то, что никак не удавалось найти какие-либо еще слабые места, вообще бесило из-за ощущения бессилия. Союзники раскинули лагеря за пределами вражеского купола и нападали и оттуда. Но эффективность этих покусываний была не слишком велика.

Меня уже начали одолевать мысли – а не спуститься ли к куполу и не слиться ли? Все же от меня в человеческом облике толку сейчас куда больше было бы. И даже попытался. Ага! Как же! Так я и вытерпел… У меня же сейчас здоровья столько, что несколько часов пилить будут, прежде чем умру. А анестезии от магии и стрел никто в Ынгории еще не придумал.

Неожиданно замигал приват. И в то же время групповой чат взорвался потоком сообщений. Вкладка аж покраснела. Я мысленно активировал его и чуть не сел прямо на пополнявших мои жизненные силы суппортов.

«Арчи, на связь с тобой еще не вышли?! У них твоя семья! – гласило первое из непрочитанных сообщений от Стива. – Аля, зови сюда восточных соали. Скоро будет совсем жарко».

«Хорошо», – вмиг отозвалась наша «секретарша».

«Что?!» – только и смог мысленно черкануть я, и мой нелепый вопрос затерялся в числе посыпавшихся от товарищей сообщений.

«Берт, готовься к прыжку по корректировке. Вычисляю координаты…» – писал Ванька.

«Готов! Жду», – ответ нашего светлоухого суммонера.

«Стоит Мистика еще задействовать», – предложила Элен.

«Он пожирнее. Вдвоем шансы выше», – поддержала его идею Кира.

«Уже написал ему», – сообщение от Дорна.

«Удастся ли пригласить в группу выходцев из реала?» – это Шон.

«Как-то их сюда затащили, значит, в группу вступали…» – предположила Кира.

«Берт, лови координаты», – чиркнул Ваня.

«Свяжись с Мистиком, у него „Пробой пространства“ в откате тоже», – добавил Дорн.

Я едва успевал пробегать глазами текст, об ответах пока речи не шло. Когда разом пишут девять человек, успеть вставить слово попросту нереально. Да и шок давал о себе знать. Мои близкие здесь?!

«Вань, с матерью моей списаться можешь попробовать? Объяснить, что делать, и кто за ней явится…» – мысленно кинул я в чат то, что казалось сейчас особенно важным.

«Пытаюсь. Пока на контакт не идет», – отозвался товарищ.

«Арчи, таймер! На взлет!» – видимо, не дождавшись реакции в личке, скомандовал в групповом чате Солич.

Ну да, это тоже нельзя откладывать. Послушно взмыл в небо, хотя на фоне происходящего удержание замка каким-то неважным стало. Что такое виртуальный кусок недвижимости по сравнению с моими реальными близкими?

Не факт, что они здесь бессмертны. Вот почему я не додумался, будучи на Земле, попытаться принять их в клан? Сейчас было бы намного проще их найти. Да и шанс на перерождение появился бы, возможно, как и у вступающих в клан или альянс НПС. Но смысл уже об этом думать? Надо что-то делать.

Тем временем совершил очередной маневр с поливанием противника драконьим пламенем. И наконец-то заглянул в приват. Солич. Ванька. И… Валентин?!

Ему-то как удалось с Земли вырваться? Или он в числе захваченных?

«Не смог я их защитить», – гласило короткое сообщение.

Видать, он мой ник себе записал еще в момент встречи в реале.

«В группу их пригласить можно? Они здесь воскресают? Где их держат? Кто захватил?..» – засыпал я вопросами не справившегося с возложенными на него задачами охранника.

Время шло. Я уже несколько раз летал на позицию к воротам, сходя с ума от неизвестности, потому что до сих пор не получил ни строчки от Валентина, ни каких-либо новостей от Берта с Мистиком. И тот факт, что мои товарищи не отвечали, напрягал больше всего.

Ваня, словно ретивый конь, рыл землю копытом, вернее программный код, в попытке выяснить что-то новое. Увы, он хоть и знатный хакер, но не бог.

Никаких требований от захватчиков также не поступало, и это тоже напрягало. Что им нужно – мы не знаем. Отправившиеся за моими родными парни пропали уже минут на десять, не выходя на связь. Элен по наводке, данной Ваней, пыталась наладить связь с моими матерью и сестрой.

«Есть! Лиза пишет», – наконец-то отчиталась в чате наша целительница душ.

Я аж замер истуканом, забыв выпустить струю огня и подставляя беззащитное брюхо под стрелы и магические файерболы противника. Как-то оперативно они меня атаковали – вмиг минус десять процентов здоровья. Боль же меня и привела в чувство. Попробовал с опозданием атаковать. Бесполезно! Стеганул со зла хвостом по куполу – толку ноль, только конечность отшиб себе и еще больше повреждений от вражин получил.

Пара взмахов мощными крыльями – и я уже над территорией самого замка. Хиллеры принялись меня отлечивать.

«Что пишет?!» – интересуюсь.

«Это реально твоя сестра. Она не знает, где они. Интерфейсов у нее никаких нет. Мама рядом. В группу их принимали, как мы и предполагали, для телепорта. Наши парни там появились. Их повязали», – отчиталась Элен.

Вот же черт! Еще и парни влипли. У них телепорты в клан-холлы и замки должны быть активны, и если даже они оказались где-то в закрытой инстансовой зоне, то обратно можно было улететь посредством «Пробоя пространства». Но они этого не сделали. И на связь не выходят. Чем их так сильно приложить могли? Вроде у нас уровни немалые, и шмот неплох, плюс плюшки от достижений. Но схомутали. Сколько еще сюрпризов в рукавах у наших противников?

Чувство вины ударило по нервам. Что делать?! Как всех выручать? Маму, сестру, Берта, Мистика. Родные явно из-за меня влипли. И мои ребята ни за что, ни про что под раздачу попали. Пришли на выручку, называется.

«Скинь мне ее контакт, попробую связаться», – попросил я.

Замигал в очередной раз приват. Попытался активировать контакт. Увы. Драконий функционал урезан в этом отношении. А ведь наверняка сестра и мать сейчас недоумевают, гадая, почему я молчу. Почему не напишу им сам?

«Не могу написать им сейчас. Передай, что как только смогу, сразу выйду с ними на связь. И сделаю все, чтобы их освободить», – отписался я Элен.

«Кто их захватил – выяснил?» – интересуюсь у Вани.

«Пока нет», – шокировал меня ответом наш хакер.

«А как ты вообще выяснил, что мои тут?!»

«Серьезный сбой в системе был в момент проникновения людей из реала», – коротко отозвался товарищ, вот только понятнее не стало. Ну, про сбой могу предположить, что он это как-то засек. Но как определил, что это мои родные? С чего вообще такая мысль возникла? Судя по словам Элен, это действительно они, но как это понял Ваня? Чуйка?

Я засыпал товарища вопросами, но ответы были короткими и неинформативными. Оно и ясно – он занят, а я с ерундой всякой лезу, которая в этот момент ни на что не влияет. Вот только здравый смысл пасовал. Нервы на пределе. Хотелось рвать и метать. Рядом даже орды потенциальных жертв имелись, да не про мою честь. Купол… Чтоб его!

В очередной раз замигал приват. Открывая, был готов к тому, что это кто-то из моих ребят. Ан нет. Ошибся. Писал некто незнакомый.

«Мальчик, ты влез, куда тебе лезть не стоило. У нас твоя семья. Ты в курсе. Как выяснил? Удивил. Хороший потенциал. Через час клан Небожители должен перестать существовать. После обсудим условия возвращения твоих близких».

Уже второй раз в этом мире меня мальчиком зовут. Мелочь, но глаз царапнуло…

Это кому же мы так помешали? Ну да, слишком быстро взлетели. Экономически разогнались, захватив замки и скупив клан-холлы, о таких мелочах, как монополия на аренду петов, и вспоминать не стоит. Опять же, мы кланы НПС под себя мирным путем подмяли.

«Огонь!» – прилетел приказ от Солича.

Как-то на автомате я спикировал вниз, поливая противника пламенем. Хотя смысла в этом уже не было.

Слить клан и с ним альянс, вместе со всеми нашими достижениями – всеми договоренностями, замками, клан-холлами? Я подведу товарищей, союзников. Но что это против жизни сестры и матери?

Однозначно я выполню требуемое.

Вопрос: как это сделать? Драконий интерфейс таких возможностей не дает. Каким образом сменить ипостась?!

И тут вспомнился торгаш из Красных сопок. Тот, что мне свиток обращения продал и эликсир для Милты, с помощью которого можно предотвратить превращение. Дорогая штука, но мне ли о деньгах думать? Тем более сейчас. После боя с истинным Урагоном у меня в инвентаре бабла более чем достаточно. Даже нет необходимости просить кого-нибудь средства со склада доставать.

«Шон, слетаешь со мной до Красных сопок?»

«Чё там ловить? Родичи твои будущие все здесь…» – удивился парень.

Тем временем я мысленно переслал полученное послание в групповой чат, с пропиской: «Мы за эликсиром, снимающим магические обращения. В драконьей шкуре недоступен клановый интерфейс. Расформировать не могу. Подумайте, что и как сделать. Может, есть лазейка? И если что… Простите. Условия надо выполнить. Осталось пятьдесят пять минут».

Я снизился над крепостной стеной, кое-как на ней встал и, не без труда балансируя, протянул крыло, чтобы Шон сумел забраться ко мне на спину. Вскоре внизу замелькали уже знакомые рыже-красные терриконы, пасторальные картины пасущегося на лугах скота и раскиданные вдоль дороги немногочисленные домики нужного нам поселения.

Видимо, с уходом оборотней из поселка жизнь здесь закипела. Вон как оживленно стало. Прежде заброшенные дома явно обживают. Детишки веселой гурьбой по улицам носятся.

При моем появлении жителей словно ветром с улиц вымело. Смешные. Мне они ни к чему, но истинному дракону их жилища не преграда. Спалил бы, от поселка только пепел оставив, да и тот вскоре ветром разнесло бы.

Опустившись на небольшой свободной площадке как раз возле магазина, осторожно, стараясь не снести чем-нибудь забор, выпростал вперед крыло, давая возможность Шону слезть на землю.

Минут пять маялся в неведении, нервно перетаптываясь с лапы на лапу. Долго что-то они там. Может, у торгаша нужного эликсира в наличии нет? Или Шон решил поторговаться? Время-то идет. Сюда-то мы быстро долетели, но это «быстро» заняло минут десять. Итого у меня всего сорок осталось.

А тем временем шла активная переписка с ребятами.

«Чтобы все не терять, я выхожу из Небожителей. На меня нет точек давления. Никого в реале, никого здесь. Я одна. Сама по себе. Создам клан. Заберу большую часть народа к себе. Примешь нас в альянс и передашь мне права али-лидера», – отписалась в групповой чат Кира.

Ух, рискованно! Как бы не вышло как с Крио. Вот только времени на альтернативные решения нет. Да и не подводила нас Кира никогда. К тому же в противном случае мы вообще потеряем все. А все остальные, так или иначе, действительно имеют источники давления в виде родных тут или в реале. Солич еще независим. Но Алька – его слабость. Да, Кира самый идеальный вариант. И бог с ним, если клана лишусь и альянса, это сейчас неизбежно. Хотя бы все нами нажитое не пропадет вхолостую, кому-то послужит. И меня шантажировать бессмысленно будет. Лишь бы со зла они не убили самых дорогих мне людей.

«Клан не требуют именно расформировать… Небожители перестанут существовать, как и затребовано. Ты уже окажешься вне клана. Смысл давить дальше на тебя?» – вторя моим размышлениям, отписался Дорн.

«Перестанет существовать?» – не понял я.

Явно в момент стрессовых ситуаций у меня мозг тормозить начинает. Паршивое качество для лидера. Да и не лидер я. Не был им по факту, а теперь и тем более не буду. Жаль, не успели мы все возможные достижения собрать из-за того штрафа на трансформацию. Ну, да и ладно, что мог я сделал для клана и альянса. И если удастся их сохранить, то и хорошо. А я? Я побуду вдали от всего этого. Может, смогу хотя бы немного с семьей время провести. Опять же с Милтой их познакомлю. Дело за малым – родных и товарищей вызволить.

«Когда альянс передашь, тогда там же в мэрии передашь право управления кланом мне. Там же переименуем сразу клан и альянс», – тем временем пояснил коллективную затею Стив.

«Мы все сохраним. При переименовании по системным каналам пройдет информация об аннулировании клана Небожители и нашего альянса», – добавил от себя Ванька.

«А то они дураки и не поймут, что это маневр… У них наши люди… Мистик. Берт… Информация о клановой и альянсовой принадлежности видна будет», – мысленно вздохнув, отписался я в ответ.

«Парни вот-вот свалят. На них повесили какой-то блокирующий телепортацию дебаф, он скоро спадет», – отписался Солич.

Свалят? Это хорошо. Хоть за них душа болеть не будет.

«Поймут. Замки и клан-холлы за нами останутся. Но к тебе какие претензии потом? Ты требуемое выполнил дословно. И к нам отношения иметь не будешь», – высказал свое мнение Стив.

«Стив, на вас могут начать давить…» – отозвался я.

Ведь и вправду могут. Не через реал, это да, они все это оставили в прошлом. Но здесь у них целая семья.

Замигал приват.

«Мы со Стивом ждем тебя возле мэрии Логранда», – прилетело сообщение от Киры.

Тем временем Шон выскочил из торговой лавки и припустил ко мне, крича на ходу:

– До чего же вредный продавец тут!

– Что такое? – прогудел я в ответ, мысленно отдавая команду на открытие обмена и принимая заветный бутылек с эликсиром.

Мгновенно выпил его. Дальнейшее я слышал уже в нормальном, человеческом обличии:

– Не желал продавать требуемое, если не куплю что-то из отнюдь не дешевых товаров. Пришлось взять…

– Шон, время… – прервал его я словоохотливое излияние и тут же телепортировался в Лограндский клан-холл.

Мимолетно поприветствовал дворецкого и забрался в клановое хранилище. Надо было на всякий случай взять оттуда денег и свитков телепортации по обоим континентам. Все же у меня под рукой уже не будет клан-холлов и замков. Взял и кое-что из редких склянок бафов.

Выйдя на улицу, взглянул на часы. В принципе еще полчаса осталось… Успеваем.

С этой мыслью и направился к расположенной неподалеку мэрии, возле которой уже ожидали меня друзья.

У Киры над головой уже висела незнакомая эмблема клана под коротким названием «Вечные». Символично, ага.

– Скромненько так, – констатировал я, намекая на название и одновременно кидая новоявленной клан-лидерше приглашение на вступление в альянс.

– А чего скромничать? – пожала плечами девушка. – С учетом оцифровки и ваших с Ваней планов это не скромность, это констатация факта. Жить мы будем вечно. Надеюсь, – уже тише добавила она.

Под аккомпанемент этих слов мы и вошли в просторный холл мэрии. Светло. Помпезно. Весь интерьер буквально кричал: «Не забывайся, смертный, ты всего лишь проситель!»

К нам тут же поспешил здешний клерк. Как и везде в подобных заведениях, лощеный до зубовного скрипа. Костюмчик с иголочки, нигде ни складочки, ни пылиночки. Безукоризненное, словно маска, лицо с правильными чертами. Прическа волосок к волоску. Хлыщ, одним словом, недолюбливал я таких в реале.

– Что угодно? Вам назначено? – поинтересовался он, впрочем, не сумев скрыть алчного выражения глаз.

Так и подмывало сказать какую-нибудь гадость. Типа: «Какое, к черту, назначено, если здесь людей – раз и обчелся?!» Но заваривать конфликт нельзя. Не дай бог включат режим бюрократической волокиты, а нам это ни к чему! Вот совсем! Осталось двадцать пять минут. И кто знает, может, шантажисты с секундомером ждут – исполню ли требуемое, и за каждую минуту или секунду просрочки начнут вводить штрафные санкции. Неведомо чем они меня карать соберутся. Вряд ли деньгами. У них козыри посильнее имеются – жизнь и здоровье моих родных.

Это только в кино герои ни при каких обстоятельствах не идут на сделки с преступниками, стараясь победить их честно и открыто. Вон, Берт с Мистиком тоже попытались из себя суперменов покорчить, и что? Ни-че-го! Хорошего ничего. Благо хоть смыться им удалось, судя по только что появившейся в групповом чате информации:

«Координаты срисовать сумели. Но нам их силой не взять. Дело не в уровнях, а в наличии средств и возможностей», – отчитался по прибытию Берт.

«Мои там как?» – опустив извинения по поводу случившегося, спросил я о наиболее важном.

«По факту нормально. Сидят на диванчике. Никто их не обижает…»

Дальнейшее я даже читать не стал. Успеется, наверное. Пока их не обижают, как выразился Берт, и то хлеб. Главное – успеть все в срок провернуть, и чтобы никаких репрессий за иносказательное исполнение не последовало.

Если рассматривать ситуацию формально, то требования я, безусловно, выполню. Вот только и идиоту ясно, что подразумевался иной расклад. Однако конкретных уточнений не было? Не было. И теперь я уже ни на что повлиять не в силах. Клан и альянс мне неподвластны. Кира в попытке сохранить все нами достигнутое взяла на свои плечи неподъемную ношу в сложившихся обстоятельствах. Вопрос: потянет ли? Ну да, эгоистично, но сейчас меня это уже мало волнует, куда важнее мать и сестра. А я? Я снова одиночка, как и в первый день пребывания в этой игре-войне. Даже тоскливо как-то на душе. Жизнь циклична.

Пока я размышлял о собственном житье-бытье, Кира общалась с клерком, излагая цель нашего визита. Стив, упомянув о срочности дела, вручил ему несколько золотых, вмиг перекочевавших в не слишком тугой кошель. Служащий тут же засуетился, осознав срочность и неотложность нашего дела, и вскоре мы с товарищами оказались в кабинете главы этого города.

Еще минут пять ушло на изложение своего вопроса непосредственно чиновнику, оплату пошлины – куда же без этого? Ну и вручения взятки, конечно. Но, к чести мэра, оформил он все весьма шустро и без лишних слов.

Кира стала главой альянса. Переименовывать его она принципиально отказалась.

Наскоро распрощавшись со здешним градоначальником, мы вышли на улицу, где нас уже ожидала большая часть из некогда «моей группы». Как-то даже грустно стало, когда в чате замелькали сообщения о выходе из клана, и над головами товарищей начали появляться крылышки «Вечных». Дорн, Берт…

– Мы с семьей остаемся в Небожителях, – сообщила Элен. – Это наш дом. Надеюсь, ты сможешь потом вернуться.

– Надеюсь… – растроганно буркнул я в ответ, зарываясь в настройки кланового интерфейса в поисках возможности передачи лидерства.

– И я остаюсь, – подал голос Солич.

– Права нашему клану на замки и клан-холлы дайте, – вмиг входя в роль клан-лидера, деловито попросила Кира. – И клан-хран содержимое перераспределить надо. Солич, ты сам этим займешься?

– Сам, – вздохнул мой товарищ, его тоже явно печалила сложившаяся ситуация.

– По клан-холлам пролечусь, – подала голос Алька. – А вот замков, боюсь, у нас скоро не останется.

– Отвоюем, малая! Не все, так хотя бы часть. И я это… Тоже. То есть тем более… В общем, в Небожителях остаюсь, – произнес Ванька. – Милта там всполошилась, кстати. Еле сейчас ее родственников утихомирили в чате. Они думали, их погонят прочь после твоего внезапного ухода с должности и из клана.

М-да уж… Я тоже молодец, даже ничего не сказал ей, не предупредил. Но и она промолчала, могла же написать. Ладно, с этим потом разбираться буду. Если будет это потом.

Пока трепались, я нашел искомое.

– Время, – поджав губы, напомнил Стив, будто я об этом забывал когда-то.

Отвечать не стал. Как раз в этот момент активировал нужную функцию, и наш клан сменил лидера. При этом… Иконка над головой Стива исчезла.

Я испугался. Проверил активность чатов, клановый интерфейс.

Фух! Все было на месте, но сильно урезанное. Еще бы! Из клан-лидеров в рядовые сам себя разжаловал. Заиграла невесть откуда приятная мелодия, и над головой Стива появилась новая эмблемка с изображением распахнутых крыльев. Что-то у старичков наших тяга к крыльям. И конечно же, клан сменил название. Это было необходимо сделать. И новое название порадовало – «Мы из Небожителей».

Все же не совсем списали меня со счетов, память о моей связи с нынешним кланом осталась. История, можно сказать. Приятно, черт побери!

Но не это сейчас главное.

Было грустно. Хотелось что-то сказать на прощание клану. Вот только что тут скажешь? Надеюсь, мои ребята смогут как-то объяснить сокланам столь внезапные перемены.

Времени на сантименты не было. Я лишь вздохнул и мысленно нажал кнопку выхода из клана.

Миг – и стало как-то одиноко. Вот они, ребята, рядом стоят, а чего-то не хватает. Вкладки клана и альянса посерели, став неактивными. Кажется, даже восприятие мира изменилось: краски поблекли, а звуки… Их стало больше. Чуждых. От которых я успел отвыкнуть за время, присутствуя в клане. Ведь сам этот факт накладывал фильтр на поступающую извне информацию. Вот и сейчас, игроки до этого города еще по большей части не добрались, а вокруг замелькала реклама приглашений в кланы. Эх… Где моя былая спокойная жизнь?

– Координаты лови, – произнес Берт, и тут же замигал приват. – И в френд-лист меня брось, чтобы быть на связи.

– И меня… – раздалось многоголосое со всех сторон.

Благо, находясь рядом, это сделать было несложно, но все равно пара минут оказалась потеряна.

«Клан Небожители больше не существует…» – отписался я шантажистам.

Какое-то время никакого ответа не приходило, и я даже заволновался – не опоздал ли? Кто знает, может быть, возможен сбой внутриигрового времени? У меня система показывает одно, у кого-то что-то иное, и тогда… Даже думать не хочу, что тогда.

Нервно вышагиваю туда-сюда, до рези в глазах всматриваясь в чат.

Еще и небо хмуриться начало. Прямо-таки под стать моему настроению.

«Проверили. Условие выполнено», – наконец-то отписался тот, кто диктовал мне, что именно делать.

Так и хотелось уточнить: «И что дальше?!» Но торопить не решился.

Замер в ожидании. Секунда сменяла секунду, сливаясь в мучительно долгие минуты, а ответа все не было и не было.

Что я только не передумал за те десять минут, в течение которых шантажисты принимали решение! Ведь они могут выяснить, что клан по факту никуда не делся, как и альянс. Собственно, если они связаны с теми, кто атаковал наши замки и устроил тот замес на побережье, то им известно, что замки до сих пор остаются во владении альянса «Карающая длань».

С другой стороны, я к ним отношения уже не имею и повлиять ни на что не могу. Однако это не исключает вероятность того, что моим родным причинят какой-либо вред со зла.

И что делать? Закидывать их вопросами?

А толку? Что это изменит? Может, только еще сильнее их разозлит.

Присел на невысокую оградку возле какого-то здания.

Сижу. Жду. Нервничаю. Впервые за все время пребывания в Ынгории мне дико захотелось закурить. Затянуться со смаком чем-нибудь крепким. Чтобы аж в горле запершило. До кашля. До слез. И пришло бы состояние сродни опьянению. Кратковременное, но такое сейчас желанное. Чтобы хоть на миг отвлечься, забыться, не думать. О том – что будет, о том – что происходит где-то там, о том – что уже потерял и что еще могу потерять. Алкоголь тут не поможет. Эффект не тот.

На душе как-то муторно: тревожно и одиноко. Все же привык я к клану за последние месяцы. К мельтешению вечно активных вкладок чатов, к галдежу в замке, к свободе перемещения по обоим континентам посредством сети клан-холловских телепортов. Да элементарно я ребят из группы будто ощущал прежде, а теперь их нет. И Милта… Она где-то есть, но как будто далеко-далеко.

«Забирай их», – отписался похититель.

«Где?» – коротко чиркнул я.

«Брендоф», – прилетело сообщение, и я, даже не уточняя место, вмиг мысленно активировал свиток перемещения в указанный город. И уже оказавшись там, осознал, что город, мягко говоря, не мал, хоть и является одним из относительно небольших.

«Где именно?» – чиркнул я, но…

Получил системное сообщение: «Общение невозможно. Игрок находится вне зоны доступа игры. Дождитесь возвращения игрока и повторите попытку».

– Да ладно?! – в сердцах выкрикнул я.

Видимо, вернулся в реал или вошел в некую инстансовую зону.

Вот черт!

Списался с сестрой. Та ответила почти мгновенно. Все же хоть в игры она никогда и не играла, а с гаджетами, как и все девчонки ее возраста, не расставалась. Вот и теперь не растерялась, молодец. Жаль только, она не знала, где именно находится. Интерфейсов стандартных для игроков у нее не было. Карту она не видела. Дома вокруг отличались дизайном, но мне это ни о чем не говорило. Не так часто я в этом городе бывал – пару раз от силы. Как бросить ей приглашение в группу, не находясь в зоне видимости и минуя настройки того же клана к примеру, я не знал.

«Как пригласить человека в группу издали?» – отписался я всезнающему Ваньке.

«Пиши команду /invite пробел и имя», – вмиг отозвался товарищ. И я даже не успел опробовать его совет, как прилетело дополнение: «На НПС и землян это не распространяется. Проверили уже, когда твоих искали. Только через френд-лист, клан или вживую».

– Черт!

«Нужна помощь! Их освободили где-то в Брендофе. Где – не знаю. Этот мудень вышел в реал…» – отписался я.

«Сейчас прилетим. Поищем», – отозвался товарищ.

Было дико неудобно. У них там сейчас свои проблемы – замки удерживать надо, а тут я еще. Но один я попросту не справлюсь. Можно неделями бродить по городу и не встретиться.

Вскоре город буквально заполнился народом. Не так чтобы не протолкнуться, конечно, но, переходя с улицы на улицу, я на перекрестках нет-нет да видел фигуры игроков. Час поисков едва не свел меня с ума, но все же дал результаты.

«Нашли. Целы. Здоровы. Неподалеку от храма. Дуй к нему. Народ забираем обратно на осаду», – отписался Солич.

Фу-у-ух… Я, кажется, впервые за последние сутки с облегчением выдохнул и, хлебнув «ветерка», со всех ног припустил к цели.

Так шустро я еще никогда не бегал.

Вот уже виднеются вдали купола, а я все бегу. Кажется, замедлюсь на секунду – и они исчезнут. Их снова кто-то похитит. И не факт, что в следующий раз удастся благополучно выкрутиться из сложившейся ситуации.

Краем глаза замечаю что-то странное. Словно на миг время замедлилось, и я смог рассмотреть искажение воздуха там, где прошла… Пуля!

Огнестрел, мать вашу! Ему же не писаны игровые правила Ынгории.

Пытаюсь уйти с траектории ее движения, но какое там! Мозг взрывается болью. Вспышка. Ничто. Сжимающие объятия кокона. Попытки вдохнуть. Боль в легких. Беззвучный крик о помощи. Вспышка. И снова… Снова… Снова…

В мгновение воскрешения успеваю раз за разом выхватить слово за словом, превращающиеся в строчки системных сообщений: «Вы не можете… использовать активные навыки… в безопасной зоне. Покиньте город и… повторите попытку…»

Какое, к черту, «покинуть»?! Как?..

Вспышка. Ничто. Темнота пепельного кокона. Невозможность вздохнуть. Боль в легких.

Разработчики или искины издеваются?..

Очередная вспышка… Благословенное ничто, дарующее мгновение отдыха и возможность подумать.

Видимо, в игре не планировались изначально персонажи типа феникса…

И снова мое тело сковало. Панически перебираю скиллы. Жму одно. Другое. Итог прежний.

Вот же спасибо, под одного игрока создали класс… Мне теперь мучиться.

Рвущая на части боль отгоняет мысли прочь. Вспышка.

Гады! Под одного меня перепрошивать всю игру не стали…

Очередной виток «воскрешения».

«Я окуклился в городе… Недалеко от храма…» – строчил я в промежутках между смертями. Писал всем, кому мог, как когда-то в момент первого применения фениксовых умений.

Отвечали ли они? Не знаю… Теперь уже даже в краткие мгновения воскрешений перед глазами все плыло. Сосредоточиться не удавалось.

Да, было стыдно, опять отвлекаю ребят. Но что еще делать?! Я так вот годами тут валяться могу, пока кто-нибудь не наткнется на подозрительную кучу то ли пепла, то ли цемента. И решат, что это природное явление, или того хуже – место тайной силы, или выход наружу древних пород с редким алхимическим ингредиентом – пеплом феникса. Построят вокруг ограждение и будут билеты продавать за право потрогать или отщипнуть себе кусочек.

В какой-то момент мне показалось, что извне как-то очень уж глухо доносятся какие-то звуки. Наверное, это были голоса? Не знаю.

Меня нашли? Знать бы еще кто.

Качнуло. Очередная вспышка. Опять качнуло. Меня явно куда-то несут. Вопрос: куда? Если враги, то пусть горят. А если это пришедшие на помощь товарищи, то как им удается избежать фениксового огня? Или не удается?

Мой персональный ад не прекращался. Пламя и смерть не приносили дискомфорта, а вот боль в легких… Именно она сводила с ума. А еще неопределенность. Я не знал, где мои родные, что с ними. Не знал, в чьи руки попал, кто меня тащит и куда?

Опять же, если меня вынесут за пределы городских стен, я смогу… А что, собственно, я смогу сделать? Воскреснуть на месте, где меня могут мгновенно прибить? У меня ведь нет возможности выйти в реал, а теперь нет и клан-холлов с замками. Я позволил загнать себя в капкан. И те, кто меня подстрелил, прекрасно знали, что делают. Смерть в черте города блокировала большую часть способностей. Некто неплохо осведомлен об особенностях моего уникального класса. А ведь этого не знала даже Крио. Кто же ты, неведомый враг? И так ли мешал тебе клан и альянс?

Мне казалось, что захват родных должен был привести к освобождению замков. Но ведь такого требования не было. И их удовлетворило то, что есть. Обманный ход. В итоге именно я остался без крыши над головой, без точек возрождения, в определенном городе, где наверняка меня заранее отслеживали в то время, пока я искал родных.

Все эти мысли мелькали в краткие промежутки между очередными приступами боли в легких. Сколько времени я уже пребывал в таком состоянии? Не знаю. Что происходило с моими близкими? Тоже. И это сводило с ума из-за бессилия что-то изменить.

Надо же было так глупо вляпаться?!

Скрежет рассыпающегося бетоноподобного пепла отозвался нежнейшей музыкой в моих ушах. Я порывисто втянул воздух, наполняя легкие, в надежде унять все еще продолжающую ныть грудь. Хотя вот с чего бы ей болеть? Ведь я же после очередного перерождения сразу раскуклился. Видимо, и тут, в Ынгории, имеются фантомные боли.

Глаза невыносимо жгло от попавшего в них пепла. Такое иногда случалось. Вот и сейчас.

Но как же это не вовремя!

Невольно выступившие слезы плотной завесой закрывали обзор.

Где я? Почему вокруг так тихо?!

Никаких звуков кроме собственного дыхания. Ни шума листвы, ни криков птиц, ни шагов чьих-то или голосов. Запахов никаких характерных нет. Да и ветра не ощущалось. Значит, я где-то в помещении.

А почему нет тех, кто меня вынес из безопасной зоны? Не просто вынес, а куда-то переместил, судя по всему. Или где-то в черте города имеются помещения, где возможно использование скиллов? Прежде о подобном я не слыхал, но кто знает? Может, те же клан-холлы вполне годятся для таких целей, как мое раскукливание?

Спустя долгую пару минут, проведенную в догадках и попытках избавиться от рези в глазах, я наконец-то прозрел.

Огляделся по сторонам…

Место незнакомое. Не клан-холл, как прежде предполагал. Пещера. Почти идеально круглой формы. Не сказать, что большая, метров семь в диаметре. Стены круто уходят вверх, высокий свод в полумраке едва различим. Что и не мудрено, если учесть отсутствие каких-либо источников света, кроме изредка встречающегося на стенах бледно мерцающего лишайника. Слева от меня, словно паучьи тенёта, колышется белесо-мутная пелена стационарного портала. Вот он, выход, но и дураку ясно – неспроста здесь магия задействована. Сунься, и… Либо не выпустит, либо и вовсе мало не покажется. А главное…

Вокруг ни души. Вообще никого. Как так-то? Ни своих, ни чужих. Но кто-то ведь притащил мой кокон сюда? Или выгрузили и свалили? А смысл?

Я немного поерзал, устраиваясь поудобнее на горе фениксового пепла. Что-то бряцнуло. Присмотрелся. Вывалившийся из меня дроп. Чего еще стоило ожидать при моем счетчике ПК? Запустил руки по самые локти, нашаривая самые разнообразные предметы и возвращая их в инвентарь. И пепел… Как же его много. Эх, Ванька задушился бы, узнав, сколько добра пропадает даром. Но сам виноват. Я же им писал! И где они? Понимаю, если бы в мирное время их унесло куда-нибудь в данжеон, где нет связи с окружающим миром, но не во время осады замка и всех нынешних перипетий.

Просмотрел чаты. Сейчас они были не активны, и я ни с кем связаться не мог, но прошлую переписку прочитать удалось. Вернее не переписку, а сообщения друзей, перемежающиеся моими криками о помощи.

Они меня искали. Не нашли. Зато спасибо – забрали моих родных в мирный и не атакованный замок. Что было дальше – не знаю. Но одно ясно – я невесть в чьи руки попал.

Свалить бы отсюда.

Попытался активировать свиток переноса. Естественно, он не сработал. Встал, сделал пару шагов к колышущейся дымке магической завесы, и тут…

Магический полог, словно по заказу, всколыхнулся. Пошел рябью. Я невольно отступил на шаг назад.

Пещера медленно стала заполняться людьми. Незнакомыми. Клан мне не знакомый. Принадлежности к альянсу нет. Уровни довольно высокие, ближе к сотне. Видимо, не одни мы сумели прокачаться.

Вновь прибывшие, не произнося ни звука, вставали вокруг меня кольцом. То ли в попытке предотвращения бегства, то ли защищая от меня потенциального крутыша, что вот-вот посетит сие мрачное место, то ли и вовсе готовились к какому-то культовому обряду? Но бить вроде не бьют, по крайней мере, пока, и это хорошо. Я бы предпочел конструктивный диалог и обретение свободы.

Вот прошла минута, вторая. Они молчат и явно чего-то или кого-то ждут. Я тоже жду…

Пелена прохода вновь пошла рябью, я уставился на нее в ожидании…

И тихо ошалел, когда в поле зрения появилась… Крио.

Вошла. Окинула взглядом присутствующих. Будто была тут главной. Или и вправду таковой являлась? Вон как стоит. Спокойно так. Сложив руки на груди и изучающе глядя на меня. Словно безмолвно вопрошая: «Ну что, допрыгался?»

Испытав необъяснимый приступ паники, мысленно еще раз попытался активировать свиток переноса в город.

Ни-че-го. В смысле не изменилось ничего. Как стоял посреди незнакомой пещеры, так и стою. Вот и как им удалось меня сюда транспортировать, минуя обычные зоны?

Рядом со мной эльф. Темный. У его ног жмется, помуркивая и опасливо косясь по сторонам, кот. Значит, профа у темного – призыватель. Ну не мог же он меня прямо из безопасной зоны выдернуть? Ванька говорил, на это только клан-лидеры способны, а я не член их клана. Тогда как?

Глянул на уровень… Да ла-а-адно?! Сто семнадцатый? Мазнул взглядом по еще паре человек. У них левелы в районе восьмидесятых-сотых, немало для Ынгории, но это все же не сто плюс, когда мощные способности открываются. Жаль, я у нашего темноухого не интересовался, какие там после сотни скиллы. Хотя какая теперь разница? Былого уже не изменишь, да и ничего от меня не зависело. Как только вышло, что люди Крио нашли меня быстрее моих товарищей? Или это они меня и прибили? В смысле сторонники этой мстительной оторвы.

Мысли метались в голове как заполошные. И взгляд нет-нет да возвращался к темному эльфу, явно притащившего меня в это место.

Это как же он так прокачаться умудрился? Достаточно оказалось слегка покачнуться в сторону, меняя точку обзора, и я понял, в чем крылся секрет столь стремительной прокачки – из-за спины темноухого стал виден ствол автомата. Прав я, каким-то образом Крио повязана с теми, с Земли. Или я недооцениваю девчонку, и не она с ними, а наоборот?

Неужели все это дело ее рук? Захват родственников с Земли, шантаж… Нет. Вряд ли. Слишком масштабно. Неоткуда этой наглой девице взять такие ресурсы для реализации. Да и зачем? Не слишком ли круто для мести отвергнутой женщины? Она и так превзошла все ожидания, куда уж круче-то? Но Крио тут…

– С худой овцы хоть шерсти клок, – криво усмехнулась девушка, жестом подавая кому-то команду.

Тут же рядом засуетились, собирая оставленный мной драгоценный пепел.

– Спасибо я от тебя не дождусь, как понимаю? – поинтересовалась Крио, задумчиво поправляя маникюр на одном из ноготков краешком явно очень острого кинжала.

– А должна? – вполне искренне удивился я.

– Ну-у-у… – протянула девица, осматривая свою ручку и, явно удовлетворенная результатом, пряча кинжал. – Так-то должок за тобой вообще-то.

Я лишь вопросительно бровь приподнял.

– Моим ребятам тебя отбивать пришлось прямо в городской черте. Моего немало полегло народа. И врагов мы могущественных заполучили, – произнесла она, отодвинув в сторонку одного из «охранников», прошла в круг и приблизилась ко мне. – Думаешь, этого недостаточно?

Ну что тут скажешь? Никто, конечно, ее об этом не просил, и явно не просто так она во все это ввязалась. Но если это правда, то я не обеднею от простого «спасибо».

Крио улыбнулась, услышав заветное слово.

– Ничего спросить не хочешь? – поинтересовалась она.

О да, конечно хотел! О многом! Но вся эта куча народа вокруг как-то сбивала с толку. Совершенно не настраивая на откровенный лад.

Крио, видимо, правильно истолковала брошенный мной взгляд. Короткая фраза – и ее сопровождение принялось покидать пещеру, оставляя нас один на один.

Пока люди исчезали в портале, я ломал голову, о чем именно стоит ее спросить. Как лучше сформулировать вопросы, чтобы она не вывернула все наизнанку. На такое все женщины способны, а эта и подавно.

И по всему выходило, что больше всего меня интересовало, что ей вообще от меня нужно? Тем более сейчас, когда я потерял по сути все. Я больше не «крутой» али-лидер, владеющий замками, как ей могло казаться раньше. Без поддержки друзей и удачи я был никем и ничем, а теперь и подавно. Ни клана нет, ни клан-холлов. Бездомный бродяга. Да, с уникальным классом персонажа, высоким уровнем и полезными способностями, о которых, к слову, она не все знает. По крайней мере, я на это очень надеюсь. Ведь реши она меня удержать взаперти подольше, и я сбегу, как только откатится умение «Пробой пространства».

– А ты так и не понял? – почему-то поворачиваясь ко мне спиной, приглушенно отозвалась девушка.

– Нет, – отозвался я.

