Молочный свет портала, такой успокаивающий. Шаг. И сразу стихли крики слуг, бряцание оружия, команды стражников, всхлипывания матери и сестер. Еще один шаг, и она окажется во дворце тетушки, в безопасности, вдали от нападающих. Вот начал открываться проход на другую сторону. Темно? Наверное, тетушкин маг еще не успел подготовиться к появлению гостей. Но нельзя задерживаться, иначе родители и братья с сестрами могут не успеть. Шаг. Выход из портала.

Первые мгновения Стефании казалось, что она оказалась то ли в склепе, то ли в подвале, то ли еще где, настолько вокруг было темно и тихо. Довольно быстро глаза ее привыкли, еще и сквозь облака стал пробиваться свет растущей луны. Принцесса огляделась и поняла, что она находится в большой беседке в каком-то заброшенном саду. Но едва она решила выйти и посмотреть, куда же перенес ее портал вместо дворца тетушки Амелии, как услышала громкое карканье вороны. Почти сразу до нее донесся какой-то звук, отдаленно напоминавший хихиканье.

Затаившись, Стефания увидела странное свечение. Нечто, противно посмеиваясь, летело из то ли парка, то ли леса. Когда существо подлетело ближе, принцесса поспешила зажать себе рот рукой, чтобы не закричать от страха, потому что напугавшее ее существо оказалось черепом. Да не простым, а с крыльями летучей мыши, растущими практически из ушей. Во рту черепа был пучок вороньих перьев.

– И не надоело тебе птиц гонять? – раздался совсем близко мужской голос.

Принцесса вздрогнула и попыталась еще сильнее укрыться в тени. Но то ли задела какую-то ветку, то ли нога ее в домашней туфле наступила на сучок. Раздавшийся треск услышали и череп и мужчина.

– Кто здесь? – насторожился неизвестный.

Череп же принялся отплевываться от перьев, прилипших к его зубам.

– Я чечаш, хощаин, чечаш пошмотъю… Тьфу, вот же пакость, – он каким-то образом извернулся в воздухе и поковырял когтем крыла в челюсти. – Эти вороны вообще моются хоть иногда?

– Хватит болтать, лучше, в самом деле, посмотри, кто еще шпионит за нами, – последовал приказ.

Череп закончил отплевываться и чистить челюсть, взмахнул крыльями, взлетел и огляделся.

– Так, так, так, – забормотал он откуда-то сверху, – никого, никого, никого, вороны…

– Химериус, – окликнул его хозяин.

– Ладно, – вздохнул тот. – Там тоже никого. А тут у нас что? О, беседочка. Темненькая, уютненькая, дикий виноград так хорошо разросся… А что там внутри. Тоже вороны?

Стефания зажала рот рукой, чтобы даже дыхания не было слышно.

– Ну, – послышался недовольный голос мужчины.

Череп влетел в беседку, огляделся.

– Привет, крошка, – усмехнулся он во все тридцать два зуба. – Что ты делаешь этой ночью? Может, проведем ее вместе?

Принцесса посмотрела на череп вблизи и громко завизжала.

– Да что тут происходит? – в беседке появился новый персонаж. Последнее слово он произнес уже тихо, отчасти потрясенно.

Стефания пискнула и затихла. Химериус взлетел повыше, превратившись в своего рода магический светильник. Хотя, свет от него был зеленоватый, не самый приятный. Мужчина же оглядывал постороннюю, приходя к выводу, что быть шпионкой она не могла. Ну не ходят шпионы в ночных рубашках, халатах и домашних туфлях.

– А вы кто? – немного успокоившись, выдавила из себя девушка.

Мужчина собирался ответить, но тут череп резко спикировал вниз, завис в метре от ее лица и заговорил.

– Представляю вам, незнакомка, моего хозяина, некроманта Радамира Гарда, лучшего выпускника факультета темной магии и некромантии столичной академии.

Какое-то время Стефания переводила взгляд с мужчины, несколько сбитого с толку поведением своего питомца, на череп и обратно.

– Он точно некромант? – она попыталась вспомнить, где могла слышать это имя.

– Некромант, некромант, – облетел вокруг принцессы череп, – у него даже лопата табельная имеется. Показать?

– Не надо, – пискнула потенциальная жертва лицезрения садоводческого инструмента, потому что вспомнила, где именно слышала о некроманте. – Так это вы тогда в столице…

В следующую секунду озадаченное выражение некроманта стало еще озадаченнее, если такое только возможно, потому что оказавшаяся в его владениях девушка благополучно потеряла сознание.

Стефания очнулась в залитой солнцем комнате. За окнами громко пели птицы. Где-то щебетали воробьи: то ли делили хлебные крошки, то ли добивались внимания неприглядной самочки.

Сначала принцессе показалось, что ночью ей приснился обычный кошмар. Но когда она открыла глаза и огляделась, стало понятно, что кошмар только начинается. Потому что комната была чужой. Невысокий потолок, стены выкрашены серой краской, никаких занавесей на окнах. Такое ощущение, что никто не занимался комнатами. Просто поставили необходимый набор мебели, и на этом все закончилось.

Снаружи послышались шаги. Кто-то прошел по коридору, задержался возле двери, но потом проследовал дальше. Незваная гостья выдохнула. Не хотелось ей встречаться с тем, кто передвигается столь бодрой шаркающей походкой. Все-таки слуги у некромантов специфические. Хозяев они не трогают, а вот остальных могут попытаться если не съесть, то на зуб попробовать.

И тут Стефания вспомнила, почему имя этого мужчины показалось ей знакомым. Радамир Гард, тот самый некромант, который около семи лет назад поднял все столичные кладбища и послал мертвецов к дому градоначальника. В чем была вина последнего, принцесса не могла вспомнить просто потому, что в десятилетнем возрасте она больше интересовалась куклами, нарядами, старалась прятаться от учителей, выпросить вместо супа или овощей кусочек торта. Что же происходило за пределами королевского парка, ее по малолетству не интересовало, если это не было пикником или другим мероприятием, куда допускались дети в сопровождении нянь и гувернеров.

Вот и сейчас она старательно морщила лоб, пытаясь вспомнить хоть что-то. Но не получалось. Вот мертвяков, которые решили срезать путь через королевский парк, она помнила прекрасно. Вроде, взрослые говорили что-то о воровстве, о каких-то дополнительных поборах, или это было о ком-то другом. Нет, вспоминать бесполезно. Тогда она была мала и глупа.

Тогда принцесса стала вспоминать события последней ночи, стараясь понять, почему она оказалась не у тетушки, а в глуши, где обитает страшный некромант.

Ночь перед первым балом всегда волнительна, особенно для младшей дочери короля. Старшие дети давно сосватаны, свободные принцы закончились, равно как князья, герцоги и прочие властители пусть маленького, но независимого клочка земли. Ну, или не земли, но какая разница, если сам себе государь. Поэтому можно не думать, кому и что говорит Стефания, на кого как смотрит. Знай себе, танцуй, получай удовольствие. Родители обещали, что не будут давить на нее в плане выбора суженого. Посоветуют, подскажут, к кому присмотреться, но в целом решение она сможет принять самостоятельно.

Принцессе не спалось. Волнение не давало прийти сну. Несколько раз Стефания вставала, брала ночник и ходила в гардеробную посмотреть на платье. Персиковое, с белым кружевом и жемчужинками по вороту и манжетам, шитьем на поясе. Рядом стояли белые же туфли на невысоком устойчивом каблучке. Все-таки первый бал, хочется танцевать, а не сидеть в уголке, потому что неудачно подвернула ногу.

Вернувшись обратно в комнату, Стефания распахнула окно, надеясь, что ночной воздух немного успокоит ее. Вообще, первый бал долен был состояться еще год назад. Но из-за смерти бабушки, вдовствующей королевы, все увеселительные мероприятия были отменены. Траур длился год. И вот, наконец-то, этот день почти наступил.

Башенные часы пробили полночь. Принцесса вздохнула. И в этот самый момент раздался страшный грохот. Сразу же где-то внизу закричали люди. Что именно, слушать не было ни малейшего желания. Схватив с кресла халат, она бросилась из комнаты. Судя по панике, охватившей дворец, не только она не спала. Слуги метались из стороны в сторону, спрашивая друг у друга, или у провидения, что происходит. Но никто не мог дать ответ.

Неожиданно снизу послышался звон клинков, а через разбитое окно влетела стрела и вонзилась в шпалеру перед Стефанией. Схватив зачем-то стрелу, она бросилась в сторону покоев родителей.

– Ваше высочество, ваше высочество, – рядом с ней откуда-то появился придворный маг, – скорее, ваше высочество, срочно бегите в зал для телепортации. На дворец напали. Мы не можем понять, кто. Стража сражается, но враг слишком силен. Прошу вас, поспешите. Вас отправят к вашей тетушке Клариссе.

– Бегу, – коротко ответила принцесса и поспешила к лестнице.

Спуститься на один этаж, пробежать по переходу, окна в котором уцелели, свернуть в глухой коридор, и вбежать в распахнутые двери.

В зале уже были родители, наследник, старшие братья и сестры. Девушки плакали, мать терзала пальцами носовой платок, братья при малейшем шуме хватались за кинжалы или мечи. Только король сохранял видимость спокойствия. Повинуясь его распоряжениям, слуги по очереди проходили в портал.

– Стефания, – увидев дочь, королева облегченно выдохнула, обняла подбежавшую к ней принцессу. – Теперь все в сборе, можем отправляться.

Маг, руководивший перемещением, кивнул. Первыми в портал прошли сестры, Стефания на мгновение задержалась. Было жаль платья, несостоявшегося бала, своих надежд. Потом сделала шаг.

Последнее, что она успела услышать – новый грохот и чей-то крик. Потом ее окружили темнота и тишина.

Нет, для того, чтобы понять, почему все пошло не так, надо быть магом. Обычных принцесс такому не учат. Не зачем. Да и как научить тому, что человеку не дано от природы. Это как слепого учить рисовать или глухого петь. Разве спросить у кого. Только не у кого. Сомнительно, чтобы хозяин этого дома согласился ей помогать. Ведь, если это тот самый некромант, то он, скорее, сам ее закопает. Той самой табельной лопатой. Потому что в ссылку его отправил ни кто иной, как король лично.

Принцесса тихонько застонала.

– Доброго утречка, – раздалось с улицы, и в комнату влетел вчерашний череп. – Как спалось, что снилось?

Стефания застонала еще громче. Она так надеялась, что это существо – плод ее воображения на фоне неправильно сработавшего портала. Увы, не приснилось.

– Слушай, может, ты куда улетишь? – поинтересовалась она.

– Симпампулька не хочет общаться? – показалось, что череп обиделся. – Ладно, сообщу хозяину, что ты проснулась. Он пришлет служанку с платьем. Или ты предпочитаешь свой халатик?

И, оставив принцессу соображать, в каком виде она предстала накануне перед мужчиной, Химериус вылетел в окно.

Стефания снова застонала.

***

Радамир сидел, задумчиво изучая расчеты. Накануне ночью он облазил всю беседку, изучая оставшуюся энергию портала. Надо было понять, откуда к нему свалилась эта девушка. Ведь не прилетела же она по воздуху.

То, что удалось выяснить, удивило. Портал создал придворный маг. Но вел он совсем в другое место. То ли это сам маг что-то напутал, или кто-то вмешался в его работу, ответа на этот вопрос у некроманта не было. Да он настолько в вопросах перемещений и не разбирается. Да, пока сидит в своей глуши, отбывая наказание, учит новое, экспериментирует. Но не все заклинания ему поддаются. Такова природа магии. Он может пользоваться отдельными заклинаниями стихийных школ, но портальщиком ему не стать никогда.

Возникла мысль, что надо бы связаться со стариком. Все-таки, благодаря его защите, он отделался ссылкой, а не рудниками или казнью. Но что он ему скажет? Ко мне тут девушка свалилась, заберите? Может, это вообще не их девушка, а один портал на другой наложился, или еще сбой какой на фоне природных явлений. Не зря же говорят, что в грозу колдовать не стоит, делаешь одно, а результат может совершенно другим быть. Хотел ты, к примеру, рубаху высушить, а в итоге перекрасил, или оживил.

Нет, надо сначала пообщаться с незваной гостьей, а потом уже думать, как дальше быть. Хорошо бы обратно отправить, чтобы в похищении не обвинили. Ведь срок наказания почти закончился. Из десяти лет почти восемь позади. Так не хочется чтобы к сроку еще годы накинули.

– Хозяин, – услышал он от окна, – хозяин, там симпампулька проснулась.

– А, Химериус. И как она?

– Не знаю, меня прогнали, – крылышки изобразили жест, который можно было принять за пожимание плечами.

– И ты так просто улетел? – в голосе некроманта было достаточно скепсиса. Он слишком хорошо знал своего фамилиара.

– Ну, не то, чтобы сразу, – череп покружился вокруг светильника в виде висящей вниз головой летучей мыши. – Понаблюдал немного. Так-то она в порядке, но о чем думает, тут я не скажу. Она слишком тихо что-то бормотала.

Радамир покачал головой. Что ж, не стоит сердиться на Химериуса. Все-таки он обычный фамилиар. И не важно, кому принадлежала при жизни голова, к которой потом приделали крылья и вручили ему. Хотя, судя по поведению, это был далеко не праведник.

– Скажи служанке, пусть принесет гостье платье, – распорядился хозяин дома. – И пусть накрывают к завтраку.

– Мне тоже присутствовать? – зачем-то поинтересовался фамилиар.

– Твое дело, – равнодушно ответил Радамир. – Хочешь, можешь на лампе висеть, хочешь – гоняй ворон.

– Э нет, – неожиданно серьезно возразил Химериус, – какие могут быть вороны, когда у нас такая симпампулька. Мне же интересно, кто она, откуда…

– Если я узнаю, что ты потом сплетни распространяешь, – неожиданно прошипел некромант, – будешь до конца моих дней в клетке сидеть. А потом тебя похоронят вместе со мной. И даже если тебе повезет выбраться, ты не то, что ворон гонять, вообще никак перемещаться не сможешь.

Череп резко взмыл к потолку. Когда хозяин так говорит, с шутками надо заканчивать. Поэтому он молча вылетел в окно и отправился на поиски слуг, успевших привыкнуть к странному вестнику.

Радамир же продолжил думать, что ему делать с этой девушкой. Но ни одной умной мысли в голову не приходило, а вот зачарованное кольцо, призывающее табельное орудие всех некромантов, покалывало палец. Нет, убить и закопать он всегда успеет. Для начала стоит расспросить, кто она и откуда вдруг взялась на его голову.

Придя к такому сомнительному, на его взгляд, решению, он поднялся из-за стола и отправился в столовую. Потом было бы хорошо вздремнуть немного, все-таки ночь прошла не так, как хотелось бы, но нет. Шестое чувство, которому Радамир привык доверять, вопило, с появлением этой девушки в его жизни основательно добавилось проблем. Просто он еще не в курсе, каких именно.

***

Появление служанки отвлекло Стефанию от очередного приступа жалости. Опасаясь, что слуги в этом доме могут быть разумной нежитью, принцесса подобралась, готовая спасать бегством, но не пришлось. К ней прислали обычную женщину средних лет. С платьем в руках.

– Прошу прощения, если вам не понравится то, что я принесла, – тихо заговорила пришедшая, – но у нас не так много в доме женщин, поэтому мы постарались подобрать вам хоть что-то.

– Ничего страшного, я не привереда, – поспешила успокоить ее гостья. – И понимаю, что оказалась у вас не в самом приличном виде. Поэтому не вы должны просить прощения, а я, потому что поставила вас в затруднительное положение.

Да, хотелось капризничать, требовать, чтобы ее отправили к тетушке, одели нормально, причесали, накормили вкусными пирожными, которые не многие кондитеры умеют делать. Но вспоминая, в чьем доме она находится, Стефания сразу превращалась в паиньку. Вот и сейчас она только поднялась с постели и пошла за служанкой в соседнюю комнату. Там умылась, потом причесалась, как смогла. Во всяком случае, провести щеткой по волосам было не сложно.

Платье тоже село неплохо. Чуть широковато, но не беда. Широкий пояс несколько компенсировал этот недостаток. И когда она бросила взгляд в зеркало, оттуда на нее смотрела немного испуганная, но в целом довольно симпатичная девушка. Подмигнув своему отражению, принцесса последовала за служанкой.

В столовой уже суетились двое. Один мужчина вытаскивал из буфета столовые приборы, тарелки, чашки, второй расставлял их в нужной последовательности. Гостья отметила, что для обычного завтрака все было слишком официально. А ведь даже в ее семье обычные семейные приемы пищи проходили с меньшей торжественностью.

– Доброе утро, – в столовую вошел хозяин дома. – Прошу простить меня, что не справился о вашем здоровье, но решил, что не стоит врываться в комнату к незнакомой девушке. Вы столь эмоционально отреагировали на мое имя, что я решил подождать встречи здесь.

– Доброе утро, – Стефания приветствовала мужчину кивком. – Наверное, за короткое время для меня произошло слишком много всего. Вот я и не выдержала очередной новости.

– В таком случае, я полагаю, нам стоит продолжить наше знакомство за столом, – Радамир жестом пригласил гостью, лично придвинул ей стул, потом и сам занял свое место.

Химериус влетел в окно, когда слуги ставили тарелки с кашей. Оценив меню и придя к выводу, что для черепов ничего подходящего не водится, он, в самом деле, пристроился на светильнике, зацепившись когтями крыльев. К удивлению некроманта, проделано все это было молча, чтобы не привлекать внимание девушки. Или так сильно любопытство одолело, или задумал какую-то пакость.

Когда первый голод был утолен, хозяин повернулся к гостье.

– Вы так и не представились, хотя мое имя вам известно.

– Простите, – она отложила в сторону ложку, промокнула салфеткой губы. – Мое имя – Стефания. Я младшая дочь короля Аврелия. И я не собиралась вторгаться в ваш дом, – тут же добавила она, заметив, как сжались кулаки мужчины.

– Я догадался, – сухо ответил он. – Но вы здесь. И должны быть какие-то причины, почему это произошло.

– Увы, я не знаю, – она развела руками. – Мы готовились к балу, первому после смерти бабушки. Но внезапно поднялся шум, все забегали. На дворец кто-то напал. Придворный маг настроил портал к тетушке, а я, почему-то, оказалась у вас.

Принцесса замолчала. Радамир тоже не торопился задавать новые вопросы. Итак, понятно, что король не будет отправлять своих детей к посторонним, и особенно к опальным некромантам. Стефания сказала, что их перебрасывали к тетушке, значит, к той, которая герцогиня. А ее владения располагаются крайне неудобно для захватчиков. Горные долины недосягаемы для врагов. На перевалы в любой момент могут сойти оползни, карта подземных ходов сокрыта так, что искать непосвященным бесполезно. О порталах и говорить нечего. Они расположены в отдельных зданиях, чтобы их можно было мгновенно уничтожить. Нет, тут или верховный маг что-то подстроил, или произошел какой-то сбой. Но что могло привести к нему? Нет, для этого надо изучать точку входа, а не выхода.

– Симпампулька, – неожиданно подал голос череп. Стефания вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. – А что это за стрела у тебя вчера была? Черненькая такая.

– Стрела? – гостья задумалась, потом сообразила. – Не знаю. Я просто схватила ее, потому что она прямо перед моим носом в стену воткнулась. А зачем… Может, испугалась.

– В таком случае, потом покажи мне ее, – некромант попытался, чтобы это звучало больше просьбой, а не приказом. Все-таки с королевской дочкой дело иметь приходится.

При мысли о том, кто попал к нему в дом, он с трудом сдержал стон. Если принцессу начнут искать, и обнаружат у него, хорошего ждать не придется. Тут даже рудниками не отделаться. Отрубят голову на месте, а потом уже разбираться начнут. Может, в самом деле, прикопать под беседкой. И пусть думают, что портал так сработал. Кольцо тут же отозвалось покалыванием.

– Хозяин, – подал голос Химериус, – так, может, я быстренько в комнату симпампульки слетаю, стрелу принесу? Я мигом. Одно крыло тут, второе там.

– А ты не забываешься? – хмуро ответил Радамир. – Все-таки это принцесса, а не девица из деревни.

– Так симпатичная же, – выдвинул аргумент череп. – А раз симпатичная, значит симпампулька. И это, казнить меня все равно не смогут.

И рассмеявшись, он благополучно вылетел в окно. Впрочем, никто и не собирался слать ему вдогонку ни заклинаний, ни обычных проклятий. Стефания с трудом сдерживала улыбку, а страшный злой некромант пытался решить, что же ему все-таки делать с так неудачно оказавшейся у него принцессой, если закопать нельзя.

Химериус вернулся быстро. Увидев его со стрелой в зубах, Стефания не смогла сдержать улыбки.

– Вот, – выплюнул он свою ношу перед хозяином. – Кажется, где-то я такую уже видел. Но не помню, где именно. При жизни, что ли.

Радамир взял стрелу в руки и с трудом сдержал ругань. Он тоже видел нечто подобное. Благо только в книгах. И очень надеялся, что никогда в жизни ему не придется лицезреть ни это клеймо, ни рисунок на оперении нигде кроме музеев. Увы, желание это не сбылось. Он глубоко вдохнул, потом очень медленно выдохнул и перевел взгляд на принцессу.

– Ваше высочество, надеюсь, вы простите мне мой лексикон, но я не могу подобрать иных слов для описания сложившейся ситуации. Если эта стрела принадлежит тем, кто напал на дворец, то все мы, я в том числе, оказываемся в глубокой заднице.

Перед завтраком во дворце герцогини Альварадо царила не свойственная этому месту суета. Шутка ли, принять всю семью старшего брата, разместить, притом сделать это среди ночи. А теперь накрыть в парадной столовой большой стол и накормить всех. Обычно к приезду гостей готовятся заранее, а тут верховный маг открыл портал, кратко сообщил о проблеме своему коллеге в герцогстве, после чего начали переправлять королевскую семью, ее приближенных, слуг, которые успели добраться до зала телепортаций.

Понятно, что слуги почти сразу попытались влиться в жизнь на новом месте, помогали, чем могли. Придворные же были перепуганы. Равно как младшие принцы и принцессы. Наследник пытался держаться, все-таки не мальчик. Его жена почти не отпускала от себя малыша, только иногда передавая его кормилице или няньке, если требовалось накормить или переодеть ребенка.

Когда все устроились вокруг стола, оказалось, что одно место свободно. Тут же все начали переглядываться, вставать и смотреть, кто и где сидит.

– Успокоились все, – громко произнесла герцогиня. – Сядьте. Так вы только мешаете понять, кого нет.

Пара минут потребовалась на то, чтобы люди снова расселись. Только кронпринцесса осталась рядом с нянькой, держащей на руках малыша.

– Энрико, Леонард, Каролина, Мария, Теодор, – по старшинству перечислял детей король Аврелий, – Стефания. Где Стефания?

Вновь поднялся шум. На этот раз все начали высказывать предположения, что могло случиться с принцессой. Проспала, не прошла в портал, решила прогуляться утром по саду, плохо себя чувствует. Один из слуг поспешил в комнаты, предназначенные младшей принцессе, и вскоре возвратился с мрачным выражением лица.

– Что, где она? Говорите как есть, – воскликнула королева.

– Боюсь, ваше величество, что принцесса не ночевала в своей комнате, – осторожно произнес слуга. – Постель не тронута, никаких вещей нет. Вы уверены, что она прошла через портал?

На этот раз все взгляды переместились на верховного мага.

– Я лично видела, как Стефания входила в портал, – заступилась за кудесника королева. – И потом мы проходили после нее. Но кроме моей девочки, все остальные благополучно прибыли по месту назначения.

– Увы, ваше величество, – я не могу сказать, почему так произошло, – развел руками верховный маг. – С момента закрытия перехода прошло несколько часов. Если бы ее высочество шла передо мной, я бы еще смог попытаться изучить остаточные эманации. Но после нее порталом воспользовалось достаточное число людей, чтобы проводить какое-то разбирательство. Возможно, в этот момент нападающие применили какое-то заклинание. Возможно, снаружи началась гроза. Единственное, что я могу, попытаться выяснить, жива ли ваша дочь, и где она может находиться.

– Да, прошу вас, сделайте это, – королева поднялась со своего места. – Прошу простить меня, но совершенно нет аппетита. Все, о чем я могу думать, это о Стефании.

И она вышла из столовой. Остальные проводили ее величество взглядами, но постепенно все-таки приступили к завтраку. Вот только аппетит у многих был испорчен. Вскоре извинился и ушел верховный маг. Потом наследник с женой, младшие принцы и принцессы. Постепенно в столовой остались только король и его сестра.

– Я уверена, что со Стефанией все хорошо, – голос герцогини звучал достаточно убедительно, но Аврелий прекрасно знал, как его сестра хорошо умеет врать, если надо.

– Кларисса, не надо. Я успокоюсь только тогда, когда сам увижу свою девочку. До того хоть ты, хоть все маги мира могут уверять меня в этом, я не поверю.

– Ты хоть понял, кто на вас напал? – тут же сменила она тему разговора.

– Я их не видел, – король тяжело вздохнул. – Те, кто видел сам, уже не расскажет, кто напал на дворец. Но мне хватило того, что я успел рассмотреть. Когда их стрелы начали влетать во дворец, я успел рассмотреть одну. Хотел взять с собой, но маг не позволил. Сказал, лучше оставить стрелу ее хозяевам, чтобы чего не вышло.

– А Стефания не могла взять с собой такую стрелу? – задумалась хозяйка.

– Хм… Думаю, могла. Ты же знаешь ее, увидела что-то интересное, ну и решила рассмотреть на досуге, тем более что разрешение у хозяев спрашивать не надо, – король задумчиво посмотрел на сестру. Потом поднялся. – Надо обсудить это с верховным магом.

Кларисса только кивнула. Когда брат ушел, она взяла чашку, допила чай. Первой жертвой неизвестных стал ее брат. Им с мужем опасаться пока не стоит, их портал открывается только по запросу, а пройти по другим дорогам в герцогство не так просто, как может показаться. Но ей очень не нравилось то, что происходило за пределами горных долин. Что-то подсказывало, что брат будет не единственной жертвой. Возможно, он не первый в череде завоеваний.

***

Стефания устроилась с ногами в кресле. Туфли, чуть великоватые туфли, стояли рядом. Химериус крутился где-то под потолком, то и дело подлетая к окну, за которым громко каркали вороны.

– Хватит мельтешить, – не выдержал некромант. – Или туда, или зависни где-нибудь.

Череп задумался, потом вылетел в окно. Все равно пока ничего интересного не предвидится, а воронам пора показать, кто тут хозяин. Довольно быстро послышалось истошное карканье.

– Как я понимаю, отправить меня к тетушке вы не сможете, – Стефания перевела взгляд от окна, где кружилась стая ворон и один агрессивный летающий фамилиар, и посмотрела на Радамира. – Все-таки вы некромант, даже если и разбираетесь в вопросах работы порталов. Мое общество вам тоже не слишком приятно. Но надо решить, что вам со мной делать.

– Несколько вариантов у меня есть, но они вам точно не понравятся, – по лицу мужчины расплылась ехидная улыбка. – Однако окончательно от них отказываться я не буду. Сами понимаете, всякое бывает.

– Понимаю, убить меня и сделать вид, что я никогда не появлялась в этом доме, желание заманчивое, – принцесса действительно понимала, на что он намекает, и от этих намеков было не по себе. Но надо держать лицо. Спасибо учителям, которые привили это полезное умение. – Но я бы попросила вас воздержаться от причинения мне какого-либо вреда. Все-таки надежды, планы, все такое…

Ее собеседник посмотрел на потенциальную жертву и рассмеялся.

– Я обдумаю ваше возражение, если вдруг встанет такой вопрос. Сами понимаете, вы же могли случайно попасть не в беседку, а, скажем, немного ниже. Сбой в работе портала и все такое. Даже если ваш маг установит место выхода, погрешность составляет до десяти метров. Но с этим я спешить не намерен, во всяком случае, пока не выдвинуто никаких обвинений. Сейчас меня беспокоит другое.

– Кто напал на дворец, – закончила Стефания. – Вижу, вы знаете, кто это. Но лично я даже в книгах не видела ничего похожего на рисунки на стреле. А читаю я не только учебники и любовные романы.

– Знаете, вы слишком умны, – не удержался от шпильки Радамир. – Обычно женщины бывают или умны, или красивы. Но вы сочетаете оба качества, и одним этим представляете для нас, мужчин, угрозу. Но даже я не уверен, что вы хотя бы слышали об этих существах. Все-таки в королевском дворце о них стараются не упоминать без лишней надобности.

Принцесса задумалась, потом выдохнула только одно слово:

– Немертвые…

Некромант молча кивнул. Принцесса поежилась, потом обхватила руками колени. Она читала о них в книгах, которые предназначались в первую очередь для наследников, и все прочитанное, не внушало оптимизма.

– Долгое время считалось, что они – плод воображения путешественников, – заговорил Радамир. Голос его звучал глухо. Влетевший в окно Химериус сразу понял, что лучше помолчать, поэтому устроился на подоконнике и принялся чистить зубы от вороньих перьев. – До тех пор, пока с ними не встретился большой военный отряд. Выживших было немного. Но именно благодаря их сведениям стало понятно, что путешественники говорили правду. И можно было предположить, куда исчезли многие экспедиции. Потом была первая война…

– Я читала, – тихо произнесла Стефания. – Считается, что девушкам не обязательно знать все это, но я сама решила заполнить ряд пробелов в своем образовании. Думаю, это полезнее, чем рисовать нечто, а потом утверждать, что это птица или цветок.

– Ваше высочество, я уже говорил, что вы умны. Так вот, вы слишком умны, – вновь не удержался некромант. – И что-то мне подсказывает, что применять табельную лопату в вашем отношении будет кощунством. Мир нельзя лишать такого исключения из общепринятых правил хотя бы потому, что через десять-пятнадцать лет вы будете смело высказывать свои суждения в обществе. Вас будут считать оригиналом, а девушки начнут подражать вам. И многие мужчины, благодаря этому, получат в жены не беспросветных дур, а невест, с которыми можно хоть немного поддержать разговор. Во всяком случае, не только о платьях, украшениях и последних сплетнях.

– Хозяин, – череп выплюнул очередное перо, – может, нам симпампульку себе оставить. Вам все равно жениться надо будет. А тут раз, и умная жена. Может, еще король из ссылки вернет. А то и домик какой в предместьях выделит, и опыты разрешит ставить любые. Где вы еще так удачно себе невесту найдете.

– Химериус! – хором рявкнули Радамир и Стефания.

– А что Химериус? – заставить замолчать череп не получилось. – Я уже сколько лет Химериус? Можно хоть иногда и прислушаться к моим советам. Тем более, вон как быстро вы спелись, а еще и толком не знакомы.

– Потому что совет глупый, – отрезал некромант. – Король у герцогини Альварадо, как туда попасть, я не имею ни малейшего представления. В столице немертвые, и неизвестно, куда они двинутся оттуда. Сегодня утром у меня уже возникло желание использовать свою табельную лопату и самозакопаться, пока они не добрались сюда.

– И мы возвращаемся к тому, с чего начали, – заметила гостья. – Куда мне деваться. Добраться до тетушки в одиночку не реально. Я прекрасно оцениваю свои перспективы. Открыть туда портал вы бы не смогли, даже если бы владели этой магией – тетушкин маг, скорее всего, уже закрыл его, и будет открывать только в определенные часы на короткий срок, и то чтобы получать почту. Возвращаться в столицу не стоит просто потому, что там враг. Получается, у меня два выхода: или остаться у вас, благополучно угробив свою репутацию. Или просить вас отправить меня в ближайшую женскую обитель, чтобы от этой репутации хоть что-то осталось.

– Боюсь, что из ближайшего у нас тут только пара старых кладбищ, из которых даже скелета не поднять, потому что кости почти истлели, – хмыкнул фамилиар до того, как его хозяин успел что-то сказать, – глухой лес да несколько поселков. Люди живут, что-то выращивают, больше охотятся, коз пасут на опушках. Кур разводят…

– Пока Химериус не стал перечислять все достоинства местных куриц, скажу сразу, ваш отец выбрал такое место для ссылки, что лучше придумать сложно, – язвительно произнес некромант. – Торговец два раза в год приезжает, почту разве что голубиную получить можно. Делать я могу что угодно, но только на словах, по факту больше теорию изучаю, расчеты на будущее делаю.

– Значит, прощай репутация, – вздохнула Стефания.

– А кто сказал, что я вас оставлю? – нахмурился Радамир.

– Я сказала, – отрезала принцесса. Потом пояснила. – В деревню я не пойду. Мало ли, кто там какие вести получает той же голубиной почтой. Раз я не приехала с торговцем или еще кем, значит, появилась у вас. Ну и сначала меня кто вилами, кто простым дрыном забьет, а потом к вам придут. Обвинят, что вы тут создаете или призываете всякое. Ну и что с вами сделает толпа, я бы знать не хотела.

Подумать было о чем. Признавать, что девушка права не хотелось, но выбора не было. Да, больше всего некромант хотел отправить ее куда подальше и вернуться к прежнему образу жизни, пусть и изрядно надоевшему, но в новых условиях ставшему вдруг таким приятным, но понимал, это невозможно. Просто потому, что немертвые рано или поздно появятся и в его медвежьем углу. Скорее поздно, но избежать встречи не выйдет. И все же так хотелось надеяться, что решением проблемы займется кто-то другой. Увы, если и был кто-то, знающий, что можно сделать с этими существами, только внешне похожими на людей, то не в этой стране. А что в других – остается только гадать.

– Да не может хозяин без разрешения короля покинуть это место, – неожиданно по делу заговорил Химериус. – Твой отец, Симпампулька, настолько проникся этим маршем мертвяков по столице, что высказался более чем понятно. Сидеть тут, без лишней надобности не отдаляться дальше десятка километров. Поэтому нам кроме как в деревни, никуда и не попасть больше.

– А если я отменю этот приказ? – прищурилась принцесса. – Думаю, необходимость доставить меня к семье может оказаться важнее ссылки.

– Ну да, – хмыкнул Радамир, – в категорию необходимости запишут, а потом еще пару лет накинут. Милая, я не вчера родился. Я прекрасно знаю, что меня ждет, окажись я рядом с твоим отцом. Поэтому нет.

– Я могу поклясться всем, чем только захочешь, что тебе ничего не будет, если ты поможешь мне, – Стефания внимательно посмотрела на своего собеседника. – Более того, даже наградят, или вовсе отменят остаток наказания. А вот если я вынуждена буду оставаться здесь… В общем, это плохая идея.

Временный хозяин дома и сам понимал, что идея плохая. Но его несколько смущали обязательства, которые готовилась взять на себя принцесса.

– Мне надо подумать, – наконец, принял он какое-то решение, – чтобы никто не давил, не обещал. Думаю, до завтра будет достаточно времени. А пока вынужден предложить воспользоваться моим гостеприимством. Только прошу не преследовать меня, вынуждая принять выгодное вам решение.

– Даже не думала, – обиделась принцесса.

Некромант только передернул плечами, потом поднялся со своего места и вышел, оставляя свою гостью наедине с Химериусом.

***

Радамир старательно делал вид, что предложение принцессы не заинтересовало его. На самом деле все, о чем он мечтал почти восемь лет – это вырваться из захолустья, вернуться в столицу, к людям, книгам, нормальным лабораториям. Да, придется смириться с рядом ограничений, но там он сможет работать в полную силу, возможно, со временем, и ограничения с него снимут. Должны снять. Да, у него сохранились контакты, иначе как бы он поддерживал подобие привычного образа жизни. Откуда бы получал новую литературу, если бы не старые друзья, которые изредка заглядывали к нему отдохнуть после очередной сложной работы, или отсидеться после неудавшейся авантюры. Но все это было не то.

Столица манила, снилась чуть не каждый день. Широкие проспекты, тенистые бульвары, сады и парки, где можно уединиться среди кустов жасмина с очередным номером «Некроновостей» или последней научной книгой. Бары и кофейни, где можно было обсудить с товарищами что-то интересное. Трактиры с их пивом, элем, шумными веселыми кампаниями. Всего этого не хватало. Не побеседуешь же с крестьянином, который свое имя с трудом выводит, об ошибочности некоторых научных теорий. Им это попросту не нужно, так же, как ему самому слушать об особенностях посева ячменя в местных условиях.

Нет, пару раз и ему нашлось дело. В первый раз, когда он только прибыл сюда, пришлось наводить порядок на старом кладбище. Не то, чтобы его обитатели кому-то сильно мешали, но люди жаловались, что собаки брешут ночами много, спать не дают, коровы на пастбище иной день идти бояться, да за ягодами по осени ходить сложно – нежить так и норовит поймать кого. Понятно, что этим скелетам одного удара дубины хватит, чтобы неделю никому не мешать, пока кости обратно собираются. Вот только ягоды собирают чаще дети, коим нет работы в поле. Не приставлять же охрану, когда каждая пара рабочих рук наперечет.

Второй раз пришлось применить скорее знания, когда в один год деревню начали осаждать оголодавшие волки. Но там уже не поднимать и упокаивать пришлось, а вспоминать основы боевой магии и проредить стаю. Когда с десяток собратьев превратились в шубы и шапки, серые разбойники предпочли убраться подальше от недружелюбных людей.

Больше его услуги крестьянам нужны не были. Нет, какое-то время к нему пытались обращаться. Если маг, то должен или погодой управлять, или скотину лечить, или еще как помогать. Потом поняли, что к ним направили не природного мага в помощь, а неугодного некроманта. За кладбище поблагодарили, и успокоились. Нет, торговали, понятно, тут жаловаться грех. Продуктами снабжали исправно. Но в остальном старались держаться подальше. Вдруг да сотворит какое непотребство. И права была Стефания, когда говорила, что встретят ее в деревне далеко не хлебом и солью.

Что ни говори, предложение принцессы хотелось принять сразу, не раздумывая. Но он боялся. Нет, немертвые его не пугали. Он много читал о них, у него появились некоторые догадки, которые было бы интересно проверить. Радамир боялся, что слово принцессы не перевесит слова ее отца, и после всего он отправится в еще более глухое место, куда даже друзьям будет не добраться.

– Что, хозяин, – влетел в окно вездесущий фамилиар, – думаешь. В симпампульке что ли сомневаешься, или как?

– В короле, – не стал отнекиваться некромант. Попробуй, скажи этому летуну, что все в порядке. Изведет же, язва крылатая.

– А что король? – Химериус заложил вираж, потом приземлился на стопку книг на краю стола. – Дочка эта у него младшая. Младших не то, чтобы больше всех любят, просто особенной любовью. Балуют всячески. А тут раз, и пропала любимица. Да Аврелий тебя озолотит, если ты ему симпампульку вернешь. Ну, – наткнувшись на суровый взгляд, он тут же поправился, – хуже все равно не будет. Опять же, он в своем доме больше не хозяин, так что сослать тебя куда-то точно не сможет. А уж если ты с этими немертвыми разберешься…

– Так, – поспешил перебить его хозяин, – воевать я не собираюсь. Ни с живыми, ни с немертвыми. Максимум упокаивать нежить. Ну, или поднимать, если заказы будут. Все остальное, пожалуйста, сами.

– В общем, принцессу возвращаем? – заглянул ему в глаза череп, словно щенок, ищущий ласки и внимания.

– Возвращаем, – вздохнул Радамир, подозревая, что ввязывается в огромную авантюру, где возвращение принцессы будет началом всего.

Свое решение некромант озвучил за обедом. Причем с такой интонацией, что Стефания в очередной раз пожалела о начале разговора. Но вариантов не было. Останься она в этом доме, ничего бы не изменилось. В любом случае ей пришлось бы мириться с язвительными интонациями.

– Единственное, – сразу перешел к вопросам, связанным с путешествием, некромант, – придется немного подождать. Надо приобрести у местных платья, чтобы у вас была запасная одежда. Ну и чтобы хоть немного вас замаскировать.

– Понимаю, – сразу кивнула принцесса. – Денег у меня нет, но даже тех украшений, которые оставались на мне, должно хватить, чтобы компенсировать часть расходов. Остальное отец непременно вернет вам.

На этот раз язвительных комментариев не последовало. Пусть специально Стефания ничего с собой не взяла, на ней были какие-то колечки, серьги, тонкая цепочка, которые можно продать. Да и в карманах халата обнаружились заколки, которые она снимала, уже отпустив служанок. Хватить же вырученных средств должно надолго.

– Думаю, к этому вопросу мы вернемся позднее, – холодно произнес Радамир. – Пока моих средств будет достаточно. Но как только они начнут заканчиваться, готовьтесь расставаться с побрякушками.

– Могу отдать их вам хоть сейчас, – в тон ему произнесла принцесса. – У вас они будут в большей сохранности, а на мне могут привлекать ненужное внимание. Разумеется, в обмен на расписку.

Слушавший этот разговор Химериус рассмеялся.

– Смотри, хозяин, симпампулька не так проста, как кажется. А если еще и у тебя учиться начнет, то неизвестно, кого мы в итоге вернем ее папочке.

– Любящую дочь, уважающую родителей, – фыркнула принцесса. – А если некоторые язвы не могут промолчать, пусть лучше ворон и дальше ощипывают.

Череп фыркнул, потом бочком переместился к окну.

– Раз вы со мной так… То и пойду, – изрек он, и благополучно улетел.

Некромант проводил фамилиара взглядом, потом посмотрел на гостью.

– А вы ему нравитесь, – заметил он. – Но я не советую показывать, что вы об этом догадались. Язвить он станет больше, да и обнаглеть может.

– И не собиралась, – выдохнула Стефания. – Может, в качестве волшебного помощника он и хорош, но я предпочитаю других питомцев. Как минимум, менее болтливых. А лучше пушистых, мурлычущих или лающих.

– Если бы я мог выбирать, то тоже предпочел бы кого-то другого. Летучую мышь, змею или еще кого, соответствующего моей школе. Но уж точно не это летающее недоразумение, – скривился Радамир. – Но я настолько довел преподавателей своей дотошностью, что они решили отблагодарить меня особым образом. Что ж, у них получилось. Правда, именно в ссылке я понял, что с любым другим фамилиаром давно бы сошел с ума. Химериус своей язвительностью не дает расслабляться, хандрить, переживать. Наверное, если бы он был человеком, он был бы отличным другом. Из тех, которые подначивают на приключения, а потом до последнего рядом. Даже когда остальные решили, что дальше они не пойдут.

– С ним хотя бы можно поговорить, – согласилась собеседница.

На какое-то время повисло молчание. Потом мужчина поднялся, подошел к окну, за которым выписывали кульбиты вороны и их вечный противник Химериус.

– Мы отправимся на следующей неделе, – произнес он. – Надеюсь, в дороге мы с вами не переругаемся. Я постараюсь держать себя в руках, но ничего не могу гарантировать. Все-таки вы – дочь человека, из-за которого я столько лет провел в этом месте. Не спорю, я виноват, но лишь в том, что захотел справедливости. Сейчас я понимаю, что она не для всех. Но кто из нас не творил глупостей по молодости.

– Я не знаю, что произошло, раз вы подняли такое количество нежити, – тихо заговорила Стефания. – Мне тогда было десять лет, и интересовалась я далеко не событиями за пределами дворца. Думаю, в этом возрасте любой ребенок не интересуется политикой и прочими делами.

– Не любой, ваше высочество, – в голосе некроманта снова прозвучали ядовитые нотки. – В городе достаточно детей, которые в десять лет уже знают, что такое тяжелая работа, за которую платят гроши. Сам я рано узнал, что такое работа, неблагодарность. И рано во мне проявилась магия. В академию принимают детей старше шестнадцати лет, я начал обучение в тринадцать. И умудрился стать лучшим. Потом стажировался под началом одного из известных некромантов. А потом узнал, что городской магистрат решил поднять в три раза оплату расходов на похороны в городе. В три раза, ваше высочество. Не у всех хватало денег на скромные похороны, а тут такие суммы. В общем, я разозлился и поднял всех покойников, которые только могли двигаться.

Принцесса внимательно слушала мужчину. Да, она привыкла жить в роскоши, холе и неге. Любимая дочь любящих родителей никогда не знала, что такое голод, холод, нехватка денег. Не сказать, что их сильно баловали, в этом отношении отец был достаточно строг. «Сначала государство, потом цацки», – нередко выговаривал он матери. А потом пояснял, что нельзя отбирать у людей последнее только потому, что им хочется расшить платье жемчугом. Потому что терпение у народа не бесконечно. В один прекрасный день они постучат в ворота далеко не с мирными намерениями.

