В лазарете я и правда провела немного времени. Пара дней показалась вечностью, и эту вечность пытались растянуть еще на неделю, чтобы увериться наверняка, что я порядке, но я взвыла и потребовала отпустить меня на каникулы. Мне, дабы замять конфликт и не выносить информацию за пределы Академии, зачли автоматом всю сессию. Слава Тьме, что диплом досрочно не выдали, выпроводив пинком куда подальше. А то ректор Форнеус для своей жены и не такое мог сделать.

Так что на каникулы меня отпустили с легкостью... и сопровождением. Во избежание, так сказать. Все же я первый оживший труп на их совести, и похоже, с неожившими и того меньше мороки.

Я недовольно покосилась на лекаря, что трясся вместе со мной в повозке, запряженной черными огнегривыми скакунами из папиной коллекции.

У меня вся семья - огненные маги. Так что огня в моей жизни много с самого детства. Недаром поместье Ниран находится в Огненной степи. Здесь не каждый выживет - в основном демоны и стихийники, которым повезло родиться под знаком огня. И жара кругом и сажа, недаром многие называют мою родину Адом. Преувеличивают, конечно. Зато туристов практически нет. Самые смелые сворачивают с четверть пути.

Мы с Маквелом, который, всю дорогу, казалось, ничуть не страдал от жары, как раз въехали через главные ворота столицы Готер. Высокие узкие здания с острыми крышами, огненные статуи на карнизах в виде пикирующих горгулий, вымощенный черной плиткой тротуар с канавками, наполненными ярко-красной лавой. И огненные элементали, снующие туда-сюда и довольно чувствительно кусающие прохожих за ноги...

Я втянула наполненный серой воздух. Ммм... запах дома!

Покосилась на полудемона - у него слезились и без того красные глаза и он украдкой кашлял в рукав.

- Надо было просить больше командировочные, - невзначай заметила я.

- А я и просил, - просипел Маквел. Синюшность лица ему категорически не шла. Но смотреть почему-то было приятно...

Хоть и не сделал вроде ничего плохого, и не виноват ведь, что ко мне его на время каникул приставили... Хотя нет! Виноват! Потому что согласился!

- Потерпите немного, - сжалилась я. - Скоро легкие гарью покроются, полегче будет...

 На меня посмотрели с ненавистью.

- У меня регенерация!

Я вздохнула.

- Сочувствую.

Кликнула кучера, высунувшись из окна.

Скелет, управляющий тройкой лошадей, не страдал от местного климата. От мук совести, между прочим, тоже.

 - Наш гость задыхается! - перекрикивая свист ветра, обратилась я к верному слуге.

Тот понятливо кивнул.

- Вот, - протянула дымящуюся лиловым дымом трубку лекарю.

Мой довольный вид не оценили.

- Это что? - нахмурился подозрительно сопровождающий.

- Черный табак! - ответила с гордостью. - Одна затяжка, и...

- Всю оставшуюся жизнь буду харкать кровью, - договорил за меня лекарь. - Благодарю покорно, оставьте для других врагов...

Я бросила на него гневный взгляд.

- Я имел в виду - гостей,  - тут же исправился он. -  И вообще, передайте вашему помощнику, что порой вредные привычки убивают гораздо быстрее несчастных случаев. Это я вам как лекарь говорю.

Я вернула трубку скелету, отвернулась и весь оставшийся путь глядела в окно, более не обращая внимания на надсадное кашлянье справа.

- Ишь ты, грамотный... - просипел скелет, залихвацки сжимая трубку зубами. - А у меня вообще легких нету! И ниче!

 Я согласно угукнула.

Чужие внутренние органы занимали меня в последнюю очередь. Ведь приехала я не просто на каникулы, а на собственную свадьбу! Скоро фамилия Ниран останется в прошлом, и ее сменит не менее звучная и даже более солидная Диптон!

 Мое сердечко сладко замерло от воспоминаний о женихе. Мы с Лексом знали друг друга с ранних лет, хоть у нас была заметная разница в возрасте - восемь лет. Я разбивала коленки, а он сердца дамам...

Когда мне было шестнадцать, я тоже попала под обаяние энергичного и улыбчивого блондина. Уж под что попал он, я до сих пор не знаю, но после случайной (неслучайно мной подстроенной) встречи в Главном парке Готера мне регулярно стали присылать букеты редких Пылающих роз!

В общем, моя девичья мечта сбылась! Мы мечтали пожениться уже целый год, и вот сейчас он как раз заканчивал обязательную отработку по распределению после окончания Академии дружбы темных народов, а значит, был волен сам выбирать, где ему жить и работать. Да здравствует независимость!

На крыльце дома меня уже встречала семья - папа, мама и наша верная кухарка Роза. Я ловко спрыгнула из повозки, едва та остановилась. Повисла на шее папы, обняла мать и чмокнула в щеку Розу.

Глаза отца удивленно уставились поверх моего плеча и пришлось пояснить, скрывая вздох и раздражение.

- Мама... Папа... Позвольте представить - Маквел Хисс, лекарь нашей Академии. Он прибыл сюда ради научного исследования, и я любезно пригласила его к нам. Вы же не против?

Я сделала наивнейшие глаза и мило улыбнулась. О том, что объект его научного исследования именно я, им знать не обязательно! А ему о том, что мои родители не очень-то жалуют гостей... Но завтра все равно свадьба, так что одним больше, одним меньше...

- Конечно, - выдавил улыбку отец и протянул руку для знакомства. - Зирет Ниран. Чувствуйте себя как дома!

Лекарь с чувством пожал его ладонь и, давясь кашлем, поспешил вовнутрь. Наивный, думает, что там станет легче... У нас ведь проветривают. Регулярно.

- Адаптация, - пояснила задумчиво проводившим его взглядом родителям.

Они несколько расслабились.

- Странно, а похож на демона, - укоризненно пробормотала мама.

- Наполовину, да и то не огненный, - отмахнулась я. - А чья в нем вторая половина - без понятия.

Демоны у нас в почете, правда, не все. Вот был бы огненным, даже мой отец лично бы перед ним ковровую дорожку расстелил. Ведь их магия идеально подходит нашему климату. И усиливает наш дар по родовой линии. Но истинные демоны, увы, здесь редкость.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Что же он тогда повязку не надел? - наивно спросила Роза.

Их, между прочим, всем въезжающим в город выдают. Я, естественно, не взяла. А он посмотрел на меня и тоже не взял. Зря.

- Так гордость! - засмеялась я. - Он же думал, я не замечаю, как он в собственный воротник да манжеты дышит! Вы лучше расскажите, что нового?

Родители замялись на секундочку, переглянулись.

- Да что нового, - выдавила улыбку мама. - Жизнь у тебя новая начинается, доченька!

Да уж, новее некуда... Но она имела в виду просто свадьбу.

- Как бы не твоя сессия, давно бы уже платье готово было, - посетовала она. - А то все в последний день...

- Ну уж нет! - поняла я намек. - Переносить мы ничего не будем!

- Естественно, - подтвердил отец. - Уже половина гостей в город прибыла! Одних твоих тетушек - три штуки, и все с детьми! А я второй раз раньше, чем на своих похоронах, их видеть не намерен!

Повезло, что у нас некромантов нет, а то бы он так уверенно не зарекался! Но у нас огонь всюду, так что магам смерти работы нет - тела кремируют, а не закапывают. Так что ни поднимать, ни упокаивать некого. Что-то не о том я все думаю...

- Так! - я заставила себя жизнерадостно улыбнуться. - Кто-нибудь будет кормить свою блудную дочь? А то какая же примерка натощак!

Роза ахнула, торопливо бросилась в дом, обгоняя нас. А мне даже нервы не испортят аппетит в своем доме!

***

В Огненных степях всего два покровителя - матерь Тьма и отец Огонь. Вот и обряд бракосочетания проводится только с их благословения. Дань традиции, конечно, при мне еще никому не отказывали. Зато зрелищно!

С утра я нарядилась в свадебное платье моей мамы, накануне подогнанное по размеру. Снова традиция, и я не имела ничего против. Тем более, что оно было красивым! Пышное, ярко-оранжевое, плавно переходящее в красное по краю подола, оно переливалось и искрилось. Я сама стала похожа на язычок пламени, и мои светло-рыжие волосы, собранные в высокую прическу, этот эффект только усиливали.

Вчера встретиться с Лексом не позволили - примета плохая. Но у меня и без того было столько хлопот, что я не расстроилась. Соскучилась, конечно, но что значит двадцать четыре часа в сравнении с целой жизнью, что нам предстоит провести вместе?

И вот этот час настал.

Храм... Величественный, нагоняющий ужас и заставляющий сердце трепетать от предвкушения и восторга... Он располагался у подножия вулкана, выточенный из цельной глыбы застывшей магмы. И гости уже собрались под его сводами, чтобы посмотреть, как я шагну в новую жизнь.

Только сейчас, когда отец вел мимо них меня к алтарю, я все-таки заволновалась.

Наряженный в лучший костюм, он степенно шел рядом, а моя рука покоилась в сгибе его локтя. Он был спокоен и уверен, и я всем сердцем впитывала его спокойствие, чувствовала его поддержку. Я не смотрела по сторонам, делая маленькие аккуратные шаги, чтобы случайно не наступить на подол.

И замешкалась, увидев жениха.

Идеально черный строгий костюм, пылающая живым пламенем роза в лацкане пиджака, обычно находящиеся в беспорядке светлые волосы аккуратно уложены, влюбленные глаза горят красным, прорезая полумрак... Красным?! Что-то я не поняла...

- Это кто?! - спросила пораженно отца и остановилась, как вкопанная, потому что к жениху прилагалась еще и пара черных кожистых крыльев, которых в прошлую нашу встречу точно не наблюдалось!

- Лекс, кто же еще! - с таким невозмутимо беспечным лицом произнес отец, крепче зажимая в локте мою руку, что я сразу поняла - то, что нам вчера не позволили встретиться вовсе не только дань традициям!

- Что-то я его таким не знала...

- Только попробуй нас опозорить, - пригрозил отец сквозь зубы.

Опозорить?!

- Бегством, - правильно расшифровал он мой возмущенный взгляд.

Вот еще!

- В нем проснулась демоническая кровь? - скрывая восторг, уточнила я.

- Да, - кивнул отец еле заметно и добавил чуть слышно. - Надеюсь, не надо тебе объяснять, насколько это все меняет?

Конечно, нет! Зря я, что ли, выросла в Огненных степях? Где только глухой и слепой не знал, что в предках семьи Диптон был огненный демон, да не простой, а один из сильнейших... И вот, именно у моего будущего мужа эта кровь заговорила! Я самая счастливая девушка на свете!

Бежать я все же собиралась... Вперед, к алтарю! Обнять, поцеловать, поздравить... И всматриваться, всматриваться в будущего мужа, выискивая изменения в таких знакомых чертах. Новая магия неизменно накладывает свой отпечаток. А проснувшаяся магия древнего демона приносит престиж... И усилит дар моих с ним детей. Будущих... Я ни за что не откажусь от брака, даже если у Лекса вдруг отрастут клыки! Или рога! Хотя нет, рогов не надо...

Я медленно приближалась к базальтовому алтарю, в углублении которого горел огонь. Рядом меня ждал Лекс, а напротив жрец, облаченный в черно-красные одежды. Сквозь красную вуаль атмосфера казалась зловещей, словно напитанная кровью, зато она скрывала мою глупую счастливую улыбку - неизменный атрибут без пяти минут замужней девушки.

Лекс ободряюще улыбнулся, когда я остановилась рядом, и отец вложил мою ладонь в ладонь жениха, одобряя этот брак и доверяя ему меня. Это было так трогательно, что из глаз моих чуть не полились слезы.

Но я сдержалась, потому что главное было еще впереди.

- Пред лицом отца Огня и матери Тьмы я приветствую вас в Огненном храме, - зычно начал свою торжественную речь жрец.

- Что может быть прекрасней любви, объединяющей молодые сердца! Что искренней огненной страсти! Что достойней благословения наших покровителей! - повторял он высокопарные, но хорошо заученные за много лет фразы.

Мы внимали с серьезными лицами, ведь именно так принято вступать в брак.

- Лександр Диптон, ты готов взять Мимигриет Ниран в жены? Любить ее, защищать, принести в жертву каплю собственной крови в знак верности слову?

Мое сердце взволнованно затрепетало во время секундной паузы, которая показалась мне вечностью.

- Да, - твердо произнес он, и я не сдержала вздоха облегчения.

Жрец повернулся ко мне.

- Мимигриет Ниран, готова ли ты стать женой Лександра Диптона? Любить его, уважать, хранить очаг и принести в жертву каплю крови в знак верности слову?

- Да! - дрожащим голосом пропищала я.

Жрец важно кивнул и достал из складок плаща ритуальный нож. Больше похожий по размерам на тесак, которым с хрустом можно перерубить нежные куринные косточки на кухне... От кухонного он отличался более узким лезвием, которое по краю светилось красным, славно было раскалено, и черной изогнутой рукояткой, украшенной крупными рубинами.

Лекс без колебаний протянул вперед руку, оголяя запястье, и острие ножа тихонько ширкнуло по белой коже. Алая капля плавно скользнула вниз, в пламя, горевшее на алтаре безо всякого горючего. Огонь взметнулся вверх, одобряя угощение.

Настала моя очередь. Вида крови я не боялась, царапин тоже. Поднесла руку, позволяя жрецу надрезать и мою кожу....

Моей кровью огонь подавился, закашлялся черным дымом.

Жрец нахмурился, но не успел ничего сказать. Лекс твердо схватил мою руку.

- Продолжайте церемонию, - медленно и угрожающе процедил он.

- Но... - пытался возмутиться мужчина.

- Продолжайте, - с нажимом повторил мой жених, пристально глядя ему в глаза. - Огонь не потух, значит, плата принята...

- Плата принята, - глухо согласился он. - Властью, данной мне покровителями, объявляю вас...

Взял наши соединенные руки и, накрывая своими ладонями, опустил в святилищное пламя... И раздался взрыв.

Меня отшвырнуло на два метра. Больно ударившись, я откинула с лица красную вуаль.

Жрец и Лекс, вытаращив глаза, смотрели на меня, а руки их спокойно были погружены в углубление с огнем, который меня не принял!

- Ваш союз не благословляют, - опомнившись, торопливо произнес жрец, и пламя алтаря потухло.

- Жени нас, быстро! - разозлившийся Лекс сгреб служителя за грудки. И без того не отличавшийся покладистым характером парень с проснувшейся демонической кровью стал совершенно вспыльчивым... И теперь не признавал слова "нет" ни в каком виде! Как и все демоны...

- Не могу, - прохрипел тот.

- Врешь!

- Она любит другого! - в отчаянии вскричал жрец, и все взгляды устремились прямо на меня. Максвел как раз суетился рядом, проверяя, не повредила ли я чего, когда упала, так что подозрительными взглядами одарили нас обоих.

- Бред! - возмутилась я, поднимаясь на ноги и отталкивая лекаря от греха подальше. А точнее, ради его собственного блага.

И без того красные глаза Лекса засветились ярким огнем. Жутко. Но прекрасно!

- Я тебя люблю! - умоляюще вскричала я, не стесняясь толпы зрителей. - Это ошибка!

Кулаки его напряженно сжались, он подался вперед, собираясь сделать шаг навстречу.

- Огонь и Тьма не могут врать, - тихо, но очень отчетливо произнес жрец.

И Лекс замер на месте.

На мгновение в глазах потемнело. И перед внутренним взором я четко увидела ухмыляющегося некроманта! Настолько четко, что чуть не захлебнулась от ярости! Сердце тут сдавило знакомой ноющей болью, словно часть меня забрали, а потом оно забилось сильнее... Нет-нет-нет! Это все противоестественно! Я не могу любить его! Разве я не хозяйка своему сердцу? Ненавижу! Ненавижу!

Я моргнула, сгоняя наваждение, и подняла взгляд на настоящего любимого. Того, с кем нас связывали совместные прогулки, поцелуи под Луной... При мысли о поцелуях вспомнились другие губы - сухие и тонкие, оставшиеся неподвижными под моими губами, не дрогнувшие даже... Черт! Опять он в моих мыслях! Сволочь какая!

Лицо Лекса болезненно исказилось, словно каждый взгляд на меня приносил ему боль. Я хотела вскочить, подбежать к нему, обнять... Но меня удержал Маквел, крепко схватив за плечо.

- Никогда не приближайся к разъяренному демону! - прошипел он мне на ухо. - Даже если он демон только наполовину! Особенно, когда в нем только проснулась кровь!

И я осталась на месте, смотреть на пылающий алтарь, на валяющуюся на полу растоптанную фату, на разочарованного жениха... Теперь уже бывшего жениха, который развернулся и твердо и молча пошел к выходу, все ускоряя шаг.  Гости перед ним почтительно расступались, и в конце он перешел на бег, развернул крылья, едва преодолел порог храма, и устремился в небо.

- Ну как же тебя угораздило-то? - со вздохом произнес отец, помогая мне подняться. - Кто он хоть?

И тут я не выдержала, слезы покатились из глаз, я уткнулась в грудь отца и всхлипнула.

- Козе-е-о-ол он!

- Не реви! - строго приказал папенька. - Но с козлом своим разберись...

Я все равно ревела - теперь уже дома, на плече у Маквела. Громко, с подвываниями, упиваясь собственным горем. У полудемона тоже слезились глаза, он украдкой шмыгал носом, и я утешала себя, что это он из солидарности. А не из-за нашего невыносимо прекрасного воздуха...

Родители расстроились, гости со стороны жениха сплетничали о несчастном женихе и подлой невесте, что обманом хотела заполучить новоявленного огненного демона. Гости со стороны невесты жалели меня, которую насильно хотели выдать замуж, несмотря на чувства к таинственному незнакомцу... Короче, чуть до драки не дошло.

А мне плевать было, я только реветь и могла, родители даже допрос мне не стали устраивать. Отложили до лучших времен.

Наревевшись вдоволь, я уснула.

Во сне я бродила по бескрайней пустыне. Черный камень, мутная дымка, потрескивающие островки огня вдали. Этот огонь манил меня, но едва я пыталась бежать в его сторону, как он начинал отдаляться. Снова и снова, пока я, обессиленная, не уселась на горячую землю.

- Мимигриет! - донеслось издалека.

Я подняла голову, прислушалась.

- Мимигриет!.. - твердо, но раздраженно донесся снова незнакомый мужской голос.

Словно человек уже давно и безуспешно звал меня. Человек... В пустыне... Незнакомый... Наверное, не следует отзываться...

- Я здесь! - все-таки откликнулась я с надеждой.

Туман вокруг тут же стал гуще,  плотнее, вязко окутав холодом мое лицо. Теперь я не видела даже островки огня, к которым так стремилась. И голоса больше не слышала.

Хотела идти - и не знала, куда.

На меня спускалось равнодушие - я встряхивалась, гнала его прочь.

Из глубин тьмы подкрадывались извивающиеся щупальца, тянулись ко мне. Я вскакивала, пыталась метнуть в них огненный шар, но магии не было... Совсем не было, и чувство такое, как будто ампутировали часть тела... Но для ночных чудищ было достаточно того, что я вскакивала на ноги, и они медленно отступали в глубину тумана, притаиваясь... Выжидая...

- Вот ты где, - с облегчением раздалось прямо за моей спиной. - Чуть не наступил на тебя... Чего сидишь?

Я обернулась и увидела темный силуэт мужчины.

- Выход... - я от растерянности и неожиданной встречи даже икнула. - Ищу...

- Ищешь... Ну это хорошо, что ищешь... - голос его был хриплым, похожим на карканье ворона, а вот лица я не разглядела. - Пошли со мной. Выведу, если не струсишь.

Я доверчиво сжала протянутую руку, встала с его помощью. И едва мы сделали шаг, как весь окружающий мир обрушился на нас... Шипением, подозрительным шорохом, сверкающими глазами из темноты, вязким туманом. По ноге скользнуло что-то склизкое, и я невольно вскрикнула.

- Пугают, не останавливайся, - ровно заметил мужчина.

- Нас хотят съесть? - я испуганно прижалась к нему всем телом.

- Нет, - он усмехнулся, и тон его стал намного мягче. - Нас хотят оставить здесь навсегда.

И взмахнул рукой. Фиолетовая вспышка прорезала тьму, с визгом бросились прочь мелкие вертлявые твари, а мы ускорили шаг, торопясь по расчищенной полосе вперед,  как по тропинке. И снова взмах руки. И еще.

Туман проникал в нос, в рот, в уши... Нашептывал, манил, убаюкивал...

- Не слушай! - меня болезненно дернули за руку. - Не вздумай здесь спать, себя забудешь и я тебя потеряю... Лучше говори.

- Что говорить? - язык слушался меня лениво, и действительно больше всего на свете хотелось прекратить этот изматывающий шаг, прикрыть глаза...

- Не важно, - тон его был резок,  с руки вновь слетела яркая вспышка. - Хоть о чем, главное, не усни на ходу.

- У вас есть магия, - заинтересованно заметила я. - А моя пропала куда-то. Почему?

- Потому что специальность у меня такая, - вздохнул он. - И вообще, я не рассчитывал, что говорить будем мы оба.

- А я не люблю длинные монологи, - насупилась я.

- Я тоже, особенно чужие, - согласился мужчина. - И вообще, тишину предпочитаю. Но потерплю. Главное, не усни, помнишь?

- Помню, - вяло отозвалась я.

О чем можно говорить с незнакомцем? Особенно, если знаешь, что он тебя, скорее всего, и слушать не будет? Уж точно не о сокровенном...

- А песни петь можно? - вдруг оживилась я.

Он хмуро и совсем невесело посмотрел на меня.

- Заунывные? Не рекомендую.

- Нет-нет! - замотала я головой. - Веселые! Бодренькие! О, частушки можно?

Лицо мужчины сделалось совсем несчастным.

- Только сильно не фальшивь, - попросил он обреченно.

Петь при незнакомце тоже было не по себе. А частушки и невозможно петь. Только орать. Вот я и старалась, зато от моего надрывного голоса, кажется, даже туман отступил. А мужчина держался.

Ведьмы в озере купались

За русалками гнались

В их хвостах чешуйки рыбьи

Для трех зелий подошли!

Тяжкий вздох моего спутника, и я продолжаю:

Бесенята, бесенята,

Бесенята сволочи.

Напилися самогона

И орут до полночи!

Оборотня полюбила

И повесила портрет.

Так всю ночь картина выла!

Отключите лунный свет!

Мой милёнок - молодец

И охотник, и ловец

С нежитью не знается

А с ведьмой развлекается

(Ольга Парийская)

А у демона рога,

Как у нашего быка.

Хвостик и копытца.

Как не ошибиться?

(Ольга Парийская)

Ведьмы в озере ныряли

Только зря старалися

За корягу зацепились

Без белья осталися!

(Светлая Тень)

Некромант бухой сидит

И на кладбище глядит.

Неспокойно на погосте

Ночью зря играл он в кости.

(Ольга Парийская)

На меня посмотрели крайне неодобрительно, но промолчали. А мне тема некромантов понравилась!