Ну а что? Реально не понимаю. Ну не о любви же великой речь идет? Не с ее амбициями. Прежде да, согласен, я мог быть ей интересен исключительно с корыстной точки зрения, но не сейчас. Такие, как она, себя задорого продают.

– Я многое знаю… – размыто произнесла она. – Грядет глобальный передел сфер влияния. Как в реале, так и здесь.

Крио умолкла, о чем-то задумавшись. Меня так и подмывало ее поторопить, вот только как бы это боком не вышло.

– Я не потяну… – совершенно неожиданно выдохнула она. – Без тебя не потяну.

Тут уж у меня совсем челюсть отвисла. Это что такое сейчас было?!

– Ты… – растерянно начал я, но умолк, ощутив прикосновение женского пальчика к своим губам.

– Тсс… Подожди… – прошептала Крио.

И было в этом невинном жесте нечто до безумия эротичное. У меня штаны едва не треснули от прилива крови к вполне определенному органу. Ну, это и немудрено. Девица она видная. До Элен и темноухой Киры внешне и манерами не дотягивает, и магнетическим притяжением как Милта не обладает, но все же… Хороша чертовка. Если бы не дерзость, может, сложилось бы все иначе, а так… Удовлетворить с ней сиюминутное желание – величайшая глупость. Потом ведь жизнь адом покажется.

– Не то чтобы я влюбилась… Ты не со мной, но был рядом. А потом… Потом… Без тебя… Это какая-то болезнь, сродни зависимости. Наверное, я мазохистка? Меня… Я не вынесу этого…

Ее плечики вздрогнули. Послышался приглушенный всхлип.

О боги! Ну вот за что? Существует ли для мужчин что-то страшнее женских слез? Уж лучше бы орала, да пусть бы и била, но не вот это все.

Да, я практически на сто процентов уверен в том, что это не более чем игра, но… Какова актриса, а?

Долгие минут пять я стоял соляной статуей, посильно проявляя равнодушие. Крио отвернулась, вся ссутулившись и обняв саму себя за плечи, и… Рыдала. То взахлеб, то едва слышно и даже казалось, что она успокаивается, но затем все продолжалось. Слов не было. Ни у нее ни одного больше не вырвалось, ни у меня. В итоге я не выдержал. Сделал пару шагов, преодолевая разделявшее нас расстояние. И, развернув лицом к себе, обнял продолжающую вздрагивать девушку.

Как-то моя рука сама собой принялась гладить ее по спине, поднялась выше, несколько раз скользнула по голове. Миг – и шнурок, стягивающий волосы в подобие конского хвоста, распустился, рассыпая тяжелые пряди волос по плечам девушки.

Она оторвалась от моего плеча, потянулась к моим губам. Поцеловала. Нежно. Чувственно. Чудно, еще недавно у меня член готов был из штанов выскочить от одного мимолетного прикосновения, а сейчас прижимаю к себе податливое женское тело, а желания нет. Словно я сестру обнимаю, мать или друга, а не симпатичную девушку. И даже попытка поцелуя ничего не изменила.

Отсутствие реакции явно не осталось незамеченным. Крио отстранилась.

– Пойдем, – шмыгнув носом, хрипловато произнесла она и, прихватив меня за руку, потянула к магическому пологу. – Там поговорим. Ты же не спешишь?

Я? Ну, в теории рядом с родными хотелось бы поскорее оказаться, но сначала надо выяснить, что вообще происходит. Почему я здесь. Что нужно Крио. Да и еще сто пятьсот вопросов имеются.

– Зачем ты это сделала? – поинтересовался я, выйдя сквозь портал под палящие лучи полуденного солнца.

Вокруг пески. Барханы. Бесконечная и пронзительная синева неба. Солнце в зените. Ветерок доносит запахи близкого моря. Кажется, я даже плеск волн слышу.

Крио хмуро взглянула на меня, явно не понимая, о чем конкретно речь.

– Там, в городе, – пояснил я. – Вписалась зачем?

Имелись у меня сомнения, что не ее рук это дело. Хотя ни при каком из раскладов я не понимал побуждающих к этому причин. Проблем много я принесу, выгоды никакой.

– Там? Мои случайно увидели, как тебя подстрелили… – все еще с хрипотцой в голосе отозвалась девушка. – Мне сообщили.

– И? – поторопил ее я.

– Приказала забрать кокон в наш клан-холл. При этом передохли почти все. Ты же полыхаешь с завидной частотой, Феникс. Теперь в городском доме полы восстанавливать надо. Ну и поотстреливали нас. Считай, ребята отчасти вернули должок за помощь в развитии.

Что тут скажешь? Ну да, наверное, так все и было. По крайней мере, в той части, где я сжигал всех фениксовым пламенем. Ну и если не люди Крио меня подстрелили, то и остальное может быть правдой. Удивительно, что им удалось дотащить меня до клан-холла.

– Повезло, что подобрали тебя практически возле нашего порога, – словно прочитав мои мысли, произнесла Крио. – И это…

В следующий миг я споткнулся. Перед глазами повисло приглашение в клан «Орлы поднебесья». Я непонимающе взглянул на спутницу.

– У нас сеть клан-холлов какая-никакая, – пожала плечами девушка. – У тебя возможность воскрешения туда будет.

– У меня да, – не стал отрицать, не спеша делать выбор. – А тебе это зачем?

Вот не понимал я, какой ей в этом интерес. Учитывая то, какие у меня появились враги ну или как минимум недоброжелатели, принимать меня в клан глупо. И уж кем-кем, а дурой Крио никогда не была. Или все ранее сказанное ложь, и мои враги – это ее союзники, а этот шаг всего лишь часть некоего плана?

Хотя… Крио та еще стерва, конечно, вот только во лжи я ее никогда не уличал. Сама себе на уме? Да. Готова по головам идти к цели, поливая свой путь кровью? Да. Что-то умалчивать, вводя в заблуждение? Еще раз – да. Лжи не было.

– Скажем так… – она помедлила, видимо решая, какую часть правды озвучить. – Дело не в любви, это да. И вообще, не знаю, есть ли она? Ты для меня недосягаем. Даже сейчас. Раньше заводила и будоражила наша конкуренция. С твоей девкой…

– Милтой! – поправил я, хотя вряд ли меня услышали.

– …С твоим кланом… – продолжала тем временем она. – Это была увлекательная игра.

– Была, – подчеркнул я главное.

– Ну да… – скривилась Крио. – Ты нужен тем, кто меня подставил. А значит, они это не должны получить, – скороговоркой выпалила она.

Даже так?

– Вас будут сливать безбожно… – предупредил я.

– Ничего страшного. На нас рычагов давления ни у кого нет. Ты же знаешь, мы все сироты. Знаешь же?

Я лишь кивнул в ответ.

Для меня вступление давало действительно хорошие бонусы. Свобода перемещения по двум континентам, опять же воскрешение. На военную поддержку я не особо рассчитываю и надеюсь, она не потребуется. Кто будет воевать с рядовым игроком?

И сама Крио вряд ли что-то сможет от моего присутствия в плане поиметь, кроме морального удовлетворения. А в том, что она таким образом желает насолить врагам, я даже не удивлен. Вполне в ее духе. Так почему бы и нет? Своих ребят подставлять, вступая к ним, я бы не стал. Вот только поймут ли они это? Вернее не так. Им объясню. Максимум Шон в бутылку полезет, с его взглядами враг – он всегда враг. Но Милта… Вот она точно не сможет понять и простить. В ее глазах я уйду не в клан противника, а к другой женщине. Уж что-что, а приглашать Милту в клан Крио точно не станет.

Перед глазами по-прежнему висит окошко приглашения. Рядом замерла безмолвной статуей Крио.

Что я в итоге имею?

Не вступлю? Останусь бездомным, но при наличии денег можно в гостинице жить. Телепорты? Ребята, наверное, не откажут и поделятся свитками, но это, конечно, не так удобно, как при телепортации в клан-холл. Опять же, там дан высокоуровневый и многочасовой в сравнении со стандартным. И… Точки воскрешения. Их не будет.

Вступлю? Получу крышу над головой, телепорты и точки воскрешения. Ну и какие-нибудь обязанности в нагрузку, естественно. Вот только Милта и я будем по разные стороны баррикад.

– Условие: никаких подлянок и военных действий по отношению к…

– Поняла! Поняла! – перебила меня Крио. – Жми уже.

Ну я и нажал. В ушах раздался мелодичный перезвон. Чаты активировались и ожили. Клан жил своей жизнью. Снова я был не один. Вот только там, у себя в Небожителях, я чувствовал некое единение, а тут ощущал себя чужеродным телом.

– Теперь тебя ждет совсем иная жизнь… – с таинственной улыбкой беря меня за руку, прошептала Крио.

«Вот и во что я опять вляпался?» – успела мелькнуть мысль, и окружающие пейзажи начали подозрительно меркнуть перед глазами…

Уж казалось бы, мне-то чего бояться? Пуганый – дальше некуда! Ан нет.

Вспышки фениксового пламени – это одно, мгновения дезориентации в межпространственных порталах – другое, а вот это что вообще такое было?!

Я растворился. Меня словно на… атомы разобрали и не спешили собирать обратно. Не самое приятное ощущение. Я как бы был, в смысле существовал, и одновременно не существовал.

Звуки на миг исчезли, а затем, наоборот, стали громче, они едва ли не болью отзывались в пока еще, кажется, не существующих барабанных перепонках. Странные, непривычные. Какие-то механические. Несвойственные миру меча и магии. Запахи стали насыщеннее. С примесью полимеров. Нестерпимо захотелось чихнуть. Зрение… С этим все обстояло стократ хуже. Даже сквозь веки по глазам бил яркий свет. При этом не чувствовалось привычного притяжения, будто болтаюсь в невесомости. Никогда там не бывал, но, наверное, ощущения схожие. Не мог пошевелиться. Моргнуть – и то не удавалось.

Жутко это. Обрести себя после небытия. Чувствовать тело, но не владеть им.

В сознании раз за разом прокручивались предшествующие события. Вступление в клан, теплая ладонь Крио в моей руке, ощущение того, что я допускаю ошибку, возможно фатальную, и… Вот это. Ах да! Еще вспомнился странный звук. Щелчок. Тихий. Едва различимый. Но вполне идентифицируемый. Будто кто-то механическую кнопку нажал на каком-то устройстве. Но какое, к чертям, устройство в Ынгории?! Хотя… Автоматов там тоже не должно было быть, а они есть.

Внезапно яркость освещения снизилась, прекратив нервировать. Перед глазами мелькнула странная надпись: «Функция якоря активирована». Послышались приглушенные некой преградой негромкие шаги. Раздалось шипение сродни открытию шлюза, и…

Оглушительно бряцнуло железо доспехов. Это меня со всей дури приложило о пол. Больно, блин! Ну, здравствуйте, нормальная гравитация и сила тяжести. Но главное, я вновь овладел телом. Сел, стянул латную перчатку, потянулся в попытке потереть ушибленный копчик. Подслеповато щурясь, заозирался по сторонам.

М-да… Вряд ли это место находится в Ынгории.

Расположился я на полу… То ли капсулы, то ли… В общем, чего-то явно при необходимости герметичного, изнутри шарообразной формы. Лишь под ногами ровный пол. Все гладкое, даже зацепиться толком не за что, ну если не считать тот самый люк, что сейчас плавно открывался наружу.

Ничего подобного в своей жизни не видел. Ни вживую, ни в интернете, нигде.

– Вроде не сообщали о поставках… – произнес женский голос.

– И это факт, но там… Там человек!

– Да ладно?! – неведомая женщина явно была изумлена этой новостью.

В проеме открывшегося прохода появилась удивленная мужская физиономия с жесткой щеткой рыжих усов и какими-то нереально прозрачными глазами.

– Ты это… Как тут? – пробасил обладатель усов.

Вот и что ему сказать? Пожал плечами. Мне бы вообще понять, где это «тут»? И что это за функция «якоря». Кем и зачем она активирована, и чем это аукнется конкретно мне?

Вопросов в голове роилось множество, ответов пока не было.

– Палыч, ты бы это… Не совался туда, а? – донесся снаружи уже знакомый женский голос. – Надо охрану вызвать. Пусть разбираются.

И тут, словно в издевку, замигал приват. Надо же, чаты здесь активны!

Мысленно открыл вкладку. Писал Стив: «Арчи, это правда? Ну, что ты в Орлятах?»

«Да, потом объясню», – ответил я товарищу.

«Во даешь, а наши в непонятках, чё те отступили. И талдычат, что у нас теперь мир».

«Это было мое условие…» – мысленно чиркнул в ответ, искренне удивляясь тому, что Крио сдержала слово.

Не понимаю я эту женщину. Заманила в ловушку, закинула меня черт знает куда и как ни в чем не бывало разруливает политические вопросы согласно ранее сделанным договоренностям. Где логика?

В следующее мгновение все мысли напрочь вылетели из головы. Да и как иначе, если ушные перепонки аж завибрировали в унисон с воплем сирены. Снаружи тревожно замигали красные всполохи ламп. Этакий постапокалипсис. Вон и Палыч этот заметался, явно не зная, что делать: то ли меня наружу вытащить, то ли тут запереть от греха подальше? Махнул призывно рукой, потом отшатнулся.

Извне смутно слышался женский голос. Что она говорила, разобрать не удавалось, но то, что мужик, виновато скривившись, исчез из вида, прикрыв за собой люк, вполне красноречиво дало понять, о чем шла речь.

Что за хрень? Где я вообще?

Ну, Крио! Опять удружила… До чего же злопамятная натура, а?

Может, Ванька сумеет определить мои координаты? Родных же как-то разыскал? Да, у меня скилл «Пробоя пространства» еще не скоро откатится, у Берта и подавно, но ведь можно найти еще кого-то со способностью к массовой телепортации? Деньги – великий стимул для сотрудничества, а уж их у меня хватает с избытком. Вернее, хватало… Ну да и ребята не бедствуют, замки мы напоследок хорошо почистить успели, не бросят же они меня здесь?

Господи, что же я туплю? Я же снова в клане, у Орлят имеются в наличии клан-холлы, да и свитки в города у меня в инвентаре есть… Хотел активировать панель быстрого доступа и… обломался.

Попытался вызвать командой приватный чат, где еще минуту назад вовсю общался со Стивом. Ничего не произошло.

Расфокусировав зрение, покосился вверх и в сторону и оторопел. Мини-карта отсутствовала. В панике перевел взгляд в другом направлении. Информация о персонаже тоже исчезла. Вообще!

Как так-то?!

В душу змеей пробрался затаенный страх. Многое я успел пережить за последние полгода, порой пугался, не скрою, за себя, друзей, родных, я же не бесстрашен, но это?!

Заозирался по сторонам, словно где-то там был ответ. Может, эта камера как-то все экранизирует? Ведь со Стивом я общался в то время, как люк был открыт? Да, наверное, так и есть. По крайней мере, я на это очень надеюсь. Или… Мне проще в это поверить, нежели признать тот факт, что…

– Мать вашу… – простонал я, невольно хватаясь за бронированный гульфик и сжимая бедра.

Да, давненько я подобного не испытывал. Что уж там? Не думал, что вообще когда-либо вновь смогу ощутить это. Жутко захотелось в туалет. Непривычно. Дико страшно. Не от самого факта возможного мочеиспускания… Да кому я вру? Я вирт-аватар себя, у меня не может быть таких потребностей, потому что… Не может…

Чем больше думал, тем больше поджимало. Неловко зашарил по доспеху в попытке высвободиться. Не хватало обоссаться. Увы, в одеяниях мира Ынгории не предусматривалась необходимость справления естественных человеческих надобностей.

Видимо, паника давала о себе знать. Минут пять боролся с доспехами. Наконец-то частично высвободившись, подошел к стеночке и…

– О боги… – невольно простонал я под аккомпанемент журчания.

По воздуху разлился соответствующий запах. Надеюсь, мне не придется здесь сидеть слишком долго, так ведь и задохнуться можно. А если и по большому прижмет?

Что же это за хрень такая?

В очередной раз озираюсь. Одно дело, что где-то, как в инстансовой зоне, могут блокироваться чаты, но исчезновение интерфейса и восстановление функций организма? Это перебор. Или… Или это панацея от проблемы оцифровки? Зачем перетаскивать из Ынгории не способных к продолжению рода игроков, которые невесть куда будут переноситься после смерти на Земле, если есть возможность сделать из них практически полноценных людей?

Вот только рад ли я сейчас тому, что происходит?

Что я представляю из себя как человек? Что имею? Чем могу помочь оставшимся в вирт-мире близким и друзьям? Мои деньги там, здесь имеется то, что таскал непрестанно с собой, после последней встречи с Биллом. Но это крохи. Способности исчезли вместе с интерфейсом игры-войны. Бессмертие, думаю, тоже.

И что теперь делать?

Время шло. Вокруг все по-прежнему. Камера. Запах пластика с примесью миазмов мочи. Извне доносится приглушенный звук тревожной сирены. Единственное окошко, то, что в люке, раздражающе подмигивает красным. А в голове на место отступающей панике приходят все новые и новые вопросы.

Это Земля? А может, какой-то параллельный вирт-мир типа ставшей почти родной Ынгории? Кстати… А что, собственно, произошло в Ынгории? Зачем похищали моих родных? Требовали распустить клан? Зачем в это ввязалась Крио? Кому, за что и как именно она решила насолить, приняв меня в свой клан? Или месть заключалась не в этом, а в отправке меня невесть куда? А вступление являлось неким обязательным условием для срабатывания схемы? Может, это часть чьего-то плана?

Не исключено, что я смотрю слишком поверхностно, а причины кроются гораздо глубже. Или наоборот? Как там мать и сестра? Как Милта? Я ведь даже не успел с ней объясниться. И что со мной? Теперь я человек? Или исчезновение интерфейсов – это временное явление? Аномалия этой странной камеры?..

Вопросов слишком много. Ответов нет.

Голова идет кругом. Слишком много всего навалилось в последнее время. Я уже с умилением вспоминаю те времена, когда жил с мамой и сестрой в нашей небольшой квартире, работу работал. И пусть условия так себе были, зарплата не ахти какая, а в личной жизни царил полный швах, зато была стабильность, уверенность в завтрашнем дне. Скучно? Может. И сейчас не слишком весело. Что ни час, то новое приключение, и если бы они были просто увлекательными, но нет же! Нервы, волнения, страх, неопределенность.

Брр…

Открытие люка принесло поток относительно свежего воздуха, обилие звуков и пару крепких мужиков в камуфляжах и со стволами в руках. Направленными на меня стволами.

Последнее мне особо не понравилось. Получить ранение не беда, сколько их уже было? Но кто знает, бессмертен ли я теперь? Жить-то хочется. И не только ради себя – я обязан помочь оставшимся в Ынгории близким. А потом… Будь что будет. Устал от этого хронического цейтнота.

Тем временем меня досконально просканировали оценивающими взглядами и жестом показали на выход.

Я замялся у порога. Теплилась надежда, что объяснят… хотя кому я вру? Одно только первоначальное удивление сотрудников этого места однозначно говорило, что мое появление – случай неординарный… Увы, разговоры разговаривать со мной не стали. Хорошо хоть, звуки сирены затихли и мигать красным перестало. Они дико раздражали, добавляя сумбура в мысли.

– Идем! – выдернул меня из размышлений хрипловатый голос одного из охранников, а судя по ранее услышанному, это были именно они.

Ну, надо так надо. Иду.

Страха больше нет. Видать, уже отбоялся я сверх всякой меры. Краем глаза мазнул по тем местам, где должны находиться элементы игрового интерфейса. Увы, они так и не появились. А значит, надежды на блокирующий эффект камеры не оправдались. Жаль. В других обстоятельствах, возможно, я такому раскладу порадовался бы – ведь это была бы панацея, решение проблем с оцифровкой, но сейчас? Сейчас это слишком несвоевременное открытие.

Теперь нет связи с родными, с друзьями, нет пути обратно в Ынгорию. Впереди неизвестность. Где я? Кто я теперь? Что делать сейчас? И как вообще жить дальше?

Додумать мне не дал ощутимый толчок в спину, придающий ускорения.

М-да уж, эти охраннички церемониться со мной точно не станут. Да и чего от них еще ждать? Кто я? Шишка какая? Нет. Так невесть кто и не ясно откуда. Им бы свою смену отдежурить, а тут лишние проблемы в моем лице.

Помещение, где располагалась неведомая, телепортировавшая меня сюда, камера оказалось на удивление чистым, едва ли не стерильным. Все, что можно, белого цвета: стеллажи, стол у стены, кресла, стены, потолок и даже залитый каким-то полимером пол. Одежду сотрудников тоже цветастой назвать нельзя. Ощущение, будто здесь кроме белого иных цветов нет. Ну если не считать оттенков кожи и цвета волос и глаз у людей.

Все это отметил походя.

Двери не двери, а этакие шлюзы. Кажущиеся бесконечными коридоры с изредка встречающимися входами в какие-то помещения. Закрытыми, конечно. И да, опять сплошная белизна, от которой уже глаз нервно дергаться начинает. А еще мысль шальная мелькнула: а планета ли это, или, может, какой-то космический корабль?

Бред? Возможно. Но во что только не поверишь после всего, что успел увидеть за последние полгода.

Думал, меня ведут на допрос или на ковер к здешнему руководству. Как бы не так. Миновав несколько лестничных пролетов, провели по более узкому, явно не приспособленному для транспортировки крупногабаритных грузов коридору и запихнули в небольшую комнатушку. Этакая камера три на три. Окон нет. В углу возле двери раковина, унитаз, у дальней стены кровать и небольшой столик с табуретом. Спасибо, хоть одеяло с подушкой имеются. Ну и все белое. Чувствую, скоро от этого цвета тошнить начнет.

Лязгнул, закрываясь, замок.

Вот и все. Я снова пленник.

Неожиданно пришла апатия. Навалилась усталость, а кровать показалась неимоверно притягательной. Шаг. Еще и… я провалился в сон.

Снился всякий бред. То реал, то самые разнообразные места Ынгории, то давешняя капсула, где очутился после телепортации, то… камера, где и пребывал до сих пор, как выяснилось, стоило открыть глаза.

Свет здесь не гасили. Понять, день сейчас или ночь, не удавалось. Охранники приносили пищу в опять же белых мисках и кружках. Баланда та еще, но есть хотелось немилосердно, так что и такому рад был. Пытался заговорить со своими тюремщиками, что-то выяснить. Бесполезно.

Время шло. Все слилось в череду размышлений, сна, приемов пищи, справления естественных надобностей, умывания, разговоров с самим собой и… так по кругу.

Казалось, конца и края этому не будет, но однажды окружающие запахи стали стократ насыщеннее, свет начал резать глаза, еще недавно едва различимые звуки почти оглушили.

Полнолуние?!

Но как? Ведь оно было не так и давно… Или?

И… Я же теперь человек. Или это не так и всего лишь исчезли интерфейсы управления, а функциональные возможности сохранились?!

Мысленно вызвал в руку бутылек с эликсиром скорости. Мерцающая бутылочка с ветерком тут же очутилась в руке, и я невольно взвыл от досады.

– Мать вашу… – сдавленно прошипел сквозь зубы, понимая, каким идиотом был все это время.

Это надо же быть таким зашоренным идиотом? Нет иконок персонажа, панелей быстрого доступа, характеристик и чатов, и я вмиг уверовал, что стал обычным смертным! Хотя… Да, там, в капсуле я пытался призвать свиток портала, ничего ведь не вышло, вот и… Поверил. Идиот!

Призвал из недоступного, казалось бы, инвентаря свиток телепортации в ближайший город. Так же мысленно активировал. Мгновение дезориентации, и по всем органам чувств ударила смена обстановки. Воздух холодный, наполненный самыми разными запахами. И темнота.

Еще миг – и меня начинает откровенно ломать, ракурс точки зрения меняется. Окружающий мир вновь обретает цвета и краски, те, что недоступны человеку или оборотню в двуногой ипостаси.

Город. Тянущаяся куда-то вдаль улица. Здания в пару-тройку этажей. Столбы. Светофоры на перекрестке. С виду все вполне земное. Вот только заброшенное. Нигде не светится ни единого окошка, ни одного фонаря. Да что уж там? Снег под лапами. И он… Он не тронут ни ногами человека, ни колесами машин.

В небе плывет полная луна. Ну, это как раз ожидаемо, коль я вновь в волчьей шкуре.

Вывод напрашивается не самый оптимистичный – скорее всего, я попал на земли, пораженные радиацией, коих немало на родной планете после третьей мировой. Будь активен интерфейс, наверняка увидел бы иконку дебафа окружающей средой. И смог бы контролировать процесс…

Увы. Остается полагаться лишь на собственные ощущения. А если почувствую слабость, то, значит, все уже совсем плохо будет. Успею ли отлечиться? Сработают ли эликсиры здоровья? Или как тогда, в момент первого перерождения в оборотня, окажутся бесполезны?

Что делать? Сбежать – сбежал. О своих возможностях хотя бы частично что-то узнал. Но в целом вопросов не уменьшилось. Наоборот, стало больше. Что это за город? Где то место, где меня держали несколько недель? И зачем вообще было меня задерживать, если ни разу никто со мной и словом не обмолвился? Хотя какая, к черту, разница!

Одно точно – отсюда надо убираться. Вот только как это сделать, будучи волком?

Попытался, как когда-то, что-то вытащить из инвентаря. Получилось. Даже свиток телепорта в определенный город Ынгории раздобыть сумел. А вот с активацией возникла проблема.

Ну что же? Лапы мне в помощь. И буду надеяться, что радиация меня не добьет раньше времени.

Взглянул на небо, прикидывая по созвездиям, где же все-таки нахожусь. Увы, не силен я в астрономических науках. Но то, что это не Россия, однозначно: родное небо признал бы. Это скорее напоминало то, что я видел во время визита к Биллу. Значит, Америка? Но такое безлюдье? Маловероятно… Разве что южная? Тогда снег откуда? Хотя… С учетом катаклизма можно ожидать чего угодно.

Если верить виденным мною прежде картам заражения, следует держать путь на север. Намного ли я продвинусь на своих четырех конечностях? Вряд ли сумею глобально удалиться от зоны поражения. Но все лучше, чем сидеть на месте. Да и жрать охота.

Еда… А ведь что-то у меня было.

И так попытался выудить пищу из инвентаря, и эдак. Фиг вам!

Пришлось напрягать память, вспоминая, что именно там имеется. На абстрактные команды, типа – «хочу достать еду» – вещи не призывались. А память у меня хоть и хорошая нынче, но попробуй упомни, что в этой свалке под названием «рюкзак» хранится. Там же, если через интерфейс смотреть, ячеек – несколько сотен. Пока переполнения или перегруза не случится, как-то и не смотришь, что скопилось. А теперь гадай, какое еще г… просто так таскать приходится.

Вот так размышляя, и бежал до рассвета. Город давно остался позади. Под лапами поскрипывал нетронутый снег. Морозный воздух щекотал гортань. И ни разу на пути не встретил ни малейших признаков жизни.

Жутковато.

Порой поглядывал по сторонам, рассеивая взгляд, в надежде обнаружить хоть какой-то намек на возвращение игрового интерфейса. Увы. Может, это тот самый симбиоз сознания и вирта? Завершение оцифровки?

Понять бы, на что я теперь способен.

Например, у волка были какие-то скиллы. В теории я мог бы задействовать их сейчас. Если бы помнил, как оные называются, или хотя бы представлял, как они должны работать. То же касается и умений персонажа. В вирте память стала едва ли не абсолютной – все, что видел, слышал, читал, запоминается почти дословно. Но именно что почти.

Если бы я мог предположить, что такое случится и надо знать на память все свои способности! А так… Зачем что-то запоминать, если всегда подсказка под рукой? Это как инструкция к микроволновке. Пока все работает – ее не читают. А потом зачастую становится поздно. Особенно в моем случае. Мануалы и подсказки исчезли вместе с интерфейсом. Персонаж уникальный, информации в базах знаний о фениксе нет, и ни у кого не спросишь: «А какие навыки должны появиться на таком-то уровне?» Помню названия многих, конечно. Вот только большая часть из изученного даже не оттестирована.

Вдруг окажется, что при использовании скилла в качестве расходника используется жизненная сила? Я ведь этого даже не узнаю. Ни чатов больше нет с системными сообщениями, ни информации о состоянии персонажа с полоской уровня здоровья. Здесь и без того дебаф должен травить сильно. Если уж в относительно безопасной усадьбе Билла меня до начала трансформации окружающая среда едва не убила, то что уж про эти заброшенные места говорить? Активирую навык и сдохну в два счета. А вот воскресну ли? И где?

Днем, ощутив упадок сил, забрался под разлапистый куст. Свернулся клубком, пряча нос лапами, и задремал. Потом снова куда-то бежал. И снова пришла ночь. От одиночества, непонятности ситуации и накатившей апатии выл на луну. И бежал… Бежал… Бежал…

Куда? Зачем?

Ответа не было. Мысли лихорадочно носились в голове. Путались.

На третьи сутки не удалось ничего съедобного вытащить из инвентаря. Желудок сводило голодными спазмами. Нюх обострился пуще прежнего, и внезапно я ощутил запах человека. Пока еще далекий, но при этом кажущийся смутно знакомым.

Рванул вперед, ориентируясь на едва уловимый аромат… То ли дичи, то ли… Да, я хотел не просто есть, я хотел жрать! Дико. Безрассудно. Тупо вонзить клыки в податливую плоть и рвать ее… Рвать…

Нет, я не хотел никого убивать. В смысле людей. И краем сознания понимал, что сейчас слишком ослаблен, чтобы лицом к лицу столкнуться с потенциальным противником. Но ничего поделать с собой не мог, лапы просто несли меня к цели, и им плевать было на последствия.

Инстинкт самосохранения отступил на задворки сознания, остался лишь голод. Физический, эмоциональный. Да, мне требовалось внимание, присутствие разумного существа рядом. И тот факт, что вряд ли это существо отреагирует на мое появление дружелюбно, совершенно не играл роли. Остатками здравого смысла я молил всех богов, чтобы до встречи случилось чудо, и я успел сменить ипостась.

Долго ли я петлял по округе в поиске своей цели? Не знаю. Желудок окончательно решил свести меня с ума. Волки могут долго находиться без пищи. Но я оборотень. Кровь прилила к вискам, стуча там, словно в набат. Лапы уже почти потеряли чувствительность от усталости и вечного холода. Перед глазами все плыло от бесконечной белизны вездесущего снежного покрова, и вдруг слух отчетливо различил голоса:

– Он где-то здесь… – Этот голос заставил что-то теплое и нежное встрепенуться в груди.

– Я тоже его чувствую… – Мужской… знакомый…

– Надо убираться, дебаф добьет нас… – Обладательницу этого голоса хотелось порвать в клочья.

Лапы предательски подогнулись, и я упал мордой в снег. Ледяное крошево наста обжигающе резануло кожу. Я невольно чихнул. И уплывающее в небытие сознание наконец-то идентифицировало голоса.

Этого не могло быть. Милта? Берт? Крио? Не-е-е-ет, откуда эти трое тут? Как могли оказаться вместе?

– Ты втянула его в это! – От звука этого голоса у меня аж туман в сознании слегка рассеялся.

Шон? И столько в его тоне злости. Хм… А мне казалось, что он меня, мягко говоря, недолюбливает. Ан нет. Или мне все это кажется? Бред? Плод больной фантазии?

Дальнейшее смешалось. Злость. Радость. Голод. Слабость. Все слилось воедино.

Пришел в себя в каком-то помещении. Просторном. Ярко освещенном обычными лампами – не магическими. И слава богу, вокруг обычная обстановка – цветастые обои на стенах, декоративный натяжной потолок. Явно какая-то гостиная.

Моя голова лежала на коленях Милты. Девушка нежно поглаживала меня по волосам, тихо что-то напевая. Тело отогрелось, слабость и голод ушли.

– Ты… – только и смог выдавить я, и горло перехватило спазмом от избытка чувств.

Никогда прежде такого со мной не было, а вот же!

Ярко-зеленые глаза впились в мое лицо внимательным взглядом.

– Все будет хорошо… – прошептала Милта и ласково провела кончиками пальцев по моей щеке.

– Как вы нашли меня? – спрашиваю, понимая, что это, собственно, уже и неважно, но ничего более связного в голову не приходит.

Девушка лишь плечиками повела в ответ.

– Это долгая история, биг босс, – послышался голос Шона, я покосился в его сторону. Взъерошенный человек-эльф в обычной для Ынгории магической робе в антураже современной комнаты выглядел странновато. – Зато мы выяснили такое… – как ни в чем не бывало продолжал распинаться он.

– Теперь не знаем, карать эту, – кивнула куда-то влево перехватившая нить разговора Милта, – или награждать?

– Тебе не угодишь! – послышался с той стороны голос Крио.

– Пожалуй, это место нам подойдет, – раздался хрипловатый голос Ваньки. – Очнулся, братишка? Нужна твоя помощь, – обратился он ко мне, и я вмиг принял сидячее положение, ощутив легкое головокружение.

– Как ты тут? – сменила тему с беспокойством взирающая на меня Милта.

– Плохо, – честно признался я. – Полная оцифровка. Пропали интерфейсы.

– Совсем? – уточнил Шон.

– Заранее надо запомнить все свои активные навыки, – нежась под ласковыми прикосновениями Милты, отозвался я. – Содержимое инвентаря… Призвать скилл или вещи можно, если точно знать, как они называются, и угадать, что они могут иметься в наличии.

– Засада… – вздохнул Ванька, добавив: – У тебя.

Я удивленно воззрился на товарища.

– Ну, у меня наоборот все… – криво усмехнулся он. – Кажется, растворяюсь в программном коде, стираются границы и запреты. Вот Берту недостающие уровни даже приписать удалось.

– Да ладно?! – только и смог выдохнуть я.

– Так что не проблема почистить твой инвентарь, пополнить. Считать статы и просмотреть скиллы. Но навык пририсовать не могу, увы. Пробовал, – развел руками гном.

Хм… Оцифровка – штука двоякая, оказывается. Кому что дает. По заслугам и способностям, как говорится. Хакеру – хакерово…

Я переводил взгляд с одного члена собравшейся тут компании на другого и глупо улыбался. Ведь что тут скрывать, за дни, проведенные в камере, я почти потерял надежду, а позднее, оказавшись на этих безжизненных бесконечных снежных просторах, реально успел поставить на себе крест. Думал, что никогда никого из присутствующих здесь уже не увижу. И да, был рад встрече даже с этой занозой Крио и ходячим выносом мозга по имени Шон. К Берту я всегда ровно относился, а вот Ваньке был искренне рад. Сюда бы еще Солича и…

Едва различимо скрипнула дверь.

Все же слабость давала о себе знать. Но главное… Главное – я увидел, как в комнату входят легкий на помине Солич, Кира, Дорн, Стив, Алька, Элен… Все мои ближники были теперь здесь!

– Мы оккупируем эту планету, – ухмыльнулся гном. – Оцифрованным пора возвращаться домой…

Я невольно улыбнулся. Прозвучало это несколько угрожающе и в то же время безумно оптимистично. Ребята явно что-то придумали, и, кажется, у них имелся вполне реализуемый план. Ну что же, посмотрим, кто кого на этот раз… Противостояние власть имущих и простых смертных… Великобритания против Штатов и российской коалиции… Нет, теперь это Земля vs Ынгория! И эта война еще только начинается.

Как выяснилось, пришел я в себя ближе к полудню. Остаток дня пролетел как один миг, оставив море впечатлений и эмоций. Я рассказывал о своих злоключениях, ребята – о происходящем в Ынгории. О моих родных, политической ситуации как в вирте, так и здесь на Земле. Их очень заинтересовало то место, куда меня телепортировала Крио. Вот только она сама толком ничего не знала, ее попросту развели как ребенка, разозлив пуще прежнего.

История вышла путаная, но сути не меняла – прибор оказался одноразовым. Предположительно целью действительно был я. Зачем? Почему? Ответов не было. К добру ли, к худу ли, но, видимо, что-то пошло не по плану и про живую добычу временно позабыли. Информация недостоверная – так, на уровне догадок и предположений, ну а дальше я сбежал.

Почему-то у ребят процесс завершения оцифровки шел гораздо медленнее. Интерфейсы еще имелись. И то же обращение в волка во время полнолуния поддавалось контролю, в отличие от меня. С этим предстояло еще разбираться. И не только с этим…

– Не могу понять, в чем заключалась их цель? Зачем все эти фокусы с похищениями… – задумчиво пробормотал я.

– Какая теперь разница, Арчи? – подала голос молчавшая до сих пор Элен. – Даже она, – женщина кивнула в сторону подозрительно притихшей Крио, – и то объяснить ничего не может. Хотя принимала участие…

– Я не…

– Что «не»? – неожиданно рявкнула на нее Милта, и Крио осеклась на полуслове.

– Она такая хитровыделанная, что сама запуталась… – брезгливо фыркнул Шон.

Вот честно, ожидал в ответ взрыва эмоций, угроз или как минимум многообещающий взгляд в сторону осмелившегося высказаться парня, но нет, Крио, лишь вздохнув, отвела взгляд. Я едва не воскликнул: «Ты признала свой косяк? Да ладно?!» Кто бы знал, сколько сил потребовалось, чтобы сдержаться. Но сейчас нам не до мелких распрей, есть цели куда важнее.

– Можно кого-то из реальных организаторов вычислить и захватить, – вздохнул Ваня. – Но толку от того?

– Трата времени, – буркнул Дорн.

В принципе они правы. Эти знания не изменят прошлого, но в теории могли бы помочь предотвратить ошибки в будущем. Вот только стоит ли овчинка выделки? То, что мы влезли в глобальные политические игры отнюдь не виртуального масштаба, и так понятно. Значит, надо разработать свой план действий, по возможности предугадать действия противника, защитить слабые места и идти к намеченной цели.

Кстати, о слабых местах.

– А мои где? Сестра, мать… – окинув взглядом товарищей, поинтересовался я.

– На острове Сирен. Они всем обеспечены. Там разбит лагерь, имеется доступ к складу, провизия, одежда. Не волнуйся, им там ничего не грозит, – заверил меня Стив. – Сюда тащить их было опасно.

Вот с чем-чем, а с этим однозначно пришлось согласиться. На Земле в принципе небезопасно из-за радиационного фона, а здесь, считай в одном из эпицентров, и тем более. А если учесть еще и тот факт, что за ними могут по-прежнему охотиться, то… Наверное, остров Сирен в Ынгории – это и вправду лучшее место. Женщинам там опасаться нечего. К тому же о существовании этого места знают единицы, попасть туда почти невозможно. Чего парням стоила переправка туда моих родных – лучше даже не спрашивать. Особенно в присутствии их женщин.

В общем, много интересного в мире произошло за время моего заключения. Но на душе было погано из-за бездарно потерянного времени. Ну вот что мне стоило попытаться вслепую активировать какой-нибудь навык или достать свиток раньше? Нет же, пропал интерфейс, потребность в справлении естественных надобностей появилась, и вмиг уверовал, что вновь стал человеком! Идиот.

С окончательной оцифровкой нашего хакера многое изменилось. Ребята немало сделали, чтобы отыскать дорогу сюда. Увы, сигнал сбоил и, видимо, доходил со значительной долей искажения и задержкой. По таким вот координатам их и перенес Берт. Меня они, естественно, сразу не нашли, зато успели осмотреться и немного освоиться.

