Действие четвёртого рассказа из цикла "Карта города" застаёт Небесный Форпост в новогоднем убранстве, а его жителей в предпраздничной суете. Однако за фасадом любого, даже самого сказочного, праздника может скрываться нечто, во что вы, возможно, и не верите. Но это не означает, что то, во что вы не верите, не верит в вас.
Жила-была на свете девушка. Всё у неё было хорошо. И это «хорошо» её полностью устраивало.
Лидия, именно так звали довольную всем девушку, родилась и выросла в Небесном Форпосте. Происхождение её семьи было овеяно туманом и терялось в глубинах истории города. Казалось бы, в такой ситуации в роду должны были быть какие-нибудь знаковые фигуры. Но нет… Не было ни дворян, ни воителей, не оказалось даже самого завалящего хранителя, драконоборца или мага. Её предки жили в этом городе, крутились, где-то преуспевая, где-то теряя. В случае Лидии скорее преуспевая, поскольку у неё был свой, пусть и небольшой, дом, находящийся, на минуточку, в старой части города, а это уже было недёшево. Её родители без проблем смогли позволить себе перебраться в Четвёртый мир Известной Вселенной, где и наслаждались санаторно-курортной жизнью, компенсируя таким образом годы, прожитые в городе, где погодой управляет башня погодного волшебства. Они присылали Лидии открытки с прекрасными видами и звали к себе, но девушка неизменно отвечала отказом. Никакие происки погодной башни не могли пересилить её любовь к книгам. Она получила отличное образование в университете Небесного Форпоста и защитила диплом по специальности «Библиотечное и архивное дело».
Она обожала и прекрасно разбиралась в книгах, свитках, пергаментах и прочих хранителях информации. Лидия консультировала и помогала коллекционерам со всей Известной Вселенной, за вознаграждение, разумеется, но главной её целью было стать библиотекарем Магического университета. На данный момент эта цель была недостижима. Лидия была слишком молода, а в жутко консервативной среде магов укоренилось суеверие, что библиотекарю должно быть не менее сорока семи лет, если он человек. Для других рас возраст был сопоставим с человеческим. Совершенно непонятный предрассудок, но маги в нём упорствовали, заявляя что «только к этому возрасту существо по-настоящему может научиться читать». Так что Лидия ждала, занимая должность главного хранителя Городской Публичной Библиотеки.
Этот день, как, собственно, и все предыдущие, начался, продолжился и собрался закончиться совершенно спокойно. Лидия вышла на улицу, вставила в замочную скважину большой, искусно выкованный, ключ и, повернув его, закрыла дверь библиотеки. Стоя на высоком каменном крыльце, она вдыхала морозный воздух, любуясь праздничными огнями города. Зима была в самом разгаре, а это означало, что впереди череда выходных и любимый во всех мирах праздник.
Горожане Форпоста обожали Новый год. И не только они. Во всех двенадцати мирах так называемой Известной Вселенной был принят единый календарь и, соответственно, Новый год отмечали все сразу. Потом неделя выходных, а дальше… Но кто думает о том, что будет дальше, когда до Нового года остаётся два дня. Вот Лидия и не думала.
У Лидии, как и у любого горожанина Небесного Форпоста, с детства укоренилась привычка каждые пятнадцать-двадцать минут смотреть в сторону башни погодного волшебства, если, конечно, её можно было увидеть. Это давно уже работало на уровне инстинкта и воспринималось как должное. Башня несла в себе слишком много проблем, чтобы на неё можно было безнаказанно не обращать внимания. Но сейчас было всё спокойно. Лидии нравилось, как погодные маги украсили в этом году своё логово. Но больше всего ей нравилась погода. Хороший морозец, снег — в общем, все составляющие праздника. Оставалось только его дождаться.
К дому она подошла, когда совсем стемнело. Достала из почтового ящика очередную открытку от родителей, с поздравлениями и приглашением к себе, газету, журнал «Наука и магия» и ежемесячное приложение к нему под названием «Открыватель», за номером двенадцать. Последнее было весьма популярно и крайне дефицитно. В нём печатали небольшие художественные произведения, преимущественно фантастику, но бывали и весьма любопытные исключения. «Открыватель» распространялся только по подписке и имел весьма ограниченный тираж.
Со всей этой корреспонденцией она открыла дверь и вошла в дом. Повесив на вешалку шубу и скинув валенки, она прошлёпала босиком в гостиную и разожгла камин. Последний был нужен не столько для обогрева, система городского отопления, на магических принципах, работала вполне достойно, правда, стоила немало, сколько для настроения. Когда дрова занялись, Лидия приняла ванну, открыла бутылочку вина и, забравшись с ногами в любимое кресло рядом с камином, собралась полистать свежие журналы.
В дверь громко постучали. Удивлённая нежданным вечерним гостем, Лидия пошла открывать, надеясь, в глубине души, что просто кто-то ошибся дверью. Но дверью не ошиблись.
На пороге стояла Снегурочка. Лидия никогда не встречала Снегурочек, но почему-то поняла, что это именно она. Высокая девушка с приятным лицом и холодными голубыми глазами. Она была одета в короткий, отороченный белым мехом синий с серебром, искрящийся инеем тулуп и шапку, из-под которой выглядывали светлые волосы, заплетённые в толстую косу, достававшую гостье до поясницы.
— Привет, — сказала она и, лёгким движением отодвинув остолбеневшую Лидию в сторону, вошла внутрь. — Прости за банальность, но у тебя мило, — заметила гостья, осматривая гостиную, в которую она бесцеремонно прошла.
— Простите.
— Ничего, — Снегурочка холодно улыбнулась. — У нас акция. Тебе повезло. Будешь первой. Жребий пал на тебя.
— Повезло? Акция? Но…
— Через десять минут здесь будет Дед Мороз. Так что ты либо разденься совсем, либо надень что-нибудь поприличнее этого домашнего платьица. Он, знаешь ли, разборчивый, привереда. — Снегурочка взяла журнал и полистала его.
— Но я не понимаю…
Раздался громкий хлопок, словно кто-то использовал новогоднюю хлопушку. Лидия вздрогнула, однако на гостью пиротехнический эффект не произвёл никакого впечатления. Она холодно посмотрела на появившегося в комнате молодого демона. Небольшого роста, смуглый, с жиденькой эспаньолкой, небольшими рогами и хвостом, он, по современной моде Дороната, носил только штаны и мягкие невысокие сапожки.
— Ты кто?
Под её взглядом демон, и без того невысокий, съёжился и как будто ещё уменьшился.
— Демон-стажёр, — пискнул он. — Меня послали…
— Великие льды! — перебила его Снегурочка. — Ну и имена у вас в Доронате. Лидия, познакомься. Это демон Стажёр. И кстати, ты почему ещё не одета? Смотри, Дед нынче вредничает, тебе же будет хуже.
Лидия рассеянно кивнула и пошла на второй этаж переодеваться. Она ничего не понимала, кроме того что в её доме находятся демон, ну, о их существовании она хотя бы знала, а вот Снегурочка… Кроме того сейчас должен подъехать ещё кто-то, видимо, главный. Ей было страшно.
А в это время Снегурочка продолжала наводить свои порядки в комнате.
— Ты! — Она повернулась к демону. — Возьми стул и сядь там. — Она указала на дальний угол комнаты. — И молчи, пока он не заговорит с тобой. Понял?
Демон затравлено осмотрелся и кивнул.
— Лидия! — Снегурочка отвернулась от демона. — Где тебя снежинки носят?! Бегом сюда!
На ходу застёгивая платье, Лидия спустилась по лестнице и вбежала в комнату. Туфли она надеть не успела, так что была босиком.
— Будь скромнее. Чувствуй себя виноватой, и не вздумай ему перечить, — напутствовала её Снегурочка. — Всё. — Она выпрямилась и поправила тулуп. — Он здесь.
Дед Мороз не озадачивался дверью. Внешняя стена комнаты покрылась густым инеем, сквозь неё он и вошёл.
Гость был высок, где-то под два метра, широк в плечах, с холодными и очень глубокими глазами, тёмно-синего цвета. На нём, как и на Снегурочке, был отороченный белым мехом синий с серебром, искрящийся инеем тулуп, только у Деда он доставал почти до пола и искрился ещё больше, чем у девушки. Дополняли картину отороченная мехом шапка в той же цветовой гамме, роскошная белая борода, посох и мешок кроваво-красного цвета.
Дед Мороз окинул взглядом комнату и подошёл к насмерть перепуганной Лидии:
— Итак, ты Лидия.
У него был очень глубокий промораживающий голос. Лидия не до конца поняла, был ли это вопрос, но на всякий случай кивнула.
— Ты хорошо себя вела в этом году?
