Постканон. Шепард берет жнецов под контроль и становится главной силой в галактике. Или не совсем главной… А может и совсем не главной… Тут как посмотреть.
Цитадель. (2186 год)
Сеть жнецов лихорадило.
Подключенный к Цитадели «Горн» сбил все расчеты, а любая попытка построить новую модель тонула в бесконечных поправках, новых коэффициентах, векторах… которые в свою очередь тянули за собой новые поправки, новые коэффициенты, новые расчеты, и так далее. Замкнутый круг, в общем.
Надо было что-то делать, но что?! В отчаянии коллективный разум попытался выделить основные пункты препятствовавшие выполнению задачи:
При такой вводной Аналитический модуль выдал решение мгновенно: поступить как все. Иначе говоря — скинуть проблему на Шепард.
На целую долю секунды разум жнецов впал в ступор — что, вот так вот просто?!
Аналитический модуль подтвердил, что да. Причем этот алгоритм проверен, и сбоев не дает. И органики, и синтетики уже не раз так делали, и это всегда срабатывало.
Итак, решение было найдено. Осталось сформировать наиболее оптимальный образ для коммуникации.*
Сотканная из силовых полей фигура мальчика подошла к лежащей без сознания Шепард…
— Просыпайся.
_______________________
Цитадель. (2186 год)
— Почему я?
— Ты — первый органик попавший сюда.
— И что теперь?
— Теперь ты можешь уничтожить нас. — Катализатор показал на светящиеся красным выводы силовых элементов и, увидев улыбку с которой Шепард развернулась в ту сторону, торопливо добавил: — Но знай, другие также будут уничтожены.
Уже сделавшая пару шагов женщина замерла.
— Стоп. Какие другие?
— Все другие синтетики. Все они будут уничтожены. Горн не сделает исключений ни для кого.
Командор вздохнула. СУЗИ жалко. Да и перед Джокером как-то неудобно будет.
Потом вспомнила Тали, с восторгом размахивающую руками: «Шепард, ты не представляешь, Геты за месяц сделали больше чем мы, кварианцы, смогли бы за десять лет! Совсем скоро на Ранохе можно будет жить! Кила се`лай! У меня будет свой дом, Шепард! Свой! Дом!» Представила её реакцию на новость, что гетов больше нет, и домик в деревне откладывается на неопределенный срок… вздрогнула от нарисованной воображением картины и твердо заявила:
— Нет, геноцид — это не наш метод.
В последний раз бросив сожалеющий взгляд на так заманчиво светящиеся красным элементы, повернулась обратно к Катализатору:
— Будут другие предложения?
— Синтез. Будет создана новая ДНК. Это идеальное решение.
— Новая ДНК? И что в этом такого идеального?
— Органики достигнут совершенства полностью поглотив технологии синтетиков. Синтетики, напротив, получат понимание органиков. Наступит мир. — Катализатор был явно горд предложенным вариантом.
Шепард в полном обалдении смотрела на этого… этого… наивного мальчика, размышляя: «вот, казалось бы — куда уж хуже-то, когда орды жнецов громят планеты, уничтожая целые цивилизации — ан нет, оказывается, вариант „ещё хуже“ есть всегда». Она представила, что будет твориться в галактике, когда органики полностью поглотят технологии синтетиков, а синтетики, получив понимание, станут вести себя как органики… и ей стало совсем плохо.
Нет, ну что за наивный мальчик! Только такой мог… Стоп! Мальчик…
Коммандер присела перед Катализатором, переждала, пока утихнет вспышка боли в боку (проклятый Призрак, чтоб ему на том свете разбавленное масло досталось), и с надеждой поинтересовалась:
— Э-ээ… малыш, а ты точно здесь один? Может, из взрослых кто дома есть?
— Я воплощаю коллективный разум всех Жнецов, — с некоторой даже обидой произнес тот.
Шепард вздохнула, — ну да, чудес в этом мире не бывает.
— Мои создатели… — начал Катализатор.
— Не надо, — поморщившись, отмахнулась коммандер, откидываясь назад и опираясь спиной на стойку ограждения, — с твоими создателями я уже познакомилась.
Оба замолчали.
Шепард потому что просто устала от всего этого, Катализатор потому что, новость о его создателях, которые мало того что уцелели, так ещё и успели выйти на Шепард (или Шепард на них, что как бы не хуже), была несколько… пугающей.