Очутившись здесь, выяснили, что клан-лидер может пометить недвижимость как свою собственность, вернее клановую. Тут же автоматически активировался и стандартный функционал: доступ к хранилищам, возможность воскрешения, баф, ускорение регенерации, телепортация в пределах активных телепортов Земли и близлежащих территорий. Телепортов пока не обнаружилось, но их создание – дело времени.

Собственно, в одном из таких земных клан-холлов я и оказался. В гостях у Крио как моего клан-лидера.

Вот только команда сборная, не принадлежащая к одному клану или даже альянсу, и как итог – не для всех здешние бонусы оказались доступны. Но ребята не растерялись – выбрали по округе подходящие здания, став соседями. Наш хакер даже гостевые телепорты настроить умудрился, ведущие напрямую из здания в здание.

В какой-то момент Ванька пнул меня:

– Уровни я всем докинул до пятисотки…

– Э-э-э?.. – только и смог выдавить я, в шоке воззрившись на товарища.

Помню, конечно, что ребята в своих рассказах упоминали, что Ваня дорисовал уровней Берту, чтобы тот сумел массовый телепорт использовать, но чтобы настолько?! Они же теперь по меркам Ынгории – монстры неубиваемые. Да и не только там.

– …чтобы резерв здоровья побольше был, но здесь это так себе подспорье… – как ни в чем ни бывало продолжал распинаться наш хакер, для которого это уже было чем-то само собой разумеющимся. – Задолбался всем антидоты рисовать в инвентари, давай уже восстанавливай землю…

Хм… Ну да, был у меня такой скилл. Как я считал, совершенно ненужный. Я его огреб случайно во время похода в усыпальницу одного бога. И даже разок этот навык использовать успел, когда к родным наведывался. И забыл. За ненадобностью. Но от Ваньки теперь ничего не скроешь. Да и зачем? Благое дело же. Вот только на много ли сил мне хватит?

– А-а-а, ты же не видел! – хлопнул себя по колену всемогущий малорослик. – Тебе уровней тоже накинул до пятисотого. Отдельные показатели редактировать пока не могу, и выше этой планки уровни тоже. Зато статы о-го-го, надо будет очки распределить и по скиллам глянуть, что там. Но это потом. А так? Ману зальем, и бутыльков нарисую сколько надо и каких надо, – будто прочитал мои мысли гном.

Хотя, может, и прочитал? Что ему стоит, с нынешними-то способностями.

– А свитков? – поинтересовался я. – Ну смены расы, внешности, обращения?

Он ведь, когда оцифровался, больше всего горевал, что расу гнома себе взял. Мечтал добыть свиток и исправить эту оплошность. И вот, казалось бы, появилась возможность, а он по-прежнему в шкуре коренастого малорослика щеголяет.

– Их тоже, – кивнул гном и, поймав мой удивленный взгляд, пояснил: – Моя меня такого любит, да и привык я. Ты-то как? Готов попахать на благо матушке-земле?

– Прямо сейчас? – буркнул я, глядя, как за окнами сгущается ночная мгла.

От мысли, что надо выходить на улицу, аж поежился невольно. Задубел с непривычки за трое суток в волчьей шкуре.

– Утром, – махнул на меня рукой Ванька. – Айда все по домам и спать. Тебя это тоже касается, – он взглянул на Милту.

Девушка тут же вцепилась в мою руку, энергично замотав головой, мол, никуда не пойду. Да я и сам не хотел ее отпускать. А еще меньше желал остаться один на один с Крио. Это она при всех внезапно покладистой стала, вот только не верю я в такие перемены.

Восторга от такого расклада Крио не испытала, но и спорить не стала. Выделила нам комнату и удалилась.

Такая подозрительная покладистость не внушала мне доверия. Ребята, конечно, пошли с ней на контакт, на словах образовав союз, однако верить этой девице – последнее дело. Слишком хитровыделанная, как правильно выразился Шон.

Едва все разошлись, как Милта, схватив меня за руку, увлекла в выделенную нам комнату. Ничегошную такую, кстати. Это я успел оценить еще в первый момент, когда распахнулась входная дверь, и…

Хрясь!

Щеку обожгло хлестким ударом. Нос подозрительно хрустнул. Рот наполнился сладковато-солоноватым привкусом крови.

– Гад!

Как-то на автомате стиснув зубы, осторожно поправил нос. Потер щеку.

Вот это перепады настроения!

Что тут еще сказать? Да, наверное, заслужил. Своими исчезновениями, выходом из клана, переходом к Крио без каких-либо объяснений. Но ручка у моей ненаглядной, мягко говоря, не из легких! Хотя если Ванька и ей пятисотый уровень организовал, то немудрено.

– Знаешь, сколько я всего передумать за эти недели успела?! – разъяренной фурией накинулась она на меня, прижимая к стене возле двери.

А как напирает-то! Как напирает!

Ручками в стену уперлась. Зеленые глазищи метают молнии. Крылья носа напряглись и вздрагивают. Полная грудь уткнулась в мою кирасу. Даже сквозь кожу и сталь ощущаю, как она яростно опускается и вздымается в такт дыханию.

Эта женщина сводит меня с ума! Или это сказывается длительное воздержание?

Мгновение – и мы поменялись местами. Впиваюсь поцелуем в упрямо сжатые губы. Преодолеваю сопротивление. Подчиняю. Краткий миг – и мы в едином порыве остаемся в чем мать родила. Ее жаркое податливое тело плавится в моих руках. Приподнимаю ее за бедра, вторгаясь в разгоряченную плоть и гася поцелуем вырвавшийся из горла женщины стон. Она даже в таком положении перехватывает инициативу. Все дальнейшее потонуло в пелене страсти…

Казалось, прошла вечность, прежде чем мы, окончательно лишившись сил, провалились в сон. Зато поспать нам не дали.

Пришел в себя от того, что в дверь колотили. Да так, что оная едва не слетала с петель. Пришлось вставать.

Силой мысли вмиг экипировался. Милта тоже сразу поднялась. Ничто в облике девушки не указывало на бурно проведенную и практически бессонную ночь. Лишь блеск в ее глазах да полнейший разгром вокруг.

В коридоре обнаружились явно нервничающая Крио, Ванька, Шон, Элен, Алька.

– Харе спать! – заглядывая в комнату, рявкнул гном и тут же присвистнул. – Мы уже полтора часа здесь штаны протираем, а они… Они… – Друг показушно досадливо махнул рукой.

– Завтракаем, и давай испытаем твой скилл, – миролюбиво предложила Элен, с которой даже Ванька с некоторых пор спорить не решался.

А чего его испытывать? Пробовал уже… Вот только ребятам, кажется, рассказать об этом забыл. Вот и переживают. Но говорить что-либо сейчас, наверное, не стоит. Будет сюрприз, когда все сработает. Если сработает. Кто знает, что будет после полной оцифровки? Останется ли все по-прежнему.

За завтраком более расширенной компанией собрались все мои ближники и даже кое-кто из приближенных Крио.

Как выяснилось из более детальных рассказов, ребята рыскают по округе чуть меньше недели.

– И никаких подземных сооружений, я так понимаю, здесь не обнаружилось? – поинтересовался я.

– Здесь – нет, – мотнул головой Стив. – А вот там, куда нас изначально занесло, стоит поискать еще…

– Так вы не сюда портанулись? – удивился я.

– Не-а, – подала голос обычно немногословная Алька. – Мы на том месте разделились. Обследовали округу. Два дня осматривались. Ничего не нашли. Только вот это небольшое поселение. Вот обосновались пока.

– В трех днях волчьего бега отсюда есть город… – сообщил я. – Меня свитком туда портануло. А далеко то место, куда вас переместило в первый раз?

– Километров десять! Если там кто-то есть, то на поверхность они не выходили с осени. Это они, – девчонка бросила взгляд на Солича и Милту, – они в один голос заявили, что ты скоро где-то тут будешь…

– А ты не мог определить мое местоположение? – искренне удивился я, глядя на Ваньку.

– На Земле я пока не слишком силен… Это не вирт. Решили обождать. Потеряться тут относительно друг друга – как два пальца об асфальт, – смущенно отозвался наш гном.

Видно было, что его сильно смущали сбои в расчетах координат. Уязвленное самолюбие или ущемленная профессиональная гордость? Не суть важно. Вывод: портал Берта, скорректированный Ваней, привел их куда-то в окрестности того места, где меня держали в плену в тот момент, но не внутрь, а на поверхность. Удивительно, что ребята не обнаружили никаких признаков построек. Видимо, это нечто типа подземных бункеров, и хорошо законспирированных. Куда же я попал? И кого заимел во врагах?

Народ разошелся по своим делам. Со мной остались только Ваня, контролирующий уровни маны и здоровья, и наши суппорты – для пополнения тех же характеристик.

Вышли на улицу. Я огляделся. И решил не мудрствовать. Подробностей, как работает навык, я не помнил, покосился на Ваньку, о чем-то бурно шепчущегося с каким-то парнем из клана Крио. Мысленно махнул на него рукой. В конце концов, я однажды этот скилл уже использовал. И что-что, а свои нехитрые действия в тот момент прекрасно помню.

Присел на корточки. Положил руку на снег.

Нет, не то…

Пришлось поглубже зарыться, так, чтобы пальцы коснулись промерзшего грунта.

Едва коснулся земли, и пальцы неприятно закололо. Не от холода – от ощущения нездоровья, если так можно выразиться. Почва здесь и вправду пострадала. И не только она. Все, что жило в ней: бактерии, насекомые, грызуны… Что, собственно, и немудрено.

Мысленно активировал навык. В груди, в районе солнечного сплетения, начал зарождаться жар, становясь все сильнее, разрастаясь. Миг – и он окутал собой все тело. В прошлый раз ощущения были на несколько порядков слабее; видимо, с ростом уровня увеличилась и мощность заклинания. Глубокий вдох – и на выдохе исцеляющий жар устремился по руке к земле.

Кажется, немного перестарался. Вокруг аж проталина образовалась, и на глазах из почвы полезли ростки, образовались длинные лепестки, пробились наружу бутоны…

– Подснежники! – в один голос восхищенно воскликнули Элен и Алька.

Я окинул взглядом окрестности. И обратил внимание на едва уловимое голубовато-зеленое сияние, словно свечение исходило от земли. Немного отдалился от образовавшейся зеленой полянки, зарылся рукой в снег… Да, здесь земля здорова. И покуда глаз видит – тоже. А самое главное, упадка сил не ощущается, не то что тогда, когда я впервые использовал это умение.

– Нужно пройти дальше, найти границу с зараженными землями… – произнес я, задумчиво глядя вдаль.

– Я уже и так считал информацию, – глядя перед собой рассеянным взглядом, отозвался Ванька. – На карту наношу… Сейчас…

Товарищ достал из кармана бумажную версию карты, где и вправду уже имелась заштрихованная территория. Весьма обширная! Я покосился на данные масштаба. Хм… Километров на восемьдесят вокруг. Причем это в радиусе!

Хотя… Сто шестьдесят километров – это совсем немного в масштабах планеты. И совсем немало, если смотреть на это с точки зрения перемещения из точки в точку для последующего использования навыка.

– Предлагаю испытать локальные телепорты, – неожиданно подала голос Алечка.

– Кстати, да! – встрепенулся Ванька, и в тот же миг на карте появились обозначения доступных точек телепортации из земных клан-холлов. – И вот примерные координаты, откуда стоит воздействовать для полного охвата… – Появились новые границы зон и на этот раз красные точки – обозначающие их центры. – Жаль, стандартно возникшие точки выходов корректировке не поддаются, – вздохнул гном.

Ну что сказать? С учетом моего нынешнего уровня скилл территорию охватывал куда большую, нежели прежде. Мы вернулись в поселок. Ваня нашаманил дополнительный вход в телепорт в гараже принадлежащего Крио клан-холла. Стимулом к чему стал Солич, пригнавший откуда-то вездеход. Так хотя бы от точки выхода из ближайшего телепорта до нужного места добираться проще будет. Не зря говорят: «Лень – двигатель прогресса».

Висели мы на нем гроздьями буквально, зато дело пошло шустрее. Активация навыка «Возрождения земли», передислокация, опять юзаю скилл. Во время возвращений в клан-холл ускоренная регенерация и пополнение маны. Всю планету я так, конечно, не освою, но в принципе материк, на котором сейчас мы находимся, отчасти подлатаю. Этак за месяц нон-стоп покатушек.

К вечеру устали как собаки, зато карта радовала огромным фрагментом очищенных территорий.

Ужинать сели всей компанией. Народ делился впечатлениями о минувшем дне, находках. Благодаря Кириной доработке, позволяющей телепортироваться вместе с транспортным средством, изучение окружающих территорий пошло ускоренными темпами. В небольших поселениях удалось также забронировать за собой пригодные для проживания здания, еще больше увеличив охват телепортационной сети.

Обнаружились запасы продовольствия, техника. Все кроме людей или животных. Здесь никто не выжил. Да и нас спасала лишь ускоренная регенерация за счет высоких уровней. Легче всего переносили радиацию имеющие дар оборотничества.

Кто бы знал, как я был счастлив! Как скучал по вот такому человеческому общению! Там, в плену, я забыл, что это. Сбежав, опять оказался один, да еще и в волчьей шкуре. А потому говорил, слушал и невольно нет-нет да улыбался. А еще… Что может сравниться с ощущением тепла и нежности прильнувшей к тебе любимой женщины?

И тут меня задним числом осенило:

– А замки как? Вы все бросили?

– Нормально там все, – отмахнулся Стив. – За минусом всего три…

Я в шоке слушал, не веря своим ушам. И это говорит тот, кто готов был сутки напролет гонять меня по замкам, чтобы откастовать все, что можно и нельзя?! Доводил меня до реального изнеможения? Мы же чуть ли не воевали порой из-за того, что у меня элементарно не хватало сил на реализацию всех его предварительных договоренностей. И вот сейчас он, потеряв несколько замков, спокойно так сказал «Нормально там все»?!

Да, теперь не наш клан… Не их, вернее… Не суть! Не мой бывший клан является лидером альянса. И замки, по сути, уже не наши. Но ребята имели право на пользование их благами и по договоренности имели с них долю дохода. И вдруг вот такой поворот?

– …Весь народ, то есть НПС, оттуда перебрались в оставшиеся за нами, – продолжал делиться мыслями Стив. – Усиление существенное. Крупнякам не до замесов на замках сейчас. А среднестатистические кланы пока еще и до создания альянсов не доросли. К тому же здесь куда больше интересного и перспективы первопроходцев…

Интересного? Ну, в принципе да. Земля с наличием магии и возможности телепортации – это интересно, но… Бессмертие – это прекрасно, вот только цена жизни при таком раскладе равна нулю. И опять же оцифрованные не способны к деторождению. С одной стороны, это и хорошо, иначе нам грозило бы тотальное перенаселение, с другой… Как-то прежде я не задумывался о детях, а сейчас… Спустя полгода после оцифровки не то чтобы вдруг захотел услышать «папа», но… Как-то грустно становится от мысли, что этого никогда не произойдет.

Нездоровые какие-то мысли. Может, сказывается пребывание Милты на Земле? Или это побочный эффект превращения в оборотня или полной оцифровки?

– Перво-наперво надо выводить людей в реал… – тем временем рассуждал Солич.

Алька, прихватив откуда-то планшет, с сосредоточенной мордашкой стенографировала его слова. Здесь у многих проснулась тяга к, казалось бы, устаревшим технологиям. Ностальгия.

– Во-вторых, схема антиоцифровки… – продолжал он.

– Очистка от последствий радиации, – напомнил Стив.

– Это уже в процессе, – отмахнулся Солич. – В идеале возможность свободного перемещения между Ынгорией и Землей.

– Без привязки к кланам, – напомнил я.

– Да-да, – кивнул Солич.

– И метод экстренной эвакуации в случае отказа серверов, – продолжил Ванька. – Первыми вывести нужно собранную мной группу…

– Группу? – несколько опешил я, понимая, что явно чего-то не знаю.

Оказалось, Ванька умудрился вычислить в вирте особенно продвинутых некогда программистов. Его уровня они, как ни странно, не достигли в процессе полного погружения и оцифровки. Но товарищ был уверен, что здесь, при наличии соответствующего оборудования, им удастся сделать многое. Да и сейчас дело на месте не стояло. Наш хакер успел связаться с Биллом и его бригадой поддержки.

Мне вот даже стыдно стало. Пока я сидел, тупо пялясь в потолок в камере, пока сбивал лапы в кровь, пытаясь тупо сбежать из зоны заражения, – ребята вовсю трудились. И столько уже успели сделать…

Вот и сейчас работа кипела вовсю. Ваня пытался создать стационарный портал в Ынгорию. В клан-холл или замок и так можно было перенестись, а вот для тех, кто не имел такой возможности, и для перемещения обратно… В общем, еще требовалось поработать. Он и здесь кучу задач себе обозначить успел, вот только одному с этим справиться нереально, и друг это понимал.

Все были при деле. Милта и та себе применение нашла. Все же нюх истинного оборотня – это сила. Кстати, именно ей сегодня удалось унюхать местоположение входа в подземные бункеры, где меня продержали несколько недель. Вот только проникнуть внутрь они не смогли, а Ваня был со мной.

– Нужно убрать тех, кто заварил эту кашу с виртуализацией населения… – зло прошипела вечно добросердечная Элен.

М-да, уж то, что мы повидали, мотаясь по окрестностям, любого доведет до бешенства. А Элен как врач, как женщина и мать особо остро воспринимала произошедшие в мире изменения.

Некогда жилые районы, дома с кормушками для домашних питомцев, детскими игрушками. Там, где когда-то звенел детский смех, сейчас лишь уныло поскрипывали на ветру никому не нужные качели. Словно реквием по былому. По тому, чего, возможно, уже никогда не будет.

– Сначала их надо вычислить, – недобро осклабился Ванька, давая понять, что это вопрос времени. – И как-то подобраться…

– А вот это уже наша задача, – влезла в разговор Крио.

Я кинул взгляд на девушку. Решимости хоть отбавляй. Ну да, им и в прошлой жизни, и в этой доставалось, и наконец-то выдался шанс поквитаться. Причем никто лучше группы стелсеров Крио с этой задачей не справился бы. Невидимки, способные вскрывать замки и проходить незамеченными под самым носом противника. Горлорезы высшего уровня. Почему-то у меня ни на миг не возникло сомнения в том, что жертвы от них не уйдут. Не помогут ни бункеры, ни охрана.

– Держись, Земля… Мы уже здесь… – кривовато усмехнулся Шон.

И вот после этих слов мне почему-то стало по-настоящему страшно. Этот языком молоть горазд – это да, но если берется за дело, то на скудность фантазии не жалуется. Не завидую тем, кто попадется в руки этого невинного с виду «эльфа».

Однажды поздно вечером, когда я с Милтой уже собирался уединиться перед сном, клан-холл буквально сотрясся от хлопка входной двери.

– Есть! Я это сделал! – раздался громогласный вопль Ваньки.

Захлопали двери, послышался топот ног. Всем не терпелось узнать, что же сумел вытворить наш хакер. Я тоже исключением не стал, кубарем слетел на первый этаж.

Гном раскраснелся, на лбу блестят бисеринки пота. Чудно. У нас порталы повсюду, а он явно сюда ножками бежал. Не иначе как от избытка эмоций. Да и рожа у него до неприличия счастливая. С чего бы это?

– Народ… Я это… – Наш малорослик склонился, упираясь ладонями о колени, и тяжело дыша.

– Да не тяни ты! – рявкнула успевшая спуститься Крио. – Что стряслось? Нападение?

Гном в ответ лишь своей лопатаподобной ручищей махнул.

– А что тогда? – не поняла причин кипиша здешняя клан-лидерша.

– Портал! – сквозь посвистывание и хрипы выдавил гном.

– Чё, не работает, что ли? – озвучил я логично напросившуюся мысль.

Ну а о чем еще можно подумать, если он сюда ножками бежал?

– В Ынгорию… – наконец-то немного придя в себя, закончил Ванька.

Вот только ни мне, ни окружающим понятнее не стало. Благо наш вестник окончательно отдышался и уже более членораздельно донес информацию.

Ну что сказать? Друг удивил! Он сумел пробить двухсторонний стационарный портал между Землей и Ынгорией! И даже теста ради прогнал несколько раз туда-обратно одного из своих «подручных», из числа прибывших на мое спасение.

– Круто… – только и смогла выдохнуть Крио. – А к нам с той стороны нежданные гости не припрутся? – с опаской уточнила девушка.

– Всяко может быть, – пожал плечами Ваня. – Он, конечно, в месте удачном образовался. Но если кто-то проследит, то все может быть.

– Удачном? – не понял я.

– В пещере под водопадом. И вокруг мобы двести плюс, – пояснил он.

– Может, не тут? – Крио одернула внезапно ставшего словоохотливым гнома.

Ну как бы да, вокруг ушей слишком много. А место, видимо, и вправду удачное. Факт перехода не увидят. Да и случайных прохожих в ближайший год там можно не опасаться. Не считая наших первоначальных противников и возможной утечки информации. А от последнего мы не застрахованы.

В ту ночь мы допоздна засиделись, обсуждая открывшиеся перспективы. Вот только тупо выводить оцифрованных в реал не спешили. Решили перетащить пока лишь тех, кто был необходим для тех или иных целей.

Следующий день провели в Ынгории. Оказалось, я успел соскучиться по здешним местам. По тавернам, по теплому климату и ласковым океанским волнам. Однако мы тоже не преминули наведаться. Ненадолго, но и то радость. Как-то такой ностальгии на Земле не ощущал в последний свой затяжной визит. Может, причина в пленении, а может, в том, что оказался вдали от родины?

А тем временем жизнь в вирте бурлила. Наконец-то начали создаваться новые альянсы. Немного. Считанные единицы. И их главы могли пока претендовать только на ближние к нуболокациям замки, поэтому на владения моих союзников они не претендовали. Кипели какие-то междоусобные войны, возникали коалиции.

Бывшие мои сокланы периодически устраивали рейды зачистки, но без огневой поддержки драконов это было каплей в море. Пытались завалить Урагона, чтобы добыть еще свитки обращения. Увы, безуспешно. Дракон уже дважды погибал, но столь вожделенной добычи так ни разу и не выпало. А сам свиток оказался в числе тех немногих предметов, которые Ваньке не удавалось искусственно воссоздать.

Кто бы знал, как хотелось слетать на остров сирен, повидаться с сестрой и мамой. Увы. Я не настолько хорошо владел трансформацией без возможности управления через интерфейс. А связь с закрытой локацией невозможна. Обрекать же Стива на полет в лапы нимфоманок, да еще и с необходимостью купания в океане? Это как минимум жестоко. Оказавшись здесь, я странным образом почувствовал своих близких. Понял, что у них все хорошо. И это успокаивало. Хотя долго погоревать я не мог себе позволить, слишком много дел.

Ынгория действительно жила как ни в чем не бывало. Игроки развивались, набирались опыта. Изучали новые территории. Даже не подозревая о том, что кому-то уже выпало счастье вырваться в реальный мир. А вот нам предстояло туда вернуться.

День сменялся днем. Очищение почвы давно превратилось в рутину, не вызывая ни восторгов от проделанной работы, ни удовлетворения, оставалась только усталость. Морально давило понимание того, что в любой момент все наши усилия могли пойти насмарку. Ведь на заброшенных территориях осталось множество атомных станций.

Впрочем, некоторые из них уже успели рвануть. Последствия были не столь и фатальны на фоне ранее разразившейся трагедии мирового масштаба. Ребята усиленно искали в Ынгории специалистов, связанных с энергетикой. Мы пробивали маршруты порталов, создавая на своем пути целую сеть связующих клан-холлов. Затем очищали прилегающие к объектам земли и заселяли туда способных поддерживать работоспособность АЭС. Обеспечивали всем необходимым и двигались дальше… Дальше… И дальше…

Один из гномов-крафтеров обрел навык создания свитков для «записи» заклинаний, с возможностью их дальнейшей активации. Это был глобальный прорыв. Тем более при их создании от меня не требовался запас магической энергии, его вливали напрямую суппорты. Мы успели создать около сотни свитков, рассылая по ранее неохваченным территориям группы «зачистки».

Вскоре еще один малорослик научился делать копии этих свитков. Компоненты при этом расходовались значительно экономичнее, и мое непосредственное участие уже не требовалось. Беда лишь в том, что в любом случае нужны были редчайшие ингредиенты, и именно их количество Ваня почему-то не мог «дорисовать» на уровне программного кода. И добывались они исключительно в Ынгории. Приходилось их скупать и заключать с другими кланами договора на добычу.

Параллельно искали тех, кто стоял за всей этой общемировой заварушкой. Впрочем, пока не слишком успешно.

Шли работы и над решением проблемы антиоцифровки. Наладили связь с Биллом и его командой. Угнетало лишь то, что Катерину мы так и не нашли. А эту часть обязательств никто не отменял, о чем наш влиятельный союзник постоянно напоминал. Все же было для него что-то святое в этой жизни. Любовь к супруге была его ахиллесовой пятой.

– Я совсем сдаю… – во время очередного сеанса связи признался американский олигарх. – Хочу оцифроваться. Вы же вытащите меня обратно?

«Куда мы денемся», – подумал я. Без его поддержки мы надолго забуксовали бы. Все же доступ к некоторым технологиям и данным дорогого стоит.

– Создавайте персонажа человеческой расы, – произнес я. – Встретимся в стартовом городе Вотчина. Обеспечу всем необходимым, объясню, что и как надо делать.

– Через час буду там, – отозвался мой оппонент.

Черт, думал, ему потребуется время, а он вот так резко. У меня еще не все дела завершены в пределах материка, не говоря о прочем. Хотя за последний месяц мы многое успели сделать.

– Тянуть нельзя, – вздохнул в трубку Билл. – Для оцифровки нужно продержаться минимум месяц в вирте, насколько я знаю. И у меня каждая минута на счету.

Вот же! И в этом ему даже Ванька не поможет. Уровней приписать смог бы, а толку? Оцифровать он не в силах. Этот процесс не поддается изучению и тем более никак не корректируется посредством внешнего воздействия.

– Хорошо. Создавайте персонажа воина. Встречаемся в полдень у гильдии воинов, – отозвался я, мысленно прикидывая, какую программу прокачки лучше предложить ему для ускорения набора характеристик.

Прекратив связь, списался с нашим хакером.

«Выкачивай ему силу, здоровье, как мы когда-то. Экипировку обеспечь, еду, воду, эликсиры и баф… Попроси Крио дать тебе права на установку лагеря. Без него он немного накачается. И насчет девчонки я по возможности буду наводки давать, ты проверяй».

Легко сказать «попроси Крио». С этой девицей лишний раз общаться желания не было. Да, сейчас она была само воплощение адекватности, но память о прошлых ее деяниях никуда не делась. Однако Ванька прав. Билла еще и в клан принять надо.

Чудно, но Крио согласилась с полуслова, едва узнав, для кого именно мне требуется установка полевого лагеря. Видать, почуяла силу потенциального союзника. К таким она льнет как банный лист. И пользу выжать пытается. С переменным успехом, но это ее не слишком останавливает.



Перед уходом с Земли Ванька подробно расписал содержимое моего инвентаря. Лишнее изъяли оттуда, нужное доложили. И все равно я запутался и забыл половину из собственных запасов.

– Якобы абсолютная память все же избирательная, – вздохнул я. – Или это побочный эффект полной оцифровки?

– А может, и частичного очеловечивания? – парировал товарищ. – Давай-ка так…

Ванька не отстал от меня, пока я не сумел материализовать виртуальный инвентарь в самый обычный рюкзак. Почему-то в первое время нахождения в игре это давалось легко, а потом этот навык атрофировался за ненадобностью. Восстановить его оказалось ой как не просто.

– Жесть… – простонал я, вытирая выступившую на лбу испарину.

Вроде мозг напрягал, а ощущения – будто марафон пробежал.

– Можешь, если хочешь! – довольно гоготнул товарищ, похлопав меня своей лопатообразной лапищей по плечу. – Прорвемся!

Легко ему так говорить, если вместо потери способностей он только расширяет их. И спрашивается у кого из нас мегакрутой перс? Читер, блин. А я? Может, я просто-напросто устал? Вот смотаюсь в вирт, потусуюсь с Биллом в Вотчине, отдохну немного. Ну а что? Клана на мне теперь нет, здесь уже тоже без меня неплохо справляются. Можно будет до острова сирен как-нибудь добраться, с родными хоть повидаюсь. Главное – все продумать и тем самым сиренам в лапы не попасться.

Отправка в Ынгорию воспринималась как своеобразный отпуск. Еще бы, наконец-то покатушки-телепорты с целью освоения новых территорий остались позади. Заклинание очищения записано на свитке, и успешно создаются его копии. А использовать его может кто угодно.

– Где жить будем? – поинтересовалась отправившаяся со мной Милта.

– Посмотрим, – беззаботно отозвался я, подставляя лицо по-летнему теплому ветру, напоенному ароматами океана.

– А там, в вашей Вотчине ресторации хорошие есть?

Я напряг память. Хоть убейте – не помню. В те времена, когда там обретался, лишних денег у меня еще не было. Так, перебивались чем могли с Соличем. Чаще сами готовили. И с появлением семейства Стива ничего в этом плане не изменилось. Мы экономили, вкладывая каждый золотой в источники будущего дохода. Успешно, кстати, как показала практика.

– Может, там гостиницы приличные есть? – не унималась Милта.

– А чем лагерь плох? Свобода, чистый воздух…

Девушка лишь мордашку скривила.

– Я вообще о собственном доме мечтала, – тихо произнесла она.

– Будет, обязательно будет… – пообещал я, обнимая, по сути, жену, как-то не ассоциировались у меня здешние обряды с браком, а ведь да, мы уже давно в браке по Ынгоревским меркам.

– Надеюсь, – неожиданно шмыгнула носом она. – А то где наши дети расти будут?

– Дети? – повторил я.

Все-таки у женщин в крови гнездование. Семья для них – это не только любимый мужчина рядом, это еще и дом, и да – дети. Сам не так давно об этом задумывался. Вот только пока что не ко времени это. Да и как? Хотя… Возможно, НПС способны к деторождению?

Чудно. Я ведь считал, что Милту заинтересовал некогда мой социальный статус. Прежде я был одним из богатейших мужчин Ынгории, владельцем замков и едва ли не всей жилой недвижимости, по крайней мере, на западном континенте, а сейчас… Нет, нищим я не стал. Ребята щедро отсыпали мне проценты от доходов со своих кланов. Причем по собственной инициативе. Мол, если бы не я – у них ничего этого не было бы. Хотел ответить им «что без них тоже», но кто меня слушал? Массово выкупленные некогда клан-холлы уже вовсю приносили доход, как и скупка/сдача в аренду петов. Пришлось даже наведаться в банк и вложить туда денег. Не таскать же с собой целое состояние?

До встречи с Биллом оставалось еще несколько часов, и мы решили провести их на побережье. Почему бы не совместить полезное с приятным?

– Как скажешь, господин, – улыбнулась Милта, силой мысли снимая с себя одежду, и с по-женски истошным визгом вбежала в воду.

Не знаю, что больше подействовало? Это ее уже почти позабытое «господин»? А может, внезапно навалившееся ощущение свободы? Солнце, море, красивая обнаженная девушка рядом… В общем, мы действительно умудрились совместить все: купание, поцелуи, секс. Дурачились, плескались. И снова разгоралось желание. Ощущение прикосновения разгоряченной скользкой от морской влаги кожи сводило с ума. Плеск волн, крик чаек, сладострастные стоны моей волчицы…

Время пролетело незаметно.

Свитки портала вмиг перенесли нас в Вотчину. Осталось дело за малым, разыскать Билла. Какая у него будет внешность? Ник? Все это не столь важно. Вряд ли сейчас в нуболокации найдется еще один персонаж первого уровня. Вопрос в другом: разберется ли он с внутренним интерфейсом? Отыщет ли место встречи? Или я буду его искать неведомо сколько, как некогда Алька своих родных. А ведь еще и Катя где-то тут в Ынгории.

Об этом и думал, топая плечо о плечо с Милтой от центра города к храму. Не самое удачное для меня место. Ни разу там встречи не состоялись. И стоило бы подумать об этой тенденции раньше, но… Но это самое приметное место в Вотчине.

Город безлюдствовал.

Интерфейс по-прежнему отсутствовал, но я словно чувствовал, знал, что клановый чат пестрел сообщениями. Эта мысль, словно назойливая жужжащая муха, свербела в голове, сбивала с толку. И приват вовсю мигал – это я тоже ощущал. Попробуй тут на чем-то сосредоточиться.

И да… Это безумно напоминало те времена, когда я был клан и али-лидером. Но тогда все это мне казалось обузой. Напрягало. Хотелось, чтобы все наконец-то отстали. Покоя. А сейчас… Становилось грустно. Клан-чат живет своей жизнью, и там всем чихать на мое появление в онлайне. То ли дело появись тут сейчас Крио. А личка? Кажется, будто кто-то пишет. Но кто? Самые близкие остались на Земле и пока недосягаемом острове сирен.

Да и вообще, фантазии все это. Просто прежде был интерфейс. Прежде я вечно был кому-то нужен. Клан, альянс, союзники, замки… Теперь я никто.

Странно, еще пару часов назад вирт вызывал эйфорию. Мы с Милтой беззаботно плескались в океане и радовались жизни. Я абсолютно абстрагировался от новых реалий Ынгории. И плевать было на прошлое, на все эти чаты, интерфейсы, на мое место в этом мире. А тут проняло. Может, виною стартовые локации? Место, где я был никем. Где зарождалась история Небожителей. Где я обрел верных друзей. Получил первые достижения. Куда возвращаясь, порой испытывал нечто сродни ностальгии.

– Там, кажется, кто-то есть… – привлекла мое внимание Милта, указывая пальчиком за угол.

Рванул обратно что было сил. Не знаю почему… Инстинктивно как-то. И да… Увидел, как растворяются в пространстве несколько уводимых порталом игроков. Уровни и клановую принадлежность рассмотреть не успел, но, судя по шмоткам, один из них явно был новичком или рядовым рабом, каковых в топовых кланах хватало. Или…

– Неужели… – простонал я.

– Что? Там он был? – подскочила ко мне Милта.

Я лишь плечами пожал. Ответа не было. Конечно, тут могли случайно оказаться иные люди, но маловероятно. Эта локация давно исчерпала себя. Ни мобов, ни инстансовых зон, ни клан-холлов, ни приличных магазинов. Тут даже квестов полезных нет для переросших десятый уровень персонажей. А десятиуровневых персов сейчас днем с огнем не сыщешь.

Сегодня один появился. И возможно, исчез.

Насколько Ваня успел порыться в земной сети – слухи об оцифровке вышли наружу, став достоянием общественности. На этой почве было немало конфликтов, но до глобальных масштабов проблема не разрослась. Попросту некому было стать серьезной оппозицией. Ведь там остались старики, женщины и дети, не считая немногочисленных особо ценных специалистов и самих представителей власти и финансовой элиты.

Последние могли создать бучу, но им это ни к чему. Их семьи, близкие и родные остались на Земле. Зато и желающих пополнить ряды канувших в вирт не нашлось. И так большая часть населения уже там оказалась стараниями политиков. СМИ развлекали народные массы, проводя дебаты на высших уровнях. Типа искали виновных. Главы государств обвиняли друг друга. Опровергали доводы, приводили новые. И так до бесконечности. Словесный пинг-понг.

И вот сейчас, когда Билл появился тут, в вирте, кто-то срочно уводит порталом новичка. Совпадение? Планомерное действие? Нет, я не думаю, что его появление как-то связали со мной. Вряд ли я по-прежнему кому-то интересен. Но, возможно, кто-то вычислил его перемещение в вирт? Или это обычные охотники за головами?

Такие тут тоже одно время появлялись. Отлавливали запоздавший в развитии молодняк и, пользуясь их неопытностью, принуждали работать на лоурейтовых квестах до потери пульса. Об этом я узнал, летая тут Урагоном. Они ставили «малыша» на квестовую поляну, включали в состав группы высокоуровневых игроков, и персонаж практически не рос. Прежде мы в эти дела не лезли. Невозможно помочь всем и каждому, мы же не Робин Гуды. Единственный раз, когда вмешались, это в момент набора игроков в мой клан. Тогда мы изрядно сократили численность рабов, не по-детски озлобив рабовладельцев. И вот сейчас, возможно, наши интересы пересеклись.

– Что будем делать? – выдернула меня из ступора Милта.

Делать… Для начала обыскать округу. Возможно, те, кто ушли, понятия не имели про Билла. Может, он ждет в храме? Может…

Может, стоило не расслабляться на пляже, предаваясь эйфории, а нестись сюда, встречать неопытного в игровых делах новичка на старте. Да только что толку теперь от всех этих мыслей? Задним умом все крепки.

До места встречи донеслись с ветерком. Увы, как я и опасался, здесь было тихо и абсолютно безлюдно.

Ваню бы попросить помочь. Но прямой связи с Землей до сих пор нет. Портал работает, но с откатом практически в сутки. А значит, надо что-то предпринимать самостоятельно. Вопрос: что?

«Нужна помощь в поиске человека», – мысленно отписался я в невидимый теперь чат Саргону – клан-лидеру Темногвардейцев, бывшему союзнику, не раз оказывавшему мне и моему альянсу помощь.

«Чуть позже. Осада. Поддержишь Урагоном?» – прилетел тут же ответ, и – о чудо! – я его распознал. Не визуально. Не было всплывающих строчек перед глазами или активации прежде невидимого чата. Просто раз – и ответ считался в сознании. Здорово! А я думал, что схожу с ума, якобы ощущая активность ведущейся где-то переписки.

И видимо, серьезно их атакуют, если о помощи попросил. У Саргона много воинов, и уровни их значительно превышают степень развития «пришлых», как именуют здесь игроков. Мы быстро обменялись информацией, и я понял, что практичнее всего, если именно Милта займется поисками, а я помогу там, где сейчас от меня куда больше прока.

– Милта, прошерстишь волком округу? – попросил я. – И если тут новичков не было, то… На всякий случай и другие стартовые локации проверь.

– Сделаю. А ты куда? – поинтересовалась девушка.

– Сначала с тобой. А потом… Нашим на защите замка надо помочь… – отозвался я, присматриваясь к площади перед храмом и прикидывая, достаточно ли она велика для превращения в дракона. – А после, если понадобится, они помогут нам здесь.

От меня в этом плане толку практически не будет. Обернуться оборотнем мог бы. Хотя это даже пугало в некоторой степени. Все-таки опыта кот наплакал. Что такое пара спонтанных превращений в волка на Земле? А вот нюх… Да, по умолчанию он станет несколько лучше, но для более глобального усиления требуется активация навыка, а я не знаю его названия и ни разу им не пользовался. Милта мне в этом не советчик – она первородная, у нее все на уровне инстинктов. Надеюсь, с Урагоном проблем не будет. Все-таки в шкуре дракона я провел куда больше времени, и несколько месяцев регулярных превращений дадут о себе знать.

Лишь бы Билл не проявил ненужную инициативу, выбрав не ту расу, что ему было велено. Иначе поиски станут еще более затруднительными. Придется выдергивать Ваньку сюда, а это потеря времени. Он найдет. В этом ни на секунду не сомневаюсь. И координаты вычислит. Но…

Наш хакер сейчас очень нужен именно на Земле. Там состояние близкое к критическому. Мы слишком долго искали путь домой. И может так статься, что возвращаться станет некуда. Собственно, и этот мир тогда не выживет. Крах цивилизации – это слишком большая цена за поиск всего одного человека.