Уже потом Стефания читала о революциях, переворотах, но ни разу в тех книгах не рассказывали о жизни простого народа. Только о вождях. Теперь же, слушая Радамира, она открывала для себя новую сторону жизни. Ту сторону, где люди вынуждены были обходиться крохами, чтобы хоть как-то выживать.

– И чем все закончилось? – спросила она. – Я не про твое наказание.

– Сумму увеличили незначительно, – вспоминал некромант. – Мертвецов довольно быстро упокоили боевые маги, и мне до сих пор стыдно перед теми, кто вынужден был перезахоранивать непонятно чьи останки. Благо делалось это за счет города. Ну а со мной разговор был короткий. Личная встреча, которая длилась не больше десяти минут, а потом в закрытой карете привезли сюда.

– Если я скажу, что понимаю твое возмущение, это будет не совсем верно, – осторожно начала подбирать слова принцесса. – Все-таки я из другого мира. Но я помню, когда мертвецы шли через дворцовый парк. Уж не знаю, что думал отец, или члены городского магистрата, но мне было очень страшно. Думаю, также страшно было и другим детям моего возраста и младше. И не важно, работали они уже или нет. Страшно за себя, за родителей, братьев и сестер. И я была самой младшей. А если у кого-то были младшие братишки и сестренки? Нет, мне даже сейчас, зная, что они никому не причинят вреда, хочется спрятаться как можно дальше и надеяться, что мертвые меня не найдут.

Вновь повисло молчание. Длилось оно куда дольше. Химериус подлетел к окну, заглянул внутрь, но понял, что ничего интересного не происходит, и отправился дальше гонять пернатых.

– Знаешь, тогда я об этом не думал, – от неожиданности Стефания вздрогнула. – Мне хотелось что-то сделать, показать себя, сила выхода требовала, ну и справедливости искал. А сейчас я попробовал посмотреть на ситуацию глазами отца семьи. И ты права, обычные люди вряд ли в тот момент ценили, что я для них делаю. Скорее они решили, что пришли последние дни, раз мертвые восстали и пошли по городу. Возможно, твой отец был прав. Раз не думаешь головой, ставь свои опыты и применяй силу там, где особо никому не навредишь. Ведь меня просто сослали, без запрета использовать магию. Тут просто особо некого поднимать. Ну и самому далеко не уйти. Зато можно учиться…

– Перемирие? – с робкой надеждой предложила принцесса.

– Попробуем, – согласился Радамир. – Обещать ничего не буду, характер у меня под стать Химериусу. Но доставить тебя к отцу постараюсь. Опять же, не обещаю, потому что непонятно, что в большом мире твориться. Я как-то не слежу за новостями.

– Ничего, в дороге осторожно все выясним, – оптимистично решила девушка. Спорить с ней никто не стал.

– На подготовку у нас неделя. Я хочу местные кладбища еще раз проверить. Чем позднее меня местные хватятся, тем лучше, – принялся обрисовывать планы некромант. – Заодно прикуплю кое-что из вещей. Потом тебе вещи раздобыть надо, но это слуги помогут. Им я сказал, что у меня сестра порталом прибыла. Вроде как матушка замуж выдает за кого-то, вот и сбежала к брату, лишь бы не под венец. Ну, ты уже сама придумай детали, если спрашивать начнут. Украшения свои перед выходом мне отдашь, мало ли кого встретим в дороге. Не стоит привлекать к себе внимание. Как доберемся до нормальных трактов, верну. Деньги у меня есть, вот когда закончатся, тогда будешь решать, что продать не жалко. Пока же отдыхай, сил набирайся. И огромная просьба, не упокой моего фамилиара ненароком. Химериус может раздражать, но ты ему нравишься.

– Я заметила. Просто при жизни он был тем еще хамом, – усмехнулась Стефания. – Но можешь за него не переживать, я не наделена такими талантами.

Радамир предпочел промолчать. Иной раз мертвяка можно упокоить не только ритуалами и заклинаниями, но и просто приложив чем-то тяжелым. Он лично видел, как одна из местных жительниц так отходила скелет тяжелой сковородой, что после оставалось только подмести останки.

– Так, все живы, – между тем влетел в дом фамилиар, зажимая когтем на сгибе крыла птичье перо. – Значит, договорились. Когда выступаем?

– Как только, так сразу, – отрезал хозяин. Даже если он и озвучивал планы при Химериусе, не стоит повторяться. Слишком болтливым последнее время был череп.

***

За какую-то неделю жизнь в столице изменилась. Первыми изменения на себе почувствовали те, кто был приближен к королевской семье: министры, дворяне, высшие военные, маги. Кто-то погиб в ночь нападения, кто-то успел вовремя улизнуть, а потом с семьей бежал из столицы. Те же, кто ничего не знал, оставаясь в своих домах, утром обнаружили, что ворота дворцового парка заперты, стража стоит совсем другая, а по дорожкам гуляют далеко не придворные.

На следующий день начали закрываться лавки, торгующие предметами роскоши. Еще через день заколоченными оказались двери ресторанов, кофеен, и других заведений для тех, у кого водились деньги. Люди не понимали, что происходит. Но спросить было не у кого. В последнюю очередь заколоченными оказались двери городского магистрата, управ. Рабочей оставили только пожарную каланчу да пару больниц. Видимо, захватчики понимали, что без этих заведений городу будет туго.

Те, кто остался без работы, сначала надеялись, что это временная ситуация. Некоторые пытались срывать доски и открывать свои заведения. На один день эта мера работала, но утром все снова оказывалось заколоченным, а внутри царил сущий хаос. Все, что можно было сломать или разбить, оказывалось сломано и разбито.

Маги не ждали, пока до них доберутся неизвестные. Собравшись в башне, они поставили самую мощную защиту из всех, которые только можно было придумать – защиту на крови. После чего открыли портал и переместились подальше от королевства. Сами они могли вернуться в любой момент, добровольная жертва двух товарищей позволяла сделать это беспрепятственно, но никто чужой, не важно, живой он или мертвый, не мог проникнуть внутрь.

Вскоре стало известно, что то же самое твориться в других городах. В сторону границы потянулись сначала отдельные люди, потом обозы. Пограничники молча пропускали всех беглецов. Только раз чуть не случился конфликт, когда к таможенному пункту подошел военный корпус в полном вооружении, с пушками, знаменами, полным боеприпасом и обозами с провиантом. Но недоразумение быстро разрешилось, когда командующий сообщил, с какой целью они планируют перейти границу: поступить на службу правителю соседних земель, поскольку король Аврелий исчез, а служить неизвестно кому они не собирались.

Наверное, позднее всех изменения заметили обитатели трущоб, прежде всего потому, что они редко выбирались в центр города. Та скромная работа, которую они находили, как правило, была в кварталах немного богаче, чем их: перенести уголь со двора в дом, вскопать клумбу, наколоть дрова, принести воды… Все то, что обычно приходилось делать женщинам, занимающимся хозяйством, пока их мужья были на работе. Теперь же хозяева находились дома, поскольку найти новое место было невозможно, переделывали кучу накопившихся дел и думали, не пора ли покидать ставший негостеприимным город.

Единственное, что работало исправно – кабаки, в которые наведывались обитатели бедных кварталов. Их никто не трогал, напротив, за неделю некие странные личности выдали владельцам деньги в счет долгов завсегдатаев и на дальнейшее обслуживание. Довольные хозяева варили свое дешевое но забористое пойло, ссыпая в сундуки монеты. Они не задавались вопросом, что происходит и кому это надо, равно как те, кто все чаще заглядывал к ним и оставался все дольше и дольше.

А в тех районах, где люди покидали свои дома, постепенно появлялся кто-то. Их еще не видели, но замечали, как колышутся занавески за наглухо закрытыми окнами, вечерами там горят тусклые огни, и какие-то силуэты передвигаются по комнатам.

По городу начали ползать слухи, один страшнее другого. Кто-то думал, что вернулся тот самый некромант, который когда-то давно поднял всех мертвяков, и теперь мстит королю. Почему пропали маги, придворные, закрылись многие лавки, они ответить не могли.

Кто-то высказывал предположение, что страну охватила какая-то эпидемия, многие выехали в свои имения, чтобы пересидеть ее там. По той же причине в центральных районах закрылось все, кроме лавок, торгующих обычным продовольствием и прочими товарами для повседневной жизни.

И только в отдельных храмах, пока еще действующих, служители шептались ночами, что пришла беда, справиться с которой вряд ли получится.

***

Верховный маг устало откинулся на спинку высокого кресла. Да, с собой ему удалось забрать все самое ценное. Но это была обычная комната, а не отдельная лаборатория, любовно создаваемая много лет. Там сами стены пропитались магией, нужные заклинания сплетались сами собой. Сейчас же работалось тяжело. Руки опускались. Возможно, он бы и отказал королю, если бы речь не шла о младшей принцессе, любимице всех.

Сказать, что найти ее было сложно – не сказать ничего. Без личных вещей, не говоря о волосе или капле крови, задача была почти нереальной. Но он справился. То ли потому, что времени прошло не так много, и он смог поймать остаточные эманации портала, то ли просто повезло. Но принцесса нашлась, причем живая. Вот только место заставило задуматься.

Маг собрался отправиться на поиски своего правителя и рассказать об успехах, но тут раздался стук в дверь, потом она открылась, и на пороге возник сам король.

– Можете не вставать, друг мой, – поспешил произнести Аврелий, быстро пересек комнату и устроился на стуле рядом со столом, на котором все еще поблескивал магический шар.

– Я как раз собирался искать вас, ваше величество, – деланно бодро произнес маг.

– Да какое из меня сейчас величество. Можешь звать меня по имени, как когда-то давно, когда мы были молоды и таскали у садовника из оранжереи груши и сливы.

Маг не смог сдержать улыбки. Тогда они знатно бедокурили, несколько раз даже получили по спинам и чуть ниже хворостиной, но на все вопросы отвечали, что просто заигрались. Иначе садовнику было бы несдобровать.

– Да, славные были дни, – произнес он. – Мы молоды, полны сил, у нас масса планов. А теперь, оглядываешься назад и понимаешь, ничего-то мы не сделали.

– Увы, Хильмар, – вздохнул король, – если получится вернуться, есть небольшой шанс осуществить хоть что-то. Но ты знаешь, сейчас меня волнует другое. У тебя получилось?

– Кажется, да. Но, если все так и есть, то ты не обрадуешься, узнав, куда попала малышка Стефания.

– Говори, старый друг.

Судя по тому, что открыл мне шар, твоя дочь сейчас находится совсем рядом с тем некромантом, Радамиром Гардом, – еще раз посмотрев на шар, ответил маг.

– Это с тем, который в свое время поднял всех мертвецов в окрестностях столицы и отправил к магистрату, – задумчиво произнес Аврелий. – А скажи, друг мой, насколько в борьбе с немертвыми полезны некроманты?

Хильмар почесал нос. Старая привычка из детства, от которой так и не удалось избавиться до конца. С одной стороны, эти самые немертвые вполне себе живые существа. С другой же, назвать их живыми полностью ни у кого язык не повернулся.

– Не знаю, – признался он. – Все надо выяснять опытным путем. Думаешь, предложить этому парню работенку?

Король ничего не ответил, но по хитрому выражению его лица было понятно, он что-то задумал.

Подготовка к походу шла полным ходом. Радамиру удалось достать принцессе одежду почти новую и достаточно приличную, чтобы никто не начал обзывать оборванкой. Кладбища были осмотрены, на всякий случай ритуалы упокоения проведены повторно, чтобы никто гарантированно не поднялся в ближайшее время. Может, местные были не слишком дружелюбны, но они приняли его, помогали по мере возможности. Не отказали продавать еду и некоторые вещи, которые производили сами.

Уже собраны были походные мешки, спрятаны деньги и ценности, когда на столике в гостиной внезапно появилось письмо и увесистый кошель. Химериус, обнаружив находку, поспешил на поиски хозяина.

– Ты уверен, что нигде не говорил о сборах? – по дороге к комнате уточнял некромант.

– Абсолютно, – заверял его фамилиар. – Да кому я и что рассказать могу? Местные от меня шарахаются, слуги выслушивают и спешат распоряжения выполнять, лишь бы от меня подальше, симпампулька больше моего знает, а воронам все это до лампочки. Да и не могу я с ними разговаривать, как тогда за хвост хватать?

Спорить было сложно. Действительно, поговорить череп мог только с хозяином, а сейчас еще и со Стефанией. Ну, если гости приезжали, то удостаивали его непродолжительной беседой. А вот крестьяне водить знакомство с колдовским питомцем отказывались, всячески шарахались, рисовали в воздухе обережные символы и призывали странное существо вернуться туда, откуда оно взялось.

– Вот, хозяин, – когда они вошли в гостиную, Химериус облетел стол, показывая, где лежит странная посылка.

Радамир подошел, взял послание и принялся рассматривать.

– Позови принцессу, – неожиданно распорядился он. Думаю, ей будет интересно услышать, что пишет ее батюшка.

– Что-то случилось, – первое, что спросила принцесса, едва вошла в комнату. – Все отменяется, мы никуда не едем?

– Не то, чтобы отменяется, некромант задумчиво посмотрел на Стефанию, потом взял в руки конверт. – Вот это появилось сегодня в гостиной.

– Письмо с печатью отца, – взяв конверт из рук хозяина дома, принялась изучать его гостья. – А в нижнем углу знак верховного мага. Он всегда оставляет его, если отправляет письмо порталом. Вдруг промахнется, тогда есть шанс, что все вернут обратно в целости.

– Ясно, – Радамир забрал послание и вскрыл. – Тогда будем читать, что пишет твой дражайший батюшка, чтоб ему там поикалось от души.

«Господин Гард, – начиналось письмо. – Вынужден обратиться к вам, поскольку, волею случая, через портал в ваше временное жилье занесло мою младшую дочь, принцессу Стефанию. К сожалению, нам пришлось спешно покидать столицу. Если вы еще не в курсе событий, то сообщаю вам, что на город и дворец напали немертвые. Я не знаю ни причин этого нападения, ни его последствий. В настоящий момент мы находимся в доме моей сестры, герцогини Альварадо. К величайшему сожалению, открыть полноценный портал к вам не представляется возможным, но я прошу вас, сопроводите мою дочь до любого населенного пункта, откуда вас могут перенести максимально близко к герцогству. Знаю, что вы не горите желанием помогать мне или моей дочери, но со своей стороны я гарантирую вам возможность вернуться в столицу или поселиться в любом городе на ваш выбор, когда мы победим немертвых. Вам будут полностью компенсированы расходы на постройку дома, что бы вы ни выдумали, предоставлен любой инвентарь для лаборатории, а также выплачено десять тысяч золотых. С настоящего момента ваша ссылка считается законченной, о чем я прилагаю отдельную грамоту. Кроме того, я надеюсь, переданные вам золото и драгоценности помогут компенсировать расходы на путешествие. Все, что вы не потратите в дороге, останется у вас. Аврелий».

Закончив чтение, он передал письмо принцессе. Она еще раз перечитала текст, потом заметила, что часть листа осталась загнутой. Отвернув, увидела несколько строк в свой адрес. Ничего особенного. Отец писал, что за нее беспокоятся, все ее любят и надеются на скорую встречу. Сдержанный тон не давал ввести себя в заблуждение. Отец просто не рискнул написать все теплые слова, опасаясь, что часть, предназначенную для дочери, прочтет посторонний. Радамир не стал. А вот Химериус так и вился вокруг, пытаясь заглядывать через плечо, хотя хозяин и окликнул его пару раз.

– Что ж, – дождавшись, пока Стефания дочитает, подвел он итог, – теперь уже точно тебя не закопать, так что за свою жизнь можешь не переживать. За деньги тоже спасибо, лишними они не будут. Во всяком случае, в городе можем немного приодеться, и не пешком идти, а пользоваться дилижансами.

– Не проще ли верхом? Купим пару лошадок, и не будем зависеть от главных дорог, – предложила девушка.

– Сомневаюсь. Во-первых, из меня наездник так себе. Во-вторых, я не разбираюсь в лошадях настолько, чтобы нам не подсунули старую клячу. Ну и в-третьих, ни ты, ни я не знаем, что с ними делать на привале. Слышать, слышали, но я так точно коней не обихаживал. Поэтому лучше надеяться на свои ноги, ну и на то, что какое-то сообщение еще осталось. Вряд ли немертвые сейчас активны по всей стране. Скорее, они будут подчинять крупные города, а потом уже пойдут по деревням.

Спорить ни принцесса, ни, тем более, Химериус, не стали. Череп в такие вопросы вообще не вникал. Ему что, он просто фамилиар. Еда не требуется, он существо магическое. Знай себе летай, гоняй ворон. Ну, иногда хозяину помогай. Хотя, сам Радамир до конца не понимал, зачем ему вообще нужен кто-то. Понятно, кольцо, к нему табельная лопата привязана. А вот зачем некромантам спутники – большой вопрос. Разве что о приближении нежити предупреждать. Но грош цена тому, кто ее сам проморгает. Тут никто не поможет.

Стефания же думала о том, что дорога только на первый взгляд кажется легкой, а их план четким. На самом деле неизвестно, что их ждет уже через час после того, как они покинут деревню. Радамир говорил, что до ближайшего большого села их подвезут на телеге, но все могло сорваться самым непостижимым образом. Или лошади захворают, или телега поломается, или возница выпьет лишнего. Поэтому она мысленно готовила себя к тому, что им будет трудно, тяжело и голодно.

***

Через три дня отправились. Опасения принцессы не подтвердились. К назначенному времени на дороге, ведущей из деревни, показалась телега, запряженная парой лошадей.

– Вот, господин Гард, как договаривались, – возница смял в руках шапку, видно не привык общаться с магами. – До городка вас довезу. Заодно и на рынок загляну, раз оказия такая. Как соседи узнали, что я вас отвезти должен, столько поручений надавали.

Он рассказывал, попутно размещая вещи путников в телеге. Потом помог забраться девушке. Некромант сам запрыгнул в повозку. Потом бросил последний взгляд на дом, в котором провел столько долгих лет. Нет, сожаления не возникло. Возможно, когда-нибудь он вернется забрать какие-то вещи. Хотя, скорее всего, они так и будут лежать под защитным пологом, пока там не поселится другой опальный маг. Все самое ценное помещалось в заплечном мешке, да в небольшом кошеле, который внутри был куда больше, чем снаружи.

Химериус где-то летал. Судя по яростному карканью ворон, давал им прощальный бой. За питомца Радамир не переживал. Как только почувствует, что хозяин далеко, сам догонит.

Действительно, не успели они миновать поля, как череп догнал их, плюхнулся в сено и принялся чистить зубы от птичьих перьев.

– Господин Гард, – покосился на Химериуса возница, – а эта ваша зверушка магическая, или такие где-то водятся в природе.

– Я не зверушка, – возмутился фамилиар, но закончить ему не дали.

– Это магический спутник волшебников, – поспешил произнести Радамир, набрасывая на череп мешок из-под муки. – Они создавались специально, чтобы помогать магу аккумулировать энергию и делиться ею, когда резерв волшебника требует восстановления.

Химериус выполз из-под мешка и покрутил когтем крыла у виска, но комментировать слова хозяина не стал. А то не мешком кинут, а чем похуже.

Стефания с трудом сдерживала смех. Ну да, краткая лекция о магии для деревенского жителя была построена на популярных домыслах, сказках, фантазиях и ничего общего с реальностью не имела. Сами маги до сих пор не знали, зачем им фамилиары. Вроде как традиция такая, ну и не так скучно, когда долго приходится оставаться вдали от людей.

То ли лекция произвела впечатление, то ли вознице просто сложно было уместить столько новой информации в голове, но больше он вопросов не задавал. Сам некромант не спешил заводить разговоров ни с деревенским, ни с принцессой. Все, что им надо будет обсудить, стоит проговаривать, когда их никто посторонний не слышит. Мало ли что парень сболтнет в городке. Неизвестно, чем оно обернется и для путников, и для жителей.

Так получилось, что лошадки трусили по дороге, поднимая небольшую пыль. Возница молчал, редкими взмахами кнута смахивал со спин животин слепней. Радамир валялся в телеге на сене, пожевывая травинку и думал о чем-то своем, глядя в небо. Стефания рассматривала места, по которым они проезжали. Когда еще она вот так будет смотреть на поля, леса за ними, ручьи, через которые переброшены добротные мостики. Принцессам пристало путешествовать в каретах, и совсем по другим дорогам. Не через глушь, а там, где через каждые три-четыре часа можно отдохнуть на дорогом постоялом дворе, хозяева которых пытаются угодить любым способом.

Через пару часов дорога немного изменилась. Расширилась, по обочинам больше не валялся мусор. Ям стало меньше. Все говорило о приближении к городу. Но достигли они его еще через час. На въезде никого не было, кроме подремывающего с алебардой в обнимку стража. Услышав путников, он поднял голову, лениво посмотрел на них и махнул, чтобы проезжали. Деревенские жители пошлиной не облагались.

– Ну, господин Гард, – оказавшись внутри, произнес возница, – я на рынок, это налево. А вам прямо надо, на станцию дилижансов. Туда мне с телегой нельзя.

– Ничего, Том, – Радамир спрыгнул на мостовую, потом подхватил Стефанию. Забрав их сумки, он кинул вознице небольшой кошель. Тот заглянул внутрь, проверил, не обманули ли его, потом кивнул некроманту, и направил лошадей в сторону городского рынка. – Поздравляю, Фанни, наше приключение началось.

– Фанни? – тихо прошипела принцесса и то потому, что вокруг были люди. – Да что ты себе позволяешь? Меня так родители не называли, даже когда я маленькой была!

– Тише, – зашипел некромант, – я понимаю праведное возмущение, но как ты думаешь, на кого быстрее обратят внимание? На девушку Фанни из провинциального городка или села недалеко от столицы, или на дворянку Стефанию?

– Симпампулька, – подлетел к ней череп, – я понимаю, ты не довольна, но хозяин дело говорит.

– А вот тебя спросить забыли,– буркнула принцесса, но скандалить дальше не стала. И без того понятно, с ее мнением будут считаться, но до определенного момента. – Ладно, забыли. Где тут станция дилижансов. Чем меньше мы отношения на одном месте выясняем, тем меньше ненужного внимания привлечем.

– Идем, – коротко ответил Радамир, понимая, что основные претензии ему выскажут потом, когда у их беседы не будет свидетелей. – Химериус, не отставай. Сейчас не время гонять ворон и прочих птиц. Постарайся привлекать меньше внимания.

– Да здесь я, здесь, – буркнул фамилиар, пристраиваясь рядом с хозяином.

Так они дошли до станции.

Дилижансов было мало. Проще сказать, их почти не было. Пара совсем разваливающихся колымаг и еще один не сильно потрепанный дорогами. Когда Радамир сунулся в кассу за билетами, на них посмотрели с огромным удивлением. Но, когда он сообщим, что им с сестрой нужно место в экипаже, который отбывает за границу, кассир выдохнул и с радостью выдал две карточки.

– Отправление через полчаса. Далеко не уходите.

– Мы и не собираемся, – улыбнулся некромант. – Это который экипаж будет?

– А вон тот, – кивнул мужчина через окошечко, – который не сильно потрепанный, с вензелями.

– Понятно. И еще такой вопрос, а в здании станции купить что-то можно.

– Купить-то можно, но, – кассир понизил голос, – не советую брать пироги. Начинка в них может плохой быть. А вот булочки более чем. Вода вся хорошая. Пиво – так себе, на любителя, мне кажется, разбавляют его. Морс ничего, чай, все остальное не советую.

– Благодарю, – мелкая монетка упала на тарелочку и почти сразу исчезла в руках сотрудника. А Радамир уже вел Стефанию покупать необходимые мелочи в поездку.

***

В дилижансе кроме них ехали еще три человека: мужчина средних лет и две женщины. Судя по всему, госпожа и ее компаньонка. Некромант выбрал места в самом конце экипажа. Когда они поехали, Химериус осторожно выбрался из мешка, в котором его прятали, на сидение, бросил взгляд в окно, потом перебрался на колени к принцессе и принялся следить за пейзажем.

Сама Стефания задумчиво смотрела на пробегающие мимо поля, сады, огороды. В голове крутилось множество вопросов. Как они смогут добраться до тетушки, ждут ли их там на самом деле, успеет ли она встретиться с семьей до того, как немертвые доберутся до земель тетушки? Увы, ответы на все это можно было получить, только прибыв в герцогство Альварадо.

Радамир немного нервничал. Да, у него было письмо от короля, грамота, согласно которой ему даровано помилование, но вдруг все это уловка, чтобы заманить его в ловушку? Слишком подозрительным он стал за то время, что провел в ссылке. Но, не похоже, чтобы это было ловушкой. Если бы даже в глуши он продолжал свои эксперименты, поднимал умерших, насылал их на ближайший город, творил всякие непотребства типа соединения мертвого с немертвым, тогда да, можно было подозревать ловушку. Но нет, он изучал магию по книгам, расширял свои способности, добавлял в арсенал новые заклинания. И пусть его владение магией огня или воздуха было не совершенным, он научился тому, что не умел ранее.

– Нет, моя дорогая, – неожиданно услышали они голос пожилой женщины, – даже не говори мне об этом. То, что мы с тобой планировали, еще не значит, что планы могут осуществиться. Ты же слышала рассказы людей, что происходит в крупных городах. Так вот, ноги моей не будет в этом королевстве до тех пор, пока тут не наведут порядок.

– Прошу прощения, – повернулся в их сторону мужчина, – возможно, это не мое дело, но сейчас вы говорили, что в городах происходит нечто странное. Не скажите ли вы, что именно странного там твориться? Мне после этой поездки предстоит отправиться в столицу, и я хочу понимать, с чем столкнусь.

– Лучше вам туда не ездить, – заметила женщина.

– Увы, – тот развел руками, – дела. Я и без того устал колесить по королевству и приграничным землям, устанавливая всех фигурантов одного хитрого дела. И когда все личности будут окончательно подтверждены, мне надо представить отчет в столицу.

– Не думаю, что вам будет перед кем отчитываться, господин, – покачала головой его спутница. – Я слышала, что люди бегут из столицы. Сами мы не можем похвастаться тем, что общались с кем-либо лично, но хозяин постоялого двора указывал мне на более чем прилично одетых путников. Большинство из них – люди состоятельные. И они бегут из королевства. Ходят слухи, что король тоже вынужден был покинуть город, и сейчас власти у нас, по сути, нет, а есть кто-то непонятный, кто заставляет людей покидать их дома. Мы с Мартой думали съездить в город, проведать моих старых знакомых, но нет ни одного экипажа, который согласился бы отвезти нас туда. Поэтому мы вынуждены были отправиться в обратный путь.

Стефания и Радамир переглянулись. Да, слухи подтверждали то, что они читали в книгах. Немертвые заставляют людей покидать свои дома, забирая себе то, что представляет для них ценность и уничтожая остальное. Судя по всему, скоро в городах останутся только те, кому некуда деваться. У них нет денег, чтобы уехать и начать все заново. Что их ждет впереди, никто не мог дать ответ на этот вопрос.

Границу дилижанс пересек без препятствий. Стражи пересчитали количество путников, взяли подорожный сбор и подняли шлагбаум.

– Видите, – вновь обратилась к мужчине пожилая путешественница, – даже бумаги не проверяют. Значит, привыкли, что люди бегут из королевства.

Ответа не последовало. Компаньонка этой женщины тоже не заговаривала. Или власть у той была достаточной, чтобы заставить ее молчать, или они уже много раз все обсудили и пришли к определенному решению. Второе было больше похоже на правду.

Радамир и Стефания предпочитали не вмешиваться в чужие беседы. Это был тот самый случай, когда лучше придержать язык за зубами и послушать других. Но теперь некромант придвинулся к принцессе и тихонько прошептал:

– Раз происходит что-то настолько непонятное, будет лучше, если мы всем будем говорить, что ты – моя сестра. Мы бежали из страны, потому что там происходит что-то странное, и теперь пытаемся добраться до дальних родственников. А уж где именно они живут, наше личное дело.

– Хорошо, – не стала спорить его спутница. – Но лучше ты сам говори. Я могу запутаться, и все поймут, что мы врем.

– Ничего, история быстро выстроиться, основные черты будут, а в детали лучше не вдаваться. Все на уровне «родители рассказывали, сами мы подробностей не знаем».

Стефания согласно кивнула. Действительно, лучшего варианта им не придумать. Вопросы будут задавать в любом случае, и надо думать заранее, как на них отвечать максимально достоверно. А самое главное, как оправдать путешествие молодой девушки в обществе мужчины.

– В общем, буду говорить, что мало помню, все-таки я тогда не особо слушала разговоры взрослых, – решила Стефания, – и не могу точно сказать, это троюродная тетушка по отцовской линии или двоюродный дядюшка по материнской.

Некромант только кивнул. Достаточно один раз сказать, что они едут к племяннице двоюродного брата бабушкиной троюродной сестры, и от дальнейших вопросов большинство откажется.

Вскоре экипаж остановился.

– Конечная! – громко сообщил возница.

Химериус, всю дорогу молчавших, что было на него не похоже, изобразил тяжелый вздох и полез в свой мешок. Чем дольше его никто не заметит, тем дальше смогут уехать путешественники, не привлекая к себе внимания.

– И куда теперь, – отойдя в сторону, спросила принцесса. – Времени не много, и можно было бы двинуться дальше.

– Сначала надо понять, куда именно. Сегодня снимем номер, передохнем, пройдемся по магазинам, чтобы не выглядеть как беглецы в никуда, – принялся перечислять все, что необходимо сделать перед дальнейшим путешествием, Радамир. – Ну и купить карты. Все-таки я хочу понимать, где еду, а не прикидывать на память, какими дорогами мы можем следовать.

– Хорошо, – Стефания понимала, что спорить нет смысла. Хотя бы потому, что она никогда сама не планировала путешествия. Для этого были слуги и родители. Ей только и оставалось, что сидеть в карете, читать книгу или вышивать, смотреть в окно и общаться со старшими братьями и сестрами. Настала пора учиться. Поэтому она слушала некроманта, старалась выполнять его советы. Не в последнюю очередь потому, что он мог вспылить, бросить ее посреди городской площади с деньгами, письмами и грамотами, и вернуться обратно в домик в глуши.

– Клетку купите, – донеслось из мешка. – Лучше я буду диковинной зверушкой, чем меня все будут пытаться в багаж запихать.

Предложение было встречено улыбками, путники покинули станцию и отправились в сторону торгового квартала.

Найти его труда не составило хотя бы потому, что они успели изучить план города, висящий на стене станции. Но думать, что так будет во всех городах, не стоило. Поэтому, пока принцесса выбирала себе платья для путешествия, чтобы походить на горожанку, а не крестьянку, Радамир заглянул в соседнюю книжную лавку. В последнюю очередь они приобрели и большую клетку с тканевым чехлом, который можно было закрыть, оградив фамилиара от излишнего внимания. На дно устроили подушку, чтобы Химериус мог путешествовать с комфортом. Закончив с покупками, путники отправились на поиски постоялого двора, где можно не только переночевать, но и поесть.

– Завтра осмотримся, – по дороге рассказывал очередной этап плана некромант, – решим, куда стоит ехать, купим билеты. И на рынок, купим еду в дорогу. В моей сумке она не испортится, а мы не так сильно будем зависеть от остановок. Неизвестно, в какие харчевни нас судьба забросит.

– Как ты думаешь, – неожиданно спросила Стефания, – а эти самые немертвые могут нас искать?

Радамир задумался. Вряд ли они так интересны этим странным созданиям. О том, что принцесса попала совсем не туда, куда должна была, они, может, и узнают, но пройти за ней не смогут. Чтобы открыть портал в первый раз, немертвым надо, чтобы их маги одновременно открывали его с двух сторон. Если портал открывал человеческий маг, то ему достаточно было того, что кто-то уже сделал это и задал координаты.

Он сам не был нужен никому, кроме тройки друзей. Но сейчас они были далеко. Возможно, сами уехали из королевства. При всем желании, связаться с ними не получится. Королю он понадобился только потому, что каким-то непонятным образом портал перенес в захолустье принцессу. Что ж, мог и похуже куда открыться. В любом случае, если у немертвых и есть что-то на Радамира Гарда, найти его они не смогут.

– Искать не должны. Но постарайся, чтобы как можно меньше людей могло тебя узнать. Иначе не заметишь, а уже замужем, и родственники мужа твоему отцу письма шлют с требованием приданого. Или кто-то просто решит потребовать выкуп за твою жизнь. Да мало ли что сейчас у людей в головах.

Стефания предпочла оставить это без ответа, но мысленно отметила, что о своем происхождении на время лучше забыть. Пусть другие видят в ней несамостоятельную дочь богатых родителей, несколько разбалованную, но безвредную, чем принцессу. Нет, некромант даже спасет ее, но только чтобы получить долгожданное прощение. А потом благополучно забудет о ее существовании.

Они шли по улице приграничного города. На фоне столицы он казался каким-то бедным. Дома не выше четырех этажей, кое-где по улицам гуляли курицы, а возле одного из заборов развалилась свинья. Возле домов вместо цветников были разбиты грядки с зеленью, какими-то овощами. Из кустарников предпочтение отдавалось плодоносящим: смородина, крыжовник, кое-где малина. На деревьях во дворах начинали завязываться первые плоды.

А потом принцесса отметила чистые улицы, отсутствие нищих, которых в столице разгоняла перед парадными выездами силком. Аккуратные заборчики разных цветов, люди одеты скромно, но одежда не выглядит заношенной, даже дети оставались аккуратными во время игр.

– Хотела бы я поселиться в подобном городке, – тихо, чтобы кроме спутников ее никто не услышал, произнесла Стефания. – Тихо, чисто, спокойно.

– Сплетни за глаза, – продолжил некромант, – тихая война с соседями, высокие налоги на поддержание этого благолепия.

Принцесса не стала отвечать. Возможно, он и прав. Откуда она знает, как тут все на самом деле. Может, войны с соседями не особо тихие. Или сплетни не только за глаза, но и при том, кого обсуждают.

Между тем, они дошли до книжного магазина. Радамир сначала думал отпустить девушку немного погулять без его общества, но взгляды некоторых торговцев красноречиво говорили, что они не против получить в свой гарем еще одну красотку.

– Если хочешь, можешь выбрать себе несколько книг в дорогу, – кивнул он в сторону полок. – Будет странно, если мы продолжим свой путь без чтения.

– Хорошо, – принцесса проигнорировала стеллажи с разнообразными любовными романами и отправилась в отдел исторической литературы. По мнению некроманта там тоже хватало ерунды, н ему было интересно, какие книги предпочитает его спутница. В ожидании он принялся выбирать карты, которые им подойдут.

***

– Нет, хозяин, ты просто издеваешься, – оказавшись в гостиничном номере, Химериус, наконец-то, вылез из мешка и принялся расправлять и потягивать крылья, потом взлетел, облетел люстру и повис на ней. – А если тебя в мешок посадить и таскать там несколько часов?

– Извини, – развел тот руками, – не получилось раньше тебя выпустить. Сам понимаешь, ты бы привлек слишком много внимания, а мы хотим уехать как можно дальше. Мало ли что станет известно этим немертвым. Я предпочитаю перестраховаться, если речь заходит о них.

– Ладно, – череп изобразил вздох, – только я не собираюсь все время провести в мешке.

– И не придется, – Стефания поставила на стол клетку с подушечкой. – Мешок будет сверху. А ты будешь с комфортом возлежать на мягком.

Химериус свалился с люстры, в падении расправил крылья и спланировал к клетке. Облетев ее пару раз, открыл дверцу и забрался внутрь.

– Не беспокоить! – провозгласил фамилиар, закрывая дверцу изнутри, коготком крыла задвинул засов, завернулся в крылья и развалился на дне. – Если что, клетку не забудьте. И это, накрыть тоже, вдруг я спать буду, мне в темноте оно комфортнее.

Радамир только покачал головой, потом взял мешок и накрыл им клетку так, чтобы можно было взять за кольцо навершия.

– Что будем делать? – Стефания положила свою сумку на стул. Вещей у них было немного, и нести свои ей было не тяжело.

– Думаю, Химериуса можно спокойно оставить одного. Сомневаюсь, что горничные решат сунуть свой нос в комнату. Если и решат прибрать, и взглянуть на, хм, попугайчика – их никто не просил. А мы сходим поесть. Ну и послушаем последние сплетни. Я сомневаюсь, что немертвые напали только на ваши земли. Не в их это характере. Захватывать, так все.

– Как-то не сильно оптимистично звучит, – нахмурилась принцесса.

Радамир покачал головой. Да, звучит не очень, но хотелось бы, чтобы это было всего лишь словами. Вот только он слишком много читал последние годы, в том числе про немертвых, чтобы понимать – так просто ничего не бывает. Если они предприняли какие-то шаги в одном месте, то могли действовать еще в паре-тройке других.

На первом этаже почти все столики были заняты. Некромант взял свою спутницу за руку и повел в угол, где еще оставалось свободное место. Не успели они присесть, как появилась подавальщица в ярко-зеленой блузе с короткими рукавами и достаточно большим вырезом, юбку закрывал фартук.

– Чего изволите? – низким голосом поинтересовалась она.

– То, что горожанам столичным лучше подойдет, с желудками изнеженными, – прежде чем девушка успела что-то сказать, распорядился Радамир. – Девушке сока, а если нет, то воды. Мне пива, какое не сильно разбавленное.

Стефания думала, что деваха сейчас выскажет хамоватому гостю все, что думает о таком обращении, но, как ни странно, та только кивнула и удалилась.

– Почему ты не дал мне выбрать? – тихо прошипела девушка.

– Потому, что овощи тут зажарены в диком количестве сала, – принялся обрисовывать меню некромант, – да и свинина больше в виде жира и шкуры. Курица будет хорошо, если не с перьями, и точно со всеми потрохами. А если решишь вина взять, то такая кислятина окажется, словно скисло три раза, прежде чем в погребе оказалось. Сейчас она повару шепнет несколько слов, он нам отдельно сготовит. Выйдет немного дороже, зато вкусно и безопасно.

Действительно, подождать пришлось дольше, чем прочим гостям, но когда деваха-подавальщица вернулась, ожидание уже не казалось напрасным. На тарелках гостей лежала большая яичница-глазунья, несколько ломтиков бекона, скорее подогретого, нежели прожаренного, аккуратно порезанные свежие овощи и зелень. Перед девушкой поставили стакан с яблочным соком, а мужчине придвинули большую кружку, увенчанную пенной шапкой.

– А что, много тут таких, как мы, – словно невзначай спросил Радамир.

– Последнее время все больше. Как король Аврелий пропал, так поток идет. К нам тоже заворачивают. Говорят, на юге тоже не спокойно, но они от нас далеко, мы пока не беспокоимся. Хотя, если там та же беда, что и тут, стоит подумать, вдруг еще где плохо станет, – протараторила деваха. – Вы это, если надо, руку поднимите, я подойду.

И она побежала выполнять другие заказы.

Стефания задумчиво потыкала вилкой кусочек огурца. Кажется, отец что-то говорил о том, что с запада новости не слишком радостные приходят. Не спокойно там стало. Но нужно ли молоденькой, младшей принцессе, которой женихов со своими государствами не досталось, прислушиваться к таким разговорам. Куда интереснее со старшими сестрами обсуждать фасоны платьев для бала. Знала бы, что это важно, расспрашивала бы отца обо всем.

– Ешь, – вывел ее из раздумий некромант. – Кто знает, когда еще мы будем питаться сытно, не говоря уже о том, что вкусно. Я кашу походную сварить могу, но она исключительно съедобная. Хотя, когда готов траву жевать, и она вкусной покажется.

Решив, что ставить такие опыты ей не хочется, принцесса принялась за еду, которая оказалась неплохой. Да, до королевских поваров местному далеко, но кто знает, кого им придется глодать через несколько дней. Хорошо, если не мышей и насекомых.

***

Вернувшись в номер путники обнаружили гостя. На столе рядом с клеткой Химериуса сидела летучая мышь и щурила глаза на свету. Возле нее лежало свернутое в трубочку и запечатанное послание.

Стефания собралась паниковать, но Радамир спокойно отреагировал на появление такого гостя.

– Привет, Туро, – он погладил зверька по голове, потом снял с него веревочку, которой было перевязано письмо. – Как там твой хозяин?

Зверек что-то пискнул, получил очередную порцию ласки, потом некромант сломал печать и развернул письмо. По мере чтения спокойное выражение его лица исчезло, он все больше хмурился. А когда закончил читать, повернулся к принцессе.

– Плохо дело, твое высочество, – судя по тону, плохо – это еще мягко сказано. – Туро – фамилиар моего друга Любоша. Мы учились вместе, и потом он часто навещал меня. Но это к делу не относится. А вот то, о чем он сообщает, более чем. Судя по всему, немертвые захватили земли к северу. Сюда, понятное дело, поток беженцев не дойдет, а вот нам будет сложнее добираться до твоей тети.

– И что теперь? – принцесса присела на стул возле окна. Смеркалось. Фонарщики постепенно принимались за работу. Витрины магазинов подсвечивались магическими светильниками, а вот обычные уличные фонари горели на простом масле даря живой чуть подрагивающий свет. – Дорога до герцогства проходит или через королевство потом через перевал, или через северные земли.

– Которые теперь тоже закрыты для нас, – вздохнул некромант.

Стефания промолчала. Что-что, а географию она знала хорошо. Часто мечтала над картой, как отправится в путешествие по королевству, а потом по соседним землям. Домечталась. Сейчас единственный путь, который мог связать ее с землями тетушки – сначала на восток до побережья, а потом уже по морю, а оттуда на лошадях через перевалы. Но это долго, и неизвестно, что происходит в восточных землях.

– У нас есть возможность хоть как-то связаться с отцом? – вместо истерики спросила девушка. Радамир отметил, как она держит себя в руках. Не этого он ожидал. Но оказался приятно удивлен.

– Можно попробовать добраться еще до одного моего знакомого. Не скажу, что во время учебы у нас с ним были особо теплые отношения, но он регулярно писал мне, поддерживал. Мы обучались на разных факультетах. Он как раз учился отправлять послания на расстояние. Нас он вряд ли сможет переправить в нужную точку. Во всяком случае, так рисковать я не стал бы. А вот отправить что-то небольшое, вроде письма, почему нет. Архимаг вел у них занятия на последнем курсе. Думаю, он оставил самым талантливым привязки.

– Что ж, давай попробуем, – не стала спорить Стефания. – В любом случае, выбора у нас почти нет.

Спорить с данным утверждением не имело смысла. Некромант достал бумагу, карандаш, написал ответ Любошу и отправил его фамилиара домой.

– Я спрашивал у друга, где могу найти нашего знакомого. Потому что последнее письмо от него было в начале весны, а новое если он и отправил, то оно в дороге.

– Ты не обязан отчитываться, – немного устало произнесла девушка. – Ты не мой жених, не друг. Просто судьба свела нас таким вот дурацким образом. Я могу доверять тебе или не доверять, но выбора у меня не в любом случае. Без тебя мне никогда не добраться до родни. Проще купить билет до столицы и встать перед дворцом с табличкой: «Я принцесса!».

Мужчина в очередной раз удивился, насколько понимала сложность ситуации Стефания. И насколько она в итоге доверяла ему. Что ж, только поэтому стоит оправдать ее желание оказаться рядом с семьей. Помилование будет приятным дополнением.

Дорога пролегала то через поля и сады, то по лугам и лесам. Если первые пару дней Стефании еще интересно было смотреть в окно, то потом она большую часть дороги проводила или читая, или тихо общаясь с Радамиром. Пассажиров в дилижансе было немного, и, судя по их поведению, то, что происходило в других странах, никак не сказывалось на их жизни. Ну да это правители беспокоиться должны, да еще торговцы, которые оттуда привозят да отсюда увозят. Жители же провинции сосредоточились на своих проблемах и радостях.

– Это так странно, – тихо прошептала принцесса своему спутнику. – Ты знаешь, что в мире неспокойно, а другие ведут себя так, словно ничего не происходит. И я понимаю, что именно так и живут все люди, но привыкла к иному. Если где-то далеко на севере чихал белый медведь, наши советники и генералы напрягались и ждали, когда аллигаторы с юга скажут ему «будьте здоровы». Понятно, я утрирую, но это лучше проясняет, в каком напряжении я жила, как оказывается.