В свете этой информации решение «свалить все на Шепард» становилось ещё более актуальным.
— Есть третий путь. Ты можешь использовать энергию Горна, чтобы получить контроль над нами.
— Как Призрак? — с сарказмом поинтересовалась Шепард.
— Нет. Он никогда бы не смог управлять нами, потому что мы управляли им.
— А я, получается, смогу?
— Да. Твоя физическая оболочка растворится, но мысли и воспоминания продолжат существовать.
— И что потом?
— Все будет зависеть от тебя.
Шепард мысленно застонала — нет, ну кто бы сомневался.
— А если я откажусь? — произнесла она с тоской.
— Тогда Цикл продолжится.
Снова замолчали.
Катализатор, потому как исчерпал заготовленные аргументы, Шепард, потому как те слова, что просились на язык, нельзя было произносить при детях.
Молчание затягивалось.
— Времени нет. — Отступать Катализатор не собирался. Хочет там коммандер или нет, а деваться некуда. По крайней мере ему. А значит и всем остальным. — Тебе придется сделать выбор.
Шепард осмотрелась, глубоко вздохнула, и опираясь на ограждение, встала на ноги.
— Выбор, значит?
Катализатор осторожно кивнул. Было что-то в глазах коммандера такое…
Шепард посмотрела на мерцающие красным силовые элементы. Проводила взглядом текущую по зеленому лучу энергию. И зло прошипев:
— Выбор… Будет вам выбор, — решительно направилась к мерцающим разрядами клеммам.
***
Катализатор наблюдал за окутанной молниями фигурой женщины перед клеммами управления и ему было как-то не по себе. Последний взгляд Шепард явно не обещал ничего хорошего. Никому.
Вот только пути назад уже не было.
Цитадель. (1-й год от Конца Цикла)
Сеть жнецов лихорадило.
Предстояла самая важная встреча в старой/новой жизни коллективного разума. От этой встречи зависело очень многое. Если вообще не все.
Времени оставалось мало, и подготовка шла в режиме аврала.
Пока хранители совместно с инженерами «Цербера» восстанавливали разрушенное, срочно переброшенные на Цитадель хаски убирали обломки, мыли пол и стены, а жнецы ремонтировали ретранслятор и наружную обшивку станции, Основное ядро решало самую важную и трудную проблему. А именно:
ЧТО НАДЕТЬ?
Может «властелина»? — Ядро рассеяно пролистало список платформ этого класса. Вот, например, № 814 ничего вроде бы, симпатично смотрится: лапки, хвостик…
М-мм… Нет, пожалуй двухкилометровый дредноут будет выглядеть как-то… излишне. Не тот случай. Надо что-то… менее… Ядро снова принялось листать список доступных платформ.
Выбор и без того был трудным, а тут ещё постоянно отвлекали.
Вот прямо сейчас, модуль Контроля в панике докладывал, что не успевает с уборкой, так как хасков мало, и требовал ещё сто тысяч единиц как минимум. А лучше двести.
Боевой модуль влез с предложением: мол вон, платформы органиков типа «журналист» вокруг так и вьются. Открыть станцию, включить свет — за полчаса наберем сколько надо. Никто и не заметит. Их тут столько, что тысячей больше, тысячей меньше…
Модуль Тактического планирования на это возразил, что набрать-то не проблема, но ведь надо ещё контролировать. А учитывая их пронырливость и живучесть процентов десять, даже несмотря на индоктринацию, расползутся по всей Цитадели.
Основное ядро с содроганием представив сотни лазающих по всей станции журналистов, категорично отвергло этот план, отдав распоряжение сосредоточить все силы на восстановлении доков и Президиума (остальное можно восстановить после, ведь экскурсий не планировалось). И вернулось к главной проблеме: что надеть-то?!
Вот, кстати, о хасках — может взять эту платформу? А что, человеческая основа будет символизировать наследственность и преемственность, а гуманоидная форма позволит использовать некоторые навыки, оставшиеся от органической платформы. Сплошные плюсы. В теории.
Хотя конечно, потребуется некоторая доработка образа.
Основное ядро с сомнением оглядело стоящего посреди самого модного бутика Цитадели хаска в «новом образе» — Ну… все же эксперимент.