А мои Ынгорские каникулы и минувший релакс в океане – это верх эгоизма…

Милта вмиг обернулась волком и отступила в проулок, прилегающий к площади.

Я проводил подругу взглядом. Места едва хватило. Все-таки Вотчина не слишком крупный городок. И центральная площадь соответствующая.

Мысленно активировал оборот. Тело выгнуло под неестественным углом. Захрустели, выворачиваясь, суставы. Уже успевшая позабыться боль обожгла нервные окончания. И вот ракурс точки зрения начал меняться. А с ним и восприятие: цвета, запахи, звуки. Окружающие домишки вмиг превратились в подобие детских игрушек. Лишь храм возвышался над прочими строениями.

– Фу! Пчих! – разбилось откуда-то сбоку. – А-а-апчхи!

Неуклюже потоптавшись, вытянул шею, покосившись на подругу. Волчица стояла приподняв зад и прижав морду к земле, при этом прикрывала нос лапой и непрестанно чихала.

Вот же! В человеческом облике она верхом на мне летала – и ничего. А в волчьем – аллергия, что ли, на дракона?

«Лети отсюда! Пока совсем нюх не отбил мне!» – ворвался в сознание приказ, явно отправленный сообщением.

При этом волчица подскочила, смешно тявкнув, как собачонка, и помчала к ближайшему выходу из города. Как раз туда, где и располагалась стартовая «песочница», где впервые появлялись попавшие в мир Ынгории игроки, выбравшие человеческую расу. Нюх истинного первородного оборотня однозначно определит запах того, кто там был в последнее время. И нам это может пригодиться при дальнейших поисках. Может, удача улыбнется и Милте удастся разыскать Билла?

А вот я тут остался не у дел. Совсем. На сутки. Значит надо лететь на выручку товарищам. Не так уж часто Саргон о чем-либо просил.

Попереминался с ноги на ногу. Расправил крылья.

Обалденное ощущение! Я уже и забыл, каково это быть драконом. Ни разу не обращался, будучи на Земле.

Толчок лапами. Взмах крыльями… Второй… Третий…

Воздух упруго сопротивлялся. Небо бросилось навстречу. Сознание заполонило пьянящее чувство свободы.

Какое-то время я тупо носился над Вотчиной. Туда-сюда. Поднимаясь стремительно вверх и падая камнем вниз. Оглашая округу громогласным ревом.

Наконец-то первая эйфория прошла. Я выровнял полет, окидывая взглядом округу. Заметил фигурку волка, бегущего к точке стартового рождения. Душу окатило теплом. Моя… Дракон внутри меня ликовал, глядя на удаляющуюся волчицу. И неважно, что ее тянет чихать в его присутствии. Моя волчица!

И вот мимо уже проносятся до боли знакомые пейзажи. Вотчина давно осталась позади. Впереди простираются луга, поля, леса, озера и реки. Мирно прыгают ставшие никому не нужными зайцы, волки и прочая низкоуровневая монстрятинка.

Миновал один город, попугав там редких игроков. Второй, собрав там немалую кровавую жатву. Третий… Вот тут народу было полно, но надолго задерживаться в мои планы не входило. А вот и нужный мне замок на горизонте появился.

М-да… Обложили его не по-детски. Где только столько народа нашли? И все с принадлежностью к альянсам. Видимо, топовые кланы не теряли время даром, пока мы зависали на Земле. Ну да ладно, сейчас пощиплем им перышки.

Судя по тому, как оперативно началось перестроение в рядах атакующих, меня заметили издали и поняли, что появление дракона – не случайность. Кто успевал – кинулись под прикрытие лагерей, развернутых неподалеку от замковых стен. Прочие уплотнили ряды. Будто это им могло помочь. Наивные…

Меньше десяти минут ушло на то, чтобы отправить всех на возрождение.

«Спасибо. Мы вторые сутки в осаде, – прилетело сообщение от Саргона. – Я тебе писал…»

Ну да мне, видимо, много кто писал. Только как прочесть те сообщения? Тут я стал инициатором, и дальше диалог продолжился. Что было «до» – очень большой вопрос. С Милтой тоже как-то само собой получилось в режиме онлайн. А что там еще? Одним богам, искинам да Ваньке ведомо.

Полетал еще чуток, сжигая немногочисленные посмевшие высунуться за пределы своих лагерей отряды.

«Мы нашли, у кого можно забрать нужные нам скиллы. Выбьешь?» – поинтересовался тем временем Саргон.

«Попытаюсь», – честно ответил я, заходя на очередной вираж.

Бесполезно объяснять НПС, что я теперь, как и он, без интерфейса. При этом для него это норма, а я ощущаю себя слепым котенком. Не поймет.

Так прошло около трех часов. Полет над лагерями. Общение с Саргоном. Вышли на связь и представители союзников со стороны Российской коалиции. С ними пообщаться удалось более продуктивно. Все же в прошлом не просто земляне, земляки. Новостей свалилось немало, вот только далеки они были от моих насущных проблем. Отписалась и Милта. След новичка она обнаружила действительно только в Вотчине. В иных стартовых городах давненько никто новенький не появлялся. И да, след этот привел к тому самому перекрестку, где мы успели засечь уходящую порталом группу.

Видимо, Биллу кинули приглашение в группу и, пока он, не разобравшись, принял приглашение, быстро увели его в другую локацию. Вопрос – куда и зачем. Если это все те же охотники за головами, то стоит ожидать его появления в одной из квестовых зон в нубо-локациях. А вот если его отлучили с иными целями, зная, кто именно за рулем персонажа, то искать мы его можем до потери пульса.

Ну вот что мне стоило не расслабляться, а сразу отправиться в Вотчину?!

Только что теперь толку кулаками махать?

А дальше началось веселье… Вот, казалось бы, ну не по зубам вам этот орешек? Идите дальше, есть же свободные замки. Нет. Кто-то целеустремленно решил отобрать то, что принадлежало «потомкам» Небожителей. Со стороны нескольких лагерей началось активное движение. Я метнулся к ближайшему. Выпустил струю огня и…

Обломался! Защитный купол! И где они их находят? Мы тогда, помнится, полмира прошерстили в поисках. Даже Ванька сдался в попытке найти концы. Думали, это нечто разовое. Ну вот зашло в цифровые мозги искинов забросить ограниченное количество таких штук… Ан нет! Они еще есть.

Пока я в бешенстве поливал щиты огнем, терпя шпигующие меня стрелы и магические атаки, противник собирал под купола союзников из соседних лагерей. Саргон тем временем приготовил группу заливки маны и здоровья для меня и, собственно, кинул приглашение вступить в ее состав. Интерфейс по-прежнему отсутствовал. Но я понял, что где-то в цифровом пространстве этого мира попыталось появиться окошко с диалогом. И даже супер – мысленно подтвердить действие. О том, что это удалось, узнал по новому чувству. В теории где-то ожил еще один невидимый чат. А следом и Саргон написал:

«Пора подзарядиться, или ты досуха решил себя выжать?»

М-да… Как-то опрометчиво я решил по дороге к замку огнем поплеваться. Не подумал о том, что не вижу сейчас своего состояния.

«Лечу на заправку», – отозвался я.

Хотя не ко времени это. Ой, как не ко времени. Я уже понял, что задумали противники. И лучше бы я успел по максимуму ослабить купола сейчас. Но… Не судьба. Пришлось лететь к стене. Терпеливо ожидать заливки, глотая почти бесчисленные банки эликсиров, которыми на прощание меня снабдил Ваня.

«Я не вижу собственного состояния… – признался я. – Не вижу чаты, – добавил. – Тебя как-то слышу», – обратился к стоящему на надвратной арке Саргону.

«Понял, – на удивление быстро уловил суть проблемы глава Темногвардейцев. – Буду сообщать, когда лететь за маной или здоровьем. Сейчас ты практически полон. Баф – защитный и усиливающий – накинут сейчас. Все!»

«Спасибо», – только и выдавил мысленно я, поднимаясь ввысь.

Увидят ли члены группы мою благодарность? Или ее получит только Саргон? А если так, надеюсь, что додумается передать?

Да какая, в конце концов, разница?

К этому моменту вражеские полки объединились в единый фронт под двойной защитой куполов. Пробить их будет ой как сложно… Зато высока вероятность, что под их прикрытием они смогут снести крепостные ворота или фрагмент стены.

Мозг буквально плавился. От вспышек магии и собственного огня рябит в глазах. От боли в изрешеченных брюхе и крыльях хочется, плюнув на все, упасть наземь, пусть лучше добьют, чтобы не мучился. А там фениксовый огонь того и гляди купола доконает. Но держусь, глотаю непрерывно банки, сквозь туман в сознании ожидая долгожданной команды на заправку.

Было в этом нечто… Не мазохизм. Нет. Ностальгия по тем временам, когда защищал свои замки. И Саргон тогда стоял плечом к плечу со мной. Да что уж там? Без него не появился бы альянс, не взяли бы наш первый замок. Мы так бы и остались не самым бедным, но вполне рядовым малочисленным кланом. Хотя… Где теперь тот клан? Вернее, самые верные друзья в нем и остались, а вот я… Я ушел.

Так и метался над куполом. Извиваясь почти в предсмертной агонии. Думая о чем угодно, лишь бы не сойти с ума от вездесущей боли. Лютой. Нестерпимой. И нескончаемой.

Где те времена, когда я стоял там же, где сейчас Саргон? Когда мой альянс смело шел в бой, зная, что али-лидер поднимет их из мертвых в полной готовности продолжать сражение. Увы, сейчас мы в разных альянсах, да и нет у меня теперь полномочий того масштаба. Но если появится возможность, надо будет вновь создать альянс. Может, удастся сплотить старые кланы? Или так же перевести обратно лидерство на меня?

Нет, сначала стоит выяснить, зачем требовали убить наше многомиллионное детище. Разобраться со всеми текущими проблемами как здесь, так и на Земле. Разыскать Билла и Катю. Не до всяких игровых забав сейчас.

Уже темнело, когда с явственным «дзыньк» наконец-то лопнул второй защитный купол. Дальнейшее было делом десяти минут. Я к тому времени уже почти не соображал. Все же почти месяц безделья в камере, а потом столько же в трудах на Земле – меня расслабили. Отвык выкладываться до потери пульса. Там, конечно, тоже уставал. Но это совершенно иное.

Стоило последней защите рухнуть – и лагеря нападающих начали схлопываться. Осада была завершена. Я устало опустился на землю возле замковых ворот. Те отворились, и наружу высыпал народ. Игроки некогда союзных кланов, Темногвардейцы. Меня в последний раз залили маной, восстановили здоровье. Особенно смелые и любознательные норовили подойти и пощупать живого дракона. Но мне сейчас было все равно. Я слишком устал, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Только раз рыкнул, когда какой-то вконец оборзевший наглец попытался отодрать у меня чешуйку с лапы.

– Так что, кого искать надо? – крикнул, подойдя поближе, Саргон.

– Не ори. Не глухой… – прогудел я в ответ.

Мысленно транслировал информацию в приват, объяснив, что пропавший человек очень важен не только лично для меня или на Земле, но и для будущего Ынгории. Все же для НПС проблемы пришлых не слишком понятны. А вот аргумент – «если не отыщем Билла, возможно, ваш мир прекратит существование» – сработал. Хорошо, хоть не пришлось вдаваться в нюансы и подробности. У меня и так мозг кипел от обилия впечатлений после возвращения в вирт.

Да прозвучало пафосно и притянуто за уши. Не настолько он масштабная фигура. Но как ни крути, с ним многого достичь будет проще. У него есть связи, возможности, доступ к тем данным, к которым Ваньке пришлось бы долго и муторно пробиваться. Все же наш хакер не бог, и он один – ему не разорваться, чтобы везде поспеть.

«Описание? Имя?» – пытался хотя бы что-нибудь выяснить Саргон, но я был бессилен ему помочь.

Хотя кое-что все же припомнил. Хорошо, что Милта сумела вынюхать его след, потому что внешне тот низкоуровневый игрок даже отдаленно не напоминал знакомого мне Билла. Видимо, получив шанс на вторую жизнь, он слепил образ своей мечты. Вряд ли Катин отчим когда-то мог быть детиной под два метра ростом. Лица, к сожалению, я не видел, он в момент активации портала стоял ко мне спиной. Но зато я оценил рост, бравый разворот плеч и густую смоляную гриву волос до лопаток. Мечта щуплого лысоватого седого старца.

«Человек. Уровень первый. Под два метра ростом. Черные прямые волосы до лопаток. В последний раз видели в Вотчине…» – выдал я всю имеющуюся информацию.

«Принято. Разошлю запрос…» – откликнулся Саргон.

«Ты там еще долго?» – этот вопрос принадлежал Милте. Собственно, она уже не в первый раз его задавала. И да, иногда мне было не до того, чтобы ответить. Благо волчица мне попалась понятливая. Обычная женщина уже сто раз закатила бы истерику. Выдвинула бы сто пятьсот претензий. А эта – ничего.

«Лечу обратно», – ответил я и, взмыв в воздух, направился в сторону Вотчины.

После пережитого на осаде полет уже не пьянил. То ли реально расслабился и сдаю позиции, то ли и вправду в этот раз враги слишком крепкими оказались. Настолько я не выматывался даже в сражениях с истинным Урагоном.

Пока летел, мысленно залился эликсиром бодрости. Не был уверен, что столь мизерный бутылек окажет воздействие на мою огромную тушу. Все же банки маны и здоровья приходилось жрать буквально в промышленных масштабах. Но нет, нормально сработало. Мир вновь обрел краски, цвета и запахи, голова начала соображать более-менее адекватно.

Итак, что мы имеем? Внезапную глобальную осаду моих союзников. Похищение едва вошедшего в Ынгорию Билла. Если вычеркнуть вероятность случайного совпадения событий, то… Картина не радужная.

Билл не мог вот так с лету решиться на оцифровку и вмиг все подготовить. На это явно ушло некоторое время. Вывод? Кто-то из его приближенных слил информацию. Крысу надо выловить. Учитывая предстоящие планы сотрудничества, нам такая агентура ни к чему.

Но, естественно, сначала самого Билла разыскать. И в идеале устранить бы верхушку… Нет, не альянсов, терроризирующих моих союзников и меня в прошлом. Тут надо браться глобальнее, за тех кукловодов, что всем этим рулят. И что-то мне подсказывает: они в реале. Возможно, уже оцифрованные, но там – не тут. Отсюда вопрос: одно дело вычислить, тут время нам в помощь, но что можно сделать с оцифрованными? Как нейтрализовать бессмертного?

Не моя это епархия, тут Ваньку озадачивать надобно.

Пока размышлял, добрался до места назначения и тяжело опустился на землю. Эликсир эликсиром, но усталость отчасти осталась.

Вскоре появилась и Милта. Уже в обычном человеческом облике она без труда взобралась мне на спину по поставленному крылу. Устроилась. И… затихла, обнимая один из наспинных шипов. Осторожно лег, стараясь не слишком ее тревожить. Надо было бы что-то сказать, но что?

Слов не было. Ощущение беспомощности давило. Своей беспечностью я подвел доверившегося мне человека. Уже не впервой не смог защитить того, кому требовалась моя помощь и поддержка. Это было с альянсом и кланом, но ребята на многое закрывали глаза. Так же случилось и с родными. Катя… Билл. И почему-то кажется, на этом список не закончится.

– На грибах стоит девушка восьмой уровень, – неожиданно тихо произнесла вдруг Милта.

– Что? – вскакивая, пробасил я, отчего волчица едва не сверзилась с моей спины.

– Ну-у-у-у… Я проверила основные квестовые локации в начальных городах! – даже и не подумав испугаться или разозлиться, выкрикнула она, явно решив, что я попросту не расслышал ее слов. – Там девушка восьмой уровень под охраной!

Совпадение? Вряд ли… А ведь сколько я летал над той локацией во время зачистки, убивал там игроков и не задумывался, кто именно погибал. Возможно, это Катерина…

Чувство вины накатило с новой силой. Мало того, что ей приходится вкалывать по-рабски от заката до рассвета, так еще и я ее убивал?

Имелась, конечно, вероятность, что это не она. Но… Сейчас я даже не знал, на что надеюсь больше. Хотя кому я вру? Уж лучше пусть злится и проклинает, но найдется, нежели мы будем искать ее до бесконечности.

С такими мыслями я и взмыл в небо, беря курс на опостылевшую некогда грибную поляну.

– Вон они! – крикнула Милта.

Игроков я заприметил много ранее – передо мной они, словно на радаре, светились зелеными точками-указателями еще издали. Интерфейс как таковой исчез, а эта функция пока что сохранилась.

По мере приближения, несмотря на начинающие сгущаться сумерки, уже вполне отчетливо распознавались силуэты их фигурок. Женские они или мужские – различить пока не удавалось, но я верил Милте. И кем бы та девчонка ни оказалась, ее лучше освободить. Не просто слить здесь и сейчас ее и охрану, но и пообщаться… Чтобы убедить… И понять…

Я действительно не понимал, чем удерживали рабов. Кто им мешал нажать кнопку выхода из клана? Ну, отловят вне городских стен и убьют раз, другой – и что? Здесь это не фатально. Вечно никто за ними гоняться не станет. Будь я на их месте, однозначно свалил бы. Но нет же, люди месяцами пахали на квестах от зари и до зари. Разве что нашлись рычаги давления через друзей, близких? Или пресловутая погоня за золотом? Но вот насколько надо быть наивным, чтобы поверить рабовладельцам?

И эта девица в таком же непонятном положении. Или не стоило вмешиваться? Может, это реально ее выбор? Но вдруг это Катерина? Тогда безоговорочно надо освобождать. А если не она? Все же Катя – девочка продвинутая, с опытом в геймплее. Вряд ли ее так легко могли развести. Хотя кто знает? Точки давления могут быть разные… И, как показывает практика, распространяются они и на реал.

Пока раздумывал, приблизился настолько, что сумел разглядеть не только поляну с некогда опостылевшими поганками, лагерь и игроков, но и их ники. Вот это, несмотря на отсутствие интерфейса, я прекрасно считывал до сих пор.

«Катерина?» – мысленно послал я девице вопрос в невидимый ныне чат.

Кружу над поляной в ожидании ответа. Игроки сразу запаниковали и погнали девушку в лагерь. Явно будут теперь отсиживаться там, пока не улечу. Собственно, какая разница? Ну, поджарил бы их – и что? Так же воскресли бы в лагере, и все. От их смертей мне ни холодно, ни жарко. Плюс несколько единиц к и без того немалому счетчику РК. Это даже на шанс выпадения из меня вещей при смерти уже не повлияет.

Время идет, а девушка молчит. Может, нубка настолько, что и чатами пользоваться не умеет? Или… Может, как и я, полностью оцифрована и попросту не видит то, что я написал? Иного объяснения молчанию я не находил.

Что с этой девицей делать после, если окажется, что это не Катя, я пока не думал. Мне нет дела до чужих личных проблем, глобальных и своих собственных сейчас выше крыши. Например, необходимость связи с Ванькой. Обрести человеческое обличье мне удастся лишь днем. Портал откатится на рассвете. Что делать? Потратить драгоценные часы на ожидание? Это почти полдня вхолостую. Или поэкспериментировать и сунуться в портал прямо в трансформации? А может, отправить на Землю Милту с сообщением?

Около часа пришлось кружить вокруг лагеря. Кто знает, может, девчонка и ответила, но я не уловил это? Ведь мне наверняка много кто пишет, а по факту общение получается лишь с Милтой и Саргоном.

«Ник ее запомнила?» – мысленно отправил я сообщение Милте. И получив подтверждение, попросил: «Попробуй ей написать. Спроси, кто она? Я еще не освоился… Чаты не вижу».

Судя по тому, что рассказывали «местные», у них нет таких интерфейсов, как у игроков. Нет иконок скиллов. Но при объединении в группу появляется соответствующие панели взаимодействия. И чаты есть, хотя, как я понял, функционируют они как-то иначе. Нет доступа в сеть Ынгории, через которую можно совершить покупки или получить доступ к базе знаний. Нет столь удобного компаса-карты. Все на уровне инстинктов, они и так знают и чувствуют, где какая часть света или куда надо идти.

«Не отвечает», – получил я сообщение спустя какое-то время.

Меня уже успело взбесить бессмысленное кружение. Ночь спустилась на Ынгорию. В лагере тишина. Рабыню сразу загнали в одну из палаток. И с тех пор лишь пара охранников сидела возле недосягаемого для меня костра.

В конце концов, никуда эта девица теперь не денется. Ник я знаю. Учитывая, что уровень у нее все еще восьмой, как говорит Милта, значит, никуда ее с квестовых полян не отпустят. На одной из четырех точно будет вкалывать до десятого. На крайний случай с помощью Ваньки ее отыщу. Эгоистично, возможно, но уже не к спеху. Сколько она тут пашет? Месяц? Два? Пять? Если высокоуровневые игроки в группе, то она почти не растет и еще год здесь простоять может. Это прежде все были практически одинаковы по развитию, но не сейчас.

«Новости есть?» – поинтересовался у Саргона, хотя и понимал – появись они, Темногвардеец написал бы сам.

Хотелось рвануть на границу между материками, где посреди океана затерялся остров сирен. Но ночью там мужчинам появляться смертельно опасно. Как там мои? Понимают ли, что произошло? Почему их запихали на необитаемый остров. Может, им требуется что-то? Ребята отправляли их туда впопыхах, могли что-то забыть, не учесть…

«Пока только предположения…» – сбил меня с мысли запоздалый ответ Саргона.

«Какие?»

«Сменишь ипостась, прилетай к нам. Обсудим», – отозвался союзник.

Что тут скажешь? Пообещал наведаться в гости. Вот только мне в этой шкуре еще летать и летать…

«Может, смотаешься на Землю, Ване информацию передашь?» – поинтересовался у Милты.

«А ты?»

«У меня здесь дела еще есть…»

«Хорошо. Что передать?» – согласилась девушка, и даже через воспринятое неведомо как сообщение я осознал – она расстроена.

Не очень удобно информировать в якобы письменной форме, при этом не видя чата. Но время терять очень не хотелось. До отката трансформации еще больше чем полсуток. А телепорт станет активен на рассвете. Через пару часов.

За оставшееся до активации портала время мы так и не убрались с поляны. Я, устав бесцельно летать, нагло потоптал поганки. Их собратья упорно норовили меня атаковать. Но что мне жалкие магические укусы низкоуровневых монстриков? Сто раз обсудили все с Милтой и, так и не дождавшись ответа от неведомой восьмиуровневой девицы, полетели к месту стационарного телепорта на Землю.

Сказать, что я был расстроен уходом единственного близкого сейчас человека? Хм… Ну пусть и не человека. Не существа даже. Набора нулей и единичек, в который и сам сейчас превратился. В общем… Да. С ее исчезновением в портале пришла пустота.

Вокруг творится черт знает что, а я не знаю, что делать и как помочь людям. Родным, знакомым и тем, кто о моем существовании даже не догадывается. Как и о том, что им может грозить… А ведь я не шутил, говоря Саргону о том, что Ынгория может попросту исчезнуть. Вместе со всеми оказавшимися здесь оцифрованными и реальными людьми. Вместе с моими родными. Вместе с НПС… Для тех, кто способен это осуществить, все они не более чем пешки на шахматной доске. И я тоже пешка.

Слетал к пиратским островам, напугав тамошних жителей. Встретили меня не слишком ласково. Не признали… Получил в брюхо несколько арбалетных болтов и пару метательных кинжалов.

Вот не в тему они атаковать взялись. Воевать мне с ними не с руки. Хотел бы – спалил сразу все к чертям.

– Я не враг! – громыхал мой голос, разносясь над покрытым густым утренним туманом островом.

Вроде отступили. Смешно было наблюдать, как они прячутся за ветхими лачугами. Мне эти хлипкие постройки на один раз огнем плюнуть или хвостом неосторожно повести.

Минут через десять явился их старшой. С ним и «побеседовали». Объяснил, что ближе к закату мне нужно его судно с западной стороны острова сирен. Договорился об оплате, и вдруг… Он хитро прищурился, почесал бороду и крикнул:

– Возможность сокращения времени трансформации интересует?

Глупый вопрос! Даже и не догадывался о существовании такового! Интересно, это скилл будет или разовая вещица? Свиток или артефакт? Хотя сейчас и то и то хорошо. Но не стоит излишне показывать заинтересованность. Иначе он такую цену заломит…

– А увеличения? – сугубо для информации поинтересовался я.

– Такого не видел, – покачал головой пират. – Так нужен?

– Давай, – прогудел я.

– Получишь… Если поможешь, – крикнул он, явно считая, что если я крупный в драконьей ипостаси, то еще и глухой.

Ну и кто бы сомневался, что просто так этот пронырливый пират ничего делать или отдавать не станет? В отличие от коллег по ремеслу страха и пиетета передо мной он явно не испытывал. Я ведь мог сравнять тут все с землей, еще и ландшафтный дизайн подредактировать, но нет, об этом он, кажется, даже не задумывался. Видимо, в памяти засели воспоминания об удачном морском походе на север и богатой добыче. Кое-какой кодекс чести у пиратов присутствует, и почему-то априори считается, что им должны отвечать тем же.

Наивные.

Кто это программировал? Англичане? Или искусственный интеллект? Не столь важно. Им повезло, что имеют дело со мной, а не с Крио или теми, кто хронически вставляют мне палки в колеса. Этим поменять мнение и не сдержать слово несложно, если интересы и приоритеты поменяются.

– Что надо? – прогудел я, неловко переминаясь с лапы на лапу и боясь ненароком разрушить близстоящие строения.

– Остров к югу. Вот здесь! – пират раскрыл карту и ткнул пальцем в нужное место.

Зрение у Урагона острое, и я все прекрасно увидел, несмотря на разделяющее нас расстояние. В общем, предстояло мне убить некую тварь и принести принадлежащий ей кинжал. Как-то даже неинтересно – банальный квест, выданный НПС. От главаря пиратов ожидал куда большего…

Пришлось слетать. Что уж тут поделаешь? Отказаться от такого свитка я попросту не могу. Даже если окажется одноразовым, все равно даст шанс повидать родных, избежав риска огрести месячный штраф на трансформацию. Это дорогого стоит. Тем более что для дракона это место располагалось, можно сказать, неподалеку. И не думаю, что требуемый монстр очень уж жуткий. Чего я только не навидался за время пребывания в Ынгории.

Искомое место нашел не сразу. Непривычно, когда справа вверху нет радара. Нет-нет да расфокусирую зрение в надежде вновь увидеть игровой интерфейс. Вдруг его исчезновение связано с нахождением на Земле? Ведь активные навыки работают? Может, мое возвращение сюда вернет со временем все на прежние места?

Увы. Как же раздражает невозможность вызвать ставшую привычной интерактивную карту для уточнения координат на местности. Увидеть панель быстрого доступа и содержимое инвентаря. Да что уж там? Шмотки надеть и снять силой мысли могу, а вот рюкзак материализовать – нет! Шарю методом перебора в поисках имеющегося в наличии барахла.

Пришлось изрядно покружить, высматривая и высчитывая появившиеся в поле зрения острова. Досконально изучить несколько, прежде чем отыскался нужный. Да и то имелись сомнения, не ошибся ли я? Мелькнула даже мысль: не поглумился ли надо мной главарь пиратов, дав несуществующий квест? У меня же нет возможности войти во вкладку активных заданий и проверить его наличие. Может, его нужно было как-то принять или активировать, а я этого не сделал. Без Ваньки этого не узнать. Вот только друг на Земле. А время уходит, и это бесит.

Пролетелся еще раз по округе. Судя по описанию и показанной пиратом карте, это должно быть то самое место. Остров не так и велик. Каменистая почва. Скалы. Чахлая растительность. Редкие кривые деревца, почти лишенные листвы. Нигде никаких маркеров наличия живых или неживых игроков, НПС или монстров. Что за тварь может существовать в таких условиях? И где она?

Не сразу разглядел скрытую от взгляда сверху пещеру. И едва приблизился, как перед взором возник красный маркер. Сознание вмиг затопило иррациональным ужасом. Я едва не упал камнем на землю.

Послышался топот. Я взлетел повыше, разрывая дистанцию с потенциальным противником.

«Бум… Шкрыг… Бум… Шкрыг…»

А вот и моя жертва. Или это я жертва?

Внешность в вирте играет роль исключительно в плане нагнетания психологической атмосферы. Гигантский громила может оказаться мягкотелым и легко уязвимым увальнем. А какой-нибудь крошка-монстрик, наоборот, жутко опасным и почти неуязвимым. И при создании этой твари искины постарались на славу. Этакий гремучий коктейль, вызывающий стопроцентное омерзение и безграничный ужас. Наверное, у него имеется какое-то пассивное умение, типа ауры страха. Даже сейчас, в драконьей шкуре, я ощутил всю эту палитру чувств.

Монстр оказался визуально нехилый. Восьмиметровый полуразложившийся гуманоид в обрывках набедренной повязки, едва прикрывающей причинное место. В плечах метров пять. Мощный торс, объемистое брюхо. Крепкие жилистые руки и ноги. Непропорционально здоровенная, даже для такого крупного тела, голова, плавно переходящая в плечи, без явно выраженной шеи.

Внешний вид тела «радовал» сероватой кожей, покрытой язвами, над которыми кружили мухи, а вот лицо… Тут срабатывала чисто брезгливость: почти бесцветные брови и ресницы на выпученных глазищах, разводы грязи на щеках, что-то присохшее на носу, полуоткрытый рот с наполовину отсутствующими зубами и стекающая с оттопыренной нижней губы тягучая струйка слюны. Об исходящем от него зловонии и говорить не стоит. Драконье обоняние куда сильнее человеческого, в моем случае еще и замешанное на крови оборотня, гуляющей в моих венах.

Толком не успев приблизиться, я взвыл от боли. Монстр оказался агрессивным. Я даже атаковать не успел, а в мою плоть уже вонзился бумеранг. Немалых таких размеров. Будто специально под такую громадину, как я, адаптирован. Ощутимо так вошел в плохо защищенное брюхо, ближе к лапе. Тварь сумела с первого удара найти болевую точку. Меня скрутило. Глаза заволокло туманом. Смесь страха и ярости заполонила все, лишая рассудка.

Струя пламени вырвалась из пасти, сжигая все на своем пути. Кусты, трава, деревья обращались в прах. Разлетелся шрапнелью раскалившийся до предельных температур камень. Вот только тварь, если что и ощущала, так это досаду из-за впивающихся в его плоть каменных осколков.

Я не видел его показатели уровня жизни, не мог считать характеристики резистов. Но понял: он абсолютно устойчив к огню.

В обычном обличье его не то что в одиночку, но и несколькими сработанными группами под полным бафом и поддержкой целителей завалить сложновато. Но Урагон сильнее. У него шкура прочнее, чем у самого прокачанного игрока, больше запас маны и здоровья. Вот только что толку от маны, если моя основная магия – это пламя. А значит… В моем арсенале остаются лишь зубы и когти. И эликсиры здоровья с осточертевшим вкусом касторки.

«Когда тебя ждать?» – ворвалось в сознание сообщение от Саргона.

Как же не вовремя!

«После заката», – мысленно отправил ответ, надеясь, что союзник не решит обсудить что-либо прямо сейчас.

«Полетел к сиренам? Удачи. Не задерживайся там», – посоветовал прозорливый глава Темногвардейцев.

Дальнейшее слилось в один гигантский порыв ярости, ужаса и бесконечной боли. Писал ли кто-то еще? Не знаю. Мне казалось, еще немного – и сдохну, порадовав монстра погребальным фениксовым огнем. На краю сознания мелькали мысли о бессмысленности затеи. Обида. Злость. Ведь если и сумею победить, то только ценой многочисленных смертей. Выбираться отсюда придется в один из клан-холлов Крио. И тогда не видать мне родных. А может, и награды за квест. Кто знает, возможно, там имеется временное ограничение.

Выжил.

Какое-то время сидел, словно оглушенный, по инерции загребая когтями усыпавшие землю камни. С неверием вслушиваясь в окутавшую остров тишину. Коснулся чего-то. В воздухе дзинькнуло. Видимо, дроп с трупа собрал. Интересно, а среди трофеев есть тот кинжал, за которым меня послали?

Попытался его мысленно вызвать из инвентаря. Ничего. То ли квест не отработался, то ли это предмет, который можно материализовать только в присутствии выдавшего задание НПС?

Наконец-то туман перед глазами рассеялся. Окинул взглядом округу. Качественно мы здесь рельеф местности поменяли. Осмотрел себя. На первый взгляд смертельно опасного ничего не заметил. А солнце уже в зените. Пора возвращаться.

Путь обратно казался вечным. Отвык я от сражений и долгих полетов, а сегодня хапнул всего этого с лихвой.

На этот раз приземлился без проблем. Никто на меня с оружием не кидался, а спустя минут десять появился и мой квестодатель.

– Ты вернулся с победой? – поинтересовался он.

– Да, – пробасил я и повторно попытался достать из инвентаря квестовый кинжал, на этот раз удалось, и он неведомым образом очутился у меня в зубах.

Главарь бесстрашно приблизился. Взял предмет. Повертел его в руках и, кивнув каким-то своим мыслям, сунул мне в зубы свиток.

От возмущения я едва огнем не дохнул. Остановило лишь осознание ценности вещицы, что могла вмиг обратиться пеплом.

– Прочти описание этого свитка… – без особого почтения попросил я.

– Сокращает время трансформации на двадцать пять процентов. Время отката действия семьдесят два часа, – даже и не подумал артачиться пират. – Ну что, устраивает сделка?

Учитывая информацию о времени отката, он сродни активного навыка, то есть не одноразовый, так что однозначно устраивает.

– Прочие договоренности в силе? – поинтересовался собеседник.

– Корабль с запада перед закатом, – пробасил я.

– Будет, – кивнул главарь пиратов.

Точные координаты я указать не мог. Карты у меня все равно теперь нет, как и компаса-навигатора. Буду надеяться, что не успею утонуть до того, как меня подберут на борт. Иначе что-нибудь однозначно выпадет из рюкзака, а вот что – я так и не узнаю.

Не теряя ни минуты, рванул к цели. Едва достиг заветной преграды, активировал свиток. Раньше боялся это делать, вдруг время уже откатилось? И что мне тогда делать? В море бултыхаться, пока кто-нибудь не подберет, или тупо плюнуть на все и телепортироваться в клан-холл? Вот ни то ни то совершенно не интересно. Откуда-то пришло понимание, что время провождения в драконьей шкуре сократилось на целых восемь часов. И у меня остался небольшой запас, который придется еще отлетать.

Оставшееся время кружил над океаном возле острова сирен, предвкушая встречу с родными. Однажды случайно излишне приблизился к нему, едва не влетев в рябящую зеркальную пелену магического заслона. Опять огреб бы длительный штраф на трансформацию. Но повезло. Обошлось.

Да, где-то там меня ждал Саргон, но до открытия портала на Землю таймер не так давно начал отсчет новых суток, так что успею. А вот попасть сюда смогу нескоро.

Все же паршиво жить без интерфейса. Момент отката трансформации застал меня врасплох. Я рухнул с приличной высоты, весьма ощутимо приложившись о водную гладь. Из легких воздух весь вышибло. В ушах зазвенело. Погрузился слишком глубоко. Грудь охватила уже знакомая боль от нехватки воздуха. Словно вновь окунулся в затянувшийся кошмар с бесконечным закукливанием.

Я брыкался. Пытался всплыть. Верх. Низ. Все смешалось. И вдруг неведомая сила потащила меня куда-то… Сквозь плотно сжатые веки начал пробиваться странный голубоватый свет. Но мне было не до него. Сознание уплывало.

Мгновение невесомости. Словно я преодолевал некую преграду. Краткий миг падения. Весьма ощутимый удар при приземлении выбил остатки воздуха из легких. И тут же неожиданно удалось вздохнуть. Надсадно. Это действие отозвалось очередной болью. Вызвало новую волну головокружения. На этот раз накатила эйфория.

Приподнявшись на локтях, сплюнул песок, отряхнул лицо. Резкий хлопок – и обжигающая боль опалила щеку. Распахнул глаза и в полном недоумении заозирался по сторонам.

Передо мной красотка сирена – огнекудрая, прямо как моя волчица, но с формами куда более выдающимися. И она именно стояла – как на фэнтезийных картинках в сети – на хвосте. И при этом недовольно кривила личико, потирая явно ушибленную ладошку. Так ей и надо! Нефиг руки распускать!

Тем временем мозг усиленно пытался понять, где же я оказался.

Воздух холодный настолько, что при дыхании облачка пара появляются.

Это явно не было сушей, островом или просто надводным пространством. Пещера. Странная. Хотя чему можно дать такую характеристику в Ынгории? Стены из разной степени яркости мерцающего полупрозрачного голубоватого камня. Свет искрится, разносясь в стороны от мельчайших трещинок в неведомом минерале. Завораживает. Слепит. Такой же светящийся песок подо мной. А сверху… Рябит пелена водной глади.

Встряхнул головой. Картинка не изменилась. Словно кто-то решил местами все с ног на голову поставить. Вон виднеются произрастающие по бокам ведущего сюда отверстия в своде пещеры змейки водорослей. Они шевелятся, будто живые под действием течения. Мелькают стайки пестрых рыбешек.

Вот и куда меня опять занесло? Очередная инстансовая зона? Называется, слетал повидаться с родными… Время на вес золота, а я… Я попал в лапы тех, встречи с кем надеялся избежать. И чего теперь ожидать? Можно, конечно, использовать «Пробой пространства», но я хотел его сберечь на случай непредвиденных обстоятельств. Кажется, они наступили куда раньше, нежели опасался.

– Разговор есть… – совершенно буднично произнесла красотка.

Эка она. Неожиданный поворот. Я прекрасно помню, какими сладкоречивыми они могут быть. Слушал полночи, как они Ваньке дифирамбы пели, ему уши заговаривая и свои физиологические потребности удовлетворяя. И тут вдруг какое-то пацанское «разговор есть».

С другой стороны, может, оно и к лучшему. Мало ли квест какой даст, малой кровью отделаюсь.

– Слушаю… – покладисто отозвался я.

– Сказал тот, из-за кого наш мир оказался на грани уничтожения, – холодно припечатала дева.

Что?! В таких грехах меня еще не обвиняли. И как-то не слишком это на квест смахивает. Скорее – на наезд. Но убивать меня вроде как не собираются. Хотя это и не имеет смысла. Воскресну ведь, и думаю, сирены это знают не хуже меня. Куда интереснее, с чего это пошли речи об уничтожении мира, и каким боком к этому я?

– Не мной этот мир создан, не мне его и уничтожать, – огрызнулся я.

– Ты привел сюда пришлых… – тоном судебного обвинителя молвила продолжающая потирать ладошку сирена.

– Не я первый… – буркнул, сам не понимая, почему так хочется оправдаться?

– Ты! – Ее пальчик уперся коготком мне в лоб. – Возможно, сам того не ведая, но это сделал именно ты. И ты должен положить этому конец.

Хм… Вот это уже попахивает каким-то заданием. Но схема выдачи больно уж нестандартная. То ли дело у пиратов квест был стандартнее некуда – сходи, завали, принеси, получишь то и то. А то я уже всерьез задумался, где так глобально накосячить успел.