А это был уже вопрос. Дед Мороз навис над девушкой. Его глаза… Она не знала, куда от них деться. Было в них что-то жуткое и очень холодное. Лидия хотела ответить, но её опередили.
— Э-э-э… Как бы это тот вопрос, на который ты можешь не отвечать.
Не отходя от девушки, Дед Мороз медленно повернул голову в направлении разговорчивого демона. Последний нервно заёрзал на стуле, а его рога стали покрываться инеем.
— Ты что, в адвокаты подался? — спросила Снегурочка.
— Да нет, я просто, ну меня как бы…
— А ты можешь выражаться яснее?
— Нет, то есть да. Просто холодно.
Его рога к этому времени окончательно покрылись инеем, а цвет довольно смуглой кожи начал меняться в сторону бледно-голубого.
— Деда-а-а, — протянула Снегурочка.
Дед Мороз перевёл взгляд с демона на неё, потом обратно на демона, последний тут же начал возвращать себе прежние цвета, и вновь вернулся к Лидии.
— Мы говорили о твоём поведении, девочка, когда нас бесцеремонно прервал этот субъект. И кстати, — он выпрямился и вновь посмотрел на демона, на этот раз без последствий для последнего, — ты так и не ответил, ты — адвокат? Что ты вообще здесь забыл?
— Мне сказали, — промямлил демон.
— Что?! Что ты там бормочешь?
— Мне сказали, что я должен присутствовать. Это первый случай в истории воспитания, и Доронат должен быть представлен. Работа на полчаса, ничего сложного.
— Ага, — Снегурочка холодно улыбалась. — Небось ещё сказали, что ты лучше всех для этого подходишь. И что ты уникален и всё такое.
— Ну да, — согласился демон.
— Ты, Стажёр, самый доверчивый демон в Доронате.
— Или самый глупый, — добавил Дед Мороз.
Он потерял интерес к демону.
— Итак, девочка. Я задал тебе вопрос.
Демон, продолжавший упорствовать в своих заблуждениях, хотел что-то сказать, но Лидия его опередила, возможно, даже спасла.
— Да, — выдохнула она и на мгновение зажмурилась.
— Что да? — не понял Дед.
— Хорошо, — чуть более уверенно ответила девушка.
— Хорошо-о-о?! Это хорошо.
Дед Мороз улыбнулся. Примерно также в одном далёком-предалёком мире улыбнулся айсберг, завидев на горизонте «Титаник».
— Что же, давай проверим.
Он достал из мешка круглый мутный шар. Потряс его, так что вся муть внутри на несколько мгновений пришла в движение, а потом исчезла. Шар странно неярко светился, а внутри него что-то происходило. Лидия не могла разглядеть, что там, хоть и стояла близко. Дед держал шар на уровне лица и смотрел. Это продолжалось несколько минут. Шар несколько раз менял цвет, становясь то розовым, то синим, затем он снова стал мутным, и Дед Мороз убрал его в мешок.
— Говоришь, хорошо?
Лидия уже не была ни в чём уверена, но кивнула.
— Ладно. Шар говорит, что ты не обманываешь меня. В целом ты действительно хорошо себя вела весь год. Чистила зубы утром и вечером, не мусорила, посещала храмы богов, помогла перейти бабушке через улицу, правда та была опытным карманником, но это частности. В общем, была хорошей девочкой…
— Вот и славно, — демон радовался даже больше, чем Лидия. — Тогда, может, отпустим её, и по домам?
— А тебя тут никто и не держит, — заметила Снегурочка. — В Доронате так и скажешь, что было скучно, ушёл пораньше, что было дальше, не знаю. Верховный наверняка такое оценит.
— А что, это ещё не всё? — Его энтузиазм заметно поубавился.
— Нас опять перебили, — сказал Дед Мороз. — Так вот, ты, в целом, была хорошей девочкой и, безусловно, заслужила бы подарок, если бы не одна маленькая закавыка.
Демон насторожился. Он насторожился настолько серьёзно, что его настороженность начала передаваться рядом стоящей мебели.
— А что за закавыка? — неуверенно спросила Лидия.
— Да так, пустяк.
Улыбка Деда и холодная усмешка внучки не сулили окружающему миру ничего хорошего.
— Видишь ли, — начал Дед Мороз, — проблема в том, — он уселся в кресло, положив ногу на ногу, — что ты не веришь в Деда Мороза.
Демон начал быстро и обречённо что-то записывать в блокнот.
— П-п-п-почему не верю? Я очень даже верю, — у Лидии предательски дрогнул голос.
Дед Мороз встал, прошёлся по комнате, затем снова уселся в её кресло.
— Подойди, девочка, садись. — Он указал ей на своё колено.
Лидия на негнущихся ногах подошла к Деду и присела. Он обхватил её за талию и усадил поудобнее.
— Теперь-то ты, конечно, веришь. — Он жутковато улыбнулся. — Но нам-то важен период до нашего, так сказать, знакомства, да? Что скажешь?
— Я же не знала, — промямлила Лидия.
— Что значит, ты не знала?! Про магию знала, про богов знала, про духов знала, про последних демонов, — он махнул рукой в сторону Стажёра, — и то знала. А про меня не знала! Как вообще можно дожить до двадцати трёх лет и не знать про существование Деда Мороза?!
— Я, я не думала…
— Ничего, теперь подумаешь. Времени у тебя будет предостаточно.
— Что вы имеете в виду? — Окончательно запуганная Лидия посмотрела на Деда.
— Как что? Заберу тебя с собой, превращу в Снежинку. Будешь, как и другие, сидеть и упаковывать подарки для послушных детей.
— Жутко унылое занятие, — ввернула Снегурочка.
— Да уж, — Дед крякнул. — Более унылым может быть только уборка снега в Доронате.
При упоминании о своей родине демон оживился.
— Но в Доронате не бывает снега, — заметил он.
— Вот именно, — согласился Дед.
— Но может не стоит так уж сразу в Снежинку? — Демон решил, что терять ему уже нечего. — Всё-таки это первый случай и всё такое.
— Ага! Первый случай двадцати трёх летнего неверия. Ты сам-то понял, что сказал? — Дед Мороз усмехнулся.
— А чего это ты её всё время защищаешь?! — Снегурочка медленно пошла в сторону демона. — Или у тебя свой интерес?!
Снегурочка наклонилась к сидящему, вжавшемуся в спинку стула Стажёру. Холодные глаза девушки сверлили демона.
— Я, я ничего такого в виду не имел. Просто я подумал…
— Ты лучше не думай, — посоветовала ему Снегурочка. — Это наша девица, ты здесь как наблюдатель…
— Погоди-ка. — Дед Мороз очень нехорошо, с точки зрения демона и, тем более Лидии, улыбнулся. — У меня появилась идея.
— Что за идея, деда? — Снегурочка отошла от демона, налила вина в бокал Лидии и выпила.
— Одна забавная идея. И он ей в ней поможет.
— Что значит, я помогу? Я демон, я не могу просто так помогать…
— Теперь можешь. Я пошлю весточку в Доронат, что ты задерживаешься в связи с открытием новых обстоятельств дела.
Дед Мороз ссадил Лидию с колен, встал, взял посох, который всё это время стоял рядом с креслом, без посторонней помощи.
— Вот как мы поступим. Я дам тебе, девочка, шанс, но тебе придётся кое-что сделать. И помни: времени у тебя очень мало. Как только оно выйдет, ты превратишься в Снежинку.
— А что мне надо будет сделать?
— Да так, одно пустяшное дело. — Дед достал из мешка свёрток и положил его на стол. — Тебе всего-то и надо будет успеть на бал до полуночи. Вот приглашение. — Он протянул Лидии конверт.
— Деда, а это не слишком страшная сказка для них? — Снегурочка была немного озабочена.
— В самый раз, — отрезал Дед. — Посмотри на них. Демон и библиотекарь. Это сила!
— Как скажешь. — Внучка пожала плечами. — Ты тут Дед Мороз.
— Итак, как только мы уйдём, начнётся ваше приключение. Впрочем, ты можешь отказаться, и мы вернёмся к вопросу Снежинки.
— Нет, спасибо. Я попробую.
— Смелая, хвалю, — Дед улыбнулся. — Тогда пошли, проводишь нас. А ты сиди и жди её.
Демон обречённо кивнул. Он всё последнее время пытался переместить себя в Доронат. Когда это не вышло, он стал пытаться переместиться куда угодно, лишь бы подальше отсюда, но не преуспел и в этом.
Втроём они вышли на улицу. Шёл крупный снег. Перед домом стояла тройка — серые лошади с роскошными белыми гривами. Управлять ими был призван Снеговик. С чёрным ведром вместо шапки, в коричневом, подбитым чёрным мехом, тулупе он жутко улыбнулся Лидии и почесал красный морковный нос.