Зомбик рядышком сидит

И ушами шевелит -

Некромант наш заигрался,

Над студентом потешался.

(Miou)

У меня уже в горле пересохло от моих музыкальных талантов, мужчиной овладел нервный тик, когда мгла расступилась, открывая нашему взору огненный остров. Точнее, вблизи этот остров выглядел просто стеной огня, довольно натурально пышащей жаром.

- Нам туда, - буднично заявил мужчина. - И это... Можешь больше не петь.

Я нервно сглотнула. Хотя чувствовала - всем нутром чувствовала, что надо идти вперед, но сделать шаг в огонь не могла.

- Пошли, - настойчиво повторил мой спутник.

- Ну почему именно огонь?

- А разве не огонь твоя стихия? Или ты хочешь оставить его здесь, лишиться дара?

- Нет... - прошептала я. Терять дар было страшно.

Взглянула на мужчину, вокруг которого искрился фиолетовый щит, и почувствовала острый приступ несправедливости.

- А на меня?! - возмутилась я.

- А на тебя, - он серьезно посмотрел сверху вниз. - Не рассчитано.

Наверное, на глаза мои навернулись слезы, потому что тон его смягчился.

- Это твое личное испытание. Твой огонь. Твоя...

Он осекся и не стал договаривать.

- Что моя? - пытливо посмотрела в его глаза. Темно-зеленые, глубокие, насыщенные.

- Неважно, - отмахнулся он. - Важно лишь, готова ли ты вернуться домой.

- Я готова, - заверила я и сжала его ладонь крепче. - Вы только не отпускайте, ладно?

Он вздохнул. Рука его была живой, настоящей, как единственный якорь в этом странном, размытом, наполненным туманом мире.

- Держись, - буркнул он неловко.

И мы шагнули в пламя.

Оно трещало, гудело, взвивалось кверху, скользило по одежде, волосам, облизывало щеки, но сама я не загорелась. Моя стихия... Моя, но такая чуждая...

Я вдыхала раскаленный воздух, тлели красными угольками кончики ресниц, от жара, казалось, лопнет кожа. Здесь и сейчас огонь был мне также неподвластен, как и магия.

Глаза обжигало, но я и без того не знала, куда идти. Мне ничего не оставалось, как довериться спутнику, и с каждым шагом я жалела об этом все больше...

- Когда это все кончится? - взмолилась я.

- Терпи! - сурово отозвался он, перехватывая крепче мою руку.

Ему-то хорошо, там, под щитом... Я случайно опустила взгляд и увидела, что рука его, за которую я крепко держалась, без магической защиты примерно от локтя, а он и не морщится, хоть и не огневик.

Этот факт приободрил, но ненадолго.

 - Вы меня точно домой ведете?

- Точно.

- А может, вы решили меня поджарить? Чувствуете? Кажется, шкварочками пахнет!

- Не ной.

Я почти расплакалась, когда огненный столб вырвался из-под ног. Пискнула от страха, впилась ногтями в ладонь мужчины. Да так, что на его коже выступила кровь.

- Осторожнее! - возмутился он и впервые за все время повысил голос. - Чудить не вздумай! И бежать тоже, сгинешь! Мимигриет!

По имени он тоже назвал меня впервые. Наклонился к лицу близко-близко.

- Обещаю, что ты со мной в безопасности! Даже здесь! И я тебя не отпущу, умоляй сколько хочешь!

Он раздраженно стряхнул выступившую кровь. Огонь радостно зашипел, принимая подачку.

- Хватит! Давайте повернем назад! Вам нравится издеваться?

- Терпи, - повторил он в сотый раз. - Доверься мне, благодарить еще будешь.

Я дернулась, вырвала руку, но он снова схватил ее стальной хваткой, при этом больно оцарапав запонкой запястье.

- Ай! Любить вас еще буду, скажите... Без памяти!

Капля крови с шипением упала в огонь. В котором мы шли, крепко сжимая руки друг друга. И что-то мне это так напомнило, что я проснулась в тот же миг.

Проснулась, огляделась и со всех ног бросилась вон из комнаты, не в силах удерживать рвущиеся на волю эмоции.

- Я поняла, что случилось! - закричала я, первым увидев лекаря. - Огонь! Он нас обвенчал!

Лекарь скептически вздернул бровь.

- Кого вас? Какой огонь? И с чего ты вообще сделала такие выводы.

Я вздохнула. Плюхнулась на диван с ним рядом. Да уж, со стороны, наверное, звучит бредово. Пожалуй, не стоит кричать об этом на весь дом... Родителей так вообще удар хватит, если вместо ожидаемой свадьбы с огненным демоном я их обрадую помолвкой с незнакомым некромантом, а заодно сообщу, что несколько дней назад умерла - там и познакомились.

Но так как Маквелл сейчас был единственным моим союзником, знающим правду, я набралась терпения и все ему подробно объяснила... в трех предложениях.

- Магистр Сонер провел меня через огонь, там мы поранились, кровь попала в пламя! А это необходимая часть брачного обряда!

- Приснилось, да? - участливо, словно у психопатки, поинтересовался он.

Поэтому я нахохлилась, поджала губы.

- Я вспомнила, - процедила неохотно. - Мы в другом мире были, а он даже ни разу не сказал, что я умерла... Я это только когда проснулась поняла и его узнала тоже...

В моем голосе сквозила обида, и лекарь поспешил утешить.

- А он не имел права тебе это заявлять, иначе ты бы приняла этот факт и, во-первых, неизвестно, как отреагировала, а во-вторых, он бы не смог тебя вернуть...

За это некроманта можно было и простить. Ненадолго...

- А ты редкостное явление... - усмехнулся Маквелл. - Мало того, что единственная на моей памяти девушка, которую из мира мертвых вытащили и к жизни вернули, так еще и обвенчать успели!

Его смеха я не разделяла, вот ни чуточки. Вспомнив, что пред лицом огня, сдобрив его кровью, я пообещала кое-кого любить... Без памяти.

- Кажется, нам пора возвращаться в Академию Зла, - нахмурившись, заявила я.

Большинство адептов уже разъехалось на каникулы. Остались только отъявленные двоечники и одинокие. Я ни к тем ни к другим не относилась, поэтому моему присутствию все попадающиеся на пути явно удивлялись. К тому же в дорожном лиловом платье, маленькой шляпке в волосах, смотрелась и вовсе неуместно среди одетых в строгую форму адептов. Я не обращала внимания на косые взгляды и шла напролом - быстро, решительно, до мелочей вызубрившая свою гневную речь еще по дороге из Готера.

Даже вещи разбирать не стала - так в повозке и оставила вместе с лекарем, выпрыгнув из нее прямо на ходу, едва она начала притормаживать.

Факультет Некромантии было найти значительно проще, чем дом моего спасителя, так что я отправилась в Академию, надеясь, что во время каникул и для него нашлась работа. И не ошиблась.

Тук-тук-тук в дверь деканата.            

- Паршивых выходных! - поздоровалась я, входя в мрачный кабинет.

Не менее мрачный его хозяин недовольно оторвал голову от книги заклинаний. Прищурился. Узнал.

- Гадостных. Как дела, умертвие?

Я от возмущения чуть не задохнулась на месте.

- Ты это... дыши лучше, - язвительно посоветовал магистр Сонер. - Откачивать не буду.

- Вы какое право имеете меня оскорблять?! - справилась я наконец с даром речи.

Тот лишь небрежно пожал плечами, раздраженно постукивая пальцем с огромным перстнем по книге.

- Где ж тут оскорбление? - до противного скрипучим голосом протянул он. - В мире мертвых была? Была...

Я мигом вспомнила, зачем пришла.

- Кстати, о мире мертвых, - перебила я его. - У меня теперь из-за случившегося там проблемы! Жизнь рушится!

- Скажи спасибо, что она у тебя вообще есть, - пробурчал он себе под нос.

- Спасибо! - рявкнула так громко и недоброжелательно, что из-за спинки стула осторожно вылетел череп, любопытно зыркая глазами-рубинами.

- Чего ко мне-то пришла? - недовольно поинтересовался некромант. - Я в живую жизнь не вмешиваюсь и чужие проблемы не решаю. Специализация, - он показательно развел руками и откинулся в кресле, - не та...

- А вы в мою жизнь как раз в мире мертвых вмешались, так что проблемы у меня из-за вас! - возмущенно выпалила я. - Мне из-за вас брак не одобрили! А я Лекса люблю!

- О, Тьма, ваши душевные терзания тревожат меня меньше всего! - простонал он.

- А вы в курсе, что мы с вами теперь обвенчаны по огненным традициям? - пытливо поинтересовалась я. - Вы теперь муж мне, практически!

Мужчина поперхнулся, чуть с кресла не упал.

- Что за больные фантазии?  Я думал, вас психоз уже отпустил!

- А знаете, в мире мертвых вы были как-то поприятнее. Там с вами хотя бы можно было разговаривать! - упрекнула я, сжимая кулаки от бессилия.

- Это исключительно от того, что мне нужно было тебя выманить оттуда. На что только не пойдешь... - он осекся. - Ты что-то вспомнила?

- Все!  - отчеканила я, вскинув подбородок.

- Быть не может, докажи.

Я криво усмехнулась и произнесла одно единственное слово.

- Частушки.

Теперь скривился он.

- А вы помните, как я вас поцарапала в огне? - я поубавила тон, смягчилась. Ведь теперь, когда ему незачем притворяться, что он не помнит мое имя, возможно с ним будет проще договориться. - А потом сама поранилась?

Он украдкой потер руку, брови его напряженно хмурились.

- Ну и?..

Значит, точно не приснилось... Уф... Как жаль.

- Мне в храме брак не одобрили, - уныло повторила я снова. - Жрец сказал, что люблю я другого. А я не могу, не могу другого любить! Я Лекса люблю! Жрец ошибся, он что-то перепутал... Наверное, огонь решил, что мы с вами в мире мертвых обвенчались...

Некромант снова взглянул на свои руки, спрятал их в карманы и долго и пристально посмотрел на меня.

- Мир мертвых нематериален. И огонь там лишь аналогия, образ. Твоей магии. Твоей смерти... - я впервые услышала, как некромант не ерничает и говорит серьезно. Даже голос в тот момент изменился, не скрипел, и даже сочувствие в нем промелькнуло. - Все произошедшее там не может иметь силы.

Я растерялась. Я была так уверена, а он вдруг парой фраз разрушил всю мою теорию.

- Но брак-то нам не одобрили... - неуверенно пролепетала я.

- Так правильно, что не одобрили. Ты ведь теперь нежить... - некромант вдруг снова гадостно усмехнулся. - Какая для тебя может быть любовь?

- Кто я теперь? - медленно переспросила я.

- Нежить, - услужливо подсказал некромант. 

- Неправда! - возмутилась я и вздохнула полной грудью. - Я дышу.

Ущипнула себя за руку.

- Чувствую боль.

Ущипнула сильнее, впиваясь ногтями в кожу.

- Во мне течет кровь!

Доказательства до позорного быстро закончились, а магистр Сонер, не мигая, насмешливо и немного снисходительно продолжал смотреть на меня.

- В общем, я живая! - я упрямо вскинула взгляд на обидчика.

- Думай так, - хмыкнул некромант. - Только не забывай, что ты теперь живая, вполне здоровая нежить! О свадьбе можешь забыть.

А вот это он зря! Девичью мечту никому не позволено разрушать!

- А ну пойдемте! - я раздосадовано схватила некроманта за руку, потащив за собой.

- Что? Куда? - несмотря на кажущуюся худобу, он под моим напором даже не двинулся с места.

- Поехали в храм, проверим, благословят ли наш брак! - я пыхтела, уперлась ногой в кресло, чтобы легче было тянуть вредного мужика на себя. - И если его одобрят, то я вам такое устрою!

- Жениться в мои планы не входит, - решительно выдернул он свою руку так, что я чуть в противоположную стену не отлетела.

- А в мои входит! Вот только не на вас... В смысле, замуж за вас не пойду. Но проверить надо!

Я снова схватила его за рукав.

- Вы, адептка, серьезно или издеваетесь?

- Серьезней некуда!

Он подался вперед, глядя прямо в глаза. В груди снова странно потеплело, но лишь до тех пор, пока он не открыл рот.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Значит, на полном серьезе запомните раз и навсегда: в свадебных экспериментах я участвовать не собираюсь, в любовь не верю, а от приставучей нежити избавлюсь без колебаний! Смиритесь - ваша жизнь никогда не будет прежней, потому что в нее вмешалась смерть!

Его глаза сверкали неподдельным гневом. Я не выдержала, сглотнула, опустила взгляд. На тыльной стороне его ладони краснела тоненькая полоска маленьких шрамов. Полукруглых, как раз от моих ногтей...

Не имеет силы, говоришь?

- Я запомню, - я медленно разжала его рукав и отстранилась. - Но ваша жизнь тоже не будет прежней, пока вы не разорвете со мной помолвку!

- Вы опять?! - вскричал он, поднимаясь в кресле.

Я попятилась.

- Нет-нет, больше я просить ни о чем не собираюсь. Мои условия вы знаете. И готовьтесь - я превращу вашу жизнь в ад!

- Я вас в порошок сотру!

- Раз мы обвенчаны, значит, связаны, - я мило улыбнулась. - Готовьтесь.

- Пошла прочь!

- Сами еще за мной бегать будете!

- Поугрожай мне еще!

- Адрес оставить или сами найдете?

- Вон!

Я громко хлопнула дверью, вылетев из кабинета. Сожгу еще дотла, восстанавливать заставят. И платить.

Идя по коридорам Академии, я тяжело дышала от злости и негодования. Ладно, жизнь мне испортил случайно, свадьбу сорвал. Это я еще могла простить, все-таки с того света меня вытащил. Но какого ежика он отказался мне помогать?!

И как, черт возьми, его заставить?!

Маквелла я нашла в лазарете. Живет он там, что ли? Только приехал ведь!

- Он меня нежитью обозвал, - хмуро пожаловалась я с порога.

- Ринтан? - рассеянно уточнил лекарь, пялясь в какую-то склянку с зеленым раствором.

- Другие мужчины меня в данный момент не интересуют! - твердо заявила я, и только тогда Маквелл обратил на меня внимание.

- Правда? - Вскинул красноречивый взгляд.

- Не в том смысле! Вот как, ну вот как можно быть такой хладнокровной скотиной?! - я тяжело плюхнулась на табуретку, умоляюще взглянула на полудемона.

- Ты убежденного холостяка решила в храм затащить, - с усмешкой напомнил лекарь и опять уставился на свой раствор, взял длинную стеклянную пипетку и тщательно отмерил еще какой-то гадости.

- Это только в качестве эксперимента!

- Эксперимента... - медленно протянул он, глядя, как зашипела жидкость. Завоняла, кстати, она тоже знатно. Лекарь недовольно дернул щекой и отставил получившееся снадобье в сторону. Меня он вообще не слушал...

- Ты что варганишь? - раздраженно поинтересовалась я, заметив, что этой субстанции уделяют гораздо больше внимания, чем мне. А мы ведь за время поездки даже немного сдружились! - Оно должно так вонять?

Тот рассеянно пожал плечами.

- Должно... Не должно... Откуда я знаю. У меня тоже, если хочешь знать, эксперимент...

Внезапно его глаза загорелись идеей.

- Выпьешь? - воодушевленно придвинул он шипучку ко мне.

Я отпрянула.

- Это что за хрень?

- Теоретически, - лекарь еле заметно улыбнулся, - средство от кашля и для вывода токсинов. Практически - еще не проверял.

- Спасибо, я не кашляю, - хмуро отказалась я. Хотела еще и отодвинуть экспериментальный раствор подальше, но он до сих пор угрожающе щипел и пенился, так что я не рискнула.

- Кашлять не обязательно, я всего лишь побочные эффекты посмотрю, - медовым голосом произнес Маквел.

- Тем более!

- Почему же? Я более чем уверен, что он безвредный!

- А мне он доверия не внушает! И вообще, причем здесь я? Проверяй на крысах или на ком ты там обычно опыты проводишь... Я к тебе по другому вопросу пришла!

- Во-от, - нравоучительно протянул он, хитро-хитро на меня глядя. - Никто не желает участвовать в чужих экспериментах! Неужели ты правда думала, что он согласится?

Сравнение мне не понравилось. Я же не собиралась его отравить! Всего-то и нужно начать брачный обряд и, если покровители его одобрят... Если честно, я понятия не имела, что в таком случае буду делать. Огню не перечат. Но уж точно я не собиралась сидеть сложа руки!

- Не сейчас так позже согласится, - пробурчала я, вспоминая случаи расторжения брака в Готере.

Как назло ничего не вспомнила, но ведь и у нас не полноценный брачный обряд! А может быть прав на самом деле некромант... И смерть настолько меня изменила, что огонь попросту не принимает. Но ведь дар-то остался при мне! И слова жреца... Хотя нет, уж что-что, а слова жреца это какой-то бред!

Короче, в храм я идти не передумала. И свадебный эксперимент ставить тоже!

- Только вот как его заставить? - спросила я вслух.

- Никак, - засмеялся Маквелл.

- Заманить?

- Вряд ли...

- Опоить?

- Тогда вообще прибьет, когда очнется!

- Уговорить?

- Ты сама-то в это веришь?

Совсем взгрустнулось. Да и лекарь отказывался генерировать идеи. Мужская, чтоб ее черти побрали, солидарность…

- Он мне сказал вообще о свадьбе забыть, мол, нежить для брака не создана! Мак, а я что, правда, нежить? - жалостливо спросила я, опустив руки.

Полудемон задумался, достал из нагрудного кармана очки и принялся тщательно протирать их платочком, рассуждая вслух.

- С точки зрения логики, ожившего мертвеца вполне можно назвать нежитью. С точки зрения видовой классификации, нежить никогда не жила, а значит никогда не умирает. Домовые, бесы... Вот их без зазрения совести можно в мир мертвых отправлять хоть несколько раз в день! А вот ты, если не знать, ничем не отличаешься от живого человека... Так что никакая ты не нежить, успокойся!

- Если не знать... - мрачно повторила я. - А он знает!

- Вот и издевается, - кивнул лекарь. - Игнорируй.

- Игнорируй... - я вдруг оживилась. - А ведь если я нежить, то и нам с ним брак не одобрят, верно?

Маквелл пожал плечами. А я теперь точно знала, что некромант от меня не уйдет... дальше храма! Хочет убедить в своей теории - пусть докажет на практике! В общем, все дороги ведут туда, и я так просто не сдамся.

Для начала, нужно сделать так, чтобы он ко мне прибежал сам... Но при этом не убил с порога. И, кажется, я знаю, чего мужчины не любят все без исключения...

Прежде всего мне необходимо было подготовиться. Доведение некроманта до белого каления - дело ответственное!

Поэтому пришлось вернуться в свою комнату в общежитие.

Общежитие было смешанным - в нем жили все так или иначе связанные со стихиями: и погодники, и стихийные маги различных направлений: огневики, водные, воздушные, земные. А сейчас остались лишь те, что не сдали экзамены с первого раза и готовились к пересдаче. Ключевое слово - готовились, правда, не всегда удачно.

Поэтому по пути в свою комнату я еще в коридоре промокла под дождевым облачком, поскользнулась на льду, убежала от преследовавшей меня герани, что целый лестничный проем прыгала за мной в горшке, клацая отросшими в бутонах цветов клыками. Сжигать или выдирать с корнем кровожадное растение не стала - вдруг это чья-то курсовая работа?

В комнате никого не было - соседки разъехались, слава Тьме, никто не будет мешать и задавать глупые вопросы. Помогать, кстати, тоже...

Но ничего, справлюсь!

Переоделась в форменное платье до колен. У огневиков оно, соответственно, красное - в цвет стихии, с эмблемой факультета на груди. Фартук поверх одежды, чисто вымыть руки - и вот я уже почти готова вершить страшную месть!

Мука, яйца, сахар, соль, масло... Ух, держись, магистр Сонер!

Вообще, не люблю готовить, но тут уж расстаралась! Некроманты они же тощие, бледнолицые, у некоторых кожа даже серым отсвечивает... Понятное дело - каждый день с трупаками общаться, какой уж там аппетит! Таких нужно кормить, и посытнее!

Так... Начинка, начинка нужна... Мясо, лук, картошка, капуста... Овощи не проблема, а вот за мясом я отправилась к земляным магам. Кормят же они чем-то свою хищную герань...

Итогом двух часов работы стала полная корзина пирожков. Румяные, ароматные, с хрустящей корочкой и начинкой на любой вкус... Ммм...

Накрыла салфеткой, пока горяченькие, и поспешила сеять хаос и раздрай в привычную жизнь некроманта. А именно - в соседнее общежитие!

 Найти ключ к сердцу нескольких парней - задача непростая! Но каждой девушке известно, что у вечно голодных во время сессии студентов путь лежит исключительно через желудок! Главный вопрос - как бы пробраться в исконно мужское общежитие мимо коменданта без пропуска и благоухая пирожками на все здание?

Ну и решила переться напролом за неимением других идей.

С трудом открыв тяжеленную дверь, я протиснулась внутрь, рискуя быть этой самой дверью прихлопнутой. И замерла во тьме.

- Пропуск, - раздался надтреснутый голос.

Ну и на что я надеялась?  Проскочить незаметно?

- А, может, договоримся? - предложила я робко. Надежда всегда умирает последней. В моем случае она подохла в конвульсиях, потому что прихожую тут же залил яркий свет и пораженный голос констатировал очевидное:

- Девка?!

Я от неожиданности икнула, узрев местного коменданта, что от удивления привстал из-за своего стола.

Широченные плечи, обтянутые тонкой рубашкой, что открывала волосатую грудь, тонкая талия, узкие бедра и... башка волка. Натурального такого волка, серого, с пушистыми ушами, желтыми глазами и зубастой пастью!

- Оборотень? - усомнилась я.

- Проклятый оборотень, - уточнил он равнодушно. - Вервольф. Замерший на всю жизнь на полуобороте. Что, поизучать меня решила?

Ой, как неловко получилось...

- Извините, - потупила я глаза.

На меня оценивающе посмотрели. Прищурились, принюхались...

- Зачем пришла, Красное Платьице? Да еще и с пирожками? В некроманта влюбилась, что ль? Так не тем соблазняешь...

Я тяжело вздохнула.

- Не влюбилась, хуже...

- Куда уж хуже? - удивился оборотень.

Обвенчалась...

- Да есть куда, - вслух произнесла я.

- Не влюбилась... - хмыкнул он неверяще. - А что же приперлась сюда на ночь глядя? Да еще и с едой?.. - оборотень с наслаждением втянул влажным носом воздух. - Вкусной...

- Мне для дела нужно. Просто необходимо встретиться сегодня с адептами. Вопрос жизни и смерти! Пропустишь, а? - с надеждой взглянула на могучего вервольфа и протянула румяный пирожок.

- Девушку, одну, в мужское общежитие? И не проси! - затряс он головой, пряча пирожок за щеку. Целиком! Наградой за мои труды стало аппетитное чавканье и благодарный взгляд, который он с трудом согнал с довольной морды, и заставил себя нахмуриться.

- А если с охраной? - вкрадчиво предложила я, протягивая второй.