Невольно зябко поежился. Уж как-то слишком морозно здесь. Не спасает даже крутая экипировка. Вот совсем не спасает. Ноги и руки словно ледяные иглы пронзают. Нос и уши немеют.

– Так вот, пока ты не устранишь угрозу… – красотка постучала коготком мне по лбу, ощутимо так, того и гляди дырку сделает, видимо, чтобы ее слова точно до меня дошли. – Твои родные не покинут наши земли.

– Что?! – вылупился на нее я.

Нет, никуда уводить их сейчас и не собирался. Собственно, даже не знаю никакого иного более безопасного для них места. Но вот такой ультиматум? Искины здесь что, совсем ополоумели? Это же шантаж чистой воды.

– И что я должен сделать? – интересуюсь исключительно в рамках сценария получения квестового задания.

Ту тираду, что загнула сирена, я в здравом уме даже при наличии абсолютной памяти самостоятельно воспроизвести не сумею. Жаль, что сейчас не дружу с интерфейсами и не додумался попытаться включить видеозапись происходящего. Уж Ванька бы потом разобрался, вытащил бы необходимую информацию.

Больше всего поразила осведомленность НПС в делах земных. Она что-то говорила про уничтожение серверов, про опасность взрыва атомных электростанций, про какие-то политические противостояния. У меня мозг дымился от объема информации, но суть я ухватил. И даже кое-что полезное сумел запомнить. И теперь разрывался: что делать по выходе отсюда? Однозначно хотелось бы попасть к родным, как бы это эгоистично не было с учетом поставленного на карту, а потом?

Меня ждет Саргон. Надо разыскать Билла. Он играет немаловажную роль в этой игре. Но это можно поручить товарищам и Милте, сумевшей взять след и способной его опознать. Для пущей лояльности американца необходимо наконец-то отыскать Катерину. И в то же время мне катастрофически необходимо как можно скорее пересечься с Ванькой. Пусть считает инфу из моего нового квеста. Это может упростить кажущуюся сейчас почти невыполнимой задачу.

Как разорваться?

– Ты берешься за решение этой задачи? – тем временем поинтересовалась сирена.

– Берусь, – отозвался я. – Я могу повидаться с родными?

– Можешь, – благосклонно ответила огнегривая красотка. – Наши земли отныне безопасны и открыты для тебя. Но время дорого, рекомендую приступить к выполнению задания до наступления темноты, – это было сказано менторским тоном зануды-профессора.

Щелчок пальцев – и окружающая картинка сменилась. По глазам ударили солнечные лучи. Успевшую едва ли не заиндеветь кожу начало пригревать.

Я оказался на берегу. Причем именно там, куда выплыл когда-то в свой первый визит на этот остров. Ну что же… Неплохо. Дело за малым: понять бы, где искать маму и сестру.

Едва сделал пару шагов по расщелине между скал, как из-за поворота на меня буквально обрушился маленький верещащий ураган:

– Дэн! Ты пришел за нами, да?! Я сказала, что это ты! А мама… – Поток информации лился как из рога изобилия.

Тиская сестренку, я искренне радовался тому, что она не дает и слова вставить. Мне еще предстоит сообщить ей о том, что они останутся здесь и дальше, а я вновь уйду. Но это будет потом. А пока… Пока я обнимал продолжающую трещать балаболку, гладил ее по шелковистым, сильно отросшим волосам и не мог сдержать рвущуюся наружу улыбку.

Время, проведенное с родными, ни с чем не сравнимо. Особенно если это случается крайне редко. И тем более – если вокруг сказочный антураж из помеси фэнтезийного благоустроенного средневековья и лучших пляжей с лазурной водой и белоснежным песком. А чего только стоит этот шикарный водопад?

Казалось, за время, проведенное в Ынгории, я ко многому должен был привыкнуть. Но такого не то чтобы не ожидал увидеть вообще, но вот здесь – однозначно.

Точно помню, что мы с ребятами проходили именно в этих местах. Мне запомнились плохо проходимые джунгли. Не было ни миниатюрного двухэтажного, но все же не просто особняка, а самого настоящего дворца. Ни прилегающего к нему великолепного парка с ухоженными аллеями, благоухающими розариями, декоративно подстриженными кустиками, дорожками и даже фонтанами. Ни именно этого пляжа. Ни разбрасывающего по округе радуги звонкого водопада.

Явно дело рук магии. Расщедрились сирены на благоустройство для моих близких. И за это надо платить. Тем более наши интересы пересекаются. Еще бы шантаж в виде квеста впечатление не портил. Морские девы явно решили перестраховаться. Подкупить. И ведь сработало. Я и так стремился к тому же и посильно выполнил бы задание, но ради удобства и безопасности родных из шкуры вон вылезу.

Мне провели экскурсию. Показали парк, неведомые растения, порхающих пестрых птиц. Кошечку с котятами. Такую не слишком крохотную, с пару мейнкунов величиной. Зато безумно ласковую, и было заметно, что тварюшка души не чает в моей сестренке, воспринимая ее еще одним котенком.

Затем прошлись по дворцу. Поразило все, особенно самопополняющийся холодильный шкаф, этакая скатерть-самобранка по-Ынгоровски.

– Забирать нас сейчас не собираешься? – едва сестренка отвлеклась и куда-то умчалась, чтобы чем-то похвастать, мама тут же озвучила свою догадку.

– Да, не сейчас. Там пока что не слишком безопасно, – не стал юлить я.

– Не страшно, сынок. Ты не волнуйся. Мы здесь как на курорте. На Земле такого и не отыщешь.

С подобным утверждением сложно не согласиться, особенно если учесть тамошний радиационный фон и постоянную угрозу новых взрывов АЭС.

После достойного лучших ресторанов обеда мы прогулялись до водопада, мимо которого шли сюда. Весело поплескались. На какое-то время я даже забыл обо всех проблемах. Увы, счастье длилось не вечно, солнце неуклонно клонилось к западу, намекая, что время на исходе. Хоть этот остров для меня теперь и безопасен, но не стоит пренебрегать более чем настойчивым советом приступить к выполнению задания до наступления заката. Не хотелось бы, чтобы сирены осерчали.

С сестрой и мамой распрощался на крыльце их нового жилища. Не хотелось слез и долгих расставаний на берегу. И еще как-то боязно было показывать свое слабое место пиратам. Этим уже хозяйки острова воспользоваться успели, а немногим ранее игроки, захватившие моих родных в плен. Хватит с меня.

Вышел на берег. Окинул взглядом горизонт. Странно. Солнце вовсю клонится к закату, а обещанного судна не видать. Обычно, насколько мне известно, пираты, заключая сделки, держат слово. Кодекс чести и все такое. Или что-то произошло? Может, где-то в окрестностях истинный Урагон пролетал? И тогда некому уже меня забирать с острова. Или еще что-то их задержало?

Время шло. Я, прокручивая в голове насущные вопросы и воспоминания о минувших событиях, нервно вышагивал вдоль прибрежной полосы. Начало смеркаться, и я понял, что у меня проблема. Теперь встал вопрос, как выбираться отсюда. Сирена обмолвилась о безопасности и открытости этих земель для меня. Может, теперь мне доступна телепортация?

Мысленно изъял из инвентаря свиток телепортации в клан-холл и… застонал. Если бы у клана Крио был один-единственный городской дом – никаких проблем не возникло бы, но их, насколько я помню, по штуке в каждом городе. И чтобы воспользоваться свитком, надо знать, в какой конкретно клан-холл я желаю переместиться. А я не знаю ни одного. Вот же! И ведь та же проблема возникнет в случае моей смерти.

Попытался активировать перенос в замок. Та же беда. Их несколько, и какие именно сейчас принадлежат Крио – я понятия не имею. Попросту не слишком интересовался, как-то и без того дел хватало. И вот теперь пожинаю плоды своей беспечности. Чатов после полной оцифровки у меня в принципе нет, а в этой локации и тем более они не активны.

И что остается?

Плыть своим ходом отсюда бессмысленно. Далеко не уплыву, а утонув – навечно застряну где-нибудь на дне морском в процессе бесконечного окукливания. Остается «Пробой пространства». Но я надеялся сохранить его для более экстренных случаев. Вот он и настал, тот случай.

Но тут снова возникает вопрос: куда пробиваться? К Саргону, ведь с ним надо успеть переговорить и он ожидает моего визита, или же сразу на Землю к Ваньке?

В принципе, логичнее использовать второй вариант. А там пока наш хакер считает данные квеста, то да се, стационарный телепорт откатиться успеет и можно будет вернуться сюда вместе с Милтой. Ее подключить к поискам Билла и Екатерины, а мне работа тоже найдется. Главное – успеть с Саргоном все перетереть.

В последний раз с надеждой окинул взглядом горизонт. Никого. Ну что же, делать нечего, активировал «Пробой пространства». Мгновение дезориентации, и все органы чувств буквально взвыли, крича о том, что окружающая среда вредоносна.

Хм… И куда это меня занесло? Вернее не так, я же не к координатам привязывался, а к местонахождению Ваньки.

А оказался я… Вот палец на отсечение, что в Российской коалиции. Уж слишком характерные постройки и запустение. Только что товарищ тут делает? Как вообще сумел до этих мест пробраться? Не прошло и полутора суток, как я покинул Землю, и на тот момент он был ну о-о-очень далеко отсюда.

– Арчи? – удивленно воззрился на меня гном.

– Как тебя сюда занесло? – одновременно поинтересовался я.

Товарищ вздохнул. Огляделся по сторонам и тихо признался:

– Не силен я тут. Хотел портал очередной пробить стационарный, и… – он замолк.

– И?

– Это какая-то гиблая зона. Здоровье сосет пипец как. И обратно пробиться не удается. Хотя вот он – портал, – Ванька указал на рябящее пространство неподалеку. – Только он односторонним оказался. Что за хрень, не пойму.

Вот уж ошарашил так ошарашил. Где это видано, чтобы нашему хакеру что-то не по зубам оказалось.

– Такое ощущение, будто какие-то кластеры прекратили функционировать… – задумчиво ворчал гном, буравя пространство перед собой рассредоточенным взглядом.

– Думаешь, кто-то решился на отключение серверов? – насторожился я и, что скрывать, запаниковал, все же мои родные в Ынгории, и вытащить их оттуда прямо сейчас возможности нет.

– Есть предпосылки? – пытливо взглянул на меня товарищ.

Я лишь плечами пожал. Откуда мне знать, сколько в рассказе сирены было правды, а сколько вымысла?

– Вытащи информацию по полученному мною сегодня квесту, – попросил я. – Думаю, там немало полезного, да и вообще…

Продолжать смысла не было, Ванька уже завис, явно считывая требуемые данные.

– И у тебя выбора нет, – завершил он вместо меня. – Круто взяли в оборот. Но и дело не шуточное… М-да… – протянул он и замолк, явно анализируя полученную информацию. – А ничего странного в Ынгории не замечал?

– Не считая того, что у меня Билла из-под носа увели? – буркнул я.

– Еще этого не хватало! Ты серьезно?! – воззрился на меня товарищ.

– Шучу, блин! Стоп! Я же к тебе Милту телепортом еще утром отправил…

– Ага, отправил он. Где тот телепорт теперь, а где я? – махнул рукой гном. – Ладно, проблемы с нашим американским другом будем решать по мере возможности. Сейчас отсюда выбраться бы. Здесь даже чаты не активны, заметил? Тьфу ты! Нашел кому сказать. Ладно, больше ничего странного не было?

Я ненадолго призадумался. История с Биллом – не более чем продолжение разборок с неведомыми воротилами, пытающимися взять власть повсюду – и в реале, и в вирте. Квесты… А ведь было! Сам квест сирен странен. Это раз. И тот факт, что якобы союзные пираты не сдержали слово, – это странно. Их кодекс чести не позволил бы такого. Даже если пострадало идущее ко мне судно, они дали бы знать своим собратьям, и те прислали бы другой корабль. Но никто так и не явился.

Об этом и поведал.

– Странно… Очень странно. Квест меня удивил, не скрою. Искины явно не на шутку встревожены. Но неявка пиратов? Это как-то… А дай-ка я еще кое-что проверю… – пробурчал товарищ и вновь ушел в себя.

На Земле, как и в Ынгории, уже вовсю царила ночь. И в этих неласковых местах она была холодна. Из-за отсутствия интерфейса я не видел, как убегает здоровье, но буквально чувствовал это. И порой тупо интуитивно глотал опостылевшие бутылки эликсиров. Время шло, а Ваня все так же стоял, молча уставившись в пространство перед собой.

– Его нет… – неожиданно хрипло произнес товарищ.

– Кого? – не понял я.

– Того фрагмента, что отвечает за ИИ островных жителей.

– Островных?

– Сирены, пираты… Есть ссылки, есть грубо оборванные связи. А их самих нет.

– А… – Я даже не смог произнести вслух испугавшую меня мысль о том, есть ли острова и что с моими родными.

– Локации есть, – проявил невиданную проницательность друг. – И сейчас это не инстансовые зоны, а обычные, доступные для всех желающих. Твоих это тоже не коснулось, – утешил он, вот только легче мне почему-то не стало.

Ведь это значит, мои близкие остались без защиты. Надеюсь, в ближайшее время туда никто не сунется. А еще… Еще – что магия сирен не развеялась вместе с ними. Иначе… Не представляю, как привыкшая к городской жизни мама будет выкручиваться в таких условиях. Там же стартово ничего, кроме камней, песка и непроходимых джунглей.

– И что делать будем? – невесело поинтересовался я, мозг почему-то буквально плавился и отказывался думать.

Невольно ежусь под порывами пронизывающего ледяного ветра. Или это слабость дает о себе знать? Вроде регенерация оборотня должна справляться с воздействием окружающей среды, и банки для профилактики ведь жру, и все равно ощущение такое, что скоро ласты склею.

– «Пробой пространства» заюзал в одну сторону?

Он что, серьезно спрашивает, использовал ли я полностью навык? Только что мой квест самостоятельно просматривал, а это впадлу глянуть?

– А сам… – с раздражением огрызнулся я, но дальнейшие слова так и застряли в глотке.

Сквозь вездесущие здесь тучи выглянула луна. Взгляд оборотня тут же выхватил произошедшие с товарищем перемены. Обычно крепкий розовощекий гном весь осунулся, черты лица поплыли как плавленый воск. Белки глаз покраснели. Морщины залегли, будто он внезапно состарился лет этак на двадцать.

Немудрено. Я тут всего ничего и уже едва жив, а он тут, судя по словам про портал, как минимум больше чем половину суток провел.

Мысленно коря себя за эгоистичность, попытался активировать столь необходимый сейчас навык.

Ничего.

Попробовал еще раз.

Нахлынувшая слабость едва не заставила рухнуть.

– Быть того не может… – выдохнул я и не узнал в этом хрипе собственный голос.

– Надо искать границу локации, – не многим бодрее меня произнес товарищ.

Границу локаций? Мы же в реале. Хотя… Кто знает, как теперь тут все работает. А если проводить аналогию с виртом, то где-то может существовать некая грань, за пределами которой Ванька сможет прописать код портала отсюда. Или, может, там будет меньше наноситься урона по здоровью, или лучше начнет работать регенерация? Даже это нам сейчас помогло бы. Передохнуть, прийти в себя, может, поспать чуток. Да, хочется спать… Безумно. Но товарищ прав, надо идти. Вопрос: куда?

Тем временем я уже бездумно топал следом за Ванькой. Все равно без наличия интерфейса и карт местности понятия не имею, где мы и куда идти.

Ноги еле шевелятся. Колени предательски подрагивают, норовя подогнуться. И даже хваленое зрение оборотня сбоит – нет-нет да споткнусь обо что-то под ногами. Еще и место такое… Ни витрин, ни рекламы, ни фонарей. Зато под ногами сплошные выбоины.

Но с этим ничего не поделаешь, а вот что случилось с моим скиллом? Как могло так выйти, что срабатывающий где угодно навык неожиданно дал осечку?

Сколько я ломал голову над этим? Не знаю.

Шли молча. Сил и без того хватало лишь на то, чтобы хоть как-то переставлять ставшие ватными ноги. Глотаю банки эликсиров здоровья. И вот, казалось бы, привык уже к вкусу рыбьего жира, но нет, опять начинает тошнить.

И тут меня осенило: в позапрошлый раз я использовал навык в одном направлении! Выходит, он не откатывался, пока я не расходовал повторный портал? И теперь скилл элементарно неактивен в связи с откатом навыка? Вот же засада! Но на будущее надо это иметь в виду.

Эх, сейчас бы какую-нибудь суперспособность мгновенного отката скиллов. Увы, такого добра у меня точно нет.

Шли бесконечно долго. То оказываясь на каких-то пустырях, то в черте заброшенных населенных пунктов. Разговор не клеился. Ванька упорно пытался найти границы этой проклятой зоны, а я… Стыдно признаться, но у меня вообще мысли путались. Хотелось лечь и не вставать. Заснуть… Умереть?

Без разницы. Ведь здесь первое равно второму. Не будешь регулярно глотать эликсиры жизни и умрешь. Вот только вряд ли удастся из закрытой локации воскреснуть в новосозданных на Земле клан-холлах. Останется лишь вечно гореть в фениксовом огне. Без интерфейса я не смогу выбрать точку воскрешения. И как показывает практика, скилл раскукливания дает сбой. А Ванька? Не факт, что ему в одиночку удастся меня освободить до того, как я испепелю собственного спасителя в очередной посмертной агонии.

А значит, надо идти. И иду. Тупо переставляю ноги. Шаг. Еще один. И еще…

– Есть… – донесся едва слышный голос Ваньки, и я даже не сразу осознал смысл услышанного, на автопилоте делая еще несколько шагов.

Чего товарищу стоил этот портал – одним богам ведомо. Оказавшись среди своих, он попросту рухнул на пол и отключился. Я сам был немногим лучше, но все же удержался. Слишком тут оказалось многолюдно. Народ явно взволнован. Все ждут объяснений. Их у меня нет, конечно, но…

– Вы как?! – кинулась к нам невесть откуда взявшаяся Элен, за ней появились Стив, Солич, Алька, Милта, Берт, Дорн и даже Крио.

– Мы вас обыскались! – с укором добавил Солич.

– А-а-а-а… – Я, растерянно переводя взгляд с одного на другого, поводил пальцем в воздухе, как бы спрашивая: «Откуда вы тут?»

Крио ясно, Милта тоже, но остальные? Они же были в Ынгории. Те же Берт и Дорн недавно туда отправлялись, и теперь весь былой костяк Небожителей здесь.

Мимолетного взгляда в окно хватило чтобы понять: рассвет давно позади, и соответственно, портал откатился. Видимо, кто-то кому-то что-то сообщил, а дальше… У Берта ведь тоже есть «Пробой пространства». Жаль, что из-за таких вот глупостей пришлось впустую использовать столь драгоценный навык.

А в следующий миг мою щеку обожгла уже знакомая боль.

Да что же это такое?! Дважды за сутки – это перебор. Что за манера пощечинами раскидываться? Сначала сирена, теперь…

Хм… Нет, это не Милта.

Я с удивлением уставился на смутно знакомую девушку. Ник, как ни странно, вполне различим, и это… Та самая восьмиуровневая рабыня с квестовой поляны? Она здесь… Значит…

– Катерина? – неуверенно произнес я, потирая продолжающую гореть щеку.

– Я, – отозвалась она и совершенно неожиданно кинулась мне на шею.

И тут слабость окончательно дала о себе знать. Мир поплыл перед глазами. Ноги предательски подкосились. Последнее, что успел заметить, – испепеляющий ревнивый взгляд Милты.

С губ пыталось сорваться заезженное «Это не то, что ты подумала…» – вот только сказал ли я что-то? Не помню…

Приходил в себя неестественно долго и мучительно. Все тело ломало, будто по мне бульдозером проехались несколько раз туда-обратно, а потом еще для верности асфальтоукладчиком прибили маленько. И это цифровой аватар?! Или я и вправду становлюсь человеком? С присущими ему слабостями и прочими неудобствами, от которых успел отвыкнуть за время пребывания в Ынгории.

Если честно, последняя мысль даже напугала немного. С одной стороны – это здорово, ведь если определить побудившую этот процесс причину, то у людей появится шанс не просто вернуться на Землю, но и вернуть свою человечность, а с другой… Я стану беспомощен, как котенок. Не дай-то боги навыки пропадут. Что тогда от меня проку? Чем и кому я смогу помочь? А если я опять смертным стану? Пора бы начать беречь здоровье и жизнь, а то кто знает…

Огляделся по сторонам. Знакомая уже комната. За окнами светло. То ли все еще день, то ли уже новый?

В памяти всплыли воспоминания, предшествовавшие отключке. Невольно потер щеку и… напрягся.

– Да ладно?! – воскликнул, стремглав метнувшись к зеркалу.

Откуда и силы взялись?

Посмотрел в отражение и не поверил своим глазам. Морда помятая, мешки под глазами… Сто лет такого не видел. И это полбеды! Щетина! Та самая, об отсутствии которой я в Ынгории совершенно не тосковал. Выходит, я реально в человека обратно превращаюсь? Надеюсь, это не во всем проявляться будет? Вроде пока что регулярной потребности справлять нужду не появилось, хотя тогда обделался. А теперь вот щетина расти начала. На очереди волосы и ногти? Это связано с оцифровкой или с очеловечиванием? Лучше бы уж первое… Там хоть бессмертие в качестве бонуса остаться должно. И да, впереди эпоха развития нового бизнеса в сфере виртуальных услуг – салоны красоты, маникюр, педикюр… Пора делать вложения.

Вот же! Что за ересь в голову лезет?

Хотя… шутки шутками, но я искренне надеюсь, что удастся поймать некое наиболее удачное пограничное состояние между виртом и реалом. Блажен кто верует, конечно…

В комнате я оказался один. К добру это или к худу? Учитывая предшествующие отключке события, сложно что-либо предугадать. Женская логика – она такая логика.

Самочувствие оставляет желать лучшего. Выхлебал для профилактики пару бутылок эликсира жизни, заполировал это дело эликом бодрости. Хорош, зараза, на вкус! Благо теперь Ванька без проблем рисует нам столько, сколько надо, и не надо тратиться и разоряться. Здесь все склады ими завалены под завязку. А значит, можно не экономить. Тем более как знать, долго ли он будет на меня действовать? Или вскоре превратится в подобие обычной газировки?

Вышел в коридор. Прислушался. Тихо. Никакого кипеша, как обычно. Странно как-то. Спустился вниз. Никого.

Прошелся до столовой. В зал собраний. И где-то внутри зародилась паника. Где все? Почему даже с улицы голоса не доносятся?!

Выбрался наружу. Тишина.

Как-то совсем не по себе стало. Вспомнились Ванькины слова про отключение части серверов. Речь шла о тех, что хранили информацию об искинах, а если дело дойдет до тех, где расположена инфа об оцифрованных?

Так в панике и метался, матеря все на свете, начиная от отсутствия чатов и заканчивая тем, что могли оставить какую-то материальную весточку типа той же записки.

Стоп! Записки?! А я их вообще искал?

Бросился обратно в здание клан-холла. Обежал все места, где так или иначе могли что-то оставить, и… Нашел. Не записку. Свитки межпространственного перехода с фиксированной точкой выхода. Где она? Загадка. Но главное, это изделие – явно дело рук нашего хакера, мне даже не пришлось ломать голову, что это для особо одаренных типа меня там имелся текст. Видимо стандартный. Никаких дополнительных инструкций.

Как использовать, думаю, и так ясно, тут все стандартно, вот только куда меня это приведет? Не окажется ли это ловушкой? Вдруг кто-то сумел создать нечто подобное и подкинуть сюда? Паранойя? Возможно. Но что еще делать? До отката «Пробоя» ждать – точно не вариант. Нестись вслепую в Ынгорию? Можно, конечно, но если эти свитки были использованы отсюда, то не факт, что они сработают там.

Куда могли отправиться все разом? Абсолютно все! Вариант только один: на войну. И сомневаюсь, что сейчас их волнуют вопросы захвата замков или межклановые дрязги. Значит, это нечто тут? Связанное с теми самыми кластерами, как говорил Ваня. И это нечто не могло ждать. Наверняка наш хакер что-то успел выяснить. Вот и когда успел? Ведь вырубился, едва мы оказались тут.

В таких мыслях сгреб со стола остатки свитков, прихватил дополнительно запас расходников. И активировал свиток…

По всем органам чувств буквально ударило опасностью. Вот разве что мигания красных лампочек и тревожной сигнализации для полной картины не хватило.

По инерции хапнул бутылек эликсира жизни. И понял, что слегка отпустило. Огляделся.

Разруха, как после… После… Я что, в эпицентре очередного ядерного взрыва?

Думал, что видел картины постапокалипсиса? Наивный. Вот теперь точно увидел. Остатки признаков урбанизации с признаками глобальных разрушений.

Все наши и вправду оказались здесь.

Суетятся, носятся. Даже мое появление никого не удивило. Вернее, такое ощущение, будто его и не заметили. Хотя немудрено.

Вон ребята Крио снуют со свитками моего заклинания на очистку земли. Кастуют его раз за разом. Зачем так часто? Хотя… Что-то не ощущается, чтобы оно особо помогало. Может, недавно начало? Срабатывает через семь раз на восьмой? Или здесь настолько все плохо, что однократного использования попросту недостаточно?

Со стороны какого-то покореженного ангара раздаются звуки удара металла о металл. А вон парни волокут куда-то бухту кабеля.

И черт, до чего же тошно.

Выхлебал еще пару бутылок эликсира жизни. Вроде немного полегчало.

Так. Стоп. Я вообще-то к Ваньке направлялся. И где он?

Присмотрелся к лицам. Заприметив знакомое, крикнул:

– Герц! Герц!

– О, Арчи! – откликнулся парень. – Чего хотел? Время жмет, сам понимаешь…

Ага, понимаю, как же! Пять раз.

– Ванька где?

Тот на меня глянул, как на ненормального, и махнул куда-то в сторону. Взглянув туда, заприметил выступающие наружу руины какой-то надстройки. Перешагивая через разбросанные повсюду обломки каких-то конструкций и груды камней, прошелся к зияющему пролому в том, что, очевидно, некогда было полом. Заглянул внутрь. Туда уходила металлическая лестница, внизу мешанина из каменного крошева. Небольшой расчищенный участок и приоткрытая дверь.

Недолго думая, спустился. Зашел. Коридор с тусклым освещением. Какие-то двери. Откуда-то доносятся голоса. Вперемешку с матами.

Завернув за угол, увидел копающихся в электрощитке мужиков.

– Ваня здесь? – поинтересовался я.

– Там, – кивнул один из, видимо, электриков в своей прошлой жизни.

В указанном направлении оказалась еще одна лестница, ведущая куда-то вниз. Ожидал вновь увидеть коридор. Ан нет. Огромных размеров зал с подпирающими высокий потолок бетонными колоннами. Металлические столы с каким-то оборудованием. И стройные ряды серверных стоек. Не подающих признаков жизни.

Товарищ обнаружился неподалеку от входа. Копался в разобранном системном блоке.

– О! Нашел? Здорова! – кинув в мою сторону мимолетный взгляд, поприветствовал меня товарищ.

– Что тут? – спросил я.

– Те самые сервера…

– Что отвечают за островные локации? – уточнил я.

Ванька лишь глянул на меня исподлобья. И вновь закопался в электронное нутро.

Пристроился рядом на металлическом табурете. Сижу. Молчим. Пойти бы наверх, помочь с очисткой почвы. Вот только сил нет. Совсем. Ушатал я себя накануне, а тут еще и радиационный фон, видимо, добивает. Наш хакер наштамповал нам баночек всевозможных эликсиров, максимально продвинутый шмот. Вот только защита от радиации в нем все равно не предусмотрена.

– Резервное питание запустили! – крикнул влетевший в помещение парень, в котором я узнал одного из давешних электриков.

– Лифты заработали?

– Чинят… – уже менее воодушевленно отозвался работяга.

– Вот заработают – отчитаетесь! Сказано: не мешать! – рявкнул явно чем-то раздосадованный гном.

М-да уж, таким я его не видел. Что случилось-то?

– Что-что… – вздохнул Ванька, видимо я умудрился подумать вслух. – Острова были первыми. Потом пошли городские локации. Следом начали исчезать люди.

– Что-о-о? – вылупился я на товарища. – Это обратимо?

Тот лишь плечами пожал. В принципе глупый был вопрос. Но там мои родные…

– Что за люди? Именно люди или игроки?

– Игроки с зарегистрированным входом в определенный интервал времени, – терпеливо отозвался гном и глянул так, мол, прости, но шел бы ты сейчас отсюда.

И я пошел. Меньше всего хотелось ему мешать. А помочь именно тут все равно мне не под силу. Может, наверху какую пользу все же смогу принести.

В голове роилась масса вопросов. Что произошло? Где мы вообще сейчас? И удастся ли что-то сделать?

Хотя на предмет «где» имеются предположения. Кто у нас инициатор всего этого Ынгоровского замута? Великобритания. Выходит, и у них что-то пошло не так. Или кто-то из противоборствующих сторон не выдержал и нанес удар? Собственно, это уже не имеет значения. Куда важнее исправить ситуацию. Иначе все наши планы полетят коту под хвост. Попросту некого и некому будет спасать.

– Арчи! Ты здесь?! – донесся звонкий девичий голосок, жутко неуместно прозвучавший среди всей этой разрухи.

Я обернулся. Навстречу буквально летела Алька. Прыгнула, обняла, чмокнула в щеку.

– Фу! Ты колючий! – поморщилась девчонка.

– Слезай, а то Солич мне глаз от ревности подобьет! – отшутился я.

Вот же солнышко. Как-то и вправду с ее появлением светлее стало. Одна только улыбка чего стоит. И эти лучистые искорки в глазах. Вот куда не глянь, все полудохлые. Осунулись. Бледные. Глаза потухшие. А она цветет! Хотя… Она лекарь. У них здоровья не то чтобы много, но побольше, чем у иного воина, и уж тем более в несколько раз больше, чем у магов. И много к чему резисты, то есть устойчивость к различным вредоносным воздействиям. Может, и к радиации?

– Лучше объясни, что происходит, – попросил я.

– Ой! У меня дел полно! – вспомнила внезапно девушка. – Солич там, – она махнула рукой, указывая направление. – Он расскажет. И вот!

Она несколько раз что-то неразборчиво пробормотала. Сразу стало легче. Жизнь заиграла новыми красками. И даже окружающие пейзажи перестали производить удручающее впечатление. Магия – сила!

Товарища нашел не так уж и быстро. Тот тоже обрадовался. Тут работа тоже кипела. Он вовсю штамповал какие-то магические свитки. Видимо, Ваня ему нужный навык прописал. Наскоро обменялись приветствиями. И погрузились в обсуждение дел текущих. Новости отнюдь не порадовали.

Да, я угадал относительно локации нашего пребывания. О том, что тут случилось, оставалось только гадать. Это наш хакер, копаясь в коде на предмет прорех, обнаружил координаты, ведущие к отключившемуся оборудованию. И так все оказались тут. Меня пытались поднять – не удалось.

– Ты извини, мы твою рыжую в Ынгорию отправили. Вернее она сама рвалась туда с родными повидаться. Сам понимаешь… Если есть шанс, что…

Он не договорил. И так ясно. Высока вероятность, что она их уже недосчитается, не найдет. Или они могут исчезнуть.

– Сказала, попытается забрать их сюда. По Ваниным оценкам кое-кто из наших уже должен был выпасть в офлайн. Видимо, тут на них не распространяется действие серверов. Кто успел на Землю, тот, возможно, тут и останется.

Вот это новость!

– Тогда, может, стоит начать глобальную мобилизацию?

– Каким образом? – невесело усмехнулся друг. – Это же не десятки, сотни или тысячи. Это миллиарды людей. Как их собрать? Чем переправить? Где разместить? Они передохнут в течение нескольких часов. Без возможности воскрешения. Не вариант.

– И что тогда?

– Крио отправилась в Ынгорию. Не одна, конечно.

– И что она будет там делать? Вытащит своих? – усмехнулся я, памятуя о способности этой девицы подминать все под себя. Наверняка и из этой ситуации сумеет вытащить что-то полезное для себя.

– Ее задача – массовый рекрутинг специалистов. Список при ней. Уж с чем-чем, а с таким точно справится, – отозвался Солич. – Тем более у нас есть что им предложить.

– И чем припугнуть для пущего стремления к сотрудничеству, – согласился я, как ни крути, а вероятность стирания тебя из всех реальностей и виртуальностей – тот еще стимул.

Голова разрывалась от обилия мыслей, переживаний.

– Чем могу помочь? – поинтересовался я.

– Сейчас только с почвой. А вот потом… – Солич многозначительно замолчал.

– Что потом?

– Твои скиллы нужны массовые, – как-то неопределенно откликнулся товарищ.

Ха! Да, крутые были навыки, что уж там. Вот только где теперь они? Вернее они остались, но я больше не клан-лидер и тем более не али-лидер. Мои способности могут максимум распространяться на группу. А это ни о чем в сравнении с прошлыми масштабами использования скиллов. И вообще, если оцифровка и дальше так пойдет, то я, возможно, их лишусь.

Кстати, а почему, собственно, потом они нужны? Собрать группу – и вперед! Они смогут быстрее восстанавливаться. А то, что для активации навыка нужны якобы редкие ингредиенты, которые мы получали из личных магазинов в клан-холлах… Так их полно! И Ванька нарисовать их сможет бесконечное количество. Жаль, не все прорисовке поддается. Вот бы мои фениксовые способности пусть не всем, но хоть дружественным клан-лидерам дать. Или скилл на ускорение отката умений. О чем Соличу и сказал.

– А я, по-твоему, чем сейчас занимаюсь? – несколько устало усмехнулся товарищ.

Внешне он, кстати, был бодрее по сравнению с остальными. Наверное, Алька его тоже усиливающей и защитной магией облагодетельствовать успела.

– И чем же? – уточнил я и тут вспомнил, что друг не в курсе моего очеловечивания. Он был в Ынгории, а я то здесь, то мотался по всем мирам. – У меня интерфейсов нет, – пояснил я. – И информацию из предметов считывать больше не удается.

– Ого! А я смотрю, ты щетиной обзавелся, думал, может, мода такая? Типа зима, холода и все такое.

– Если бы, – скривился я и поскреб ставший колючим подбородок. – Так что ксеришь?

– Ваня нашел скилл на мгновенный откат навыков.

– Да ладно?! И он еще и дублируемый?

– Угу. Только энергозатратный.

– Свиток? Энергоемкий? – опешил я.

Как бы те же свитки по очистке почвы не требовали ничего, кроме наличия самих себя. И в этом был их огромный плюс, потому что когда навык использовал я, мне постоянно приходилось заливать ману. А тут…

– Ну вот так, – развел руками Солич. – Навыков подобных штук шесть обнаружилось. Не все, естественно, мгновенные. Но поддался копированию только этот и вот с такими побочными.

– Что требует? – уточнил я.

– А это самое сложное… Требуется и магическая, и жизненная энергия. Причем в немалом объеме. Только твой первоначальный класс персонажей такое и вытянет. Всем прочим, даже при наличии заоблачных уровней, или маны не хватит, или сдохнут раньше, чем заклинание откастуют.

Жесть. Паладинов не так уж много в Ынгории, это далеко не самый популярный класс. Прокачанных до максимума вообще нет нигде, кроме наших дружественных альянсов. Да и там дело не в прокачке, а в способностях Ваньки, прописавшего всем максималку. Вот только стоит ли раздавать такие мега-плюшки незнакомым игрокам? Это сегодня они от нас зависимы, завтра… Завтра, если все стабилизируется, они могут превратиться в неуправляемые машины для убийства.

Оглушительный рев тревожной сирены заставил зажать уши и пригнуться.

Ну вот! Сглазил… Уже что-то стабилизировалось. Ага!

В попытке выяснить, в чем дело, выбрались наружу.

Паника – она такая паника! Народ кто замер. Кто заметался в поисках укрытия.

– Чего дергаются? – фыркнул подошедший Стив. – Здорова, Арчи! – гаркнул он, перекрикивая вопли сирен.

– Они на Земле… – философски отозвался я, пожав боевому товарищу руку. – Старые рефлексы.

– Здесь, – он мотнул головой, как бы показывая по сторонам, – клан-холлы.

– Они об этом знают? – поинтересовался я, хотя не уверен, что за очередным воплем тревоги меня кто-то услышал.

Что-то сомневаюсь, что в данной ситуации у руководителей было время на проведение информационных мероприятий. Тут и без того все как ужаленные носятся.

– Бог с ними… – как-то беспечно отмахнулся Стив. И крикнул: – Ты готов вернуться?

– Э-э-э? – только и смог выдавить я, но никто этого даже и не заметил за закладывающим уши гамом.

Пришлось вновь укрыться в бункере, где до этого мы общались с Соличем. Здесь хоть локальные громкоговорители успели отключить. А сквозь двери доносящийся с улицы вой хотя бы не травмировал барабанные перепонки.

– Что произошло? – я вопросительно взглянул на Солича.

Как выяснилось, все оказалось не так страшно. Просто после запуска систем электроснабжения сработали основательно нарушенные охранные контуры.

И только теперь вспомнились недавно сказанные слова Стива: готов ли я вернуться. А собственно, я никуда не исчезал ведь. Или он хочет, чтобы я перешел обратно в бывший свой клан, некогда гордо именовавшийся «Небожителями»? Кстати, не врет поговорка относительно «как корабль назовешь, так он и поплывет». У нас открылись такие возможности и способности, какие другим игрокам и не снились. Это, конечно, не моя заслуга, а ребят. Того же Ваньки. Но максимальные уровни, куча редчайших навыков, неограниченный доступ к расходникам. И много всего прочего. Одни только телепорты на Землю и клан-холлы тут чего стоят?

Следом вспомнились слова Солича насчет того, что скоро пригодятся мои массовые навыки. И что-то я окончательно запутался в происходящем и планах товарищей на меня.

– Так, может, уже поделитесь информацией относительно того, чем я могу помочь? – поинтересовался я.

И услышав в ответ «Ты снова станешь али-лидером», ошарашенно уставился на друзей.

– Вы серьезно?! – только и смог спросить.

Вот не верю, что Крио отдаст и клан, и альянс. Она слишком долго боролась и за то, и за другое. Причем не самыми чистыми методами. Для нее попросту не существовало преград. Нет, не так. Для нее не имели значения методы, используемые на пути к достижению цели. И тут такое?

– Более чем, – кивнул тем временем Стив. – Выходи из клана, и я кину тебе приглашение в Небожителей. Они ждут.

А-а-а? Выйти из клана?

– Они? Ждут?! – вконец опешил я. – Кто они?

– Крио и Кира, – терпеливо пояснил Стив, вот только мне после его слов понятнее не стало.

– Но ведь связи между Землей и Ынгорией нет…

– Ваня сварганил внутриальянсовую вкладку чата, работающую… – отозвался Солич.

– Когда успел-то?

– Ты родных навещал, кажется, – ответил Стив.

Мне вот даже стыдно стало. Я в Ынгории прохлаждался на острове сирен, а товарищи пахали… И сейчас вопрос: сумею ли без наличия интерфейса выйти из клана и войти в другой? Ну да не попробую – не узнаю… И в случае провала затеи на полпути останусь без возможности телепортации и воскрешения в клан-холлы. Но риск того стоит, слишком многое поставлено на кон. Мои способности очень облегчат всем жизнь. А до неведомых злопыхателей, вынудивших нас некогда провернуть аферу с устранением «Небожителей», нам сейчас точно дела нет. Надеюсь, им тоже.