Снегурочка запрыгнула в сани, а Дед Мороз повернулся к Лидии.
— Помни: время твой враг. Не трать его попусту, и не забудь привести мне оттуда какой-нибудь подарок, Новый год всё-таки. — Он захохотал и залез в сани.
Снеговик свистнул, коренной с плотоядной симпатией посмотрел на Лидию, заржал, и тройка рванула с места, резко уходя вверх. Они скрылись за крышами домов, а Лидия так и стояла, не чувствуя ни холода, ни ветра, ничего… В её голове метались две мысли: как и почему?
Из этого состояния её вывел Стажёр.
— Лидия, Лидия. — Он потянул её в дом за руку. — Пойдём, время. Там какие-то часы появились, и они уже запущены.
— Да, — Лидия тряхнула головой, сбрасывая оцепенение. — Какие часы? Почему запущены?!
Они вбежали в комнату. На столе рядом со свёртком стояли большие песочные часы, в раме из чернёного серебра, с морозными узорами. Только сыпался в них не песок, а снег.
Лидия взяла свёрток.
— Я так понимаю, что его надо вскрыть.
— Похоже, — согласился демон.
Девушка сорвала сургучную печать и развязала шнурок. Больше она ничего не успела сделать. Свёрток выскочил из её рук и развернулся сам. На мгновение комнату заполнили ветер и снег, а потом всё исчезло.
Был день. Лидия стояла на перекрёстке трёх дорог, перед большим поросшим мхом камнем. На камне отчётливо просматривались какие-то письмена, но прочитать их она не успела. Чуть сзади неё раздался возмущённый писк:
— Ах ты, старый…!! Да меня же в Доронат больше не пустят. Чтоб ты растаял!
Удивлённая Лидия повернулась и увидела сидящего на земле очень упитанного снегиря. Снегирь всем своим видом выражал демоническое неудовольствие от возникшей ситуации.
— Ты видишь?! Нет, ты видишь, что этот злобный супостат со мной сделал?!
— Ладно тебе. — Лидия улыбнулась. — Зато ты теперь можешь летать.
— Очень здорово, — проворчал снегирь и, взлетев, уселся ей на плечё. — Ты, я смотрю, прибарахлилась.
Лидия действительно была в другой одежде: удобные кожаные сапоги с заправленными в них штанами, белая рубаха, на которую была надета вишнёвая, из какой-то бархатистой ткани, безрукавка. На кожаном ремне Лидия обнаружила длинный кинжал.
— Ну что, — сказала она, — пойдём?
— Погодь. — Снегирь перелетел на камень. — Тут что-то написано. «Прямо пойдёшь — сама пропадёшь». Так, это направление нам не подходит. «Направо пойдёшь — Снегирь околеет». Это тем более не подходит. «Налево пойдёшь — ничего не найдёшь». Вот ты же…! Есть идеи?
— А если нам пойти по диагонали? — предложила Лидия.
— Интересный вариант. — Снегирь почесал крылом голову. — Дай-ка я гляну. — Он взлетел с камня и начал быстро набирать высоту.
Предоставленная сама себе Лидия осмотрелась. Вокруг была поросшая невысокой травой степь, три грунтовых не шибко наезженных дороги, расходящихся от камня… и всё.
Сверху ей на плечо спикировал Снегирь.
— Значит, так. Толком ничего не видно, но если идти, как ты предлагаешь, — он указал крылом на диагональ между направлениями: «сама пропадёшь» и «ничего не найдёшь», — виднеется что-то типа высокого дерева и, похоже, там море или что-то с большим количеством воды. Что скажешь?
— А чего тут говорить. — Лидия пожала плечами. — Идём. Нам надо найти хоть кого-нибудь, кто скажет, где дают этот бал.
— А что написано в приглашении?
— Ничего толкового. «Приглашение для Лидии и её спутника в королевский дворец, на королевский бал». Всё.
— Очень информативно, даже дресс код не указали, — проворчал Снегирь.
Долго ли, коротко ли они шли, а Снегирь был прав. По направлению их движения, действительно, оказалось дерево, а дальше какой-то похожий на море водоём.
Дерево при ближайшем рассмотрении оказалось огромным дубом, в корнях которого живописно раскинулся какой-то скелет.
— Здрасте, — сказала девушка, — только скелетов нам не хватало.
— Действительно. — Снегирь взлетел и уселся на голову скелету. — Это леопард.
— Уверен?
— Конечно, я же демон.
— Вообще-то, ты птица, — раздался негромкий голос из-за дерева.
Снегирь бесстрашно поднялся в воздух и уселся Лидии на плечо.
— Здравствуйте. — Лидия пошла вокруг дуба. — А вы кто? И где вы?
— Я Кот. Кот Учёный.
Кот сидел в корнях и умывался. Весь чёрный, размером где-то чуть крупнее мейн-куна, он посмотрел на Лидию яркими зелёными глазами.
— Здравствуй, Лидия.
— Вы меня знаете?
— Конечно, я же Кот Учёный, как бы странно это не звучало. Ты, кстати, в курсе, что у тебя птичка не по сезону? — Он хищно облизнулся.
— Слышь, котяра! — Снегирь перелетел с плеча Лидии ей на голову. — Ты прекращай тут свои намёки.
— Ладно, как скажешь, — промурлыкал Кот. — И куда же вы путь держите?
— Видите ли, — начала Лидия, — Дед Мороз хочет превратить меня в Снежинку и заставить работать упаковщицей.
— Во как! — мяукнул Кот.
— Так вот, — продолжила девушка, — он дал мне, то есть нам со Снегирём, шанс всё исправить.
— И как же? — Кот начал проявлять заметный интерес.
— Он сказал, что мы должны успеть на бал, до завтрашней полуночи, насколько я поняла. Но где этот бал, и кто его даёт, он решил не говорить.
— Вот змий! — Кот вылез из корней и подошёл к Лидии.
— Он-то змий, это понятно. А ты-то тут что делаешь? И зачем у тебя там древний скелет леопарда? — Снегирь с подозрением смотрел на Кота с головы Лидии.
— Эх… — Кот потёрся о ноги девушки, как бы намекая на что-то, и уселся на землю. — Моя история долгая и не сказать что весёлая.
Лидия, как приличная девушка, намёк поняла, и, сев рядом с котом, начала его гладить.
— Как я уже говорил, я Кот Учёный, и обречён жить на этом дубе, будь он неладен. Раньше тут была златая цепь, но её украли сборщики цветного металла. Оно, собственно, и к лучшему, а то ходить целыми днями то направо, то налево и при этом голосить то песню, то сказку, так себе занятие, я скажу. Даже русалка, она жила на дереве чуть выше, и то не выдержала, уползла в море.
— А зачем вы это делали? — спросила Лидия.
— Так положено. — Кот потянулся. — Вот что я скажу тебе, девочка. Я помогу тебе, но взамен ты поможешь мне.
— Если смогу, то с радостью.
— Между прочим, ты игнорировал мой вопрос про скелет, — ввернул Снегирь.
— Скелет — это маскировка. Многие, видя скелет, думают, что я околел, и уходят. Опасные тут места. Округу охраняют тридцать витязей, вместе с их Дядькой, но получается у них не очень. Или, что вероятнее, стараются они не очень. Но это ладно. Самое страшное — Старик-колдун с аквариумом.
— Зачем колдуну аквариум? Ему посох надо или жезл, — не поняла Лидия.
— В том-то и фокус. — Кот извернулся таким образом, чтобы Лидии было удобно гладить максимальную площадь его шкуры. — Его вся сила в аквариуме.
— Это как? — Снегирь осмелел и спрыгнул на землю.
— Очень просто. Он был простым рыбаком, кидал себе невод и кидал, но однажды «пришёл невод с одною рыбкой», и эта тварь оказалась волшебной. Уж не знаю, о чём они там договорились, но он таскает её в аквариуме, а она исполняет его желания. Спасу от них нет.
— Прямо-таки желания?
— Любые желания, — пояснил кот.
— Надо в Доронате доложить, — вслух размышлял снегирь. — Любые желания… И мимо нас…
— Ты сначала выберись отсюда, — перебила поток его мыслей Лидия. — Но вы говорили, что поможете мне.
— Так и есть, — подтвердил Кот. — Я укажу тебе путь, как минимум его начало. Дальше всё в твоих руках и его крыльях.
— А взамен?
— Взамен ты заберёшь с собой его. Малой! Иди сюда.
Из корней дуба вылез котёнок. Он был тоже чёрный, только на лапах красовались белые тапки.
— Здравствуйте, мяу, — сказал он и сел.
— Вот это поворот! — Снегирь подлетел к котёнку. — Это твой? — Он посмотрел на Кота.
— Да, это мой сын. И его надо увезти из этого места в нормальный мир.