- У тебя нет охраны, - второй так же исчез в недрах желудка.

- А если найму?

- Кого?

- Тебя!

- Я не продаюсь! - оскорбился волк, смерив жадным взглядом корзину.

- А за деньги?

Пауза.

И вот, идем мы по длинному темному коридору, я корзинку двумя руками обнимаю, за мной вервольф с грозным видом вышагивает... Идиллия.

- Так к кому тебя отвести-то?

- Мне бы ко всем сразу... А ни у кого завтра пересдачи нет?

- Отчего же нет? - басовито усмехнулся оборотень. - Первый курс почти все завалили! Завтра их сам декан принимать будет...

- Правда?! - восторженно воскликнула я. - Тогда нам туда! Веди!

- Нам в учебную комнату! - объявил мой провожатый.

Ребята готовились. Кто читал справочник, лежа на софе, кто на полу, кто в кресле, закинув ноги на стол... Шептались заклинания, отрабатывались пассы, тщательно изучались препараты в невысоких стеклянных банках. Кто-то оживлял лягушку, кто-то пытался заставить двигаться скелет какого-то хомяка, но кости с шумом рассыпались по всему столу...

Мутные от усталости глаза уставились на меня.

- Всего наипротивнейшего! - мило улыбнулась я, в обнимку с корзиной втискиваясь в дверь.

- Отвратного вечера, - нестройными удивленными голосами отозвались мне в ответ.

Парни были взлохмачены, тощие и явно недокормленные.

- А ты как сюда попала? - насторожено поинтересовался один из них. Черноволосый, короткостриженый, он отличался любопытными, как у воробья, карими глазами.

Я загадочно улыбнулась, прошла в комнату и выставила в центр стола корзину с выпечкой, театрально откинув в сторону салфетку.

Усталые глаза округлились от удивления, но нападать на угощение никто не торопился. То ли гордые, то ли недостаточно голодные...

- В чем подвох? - спокойно поинтересовался все тот же парень. - Кто ты такая и чего надо?

Как-то я себе представляла более дружелюбную встречу... хотя что с них взять - некроманты. Им с живыми людьми не так уж и часто приходится общаться, а снобизм с самого первого курса вырабатывается...

Расправила плечи, задрала подбородок и как можно четче представилась:

- Мимигриет Сонер, новая жена магистра Сонера!

Не знаю, была ли у него старая, но мое заявление произвело на всех присутствующих неизгладимое впечатление.

- Вот влип... - застонал за моей спиной вервольф. - Проверка!

При слове "проверка" в глазах адептов отразился ужас, а следом начался хаос...

Кто-то заметался, пряча баночки с частями тела по разным углам, кто-то запихивал под обивку дивана здоровенные талмуды явно запрещенных книг, кто-то пытался, отвернувшись к стене, съесть уже написанные шпаргалки...

- Стойте! - вскрикнула я, для пущего эффекта выпустив из ладоней пламя, взвившееся столбом над головой. - Я не проверка! Я ничего не понимаю в некромантии! И я здесь тайно!

- Он меня убьет, - скорбно произнес комендант.

Адепты притихли, все еще с опаской меня рассматривая.

- Наливайте чай, - мило улыбнулась я. - Я пришла знакомиться!

Мне налили. И чай, а потом и не совсем чай... Это не наши огневики - пить, что горит. У некромантов в закромах оказалась припрятана бутылочка хорошего коньяка - чья-то неудавшаяся взятка... для моего "мужа", между прочим... Молодец, что не взял! Хороший коньяк, вкусный...

И разговоры без труда скатились к обсуждению магистра Сонера. Парни молодцы, держались, крепких слов при мне не употребляли, но тактично выспрашивали, как его смягчить перед экзаменом...

А мне, что, совет жалко дать?

 - Вот он почему злобствует? - рассуждала я, размахивая надкусанным пирожком. - Это потому что со свадьбой его никто не поздравляет! Да, не афишировали! Да, тайно! Скрытный он, что ж я сделаю... Но вы же его адепты! Должны интересоваться личной жизнью своего декана!

- Дак он этого не любит! - пожаловался кто-то.

- Вид делает! - заверила я. - А забота, она всем приятна! Вот кто-нибудь из вас хоть раз поинтересовался, как он спал? Во сколько завтракал? Чем?

За столом раздалось недовольное ворчание. Что-то насчет того, что его самого неплохо было бы кому-нибудь скормить...

- Во-о-от! - нравоучительно протянула я. - Зря! Очень зря! Он страсть как любит такие вопросы! И даже если промолчит - все равно спрашивайте, еще чем-нибудь поинтересуйтесь... Он же вам не чужой! Во сколько у вас экзамен, кстати?

- В шесть утра, на полигоне, - убитым тоном произнесли в ответ.

- Ой как рано, - посочувствовала я и засобиралась домой. - Вам еще готовиться надо, наверное... Вы давайте не ленитесь, даже если улучшите в такую рань ему настроение своими поздравлениями, то все равно тему лучше знать... от корки до корки... Он у меня неподкупный...

Провожали меня всем курсом до самых дверей, желали терпения и съездить куда-нибудь в путешествие... подальше. С мужем, естественно. На всю сессию. А лучше лет на пять.

- Кстати, - я обернулась уже на пороге, понизила голос до шепота. - А почему у некромантов оборотень комендантом?

- А потому что зомби безмозглые, оживших скелетов адепты уже на втором курсе упокаивают, личей на четвертом, а с духами был неприятный инцидент. Вот ректор и выбрал того, на кого мы никакого влияния оказать не можем...

- А еще у некромантов всегда есть в заначке кости, - подмигнул адепт, похожий на воробья. Артур, кажется, староста первого курса.

Я сдавленно хихикнула и поспешила прочь как раз в тот момент, когда разозлившийся вервольф разразился руганью, когда ему показательно кинули косточку. И никто не виноват, что он с грохотом за ней ринулся под стол. Инстинкты...

После сытного ужина и пары рюмочек коньяка спалось сладко… Но я знала, что нельзя расслабляться так долго, как хочется… Поэтому встала на рассвете, заправила постель, привела себя в порядок и села на кровать, степенно сложив руки на коленках. Ждать…

Дверь не просто раскрылась без предупреждения – от удара она слетела с петель! На пороге стоял мой дорогой некромант, сжимая кулаки и гневно сверкая глазами, смотрел на меня в упор.

- Я тебя предупреждал, нежить зловредная… - процедил он сквозь зубы, снимая с руки перчатку. Высохшая, как обтянутый кожей скелет, со скрюченными пальцами, она светилась холодным фиолетовым цветом. Страсть какая! Поди, сейчас и правда убьет!

- Я не нежить! У меня справка есть! – я торопливо выставила перед собой бумажку, что вчера предусмотрительно выпросила у лекаря. – Упокаивать права не имеете!

Он злобно прищурился, рука угрожающе продолжала светиться, однако никакое проклятье в меня не прилетело.

- Напомни-ка свою фамилию… - тяжело произнес он, изо всех сил сдерживая заходившие по лицу желваки.

- А вы разве не помните? – мне стоило небывалых трудов смотреть ему в глаза.

- Я слышал, она вчера внезапно поменялась…

- Да я вас вчера вроде как предупреждала... - я самым скромным видом накручивала локон на палец. - Но вы утверждали, что вас моя личная жизнь не касается... Так что придется уж мне смириться с судьбой, - из моей груди вырвался трагический вздох.

- Значит, теперь вы Мимигриет Сонер... - произнес медленно некромант, презрительно скривившись. Надо же, даже имя без ошибки произнес. - Не жмет фамилия?

Я передернула плечами.

- Не в восторге, конечно, но потерплю.

- Потерпите... - угрожающе повторил мужчина. - Да я вас прокляну за самовольное использование моего имени! Вы хоть представляете, что натворили?!

- Самовольного? - делано удивилась я. - Позвольте снова напомнить о нашем вчерашнем разговоре. По огненным законам...

- Плевал я на ваши законы! - разъяренно перебил он.

- А поплюйте на них в храме, пожалуйста?  - попросила я. - Как раз и разведемся или, что там положено, официально...

- И не надейтесь, ноги моей там не будет!

- Мне достаточно руки, - скромно предложила я.

- Так не терпится стать моей женой, адептка Ниран? - злобно прищурился мужчина, потемнев лицом.

Мне с трудом удавалось сохранить безмятежный вид.

- Я уже говорила, что я хочу стать женой другого...

- Тогда почему представляетесь моей?! - загрохотал его возмущенный голос.

Мое лицо озарила счастливая улыбка.

- Бесит, да? - нежно поинтересовалась я.

Мужчина впал в ступор. Черты его лица нервно подрагивали от моей наглости и нескрываемой издевки.

- Да... - процедил он наконец. - Несказанно. Все только и делают, что поздравляют меня с недавней женитьбой... Счастья желают... Любви... Детишек побольше... - тут его уж вовсе перекосило.

Я заулыбалась сильнее. Он мрачно сверлил меня взглядом, а потом губы его расползлись в ехидной ухмылке. Мне вдруг резко стало не по себе.

- И знаете... У вас десять минут на сборы, - резюмировал некромант с полнейшей решимостью в голосе.

- На какие еще сборы? - подозрительно уточнила я.

- Вы же теперь моя жена, - выдохнул он ядовито. - А жена должна жить с мужем. Собирайтесь!

- Что?! - задохнулась я от неожиданности. - А не пойти ли вам...

Я громко и четко рассказала ему все подробности его пешего путешествия, которые он выслушал, даже не дрогнув лицом.

-  Жить я у вас не буду! - заявила по окончанию тирады.

- Осталось пять минут на сборы, - невозмутимо констатировал он.

Я упрямо взглянула на него, скрестив на груди руки.

- Попробуйте заставьте.

Не силой же он меня потащит?

- Четыре минуты.

Взглянула на его жесткое, упрямое лицо и решила, что этот может и силой.

- Вы не подумали, что будет с моей репутацией? - решила надавить на совесть, коей вовсе не пахло.

- Вы сами о ней не подумали, когда представились моей женой.

- Но вам же не понравились эти слухи! - беспомощно вскричала я. - Разве вам не хочется их развеять?

- Не я их распространял. Расхлебывайте теперь сами. А общественность будет на моей стороне, вы же сами с упоением рассказывали о нашей тайной це-ре-мо-нии, - его лицо передернуло от омерзения.

- Да зачем вам вообще нужна жена?!

На меня оценивающе посмотрели. Очень оценивающе, так что мурашки мерзко пробежали по спине.

- Как зачем? - вальяжно усмехнулся он, продолжая меня рассматривать.

Помимо воли я покраснела. Он, что, всерьез надеется, что...

- Полы мыть, полки протирать, готовите вы, судя по восторженным отзывам неплохо, - издевательски принялся перечислять он. - Пригодитесь в хозяйстве, в общем.

В хозяйстве, значит...

- Из меня выйдет преотвратительнейшая жена, - процедила я угрожающе.

- Я и не сомневаюсь, - пренебрежительно фыркнул он.

Я оскорбилась. Очень!

- Да пошел ты! - взмахнула рукой, отправляя в него огненный вихрь, а второй активировала портал.

Огненный портал был настроен на одного-единственного демона, который и подарил мне его активатор - рубиновая серьга в форме шестиконечной звездочки в золотой оправе с недавних пор украшало мое ухо. И раньше я была уверена, что никогда им не воспользуюсь, если мне не будет угрожать смертельная опасность. Что ж, ошиблась...

- Злющего настроения! - бодро поприветствовала я огненного демона, наполовину принявшего боевую ипостась.

- Адептка Ниран? - да уж, ректор Форнеус несказанно удивился, узрев меня на собственной кухне.

Да что уж там, я сама от себя в шоке. В дверь тем временем позвонили, раздались тяжелые шаги...

- Спасите, - сдавленно прохрипела я.

- Кто-то снова вас чуть не убил?! - пришел в ужас демон, с тревогой оглядывая опалённый рукав моего платья. После того, как на уроке его жены меня один раз уже убили, повторения случившегося на территории Академии ему явно не хотелось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Нет! Но собирается! - чуть не плача сообщила я.

- Кто? - требовательно поинтересовался ректор, отбрасывая в сторону салфетку.

- Он... - дрожащей рукой указала я на появившегося на пороге кухни некроманта с тлеющими ресницами.

- Ринтан? - вопросительно вскинул брови Форнеус. - Какого лешего?

- Да так... - голос некроманта был охрипшим. - Пришел забрать свое, не более...

Магистр Сонер даже не посмотрел на ректора, сверля взглядом меня.

- Он сошел с ума, - доверительно прошептала я, наклонившись к демону.

Демон тем временем оценил припахивающего гарью некроманта и красные пятна ожогов на его лице и сделал соответствующие выводы.

- Вы напали на магистра Академии, что спас вам жизнь?!

- Я оборонялась! - с наичестнейшим лицом возмутилась я.

Некромант молчал, до скрипа сжимая зубы. Видимо, боялся, что стоит разлепить губы, и его брань остановить будет уже невозможно.

- Вы напали на магистра? - снова повторил ректор.

 - Он хочет, чтобы я жила с ним! - выпалила я, пользуясь тем, что магистр пока еще себя сдерживал. - Вы должны защитить свою адептку от грязных домогательств! 

Ректор заметно растерялся.

 - Ринтан? А на кой черт тебе... - он тяжелым взглядом уставился на мрачного некроманта и замолчал.

- Она взяла мою фамилию, - убитым голосом произнес магистр Сонер. - Сама.

- Сама?! - я думала, нашего ректора невозможно удивить.

- Я просто пошутила, - торопливо попыталась я оправдаться, но серьезные и невеселые лица мужчин заставили занервничать еще сильнее.

- А свидетели были? - повернулся ко мне ректор. - Были те, кто слышал твою гм... шутку?

- Ну да... Человек двадцать и проклятый оборотень.

Мужчины переглянулись. Магистр показательно развел руками, а в глазах его зажегся непонятный и даже хищный огонек. Чувствую, мне будут мстить...

- Таким не шутят, - укоризненно произнес демон. - Смерть не любит шутников. Мало вы, что ли, связаны? Так еще и это...

Я напряглась. Осуждающие взгляды были направлены почему-то только на меня. А я надеялась на защиту!

- Ты прилюдно назвалась его женой. Женой некроманта. Женой того, за плечом которого сидит смерть и не прощает обмана. Он не сможет вытащить тебя второй раз из-за грани, он и так заключил с ней договор. Что было на этот раз, Ринтан? Какова цена? Годы жизни? Предсмертные мучения?  Иссохшая плоть?

При последних словах некромант украдкой сжал затянутую в перчатку руку. Страшную руку, изуродованную. Я невольно сглотнула, чувствуя, как сгущаются надо мной тучи.

- А что ты думала? За каждую спасенную жизнь некромант расплачивается сам. Какую-то часть себя он отдал и за твою жизнь. А ты вздумала насмехаться! - голос ректора гремел уже на весь дом.  - Насмехаться над посланником смерти!

Мне стало немножечко стыдно.  Самую малость. Я, конечно, слышала, что с некромантами шутки плохи, но этот упрямец сам виноват. До меня даже не сразу дошло, что...

 - ...ты умрешь.

- Чего?! - заторможено переспросила я. - Опять?

- Если ты отступишься от своих слов, то умрешь, - заботливо повторил ректор. - На этот раз навсегда. Так что фактически ты добровольно взяла на себя брачные обязательства...

Кошмар какой-то!

- Как же так? - я чуть не заплакала, не веря, что это происходит со мной по настоящему. - Это нечестно! Нечестно!

- А языком трепать честно?

Я закрыла лицо ладонями, пытаясь не разреветься.

- Неужели ничего нельзя сделать?

- Можно, - голос ректора смягчился. - Ты можешь попросить прощения, извиниться. Но отпускать тебя или принять, решать будет Ринтан. Выбор только за ним.

Я умоляюще взглянула на хмурого мужчину, который не проронил ни слова за это время. Вот на кой черт я ему нужна? Откажется, точно, откажется... Не достигнет же его желание проучить меня за дерзость таких масштабов?

Я собралась с мыслями и покорно произнесла:

- Да, я признаю, что представилась перед вашими адептами Мимигриет Сонер, вашей женой, и очень в этом раскаиваюсь. Отпустите меня?

Ректор ободряюще кивнул некроманту, который не торопился с ответом.

Некромант посмотрел на него, на меня, на свои руки - медленно сжал их зачем-то в кулаки, потом также медленно разжал. Внутри меня натянулась и дрожала, готовая порваться, невидимая струна.

- Я не могу тебя отпустить, - в звенящей тишине еле слышно произнес он. - Жду тебя дома.

И исчез в раскрывшемся черном портале.

Мы с ректором остолбенело уставились на то место, где недавно стоял некромант.

- Что он сказал?.. - невнятно переспросила я, чувствуя, как разлетается моя жизнь на осколки.

- Что ты теперь его жена... - медленно промямлил ректор.

- И это законно?

- Вполне.

- А как же брачный обряд? Клятвы? Благословения?

Нет-нет-нет! Это не может происходить со мной!

- Это же некромант, им вся эта требуха без надобности. Ты сама назвалась его женой, он тебя принял. Раз на месте не померла, значит сама Смерть не против. Поздравляю с бракосочетанием... Счастливой семейной жизни.

И добавил совершенно серьезно:

- Не переубивайте друг друга.

- И... - от растерянности я даже не могла решить, что спрашивать в первую очередь. - Это надолго?

В серьезность произошедшего до конца все еще не верилось. Я тут с произошедшем в мире мертвых не разобралась, а тут еще и реальный брак с этим гадом... Извращенная месть, не иначе!

- Пока смерть не разлучит вас...

- Я его убью! - во мне проснулся голос, истерика и пара воинствующих стерв.

- Не торопитесь, - флегматично протянул ректор. - Быть может после брачной ночи вы передумаете...

- Вас я тоже убью! - злобно погрозила я ему кулаком.

Ректор в ответ только хмыкнул. Во мне бурей взвивалась злость, перед глазами стояли языки пламени, невольно навеяв воспоминания о мире мертвых. И внезапно я успокоилась. Картинка сложилась. Кажется, я знаю, почему он меня не отпустил. Интересно, сейчас он также проклинает свой длинный язык, как и я?

Торопливо попрощавшись с ректором, который очень подозрительно на меня косился, когда я вдруг перестала грозиться всех убить и поспешила к себе. А ректор Форнеус пробубнил себе под нос что-то про коварных девушек, что правдами и неправдами заманивают в супружеские сети убежденных холостяков и корчат из себя обманутых. Так понимаю - коварная это я. А бедный и несчастный - магистр Сонер, которого я хитростью все же окольцевала. Ну и пусть думают, что хотят. Я-то знаю правду!

На порог общежития меня не пустили! Комендант - старая гоблениха в пуховом платке радостно поздравила меня с замужеством и сообщила, что все свои вещи я найду у мужа. Меня при этом слове знатно перекосило, но я выдала эту гримасу за улыбку и отправилась искать нужный дом.

Дом был под стать новоявленному муженьку, не хватало только грозовых туч, нависших над самой крышей. Я громко ударила кольцом-колотушкой. Дверь распахнулась сама, и пришлось делать шаг в темноту.  Терпеть не могу полумрак. Щелкнула пальцем - огонек затанцевал на его кончике, освещая мне путь.

Некромант все же вышел навстречу, так что долго блуждать мне не пришлось.

Мы встретились взглядом. Одинаково настороженные, не знающие, чего ждать друг от друга.

- Я знаю, почему вы от меня не отказались, - прямо заявила я в напряженной тишине. - И после этого вы смеете говорить мне, что все происходящее в мире мертвых не имеет силы?!

- Очень интересно. И почему же? - не повел бровью магистр Сонер, словно и не понял намек.

- Потому что поклялись на огне, что не отпустите меня! - обличительно заявила я. - И вас теперь держит это обещание, и вы прекрасно об этом знаете, так что не надо притворяться!

- Ишь ты, сообразительная, - фыркнул он.

- Вам же тоже я нафиг не сдалась в роли жены, а я хочу вернуть свою свободу, - запальчиво произнесла я. - Так давайте сначала найдем способ избавиться от огненных клятв и благословения, а потом вы меня отпустите. Ведь все зависит только от вас?

- Как вы предлагаете от этого избавиться? - сдержанно и почему-то скептически поинтересовался он.

- Для начала, - предложила я неуверенно. - Можно обратиться в храм...

- Нет! - перебил он, не став слушать. - К вашему огненному храму я близко не подойду!

- Да что за тупое упрямство! - вспылила я. - Вы, что... Вы... Вы боитесь?!

Мужчина недовольно тряхнул головой.

- Не твое дело. На данный момент меня все устраивает. Представляешь, насколько трудно мне найти подходящую прислугу да еще и бесплатно? А зомби на такую работу не годны и пахнут противно.

Издевается.

- Очень неосмотрительно, что вы впустили меня в свой дом, - сочла я своим долгом предупредить.

Моя угроза его не впечатлила.

- Он защищен от всяческих магических воздействий.

- Зато я сделаю так, что в нем невозможно будет жить! - прищурилась я.

- Тебе самой придется здесь жить, так что ничего страшного ты устроить не сможешь, - отмахнулся он, чуть заметно улыбнувшись.

- Вы меня явно недооцениваете!

- В твоих же интересах быть как можно более незаметной. Пошли, покажу тебе дом.

Выбора все равно особо не было. Я рассеянно глядела по сторонам, замечая в углах гроздья паутины. Зацепившись лапами за люстру вниз головой висели три летучие мыши, часть вещей вроде подсвечников были сделаны из настоящих человеческих костей. Кожаные кресла выглядели благородно, но я не стала спрашивать, чья именно эта кожа.

- Здесь моя лаборатория, туда тебе входить запрещено. Это мой кабинет - тебе туда нельзя. Это подвал - он заперт на ключ, туда не ходи...

И стоило устраивать экскурсию, если мне все равно никуда нельзя?!

- А вот твоя комната - располагайся!

Некромант услужливо распахнул предо мной дверь, и я остолбенела на пороге. То, что она была угловая, с щелями в рамах и пронизывалась всеми ветрами, это полбеды. То, что стены были абсолютно голыми и серый необработанный камень давно покрылся плесенью, меня тоже не возмутило. В шок меня вверг гроб.

Черный, лакированный, с сиреневой обивкой внутри, он стоял на возвышении, а гладкая крышка стояла рядом, опираясь о стену. В общем-то, вот и вся мебель. Спать, судя по всему, мне предлагалось в этом... сооружении.

- Я, что, по-вашему, вампир?! - возмутилась я.

Он прищурился, усмехнулся и закрыл дверь перед моим носом.

- Слишком ты яркая для вампира, - следуя к другой комнате, произнес он, позвякивая ключами. - Но ты права, она не для тебя, а для особых гостей.

Я честно с облегчением выдохнула и двинулась за ним, пока он не передумал. Моя спальня оказалась стандартной - то есть гроба посреди комнаты не было. Была кровать, шкаф, тумбочка и черные обои. Мои вещи тоже были здесь же. Так что предыдущая была явно издевательской шуткой.