– Обитатели дворцов всегда живут не так, как обычные люди, – философски заметил некромант. – Кто-то развлекается, кто-то старается хоть как-то заниматься делами. Твой отец, в целом, не худший вариант правителя.

– Правителя да, с этим сложно поспорить. При внешней беззаботности в отношении того, что происходит внутри, он пристально следил, что творится у соседей.

–Да, ты правильно сказала, беззаботность внешняя. Кажется, твори, что хочешь. Просто он смог или найти подходящих людей на их места, или заставить работать как надо тех, кто думал, что будет только подписывать бумажки.

– Папа постоянно говорил, что его главная задача – поставить правильных министров, – улыбнулась Стефания. – Тогда и дела делаются, и в стране относительно спокойно, и соседи под присмотром. Он не любил работать, говорил, будь его воля, читал бы книги или ходил на рыбалку. Но раз угораздило родиться королем, надо сделать так, чтобы им до глубокой старости и оставаться. Ну и прожить жизнь достаточно спокойно, без бунтов и недовольств, иначе не доживет до того возраста, когда отречется в пользу сына и уже ничто не будет отрывать его от удочек и книг.

– Разумный подход, – тихо прокомментировали из накрытой плотным мешком клетки. – Коли хочешь на старости предаваться любимым делам, организуй все так, чтобы до нее дожить.

– Стоит признать, это ему удалось, – нехотя ответил Радамир. – При всей моей нелюбви к твоему отцу, сейчас я узнаю его с другой стороны и, если честно, начинаю уважать все больше. Ведь мог бы все спихнуть на чиновников и жить в свое удовольствие. Народ все равно считал бы его хорошим. Но нет, как-то контролирует всех, старается следить, чтобы не наворотили.

– Пытается найти разумный компромисс среди знатных семей, в которых найдется достаточно далеких родственников, и народом, который был бы рад, если бы этих семей было как можно меньше, – не стала выгораживать отца его младшая дочь. – Я понимаю, что папа не лучший правитель, я уже говорила это. Но он хороший отец, всегда уделял внимание всем нам, не только старшему сыну. В обед он старался всегда быть с нами, а после восьми вечера вход к нему был только по особо важным делам, потому что время до полуночи принадлежало нам. И он не стеснялся катать нас на спине, поправлять куклам платья, гонять с мальчиками мяч по коридорам и даже кататься по перилам. Понятно, все это было в жилой части дворца, но слуги видели многое. И все молчали. Хотя им никто не угрожал, или что-то еще.

– Неожиданно, – вновь донеслось из клетки. – Хотел бы я посмотреть на его величество в роли лошадки.

– Только когда подрастет Мартин. Он еще маловат для таких забав, – Стефания улыбнулась. – А вот папа уже приказал проверить все перила, и держит в спальне на видном месте игрушечный меч и мяч.

Некромант покачал головой. Да, в мыслях он рисовал себе сурового тирана, которого народ любит только потому, что так положено. А оказывается, что во главе королевства стоит не то, чтобы лентяй, просто человек, который не хочет править, а трон пока не передашь, наследнику еще надо многое узнать. Сейчас же и вовсе править нечем.

– Чем больше ты рассказываешь, тем больше я удивляюсь, – признался Радамир. – И тем острее встает вопрос, что собирается делать твой отец, чтобы вернуть королевство. Сомневаюсь, что с ним отправились генералы. А армия герцогства мала, чтобы что-то сделать с немертвыми. Подозреваю, там нужно что-то помимо военной силы.

– Не знаю, – развела руками принцесса. – Меня растили немного не так, как старших братьев и сестер. Жениха со своим государством мне не хватило, вдовцов тоже не наблюдалось, поэтому мне дозволялось самой решить, за кого я потом выйду замуж. Ну, понятно, если это будет взаимно и, желательно, чтобы он был из знатной семьи. Но меня не учили премудростям, связанным с управлением страной, как старших сестер.

– Хозяин, – снова заговорила клетка, – ты это, приглядись к девушке. Невеста явно с приданым, образована, воспитана, такие на дороге не валяются.

– Химериус, – первый раз Стефания слышала, что можно так тихо рычать, – или ты замолчишь, или дальше будешь путешествовать своим ходом со всеми последствиями, но я буду упорно отказываться от нашего знакомства.

– Молчу, молчу, – послышался шорох, словно кто-то устраивался удобнее. – Но потом как бы сам не пожалел.

– Я уже говорил и повторю, я не собираюсь жениться, во всяком случае, ближайшие лет десять, а то и пятнадцать, – высказал мешку на клетке Радамир. Разговор оборвался.

***

Путь до нужного им человека занял несколько дней. Два раза пришлось менять дилижансы, потому что прямой дороги не было. Стефания успела привыкнуть, что для обычных жителей события, происходящие даже на соседней улице, не имеют особого значения, если напрямую не затрагивают их самих. Что уж говорить о происходящем в соседнем королевстве. Да, бегут люди оттуда, но у них не задерживаются. Что-то покупают по мере надобности и едут дальше.

Химериус большую часть пути дремал. А что еще делать летающему черепу в закрытой мешком клетке. Иногда просыпался, слушал разговоры хозяина и его спутницы, вставлял несколько слов, потом благополучно замолкал, довольный реакцией людей. А ночами, когда его никто не мог видеть, предавался своему любимому занятию – гонял птиц, преимущественно ворон.

Владельцы постоялых домов не могли понять, почему вдруг среди ночи резко начинался вороний грай, а к утру все резко прекращалось, только птицы на крышах казались какими-то потрепанными. Кто-то пытался говорить о нечисти, но такие разговоры быстро заканчивались, потому что дилижанс уезжал, и ночная тишина восстанавливалась, только вороны какое-то время еще тревожно вскаркивали во сне.

Пару раз путники вынуждены были ехать и ночью, тогда Радамир выкупал сразу две скамьи, чтобы они могли прилечь и немного подремать. Соседи по экипажам менялись. Кто-то выходил раньше, кто-то ехал дальше. Кто-то выходил с ними, но потом пересаживался на другой дилижанс или уже прибыл, и отправлялся домой на извозчике.

– Хозяин, – в один из вечеров, когда они сидели в сторонке на станции в ожидании дальнейшего отправления, подал голос Химериус, – я, конечно, путешествую с комфортом, ничего не скажешь, но долго нам еще? Мне надоело прятаться.

– Не долго, – успокоил его некромант. – Последний переезд, а там уже как повезет. Или попутную телегу найдем, или пешком дойдем.

– А ты уверен, что нас будут ждать? – забеспокоилась принцесса.

– Не скажу, что полностью. Химериус относил ему письмо? Ведь относил, или схалтурил?

– Относил, относил, – пробурчал череп. – Я что, не понимаю, насколько вам важно с ним встретиться. Не скажу, что он был в восторге от моего появления, но письмо прочел. И даже ту записку нацарапал.

– В общем, – снова повернулся к собеседнице маг, – мой знакомый – человек своеобразный. С одной стороны, сильный маг, талантливый, перспективный. С другой – людей не любит, старается держаться от них на расстоянии. Даже дом себе выстроил не в городе, а в стороне. Хотя, для опытов места лучше не найти. Поэтому он может нас дождаться, а может и уехать специально.

– Понятно, – девушка вздохнула. – И что мы будем делать, если его не окажется дома?

– Подождем пару дней, заодно выстроим маршрут до твоей тетки. Пока у нас получается не привлекать лишнего внимания. Но если возникнут сложности, то я отправлю Химериуса к табельной лопате.

– Да что я-то сразу? – буркнул фамилиар, после чего коготками на сгибах крыльев принялся стягивать ткань вниз. Попытка изобразить обиду. Правда, люди почти не заметили этого, потому что громкий голос билетера объявил об их дилижансе. Стефания быстро натянула ткань на всю клетку, подхватила ее и поспешила следом за некромантом, несущим их сумки.

Ночной переезд прошел спокойно. Возница сразу предупредил, что специально остановок не будет. Если кому-то потребуется, то пусть постучат ему. Стефания устроилась на лавке и почти сразу уснула. Радамир какое-то время думал, что же им, в самом деле, делать, если они приедут к запертым воротам, но потом решил, что будет разбираться с проблемами по мере их появления, и тоже заснул.

А на станции их встречали. Не успел дилижанс остановиться, как к нему подошел мужчина с весьма выдающейся внешностью. По огненно-рыжим волосам, казалось, пробегали искры. Светлые глаза цвета меда внимательно оглядывали окружающих. Довольно яркая одежда, призванная в обычной жизни привлекать внимание, в случае этого конкретного мага намекала окружающим, что не стоит трогать незнакомца.

– Радамир, – приветствовал он однокашника. – Вот уж кого не ожидал. А язва болтливая с тобой, или ты его где запер до лучших времен?

– Со мной, – выдохнул некромант. – Куда же я без фамилиара? Нового-то когда еще дадут, а кто письма носить будет? Но со мной еще спутница.

– Добрый день, – приветствовала мага Стефания. – Я – Фанни.

– Добрый день, ваше высочество, – маг хитро улыбнулся ей, потом поцеловал руку, чем окончательно смутил. – Разрешите представиться: Дончо Колев к вашим услугам.

Радамир нахмурился, но язвить не стал. Его знакомый всегда отличался излишней обходительностью, когда общался с девушками. Молоденькие адептки быстро переставали обращать внимание на его замашки. Преподавательницам же было приятно, но на оценках все это редко сказывалось.

Пока они вышли со станции и прошли до торговой части города, возле которой разрешалось оставлять телеги и экипажи, разговор шел о дороге, погоде, природе. Химериус предпочитал отмалчиваться, потому что голос из мешка будет подозрителен. Но вот они погрузились в телегу, вдоль высоких бортов которой стояли скамеечки, некромант устроил клетку так, чтобы не было видно снизу и снял мешок. Череп тут же расправил крылья и потянул их, потом снова свернул и устроился на подушечке. Огонь в его глазах притух, словно череп уснул. Вполне возможно, так и было, потому что в разговоры он не вмешивался.

– Вы простите, что на таком тарантасе вас встречаю, – немного виновато произнес Дончо, – да только в нашей местности он куда удобнее всех этих карет. Я ж тут не только магией занимаюсь, но и с местными активную дружбу вожу. Помогаю, насколько возможно. То в поле отвезти народ надо, их-то телеги под сеном или зерном заняты, то детей в лес за грибами-ягодами. Опять же, и для себя запасы перевозить надо, а они чистотой не отличаются.

– Так ты же, насколько я помню порталами занимался, – нахмурился некромант.

– Порталы кормят плохо, – философски заметил маг. – Нас выучили, а дальше как устроишься, так и будешь жить. Мне места не нашлось, даром что верховный маг хвалил. Там и без меня хватает более талантливых, которые место ждут. Вот я и решил, что стихийная магия у меня тоже получалась неплохо. И подался на материнскую родину. За прошедшие годы еще доучился, деревенские довольны.

– То есть, помочь вы нам не сможете? – печально вздохнула Стефания.

– Смотря с чем, ваше высочество, – пожал плечами Дончо. – Отправить вас в столицу у меня не получится при всем желании. Самому да на ровном месте такой портал мне не сотворить. Это годы практики нужны. А вот весточку от вас отправить – это запросто. Главное, чтобы она в нужном месте появилась и слуги не убрали прежде, чем отец ваш ее обнаружит.

– Если вы собираетесь отправлять письмо во дворец, то я разочарую вас, – тихий голос девушки отражал всю степень ее переживаний за родных, – там его найдут только немертвые, или кого они оставили вместо себя. Верховный маг успел открыть портал, чтобы семья и те, кто был рядом, смогли уйти в герцогство Альварадо.

– Простите мое любопытство, но как тогда вы оказались у Радамира? – удивление мага было искренним. – Я сильно сомневаюсь, что вас туда отправили намеренно.

– Мы пришли к выводу, что произошел сбой, потому что я схватила стрелу немертвых, – призналась принцесса. – И очень прошу вас, не надо обращаться ко мне по титулу. Стефания, Фанни, госпожа, если уж очень хочется. Сейчас меньше всего надо подчеркивать мое положение. Мало ли какие мысли возникнут у тех, кто нас услышат.

– Хорошо, Стефания, – выдохнул Дончо. – А эта стрела все еще у вас, или вы от нее избавились?

– У меня, – подал голос Радамир. – Убрал к лопате на всякий случай.

– Ну, если она представляла для вас опасность, то осталась от нее только труха, – покачал головой маг. – Твое табельное орудие не любит, когда к нему кидают разные опасные штуки.

– Утром все цело было, – хмыкнул некромант, – я специально проверил. Как знал, что ты заинтересуешься.

– Твоя предусмотрительность мне льстит, Гард, – хмыкнул его знакомый. – В любом случае, если бы вы мне не доверяли, вас бы тут не было.

– Максимум неприятностей, которые ты мог бы нам устроить – выдать нас местным властям. Но у меня есть письмо за подписью и печатью короля Аврелия, что мои грехи мне прощены. А пользы от Фанни здешним властям немного. Даже если сейчас они не верят в немертвых, довольно быстро поймут, что все это правда. Если же они решат женить ее на ком-нибудь, чтобы упрочить отношения между королевствами, снова просчитаются. Король в бегах, у него ни земель, ни влияния, ни денег, если на то пошло. Герцогиня Альварадо может переживать о своей племяннице сколько угодно, но средствами земель распоряжается ее муж. А он может послать всех куда подальше, и ему даже войну не объявить. Так что, как ни крути, толку от нас мало.

– А ты все просчитал, – рассмеялся Дончо. – узнаю зануду Гарда. И одного понять не могу, что ж ты тогда, с нежитью, не учел возможные последствия.

– Не рассчитал. По молодости и глупости, а еще жажда справедливости обуяла, – хмыкнул некромант, и рассмеялись все, включая Стефанию и фамилиара.

В деревню они приехали ближе к вечеру. Солнце начало сползать к лесу, люди с полей медленно тянулись к домам, надо было успеть закончить мелкие дела до того, как пастухи скотину пригонят.

Маг почти сразу свернул с главной улицы на боковую. Лошадки уверенно шли по дороге в сторону ворот, над которыми уже возникла собачья голова. Пес внимательно следил за приближающимся экипажем, потом, убедившись, что это вернулся хозяин, радостно гавкнул и исчез.

– Вот уж не думал, что ты таким хозяйством обрастешь, – оценил и дом, и забор, и охранника Радамир. – Вроде у тебя склонность к городской жизни всегда была.

– Ты тоже авантюризмом не страдал, – парировал маг. – Но мы же не остротой языка мериться решили. Тут тебя не переболтать. Сейчас в дом зайдем, тогда и пойдут разговоры серьезные.

Ворота открылись сами собой, хотя без магии там точно не обошлось. Лошадь привычно вошла во двор и остановилась. Откуда-то выскочил мальчишка, подождал, пока пассажиры слезут да имущество свое заберут, а затем повел животину распрягать и отдыхать. Огромный пес подбежал к хозяину, потом внимательно посмотрел на гостей.

– Свои, – коротко распорядился Дончо. Тот понюхал прибывших, и отправился сторожить двор дальше. – Ну что, гости дорогие, проходите в дом, будем с вами чай пить да думы думать.

– Кра! – стая ворон взвилась в воздух и закружила над насиженными гнездами, в которых не так давно разевали рты птенцы. – Кра! Кра!

Радамир равнодушно бросил взгляд на стаю. Нет, никого, даже близко на напоминавшего ворон, видно не было. Об остальном можно не беспокоиться. В принципе, он и так не переживал. Все-таки в этой деревне народ был образованный, магов уважал. Когда узнали, что некромант приехал, панику не устраивали. Просто вечером староста зашел, поговорили о том, о сем. Заодно он попросил погост проверить. Вроде как все ничего, но замечают некоторые, что на могилках то цветы иначе лежат, то венок перевешан, то земля излишне рыхлая. Не соизволит ли господин хороший покойных обратно упокоить. Пусть бед от них нет, но коли умерли, должны лежать спокойно.

Химериуса, сидевшего на подоконнике, рассмотрел внимательно, но вопросов не задавал. Вроде как господа некроманты могут себе позволить какого угодно фамилиара. Чуть больше заинтересовался Стефанией. Но когда узнал, что это родственница некроманта, и они тут проездом, интерес заметно снизился. Если и хотел или сына своего присватать, или кого из родственников, то быстро понял, что не получится. Так зачем зря тратить на это время.

И все равно после общения со старостой Радамир потребовал, чтобы фамилиар сильно глаза местным не мозолил. Мало ли кого перепугает, или дитю заикание лечи, или бабульку хорони. В любом случае из деревни их попросят быстро. А он планировал немного передохнуть, определиться с дальнейшим маршрутом, в целом через Дончо связаться с придворным магом, что он полезного посоветует.

– Пойдешь на кладбище? – после визита старосты, поинтересовался маг.

– Загляну, – некромант задумчиво посмотрел в окно. – А что ты сам об этом думаешь?

– Сложно сказать, – хозяин дома прошелся по комнате, где они сидели, потом сел за стол, побарабанил пальцами. – Я энергию мертвых видеть не могу. Может, дети шалят, может, в самом деле, кто-то встает.

– Кра! – снова раздалось за окном.

Радамир поморщился.

– Пусть гоняет, – махнул рукой Дончо. – Вороны здесь наглые, цыплят да гусят воровать начали. Если кто их проучит, люди только рады будут.

– Значит, вечером прогуляюсь на кладбище, – словно Химериус и не отвлекал их, продолжил некромант. – Если кто-то шутит, проведу воспитательную беседу, почему так делать нехорошо. А если, в самом деле, встают, упокою от души. Соскучился я без нормальной работы.

– Понимаю, – хозяин дома задумчиво посмотрел в окно. С поля возвращались женщины. – Сам с детьми разговариваю, но когда разговоры о покойниках заходят, я не все им могу объяснить. А ты уж им вложи в головы, припугни, если надо.

– Сделаем, – гость тоже посмотрел в окно. Где-то за деревьями скрывалось кладбище. Отсюда не видно, но не тому, кто знал как смотреть. И он видел, в том числе и то, что староста беспокоиться не зря. А еще то, с чем никогда не сталкивался. Это была даже не волшба, а энергия. Чужая, беспокоящая, заставляющая задуматься энергия, явно не принадлежащая живым. – Возможно, нам придется тут задержаться немного дольше. Не нравится мне ваше кладбище.

Дончо внимательно посмотрел на приятеля, но от вопросов воздержался. Потом расскажет, если будет о чем. А вот Стефания от вопроса не удержалась.

– Что там? Что-то опасное?

– Пока не знаю, – Радамир мотнул головой. – Но готов поспорить, дети тут не виноваты. А кто – надо выяснить. Ладно, если какой самоучка. В любом случае, придется ближе рассмотреть. Как смеркаться начнет, пойдем с Химериусом.

– Помощь нужна будет? – только уточнил маг.

– Пока нет. Я трогать не буду, если что-то странное. Плетения зарисую, потом буду смотреть. Не то время сейчас, чтобы во все непонятное лезть бездумно. Хотя руки чешутся, – признался он. – Сразу после академии я бы и не раздумывал, подергал ниточки, кто их натянул.

– Подергал, – хохотнул Дончо, – да ты не дергал, ты их тянул так, что плетения лопались, а те, кто их делал, тебя потом побить мечтали.

Некромант только улыбнулся. Это было давно. С тех пор он прочитал много разных книг, и они отучили его лезть туда, куда не просят. А появление немертвых сделало еще более осторожным. Потому что они лучше всех управляли энергией жизни и смерти. И кто знает, не появились ли они в столице через кладбище, когда какой-то начинающий некромант не удержался и сунул свой нос в незнакомое заклинание, тем самым открыв дверь непрошеным гостям.

Между тем стая ворон, устав кружить над лесом, вернулась обратно на свои ветки или в гнезда. Зато из леса вылетело существо, похожее на большую летучую мышь и полетело прямо к дому мага. С улицы раздалось несколько испуганных вскриков, все-таки увидели местные Химериуса. Тот же, словно ничего не случилось, влетел в открытое окно и плюхнулся на стол.

– Знаешь, хозяин, странное здесь место, – сразу произнес он. – Вроде вороны как вороны, лес как лес, а что-то мне тут не нравится.

– Мне тоже, поэтому как стемнеет, идем на кладбище.

Фамилиар задумчиво посмотрел на Радамира, потом в окно, взлетел со стола и перебрался на одну из полок, заранее освобожденную для него от утвари. Там завернулся в крылья и затих. Вечером хозяину может пригодиться вся его энергия.

***

Поздно вечером, когда растущая луна поднялась достаточно высоко, некромант и его летающий спутник отправились на кладбище. Припозднившиеся на своих огородах люди провожали его пристальными взглядами, но только собаки лениво побрехивали вслед. И то только когда он отошел достаточно далеко – обменивались с соседями парой комментариев. А потом спешили прятаться в домах, потому что Химериус, несколько задержавшийся, чтобы прогнать ворону с дерева во дворе Дончо, спешил за хозяином.

Для Радамира подобная реакция была привычной. В глуши, где он жил, все реагировали на фамилиара примерно одинаково. То, что этот самый крылатый источник переполоха то и дело отстает по дороге, было обычным явлением. Когда дойдет до дела, он окажется там, где надо. Будет подсвечивать символы, высматривать противника, пробовать чужую энергию или отдавать свою, в зависимости от необходимости. Были маги, в том числе и некроманты, которые работали самостоятельно, без помощников. Но с ними было удобнее. Во всяком случае, у нежити не было шансов подкрасться со спины.

– Что, хозяин, – едва в темноте начали угадываться ворота кладбища, подлетел к мужчине Химериус, – что-то новенькое.

– Да, и оно мне не нравится, – вздохнул Радамир. – Так что действуем осторожно. Мало ли кого случайно поднимем. Или притащим. Меньше всего мне сейчас хочется упокаивать то, не знаю что.

– Согласен, – серьезный тон со стороны черепа был бы непривычен, если бы некромант плохо его знал. Но почти с первых дней он понял, фамилиар мог быть какой угодно язвой, занозой в заднице, он позволял себе хамить, отпускать двусмысленные, а иногда и пошлые комментарии. Едва доходило до дела, все это исчезало. Другого напарника нельзя было пожелать.

– Ну что, готов? Идем?

– Хозяин, а у тебя с собой стрела, которую симпампулька притащила? – последовал неожиданный вопрос. – Можешь мне ее дать на минуточку?

Радамир пожал плечами, но стрелу достал. Следом запросилась лопата, пришлось коснуться рукой холодного дерева, испещренного многочисленными рунами и пообещать, что ею воспользуются сразу, как только потребуется хоть что-то копать, или от кого-то обороняться. Пусть фехтовать лопатой не то же самое, что и мечом, некромантов учили и такому. И многие настолько виртуозно осваивали это искусство, что даже напрашивались на дуэли и выходили победителями против людей с мечами.

Химериус сжал стрелу коготками, обнюхал, если его нос мог чувствовать обоняние, внимательно рассмотрел, потом отдал обратно.

– Убирай. Мало ли, какой резонанс от нее пойдет.

И пока хозяин возвращал стрелу в хранилище, уговаривал лопату ничего не крошить, снова обещал использовать ее в ближайшем будущем, фамилиар медленно полетел по главной аллее. То и дело он зависал в воздухе, даже крыльями не махал, огонь в его глазницах притухал. Со стороны его можно было принять за охотничью или служебную собаку, взявшую след.

В какой-то момент он свернул на боковую дорожку, пройти по которой даже днем было не просто, пролетел мимо ряда захоронений и завис над старой могилой, настолько заросшей бурьяном, что разобрать на ней надписи было не реально. Даже камень оказался увит какими-то ползучими растениями: то ли вьюнок, то ли мышиный горошек, то ли что-то подобное.

– Оно здесь, хозяин. Только осторожно.

Радамир кивнул, после чего принялся аккуратно срезать траву припасенными ножничками. Кто там шутил, что некроманты переживают за свой маникюр, и потому постоянно носят с собой ножницы? Нет, есть и такие, но куда чаще приходится вот так, травинка за травинкой, расчищать могилы, прежде чем применять магию.

Вскоре на дорожке возник небольшой стожок, на который благополучно приземлился Химериус.

– Надгробье можно не трогать, – сообщил он, – там ничего важного. Даже имя покойного уже не прочитать.

Но Радамир и сам понимал, что дело не в том, кто лежит под землей, а в том, что было спрятано среди травы. Странный многогранник с непонятными символами чуть мерцал от магии, которой был заряжен.

– Ты тоже чувствуешь? – мужчина посмотрел на фамилиара.

– Еще как, – если бы черепа могли кривиться, он бы сделал это. – Оно и до деревни доходит. Эта штука из всего окружающего силы вытягивает. А как до предела дойдет, тут заклинание, в нее заложенное, активируется.

– Можешь сказать, какое?

– Увы, – череп развел крылышки в сторону. – Могу только предположением поделиться, кто колдует через такие артефакты.

– Кажется, я догадался, – некромант только вздохнул. – Но что нам делать с этой штукой. Здесь ее оставлять нельзя. Забрать с собой – где гарантия, что мы еще больше беды не совершим.

Химериус наклонился и внимательно осмотрел и обнюхал многогранник.

– Убери его к лопате, – предложил он. – Даже если она это штуку раскрошит на мелкие кусочки, во внешнем мире ничего не случится. А она у тебя переварит любую магию, даже ту, которой немертвые пользуются.

– Подозреваешь их? – Радамиру не хотелось слышать ответ, он уже и сам понимал, каким он будет. – Дай хоть зарисую его.

– Опять фонарем работать, – буркнул фамилиар, но свет его глаз стал сильнее.

Его хозяин быстро перерисовывал основные детали: форму, деление на сегменты, символы. Понятно, что всякие мелкие царапины и неровности переносить нет смысла. Важно основное, чтобы потом озадачить королевского мага.

– Готово, – через несколько минут сообщил он.

Глаза Химериуса тут же потухли. Радамир осторожно подцепил пластину и отправил ее в подпространство к табельной лопате, и почти сразу почувствовал, как она дрожит от восторга и предвкушения.

Когда диск исчез, некромант и его фамилиар еще раз проверили кладбище. Обитатели пары могилок периодически покидали место упокоения. Пришлось прочитать пару заклинаний, чтобы они перестали вылезать, а заодно все остальные покойники и дальше пребывали там, где им положено.

– Что ж, – глаза Химериуса довольно полыхнули, – думаю, свою работу мы выполнили.

– Да, – согласился его хозяин, – сегодня мы молодцы. Но что-то мне подсказывает, таких штук, как мы сегодня обнаружили, по кладбищам, да и не только, много валяется. Знать бы еще, кто их туда принес. Ну да я отправлю послание Хильмару. И хорошо бы чтобы потом ты мог к нему перемещаться, а то без Дончо мы не сможем поддерживать с ним связь, а он будет нужен здесь.

Череп только согласно полыхнул глазами и полетел в сторону ворот. А Радамир побрел за ним, подозревая, что вот-вот подпишется на какую-то новую работу, душа к которой не лежит, а сделать ее больше некому.

***

К тому времени, как некромант вернулся, принцесса уже ушла спать. Все-таки дорога еще выматывала ее, непривычную к такому образу жизни. Дончо не спал, ждал гостя с новостями.

– Что? – не стал он ходить вокруг да около. – Наши, али поднялся кто.

– Нет, не поднялись, – некромант присел за стол, принял протянутую ему кружку и залпом выпил. – Спасибо. Там все хуже. Видел такое?

Он положил на стол зарисовку многогранника.

Маг принялся внимательно изучать изображение. Потом задумчиво посмотрел на гостей. Некромант пил вторую кружку чая, на этот раз спокойно, наслаждаясь вкусом и ароматом трав. Химериус, обычно болтливый, проигнорировал предоставленную ему полку, и закрылся в клетке. Там завернулся в крылья и то ли спал, то ли медитировал, что обычно делают такие странные фамилиары.

– Так и хочется сказать, что первый раз вижу, – задумчиво пробормотал маг. – Но где-то я что-то подобное встречал. Не вживую, а тоже изображения. Но я тогда не вчитывался, что это такое и для чего. Посмотрел и дальше страницу перелистнул.

– Эту штуку мы нашли на кладбище, на какой-то заброшенной могиле. Пришлось осторожно срезать траву, чтобы убрать его.

– Хочешь сказать, из-за этой штуки у нас непонятно что на кладбище творилось?

– Может, из-за него, может по другой причине, – Радамир дернул плечом. – Я что увидел, когда эту штуку отдал лопате, то поправил. Если все успокоится, то веселая парочка баловалась долгими ночами. Если продолжится – ловите шутников. Хотя, сдается мне не сильно эти люди шутить намерены.

– Думаешь, это могут быть немертвые? – Дончо нахмурился. – Я не удивлюсь. Если они уже в двух местах появились, кто мешает и в остальные земли забраться. Никто же не знает, откуда они взялись и куда потом деваются.

– А жаль, – некромант достал из тайного хранилища стрелу. – Из-за этой штуки сбился портал королевского мага, и Стефанию забросило ко мне. Ничего такого: наконечник, древко, оперение. Ни капли магии.

– Действительно, – хозяин дома долго рассматривал опасный предмет, потом отдал обратно. – Увы, я не занимался немертвыми. Сам знаешь, у нас сложно найти специалиста по ним. Завтра попробуем связаться с Хильмаром. Может, он что-то нам посоветует.

– Пока вас не было, я написал ему. Сообщил, что сейчас вы у меня, несколько дней передохнете, разберетесь, что творится в мире, а там или продолжите путь дальше, или будете думать над альтернативой. А еще попросил, чтобы он создал телепорт, по которому смог бы пройти твой фамилиар.

– Не думаю, что общение с Химериусом доставит ему удовольствие, – хмыкнул гость.

– А им общаться и не надо. Просто я с вами не пойду, а вам надо будет как-то с ним связь поддерживать. На сегодняшний день это единственный человек, который знает о немертвых хоть что-то. Во всяком случае, больше чем остальные.

Радамир задумался. Вроде и неплохо иметь постоянную связь с королевским магом, он и сам об этом совсем недавно думал, всегда можно попросить совет, отправить новую информацию. Но в ответ получаешь приличный контроль. Хотя, все это будет до того момента, пока Стефания не окажется рядом с родителями. Потом Хильмару скромная личность господина Гарда станет не интересна. Ну, может, будет иногда справляться, не сталкивался ли он с немертвыми, но не более.

– Да не переживай ты, – по-своему истолковал его молчание Дончо. – Подумаешь, поцапается разок-другой с твоим черепушкой. Так будут знать на будущее, как таких фамилиаров студентам подсовывать.

Некромант рассмеялся. Да, в чем-то приятель прав. Вряд ли руководство академии само придумало Химериуса. Да без согласования с королевским магом только обычные фамилиары передаются: коты, совы, собаки, вороны, реже что-то более экзотическое, хомяк там или попугай. А раз одобрил, теперь пусть общается.

– Стефания давно ушла?

– Не очень. Все хотела тебя дождаться, переживала. Я уже смотрю, она вот-вот за столом спать будет, отправил в постель. Так она еще спорить пыталась. Зевает во весь рот, но спорит, – маг покачал головой. – И как ты с ней справлялся.

– Нормально, – пожал плечами собеседник. – Мы как-то спокойно. Но она девушка умная, не как обычные дворяночки, коих воспитывают для удачного замужества. Если не подвернется заезжего жениха, то лет через десять она будет шокировать придворных своими высказываниями.

– А я говорил, жениться ему надо на симпампульке, – раздалось из клетки, – два сапога пара.

– Я кого-то отправлю к королевскому магу с письмом, а там напишу, чтобы сменили мне фамилиара на ворону, – пригрозил Радамир.

– Да щаз, – последовал ответ, и Химериус обиженно замолчал.

Зато Дончо смеялся до слез.

– Знаешь, а твой фамилиар прав, вы будете чудесной парой, – сквозь смех произнес маг. – Одна шокирует умом, второй мертвяками.

– Да не собираюсь я жениться, – Радамир выскочил из-за стола и отправился в комнату, которую приятель определи ему вместо спальни.

Как ни странно, ответ от придворного мага ждал их уже утром. Хильмар не поленился, и довольно подробно расписал все, что он знал о немертвых, нападении на дворец, слухах из других земель. Увы, известно было крайне мало. Оставалась надежда, что Радамир хоть как-то прояснит ситуацию, но, все еще больше запутывалось. Единственной хорошей новостью было то, что он согласился открыть портал для Химериуса. Понятно, сам фамилиар особой радости от этого не испытывал, но понимал, им нужна связь с королем и его ближайшим другом.

– Так какие у нас планы на сегодня? – ознакомившись с посланием, поинтересовался некромант. – Я бы еще раз на кладбище заглянул, чтобы уже без всяких сторонних воздействий проверить, успокоились ваши мертвые, или есть еще желающие на луну полюбоваться.

– У меня никаких планов, – пожала плечами принцесса. – Если надо, могу попытаться чем-то помочь. Но я почти ничего делать не умею.

– Зато честно, – хмыкнул Дончо. – Ничего, пока есть время, нужно учиться. Неизвестно, куда вас дороги заведут. Понятно, за лошадьми ухаживать вас никто не заставит, а кашу сварить, заплатку поставить уметь надо.

– Шить я умею, – словно оправдываясь, произнесла Стефания. – Не думаю, что заплатки пришивать сложнее, чем кружева на батистовые платочки. Главное же, чтобы ровно лежала и не отлетела через пару дней. А вот что-то приготовить, помыть… В общем, я согласна учиться.

Маг как-то странно покосился на приятеля, но от комментариев воздержался. Зато не удержался череп, и без того находившийся в плохом настроении из-за грядущей встречи с придворным магом.

– Смотри, хозяин, какое сокровище пропадает. Может, все-таки себе заберем. И умная, и красивая, а еще готовить научится. Где ты другую такую симпампульку найдешь?

– Химериус! – хором рявкнули на фамилиара принцесса и некромант.

– А еще и с хозяином на одной волне, – довольно произнес главный возмутитель спокойствия, после чего вылетел в окно.

Дончо не смог сдержать смеха. Вроде Радамир и Стефания вместе не так долго, а уже такое взаимопонимание. Интересно, что будет, проведи они рядом хотя бы месяц. Нет, лучше не представлять. Но уже сейчас понятно, что из них выйдет красивая пара, которая потом будет шокировать всю аристократию страны. Если, конечно, получится выгнать немертвых.

– А ты что веселишься? – когда улетел череп переключился на приятеля некромант.

– Да так, – пожал тот плечами. – Смешной у тебя фамилиар. Не соскучишься с ним.

Гость догадывался, что дело не в Химериусе, но предпочел оставить комментарии при себе. А то опять сватать начнут. Неужели не понятно, что он жениться не собирается, во всяком случае, в обозримом будущем. Надо сначала самому на ноги встать, чтобы было, куда жену привести. А сейчас все слишком неспокойно. Может статься, что приводить будет некуда и некого. Хорошо, если сам немертвым не станешь. Или они как-то иначе превращаются? Нет. Об этом лучше вообще не думать. И вообще тему замять, пока не поругались.

– Значит, я на кладбище, – вместо возмущения начал разговор о делах мужчина. – Химериус захочет – полетит со мной, если нет, будет дальше пернатых распугивать. А вы не скучайте.

– Не переживай, не будем, – произнес маг, но Радамир его уже не слушал. Он молча поднялся и вышел на улицу.

– Он всегда такой? – посмотрела на захлопнувшуюся дверь Стефания.

– Почти всегда, – не стал скрывать правду Дончо. – А убегать от вопросов просто мастер. Сейчас у тебя есть возможность наблюдать господина Гарда таким, какой он есть на самом деле: непримиримый, упрямый, язвительный. Одним словом – некромант.

Принцесса вздохнула. Ей еще повезло. За все время их недолгого путешествия ее спутник вел себя более чем корректно, только иногда делал замечания, благо не обидные. Теперь же она открывает для себя нового Радамира. И он, что самое страшное, еще больше ей нравится. Только бы родители не догадались, к кому она питает симпатию. Тогда забудут о своих обещаниях и выдадут замуж за первого посватавшегося представителя высшей знати, который устроит их по своим параметрам.

Дончо, наблюдавший за девушкой, предпочел свои мысли оставить при себе. Но он был полностью согласен с Химериусом. Жаль, между этими двумя большая пропасть. Одна – принцесса, родилась и выросла в богатстве. Второй – сын обычных городских бедняков, который смог пробиться дальше благодаря таланту и умению работать как вол. Они – не пара, и вряд ли смогут стать ею. Король не потерпит этого мужчину рядом со своей дочерью.

– Ну, раз с завтраком закончили, – заметил хозяин дома, собираем посуду и осторожно несем на кухню.

И он принялся составлять тарелки, показывая принцессе, как быстро убирать со стола. Несколько глиняных тарелок – не такая большая жертва, если вдруг ученица окажется неуклюжей.

***

Радамир медленно брел по кладбищу. Если бы кто-то его спросил, где находится могила, на которой они вчера нашли странный диск, ответа бы не последовало. Была ночь, они с Химериусом работали. Фамилиар считывал одному ему видимые потоки энергии и вел хозяина. А сам некромант следил, чтобы не отстать. Озираться по сторонам было некогда.

Сейчас он мог в полной мере оценить старинный погост, на котором начали хоронить людей еще в середине позапрошлого столетия. Большой, чистый, засаженный преимущественно лиственными деревьями. Кое-где встречались елки или сосны, но они были редки и, в основном, деревца эти были небольшими. Да и в целом кладбище было на редкость ухоженным. Да, на отдельных могилах вместо цветов разрослась трава, уже некому было ее убрать, но это было скорее исключением.

Остановившись на одном из перекрещений дорожек, Радамир закрыл глаза и прислушался. Тихо. Так, как должно быть. Значит, все правильно. Тот диск воздействовал на энергетику места. Жаль, уже не понять, для чего он был создан, что именно преследовали те, кто прятал его в этом месте. Остается надеяться, что придворный маг хоть что-то об этом знает.

Вспомнив о королевском маге, он посмотрел на солнце. Еще поднимается к зениту. Но все равно стоит возвращаться. Надо успеть помириться с Химериусом. И еще осторожно поговорить со Стефанией. Может, фамилиар как-то умудрился ее обидеть. А она, будучи воспитанной девушкой, терпит его выходки.

При мысли о принцессе хотелось постучать головой о ближайшее дерево. Да, Химериус и Дончо правы. От такой невесты не отказываются. Но только в том случае, если она – обычная девушка, а не дочь короля. Возможно, происходи он из более знатной семьи, набрался бы наглости и просил ее руки. Но он не просто далек от аристократии. Семья Радамира происходила из низов. Обращение «господин» долгое время казалось ему чуждым. Ведь таких, как он, обычно зовут «эй ты». И хорошо, если потом не последует удар кнутом.

Да, он смог помочь родителям перебраться в приличный район, успел внести большую часть платежей за него, а потом оказался в ссылке. С тех пор общение их постепенно сошло на нет. Родители редко отвечали на его письма, а потом сестра попросила больше не писать, поскольку они не хотят иметь ничего общего с преступником.

– Что, хозяин, опять о семье вспомнил, – Химериус спланировал откуда-то сверху и завис на уровне плеча. – Ну, что делать, у всех есть предрассудки. Вот увидишь, когда это приключение закончится, отец сам начнет искать встречи с тобой.

– Может, начнет, может – нет, – Радамир покачал головой. – Не забывай, мы чудом выбрались из трущоб. Ты не знаешь, сколько сил я тратил на учебу. Мне постоянно нужно было становиться лучшим, первым, чтобы меня ставили в пример. Не потому, что у меня такие амбиции, а потому, что сначала я не умел читать и писать, и вынужден был терпеть насмешки от ребят из более состоятельных семей. Мало кто знает, чего мне стоило добиться всего, что у нас было.

– А потом ты решил устроить ту акцию с марширующей нежитью, – напомнил фамилиар, – и твоим именем начали пугать маленьких детей. Но, наверное, лучше о тебе напишут так, чем короткий некролог на последней странице, где-то среди рекламных объявлений о продаже капусты и сукна.

– Ты умеешь подбодрить, – фыркнул некромант. – Ладно, пойдем домой. Скоро Хильмар откроет портал к нам. Мне будет нужна устойчивая связь с ним. Тащить с собой Дончо не хочется. Одна надежда на тебя.

– Боишься, что он симпампульку у тебя уведет? – не удержался череп.

– Уведет – не уведет. Если ее отца не устроит зять, всегда найдется камера подальше и пара-тройка глухонемых слуг, которые будут приносить туда раз в пару дней еду и воду, – напомнил простую истину хозяин.

– Да, о камере я как-то не подумал, – признал Химериус. – Ладно, давай домой, а то мало ли у придворного мага часы не точные.

И он первым направился к выходу с кладбища. Радамир еще раз огляделся, посмотрел энергетические линии. Убедившись, что все в порядке, он побрел вслед за фамилиаром.

***

Последние минуты ожидания все провели в напряжении. Химериус сидел на своей полке и надеялся, что портал не откроется. Радамир в очередной раз проверял, все ли написал, что хотел, правильно ли скопировал свой рисунок, потом снова складывал все в конверт, разглаживал, и снова открывал. Стефания то ходила по комнате, то присаживалась на лавку, сидела там какое-то время, и вновь принималась ходить по комнате. Спокойнее всех был Дончо. Он сидел за столом и что-то вырезал ножом из куска дерева. Периодически проводил рукой, словно приглаживая с помощью магии.

Но вот настенные часы пробили дважды, и над столом появилось слабое мерцание. Постепенно оно становилось все сильнее и сильнее, а потом открылся проход, достаточный, чтобы в него прошла кошка, или пролетел Химериус. Фамилиар спланировал на стол, выхватил из рук хозяина конверт и исчез в портале. Только Стефания успела ахнуть. А потом все закрылось, словно ничего и не происходило.

– Теперь будем ждать, – спокойно заметил хозяин дома.

Звук его голоса заставил гостей вздрогнуть. Некромант задумчиво посмотрел на пустой стол, потом поднялся.

– Пойду, дров тебе наколю, что ли, – посмотрел он на приятеля.

– Топор в сарае. Как закончишь, верни, где взял. А поленья под навес сложи, – не отрываясь от работы, произнес Дончо.

– Я пройдусь немного, – Стефания тоже поднялась. – Не думаю, что отец передаст мне сейчас что-то еще. Далеко не уйду, не бойтесь.

– Да не переживай ты так за своего болтуна крылатого, – когда принцесса вышла, хмыкнул маг. – Хоть он язва первостатейная, знает, когда можно болтать, а когда язык придержать стоит. Да и Хильмар в курсе, кто к нему прибудет. Уж не распылит в первую же встречу.

– Да об этом я не переживаю, – отмахнулся мужчина. – Больше опасаюсь, что он может через этот портал не туда выйти. Как Стефания вместо дворца тетушки у меня в беседке оказалась. И что тогда делать?

– Ждать, – отрезал его собеседник. – Он же фамилиар. Затаится, разберется, куда попал, а потом его к тебе в любом случае выкинет, даже если будут мешать. Хотя, его сначала поймать надо, и перетерпеть выходки и комментарии. А в случае с врагами, еще и ругательства.

Представив, как будет вести себя Химериус, если вдруг попадет в плен, Радамир улыбнулся. Мало того, что он всех обхамит и обругает, так еще и напакостить умудрится больше, чем профессиональные шпионы на задании. А потом просто исчезнет, словно и не было там никогда летающего черепа с крыльями летучей мыши.

Успокоив себя этой мыслью, он отправился на двор искать топор и приниматься за работу.

***

Химериус отсутствовал не долго. Во всяком случае, количество чурбаков не успело сильно уменьшиться, а хозяин летающего черепа вспотеть. Разве что Стефания вернулась и следила за своим спутником. Мысленно девушка жалела, что мужчина работает в рубашке, хотя узнай о таких мыслях матушка, ее младшей дочери не поздоровилось бы. Благо королева была далеко, да и мысли читать не умела. Хотя, могла бы высказать, что неприлично так таращиться на людей, особенно на мужчин.

Сам Радамир только краем глаза отметил, что принцесса вернулась, но предпочел не отвлекаться от пусть не особо увлекательного, но требующего внимания процесса. Успеют еще наговориться. Впереди долгий путь, если, конечно, Хильмар не придумает, как можно переправить Фанни порталом. О том, куда потом деваться ему самому, он старался не думать. В крайнем случае, останется с Дончо.