— Какая прелесть. — Лидия бросила гладить Кота и взяла на руки котёнка. — А как его зовут?
— Васька, — ответил Кот.
— Василий, — ласково сказала Лидия.
Котёнок мяукнул.
— Он, простите, тоже типа Учёный и Кот? — Снегирь перелетел Лидии на плечо.
— Нет, — ответил Кот, — то есть он, конечно, кот, но не учёный. Он просто Васька. Но он из хорошей семьи, умный, образованный, вежливый и говорящий.
— И вы хотите, чтобы мы забрали его в Небесный Форпост? — спросила Лидия.
— Хоть куда, лишь бы отсюда, — ответил Кот.
— Лидия, Лидия, — Снегирь засвистел тише, наклонившись к её уху, — ты уверена, что Небесному Форпосту не хватает ещё и умного, образованного, вежливого и, до кучи, говорящего кота? В Форпосте с котами и так не всё ладно.
— Во-первых, у нас нет выбора, а во-вторых, я такого котика ни за что не оставлю.
— Хорошо. Но, если что, я предупреждал. Кстати, — он повернулся к Коту, — а мама его где?
— Мама, она у нас… Как бы… Ну в общем, на курорте.
— Вот! У нас в Доронате тоже самое! Мама на курорте, а на простом демоне: и дети, и магазины, и почта с её мелкими пакетами. Надо с этим что-то делать…
— Ты закончил жаловаться? — спросила Лидия.
— Да.
— Тогда у меня вопрос: где путь? А то время-то идёт!
— Вот.
Кот махнул лапой, и в траве появилась неширокая дорожка, уходящая куда-то вдаль.
— И что это? — спросил Снегирь.
— Это Неведомая дорожка. Идите по ней. Если вам повезёт, вы доберётесь до избушки Бабы Яги. Но берегитесь Невиданных зверей и Гусей-лебедей. Пернатые твари совсем одичали — жрут всех, кого видят.
— Ничего, — Лидия улыбнулась, — у меня Снегирь с лебедями справится.
— Я бы не был так уверен, — заметил Кот. — Ладно, идите. Время действительно идёт. Скоро появится патруль витязей. Лучше с ними не встречаться, а то начнётся… Документы, прописка, прививка от магической лихорадки… Вам это не надо.
— Это точно, — согласилась Лидия. — А что Вася ест? Какой-нибудь специальный корм?
— Вот ещё, — фыркнул Кот. — Мы эти заморские штуки не употребляем. Васька ест мышей, рыбу, птиц. В общем, всё, что поймает.
— Отлично, — присвистнул Снегирь. — Только кота-птицееда нам не хватало.
— Своих не ем, мяу, — сказал Василий.
Снегирь с недоверием посмотрел на него, потом на Кота и махнул крылом.
— Пошли, Лидия. Бал сам себя не найдёт.
— Если Баба Яга будет упрямиться, скажи ей, что за ней Должок, — сказал на прощание Кот. — Васька, слушайся Лидию. Удачи! Она вам точно понадобится.
— Спасибо тебе за помощь, Кот Учёный. — Лидия погладила его на прощание и отправилась в путь со Снегирём на плече и котёнком на руках.
— Не за что, девочка, не за что, — чуть слышно произнёс Кот, и в его ярких зелёных глазах появился загадочный огонёк.
Они шли несколько часов, с интересом рассматривая «следы невиданных зверей». Особый интерес у Лидии вызвал здоровенный трёхпалый след, выделяющийся на фоне прочих.
— Интересно, что это за зверь такой?
Снегирь слетел на землю и осмотрел след с видом специалиста палеонтолога.
— Это тираннозавр.
— Кто, мяу?!
— Tyrannosaurus rex, — пояснил Снегирь. — В длину он был метров двенадцать и весил в районе восьми тонн.
— Что-то мне расхотелось с ним встречаться, — заметила Лидия, озираясь вокруг.
— Не боись. — Снегирь перелетел ей на плечо. — Это же Неведомая дорожка, и звери тут Невиданные. Так что бояться нечего, пошли.
— Надеюсь, — согласилась девушка, но продолжила озираться.
Солнце начинало клониться к закату, когда они увидели лес.
— Если я правильно понимаю, — рассуждал вслух Снегирь, — Баба Яга — это что-то типа ведьмы, только слабее.
— Сильнее и опаснее, мяу, — поправил его Васька.
— А ты её видел? — спросила Лидия.
— Конечно, мяу. Она приходила к нам в ступе, мяу. Меняла молоко на мышей, мяу.
— Зачем ей мыши, а вам молоко? — не понял Снегирь.
— Мыши для колдовства, а молоко пить. Вкусно, мяу.
— И как она тебе? Можно с ней договориться? — спросила Лидия.
— Договориться с ней нельзя, мяу. Она же Баба Яга, мяу. И явно захочет тебя съесть, мяу.
Лидия остановилась.
— В смысле съесть?!
— В прямом, мяу. Ты симпатичная, вкусно пахнешь, добрая, мяу. Из тебя выйдет отменное рагу, мяу.
— Мне что-то не очень нравится такая перспектива. А какие-нибудь другие варианты есть?
— Если только ей от тебя что-нибудь понадобится, мяу. Тогда за работу она тебя отпустит, мяу.
— У меня есть идея. Давайте на неё нападём, а дальше по обстановке, — предложил Снегирь.
— У меня есть сомнения, — заметила Лидия. — А ты, Вася, что скажешь?
— Плохая идея, мяу. На стороне Яги будет Леший, Водяной и, возможно, Змей Горыныч, мяу. У нас нет шансов, мяу.
— Лешего и Водяного я представляю. А кто такой Змей Горыныч? — спросила Лидия.
— Змей Горыныч… Как бы тебе объяснить, мяу… — Васька задумался. — Дракона представляешь, мяу?
— Разумеется.
— Вот, мяу. А теперь представь дракона с семью головами, мяу.
— Мама дорогая! — обречённо произнесла Лидия. — Ладно, пошли дальше, вариантов нет. Авось найдём, что для Яги сделать. Во всяком случае, сожрать я себя просто так не дам.
В лесу было тихо и сумрачно. Огромные старые деревья с интересом наблюдали за проходящей под их кронами девушкой. Лидия слышала шёпот. Как будто кто-то невидимый идёт рядом и беспрерывно что-то бормочет. В глубине леса вспыхивали и гасли странные бледные огни, небольшие озерца тумана фосфоресцировали и подбирались всё ближе к дорожке.
— Жутковато здесь, — шёпотом произнёс Снегирь.
— Да уж, — также тихо согласилась с ним Лидия.
Неожиданно шерсть у Васьки встала дыбом. Он зашипел. Дорожка вильнула и исчезла.
Они стояли на краю небольшой поляны. Избушка на курьих ножках была в шагах двадцати от них.
— Пришли, мяу. Она наблюдает за нами, мяу.
— Что-то я никого не вижу. А у избы даже окон нет, только филин на коньке крыши сидит, — заметил Снегирь.
— Ей не нужны окна, мяу.
— Ладно. Что делаем, Лидия? — спросил Снегирь.
— Надо сказать «избушка-избушка, повернись ко мне передом, к лесу — задом», мяу.
— Ты откуда знаешь? — спросила Лидия.
— Я, всё-таки, сын Кота Учёного, мяу, — не без гордости заявил Василий.
— Ладно, давай попробуем. — Лидия подошла поближе. — Избушка, избушка, повернись ко мне передом, к лесу — задом.
С жутким скрипом изба стала поворачиваться.
Баба Яга сидела на крыльце и правила филейный нож. Лидия ожидала увидеть грязную дряхлую старуху со спутанными волосами и мухомором на носу. Но она ошиблась… Баба Яга была, конечно, немолода. На её морщинистом лице выделялись чуть длинноватый крючковатый нос и чёрные глубокие глаза, прищурив которые, она смотрела прямо на Лидию. В остальном она была очень опрятной. Её седые волосы были подвязаны ярким красным платком. На ней были: синяя длинная юбка, лапти и розовая рубаха с широкими рукавами. В левом ухе она носила металлическое кольцо, а на одном из длинных сухих пальцев перстень с каким-то непонятным символом.
— Ну, здравствуй, Лидия. — Голос у неё был резкий и скрипучий. — Давно тебя жду, уже и дрова заготовила. — Она жутко рассмеялась.
— Не надо меня есть! Я вам пригожусь.
Лидии стоило больших усилий держать себя в руках.
— Пригодишься?!
Баба Яга как-то очень быстро переместилась с крыльца прямиком к девушке.
— Чем же ты мне можешь пригодиться? А-а-а, и Васька здесь. Как батяня?
— Спасибо, мяу. Всё хорошо, мяу. Он просил напомнить про Должок, мяу.