 Интересно, зачем ему подобная комната? Гостевая для вампира? Сомневаюсь, что к нему заходят гости...

 И как раз в этот момент раздался звонок в дверь.

- Да уж, кардинально вы проблему решили! - попивая коньяк, сидя в кресле, смеялся Маквелл. - Всего, что угодно, ждал, но только не этого!

- А ты сюда поиздеваться пришел?! - в отличие от некроманта, чинно расположившегося в соседнем кресле с бокалом в руке, я не намерена была держать при себе эмоции. - Почему не предупредил, что одно неосторожное слово, и я окажусь с ним повязана?!

- Вообще-то, не одно слово, а продуманная сплетня, - педантично поправил полудемон. - А во-вторых, ты своими планами делиться не стала!

- Эффект неожиданности был бы утерян, - буркнула я. - И вообще, вдруг бы ты меня сдал?!

- Ну и как тебе эффект?  - посмеиваясь, поинтересовался лекарь.

- Превзошел все ожидания, - процедила я.

Мужчины сдержанно хмыкнули. Оба. Я уязвленно отвернулась. Смешно им. Я бы на месте свежеиспеченного муженька вообще поостереглась бы веселиться. Как никак под одной крышей теперь живем.

- А я думал - ты убежденный холостяк, - подколол Маквел некроманта.

Я заинтересованно прислушалась, не оборачиваясь. Признается?

- Влюбился без памяти, - ядовито ухмыльнулся магистр.

Я чуть на месте не упала! Где-то глубоко внутри болезненно царапнуло сердце - неужели помнит? Это были мои слова... Моя клятва... Только вот, к счастью, действовала она совсем недолго - полчаса после того, как меня вернули с того света. Зато я на всю жизнь запомнила презрительный взгляд, которым меня за это наградили...

- Оно и видно! - фыркнул лекарь. - А на самом деле?

В воздухе разлилось тягостное молчание.

Я ждала, замерев, не оглядываясь. Он думал. Долго думал, основательно. Маквел наклонил голову, подозрительно всматриваясь в Сонера, словно не узнавал его, нахмурился.

- Можешь не утруждаться, - бросил раздраженно полудемон, так и не дождавшись ответа. – Я понял, что правду так и не услышу.

Еще бы. Разве такие, как Сонер, признаются, что сами виноваты?.. Разве он признается, что тоже влип?

- Зачем она тебе нужна, эта правда, - хмуро прокаркал некромант. – С каких пор тебя волнует чужая семейная жизнь?

- Мне не нравится этот фарс, - прямо ответил лекарь. – И надеюсь, что ты не втянешь Мимигриет в свои некромантские эксперименты. В конце концов очень подозрительно, что ты привел ее в свой дом.

- В дом, а не в лабораторию, - осклабился магистр.

- Тем более.

Маквел вздохнул и уже мягко произнес:

- Ты мог бы ее отпустить…

- Не мог!

Воздух словно ощутимо сгустился от вскипевшей внутри мужчины злобы.

- Она сама вынудила меня это сделать, - процедил он сквозь зубы. – Так что не надо делать из нее беззащитную жертву!

Жертву! Как будто только меня в огне за язык тянули!

- Да, не надо, - ядовито подтвердила я. – Тем более, что я надеюсь очень скоро ему надоесть!

А потом он сам впереди меня в храм побежит, еще и уговаривать будет, чтоб поторапливалась... Вслух я, конечно же, этого не произнесла. Зачем расстраивать раньше времени?

Некромант взглянул на меня, саркастично приподняв одну бровь и вдруг хрипло рассмеялся.

- Очень самоуверенная девушка, - просмеявшись, повернулся он к Маквелу. – Она еще не понимает, что это я ее наказание, а не наоборот…

- Твои методы воспитания и правда довольно суровы, - грустно покачал головой лекарь. – Только не калечь ей психику. Да и не только…

- И чего ты о моей жене беспокоишься больше, чем я сам? – прищурился магистр.

- Потому что тебе не нужна жена, а заботиться о своей подопечной – мой долг.

От этих слов на душе стало тепло. Хоть кому-то в этой Академии на меня не наплевать. Хоть капельку...

- Я буду тебе ее регулярно показывать, чтобы ты убедился, что все части тела находятся на своих местах, - усмехнулся некромант. – Раз в месяц. Или в полгода.

Я подавилась воздухом, закашлялась.

- Кажется, кое-кто не рад перспективе проводить с тобой столько времени, - заметил лекарь, покосившись в мою сторону.

- Ничего страшного, - философски заявил муженек.

И ни тот, ни другой даже с кресла не поднялись, чтобы мне по спине похлопать!

Вместо этого спокойно допили коньяк, переключившись на другие разговоры. Потом Маквел задал привычные вопросы о моем самочувствии, осмотрел кожу – мне иногда казалось, что он ждет появления трупных пятен, так и не поверив, что вернуть к жизни можно навсегда без всяких последствий для организма. И, распрощавшись, ушел.

А я осталась стоять у окна, размышляя, что и его я интересую только как объект исследований, как феномен, и все его волнение, оно вовсе не обо мне, не о моих чувствах, а о том, как не испортили бы столь интересный экспонат грубым обращением.

Как интересно складывается жизнь... Ведь я никак не ожидала, когда радостно мечтала о свадьбе, что мечты исполнятся, но таким извращенным способом... И платье-то я надела нарядное, но не целовалась в нем, а валялась по полу в слезах...  И мужем обзавелась, но фальшивым, и при этом стала еще более одинокой, чем была… А ведь еще несколько дней назад я жила ожиданием счастья...

 - Бокалы помой, - небрежно указал рукой некромант на посуду, выводя меня из невеселых мыслей.

Помыть?!

- Что? - вкрадчиво переспросила я, всем тоном давая понять, что покладистой домохозяйки из меня не выйдет.

- Твоя прямая обязанность убрать за гостями, - глядя прямо в глаза, произнес новоприобретенный супруг. - И поаккуратнее, это настоящий средиземноморский хрусталь.

Разве это не провокация?

Я разбила их об пол. Демонстративно. Сначала один, потом другой. Вдребезги. Свирепо подняла взгляд на мужчину, с вызовом ожидая его реакции. Давай, предложи еще что-нибудь сделать... Шторы постирать, например. С радостью их сожгу, прямо чувствую, как клокочет огонь в жилах, готовый вырваться. Только дай мне повод!

Некромант как будто даже не удивился, с самым равнодушным видом пожал плечами и вышел за дверь, оставив меня стоять средь осколков и чувствовать себя абсолютной дурой. И все? А как же скандал?

Минуты через две я метнулась следом, чтобы сбежать отсюда на свежий воздух, подумать, осмыслить происходящее, но оказалась заперта!

Ах так! Ах так! В клетку меня закрыть решил! Как зверюшку домашнюю?! Намордник забыл!

К вечеру я перебила всю посуду, которую нашла. Скорей от скуки, чем от вредности. Ковер сверкал острыми осколками, даже в комнате светлее стало. Я сидела и прислушивалась к каждому шороху. Наступила ночь, но он не пришел.

Я возмущалась, я негодовала, я уставилась носом в окно, которое так и не смогла разбить. А он не появлялся! Это ведь я обещала устроить ему нестерпимо кошмарную жизнь, а он даже не приходит полюбоваться на результат моих трудов, а это несправедливо… И обидно.

 Нестерпимо хотелось есть и в то же время не хотелось ничего в его доме готовить, а то ведь заявится в самый неподходящий момент, подумает, что для него старалась... Голод все-таки привел меня на кухню. Из продуктов нашлось одинокое яблочко, которое только раздразнило аппетит. И картошка, которую я незамедлительно поджарила... Только вот тарелок больше не было. Но ничего, свидетелей не было тоже, так что вилкой тыкала я прямо в сковородку. До скрежета. Как будто он мог услышать. Как будто ему было не все равно.

Доев последний кусочек, я как-то невзначай взвесила сковородку в руке... Хм... Интересно, а если я стану вдовой...

В гостиной раздался какой-то грохот, а следом рычание. Я испуганно перехватила свое кухонное оружие двумя руками. Нет, я, конечно, не забыла, что я огненный маг, но помнила и о том, что всего лишь третьекурсница, а рычал кто-то громко, злобно и вообще, кто может среди ночи появиться в доме некроманта?! Уж точно не воробушек в окно залетел!

В темноте я покралась в комнату, держа наготове сковороду. Рычание прекратилось, я на цыпочках шла вперед, пока не услышала чье-то шумное дыхание. Шаг, еще шаг вдоль стеночки. Под ногами звякнули осколки, врезавшись в стопу. Я с трудом сдержала крик боли.  А следом открылась входная дверь...

- Вы решили приготовить мой подопытный материал? - скучающим тоном произнес некромант, объявившись на пороге. Зеленые гнилушки на стенах как по команде начали тлеть, освещая комнату тусклым светом. - Не самое аппетитное блюдо.

Я злобно метнула взгляд на уставшего магистра Сонера, который опирался плечом о косяк, а под глазами его были почти черные круги, и только после этого посмотрела на пол и в ужасе отшатнулась.

- Я редко приношу в дом всякую гадость. Сегодняшний день - небывалое исключение из правил. С самого утра, - мне саркастично улыбнулись.

Я проигнорировала намек, во все глаза рассматривая нарушителя ночной тишины.

На полу лежало массивное тело отвратного вида. Я бы даже сказала, что падаль, но воздух с шумом выходил через ободранную на ребрах плоть, стало быть это существо дышало. Кабанья голова, неестественно длинные лапы с крючками когтей, безволосое и очень похожее на человеческое тело...

- Кстати, это нежить... И, заметьте, она дышит, и смею заверить, очень даже испытывает боль... - некромант пытливо и с налетом высокомерия взглянул на меня.

Я метнула в него злой взгляд и тяжело опустилась в кресло.

- Ваши аналогии можете оставить при себе, меня они не проймут, - я сняла обувь с раненой ноги - из стопы торчал длинный и тонкий осколок бокала. - Вы ради этого приперли сюда эту дохлятину?

- Ради вас я даже пальцем шевелить не собираюсь, - фыркнул он презрительно, отвернувшись.

Воспользовавшись, что он не увидит на моем лице гримасу боли, я, поморщившись, резко выдернула стекло из ноги. Хлынула кровь на ковер, испачкала пальцы. Глаза полудохлой нежити вдруг засветились ярко-алым, и взгляд стал таким осмысленным, что я замерла.

- Ринтан... - позвала осторожно. - А что она на меня так смотрит...

Теперь на меня округлившимися глазами смотрел и некромант, а потом как взревел:

- Кровь?!

Нет, блин, компот!

Он в считанные секунды оказался рядом со мной сгорбленным черным вороном, только вместо первой помощи или протянутого носового платка меня грубо выдернули из кресла и босую толкнули прочь, к двери. Я изрезала ноги еще сильнее, а он еще и рычал вдогонку.

- Вон отсюда! На второй этаж в свою комнату! И быстро кровь останови, растяпа!

 Я злобно оглянулась и возглас возмущения застыл у меня в горле. Потому что рычал не только некромант. Тварь отчего-то резко увеличилась в размере, лязгала обнаженными клыками и извивалась, а мужчина навалился на нее сверху и крепко впивался своими скрюченными и сияющим фиолетовым пальцами ей в шею. Не знаю, когда он сорвал с руки перчатку, но она одиноко валялась в нескольких метрах от него.

- Вам помочь? - робко предложила я, концентрируя на пальцах огненный шар.

- Вон, я сказал! - с усилием прохрипел он, и тварь принялась дергаться активнее. - В жареном виде меня кровожор не интересует!

Я сдавленно пискнула и понеслась наверх, в свою комнату, там сначала заперлась, потом забаррикадировалась и только после этого едва не плача принялась заматывать в полотенце вконец израненные ноги, к которым теперь страшно было даже прикоснуться.

Я не любила кровь. Я с трудом могла терпеть боль. Работая с огнем, привыкаешь получать ожоги, а не порезы... А вот кровожоры кровь любили. Достаточно запаха, чтобы этот вид нечисти начал набирать силу. А уж когда набирал...  Говорят, даже сильнейшие маги оставались без капли крови, превращаясь в высохшие оболочки. Зачем он вообще притащил это существо в дом? Это же опасно, противно и вообще... Не понять мне его темную натуру.

Через некоторое время раздался стук в дверь.

Я испуганно подтянула ноги на кровать, в руках заалело пламя. Не сразу сообразила, что кровожор не стал бы стучаться...

- Ты там живая? - раздраженно поинтересовались из коридора.

- С момента последней смерти - да! Пока еще не подохла! Спасибо за заботу! - фыркнула я, скрывая облегчение и погасив готовый сорваться с пальцев огонь. - А что? Разочарованы?

- Открой дверь, - глухо приказал некромант.

- Вот еще! Я спать собралась! - соврала я, покосившись на свои неряшливо перебинтованные полотенцем ноги. Стопы все еще нестерпимо жгло болью. Вот уж фигушки, вставать на них я не собираюсь!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Успеешь поспать, - нетерпеливо ответил он. - Открывай!

- А чего это вы приперлись ко мне среди ночи?.. - подозрительно протянула я. - Валите к себе! Не пущу!

- Муж к жене имеет право войти в любое время дня и ночи, - кажется, сейчас в его голосе была угроза. Или издевка. В любом случае этот тон мне не нравился.

- Угу, - я одобрительно посмотрела на шкаф, тумбочку и комод, что предусмотрительно сдвинула к двери.

- Или открываешь сама, или я выламываю дверь, - очень вежливым тоном соизволили меня предупредить.

И так как с кровати я вставать не собиралась, а некромант настроен был серьезно, сочла своим долгом напомнить:

- Когда будете входить, не забывайте, что двери здесь ваши. Как и мебель. Так что искренне советую вам спокойной ночи и не видеть моего лица перед сном.

В коридоре наступила мертвая тишина. Я сначала с подозрением ерзала, облокотившись на подушку, а потом успокоилась. Похоже, мне удалось его отговорить от глупой затеи!

И тут раздался глухой удар! Стены аж задрожали! А потом еще, и еще... Дверь разлетелась в щепки, и лезвие огромного топора впилось в шкаф, за считанные секунды размолотив и его. Как хорошо, что я не стала раскладывать вещи! Тумбочку отопнули в одну сторону, комод в другую, и в комнату вошел...

- Мамочки... - выдохнула я, вжавшись в подушку.

- Буе-е-е... - приветственно улыбнулся мне зомби, не менее приветливо взмахнув топором с двумя лезвиями. Причем, зомби был громадный, широкоплечий и двухметрового роста. Правда, половина лица его была покрыта плесенью, и улыбка кривая, потому что полщеки свисало вниз, но глаза добрые. Мутные, тупые, но добрые... На меня по-доброму так замахнулись топором и сделали шаг вперед...

- Все, хватит, иди обратно в подвал, - брезгливо перешагивая через обломки мебели, следом за монстром зашел и магистр Сонер. Проводил взглядом недовольно сопящего монстра и повернулся ко мне.

- Так я и знал, - констатировал он, осуждающе уставившись на мои перемотанные ноги.

- А что тут знать? - передернула я плечами, не скрывая своего раздражения. - Вы меня так толкнули, что я все ноги изрезала о стекло!

- Так я и знал, - повторил он ровно, - что вы даже простенькие царапины обрабатывать не умеете.

- Чего это не умею? - обиделась я, нервно пытаясь укрыть свои ноги одеялом. - Я их обработала!

- Чем? - прищурился некромант.

- Водой! - я с вызовом взглянула в его глаза. Они казались совсем темными в полумраке, а под ними чернели круги от усталости. И лицо было осунувшееся, измученное, но все равно он решил помучить своим присутствием еще и меня.

- И где вы ее взяли? - мужчина делано огляделся.

- Да все равно вся грязь вместе с кровью вышла! - не стала я больше отпираться. - Вы сказали кровь остановить - я остановила! Какие еще вопросы? Завтра к Маку схожу, он подлечит! Все, я спать!

Показательно повернулась к нему спиной, пыхтя от негодования. Скрипнул об пол пододвигаемый к кровати стул.

- Ну, конечно, на лекарей вся надежда, - проворчал магистр Сонер и щелкнул пальцами. -  А если нету рядом лекарей?  Замоталась грязной тряпкой и жди, пока от гангрены помрешь?

- Я не помру! - возмутилась я, не оборачиваясь. - И тряпка чистая!

- Раны обрабатывать надо, чему вас только учат! Шарики огненные запускать да искорками любоваться? - рассердился он. - Почему не промыла сразу?

Я молчала. Не объяснять же ему, что за водой еще идти надо куда-то. А у меня во-первых, ноги и так болят, во-вторых, он меня сам выгнал, а в-третьих, я от кровожора убежала не для того, чтобы потом снова к нему спускаться, истекая кровью!

За спиной раздались чьи-то шаги. Не некроманта, потому что он так и остался сидеть рядом! А поворачиваться и смотреть на очередного зомби я не стала.

- Так, давай-ка сюда... - меня бесцеремонно схватили за щиколотку, притянув ногу к себе на колено, и споро сорвали кое-как замотанное полотенце.

Я сдавленно пискнула, но вырываться не стала,  со смесью священного ужаса и восхищения наблюдая, как осторожно некромант льет на израненную ногу воду из кувшина, подставив на пол тазик.

Потом он внимательно осмотрел стопу и поморщился.

- Стекляшка осталась. Глубоко.

Я съежилась от ожидания боли, зажмурилась, когда в его руках появился длинный заостренный пинцет.

- Потерпи! - приказал он жестко.

Стиснув зубы, я даже не пискнула. Хотя, если честно, страха было куда больше, чем боли, да и действовал мужчина быстро, профессионально. Не к месту пришла мысль, что кто-кто, а некроманты прекрасно знают анатомию человеческого тела...

Когда вытащенный осколок звякнул о блюдце, магистр Сонер споро обработал мне раны какой-то вонючей мазью и плотно перебинтовал ноги до самых щиколоток.

- Вот так, - удовлетворенно хмыкнул он, накинув на меня одеяло. - И нечего бегать к Маквелу по всякой ерунде, позориться только...

Подхватив поднос с инструментами и мазями, он направился к двери. Точнее, к ее обломкам.

- Спасибо! - крикнула я вдогонку, он обернулся.

- Спасибо вам, - тише повторила я отчего-то смутившись его усталого взгляда.

- Чего уж там, - сварливо проворчал он себе под нос. - Зря оживлял, что ли...

И по его чуть зардевшемуся лицу и тому, как быстро он выскользнул за порог, я вдруг поняла, что благодарят его крайне редко...

Я решила его женить! По-настоящему!

Ради благодарности за мою спасенную жизнь, угу... Рядом с хорошей девушкой, глядишь, и характер его сварливый и нелюдимый исправится. Только где бы взять хорошую девушку теперь? Такую добрую, понимающую, красивую и чтоб не жалко было...

На самом деле я далека от благородства - цель моя была проста и коварна: влюбившись, некромант сделает все возможное и невозможное, чтобы избавиться от жены-самозванки! Надеюсь, не самым кардинальным способом... Но в любом случае, моя проблема превратится и в его проблему тоже, так что содействие в ее решении мне обеспечено!

Вот с такими радостными мыслями и улыбкой на губах я и проснулась. Сладко потянулась, оглядела творившийся вокруг бардак и помрачнела. Могу собой гордиться - всего за одну ночь я сумела превратить дом магистра в руины. Хотя, если смотреть правде в глаза, не весь дом, а мою комнату, и не я, а он...

Я с опаской встала на ноги, поморщилась. Стоять, конечно, больно, но терпимо. А вот развалины шкафа и обломки двери раздражают.

- Сжечь! - я вскинула руку, и яркое пламя затрещало, поедая свою добычу. Вот так. Пепел убрать гораздо проще.

- Прибираешься? - некромант одобрительно заглянул в проем двери, когда я сметала золу в совок. По поводу контролируемого пожара в помещении даже не возмутился, а ведь дым никуда не делся. Наверное, за годы работы с трупами обоняние его полностью атрофировалось...

- Исключительно в своей комнате! - даже не повернулась в его сторону, продолжая работать веником.

- В таком случае настоятельно не рекомендую из нее выходить, - хмыкнув, произнес некромант. - Во избежание травматизма.

Заинтриговал.

Я любопытно приподняла одну бровь.

- Даже на кухню, позавтракать?

- Боюсь, с сегодняшнего дня вы решите посидеть на диете... - развел руками мужчина.

- Ха! - фыркнула я, отложив веник в сторону. - Даже не мечтайте сэкономить на продуктах!

- Да мне, собственно, не жалко, - пожал он плечами. - Если ваш аппетит не пропадет по пути на кухню, то пожалуйста... Только до нее нужно еще дойти. По стеклу. Кстати, как ваши ноги?

- Терпимо, - честно и без доли иронии ответила я. - Благодарю за заботу. Позвольте поинтересоваться - вы и сегодня планируете держать меня взаперти?

- А надо? - в его глазах сверкнула язвительная искра.

- Вообще-то и вчера не надо было, - сердито отозвалась я.

- Мне показалось, вы не умеете держать себя в руках, - с мертвенным спокойствием в голосе проговорил он.

- Я?!

- И не только себя, - добил зло некромант. - Из ваших рук постоянно что-то валится!

Все-таки не простил разбитые бокалы!

- А вы мстительный... - прищурилась я.

Он ответил продолжительным холодным взглядом.

- Сегодня дверь будет открыта, - неохотно произнес магистр. - Можете не переживать. Можете даже сбежать, только раз и навсегда, чтобы после этого не попасться мне на глаза!

На последнее заявление я умиленно улыбнулась - пусть даже не надеется так легко от меня избавиться! Я еще не рассталась с мечтой выйти замуж за любимого, так что моя цель - полная и безоговорочная свобода от всяких там некромантов. Да и учебу бросать не собираюсь!

- Любезнейше благодарю за столь щедрое предложение, - ехидно склонила я голову. - Только вот вряд ли я смогу сегодня дойти даже до столовой Академии, так что вопрос еды остается открыт...

Я с намеком посмотрела на него, но прямо попросить не позволила гордость. И правильно сделала.

- Вопрос уборки моего дома - тоже, - его лицо осталось непроницаемо холодным. - Я жену взял не ради красоты...

Я скривилась.

- Ради вредности вы меня взяли.

Он даже для приличия отпираться не стал! Ну ничего... Я его еще осчастливлю... какой-нибудь ведьмой!

- Мое присутствие вам еще не начинает надоедать? - с надеждой поинтересовалась я.

- Как раз собирался от вас отдохнуть, принимая экзамен у третьего курса, - сдержанно поклонился он. - Счастливо оставаться!

Развернулся и пошел прочь. А я кое-что вспомнила... Кое-что еще более неприятное, чем сам некромант!

- Ээээ! - бросилась за ним, морщась от боли и стараясь бежать на цыпочках. - И во сколько же вы припретесь?! Опять ночью?!

Некромант остановился на середине лестницы, вскинул голову, смотря на меня снизу вверх.

- Боитесь спать одна? - прозвучало насмешливо.

- В вашем доме я теперь вообще боюсь спать! Признавайтесь, сколько у вас тут зомби по углам припрятано?!