Казалось, что маг был самым спокойным из троицы, но на самом деле он тоже волновался. Поэтому, когда все ушли, он начал придумывать себе дела по дому, чтобы нужно было больше ходить, так как сидеть на одном месте мужчина не мог. Казалось бы, Химериус был ему никем, да и с некромантом их никогда дружба не связывала. Пили, общались, ругались, иной раз девушку один у другого отбивал, по окончании академии изредка переписывались. Наверное, поэтому, когда портал снова открылся и оттуда вылетел целый и невредимый фамилиар, хозяин дома сначала выдохнул с облегчением, и только потом принялся звать своих гостей.

– А этот Хильмар ничего так, – сообщил собравшимся фамилиар. – Симпампульку, правда, забрать от нас не сможет. Так что придется тебе потерпеть наше общество. В остальном обещал содействовать, дал поставить маяк, ну и по мелочи, если что нужно будет, помогать станет.

– Ничего удивительного, – заметил Дончо, – им же надо вернуть принцессу семье целой и невредимой. Он что угодно пообещает, лишь бы вы, Стефания, оказались с родными как можно быстрее.

– Мог бы договориться насчет портала, – несколько равнодушно произнесла девушка, но было видно, она немного разочарована.

Радамир хотел что-то сказать, но заметил недовольство на лице принцессы и промолчал. Глупо надеяться, что ей нравится общество столь сомнительной личности, как он. Что ж, сдаст ее родне, получит награду, и будет думать, куда податься.

– Теперь по поводу той вещицы, что мы вчера на кладбище нашли, – Химериус, как будто, ничего не заметил. Но можно было не сомневаться, при первом удобном моменте сразу отпустит комментарий. – С этой штукой Хильмар еще не встречался. Просил, если мы еще одну такую найдем, передать ему. Он перенесется в столичную башню магов и попробует изучить ее. В крайнем случае, постарается пристроить ее в королевском парке.

– Интересно, как он себе это представляет, – пробурчал некромант. – Если обычная стрела настолько исказила портала, что может сделать предмет, напитанный их магией? Сам я подобных опытов ставить не хочу.

– Ты найди эту штуку сначала, а потом уже думай, как переправить, – посоветовал маг. – От первой-то твоя лопата только крошки оставила.

– Вот уж чем я собираюсь заниматься в последнюю очередь, – буркнул Радамир. – Если им так надо, пусть сами ищут. Думаю, в саду королевского дворца таких штук будет больше, чем достаточно. Ну, или на столичном кладбище. И вообще, пусть сначала определяться, мне им всякие штуки от немертвых искать, или Стефанию сопровождать.

– Ну, я примерно это ему и сказал, – осклабился череп. – Что хозяин не будет в восторге от такой просьбы. Так что сначала вернуть симпампульку домой, ну, точнее маме и папе, а потом уже все остальное.

– На остальное я не подписывался, – рявкнул его хозяин. – Можешь так и передать. Принцессу провожу, а потом меня не касается. Найду пещеру в горах, буду там жить, жрать горных козлов, вырезать из кости всякую ерунду, выращивать в трещинах ячмень на пиво…

– И упокаивать духов этих самых козлов, которые будут являться тебе ночами, – хмыкнул Дончо. – Я понимаю, что ты не любишь королевскую семью и их окружение, но сейчас речь идет не о твоей гордости, а о судьбе всех людей, в том числе о твоей семье.

– Ладно, – примирительно выдохнул гость, – ладно. До этого еще дожить надо. Не факт, что мы найдем еще одну такую штуку. И с этой-то больше везение. Мы же изначально сюда не собирались, просто услышали разговоры, и решили к тебе завернуть, узнать, что в мире творится.

– Если бы Хильмара интересовало мое мнение, – заговорила до того сидящая в стороне принцесса, я бы сказала, что меньше всего мне хочется искать какие-то штуки немертвых. Просто потому, что неизвестно, как они себя проявят. Если магу так хочется, пусть сам едет и собирает их. Все-таки Радамир – некромант. Я не спорю, у него были годы, чтобы изучать теорию, в том числе по всяким артефактам. Но, я думаю, не ошибусь, если скажу, что одно дело – теория, совсем другое – практика. И непрофессионалам лучше не трогать всякие незнакомые штуки, если нет возможности их нейтрализовать.

– Лучше не скажешь, – улыбнулся ей Радамир. Потом посмотрел на приятеля. – Что я тебе говорил об уме Фанни? Жаль, Хильмар сейчас ее не слышал.

– Ничего, я готова повторить все то же самое, и даже подробнее в письме, – довольно произнесла принцесса. – И особо стесняться не буду. Все-таки не с вами разговариваю. Напомню, что родители жаждут видеть меня живой и невредимой, а если он с ними не согласен, придворного мага и сменить можно.

– Кажется, королевству повезло, что наследником будет Энрико, а не симпампулька, – каркнул череп.

Остальные дружно рассмеялись.

Следующие несколько дней прошли в подготовке к дальнейшему пути. Покупали вещи, которые оказались нужны, ездили в город, чтобы узнать последние слухи. Химериус пару раз носил письма придворному магу. От Стефании был отдельно объемный пакет, она писала отцу, матери, отдельно Хильмару. Сам Радамир задавал вопросы предметно, что про какие маршруты известно. Понятно, они не будут всем и каждому сообщать, кто именно и куда едет, но хотелось знать, какие неприятности могут их ожидать.

Увы, новости не радовали своей неопределенностью. Из герцогства Альворадо могли сообщить только о том, что происходит недалеко от границ. Там все было спокойно. Путники пользовались дилижансами, почтовыми каретами, крестьяне привозили товары на обычных телегах. Некоторую смуту вносили торговцы, жаловавшиеся на то, что некоторые города перестали нуждаться в их товарах. Но это было единственным, что вызывало беспокойство. Дороги пока еще оставались безопасными. А вот в городе поговаривали о том, что появились разбойники. Пока еще шайки были немногочисленными, и орудовали не там, куда планировали двигаться некромант и принцесса, но все это заставляло задуматься.

– Придется покупать амулеты, – после очередного мозгового штурма решил Радамир. – Все-таки я не боевой маг. Да, меня хватит на поединок против пары-тройки бойцов, может, даже с магией. Но если рядом не будет кладбища, нас все равно разделают под орех.

– Я бы отправился с вами, – Дончо посмотрел на приятеля, потом на девушку, – но я нужен здесь. Опять же, вдруг что на кладбище случится. Теперь я хоть знаю, чего опасаться. Подниму людей, обыщем его, потом выкину эту штуку Хильмару. Пусть развлекается. Если, конечно, она до него дойдет.

– А почему они решили запихать ее на кладбище? – задала неожиданный вопрос Стефания. – Почему не укромное место в городе, например стоки. Людей там куда больше, разных эманаций больше чем достаточно. Но они запихали ее именно к мертвецам. Я несколько дней пыталась придумать достаточно разумную причину, но так ничего не пришло в голову.

Мужчины переглянулись. Принцесса задала очень правильный вопрос. Если найти на него ответ, можно получить сразу несколько козырей против загадочного противника.

– Подумаем об этом, – решил некромант. – И Хильмара озадачим. Пусть отрабатывает все, что успел получить от твоего отца. Вообще, странно, что придворный маг прозевал вторжение. Ну не верю я, что он ничего не замечал.

– Не буду его защищать, – принцесса пристально посмотрела на Радамира, – но ты и сам должен понимать, в столице почувствовать неладное сложнее. В любом крупном городе достаточно сложно определить чужую энергию. Слишком большая мешанина всего. Маги из башни с их опытами, маги из академии, различные амулеты, артефакты.

– Да, хозяин, – подал голос Химериус, – симпампулька дело говорит. Не уверен я, что даже фамилиары поймут, откуда это энергия такая странная фонит. То ли опыты кто-то проводит, то ли чужая вещь. Ты к ней сунешься, а потом такого в свой адрес получишь. Да и хозяевам мало не покажется.

– Ладно, оставим его в покое, – Дончо побарабанил по столу пальцами. – А вот скажите, дорогие мои, вы с маршрутом определились, хотя бы примерно. Чтобы я знал, за какими новостями в первую очередь следить и вам отписываться своевременно.

– Относительно, – некромант достал карту. – Порталы в герцогство сейчас открывают, только заранее уведомив хозяев. И только придворные маги еще свободных земель. Так что нам можно не пытаться попасть туда напрямую. Остается один путь – до границы и проходить таможню. Но до этой самой границы еще надо добраться. И вот тут я хотел бы дорогу существенно сократить. Ближайший работающий портал находится в паре дней пути от нас. Если все пойдет удачно, мы сократим дорогу в три раза. Если нет, будем путешествовать.

– Да, – вздохнула принцесса, – когда я мечтала о путешествиях, не думала, что оно будет так. Но это лучший вариант из тех, которые у нас есть.

– Еще вы можете приобрести экипаж, нанять кучера, – напомнил маг.

– Можем, – согласилась девушка. – Но это привлечет лишнее внимание. Опять же, кучер может выпить лишнего и начать рассказывать на постоялом дворе о своих пассажирах. Вдруг да сболтнет случайно лишнее. И не надо мне говорить, что никто своих хозяев не обсуждает. Откуда тогда берется большая часть слухов? Все слуги любят поболтать, похвастаться. А у нас один Химериус чего стоит.

– Я тоже против, – поддержал ее Радамир. – Даже если мы не будем ничего обсуждать в дороге, сама цель нашего маршрута может вызвать вопросы. Опять же личность моя слишком запоминающаяся, благодаря одной крылатой язве. Могут пойти ненужные слухи, что опальный некромант, поднявший все столичные кладбища, взбунтовался и покинул место ссылки. Не думаю, что немертвые проигнорируют такую информацию. А если они и не придадут этому значения, простые люди могут связать их появление со мной.

– Об этом я не подумал, – почесал затылок хозяин. – Что ж, буду собирать последние слухи и ждать Химериуса.

– Эээ, – попытался протестовать череп, – я вообще-то фамилиар, а не почтовый голубь, мотаться туда-сюда. То к Хильмару, то к Дончо. Может, еще куда надо будет…

– Может и надо, – оборвал его возмущения хозяин. – Тебя мне, в том числе, для того и вручили. А не чтобы ты ворон гонял все время, пока не спишь. Разбаловался за годы ссылки. Кончилось житье вольготное, привыкай свои прямые обязанности исполнять.

Череп попытался изобразить недовольство, но никто уже не обратил на это внимания. А потом он подумал, что действительно, не попади хозяин в опалу, и летал бы он, как миленький, то к одному магу, то к другому, то к третьему, и не думал возмущаться. Поэтому фамилиар какое-то время еще посидел на столе, изучая карту, а потом перебрался на свою полку.

***

На следующий день Дончо отвез своих гостей в город. На почтовой станции было пусто. Лишь несколько человек с багажом скучали в ожидании отправления. Радамир оставил Стефанию и Химериуса с приятелем, а сам отправился покупать билеты.

– Что-то пусто у вас, – обратился он к кассиру. – Вроде скоро отправление, а пассажиров не заметно.

– Да, – с грустью в голосе согласился тот, – пусто стало. Как пошли разные слухи, так люди предпочли дома сидеть. Раньше кто на отдых, кто к родне, кто по делам. Сейчас только торговцы и ездят, да немногие смельчаки. Но у торговцев свои экипажи, а людей возить еще приходится, пусть и в убыток. Благо казна покрывает все расходы.

– Даже так, – некромант задумался. – А что, на запад еще попасть можно?

– Можно, – обрадовался кассир, – этот путь пока не перекрыли. Правда, тоже пассажиров меньше стало. Раньше четыре дилижанса уходило, сейчас два осталось. По пути люди подсаживаются.

– Ну, надеюсь, два билета и одно багажное место до конечной вы продадите? – просиял покупатель.

– Разумеется, – на этот раз и кассир довольно заулыбался. Давно никто не ездил до столицы. Больше в соседний городок и обратно. Получив деньги, выдал билеты. – Приятной вам поездки.

– Благодарю, – Радамир забрал картонные карточки, проверил, правильность их заполнения, чтобы в дороге недоразумений не возникло, потом направился к спутникам.

– Все в порядке? – обеспокоенно спросила принцесса.

– Да, все хорошо, – поспешил он успокоить всех. – Дилижанс ходит, хотя, судя по реакции господина кассира, в столицу сейчас редко кто едет. Он как услышал, куда мы собирались, сиял не хуже тех золотых, которыми я расплачивался.

– Значит, не врут слухи, – нахмурился Дончо.

– О слухах я не спрашивал, а вот путешествовать люди стали меньше.

– В любом случае, пока мы можем куда-то доехать, надо использовать эту возможность, – решительно произнесла Стефания. – Я, конечно, умею верхом ездить, но честно признаюсь, не горю желанием путешествовать на лошади.

– В данном случае я полностью согласен с Фанни, – поддержал ее некромант. – Это только кажется, что на лошади удобно. Оставив в стороне вопросы погоды, я уверенно заявляю, что отбитое седалище не то, о чем я мечтал всю свою жизнь. Равно как я не горю желанием провонять конским потом, собрать на себя всю пыль, да еще быть облаянным сворой собак. Опять же, куда девать Химериуса? Столько лететь он не сможет, прыгать порталами затратно по энергии, а сидеть в клетке, так как ее пристроить, чтобы его не мотало. Опять же, если нападут, лучше когда будет хоть какая помощь в лице возницы. У него и амулеты должны быть хоть какие-то. Это не говоря о том, что мы не умеем с лошадьми управляться.

– В таком случае, мне остается только пожелать вам удачи, – вздохнул маг. – Отсидеться у меня вы не захотели, это ваше право. Я буду писать всем своим знакомым, может, кто-то расскажет хоть что-то полезное. А вы шлите весточки, что живы.

Он поцеловал ручку принцессе, обнялся с Радамиром, после чего направился к выходу. Свою повозку Дончо оставил рядом со станцией, и теперь надо было убрать ее, чтобы не мешать дилижансу, который вот-вот должен был появиться. Да и долгие прощания он не любил. Некромант, насколько он знал, тоже. Все уже не один раз проговорено, так чего еще стоять посреди зала и в очередной раз переливать из пустого в порожнее.

***

Дорога до столицы заняла времени меньше, чем заявляло расписание. Оно не удивляло, потому что в том направлении ехало мало пассажиров. Большинству не требовалось грузить багаж, у них была только ручная кладь. И не было тех, кто каждый час просил остановить, чтобы немного размяться. Кучер только вздыхал и качал головой. Да, раньше было больше своих сложностей, но люди ездили. Сейчас же все предпочитали сидеть дома, или уезжать недалеко.

Во время ночного переезда кроме Радамира и Стефании и вовсе никого не было. Кучер предложил единственным путешественникам устраиваться так, как им будет удобно, а если потребуется остановка – стучать в окошечко за его спиной, после чего забрался на свое место, взмахнул кнутом, и лошадки затрусили по дороге, поднимая легкие облачка пыли.

Принцесса устроилась на одной скамье, подложив под голову вместо подушки свернутую кофту. Довольно быстро легкое покачивание кареты сморило ее. Некромант улегся на другом сидении, поставил напротив клетку с Химериусом. Череп выбрался из своего дневного обиталища, сделал пару кругов, потом забрался обратно и устроился на подушечке.

– Что, хозяин, сон рядом с симпампулькой не идет?

– Опять ты, – мужчина вздохнул. Если фамилиар решит снова начать свои намеки в отношении принцессы, деваться будет некуда. Не запихивать же его к лопате. – Может, не стоит лезть в те дела, которые тебя не касаются? – нахмурился Радамир. – Это все-таки моя жизнь.

– Да? – огонь в глазах черепа немного угас, словно он пытался прищуриться. – То есть, если твоя женщина потом будет верещать при моем приближении и требовать от меня избавиться, это не мое дело?

Возразить было нечего. Фамилиар – не кошка или собака, не найдешь хорошего хозяина, если у избранницы аллергия начнется. Фамилиар – это часть его самого. Возможно, не самая худшая.

– Хорошо, – устало вздохнул некромант, – и о чем ты хотел поговорить?

– Признай, хозяин, она тебе нравится.

– Нравится, – согласился он, – нравится Фанни. Девушка, которую занесло к нам в беседку. Но я не могу сказать этого о Стефании. Да, я вижу, что она не только красива, но и умна, но я не знаю, какая она настоящая. Вдруг все, что мы наблюдаем, просто картинка, а на самом деле принцесса заносчива, груба, капризна?

– Думаешь, человек может столько времени притворяться? – череп сфокусировал свет глазниц так, что казалось, будто он прищурился.

– Не знаю, все может быть, – мужчина снова вздохнул. – Может, да. Может, я не хочу замечать очевидного. Сам знаешь, один раз я уже обжегся, второй раз не хочется.

– Знаю, – недовольно пробурчал фамилиар. – Такое не забудешь. Но можешь мне поверить, симпампулька другая. Наверное, я плохо разбираюсь в людях, но я вижу ауры. И она у нее отличается от той, с которой ты обжегся. Там она была темная, какая-то грязноватая. А тут чистая, светлая. Не может человек с такой аурой быть плохим.

– Не может, – согласился Радамир. – Но у принцессы есть папа король, и я сомневаюсь, что он захочет видеть своим зятем некроманта. Причем того, которого сам отправлял в ссылку.

Химериус вздохнул. Некромант и не подозревал, что он умеет издавать такие звуки. Видно, и фамилиару не нравилось, до чего они успели договориться, но он сам начал эту беседу по душам, без подколок и пошлостей. Так что теперь приходится слушать все, как есть. И делать выводы.

– Да, – после достаточно долгого молчания задумчиво произнес череп, – будь наша Фанни обычной девушкой, горожанкой там, или из небогатой знати, проблем бы не возникло. Но тебе, хозяин, понравилась дочка короля. Пусть и младшая, которой уже не светит стать женой зарубежного принца или, хотя бы, маркиза, потому как свободны или дряхлые старики или совсем дети. Но ей судьба стать невестой, а потом и женой, кого-то знатного и состоятельного. И мы в этом списке вообще не числимся. Даже если состояние сколотим, знатностью мы не отличаемся, что ты, что я при жизни.

– Поэтому я и прошу, не надо больше делать никаких намеков. Я верну Стефанию семье, а потом буду решать, куда податься. Может, с немертвыми воевать пойду, может, в пещере устроюсь, может, наймусь на какой-нибудь корабль, который на другую сторону океана уплывает, посмотрим с тобой те далекие края. Потом решим, как время придет.

На этот раз Химериус не нашел, что сказать. Радамир немного грустно улыбнулся фамилиару, после чего стал смотреть в окно, на залитое лунным светом поле, через которое они проезжали. Стефания немного пошевелилась. Он скосил на нее взгляд. Нет, спит. И снова все внимание мужчины занял пейзаж за окном дилижанса.

Принцесса чуть приоткрыла глаза, но ни Химериус, ни некромант в ее сторону больше не смотрели. Она была бы рада проспать эту беседу, но проснулась, когда разговор уже шел, и потом боялась выдать себя. Вдруг решат, что она подслушивала специально. Было приятно слышать, что они обсуждают ее, но грустно от того, что именно она слышала.

Она и не догадывалась, что нравится Радамиру. Девушке казалось, он помогает ей потому, что отец обещал отменить наказание и заплатить. И эти причины казались основными. Но узнать, что она вызывает у него что-то большее, оказалось волнительно. И грустно потому, как он все разложил фамилиару. Да, есть папа, король Аврелий, который не будет в восторге от избранника своей дочери, если им окажется ее случайный знакомый. Стоило вспомнить, какие беседы он и мать вели с ней, едва фигурка принцессы начала приобретать женственные формы. Родство с выходцем из трущоб в их планы явно не входило.

Стефания тихонько вздохнула. Как же все сложно, на самом деле. Сколько лет она жила, даже не подозревая, что есть другой мир, другая жизнь. А ведь они находились совсем рядом, стоило покинуть дворцовый парк, пройтись по улицам, чтобы понять, людям в городе не важны заботы и переживания королевской дочери. У них достаточно своих проблем, чтобы думать о ком-то другом. Если раньше принцесса только знала, что мир не кружится вокруг их семьи, не понимая, как оно происходит на самом деле, то теперь осознала в полной мере. В том числе на своей шкуре. Потому что оказалось, что и самой ей сейчас как-то все равно, что делают ее близкие. Достаточно знать, что они живы.

Лежать было неудобно, начала затекать рука, поэтому она позволила себе немного повозиться, якобы во сне. Потом снова задумалась. На этот раз девушка хотела разобраться в своем отношении к Радамиру. Разумеется, она была ему благодарна, что не бросил, помог и помогает. Абсолютно точно он нравился ей не просто как спаситель, а как человек, с которым интересно общаться. Но что будет к концу пути? Сможет ли она потом вычеркнуть его из своей жизни? Нет, ответы на эти вопросы пока не найти. Да и надо ли искать. Кто знает, насколько затянется их путешествие. Возможно, уже завтра они воспользуются порталом, и окажутся в дне пути от тетушки. Но не стоит исключать вариант, при котором ей придется отправляться с мужчиной в эту самую пещеру или на другой край океана, лишь бы подальше от немертвых. В последнем случае уже неважно будет, из каких они семей. Главное, как они сами смогут выстроить свои отношения.

Ради единственных пассажиров дилижанс притормозил возле здания, где располагался главный городской портал. Путников несколько насторожило, что рядом почти никого не было, но принцесса и не знала, насколько людно должно быть возле таких построек, а сам Радамир списал все на закрытие части маршрутов.

Двери были распахнуты, чтобы отягощенные багажом люди не создавали толпу. С противоположной стороны то же самое было сделано для выхода. Вот только толп не наблюдалось совсем. Несколько человек изучали, куда можно отправится, да скучали маги, эти самые порталы активирующие.

– Чем мы можем вам помочь? – поспешил один из работников навстречу возможным клиентам. – Скажите, куда вам нужно попасть, и мы что-нибудь придумаем.

– Нам надо попасть как можно ближе к герцогству Альворадо, – озадачил работников ведомства некромант. – Любой портал, который сократит нам время в пути.

– Хм… – маг задумался, потом подошел к большой, во всю стену, схеме. – Знаете, не могу предложить вам ничего в плане близко, к сожалению, все эти маршруты в последнее время были закрыты без объяснения причин, или, как нам сообщили, чтобы нежелательные путники не попали на территорию без предупреждения. Из того, что может подойти – путь в южном направлении. Там тоже придется дальше ехать на дилижансе, но вы окажетесь с нужной стороны хребта.

– Что думаешь? – повернулся к спутнице Радамир.

– Я бы не рискнула путешествовать через горы, – внимательно изучила карту Стефания. – Неизвестно, что нас будет там ждать. Время не самое спокойное, какие-то перевалы могли закрыть, а на каких-то сейчас лучше не появляться. Уж лучше потратить часть денег, но оказаться на удобной дороге.

– Я бы прислушался к девушке, – поддержал ее маг. – Не потому, что нам так нужны клиенты, как раз сейчас остались самые дорогие маршруты, и мы можем позволить себе скучать. А как раз потому, что несколько раз люди уже возвращались – дороги не было. Кто-то словно специально спустил лавину, потом облил все жидкой глиной и ударил огненным шаром. Дороги просто запаяны.

– Неспокойные времена, – заметил некромант. – Многие хотят защитить свои земли с той стороны, откуда могут ожидать неприятности. Ладно, хватит разговоров. Где оплатить перемещение. Нас два человека, магический фамилиар и немного багажа.

– Касса у окна, – показал в нужном направлении мужчина. – Расплачивайтесь, потом можете обратиться к любому работнику. Спокойной дороги.

– Спасибо, – почти хором ответили путники и направились в указанную сторону.

– Что-то мне немного не по себе, – когда они уже подходили к магу, открывающему порталы, прошептала Стефания. – Как бы в очередной раз не попасть неизвестно куда. Тогда повезло, что я оказалась у тебя, а в этот раз везение может закончиться.

– Значит, будет держаться за руки, – подмигнул ей Радамир. – Чтобы неизвестно где оказаться вместе. Тогда у нас будет Химериус, чтобы помочь определить, в какое именно неизвестно где мы попали.

Маг только покачал головой, когда они проходили портал, но от комментариев воздержался. Что взять с влюбленных. Ничего, поживут вместе пару-тройку лет, отношение изменится. Хотя, кто их знает, может, и нет. Так точно друг от друга никуда не денутся. Они не признавались, но последние дни порталы стали работать со сбоями. Хорошо, если выход открывался рядом с городом, куда путник стремился попасть. Были случаи, когда людей заносило в совсем странные места, откуда они чудом успевали вернуться назад. Но нет, вроде все сработало как надо. Он мысленно сосчитал до двадцати и закрыл портал.

***

Сигнал тревоги верещал так, словно они попали в королевскую сокровищницу. Причем туда, где хранились самые крупные драгоценные камни. От неожиданности незваные гости выронили свой багаж и заткнули уши. Все равно ругани Химериуса слышно не было.

На счастье продолжалось это не долго. Буквально через минуту вспыхнул яркий свет, двери в помещение отворились, и внутрь вбежали охранники с алебардами и заряженными арбалетами.

– Оставайтесь на месте, – последовала команда, – при любой попытке оказать сопротивление, вас нашпигуют стрелами.

– Стоим, стоим, не стреляйте, – поспешил произнести Радамир.

– Руки, – последовала команда, – поднимите руки, чтобы мы их видели, и следуйте за нами. И да, свое барахло не забудьте.

– Простите, а как мы пойдем с поднятыми руками и понесем вещи, которые для начала надо поднять? – Стефания в очередной раз протерла глаза, убедилась, что уже может сносно видеть, и принялась рассматривать место, где она оказалась. – Господин Соукуп, вы всегда были непоследовательны.

На миг все замерли. Мужчина рассматривал прибывших.

– Ваше высочество? – наконец удивленно произнес он. – А что вы тут делаете?

Некромант и принцесса переглянулись.

– Прошу прощения, – взял на себя инициативу Радамир, – а где это здесь. Мы воспользовались порталом, чтобы попасть из Урванца в Дорш, и хотим понять, где оказались. Если вы не верите, можем даже платежное свидетельство предъявить.

–Хм, – господин Соукуп замялся.– Ладно, берите свои вещи и следуйте за мной.

Стражники, заметив, что гнев сменился на милость, опустили оружие. Один передал свою алебарду товарищу, и помог незваным гостям, забрав их полупустые сумки. В итоге девушка шла налегке, а у ее спутника в руках была клетка.

– Откуда ты знаешь этого человека? – тихо спросил Радамир у принцессы.

– Он один из тех, кто занимается вопросами охраны тетушки. Несколько раз бывал во дворце в составе ее свиты. Недалекий, но когда доходит до его дела, равных нет. Как в нем это сочетается – загадка.

– Да уж, равных точно нет, – буркнул некромант, – но мы хотя бы попали туда, куда нам и было нужно.

Стефания хотела спросить, с чего он так решил, но подземелье закончилось, они поднялись по лестнице и прошли в одну из галерей. Сразу же девушка узнала дворец тетушки. Значит, можно больше не переживать, успокоиться, выдохнуть. Все позади. Она снова со своей семьей, и можно не бояться, что где-то рядом ходят немертвые.

– Не нравится мне здесь, – неожиданно раздалось из клетки, к счастью достаточно тихо, чтобы стража, производившая довольно шума, не расслышала. – Как на том кладбище. Жаль, со столицей перед нападением не сравнить.

Радамир споткнулся, но быстро выровнял шаг.

– Надо потом обсудить это, – тихо шепнула принцесса. – Я не хочу никого подозревать, но скорее поверю вам, чем кому-то из здешних обитателей.

– Мне не хочется никого впутывать в это дело, – попытался возразить некромант, но быстро понял, что его спутница не хочет слушать никаких возражений.

Между тем они покинули подвальную часть здания и вышли в открытые коридоры. Пустынные коридоры. Казалось, что людей намерено убрали оттуда. Незваных гостей такое объяснение не удивило бы. Вопросы безопасности в герцогстве Альворадо, а теперь девушка окончательно уверилась, что они попали именно туда, были на высоте.

– Кажется, я знаю, с кем мы сейчас будем общаться, – прошептала Стефания. – Думаю, вам уже понятно, что нас более чем удачно занесло в земли моей тетушки. Я несколько раз была у нее в гостях, и узнаю и вид за окном, и роспись стен. Подозреваю, сейчас мы встретимся с ней лично. Не исключено, что и отец будет там.

– Понятно, ваше высочество, – буркнул ее сопровождающий.

– Эй, – она приблизилась и положила руку ему на плечо, – я все равно останусь для вас Фанни-симпампулькой. Да, при папе так ко мне лучше не обращаться, хотя с Химериуса в любом случае взятки гладки.

Радамир не смог сдержать улыбку. Уж очень хотелось увидеть лицо короля, когда фамилиар назовет так его дочь. Наверное, одно это зрелище сполна искупит годы, проведенные в ссылке.

Но от комментариев он предпочел воздержаться. Не в последнюю очередь потому, что они подходили к массивным дверям, ведущим в какую-то важную часть дворца.

– Стефания, – едва девушка переступила порог, как к ней бросился мужчина лет сорока пяти, в строгой одежде, и без каких-либо признаков его положения. – Девочка моя, живая, здоровая, вернулась.

– Отец, – выдохнула принцесса, когда крепкая хватка немного ослабла, и она смогла дышать нормально.

– Племянница, – женщина несколько старше Аврелия поднялась из своего кресла. – Дай я тебя обниму.

– Тетушка, – перепорхнула к ней потеряшка.

– Господин Гард, – король, между тем, переключил свое внимание на некроманта, – я благодарен вам, что вы помогли моей дочери и вернули ее нам. Все мои обещания останутся в силе. А вот если моя дочь что-то вам обещала, то это нам с вами лучше обсудить наедине. Она натура увлекающаяся, поэтому ее иногда стоит контролировать.

– Не переживайте, ваше величество, – гость поклонился, – не более того, что обещали мне вы. Поэтому, я полагаю, мы с вами в расчете. В любом случае дом с лабораторией неподалеку от столицы я могу требовать только у новых хозяев королевства.

– Да, увы, сейчас я могу только дать свободу, заплатить за услуги золотом или просто просить, – по выражению лица мужчины было понятно, что его тяготит эта ситуация – Моему придворному магу удалось вывезти всю казну, но не все согласны оказывать услуги за золото.

– Уж простите, ваше величество, – судя по выражению лица Радамира было понятно, что золото ему особо не нужно, – но скоро никакие деньги и драгоценности не будут важны. Едва мы попали сюда, как мой фамилиар почуял сторонние потоки энергии. Это не люди и не умершие. С подобным мы столкнулись один раз, и предмет, излучавший эти потоки, был уничтожен.

– Что? – оказалось, что герцогиня Альварадо тоже прислушивалась к беседе. – Немертвые в моих землях? Господин Гард, я сделаю вас придворным некромантом, если вы убережете нас от этих созданий.

– Само ваше обещание – большая честь для меня, – поклон женщине был куда глубже, нежели королю. Все-таки с нею у гостя не было связано столько негативных событий в жизни. – Но я выполню вашу просьбу не потому, что так хочу получить должность при дворе, а потому, что это угрожает и вам, и вашим подданным.

– Да, мне говорили, что вы не придаете значения титулам, положению, деньгам, но я не верила, что такой человек существует, – Стефания не могла понять, довольна тетушка таким ответом или нет, поскольку не видела ее лица. Отец же хмурился, но это, как раз, значения не имело. – Но я рада, что еще остались люди, которые не продаются. Что ж, в таком случае сделаем вид, что я к вам не обращалась с этим вопросом, и я делаю это впервые. Господин Гард, я прошу вас о помощи. В землях моего мужа уже много беженцев из разных земель, и они продолжают прибывать. Пожалуйста, господин Гард, помогите мне обезопасить хотя бы эти земли и этих людей, насколько это в ваших силах.

– Разумеется, – на этот раз и Радамир говорил куда мягче, – мы с Химериусом сделаем все, что в наших силах. Но я не думаю, что мы задержимся здесь. Надеюсь, найденный предмет поможет почтенному Хильмару в поисках ответа, как остановить немертвых. Если ему потребуется наша помощь, мы попробуем оказать ее.

– Да, хотя бы пока вы тут, господин Гард, – не стала спорить герцогиня Альворадо. Понятно, что она не сможет удержать некроманта, если он захочет покинуть ее земли. – Пока же вам приготовят комнаты, можете отдыхать. Думаю, Стефания захочет пообщаться с семьей. А вечером мы ждем вас, и вашего фамилиара на ужин. Кстати, чем он питается?

– О, он не нуждается в пище, – улыбнулся мужчина. – А вот погонять ворон будет рад. Поэтому, если вам жаль этих птиц, лучше скажите сейчас.

– Жаль? Ничуть. В последние месяцы их стало больше. Словно и птицы мигрируют к нам из других земель. Так что я буду только признательна, если ваш Химериус проредит их стаи.

Из клетки раздалось довольное хихиканье, которое, к счастью, услышал только хозяин этого самого любителя гонять птиц.

***

Уже на следующий вечер Радамир и Химериус отправились на поиски предмета, который могли подбросить немертвые. Затягивать не хотелось, кто знает, сколько энергии успел впитать в себя артефакт. Хильмар хотел пойти с ними, но как раз в это время ему пришло важное письмо, которого он ждал несколько недель. Пришлось отказаться от похода, но он передал им специальный контейнер, чтобы убрать туда найденный предмет.

– Нет, хозяин, я все понимаю, но сейчас найти эту штуку будет сложнее, – Химериус несколько раз облетел дворец, поднимался то выше, то чуть парил над землей – Не понимаю я, где он лежит. Во все стороны мотает.

Некромант задумался.

– А если он не один? – наконец озвучил он подозрение. – Вдруг их тут несколько лежит? Может такое быть?

– Несколько? – на этот раз задумался фамилиар. – Хм… В принципе, очень на это похоже.

Он взмыл в воздух и быстро полетел в сторону от дворца. Его хозяин стоял и ждал. Не стоит мешать работать тому, кто лучше других чувствует энергии. Как только череп поймет, что к чему, вернется и примется за дело.

Ждать пришлось недолго. Очень быстро Химериус вернулся.

– Все, один я почувствовал. Где-то возле главных ворот. Думаю, пока ты дойдешь, я пойму, где именно надо искать.

Радамир кивнул. Да, территория дворца в горном княжестве существенно отличалась. Здесь были и высокие стены, в большей степени, чтобы защищать от оползней и оголодавших зимой хищников, был ров, куда по весне устремлялись потоки воды, несущиеся с горных склонов, был и подвесной мост. Вот только дорога к нему была довольно извилистой. Все-таки строился дворец на месте старого замка, поэтому на внутренней территории сохранялась старинная планировка.

Действительно, когда некромант дошел до нужного места, его фамилиар уже парил над какой-то одному ему понятной точкой.

– Хозяин, – позвал он, – кажется тут, прикопано немного.

Мужчина присмотрелся. Сияние, исходящее из глаз черепа, освещало небольшой бугорок, на котором несколько пожухла трава, в то время как вокруг все зеленело. Достав из сумки маленькую лопатку, одолженную днем у садовника, он осторожно подцепил верхний слой. Дерн с легкостью поднялся. Под травой обнаружилась маленькая ямка, в которой лежал артефакт, похожий на тот, что они нашли на кладбище.

– Ну что, порадуем господина придворного мага, – усмехнулся Радамир, приподнял совочком многогранник и аккуратно переложил в контейнер.

– Первый готов. Теперь проще, – изрек Химериус, когда крышка захлопнулась. Немного покрутившись в воздухе, он снизился и сообщил: – Кажется, нам надо к старой башне. Встретимся там.

Череп вновь полетел искать, куда шпионы могли спрятать очередной артефакт, чтобы к приходу хозяина успеть если не найти его, то определиться, где именно он находится. Но и там неизвестные особо не старались скрывать странные предметы. Пластина лежала в трещине между камней, чуть прикрытый обвалившейся черепицей.

Еще два артефакта прятались между служебных построек, чуть в стороне от дорожек, которыми пользовались слуги. Радамир аккуратно собрал все в контейнер, убрал его к табельной лопате, настрого запретив инструменту прикасаться к грузу, и поспешил к Хильмару. Химериус, получив свободу дальнейшего времяпровождения, слетал к окнам мага, сообщил хозяину, что тот занят, после чего с чувством выполненного долга отправился воспитывать местное воронье.

– Пусть артефакты заберет, – вслед фамилиару хмыкнул некромант, – иначе лопате отдам все четыре. Пусть потом сам бегает и разыскивает это непойми что.

Понятно, что отдавать он никому ничего не собирался, просто захотелось поворчать. Потому что ему не нравилось решительно все. И то, что артефакты эти встречались практически повсюду, и мысли, что в столице родного королевства их было явно больше четырех, и много чего еще. Но об этом он будет говорить уже с Хильмаром. И то, что надо обсуждать с кем-то свои подозрения, ему тоже решительно не нравилось. Вот только выбора не оставалось. Раз не покинул герцогство сразу по прибытии, а начал инициативу проявлять, придется идти до конца. Оставалось надеяться, что придворный маг никак не связан с появлением этих артефактов. Радамиру искренне хотелось в это верить.

Несмотря на занятость, Хильмар принял некроманта сразу.

– Удалось? – вместо приветствия произнес он.

– Более чем, – визитер протянул ему контейнер.

Придворный маг жестом показал следовать за собой и направился вглубь предоставленных ему покоев.

– Уж прости, не могу в нормальную лабораторию пригласить, – на ходу принялся объяснять он, – сам понимаешь, у меня ее больше нет. – А тут подобие. Что-то успел прихватить, чем-то местный коллега поделился. Надеюсь, хватит, чтобы посмотреть ваши находки.

– Если что, отдавайте мне, – Радамир сразу настроился на деловой разговор, – я не знаю и знать не хочу, что может произойти, если они решат активироваться, поэтому проще скинуть их к лопате. Пусть перемалывает.

– Табельная лопата некромантов, – в голосе мага послышались мечтательные нотки, – мечта, а не артефакт. Вы не представляете, сколько моих товарищей мечтало о чем-то подобном. Но нам не дано, увы, таких артефактов.

– Зато вам проще пользоваться другими школами магии, – напомнил мужчина. – Боевые маги легко овладевают необходимым минимумом бытовой, в то время как нам проще самим вымыть котелок, чем применять заклинание.

– Да, – согласился Хильмар, – тут вы правы. Вы получаете помощника, сильный артефакт, но у вас практически нет возможности развиваться дальше. Весьма несправедливое ограничение.

– Несправедливое, – кивнул Радамир, промолчав, что сам он за время ссылки смог-таки поднатореть в некоторых заклинаниях из других школ. И тот же котелок благополучно очищался специальными заклинаниями. Собственно, он поднаторел в бытовой магии, немного в боевой, в остальном же прекрасно разбирался в теории и мог опознать применяемые против него заклинания. Но сообщать об этом придворному магу не считал необходимым.

– Вот, прошу, – между тем произнес Хильмар, отпирая тяжелую только на вид дверь.

Некромант вошел и оказался в небольшой комнатке без окон. Создавалось ощущение, что ее спешно переделывали то ли из кладовой, то ли из гардеробной.

– Да, скромненько, – не удержался он от комментария.

– Чем богаты, – согласился хозяин. – Но и на том спасибо. Что ж, перейдем к делу.

Он поставил на стол контейнер, осторожно открыл и стал рассматривать многогранники, не прикасаясь к ним. Скорее даже, не рассматривать, а считывать какую-то информацию. Сам Радамир этого не умел. А Химериус не мог объяснить, что именно он чувствует – у фамилиара сохранились только зрение и слух, прочие органы чувств были иными. И одним из них он чувствовал разные энергии.

– Нет, не могу сказать, чем от них веет. Чужое все, – вздохнул Хильмар. – Ты помогай. На полке белая ткань лежит, расстели ее на столе. А я пока щипцы достану да стекла увеличительные. Попробуем так посмотреть, какую гадость по странам раскидывают.

Некромант кивнул и поспешил выполнить поручение. Когда-то давно в академии придворный маг проводил открытые занятия, попасть на которые стремились все, даже некроманты. Пусть он тогда сидел на последних рядах, и не понимал половины происходящего, впечатлений было больше, чем достаточно. Сейчас же ему предстояло не просто смотреть, а ассистировать. Даже если они ничего не узнают, работать с магом такого уровня удавалось единицам. Будет потом что внукам рассказывать. Если они еще будут, эти самые внуки.

Когда все было готово, маг осторожно вытащил из контейнера первую пластину. По многограннику словно прошла волна, после чего он вернулся к прежнему состоянию.

– Такое ощущение, что они вот-вот сработают, – нахмурился Хильмар. – Что ж, господин Гард, у нас мало времени. Будьте готовы в любой момент покидать это все к своей лопате.

Радамир только кивнул и принялся внимательно следить за действиями коллеги.

Придворный маг тщательно изучал найденное Химериусом под разными стеклами, зарисовывал изображения со всех сторон, принюхивался, разве что не рискнул попробовать на зуб. И только убедившись, что ничего нового не получит, отложил в сторону.

Новый артефакт показался бледнее предыдущего, что тут же было отмечено. Форма его немного отличалась, словно кузнец плющил заготовку молотом, а потом отрубал лишнее. Во всяком случае, у некроманта возникли подобные ассоциации. А вот символы были нанесены в той же последовательности. С третьим и четвертым повторилась та же история.

– Думаю, вот эти три можно отдать вашей лопате, господин Гард – маг показал на артефакты, которые, казалось, впитали в себя больше энергии. – А этот мне бы хотелось изучить дополнительно. Интересно, какой материал используется в качестве основы.

– Кислоты? – тут же поспешил уточнить Радамир.

– Они самые. Все равно ничего другого у нас нет, – в голосе Хильмара послышался оттенок грусти. – Можно было бы попробовать попасть в Башню. Немертвым туда хода нет, а мы можем переместиться. Но с этой штукой не рискну. А без нее там делать нечего.

Опыты с кислотой результата не дали. Создавалось впечатление, что артефакт сделан или из какого-то странного металла, или не из металла вообще. Мужчины строили предположения, каждое следующее еще более бредовое, чем предыдущее. Наконец Радамир решился.

– А давайте рубанем его лопатой? Может, тогда узнаем что-то новое.

– Я боюсь, мы выпустим такой поток энергии, что дворец разнесет по кирпичику, а от нас с вами кроме воспоминаний ничего не останется, – засомневался маг.

– Лопата впитает лишнюю энергию, а потом сбросит ее, оказавшись в хранилище.

– Что ж, давайте попробуем, – поняв, что выбора у них все равно нет, решился Хильмар.

Некромант медленно выдохнул, настраиваясь на работу с артефактом, потом протянул руку вперед. Вспышка, и он уже держит в руке лопатку, внешне похожую на декоративную садовую из наборов для аристократок. Но очень быстро инструмент увеличился до реальных размеров обычной садовой лопаты.

– Ну, подруга, не подведи, – погладил ее пальцами хозяин. – Нам надо расколоть одну штучку так, чтобы не пострадала ни одна пылинка. Ты же справишься с такой задачей?

Инструмент задрожал в руке, словно показывая, что для нее нет ничего невозможного. Радамир еще раз ласково провел по древку, после чего подошел к столу и слегка ударил по артефакту режущей кромкой. Сначала казалось, что это не сам удар, мужчина только примеривался. Но вот по артефакту поползла трещина, а потом он распался на две части. А по лопате пробежали искорки, но быстро погасли.

– Прошу, господин маг, – улыбнулся некромант, убирая табельное орудие труда. – Теперь с ними можно делать что угодно, хоть под ножку стола подпихивать.

– Благодарю, господин Гард, – Хильмар взял в руки осколок, внимательно изучил линию разлома и покачал головой. – Даже не думал, что для такого предмета используют обычный фарфор. Он же мог расколоться только потому, что кто-то наступил на схрон.

– Думаю это как-то связано с символами, – выдвинул предположение Радамир.

– Возможно, – придворный маг задумался. – Господин Гард, скажите честно, вам самому интересно разобраться, кто такие немертвые, откуда они взялись, и как их можно одолеть?

– Звучит так, словно вы собираетесь сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться, – хмыкнул некромант.

– Я на это рассчитываю, – не стал хитрить его собеседник. – Дело в том, что я хочу предложить вам наведаться в Башню. Помнится, там были книги символов, и я хочу изучить их. Что-то мне подсказывает, даже если там не окажется всей информации, будет хотя бы намек, куда нам двигаться дальше.