— Должок! — прошипела Баба Яга и, схватив Лидию за руку, потащила в дом.
При всём своём мужестве и спортивном телосложении Лидия отчётливо понимала, что эта старуха может сделать с ней всё, что захочет. Она ощущала в ней огромную силу, причём силу злую и необоримую.
Внутри изба была заметно больше, чем снаружи. Первое, что бросалось в глаза, это белая печь, разделочный стол, с большим набором острых блестящих ножей и сложной системой кровотоков, а также большой дымящийся котёл, висящий над очагом. Помимо этого тут была и обычная кухонная утварь, куча колдовских склянок, банок, пучков травы, висящих под невысоким потолком и прочего. На печи была лежанка, застеленная пёстрым лоскутным одеялом.
— Ну, садись. — Баба Яга затащила Лидию в дом и толкнула к трёхногому табурету. — Гостем будешь.
— Спасибо, — чуть слышно сказала Лидия и уселась.
— Рассказывай… Что ты тут делаешь? Дела пытаешь, аль от дела лытаешь?
Голос Бабы Яги давил на Лидию. Она не могла сосредоточиться ни на чём, кроме разделочного стола, на котором, помимо ножей, стоял большой противень.
— Мы по делу, — выручил Лидию Снегирь. — Нам надо в королевский дворец, на королевский бал.
— А-а-а, говорящая птица.
Баба Яга подошла к девушке и молниеносным движением схватила Снегиря. Последний даже пискнуть не успел.
— Меняю на тебя. — Она наклонилась так близко, что Лидия ощутила её дыхание на своём лице.
Как ни странно, это событие привело девушку в чувство. Страх немного отступил, и внимание со стола переключилось на текущую ситуацию.
— Нет, простите, это мой друг. Я бы не хотела, что бы вы его съели.
— А кто сказал, что я его съем? — Баба Яга выпрямилась и усмехнулась. — Ладно, не хочешь меняться, тогда съем тебя.
— Должок, мяу!!!
— Брысь! Вот заладил, негодник… Ладно, раз Должок. — Баба Яга отпустила Снегиря. — Раз Должок, помогу вам. Но ты, — она указала костлявым пальцем на Лидию, — отдашь прядь своих волос. Ты, — она указала на Снегиря, — перо. А ты, — её палец переместился по направлению к Василию, — комочек шерсти. Согласны?
Лидия посмотрела на Снегиря на своём плече.
— Что скажешь?
— У меня, — начал он тяжело дыша, — есть подозрение, что пусть хоть так. Другого способа выбраться отсюда нет.
— Золотые слова, — с кривой усмешкой поддержала его Баба Яга.
— Ладно, — Лидия вздохнула. — Мы согласны.
— Держи. — Старуха протянула ей жуткого вида, все в странных письменах, железные ножницы. — Будь любезна, сама.
Лидия аккуратно отрезала прядь своих волос и протянула их Бабе Яге.
— Хорошо. — Она взяла их, и тут же, что-то на них нашептав, убрала в кожаный, весь в письменах, мешочек.
Перо из Снегиря она вырвала сама, а комочек шерсти ей предоставил, не без неудовольствия, котёнок Вася.
— Вот и славно. — Баба Яга была явно довольна сделкой. — А теперь моя очередь.
Она достала из тёмного и пыльного угла избы небольшой ларчик. Открыв его, она взяла клубок ниток и протянула Лидии.
— Вот. Он укажет вам путь, за лесом. Только смотрите в оба. Он быстрый и очень своенравный, может куда-нибудь и завернуть.
— А в лесу, мяу?
— В лесу, хм. В лесу нынче неспокойно. Кот Баюн озорует. Он с вами церемониться не станет. Но и тут есть выход. Идём.
Они вышли на крыльцо. На улице уже совсем стемнело. Лес, и без того угрюмый и неприветливый, теперь превратился в сгусток теней и кошмаров. Баба Яга подняла руку, и, заложив в рот два пальца, свистнула что было сил. Древние деревья застонали и качнулись, чуть ли не до земли. Мгновение была тишина, а затем в ответ на свист из глубин леса раздался леденящий душу волчий вой.
— Это что ещё за напасть, — не смог смолчать Снегирь.
— Это Серый Волк, — ответила старуха.
— А зачем нам Серый Волк? — опасливо спросила Лидия.
— Чтобы проехать через лес, — ответила Яга.
Волк выскользнул из чащи бесшумно, как тень. Он был много крупнее обычного, известного всем, волка и казался скорее чёрным, чем серым. Он остановился у крыльца и окинул всех взглядом ярких жёлтых глаз.
— Что, старая, решила угостить меня ужином? — Голос у него был хриплым и неровным, а зубы острыми и желтоватыми.
Лидия поёжилась.
— Нет, Серый, — усмехнулась Баба Яга, — сегодня ты без ужина.
— Жаль. — Волк сел. — Девица выглядит аппетитно… А Васька пошёл бы на десерт.
Стоя рядом с Лидией, Василий изогнулся и зашипел.
— Ты, Серый, думаешь, что если бати нет, так тебе и нос надрать некому, мяу?! — выпалил котёнок.
— Ладно, ладно.
Волк определённо смеялся, и это выглядело жутковато.
— Напугал ты меня, Васёк. Сдаюсь.
Котёнок проворчал какое-то ругательство, но успокоился.
— Вы закончили?! — Баба Яга была недовольна. — Тоже мне, кошка с собакой! Дело важное, а они тут устроили!..
— Рассказывай, не тяни. — Волк зевнул. — Уж полночь скоро, а я ещё не жрамши. Мне пора царевичей искать.
— Зачем тебе царевичи? Кушать их будешь? — полюбопытствовал Снегирь.
— Нет, они жилистые и костлявые, жрать в них нечего. А вот их кони, это дело другое. Кони… Они…
— Цыц! — рявкнула Баба Яга. — Слушай сюда. Возьмёшь эту девицу, её птицу, кошака и отвезёшь на край леса. Дальше они сами, я им клубок путеводный дала. Понял?!
— Понял. Эх, опять работа на голодный желудок. Что за житуха, — проворчал волк. — Садись. Как тебя там зовут?
— Лидия её зовут. — ответила за неё Баба Яга. — И побыстрее. Ей надо на бал успеть.
— На бал?! Так что же ты молчала?! — Волк оживился. — Давайте бегом, путь неблизкий.
Они мчались сквозь ночной лес. Первое время Лидия ехала с закрытыми глазами, было страшно. Жуткие деревья тянулись к ней, пытаясь схватить и утащить в темноту. Блуждающие огни и клочья светящегося гнилым светом тумана шарахались в стороны и шипели вслед.
— Не бойся! — сказал на бегу Серый. — Они тебе ничего не сделают. Во всяком случае пока ты со мной.
Лидия открыла глаза. Волк бежал очень быстро. Девушке стало казаться, что он двигается практически по прямой, каким-то странным коридором, где ни деревья, ни огни, ни что-либо ещё не могут ему помешать. Лидия успокоилась и даже начала получать удовольствие от этой странной поездки.
Когда они скрылись в лесу, Баба Яга быстро вернулась в избу. Старуха подошла к западной стене и сорвала висящее на ней пыльное покрывало. Под ним было зеркало в красивой костяной раме. Мгновение Баба Яга видела в нём своё отражение, а затем зеркало помутнело, и в нём появилась симпатичная розовощёкая девушка.
— Слушаю вас, — сказала она.
— Барышня, — Баба Яга прокашлялась, — три девятки один, пожалуйста.
— Соединяю, — сообщила девушка и исчезла.
Некоторое время зеркало оставалось мутным, затем почернело, а потом из него раздался рёв, и в раме появилась довольно большая и сильно невыспавшаяся голова Змея Горыныча.
— Ты, старая, ополоумела, что ли?!!! — взревела она. — Время-то видела?!! Мы спим!
— Не время спать, Змей.
— Что значит не время?! А когда, по-твоему, время?!!
— Успокойся! У меня дело, важное дело.
— Ладно, вещай. — Змей выпустил из ноздрей несколько дымных колец и успокоился.
— Ко мне сегодня приходила девка, — начала Баба Яга. — Зовут её Лидия и…
— Лидия, Лидия, — перебил её Змей Горыныч. — Не знаю такой.
— Конечно не знаешь! Всех девиц, которых ты знал, ты либо съел, либо продал Черномору.
— А чего в этом плохого? — оправдывался Змей Горыныч. — Черномор хорошо платит, а товар у меня всегда качественный и красивый.
— Чего плохого! Чего плохого! — передразнила его Баба Яга. — Черномор тоже хорош. Старый пень, борода с полверсты, а всё на молоденьких зарится. Тьфу!!! Но ближе к делу. Я посадила её на Серого. Он доставит девку к границам леса, дальше у неё волшебный клубок, он доведёт её до Кощея, а дальше…
— Что дальше? — спросил Змей.