Сосредоточился, мысленно вызывая диалог кланового интерфейса. Невидимый для меня, конечно. Можно было Ваньку попросить это сделать. Но, во-первых, не факт, что подобное возможно. А во-вторых, он и так занят по самое не балуй.

– Получилось! – засиял улыбкой Солич.

– С возвращением! – похлопал меня по плечу Стив, отчего я невольно пригнулся.

– Охренеть… – с явным облегчением выдохнул я.

А что тут еще скажешь, если как раз в этот момент Крио и Кира, находясь в Ынгории, занимались в первую очередь не рекрутингом рабочей силы, а… переформированием альянса на старый манер. И мой бывший клан, как оказалось, уже по старинке вернувший свое прежнее название, вновь стал главой альянса. Кира ждала лишь моего появления в клане, чтобы передать лидерство.

Как-то не верилось, что стервочка Крио согласилась вновь на второстепенные роли уйти. Хотя… Обстоятельства те еще складываются. Жить захочешь – и не на такое пойдешь.

И вот, казалось бы, все возвращается на круги своя, а меня это отнюдь не порадовало. Да, я буду в этой роли куда полезнее из-за имеющихся навыков, а в остальном я абсолютно бесполезен. Какой из меня лидер? И прежде-то так себе номинальный был, а теперь без наличия чатов и интерфейсов… Так, одна видимость.

Настроения такие мысли не добавили.

– Зарядов для массовых скиллов в клановом хранилище под завязку, – проинформировал довольный Солич. – Свитки на откат есть, – он кивнул на уже основательно заваленный стол. – Давай-ка юзни на устойчивость к различным отравлениям, на увеличение здоровья, маны и защиту всякую.

Прямо-таки вспомнились моменты на осадах замков. Эх… Были времена…

– Отсюда? – я окинул взглядом бункер.

– Именно, – кивнул товарищ. – Проверим, как пройдет навык через преграды.

Ну что тут скажешь? Учитывая то, что потом можно откатить разом все скиллы, то надо напрячь память и использовать все имеющиеся навыки. Как собственные, так и клановые с альянсовыми. Как же не хватает интерфейса. Но спасибо ставшей почти абсолютной памяти. Перед мысленным взором буквально всплыли некогда увиденные иконки.

Что бы мне первым делом использовать? Наверное, актуальнее для народа увеличить объем магической энергии и уменьшить ее расход, потом тоже на здоровье и потом уже защиту всякую.

– Есть! – радостно оповестил Солич. – Народ в чате отписывается о получении бафа.

Вот только уже на третьем скилле вышла осечка.

Я растерянно жмякнул еще раз. Ребята смотрят с ожиданием. Хм…

– Сейчас опять не сработало?

– Ничего, – подтвердил Стив.

– Прими приглашение в группу! – воскликнул чем-то осененный Солич.

Мысленно несколько раз подтвердил принятие инвайта.

– У тебя маны почти нет, – порадовал он.

Как так-то? Я же на таком уровне и при моем классе персонажа буквально ходячая цистерна!

– Мы уровни клановых скиллов подкачали, расход немалый, – угадал мои мысли Стив. – Хлебай ману. Ты как раз первые скиллы на уменьшение стоимости навыков использовать успел, и увеличение пополняемой, так что заливайся.

Сижу. Хлебаю бутылочку за бутылочкой. Мысленно жмякаю активацию очередного навыка.

– О! – Стив поднял вверх указательный палец. – Еще один прошел. Супер! Аж полегчало.

Ага, мне тоже, кстати. Ну что же, по крайней мере теперь я не чувствую себя столь уж бесполезным. А то с той поры, как исчезли интерфейсы, ощущаю себя ущербным.

– А теперь держи! – Солич сгреб со стола большую часть накопированных свитков. – И эти тоже. – Едва я успел ссыпать их мысленно в рюкзак, он собрал остальные, оставив себе всего один в качестве образца.

– Все мне? – удивился я.

– Кто, кроме тебя, их использовать сможет? – усмехнулся Стив. – А нанятых спецов надо бы сюда поскорее перекинуть.

– А-а-а-а… – протянул я.

Ну, собственно, да. У меня максимальная прокачка, плюс усиливающий баф и нужный класс персонажа. Плюс скилл «Пробой пространства».

– Только надо бы с тобой кого-то в группу, чтобы здоровье отслеживали, – задумчиво произнес Солич. – Желательно целителя душ, – он покосился на Стива.

Тот скривился. Было видно, что наш политик не горел желанием отсылать жену в Ынгорию. Как минимум не сейчас, когда все столь нестабильно. Но, вздохнув, махнул рукой.

– Валите уже… И пошустрее там, ладно?

Слова словами, а было видно, что волнуется. Сам связался с Элен. И проводить нас вышел.

Сначала пришлось юзнуть свиток отката навыков. Кастовался он, наверное, с минуту. И с каждой секундой я буквально ощущал, как из меня уходит жизнь. Элен подлечивала, заливала ману. Я второй рукой с нещадной скоростью уничтожал запасы эликсиров. И все равно в какой-то момент начал пробивать озноб. А чуть позже еще и ноги едва не подкосились. На каких же монстров рассчитан этот навык?

– Если что подозрительным покажется – мигом сюда! – тем временем наставлял свою супругу вечно суровый Стив. – И вы к порталу стационарному переноситесь… Если что – им уйти поможешь, – он взглянул на жену с такой тревогой и нежностью, что меня аж зависть задушила.

Вот тут-то я и осознал разницу наших с Милтой отношений и Стива с Элен, совместно проживших в реале долгую жизнь. Они люди. Их чувства искренние и живые, пусть сейчас мы все и превратились в набор нулей и единиц. А Милта… Она, как ни крути, непись, алгоритм действий которой прописан искусственным интеллектом. Там заложено, что ее близкие – брат и дед. А их дом – Ынгория. И она, узнав о надвигающейся угрозе, умчалась туда при первой же возможности. Даже не простившись.

Как-то грусть-тоска одолела вмиг. Все у меня не через то место выходит. Даже вместо отношений суррогат какой-то. Но зато как меня перемкнуло? Очевидного не видел. И ребята решили тактично промолчать. Типа нет у него личной жизни, пусть хоть такая будет.

Как бы использование свитка меня ни вымотало, а эффект он дал нужный на все сто процентов. Еще недавно неработающий навык с первой попытки открыл портал. Мы с Элен перенеслись в Ынгорию. И я наконец-то с облегчением вдохнул свежий, пусть и ненастоящий воздух.

Что интересно, возле портала нас уже ждали. Не знал, что он, по сути, работает в обе стороны. И вот сейчас на моих глазах до момента его закрытия на Землю успели перейти несколько десятков человек.

Любопытно, а как проверяли их профпригодность? Тут нет дипломов, нет доступа к внешней сети для проверки наличия стажа. Этак любой может сказать – я спец! И что, всех на Землю?

Не знаю, что на меня вдруг нашло. Но почему-то взбесило то, как бодро они заскакивали в портал. Прямо-таки спринтерский забег на короткую дистанцию. А может, это лазутчики? Или моя паранойя. Я же принадлежности к кланам не вижу. Изредка удается сосредоточиться и разглядеть имя. Но это в одном случае из десяти. И кто сейчас прошмыгнул на Землю – понятия не имею. Ни Крио, ни Киры поблизости не видно. А чаты, увы, мне недоступны.

– Будем дежурить здесь? – по-своему истолковала мое зависание Элен.

– Будем, – буркнул я.

Все равно вариантов нет. А так? И скиллом кого-то отправить смогу. И еще через портал раз в сутки.

– Ну, тогда вот… – Элен махнула рукой, и рядом развернулся полевой лагерь. – Следующие придут только через пару часов. Можно поесть спокойно и отдохнуть.

Да уж, ни от того, ни от другого я бы сейчас не отказался. Не в плане поспать, а просто посидеть, вытянув ноги и дыша свежим воздухом. Без необходимости ежесекундно глотать эликсиры.

Чем и занялся. Растянулся прямо возле одной из палаток, привалившись спиной к плотно натянутой ткани одной из стенок. Хорошо-то ка-а-а-ак!

Хозяйственная Элен тут же засуетилась у костра. Вскоре нос уловил умопомрачительные ароматы. Желудок заурчал, намекая, что не прочь подкрепиться.

Давненько не сидел я вот так, ничего не делая. В старые времена с кем-то переписывался бы или гайды изучал с мануалами. Описание скиллов читал. А сейчас и заняться-то нечем.

– Арчи, сел бы уже за стол, – укоризненно произнесла Элен, раскладывая столовые приборы, невесть откуда взявшийся свежий хлеб и ароматную похлебку.

Едва успел зачерпнуть ложку варева, как Элен оживилась:

– Идут! – воодушевленно воскликнула она.

– Идут? – переспросил я.

– Да, пробитый Ваней портал блокирует все иные, кроме навыка «Пробоя пространства», – пояснила женщина.

– И как далеко эта зона распространяется?

– Примерно минут тридцать-сорок хода. Так что ешь давай. Тебе силы понадобятся.

Вот только поесть мне было не дано. Не прошло и пары минут, как Элен всполошилась. Выскочила из-за стола. При этом с рассредоточенным взглядом. Явно в этот момент читала чьи-то сообщения или отвечала. И не хотела показывать это мне. Но поздно. Я заметил. И кусок в горло лезть перестал.

– Что случилось? – в панике поинтересовался я, предполагая самое худшее. – Что-то с серверами? С игроками? Локациями? Связь с нашими не пропала?

– Нет-нет, – замотала головой женщина. – Урагон.

Хм… А он-то тут при чем? Обычно он сильно от побережья не отдаляется. А мы оттуда далековато.

– Атакует пытающихся пройти к нам… – отозвалась Элен. – Ване написала. Проверяет, что с ним.

– Стоило ли отвлекать? Каждая минута его времени дорогого стоит.

– Каждая минута пребывания на Земле специалистов – тоже, – отозвалась она и опять явно погрузилась в переписки.

И ведь не поспоришь! Она права…

Как же сейчас раздражала моя беспомощность! Вернее не так. Моя неспособность самостоятельно получить информацию. Как слепой котенок. А относительно беспомощности… Можно сменить ипостась. В момент активации свитка трансформация откатилась, как и все остальные навыки. И в нынешнем прокачанном состоянии мне куда проще, нежели прежде, дать отпор крылатому королю побережья. Вот только у меня сейчас нет баферов. Все наши уже на Земле. Можно связаться с Саргоном и попросить у него подкрепление. Но!

Войдя в трансформацию, я застряну в ней почти на сутки. И да, у меня имеется скилл, дающий возможность сократить время пребывания в этой ипостаси, но он процентный. Если использовать его сразу, то не факт, что оставшегося времени хватит на убийство дракона. Если применить навык после уничтожения Урагона, придется неведомо сколько ждать, пока спадет трансформация. А в звериной шкуре я не смогу воспользоваться «Пробоем пространства».

Возможно, существуют свитки или навыки, мгновенно отменяющие трансформацию, но я с такими не сталкивался. Ванька смог бы отыскать информацию. Вот только стоит ли его отвлекать?

– Им не пройти… – выдохнула тем временем Элен. – Кружит и сжигает все и всех. Как взбесился.

– Ваня ничего не написал еще?

Женщина, поджав губы, лишь покачала головой.

– Свяжись с Саргоном, – попросил я. – Спроси, может ли своими людьми перетянуть внимание дракона. Чтобы пройти успели.

– Хорошо… – отозвалась Элен и снова сосредоточилась на переписке.

«Арчи, мы попытаемся, но говорят, он очень странно себя ведет», – считалось прямо в мозг послание от Саргона.

«Спасибо. Извини, не смог вырваться тогда…» – мысленно ответил я.

«Я понял. Вкратце знаю, что происходит. Хоть и не понимаю. Исчезает то одно, то другое. Сможете это остановить?»

«Пытаемся, – отозвался я. – Эти люди могут помочь. Без них не справимся».

«Это и хотел тогда обсудить? Или еще что-то?»

Ха! Тогда… Тогда были даже не цветочки, а так – завязи бутончиков, а вот теперь внезапно ягодки пошли… Вот только ему о том знать не стоит.

«Да», – коротко ответил я.

«Сделаем, что сможем», – откликнулся глава Темногвардейцев.

– Ваня пишет… – подала голос Элен.

– Что? – задал самый глупый вопрос я.

– Исчезла локация с гнездовьем дракона. Видимо, там был выводок, и он считывался системой не как отдельно взятые НПС с собственным ИИ, а как часть локации. Вот Урагон и бесится. Его искин винит нас в случившемся.

Не совсем понятна логика этого чешуйчатого. Ну да нашему хакеру виднее, как у этих цифровых персонажей все устроено. Одно ясно – попьет этот дракон нашей кровушки. И возможно, не только он. Сколько еще тварей лишится родных. Да те же городские НПС, если исчезнут локации, потеряют ждущих их дома и не участвующих в игровом процессе жен, детей, родителей? Да тех же питомцев! И если все они соберутся тут…

Прошло около часа, прежде чем стало понятно: без моего участия в трансформации Урагона не обойдется. Дракон ни в какую не желал ввязываться в бой. Улетал. Искал одиночные группы, пытающиеся пробраться к порталу, и планомерно уничтожал их. Стоило вывести людей под конвоем Темногвардейцев, и он умудрялся, игнорируя наносимый ему урон, истреблять именно потенциальных работников. После чего взмывал ввысь, на недосягаемую для магов и лучников высоту, продолжая оттуда контролировать территорию.

– Сейчас бы такой купол, как у тех был во время осады… – вздохнул я.

– Ваня нашел его в базах, – откликнулась Элен. – Мобильный не дублируется. А малый… Неслабый, конечно, но энергозатратный как при создании, так и при использовании. И он стационарный. У меня несколько штук есть. Исключительно для защиты портальной зоны. Ими весь путь сюда не выложить.

Вот же засада!

– Время идет… Превращаться? – озвучил свои мысли я, уже буквально чувствуя, как меня поджаривает пламя истинного Урагона. Незабываемые ощущения.

– Подожди… – Элен буравила пространство рассредоточенным взглядом. – Пытаются Стива сюда перекинуть. Ты для портала нужен.

Нужен, не спорю. Но до чего же раздражает невозможность связаться с Ваней или тем же Стивом самостоятельно! Чат-то есть, да вот только появился он после того, как у меня исчез интерфейс. Как итог – я им пользоваться не могу. А голосовая версия, как мне сказали, не поддерживается.

Потекли минуты ожидания. Они казались пыткой. Так и подмывало спросить: ну что там? Или предложить чем-то помочь. Но Элен была сосредоточена, и отвлекать ее не стоило. Хренов лидер, блин. Марионетка обыкновенная.

И тут меня осенило:

– В ближайшем городе есть наш клан-холл?

– Да, – вынырнув из недр чатов, откликнулась Элен.

– Как называется?

– Ты что удумал?

– Ответь сначала.

– Центральный мраморный, а что? – На лице женщины читалось беспокойство.

– Если гора не хочет идти к Магомету, то Магомет пойдет к ней…

– Скоро сюда Стива переправят, – откровенно набычилась она.

Вот как ей объяснить, что меня коробит сидеть тут без дела, не имея возможности даже как-то поучаствовать в координации действий? Я и прежде себя полноценным лидером не чувствовал. Да и не стремился к этому, если честно. Так уж сложилось. Имелась доля везения. С этим не поспорить. Но тогда были чаты, интерфейсы, мы находились где-то поблизости, обсуждали действия вживую. Да и ситуации были более понятные, нежели сейчас. Хотя тогда так не казалось.

Но собственное эго стоит попридержать. Ребята стараются разрулить ситуацию, а я, как древний старик, сижу и ною. Хорошо хоть, про себя, а не вслух жалуюсь.

Однако осенившая меня затея не так и плоха. Стационарный портал отрабатывает раз в сутки. Я с учетом свитков отката могу пробивать пространство хоть раз в полчаса. Если сил хватит. Ну да если рядом клан-холл, то можно бегать на регенерацию. И купол поставить на выходе из ворот. Тогда Урагон попросту не сможет помешать.

Плохо лишь то, что это будет слишком наглядно. У всех на виду. Возникнут вопросы. Попытаются проникнуть в портал незваные гости. Но они сейчас – меньшее из зол.

И да, я не буду чувствовать себя бесполезным.

«Арчи, ничего не выходит, – пришел голосовой приват от Саргона. – Что только не делаем. Игнор. Акцент на пытающихся пройти к вам».

Вот же! Искин, мать вашу. С иным можно хоть переговоры вести. С теми же сиренами. А этот? Хотя…

«Диалог не пробовали?» – поинтересовался я.

«Ты о чем?» – судя по интонации, глава Темногвардейцев явно опешил.

Ну и как ему объяснить, что дракон, как и он сам, – набор нулей и единиц, часть программного кода. Псевдоразумная. Саморазвивающаяся. И в теории с ним возможен диалог. Одно точно: Саргону с ним общаться – смысла нет. Он сам половины из происходящего не понимает. Да никто в полной мере не может оценить ситуацию, но мы, люди, побывавшие на Земле, имеем хоть какое-то представление.

– Берт не тянет свитки отката, – ворвался в сознание голос Элен. – Так что все на тебе. Протащишь сейчас сюда Стива?

Вмиг всплыли не самые приятные ощущения в момент использования свитка отката умений.

– Думаешь, стоит это делать ради одного человека? Может, лучше портанемся из лагеря в город? Там к воротам. Поставишь купол. Пусть подтянутся к выходу те, кого нужно переносить. И заодно протащим сюда Стива и их туда портанем?

Элен явно задумалась. Или советовалась с кем-то? Не суть. Но вскоре кивнула, соглашаясь с моим предложением.

– Нашим отписала, чтобы собирали народ у северо-западных ворот. Сделают оцепление, чтобы левые не проникли. Хотя сам знаешь… Кто-то да просочится.

– За что и поплатятся, – невесело усмехнулся я. – Не на курорт попадут.

– Нам потом с ними нянчиться, – скривила губки Элен.

– Мы за них не в ответе, – отрезал я и встал, разминая затекшие мышцы.

М-да уж, очеловечивание идет полным ходом. Щетина. Ломота в мышцах. Что следующее?

Телепортация из лагеря в клан-холл и оттуда к нужному выходу из города много времени не заняла. Хотя без Элен с первым пунктом справиться было бы стократ сложнее, а так она подсказала, куда запрашивать переход. А там уже все решил диалог с дворецким.

Народу тут собралось немало.

– Рад видеть, – пожав мне руку, произнес подошедший Саргон. – Вон видишь… – он кивнул в сторону, где кружил прообраз моей второй ипостаси. – Злющий стал. Прежде хоть как-то наши уровни и обмундирование от него спасали. Сейчас кладет всех с одного выдоха. И кстати… Не только урон возрос. Он вообще…

Я уже почти не слышал, что говорит Темногвардеец. Смотрел на старинного недруга. И отмечал произошедшие перемены. Во-первых, он стал гораздо крупнее. Куда больше, нежели наши со Стивом трансформы. Во-вторых, быстрее. Он столь стремительно пикировал сверху вниз, едва замечая кого-то поблизости от ворот, что дух захватывало. Такой маневренности раньше не было.

– Уровень… – выдохнула стоящая рядом Элен.

– Что? – не понял я.

– Его уровень семьсот плюс, Арчи.

– Мать вашу… – не сдержался я. – Это глюк системы? Или он адаптировался под нас как потенциальных противников?

– Спросить? – уточнила женщина, явно имея в виду нашего хакера.

– Не отвлекай. Смысл в знании? Факт есть факт.

И заключается он в том, что и я, и Стив в своих трансформациях для него теперь так себе угроза. Максимальный уровень для игроков пятисотый. Это даже Ванька обойти не смог. А сейчас перед нами зверина в полтора раза больше. Мощнее. Живучее. Быстрее.

– Что-то мне подсказывает, я не успею тут купол установить, – вздохнула наблюдающая за драконом Элен. – Может, в другой город? Ставим купол и вытаскиваем туда всех.

– Пробуем, – кивнул я. – Куда?

Элен едва слышно, будто боясь, что кто-то подслушает, назвала удаленную отсюда локацию. Активировал телепорт в клан-холл. Миг – и вот мы вне зоны доступа.

– Давай к северным воротам? – предложила Элен.

– ОК. Перенеси нас, – обратился я к дворецкому.

Десяток шагов к выходу и дружный мат различной степени витиеватости.

Урагон оказался тут!

– Как?!

Элен застыла с рассредоточенным взглядом. Явно с кем-то переписывается.

«Пропал. Растворился в пространстве, словно телепорт использовал», – пришло сообщение от Саргона.

«За нами пришел», – отозвался я.

«А вы где?»

«Второй гномий город».

«Далеко. Попробуем провести народ до лагеря…»

Стоило ему это сказать, как Урагон с тихим хлопком исчез. Я даже не слишком удивился, услышав очередное сообщение от главы Темногвардейцев. Их попытка ни к чему не привела.

Элен тем временем наивно выскочила за ворота, начав явно кастовать открытие защитного купола. Мгновение. Уже знакомый едва слышный хлопок. Поток плавящего даже камень пламени не оставил от подруги даже пепла. А у меня легкие едва не сгорели от степени сухости и раскаленности воздуха возле ворот.

Жесть. И что делать?!

Элен, как показала практика, отличалась завидным упорством. Еще трижды женщина целеустремленно возвращалась из ближайшего клан-холла к тем или иным воротам, выходила наружу и… умирала. Вполне ожидаемо. Можно сказать – планомерно. Благо хоть драгоценные свитки больше не пыталась использовать. И так один сгорел зазря, благодаря разбушевавшейся крылатой ящерице.

Саргон тоже ничем порадовать не смог. Проход все так же оставался под тотальным контролем. Вот только если прежде был вариант убить дракона совместными усилиями, с учетом пусть даже моей трансформации, то теперь… Теперь все кроме меня будут ему на один зуб. А я… Разве что немного могу его потрепать, и то это сильно под вопросом. Возможно, его регенерация куда мощнее, нежели наносимый мною урон. Стива сюда дернуть не получается… Какой-то замкнутый круг.

– Как вариант принимаем в клан всех наших рекрутов, – предложил я. – Пусть тащатся в лагерь. Не знаю, смогу ли на его территории открыть портал, или ты – скастовать купол…

– Но там пара шагов до стационарного… – подхватила мою мысль Элен. – Настрою отдельное подразделение для работников – и попробуем. У тебя есть призыв членов клана к лидеру. Конкретное подразделение притянешь к себе. Это в лагере точно сработает.

– Останется только ждать открытия стационарного портала и молиться… – невесело усмехнулся я.

– Если не сумеем соорудить там купол или пробить пространство, то да, – пожала плечами Элен. – Стив с Соличем тоже мозг ломают.

– И как? – оживился я.

– Никак, – отмахнулась подруга.

– Тогда теста ради обратно в лагерь? – не слишком уверенно предложил я.

– Сдается, теперь он нас и там отследит, – вздохнула Элен. – Но давай попробуем.

Попробовали. Ага.

Вот он – портал. Неактивный сейчас, но зато до него рукой подать. Едва Элен сделала шаг за пределы лагеря, и тут же из пространства с тихим хлопком появился вездесущий дракон.

– Да чтоб тебя! – только и успела выкрикнуть женщина, мгновенно превращаясь в горстку пепла.

Не вариант. И пусть и в холостую, но я попытался пробить пространство из безопасной зоны. Хоть бы Стива сюда перетащить. Две головы хорошо, а три рядом и вживую куда лучше. Особенно в моем случае с отсутствием интерфейсов.

Увы и ах. Фокус не прокатил. Навык дал осечку.

Встретились с Элен возле ворот, рядом с людьми Саргона. Представшая нашим взорам картина оптимизма не вызывала.

– Была у меня мысль… – негромко произнес я.

Женщина безмолвно приподняла вопросительно бровь.

– Попытаться достучаться до его искина, – продолжил я.

– Ка-а-ак? – буквально простонала Элен.

Знал бы я сам как. Кричать ему? Глупо. Зрителей вокруг и без того немало собралось. Эка невидаль, давненько драконы мирный и не слишком мирный люд не третировали. А тут – гляньте-ка, из города не выйти. Мысленно до него достучаться? Так ведь пробовал уже. Не выходит. Может, потому что я в безопасной зоне? Но стоит выбраться наружу – и испепелит. Не хочется радовать зевак видом выпадающих из меня редких трофеев. Да и мало ли что дропнется с учетом моего зашкаливающего счетчика РК? Те же свитки отката навыков. Об их существовании вообще лучше никому постороннему не знать.

Пришлось убраться восвояси подальше от соблазна сделать глупость. Да и поговорить в клан-холле можно спокойно, не опасаясь лишних ушей. И подумать в тишине.

Есть еще вариант превратиться в дракона и попытаться достучаться до него в близкой по виду ипостаси? Вот только сработает ли? Потом откат долгий. Хотя вряд ли я надолго в живых останусь. И самое противное, что гарантированно из моей тушки что-то полезное выпадет. Возможно, не предназначенное для глаз общественности.

«Ты здесь?! И ничего не сказал?!» – прилетел голосовой приват от Милты. И сколько в нем было укоризны! Вот самое время!

«А ты где?» – поинтересовался я, проигнорировав вопросы.

«У деда…»

И тут мою шальную голову посетила безумная идея. Ведь у нас как у пары есть возможность телепортации друг к другу. А значит, я могу перенестись к ней. Если повезет, то успею до появления Урагона установить защитный купол. Элен тем временем соберет народ в клан. Призову их к себе. Открою портал… Вот только сто процентов – Урагон со злости все их поселение сровняет с землей. Но что сейчас важнее? Десяток домишек и НПС? Или все локации и жители Ынгории, включая людей?

– Дай свиток купола, – попросил я у Элен.

– Что задумал? – встрепенулась женщина.

– Пока набирай народ. Если у меня все получится – узнаешь, – уклончиво отозвался я.

Паранойя – она такая паранойя. Понимаю, что это бред. Что не может наши разговоры Урагон подслушивать, но… Отслеживать ведь может? Кто знает, как глубоко его искин запустил свои щупальца в систему? Вычислил ведь как-то, кого именно щемить надо. Что мы связаны с внешним миром, откуда и пришла угроза. Жаль только – не осознал, что стоило бы помочь, а не мешать.

«Почему не дал знать, что ты здесь?!» – продолжались нападки от Милты.

Вроде виртуальная, а как ни крути – женщина. Тут мир рушится, а ей дай только отношения повыяснять. Ответить бы ей в том же духе насчет того, как она свалила с Земли, даже не попрощавшись. Ну да сейчас не до этого. Есть дела поважнее разборок.

И кстати… Можно попробовать именно так, в разговорной форме диалога между собой, донести до Урагона нужную информацию!

Повернувшись к Элен, подмигнул ей, искренне надеясь, что женщина не станет задавать лишних вопросов, а просто подыграет.

– Если нам не удастся провести их, погибнет все, – намеренно громко произнес я, глядя в потолок.

– Поверь, если это случится – нам уже будет все равно, – отозвалась Элен.

Я покачал головой, давая понять – не то говоришь. Вот только поняла ли она?

– Жаль. Мне нравится этот мир… – продолжил я свою речь.

А еще мне хочется жить… Но об этом лучше молчать. Вряд ли Урагон сейчас желает мне и мне подобным здоровья и долголетия.

– Мне тоже. И его обитатели, – подхватила тему собеседница.

В следующий миг здание буквально сотрясло от основания и до самой крыши. По стенам зазмеились трещины, с потолка посыпалось каменное крошево. Я невольно чихнул. Пыль, будь она неладна! И очеловечивание.

Но что это вообще было?! Землетрясение? В вирте?!

Словно в ответ на мысленный вопрос в окнах полопались стекла. Осыпались хрустальным крошевом на разрезанный трещинами мраморный пол. Дворецкий мигом забился в дальний угол, в ужасе прикрывая голову руками. Хоть и непись, а его искин тоже жить хочет.

Сухой горячий воздух ворвался в помещение, и мы осознали, что это отнюдь не природные катаклизмы. Урагон. Он услышал! Вот только отреагировал странно. Или ему не нравилось то, что и о чем мы говорим?

И вообще, как возможно такое в черте города?! Или система эти действия не воспринимает как нападение? Основную угрозу типа сжигающего все и вся пламени защита не пропустила, а жар – это уже побочный эффект?

– Мы сами погибнем, если не сумеем провести их… – как-то обреченно косясь на разбитые окна, прошептала перепуганная до предела Элен.

Вот же! Мне казалось, ее пронять нечем. Ан нет. И то, как она косится то туда, то сюда, почему-то наводит на мысль: боится не за себя, не за Стива или меня, и тем более не за миллиарды незнакомых ей людей, оказавшихся в ловушке, ее волнует участь своих детей. Именно за них она сейчас готова горы свернуть.

Очередной поток раскаленного воздуха был нам ответом. Что-то мне подсказывает, переговоры не удались. То ли он не желает понимать. То ли после потери своего гнезда желает смерти всем и вся. И одно теперь известно точно – он способен нас подслушивать. А значит, все, что произнесено вслух или написано в чатах, скорее всего, известно и ему.

Что же, придется делать все тихо. Без лишних слов.

Стоп… Все, что написано в чате? Но ведь есть и иные способы донести информацию!

Осененный этой идеей, я метнулся в ближайший кабинет. Прихватил письменные принадлежности, бумагу.

«Набирай их в подразделение. Вслух и в чатах ничего не планировать. Он это считывает. Когда будете готовы, коротко сообщи мне», – написал я.

Элен пробежала взглядом по строчкам и, ничего не говоря, кивнула. Так же молча выложила на ближайший столик свиток активации какого-то заклинания, явно запрошенного мною купола. Миг. И вот женщина уже растворилась в пространстве. Видимо, перенеслась к нашим рекрутам.

Пришло время тестирования моей идеи. Остается молиться, чтобы она сработала. И судя по всему, будет непросто, учитывая то, как рвут мне мозг голосовые приваты от моей волчицы. Ох, предупреждали меня «местные», чтобы не связывался с оборотницами. Но кто их слушал, когда в штанах все дымилось?

Взяв оставленный Элен свиток, активировал способность телепортации к своей паре. Краткий миг дезориентации – и здравствуйте, Красные сопки. Милта стояла во дворе, переговариваясь через забор с соседкой. И я, естественно, очутился рядом с ней. Волчица мгновенно обернулась, и на ее лице отразилась нечитаемая гамма эмоций.

Я молча выставил руку ладонью вперед. Давая понять: молчи, все потом.

Та недобро прищурилась, но и вправду промолчала.

Огляделся. В торце дома. Окон с этой стороны нет. Значит, никто кроме Милты меня пока не видел. Соседка тоже вне поля зрения. Это, наверное, и к лучшему. Меньше свидетелей, меньше шансов обнаружения. Хотя как Урагон нас в клан-холле вычислял? Может, через искина дворецкого?

Вокруг тишина. Покой. Кудахчут куры. Мычат коровы. Урагона, как ни странно, не видно. Даже не верится, что мой план сработал. Ведь я уже с минуту стою и никто меня не испепелил. Поселение живет своей жизнью. Идиллия. Казалось, здесь вообще ничего не поменялось. Неужели Милта никому ничего не рассказала? Стопроцентно началась бы паника, бессмысленная миграция населения. А тут тишь и благодать. Тогда чем она обосновала свое возвращение домой? Почему ее родные не в замке, а тут? Или она здесь в гордом одиночестве сидит? Что-то не верится…

– Объяснишь? – на удивление односложно поинтересовалась волчица.

Я лишь головой покачал, мол, не сейчас.

Вызвал из инвентаря свиток малого купола. Активировал. И едва не упал. Начал ускоренно заглатывать эликсиры здоровья и маны. Да что же это за заклинания, от которых персонаж моего уровня с полпинка сдохнуть норовит?!

Под внимательным взглядом Милты стою в ожидании завершения каста купола. Кошусь боязливо на небо. И что скрывать? Мысленно молюсь всем богам, чтобы успеть поставить защиту. Иначе… Не знаю, что еще мы сможем сделать. Лично у меня уже фантазия буксует.

Тихий хлопок заставил меня вздрогнуть. С опаской заозирался по сторонам, ожидая ощутить поток все испепеляющего на своем пути драконьего пламени. Ан нет. Видимо, защита поставилась.

Так и подмывало отчитаться Элен о временном достижении. Но стоит ли гневить судьбу? Сейчас удача на нашей стороне. А если Урагон вычислит мое местоположение, то сколько ему понадобится времени, чтобы оказаться тут и уничтожить купол? Неизвестно. А значит, пока Элен не дала отмашку, буду соблюдать тишину в эфире.

– Мы его нашли, – тем временем произнесла Милта.

Не смея даже голос подать, вопросительно приподнял бровь.

– Того. Билла.

Новость супер. Вот только не знаю, что с ней и делать? Не до освобождения Катиного отчима сейчас. Он, несомненно, нужен нам. Важен. Но переправка людей в приоритете.

– Тут он, – тем временем моя волчица кивнула на дом.

Как я сдержался, чтобы ее не расцеловать? Порадовала так порадовала!

Если он тут, то удастся провернуть все разом. Единственное, срочно нужно принять его в клан. И чтобы по прибытии на Землю Ванька нарисовал ему максимальный уровень. Иначе он там попросту не выживет. Как он, будучи человеком, там столько времени продержался – непонятно? Старый. Больной. Но что-то его удерживало? Меня на сотом с лишним уровне с поддержкой эликсиров и регенерацией оборотня корежило. И это рядом с его резиденцией, где относительно приемлемый радиационный фон, а в тех местах, куда ведут порталы, он явно не жилец.

Присел на завалинку. Жестом показал Милте молчать и никому про меня пока не говорить. Уж не знаю, поняла ли? Вздернула гордо подбородок и удалилась.

Время шло. Мысли метались из стороны в сторону. Что там могло случиться? Вряд ли принятие в клан требует так много времени. Или еще что-то произошло?

Как же паршиво быть отрезанным от всей информации! Современному человеку в принципе сложно оказаться вне зоны действия сети. А уж прожив столько времени в Ынгории, невольно привыкаешь к тому, что ты и окружающие тебя люди – часть единой системы. Вы всегда на связи. В любой момент можете хотя бы в письменной или в мыслеформе словом перекинуться, а тут… Тут полная блокада.

«Есть», – ворвался в неспешный ход моих мыслей голос Элен.

Вот вроде ждал, но от неожиданности аж подпрыгнул, больно ударившись затылком о бревенчатый выступ в стене. И тут же усомнился: не причудилось ли? Может, стоит уточнить? Или лучше не рисковать?

Ну да была не была!

Активировал призыв Элен. Женщина вмиг оказалась рядом. Вид, мягко говоря, потрепанный. Волосы всклокочены, одежда и лицо в саже. Глаза полыхают решимостью. Этакая прекрасная воительница. Наверное, никогда не перестану ей восхищаться. И исподволь завидовать Стиву.

Взглядом спросил: готово? Получил утвердительный кивок в ответ. Заметил, как она наклоняется к земле и вмиг очутившимся в руке сучком царапает: «Подразделение – рекруты».

Призываю. Во дворе становится тесно от набившихся в столь малое пространство людей. Становится как-то не по себе. Слышу дыхание едва ли не сотен человек. Шарканье ног. Бряцание оружия. Шелест и поскрипывание одежд и обмундирования, но ни единого слова. Видимо, Элен как-то умудрилась донести до них необходимость молчания.

Жестом показываю помощнице, чтобы забрала жильцов из дома. Та беспрекословно подчиняется, растворяясь в толпе.

Все так же ни слова не говоря, активировал «Пробой пространства», ориентируясь опять на близость к нашему хакеру. Замерцал проход. Махнул рукой, направляя ближайших игроков в портал.

– Тебе удалось! Что тут? – выкрикнул выскочивший мне навстречу Стив.

– Все потом! – ответила вместо меня его супруга и тут же повисла у нашего политика на шее.

Народ тем временем ломанулся на Землю. Еще бы! Видимо, до них успели донести фатальность ситуации. Да и здесь оставаться, подвергаясь нападкам взбесившегося дракона, то еще удовольствие.

Дракон… А ведь явится же. И никого не пощадит. А ведь если наши теперь уже люди, Милта и ее родня в клане, то у них имеется возможность воскрешения. У местных такого шанса нет. Имеем ли мы право разменивать их жизни на наше дальнейшее благополучие? Чем мы сейчас отличаемся? Ничем, если забыть о разнице в происхождении. Они цифровые персонажи. И мы тоже. Ими управляет искин. Нами – оцифрованное сознание.

– Милта! Местных быстро сюда! – крикнул я.

Волчица переглянулись с братом и, расталкивая толпу, метнулись прочь со двора.

– Мы не можем их туда взять! – вмиг вмешалась продолжающая меня подлечивать и заливать ману Элен.

– И не будем. В город отправлю, – отозвался я.

Если сил хватит. Но об этом даже думать не хочется. Пока жру усиленно эликсиры. Купол забрал много сил. «Пробой пространства» тоже подкосил неслабо. Заклинание на откат если не добьет меня, то в город «Пробой» создать точно сумею. А там придется помочь беженцам с обустройством. Но это будет после того, как закрою портал на Землю.

– Какое вам до них дело? – гаркнул стоящий рядом здоровенный детина с чрезмерно развитой мускулатурой.

Какое? Серьезно?!

И почему-то такое бешенство разобрало, что я даже ник его рассмотреть умудрился. Мысленно вызвал невидимую вкладку управления составом клана. И активировал вывод персонажа из клана без права на апелляцию и повторный прием. Мне кажется, даже трель информирующую услышал. Или показалось?

– Это чё было?! – попытался быкануть бугай.

«Зачем?» – донесся устный приват от Элен.

«Явно малолетка. Думаешь, он хороший спец?» – так же молча отозвался я. А вслух, намеренно громко, добавил: – Мы все теперь равны. А кто этого не понимает, тому с нами не по пути.

Две трети работников уже успело просочиться в портал. Стало не так тесно. Милта с братом, дедом и незнакомым низкоуровневым игроком топтались рядом. Тот редкий случай, когда мне удалось рассмотреть уровень игрока. Чуть поодаль за ними жались в кучку непонимающе озирающиеся местные. Некоторых я даже узнал.

– Билл? – уточнил я, обращаясь к игроку, и тот кивнул. – Держи, – я вызвал из инвентаря и передал ему кучу баночек с эликсирами здоровья. – Как только перенесешься, ешь их не переставая.

Тот посмотрел на меня удивленно, вот только ответить не успел. Солнце загородила гигантская крылатая фигура. Раздался оглушительный трубный рев. И купол окутало племенем.

– Идите! Милта, проведи его к Ваньке. Он разберется, что делать дальше.

– А ты?! – сверкнула зеленющими глазищами волчица.

– Мне еще соседей твоих вывести надо… – вздохнул я.

Люди уходили и уходили. Купол пока держался. Хотя все внутри уже основательно затянуло дымом. По окраинам селения уже явно вовсю горели избы. Где-то в панике мычал и блеял скот. Плакали дети. Причитали старики. Заламывали руки селянки. Вокруг них грудами было свалено всякое добро. Прялка. Кресло-качалка. Мешки то ли с урожаем, то ли скарбом. Умилило то, что народ не побросал псов и котов, притащив их с собой. А вот скотину мы бы в портал не протащили. Нет у меня столько сил на его поддержание. А рогатые известны своим упорством. Видимо, селяне это тоже понимали.