– Да, предложение заманчивое, но как мы туда попадем, если в столице господствуют немертвые.

– Порталом, – хитрая улыбка скользнула по лицу придворного интригана. – Мы смогли сделать так, чтобы башня оставалась доступной. И, признаюсь, господин Гард, вы нужны мне.

– Я даже догадываюсь для чего, – в голосе Радамира слышалось недовольство, – пронести осколки артефакта.

– Да, вы правы. Нам нужно доставить этот артефакт туда, где с ним могут познакомиться наши с вами коллеги. Подумайте, ведь другие некроманты, зная, что искать, будут внимательнее. А ваш фамилиар может хотя бы примерно дать им почувствовать, на что стоит обратить внимание.

– Знаете, господин Хильмар, я всегда удивлялся, как искусно вы умеете манипулировать людьми, но никогда не думал, что стану одной из ваших марионеток. Но вы находите подход к любому. Интересно, а его величество тоже одна из ваших пешек, или ему отведена роль повыше, скажем, ладьи?

– Его величество, прежде всего, мой друг, а еще человек, который некогда спас мне жизнь, – резко ответил маг. – И он, и его семья – не те люди, которыми я собираюсь манипулировать, как вы утверждаете. Да, я могу уговорить его сделать что-то, но только в том случае, когда вижу необходимость поступить именно так. Скажем, когда моя интуиция кричит, что так должно поступить. В свое время она не дала отправить вас в рудники. Равно как сейчас настойчиво требует вашего присутствия в Башне. Я не знаю, для чего вы там нужны, но это чувство еще ни разу меня не подводило.

– Хорошо, хорошо, я пойду с вами, – некромант вздохнул, – но не потому, что вам что-то говорит интуиция, а потому, что хочу посмотреть на столицу. Пусть она сейчас принадлежит чужакам, но что-то там должно оставаться неизменным.

Хильмар только покивал. Сам он еще не бывал в городе, а с теми, кто изредка наведывался в лаборатории, вел исключительно деловые беседы, где не было места обсуждениям, какие изменения происходят за стенами их твердыни.

– В таком случае, завтра в полдень отправляемся, – подвел итог беседе придворный маг. – Отдохните, насколько это возможно. Я позову слугу, вас проводят в вашу комнату.

На этом разговор закончился. Радамир спрятал осколки амулета, которые уже не вызывали негативной реакции у лопаты, пожелал доброй ночи тому, кем до этого дня часто восхищался, и в сопровождении слуги отправился в предоставленную, как он решил, каморку.

Вопреки ожиданиям, поместили его в просторных покоях. Помимо спальни там был небольшой то ли кабинет, то ли просто помещение для приема гостей, вместительная гардеробная и большая ванная комната. Мешок с вещами лежал на стуле, слуги не стали трогать чужое. А вот клетку Химериуса из мешка вытащили. И даже поменяли подушечку на более пышную и удобную. Последнее было приятно. Позаботились не только о нем, но и о фамилиаре. Скорее всего, не без участия Стефании.

Решив, что раскладываться не стоит, все равно долго он в этом месте не задержится, мужчина отправился в ванную. Раз уж оказался в герцогском дворце, надо пользоваться его удобствами. Это лучше, чем городские бани, или корыто и пара ведер воды, которые предоставляют на постоялых дворах.

Но долго наслаждаться благами цивилизации не получилось. Теплая вода разморила, потянуло в сон. Радамир только покачал головой, потом быстро вытерся, надел чистое белье и отправился в постель. Оставив приоткрытым окно для фамилиара, он упал на кровать. И последняя мысль, которая еще успела промелькнуть, была о том, что кровати здесь слишком уж большие, а перины слишком мягкие.

Химериус влетел в окно, когда часы на городской башне отбивали полночь. Оценив обстановку, прикрыл окно, и поспешил устроиться на кровати, так, чтобы хозяин не скинул его на пол во сне. Немного покрутившись, он завернулся в крылья, огонь в глазницах почти погас. Где-то в гнезде испуганно каркнула ворона, которой приснился крылатый кошмар со светящимися глазами, но череп то ли не услышал, то ли считал, что на первый раз и так достаточно навел паники среди пернатых.

***

До этого дня Радамир только раз был в Башне, еще когда закончил обучение и получал лицензию на работу. Больше не получилось. Ссылка перечеркнула все планы на будущее. Казалось, что и потом его удел – прозябать некромантом в отдаленных уголках страны, без надежды вернуться в столицу. Жизнь распорядилась иначе. В сопровождении придворного мага он оказался в здании, о котором запретил себе мечтать.

Все тот же мозаичный пол в центральном зале, куда попадали все, не важно, через главный вход или порталом. Все те же высокие стрельчатые окна, витражи которых причудливо расцвечивают пол и стены. Все те же мощные колонны, испещренные различными символами. Все та же винтовая лестница, пронизывающая здание от нижних подвальных уровней до самого шпиля. Внутри ничего не изменилось.

Внутри… Некромант подошел к окну. Он понимал, что город должен стать немного другим за годы его ссылки. Он догадывался, что немертвые тоже внесут свои изменения. Но то, что открывалось за окнами, заставило сердце сжаться.

Башня находилась на стыке трех частей города: квартала знати, деловой части, где держали свои лавки зажиточные купцы, селились крупные чиновники, располагались учреждения, некоторые магазины, банки, и одного из спальных районов, который облюбовали люди с достатком. Там всегда было чисто, вокруг здания цвели кусты роз, сирени, жасмина. Напротив главного входа круглый год весело шумел фонтан, в котором любили пускать кораблики дети.

Теперь там царило запустение. Ступени здания замело пылью. По площади ветер гнал обрывки бумаги, сухую листву. В чаше заглушенного, а может сломанного, фонтана лежал мусор, над которым роились мухи. Кусты роз оказались вытоптаны, сирень и жасмин обломаны. Немертвым не нужен был красивый город.

– Господин Гард, – в голосе Хильмара сквозила тоска, – пойдемте. Сейчас мы ничего не сможем сделать. Даже если я применю магию и поправлю то, что в моих силах, довольно быстро здесь станет только хуже. А мы привлечем лишнее внимание к Башне.

– Да, как скажете, – Радамир бросил последний взгляд на пустынную площадь, после чего развернулся и последовал за придворным магом.

Библиотека этого места поражала. В какой-то момент создавалось впечатление, что у нее нет конца и края. Но потом маг понимал, что она просто занимает весь второй этаж, а впечатление бесконечности создается потому, что они движутся по спирали, разыскивая нужные стеллажи.

– Вот, – наконец сообщил маг, останавливаясь рядом с одним из массивных шкафов. – Здесь были собраны книги, посвященные немертвым. Не так много, как нам хотелось бы, в основном записки путешественников, но они могут дать зацепку.

Некромант только вздохнул. Да, работы не так много, как хотелось бы, но вдвоем они справятся с нею в лучшем случае за три-четыре дня. Хильмар успел переместить в эту часть помещения стол и пару кресел, потом установил плотный щит, призванный скрыть свет. И они принялись за дело.

Через несколько часов энтузиазм мужчин начал угасать. У обоих то и дело возникали мысли, что можно убрать оставшиеся тома к табельной лопате, и продолжить изучение уже в Альворадо, где можно привлечь и местных магов. Когда Радамир собирался озвучить свое предложение, в книге, которую он просматривал, обнаружилась запись:

«Я долго наблюдал за немертвыми. Еще дольше пришлось входить в их доверие. Не знаю, боги мне помогли, или это целиком и полностью моя заслуга, но они поверили мне, принялись учить. Пусть не все их заклинания доступны обычными магам, но были вещи, которым я смог научиться. Я написал отдельную книгу, но ее сочли слишком опасной, чтобы допускать к этим знаниям всех. Она доступна только в королевском хранилище, попасть в которое можно лишь в сопровождении представителя королевской семьи. К сожалению, такая возможность есть не у всех. Лично я уверен, что была совершена огромная ошибка. Все маги должны знать, что собой представляют немертвые, чтобы не повторять ошибок наших предшественников…».

Запись обрывалась, словно кто-то вырвал страницу.

– Господин Хильмар, – позвал некромант, – кажется это то, что мы искали.

Придворный маг прочитал запись, потом забрал у Радамира книгу, внимательно пролистал ее, потом покачал головой.

– Думаю, стоит забрать ее с собой. Я поговорю со своим коллегой из герцогства, думаю, мы сможем понять, от чьего имени приводится этот текст. А потом надо будет думать, как попасть в королевское хранилище.

Никогда еще в столовой герцогского дворца не велось столько жарких споров, как на следующий день после возвращения колдунов из Башни. Основным их предметом стал вопрос: кто должен отправиться во дворец, чтобы провести мага и некроманта в хранилище. Если, конечно, немертвые не уничтожили его.

– Почему я не могу пойти? – Энрико подскочил со своего места и ходил между стулом и окном. – Я хороший воин, могу пользоваться амулетами, уже бывал в хранилище, поэтому неплохо там ориентируюсь. Я знаю как минимум три дороги до дворца и шесть внутри.

– Потому что ты – наследник, – рявкнул на него Аврелий. – И по той же самой причине, что он второй после тебя и возможный регент, не может пойти Леонард. Если вдруг что-то произойдет с тобой и твоим сыном, именно он будет править страной. А принцессы и Теодор не знают, где расположено хранилище. Поэтому пойду я.

– Я знаю, где оно, и я провожу господина Хильмара и Радамира, – подскочила со своего места Стефания.

На какое-то время в помещении повисла тишина. Энрико замер между окном и столом. Все с удивлением смотрели на юную принцессу.

– И откуда же моя дочь может знать, где расположено хранилище? – поинтересовался король, причем по тону его было ясно, ничего хорошего младшей дочери ждать не стоит.

– Я проследила за тобой, отец, – честно призналась девушка. – Несколько раз. Потом я видела, как туда входили Энрико и Леонард. Какое-то время присматривала за этим местом, но ни Теда, ни сестер рядом не видела. Тогда я поняла, что это какое-то помещение, о котором известно только наследникам. Ну а потом решила заглянуть внутрь. Но я ничего там не брала, честно.

– Кажется, у меня просто нет выбора, – тяжело вздохнул Аврелий.

– Но ты не можешь подвергать Стефанию такому риску, – попытался и дальше спорить наследник. – Идти должен я. Ты еще не стар, у меня есть сын. Да и Лео еще вполне успеет жениться и завести детей. Хотя, для последнего и жениться не обязательно, особенно в нынешней ситуации. Главное, найти девушку поприличнее.

– Сын! – вновь одернул его король, – Хватит! Сейчас не то время, чтобы язвить. У нас нет выбора. Мне кажется, что девушка в сопровождении двух мужчин привлечет куда меньше внимания, чем ты со своим вооружением. Дорогу до дворца должен знать Хильмар. Я вообще удивлюсь, если из Башни не отходят тайные ходы, один из которых пересекается с дворцовым. А внутри они тоже должны пройти. Судя по донесениям шпионов, немертвые не используют дворец. Они обосновались в парке и служебных постройках.

– Варвары, – буркнул Леонард. Это замечание осталось без комментариев. То ли отец был с ним полностью согласен, то ли не видел смысла в поучениях.

– Стефания, слушай и запоминай. Ты отправишься в столицу с Хильмаром и этим некромантом, Гардом. До дворца вас проведет маг, а вот внутри уже надо будет смотреть. Да, шпионы сообщают, что немертвых там нет, но я бы не верил им так слепо. Ваша задача, как можно быстрее добраться от входа до хранилища. Дальше им хода нет. Если вдруг случится так, что главный вход закрыт, есть запасной.

– Я знаю, надо подняться на третий этаж, – стала вспоминать принцесса, – потом пройти до служебной лестнице, по ней подняться на чердак. Войти, обойти выступ в стене и там будет еще один проход. Когда я была там, его завесили старыми шторами.

– Все-то она знает, – поморщился Энрико. – Хотя, чего еще ждать от человека, который умудрился попасть вместо дома тетушки на самые задворки страны. Отец, я не удивлюсь, если потом наша Стефания и замуж за этого некроманта попросится.

– Если господин Гард поможет нам разобраться с немертвыми, я готов отдать за него свою младшую дочь, если она сама так решит, – немного язвительно произнес Аврелий. – И даже дворянский титул ему пожалую. Земли, дом в столице в самом престижном районе, и золота, сколько они с фамилиаром и моей дочерью весят. Запомни, сын, если человек сделал что-то не то не по злому умыслу, а по недомыслию, надо уметь прощать. Мертвяки, поднятые Радамиром, не причинили никому физического вреда. Да перепугали людей, и то не всех, а больше нашу аристократию, которая сразу же рванула по поместьям как была в ночных колпаках. Единицы поспешили ко дворцу на нашу защиту. То, что кому-то стало плохо с сердцем – а нечего по ночам в окна за соседями подглядывать.

Возразить было нечего. Тем более, что уже не раз они обсуждали эту тему. Король видел, его сыновьям не хочется отсиживаться в безопасности, в то время как младшая сестра будет рисковать собой. Но выбора не оставалось. Будь у каждого хотя бы по двое детей, он бы отпустил обоих принцев. Но ребенок был только у наследника.

– Отец, если мы вам больше не нужны, думаю, мы с братом пойдем, – предложил Леонард. – Вам надо поговорить, а Энрико будет только раздражаться. Потому что нам хочется отправиться в столицу самим. Мы понимаем, как нужны вам здесь, но мы понимаем и то, что толку от нас будет мало, если не получится вернуть свою страну. Мы превратимся в обычную аристократию, и хорошо, если дядюшка выделит нам земельный надел. Может статься, нам придется перебираться за океан, а что нас ждет там – одним богам ведомо.

Старший наследник согласно кивал за плечом младшего. Да, все так, они завидуют сестре, но вынуждены подчиниться. Потому что в противном случае их не ждет ничего хорошего.

– Да, идите, – отпустил их Аврелий. – И передайте слугам, пусть найдут Хильмара и Радамира. Я думаю, нам стоит обсудить все уже с ними, чтобы не повторять по несколько раз.

Принцы поклонились и покинули столовую. В двери тут же проскользнули слуги, чтобы убрать приборы, которые не успели унести после завтрака, потому что король неожиданно решил пообщаться с детьми.

Ждать приглашенных пришлось не долго, но слуги успели все убрать, принести чистые бокалы, воду, а заодно бумагу и карандаши.

– Ваше величество, – пришедшие поклонились, с трудом сдержав желание удивленно переглянуться.

Когда принц Леонард лично сообщил, что их хочет видеть король, мужчины ожидали важное совещание в присутствии как минимум старшего наследника, а то и самого герцога Альворадо на правах хозяина. Но кого они точно не думали увидеть, так это принцессу Стефанию.

– Прошу, господа, – правитель в изгнании указал им на кресла напротив своего. – Я внимательно изучил текст, который так привлек ваше внимание. Вынужден признать, что некоторые книги в свое время были по тем или иным причинам признаны опасными и перенесены в хранилище. Надеюсь, что у нас с вами, Хильмар, еще будет возможность пересмотреть их и вновь вернуть в Башню те, которые не содержат ничего подозрительного. Пока же перед вами стоит не самая простая задача – попасть в хранилище и ознакомится с нужным текстом.

– И насколько это осуществимо? – нахмурился маг. – Нет, мы сможем попасть во дворец, это не сложно, но что дальше?

– Дальше вас поведет Стефания, – Аврелий посмотрел на дочь. – Эта плутовка не только сама смогла выяснить, где находятся главный и запасной ходы в королевское хранилище, но и регулярно наведывалась туда, получать опасные знания.

– А я сразу сказал, что ее высочество слишком умны для своего возраста и положения, – не удержался Радамир. – Страшно подумать, что ждет нашу знать, лет через десять, когда вы, принцесса, наберетесь еще и жизненного опыта.

– Не беспокойтесь, господин Гард, – прежде чем девушка успела что-то ответить, усмехнулся ее отец, – у вас будет возможность лично наблюдать, как моя младшая дочь будет шокировать придворных. Потому что, если ваша вылазка увенчается успехом, я назначу вас придворным некромантом. А то и пожалую титул. Но это будет зависеть и от других факторов.

– Прошу простить мою наглость ваше величество, – молодой мужчина поднялся, – но я участвую во всем этом не ради должностей, титулов, золота, что там еще вы можете пожаловать. В столице осталась моя семья. Пусть отношения у нас в силу обстоятельств разладились, от этого я не перестаю меньше о них беспокоиться. Поэтому я стараюсь делать все, от меня зависящее, чтобы они оказались в безопасности. Если такое мое отношение к работе вас не устраивает, я могу уйти. Думаю, вы легко найдете другого некроманта на мое место.

– Успокойтесь, господин Гард, – поморщился король. – Я прекрасно осведомлен о вашей принципиальности. Вы же сами убедили меня в этом. Я не заставляю вас принимать мои награды. Но что-то мне подсказывает, эта должность поможет вам куда быстрее помириться с семьей, нежели все ваши слова и бумажки о моем прощении. Раз в годы неприятностей вас вычеркнули из семьи, ваше возвышение вновь распахнет для вас двери отчего дома. И в этом доме найдется хотя бы один человек, который будет искренне рад вас видеть. Я получал прошения от вашей матери. Последнее незадолго до нападения на столицу. Но, видят боги, вы были нужны мне в той глуши, чтобы все сложилось так, как оно складывается сейчас. Нужно было, чтобы вы спасли Стефанию, чтобы вы нашли этот текст, чтобы пошли в хранилище.

Радамир опустился на стул. Да, если бы король подписал прощение раньше, Фанни переместилась бы в заброшенную усадьбу, и еще неизвестно, как бы приняли ее местные. Так же как неизвестно, что бы стало с ним самим и его семьей. Все складывалось так, как должно сложиться. Несмотря ни на что, мать верит в своего сына. А сын докажет, если не всем, то матери, что она одна была права.

– Хорошо, ваше величество, – спокойно произнес некромант, – я отправлюсь в хранилище. А о наградах будем говорить, когда я снова окажусь в вашем тронном зале.

– Смотрите, господин Гард, я не тянул вас за язык, – по лицу Аврелия пробежала довольная улыбка, и быстро пропала. – В таком случае переходим к делу. У нас мало времени, уже вечером вы отправитесь в столицу.

– Друг мой, ты просто издеваешься, – вздохнул Хильмар. – Ладно, по тайным ходам мы пройдем ко дворцу, что дальше?

***

Все та же пустота за окнами Башни. Стефания поежилась, когда порывом ветра через площадь пронесло обрывок бумажного пакета.

– Никогда не думала, что увижу город в таком состоянии, – вздохнула она. Потом повернулась. – Господин Хильмар, прошу, где нужный нам тайный ход.

Маг молча повернулся и повел всех по лестнице вниз.

– Радамир, думаю, вы понимаете, что об увиденном вам стоит молчать. Да, люди знают, что где-то должны быть тайные ходы, но им не обязательно знать, что они действительно существуют и где именно проходят.

– Можете не напоминать, – поморщился некромант. – Я уже не тот восторженный юнец, искавший справедливости.

Химериус, пристроившийся на плече хозяина, на этот раз молчал, видимо, проникся важностью ситуации.

На нижнем этаже, в нескольких шагах от лестницы, гости увидели обычный колодец. Стефания посмотрела на него, но не стала ничего говорить. Возможно, наличие колодца так глубоко под землей и могло удивить, но именно сейчас, когда в городе сменились хозяева, доступ к свежей воде был важным для выживания. Придворный маг остановился.

– Кто хочет пить, можете сейчас утолить жажду. Потом у нас будет только вода из фляг. И расходовать ее придется экономно. Нам надо найти книгу, а потом выбраться из дворца и вернуться сюда.

Желающих не было. Хильмар пожал плечами и повел своих спутников дальше. Они прошли почти через весь нижний уровень, прежде чем маг завел их в какое-то помещение, где стояли огромные бочки для вина, масла или чего-то еще нужного. Внимательно оглядевшись, что-то подсчитав, маг подошел к одной из них, еще раз огляделся, увидел какие-то точки и нажал на них. Почти сразу бочка отъехала в сторону, открывая широкий ход.

Радамир первым шагнул в темноту, но почти сразу начали зажигаться магические огни. За ним в ход вошла принцесса. Верховный маг последним покинул Башню, предварительно дернув невидимый рычаг. Вход закрылся.

– Надеюсь, мы сможем вернуться этим же путем, – поинтересовалась Стефания.

– Да, ваше высочество, – спокойно произнес маг, – чуть дальше будет механизм, который открывает путь с этой стороны. Можете не беспокоиться. Если окажется, что нам не добраться до хранилища отсюда, мы сможем вернуться и попробовать другие пути. Ну и другие ходы.

– В смысле ходы, – каркнул Химериус. – Тут что, куча проходов ко дворцу?

– Не совсем так, – поспешил объяснить Хильмар, – во дворец, точнее из дворца, уходит несколько ходов. Но все они ведут в разные части города. Я знаю несколько из них. Но пользоваться другими стоит вечером, когда мы не будем такими заметными.

– Какая у нас легенда на такой случай? – напрягся некромант.

– Ее высочество – помощница повитухи, спешит принять роды у одной из горожанок, – начал рассказывать маг то, что успел придумать сам, но во что не успел посвятить спутников, – я – ее провожатый, а вы, Радамир, счастливый отец.

– Надеюсь, они не будут проверять, знаю ли я, как принимать роды, – нахмурилась девушка. – Потому что иначе наша легенда развалиться.

– Не переживай, симпампулька, – полыхнул глазами фамилиар, – у нас все получится. В крайнем случае, я отвлеку всех, а вы будете бежать так быстро, как сможете.

Услышав, как череп назвал принцессу, Хильмар споткнулся, потом замер, вытаращив глаза. Он ожидал услышать возмущение, какую-то одергивающую нахала фразу, но вместо этого услышал смех.

– Господин маг, не удивляйтесь, у нас свои, высокие, отношения, – поспешил успокоить его некромант. – Химериус называет так ее высочество с того момента, как в первый раз увидел. Не думаю, что ей не нравится, иначе кому-то давно бы крылья открутили. Ну а я сам при посторонних называю ее Фанни.

– Хорошо, что тут нет его величества. Он бы объяснил вам, что такое нарушение этикета, – только выдохнул маг, после чего они пошли дальше.

Ход несколько раз делал небольшие повороты, но двигались по нему быстро. Расстояние, пройти которое по поверхности можно было примерно за час, под землей заняло в два раза меньшее время.

– Теперь мы должны быть осторожными, – предупредил придворный маг. – Снаружи нас может поджидать все, что угодно.

– Тогда выходим, и я слетаю на разведку, – пробурчал фамилиар. – Не думаю, что эти немертвые будут ходить, задрав голову к потолку. Если что, я всегда успею найти, где спрятаться.

– Раньше так и было, – согласилась Стефания. – Будь осторожен. А то кто потом будет меня дразнить?

Химериус на миг притушил свет, лившийся из глазниц, словно моргнул, после взлетел. Хильмар запустил механизм, и череп благополучно вылетел из хода. Остальные принялись ждать. Довольно быстро фамилиар вернулся, сообщил, что впереди пока чисто, и вылетел обратно. Желающие приобщиться тайных знаний последовали за ним. Маг закрыл ход, и они осторожно направились вслед за принцессой.

Несколько раз им казалось, что впереди кто-то есть, но во дворце было пусто. Ни малейшего следа, что там обитают люди. В парке тоже царила темнота. Если немертвые и были в городе, они точно выбрали другое место.

До входа в хранилище они добрались без приключений. Но там их поджидал неприятный сюрприз.

– Дальше не пройти, – принцесса посмотрела на балки, перегородившие проход. – Даже если мы попытаемся убрать завал, велик риск, что на нас обрушится весь потолок. Надо пробовать второй вход.

– А если и там проход перекрыт? – рискнул уточнить Радамир.

– Там и будем расчищать, – дернула плечиком Стефания. Все-таки есть разница: обрушится на тебя только крыша, или еще несколько этажей в придачу.

Спорить не стал никто, даже Химериус. Он только выслушал новое задание, и полетел на дальнейшую разведку.

– Нравится мне твой фамилиар, – проводил его взглядом придворный маг. – Вроде такая зараза, что хочется развеять. А как до дела доходит, куда только болтовня девается.

– Ничего, на обратном пути будете его комментарии выслушивать, а также как он героически летел по коридорам, разведывая нам дорогу – усмехнулся его хозяин. – А то и раньше, если благополучно до хранилища доберемся. Эта язва долго не продержится, обязательно надо будет высказаться. Ну да кому сей череп принадлежал, сказывается.

Хильмар нахмурился. Увы, вспомнить, чью голову они взяли для создания такого фамилиара, не получалось. Скорее всего, просто забрали из склепа первый попавшийся скелет. Может, это вообще была голова врага, и теперь таким образом проявляется нелюбовь прежнего хозяина к этой стране. Достаточно того, что сейчас от Химериуса пользы больше, а высказывания и остроты можно потерпеть.

– Впереди все чисто, – между тем вернулся летун. – Ни души. Вы пока можете спокойно подниматься, а я попробую снаружи полетать. Может, хоть что-то увижу.

И, не дожидаясь разрешения, он вылетел в разбитое окно. Остальные только вдохнули и отправились дальше ко второму входу в хранилище.

На лестнице сделали небольшую паузу. Стефания и Радамир подошли к окну. Город почти весь окутала темнота. Лишь ближе к окраинам кое-где светились огни. Создавалось впечатление, что жизнь сохранилась исключительно в трущобах, обитатели которых не боялись не то, что правителей и стражу, им было плевать на всех богов и демонов вместе взятых.

– Никогда не думала, что город может быть таким мертвым, – прошептала принцесса.

Некромант промолчал, только положил руки ей на плечи. Девушка сделала шаг назад, прижимаясь к его груди, словно была потребность чувствовать живого человека.

– Никогда не думала, что увижу город таким, – принцесса стояла у окна хранилища и смотрела на пустые улицы. – Это настолько непривычно, чуждо. Как будто все умерли. Хотя, теперь, если бы через парк прошла армия зомби, я бы не так боялась. Там хоть понимаешь, есть кто-то, кто их поднял. А в этой пустоте кажется, что кроме тебя больше никого не осталось. Еще немного, и конец, небытие.

– Все будет хорошо, – голос Химериуса прозвучал неожиданно серьезно. – Как минимум есть мы с хозяином, придворный маг. А в герцогстве ваша семья, включая маленького племянника. Сейчас колдуны найдут нужную книгу, мы узнаем, что такое эти немертвые, как с ними бороться, и все вернется на свои места.

– А если нет? – девушка обхватила себя руками за плечи и поежилась. По телу пробежали мурашки. Холодно? Сквозняк, или ей кажется. Скорее просто нервы.

– Все будет хорошо, – раздалось за спиной. Стефания развернулась и оказалась лицом к лицу с Радамиром. – Хильмар нашел каталог. Сейчас он найдет книгу, и половина дела, можно сказать, сделана. Думаю, мы вернемся, и я больше не буду раздражать твоего отца своим присутствием.

– Уйдешь и бросишь меня?

– Скорее наши дороги разойдутся обратно, как недавно сошлись. Когда все вернется на свои места, меня и близко не подпустят ко дворцу, а ты никогда не свернешь в те районы, где живут такие, как я.

– Да? А если так? – она приподнялась на носочки, обняла мужчину и сама поцеловала.

Сколько раз принцесса читала о поцелуях в книгах. И осторожные, и страстные, и нежные, но всегда инициативу проявлял мужчина. И никогда – женщина. А теперь она первой целовала мужчину, простолюдина, опального некроманта, который чудом получил прощение. Сердце замерло, пропустило удар, другой, а потом заколотилось так быстро, словно хотело выпрыгнуть из груди, когда Радамир крепко обнял ее и начал целовать сам, с какой-то отчаянностью, словно больше никогда это не повториться.

– Что же мы творим, – прошептал мужчина чуть позднее, когда они стояли просто обнявшись. – Зачем? Ведь потом будет только больнее. Все равно твой отец не позволит нам быть вместе.

– Даже если все его слова братьям были блефом, – решительно произнесла она, – он обещал, что я сама выберу себе мужа. Да, речь шла о том, что это будет кто-то из знати, не обязательно титулованной, приближенной ко двору. Но сейчас и я принцесса только по происхождению. А по факту – все мы приживалы в доме тетушки. Если немертвые доберутся до герцогства, нам придется бежать дальше. Туда, где ее высочество Стефания превратиться в обычную Фанни, а прозвище симпампулька будет резать слух только своей длиннотой.

– Мне бы твою решительность, – вздохнул мужчина. А потом сам поцеловал ее, вкладывая в поцелуй все свое отчаяние, всю надежду, все те чувства, назвать которые он пока еще боялся.

– А я говорю, что они заняты, – громкий голос Химериуса заставил парочку вздрогнуть.

– И чем это можно заниматься в хранилище ценностей? – язвительно осведомился придворный маг. – Считать бриллианты в коронационной короне?

– Ну, не совсем… – замялся фамилиар, а потом выпалил: – целуются они там.

– А, ну… – на этот раз слова пришлось подыскивать магу. – Нет, я не спорю, занятие довольно важное, особенно сейчас, когда мы в любой момент можем попасть в руки немертвых. Но что-то мне подсказывает, изучение одного текста может оказаться несколько важнее. Вот только чтобы открыть стеллаж, нужна принцесса. Поэтому я вынужден прервать их бесспорно важное занятие.

– Господин Хильмар, – когда придворный маг появился из-за стеллажей, Стефания уже немного пришла в себя. – Я нужна вам?

– Если вам не сложно, ваше высочество. Я нашел книгу, но ее нужно достать с полки. А это можете сделать только вы.

– Он нашел, – пробурчал череп. – Да если бы я не смотрел все верхние полки, он бы ее до утра искал.

– Ну, хорошо, хорошо, я нашел, в какой части хранилища искать эту книгу, а ее саму обнаружил Химериус, – маг предпочел не спорить с фамилиаром, тем более, что обнаружил искомый фолиант как раз он. Но взять книгу, равно как другие предметы, которые находятся в этом месте, может только особа королевской крови.

– Хорошо, – девушка вздохнула. – Идем за книгой, прячем ее у Радамира, и возвращаемся в герцогство. Как бы я ни любила этот город, как бы ни хотелось пройти по дворцу, зайти в свои комнаты, я предпочту подождать, пока все не наладится.

Некромант сжал ее пальцы. Холодные, чудь подрагивающие, они в ответ стиснули его ладонь с неожиданной силой. Стефания нервничала после обычного поцелуя? Хотя, Хильмар – близкий друг ее отца. Неизвестно, что он расскажет Аврелию, как король отреагирует на стремительное развитие отношений между бывшим ссыльным и его младшей дочерью.

Стеллажи с книгами находились в довольно запущенной части большого королевского склада. Хотя, по сравнению с тем, что творилось во дворце, можно было сказать, что хранилище оставалось единственным нетронутым помещением. Нет, возможно, были и другие, куда не заглянули немертвые, их приспешники или мародеры, но проверять это не было времени. Хильмар показал на замок, мерцавший в самых обыкновенных металлических дужках.

– В принципе, можно было стекло разбить, – задумчиво произнес Радамир. – Не вижу на нем никакой магической защиты.

– Я не стал рисковать, – признался Хильмар. – Здесь есть очень хитрые ловушки. Распознать их не просто даже мне. В свое время над ними работали сразу несколько магов, в том числе некроманты.

Стефания не стала слушать дальнейшие рассуждения придворного мага о том, что может их ждать, если случайно сработает ловушка. Она просто подошла к шкафу и положила руку на запор, как до этого просто взялась за ручку двери, ведущей в хранилище. Несколько секунд, пока магия распознала члена королевской семьи, после чего свечение погасло, а замок сам собой открылся.

Химериус сразу зубами схватил нужную книгу и начал вытаскивать с полки, не дожидаясь, пока кто-нибудь сообразит принести стремянку. Только благодаря магии, он не грохнулся под ноги спутников, а медленно спустился вниз. Радамир успел перехватить его, взял книгу и начал изучать. Не хотелось принести не то, что требовалось. Точнее, не хотелось возвращаться во дворец еще раз. Мало ли кого они могут встретить при очередном визите. Но нет, это был тот самый фолиант.

– Надеюсь, охранная система выпустит нас, – усмехнулся он, убирая книгу к лопате.

Принцесса пожала плечами и вернула замок на прежнее место. Щелчок, и он снова замерцал, словно никто не открывал шкаф.

Осторожно они прокрались по хранилищу к выходу. Магические светильники за их спинами гасли, пока не остался последний. Стефания положила руку на дверь. Свет погас.

– Светает, – бросив взгляд на окно, заметил Радамир. – Надо как можно быстрее выбраться отсюда. Мало ли кто появляется с рассветом.

Спорить никто не стал. Химериус летел чуть впереди, прислушиваясь и стараясь отслеживать любой шорох. Но все было свободно. Казалось, вылазка обещает быть легкой прогулкой, но уже возле самого тайного хода пришлось остановиться. С другой стороны коридора раздался странный шум.

Химериус взмыл под потолок и полетел смотреть, кто это может быть. Придворный маг медленно, прижимаясь спиной к стене, крался к механизму, открывающему вход. А Радамир и Стефания притаились в небольшой нише, которую, судя по осколкам на полу, когда-то занимала большая ваза.

– Мне никогда не нравилась эта безвкусица, – принцесса носком туфли указала на ближайший осколок. – Так что сегодня я вдвойне рада, что ее больше нет.

Некромант кивнул. Он разделял чувства девушки уже потому, что им было где спрятаться, пока не откроется безопасный проход.

Фамилиар появился неожиданно. Просто спикировал сверху и завис между Хильмаром и влюбленной парочкой. Тут же в его сторону повернулись три головы. Зависнув в воздухе на время, он поднес крыло к челюсти, намекая на то, что шуметь нельзя. Маг кивнул, медленно добрался до нужного участка стены и принялся за свои манипуляции. Его спутники, стараясь двигаться как можно тише, подобрались туда, где должен был открыться ход.

Тишину нарушил громкий скрежет. Люди вздрогнули. Тут же за углом раздался то ли вой, то ли боевой клич.

– Быстрее, – уже не скрываясь, закричал маг, руками показывая, чтобы его спутники бежали ко входу.

Другого приглашения не потребовалось. Едва проход открылся настолько, чтобы можно было протиснуться, как Радамир потащил туда Стефанию. Убедившись, что принцесса, а с нею и фамилиар, внутри, замахал Хильмару, чтобы он торопился к внутреннему механизму. Сам же остался встречать неведомое существо.

– Уходи, – позвала Стефания.

Некромант кивнул, сделал шаг назад, потом второй. Стена снова заскрипела, потом медленно поползла в обратном направлении. В коридоре снова раздался вой, на этот раз ближе. Химериус подлетел к выходу, но наружу выбираться не стал.

В скудном свете, проникавшем в окна, можно было разглядеть черную тень, которая кралась по коридору. Радамир сжал кулак, готовясь призвать лопату. Существо замерло, словно принюхиваясь, потом бросилось в сторону пришедших. В руках некроманта появилась лопата. Проход закрылся. Нечто тяжелое ударилось там, где некогда был проход, после чего разочарованно завыло.

– Успели, – выдохнул Хильмар, и сполз по стене на пол, потому что ноги отказывались держать его.

– Надо возвращаться в башню, и как можно быстрее, – второй мужчина рассиживаться не собирался. – Я не хочу стоять тут и ждать, что будет дальше.

Стефания помогла придворному магу подняться, и они поспешили за Химериусом, который снова принялся разведывать дорогу. Вопреки своим заявлениям, некромант еще оставался какое-то время возле стены, прислушиваясь, не пытается ли та тень, или кто это такой, проникнуть внутрь. Но снаружи не доносилось ни звука. Решив, что с этой стороны им пока ничего не угрожает, а вот товарищам может потребоваться помощь, Радамир поспешил за ними.

Когда люди оказались достаточно далеко от хода, снаружи донеслись странные скребущие звуки, словно кто-то, поняв, что открыть ход так просто не получится, начал царапать стену чем-то очень острым.

***

– Что-то мне подсказывает, нам не стоит задерживаться здесь, – когда они оказались в Башне, вздохнула принцесса. – Я не поняла, кто это был, но то существо показалось мне разумным.

Придворный маг остановился перед ходом. Радамир видел, как он активировал какое-то заклинание, и теперь прислушивался. Потом нахмурился.

– Да, надо уходить. Но сначала мне придется сделать одну вещь, в которой потом меня будут упрекать. Но я не могу позволить немертвым, или тем, кто с ними пришел в город, узнать, куда вел этот путь.

Он активировал какой-то то ли механизм, то ли заклинание. Сначала ничего не происходило, но потом до людей донесся грохот, а пол под ногами задрожал.

– Вы обрушили ход? – нахмурилась Стефания. – Но вдруг нам придется возвращаться?

– Воспользуемся другим путем, – уверенно заметил Хильмар. – Возможно, более долгим, но этот для нас закрыт в любом случае. Уверен, на выходе нас бы ждали.

– Что это вообще было? – немного устало поинтересовался некромант. – Химериус, ты рассмотрел это существо.

– Не очень хорошо, – признался фамилиар. – Что-то похожее на пантеру и волка одновременно. Словно кто-то проводил достаточно успешные опыты по их скрещиванию. При этом оно не материальное в прямом смысле этого слова. Словно дым, или что-то похожее на него. При этом я слышал, как когти этого существа скребли по камням.

Стефания поежилась.

– Не знаю как вы, а я больше всего хочу сейчас оказаться как можно дальше отсюда. Может, это существо запомнило наши запахи, и теперь будет бродить по городу и искать, где еще учует его.

– В любом случае оно не сможет пройти в башню, – поспешил успокоить ее придворный маг. – Ни одно живое или неживое существо, ни один предмет, ни один дух, даже дым, туман или ветер не смогут проникнуть сюда без сопровождения мага. Только тот, кто ушел из башни порталом, сможет вернуться в нее этим путем. Два наших товарища пожертвовали своими жизнями, чтобы надежно запечатать это место. Мы можем вернуться в город, можем провести с собой армию, если понадобится. Башня будет стоять, даже когда нас не станет. Ну, разве что время подточит ее камни.

– И все равно не стоит задерживаться здесь, – решил Радамир. – Чем быстрее вы изучите книгу, тем быстрее мы найдем оружие против немертвых. И тем быстрее столица станет безопасной.

Спорить было бессмысленно. Они вернулись в портальный зал, и Хильмар открыл ход в Альворадо. В это же время на другой стороне начал открываться новый портал.

– Отправляйтесь, – махнул рукой маг, – я хочу посмотреть, кто идет. Может, кто-то из нас смог найти что-то.

Принцесса не стала ждать и первой прошла в открытое окно. Некромант задержался. Он понимал, что успеет переместиться, даже если портал начнет закрываться, но увидеть, кто еще наведывается в башню, ему хотелось. Да и самому мелькнуть, напомнить о себе. Наверное, последнее перевесило.

– О, господин придворный маг, – появившегося мужчина не знал, но заметил, как напрягся Хильмар. – Не думал, что вы сюда заглядываете. А вы помните, какой сегодня день? Или благополучно забыли? А сегодня сто дней, как их не стало. Моего брата не стало. Это все вы придумали…

Маг хотел возразить, что его в тот день в Башне не было, а решение принимал конклав. Но он не успел произнести и слова. Вспышка. Заклинание молния легко нашло свою цель, заставляя сделать несколько шагов к открытому порталу. Радамир подхватил раненого, и, не дожидаясь нового нападения, затащил в портал. И только оказавшись в безопасности, позволил себе ругаться на пьяных идиотов, звать лекаря и трясти Хильмара в надежде, что тот придет в себя.

***

Лекари появились быстрее, чем можно было рассчитывать. То ли порядки в этой земле такие, что сначала делают, потом вопросы задают, то ли выделенные им помещения рядом располагались, то ли просто дежурили неподалеку по приказу правителей. Почему-то прибывшим больше верилось в последнее. Хильмара сразу унесли, попутно решая, какой метод лечения надо использовать. А некроманта и принцессу попросили пройти в личный кабинет герцогини.

Увидев за столом короля, Радамир не удивился. Понятно, что покушение на придворного мага не пройдет незамеченным Аврелием. Но то, что он сразу принялся расспрашивать свою дочь и его спутника, немного удивило. Но потом за столом в углу помещения он заметил второго мужчину, и все встало на свои места.

Но первый вопрос правителя, вопреки ожиданиям, был не про мага.

– Вы нашли ее? – обратился он к некроманту.

– Да, – мужчина не сразу понял, о чем идет речь. – Не скажу, что это заняло много времени. Просто надо было понять, что у вас там где лежит.

– Дочь, много ценного вынесли? – усмехнулся король, пристально посмотрев на Стефанию.

– Увы, – она дернула плечом. – Знали бы, что придется обрушить ход, забили бы хранилище Радамира драгоценностями. А так только книгу.

– Что, даже маленькой заколочки не взяла?

Принцесса только покачала головой. Не об украшениях у нее тогда мысли были.

– Ладно, –Аврелий постучал пальцами по столу, – тогда давайте по порядку, что там у вас произошло с ходом и Хильмаром.

– Начнем с хода. Нас обнаружили, – признался некромант. – Я не понял, что это за существо, живое ли оно вообще, или это какая-то иллюзия, но убить нас оно хотело по-настоящему. А что касается господина придворного мага, то я не знаю, кто на него напал. Судя по всему, это родственник кого-то погибшего, потому что он обвинял вашего друга в смерти какого-то человека. Кажется, своего брата. Сами понимаете, помочь я в этом деле не могу, слишком много лет меня не было в столице. Я не знаю магов Башни.

Незнакомец в углу только пожал плечами. Искать того, кто хотел убить Хильмара, опираясь только на показания мужчины, можно до бесконечности.

– Стефания? – перевел взгляд на дочь Аврелий.

– Увы, – покачала она головой. – Я успела пройти через портал и ждала с этой стороны. А потом увидела, как Радамир затаскивает сюда Хильмара, и ругается, словно здесь казарма, а не дворец.

Король тяжело вздохнул. Мало ему было потери столицы. Еще какие-то существа бродят по дворцу, а его друг тяжело ранен неизвестным магом. Кажется, боги решили за что-то его наказать. Понять бы только, за что.

Стая ворон, опасливо оглядываясь по сторонам, осторожно перелетела из-под карниза на навозную кучу, куда поварята с кухни только что вынесли отходы. Наблюдавший за этим Химериус, казалось, оскалился еще больше, если такое определение применительно к черепу. Не будь он нужен своему хозяину, непременно показал бы стае пернатых, кто тут главный. Хотя, судя по их виду, они уже догадывались об этом, поскольку появлялись только ко времени выноса отходов.

– Удалось вам понять хоть что-то? – Хильмар, слабый после ранения, полулежал на подушках, почти сливаясь с ними. Но едва лекари разрешили пригласить некроманта, он тут же перешел к делам.

– Скажу честно, пока немного, но я только начал читать, – Радамир сидел на стуле возле постели, держа в руках несколько листов с заметками. – Вы сами видели, книга большая, информации в ней много, но она настолько разрозненна, что приходится внимательно изучать каждый абзац. Да и сам автор страдал привычкой расписывать одну мысль на страницу. Но кое-что постепенно складывается. Я принес вам основные тезисы, чтобы не пришлось читать все с самого начала.

– Я посмотрю, – маг забрал записи. – Есть какие-то новости?

– Увы, – посетитель покачал головой. – Кто на вас напал, я не знаю. Сами понимаете, восемь лет в глуши не способствуют новым знакомствам.

– Я знаю, кто это был, – покачал головой раненый. – Но я не осуждаю его. Он потерял брата-близнеца. Всю жизнь вместе, а теперь он один. И я уже сказал Аврелию, чтобы не трогали юношу. Хватит того, что ему жить со всем этим.

Радамир предпочел оставить свои мысли при себе. Сам он таким всепрощением не страдал, но и вершить справедливость больше не стремился. Для этого есть суд, пусть он и разбирается. Если же Хильмар решил простить нападавшего – его дело. Главное, чтобы тот потом не начал и дальше все свои проблемы решать с помощью оружия и боевой магии.

– Надеюсь, вы быстро поправитесь, – вместо всего произнес некромант.