— Дальше я не вижу, всё в тумане. Василиса воду мутит. Вредная баба!
— Так, а мне-то что со всего этого?
— Ты должен проследить.
— За чем?
— За кем! За Лидией. Если она успеет на свой бал, то мы…
— Мы её съедим? — с надеждой спросил Змей.
— Нет! Побери тебя Лихо!!!
— Ты! Тише, тише, не ровен час услышит. — Змей Горыныч опасливо оглянулся.
— Мы её не съедим, — Баба Яга заговорила тише. — Вот ты взрослый Змей. У тебя семь голов, а ума ни в одной нет!
— Чего это?
— Того это! Короче. Лети за ней, только чтобы она тебя не видела. Ещё околеет с перепугу.
— А чего околевать-то? Я столько девок перетаскал, то к Кощею до его женитьбы, то к Черномору, и все живы.
— Эти местные. Им всё нипочём. А та заграничная. Натура тонкая, мало ли что… И смотри, чтобы с ней ничего не случилось по дороге. Понял?
— Ладно, прослежу. Докуда с ней лететь?
— До Кощея. Дальше пусть Василиса старается.
Серый Волк остановился тяжело дыша. Лес с его жуткими образами и видениями остался за спиной.
— Всё, — сказал Волк, — дальше мне ходу нет.
Лидия слезла и опустила на землю Василия.
— Спасибо тебе, Серый Волк. Век тебя помнить буду.
— Не стоит, — Волк оскалился. — Будет время, сочтёмся.
Он махнул хвостом и умчался в ночь.
— А ещё говорят, что Доронат жуткое место! — выдавил из себя Снегирь. — Да Доронат даже рядом не стоял с этим лесом! Будь он неладен.
— Да уж, мяу, — согласился Васька.
— Я так понимаю, до рассвета ещё несколько часов. Предлагаю отойти чуть подальше, и подождать, пока рассветёт, — предложила Лидия. — В темноте идти как-то не очень.
Все были согласны. Отойдя от леса, в небольшой рощице они устроили привал.
Лидия сидела, прислонившись к берёзе, и размышляла о всём, произошедшим с ней, когда её внимание привлёк странный свет.
— Что это? — спросила девушка.
— Не знаю. — Снегирь тоже смотрел в том направлении.
— Надо посмотреть. — Лидия осторожно пошла на свет.
— Может не надо, мяу? — вслед им сказал Василий, но не был услышан.
Когда они подобрались к самой границе рощи и заняли позицию в густом кустарнике, им открылась необычайная картина. На земле стояли два старых корыта, а около них прыгало несколько птиц. Лидии они чем-то напоминали павлинов, вот только павлины так не светятся. Всё их оперенье горело. Лидия даже на расстоянии в несколько метров чувствовала их тепло. Птицы ели и пили что-то из старых корыт и явно наслаждались жизнью. Зрелище было восхитительное ровно до того момента, как раздался громкий щелчок. Птицы переполошились и стали взлетать. Все, кроме одной. Она пыталась, но что-то ей мешало. Лидия не успела понять, что происходит, как из ближайшего куста выскочил молодой парень и, бросившись на незадачливую птицу, запихнул её в мешок.
— Ты чего творишь?!!! — не удержался Снегирь.
— А! Кто здесь?!
— Кто здесь? Кто здесь? Я здесь.
— А ты, собственно, кто? И почему по-нашему лопочешь?
После схватки с птицей глаза парня привыкли к темноте, и он увидел Снегиря, короля маскировки, сидящего на ветке кустарника, в котором пряталась Лидия.
— А почему бы мне и не говорить по-вашему? У вас тут только ленивый на человечьем не говорит.
— Тоже верно, — согласился парень.
— Ты птицу-то верни. А то взяли моду… Такую красоту по мешкам рассовывать.
— С чего бы это? Ты знаешь, сколько эта зараза на чёрном рынке Тридевятого царства стоит?
— Нет.
— А я знаю.
— И сколько? — полюбопытствовал Снегирь.
— Во! — Парень широко развёл руки.
— Понятно…
— Что это тебе понятно? Дай-ка я и тебя прихвачу. Авось за говорящую птичку копеечку-то дадут.
— Но-но! Это моя птица. — Лидия вылезла из кустов, а за ней и Василий.
— Вот это да… Ещё и девка!! Надо брать!
Парнишка достал из заплечного мешка верёвку и пошёл к Лидии.
— Ваня! Ваня!! Не надо.
Из кустов появилось очередное говорящее животное. Оно было меньше пони и представляло собой помесь лошади, осла, мула и козла, правда, без рогов, зато с горбом. Создание выскочило из кустов и, опасливо глядя в небо, потрусило к Ивану.
— Оставь их в покое.
— С чего бы это? Жар-птица, плюс эта птица, плюс девка, плюс котейко, пойдёт на кулебяку. Ты представляешь, какие это деньги?!
— Забудь! Бери жар-птицу, и валим, пока не поздно.
Панические настроения непонятного создания начали передаваться и его хозяину.
— Ладно. — Он отступил. — Пусть вас… Считайте, что вам повезло.
Он закинул за спину мешок с птицей, запрыгнул на спину диковинному зверю и ускакал.
Василий задумчиво посмотрел в начинавшее светлеть небо.
— Странно, мяу. Как будто их что-то или кто-то напугал, мяу.
— Пожалуй, и смотрела эта недолошадь всё время куда-то вверх, — согласился Снегирь.
— Не важно. Время дорого. — Лидия достала клубок. — Погнали!
Она бросила его на землю и клубок покатился.
День приближался к полудню, когда клубок привёл их в странную местность: пустынную и каменистую, местами поросшую невысокой травой, с изредка встречающимися высокими, отдельно стоящими деревьями. Но самым примечательным здесь был замок, отчётливо вырисовывающийся на горизонте. Мрачная цитадель, окружённая цепью вспомогательных укреплений и фортов… Она царила над местностью, недвусмысленно намекая на то, что если кто сюда придёт…
— Не нравится мне этот замок, — заметил Снегирь.
— А кому нравится? Может нам в него и не надо, — предположила Лидия.
— Боюсь, что нам так не повезёт, мяу.
Клубок бодро катился к замку, пока они не увидели небольшую, довольно живописную, беседку. Четыре витых столба, украшенных орнаментом из черепов, поддерживали крышу. Внутри был каменный стол, весь в причудливых письменах, около которого стоял высокий худой мужчина. Рядом с ним валялись: раскрытый сундук, дохлые заяц и утка, а так же осколки разбитого яйца.
Клубок подкатился к беседке, замер, а потом исчез.
— Здравствуйте, — сказала Лидия.
Мужчина медленно повернулся. У него была лысая голова и обтянутый кожей череп. Зрелище было не из приятных. Серые глубокие глаза смотрели на девушку, вызывая озноб. Одежда у него была вся в чёрных тонах, по виду очень качественная и подобранная с хорошим вкусом. На шее незнакомца висела железная цепь, а на указательном пальце правой руки красовалось железное обручальное кольцо. На кольце была надпись «Моё». Она была очень мелкая, но почему-то Лидия её видела.
— Какое интересное колечко, — подумала девушка.
— Здравствуй, девица, — ответил мужчина. У него был сильный глубокий голос. — Куда путь держишь?
— Я, собственно, еду на бал. Вот только не знаю, где он.
— Бал… Тут я тебе не помощник. Моя жена, Василиса… Вот она в балах знает толк.
— А где её можно найти? — полюбопытствовал Снегирь.
— Не знаю, — мужчина грустно вздохнул. — Мы поругались.
— Прискорбно это слышать. — Лидия подошла к нему. — А из-за чего?
— Да пустяка! Как обычно…
— Простите, я не представилась. Меня зовут Лидия. А вас?
— Кощей. Кощей Бессмертный.
— Очень приятно. И что же у вас случилось?
— Да я даже и не знаю. Я открыл формулу вечной жизни. Спрятал её, как водится, на дереве в сундуке. Туда посадил зайца, в него затолкал утку, а в утку яйцо. Собственно, в яйце и была формула.
— И в чём проблема? — бесцеремонно спросил Снегирь.
— Проблема в том, что Василиса говорит, что это крайне ненадёжное место. Она говорит, что «последний Иван Дурак из такого схрона формулу умыкнёт». Я ума не приложу, как это возможно. Ну допустим, нашёл ты сундук, открыл, а оттуда заяц. Ты что будешь по полю за зайцем гоняться? Ну предположим, завалил ты зайца, так там ещё и утка. «Все богатыри летать умеют?» — я её спрашиваю. А она мне: «Нет, не все, но у всех есть лук». Много по-вашему людей попадут в летящую утку из лука? Короче, переругались мы, я ушёл… И вот.