Немного их, тех селян. Пара десятков. Вот только каково это – в одночасье бросить все? Вернее, потерять. Был дом. Какие-то родные сердцу вещи. Воспоминания. Да та же скотина. А тут сказано: хотите жить, бросайте все и бегом к порталу. Что-то взять успели, а остальное? Не удивлюсь, если не все осмелились покинуть родной дом. Вот только насильно уводить их никто не станет. Попросту некому это делать.

– Может, и вы туда? – поинтересовался я, глядя на продолжающих стоять в обнимку Стива и Элен.

– Не дождешься! – гаркнул товарищ.

– Мы с тобой, – поддержала его супруга.

– Ну как знаете, – откликнулся я, испытав, если честно, облегчение.

Как справляться со всем, что тут творится, – ума не приложу. Одно только отсутствие интерфейса чего стоит? А с ними? С ними точно справлюсь.

Когда портал схлопнулся, на душе полегчало. Хотя дело не только в этом. Как я не пополнял свои внутренние резервы, но удерживать проход тоже непросто.

Я с опаской взглянул на пока еще держащий оборону купол. Дыма уже столько набралось, что дышать тяжело.

– Сейчас на откат пойду, – предупредил я Элен.

Та кивнула, понятливо изготовившись посильно меня поддерживать, чтобы не сдох ненароком. Активировал свиток. И опять колени подогнулись. Спасибо, Стив поддержал, не дал упасть. Глотаю эликсиры. Элен заливает ману и здоровье. И это мы сейчас максимальных уровней, а что было бы на сотом?

Наконец-то меня перестало совсем уж крутить узлами. Только по этому и понял, что каст заклинания завершился. Активировал «Пробой пространства» в ближайший город.

– Входите! Поскорее! – махнув рукой, позвал я продолжающих жаться в углу двора, перепуганных вусмерть местных.

Те дважды просить не заставили.

Покидал поселение последним. Когда закрывал за собой портал, так полыхнуло жаром в спину, что стало ясно: купол не выдержал – Красных Сопок больше нет на карте Ынгории. Но главное – он справился с поставленной задачей. Кого могли спасти – спасли. Кого нужно было перенести на Землю – перенесли.

Город встретил суетой многолюдных улиц. Шумом. Гамом. Криками зазывал. И толпой уставившихся на нас зевак. Хорошо хоть, будучи в клане, я не слышу призывов о вступлении. Или теперь это уже не актуально?

– Расступились! – гаркнул патрулирующий улицы стражник. – Что за паломничество? – обратился он к нам.

Я окинул взглядом спутников. Видок еще тот. Закопченные. В саже перемазанные. Будто пепелище разгребали. Одеты все, кроме нас троих, кто во что. У кого-то в руках кошки таращат глазища, у кого-то вон младенец. Ну и собаки, плюс тюки с пожитками.

– Дракон сжег нашу деревню, – подал голос какой-то старик.

«Дракон… Дракон…» – загомонили так и не разошедшиеся зеваки.

– А вы кто будете, милейший? – поинтересовался стражник.

– Так староста Красных Сопок я, – вздохнул дед и тихо добавил: – Был.

– Пройдемте в управление, – молвил стражник, и хоть сказано мягко, но явно спорить с ним не стоит.

По городу прошли беспрепятственно. Возглавляющий шествие стражник, словно ледоход, расчищал путь среди людских масс. А дальше… Понеслась свойственная всем мирам бюрократия. Подождите тут… Напишите то… Подпишите то…

А в итоге?

НИ-ЧЕ-ГО!

Думал, может, беженцам помощь какую выделят? Как же! Сто раз! Выдали купончики на месяц, дающие право на бесплатное питание в какой-то забегаловке на окраине. А вот где людям жить? Это мало кого интересовало. Больше копали на предмет того, что произошло. С чего это дракон на их поселение озлобился.

Благо никто из местных ничего не знал. Хотя про массовую отправку куда-то, конечно же, поведали городским властям. Милта с родней прикинулись полными невеждами. Зато нас с Элен и Стивом выставили этакими спасителями. Типа мимоходом там были и всех спасли.

За нашу троицу с особым усердием взялись. Вот даже обидно стало. Да, понимаю, по нашей вине деревня сгорела, но ведь другим это неведомо. Так какого рожна спасителей мурыжить допросами?

Но отмазались. Якобы в рейде были, ведь эти земли подвластны замку, сохранившемуся за альянсом и собственно нашим кланом. На что мне и выдали вердикт:

– Вы как владыка этих земель должны обеспечить будущее своих подданных.

Зашибись!

Ну да спорить мы не стали. Время дороже денег. Сделали проще. Дали переселенцам куда больше, чем могли сделать местные чиновники. Создали в составе альянса еще один клан во главе со старостой Красных Сопок и выделили им один из клан-холлов. Теперь им было где жить. Плюс доходы от внутреннего магазина. А главное, они обрели бессмертие. В клановое хранилище Элен перекинула экипировку, припасы и сколько-то денег для начала.

– Ой, спасибо! И это нам? – причитал смущенно староста. – Благодарствую, господин! Что бы мы без вас делали?

Благодарности красносопчан не было предела. Даже совестно как-то. С другой стороны, а что их ждало там? Не сейчас, позднее. Все та же однообразная унылая жизнь. Для стариков в особенности. Да и немногочисленные относительно молодые семьи перспектив не имели. А вот в городе… Комфорт. Возможности.

«Как там?» – пришел голосовой приват от Саргона.

«Получилось. Спасибо!» – откликнулся я.

«Пообщаться бы…»

«Да. Надо», – ответил я, если честно, даже уже и не представляя, какие разговоры вести.

Сложно сосредоточиться, когда тебе разве что руки не целуют за то, что ты лишил людей крова и дал им то, что для тебя сейчас ничего не стоит. Тогда, когда выкупали эти клан-холлы, да, экономили каждый медяк, а сейчас? Этих клановых домов несчитанное количество. Одним больше, одним меньше. Дарованное им бессмертие только и может искупить вину.

– Крио с Кирой забили нам стрелку, – произнес, выходя из клан-холла, Стив.

«Твои союзники у меня. Приглашаю присоединиться», – прилетел устный приват неизвестно от кого.

«Кто ты? Какие союзники? Чего хочешь?» – отозвался я.

«Узнаешь при встрече. Через час у ворот юго-западного замка. Можешь взять двоих, что крутятся возле тебя».

Я невольно запнулся после этих слов. Заозирался в поисках соглядатаев. Но вокруг слишком многолюдно, чтобы так просто понять, кто здесь кто. А ведь могут поблизости шнырять стелсеры, их вообще попробуй засеки…

– Ты чего? – не упустила из внимания мое странное поведение Элен.

Говорить ли друзьям о полученном приглашении? Очень оно мутное. Ловушкой попахивает. Одно дело, если сам туда угодить сумею. Другое – если товарищей с собой затащу. А это не тот случай, когда сила на стороне большинства. Нас всего трое. И пусть уровни у нас максимальные. Но я без интерфейсов и возможности изучения новых навыков так себе воин. Стив могуч, конечно, но этого мало. Элен физически очень сильна, но она всего лишь саппорт. А что может маг поддержки противопоставить многочисленному противнику?

И кого этот некто имел в виду под союзниками? Неужели девчонки куда-то влипнуть успели? Но ведь они совсем недавно связывались со Стивом и даже стрелку нам забили…

– Стив, а где нам Крио с Кирой стрелку забили? – поинтересовался я.

– Второй город темных, – отозвался он. – А что?

– Там замок есть?

– Есть.

– Чей? – уточнил я.

– Не наш точно, – вместо мужа ответила Элен. – А что?

Что, что? То, что там и располагается нужный мне Юго-Западный замок. И на совпадение это похоже меньше всего. Вот только что делать, я еще не решил.

– Арчи? – требовательно уставился на меня Стив.

Вот же! И ведь не отступится – это раз. Во-вторых, попрутся на стрелку с девчонками. А там все та же ловушка. Так не честнее ли озвучить свои предположения? Но стоит ли об этом говорить посреди оживленной улицы?

– Где есть место без лишних ушей? – озвучил я последнюю мысль, хоть и не был уверен, что таковые вообще остались. Вон Урагон нас даже в клан-холле неплохо прослушивал.

– Замок. Любая комната без НПС, – предположила Элен.

Хм… Она права. Мы общались в холле. Рядом присутствовал дворецкий. Не думаю, что верный клану НПС сливал инфу налево. Зато не исключаю, что при должном уровне доступа искусственный интеллект способен через любого НПС прослушать происходящее. А кто даст гарантию, что мой визави изначально игрок? А если это очередной искусственный интеллект? Как Урагон, достигший куда более высокого уровня, нежели доступно игрокам?

– В какой? – без лишних вопросов поинтересовался я, все же ребятам известно – какой замок все еще в нашем распоряжении.

– Юго-Восточный, – коротко произнес Стив и растворился в пространстве, явно активировав портал в замок.

Следом исчезла и Элен. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ними.

Встретились в нейтральной зоне. Пока ждали перенос в сердце замка, молчали. Ребята, как и я, поняли, что нас могут подслушивать. И кто это сделает на этот раз – большой вопрос. В Ынгории сейчас все вверх дном.

Дальше тоже шествовали в тишине. Наконец-то за нами закрылась дверь одной из комнат, предназначенных для проживания рядовых членов клана. Здесь вероятность прослушивания действительно стремилась к нулю.

– Так что опять случилось? – поинтересовался Стив, едва мы вошли в одну из спален.

– Кажется, наши девчонки влипли в переплет, – отозвался я и все же поведал о полученном ранее сообщении.

– Идем вместе, – твердо произнесла Элен, и ее муж кивнул, поддерживая.

– Что толку? Это наверняка ловушка.

– Арчи, если хотели бы поймать тебя или кого-то из нас, то поймали бы, – невесело усмехнулся товарищ. – Возможно, нас ждут переговоры. Вместе есть шанс выкрутиться. Это лучше, чем искать тебя потом невесть где.

– Если переговоры, то было бы круто, – вздохнул я. – Вот только почему тогда с Крио и Кирой не переговорили? Мы ведь с ними заодно. Зачем эти маневры?

– Скорее всего, нам должно не понравиться их предложение. А девочки – это допстимул для нахождения общего языка, – предположила Элен и так недобро сверкнула глазами, что я искренне посочувствовал тем, кто перейдет дорогу этой сногсшибательной красавице.

Женская солидарность – штука любопытная. За Крио, возможно, она бы мстить и не стала, а Кира… Она из своих, хоть и отделилась когда-то. Но там обстоятельства сыграли свою роль, а не подлость натуры, как с первой девицей. Хотя и та, к слову сказать, в последнее время изменилась. Причем в лучшую сторону.

– Так что не будем терять время, – произнес Стив. – Еще вопрос: как нам удастся добраться от ближайшего города до замка?

– В любом случае телепортируемся в центральный клан-холл. И оттуда к замку, – пожала плечами Элен. – Предлагаю по выходе сразу установить лагерь. Лишний шанс пробиться к цели.

– Поддерживаю! – одобрил Стив. – И, Арчи, ты идешь последним с задержкой в пять минут.

– Ок, – кивнул я.

Ну а что еще сказать? Они правы. Смысла нет за просто так радовать жителей замка дропом из моей бренной тушки. А он точно будет. Ведь Урагон не успокоился. А значит, мое перемещение за пределы города не останется незамеченным. Другое дело, если я портанусь уже в лагерь. А там, под бафом и щитами, возможно, удастся пробиться и к замку.

Вот только клан-лидер из меня опять плюшевый. Все решили за меня. Ну да я не в обиде. Нет времени строить из себя героя и суперсамостоятельную личность, да и нет в этом смысла. Какой есть, такой и есть. Вся моя ценность – это порой удача и уникальный класс персонажа. Для меня это не тайна, как бы обидно это ни звучало.

– Полетели? – поинтересовался я и в ответ на кивки друзей активировал портал в нужный клан-холл.

Добраться до замка и вправду оказалось весьма проблематично. Наши предположения оправдались. Едва я очутился в городе темных, как его выходы принялся терроризировать дракон, о чем известили многочисленные вопли игроков. Правда ребята успели портануться из клан-холла в окрестности замка и установить там полевой лагерь. Но это можно было сделать лишь на нейтральной территории, и до самого замка еще требовалось как-то дойти. А стоило мне оказаться в лагере – и Урагон оказался поблизости.

– Может, пригласить их сюда? – неуверенно предложил я.

– То, что мы не можем добраться, не их проблемы, – вздохнув, покачал головой Стив. – Не стоит демонстрировать свою слабость. Иначе будут из нас не веревки, а канаты вить.

– Сейчас попробую купол установить, – косясь на бороздящего небесные просторы ящера, пробормотала Элен, явно готовящаяся к низкому старту.

В теории защитный купол может перекрыть все пространство от нашего лагеря до самых ворот замка. Вот только для этого его кастовать надо посредине этого маршрута. Иначе он прикроет ненужную нам территорию, лагерь и всего полпути к вожделенному входу в замок. Наша бесстрашная Элен собиралась сдать нормативы по спринтерскому забегу под огнем противника. А ведь до этого места надо еще живой добраться. И время каста заклинания пережить. Один плюс моего лидерства – есть возможность кинуть на членов клана мощные заклинания. Временную неуязвимость, например. Способность противостоять огню. Не стопроцентную, но все же.

«Решили нас атаковать?» – прилетел голосовой приват от неизвестного визави.

«С чего бы?» – отозвался я.

«Лагерь», – коротко ответили мне.

«Дракон не даст пройти к вам», – честно ответил я, не слишком вдаваясь в подробности, и больше меня не беспокоили. Собственно, Урагона не заметить было сложно. Главное – чтобы они с ним не заодно были.

Тем временем Элен обновила себе баф. И клановый, и личный, я добавил от себя что мог. Первым рванул за пределы лагеря Стив. Естественно, в противоположную сторону от замка. Я искренне верил, что Урагон не поведется! Ан нет! Нарезал вираж в небе и понесся вниз, пикируя к товарищу. Элен тут же кинулась в сторону ворот.

Судьба товарища мне небезразлична, вот только успехи подруги интересовали сейчас куда больше. Он умрет и воскреснет. Она потратит драгоценный свиток, а имеется ли еще в запасе – вопрос спорный.

Пока друзья устраивали забеги, встал возле баферного столба в лагере. Все же он ускоряет регенерацию, а мне сейчас нужны мана и здоровье в огромном количестве. Скастовал неуязвимость и запустил обновление навыков. Ноги мгновенно подкосились. Но я удержался. Наверняка за нашими маневрами следят хозяева замка.

Нелегко нам дался этот проход. Но мы это сделали.

Дракон в бешенстве носился в небесах, оглашая округу ревом, поливая все бессильным в данный момент пламенем. Будучи внеклановой тварью, он не мог причинить ущерб замку. Это мы со Стивом, объявив войну альянсу, могли бы атаковать. Он – нет.

– Приветствую, – произнес вышедший мне навстречу мужчина средних лет. – Приступим к переговорам…

Я лишь плечами пожал. А что? Можно подумать, мы сюда за чем-то иным пришли. Вопрос: чего они хотят? И дело явно не в пресловутом шантаже или вымогательстве. Им явно что-то нужно. Остается надеяться, что от них тоже будет польза. Слишком многое поставлено на карту.

Нас в молчании провели в самое сердце цитадели. Здесь уже ожидали человек двадцать. Видимо, главы кланов альянса. Кира и Крио оказались тут же. Причем на пленниц они смахивали меньше всего. Девушки удобно устроились в креслах и потягивали какие-то напитки.

Мы с Элен и Стивом непонимающе переглянулись. Можно допустить, что Крио вновь взбрыкнула, увидев в связи с врагом больше перспектив. Но Кира?

– Мы все оказались в ситуации, которая требует объединения усилий, – произнес, видимо, глава владеющего замком альянса. – Ваши союзницы согласны.

– Могли выйти на связь… – буркнула Элен.

– Не судите их строго, – подал голос один из присутствующих. – Мы заблокировали возможность передачи данных. Зачем рисковать? Что-то не так было бы сказано. Не так понято. К тому же информация сейчас, как мы понимаем, просачивается сквозь пальцы. И не все хотят того же, чего и мы.

Не согласиться сложно. Знать бы, чего хотите вы.

И вскоре мы узнали. Гораздо больше, чем хотелось бы. Внешней политики нам и на Земле хватало. Но она достала нас и тут.

Как выяснилось, сильные мира сего прознали о возможности выхода обратно в реал. А это ведь возможность избавления от бренного тела с его недугами. И после этого началась охота на меня. Не слишком удачная. Но я был не единственным обладателем способности к «Пробою пространства». Просто спектр моих возможностей оказался куда шире. Привлекли ученых. Почти создали первый стационарный портал, куда я и попал, очутившись на Земле. Правда, он засбоил после этого, но лиха беда начало. Никто и не думал останавливать работы. Просто происходило это уже в другом месте.

Факт перемещения игрока запустил целую цепочку событий.

Власть имущие массово начали проходить оцифровку. За несколько месяцев здесь, в Ынгории, на широкую ногу поставили целый рынок услуг по прокачке «крутышей». Конечно же, наших заоблачных уровней никто не достиг. Но этого и не требовалось. Тот же двухсотый давал немалые запасы здоровья. Да и жизнь здесь им понравилась. Чистый воздух. Природа. Все те же политические и экономические игры. Есть где развернуться. Вот только обстановка на Земле накалилась. Ударила по безоблачному будущему Ынгории. Вот нувориши и засуетились пуще прежнего. Они искали лучшего, а нынешняя ситуация грозила помножить их на ноль.

– Вы увели у нас из-под носа человека, способного изменить все! – пафосно изрек один из хозяев замка, так и не соизволивших представиться.

– Это кого же? – фыркнул Стив, которого явно напрягала вся эта ситуация.

Стоило пробиваться сюда с таким трудом, чтобы выяснить, что девчонкам ничего не грозило. Знали бы истинные причины этой встречи, могли бы еще и свои условия выдвинуть. Но ясновидец здесь якобы я. Зрящий в корень. И ничегошеньки не видящий. Вот был бы с нами Солич, тот наверняка раскусил бы их замыслы.

Слово за слово. Удивительно, но никто ничего не требовал. Наоборот, делились имеющейся информацией. Предлагали посильную помощь. А главное, мы выяснили то, о чем Билл почему-то умолчал. Да и странно было бы предположить, что, имея связи, он подсунул нам с Катериной уникальных персонажей с редчайшими возможностями, а сам вошел в вирт рядовым игроком. Нет. Он получил класс некоего созидателя. Вот только уровень его пока не позволял ничего сделать. Но если привлечь к этому вопросу Ваньку, дорисовать необходимые левелы… то, по сути, у нас в руках будет решение большей части нынешних проблем.

– Если верить их словам… – проворчала стоящая рядом Элен, буквально вторя моим собственным мыслям.

Вот только ее прекрасно расслышали. Собравшиеся переглянулись.

– План таков, – не стал ходить вокруг да около их главарь. – Ваши возможности нам известны. Вы выводите нас на Землю. Наделяете максимальными уровнями. То же делаете и с нашим американским другом. Это необходимо, чтобы мы могли полноценно участвовать в операции.

– Лично? – недоверчиво усмехнулся Стив.

– Лично, – подтвердил остающийся для меня безымянным главарь. – Это не тот случай, когда можно довериться другим. Слишком многое поставлено на карту. У нас есть связи, средства. У вас – ваши возможности плюс потенциал Билла. По прогнозам осталась неделя до точки невозврата.

Прозвучало как-то не слишком оптимистично. Но очень уж удивительно. Об этом говорило все: нервозность собравшихся, их выражения лиц, интонации. Вот только какого черта они тянули? К чему эти игры со встречами здесь?

Хотя… Оснований доверять нам у них тоже немного. Как и мест, где нас не подслушают.

Мы с товарищами переглянулись. Бросили взгляд на сидящих за столом Крио и Киру. Девушки как-то синхронно пожали плечами. Мол, не знаем, но склонны верить.

Собственно, что от меня требовалось сейчас? Пробить портал на Землю. Это на самом деле мало кому дано. Мои ребята не в счет. Все-таки пятисотые уровни дают соответствующие способности, повышающие шанс срабатывания навыка, усиливающиеся по мере роста персонажа. Никто вне нашего альянса не мог гарантированно провести людей на Землю и обратно. У прочих немногочисленных обладателей нужного умения в большинстве случаев происходили осечки. После чего приходилось долго выжидать откат. Это для нас не было тайной. А вот следующие услышанные нами слова заставили напрячься:

– Сейчас исчезают преимущественно неписи и обладатели редких скиллов. Те, кто мог в перспективе заняться переправкой игроков, терраформированием…

– Они могли спасти не только человечество, но и Ынгорию в том числе! – не сдержалась обычно весьма уравновешенная Элен, и ее муж тут же успокаивающе погладил женщину по плечу.

– Именно так, – кивнул глава принимающего нас альянса. – Видимо, пошел некий сбой в работе ИИ. Иного объяснения мы не видим. Полное отсутствие логики. Вместо саморазвития и совершенствования прямой путь к самоуничтожению.

Какое-то время еще потратили на обмен информацией. Обсуждение стратегии. По итогам, может, оно и к лучшему, что мы успели поставить защитный купол возле ворот замка. Ведь открыть портал в безопасной зоне не представлялось возможным. А так часть работы уже была сделана.

Стив и Элен настаивали на том, чтобы я ушел с ними на Землю. Крио и Кира агитировали задержаться, ведь они еще не успели завербовать всех, кто требовался для восстановления атомных электростанций. А я… Я всей душой рвался на остров сирен. Не зная, существует ли он до сих пор? Что там осталось без населяющих его неписей. Не добрался ли туда треклятый Урагон? И живы ли вообще мои родные. Они же не игроки. Воскреснуть им не дано.

– Лекари и терраформеры готовы прямо сейчас переместиться на Землю… – уловил я обрывок разговора.

И понял, что если сейчас не заберу отсюда сестру и мать, то в дальнейшем просто свихнусь от беспокойства. На Земле сейчас опасно, но тут стократ опаснее. Вот только как добраться до острова? Ведь полоумный дракон не даст нам покоя. О чем и сообщил стоящим рядом Стиву и Элен.

– Мы пока соберем оставшихся специалистов, – подала голос Кира. – Снимайте блок на переписку и телепортацию, – приказным тоном обратилась она к новым союзникам.

Думал, те сейчас в позу встанут. Ан нет. Лишь кивнули в ответ, соглашаясь. Ну что же, пока что мы действительно по одну сторону баррикад, а что будет потом? Время покажет.

– Я списалась с твоей сестрой, – порадовала меня Элен. – Остров сейчас не инстансовая зона. Обычная локация. Дистанционно приняла их в клан. Сделай вызов их к себе. Но… – она покосилась на наших новых союзников, как бы говоря: «Если не боишься им доверять».

Прежде они уже пытались оказывать на меня давление с помощью близких. Вот только логики в их действиях было немного. И ситуация с той поры в корне изменилась.

– Если хоть волос с голов моих родных упадет… – глухо прорычал я, испепеляя взглядом владетеля замка.

– Мы на одной стороне, – миролюбиво выставил ладони вперед тот.

Ну что же? Может, я и рискую. Но иначе совсем с ума сойду. А значит, была – не была!

Стоит ли сомневаться, что я мгновенно призвал родных? Зал вмиг огласил счастливый девичий визг, а у меня на шее повисли две самые любимые женщины.

Сборы заняли немало времени. Основная проблема заключалась в переправке к стенам замка специалистов из городов. Вернее, к нашему полевому лагерю.

Несмотря на риск прослушивания, связался с Саргоном. Не конкретизируя свои планы и действия, дал понять, что встреча опять переносится на неопределенный срок. Лидер Темногвардейцев принял информацию как должное. Понимал, что слишком многое поставлено на кон, и если мне надо сейчас быть на Земле, то, значит, так и должно быть.

Урагон настырно кружил вокруг, в бессильном гневе поливая огнем замковые стены. Чудно, что не додумался атаковать купол. Видимо, и вправду у ИИ код засбоил. Народ с ужасом косился на разбушевавшегося дракона.

– Все готово, – похлопал меня по плечу Стив.

– Хорошо, – отозвался я, делая шаг в сторону ворот и бросая взгляд на Элен.

– Не переживай, – улыбнулась женщина, держа за руку мою сестру. – Мы справимся, – она переглянулась с моей матерью, и та кивнула.

– Выполняйте все, что скажут, без замедления, – в последний раз напомнил я.

Кто бы знал, как я сейчас боялся. Не за всех тех, кого должен был переправить. Они игроки. Если погибнут, то смогут воскреснуть, а вот мать и сестра…

И снова пришлось устраивать отвлекающие маневры. Бросаю усиление и дополнительные бафы на защиту. Стив, громко улюлюкая, мчит под защитным куполом к лагерю и оттуда прочь, увлекая за собой Урагона. Я выскакиваю из ворот. Отбегаю чуть подальше. Активирую открытие портала. Силы уходят буквально на глазах. Даю отмашку. Толпа напирает. Первыми на ту сторону уходят Элен с моим родными. Затем работяги. Потом новые союзники и успевший воскреснуть Стив. Я последним вхожу в портал.

Вот вроде здесь занимаются параллельно очисткой воздуха и почвы, но до чего же паршиво! В горле запершило. Не только у меня. Со всех сторон раздаются кашель и чихание. Ноги подгибаются. Кто-то заботливо подставил какой-то чурбан в качестве стула. Помог сесть. В глазах плывет.

Я уже и забыл, как здесь все запущено. Может, стоило перенести народ к нашей первой точке? Хотя… Смысл? Они сейчас нужны именно здесь.

Видимо, все силы брошены на восстановление серверов.

Элен делает какие-то пассы руками. Явно подлечивает меня. Эффектов визуальных по-прежнему не вижу, зато ощущаю изменения самочувствия. Становится немного полегче.

Если игрокам так плохо, то каково моим близким? Они ведь люди.

Не зная, хватит ли сил, активирую очистку окружающей среды. Накатывает слабость, зато дышать становится легче. Фигуры окружающих обретают четкость. Зрение восстанавливается. Замечаю проталкивающуюся сквозь толпу сестренку, тащащую за собой маму. Отправить бы их отсюда куда-нибудь. Вот только куда? Где сейчас безопасно?

Промежду людей носится какой-то парнишка, раздавая бутылочки с эликсирами. Алька с деловой мордашкой опрашивает вновь прибывших – кто есть кто. Что-то фиксирует в наладоннике. Отправляет одних в одном направлении, других – в другом. Работа кипит.

– Дэн! – сестренка повисла у меня на шее. – Где мы? Мне тут не нравится.

– Перестань, – попыталась одернуть ее мать. – Не время для капризов.

– Малыш, потерпи, – я ласково потрепал девчушку по щеке. – Мне будет спокойнее, если вы будете здесь. Помогите, чем сможете.

– Чем?! – вмиг встрепенулась девочка.

Я беспомощно окинул взглядом толпящийся народ. Кстати! Мама ведь прекрасно готовит. Здесь, конечно, не до кулинарных изысков, да и с продуктами наверняка напряженка, но…

– Аля! – окликнул я нашего делопроизводителя. – Где здесь кухня?

Девушка бросила взгляд в нашу сторону и, видимо как-то по своему истолковав вопрос, указала направление.

– Идемте. – Я не без труда поднялся на все еще норовящие подогнуться ноги и повел родню к пищеблоку.

– О, на ловца и зверь бежит! – послышался откуда-то сбоку голос Солича.

Как же я рад был слышать друга! Рядом с ним оказался и Ванька. Вот только его видок совершенно не радовал. Кожа серая, морщинистая, обвисшая. Одни только мешки под глазами чего стоят!

– Молодца, справился! – пробасил товарищ, похлопывая меня по плечу своей лопатообразной лапищей. – А это кто у нас тут такой? – он склонился к моей сестренке и пошевелил кустистыми бровями.

Вскоре мы всей компанией оказались на кухне. Ваня от души порадовался, что можно будет поесть чего-нибудь более приличного, и даже «нарисовал» огромную гору самых разнообразных продуктов. Начиная от банальных овощей всех мастей, до специй, мяса и круп. Кастрюлями обеспечил и прочим инвентарем. Удобно все же, когда цифровые технологии ассимилируются в реальном мире. Особенно если под рукой имеется такой вот хакер.

Пока обустраивали вновь прибывших, мама вмиг обжила здешнюю кухню. И в честь нашего возвращения целый пир устроила. Конечно же, порадовать всех она физически была не в силах, но приближенных и глав нового союзного альянса удивила кулинарными изысками.

Во время застолья вовсю делились новостями и планами. Наметили кое-какие мероприятия. Стив ухватился за возможность реализации себя в родной стихии политики. Союзники не стали составлять оппозицию. Параллельно планировали создание партии, но с перспективой взаимопомощи.

– Кстати, не ты первый с признаками антиоцифровки, – поделился наблюдениями Берт. – У многих, кто долгое время находится на Земле, исчезают интерфейсы.

Хм… Любопытные новости. А ведь и вправду, я одним из первых вынужденно провел тут немалое время.

– Что еще выявляется? – полюбопытствовал я.

Слушал. И не знал, радоваться мне или огорчаться. Собственно, до моего уровня очеловечивания еще никто не дошел. Хотя в Ынгории рост щетины на лице существенно замедлился. И это повод для раздумий. Потребности ходить в туалет ни у кого пока не появилось. В этом я оказался уникумом. Благо подобное не повторялось, но осадочек остался.

Постепенно тема опять ушла к организационным вопросам.

– От нас требуют официального статуса организации… – вздохнув, поделился Солич результатами общения с земными властями.

– Ну, им же надо… – Ванька осекся на полуслове, покосился на мою сестренку и после непродолжительной заминки продолжил явно в более культурной форме, нежели хотел высказаться изначально: – Надо же на кого-то все шишки свалить в случае провала.

– Это же целый штат для фиксации действий придется держать, – поджала губы Элен.

– Предлагаю назвать организацию «Возрождение»! – сверкнула зеленющими глазами Алька.

Все довольно благосклонно приняли ее предложение. Только Элен подозрительно прищуренным взглядом буравила дочь, явно решаясь что-то спросить. А тем временем понеслось: кто возглавит объединение? Старички ткнули пальцами в своих избранников. Кандидатами стали трое. Причем большинство проголосовали именно за меня. На втором месте оказался Стив, что и немудрено. Я же свой голос решил отдать Катерине. Мне это не нужно. А она девушка пробивная, инициативная, во многих направлениях подкованная, плюс за спиной суперподдержка в виде Билла.

– Ты стрелки не переводи! – пронаблюдав за моим жестом, фыркнула Крио, явно мечтавшая попасть в этот список, но как минимум планирующая занять место поближе к кормушке.

– Ты или Стив, – выдал свой вердикт Солич. – Но ему и политики выше крыши хватит. Крио права, не отлынивай.

– А сам-то что? – огрызнулся я.

– Мое – это экономика, финансы… – развел руками друг. – Я от своей ответственности не отрекаюсь. А ты…

– Опять?! – не дав ему закончить, непроизвольно вспылил я. – Ребята, с меня хватит этой ереси. Я не лидер. И никогда к этому не стремился.

– Но именно ты объединил нас, – парировала Кира. – И не говори, что мы ничего не добились.

Мама, Катерина и Билл наблюдали за этими спорами с живейшим интересом. Собственно, как и двадцать человек от наших новых союзников. Старички лишь переглянулись. А я… Мне хотелось рвать и метать. Ну вот не мое это! Раньше так сложилось. Случайно. Ну, удачное стечение обстоятельств еще. Повезло, что подобралась хорошая команда. Дружная. Идеи неплохие в наши головы приходили. С реализацией помогали то те, то эти. А чего бы я добился без них, управляя кланом сам?

– Мне действительно политики хватит, Арчи, – подал голос Стив.

– Дэн, – на автомате поправила его моя мать, но за шумом одновременно заговоривших товарищей ее никто кроме меня не услышал.

– Элен, ну хоть ты ему это объясни! – едва ли не с мольбой в голосе обратился к жене наш политик.

– Ты спал с моей дочерью?! – блеснув внезапно увлажнившимися глазами в сторону Солича, воскликнула она.

Парень смутился. Потупил взгляд. Алька, покраснев, непонимающе захлопала глазищами. Я вот, если честно, тоже опешил от столь внезапной смены темы. Да и что, в конце концов, такого случилось? Они давно вместе. У них все хорошо. Да, лет ей маловато в теории, но это для официального брака, а сексом в ее возрасте уже вовсю занимаются. Так с чего вдруг этот наезд? Да еще и сейчас, в разгар дебатов. При посторонних.

– Ты чего?! – явно обалдел и Стив.

– Я чего?! – воззрилась на него супруга. – Она беременна!

– Что?! – донеслось со всех сторон.

Ванька на мгновение завис, рассеянным взглядом буравя пространство, а затем многозначительно выдал:

– Охренеть…

Как-то на почве такой новости все напрочь забыли о теме прошлого разговора. Еще бы! Игрок. Оцифрованный. И беременность?!

Что-то я не на шутку напрягся. Начал вспоминать, был ли у нас с Милтой секс после моего очеловечивания? Вот только столько событий сплелось воедино, что даже абсолютная память спасовала. Или не такая она уже и абсолютная? И еще вопрос: то, что она НПС, – это как-то влияет на возможный результат?

Наверное, это свинство, но побег Милты в Ынгорию и наша дальнейшая встреча оставили неприятный осадок. Конечно, до этого я тоже исчезал, но тому были более чем веские причины. А ведь звоночки были и раньше. Вот только все как шло, так и ехало, я много чему не придавал значения. Да что говорить? Даже сейчас она предпочла находиться рядом отцом и братом, а не тут. И меня не особо напрягало ее отсутствие. Но если она беременна, то это… Это приговор. К такому я не готов. Но стану мужем и отцом. Без вариантов.

Как-то внезапно аж голова разболелась. Все бурно обсуждают новость. Бросил взгляд на не в меру прозорливого Солича. Увы, товарищу сейчас не до меня. Он, как Алька и все прочие, пребывал в шоке. Посмотрел в сторону Элен. Вот он, ходячий аппарат УЗИ. Но и ее мои проблемы в данный момент волнуют меньше всего. Еще бы! Дочь совсем юная. И неизвестно, как будет проходить беременность, когда и как Алька будет рожать. Где это лучше делать – на Земле или в Ынгории? И кто вообще появится на свет? Все же прежде подобных прецедентов не случалось. Возможно, это не единственная, но первая выявленная нами беременность оцифрованного игрока.

Взглянул на Ваньку.

Товарищ поймал мой взгляд и молча кивнул, мол, пойдем выйдем. Понял ли он, о чем я думал в это время? Или просто решил немного проветриться? Не знаю. Но я разве что не выбежал из-за стола. Вот уж кому даже расстояние не помеха, чтобы выяснить ответ на интересующий меня вопрос.

– Хорошо тут стало! – потянулся всем своим невысоким, но коренастым телом гном. – Что б мы без тебя делали?

Я с удивлением уставился на друга. Он издевается? Без меня? У товарищей какая-то маниакальная потребность повысить мою самооценку. Вот только я вполне уже прозрел и способен здраво оценивать свои возможности и реальный вклад в происходящие события.

Можно было ему много чего высказать на эту тему. Уж перед ним-то точно манерничать не имеет смысла. Вот только развивать тему не хотелось, в голове билась совсем иная мысль.

– Можешь проверить Милту? Ну, на…

Договорить не успел, товарищ все понял. Взгляд тут же затуманился. Внезапно его губы недовольно поджались. Такая реакция мне не понравилась. Начал припоминать, как он относился к Милте и к нашей с ней связи в частности. К детям. Что могло вызвать досаду?

– Что бы ты хотел услышать? – неожиданно поинтересовался он.

– Правду, – отозвался я.

Как-то не такого ответа ожидал. В идеале если бы он просто произнес: «Она не беременна».

– Отец не ты, – припечатал Ванька.

– Ч-что?!

То есть… То есть она беременна?! И что значит: отец не я? А кстати, как долго вынашивают потомство оборотни? И что я знаю про личную жизнь моей волчицы? В смысле до нашей с ней встречи.

– Будущий папаша делает в нее контрольный выстрел, – припечатал он, сплюнул и добавил: – Тут я тебе не советчик, – хлопнул меня по плечу и ушел.

Стою. Перевариваю услышанное. И этот его плевок… Будто товарищ не на землю сплюнул, а прямо в душу.

Оснований не верить ему у меня нет. Если бы его что-то не устраивало, так бы и сказал. Не стал бы использовать бабские козни, якобы уличая Милту в измене. И вот еще недавно констатировал факт того, что мы практически перестали с ней общаться. Что частенько начал забывать о ней. Не скучаю, как бывало по первости. Сомневался, а нужны ли мне эти отношения вообще. Особенно с учетом возможной беременности. А сейчас едва ли не узлами вяжет. Ревность? Нет. Обида? Да. Брезгливость? Пожалуй. Я пашу, как раб на плантации, а она тем временем кувыркается с другим? Или того хуже – с другими?

Хотя тут же возник еще один вопрос. Там, в Красных Сопках, она встретила меня холодно. Это была демонстрация обиды или факт того, что мы уже не пара? Да, она разыскала Билла, но она знала, что он важен для сохранения Ынгории. Посильно выполнила свой долг. Перед миром, перед приютившим ее кланом. Или это был прощальный подарок мне?

И тут до меня дошло, что я даже не помню, отправилась она сюда или в город? А параллельно крутилась навязчивая мысль: кто отец ребенка? Кто посмел?! Ведь я был довольно крупной, значимой фигурой… Свой клан, альянс, замки, клан-холлы, патенты на аренду петов, уникальный класс, редкая трансформация. Номинально все это по факту, но для обывателей и НПС я был небывало крут! И тут кто-то посмел крутить шашни с моей женщиной? Пусть уже под вопросом, нужны ли мне эти отношения, но…

Что, черт возьми, в моей голове творится? Радоваться надо. Если на меня чужое чадо не решат повесить, конечно. Но, блин… Правду говорят, что мы – мужики – собственники. Неважно, нынешняя ли женщина, или бывшая, или та, с которой пришло время искать повод расстаться.

Надо будет поговорить с ней. Прямо, без обиняков. Сам не пойму, как тогда крышу сорвало? Надо же было с НПС связаться. Хотя… В тот момент я считал, что выхода нет. Что все, что осталось, – это Ынгория. Оцифровка ударила по мозгам, лишив рассудка. И как ни странно – гормоны. Хотя откуда они у игрового аватара? Вот где был первый звоночек, намек на надежду. Только кто на него обратил внимание? Явно не я.

Постоял еще немного. Не сказать, что прямо-таки успокоился. Куда уж тут?! Но обратно в столовую входил внешне спокойный. Ни к чему народ подробностями своей личной жизни радовать, сплетни плодить, да и мать расстраивать тоже.

Вот только грызет что-то внутри. Не отпускает. Не будь этой измены и ее последствий, я бы себя подлецом чувствовал из-за того, что желаю расстаться. А теперь… Разрываюсь в противоречивых желаниях. Сцену ревности закатывать поздно, скандал – глупо. Как быть?