– Ну да, а то некоторым книгу читать некогда, – раздалось от окна, где завис фамилиар. – Они же там не столько читают, сколько обсуждают. Ну и целуются иногда.

– Химериус, – по голосу хозяина чувствовалось, что он с трудом удерживается в рамках строгих интонаций, а на самом деле хочется или рявкнуть, или зарычать.

– Вы что, позволили Стефании заниматься этим? – между тем нахмурился придворный маг, но что-то в выражении его лица показалось гостю наигранным.

– Я бы и рад не подпускать ее, но спорить с его величеством не хочу, – поморщился Радамир. – Видно, что он сам рад был бы заняться изучением этой книги, но положение не позволяет. Или потому что вы в постели оказались, а со мной ему сложно рядом находиться. Вот и отправил ее высочество.

– Ага, – вновь раздался голос от окна. – Укреплять отношения он их отправил.

– Химериус! – на этот раз оба колдуна были солидарны.

– А что сразу Химериус? – череп спикировал так, чтобы оказаться между мужчинами. – Что сразу Химериус? Я вам правду говорю.

– А еще принцесса знает несколько языков, на которых писалась эта книга, – словно не заметив последних реплик наглого фамилиара, покивал Хильмар.

– Такое ощущение, что вы ее читали, – некромант нахмурился.

– Да, читал, – улыбнулся хитрый маг, – но это было очень давно, еще до того, как я стал придворным, а Аврелий – королем. Юный принц нашел интересную книгу, читая которую, мог практиковаться в языках, а молодой маг слушал о странных существах, обитавших где-то далеко. Тогда для нас это было сродни сказок. Мы и представить не могли, что в далеком будущем нам придется столкнуться с этими существами. Многие описания пропускали, полагая их скучными. Если бы кто сказал нам тогда, что одной ночью мы вынуждены будем бежать из дворца в другое место, лишь бы оказаться как можно дальше от этих самых существ… Возможно, мы бы читали внимательно, но, куда вероятнее, мы бы просто посмеялись.

– Да, скажи мне кто, когда я ехал в ссылку, что буду спасать принцессу, помогать королю, вот так запросто беседовать с вами, я не знаю, куда бы я его послал, но добирался бы он туда очень долго, – согласился посетитель.

– Молодости свойственна импульсивность, – улыбнулся маг, неожиданно представ перед Радамиром этаким добрым дедом. – Когда приходит мудрость, мы начинаем смотреть на мир иначе. Глядя на вас, я радуюсь, что вы стали несколько мудрее до того, как утратили молодость. Ну да Стефания кого угодно заставит помолодеть.

– Господин Хильмар, – некромант нахмурился, – я понимаю, вы близки с его величеством, возможно, наследники для вас все равно, что свои дети или племянники, но я прошу вас обойтись без намеков.

– Господин Гард, – в тон ему произнес раненый, – а я попрошу вас успокоиться. Сейчас я на вашей стороне. Как вы думаете, почему еще я одобрил, чтобы с нами пошла именно принцесса, хотя я прекрасно знаю, как попасть в хранилище? Вместо Фанни нас мог бы сопровождать Теодор. И почему король так легко согласился на все это, хотя знает, что именно я мог бы провести всех, а один из членов королевской семьи нам нужен только чтобы открыть дверь и шкаф? Сейчас мы мало чем отличаемся от вас. Ну, король только наличием титула, да неким количеством золота, которое успели прихватить из казны. Не исключено, что позднее нам предстоит еще раз наведаться во дворец, на этот раз чтобы забрать как можно больше драгоценностей. Если, конечно, там не добавили ловушек. Потому что на другом материке нам потребуется достаточное средств для приобретения земли и постройки жилья. И там именно мы с вами будем в куда более выгодном положении, чем его величество.

– Немного не понимаю, зачем вы говорите мне все это, – поморщился Радамир. – Мне кажется, сейчас не то время, чтобы заглядывать далеко в будущее. Не исключено, что уже завтра меня тихо устранят только за то, что я умею находить амулеты немертвых. Кстати, вчера мы обнаружили еще один, на этот раз почти не наполненный энергией.

– Плохо, – Хильмар поморщился. – Значит, здесь есть кто-то из их приспешников. Надо сообщить герцогу и герцогине.

– Не надо, – вновь вмешался в разговор Химериус. – Если они узнают, начнут проверять слуг. Тогда тот, кто подкидывает эти штуки, затаится. Мы попробуем вычислить его другим способом. Но, уж простите, каким именно, говорить не будем.

– Не доверяете? – маг нахмурился, потом махнул рукой. – Понимаю. Я бы и сам не доверял никому.

– Симпампульке можно, – усмехнулся фамилиар. – Она была с нами, когда первые штуки тут появились.

–Химериус, – нахмурился Радамира, но череп благополучно не обратил на него внимание.

Некромант хотел задать еще несколько вопросов, но в комнату вернулась сиделка.

– Господин Гард, вам пора. Больному нельзя утомляться. Или вы думаете, что господин Хильмар вот-вот умрет, и нам потребуются ваши услуги?

– Надеюсь, последнее случиться еще не скоро, – посетитель поднялся, – выздоравливайте. А нам, действительно, пора.

Маг только кивнул, и сиделка выпроводила задержавшихся посетителей.

– Какие вы вредные, – посмотрел на нее пациент. – Только у меня появились силы, чтобы к делам вернуться, а вам лишь бы человек лежал и не дергался никуда.

– Мы не вредные, – строго произнесла женщина. – А вот вы забываете о своем возрасте. Такие раны уже не лечатся быстро. Отдыхайте, скоро принесу вам обед.

Она вышла из комнаты, оставив своего подопечного наедине со своими мыслями и каким-то незамысловатым романом из герцогской библиотеки. Хильмар нахмурился, потом осторожно призвал магию исцеления. Увы, лекарем он был посредственным. Но что удивляло, так отсутствие в этом дворце мага-целителя. И пожалеть, что в ночь нападения ряд слуг, в числе которых был и нужный ему колдун, ночевали в городе. Оставалось надеяться, что Радамир и Химериус быстро обнаружат шпиона, а его собственные подозрения не подтвердятся.

***

Радамир и Стефания медленно брели по одной из запутанных дорожек городского парка. После обнаружения нового амулета немертвых и визита к Хильмару разговаривать о делах во дворце у них не было ни малейшего желания. Постоянно казалось, что их пытаются подслушать, проверить личные вещи.

– Отец сегодня интересовался, как у нас дела, – рука принцессы лежала на локте ее спутника. Со стороны могло показаться, что обычная влюбленная парочка гуляет по парку, если не прислушиваться к их разговорам. Только изредка подлетавший к ним череп давал понять, что кто-то из них маг. – Я сказала, что нам нужен Хильмар. Без него многие вопросы непонятны. Тонко намекнула, что давно пора привлечь целителя.

– И что он?

– Пока непонятно. Отец верит тетушке.

– А ты? – внутренне некромант напрягся в ожидании ответа.

– Дяде я не доверяю куда больше, – произнесла его спутница. – Не могу сказать, что он сразу мне не понравился. Нет, он сумел произвести на всех впечатление. Но мне всегда казалось, что он многое скрывает. Словно все его дружелюбие – это маска, а что под ней, мне не хотелось знать. Признаться, сейчас тоже. В общем, я надеюсь, что тетя ни в чем не замешана. Но, когда речь заходит о немертвых, верить я могу только тебе.

– Ты даже не представляешь, как я рад это слышать.

– А уж как мы с хозяйкой рады, – раздалось над их головами.

Радамир мысленно ругнулся, но предпочел сделать вид, что он не с этим летающим сплетником. В последнее время на людях они специально изображали, что именно Стефания – маг. Да, Химериус был слишком запоминающимся фамилиаром, но была надежда ввести возможных шпионов в заблуждение. Увы, если кто-то в замке тоже следит за обитателями, эта уловка заставит его только посмеяться.

– Как у тебя успехи? – словно над ними никто не кружился с разными сомнительными комментариями, поинтересовалась Стефания.

– Лучше чем я думал, – по лицу мужчины пробежала улыбка. – Сейчас я примерно на середине книги. Понятно, там много того, что нам не нужно. Не уверен, что быт немертвых в тех местах, где с ними общался автор, может что-то нам дать. Но постепенно у меня начинает складываться картина, кто они такие.

– А как с ними бороться? – нахмурилась принцесса.

– Думаю, и к этому мы придем, – он наклонился и прошептал эту фразу на ухо своей спутнице, чтобы со стороны могло показаться, будто они ведут личный разговор.

– Очень на это надеюсь, – последовал многозначительный ответ. – А еще я надеюсь, что ты предложишь мне кофе и пирожные.

– Разумеется, – они сменили маршрут и, свернув с аллеи, направились в одну из облюбованных недавно кофеен. Пусть там разговаривать о делах было невозможно, зато можно было обсуждать какие-то нейтральные темы. Химериус, убедившись, что больше не надо использовать свои способности по приглушению разговоров, в несколько взмахов кожистых крыльев взлетел над парком, огляделся, а потом спикировал на одну из вороньих стай.

– Опять он за свое, – покачала головой Стефания. – Хотя, пусть лучше гоняет ворон, чем сидит с нами на краю столика и слова сказать не дает, чтобы потом не высказать свое мнение.

Радамир предпочел промолчать. Во-первых, чтобы не разрушать иллюзию о принадлежности фамилиара девушке, а во-вторых, потому что в чем-то принцесса была права, но он не собирался обсуждать недостатки друга. Отчасти он успел с ними смириться, отчасти потому, что Химериус был одним из лучших помощников. Уже за такое можно простить его невоздержанность на язык.

***

Очередной вечер выдался хмурым и унылым. С самого утра шел дождь. Если в первой половине дня это была мелкая, но весьма противная морось, то к вечеру разразился настоящий ливень. Вороны попрятались под крышами и молчали, чтобы не накаркать бед на свои головы, что не радовало одного крылатого. Все, что оставалось фамилиару – это зависнуть в укрытии неподалеку от того места, где спрятали новый амулет немертвых, и следить. На этом настоял хозяин, хотя сам он не верил, что в такую погоду кто-то решится покинуть замок. Пусть там местами сквозняки, а в отдельных помещениях сыро, но, хотя бы, не льет.

Сам Радамир из комнаты предпочел не выходить. Не в последнюю очередь потому, что успел отметить заметно ухудшившееся настроение короля. Хильмар все еще оставался в своих комнатах под чутким присмотром лекаря и сиделок, пускали к нему не всех и на короткое время, не считаясь с положением. Стефания вынуждена была проводить время с матерью, тетушкой и сестрами, занимаясь рукоделием, которое более прилично для девушки ее положения, нежели чтение сомнительных книг в обществе бывшего уголовника, как заметила одна их дочерей герцогини. Сама принцесса сообщила о том, что вынуждена коротать время с женщинами, с явной неохотой, а подробности донес ушлый Химериус. Единственным развлечением оставалась книга. Да, написана она была на разных языках, но сложности у молодого исследователя были только с одним, остальные он успел изучить за прошедшие годы. Возможно, потом придется исправлять произношение, но читать он мог, почти не используя словари.

Некромант лениво пробегал взглядом по страницам. Ничего нового не было – рассуждения путешественника о своем месте в новом племени, насколько он уже смог стать своим, что удалось узнать нового, как к нему относятся другие. Как вдруг мелькнула странная фраза: «А еще есть они. Я пока не знаю, как найти подход к ним. Возможно, никак, но я попробую. Прежде всего, надо понять, насколько они самостоятельны, или это лишь одна из составляющих силы людей этого племени, этакая переносная библиотека, источник бесперебойной магии и что еще оно может быть».

Сонливость и лень словно рукой сняло. Радамир взял книгу и перебрался из кресла за стол, положил рядом бумагу, перо, поставил чернильницу и принялся внимательно читать дальше. С каждым новым абзацем улыбка на его лице становилась все шире. Кажется, они нашли ответы если не на все вопросы, то на часть. Да, остальное придется искать самим, но у них есть отправная точка. Жаль, не переговорить с Хильмаром. Вряд ли сиделка согласится пустить его к придворному магу так поздно. Ладно, они читали книгу, пусть и давно. Или это как раз та часть, которую благополучно пропустили? Пожав плечами, он продолжил ставшее таким увлекательным чтение.

***

– Тетушка, – Стефания отвлеклась от не слишком интересного рисунка для вышивки и повернулась к герцогине, – скажите, а здесь есть целители? Или вы прибегаете к услугам обычных лекарей?

– А почему тебя это интересует? – женщина чуть замешкалась, прежде чем дать ответ, и этот вопрос явно давал ей возможность собраться с мыслями.

– Просто боюсь, моя сегодняшняя прогулка по парку может привести к последствиям, – принцесса чуть поежилась. – Вот я и хочу понимать, на что можно рассчитывать. Ведь если у вас нет целителя, придется несколько дней провести в постели, а это так утомительно.

– Не переживай, милая, если ты простудишься, лекарь будет к твоим услугам, – было заметно, какое облегчение испытала Кларисса. – Может, тебе не стоит сидеть с нами. Иди к себе. Я распоряжусь, тебе принесут горячее питье. Вот увидишь, к утру ты будешь чувствовать себя замечательно.

– Да, благодарю вас. Действительно, будет лучше, если я лягу. Даже если не смогу уснуть, то просто почитаю в постели, – она поднялась, коротко поклонилась матери, тетке, – прошу простить, что и дальше не смогу составить вам компанию.

Ее сестры и кузины переглянулись. Их тоже тяготило сидеть и вышивать в присутствии матерей и гувернанток, но никому в голову не пришло, что можно так легко избежать этой участи.

Стефания же быстро направилась в свою комнату. Прежде всего, надо было действительно лечь в постель до того, как появится служанка с лекарствами. А потом каждый вечер к ней заглядывал Химериус. Чаще по своей инициативе, иногда с поручением от хозяина. На этот раз ей самой надо было передать Радамиру, что у хозяев замка есть доступ к услугам целителя, но они по каким-то причинам не сочли нужным позвать его для лечения придворного мага. Если отец и мать считают это нормальным, ей самой такая ситуация казалась странной.

– Ваше высочество, – служанка появилась куда быстрее, чем рассчитывала девушка, – давайте я помогу вам переодеться перед сном. И вот ваше лекарство, выпейте, и завтра все пройдет.

– Надеюсь, там нет никаких усыпляющих ингредиентов, – покосилась на исходящую паром кружку Стефания, – иначе утром мне будет плохо, только от них. Уж не знаю, почему так, но не могу пить никаких успокаивающих и снотворных средств.

– Не переживайте, ваше высочество, там только те травы, которые помогают от простуды, – поспешила успокоить ее служанка.

– Смотри мне, – пригрозила принцесса. – Если ты меня обманула, завтра тебе мало не покажется, потому что я буду жаловаться своем отцу.

– Ваше высочество, – в голосе девушки послышалась обида, – если бы вам хотели что-то подмешать, то мне бы точно не сказали.

Она убрала платье и туфли в шкаф, собрала белье, после чего сделала книксен и вышла из комнаты.

Стефания взяла кружку понюхала. Пахло не очень, как обычно пахнут лекарства. Не думая, она открыла окно и вылила содержимое туда. Дождь быстро смоет все следы. Потом подошла к полке и выбрала одну из книг. Не успела принцесса устроиться под одеялом, как в центре начало мерцать, а потом открылся портал и оттуда вылетел явно довольный Химериус.

Радамир выслушал фамилиара и нахмурился. История нравилась ему все меньше.

– Хозяин, я, конечно, не хочу никого подозревать, но что-то мне все меньше нравится в этом месте. Нет, я не спорю, что нас принимают более чем неплохо, но лучше бы жить на сеновале, зато все искренние, чем в таких вот покоях, и постоянно думать, а не этот ли человек что-то мутит.

– Ну, на сеновал бы не хотелось, но меня бы вполне устроила комната для прислуги, – частично согласился с ним некромант. – А так слишком уж все подозрительно. И вот кому что надо. Герцогине? Не похоже. В случае смерти мужа ее положение ухудшится. Даже для немертвых она не представляет интереса. Герцогу? Но какой ему с этого интерес. Кому-то еще? Но тогда можно подозревать вообще всех.

– Симпампулька не виновата, – поспешил вступиться за принцессу Химериус. – Она точно ничего никуда не подкидывала.

– Да… – он задумался.

Подозревать Стефанию не хотелось. На сельском кладбище амулеты она точно не могла разместить, просто потому, что это слишком далеко, а принцесса постоянно должна быть на виду, чтобы не возникло вопросов. Так же она не могла подбросить их и в герцогстве. Но последний амулет не мог взяться из воздуха. А они уже были здесь, и не все время проводили вместе.

– Не она это, – еще раз уверенно произнес фамилиар. – Вспомни, где эта штука лежит. Да туда мужчина забираться должен. Ну не сможет Фанни сдвинуть тот жернов, а потом обратно засунуть. И предыдущие не она, она же все время была с нами или в столице.

– Там есть отверстие, – на всякий случай попытался спорить некромант.

– Только в то отверстие ничего толще руки маленького ребенка не пролезет, а амулет явно больше, – возразил череп. – Хозяин, это же ты у нас влюбленный, ты должен оправдания любимой девушке придумывать, а не я. Вот расскажу симпампульке, как ты ей доверяешь…

– Не надо, – угроза подействовала. – Видимо, я себе уже не доверяю, боюсь, что за годы сидения в глуши, перестал хоть немного разбираться в людях.

– А еще ты боишься к кому-то привязываться после того, как от тебя родные отвернулись, – добавил Химериус. – Хозяин, я тебе еще тогда говорил, что отец у тебя излишне принципиальный. Такой скорее помрет, чем через себя переступит. А братьям да сестрам не столько ты сам нужен, сколько деньги. Пока у тебя все хорошо было, ты был любимым братом, а как самому помощь понадобилась, так они по кустам. Вот только осуждать их не хочется. У всех семьи, дети, не хотели они обратно в ту клоаку, из которой с трудом выбрались. Ну а мать… Да ты сам понимаешь, у нее кроме тебя еще трое, да малыши. И тебя жалко, и их. Ну и задавили ее большинством. Вот уверен, станешь ты королевским зятем, так сразу все на пороге нарисуются. Ну, кроме отца. Хотя и он может. Все-таки потом перед соседями можно важничать.

Возразить было нечего. Химериус за короткое время успел достаточно хорошо изучить его родню. Не в последнюю очередь потому, что мог благополучно спрятаться на верхних балках или на дереве и слушать разговоры. Вот только рассказал он об этом, когда семья отвернулась от попавшего в немилость некроманта. Что ж, тогда это многое объяснило, открыло глаза на некоторые вещи, отрезвило. И сейчас немного встряхнуло. Фамилиар напомнил, что не их это дело – расследования вести. Им надо прочитать книгу, а потом думать, как использовать полученные знания. Главное, чтобы не пришлось искать новые записи, которые уже не во дворце хранятся, а неизвестно где.

Убедившись, что он не нужен, череп вылетел в приоткрытое окно. Какое-то чувство подсказывало, сейчас ему надо находиться в другом месте. Рядом с жерновом, под которым находился амулет немертвых. Дождь стих, слуги разошлись по комнатам отдыхать перед новым днем, знать ведет разговоры в гостиных, кабинетах или тоже укладывается в кровати. Вряд ли кто-то решит посмотреть в окно, а если и подойдет, то вряд ли что увидит.

Будь на месте черепа обычный человек, он бы быстро разочаровался. Но фамилиар человеком был давно, теперь же в его распоряжении была или вечность, если хозяин перед смертью даст ему свободу, или время жизни некроманта. В любом случае развлечений у него оставалось куда меньше, чем у людей: подсматривать, подслушивать, сплетничать да гонять ворон. Все остальное было или нереально, или сложно. Даже простое чтение давалось с трудом, потому что попробуйте крылом страницы переворачивать.

Раздумывая об этом, Химериус прислушивался. Поэтому услышал шум шагов до того, как человек появился в его поле зрения. Оглянувшись по сторонам, незнакомец скинул плащ, защищавший от дождя и скрывавший фигуру и лицо. Если бы фамилиар мог свистеть, он бы удивленно присвистнул, потому что увидел среднего сына герцога Альворадо. Он с трудом отвалил в сторону жернов, посмотрел на амулет, потом положил рядом еще один, и снова привалил тяжелый камень обратно. Потом отряхнулся, вытер руки о мокрую траву и, набросив плащ, удалился в направлении ворот.

Убедившись, что никто его не заметит, череп выбрался из своего укрытия и полетел за молодым герцогом. Возле ворот тот немного замешкался, что-то говоря охране, потом благополучно вышел за стены, но, вместо того, чтобы направиться по дороге в город, как поступил был молодой мужчина его возраста, он свернул в сторону небольшой рощи. Череп старался держаться на расстоянии, чтобы светящиеся глаза не выдали его, но, заметив, как юноша скрылся среди деревьев, поспешил сократить расстояние. В какой-то момент ему показалось, что он потерял преследуемого, но потом услышал голоса, и, подлетев ближе, укрылся в ветвях деревьев.

***

– Даже так, – некромант внимательно выслушал фамилиара. – Знаешь, я не удивлен. В какой-то степени даже могу понять мотивы парня. Титул и земли получит его старший брат, сестрам отложены ценности на наследство, а что собственно ему? Да, будет дворец, некая сумма золотом, и постоянные шпионы вокруг. Если не решит уехать за океан, то ничего хорошего не ждет. Если только появится какой-то намек на заговор, он будет первым подозреваемым. Из всех невест на этом континенте свободна только Стефания, двоюродная сестра, а такие браки у нас запрещены. Поэтому даже к тестю не переехать. Незавидная участь.

– Да понятно, что не везет, но что делать будем? – Химериус не собирался расточать сочувствие.

– Ты сможешь пробраться к Хильмару?

– В принципе, это возможно, – немного подумав, решил череп. – Покараулю снаружи, кто там у него, а как сиделка уйдет, перемещусь, если окно закрыто. Ну, если кто войдет вдруг, там есть где прятаться. Хоть на балдахин, хоть под кровать, а оттуда куда угодно попасть можно.

– Тогда вперед. Проберешься к нему, расскажешь, что видел, а потом хоть три дня ворон гоняй, – пообещал отдых Радамир.

– Смотри, хозяин, я тебя за язык не тянул, – фамилиар довольно сверкнул глазами и вылетел в окно.

Некромант посмотрел ему вслед и задумался.

Ему решительно не нравилось, что происходит в герцогстве. Правители уповали на неприступность горных хребтов, заблокированные порталы и строжайший контроль на границе, когда не просто досматривали все вещи, но и заставляли людей полностью раздеваться, не считаясь с их положением. Торговцы пересыпали товары из одних мешков в другие, разворачивали рулоны тканей, переливали масла, вина, мед, чтобы показать – они не везут ничего, относящегося к вещам немертвых. Но это были путешественники и торговцы, пользующиеся официальными переходами, которые вряд ли везли какие-то запрещенные грузы. К слову, на ряд таких товаров стража начала закрывать глаза. Все равно они нужны зельеварам или другим ремесленникам, а привезти что-то легально стало много сложнее.

Но оставались те, кто и раньше промышлял отправкой преступников, перевозил крупные партии нелегальных грузов. Можно было не сомневаться, эти люди за хорошую плату помогут и немертвым найти дорогу в, казалось бы, надежно закрытую страну. Откуда иначе у среднего сына герцога появлялись эти амулеты? Да и спрятать в горах нелегальный портал куда проще, чем кажется. Всегда найдется место, где можно незаметно использовать какой угодно силы заклинания.

В сложившейся ситуации самым простым и правильным было пойти к герцогу Альворадо и все ему рассказать, но Радамир не спешил. Как показывал его личный опыт, самое правильное не всегда было таким. Именно поэтому он и послал Химериуса к придворному магу. Пусть тот подскажет, как им лучше поступить. Может, окажется, что все это происходит с ведома его отца. Может, средний сын расчищает себе дорогу к правлению. Может, парень вообще не до конца понимает, во что его втянули. Наплели, что это, наоборот, защита от немертвых, он ее и раскладывает. Поэтому все, что на первый взгляд кажется простым, на самом деле очень сложно.

Так же сложно, как его отношения со Стефанией. То, что их поощряет Хильмар, ровным счетом ничего не значит. Да, он может замолвить слово перед Аврелием, но только отец решает, отдавать свою дочь замуж за безродного некроманта, или найти ей жениха близкого по положению.

– Да что ж оно все так сложно-то? – вздохнул Радамир.

– Может, потому что ты все усложняешь, – раздалось от двери, а в комнату вошел Энрико. – Я стучал, но ты так задумался, что не слышал.

– Ваше высочество, – некромант поспешил подняться и приветствовать принца.

– Ну да, высочество, – хмыкнул тот, усаживаясь в кресле и показывая, чтобы хозяин комнаты тоже садился. – Рост выше среднего, вот и все мое высочество на сегодня. Матушка может сколько угодно делать вид, что ничего не изменилось, положение королевы в мирное время мало чем отличается от положения какой-нибудь маркизы или баронессы. Все те же вечера, благотворительность, только масштаб немого больше. А я торчу тут и понимаю, что никакой я не принц, а так, приживала. Вот думаю, может, пойти в армию герцога хотя бы лейтенантом. Все больше пользы принесу. Ты хоть что-то делаешь, а я только слоняюсь по дворцу, да провожу время с сыном.

– Зато ваш ребенок получает самую большую ценность, внимание своего отца. Думаю, вы в свое время были обделены им, равно как ваши братья и сестры.

– Тут ты прав, – по лицу принца скользнула улыбка. – Я вижу, как он учится новым вещам, слышу первые слова. Я могу спокойно катать его на спине, не опасаясь, что в комнату ворвутся секретари, а то и министры. Но я хочу делать хоть что-то, а не изображать особу королевской крови, от которой никакого толка. Скажи, Радамир, от этой книги есть хоть какая-то польза?

– Польза есть, и немалая, – честно ответил некромант. – Во всяком случае, многое стало понятно. Но, как всегда бывает, есть проблема. Один ритуал. Я не понимаю его сути. Возможно, дальше в тексте будет описание.

– Что за ритуал? – тут же собрался Энрико, – в свое время любил я читать такие книги. Понимал, что магом не стать, нет задатков, но меня привлекали подобные вещи. Мало ли где-то да встречал. Ну, или сейчас пойду в библиотеку и начну трясти книги с подобными описаниями. Все-таки мне проще это сделать, тебя-то спрашивать начнут.

– Ритуал по призыву душ умерших предков и привязке их к живому, – попытался как можно точнее сформулировать суть некромант, – причем они могут быть привязаны одновременно к разным членам семьи.

–Хмм… – принц задумался. – Вот именно такого я не встречал, но читал достаточно давно уже о том, как некие маги или жрецы проводили обряд по призыву душ умерших предков, чтобы они передали свою силу потомку.

– Сможешь найти? – судя по тому, как загорелись глаза Радамира, что он забыл о том, кто сидит напротив, было ясно, ему нужно нечто подобное.

– Попробую. Вроде это толи путевые заметки, то ли околомагическая ерунда в виде сплетен, слухов и версий, то ли что-то подобное. Маги на такие книги редко внимание обращают. Думаю, у тетушки в библиотеке подобное чтиво найдется. Если нет, буду искать в городе. Хоть какое-то дело, да и чем быстрее мы с этим разберемся, тем быстрее все вернется на свои места. Ну, кроме тебя, надеюсь. И это, Стефания прохладно относится ко всем оранжерейным цветам. Предпочитает астры. Скоро сезон, имей в виду.

– Спасибо, – искренне поблагодарил некромант.

После обмена еще парой ничего не значащих фраз, Энрико отправился исследовать библиотеку, а Радамир остался дальше изучать книгу. Но настроение его стало заметно лучше. Да, дела герцогства вызывают опасения, но в одном вопросе стало проще. Даже если его величество не в восторге от такого зятя, как некогда ссыльный некромант, наследник смотрит на вещи иначе. Такая поддержка дорогого стоит. И все равно сначала надо разобраться с немертвыми, чтобы потом он мог предъявить козырь недовольным аристократам.

***

Стефания дочитала очередную главу и задумалась. Книга, которая случайно попала ей в руки, считалась ненаучной. Во всяком случае, во вступительном слове, которое принцесса внимательно прочитала, будущих читателей старались убедить в том, что речь пойдет о вещах несуществующих или невозможных. Но дальше обнаружилось то, что вполне себе существовало, захватывало страны, заставляло людей бежать из родных домов. Книга повествовала о немертвых.

Наверное, она не вошла в списки обязательно для изучения или особого хранения литературы как раз потому, что древние маги сочли ритуал привязки душ невозможным. Поэтому и болтался несчастный томик в библиотеке чаще всего в разделе сказок. Только детям читать эти сказки было рано, а потом они переставали быть интересными.

Надо было встать и поспешить к Радамиру, отдать книгу. Но девушка понимала, что ее могут ждать вопросы, если мать узнает о вечерних прогулках к мужчине. Не важно, что это очень важный текст, который поможет им вернуться домой. Увы, у королевы сложились определенные представления о правилах приличия, в которые не вписывались никакие экстренные ситуации. Кажется, будь у нее возможность, и от немертвых она спасалась бы не среди ночи порталом, куда откроется, а днем, после предварительной переписки с родственниками, собрав все хоть немного ценные вещи, тщательно все упаковав и проследив, чтобы люди выглядели соответственно их положению.

Едва эта картина мелькнула в голове Стефании, как она услышала шум в коридоре. Ей с трудом хватило времени спрятать крамольную книгу под подушку и открыть лежащий на прикроватном столике томик, как раздался стук в дверь, а потом вошла мать.

– Я решила зайти перед сном и узнать, как ты себя чувствуешь, – она присела на край кровать, но на достаточном расстоянии, чтобы мнимая забота не стала реальной.

– Уже лучше, – ответила принцесса. – Здесь воздух свежее, ну и мне принесли лечебный отвар. Наверное, я еще немного почитаю, и буду спать. Завтра уже все будет хорошо.

– В таком случае мне остается только пожелать тебе спокойной ночи, – королева подалась вперед, быстро чмокнула дочь в щеку, после чего поднялась. – Если будет хуже, не стесняйся звать слуг.

– Разумеется, – последовал ответ. – Спокойной ночи, матушка.

Женщина еще раз внимательно посмотрела на дочь, после чего вышла из комнаты. Стефания какое-то время еще прислушивалась, потом выдохнула. Хорошо, что она никуда не убежала. Да, ей очень хотелось увидеть некроманта. Не так много времени им удавалось провести действительно наедине, без посторонних, но надо было соблюдать осторожность. Одно неверное слово, одна ошибка, и мать добьется того, что Радамир переедет из довольно удобной комнаты в подземную темницу. Просто потому, что герцогу будет проще уступить, нежели каждый день выслушивать жалобы на падение нравов в отдельно взятом месте. Поэтому все, что им остается – ждать и искать средство спасти страну от немертвых.

– Утром, – тихо самой себе сказала принцесса. – Утром я отдам ему книгу. Несколько часов ничего не изменят, а вот с матушки станется послать ко мне одну из своих служанок.

Приняв такое решение, она положила приличный ее положению любовный роман на столик, погасила свет и легла спать. Химериус, возвращаясь после разговора с Хильмаром, подлетел к окну, посмотрел на спящую Стефанию, после чего поспешил к хозяину.

– Что скажете, насколько такое возможно осуществить? – после краткого изложения сути ритуала поинтересовался Радамир у Хильмара.

Придворный маг благополучно взбунтовался простив лекаря, сиделок, даже все-таки присланного целителя. Впрочем, последний смог достаточно быстро успокоить беспокойного пациента, затем осмотрел, убедился, что дополнительное магическое вмешательство не нужно и удалился, оставив одну рекомендацию – как можно меньше постельного режима, но без утомления. В остальном пациент был признан здоровым, к явному неудовольствию горе врачевателей, надеявшихся успеть заработать побольше.

– Знаете, господин Гард, еще в начале этого года я бы сказал, что такое невозможно. Но тогда я был в столице нашей родной страны, а о немертвых ходили легенды да страшилки. Сейчас же мы с вами ведем беседы в герцогстве Альворадо, а столица в их руках, поэтому я отвечу вам так: возможно все. Даже если именно этот ритуал работает не совсем так, как описано, он возможен. И теперь я прошу вас ответить, можно что-то сделать, чтобы отменить его?

– Господин Хильмар, вы как придворный маг должны знать, что отменить можно любое заклинание, если знать основные принципы его построения. Думаю, и этот ритуал можно запустить вспять, но надо понять, как это сделать.

– И что вам надо для такого понимания? – маг нахмурился.

– Один немертвый, – Радамир развел руками. – Кажется, такая малость, но на самом деле это много.

Придворный маг задумался еще сильнее. Найти немертвых не сложно. Достаточно всего-то попасть в Башню, а за ее стенами город, где легко найти нужное им существо. Но мало найти. Надо как-то захватить и провести внутрь. Скорее всего, придется жертвовать еще одним тайным ходом. Но каким?

– Сами понимаете, все это надо серьезно обдумать, – озвучив все аргументы, подвел он итог. – Все-таки это тебе не лягушек резать.

Собеседник кивнул. Он прекрасно понимал, что существует огромный риск. Но затягивать с ритуалом было нельзя. Неизвестно, сколько еще времени они будут думать над этим планом. А время уходит. Немертвые прибирают к рукам все новые земли, устанавливают свои правила и порядки.

– Мы можем поступить проще, – предложил Радамир. – Вы переправите меня в столицу, поможете выйти в городе, а потом вернетесь сюда. Через определенное время мы встретимся в оговоренном месте и вернемся в герцогство.

– Да, можно поступить и так, – нехотя согласился Хильмар. – Но что, если вы не вернетесь? Где я найду другого некроманта?

– Вы так говорите, будто кроме меня больше никого не осталось. Уверен, это будет проще, чем вам сейчас кажется. Кроме того, у вас останутся все книги, записи, более того, я оставлю Химериуса. Точнее, дам ему вольную, чтобы он мог вернуться и помогать вам, если со мной что-то случится.

– И где, по-твоему, я должен еще одного некроманта искать, – нахмурился придворный маг, – чтобы он быстро в курс дела вошел? Людей с опытом не позовешь, у них на уме только одно будет – невозможно такое, и что хотите, то и делайте. Нет, есть у меня пара ребят на примете. Но молодые, едва академию закончили. Даже на стажировку поступить не успели, не говоря уже об ином опыте. И вот этих мальчишек я должен отправлять с немертвыми бороться? Да они скорее сами немертвыми станут, точнее неживыми. А о Стефании ты подумал? Ей каково будет, если что с тобой случится?

– Она понимает, что сейчас сложные времена, – Радамир поморщился. Ему не нравились попытки взывать к совести, особенно сейчас, когда он почти приблизился к разгадке этой тайны. – Мы с вами не о дипломном проекте говорим, и не об исследовании магистра некромантии, а о возможности победить немертвых. Поэтому я повторюсь, мне надо попасть в столицу. Я могу благополучно прятаться в коллекторе, вряд ли с моего детства его сильно перестроили, но мне нужно своими глазами увидеть хоть одного немертвого, считать его ауру. Если я пойму, что они такое сейчас, можно будет думать, как разорвать их связь с предками.

– Что ж, – вздохнул его собеседник, – хорошо. На следующей неделе пойдем. Помогу тебе выбраться ближе к твоему родному кварталу. Но прошу об одном, не ходи к своим. Понимаю, что хочешь их видеть, но не надо. После того, как все закончится, сколько угодно, а сейчас дело важнее. От тебя не только судьба королевской семьи зависит, но и простых людей. И в первую очередь тех, кто под их властью оказался.

***

Хильмар провел некроманта по ходу, заканчивавшемуся недалеко от порта.

– Ближе не получится, – накануне предупредил он. – Все остальные тоннели ведут или в людные места, или дома могли разрушить.

Теперь надо было решать, куда идти. Радамир надеялся, что он быстро встретит одного из немертвых, но ошибался. Порт оказался практически заброшен. Несколько человек сидели на пирсе с удочками, но больше там ничего не было. Морские корабли покинули удобную гавань, еще раньше исчезли купеческие суда, на которых уплыли хозяева и их пассажиры. Рыболовецкие лодки качались на волнах, бились о причалы, разрушались. И над всем этим летали разжиревшие чайки.

Надо было думать над другим местом наблюдения. Но не успел некромант решить, куда ему деться, как услышал оклик со стороны пирса.

– Эй, парень, подойди-ка.

Нехотя, он направился к мужчинам.

– Доброго дня и полных ведер, – покосился он на скудный улов.

– И тебе не хворать. Давненько чужаков в нашем городе не было.

– Да я не то, чтобы чужак. Так, в свое время дел натворил, отбывал наказание, вот вернулся, а тут такой сюрприз. Мои куда-то уехали, соседей тоже нет. В общем, смотрю, что тут твориться, думаю, куда деваться, – развел он руками, рассказывая заготовленную заранее легенду.

– В какой глуши ты был, что о наших событиях не слышал? – удивился самый старший. – Кажется, уже все королевство в курсе. Хотя, какое мы королевство, когда короля тоже нет.

– Ой, в самой что ни на есть, – он назвал им место.

– Да, – дружно протянули мужчины. – Лучше бы ты там и оставался.

– Да вот, соскучился по семье, особенно по матери с отцом. А теперь и спросить некого, куда они податься могли.

– А ты сам куда думаешь деться? – нахмурился старший. – В городе то и дело патрули ходят. Облавы как таковой не устраивают, но если ты им чем-то не понравишься, могут неприятности возникнуть.

– Да я пару дней пережду. Отдохну немного, и снова в путь. Попробую друзей найти. Когда-то учились вместе, потом я в ссылку попал, а они в другую страну уехали. Или тоже не получится?

– Получится, чего ж не получится, – усмехнулся тот, что помоложе. – С нашей стороны по границам никого нет, а по ту сторону простой люд принимают. Если кто обратно решил выбраться, тоже не будут препятствовать. Так больше, для порядка, да чтобы армия чужая незаметно не подошла, следят.

– Ты, паря, постарайся долго не задерживаться, – согласно покивал старик, – пару-тройку дней еще куда ни шло, а потом уходи.

– Уж простите, что вопрос нескромный, но что же вы сами тогда тут остались? – прозвучал закономерный вопрос.

– Да мы и рады бы уехать, только куда там. Как все началось, те, у кого с деньгами получше, все повозки не то выкупили, не то в аренду взяли. А обратно уже ни одна не вернулась. Куда идти, когда дети маленькие. С такими час пройдешь, второй, а дальше? Вот и остались. Нет, так-то жить можно, но коли у тебя хоть какие-то способности есть к магии, али в ведовстве сведущ, то тебя быстро в шатер к правителю новому отведут. А оттуда в город уже никто не возвращался. Что с ними делают, неизвестно. Может, просто высылают, может, убивают, может ритуал какой проводят. Да только мы сами знать того не хотим.

– Что ж, за совет благодарю, – Радамир поднял мешок, якобы с вещами, на самом деле там прятался Химериус. – А не скажете, стоит еще таверна Красный пес?

– Стоит, куда денется, – хохотнул молодой. – И трактирщик все тот же, даже не стареет, только в ширину все увеличивается. С ним и пришлые связываться побоялись.

– Вот и пойду, надеюсь, вспомнит он старого завсегдатая, – довольно произнес некромант, простился с мужчинами и отправился в сторону купеческого квартала, на дороге к которому располагался трактир.

***

Город изменился, хотя оставался прежним. Те же улице, дома. Кое-где сменились вывески, но в большинстве своем все магазины, лавки, таверны, кофейни и другие заведения оставались на своих местах. Пустые, заброшенные. Кое-где заколоченные витрины, двери, кое-где сквозь выбитые стекла были видны следы поспешных сборов и последующего грабежа. На улицах лежали мусор, песок, листва, которых раньше не было. И по этим же улицам по каким-то своим делам спешили люди. На головы низко надвинуты капюшоны, головы опушены. Несмотря ни на что в городе сохранялась жизнь.

Радамир огляделся. В конце улицы чуть поскрипывала вывеска, изображавшая красную собаку. Краска немного облупилась, но двери были открыты, а изнутри доносились голоса. Не было привычных криков, пили умеренно, разговаривали тихо. Кивнув своим мыслям, некромант свернул и, пройдя небольшим переулком, вышел на соседнюю улицу. Там располагалось другое популярное заведение со странным названием «У башмачника». При чем тут башмачник, ответить не мог даже владелец, унаследовавший это заведение от предков, но исправно подновлял вывеску, изображавшую башмак, в котором стояла кружка с высокой пенной шапкой.

Внутри, как и раньше, царил полумрак. Помещение освещалось только огнем из огромного очага, в котором кипел котел, и тем светом, что проникал из открытой двери. Радамир через почти пустое заведение прошел к стойке.

– Светлых ночей, обильной добычи, – тихо произнес он, хотя подслушивать особо некому. Один посетитель дремал, подсунув под голову руку, второй, явно навеселе, что-то втолковывал своей же кружке. – Пива и что есть приличного закусить.

– Ты кто такой? – от удивления трактирщик выронил из рук полотенце, которым протирал стойку.

– Да вот, залетел в столицу на несколько часов, – усмехнулся посетитель. – Появилась возможность не просто помилование получить, а еще и должность придворного некроманта в придачу.

– Мирко, – охнул мужик, присмотревшись, потом прямо через стойку сгреб клиента и сжал в объятиях. – Вот уж кого не ждали. Думали, ты или совсем сгинул, или так тебя сослали, что новостей не слышал.

– Слышал, еще как слышал. Меня эти новости до короля нашего довели, а от него сюда привели. Помощь мне нужна небольшая, потому к тебе отправился. Скажи, где чужаков найти можно?

– Ты что, воевать с ними решил? – нахмурился трактирщик, наливая пиво, потом повернулся и громко, так что один клиент удивленно замолчал, а второй поднял голову и принялся оглядываться, гаркнул, – Ханна, принеси тарелку колбасок, да не той травы, а нормальных, да к ним капусты добавь хорошей, репы, что еще там приличного есть.

– Нет, воевать мне не с руки, – отмахнулся некромант. – Пусть в своей глуши я многому научился, все одно не нападу до тех пор, пока не разберусь, с кем дело имею.

– Осторожным стал, это хорошо, – мужчина налил вторую кружку и пошел с ними за самый дальний стол, до которого изредка долетали всполохи огня из очага.

Невысокая женщина плотного сложения вышла в зал с подносом, огляделась, потом уверенно направилась в сторону того стола. Мельком бросила взгляд на гостя, споро расставила тарелки и удалилась, не задав ни единого вопроса. Но Радамир мог поспорить, что видел на ее лице улыбку.

Не исключено, подавальщица узнала гостя. Все-таки обслуга в этой таверне отличалась наблюдательностью и молчаливостью. Нет, они могли поддержать разговор, что-то подсказать, поделиться новостями. Но когда вопросы начинали задавать стражники, вся разговорчивость и внимательность куда-то исчезали. Никто ничего не видел, не слышал, не знал. Потому некромант и пошел к «Башмачнику», а не в «Красного пса», хотя сказал обратное.

– Ну, рассказывай, зачем тебе чужаки сдались? – когда все успокоилось, покосившись на дверь, осведомился трактирщик. – У нас по своей воле с ними встречи не ищут. Не избегают, понятно, это тоже чревато неприятностями, но первыми не обращаются.

– Да и я не общаться прибыл, – по выражению лица Радамира было не понятно, улыбается, он, или кривится. Пляска огня в очаге сильно искажала восприятие. – Просто посмотреть хочу.

Последнее прозвучало многозначительно, но хозяин таверны сразу понял, на что намекает гость. Не просто взглянуть из любопытства, а ауру увидеть, попытаться понять, что они такое.

– Неужели мысли какие есть, что с ними сделать можно?

– Если бы не было, мы бы с тобой не встретились. Сам понимаешь, магам на их землях лучше не появляться.

– И то верно. А ты еще и заметный, благодаря летуну своему. Кстати, где он, что-то я до сих пор твой череп с крылышками не увидел и не услышал. А ведь часто этого язву вспоминал.

– Приятно слышать, – раздалось из мешка. – Хотя про язву кто бы говорил. А вылезать не буду. А то пока обратно меня запихаете, уже все поймут не один раз, кто по городу ходит. Нечего хозяину лишний раз светиться.