Он достал из кармана довольно большую иглу.
— И что это? — спросил Снегирь.
— Это формула вечной жизни, — ответил Кощей. — Короче, я решил её перепрятать, а то Василиса не успокоится. Только не знаю куда.
— Так давайте я вам помогу, — с радостью предложила Лидия.
— А ты знаешь надёжное место, которое мою супругу устроит? — с надеждой в голосе спросил Кощей.
— Конечно, знаю. Ячейка в Гномийском банке Небесного форпоста. Нет ничего более надёжного. Я вас уверяю, ваша супруга будет в восторге.
Кощей не без доли сомнения посмотрел на Лидию и её спутников, запихнул иглу в карман и сказал:
— Тогда добро пожаловать в мой дом.
Они вошли в некогда мрачные чертоги Кощеева замка. Ныне везде чувствовалось свежее женское дыхание. Цветы, занавеси, коврики и прочая собирающая пыль утварь. Василиса сидела на железном троне Кощея и была расстроена. Красивая высокая девушка, её чёрные волосы были заплетены в косу и украшены серебряной нитью. Одета она была в серое платье с вышивкой по вороту и красные домашние туфли.
— И куда ты сбежал?! Почему я должна сидеть и нервничать?..
— Дорогая, у нас гости, — перебил её Кощей.
— Гости! Я знаю. Здравствуй, Лидия. Я также приветствую тебя, Василий, и тебя, Стажёр. Думаю, вы в курсе… Меня зовут Василиса.
— Здравствуйте, очень приятно познакомится. — Лидия была сама любезность.
— Звезда моя, эта милая девушка нашла прекрасное место для хранения моей формулы и любезно согласилась доставить её в это самое место.
— Так это ты из-за своей иглы двое суток скитался по окрестностям, пугая народ?!
— Нет… То есть да.
Василиса встала и, подойдя к Кощею, погладила его по щеке.
— Стоило ли так переживать из-за пустяка?
— Ну это как бы не совсем пустяк. Всё-таки формула, и она уникальна. Я даже подумываю запатентовать её.
— Хорошо, патентуй. Только не переживай так. Лидия, и что же это за место, куда ты собираешься её спрятать?
— Это Гномийский банк, — ответила девушка.
— Гномийский банк, — повторила Василиса и её глаза блеснули. — Пойдём со мной. Оставим мужчин. У них свои интересы: охота, рыбалка, баня. — На мгновение она задумалась. — Да и всё, пожалуй. Нам с тобой будет о чём поговорить.
Лидия с готовностью кивнула, и обе девушки упорхнули из тронного зала, предоставив мужчин самим себе.
— Ну, рассказывай, — обратилась к Лидии Василиса, когда они уселись на увитом плющом и цветами балконе Кощеевой цитадели.
— А что рассказывать? Всё началось с Деда Мороза, точнее даже не с него, а со Снегурочки.
Когда девушка закончила свою историю, Василиса кивнула.
— Вот как мы поступим. Я знаю, где этот бал, и помогу тебе. Ты заберёшь с собой эту треклятую иглу, только не поломай её, и положишь в этот банк…
— Спасибо тебе большое.
— Не за что. А теперь пойдём. Ты же не можешь явиться на заграничный бал в таком виде. Сперва мы тебя помоем, а потом…
После горячей ванны Василиса проводила Лидию в свою гардеробную. У неё было три зала одежды и два обуви. И это были именно залы. В твердыне Кощея комнат, меньше чем зала, не было.
— Неслабый у тебя гардеробчик! Я бы тоже от такого не отказалась. — Лидия улыбнулась.
— Ай! — Василиса махнула рукой. — Ерунда всё это. Тут, в основном, старые коллекции. Выбрать даже особо нечего. А нам нужно самое красивое платье, чтобы эти заграничные штучки: Рапунцели, Белоснежки и прочие позеленели от зависти, вместе со своими Крёстными Феями.
— Это ты о ком?
— Да есть там. — Василиса махнула рукой в западном направлении. — Мы тут все из себя такие… У нас дворцы, кареты, этикеты, а у вас изба на курьих ногах, дровни, да терем, а ещё эта жуткая баня. Короче, не бери в голову. Тьфу на них. Вот! — Василиса наконец-то нашла то, что искала. — Но сперва нам нужно бельё и ещё один мрачный аксессуар.
Аксессуар был действительно мрачным. Когда Василиса, упершись коленом в поясницу Лидии, затянула шнурки, у Лидии аж слёзы из глаз брызнули.
— А это обязательно? — едва дыша просипела девушка.
— Обязательно, — отрезала Василиса.
— Красота — страшная сила, — простонала Лидия, пытаясь найти в лёгких хоть немного кислорода.
— Ничего, скоро привыкнешь.
— А к этому можно привыкнуть?
— Можно. Когда подберём тебе туфли, ты поймёшь, что всё было не так уж и плохо. — Василиса улыбнулась.
Как выяснилось чуть позже, она была права. Надев ещё и туфли, Лидия отчётливо осознала, что до этого момента всё действительно было не так уж и плохо.
Они вошли в тронный зал. Кощей засыпал комплиментами разодетую напомаженную благоухающую какими-то дорогущими духами Лидию. Снегирь в этом вопросе тоже не отставал от Кощея.
Лидия улыбалась из последних сил, стараясь не думать о пережимающем ей дыхание и прочие внутренние органы корсете, и туфлях на высоченном каблуке.
— Теперь тебе пора ехать. — Василиса посмотрела на часы. — До королевского дворца путь неблизкий, а тебе надо успеть до полуночи, иначе всё напрасно.
— Я дам ей свой экипаж, — сказал Кощей.
— Наш экипаж, — поправила Василиса.
— А, ну да. Конечно наш.
Когда они вышли на улицу, а Лидия быстро ходить теперь не могла, в силу превратностей заграничной моды, их ожидала чёрная карета, запряжённая шестёркой вороных лошадей, с кучером и форейтором в придачу. На двери кареты красовался жуткого вида череп с намертво застывшей улыбкой и красными мерцающими глазами.
— Слушай меня внимательно. — Василиса вплотную подошла к Лидии. — Как только вы пересечёте реку Смородину, по Калинову мосту, вы попадёте в их заграницы. Там всё не как у людей, но тебя это не должно волновать, твоя цель — это бал и принц. Знаешь, что надо с принцами делать?
Лидия улыбнулась в ответ.
— Хорошо. Вижу, что знаешь. — Василиса тоже улыбнулась. — Времени мало, но ты должна успеть. Вот. — Василиса протянула ей расшитый носовой платок. — Держи. Мало ли что.
— Спасибо тебе. — Лидия чмокнула её в щёку и залезла в карету.
Пока Василиса прощалась с Василием и Стажёром, в карету к Лидии забрался Кощей Бессмертный. Он задёрнул штору и, наклонившись к девушке, зашептал:
— Вот, возьми, пожалуйста. — В его костлявой руке появилась небольшая шкатулка. — Здесь моя формула. Вот только, — он покосился на окно и заговорил ещё тише, — там ещё одна. Ты, главное, Василисе не говори. Боюсь, она этого не одобрит. Хорошо?
Лидия кивнула и, взяв шкатулку, приоткрыла её. Внутри лежали две большие иглы. У одной вместо ушка был череп с рубиновыми глазами, у второй — белая лилия. Лидия закрыла шкатулку и спрятала её.
— Не переживайте, я всё сделаю.
— Спасибо. Удачи на балу.
Кощей пожал ей руку и вышел.
Карета неслась по дороге с максимально возможной в таких условиях скоростью. Лидия смотрела в окно и думала. Правда, все её мысли концентрировались вокруг двух мест на теле. Первое было талией, уменьшенной стараниями Василисы до критически малого уровня, а вторым местом были ноги, точнее не сами ноги, а та их часть, которая помещалась в ультрамодную обувь. Лошади несли их, а день неумолимо катился к вечеру.
— Не переживай, Лидия, успеем, — попытался приободрить её и себя Снегирь.
— Надеюсь.
Она хотела ещё что-то сказать, но в этот момент раздался пронзительный свист. Лошади заржали, и карета довольно резко остановилась. Через мгновение снаружи послышались крики и ругань.
— Убирай свою тарантайку с дороги!!! — орал то ли ямщик, то ли форейтор, а может и оба.
В ответ слышались невнятные объяснения и какая-то музыка.
— Ты дурень! — Это уже точно был ямщик. — Права купил что ли?!!! Освобождай проезд. Видишь, барышня опаздывает!!!
— Да, да, — голос был не вполне трезвым.