Он задумался. И чем дольше он думал, тем страшнее мне становилось...

- Работоспособных чуть больше десятка, - на полном серьезе ответил он наконец. - Но я все равно предпочитаю хранить их в холодильнике, а не в углах, запах, знаете ли...

- В холодильнике?.. - сдавленно переспросила я.

Бежать надо из этого дома, и поскорее!

- Холодильник в подвале, подвал закрыт, ключ у меня. Впрочем... - он снова замолчал, задумавшись, а у меня от его нахмурившегося вида ладони заледенели. - Если будет кто-нибудь скрестись по ту сторону двери, дайте мне знать.

И из воздуха, заклубившись тьмой, материализовалось прямо на безымянном пальце черное колечко, украшенное черепом с крошечными рубинами в глазницах. Камни жутковато блеснули.

Я растерянно взглянула на мужчину. Артефакт? Мне?

- Потрете пальцем черепушку, я пойму, - пояснил он.

- Я здесь одна не останусь! - заявила я, убедившись, что это не шутка.

Он красноречиво опустил взгляд на мои ноги, и я пожалела, что не умею летать и создавать порталы в любую точку. Пользоваться же ректорским, настроенным лично на него без особой необходимости я тоже не собиралась. Так что куковать мне здесь еще пару дней точно...

- Я и убежать-то не смогу, в случае чего... - осенила меня еще одна неприятная мысль, и я совсем расстроилась.

- Только не делайте такой разнесчастный вид, - поморщился некромант. - Не разжалобите.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- А если меня съедят?!

- Не съедят, - он коротко указал на мое новое кольцо на пальце. - Главное, не забудьте им воспользоваться в случае необходимости. И не пытайтесь справиться с моими зомби самостоятельно.  Они этого не любят...

Меня страдальчески перекосило, но магистр Сонер больше не стал тратить время на разговоры со мной и удалился. Памятуя, какой бедлам творился в гостиной, с лестницы я спускаться не стала. Вместо этого вернулась в комнату и немного перетряхнула свои вещи.

Ну, вот. Перо феникса и угольная бумага на месте. Я написала маме. Что у меня все хорошо, что с проблемой я разбираюсь самым плотным образом, что скоро вернусь и докажу жрецу его ошибку... Наврала, короче. И с трепещущим сердцем спросила, как там Лекс... Писать ему самой было страшно. Даже представить не могу, в какой он ярости и обиде.

Сложив черную бумагу в форме птички, я с ладоней выпустила ее в окно, красные искры плясали на ее боках адресным заклинанием, пока она набирала высоту, бодро хлопая призрачными огненными крыльями. Не потеряется и в чужие руки не попадет.

А теперь дела насущные. Потому как я еще не до конца инвалид и ноги, хоть и израненные, на месте. Как и желудок. Очень требовательный желудок, который с предложением диеты был совершенно не согласен. Да и с какой стати я должна голодать?

Среди своих вещей я откопала и тапочки, ибо прекрасно помнила о стекле, которое вряд ли некромант соизволил убрать. Довольно скоро я спустилась вниз, узрела гостиную и поспешно закрыла себе ладонями рот. И нос. И глаза бы неплохо, но они от ужаса наоборот расширились и мне ничего не оставалось делать, как взирать на пропитанный кровью и какой-то мерзкой слизью ковер. А еще тут воняло тухлятиной, подозреваю, что это от лежащей на полу оторванной задней лапы кровопийцы... И подозреваю, что кое-кто специально все это здесь оставил, не прибрав за собой! Потому как осколки стекла красноречиво поблескивали острыми гранями, напоминая, что бардак в этой комнате начала устраивать я первая...

Прорычав нечто нецензурное, я решила этот мерзкий ковер сжечь дотла. Взмахнула рукой, шепнув заклинание. Поднялся черный дым, зашипела вонючая слизь, приобретая еще более невыносимый запах, расплавилось стекло... А ковер гореть отказывался.

Я и так, и этак... Полчаса мучилась! Только потом вспомнила, как некромант предупреждал, что дом защищен от магии, и напакостить у меня не получится. Когда дым рассеялся, оказалось, что пятна слизи и крови выгорели полностью, а острые осколки стекла превратились в прозрачные и гладкие кругляши, которые я на всякий случай собрала в вазу, даже красиво выглядит... Что ж, теперь путь на кухню свободен и моему аппетиту ничего не угрожает!

Позавтракав, я раздобрела, крушить ничего не хотелось, пакостничать тоже, так что за собой я прибралась и как-то незаметно, погрузившись в свои мысли, протерла подоконник, смела паутину в углах потолка - выводок паучат бросился врассыпную, явно проклиная меня на своем паучьем языке. И прямо при мне начали плести себе дом в другом углу. Обнаглели!  Такое соседство меня не устраивает!

Закинув веник на плечо, я с самыми серьезными намерениями обошла весь дом, выгоняя непрошенных гостей. Пришлось попрощаться и с летучими мышами, и пауками, и парой очень крупных мотыльков. Нет, я не смирилась со своей судьбой жены-прислуги, но не буду же я уподобляться некроманту, и жить в окружении всякой дряни? Хватит и зомби, припрятанных где-то в подвале... Надеюсь, что только в подвале...

В доме стоял чуть сладковатый неприятный запах сырости, стойко ассоциирующийся у меня с кладбищенской землей. Я открыла все окна, что мне поддались, но он не выветривался. Причем, непосредственно источник запаха я не нашла. Осторожно обнюхала костяные подсвечники - может плохо обработаны и отдают тухлятиной? Вроде нет, но на всякий случай окунула их в специальный раствор для дезинфекции. Ну, как окунула... Развела раствор в тазу, накидала туда подсвечников, шкатулок, фигурок. В общем, все, что мне показалось сделано из костей, и благополучно забыла о них на пару часов! Зато когда вспомнила и в ужасе слила жидкость, обнаружила, что серые невзрачные вещи сверкают мраморной белизной! Как мило... Может, не заметит?

Я как раз расставляла вещи по своим местам, когда услышала непонятный шорох. А так как всю живность из дома я уже выгнала, а неживность должна быть заперта в подвале, не на шутку насторожилась. Ведь дом магически защищен. Взгляд метнулся к подаренному кольцу с черепушкой, но я поборола искушение и осталась неподвижной, усиленно прислушиваясь.

Шорох повторился совсем близко, и я резко обернулась, материализовав в руке огненный пульсар. Никого. Только на столе трепыхалась сложенная наподобие моей птичка из черной бумаги, по видимому влетевшая в открытое окно.

Я осторожно приблизилась. Мама еще не должна была получить мое письмо. Что же заставило ее написать первой?

"Лекс летит к тебе. Встречай"

Я плюхнулась в кресло. Ко мне! Значит, несмотря ни на что, я ему нужна! Летит! Значит, демоновские крылья его достаточно окрепли для такого дальнего путешествия! Ах!.. Он любит меня, любит, и летит ко мне... Я прикрыла глаза, представив скорую встречу...  И в ужасе вскочила, потому как не могла представить, как скажу разъяренному демону, явившемуся за мной, что немножко, совсем чуть-чуть... замужем?!

Я больше не медлила - решительно потерла черный череп на пальце. Глаза его вспыхнули рубинами и буквально спустя пару мгновений на меня дыхнул мертвенный воздух портала и предо мной предстал некромант в заляпанном по подолу плаще. Нервно обернулся по сторонам, нахмурился и тяжелым взглядом вперился в меня.

- Вижу, вы прибрались... - мрачно заметил он. - Позвали меня, чтобы похвастаться?

Его слова сочились ядом, на лице читалось явное недовольство, что я отвлекла его от важного дела по пустяку. Но моя судьба это вовсе не пустяк!

- Нет! - я твердо взглянула в его глаза. - Не поэтому.

- Это не подождет до вечера? - раздраженно поинтересовался мужчина. - Даже третий курс не стоит надолго оставлять одних на подотчетном кладбище.

- Простите, - искренне извинилась я. - Но мне, правда, очень и очень нужна сейчас ваша помощь!

Некромант насторожился, брови его сурово сдвинулись, но голос неожиданно смягчился:

- Что у вас тут случилось?

Я вздохнула, представляя, точнее, не представляя его реакцию.

- Мой жених вот-вот будет в Академии!

Глаза исподлобья сверкнули зеленью.

- Вы замужем, - коротко и бескомпромиссно напомнил он.

Сердце ухнуло куда-то вниз.

- Но ведь не по-настоящему... - прошептала я.

Лицо некроманта окаменело. Он медленным, тяжелым шагом приблизился вплотную.

- Не по-настоящему? - зло выдохнул прямо в лицо. - Да ты даже не представляешь, насколько все по-настоящему!

Я невольно отшатнулась, сердце бешено застучало и сделало кульбит где-то у горла, но я все равно заставила себя произнести:

- Это для вас игра, издевка... А он моя жизнь, моя надежда, моя любовь. Зачем вам ломать мне судьбу?

Он молчал, потом сквозь зубы процедил:

- Ты думаешь, мне сильно хочется?

Вопрос застал меня врасплох. В нем была тщательно скрываемая боль. Огненное обещание царапало его душу.

- Пожалуйста! - взмолилась я, нервными движениями теребя ткань плаща на его груди. - Пожалуйста... Давайте все это прекратим. Если вам так нужна домработница, то я готова хоть каждый день прибираться у вас до конца обучения...

- Кто твой жених? - неожиданно спросил некромант.

Я удивленно подняла на него взгляд.

- Лекс... Он демон... Огненный...

- Он собирается тебя выкрасть?

- Нет. Вряд ли... Но точно отвернется от меня, если узнает, что я живу в доме с мужчиной! А если узнает, что замужем... - я всхлипнула.

- Убьет, - договорил за меня мужчина и добавил понимающе. - Не волнуйся, я приставлю к тебе охрану.

- Какую охрану? - растерялась я.

- Вот эту.

Щелчок пальцев, заскрипевшая дверь подвала, и я плавно обмякла, собираясь без чувств стечь в кресло. Крепкая рука подхватила меня за талию, не позволив позорно капитулировать, и я осталась стоять на ногах. Стоять и смотреть, как двухметровый широкоплечий зомби с устрашающей улыбкой от уха до уха медленно подходит ко мне.

Икнув, я нервно вцепилась обеими руками за грудки некроманта, притянула его к себе.

- Ринтан... - требовательно, наплевав на приличия, заглянула ему прямо в лицо. - Ринтан, скажите, что вы пошутили? Что у вас очень извращенное чувство юмора и на самом деле Это сейчас отправится обратно в подвал и близко ко мне не подойдет? Да?

- Это зовут Хэй, - не отстраняясь, четко и также в лицо произнес магистр. И в глазах его я увидела странное непонятное выражение. Почему странное? Потому что в них зажегся какой-то живой и даже чуть восторженный блеск. Совсем не вяжущийся с его обычной холодной отстраненностью. Наверное, восторгается моей трусостью...

- Ну, пожалуйста... - я снова сникла, и в моем голосе больше не было дребезжащей угрозы. - Мне не охрана нужна от Лекса. Мне нужен он сам...

Долгое молчание, потом неохотное.

- Хорошо. Я подумаю.

Я от неожиданности вскинула потрясенный взгляд на мужчину. Он ничего не обещал, но уже не упирался, не слушая никаких аргументов. И выглядел сейчас несколько растерянным, а от того, почему-то очень милым и даже стеснительным. Не привык делать добро для других...

- Спасибо! - я с улыбкой подпрыгнула, повиснув на его крепкой шее.

Он даже не пошатнулся, лишь поддержав за талию, и тяжело выдохнул.

- Не благодари раньше времени. У нас в противниках Огонь и Смерть. И Хэй все равно будет ходить с тобой рядом.

А у меня на душе стало светло и радостно, и это чувство окутало, согревая.

- Я в вас верю! - восторженно шепнула ему на ухо, так и болтаясь на его шее.

Он еле слышно хмыкнул, а потом вдруг захрипел, оттолкнул меня от себя, и согнулся от боли, вцепившись здоровой рукой в обтянутое перчаткой предплечье.

- Что происходит? - я взволнованно подхватила его за локоть, помогла сесть на диван. - Вам помочь? Как? Скажите, что делать!

На лбу его выступила испарина, он тяжело дышал, прижимая к себе руку. Я бросилась на кухню, принесла смоченное водой полотенце, обтерла его лицо и растерянно встала рядом. Лекарь из меня никакой...

Некромант тем временем сделал над собой усилие, сдернул с руки перчатку. От локтя и до обезображенной, высохшей, больше похожей на скелет кисти бегали огненные искорки. Желтые, веселые, они радостно потрескивали, а некромант стонал от боли.

- Что за черт? - прохрипел он, рассматривая странную магию. - Проклятье какое-то...

А я чувствовала от этих искорок что-то родное, что-то привычное, смутно знакомое. Не моих ли родственников это дело? Нет-нет, если бы они узнали, что нас с некромантом объединяет, то первым делом сожгли бы его дом, подняв скандал на всю Академию, но точно не стали бы пакостить втихушку. Тем более, что боль очень быстро прошла, оставив магистра Сонера в явном недоумении.

- Ты! - прошипел он, вскинув искаженное мукой лицо на меня. - Твоя магия!

Я отшатнулась, растерянно сминая в руках мокрое полотенце.

 - Не я. Честное слово, не я!

 Он плотно сжал губы, сдерживая клокочущую внутри ярость.

- Поверьте, если б я собиралась причинить вам вред, это было бы гораздо зрелищнее, - заверила я. - И горячее.

Магистр бросил на меня короткий взгляд, на миг мне почудилась в его лице какая-то даже детская обида, но пряталась она за откровенной злостью. После этого он молча вернулся к рассматриванию своей руки - вытянул вперед, растопырив пальцы, повернул одной стороной, другой, задумался...

- Хуже стало, да? - участливо прошептала я, присаживаясь рядом с ним на диван.

Искалеченная рука не вызывала во мне чувства брезгливости, но любое уродство невольно притягивает взгляд, особенно, если в этом замешана магия. Вот и я не могла оторваться от черной плоти, от узловатых скрюченных пальцев, которые во время колдовства ярко сияют фиолетовым, и пыталась понять, какую роль эта рука служит в его жизни - источник силы или расплата за нее... И да, то что мое нездоровое любопытство еще и неприлично и оскорбительно,  я осознала только тогда, когда мужчина торопливо натянул перчатку обратно и гневно повернулся ко мне.

- Скажи, а какую клятву дала огню ты в мире Мертвых? - глядя в упор, приблизившись так что теплое дыхание шевельнуло мои волосы у лица, неожиданно спросил он. Причем, настолько требовательно спросил, что казалось, если я не отвечу, вопрос этот он повторит держа руки на моем горле.

- Я... - во рту мгновенно пересохло. - Я не помню...

Нет, ну не произнесу же я ему вслух, тем более в лицо, какие глупости я кричала в мире мертвых? Тем более, что любви в моем сердце точно нет, а если и была, то лишь по первости, в момент оживления, когда я к нему с поцелуями приставала...

- Покраснела... - задумчиво произнес он, не отстраняясь. - Значит, помнишь.

Я резко вскочила с дивана, пытаясь ладонями охладить пылающие щеки и унять волнение.

- Не помню... - я нервно металась из стороны в стороны, силясь придумать мало мальскую ложь, которая могла бы сойти за правду. - Не помню, я столько всего бормотала, что и не знаю, что за клятву приняли!

- И убить меня грозилась... - вкрадчиво произнес он.

И любить! Я чуть вслух это не сказанула, но когда дошли до ума слова некроманта, остановилась как вкопанная.

- Может быть... - неуверенно ответила я, с подозрением на него глядя. Снова издевается или серьезно?

- Так себе брачная клятва получается, - скривил мужчина губы.

Я пожала плечами - мол, какая уж получилась. А сердце внутри аж замерло - хватайся, Ринтан, за эту идею, а от меня с допросом отстань!

- Что ж... Похоже, твоя огненная магия решила взяться за меня самостоятельно, - язвительно проговорил он. - А то сама ты слишком медлишь, даже прирезать ни разу еще не попробовала...

- С чего вы взяли, что это моя магия? - возмутилась я обиженно.

- Я ее узнал! - громогласно заявил он.

Где-то на чердаке возмущенно каркнул ворон. Надо будет выгнать, пока гнездо не свил, на автомате подумала я.

- А я вот не узнала, - не согласилась я. - Знакомая - да, но точно не моя.

Магистр скрипнул зубами - не поверил. Да и черт с ним! Всякую весть можно обратить себе во благо.

- Даже если эта магия моя, - медленно и тихо проговорила я. - Тогда тем более стоит поторопиться с освобождением от клятв. Потому что я ее не контролирую.

Он с минуту смотрел на меня и эмоции сменялись на его лице - от лютой ненависти до восхищения.

- Ну и девка мне досталась... - покачал он наконец головой, и в голосе не было ни грамма злости, только грусть. - С того света достала и с этого сжить хочет. Не просто сжить - сжечь заживо готова своей магией...

Я виновато потупила глазки.

- Так вы готовы наведаться в храм для начала?..

- Я сказал - подумаю! - резко крикнул он так, что я вздрогнула, а чердачный ворон захлопал крыльями. - Подумаю - это значит поищу другие варианты! К тому же... - голос его успокоился. - У меня впереди три пересдачи экзамена и восемь зачетов...

Я вздохнула. То есть даже угроза жизни не смогла перевесить работу. Грязную и в прямом смысле вонючую работу...

- И ты тут еще!.. - он не договорил и снова красноречиво посмотрел на мои забинтованные ноги, а потом просяще в глаза. - Будь паинькой, ладно? И жди.

Я угрюмо покачала головой. Жди... Ему хорошо говорить - ему я никак не мешаю, торопиться некуда. Подумаешь, искорки дискомфорт доставили - ерунда! А у меня Лекс вот-вот прилетит.

Ссориться с некромантом и откровенно доводить и вредничать не хотелось, а то неровен час его "подумаю" мигом превратится в "хрен тебе". Так что я буду паинькой, да. Но невесту ему найду, чтоб думал быстрее!

И даже хромота на обе ноги меня не остановила - едва некромант удалился обратно к своим несчастным адептам, я отправилась на охоту. За невестами. Может быть кто-нибудь втайне давно влюблен в магистра Сонера?.. Маловероятно, конечно... Нет, ну должна же я верить в лучшее, а то роль свахи мне не приходилось играть никогда. Интересно, какие девушки вообще нравятся Ринтану? С чего начать-то?!

И еще одна проблема - тупой и медлительный зомби Хей теперь следовал за мной по пятам, чем неимоверно бесил. И распугивал девушек! Рыгал, портил воздух и издавал устрашающие звуки вроде:

- Гы-ы-ы...

Ведьмы разбежались, брезгливо поморщившись, русалки уплыли, демоницы чуть не избили, самим удирать пришлось... Эта моя охрана постаралась - взвалил себе на плечо и побежал, хотя я почти наколдовала огненную стену, демоницы от смеха даже догонять нас передумали. Хватило им и зрелища, как я носом бьюсь о вонючую спину при каждом шаге и сдерживаю тошноту.

- Ну что за наказание! - взвыла я, в бессильной злобе потрясая сжатыми кулаками, когда Хей свалил меня на скамейку у фонтана. Кажется, я сама им провоняла, хоть в фонтан лезь!

- Мы-ы-ы.... - глубокомысленно изрек зомби, ковыряя в носу.

Я вздохнула. Да уж... Поохотилась...

- Ого... - сзади раздался мелодичный голосок. Женский!

- Это же зомби высшего уровня, верно?

Не веря своему счастью, я медленно повернулась. За моей спиной стояла миловидная брюнетка и с неподдельным восхищением смотрела на ожившего мертвяка.

 - Возможно... - неуверенно произнесла я, изучающе присматриваясь к незнакомке.

- Шика-арный! - протянула она, не отрывая горящего восторгом взгляда от Хея.

Тот смущенно рыгнул.

- Правда нравится? - уточнила я на всякий случай.

- Да он обалденный! - с жаром заверила девушка.

- А ты разбираешься в зомби? - подозрительно прищурилась я.

Девушка печально вздохнула и присела рядом со мной на скамейке.

- Пришлось... - протянула она и из-за пазухи достала... попугайчика. Зелененького такого, с вылинявшими перышками и дохленького...

 - Ммм... - я как можно незаметней отодвинулась, но мой маневр все равно заметили.

- Да нет, подожди, он просто спит, - девушка ожесточенно принялась тыкать в бездыханную птичку пальцем.

И пока я размышляла, позволит ли моя совесть попытаться свести некроманта с психичкой, попугайчик и правда захлопал крыльями, мстительно клюнул руку своей хозяйки и перелетел на ее плечо.

- Ты некромантка? - спросила я, с возросшим подозрением рассматривая незнакомку с дохлой вылинявшей животинкой. Хрупкая, миловидная, с задорным румянцем на щеках... Зеленое платье никак не вязалось со смертельным даром, но всю глупость вопроса я осознала, когда мне продемонстрировали эмблему факультета на воротнике. Серебряный дуб с изумрудной кроной.

- И откуда у мага земли такие познания в некромантии? - удивилась я, невольно вспомнив кусающиеся растения. А ведь мы с ней, наверняка, даже в одном общежитие живем. Жили...

- Да какие познания, - вздохнув, отмахнулась она. - В том-то и дело, что никаких. Вот, - она снова ткнула пальцем в возмущенно застрекотавшего попугая. - Второй раз экзамен завалила.

Я вопросительно изогнула бровь, потому что познаниями о чужих экзаменах не обладала. - В общем, это единственная птица, которая отзывается на мой зов, - чуть ли не со слезами на глазах сообщила она. - Благодаря ей, я могу сдать хотя бы зачет... Но она две недели назад померла!

 Попугай согласно клацнул клювом и подмигнул мне белесым глазом.

- И тебе пришлось... - во мне боролись уважение и брезгливость: всего за две недели освоить азы некромантии, которая считается одной из сложнейших наук - да она талантище!  А с другой - таскать всюду с собой это ожившее чучело, копаться в трупе... брр... Не самое милое занятие для девушки. Да что уж говорить - гадость!

- ... мне пришлось заплатить четверокурснику с Некромантского факультета, - продолжила она за меня и грустно добавила. - Только его способностей хватает на два дня, а потом снова приходится оживлять птичку... Так что теперь я немного разбираюсь в вопросе. Некроманты иногда довольно общительны... Вот если бы превратить Григорио в зомби высшего уровня...

Она мечтательно вздохнула.

- Тогда это было бы навсегда! Память, координация, дисциплина... И главное, тело перестает разлагаться! А у бедного Григорио скоро отвалится лапка!

- Уы-ы-ы... - сочувственно встрял в разговор Хэй и снова удостоился восхищенного взгляда моей новой знакомой.

Интересно, если она с таким же восхищением уставится на Ринтана, он растает?

Девушку звали Адель, а сокращенно Ада. Как по мне, чудесное имя для невесты некроманта.

Магиня земли, любительница некромантов всю дорогу с омерзительным благоговением смотрела на зомби. Моего, между прочем, личного. Вот если она так же будет смотреть на магистра Сонера, то быть может этот взгляд его очарует…

Представить влюбленного некроманта почему-то не получалось. Особенно, влюбленного в эту… с дохлым попугаем.