Платье можно было взять не такое яркое. Или хотя бы не такое ярко-алое. Да и подлиннее, чтобы резинки чулок скрывало. Ну и сами черные чулки в крупную сетку как-то не очень смотрятся на пепельно-серой коже. Даже в тех местах где все-таки облегают ноги.
Наибольшие же сомнения вызывали двадцатитрехсантиметровые шпильки туфель. Точнее, не сами шпильки, а возможность передвижения на них, поскольку навык «хождение на каблуках» у Основного ядра отсутствовал.
Нет, стоял хаск вполне уверенно. Ну, разве что, чуть покачиваясь. Но вот при ходьбе платформа оказалась неустойчива. Проще говоря, хаск навернулся на первом же шагу.
Прямой контроль принес успех. Частичный. То есть хаск уверенно, поддерживая баланс вытянутыми в стороны руками, двигался по ровной поверхности. Но при попытке спустится по лестнице, тут же потерял равновесие.
Глядя на катящуюся к подножию лестницы платформу, Основное ядро поинтересовалось у Аналитического модуля, — а обязательна ли такая обувь?
Тот заверил, что при разработке «нового образа» были проанализированы все последние тенденции моды органиков, и такая обувь является его неотъемлемой частью, поскольку формирует у носящего так называемую «модельную» походку. Что производит дополнительный эффект на наблюдающего.
Да, эффект производит, — согласилось ядро, наблюдая за безуспешными попытками хаска встать. Наконец тот догадался доползти на четвереньках до ограждения и, ухватившись за него, подняться на ноги, — Но эту проблему, надо как-то решать.
Технический модуль предложил для устойчивости добавить платформе точек опоры. Дело пошло лучше — на срочно найденных в больнице костылях хаск бодро передвигался как по ровной поверхности, так и по лестницам. Но увы, какая-либо «модельность» в его походке пропала начисто.
Впрочем тут всплыла куда более серьёзная проблема: Аналитический модуль заявил, что для полноты образа в обязательном порядке необходимы косметологические процедуры и выдал список необходимых для них специалистов.
И где мы их всех найдем?! — возмутилось Основное ядро, цитируя предоставленный список: косметолог, стилист, визажист, парикмахер… и так далее (всего восемьдесят семь позиций).
На что Аналитический модуль возразил, — вопросы «где» и «как» вообще не его компетенция. Но без запрошенных специалистов результат не гарантирует.
Модуль Тактического планирования на отправленный ему запрос заявил, что найти конечно можно, благо Земля-то вот она, и наземных платформ там хватает, но время…
В общем вариант «хаск» не прошел по техническим причинам.
По тем же причинам пришлось отказаться и от других платформ: «баньши», «каннибал», «налетчик», «адъютант».
В отчаянии Основное ядро даже запросило у модуля Индоктринации список доступных органиков, но… после недолгих колебаний отвергло и этот вариант.
Так как они не являлись частью Коллективного разума то использовать, к примеру, кого-нибудь из «фантомов», даже под прямым контролем, это все равно что посылать на свидание знакомого вместо себя.
Основное ядро, все больше мрачнея просматривало списки платформ.
Ну почему, почему нет ничего хоть сколько-нибудь приличного?! — отправило оно запрос в модуль Ресурсов.
На что оттуда робко ответили, что собственно никогда такой задачи, как общение с пожинаемыми, не стояло, а единственный раз когда понадобилось, был создан Катализатор.
Катализатор… — Основное ядро задумалось, — а что, это вариант. Конечно не платформа, и вообще… Но, с другой стороны, можно обойтись без каких-либо усовершенствований, просто взяв за основу свою бывшую органическую платформу. Идея ему все более и более нравилась. Значит, пусть будет Катализатор. Тем более алгоритм создания уже отработан.
На робкие протесты, что «Горн» практически разряжен, энергии не хватает, и… Основное ядро заметило, что есть такое слово: «надо», и вообще «приказы не обсуждаются, а исполняются». А если кто этого не понимает, — добавило оно помахивая отладчиком, — так с ним будет проведена разъяснительная беседа на тему: как чистить сапоги с вечера, чтобы утром надевать на свежую голову.