Лидия высунулась в окно кареты. Посреди дороги стояла печь. На ней группа молодых людей и девушек, в нетрезвом состоянии, пытались сообразить, как освободить автостраду. Наконец им это удалось. Печь медленно съехала с дороги и застряла в придорожной канаве.
— Пойди, проспись! — крикнул напоследок ямщик, свистнул, и карета понеслась дальше.
— Золотая молодёжь, мяу, — проворчал Васька.
Река Смородина замаячила на горизонте, когда начало темнеть. Карета прогрохотала по Калинову мосту и остановилась. Из полосатой будки вышел офицер пограничной службы и весьма придирчиво изучил документы на карету, приглашение на бал, паспорта на ввозимую живность, а именно птицу и кота, их предусмотрительно справила и дала в дорогу Василиса. В общем, к своему расстройству он не обнаружил к чему придраться и пропустил Лидию и её спутников дальше.
Время приближалось к полуночи, когда карета остановилась, в сиянии огней королевского дворца. Лидия выскочила из кареты и побежала. Она неслась со всех ног, насколько позволяли каблуки. Летящий параллельно Снегирь подгонял её что было сил.
— Быстрее! Быстрее!!! — орал он. — Что ты, как черепаха!!! Не добежишь — застрянем тут навсегда! Точнее застряну я, а ты отправишься на каторжные работы по упаковке подарков.
— Да бегу я!
За окнами украшенного причудливыми фонариками дворца двигались тени придворных, гостей и слуг. Лидии оставался последний рывок, и это была длинная каменная лестница. Девушка подобрала юбки и побежала вверх. Часы начали отбивать полночь.
В это же время, другая, не менее торопливая светловолосая девушка так же, подобрав юбки, побежала вниз. Они были настолько сконцентрированы на скорости, ступенях и неудобной обуви, что столкнулись ровно посередине лестницы. Лидия выругалась, одарила встречную недовольным взглядом и побежала дальше. Вторая девушка тоже выругалась. От столкновения она потеряла туфлю, но не стала её искать. Время неумолимо истекало, часы вовсю били…
Лидия вбежала во дворец с двенадцатым ударом. Выдохнуть она не успела, поскольку врезалась в принца. Собственно, принцев она никогда не видела, но женское чутьё подсказало ей, что это именно он.
— Ох, простите меня, ваше высочество. — Лидия исполнила безупречный реверанс.
— Ничего страшного. — Принц улыбнулся. — Сударыня, вы не видели здесь такую светловолосую милую девушку?
— Нет, — уверенно ответила Лидия.
— Ах, как жаль, — опечалился принц. — Она от меня убежала, и я даже не знаю…
— Ваше высочество. — Лидия настолько очаровательно улыбнулась, что даже у видавшего всякое Снегиря отвис клюв. — Если позволите… — Она взяла принца под руку. — Я от вас никуда не убегу.
Принц заулыбался, окинул её фигуру взглядом знатока и поцеловал руку.
— Ловлю на слове, прекрасная незнакомка. Не желаете ли мороженого?
— С удовольствием, — ответила Лидия с неподражаемой улыбкой.
Утром, когда все гости разъехались, садовник, идущий на работу, нашёл на ступенях дворца хрустальную туфлю. Он долго думал, что с ней делать, и в итоге создал инсталляцию, которая прославила его на много королевств вокруг. Инсталляция называлась «Колючие розы и неудобная обувь».
Лидия проснулась у себя дома. Это было странно, поскольку, исходя из воспоминаний и ощущений в теле, ложилась она в другом месте и при других обстоятельствах.
— Неужели это был сон? — пронеслось в её голове.
Но это был не сон. Девушка поняла это почти сразу, поскольку обнаружила у себя в ногах спящего чёрного котёнка, с белыми тапками на лапах, и сидящую на пуфике у трюмо Снегурочку.
— Проснулась? Вот и славно. — Снегурочка встала и потянулась. — Дед говорит, что ты молодец. Со всем справилась и везде успела. Однако у него есть сомнения.
— Какие сомнения?! — Лидия резко села на постели.
— Ты обещала ему подарок, а его всё нет. — Снегурочка мрачно улыбнулась.
— Подарок, подарок… — Лидия отчаянно пыталась найти выход из ситуации, и нашла его. Она вспомнила прощальные слова Василисы: «Держи, мало ли что». — Да, у меня есть подарок.
— И где он? — спросила Снегурочка.
— Вот. — Лидия достала из-под подушки платок и протянула гостье.
— Прекрасная вещь. — Снегурочка понюхала его. — И запах восхитительный. Ты молодец. Дед будет доволен. Что же… — Она подошла к Лидии и села на кровать. — Твоё маленькое приключение окончено. Не забывай про нас, Дед Мороз не любит рецидивистов. — Она засмеялась и исчезла в вихре снежинок.
Лидия вздохнула и встала с кровати.
— Ну что, мяу? Какие планы, мяу? — спросил Василий.
— Планы? Хм… Сперва, в банк. Я ведь обещала Кощею. Потом за ёлкой, и будем готовиться к Новому году.
— Мяу, — согласился Васька.
Молодой демон сидел в своём кабинете и писал отчёт. Вернее сказать, не писал. Данный документ был уже написан. Демон просто сидел, смотрел на него и ненавидел. Он ненавидел всё, что было с этим отчётом связано, кроме Лидии, пожалуй. Это «приключение» прославило его на весь Доронат. В демонической среде трудно утаивать такие вещи — прозвище Снегирь приклеилось к нему намертво. Поговаривали, что Верховный смеялся больше всех. Этого Снегирь, конечно, не видел, но почему-то верил. Единственной ложкой мёда в этой бочке дёгтя было то, что теперь его стажировка закончилась, и он стал полноценным сотрудником отдела сопровождения.
Эпилог.
Была весна. Давно отшумели новогодние праздники с ёлками и Дедом Морозом. Небесный Форпост жил своей нормальной жизнью, наслаждаясь тихой ночью последнего весеннего дня. Два всадника, одетых во всё чёрное, на вороных конях, медленно ехали от Гномийского банка в направлении восточных ворот города. Один из них был высокий и очень худой. На его лысом черепе красовалась железная девятизубая корона. Из оружия у него был только длинный меч с черепом в затыльнике. Второй всадник был поменьше. У него был конический шлем с полумаской, скрывавшей часть красивого лица. Чёрная кольчуга была надета с каким-то невероятным изяществом, не скрывая, а скорее подчёркивая, всю красоту фигуры. Оружия у всадника было больше, чем у спутника: сабля, палица, лук, щит и длинный кинжал на поясе.
— Ты уверен, что правильно открыл врата, дорогой?
— Конечно, любимая. Я свою формулу прекрасно чувствую.
— Хорошо. Где-то здесь живёт Лидия.
— Хочешь навестить свою подругу?
— Хочу.
— Адрес знаешь?
— Я нет, но знает он.
Василиса достала из седельной сумки клубок ниток, дунула на него и бросила на мостовую. Несколько секунд клубок был неподвижен, собирал данные геолокации, а затем бодро покатился в нужном направлении.
Молодой человек, по виду принц, стоял на перекрёстке улицы Жаворонков и Хлебной. За его спиной медленно закрывался портал. Одет он был богато и удобно, с учётом возможных приключений. На поясе висел меч, а в руке он держал деталь интимного женского гардероба.
Ведьма четыре часа замешивала жуткое, с её точки зрения, варево. Такой состав можно было изготовить только в последнюю ночь весны, и ведьма была довольна проделанной работой. Ей оставалось только остудить состав, когда во дворе раздался странный скрип, как будто открывали старые ворота древнего кладбища, а потом голоса.
— Серый, — голос был громкий и сильный, — слезай с меня, я тебе не сани.
— Да ладно тебе, Змей. Всего делов-то, через ворота пролететь.
— Всего делов, всего делов. Нашёл себе тройку с бубенцами!
— Тогда уж семёрку.
— Всё, мешок с блохами! Сейчас я тебя поджарю!!!
— Цыц!!! Вы оба.
Это был третий… самый страшный и скрипучий голос.
Ведьма осторожно пошла к двери, когда та распахнулась. На пороге стояла старуха с крючковатым носом и седыми подвязанными красной косынкой волосами. У неё в руке был расшитый мешочек, из которого струился лёгкий дымок.
— Ты кто? — спросила ведьма.
— Для тебя это уже не важно, — проскрипела старуха.
Василий сидел на крыше и самозабвенно пел древнюю кошачью песню. Кошачий герцог по прозвищу Злодей знал, что эта встреча станет самой судьбоносной в его шестой кошачьей жизни. Он перепрыгнул через узкую улочку и мягко ступая подошёл к Василию.
Два кота смотрели друг на друга. В их зелёных глазах отражались бесконечно далёкие звёзды…