Эх… Попытка не пытка.

Я вновь, повышено критичным взглядом окинула претендентку на мое место.

- Тебе нужно переодеться, - заключила я. – И прическу сделать. И даже макияж… Такой... Поярче.

- Он любит меня такой, какая я есть, - мне в лицо ткнули несчастной птицей.

- Твоя задача – уговорить взрослого импозантного мужчину тебе помочь, - с трудом переборола желание кремировать птичкозомби и оттолкнула чужие руки от своего лица.

Насчет импозантного я, конечно, польстила. Но пусть уж подготовится как следует!  Не могу же я передать его в безответственные руки первой встречной? Муж все-таки... Век бы его не видела вместе с зомби, затхлым домом и кровожорами! Так что нет, могу, хоть горгулье, лишь бы обратил на нее внимание.

 – Для этого придется побыть милой, - наставительно добавила я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я думала – уговаривать будешь ты, - нахмурилась Ада.

- Я обещала помочь, а уж с уговорами как-нибудь сама. Ты же девушка. Улыбаться умеешь?

Она вымученно оскалилась.

- По заказу не получается, - выдохнула магиня земли через пару секунд.

Станет она ему невестой или нет, но моя задача, чтобы в поле зрения Ринтана появилась еще одна девушка. Красивая девушка, которая не побоялась бы с ним заговорить. С красивыми девушками, как я поняла, на факультете некромантии туго, а уж разговаривают с деканом даже собственные адепты и преподаватели только при крайней необходимости.

- А ты каждый раз вспоминай, что он творец, гений и настоящий профессионал! – запальчиво проговорила я - рекламная акция была в самом разгаре.

- Хорошо, - кивнула она. – И кто он?

- Ринтан Сонер.

Я затаила дыхание, а девушка лишь пожала плечами.

- Первый раз слышу.

Счастливица! Я вот тоже когда-то знать не знала о декане некромантов. И тогда моя жизнь не была перевернута с ног на голову.

- Отлично! – не сдержала я радости. – Сегодня же познакомлю!

С чувством выполненного долга я отправила потенциальную соперницу наводить марафет, а сама отправилась домой. Не к себе, конечно, а к этому… упрямому создателю умертвий.

Когда еще устраивать свидания, как не в вечернее время?

Я расстаралась – нарвала черных роз, дико растущих под окнами, поставила пышный букет на стол. И даже ужин приготовила, и даже накрыла в гостиной. Хэй натурально истекал слюной, пока я жарила отбивную, и его пришлось угостить, пока он все здесь не испачкал. 

- Все. Иди. Иди! – я строго указала в дальний угол комнаты.

Зомби печально облизнулся и не ушел.

- Да что ж такое-то! – я нервно положила на тарелку еще один кусок, который споро исчез во рту умертвия. – Больше не дам!

- Ох-ра-ня-ать… - прохрипел он, с преданностью на меня глядя.

- Да? А мне еду от тебя охранять? Совесть у тебя где? – уперев руки в бока, отчитывала я нежить, спиной загораживая от жадного взгляда скворчащую сковородку.

Справедливости ради, замечу, что зомби был дисциплинированным и ничего без разрешения со стола не таскал, всю еду я сама ему дала, ибо этот щенячий взгляд был невыносим.

- Нету у умертвий совести, - раздался знакомый голос. – И чувств нету. Есть только хозяин и приказ. И немного инстинктов.

- Я вас так рано не ждала, - уязвленно буркнула я, чувствуя себя так, как будто меня поймали на чем-то неприличном.

Ну а что? В его глазах действительно я все равно что разговаривала с мебелью, пусть даже очень сильно похожей на человека.

- А где вы трупы берете для зомби? – неожиданно осенило меня, и я вгляделась в черты Хэя пристальней, пытаясь представить, кем он был. Тот равнодушно рыгнул, и я замахнулась на него полотенцем. – Пошел вон с кухни! Это приказ!

- Иди-иди, - разрешил Ринтан, появившись на пороге кухни.

И я поняла, что хозяин здесь он, потому что ни жалостливого взгляда, ни потока слюней некромант не удостоился – Хэй послушно убрался в другую комнату или даже подвал. А я никто, пусть даже временно исполняю роль жены. Не знаю почему, но я вдруг почувствовала себя уязвленной.

- У нас праздник? – напряженно удивился некромант, заметив мои старания.

- У нас гости, - уклончиво ответила я, совершенно не придумав еще идею для праздника.

- Здесь не бывает гостей, - сварливо фыркнул магистр. – И не будет.

Чего-то подобного я и ожидала. Развлечения и этот угрюмый маг просто несопоставимы, я даже не могу представить, как он может общаться с понравившейся девушкой. Да и вообще, реально ли это – ему понравиться? Моя миссия с каждой секундой начинала казаться все более и более невозможной.

- Жен здесь ранее тоже не водилось, но все меняется, не правда ли? – я мило улыбнулась.

Он нахмурился, как-то сразу поняв, что моя улыбка не предвещает ему ничего хорошего.

- Поэтому вы решили меня соблазнить? – еще более посуровевшим голосом произнес некромант.

Я от такого предположения чуть на месте не задохнулась, поперхнувшись воздухом:

- Что-о?.. Я? Да с чего вы…

Скривив губы, он без слов указал сначала в сторону гостиной, где был нарядно украшен стол, потом на почти доготовленный ужин и красиво разложенные в вазе фрукты, а потом на меня, особенно обвиняюще.

Я проследила за его взглядом и невольно покраснела. Да, я не лишена стыдливости, хотя чаще злюсь, чем стесняюсь. Но тут мои босые ноги и подоткнутый за пояс подол платья – чтобы не мешался – показались крайне неуместны.

- А… - лицо его расслабилось, в голосе зазвучали игривые нотки. – Так вы все-таки не настолько отчаялись…

Совсем, что ли, с ума сошел! Конечно же нет!

Я даже озвучивать не стала свое возмущение, все и так читалась в мечущих молнии глаза, поджатых губах и заполошном дыхании. Смолчала лишь потому, что боялась его оскорбить в пылу эмоций, и тогда все мои приготовления пойдут чертям под хвост.

Он выждал паузу, с довольным видом разглядывая, как я с трудом беру себя в руки. Ха! Не ожидал от огненной девушки такого самоконтроля? Выдохнув и окончательно успокоившись, я с триумфом посмотрела на него, гордая собой до невозможности. И даже улыбнулась.

- Тогда застегните верхние пуговицы на платье, а то я вижу больше, чем полагается у добропорядочной девушки, которая никого не собирается соблазнять, - в ответ улыбнулся он.

Я медленно опустила взгляд. Две пуговицы и правда расстегнулись. Всего лишь. Две. Пуговицы. Самоконтроль, да. Потом сожгу ему что-нибудь. Когда заснет.

- Вас это смущает? – прямо посмотрела в его глаза.

Пронзительные. И, кажется, что видят гораздо глубже моей внешности. От того и неуютно долго в них смотреть, чувствуешь себя обнаженнее, чем на самом деле.

- Нет. Смотреть на вас довольно приятно.

Я от такого заявления несколько растерялась. Особенно от того, что сказано это было серьезным тоном, без тени улыбки, заигрывания или уже привычной издевки. Сухая констатация факта. Интересно, можно принять за комплимент?

Решив, что можно, я вымученно улыбнулась, но платье привела в порядок быстрее, чем планировала.

- Так что за праздник? – напомнил некромант, не найдя, что еще во мне можно поразглядывать.

- Ко мне придет подруга, - я с вызовом вскинула подбородок. – А к вам клиент. Два в одном.

- Издеваетесь? – невесело уточнил мужчина. – Впрочем, не удивлен.

Стекла окон резко почернели, как будто закопчённые. Те, что были открыты – захлопнулись. Дверь, я полагаю, тоже заблокировалась.

- Не будет гостей, - подытожил магистр Сонер и собрался выйти из кухни.

- Тогда развод! – в бессилии выкрикнула я. – В храме! И вообще, время идет, а вы так ничего и не придумали, как освободить нас обоих от клятв!

- А ты придумала, да? – язвительно отозвался он. – Собрать подруг и отпраздновать! Отличный план!

Я вскипела от злости, но все-таки ответила, старательно подбирая слова.

- Моей гостье тоже нужна ваша помощь, хоть и не такая серьезная…

- Я не занимаюсь благотворительностью, - резко отмахнулся магистр.

- А я обычно помогаю попавшим в беду!

- За чужой счет? – поморщился он. – Похвально.

Я фыркнула.

- Убудет от вас, как же…

Он внезапно рассвирепел. Нет, не повысил голос, но скулы стали каменными, а взгляд промораживающим до костей.

- А помощь некроманта всегда касается смерти, - процедил Ринтан медленно, словно через силу заставляя себя выплевывать слова.

Подался вперед, опершись обеими руками о столешницу, что разделила нас по обе стороны кухни, и продолжил, едва ли не шипя:

– Смерти, грязи, подгнившей плоти… А смерть жадна, она не отпускает свою добычу просто так и обязательно требует чего-то взамен. Догадайтесь, от кого требует? От кого раз за разом откусывает куски жизненной энергии? На кого откатывается болью?

Да, я слышала, что у каждого некроманта своя расплата за силу. Кто-то становится нелюдимым, не вынося чужих живых голосов, которые после нескольких лет практики почему-то начинают оглушать. Кто-то ест и никогда не может насытиться, все уходит туда, на ту сторону.

- Это же только для тех, кто переступил порог собственного резерва, - несмело возразила я.

- Как думаешь, какой по счету порог переступил я, когда пошел за тобой? – проговорил он задумчиво, словно и сам прикидывал – и правда, какой?

И мне внезапно вдруг стало нечего сказать.

- Давайте ужинать, - устало выдохнула я. – Не пропадать же в конце концов моей стряпне.

- Не хочу, спасибо, - дернул он уголком губ и вышел из кухни.

Ну и ладно! Ну и пожалуйста, разобиделась я. И вот как с таким жить? Даже пусть и недолго… Кошмар, а не муж кому-то попадется! Вот зачем я ему сдалась? Сам не может жить в любви и согласии, и мне не дает. Ничего не дает: ни самой замуж выйти за Лекса, ни невесту ему найти.

Где-то там за окном ждала условного сигнала девушка, и мне было стыдно, что зря я ее обнадежила. Да я и себя обнадежила. И с чего решила вдруг, что он пойдет мне навстречу? Эх… Глупая, наивная, доверчивая… Как большинство девушек, в общем.

Запер еще… Как пленницу, как одного из своих зомби. Спасибо, что хоть не в подвале! И что же, я должна быть послушной и не возмущаться? Ну как же! Размечтался!

Надо было во что бы то ни стало выбраться из этого дома и хотя бы предупредить Аду, что знакомство отменяется. Только как? В силе магии некроманта я не сомневалась, но окно открыть все же попыталась. Тщетно.

Вспомнив о каркающем на чердаке вороне, решила подняться туда. Как-то ведь непрошенная птица проникла в защищенный дом?

На чердак вела короткая, предательски поскрипывающая при каждом шаге, лестница. Петли тоже смазывали давно – не иначе в прошлой, а то и позапрошлой жизни хозяина.

В заваленном хламом полумраке я первым делом вляпалась в паутину. С фырканьем отлепила ее от лица и огляделась. Ворон недовольно и настороженно смотрел на меня блестящим черным глазом, сидя на старинном зеркале. Огромное, во весь мой рост, в массивной бронзовой, кое где позеленевшей от времени оправе, оно было прекрасным образцом антиквариата.

- Помалкивай, - предупредила я тихо.

Ворон – птица умная, это я всегда знала, но чтоб говорящая…

- Брысь! – сварливо выкрикнули мне.

Я от неожиданности села на какой-то запыленный сундук.

- Тише! – прошипела, показывая наглой птице сжатый кулак. – Выселю!

Ворон наклонил голову набок, рассматривая меня с явным недовольством.

- Мне здесь нр-р-равится! – прокаркал он глуше. – Здесь тих-хо… Мир-р-р-но… Р-раньше было! Пр-р-роваливай! Бр-р-рысь!

Я молча кинула в оборзевшего ворона туфлей. Он с карканьем пригнулся, но улетать даже не собирался.

- Каркай, каркай, громче каркай, - не сдержала я злорадства. – Сейчас Ринтан услышит, и полетит громкоголосая и невоспитанная птица искать другое место гнездования!

Ворон недовольно переступил лапами по бронзовому краю зеркала.

- Вер-рнусь! Все р-равно вер-рнусь! А он пр-ривык!

Некромант действительно не торопился проверить чердак, даже если услышал подозрительный шум сверху, поэтому надо поторапливаться с поисками.

Круглое чердачное окно было плотно закрыто, щелей под крышей не было, в самой крыше тоже. Я недовольно покосилась на ворона, который наблюдал за моими поисками.

- Ты как сюда забрался? – пробормотала я, продолжая обследовать помещение.

В ответ то ли закаркали, то ли засмеялись.

Ну и ладно, нашла у кого спрашивать – у птицы!

Убедившись, что другого выхода нет, я обмотала первой попавшейся тряпкой какой-то обломок старой мебели – то ли ножка от стула, то ли еще от чего, и, размахнувшись, ударила в стекло. Звона не последовало, а смешливое карканье ворона стало громче. Я повторила удар.

- Охр-р-ранное заклинание! – прохрипел он сквозь смех. – Тюр-р-рьма!

Я в бессилии своим орудием замахнулась на чердачного жителя.

- Ты же сюда как-то забрался! А ну говори, как, а то оглушу и общипаю, как курицу перед готовкой! Будешь голой гузкой перед сородичами сверкать!

Ворон поперхнулся.

- Угр-р-рожаешь? Угр-рожаешь! – заволновался он, беспокойно захлопав черными блестящими крыльями. - Мне угрожаешь?!

- Пр-ре-дупр-реждаю! – гортанно передразнила я его, перехватив деревяшку поудобнее.

Потом посмотрела в зеркало на свое отражение - растрепанные волосы покрыты паутиной, глаза разъяренно горят, на щеке грязь, а сама я в шаге от того, чтобы начать все вокруг крушить. Обычно это заканчивается пожаром. Я обессиленно опустила импровизированное оружие.

- Мне бежать надо. Бежать, понимаешь? – я с надеждой посмотрела ворону в глаза, но тотчас же одернула себя и вздохнула. – Да что бы ты понимал, пернатый…

- Не сбежишь… Смеррть… Здесь кр-ругом смеррть! – прокаркал ворон.

- Смерть? – я горько улыбнулась. – А если я уже умерла? Твой хозяин так вообще нежитью обзывает... А у меня, быть может, вот-вот еще и душа погибнет без любви...

Ворон на минуту задумался, потом громко захлопал крыльями и взвился в воздух. Заложив крутой вираж мимо старинных часов в пыльном углу, он резко развернулся, полетев, как мне показалось прямо на меня.

- Тогда умр-ри! – выкрикнула птица, и я едва увернулась в сторону, когда она пролетела над моей головой и со всего маху врезалась в зеркало. Только вместо того, чтобы распластаться, а потом замертво упасть от удара мне под ноги, ворон исчез в зеркале. Зеркальная поверхность лишь подернулась мутной рябью и как ни в чем ни бывало снова стала гладкой.

- Ого… - я стояла как вкопанная, боясь пошевелиться. Тишина опустевшего чердака стала казаться зловещей, и я заговорила вслух. – Так вот как ты сюда попал…

Магическое зеркало? Или магическая птица?

Какая разница, если это единственный путь к свободе?

Я медленно подошла к загадочному зеркалу, протянула вперед руку… И вдруг очутилась в бурлящем круговороте, который утягивал меня.

Холод пробирал до костей, в ушах шумело и слышались чьи-то стоны или всхлипы, гулкий смех и удары грома, а я падала, падала куда-то вниз. Падала целую вечность, а в итоге так и осталась стоять на ногах на каменной глыбе посреди бушующей огненной стихии.

Поежившись, я оглянулась. Несмотря на окружающее меня пламя, я все равно мерзла. Крохотный каменный островок, крохотный настолько, что я могла находиться на нем только стоя. И огонь. Кругом огонь, но я не чувствовала его родным, не чувствовала свою стихию. Странно, я даже тепла от него не чувствовала, не то, что жара… Морок? И куда же меня занесло, где обратная сторона зеркала?

- Пр-рыгнула! Пр-рыгнула! – раздалось над головой торжествующее карканье.

Я задрала голову вверх и увидела, как мой пернатый знакомый кружит над головой. Довольно высоко.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Эй! – окликнула я его. – Где мы?

- В Мир-ре Мер-ртвых! – довольно гаркнул он, продолжая парить надо мной, раскинув широкие крылья.

- И ты? – удивилась я.

- А я Пр-роводник!

Так вот почему он жил на темном чердаке некроманта. Родная стихия.

- Специально меня заманил, да? – грустно спросила я, не испытывая никакой злости, лишь какое-то глухое отчаяние. Я же не заблудшая душа, которая задержалась в мире живых... Или все-таки мне здесь самое место?

- Сама пр-росила! – возмутился ворон. – Упр-рашивала! Угр-рожала!

А ведь я здесь уже была. Только сейчас все здесь кажется каким-то… ненастоящим. Огонь не вызывает жара, одиночество - страха, а говорящий ворон-проводник - удивления. Как-будто все нарисовано в спешке нелепым художником и выдано за мир. И находиться здесь не очень приятно.

- А выйти-то как отсюда? – без особой надежды спросила я птицу.

Ворон перестал кружить над головой, тяжело приземлился на мое плечо, задев крылом щеку и до боли впившись когтями сквозь одежду.

- Пр-роведу… - заговорщиски каркнул он и хитро наклонил голову набок, сверкнув черным глазом. – За плату.

- За плату… - вздохнула я. Ну, конечно, кто же тут будет заниматься благотворительностью? Только вот взять с меня особо и нечего. Здесь нечего. В Академии я бы еще сторговалась, но такие существа без предоплаты точно не работают.

- И чем тебе заплатить? – размышляла я вслух, какие такие невиданные ценности могут быть у меня всегда с собой. – Каплей крови? Клок волос? Слюна… Хм… Я, конечно, не змея, но плюнуть в тебя могу, хочешь?

- В зерр-ркало на себя плюнь! – возмутился ворон. – И кровь свою не вздумай здесь мазать, итак огонь повсюду, жар-рко!

Жарко? Странно, а мне совсем нет…

- Пер-р-рстень… - ворон понизил голос, клювом указал на мою руку. – Пер-рстень подар-ри…

Я опустила взгляд вниз. Кольцо-череп, подарок некроманта стал ослепительно белым, в глазах-рубинах клубился багровый туман. Сразу видно – артефакт при работе.

- Не отдам, - поспешно ответила я, сообразив, что глупо отдавать в мире мертвых работающий артефакт некроманта. Вон как алчно загорелись глаза у проводника. И совсем перестали походить на птичьи.

- Подар-ри…- глухо повторил он, словно завороженный глядя на медленно перетекающую в камнях багровую тьму. - Он тебе его подарил, ты можешь р-распоряжаться...

Я инстинктивно прикрыла кольцо рукой.

- Нет, - строже повторила я.

- Пр-ропадешь! Сгинешь! Р-растворишься! – прямо в лицо принялся выкрикивать мне угрозы ворон. Хватка острых когтей стала болезненной. Переминаясь с лапы на лапу, он стал вырывать из моей одежды куски ткани.

- Эй, ты что творишь! Пошел прочь! – я с силой замахнулась на разъяренную птицу.

Он отлетел, шумно хлопая крыльями, завис в воздухе, угрожающе выставив в мою сторону заостренные кривые когти.

- Отдай. Мне. Перстень. – с придыханием, еле сдерживаясь, чтоб не кинуться в атаку, повторил он.

- Зачем он тебе? – настороженно поинтересовалась я, готовая в любой момент отразить атаку.

- Подар-ри! – не отреагировал ворон.

Не может забрать силой, вдруг поняла я. Иначе бы давно кинулся на меня, толкнул в огонь, выклевал бы глаза… Но не может. И это подействовало ободряюще.

- Зачем? – с насмешкой переспросила я. – Носить будешь? Да у тебя даже рук нет, не то что пальцев…

Я осеклась в тот момент, когда черная воронья лапа вытянулась вперед, меняя очертанья и увеличиваясь в размерах. Черная скрученная ладонь вытянулась в мою сторону, а сама птица осыпалась вниз черным песком, представ передо мною темным силуэтом человекообразного сгорбленного существа в капюшоне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я в ужасе отшатнулась. Силуэт подергивался и был чуть размытым, как будто сотканный из плотного тумана, сквозь который были видны отблески пылающего вокруг пламени. Продолжать беседу и узнавать мотивы как-то сразу перехотелось. К тому же у существа из-под капюшона сверкали красным глаза. Прямо как рубины в моем кольце.

- Подари… - натужно прохрипело нечто. – Все равно не пр-ригодится… Растворишься рр-раньше. Жизненная сила не бесконечна. Каждая минута здесь съедает годы там… А я пр-роведу обр-ратно. Ты ведь хочешь ж-жить?

- Я тебе не верю! – выкрикнула я, балансируя на узком каменном уступе, с которого едва не свалилась. Попробовала призвать огонь в кончики пальцев, но стихия, окружающая меня, не отзывалась.

 - Твоя магия здесь не действует, - услужливо проскрипел бывший ворон, уловив движение моих рук. – В отличие от моей…

Неприятный холодок скользнул по горлу, перехватывая дыхание. Я вздрогнула, и пламя, окружающее островок скалы, взвилось вверх. Темное существо зашипело, как будто от боли, и тоже взлетело повыше, зависнув над моей головой.

- Сопрр-ротивляешься! - недовольно прошипело оно.

Я? Сам сказал, нет у меня магии! И сил нету. Совсем. Я чувствовала, как меня одолевает сонная хмарь, медленно, но настойчиво. Нельзя спать, вспомнился голос некроманта из прошлого сна. Не сна. Смерти.

Ворон засмеялся-закаркал.

- Я тер-рпеливый… - слышалось сквозь глухую пелену.

Воздух вокруг сгущался, словно превращался в желе, дышать становилось все труднее, держать глаза открытыми тоже. Я медленно осела на камни, впилась ладонью в острую кромку, пытаясь вернуть ясность рассудку хотя бы болью. Тщетно. Мир начал расплываться.

- Растворишься! – оглушительно каркнули прямо над ухом. – Перстень подари – спасу!

Размечтался! Отдам – и растворится он сам, бросив меня одну и радостно каркая. А следом и я.

Я украдкой потерла помутневшие глаза-рубины и улыбнулась, чувствуя, как дрема окончательно одолевает меня. Какая глупая и нелепая смерть. Ринтан бы оценил. Жаль, что здесь связь с ним, похоже, не работает...

- Дур-ра! – бесновалось существо, черным рваным облаком кружа над моей головой. – Умираешь!

Зато не больно, усну и все, не то, что первый раз... Глаза медленно поневоле закрылись.