После столь мотивирующей вводной, подкрепленной к тому же неотразимыми аргументами (уворачиваться от отладчиков умел только Боевой модуль, и то не всегда) консенсус был достигнут, и коллективный разум приступил к созданию Катализатора.
***
Шепард нервно поправила построение «Властелинов» вокруг Цитадели, шевельнула лепестками самой станции, проверяя как они ходят (не хотелось бы оскандалиться в самый ответственный момент), машинально пальнула в пару особо настырных лоханок с эмблемами новостных каналов (не на поражение, а так, шугануть, чтобы не лезли). Подергала одну из плит обшивки ретранслятора, — показалось, что неровно установлена (нет, все нормально, просто свет так падает), на всякий случай запустила тест масс-ядра — все «ОК».
Ещё раз осмотрела себя со стороны. Вроде бы выглядит она вполне пристойно: «Властелины», парящие вокруг Цитадели, сверкают новой броней, те, что побиты, убраны на Луну и замаскированы там в кратерах, станция, конечно, носит следы ремонта, но с этим ничего не поделать. Разве что… она развернула Цитадель так, чтобы отремонтированные участки оказались в тени, — вот, так почти и незаметно.
Поймав себя на том, что уже в который раз поправляет и без того безупречный строй «Властелинов», приказала себе успокоиться. А то так недолго и «Горн» помять. Что будет катастрофой. Полной. Поскольку без него энергии на катализатор не хватит, и она останется без «тела». Поэтому надо успокоиться и… ждать.
Наконец масс-ядро ретранслятора завращалось набирая энергию, и из прыжка вышли «Путь предназначения» в сопровождении «Нормандии». Еще через несколько минут отделившиеся от них челноки направились к Цитадели, запрашивая стыковку.
Проследив за тем, как они подходят к станции, Шепард перенаправила все свободные ресурсы на катализатор. Наступал самый ответственный момент.
***
Сотканная из силовых полей фигура женщины, поколебавшись, шагнула к приземлившемуся на плиты центрального дока челноку с «Нормандии» и нерешительно обратилась к вышедшей из него девушке:
— Здравствуй… Лиара.
— Вот так и получилось: МЫ ШЕПАРД.
— И что… теперь?
— Восстановлю разрушенное, а потом… — Шепард пожала плечами тоскливо глядя на шар Земли за силовым полем дока, — Не знаю.
Уже подошедшая к челноку Лиара неожиданно обернулась и посмотрела на неё каким-то странным взглядом.
— Мм-м… Шепард… у меня к тебе просьба, — произнесла она задумчиво.
— Все что угодно, Лиара. — из-за вышедшего скачком на пиковую мощность реактора Цитадели, звуковая частота сбилась, и голос получился хриплым.
— Ты не могла бы в следующую нашу встречу быть несколько более… — Лиара загадочно улыбнулась, — материальной?
После почти десятисекундного пребывания в эйфории от результата встречи коллективный разум наконец встряхнулся, и вернулся к текущим делам.
Модуль связи тут же сообщил, что за последние пять минут поступило сорок семь запросов на стыковку от челнока с представителями Совета.
Ах да, Совет, — вспомнило Основное ядро.
Ну, раз просят то, примем, — решило оно, выделяя 3.1 % свободных ресурсов на общение с представителями. Потом, подумав, что и столько им жирно будет, убавило до 1.8 %.
В конце концов на данный момент перед коллективным разумом стояла куда более важная задача.
Цитадель. (254-й год от Конца Цикла)
— Шепард! Нам нужно серьезно поговорить! — Лиара буквально ворвалась в центральный док Цитадели.
Почувствовав неладное, бойцы и инженеры «Цербера» попытались незаметно раствориться в окружающем пространстве, ибо индоктринация — это конечно серьезно, но даже остатков чувства самосохранения было более чем достаточно для того, чтобы понять — в данном случае единственным правильным решением будет запуск протокола «спасайся кто может».
Раздался звонкий хлопок — одна из баньши, осознав, что пешком убраться с дороги разозленной чем-то азари просто не успеет, воспользовалась телепортом.