Мешок немного поелозил по полу, после чего все успокоилось. Дальше трактирщик расспрашивал гостя о жизни в ссылке. О том, как ему удалось вернуться раньше, не говорили. Понятно, не просто так он в столице находится. Сам хозяин заведения тоже кратко изложил те новости, которые было не получить от обитателей дворца, а потом принялся рассказывать, где можно найти немертвых. Радамир внимательно слушал, прикидывая, где проще будет укрыться.

– Что ж, спасибо за сведения, – некромант положил на стол монету. – А еще больше за то, что друзей не забываешь. Если вдруг кто из моих сюда зайдет, говорить ничего не надо. Радостных новостей для них у меня пока нет, а без них им все равно, что я был, что не был.

– Зайдешь еще? – только уточнил собеседник.

– Вряд ли. Времен не так много, а мне еще обратно возвращаться. Не хочу на встречу опаздывать.

Трактирщик только кивнул. Проводив гостя до освещенного места на полу, снова сжал его в объятьях, после чего вернулся за стойку. Гость повел плечами, проверяя, не сломал ли ему чего старый приятель на радостях, после кивнул каким-то своим мыслям и покинул заведение. Оглядевшись, медленно направился в сторону торгового квартала, где, по последним сведениям, немертвые появлялись чаще всего.

***

– Как успехи? – приветствовал вернувшегося некроманта Хильмар. Пропустив разведчика в недра хода, он повернул рычаг, отрезая путь возможным шпионам.

– Относительно неплохо, – поморщился разведчик. – К сожалению, эти немертвые тоже особо по улицам не ходят, а рисковать и лезть в их логово я не стал. Жаль, Химериусу не получилось подобраться к ним ближе. Обычно он видит больше.

– Слишком рискованно, – выбрался из мешка череп. – У них хорошая защита по периметру. Я не знаю, что это за чары, поэтому не рискнул.

– Я зарисовал кое-что. Никогда не думал, что такие сплетения возможны. Надо будет кое-что попробовать. Если получится, мы знаем, как победить немертвых, – заметил Радамир. – Для начала потренируемся на животных, а потом будем искать добровольца.

– Хочешь сказать, ты придумал, как отпустить души, привязанные к людям?

– Почти, – довольное выражение расплылось по лицу разведчика. – Мне кажется, я понял общие принципы, но прежде чем приступить к делу, надо все несколько раз проверить. Ведь я могу и ошибаться.

Придворный маг согласно покивал. Больше вопросов он не задавал, поскольку тайный ход закончился, и они вошли в Башню. Там их уже ждала стража, приставленная к Хильмару королем. Как ни пытался он доказать Аврелию, что не нуждается в охране и впредь будет накладывать на себя щиты, тот не уступал. Благо с охраной удалось договориться. Они понимали, что не смогут противостоять магу и просто ждали подопечного в зале порталов, отойдя так, чтобы не мешать тем, кто мог бы еще появиться.

– Возвращаемся, – скомандовал охране Хильмар и открыл портал. – Нас ждет работа.

Едва они вошли в портал, как на другой стороне в зал вышли трое. Среди них тот самый боевой маг, напавший на него при прошлой встрече.

Радамир внимательно рассматривал ауру мыши, над которой проводили первый опыт. Кажется, они все сделали правильно, получив в итоге мышь немертвую. Во всяком случае, последние пару дней данный грызун радовал наблюдателей тем, как быстро менялась его манера поведения на фоне контрольных экземпляров. Этот зверек быстро справлялся с теми трудностями, что устраивали для него экспериментаторы, словно одновременно думало несколько мышей.

– Да, все так же, ну с поправкой на то, что это мышь, а не человек, – внимательно изучив животное, вынес вердикт Химериус.

Они с некромантом еще раз выбирались в столицу, используя уже другой тайный ход. Эта вылазка была ночью, череп смог подобраться достаточно близко к немертвым, после чего хозяин создал максимально возможный в их условиях графический портрет, со всеми векторами силы, наслоением ауры и прочими тонкостями, которые могли пригодиться. Сейчас он сличал то, что было в распоряжении с портретом мыши. Раз фамилиар говорил, что у них получилось, пора переходить к следующему этапу.

– Господин Хильмар, вы готовы? – повернулся он в сторону мага.

Тот согласно кивнул. Понятно, что всю работу по отделению душ умерших от живого будет проводить Радамир. За подпитку энергией полностью отвечал фамилиар. Задача второго мага заключалась в том, чтобы при необходимости набросить щит, отвести возможную атаку, использовать заклинание лечения. Обычно для этого собиралась группа магов, но пока работали вдвоем, поскольку мышь опасности не представляла, а случись такое, ее можно было убить, просто стукнув чем-то тяжелым. Если все эксперименты пройдут успешно, они займутся поисками команды. И чем больше магов получится привлечь, тем ближе они смогут подобраться к немертвым.

– Хорошо бы потом еще хоть одного некроманта найти, – заметил Радамир, вычерчивая мелом на столе пентаграмму. Потом это предстоит делать на земле лопатой, но для мыши хватит упрощенного варианта. – Сможет следить за уходящими душами, чтобы желания не возникло задержаться и прицепится к кому-нибудь.

– Я подумаю, что можно будет сделать. Пока будем справляться сами.

Его коллега кивнул, после чего полностью сосредоточил свое внимание на мыши. Первые минуты могло показаться, что ничего не происходит. Но вот зверек пискнул, начал оглядываться, а потом медленно протер лапками мордочку и поплелся к кормушке, хотя перед этим ему куда больше нравилось раскладывать кусочки бумаги по цветам.

– Кажется, получилось, – выдохнул Химериус. – Хозяин, ты как? Не думал, что разделение мышиных душ столько сил требует.

– А я даже думать не хочу, сколько в итоге сил у меня заберет отделение души от настоящих немертвых, – выдохнул Радамир, вытирая пот со лба. – Если с одной мышью их столько потребовалось.

– Ну, мы проводили сам ритуал с некоторыми нарушениями, – попытался внести нотку оптимизма придворный маг. – Рисунок нанесен мелом на столе. Ни свечей, ни прочих средств, которые на первый взгляд кажутся ненужными, а на самом деле помогают аккумулировать огромные потоки силы. Скажите, господин Гард, когда вы поднимали столичные кладбища, вы же проводили ритуал по всем правилам?

– Разумеется, – кивнул некромант.

– И чувствовали себя куда лучше, нежели сейчас, поколдовав над меленькой мышкой?

Ждать нового кивка пришлось не долго.

– Еще надо будет подумать еще и над местом, где я смогу видеть хотя бы часть квартала, занятого немертвыми, – после недолгого размышления решил Радамир. – Думаю, мне не стоит говорить о необходимости визуального контакта хотя бы с частью объектов.

– Пока я могу предложить только верхний этаж Башни, – решил маг. – Но мы подумаем, возможно, получится попасть на старую стену, если только немертвые не закрыли все башни.

– Но, для начала, мне нужно провести ритуал еще раз, уже по всем правилам, и с настоящим немертвым. Господин Хильмар, я попрошу вас напрячь свои связи для его поимки.

Маг задумался. Любому другому он бы давно указал на дверь, но, пусть запросы у некроманта были чрезмерными, все они касались важного дела. Более того, все, что он до сих пор сделал, принесло результат. Потому оставалось только соглашаться с требуемым.

***

Стефания осторожно прикрыла за собой дверь, после чего медленно, словно стараясь потянуть время, подошла к столу, за которым сидел ее отец. Когда слуга передал ей, что его величество Аврелий желает видеть дочь, это звучало, как завуалированный под просьбу приказ. Но принцесса слишком хорошо знала своего отца, чтобы понимать, ее ждет сложный разговор. И она примерно догадывалась, о ком поведет речь король.

– Папа, ты хотел меня видеть, – осторожно подбирала она слова.

– Да, милая, я хотел поговорить с тобой, – король поднялся из-за стола, обошел его и показал дочери на кресла. – Точнее, меня просила поговорить с тобой мама.

Стефания мысленно выдохнула. Раз этот разговор происходит по просьбе королевы, можно не беспокоиться, что она сделала что-то не то. В противном случае отец давно бы вызвал ее для воспитания.

– И что хочет матушка, – все же поинтересовалась она.

– Она недовольна, что ты мало внимания уделяешь ей, тетушке и сестрами. Элноре кажется, что ты слишком много времени проводишь за чтением, и слишком мало в женском обществе. Ну, ты знаешь свою маму, представляешь, что и в каких словах она может сказать.

– Да, отец, – вздохнула принцесса. – А вы тоже считаете, что мне надо больше находиться с женщинами?

– Я считаю, что ты можешь сама решать, что тебе интереснее. Это Мария и Каролина в будущем, если удастся победить немертвых, станут женами знатных дворян, и их уделом будет рукоделие или музицирование, потому что для остального есть слуги. А вот ты, как я понимаю, нашла себе другого жениха. А ему вряд ли будет интересно слушать пустые женские разговоры.

– Мне кажется, ты немного торопишь события, – покачала головой девушка. – Да, мне очень нравится Радамир, вижу, что и ты изменил свое мнение о нем. Но впереди у него сложная задача, и может статься так, что одному некроманту придется расплатиться жизнью за ее выполнение.

– Вижу, и об этом с тобой не надо разговаривать, – улыбнулся Аврелий. – Верно, ты выросла очень умной, несмотря на старания матери сделать тебя такой же пустышкой, как сестры.

– Папа,– возмутилась Стефания, – я понимаю, ты бы предпочел, чтобы мама больше внимания уделяла политике, как это делает тетушка, но ее уже поздно менять. А сестры умнее, чем кажется. Просто сейчас им меньше всего хочется огорчить маму или провоцировать скандалы, потому они и вышивают бесконечные платочки под чтение пристойных их положению романов. На самом деле они живо интересуются тем, что происходит за пределами долины, и не только потому, что там их женихи.

– Надеюсь, это на самом деле так, – пробурчал король, но по глазам было видно, ему приятно услышанное. – Но речь сейчас идет не о них, а о тебе. И я хочу понять, что ты собираешься делать, если твой некромант не выживет в результате ритуала?

– Не знаю, – честно призналась девушка. – Сейчас это последнее, о чем я хочу думать. Потому что мне надо поддерживать Радамира, а не рыдать каждый раз, как подумаю, что он может погибнуть. И так мы с ним видимся куда меньше, чем мне хотелось бы, как раз потому, что так хочет ее величество.

– Жаль, все свободные наследные принцы закончились до того, как твои сестры вошли в возраст невест, – вздохнул отец. – Ты была бы отличной королевой. Что ж, что бы ни произошло, ты можешь рассчитывать на меня. Даже если ты решишь не выходить замуж, я устрою так, чтобы ты не нуждалась и могла заниматься тем, что тебе интересно. Думаю, двору нужна такая незаурядная личность. Слишком стало спокойно в последние годы, после того, как герцогиня Лафон в силу возраста предпочла удалиться в свое поместье.

– Ты тоже считаешь, что при дворе нужна новая язва? – хмыкнула принцесса. – Но я не уверена, что справлюсь с этой не особо почетной ролью.

– Ты еще молода, – покачал головой Аврелий, – но как вино с возрастом становится только лучше, так и ты еще отточишь свой язычок. Особенно, если твоим собеседником будет этот крылатый, Химериус.

Стефания звонко рассмеялась. Фамилиар мог довести кого угодно до непристойных выражений. А пикировки с ним заставляли постоянно держать ухо востро, и просчитывать, куда может повернуть разговор, на несколько фраз вперед. И то чаще он умудрялся или загнать оппонента в тупик, или вывести из себя. Разумеется, если ставил себе такую цель.

– Думаю, и сам Химериус не откажется пообщаться с твоими приближенными, – заметила принцесса. – Найдет какую-нибудь симпампульку и будет методично выводить ее из себя, проверяя выдержку.

На этот раз настала очередь смеяться королю.

Неожиданно в кабинете открылся портал и оттуда, прежде чем появился создатель, раздалось:

– Симпампулька, мы тут один опыт провели успешно. Если интересно, беги в лабораторию Хильмара.

Почти сразу после этой фразы из портала вылетел череп, увидел, кто еще находился в помещении, пробормотал что-то весьма отдаленно похожее на извинения, после чего скрылся обратно в портал.

– Иди, симпампулька, – не стал задерживать дочь Аврелий. – Потом расскажешь, что они там устроили.

– Спасибо, папа, – девушка подскочила из кресла, чмокнула отца в щеку и убежала.

Король только покачал головой. Несомненно, сразу после того, как они вернуться во дворец, надо сделать Радамира придворным некромантом. Потому что с появлением там его фамилиара станет намного веселее. Не всем, но королеве пойдет на пользу присутствие Химериуса при дворе. Уж ему-то сложно указывать, что правильно и пристойно, а что нет, хотя бы потому, что таковых неписанных правил для летающих черепов никто не придумывал.

***

– Нет, дорогая Кларисса, я, конечно, все понимаю, но чтобы моя дочь сошлась с каким-то некромантом, такое немыслимо, – Элнора остановилась посередине гостиной и, страдальчески морщась, смотрела на невестку. – Возможно, будь он из хорошей семьи, можно было подумать. Но он родился в трущобах. Сын босяка и нищенки и принцесса – это же нонсенс!

Королева снова принялась ходить по комнате, а герцогиня порадовалась, что густой ворс ковра заглушает стук ее каблуков, иначе у всех собравшихся давно бы болела голова. Сама она вообще не задумывалась, что это за колдун, и в каких с ним отношениях племянница. Женщину волновало одно – как быстро в стране брата наведут порядок, и венценосная родня вернется домой.

Не то, чтобы ей в тягость были родственники, точнее даже, почти все родственники не доставляли никаких неудобств. Принцессы почтительны, младшую она вообще видела редко, принцы учтивы, и тоже появлялись исключительно для приема пищи, найдя себе занятия на дворе, а то и вовсе за стенами замка. Брат большую часть времени проводил с герцогом, решая вопросы, до которых раньше не доходили руки, или помогая с его делами. О прочих прибывших и говорить не стоило, изредка в окружении женщин мелькало новое хорошенькое личико фрейлины или служанки, но они старались как можно меньше попадаться на глаза хозяевам.

Воспользовавшись тем, что невестка была к ней спиной, Кларисса поморщилась. Создавалось впечатление, будто Элнора не понимает, что они не дома, и хозяева не обязаны все свое время уделять гостям, развлекая их, выслушивая всевозможные излияния, утешая. Кажется, настало время напомнить зарвавшейся монаршей особе, что сейчас она мало чем отличается от того самого некроманта, против которого так решительно настроена.

– В отличие от некоторых моих гостей, этот молодой человек хорошо образован и воспитан, – немного резче, чем были прилично, заметила герцогиня. – У него есть профессия. И если я прикажу ему покинуть замок, он не пропадет. Сейчас весьма неспокойные времена. Если бы господина Гарда не было в замке, наше кладбище поднялось бы уже не один раз. А он бесплатно, в благодарность за кров и стол, следит за порядком там. Да стоит ему отправиться в путь, и уже через месяц ему придется нанимать экипаж и охрану, чтобы перевозить заработанное. А что будет с тобой, твое величество, если ты окажешься в городе, без поддержки родственников? Куда ты пойдешь? Кому ты будешь нужна? Что ты вообще умеешь, кроме как вышивать никому не нужные платочки да жаловаться и требовать соблюдения приличий? Я долго терпела, но любому терпению, дорогая, приходит конец. Уж не обижайся, но что ты, что я, что твои старшие дочери на улице не проживем и дня. Разве что попадем в бордель, и там сможем существовать за счет одной из древнейших профессий. Хотя нет, там тебе тоже не задержаться, клиенты не любят таких женщин. Мужчины еще смогут наняться в охрану, пойти в стражу, или в конторы писарями. Хотя, даже твои старшие дочери при желании устроятся гувернантками. Единственная, за кого я не переживаю – Стефания. Она достаточно умна, чтобы не натворить глупостей, осторожна, чтобы не попасть в переделки, и вежлива, чтобы расположить к себе людей. Поэтому я требую, хватит досаждать всем своими надуманными страданиями. Пойди в свои комнаты и подумай, кто ты сейчас, когда у тебя ни короны, ни подданных, как ни приживалка у более удачливых родственников. А я больше не намерена изображать терпеливую хозяйку. У меня достаточно своих дел, часть из которых, после вашего появления, оказалась заброшена.

Высказав все это, Кларисса поднялась и покинула гостиную. Ее фрейлины, повинуясь жесту госпожи, последовали за ней. В помещении осталась только королева и ее приближенная дама.

Элнора с удивлением огляделась. Только что вокруг было много людей, а теперь с ней только эта девушка, имени которой она не могла вспомнить, как не помнила по именам половины своей свиты. Ей казалось это не обязательным.

– Пойдемте, ваше величество, – поспешила к ней фрейлина. – Мое имя Дафна. Я провожу вас в ваши покои, а потом распоряжусь, чтобы вам подали чай. Возможно, ее высочество сегодня не здоровы, вот и позволили себе такие высказывания. Не переживайте…

Под щебетание девушки, они прошли по коридорам, вот только королева, пусть и хотела согласиться с Дафной, теперь она запомнит ее имя, понимала, что невестка права. Может, не совсем права в оценке остальных, но насчет нее самой все было сказано абсолютно верно. Совсем недавно она была важной особой, сейчас же стала сродни тем самым нищим из трущоб, которых всегда так презирала, и только милостью родни мужа не перебралась в эти самые трущобы.

***

Стефания слушала рассказ Радамира, задумчиво поглаживая мышь, над которой проводили эксперимент. После проведенного опыта зверек перестал отличаться от своих сородичей, а в чем-то даже стал более ручным. Маги надеялись, что это частный побочный результат, потому что не хотелось бы потом возиться с толпой послушных любой воле людей.

– Думаешь, ты справишься с полным ритуалом? – забеспокоилась принцесса.

– Ну, поднял же я несколько кладбищ. Не думаю, что тут будет сложнее. Я успел набраться опыта, а Химериус навострился распределять потоки энергии. Стоит признать, годы в ссылке в чем-то пошли нам на пользу. Пара лет практики, и на континенте не будет некроманта лучше меня.

– Или большего зазнайки, – хихикнула девушка, за что тут же получила легкий щелчок по носу.

– Вовсе я не зазнайка, я трезво оцениваю свои способности, – покачал головой мужчина. – К тому же мы пойдем не одни. Это слишком опасно. Хильмар собирает команду магов, которым можно доверять. Думаю, мы сможем незамеченными подобраться к лагерю немертвых так, чтобы можно было провести ритуал в безопасности.

– А если нет, что тогда? – выдохнула девушка.

– Мы предпочитаем не думать об этом, – уклончиво ответил Радамир. – В любом случае, сначала надо попробовать достать одного немертвого и провести еще один ритуал уже над ним. Я хочу быть уверен, что наша схема работает. Иначе в этом нет смысла. Все-таки мы испытали ее на том, что сами и создали.

– То есть, если ваш ритуал не работает…

– Мы будем думать, как сделать его работающим, – улыбнулся некромант.

– Симпампулька, а смысл лезть на рожон? Поводить руками и заявить, что мы тут так, погоду предсказываем? – спикировал на стол Химериус. Мышь пискнула и попыталась спрятаться под рукой принцессы. – Чего это он? Вы ему сказали, что я мышей не ловлю, специализируюсь только на воронах?

– Думаю, ему все равно, кого ты предпочитаешь гонять, – Стефания взяла мышонка и посадила в отведенную ему банку. Оказавшись в безопасности зверюшка протерла лапками мордочку, после чего сосредоточила все свое внимание на первом попавшемся зернышке. – Они просто бояться тебя.

– Бояться, значит, уважают, – довольно заметил фамилиар. – Ладно, что мы все о мышах. Времени мало, а я еще хотел на закате воронам напомнить, кто тут главный. Вы мне вот что скажите, что у вас в личном? Как там наш венценосный папа, дозрел до зятя-некроманта? А дражайшая матушка?

–Химериус! – от крика принцессы зазвенели пробирки, а мышь поспешила спрятаться в домике из картона, прихватив с собой и зерно.

– Понял, понял, – на этот раз в голосе черепа слышалось явственное уважение. – Симпампулька, прошу простить, был не прав, больше не буду совать то, что некогда было носом в вашу личную жизнь.

Протараторив это, фамилиар поспешил ретироваться. Судя по тому, как вскоре зашумели вороны, не успевшие еще мигрировать подальше от герцогского замка, все негативные эмоции от пережитого шока он будет вымещать на птичках.

– Ну, ты даешь, – уважительно выдохнул Радамир. – Я даже испугался.

– Да надоело все просто, – вздохнула принцесса. – Мама с ее должно и недолжно, достойно и недостойно, папа с попытками шпионить, будто Хильмара нельзя позвать немного выпить и все обсудить, братья и сестры с их советами, кузены с кузинами с намеками. И только немного отвлеклась, а тут Химериус.

– Ничего, будет знать, как лезть не в свое дело, – улыбнулся некромант. – Надеюсь, я не успел тебе надоесть со своими поцелуями?

– Ты нет, – улыбнулась принцесса, после чего обоим было уже все равно, что кто-то может войти и увидеть что-то непристойное с позиции высшего общества.

Большой мешок упал на пол, немного подергался и затих. Притащившие его маги и наемник отступили в сторону.

– Вот, – выступил вперед воин, – как заказывали.

– Оно? – придворный маг посмотрел на фамилиара.

Химериус облетел тюк, магическим зрением изучая содержимое, потом сообщил:

– Оно.

– Вот ваша награда, –Хильмар достал кошель и передал группе. – Вторая половина, как и договаривались.

– Ходят слухи, вы ищите добровольцев для одного дела, – убрав кошель за пазуху, произнес один из магов.

– Слухи ходят всегда, – уклончиво заметил Радамир. – Вопрос в том, насколько вы готовы рискнуть, понимая, что за работу можно не только не получить платы, но и на тот свет отправиться.

– А что, у нас сильно много вариантов? – усмехнулся воин. – Какой заказ ни возьми, или получишь плату, а потом пару дней пьешь по ближайшим кабакам, или там и останешься. Сейчас так вовсе беда стала. Вроде и заказы есть, а возьмешься выполнять, все на свете проклянешь. Ваше дело самым простым оказалось.

– Тогда приходите через пару дней, – подмигнул им придворный маг. – Пока нам кое-что подтвердить надо. Как свои догадки подтвердим, так и будем предметно разговор вести.

Наемники дружно кивнули, после чего так же дружно развернулись и направились к воротам. Проводив их взглядом, группа исследователей в лице мага, некроманта и летающего черепа еще раз посмотрела на лежащий на земле мешок. Тот не шевелился, но это не означало, что завернутый в него был без сознания.

– Ну что, – Хильмар повернулся к Радамиру, – не будем затягивать?

– Не вижу смысла, – согласился с ним собеседник. – От времени суток у нас ничего не зависит, а чем быстрее проведем наш опыт, тем быстрее будем знать, что делать дальше.

Приказав двум стражам перенести мешок на задний двор и внимательно следить за ним, мужчины поспешили собрать все необходимое. Химериус, немного подумав, отправился за стражами. Мало ли что решит выкинуть этот немертвый. Будет кому поднять тревогу.

Но, вопреки всем возможным опасениям, добыча сбежать не пыталась. Поэтому подготовка к ритуалу прошла спокойно. Радамир извлек из тайника табельную лопату, которая сразу задрожала в руке, разбрасывая на солнце серебряные искры. Было видно, что инструмент истосковался по работе. Пентаграмма рисовалась практически сама, некромант лишь изредка указывал направление очередной линии. Потом Хильмар расставил по ее краям свечи, извлек обычные спички и зажег немагический огонь.

– Алхимия – не магия, – глубокомысленно изрек он, в ответ на вопросительный взгляд подельника.

Тот лишь кивнул, готовясь к последней части.

Поскольку все внимание магов было сосредоточено на деле, они не видели, как на расстоянии уже собирались зрители, в числе которых Химериус разглядел принцессу. Справедливо решив, что отвлекать хозяина не стоит, он лишь подлетел к девушке, подмигнул ей, а потом вернулся обратно.

– Готов? – не поворачивая головы, осведомился его хозяин.

– Приступаем, – последовал ответ.

***

– Развяжите его, – Хильмар кивнул в сторону мешка.

Стражи поспешили выполнить приказ, и вскоре перед напротив собравшихся стоял молодой мужчина. Внешность его разительно отличалась от обычных людей. Немного ниже среднего роста, темные жесткие волосы, смуглая кожа, испещренная какими-то письменами. Татуировки это, или их наносили каждый раз заново, магам было не ясно, но пока они и не собирались прояснять этот вопрос.

– Не шевелись, и нам не придется применять оружие, – предупредил один из стражей и отошел в сторону.

Пленник принялся оглядываться по сторонам, но прямой угрозы себе не ощущал. Хотя что-то тревожило его. Но толпа находилась на достаточном расстоянии, а люди рядом не обнажали оружие. Разве что странное летающее существо несколько настораживало, но и оно не проявляло агрессии.

А в следующее мгновение души предков, кои были связаны с ним, принялись кричать, что грядет большая опасность. Вспыхнула пентаграмма, и молодой мужчина начал читать какое-то заклинание. Пленник дернулся, но с удивлением обнаружил, что не может сделать и шага. А когда прозвучали первые слова, тело его выгнулось словно от судороги, после чего души предков начали покидать его.

Химериус, убедившись, что потоки энергии распределяются правильно, принялся следить за тем, как чужие души покидают нерадивого потомка. Они цеплялись за тело, за живую душу, но не могли остаться. Творимый ритуал исправлял то, что зачем-то совершили чужие маги или шаманы, не дав умершим уйти в мир иной.

Едва отзвучали последние слова, мужчина осел на землю. Какое-то время он лежал неподвижно, словно заново осознавая себя, потом медленно сел.

– Что… что вы сделали? – прозвучал хриплый голос.

– Отпустили тех, кому не место в нашем мире, – ответил Радамир. – Прости, но мертвые не должны оставаться здесь. Их место за гранью. Мы можем призывать их, спрашивать совета, но потом отпускать. Если привязать покойного к живому, то неизвестно, кто будет жить в итоге. Ты молод, и еще не успел узнать, каково это, когда сразу несколько почтенных пращуров требуют вести себя пристойно, а ты хочешь выпить, провести ночь с женщиной.

– Говоришь так, будто сам испытал это на себе, – хмыкнул придворный маг.

– Мой отец вполне мог заменить несколько умерших дедов, – поморщился некромант, непроизвольно поводя плечами. – И он не гнушался пустить в ход не только руку, но и полено. А уж как капают на мозги постоянно находящиеся рядом духи, даже думать не хочу. Возможно, полено будет предпочтительнее.

Пленник слушал, и по его лицу было видно, что некромант прав. Практически с рождения рядом постоянно были духи давно почивших. Кому-то везло, и первыми привязанными душами оказывались молодые, те, кто ушел в расцвете сил, не успевшие насладиться жизнью. Чаще людей окружали родственники, скончавшиеся в изрядном возрасте. И все было примерно так, как описал этот человек.

– Как твое имя? – Радамир протянул пленнику руку, предлагая помощь.

– Эгиль, – немного подумав, словно вспоминал его, ответил тот. – Мое имя Эгиль.

– А скажи, как ты себя сейчас ощущаешь? – спросил Хильмар. – Нет никаких необычных ощущений, желаний?

– Я один, это странно само по себе, – признался бывший немертвый. – И у меня огромное желание выпить. Вина, пива, чего покрепче – не важно. Я столько лет слушал об умеренности, поэтому сейчас хочу напиться.

– А если я прикажу тебе отобрать у того стража меч, убить его товарища и покончить с собой?

– Старик, ты сдурел? – прищурился бывший немертвый. – Я пленник, но не идиот.

– Последнее мы и хотели услышать, чтобы убедиться, что после ритуала не получили идиота, послушного чужой воле, – поспешил успокоить его некромант. – Думаю, опасаться нечего.

– Полагаю, мы можем передать нашего гостя на попечение слуг, а сами кое-что обсудим, – предположил Хильмар. – Эй там, вижу что есть люди в ливреях, отведите этого человека в замок, устройте, дайте выпить, закуски. Он впервые вырвался из-под неусыпного надзора многомудрых предков, это стоит отметить!

Со стороны толпы послышались довольные возгласы. Несколько слуг поспешили выполнить распоряжение. Остальные начали медленно расходиться. Радамир и Хильмар направились в сторону лаборатории.

– Симпампулька, – услышали они голос Химериуса, – а ты куда? Давай с нами.

Принцесса смущенно подошла к магам.

– Вы думаете, мое присутствие уместно?

– Думаю, да, ваше высочество, – согласился с фамилиаром придворный маг. – Сегодняшней удаче мы во многом обязаны вам. Это вы помогли вынести из хранилища книгу, а потом помогали искать иные записи о ритуале. Думаю, без вас мы все еще топтались на месте. Поэтому да, вы имеете полное право присутствовать. К тому же потом все равно надо рассказать вашему отцу о наших успехах. Думаю, будет лучше, если это сделаете вы, иначе нас замучают вопросами, в которых Аврелий все равно не разбирается.

Стефания рассмеялась. Хитрый ход. Эти маги умели из всего извлечь выгоду. Даже из ее присутствия на совещании. Но что делать, если ей действительно интересно.

***

– Итак, у нас есть результат, – подвел итог Радамир. – Ритуал работает, в чем мы убедились. Теперь нам нужны добровольцы.

– Наемники, которые доставили нам этого немертвого, придут завтра. Я намекнул, что у нас может быть для них работа, если сегодня все пройдет гладко. Считай, что у нас есть два мага и воин.

– Мало, – некромант покачал головой, – нет, магов нам хватит, если вы пойдете со мной. Но нужно еще несколько воинов и хотя бы два некроманта. Один Химериус не справится со всем.

– Вечером мы сходим в Башню. Думаю, там будет ответ на мой запрос.

– Надеюсь. Не скажу, что я не справлюсь один, но какие-то души могут зацепиться за тела. Фамилиары смогут обнаружить это, а мои коллеги помогут им уйти.

– Никто не говорит, что ты должен делать все сам, – Стефания подошла к избраннику и обняла его со спины. – Мы прекрасно понимаем, что перед тобой стоит важная задача. И решать ее в одиночку будет верхом глупости. Но сейчас я задам вопрос, который заставит вас думать в ином направлении.

– Ваше высочество, мне уже страшно, –Хильмар нахмурился. – Вы всегда умудрялись ставить в тупик своих учителей. Теперь, как я понимаю, настала наша очередь. Что ж, мы слушаем вас.

– Сейчас вы проведете ритуал, и немертвые станут обычными людьми, – принялась излагать свои мысли принцесса. – Но мы же знаем, что они появились не только в нашем королевстве. Очистив одну страну, вы выиграете битву, но не войну.

– Симпампулька права, – первым нарушил тишину Химериус. – Что, если ритуал поведет не один хозяин, а несколько некромантов. Тогда мы сможем накрыть большую территорию.

– В принципе да, – что-то прикинув, поддержал фамилиара Радамир. – Если в ритуале будет участвовать пятеро моих собратьев, есть шанс, что мы полностью решим проблему немертвых на этом континенте.

– А что потом? – снова заговорила принцесса. – Останутся их жрецы, которым ничто не помешает провести повторный ритуал.

– Уже нет, – прежде чем успел что-то ответить некромант, взял слово фамилиар. – После этого ритуала отпущенную душу уже нельзя привязать к телу. Она не сможет задерживаться в этом мире дольше дозволенного. Даже если их жрецы и проведут новые ритуалы, должно будет пройти не одно десятилетие, чтобы они восстановили свое положение. И если вы, маги, снова не начнете множить свои тайны, ничего подобного больше не повторится.

– Химериус прав, – поддержал его хозяин, – если информацию о немертвых не будут скрывать, то можно не опасаться повторения истории в будущем. Но об этом будем думать потом, когда решим проблему с уже имеющимися немертвыми. Пока же надо прикинуть, сколько именно человек нужно для такого ритуала.

Хильмар, Радамир и Химериус углубились в свои расчеты. Стефания какое-то время слушала их, но быстро поняла, что ничего в обсуждении не понимает. Поэтому все, что оставалось принцессе – тихо подняться со своего места и отправиться на доклад к отцу. Скорее всего, слуги уже успели в общих чертах поведать королю в изгнании о проведенном ритуале на заднем дворе замка, и теперь он жаждет подробностей. И, что самое главное, информации, когда ему вернут страну, столицу и дворец, причем, зная отца, последнее не обязательно.

– Стефания, – не успела девушка добраться до кабинета, в котором проводил дни Аврелий, как ее остановила мать, – я слышала, что скоро немертвые перестанут существовать, и мы вернемся домой.

– Я бы не стала так торопиться, – осторожно заметила принцесса, – да, если все пройдет успешно, проблема, кроющаяся именно в немертвых, будет решена, но остается просто огромное количество людей, которые смогли вторгнуться в нашу страну. И не все согласятся добром признать поражение. А если и так, нам придется задержаться здесь хотя бы на то время, пока дворец приведут в пригодное для проживания состояние.

– Задержаться, ремонт… – было видно, что к такому повороту Элнора готова не была. – Я так надеялась, что не проведу в этом месте лишнего дня. После всего, что я услышала от твоей тетушки, я мечтаю как можно быстрее вернуться домой. Ладно, ступай, отец уже извелся, ему интересны детали, а в этом, кроме колдунов, разбираешься только ты.

И, не отпустив ни одной реплики на тему недостойного поведения дочери и ее общения с безродным некромантом, женщина развернулась и отправилась в сторону зимнего сада.

***

На этот раз Башня сильно отличалась от того, что маги видели обычно. Прежде всего, потому, что там было людно. Даже не так, там было многолюдно. Сообщение о поиске добровольцев не просто увидели, многие решили присоединиться к магам. В том числе и поэтому появление придворного мага и его спутников не прошло незамеченным.

– Хильмар прибыл, – пронеслась весть по башне, и уже через считанные минуты портальный зал был полон.

– Приятно знать, что даже в сложные времена маги возвращаются в свой дом, – приветствовал собравшихся придворный маг, – но еще приятнее, что вы готовы выступить с нами против немертвых.

– Только скажи, что надо делать, мы готовы, – выступил вперед один из молодых боевых магов. – У нас есть достаточно друзей, обычных воинов, которые с радостью окажут вам поддержку. Только укажите место и время сбора, и мы приведем войско, способное…

– Да, вы можете собрать войско, – прервал его Хильмар, – но сегодня нам нужно иное. Перед вами некромант Радамир Гард, который в свое время смог поднять кладбища вокруг города. Думаю, многие помнят ночь оживших мертвецов. Он вернулся из ссылки и сейчас принимает активное участие в борьбе с немертвыми. Выслушайте его.

– Друзья, – Радамир выступил вперед, а Химериус взлетел над ним, чтобы те, кто не помнит некроманта в лицо, могли узнать по фамилиару, – мы с господином Хильмаром смогли разобраться, что же все-таки такое немертвые, а потом, путем сложной работы понять, как сделать их обычными смертными. Мы разработали ритуал. Он действует. Если у кого-то есть желание проверить, можете притащить одного из них, и сами наглядно во всем убедитесь. Мы готовы провести этот ритуал в столице, но есть несколько проблем. Первая – у немертвых могут быть вполне себе обычные сторонники, на которых этот ритуал не подействует. И от них нам будет нужна защита. Второе – немертвые не только в столице. Думаю, вы уже знаете, что они распространились по континенту, захватили обширные территории. Моих сил не хватит, чтобы накрыть весь материк. Но, если ко мне присоединиться несколько человек, мы сможем победить их.

– И немертвые больше не вернуться? – послышался голос из задних рядов, а потом вперед пробился молоденький некромант, на плече которого сидел ворон. Птица чуть склонила голову на бок и бусинкой глаза пристально следила за Химериусом, словно знала о его отношении к себе подобным. – Если вы обещаете это, я готов отдать все свои силы. Пусть мы с Граем не так сильны, как вам хотелось бы, мы готовы приложить все силы, чтобы помочь вам.

– Будем рады вам, – Радамир рукой указал место рядом с собой. – Кто еще готов участвовать?

Недостатка в желающих не было. Примерно через полчаса в одном из помещений Башни некромант рассказывал коллегам по профессии, в чем состоит суть ритуала, и распределял обязанности между участниками, а в портальном зале Хильмар рассказывал остальным магам, что им предстоит делать.

Военный совет продолжался до глубокой ночи, после чего часть магов отправили наблюдателями в те места, где еще были немертвые, чтобы проследить за итогами ритуала, а те, кто должен был охранять некромантов, проводящих ритуал, остались в Башне, чтобы на следующий день выдвинуться к выбранному месту.

– Что ж, господа, – Хильмар открыл портал. – Я отправляюсь на доклад его величеству. Если кто-то не доверяет мне, может пойти со мной. Радамир, вы идете?

– Нет, – покачал он головой, – сегодня я хочу остаться здесь, сосредоточиться на предстоящем деле, а герцог может найти мне работу, и опять придется полночи ползать по кладбищу в поисках якобы поднятого злоумышленниками духа древесной лягушки.

Окружающие засмеялись, даже по лицу придворного мага скользнула улыбка. Так что он лишь покачал головой и отправился на доклад королю.

Утро в башне выдалось шумным. Могло показаться, что с вечера никто не ложился, хотя Хильмар потребовал от всех участников как следует отдохнуть. Но о каком отдыхе могла идти речь, когда все предвкушали грядущие события. Поэтому еще затемно все участники были готовы. Оставалось дождаться придворного мага.

– Что, если он не придет? – беспокоились одни.

– Придет, – успокаивали более опытные товарищи. – Чтобы Хильмар упустил возможность пополнить ряды спасителей страны, тем более что он участвовала во всех подготовительных мероприятиях. Да никогда такого не будет.

– А зачем вообще куда-то идти, – задавали вопрос другие, – давайте отсюда и проведем ритуал.

– Не получится, – Радамир поднялся по лестнице так, чтобы его было всем видно. – Мы думали о такой возможности, но она неосуществима. Вы же знаете, что маги, перед тем, как разойтись, запечатали башню. Сейчас те, кто находится внутри, невидны немертвым и жителям города. Они могут подойти к стенам, заглядывать в окна, но увидят только пустое помещение с обрывками каких-то бумаг на полу да слоем пыли на поверхностях. Но и заклинаниям не преодолеть этот барьер. Все, что мы наколдуем внутри, так и останется здесь. Думаю, все вы прекрасно понимаете, что нас ждет, когда высвободится такое количество энергии.

– Жители столицы будут заглядывать через проломы в стенах, но видеть все те же пыльные поверхности, – попытался пошутить кто-то, а потом испуганно замолчал, поняв, что это как раз не шутка.

– Не переживайте, ритуал не привязан ни ко времени суток, ни к фазам луны, – попытался успокоить всех Радамир. – От лишнего часа ожидания ничего не произойдет.

– Да как сказать, – выкрикнул кто-то. – Нервы, знаешь ли, подведут, и все.

– Это кто тут такой нервный, – донеслось из первых рядов, – боевой маг, что ли? Так тебе вообще делать ничего не придется. Стой себе, по сторонам поглядывай да под ноги поплевывай.

Люди рассмеялись. Напряжение, вызванное вынужденным ожиданием, немного спало. В этот самый момент открылся портал, из которого вышел придворный маг.

– О, – удивленно произнес он, – я думал, все еще спят, а у вас уже собрание.

– Ждем вас, господин Хильмар, – заметил кто-то из собравшихся, – и готовы выступать.

В таком случае, действуем, как решили накануне, – скомандовал прибывший. – Группа из пяти некромантов и шести магов отправляется на место проведения ритуала. Остальные через сети ходов разбредаются по городу и готовятся поднять шум, если увидят сигнал. Вопросы есть?

Вопросов не последовало. Все собравшиеся потянулись по направлению тайных ходов. Уже давно на улицах столицы не было столько магов. Хильмар надеялся, что столпотворение в городе отвлечет немертвых от старой стены, возле которой и располагался их лагерь.

Через считанные минуты в зале никого не было. Снова открылся портал, и в Башню вышло несколько магов.

– Мне казалось, что тут было какое-то собрание, – заметил один из них. – Слишком много следов.

– Возможно, – согласился второй. – Наверное, старик опять мутит что-то. Мало ему жизни моего брата, он решил и остальных отправить в мир иной.

– Думаешь, он из тех, кто на самом деле помогает немертвым? – нахмурился третий их товарищ. – Но тогда стоит предупредить короля, чтобы он не доверял этому человеку.

– Вот только мы не знаем, где находится король. Хильмар слишком хорошо спрятал правителя и всю его семью, а теперь появляется здесь, обделывает свои делишки за нашими спинами.

– Они могли отправиться к сестре Аврелия, – предположил один из них. – Герцогство Альварадо неожиданно стало закрытым для всех. Только птицы могут беспрепятственно пересекать его границы.

– Ладно, – распорядился маг, чей брат принес себя в жертву для защиты башни, – сейчас у нас дела в городе. А потом подумаем, как пересечь границы этого герцогства. Хильмар забрал себе слишком много власти. Аврелию пора открыть на это глаза.

Они прошли по короткому ходу и выбрались из подземелья на границе торгового района и трущоб. Но не успели маги отойти от убежища, как город накрыла неестественная тишина, а над старой стеной в небо взмыли магические огни. В следующий момент в воздух поднялось пять фамилиаров, в одном из которых маги опознали Химериуса.

– Что это, – удивился один из магов. – Быть такого не может, Радамир в столице, но ведь срок его ссылки еще не вышел. И он там не один.

– Туда, бегом, нам надо знать, что происходит, – распорядился их предводитель.

***

Возвышение возле старой стены властями давно не использовалось. Когда-то давно это был сигнальный холм, но с ростом города функции его изменились. Теперь зимой он использовался для катания на санках, а летом возле него прогуливались те, кому был закрыт доступ в королевский парк или сады знати. Сейчас же там расположились маги. На самом верху холма некроманты выстроились по краям большой пентаграммы. Табельные лопаты издавали низкий гул, вырисовывая на углах центрального чертежа рисунки меньше, призванные помочь магам соединить свои силы. Фамилиары тоже заняли свои позиции, в воздухе: Химериус и Грай летели сами, три других использовали левитацию.

Вокруг них по периметру встали четверо магов, выставив щиты. Остальные заняли внешний круг обороны на тот случай, если противник обнаружит их. Хильмар и Радамир еще помнили ту непонятную тварь, с которой столкнулись в королевском дворце. Но разбираться, что такое им встретилось, решили потом.

– Готовы? – Гард внимательно проверил линии пентаграмм, потом пустил тонкую струю энергии. Все было вычерчено правильно. Табельные лопаты редко допускали ошибки. – Тогда приступаем. Господин придворный маг, следите, чтобы никто не помешал нам.

Хильмар склонил голову в согласии, в то время как внимание его было сконцентрировано на поисковых заклинаниях, коими он прощупывал ближайшие окрестности. Вот они зафиксировали троих, они стояли на расстоянии, не спеша приближаться к холму.

– Люди возле заброшенной таверны, – только сообщил он тем, кто стоял в охранной линии рядом с ним. – Кто-то из наших, но присмотрите за ними на всякий случай.

Еще одно следящее заклинание полетело в ту сторону.

Между тем Радамир произнес первые слова ритуала. Сияние, усилилось, теперь его стало видно со всего города. Заклинание подхватили другие некроманты, и воздух вокруг них словно сгустился. Слова слетали с их губ, и словно становились частью окружающего пространства. Но вот была произнесена последняя фраза. Мгновение казалось, будто ничего не происходит, но вот потоки воздуха потекли во все стороны. Сначала они были словно легкий ветерок, но чем дальше удалялись от холма, тем сильнее становились порывы. В какой-то момент они превратились в бурю, которая понеслась над континентом, освобождая души мертвых, заключенные в живых телах.

Фамилиары и еще трое некромантов, находящихся чуть в стороне, следили за тем, что твориться. Они видели, как невидимые воронки подхватывают души умерших и уносят их. Некоторые с радостью покидали чужое тело, иные цеплялись за оболочку. Но шансов задержаться не было ни у кого. Связующие заклинания были разрушены, исправить их не было возможности. Умершие обрели свободу, не зависимо от того, хотели они ее или нет.

Едва последняя, привязанная к телу немертвого, душа покинула мир живых, окутывающее некромантов сияние начало блекнуть, а потом погасло. Но не успели люди выдохнуть, как в воздухе появилось огромное изображение летающего черепа. Оно зависло над столицей, а потом прозвучали слова: «А мы вернулись!». Изображение полыхнуло взглядом и растаяло.