- Дура! – меня одним движением вздернули вверх, заставляя встать на ноги. Я пошатнулась и слепо схватилась за нарушителя моего сна, впилась обессиленными пальцами в теплое и твердое предплечье. – Дура доверчивая! Где твоя воля к жизни?

Узнаю этот голос. Вот так и сбегай от него... Я с трудом приоткрыла глаза и поспешно закрыла обратно, встретившись взглядом со сжимающим добела губы некромантом.

- Не притворяйся, - строго бросил он и как следует встряхнул за плечи. – В этот раз защитный контур распространяется и на тебя. Зачастила ты в иной мир, как чувствовал…

Интересно, что может чувствовать этот бессердечный упырь? Судя по выражению лица, он сюда явился лично проконтролировать мою кончину, а возможно и добить собственными руками, чтоб наверняка... Но глаза все же открыла. Сонливость постепенно проходила, мысли перестали путаться, краски вокруг стали ярче. И первое что я увидела, это как никогда яркий фиолетовый купол вокруг нас с Сонером. А услышала чьи-то рыдания.

- Отдааай! Ну отдай мне ее! Подари-и-и! – так мог канючить обиженный и давно охрипший от слез ребенок. Но нет, это было все то же неизвестное существо, которое методично билась о купол над нашими головами и с каждым ударом от него отскакивали клочки черного тумана.

Некромант хладнокровно игнорировал происходящее снаружи и смотрел только на меня. Пристально. Зло.

- Отдашь? – была первая мысль, которая тут же слетела с языка.

Он сначала застыл на мгновение, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, так что я в мельчайших подробностях рассмотрела их густую зелень, и поспешно тряхнул головой, словно сгоняя наваждение.

- Знаешь же, что нет, - пробурчал недовольно. Ах, да. Клятва. Возможно произнесенная где-то в этом месте.

- Повезло мне с мужем, - глупо хихикнула я, скрывая запоздалое облегчение и радость от его внезапного появления. Бессердечный, грубый, зато вон какой ответственный!

Над головой рыдания переросли в рев, где-то совсем близко громыхнуло так, что я вздрогнула.

- Муж!.. - прокатилось эхом на всю округу, словно тысяча голосов подхватили это слово, унося куда-то дальше.

- Тебе – да, - самодовольно констатировал некромант. – А мне досталась…

И поджал губы, красноречиво не договаривая.

- Дура? – с придыханием подсказала я.

- Ты. А это в сто раз хуже. Или в тысячу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я улыбнулась. Было в его тоне что-то такое… Что-то такое, что придавало жизни его лицу. Эмоций... Страсти, что ли… Что совершенно не вязалось с его обычной холодной презрительностью. Моя улыбка разозлила его еще сильнее, но вспыхнувшие яростью глаза он перевел на клубящуюся над куполом тьму. А вокруг нас метался бывший ворон и бился о купол, шипя от фиолетовых разрядов, что били его при каждом прикосновении.

- Муж! Муж! – горланил он охрипшим голосом. – Отдай жену! Заберут! Ей же все равно не жить! Отдай мне! Спасу!

Бредит уже от жадности. Но все равно я поежилась от неприятного крика, от сгущающихся вокруг черных туч, которые ползли, стекались к нам со всех сторон.

- Конечно, Проводник… - сквозь зубы процедил некромант, и мое сердце провалилось куда-то вниз. – Спасешь, куда ты денешься…

- Без платы не р-р-работаю! – истерично завизжало существо.

- Я заплачу, - ровно ответил мужчина, но меня снова обдало волной безотчетного страха. В тот раз все было иначе. – Выводи!

- Плата впер-ред… - предвкушающе промурлыкал проводник, перестав бестолково биться о защитный купол. – Лярвы близко. Смотр-ри…

Некромант поднял голову вверх и выругался сквозь зубы. Я проследила за его взглядом и обомлела. Черные тучи были вовсе не тучами. Духи? Призраки? Мертвые души? Я не разбиралась в этом мире, но не к добру это. Черные женские лица с раззявленными пастями, тонкие длинные руки тянулись вперед, бесплотные тела сплетались между собой, издалека казавшись просто тьмой. Это и есть лярвы?

- Девчонку не дам. Проси другое. 

Существо недовольно заныло. 

- Быстрее! – прикрикнул на него некромант. – Или даром нас отсюда выведешь! 

- Дар-ром? Нет… 

- Посмотрим… 

Вокруг шеи проводника обвилась фиолетовая удавка настолько стремительно, что я не успела даже моргнуть, а он уже корчился и хрипел, пытаясь вырваться. 

- Торг! Торг! – заверещал он, и хватка тут же ослабла, но петля так и осталась висеть на нем. – Перстень Мертвых! 

- Семейная реликвия. И не мечтай, - петля вновь начала сжиматься. 

Какая честь, подумала я отстраненно. 

- Сил не хватит на двоих! – завизжало существо. – Одну не отдаешь, а двоих я не вытащу! Она живая! Во плоти и крови! Не душа, а тело! Сам знаешь, как тяжело! Сам не справишься! А пер-рстень меня подкор-рмит… 

- Ага, подкормит, - невесело усмехнулся магистр Сонер. – А заодно подчинит тебе моих зомби на той стороне. Размечтался. 

- Я только напр-р-равлю их в зер-р-р-ркало! – просяще прокаркал проводник. 

- В мое зеркало, - уточнил некромант. – Моих зомби. С помощью моего же артефакта. А тут ты из сожрешь. Жри обычную мертвечину в обличье ворона! 

- Мало… - с неподдельной печалью в голосе выдохнул он. 

Сверху вновь раздался рев. Камнем упала одна из лярв на защитный купол, вгрызаясь в него зубами, впиваясь длинными когтями. Фиолетовый разряд отшвырнул ее, разметав клочки в разные стороны, но искаженное яростью женское, неестественно вытянутое лицо так и застыло у меня перед глазами. 

- Моя магия не работает, - прошептала я, инстинктивно попробовав сделать пульсар. 

- Еще бы. Вон она вся, - некромант кивнул на бушующий рядом огонь, и я в ужасе распахнула глаза. Моя магия вне меня… Это все равно что видеть собственную отрубленную руку! 

- Как?! – я дернулась вперед, к самому краю обрыва, но некромант остановил меня, твердо перехватив за талию. 

- С ума сошла? Сгоришь же! 

Ничего не понимаю! В прошлый раз он заставил меня пройти сквозь огонь, несмотря на жар и боль, чтобы моя магия и после смерти служила мне. А сейчас?.. 

- Сейчас ты жива. И находишься там, где тебе не место, - раздраженно пояснил он, крепче стискивая на мне руку, словно боялся, что я снова рванусь вперед. – И нам нужно срочно отсюда уходить. Слышал? 

С этими словами удавка на шее проводника натянулась, и существо заметалось в разные стороны, пытаясь вырваться. Еще одна лярва спикировала вниз и разбилась от мощного удара некроманта. И еще одна. И еще. Словно град барабанил по нашему куполу. Словно от навязчивых мух отмахивался короткими разрядами магистр Сонер. Вокруг становилось все темнее с каждой минутой. И это вовсе не тучи сгущались, а несметное количество лярв. И скоро они нас поглотят.

- Не могу… - хрипел проводник. – Не донесу… Сил нет… 

- Черт с тобой! – Ринтан с силой оттеснил меня от края себе за спину, все еще опасаясь, что я сигану вниз за своим даром, сорвал с руки перчатку и протянул обезображенную конечность вперед, прямо сквозь защитный контур. – Жри! 

Я вскрикнула, вцепившись ему за плечи, но он устоял, второй рукой преградив мне выход из-за своей широкой спины. Обрадовавшийся проводник прильнул к его предплечью, словно вампир, и мягкая фиолетовая дымка потекла к нему прямо в рот. 

- Вы что делаете? – в ужасе прошептала я, чувствуя, как под моими руками его бьет крупная дрожь. 

- Покупаю… - отрывисто выдохнул он, на лбу блестела испарина, его трясло от боли. – Выход. 

Я сникла, пытаясь, искренне пытаясь не вмешиваться. 

- Прекратите немедленно! – не выдержала я, и дернула плечо обезображенной руки на себя. 

Некромант словно и не почувствовал, и даже не качнулся от моего движения. Отмахнулся от очередной лярвы и промолчал. Промолчал! Это его молчание напугало до предела. Куда сильнее стаи лярв над головами, куда сильнее мира мертвых, куда сильнее дара в стороне от меня, который неизвестно вернется ли ко мне, куда сильнее ссыхающейся на глазах и чернеющей плоти на несчастной руке, и эта чернота поднималась все выше, захватывая здоровую часть. 

А потом он закатил глаза и пошатнулся.

- Нет! – я всем телом повисла на мужчине, заставляя по инерции сделать шаг назад, полностью под защиту контура. 

Проводник завизжал. 

- Мало! Мало! 

И я поняла – эта тварь не нажрется никогда. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Некромант оступился, едва не повалившись на меня, и я осторожно усадила его на землю, упав рядом с ним на колени. Струйка крови потекла из носа, капнула на камень. Взгляд бессмысленно был направлен вниз, словно мужчину оглушили. 

Даже после того, как он вернул меня к жизни, Ринтан выглядел бодрее. 

Я с ненавистью уставилась на обжору, который раздулся в размерах. Следующую лярву некому было отгонять, она упала на купол, принялась кромсать его, чавкая и трясясь от защитных фиолетовых разрядов. 

Зажиревший проводник весело засмеялся. 

- Добер-рутся до тебя, кр-расавица, тогда и выведу… Посмотрю, как ляр-р-рва женой некр-р-романта станет… Вот умор-р-ра… 

Сволочь! Дрянь! Еще и насмехается, пользуясь слабостью моего почти настоящего мужа! 

Я наклонилась, дотронулась до побледневшей фиолетовой удавки, что тянулась от руки некроманта к шее проводника. Руку дернуло током и я отпрянула. Лярвы облепили купол, как пчелы, и чавкали, чавкали, скреблись и корчились от боли. Защита становилась все тоньше и уже надсадно трещала. 

- Эй, Ринтан, нас сейчас сожрут! – я потрясла некроманта за плечи, он поднял на меня пустой взгляд и больше никак не реагировал. 

- Не нас, а тебя, - ехидно уточнил проводник. – Что некроманту в своей стихии сделается? 

- Ты лучше думай, что он с тобой сделает, когда в себя придет. За невыполненное-то обещание… 

- Кто сказал, что невыполненное? – натянуто поразился проводник. – Я выведу вас. Только попозже, а то плохо мне, переел что-то… А в твоей шкуре как раз будет сидеть ретивая лярвочка! Так что дала бы ты мне колечко, дорогая, чтобы я поторопился… 

Колечко ему… Хитрая тварь! И голос перестал напоминать воронье карканье, и глаза под капюшоном человеческие – серые, ехидно смеющиеся. 

- Очнись! – взвыв от безысходности, тормошила я некроманта за плечи, рука его безвольно качнулась, и проводник на привязи дернулся в сторону. Удавка работала как надо. 

Я торопливо подняла оброненную перчатку с земли, надела на свою руку. Обхватила заваливающегося набок некроманта, не давая ему упасть, оперла на себя спиной, незаметно рукой в перчатке коснулась фиолетовой нити – она тихонечко тренькнула, не причиняя мне боли. 

- Хозяйственная! – насмехался проводник. – И жадная! Очень жадная! Зачем тебе украшения? Мертвых золото не радует… 

- И правда. – Я, не вставая с земли, протянула руку с артефактом прямо к куполу. - На, бери! 

Проводник жадно приблизился к куполу, не отрывая взгляда от мерцающего красным перстня. 

- Ближе… Еще ближе… - хрипло прошептал он. 

Я сделала вид, что тянусь из последних сил, на сантиметр не доставая до внутренней границы защитного контура одной рукой, а второй наматывала на ладонь фиолетовую нить, перехватывая управление. Хоть бы подчинилась! 

- Ближе! – взволнованно крикнул проводник, едва не касаясь носом потрескивающего контура. 

- Еще ближе! – я резко дернула нить на себя, и удавка натянулась, впечатав проводника в защитный купол.

Купол не зря назывался защитным – пока были силы, он не пропускал внутрь никого и ничего из того, что не допустил хозяин. От дикого крика, я едва не выпустила удавку из руки. Капюшон слетел с головы проводника, обнажив обтянутый кожей череп и несколько вороньих перьев на затылке. Искаженное болью лицо утопало в куполе, фиолетовые разряды стекались к нему и его трясло так, что мне стало страшно. Я всем телом прижалась к спине безвольно сидящего некроманта, свободной рукой обхватила его за талию и крикнула: 

- Выводи нас отсюда! Быстро! 

На этот раз он не торговался. Серые глаза посмотрели на меня с осмысленной яростью. И мир вокруг исчез.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кажется, на миг я потеряла сознание, а когда очнулась, обнаружила себя лежащей на спине под чьей-то тяжестью. Я с трудом вздохнула – мой нос упирался в плечо распластавшегося на мне некроманта. По привычке брезгливо поморщилась, ожидая запах мертвечины, сырости или еще какого-нибудь смрада. Но нет, от мужчины пахло даже приятно – чуть сладковатой выделанной кожей, коньяком и лимонными корками. Странная смесь, такая… бодрящая. Чего не скажешь о самом Ринтане, что лежал на мне без движения. Тяжелый, зараза… Зато живой!

Я с трудом выкарабкалась из-под него и огляделась. Вокруг глухой темный лес из исполинских деревьев. Густые ветви переплетались над головой, полностью закрывая собой все небо, а сама я утопала в шикарном темно-зеленом мхе. На нижней ветке соседней сосны, нахохлившись, сидел черный взлохмаченный ворон. Увидел, что я очнулась, зловеще каркнул и улетел. 

Ну и отлично, вывел нас из мира мертвых и то хорошо. Только это явно не Академия, и даже не Парк, иначе бы нас давно съели живьем, пока мы не пришли в сознание. 

- Эй, Ринтан, - позвала я негромко и тихонько толкнула его в бок. 

Кровь некрасиво размазалась по его и без того несимпатичному лицу. Пропитанные холодным потом волосы прилипли ко лбу, а дыхание было неровным и частым. Ну и что мне с ним делать? Могу разве что согреть – лечить не умею, не зря он насмехался над тем, как я себе повязку накладывала…

Осторожно сняв перчатку со своей руки, я вернула ее хозяину. Беспомощно поежилась - здесь было прохладно, тихо и страшно. И я была бы до безумия рада услышать сейчас трескучий голос некроманта. 

Вытянула вперед ладонь – над ней тотчас же загорелся маленький огненный шарик. Моя стихия! Моя магия! Она не пропала! Я наскоро притащила обломанный ветки, не отходя далеко от так и не пришедшего в себя мужчины, и развела костер. Согрела над весело потрескивающим огнем руки и немного успокоилась. Магия осталась при мне, хоть и значительно ослабла – костер развела я с трудом. Но главное, что я сразу почувствовала себя чуть защищеннее. 

Вздохнув, я снова наклонилась к мужчине, попробовала его растолкать, потом обтерла его лицо влажным мхом и задумалась. Он накормил проводника собственной силой, чтобы тот вытащил нас обоих. А жадная скотина явно хлебнула еще и неприкосновенный жизненный резерв Сонера. Значит, либо ждать, пока он сам восстановится – очень-очень медленно, медленно настолько, что я не уверена, что за то время некромантская душа не переедет обратно в мир мертвых – на этот раз на ПМЖ…

Либо взять для него где-то источник силы. 

Некромантией я никогда не интересовалась, и кроме того, что ее адепты неразрывно связаны со смертью, ничего особо не знала. И где взять энергию смерти? Не убивать же мне кого-то в самом деле? И вообще, как мне эту энергию ему направить? 

- Энергия смерти… Энергия разрушения… - злобно и одновременно беспомощно бормотала я себе под нос и едва удержалась от того, чтобы пихнуть в бок мужчину, который в очередной раз меня спас. Вовек ведь теперь не расплачусь! Чувства вины и страха довольно быстро трансформировались в злость, а я еще вслух себя подзадоривала.

– Ринтан! Ты слышишь меня, некромант проклятущий? Хватит валяться! – я два раза дала ему пощечину, на третий рука не поднялась хлестать по щекам беззащитного мужчину. – Очнись, давай, пока тут еще какая-нибудь гадость не появилась! Вечно вы всякую дрянь к себе притягиваете! Знать не знала ни кровожоров, ни лярв, ни проводников, пока не умерла…

Воображение тут же подкинуло мой обгорелый труп, и я поперхнулась.

- Точнее, пока не ожила…

Воображаемый труп превратился в зомби.

- Точнее, пока с тобой не познакомилась! Короче, не к добру это… Уууу… - я прогнала непрошеные слезы, когда бледные губы так и остались неподвижны. – Упырь вредный! Может, тебе крови дать?.. 

Эх, больше то и правда у меня ничего нет. Магия еще, только боюсь от огненной магии некроманту совсем поплохеет. Мысль, что Ринтан и вовсе может остаться на этой поляне навечно, я рьяно от себя отгоняла.

- Чо пригорюнилась?

Я взвилась на ноги, резко разворачиваясь и материализуя в ладони огненный шарик. Старик подошел совсем неслышно и теперь с интересом разглядывал меня своими зелеными, яркими, как у молодого, глазами. Одет он был в длинную льняную рубашку, за спиной тащил котомку с грибами, а на плече его сидела любопытная белочка. 

- Леший? – догадалась я и погасила бледный огонек – нечего хозяина гневить. 

- Ефим Егорыч, - обиженно представился он. – Ты с огнем-то поаккуратнее тут – деревья кругом, многовековые. Стихийного бедствия мне здесь еще не хватало. 

- Простите, не ожидала никого тут увидеть, - извинилась я. – А вы бесшумно передвигаетесь…

Старик ничего не ответил и перевел пронзительный взгляд на некроманта. 

– Плохо другу-то твоему, совсем плохо. Тут давече так засмердело чем-то темным – думал помер кто в лесу незапланированно. А это вы, оказывается, весь лес взбаламутили. Откуда такие красивые мне на голову свалились? 

- Из мира мертвых, - честно ответила я, надеясь, что он не поспешит отправить нас обратно. – Заплутали немного.

- Охохонюшки… - грустно покачал головой старик и спустил котомку на землю, наклонился к некроманту озабоченно. – А этого чегойт не до конца достали? Вижу, одной ногой там стоит… 

- Некромант это, - подсказала я. – Работа у него такая, меж двух миров болтаться… 

- Не работа, а судьба, - осуждающе поправил леший. – А судьбу не выбирают. 

Не ожидала от старика, что он к некроманту так отнесется. Лешие, они же жизнь любят во всех ее проявлениях. И охраняют. А ведь в руках у них вся энергия леса… 

- Не выбирают, - со вздохом повторила я, думая о том, что меня тоже никто не спросил прежде, чем убить. Ведь все сейчас было бы по-другому… 

- Ты спасать-то своего чернокнижника собираешься, нет? 

- Я?! – удивилась я. – Я бы с радостью… Только я-то не некромант… 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Знать бы еще, что делать, не просто же так спросил. 

- А что же тогда атрибутику черную носишь? – дед кивком указал на мою руку с перстнем. 

Ох, не к добру на него так часто внимание обращают, сейчас как обернется какой-нибудь нечистью лесною… Но нет, леший, не оглядываясь на меня, уселся рядом с Ринтаном, принялся доставать из котомки красные и желтые мухоморы, поганки бледные, гриб сатанинский, на сломе посиневший уже… 

- Подарок это, - настороженно ответила я, наблюдая за приготовлениями лесного хозяина. Вон, шепнул он что-то белке, и та вприпрыжку понеслась куда-то в заросли. 

- Его подарок? – уточнил он из-под седых бровей. – Это хорошо, что его. И ты, значит, его? 

Я аж поперхнулась. 

- Что значит его? Вообще-то, я своя собственная! – возмутилась обиженно. 

- Жена его, - ровно пояснил старик, не отреагировав на мою обиду. – Связаны вы, вижу же. Вот здесь, - он рукой похлопал по своему солнечному сплетению, обрисовав большой круг, - пятно у тебя черное, огромное, гарью от него несет. И от пятна этого ниточка ведет, такая же черная, к другу твоему. А сам-то он весь черный, как пятно это твое. 

Я замерла, неосознанно приложив к своей груди руку. Туда, где должен быть страшный обгорелый шрам или прожженная дыра, а на деле была чистая гладкая кожа. 

- С-связаны, - отрывисто выдохнула я, прогнав пугающие воспоминания о своей кончине. – Только не так, как вы думаете. Спас он меня, вот и отложился отпечаток его магии. 

- Ну, тоже неплохо, - пробормотал леший и, откусив сатанинский гриб, бодро им захрустел.

- Это разве не для него? – растерялась я, за что была удостоена сурового взгляда. 

- Отрава-то? Ты уж определись, на этот свет мы его будем вытаскивать или на тот отправлять, - проворчал леший и протянул мне такой же розовый гриб. – Ешь. 

Я отпрянула. 

- Он же ядовитый! 

- Не хочешь спасителя своего к жизни возвращать, неблагодарная, - осуждающе зацокал языком дед. – А ведь у меня противоядие есть. 

- Зато у меня нет, - возразила я, замотав головой. – К тому же мы только что из мира мертвых вернулись, и я обратно не хочу. 

- Ишь ты цаца какая! – сварливо возмутился старик. – А где ж я тебе по-другому энергию смерти возьму? По-настоящему, что ли, животинок убивать? 

- Зверей, вам, значит, жалко, а меня нет?! – я от такой лютой несправедливости округлила глаза и попятилась. 

- Да уж, не повезло бедолаге с избранницей, - посетовал леший и принялся собирать разложенные поганки обратно. – Трусливая попалась. И эгоистичная. Ну, ладно, молодежь, бывайте. Надеюсь, выкарабкается через недельку. Поить его не забывай. И кормить, а то точно не дотянет. И это… Мой его и переворачивай, а не то загниет. И еще… Ну ты поняла… 

Старик с тяжелым вздохом поднялся, взвалил котомку на плечи. 

Нет, ну что за день-то такой! И жадной-то меня назвали, и трусливой теперь, лярвы в тело хотели вселиться, проводник кольцо утащить, леший отравить собрался во имя спасения некроманта! А я… А я… А я вот сейчас овдовею и разом ото всех проблем избавлюсь, вот! 

Вот, и замуж за демона никто выйти не помешает, и издевательские реплики никто отпускать не будет, и умертвием меня обзывать, и насмехаться своим трескучим голосом! И… Я опустила взгляд на посеревшего некроманта, что дважды за мной спускался в мир мертвых. А ведь второй раз его об этом никто даже не просил – он мог спокойно проигнорировать сигнал тревоги, что послал ему перстень, и тоже избавился бы от обузы. 

Я чуть не взвыла от безысходности. Теперь моя очередь рискнуть ради него жизнью, а я не хочу! Не хочу! Боюсь! Мне жить нравится, а теперь еще и вдвойне! Подлой меня еще сегодня не называли… вслух. Потому что внутренний голос вовсю шептал мне это слово на ухо. 

- Дедушка! – окликнула я в спину лешего, что дошел уже до края поляны. 

Он остановился, обернулся медленно. 