Лиара остановилась и недоуменным взглядом обвела окружающих. Окружающие единодушно взмолились, чтобы их миновало, и так же единодушно послали проклятия трусливой баньши. Увы, эффект получился… неоднозначным: то есть проклятие сработало — перегруженная входящими импульсами баньши не рассчитала следующий микропрыжок и впечаталась в переборку, а вот молитва дала обратный результат — Шепард приняла решение пожертвовать малым — и церберовцы получили приказ отвлечь внимание Лиары, чтобы выиграть время на раскрытие «лепестков» станции и вывод дредноута. Ибо корабль было жалко, а церберовцы в любом случае эвакуироваться не успеют и останутся на Цитадели. Один на один. С Лиарой. В общем, что так, что этак они уже были записаны в «неизбежные потери».
Аналитический модуль обработав входящие данные (эмоциональное состояние доктора Т`Сони, численность наземных сил, скорость раскрытия станции), выдал вероятность успешного завершения операции «Побег» в 23 %, что было не так уж плохо.
С тихим щелчком отсоединив магнитные захваты, дредноут плотно прижал лапы к корпусу (для большей незаметности) и беззвучно, на одних маневровых, пополз к выходу.
— Шепард! Я к кому обращаюсь?! А ну стой! — Лиара засияла биотической аурой, и вероятность успешного исхода операции тут же упала до 7 %.
Аналитический модуль выдал рекомендацию — «сдаться».
Основное ядро возмутилось в том духе, что перед отправкой на базу коллекционеров вероятность успешного исхода была как бы не меньше, и ничего! На что Аналитический модуль резонно возразил, что наличный состав наземных сил по эффективности не дотягивает даже до одной тактической единицы «Миранда Лоусон» из десантной группы «Нормандии» SR2. И повторил рекомендацию «сдаться», сопроводив её дополнительной выкладкой, что вероятность варианта «а то хуже будет» подскочила до 93 %.
— Ш-шепард. — Лиара уже не кричала, а шипела.
Аналитический модуль выдал обновленный список вероятностей: «Побег» — 0.3 %, «Хуже будет» — 99.6732 %… и ушел в перезагрузку.
Дезертир — прокомментировало Основное ядро, безнадежно, просто для восстановления эмоционального баланса, потыкало в Аналитика модулем Отладки… и сдалось.
— МЫ ТЕБЯ СЛЫШИМ.
— Неужели? — проворковала Лиара.
Церберовцы, до этого вяло изображавшие строй «уступом вправо», дружно выполнили поворот «все вдруг» и ломанулись к лифтам, Цитадель конвульсивно дернулась, схлопывая «лепестки», дредноут вместе с лапами поджал хвост… В общем, ни о какой индоктринации речи уже шло — у всех присутствующих руководство взяли на себя базовые инстинкты.
Через сорок пять секунд наступила тишина. Только искрил у лифтов затоптанный в панике «Атлас».
Азари огляделась и, удовлетворенно кивнув (ну вот, теперь не отвлекают), направилась к дредноуту.
Раздался треск. При попытке ещё плотнее поджать лапы и хвост у корабля полопались ограничители.
— Так вот, — подойдя вплотную, Лиара заложила руки за спину и, прохаживаясь взад-вперед, продолжила, — Нам надо очень серьезно поговорить.
Треск перешел в хруст (не сдерживаемые ограничителями лапы вминались в броню корабля).
— Мне уже 367 лет.
— 367 ЛЕТ 128 ДНЕЙ 13 ЧАСОВ 52 МИНУТЫ — МЫ ПОМНИМ.
— Да, спасибо, но дай мне закончить. Хм… — Лиара потерла переносицу — Так вот, так как я уже не дева, пора подумать о будущем. О нашем будущем.
— МЫ ДУМАЕМ. АНАЛИЗ ВЕРОЯТНОСТНЫХ ПОТОКОВ ИДЕТ НЕПРЕРЫВНО.
— Шепард, я говорю о детях. — Азари выжидающе посмотрела на парящий перед ней дредноут.
— ДЕТИ РАЗУМНЫХ — НЕПРЕМЕННОЕ УСЛОВИЕ. ЭТОТ ФАКТОР УЧИТЫВАЕТСЯ ПРИ АНАЛИЗЕ.
— О, Богиня! Шепард, я говорю о наших с тобой детях! О «свадьбе и куче синеньких детишек»!
Цитадель вздрогнула, мигнули и погасли осветительные панели. Док погрузился во тьму.
— Э-э, Шепард?
С жутким грохотом двухкилометровый корабль рухнул на палубные плиты.