– Ну и зачем это? – устало поинтересовался Радамир.

– Ну, чтобы знали, кто здесь герой. Родне твоей весточка, пусть морально готовятся, – фамилиар изобразил крыльями жест, отдаленно схожий с пожиманием плечами. – И вообще, пусть знают, кто участвовал в борьбе с немертвыми. А то потом ничего не докажешь, пусть король хоть что говорит. Сейчас столько желающих появится заявить, что это они придумали и сделали, вы даже не представляете.

– Химериус прав, – придворный маг подошел и похлопал некроманта по плечу. – Сейчас появится тысяча желающих приписать победу себе. Ведь не было сражения двух армий, все осталось скрыто от глаз людей. Те, кто находился далеко от столицы, прятался по глухим деревням, будет убеждать других, что он и есть победители, а те, кого наградили, вовремя успели подмазаться к королю.

– Думаю, в моем случае про подмазаться будет звучать особенно смешно, потому что король лично меня в ссылку отправлял, – покачал головой герой.

– Найдутся такие, кто скажет, что ссылку придумали, а ты выполнял какие-то личные поручения, – возразил один из магов. – Так что сейчас мы пойдем в лагерь немертвых за тобой, а потом садись и пиши все, что успел узнать. Все выкладки, расчеты, ссылки на вспомогательную литературу, и помощников на начальном этапе перечисли, их все равно мало.

– Да, всего-то двое. Вот господин Хильмар и принцесса Стефания, – встрял в разговор фамилиар. – Но вас хозяин тоже перечислит, как непосредственных участников в ритуале. Все-таки без вас нам было бы туго. Пусть и прошел он проще, чем мы опасались.

– Химериус, – попытался одернуть летуна Радамир, но тот продолжил распространяться на тему замечательности хозяина, лишь взлетев немного выше.

– Господин Хильмар, – неожиданно окликнул их один из боевых магов. Тот повернулся и увидел, как несколько человек ведут к ним троих. – А что с этими делать. Пока ритуал шел, мы их не трогали, а сейчас решили привести и у вас спросить.

– Что делать… – придворный маг задумался, опознав в одном из задержанных мужчину, который напал на него. – Даже не знаю, что бы такого придумать. Отпускать рано, натворят дел, а в Башню конвоировать некому, вы мне тут нужны.

– Может, во дворец отправить, – предложил некромант. – Надо же узнать, что с той тварюкой, которая нас чуть не схарчила. Поручим им особо важную миссию.

– Нельзя, – покачал головой маг. – Во дворце, даже в его нынешнем состоянии, всегда найдется, на что глаз положить, а то и рукой потрогать, в карман сунуть случайно. Не стоит вводить наших коллег в соблазн. А если там та зверушка еще бродит, то получится, мы их намеренно опасности подвергли. Придется с собой брать, пусть объясняют бывшим немертвым, что они теперь такие же, как все люди.

– Что? – удивление приведенных было настоящим, – вы что, упокоили немертвых?

– Не совсем, – дернул плечом один из помогавших некромантов, – скорее отделили живых от душ их умерших предков и отправили последних туда, где они и должны находиться. Поэтому сейчас у нас в наличии множество самых обычных людей, потерявшихся своих пращуров во второй раз.

Маги переглянулись, потом их предводитель произнес:

– Объясните, что надо делать. Мы поможем.

***

До конца дня магам пришлось изрядно потрудиться в городе. После ритуала среди немертвых царило смятение. Люди, внезапно оказавшиеся без окружения предков, первое время не понимали, что произошло. И надо было успеть добраться до них прежде, чем они сами обратятся к жрецам, и те ткнут пальцем в мнимых виновников. Или не мнимых, но это не будет играть никакой роли, потому что без поддержки пращуров, всех их знаний, немертвые превратились в обычных людей. А в чем-то даже стали уступать тем, кого еще недавно с такой легкостью захватили.

– Запомните, – инструктировал Хильмар присоединившуюся к ним троицу, – никакой агрессии, никаких нападений. Мы уже отняли у них самое ценное, их родных. Сейчас эти люди беспомощны как дети. Представьте, что у вас не стало одной руки, одного глаза, вы не слышите на одно ухо. С ними произошло примерно это. И не с кем-то отдельно, а со всеми. Теперь наша задача – договориться с ними. Если не уверены в себе, лучше сразу откажитесь. Потому что общаться придется много. Пока есть время, подумайте, особенно ты, Дан. Сможешь ли ты не поддаваться порывам.

– Буду стараться, – буркнул тот.

Придворный маг нахмурился. Ему не слишком нравилось такое обещание. Казалось, этот человек просто хочет оказаться рядом с теми, кто все сделал для победы, чтобы потом урвать и свою долю славы. Вкупе с личной трагедией это все можно выставлять в выгодном свете. Пока Хильмар обдумывал, как бы деликатнее отослать этих людей, к ним подлетел фамилиар.

– Слышь, попробует он. Или делаешь так, как тебе говорят, или катись, куда шел, пока нас не увидел.

– Будут мне всякие летающие образины приказывать, – огрызнулся Дан.

– Образины? – глаза черепа нехорошо сверкнули.

– Химериус, стой! – приказал Радамир, но тот словно не слышал.

Честолюбивого мага окутало сияние, после чего он исчез.

– Куда ты его дел, – тут же бросились в сторону летуна соратники пропавшего, но столкнулись друг с другом, потому что никто не собирался ждать, пока его поймают.

– Быстро верни его обратно! – потребовал некромант.

– Да ничего с вашим хамлом не случилось, – буркнул фамилиар. – Я его к табельной лопате хозяина переправил. Пусть посидит в тишине и покое, подумает над своим поведением. А если что не то надумает, ему быстро настучат по одному месту. Или вы хотите, чтобы он сейчас грохнул несколько высших шишек у бывших немертвых, и все наши усилия пойдут прахом? Пусть потом сколько хочет жалуется. Зато будет знать, как хамить верным помощникам некромантов. Мы тоже за себя постоять можем.

Спорить с черепом не стал никто. В чем-то он был прав, а даже если и не до конца, рисковать и отправиться к Дану не хотел никто.

Так и получилось, что до глубокой ночи маги, и те, кто участвовал в ритуале, и получал инструкции на ходу, и те, кому накануне Хильмар в деталях обрисовывал, что надо делать, провели в лагере немертвых. Как и ожидалось, люди были напуганы. При малейшем громком звуке, резком движении они хватались за оружие, словно оно могло помочь им. Увы, после исхода предков, мастерство большинства сильно ухудшилось.

Вожди еще пытались ставить условия, требовать, словно могли сохранить свое положение, но они и сами понимали, что все это не больше, чем игра. Чем больше потребуешь сейчас, тем выше шансы, что им хоть что-то предоставят потом. Поэтому они были удивлены, что их не выгоняют обратно в земли, из которых пришли. Напротив, вернувшиеся хозяева предлагали им к заселению территории на юге: широкие степи, в которых можно было заниматься как скотоводством, так и земледелием. С не меньшим удивлением вожди услышали, что первое время подати им придется платить незначительные, чтобы только люди понимали их необходимость, что им будут помогать устроиться, и что никто не планирует никого казнить.

– Если кого-то наши условия не устраивают, они вольны сами решать, куда отправиться, какой образ жизни вести. Но вряд ли вам предложат что-то лучше. Мы говорим только за его величество Аврелия, который готов протянуть вам руку дружбы, хотя сам он, его семья и приближенные пострадали от вашего нападения, а судьба многих жителей королевства неизвестна, – говорили им маги. – Но мы не можем обещать, что в соседних землях с вами обойдутся столь же милостиво. Подумайте об этом, даем вам неделю срока.

Понятно, что через неделю, когда на переговоры прибыл лично король, его предложение было встречено согласием. А еще через несколько дней отряды бывших захватчиков в сопровождении проводников и гвардейцев отправились на юг. Оставалось еще немного времени, чтобы успеть возвести хотя бы временное жилье, начать запасать продовольствие и товары, которые потом можно обменивать у купцов на еду, материалы и инструменты.

Их других земель вести приходили противоречивые. Где-то, едва обнаруживали, что немертвые растеряли свою силу, люди выступали против них с оружием. В каких-то королевствах тоже старались договориться. Факт оставался фактом, довольно быстро прежние хозяева, которые смогли уцелеть во время нападения, вернули свои земли. Ряд стран оказался без правителей, но лезть туда никто пока не думал. Если будут еще грызться между собой претенденты к тому моменту, как остальные восстановят силы, тогда можно попытаться или своего наследника посадить, или часть земель прихватить. Пока есть дела важнее.

Вопреки ожиданиям королевская семья вернулась в столицу до того, как закончился ремонт во дворце. Как только часть жилых помещений и крыло для слуг были готовы, Элнора сообщила, что отправляется домой. Герцогская семья для приличия просила задержаться еще, чтобы не стеснять себя, но внутренне они радовались скорому отбытию незваных гостей.

Правда, торопились с отъездом не все. Старший наследник с семьей предпочел задержаться, справедливо решив, что ремонтирующийся дворец – не лучшее место для маленького ребенка. Не спешили с отъездом и сестры, кроме Стефании. Они заявили матери, что не пристало девушкам их положения перед обычными рабочими в утренних нарядах рассекать. Возражений у королевы не нашлось, хотя самой ей было все равно, в каком виде ее могут заметить. Главное, вернуться в свой дом. Ну и проследить, как ведутся работы, потому что нового управляющего вместо погибшего еще не нашли.

Маги перебрались в Башню в первый же день после победы. Им тоже предстояло много работы, едва ли не больше, чем властям. Надо было снять заклинание со здания, чтобы входить и выходить, не пользуясь тайными ходами. Надо было восстанавливать ход во дворец. И, что самое важное, надо было приступить к помощи населению. За тот срок, что они вынуждены были скитаться по другим странам, лишь иногда заглядывая домой, у людей возникли определенные проблемы, быстро решить которые можно было только волшбой. В лучшем случае это было изгнание насекомых и грызунов из жилья. Кому-то требовалась помощь лекаря, кто-то разыскивал родных, и нужно было отправить срочную весточку, почти всем требовалось обновить защиту домов.

Некроманты обследовали кладбища. Пусть немертвых больше не существовало, от них оставались артефакты, которые надо было обнаружить и обезвредить до того, как те сработают. Создатели этих вещиц уверяли, что пластины призваны выпустить на свободу души умерших, чтобы потом их можно было ритуалами привязать к живым, обогащая знания, усиливая умения, развивая таланты. Но что-то подсказывало Радамиру и его товарищам, что некоторые души могли подняться вместе с телом. Не в последнюю очередь потому, что сам мужчина поднимал их по меркам мертвых относительно недавно. И привязываться они ни к кому не захотят, скорее, будут нападать на тех, кто попытается их к чему-то принудить. Лучше предупредить такое, чем потом загонять покойных обратно. Если большое кладбище само поднимется, без кукловодов, табельной лопатой не отмашешься. Хотя этот инструмент не только копать, чертить пентаграммы или уничтожать опасные артефакты может. Им и в бою пользоваться учат.

А потом в город потянулись люди. Те, кто бежал за границу, спасаясь от преследования или осторожно вытесненные какими-то странными силами. Те, кто уезжал по делам в другие страны и не успел вернуться до того, как прервалось сообщение. Те, кто прятался у знакомых в деревнях. Одни везли телеги с имуществом, у других с собой был только небольшой саквояж ручной клади, а кто-то вовсе прибывал налегке, не имея даже денег на первое время, но справедливо полагая, что сможет быстро найти работу. Так и получалось. Одни активно пополняли штат прислуги, другим были нужны мастеровые, третьим – охрана, четвертые разыскивали еще каких-то специалистов. Люди только успевали озвучить, чем занимались до нападения, и им сразу предлагали несколько мест, только выбирай, какое больше нравится, где условия выгоднее.

***

Несколько дней Радамир только что не жил на кладбищах в окрестностях столицы, возвращаясь в Башню поздней ночью, если рядом не было подходящего трактира. Поэтому новость, что его искали, застала некроманта врасплох. Стефания знала, что у него много работы и не отвлекала, а Химериус регулярно летал к ней с новостями и приносил записочки. Король тоже не спешил призывать магов пред свои ясны очи, поскольку понимал, что у них достаточно дел, а наградить тех, кто заслужил, он успеет. Поэтому известие удивило как хозяина, так и его фамилиара.

– И кому мы вдруг понадобились, – пробурчал мужчина, но стражник возле башни воспринял это как вопрос.

– Приходила женщина. Лет тридцати, может, немного старше. Когда я сказал, что вас здесь нет, то пожала плечами и ушла.

– Ладно, – махнул он рукой, – если что-то важное, еще придут. А если просто посмотреть на опального некроманта, то обойдутся.

Стражник согласно покивал.

– Иди, отдыхай, – махнул он в сторону строения. – Вечером принцесса обещала зайти. Думаю, тебе этот визит важнее каких-то незнакомок.

– Это точно, – согласился мужчина, и уже собирался пойти в Башню, как услышал, что его зовут.

– Радамир! Радамир, подожди!

Он обернулся. Возле пустой чаши фонтана стояла женщина.

– Ярмила? – немного неуверенно произнес он.

Она перебежала оставшееся расстояние.

– Мы с отцом и братьями увидели изображение Химериуса, – произнесла она, как-то растеряв всю свою решительность. – Хотели сказать маме, но подумали, вдруг кто-то решил пошутить. А ей сейчас не стоит волноваться.

– Что с мамой? – обеспокоился он.

– Твой арест сильно ее подкосил. Со временем здоровье выправилось, хотя пришлось потратиться на лекарей. Мы уже обрадовались, что дела налаживаются, но пришли немертвые, и все стало совсем плохо. Не скажу, что ты самый желанный гость в нашем доме, но ради мамы мы готовы на все. Если твое возвращение поможет ей, мы будем только рады. Лекари по нынешним временам обходятся слишком дорого, да и найти их стало сложно.

– Я найду лекаря, – пообещал некромант, – а зайду завтра утром. Сегодня еще достаточно дел, надо сделать отчет. Да и у вас планы должно быть. А так хоть не свалюсь, как снег на голову, да и вы маму подготовите осторожно, чтобы мое появление ее не убило. А лекаря пришлю сегодня, пусть посмотрит.

– Спасибо, – женщина несколько смутилась. – Ты изменился, брат. Раньше ты бы помчался, даже не думая, как твое появление скажется на человеке.

– Все мы меняемся под давлением обстоятельств, – выдохнул Радамир. – Я был в столице несколько раз. Хотелось зайти, но не стал. Решил, что буду не лучшим гостем.

– Спасибо, – искренне произнесла Ярмила. – Значит, ждем тебя завтра.

Она развернулась и пошла через площадь.

– И кто это, – услышал некромант знакомый голос.

– Фанни, – улыбнулся он. – Ты же сказала, что придешь вечером.

– Не удержалась, – игриво ответила она. – Так кто это был?

– Сестра. Приходила сказать, что мама не очень хорошо себя чувствует.

– Надо отправить к ним лекаря, – обеспокоилась Стефания.

– Разумеется. Сегодня должен вернуться Дарув. Попрошу, чтобы он проверил моих. А завтра сам пойду к ним.

– Правильно, – похвалила его девушка. – Надо налаживать отношения с семьей. Хотя бы ради мамы.

***

– Таким образом, ваше величество, мы можем с уверенностью заявлять, что в столице и ее окрестностях для людей нет ни малейшей угрозы со стороны нежити. Кладбища спокойны, артефакты немертвых деактивировались при проведении ритуала, а сами они больше не могут привязывать к живым души ушедших предков. В общем, теперь они обычные смертные, ваши подданные, – закончил свой доклад Хильмар.

Радамир только согласно кивал, в надежде, что после этого совещания ему, наконец, дадут пару дней на отдых. Наверное, ни один некромант лучше него не знал столичные кладбища. Сейчас он мог с уверенностью сказать, где самые старые могилы, в какой части кладбища мертвых хоронят поколениями, а где только недавно на старые тела начали класть новых умерших. И ни один из них не испытывал тоски по миру живых. Все спокойно лежали: кто в гробах, кто в земле, поскольку гроб давно источили черви.

– А ты что скажешь? – повернулся к нему Аврелий.

– Все в точности так, как доложил господин Хильмар, – поднялся со своего места некромант. – Мертвые лежат спокойно, вставать не собираются. Понятно, если никто не решит их поднять. Но что-то мне подсказывает, что сейчас таких смельчаков не найдется. Мой пример достаточно свеж. Ну и я пару хитрых заклинаний прочитал, так просто покойника не поднять, только если дело к нему какое. А чтобы как я в свое время со всей дури, так уже не получится.

– Хорошо, – улыбнулся король. – Нечего мертвым среди живых шастать. Не зря же их покойниками называют. Вот пусть и лежат себе спокойно. Надо будет, призовем. А сейчас все тихо, мирно, людям надо дать возможность вернуться, привести дома в порядок. Кстати, прошу отметить, если кому-то будет нужна помощь в восстановлении жилья, сразу сообщайте. Будем помогать, правда, в разумных пределах. Знати и богатым горожанам снизим пошлину на закупку материалов, если они покупают их на наших разработках. Простым людям выделяем средства на приобретение дома, или материалы и помогаем с рабочими, если речь о ремонте.

– Будете помогать одним за счет других? – хмыкнул недавно назначенный премьер-министр.

– Будем пытаться, – уточнил король. – Понятно, что большая часть расходов придется на казну. Но мы что-нибудь придумаем. Например, продадим какие-нибудь не особо нужные штуки из секретного хранилища. Я недавно заглянул туда, внимательно изучил драгоценности. И какого только барахла не сложили туда мои предки. Пусть теперь служит на благо короне.

– Да, ваше величество, – поклонился министр.

– Теперь о важном, – Аврелий достал еще один лист бумаги. – Через два дня у нас должен быть праздник в честь дня королевства. Поскольку дела в королевстве сейчас не очень, я не думаю устраивать какие-либо гуляния. Но людей надо поощрить, поэтому до конца года все подати будут снижены на четверть. И не надо возражать, я знаю, как это скажется на состоянии и без того почти пустой казны, но, как я уже говорил, мы всегда найдем, что можно продать. Второе, на главной площади будут награждены победители. Хильмар, список я изучил, вписал туда еще пару имен. Передай всем, чтобы собирались в столице.

– Сегодня же отправлю вестников, – маг сделал себе пометку.

– Ну, раз пока больше никаких событий государственного масштаба не планируется… – король пристально посмотрел на Радамира.

– Я понимаю, на что вы намекаете, ваше величество, но мы решили, что немного подождем. Хотя бы выздоровления моей матери, – прозвучал ответ. – Ну и мы не хотим ничего масштабного. Обычное венчание, а потом уехать к морю на недельку. Дольше все равно не получится. А всякие пиры, как вы сами говорили, сейчас не к месту.

– Тогда обсудим потом, после награждения, что вы там решили, – махнул рукой король. – Раз будет узкий круг, то и обсуждать в совете нечего. Все свободны.

Люди поднялись и направились к выходу. Хильмар задержался. У него была пара вопросов, и он только махнул рукой некроманту, чтобы тот занимался своими делами.

***

– Господин Гард, – не успел мужчина выйти из зала, где проходило совещание, как к нему подошла служанка, – ее величество хотят поговорить с вами.

– Хорошо, – он мысленно вздохнул.

Можно было не сомневаться, о чем его сейчас будут просить, а то и приказывать. Благо на некоторые приказы он благополучно не реагировал. Да и его величество лично предупредил, если королева будет что-то требовать, сначала явиться к нему, а потом уже выполнять. Особенно, если это не будет связано с делами государственной важности.

Как и думал некромант, принимала его королева не в своем кабинете, который не так давно восстановили, и не в гостиной при покоях. Элнора ждала его в зале, где некогда был зимний сад. Сейчас же только подставки для горшков напоминали об этой функции помещения. Черепки, просыпанную землю и погибшие растения убрали, поставили несколько стульев, кресел, пару диванчиков, а остальное оставили до весны.

Королева стояла у окна и смотрела за рабочими, наводившими порядок в саду. Но, едва служанка сообщила о посетителе, резко развернулась и сделала несколько шагов навстречу. Как показалось некроманту, не столько из вежливости, сколько от любопытства и желания разглядеть этакую диковинку. При этом рукой она сделала жест, отпускающий служанку.

– Так вот ты какой, Радамир Гард, – произнесла она, когда девушка удалилась.

– Ваше величество, – некромант сдержанно поклонился. – Вы хотели меня видеть.

– Да, – она жестом указала на стоящие рядом кресла. – Я хочу серьезно поговорить с вами. Присаживайтесь, разговор будет долгим.

– Ваше величество, у меня только что закончилось долгое совещание с вашим супругом, а до того была очень долгая неделя без отдыха. Не сочтите за оскорбление, но больше всего я сейчас хочу добраться до своей комнаты и отдохнуть.

– Все будет зависеть от вас, господин Гард, – заметила она.– Насколько быстро мы придем к согласию.

Радамир предпочел промолчать. Если он правильно угадал тему разговора, к согласию с королевой они не придут никогда. Элнора же устроилась в кресле и пристально посмотрела на собеседника. Тому ничего не оставалось, как сесть напротив и ждать. Впрочем, ожидание продлилось не долго.

– Думаю, вы догадываетесь, зачем вдруг понадобились мне сейчас, – заговорила женщина. – Я хочу поговорить с вами о Стефании. Сначала я думала, что ее симпатия к вам – временная блажь, которая быстро пройдет. Но когда ее начал поддерживать Аврелий, я поняла, что пора беспокоиться. Итак, господин Гард, назовите сумму, за которую вы согласитесь оставить мою дочь. Не стесняйтесь, я знаю, что у вашей семьи есть определенные сложности. Я готова предоставить любую сумму, в пределах разумного, понятное дело.

– Ваше величество, – нахмурился некромант, – сейчас я рад, что здесь нет моего фамилиара. Потому что он быстро рассказал бы все вашей дочери. Я бы даже не успел его остановить. И я разделяю его возможное возмущение, потому что испытываю самые искренние чувства к вашей дочери. Если же вы боитесь, что моя семья решит воспользоваться случаем и что-то урвать для себя, то об этом можете не переживать. У нас не столь теплые отношения. Все, что сегодня меня объединяет с другими братьями и сестрами – это любовь к маме. Не станет ее, и мы окончательно разойдемся. В любом случае я умею отказывать, в том числе близким людям. Думаю, вы это сейчас поняли сами.

– Вы сложный человек, Радамир, – нахмурилась Элнора. – Хотя, приятно слышать, что моя дочь интересует вас куда больше денег. Но скажите, что, если мы с мужем не будем поддерживать вас? Вы же допускаете такое?

– Скажу так, сейчас я диковинка. Страшный некромант, поднявший все кладбища вокруг столицы, неожиданно стал спасителем страны. Думаю, даже без присутствия рядом Стефании, я буду популярен в домах знати. И грех этим не воспользоваться. В одном доме призвать спрятавшего ценности предка, в другом недавно почившего родственника, не успевшего составить завещание, в третьем помочь проверить семейное захоронение. А там слухи доделают оставшееся, я не останусь без работы, а с нею и без средств к существованию. Опять же, господин Хильмар настаивает, чтобы я занялся трудом про немертвых: что они такое, как ими становились, понятно, без деталей, и детальное описание разработки и проведения ритуала, благодаря которому нам удалось победить, не пролив крови.

– Да, вы все продумали, – королева поморщилась. – Как я понимаю, переубедить вас не получится, а с такими сторонниками как мой муж и Хильмар, можно не пытаться чинить препятствия.

– Ваше величество, – немного устало вздохнул Радамир, – я люблю вашу дочь, она любит меня. Ладно, обо мне можно не думать, но неужели вы хотите испортить жизнь дочери? Если такое случится, что она во мне разочаруется, она всегда сможет уйти, начать жизнь с другим. Я не буду держать ее. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы этого не произошло.

– Смотрите, господин Гард, – Элнора поняла, что спорить бесполезно, и решила отступить, возможно, на время, – если вы обидите мою дочь, то будете иметь дело не только со мной. У Стефании достаточно родственников, чтобы вы не смогли жить спокойно ни в одной стране на этом континенте.

– Я знаю, ваше величество, – некромант поднялся. – Пока же прошу простить меня, но сегодня я слишком устал, а завтра меня ждет по-своему сложный день.

Он поклонился и вышел из помещения. Королева проследила, как закрывается дверь, потом устало вздохнула. Она думала, что этот мужчина такой же, как большинство, охотник за приданым. Хорошо, если она ошиблась. Если же нет, колдуну не поздоровится.

На следующее утро Радамир отправился домой. Звучало это странно, потому что уже много лет он привык считать домом старую усадьбу, в которой жил в ссылке, а до того – общежитие академии. В том доме, куда перебрались родные, он изредка бывал в годы учебы, забегал проведать родителей, принести племянникам вкусного, поговорить с мамой. И видел, что ему там не особо рады.

– Что, хозяин, – Химериус летел рядом, – волнуешься. Я вот немного. Все-таки меня твои явно не любили, и тайны из этого не делали.

– Ну а кто в этом виноват? – дернул плечом некромант. – Везде лез, шутки похабные отпускал при детях. Кому такое понравится? Потому и не любили. Сейчас уж постарайся язык придержать. Ну, или ворон гонять лети.

– Наверное, полечу, – решил череп. – Поздороваюсь со всеми и полечу. Так оно лучше будет для тебя.

Хозяин только кивнул. Фамилиар тоже изменился за годы жизни в глуши. Да, временами это язвительная и похабная зараза, но чувство такта стало ему не чуждо. Особенно после того, как жители деревни поймали его и чуть не закопали в мешке. Только вмешательство некроманта спасло фамилиара от расправы.

Уже возле дома Радамир остановился. Оставалась самая малость – постучать молоточком по подставке, вот только рука, которую он протянул, дрожала, будто он поднимал своего первого мертвеца.

Стучать не пришлось. Едва гость взял в руки молоток, как дверь открылась, и на крыльцо вышла Ярмила.

– Если честно, я не верила, что ты придешь, – вместо приветствия произнесла она.

– Я не мог не прийти, – последовал ответ. – Лекарь был?

– Да, большое спасибо за него. Не только осмотрел маму, но и принес все лекарства. Сказал, что лечение отплачено полностью, и он зайдет завтра.

– Ты знаешь, для мамы я готов на все, – ответил некромант. – А оплатить ее лечение – это меньшее, что я могу сделать. Все-таки я сам виноват в ухудшении ее здоровья.

– Мы не стали говорить, что сегодня придешь ты, – сменила тему сестра, – просто сказали, что, возможно, у нас будут гости, но это не точно. Мама не знает, что ты в столице. Химериуса в воздухе она не видела, а имена героев пока не известны. Но она будет рада видеть тебя. Пойдем.

Ярмила пропустила гостя в дом. Радамир прошел через небольшую прихожую, где на вешалке висело несколько шляп и легких плащей, да стояли в подставке зонты, и оказался в уютной гостиной, неожиданно пустой.

– Братья на работе, а дети играют на заднем дворе, – пояснила сестра. – Дома отец, он сейчас у мамы. Он знает о твоем визите.

– Спасибо, – голос прозвучал хрипло.

Сестра кивнула и повела его на второй этаж. Дверь одной из комнат была приоткрыта, оттуда в коридор проникали солнечные лучи, а еще слышались голоса. Мужчина и женщина тихо разговаривали. Когда на этаже раздались шаги, они замолчали, словно прислушивались.

Ярмила первой вошла в комнату.

– Мама, – тихо произнесла она. – У нас гость. Ты давно его ждала.

Едва она посторонилась, освобождая проход, Радамир шагнул в комнату.

– Здравствуй, мама, – севшим голосом произнес он, потом быстро пересек оставшееся расстояние и крепко обнял мать. – Я вернулся.

Химериус, все это время молча летевший рядом, опустился на стол, где стояла ваза с цветами, и принялся ждать, когда на него обратят внимание.

– А ты научился манерам, – заметил мужчина. – Раньше твой язык уже молол бы всякую ерунду.

– Жизнь учит, – уклончиво заметил фамилиар. – Я, наверное, это, полечу. Лишний я тут, а там вороны непуганые.

Под насмешливыми взглядами молодой женщины и ее отца, он немного неуклюже взлетел и вылетел в открытое окно.

– Ну, здравствуй, сын, – когда мать в очередной раз немного отстранилась от Радамира, произнес хозяин дома. – Мать, дай и мне обнять его. А то решит, что отец – старый сухарь, вычеркнул его из своей жизни.

– Здравствуй, папа, – на этот раз голос некроманта звучал чуть увереннее.

– Я принесу чай, – убедившись, что матери не стало хуже, и не нужно срочно нести лекарства, Ярмила выскользнула из комнаты.

Да, она не испытывала к брату теплых чувств, но готова простить его ради родителей. Хотя, виноват он лишь в одном, что оказался в ссылке, бросив семью. Накануне они с братьями обсуждали это, и пришли к выводу, что стоит забыть об обидах. Прошло слишком много времени, чтобы изображать оскорбленное достоинство. Радамир в столице, судя по слухам, живет во дворце, то есть король обо всем в курсе. Значит, им надо попытаться найти общий язык. Никто не заставляет их становится лучшими друзьями, но можно просто не огорчать родителей.

– … В общем, как-то так, – услышала самый конец рассказа сестра, войдя в комнату с подносом. – Пока живу под чутким присмотром их величеств, доказываю полную благонадежность, а как тут более-менее наладится, перееду в свой дом.

– Дорогое это удовольствие сейчас, свое жилье, – заметил отец. – Вон, у Ярмилы муж крутится, а никак не могут на дом накопить.

– Если вы не будете против, я могу помочь, – обтекаемо ответил некромант. – Если откажетесь, пойму.

– Мы подумаем, – последовал столь же дипломатичный ответ. – А сейчас давайте чая выпьем, а то Мирко уже с трудом языком ворочает на ваши вопросы отвечать.

Радамир улыбнулся. Многое менялось в этом мире, но не его сестра. Хотя, судя по ее взгляду, и она благодарна за предложение. И, даже если они с мужем откажутся, не забудет, что брат был готов помочь. Значит, не только они с Химериусом изменились. И есть шанс, что в родительском доме он будет частым гостем.

***

А еще через день состоялось чествование победителей. Некромант успел рассказать отцу о своей роли в борьбе с немертвыми, ведь надо было как-то объяснить, каким образом его статус резко изменился. Про помощь Стефании скрывать не стал ничего, кроме их отношений. Но об этом он не хотел рассказывать даже родителям. А вот про все остальное отделался общими фразами, что участвовал в разработке и проведении ритуала вместе с другими магами. Если никто на площадь не придет, то он и не хвастался. Если придут – решат, что кто-то просто скромничает.

Непосредственно к мероприятию он особо не готовился. Разве что убедился в наличии чистой одежды и отдал слугам сапоги. Химериус же подошел к подготовке на полном серьезе. Сначала одна из служанок основательно намыла его, смазала маслом крылья и потерла со всех сторон. Потом помогла начистить зубы. В завершение на макушке ему нарисовали символ академии, которую заканчивал хозяин.

– Сегодня никаких ворон, – устраиваясь на подушечке в клетке, заявил фамилиар. – Иначе или крылья испачкаются, или косточки поцарапаюсь.

Радамир только покачал головой. После всего, что они пережили, летун имеет право покрасоваться на людях. Когда еще представится такой шанс? Опять же, без него многое не получилось бы осуществить. Ведь именно Химериус помогал им во дворце, и потом обеспечивал связь магов, не говоря уже об активном участии в ритуале.

Но то, что накануне казалось таким логичным и немного обыденным, наутро заставляло нервничать. Некромант проснулся рано и какое-то время просто лежал, глядя в потолок и обдумывая планы на день. Но потом понял, что мыслями постоянно возвращается к мероприятиям, связанным с награждением. Все это было странно. Да, он получал диплом в академии, но он столько сил приложил к этому, что все было логичным. Годы учебы не прошли даром. Это было главной наградой. Да и присутствовали на церемонии только родственники выпускников.

Потом был королевский суд и ссылка. Но на суде практически никого не было. Сам правитель, секретарь, стражи, ну и обвиняемый. Свидетели не требовались, потому что сам король был и свидетелем, и потерпевшим, равно как и остальные присутствовавшие. Суд был скор, оправдания почти не слушали, огласили приговор, а потом маг-телепортатор отправил его в деревню в сопровождении двух стражей. Через пару часов стражи вернулись домой, а некромант остался приводить в порядок заброшенную усадьбу, где ему предстояло жить.

А теперь он должен был подняться на помост на городской площади, предстать перед большей частью жителей столицы, а то и окрестностей. И даже как-то поблагодарить за награду, предварительно выслушав порцию восхвалений. Нет, ответная речь у него была заготовлена. Что-то в духе благодарности за то, что доверили столь важную миссию.

Радамир прокрутил речь в голове еще раз, понял, что лучше ее не сделать. Равно как валяться и дальше в постели не лучшее занятие. Поэтому он заставил себя встать, умыться и отправиться в сад, чтобы пройтись и отвлечься от ненужных мыслей. Например, от мыслей о завтраке, потому что кусок в горло все равно не полезет. Лучше просто выпить воды, а поесть успеет и потом.

Когда через два часа некромант в сопровождении других участников ритуала следовал за Хильмаром на площадь, ему казалось, что все это – просто сон. Вот сейчас в комнату влетит Химериус, плюхнется с разгона ему на живот и начнет рассказывать о ночных битвах с воронами за честь деревни. Но нет, фамилиар летел рядом, и, кажется, волновался больше, чем его хозяин. Интересно, почему. Может, раньше участвовал в чем-то подобном, или должен был, но не случилось. О своем прошлом крылатый череп никогда не рассказывал, отговариваясь тем, что помнит очень плохо, поэтому не уверен, что было на самом деле, а что придумалось.

Но долго думать о товарище не пришлось, потому что они вышли на площадь. Хильмар сделал знак, и маги поднялись на возвышение, где их уже ждал король в сопровождении жены, наследника и младшей дочери.

– Дорогие друзья, – когда главные герои дня выстроились на помосте, заговорил монарх, и его голос, усиленный при помощи магии, был слышан по всей площади, – мы пережили сложное время. К счастью продлилось оно не долго, и не принесло сильных бед. Да, нас ждет тяжелая зима, но я обещаю, что не позволю никому голодать. Если потребуется, мы будем покупать продовольствие, лишь бы жители страны не нуждались.

Гром аплодисментов и возгласы «Да здравствует король Аврелий!» прервали выступление. Правитель сдержанно поклонился, чем вызвал дополнительные радостные выкрики, потом поднял руки, прося тишины. Постепенно площадь затихла.

– Второе, о чем я хочу сообщить, мы отменяем все празднования, но не потому, что не хотим чествовать героев, а потому, что потратили эти деньги на строительство домов для тех, кто остался без крыши над головой, – сообщил он.

И вновь со всех концов площади и примыкающих к ней улиц раздались приветственные крики. Да, жаль, что на площадях не будут жарить мясо и наливать эль. Но городу досталось за те дни, пока в нем хозяйничали немертвые.

– Но это не значит, что мы должны забыть о людях, которые помогли нам победить противника, – сообщил всем король. – И сегодня я представляю вам главных героев, без которых ничего бы не случилось. Вот эти маги, проводившие ритуал. Благодаря им немертвые стали обычными людьми. Приветствуйте героев!

Король сделал жест рукой, участники ритуала сделали два шага вперед, чтобы их могли лучше рассмотреть. Крики над площадью стали еще громче.

Дав людям выразить свой восторг, король снова заговорил. На этот раз он начал представлять каждого мага персонально, оговаривая его роль в победе над противником. Каждый маг выходил вперед, чтобы его могли рассмотреть, после чего возвращался на свое место.

– Господин Хильмар, придворный маг, – дошла очередь до главных участников. – Он нашел книгу, в которой рассказывалось о немертвых, активно участвовал в разработке ритуала, стоял в линии охранения. После лично участвовал в охоте на опасных существ, которые остались после победы.

Маг вышел вперед и низко поклонился. Радостные крики толпы, казалось, достигли апогея. Все знали этого человека если не лично, то слышали о его работе в академии, достижениях в области магии, а некоторые имели с ним дело, как с крупным благотворителем, к которому можно обращаться в сложных ситуациях.

Когда мужчина вернулся на свое место, Аврелий вновь поднял руки, призывая к тишине, а когда она была достигнута, провозгласил последнее имя.

– Некромант Радамир Гард и его фамилиар Химериус. Во время перехода через портал мою младшую дочь случайно забросило в деревню, где он отбывал наказание за поднятие мертвецов несколько лет назад. Он согласился помочь ей и проводить к нам. По пути господин Гард обнаружил артефакты немертвых, занялся их изучением и уничтожением везде, где встречал на своем пути. Уже находясь в герцогстве Альворадо, Радамир несколько раз в компании господина Хильмара и моей младшей дочери Стефании посещал столицу. Он участвовал в походе за книгой в секретное хранилище, после изучал немертвых в столице. Он смог опытным путем сделать немертвую мышь, потом вернуть ее в прежнее состояние. Потом ритуал был проведен на пойманном немертвом. В конце именно он руководил ритуалом, был главным проводником силы, а его несносный фамилиар следил, чтобы энергия участвовавших некромантов распределялась так, как необходимо.

Радамир шагнул вперед и поклонился. Химериус взлетел чуть повыше и заложил вираж. Несколько долгих мгновений царила тишина. Большинство хорошо помнило нашествие на столицу мертвецов и теперь старались принять, что некогда напугавший их человек, отправленный в ссылку, стал главным героем. А потом площадь взорвалась в приветствиях. В воздух полетели шляпы и чепцы. Некроманту показалось, что где-то не выдержало и лопнуло оконное стекло. Оставалось надеяться, что никто не пострадал. Он оглянулся и посмотрел на короля. Тот кивнул.

– Друзья, – хрипло произнес главный герой дня, и тут же на площади повисла тишина. – Во всяком случае, я надеюсь, что могу так обращаться к вам. Когда в усадьбу, где я отбывал свое наказание, попала принцесса Стефания, я был раздражен. Мне казалось, это сделано специально. Но когда я увидел символ немертвых на обломке стрелы, который ее высочество случайно прихватила с собой, понял, что должен сделать хоть что-то. Нет, не для всей страны, тогда еще только для семьи, для мамы, которая всегда верила в меня. Это потом были и уничтоженные артефакты, и разработка ритуала. Сначала я хотел помочь принцессе вернуться домой, чтобы его величество простил меня и разрешил вернуться домой, разрешил встретиться с мамой.

И вновь над площадью раздались аплодисменты. Люди приветствовали признание некогда опального некроманта.

– Но, – продолжил свою речь, звучавшую совсем не так, как он планировал, Радамир, – за то время, что я работал над ритуалом произошло много всего. И сегодня, пользуясь вашей поддержкой, я хочу обратиться к нашему королю. Ваше величество, я прошу у вас руки вашей младшей дочери Стефании. Я люблю ее и хочу, чтобы она стала моей женой.

– Хитрец, – улыбнулся король. – Но сначала надо выслушать принцессу. Вдруг у нее есть на примете кто-то другой.

– Никого больше нет, – немного смущенная девушка подошла и встала рядом с некромантом. Поэтому, если отец не против, я согласна.

– Совет да любовь, – улыбнулся Аврелий.

Дальше магам срочно пришлось накрывать площадь защитными щитами, потому что от того крика, что поднялся, начали лопаться не только оконные стекла, но и фонари.

– Вот она, сказка о руке принцессы и половине королевства в придачу, – хмыкнул король, благо теперь его слышали только те, кто стоял рядом. – А ты позер, зятек.

– Скажем так, я решил подстраховаться, потому что не все в вашей семье готовы принять такого родственника.

– Не были готовы, – заметила Элнора. – Но теперь я понимаю, лучше терпеть вас, господин Гард, чем получить еще и революцию.

Но ее ответ уже мало кто слушал, потому что Стефания и Радамир целовались на радость собравшимся.

Королевская свадьба на этот раз не отличалась особой пышностью. В первую очередь потому, что так хотели сами жених и невеста. Стефания понимала, что звать царственных родственников, когда жених происходит из низов, не стоит. Семье Радамира и так было странно обнаружить, что они станут родственниками короля.

– Сын, – в одну из встреч отец отозвал некроманта в комнату, служившую ему мастерской, – скажи, ты действительно любишь эту девушку, или просто решил воспользоваться случаем и утереть королю нос?

– Если бы я решил отомстить, то не стал бы просить руки Стефании перед всем городом, – возразил мужчина. – Я сразу старался держаться от нее подальше, чтобы ничего подобного не произошло. Но Фанни – решительная девушка, и если на что-то настроена, своего добьется. Она и сделала первый шаг, да и большинство последующих. Думаю, если бы я не попросил ее руки, она сама бы сделала это, только чуть позже.

– Смотри мне, чтобы у вас это было также серьезно, как у нас с мамой, – пригрозил ему отец. – А нам с мамой важно, чтобы ты был счастлив.

– Постараемся. Но столько детей у нас точно не будет, – усмехнулся Радамир, – двоих больше, чем достаточно. А в остальном мне бы хотелось, чтобы мы также долго сохраняли теплые чувства.

– Все зависит только от вас, – согласно кивнул мужчина.

Потом разговор перешел на семейные вопросы. Некогда опальный родственник хотел понимать, насколько братья и сестра готовы принимать его сами, и сколько во вновь проснувшихся чувствах скрывается корысти.

– Я готов общаться с ними в любом случае, – признался Радамир. – Не в последнюю очередь потому, что наша вражда причиняет маме боль. Но мне бы не хотелось, чтобы мы стали для них чем-то вроде дойной коровы. Скажи я им это напрямую, они оскорбятся, поэтому, пап, прошу, к тебе они прислушиваются.

– Поговорю, – кивнул мужчина. – И я очень рад, что ты смог простить нас. Ты знаешь, я не люблю признавать ошибки. Характер такой дурной. Но в отношении тебя я искренне рад, что ошибался. Когда ты в эту свою академию поступил, я думал, ты славы хочешь, денег, а дома рабочие руки нужны. Потом, когда ты этих мертвяков поднял, мы решили, что у тебя с головой проблемы. А теперь, выслушав твои мотивы, взвесив все, понимаю, что ты старался действовать во благо. И я очень рад, что именно ты оказался в числе героев. Не потому, что это такие выгоды для семьи, а потому, что ты всему городу смог доказать, люди могут действовать ради других. И не обязательно их ведут высокие мотивы. Иногда причина может оказаться незначительной, а результат глобальным.

Через несколько дней на венчании в дворцовом храме собрались две семьи, столь разные по своему происхождению. Кроме них присутствовало несколько друзей со стороны жениха и пара девушек, которых Стефания могла назвать своими подругами, пусть и с небольшой натяжкой. После венчания в одном из отремонтированных залов собрались на праздничный ужин.

После ряда тостов за здоровье новобрачных, пожеланий здоровых детишек, долгих лет совместной жизни слово взяла королева.

– Я не скажу, что рада этому союзу. Но я рада тому, что моя дочь счастлива, – произнесла она. – И я очень надеюсь, что так будет и дальше. Радамир, смотри, если ты обидишь Стефанию, то тебе не поздоровится.

– Ваше величество, да я первым ему все выскажу, – влез в разговор устроившийся на специальном насесте фамилиар. – Что-что, а симпампульку обидеть я не позволю.

Элнора поморщилась, а Стефания рассмеялась.

– Спасибо, Химериус. Я знаю, что у меня есть ты, самый надежный защитник. Главное, чтобы все это было не в ущерб твоей охоте на ворон.

На этот раз смеялись все, даже королева. Разговор каким-то образом принял неформальный характер, и вскоре родственники Радамира общались с правителями если не на равных, то уже без присущего многим подобострастия. В какой-то момент Элнора подхватила под руку Ярмилу и они с принцессами перешли в соседнюю комнату, Аврелий увлекся спором с отцом некроманта, а его братья активно что-то обсуждали с оставшимися мужчинами.

– Кажется, нам тут больше нечего делать, – шепнул Радамир невесте.

Она только улыбнулась, после чего молодожены скрылись в направлении предоставленных им покоев. Только фамилиар заметил их уход, но на этот раз он воздержался от комментариев. Разве что сверкнул глазами, словно подмигивая, а потом вылетел в открытое окно. Надо показать дворцовым воронам, кто в этом парке новый хозяин.