Тем временем первые страсти насчет Алькиной беременности уже улеглись. Правда, Элен, Стив, Солич и Алька стояли в уголке и что-то тихонько обсуждали. Хотя и ежу ясно, о чем у них там речь. Остальные же вернулись к делам насущным. Мне бы тоже подключиться. Какой-никакой номинальный, но типа лидер. Вот только желание что-то кому-то доказывать отпало совсем.

Нужен ли я вообще им дальше? Основные угрозы миновали. Процесс налаживается. Имеется хорошая поддержка в лице сильных мира сего. Что от меня проку?

Как-то прежде в постоянном цейтноте не до самооценок было, а сейчас из колеи выбили. Упал. Поднялся. Огляделся по сторонам. И внезапно прозрел. Понял, что именно мне дальше стремиться, собственно, не к чему. Что имел, то не моя заслуга. Женщина – и та, не совсем полноценная, предала.

– Эй, – кто-то несильно толкнул меня в бок.

Я обернулся. Рядом стояла Катерина.

– Ты не кисни, прорвемся, – улыбнулась она. – Со всем справимся. Все разгребем.

Легко ей говорить. Идеалистка, блин. Я до сих пор ей так и не высказал все, что думал про этот ее идиотский поступок с тайной оцифровкой. Повезло, что благодаря Биллу уникальный класс присвоили по ДНК. Иначе не отыскали бы ни за что. Сейчас ей Ванька пририсовал максимальный уровень. Какие-то уникальные навыки открылись у жрицы Немезиды. Видимо, тоже «зрит в корень». Только я как-то все зрю, зрю, да не дозреваю.

– Не прав ты, – произнесла девушка. – Ты им нужен. Реально. А провал в личной жизни? Сколько их уже было?

Вот же! И вправду насквозь меня видит. Только не учла, что прошлый провал я годами переживал. Ни с кем связываться не хотел. Но связался на свою голову. Думал, искусственный интеллект – это идеальный вариант. И тело желанно, и принципы крепки, и… И ошибся.

– А у меня имеется подкупающая своей новизной идея, – нисколько не смущаясь из-за моего молчания, продолжала вещать Катерина.

– Какая? – без особого энтузиазма отозвался я.

– А вот такая, – произнесла она и, взяв меня за руку, сделала какой-то пасс другой, и картинка перед глазами поплыла.

Миг – и мы очутились на берегу моря или океана? Ноги привычно подогнулись из-за ударившего по всему организму уровня радиации.

Непроизвольно хапнул эликсир здоровья и активировал скилл очистки окружающей среды. Дышать сразу стало легче. Уже спокойнее огляделся по сторонам. Шикарное место. Прежде тут явно располагались элитные курорты.

– Мой класс подразумевает воздаяние по заслугам. Карать просто, а я хочу дарить что-то хорошее. Вознаграждение. Чтобы не из страха подчинялись законам и трудились. А во благо, от души, зная, что этим заслужат поощрение.

– Система не кнута, а пряника?

– Типа того, – кивнула девушка. – Для начала можно восстановить это чудесное место. Я его когда-то безумно любила. Люди устают. Им нужен отдых. Не Ынгорские виртуальные пляжи с искусственным чистым воздухом, а вот такие, как этот. Настоящие.

– Предлагаешь организовать поощрительный курорт для особо отделившихся?

Девушка задумчиво посмотрела вдаль.

– Для начала все должны попробовать… Так сказать – вкусить. Тогда будут знать, к чему стоит стремиться.

– Не все любят солнце, море и пляжный отдых, – заметил очевидное я.

– Согласна, – кивнула Катерина. – Потому и сказала – такие места, а не априори это. Кому-то горнолыжный курорт, кому-то еще что-то. Я вижу, к чему в мечтах тянется душа…

– Душа? – удивленно перебил я. – У оцифрованных?

– Не поверишь, но она есть. Этим мы и отличаемся от НПС. Прости, что опять вернулись к больной теме.

Да уж, и вправду больной. А ведь на миг я даже отвлекся. Красивое место. Солнце. Бирюзовые воды. Шелест листвы и волн. Белый песок. Соблазнительная красотка рядом.

– Ты так просто открыла сюда телепорт, – произнес я первое, что пришло в голову, чтобы заполнить затянувшееся молчание.

– Я ведь почти богиня, – кривовато усмехнулась девушка.

– Это плохо? – откровенно поразился ее реакции я.

– Ни тебе, ни мне, друг мой, не дано полностью вернуть свою человечность, – вздохнула она.



– То есть… То есть отцом я априори стать не мог?!

– Можешь. Но лишь в одном случае… – отвернувшись, откликнулась девушка и, не глядя взяв меня за руку, перенесла нас обратно в столовую.

Вот же! Как хочешь, так и понимай. И ведь не будешь при всех ее расспрашивать.

Не то чтобы я прямо-таки рвался обзавестись потомством, но… Надо хотя бы понимать, где соломку, если что, стоит подстелить. И если она такая всезнающая, могла бы и поделиться полезной информацией.

Следующие несколько месяцев пролетели как один миг. Народ практически не спал, заливаясь энергетиками для поддержания сил. Жизнь превратилась в монотонную работу, работу и еще раз работу за исключением нескольких часов сна.

По всему миру раскидали сеть телепортов. Пока ими пользовались только члены организации «Возрождение», как нас поименовали на «бумаге». Без бюрократии ведь никуда! Нужно же налог содрать, ну и если что-то пойдет не так – будет кому предъявить претензии. Ну и, конечно же, нам предлагали всякого рода экономические альянсы, надеясь на приоритет в очистке земель или возможность получить доступ к телепортационной сети.

Угроза продолжения цепочки ядерных взрывов давно миновала, но мы не расслаблялись. Совместными усилиями очистили довольно обширные территории, ставшие вполне пригодными для жизни. Работы по очистке от радиации обрели воистину глобальный масштаб. Производство свитков очищения поставили на поток, увеличив диапазон их действия в десятки раз. К концу года по прогнозам аналитиков планета вернется в нормальное состояние. Куда лучшее, нежели до Третьей мировой.

Параллельно занимались лечением пострадавшего населения. Какой вой подняли фармацевтические и здравоохранительные организации! Еще бы! Хлеба насущного лишаем. Пытались даже добиться запретов непротестированных методик. И неважно, что на исследования уйдут месяцы или годы, а люди умирают каждый день.

Ынгория тоже вышла из зоны риска. Серверы удалось восстановить. Получилось вернуть исчезнувшие локации и НПС. А вот реанимация стертых оцифрованных игроков оказалась более сложным процессом. Но Билл и Ваня со своими помощниками упорно бьются над этим вопросом. Параллельно они работают над созданием резервных серверов.

Мы с Катериной реализовали ее идею по первоочередному восстановлению курортных зон для поощрения работников. Принцип пряника действительно хорошо себя зарекомендовал. А еще… У нас с Немезидой закрутился роман. Что и немудрено, учитывая, сколько времени мы проводили вместе. Общность интересов дала о себе знать. Ну и симпатия тоже, конечно. С Милтой разошлись с миром. Недавно виделись. Она вышла замуж, и факт прибавления в семье уже весьма очевиден.

Кира с Крио периодически отправлялись в Ынгорию, возвращаясь с пополнением. Судя по их рассказам, Урагон давно утихомирился. Восстановление серверов вернуло его гнездовье. Возможно, после этого искин осознал, что мы ему не враги? Не знаю. Но подходы к городам он больше не терроризировал. И телепортации на Землю не препятствовал. Вообще стал на удивление миролюбивым, даже случайных путников на побережье не трогает.

Остров сирен вновь стал инстансовой зоной. Но для меня и моих ближников вход на него открыт в обоих направлениях в любое время суток. И нам даже ничего не грозит.

Хотя все не так уж гладко и радужно, без палок в колесах не обошлось. Нашлись отморозки, возжелавшие нагреть руки на всеобщем горе. Повезло, что наши новые союзники и вправду имели немалый вес и возможности.

И на Земле, и в Ынгории проводились агитационные работы. Расцветали новые политические движения. Мы оказались вовлечены во все это дурно пахнущее по самое не балуй. Зато Стив наконец-то попал в родную стихию и развернул такой движняк, что я лишь диву давался, слушая новости.

Процесс моего очеловечивания остановился. Лично меня это, безусловно, порадовало, но ученые уже вовсю работают над решением этой задачи для тех, кто мечтал вернуть свою привычную жизнь. Преимущественно сотрудничают медики, биологи всех мастей и программисты. Как показывает практика, для виртуального мира нет ничего неосуществимого. Требуется лишь четко сформулировать идею и упорно идти к цели. Думаю, рано или поздно в интерфейсе игроков появится волшебная кнопка «стать человеком». Конечно, улучшенной версией в отличие от первоначального варианта, но разве это плохо?

Сейчас же благодаря десятку стационарных порталов идет жестко контролируемая миграция народа между двумя мирами. Планируется введение единой платежной системы. Политики – они такие политики! Едва вымирания избежали, а им очередные реформы подавай. Начались поставки природных ресурсов из вирта в реал. В общем, творится то, чего никто из фантастов предсказать не мог.

Но главное, у нашей планеты, у человечества появилось будущее. А наше настоящее уже куда лучше того, каким оно было до всемирной мобилизации в Ынгорию. Наверное, права народная мудрость: нет худа без добра.

– Дэн! А мы к тете Сире когда пойдем? – вновь заканючила сестричка.

Я лишь руками развел. Помню, что обещал. Давно уже, да. Еще прошлой зимой. Она неоднократно заводила эту шарманку. Хочу! Поехали! Соскучилась! И бла-бла-бла… Думал: забудет, успокоится. Ага, конечно! Вот прямо-таки сто раз! Для нее, как мне кажется, период жизни на острове сирен стал самым запоминающимся событием в жизни. В смысле положительных эмоций, естественно. Отрицательных, к сожалению, тоже хватало, но никто в здравом уме не стремится их повторить. А сестренка хоть и мала еще, но отнюдь не глупа. И инстинкт самосохранения у нее в норме.

Одни они с мамой в Ынгорию отправляться боятся, чему имеется множество причин. Вирт теперь безопасен для игроков. И для обычных людей тоже. Вот только не для моей семьи. Их одних туда пускать нельзя. Да и не одних все равно очень рискованно. А у меня, как назло, вечно сто пятьсот дел. То одно, то другое. В вирте в том числе, вот только с сестренкой там нянчиться и по гостям расхаживать совсем недосуг.

И нет, не стоит думать, будто я наплевал на родных. Ведь и для них в том числе стараемся. Глобальную работу провернули. В прямом смысле слова восстановить планету удалось. Медальку нам никто не дал, да мы таких почестей и не ждали. А вот на родных и близких времени вечно не хватает. Ребята даже природные ресурсы возобновили. Это Ванька со своим штатом программистов такое заклинание искинам в код вбить сумели. Типа для виртуального мира заклинание, но использовали на родимой матушке Земле. И ведь сработало!

Но мы за это огребли проблем. От «доброжелателей» отбоя не было. Кто-то бесится из-за падения цен на ресурсы и образовавшегося профицита. Кто-то хотел золотой рудник прямо на приусадебном участке. Образно, конечно, но суть примерно та же.

Дело дошло до покушений. На слабое звено. А это кто? Догадаться несложно. Правильно – явно не те, кто оцифрован. Мои родные! Рычаг давления на главу альянса. И неважно, что по факту эта должность номинальная.

В прошлые разы обошлось. Можно сказать – повезло. Но удача – девушка непостоянная. Сегодня она благоволит, а что будет завтра? О том даже богам неведомо. И теперь слово «безопасность» для нас отнюдь не пустой звук.

Весь мир живет и радуется, а мы словно в фильмах про постапокалипсис – прячемся за высокой стеной. Не просто забором, нет. Монументальная такая конструкция сорока метров высотой. Сверх этого раскинут на постоянной магической подпитке гигантский защитный купол. Повсюду камеры видеонаблюдения. По всему периметру постоянно курсирует принесшая цифровую присягу преданная охрана из числа оцифрованных.

На внутреннем контуре, помимо жилых комплексов и необходимой инфраструктуры, имеются собственные поля, фермы, производства. Хотя многое, конечно же, упрощено благодаря симбиозу с цифровыми технологиями. Но… Ясное дело, что мама все это хоть как-то способна пережить, понимая опасность, а вот сестра… Вроде бы и понимает, но… Она, как ни крути, ребенок. Ее «хочу» превалирует над всем остальным.

– Да слетай ты уже к этим сиренам, – негромко произнес Ваня. Мы как раз вышли на улицу свежим воздухом подышать. – Катю заодно возьми, ей отдохнуть не помешает. Она богиня, конечно, но не железная.

Отдохнуть – это да. С ее повышенным чувством ответственности загоняла саму себя едва ли не до полуобморочного состояния. И кто бы что ей ни говорил – что горох о стену, все впустую.

– Тем более в ее положении, – поддержала товарища услышавшая часть разговора оказавшаяся поблизости Элен.

Вся наша компания, как всегда, рядом. Не просто альянс или клан, а именно старички. Так называемые «ближники». И у некоторых пар планируется пополнение. Теперь это уже не редкость. Как среди оцифрованных, так и в числе пришедших с нами на Землю НПС.

Алька с Соличем недавно стали родителями. У них чудесный розовощекий пацаненок. И зря волновались на тему – кто может родиться у оцифрованных. Вроде вполне нормальный малыш, только умненький не по возрасту. Полгодика всего, а уже топает вовсю, самостоятельно ест и балакает, как будто ему все два успело исполниться.

Моя Катюха тоже уже донашивает. Потому и боюсь потрясений типа межмировых порталов. Мало ли как это на ней и малыше скажется? Моя Немезида и так боится родов, как не знаю кто. Можно подумать, ей что-то грозить может или боль страшна. Я как-то больше за ребенка переживаю, что об оцифрованных волноваться-то?

Все же вирт нас сделал несколько жестче. То, чего когда-то и опасался. Очерствели мы. Приходится контролировать себя. Ведь зачастую то, что для оцифрованных не опасно, в отношении обычных людей может привести к фатальным последствиям.

Вот такой выверт судьбы. Не ждал, не гадал, а с Катериной сошелся и, можно сказать, уже почти папашкой стал. Прежде подобные перспективы совершенно не радовали, даже пугали, а теперь жду. Волнуюсь.

А еще, смех и грех – мы очистили бесчисленное количество курортных зон. Организовали придуманную Немезидой систему бонусных отпусков. И она принесла плоды. Народ реально стал работать с большей отдачей. Но зато сами подобной роскошью воспользоваться не можем. Небезопасно.

– Я прямой портал создал, – тихо, чтобы никто больше не услышал, поделился со мной Ванька.

Это он правильно сделал. В смысле, что не во всеуслышание объявил. Иначе сейчас начали бы проситься все. Включая жену, мать и кое-кого из друзей. Как будто мне сестренкиных просьб и уговоров мало. Сердце кровью обливается, когда она канючить начинает. Хочется бросить все и… И нельзя так. Сначала риски еще взвесить стоит.

С одной стороны, прямой портал – это супер! Сам остров защищен по максимуму. Туда теперь никому постороннему хода нет. Не придется рисковать, оказавшись перед отправкой на остров где-то в свободных землях Ынгории. Где, кстати, на моих близких тоже не раз пытались напасть. С другой стороны, Кате со дня на день уже рожать. Не самое подходящее время для путешествий.

– Летите, – пнул меня локтем Ваня. – Я пошептался с их главной. Пусть лучше твоя там рожает. Они помогут. Все-таки вы оба не простые люди или игроки. Как бы сложностей не возникло.

На эту тему я тоже нередко думал. Бравада бравадой, но стоит трезво оценивать возможности. Все бывает в первый раз. Вон я когда-то даже обделаться умудрился, несмотря на то что являлся оцифрованным игроком и естественные позывы для меня были несвойственны.

– Альку с малым возьми, – продолжал подбивать товарищ. – Солич хоть немного отдохнет. И мою тоже забери, пожалуйста. Эх… Оттянемся! – мечтательно закатил глаза гном.

Кто о чем! Не спорю, потрудились ребята на славу. Выложились за последние год-полтора по полной. При этом в прямом смысле слова не разгибая спин пахали. Отдохнуть им не помешало бы. Но как же я?! Я тоже хочу. Все хочу. И с родными побыть, и с корешами оттянуться. Мы же на нашей территории бар организовали. Он, поговаривают, спросом пользуется. А я туда разве что с инспекцией заглядывал, посмотреть, что да как. Обидно. Ну да ладно. Надеюсь, представится еще такая возможность. И тогда мы с друзьями ка-а-а-ак забуримся туда. Будем пить, веселиться…

Когда-нибудь.

– А, ладно, – махнул рукой я. – Элен, скажи Альке, пусть собирается, рванем на отдых. Малая! – окликнул сестренку, и та, вмиг обернувшись, внимательно и как-то не по-детски серьезно взглянула на меня. – Беги к маме, собирайтесь.

– К тете Сире?! – едва не запрыгав от радости, воскликнула она.

– К ней, ага, – улыбнулся в ответ. – И придумай какой-нибудь подарок. Дядя Ваня тебе сделает. Сделаешь же? – я покосился на гнома, и тот кивнул.

– Мама-мама!!! – вмиг огласил всю округу восторженный детский крик.

Сестра умчалась. Элен просто-напросто отписалась дочери в чате. У них до сих пор интерфейсы имелись в наличии в отличие от меня. Но я уже привык. Да и Ванька кое в чем подсобил. Написал какую-то программку, принимающую и отправляющую сообщения игрокам Ынгории. Этакий планшет-наладонник. Пока хожу с тестовой версией, но в перспективе, если получится, конечно, планируется реализовать там полный функционал игрового интерфейса. Чтобы я и инвентарь мог просматривать, и сортировать, и навыки свои, и вкладки управления кланом и альянсом.

Визуально я даже видел, как это будет выглядеть, очень похоже на то, что было в Ынгории до полной моей оцифровки. Только тогда это было неотъемлемой частью окружающего пейзажа, а теперь приложение на внешнем устройстве. Жаль, все функции корректно законектить пока не удается. Но я жду. И верю, что у нашего хакера обязательно все получится.

Для одного меня он, возможно, и не стал бы убивать столько времени на эту разработку. Но, во-первых, не один я уже лишился привычного доступа к скиллам, чатам и прочему. Во-вторых, мы часто взаимодействуем с не игроками, то есть обычными людьми. Они нередко отправляются в ту же Ынгорию. По делам или на экскурсии, иногда на отдых. Сейчас вошли в моду сафари, охота, скалолазание в виртуальном мире, где срабатывают придуманные кем-то девайсы-артефакты, в случае опасности мгновенно телепортирующие потенциального пострадавшего в безопасную зону. И гости виртуального мира без интерфейса остаются словно слепыми. К тому же еще неизвестно, как наши дети будут воспринимать этот мир. Пока они слишком малы, а потом? Возможно, им эти наработки тоже помогут адаптироваться в жизни.

– Как думаешь, что преподнести их владычице? – поинтересовался я у Ваньки.

– Мы им и так уже что могли преподнести – преподнесли, – буркнул друг, явно имея в виду тот случай, когда вернули локации и самих сирен из забвения вследствие отключения серверов. – За нас сестра твоя отдуваться будет. Фантазии у нее хватит на что-нибудь интересное, поверь!

– И что? Мы тогда не только им помогли. Всю жизнь теперь всем это припоминать? Жизнь – она нынче долгой быть обещает.

– Кстати, об этом! – встрепенулся товарищ. – Здесь все наладилось. Народ подлечиваем. И они начинают плодиться, как те кролики…

– Добавить к этому еще и нас – бессмертных, – невесело усмехнулся я. – Грядет перенаселение?

– Это меньшее из зол, Арчи. И решение в том же вирт-мире. Кто не дает нам создать новые локации для заселения иммигрантов? Сложно будет обойти центральный ИИ. Но в теории надеюсь, со временем это будет возможно. Причем можно сделать эти локации наиболее приближенными к реальным. Без всяких монстриков и прочей ереси. Пусть живут, выращивают, работают, торгуют…

– Глобально, но да, в принципе, надеюсь, решаемо. В чем тогда проблема? – искренне недоумевая, спросил я.

– В том, что уже сейчас зарождаются движения противников вирта. Грядет что-то типа геноцида.

– Какой геноцид? Вань, ты бредишь? Мы же бессмертны. Сервера защищены…

– Пока защищены. Это не панацея. И против лома есть приемы. Я не дам сто процентов гарантии ни на что, а в данных условиях тем более. Всегда имеется шанс, лазейка. Надо быть начеку. От людей можно ждать чего угодно. Продаться способен каждый второй.

– Оцифрованные не предадут, – парировал я, – и НПС.

– Не предадут. Только если в их программы блокировки не влезет кто-то типа меня. Кто знает, сколько еще таких взломщиков реальности разгуливает по просторам вирта и реала? Сомневаюсь, что я уникален. У меня ведь стандартный класс, в отличие от вас с Катериной и Биллом.

А в этом он прав. Солич, помню, уже как-то говорил мне об этом. Типа странно, что другие хакеры еще не засветились. Мол, если Ванька смог, то есть и конкуренты. Но либо они втихую штампуют себе всякие виртуальные ценности, потихоньку набивая мошну, либо… их кто-то своевременно успел завербовать, и они остаются для нас как бы в слепой зоне.

И вот почему все не может быть легко и просто, а?!

– В любом случае придется решать проблемы по мере их поступления, – вздохнул гном. – А пока отдыхайте.

Зашибись! Он просто гений наставлений. Сам же проблемами голову забил и типа благословил на отдых. А в голове теперь что? Те самые хакеры!

– Дэн! Мы готовы! Дядя Ваня, а вы можете для меня… – Сестренка повисла на локте, вынуждая нагнуться и без того невысокого гнома, и что-то быстро зашептала ему на ухо.

– Сделаю, моя принцесса, – улыбнулся мой друг, и его взгляд вмиг затуманился, он явно принялся выполнять просьбу малолетней шантажистки.

Вскоре он уже вручил мне увесистый рюкзак.

– Ты же поможешь сестре донести подарки? – усмехнулся он.

– Давай мне, – мама забрала увесистый баул. Невольно крякнула, пробурчав: – Что ты такое заказала?!

– Потом узнаешь! – серьезно заявила девочка. – Им обязательно понравится!

– Вот уж точно, – усмехнулся наш хакер.

Тем временем подошла Ванькина жена – некогда освобожденная нами красавица из усыпальницы забытого бога. А следом и Алька с малышом на руках.

– Вот все и в сборе! Ну что, готовы? – едва скрывая радость от того, что на время избавляется от нашего общества, громогласно провозгласил Ваня.

– Да! – радостно выкрикнула, отвечая за всех, моя неугомонная сестричка.

– Тогда счастливо отдохнуть, – произнес он, открывая синеватое марево межмирового портала. – Обратно усиленными свитками в клан-холл вернетесь. Они теперь гарантированно действуют между Землей и Ынгорией. Я, если что, на связи. И не спешите обратно, – тихо добавил он, сжимая меня в прощальных объятиях.

Блин, ну вот почему так, а? Меня еще, помнится, друзья в шутку везунчиком называли. Ага, одно большое – я бы даже сказал, вездесущее и неизбежное – везение, куда ни глянь. Так, по мелочи нелепо иногда везло, не отрицаю. Но сейчас… Почему нельзя оттянуться с друзьями? Вместо этого придется устраивать отвлекающие маневры для их вторых половинок. Грусть, печаль и огорчение. Ну да ничего, придет и на мою улицу праздник.

Остров сирен встретил нас ароматами экзотических трав и цветов, журчанием ручьев, пением птиц и солнцем. Погода здесь как всегда баловала.

– Кто к нам пожаловал! – раздался певучий голос местной владычицы.

– Тетя Сира! – кинулась к ней сестричка.

Мама только степенно кивнула в знак приветствия и со вздохом облегчения опустила рюкзак с подарками на землю. Я невольно улыбнулся. Как же здесь хорошо! Создававший эту локацию искусственный интеллект постарался на славу. А тем временем впервые оказавшиеся здесь Аля и Ванина супруга удивленно озирались по сторонам. А посмотреть тут было на что. Воистину райский уголок Ынгории. Тем более что открытый Ваней портал вывел нас не на побережье, куда мы попадали прежде, а к безумно красивому водопаду с сотней радуг, который располагался неподалеку от особняка, где некогда жили мои мама и сестра. Очень живописное место.

– Многое повидала, но такое и представить не могла, – восхищенно выдохнула Ванина супруга.

– Да… – только и смогла сказать Алька, опуская сына на песок, где он тут же вполне самостоятельно потопал знакомиться с незнакомой ему тетей.

– Какой чудесный малыш! – улыбнулась сирена, гладя мальчика по пока еще не слишком густым волосам. – Мы рады гостям, – она плавно взмахнула рукой, приглашая пройти в особняк.

– Тут подарки вам от нас! – гордо заявила моя сестричка.

Вот же умничка. Не от «меня», а от «нас»! Дипломат растет! Тактичность превыше всего.

– Да ты что?! – радостно всплеснула руками сирена.

Мы давно заметили, что морские девы падки на подарки, но как-то не особо их баловали.

Местная владычица подошла к рюкзаку. Грациозно наклонилась к нему. Расстегнула. Запустила туда ручку. На ее лице отразилось удивление. Затем она вытащила… что-то типа подзорной трубы.

Я с непониманием уставился на подарок. Зачем им это? Высматривать в море заплутавшие суда? Так у них и так зрение острее некуда.

– Посмотри! Посмотри, тетя Сира! – буквально скакала вокруг сирены моя сестра.

Хм… Явно штучка с сюрпризом, если моя непоседа столь настойчива.

Сирена поднесла трубу к глазу и восторженно ахнула. Минут пять мы молча наблюдали, как искушенная всякой всячиной владычица что-то рассматривает, то и дело вздыхая и улыбаясь. Подарок ей явно пришелся по вкусу.

– Что там? – первой не выдержала мама.

– Вот это! – Сестренка достала из рюкзака еще одну трубку и протянула маме.

Та приложила ее к глазу и тоже восхищенно выдохнула:

– Какая красота…

Заинтриговали! Я тоже решил покуситься на подарок и рассмотреть, что же там такое?

Глянул – и залюбовался. В моей жизни ничего подобного я не встречал, но видел как-то в старом кинофильме. Кажется, эта вещичка называется «калейдоскоп». Десятки причудливых фигур из цветных ярких то ли камушков, то ли стекляшек образовывали чарующий орнамент. Малейшее движение – и картинка меняется. Хочется смотреть и смотреть. Воистину завораживает.

– И как ты до такого додумалась? – пораженно прошептала мама, буквально вторя моим собственным мыслям.

– В старом журнале в библиотеке видела такую штуку, – гордо известила сестра.

Вот же любознательная какая! И главное, сумела быстро объяснить Ваньке, чего именно хочет. Лучшего подарка и не придумаешь. Вряд ли местных красавиц впечатлили бы драгоценности, россыпи камней или еще какие-то ценные для людей вещицы. Потому, наверное, Ванька и сопротивлялся при моих намеках сделать подарок. Его фантазия, как и моя, попросту буксовала. Нас переплюнула девятилетняя сикилявка! Повод гордиться находчивостью сестры.

– Спасибо, моя хорошая, – похвалила ее сирена. С легкостью подхватила рюкзачок, куда мы с мамой успели вернуть изучаемые предметы. – Идемте!

– Я очень надеялась, что вам понравится! – счастливо сияя, призналась моя непоседа.

– Безумно понравилось! – заверила ее продолжающая улыбаться сирена. – Девочки, у нас гости! – воскликнула хозяйка, подходя к особняку, и вмиг отовсюду начали появляться прекрасные жительницы острова. Наши девушки ревностно окидывали их взглядами. В то время как владычица продолжала раздавать поручения: – Помогите им обустроиться! А я пока посекретничаю со старым другом… – С этими словами она подхватила меня под локоток, увлекая куда-то в сторону.

Катерина проводила меня недобрым взглядом. Чую, ждут меня долгие выяснения отношений. Она, конечно, Немезида и зрит в корень. Но только не тогда, когда касается вопроса потенциальных причин для ревности. А владычица острова у любой женщины вызовет один большой комплекс неполноценности и дикую ревность. О чем я думал, беря жену с собой?!

Ох, не нравится мне такое начало. Как бы опять наши женщины не стали заложниками взамен выполнения какого-нибудь квеста.

– Не напрягайся так, о Великий…

Забавно звучит – на «ты» и «о Великий!» Но еще больше бесит!

– Не зови меня так… – буквально прорычал я.

Вот реально раздражает! Не она, естественно, а это обращение. Нет у меня лично никаких заслуг, чтобы так именоваться, но здешние обитательницы даже и слышать об этом не желают. Уже не единожды я противился, но все бесполезно. И одно дело, когда так обращаются ко мне один на один или в кругу тех же сирен. Но даже при своих друзьях меня это дико смущало, а при девчонках… Вон с каким удивлением воззрилась на меня Алька, а Катерина и вовсе едва не кипит от ревности и гнева.

– Иначе не можем, – таинственно повела рукой сирена. – Ты многое сделал для нас, для этого мира. Пришло время возвращать долги.

– Вы ничего мне не должны, – смущенно буркнул я.

Не люблю, когда мне приписывают чужие заслуги. Особенно если это афишируют. Не я спасал Ынгорию. Я лишь принес Ваньке новость о выданном мне владычицей квесте, который даже просмотреть самостоятельно не мог! Все дальнейшее делали десятки тысяч, если не сотни тысяч оцифрованных игроков. И сам вирт, серверы, локации и прочее восстанавливал именно Ваня со своими помощниками. Я лишь создал условия для относительно комфортной работы. Занимался очисткой родной планеты в попытке предотвращения ее полного краха. Иначе все усилия ребят потеряли бы смысл. Не более. Держал связь между мирами. Этакий дворник-грузчик. Разнорабочий. А сирены все почести и лавры пытаются отдать именно мне.

– Должны, о Великий. И тебе. И вам отплатить… – и не думала отступать собеседница.

После такого заявления я действительно напрягся. Пойми попробуй, что в их понятии – отплатить? Это нечто хорошее или угроза? Опять же, что ценного они могут нам дать? Ведь Ванька способен воспроизвести почти все. За довольно кратким списком исключений. Это тот же случай, что и с выбором подарка для сирен. Попробуй угадай. Хотя сестрица умудрилась.

– О жене не переживай, все будет хорошо, – явно считав мои прежние мысли и переживания, пропела красавица.

– В чем из всего?

– Рожать ей с часу на час… Поможем. Ребенок непростой будет. Хорошо, что успел привести ее к нам. И ревность отведем. Ни к чему вам это.

– Ну спасибо, – произнес я, искренне недоумевая, с чего бы ее так стали заботить чувства Катерины. Сирены характерны эгоистичностью в этом отношении.

– Не благодари, ваш сын станет панацеей для обоих миров… – таинственно произнесла она.

– Чего? – опешил я.

Это слово резануло по ушам. Панацея. Буквально перед отправкой сюда Ванька сказал, про что-то: «Это не панацея…» А сын станет? Хорошо это или плохо? Если честно, я бы предпочел, чтобы он оказался обычным ребенком. Без сверхспособностей. Оцифрованным или нет? Тут уж не знаю, что лучше, нам, безусловно, спокойнее было бы, окажись он частью кода, способного к воскрешению в случае гибели.

– Со временем узнаешь. А пока… – она вложила в мою ладонь какой-то предмет, – возьми это. Знаю, ты сейчас не все можешь. Попроси своих спутниц переслать этот артефакт тому крепышу. Он поймет, что с этим делать.

Вот же! А поменьше таинственности нагонять нельзя? Откуда я знаю, что это? Покрутил вещичку и так и эдак. Кругляш наподобие крупной монеты или амулета. Но без каких-либо отверстий. Зато со множеством непонятных иероглифов, с какими-то линиями, напоминающими пентаграммы.

– Это решит вашу самую большую проблему, – хитро улыбнулась сирена и как ни в чем не бывало повернула обратно в сторону особняка.

В холле она откланялась, сославшись на необходимость подготовки к предстоящим родам, и удалилась. А я… Я стоял, теребя в пальцах ее подношение и гадая, что делать? Мама и сестра вычеркиваются, они не игроки, и интерфейсов у них, как и у меня, нет. Ванькина жена… Она, стоит заметить, НПС, как и моя бывшая Милта. Функционал у них несколько порезанный. Идти к Катерине на разбор полетов? Или лучше сначала отыскать Альку, чтобы она переправила вещицу Ване?

Решил, что последний вариант куда безопаснее. По крайней мере, для меня.

Аля нашлась легко. Помог созданный все тем же Ваней гаджет, позволяющий вести переписку с игроками. Уже через пять минут я стучался в ее апартаменты.

– Что случилось? Что за срочность? – удивилась девушка.

– Вот, – я протянул ей кругляш. – Можешь что-нибудь считать?

Я действительно надеялся, что ей это удастся. Ведь в виртуальном мире каждый предмет имеет описание. Что, для чего, иногда даже некая легенда возникновения этого предмета имеется. Включая инструкцию по применению. Это я сейчас, как слепой котенок, без полноценных интерфейсов ничего не вижу. А она…

– Увы, – покрутив вещицу, развела руками Алька. – Неужели опять какой-то квест?

В принципе неплохое объяснение. Описание квестовых предметов доступно лишь для получателя самого квеста. Ну или для таких хакеров, как наш Ванька. Вот только сирена на этот раз мне ничего не рассказывала, а должна была, если вручила именно задание. Вместо этого попросила сразу передать вещицу Ване.

– Если и так, то не для меня, – отозвался я и пересказал наш разговор с владычицей.

– Тогда стоит отправить, пусть Ванька разбирается. Не думаю, что это какая-то безделушка, – резюмировала подруга, и ее взгляд вмиг затуманился – она явно уже отправляла нашему хакеру послание с вложением.

Насчет безделушек она, безусловно, права. Еще ни разу сирены не преподнесли нам чего-то пустякового. Их подарки и подсказки всегда помогали решить воистину глобальные вопросы. Надеюсь, и этот раз не станет исключением.

В собственные комнаты меня попросту не впустили. Как и говорила владычица, у Катерины начались роды. Несколько раньше, чем прогнозировала наблюдающая мою жену Элен.

Сказать, что я волновался? Это все равно что промолчать! Извелся весь. Нервно вышагивал под дверями туда-сюда. Эти садисты еще и купол защиты от прослушивания установили. Специально, что ли, чтобы я тут мозгами двинулся? И да, я места себе не находил. И даже едва не пропустил шокировавшее меня сообщение от Ваньки:

«Расцелуй всех сирен от моего имени!»

Как-то даже все мои страхи и переживания отошли на второй план.

«Ты чего это?» – откликнулся я на странное послание друга.

«Это даже не алгоритм взаимодействия с главным искином Ынгории! Это нечто куда более ценное!»

– О-о-ой… – тихо простонал я, понимая, насколько мы только что влипли.

Это же безграничные возможности!

Не дай бог кому-то про них прознать! А Ваня так вот просто пишет в чате?! Не идиот вроде бы, но, видимо, от радости совсем мозгов лишился! Ведь уже были прецеденты, когда нашу переписку считывали. Тот же Урагон. Да и еще невесть кто. И если сейчас кто-то узнает о наличии в мире подобного артефакта… Боюсь, стены нашего земного убежища уже не смогут их остановить. Да и найдется ли теперь хоть одно безопасное место?! И это тогда, когда у меня вот-вот родится ребенок! Еще одна мишень для «доброжелателей».

«Без паники. Теперь нас никогда никто не прослушает. Даже тот самый главный искин», – словно прочитав мои мысли, написал друг.

«Уверен?» – скептически усмехнувшись, отписался я в ответ.

«Абсолютно! Уже проверил!»

Ну вот хрен его знает. Проверил он. Мне бы такую уверенность. Но что-то ее нет. А может, они там уже успели пуститься во все тяжкие? И сейчас не слишком отдают себе отчет? Я тоже хорош! Мог, прежде чем отдавать вещицу Альке, списаться с Ваней и под каким-нибудь предлогом выяснить, где они и чем занимаются. Но кто же знал, что этот невинный с виду кругляш несет в себе такую ценность?

«Ты же понимаешь, что будет, если этой вещицей кто-то завладеет?» – зло оттарабанил я другу.

«Исключено», – коротко ответил Ваня.

«Почему?»

«Это… В вашем пантеоне прибыло», – отозвался он, и я лишний раз убедился в опрометчивости своего поступка. Товарищ явно не в адеквате и бредит.

«Ты чего несешь?»

«Теперь у меня нестандартный класс, Арчи. Это был активатор», – проигнорировав мой наезд, вполне миролюбиво пояснил Ванька.

«Что за класс?» – опешил я.

«Теперь я Верховный ИИ обоих миров…»

«Что?!»

Верховный? Искусственный интеллект?! Еще и не Ынгории в частности, а обоих миров?!

«Вы что там пьете? Или курите? Мне чутка оставьте…»

«Сам в охере, друг. Мозг кипит от объема поступающей информации. Надо как-то учиться ее фильтровать. Делегировать. Иначе рано или поздно свихнусь. Но…»

«Что – но?!»

Какое еще может быть но, если сказанное им правда? Это же решение практически любых проблем! Если это не бред и я все правильно понял, конечно.

«Теперь я в состоянии нейтрализовать всех успевших пройти оцифровку хакеров. Заблокировать их способности. И первым узнаю, если кто-то посторонний попытается вскрыть систему…» – подтвердил мои невысказанные мысли товарищ.

«То есть… Та самая проблема, о которой мы говорили, отпала?» – не удержавшись, все же уточнил я, понимая, что Ванька вовсе не шутит.

«Она – да…»

«Что тогда не так?» – не понял я явно печальных ноток в сообщении друга.

«О каком отрыве с парнями речь, если мозги раком?»

О да! Вот она, вселенская справедливость! Ес! Не один я теперь буду горевать по потерянной возможности оторваться.

Дверь за моей спиной скрипнула открываясь. Я вмиг обернулся, едва не выронив от волнения планшет.

– Поздравляю, у вас мальчик, о Великий! – раздался рядом певучий голос одной из сирен.

В этот момент меня даже вечно раздражающее обращение не взбесило. Я метнулся к дверям, влетел в комнату. Хм… Как-то иначе мне представлялся вид только что родившей женщины. Катерина лежала на кровати с совершенно умиротворенным видом. Никаких растрепавшихся волос, бледности. Румянец на щеках, глаза счастливо блестят. На губах играет улыбка. А на груди слабо шевелится крохотный сверточек.

– Он прекрасен, Дэн, – произнесла жена и поманила меня к себе, приглашая взглянуть.

Подошел ближе. Странное ощущение. Знал, что это рано или поздно случится. Столько времени ждал. И вот оно! Крохотное. Такое хрупкое. Беззащитное существо. Наша частичка. Прежде глядя на новорожденных, ничего, кроме легкой брезгливости, не испытывал. Сморщенные, страшненькие. Сейчас же смотрю на крохотные умильные губки, носик-кнопочку. И они кажутся такими родными. А я сам… Я в полной растерянности. Как-то в голове не укладывается тот факт, что…

«Я стал отцом! Мальчик!» – для полноты осознания торжественности момента отписался я в альянсовый чат, и там вмиг посыпались тысячи поздравлений.