- Как минимум прапрапрапрапрадедушка, - поправил он нравоучительно. – И то не твой. 

- Ефим Егорович, - жалобно взглянула я в хитро поблескивающие глаза старика. – Давайте этот ваш мухомор… 

Давно пора продать свою совесть. Вещь абсолютно не нужная.

- То-то же! – строго пригрозил он пальцем, и быстрым шагом вернулся к некроманту. 

На вкус грибы были сладковатыми. Я хмуро дожевывала уже третий гриб и неприязненно косилась на лешего, который заставил меня держать Ринтана за руку и не отпускать. Старик выложил вокруг нас с некромантом круг из каких-то ароматных трав и теперь просто сидел напротив, за пределами круга и ничего не делал. Просто смотрел, наблюдал. 

- А почему именно я должна их есть?

- Вы же с ним связаны, не заблудитесь, как дышать перестанешь, как приоткроется завеса меж мирами, так и хлынет ему энергия эта.

- Я точно не умру? – в очередной раз уточнила я. 

- Ты кушай, кушай, не отвлекайся, - ласково отвечал он. – Тебе еще десять шляпок съесть осталось. 

Мухомор встал поперек горла. 

- Это, чтобы я быстрее не отравилась, а лопнула?! 

- От лопнувшего желудка у меня противоядия нет. А вот от грибочков… 

Я горестно взглянула на ярко-красную шляпку, усыпанную белыми шариками. 

- Может, я все-таки их пожарю? 

Не любящий огонь в лесу леший строго пригрозил пальцем.

- Эффект снизится, так ешь, когда еще такую вкуснятину попробуешь… 

- Такую вкуснятину достаточно попробовать один раз в жизни. Ой, а у него глазки, и он на меня смотрит! Так и должно быть, да? – я с удивлением рассматривала очередной гриб, который в ответ рассматривал меня. 

- Да… - леший улыбался. – Ты кушай… кушай. 

Гриб моргнул, и я с криком выбросила его прочь. Леший лишь осуждающе покачал головой и заботливо переложил его в свой кузовок. 

- Тебе кажется, нет там ничего. И это, давай уже ешь быстрее, пока не сильно действует – потом сложнее будет. 

- То есть, они еще и убегать от меня начнут? – утонила я подозрительно. 

- Не исключено, - серьезно ответил он. – Галлюцинации – дело индивидуальное. 

- Ты сам-то точно не галлюцинация? – не глядя на старика, я с опаской взяла очередной мухомор и принялась его жевать. 

- Как знать, - задумчиво произнес леший. – Но я себя чувствую вполне реальным. 

- А вот я себя уже не вполне… - я потянулась за следующим грибом и замерла, увидев, что пальцы мои неестественно удлинились, изогнулись и переливаются всеми красками радуги. Ох, на лбу выступил холодный пот, я поднесла руки к самому лицу и почему-то громко расхохоталась. Стало весело и захотелось непременно показать это некроманту, но он так и лежал неподвижно рядом. 

- За руку его держи, - напомнил леший. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я послушно сжала холодные пальцы. 

- Такооой милый… - ласково протянула я и глупо заулыбалась. 

Леший поперхнулся, а я продолжала с умилением смотреть на некроманта, по лицу которого скользили цветные сказочные узоры. 

- И красивый, - с придыханием добавила я, наклонилась ближе, убрала волосы со лба мужчины. Не удержалась и ласково погладила его по голове. Волосы его тоже переливались, искрились и сверкали разными цветами. Невероятно. 

Леший совсем закашлялся. 

- Пожалуй, хватит мухоморчиков… - хрипло выдавил он из себя. 

Да ладно? А я как раз во вкус вошла! 

- Мне еще пять штук осталось! – возмутилась я. 

Леший смотрел на меня как-то совсем настороженно. 

- Худая ты больно, хватит с тебя.

Хватит так хватит, не очень-то расстроилась я. Сейчас меня вообще ничего не расстраивало – только радовало. Мало того, что мир вокруг окрасился в потрясающие цвета, так еще и на душе было легко и радостно, и дыхание замирало. И вообще, как я могла раньше не замечать, какой Ринтан лапочка! Особенно, когда без сознания! И лицо такое строгое, что смешно становится. Я пальцем тихонько потрогала его губы, что никогда не видела улыбающимися. Они тоже были холодными, как и руки. 

- Прекрати его щупать! – недовольно проворчал леший. – Просто за руку держи. 

- Мой муж, хочу и щупаю, - огрызнулась я. – И вообще, ему холодно. 

- На том свете вообще не жарко. 

И я поняла, что первым делом надо его согреть. Прижалась к нему как можно ближе, положила его голову себе на колени и обняла за плечи обеими руками. 

- Ишь ты, ласковая какая стала, - пробубнил старик. – А я когда пришел, пнуть его как раз собиралась. 

- Вы знаете, - я понизила голос, не отрывая взгляд от некроманта. – Мне кажется, что я его люблю. Второй раз уже. Это потому что я умираю? У меня уже традиция – влюбляться в него при смерти… 

- Паршивая традиция, - пробурчал леший. 

Действительно, традиция - хуже некуда. Но сейчас я с восхищением смотрела на неподвижного мужчину. Холодные губы все не давали мне покоя, поэтому я наклонилась и согрела их поцелуем. От моего прикосновения они едва дрогнули, а у меня воздух сперло в груди, так что не вдохнуть. А через секунду потемнело в глазах. Я успела увидеть, как блеснул кроваво-красным камень в перстне на моем пальце и почувствовала, как проваливаюсь в бездну. 

- Ух, - шумно выдохнул леший где-то совсем далеко. - Пора тебе противоядие выпить. Где же оно?..

Я не спорила. Краски бешено сменялись перед глазами в безумном хороводе, каждый вдох отзывался болью, а чувство падения вдруг оборвалось глухим ударом. Подо мной кто-то застонал и зашевелился. 

- Ты?! - полный сдерживаемой ненависти голос наполнился отчаянием. - Ты и здесь свалилась на мою голову?! 

Вокруг больше не было ни леса, ни лешего, ни ярких неестественных красок, ни... Нет, некромант все же был, он и возмущался, выкарабкиваясь из-под меня. И выглядел совершенно здоровым, бодрым и злым. Прямо приятно посмотреть на неумирающего. 

- Я не понял, ты опять помереть собралась, что ли?! - разорался он, едва встал на ноги и смерил меня презрительным взглядом с головы до ног. - Да ты вообще, как раньше жила без меня? Полчаса не продержалась! Тьфу! 

Он в сердцах плюнул в мою сторону, а я обиделась. Вот серьезно. 

- Хорошо жила, прекрасно. И не собиралась рисковать своей жизнью ради всяких неблагодарных некромантишек! - я обиженно отвернулась, но предательски шмыгнула носом. 

- Вот и правильно! Вот и нечего начинать! - прорычал магистр и дернул меня за локоть, разворачивая к себе. - Соображаешь, где очутилась? 

Я упрямо смотрела вниз на землю. На землю, окутанную грязно-серым туманом. Некромант настойчиво приподнял мне подбородок, заставляя посмотреть в его глаза. Они сверкали зеленью, губы плотно сжимались, словно он сдерживал неприличные ругательства, а сам он молчал и только упрямо смотрел на меня. Я нервно дернулась от какой-то обжигающей волны, что исходила от него и огляделась, чтобы согнать это непонятное ощущение. Туман, кругом плотный сизый туман. 

- Мир мертвых, - предположила я, и вырвала свой локоть из крепких мужских пальцев. - Где мне еще быть после дозы мухоморов? 

Упрямое лицо дрогнуло, неприязненный взгляд сменился на недоверчивый. 

- Ты совсем безмозглая их жрать? 

Я задохнулась от негодования. Развернулась бы и ушла, бросив его одного, но куда отсюда уйдешь? 

- А ты не безмозглый, кормить собой проводника до отвала? - злобно прошипела я в ответ. 

Лицо некроманта вытянулось и побелело. 

- А ты бы предпочла остаться там, пока не стала вместилищем для лярвы? - отрывисто проговорил он, справляясь с дыханием. - Или пока жизненные силы бы окончательно тебя не покинули? Я сам не мог перекинуть в реальный мир оба наших тела! Не мог! Иногда приходится чем-то жертвовать. Иногда большим, чем рассчитываешь... Да, я не рассчитал. Но ты спаслась. Ты должна была спастись! А сейчас... Что за завидное упрямство распрощаться с жизнью раньше времени? Что ты здесь делаешь?! 

- Не поверишь, - ядовито выдохнула я. - Спасаю тебя! 

- Издеваешься? - исподлобья посмотрел на меня некромант. 

- С радостью бы, вот только придумаю, как... 

Он шумно выдохнул в сторону. 

- О, Тьма... Теперь мне тебя еще и отсюда вытаскивать... Ну какой мне от тебя здесь может быть толк?! - Ринтан обреченно обхватил голову обеими руками и уткнулся носом в колени. - Зачем ты здесь? 

- Да я как-то не рассчитывала снова оказаться в мире мертвых, - виновато произнесла я, понимая, что совершенно не представляю, как отсюда выбраться и почему снова здесь оказалась. 

И как-то сама собой пришла мысль, что негоже верить всякому встречному в диком лесу. И с чего я решила, что леший поможет, а не искусно избавится от обоих непрошенных гостей? Страшная мысль пришла слишком поздно. 

- Так, что, я теперь точно умерла?! - я в ужасе заметалась туда сюда. - Я не хотела! Я хотела только подпитать тебя... твое тело энергией смерти, чтобы сохранить жизненную энергию. 

- Глупая, - прозвучало как-то чересчур, непривычно ласково. - Мы не мире мертвых, а в Приграничье, меж двух миров. А наши тела остались в реальном мире. А мы здесь... как во сне... Вот я и понять не могу... Как ты попала в мой сон? 

Я неосознанно посмотрела на собственные ладони. Сжала их в кулаки, совершенно не ощущая себя сном. Потом протянула руку вперед, уперлась ладонью в грудь магистра Сонера. На ощупь вполне реальный, как и я сама. 

Он перехватил мою руку, отстранил от себя. И рука его даже была теплой. 

- Мы связаны, - рассеянно повторила я слова лешего. 

- Да, я знаю, - некромант почему-то отвернулся, а в голосе была плохо скрываемая грусть. - И тебе бы уже пора перестать играть со смертью. Это не твоя территория. Похоже, ты совсем не ценишь жизнь, что тебе подарили... Так ты осознанно отравилась и сейчас при смерти? Ради меня? 

Он резко развернулся лицом и требовательно взглянул мне в глаза. 

- Ну получается, что так... - смотреть на него было почему-то неловко. 

- И чем ты только думала, - серьезно проговорил он, все так же неотрывно глядя на меня.

Действительно. 

- Ты тяжелый. Тащить тяжело, надорвусь, - с показным пренебрежением фыркнула я.

- Маквела бы позвала, поди не отказал бы транспортировать мое бренное тело. Что? Не догадалась сразу? - он удрученно покачал головой и усмехнулся. 

А на меня накатило дурное предчувствие. 

- А мы не в Академии... - медленно проговорила я.

Веселье с его лица как черт слизнул. Всегда подозревала, что улыбающийся некромант не к добру и ненадолго.

- А где? - охрипшим голосом поинтересовался мужчина. 

Я лишь пожала плечами.

- В каком-то дремучем лесу.

Ринтан коротко выругался.

- Все-таки не хватило сил у Проводника!

- Он у тебя на чердаке жил в обличье ворона, - тут же наябедничала я.

- И еще бы лет сто прожил! Ты на кой черт туда полезла?

Я молча отвернулась, поджав губы.

- Ааа... - протянул он издевательским тоном. - Решила сбежать от опостылевшего мужа... Или убиться, спрыгнув с крыши? Или все-таки сбежать? Так вот открою тебе тайну - сейчас была как раз прекраснейшая возможность избавиться от моего общества... Ты-то со мной случайной клятвой не связана... точнее убить меня грозилась. Что же не добила?

- В хозяйстве еще пригодитесь, - сдержанно ответила я на провокационные вопросы. 

Некромант удрученно покачал головой.

- Ты противоядие-то давно выпила, хозяйственная моя?

Я встрепенулась.

- Какое противоядие?

- Не заставляй меня ругаться, - очень ласково, а оттого устрашающе произнес он, глядя на меня посерьезневшими глазами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я не помню, чтобы его пила, - похолодевшим голосом выдавила я. Мне только обещали его дать...

Ринтан поднял голову к стальному небу и закрыл ладонью глаза. Видимо, чтобы никогда больше меня не видеть даже во снах.

- Надо было послать Анилену со всем Огненным факультетом еще тогда, - обреченно простонал он. - Я с момента встречи с тобой в Мир Мертвых спускаюсь регулярно, как на свидания. Со мной лярвы скоро здороваться начнут!

- Я им от вас привет передам, - кивнула я и испуганно добавила. - Вы ведь меня не бросите там навсегда? Когда очнетесь...

- Когда очнусь, я первым делом кого-нибудь убью, - прорычал он злобно. - Восстановлю энергию! Очень хочется, аж сил никаких нет...

Ой, под руку ведь леший попадется... Но если он меня банально отравил, то так ему и надо! Но почему-то не верилось, что он меня обманул. Или это я слишком доверчивая.

Ринтан вдруг встал во весь рост, прислушался к чему-то озадаченно, опустил взгляд вниз. Снизу вверх, обвивая ноги, кружились вокруг него золотые искорки. Реденькие, они поднимались все выше и уплотнялись ближе к телу. Вспыхивали и гасли, как золотые угольки. Мужчина обернулся ко мне, открыл рот, чтобы что-то сказать... и исчез.

Первая мысль - ну вот, опять оставил меня одну. Вторая - исчез, значит не место ему больше в приграничье, определилась душа, на каком ей свете дальше существовать. Третья - а вот я здесь задерживаюсь зря... Ой как зря... 

Сизый туман вокруг сгустился, словно осмелел без некроманта. Холод мерзко пробрался под одежду. А я ничего не могла сделать - оставалось лишь одно, ждать... Ждать, когда придет моя очередь исчезнуть. Куда-нибудь...

Во рту было горько и сухо. Я с шумом втянула ртом воздух и закашлялась. Голова нещадно болела, как и живот, а от кашля вообще чуть не разлетелась на мелкие кусочки. Я выплюнула остатки сухого травяного порошка и только тогда открыла глаза.

Вместо голубого неба весь обзор заполонила собой борода. Густая, седая и длинная.

- Вот, очнулось твое проклятье, а ты переживал, - насмешливо проговорил обладатель бороды. - Убивать-то будешь или повременишь пока?

- Эта сама где-нибудь убьется, - откуда-то со стороны раздался глухой голос. 

- И я тоже рада вас слышать живым и здоровым, - просипела я и с трудом села.

Никто из мужчин, ни старый, ни сравнительно молодой, даже руки не протянули.

Леший сидел рядом со мной и одобрительно посмеивался в бороду. Огляделась в поисках спасенного. И эта дохлятина убить меня грозилась?!

Бледный, почти до зеленоватого оттенка, он стоял, опершись спиной о ближайшее дерево, и заметно шатался. Влажные волосы всклокочены, черты лица заострились, на лбу все еще блестит пот, грудная клетка ходит ходуном от неровного и учащенного дыхания, а руки подрагивают, как после тяжелой нагрузки.

- Вам больно? - вдруг осенило меня. Вырвалось жалостливо, вместо ехидного сравнения с зомби.

В ответ на меня бросили злобный взгляд, но я уже неловко, но быстро поднималась на ноги.

- Вы ранены? Когда успели? - испугалась я и, приблизившись, поспешно ощупала некроманта. Успела заметить только золотые искорки, скачущие по руке, но они тут же исчезли.

Ринтан сначала вяло отмахнулся, норовя отвернуться, но ноги его держали гораздо хуже, чем меня - без опоры в виде дерева за спиной он бы упал. Мои руки скользнули под его плащ, придерживая, заодно проверили ребра на целостность… От моего движения он согнулся пополам, прохрипел что-то нечленораздельное и сполз вниз. Я отпрянула, разглядывая свою руку, не вляпалась ли в кровь. А он...

А он вдруг захохотал, хрипло, сжимая рукой выступающий корень дерева и чуть ли не уткнувшись лицом в землю.

- Вы чего? - я опасливо села рядом. Видеть его таким было в сто раз страшнее, чем в гневе и с отрядом зомби за спиной.

- Откат, - леший подошел сзади. - Не подходила бы ты сейчас к нему лучше...

Некромант сдавленно хрюкнул, борясь с приступом смеха. Потом выдохнул, запрокинул голову, опершись затылком о сосну, и посмотрел на меня. Весь такой посвежевший, порозовевший, оживший, с веселыми смеющимися глазами, которые так красиво отливали зеленью. Насыщенной, словно лесная трава.

- Полегчало? - участливо спросила я, чувствуя себя виноватой.

Он кивнул, улыбаясь. Легко улыбаясь, радостно. Так что аж подозрительно, не подменили ли мне некроманта за время отсутствия.

Я приблизилась.

- Не щекочи меня больше, - выдохнул он опасливо. - С детства боюсь.

Теперь засмеялась я - от облегчения. Не подменили и с ума не сошел. Но стоило убедиться.

- Теперь я знаю, как загоню вас в храм, - обрадованно сообщила я.

- Запру в подвале с Хэем и его друзьями, - тут же нахмурился он.

Мой. Не подменили. 

- Кстати, о подвале... - Ринтан поморщился и поднялся на ноги. - На портал моего резерва сейчас не хватит, придется подождать пару дней... Надеюсь, за это время они не сильно проголодаются...

Я икнула, представив оголодавших монстров, что прогуливаются по Академии...

- И куда это ты портал строить собрался? - вкрадчиво спросил леший.

- В Академию Зла, - с готовностью подсказала я и неуверенно улыбнулась. Никогда еще мысль об Академии не грела мне настолько душу. Хватит путешествовать по загробным мирам. Домой пора. 

- Так я и говорю, - прищурился Ефим Егорыч, - куда это он портал строить собрался из Заколдованного Леса?

По тому, как бледное лицо некроманта вытянулось и снова приобрело зеленоватый оттенок, поняла, что любопытство лешего не было праздным. 

- Тогда в путь, - угрюмо проговорил он. - Прямо сейчас.

- А чайку попить? - удивился леший. - С душицей и бессмертником. Вам обоим не помешает, везучим таким.

- Спасибо, Ефим Егорович, - с невиданной доселе вежливостью ответил магистр Сонер. - Но порталы здесь строить нельзя, иначе занесет к черту на куличики, а вернуться в Академию необходимо как можно быстрее. Мы не можем терять время...

- А как же потерять расположение хозяина леса? - перебил осторожно леший и некромант осекся на полуслове, в изумлении уставившись на старика. Сразу видно, не привык к такому откровенному шантажу.

- Крайне нежелательно, - он с трудом вернул лицу бесстрастное выражение.

- То-то же, - удовлетворенно пробурчал леший, закидывая котомку на плечи. - Ишь ты, сразу в путь... У меня гости раз в сто лет бывают... желанные. Вы давайте, не отставайте, путнички.

С этими словами он неторопливо побрел в гущу леса, показывая дорогу. Высокая, по пояс трава стелилась гладью под его ногами, молодой колючий ельник откланялся в сторону, змеи недовольно убирались с дороги.

Некромант некоторое время провожал его тяжелым взглядом, потом нервно передернул плечами и медленно-медленно, делая усилие над каждым шагом и шатаясь, направился следом. Я без труда догнала его и пошла следом по узкой тропе, что смыкалась за нашими спинами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Хотелось заговорить, задать тысячу вопросов, но от мужчины исходило физически ощущаемое недовольство и раздражение, так что на нормальный ответ и рассчитывать не приходилось.

Леший жил в добротном домике, от бревенчатых стен пахло смолой, крыша устлана зеленым мхом, на крыльце резвятся белки и зайцы, рядом деловито пыхтит семейство ежей, тащат под пень здоровенный боровик.

Дощатая дверь даже не скрипнула, когда мы зашли в тесное жилище.

Леший как радушный хозяин выставил на стол соленые грузди, сметану, достал из печи горшочек с ароматной картошкой, взвар из душистых трав и мед. В доме было тепло и уютно, пригревшись рядом с печкой я едва не задремала после сытной еды.

- Ну, рассказывай, Ефим Егорыч, зачем мы тебе понадобились, - прямо спросил магистр Сонер.

Да нужны мы кому-то. Нет бы поблагодарить за спасение, ведь если бы не леший, тащила бы я сейчас Ринтана в неизвестном направлении. Волоком по земле.

- Заметил, стало быть? - прищурился леший и сон мой тут же пропал. Я взволнованно посмотрела на некроманта.

- У кварцевого валуна, в кедровнике и прямо рядом с поляной, где нас из портала выбросило, - коротко подтвердил некромант. - Кого ловишь?

Леший заметно расстроился.

- Ничего не пропустил.

- Дилетантские силки, - кивнул Ринтан.

- Да уж не магистр я, - развел руками старик.

- Это твои ловушки сбили с пути Проводника, - безапелляционно заявил некромант. - Искажают магический фон и фонят так, что ни одна нечисть туда не полезет. Зачем хранителю леса темная магия? Да еще и такая неумелая... Артефакты активировал?

Леший вздохнул, глаза его потускнели, погрустнели.

- Все до единого. Заплутал в этих местах как-то темный маг, вот и расплатился за помощь...

Некромант требовательно взглянул на лешего.

- Дрянь какая-то завелась в моих угодьях, - неохотно начал он. - Зверье рвет, из путников силы высасывает, не приведи Тьма опоздать. Чувствую - не принадлежит мне уже часть леса, самому ходить опасно стало. Найдите вредителя - коротким путем из Леса выведу, век на приют и кров рассчитывать сможете!

Некромант покосился почему-то на меня. Задумчиво так, оценивающе.

- Сжечь? - воодушевленно предложила я. - Это я умею.

Леший вздрогнул.

- За девчонкой посмотришь? - как будто меня нет рядом спросил Ринтан. - Я на разведку схожу, погляжу, кто у тебя завелся... 

- Завтра с утра сходишь, сил наберешься, тогда и покажу, где давече медведя задрали.

Я охнула, недоверчиво уставившись на гостеприимного хозяина. Ринтан тоже впечатлился. Минута раздумья сменилась уверенным:

- В подпол ее запри. Ее одну оставлять опасно.

- Я не один из ваших зомби! - возмутилась я.

- Цепь есть? - словно не слыша, уточнил некромант.

- Я девушек на цепи не держу, - оскорбился леший.

- Из правил всегда есть исключения, - пожал плечами магистр Сонер и отвернулся, уставившись в окно. - Жаль, я ее не приковал раньше.

Ох, кажется, сейчас леший станет свидетелем некрасивой семейной сцены!

- Грязный извращенец! - злобно прошипела я.

Оба мужчины поперхнулись и удивленно посмотрели на меня. Затем леший перевел настороженный взгляд на некроманта.

- А вы кем друг другу приходитесь? - несмело уточнил он.

- Никем, - фыркнула я.

Ринтан смерил меня угрожающим взглядом и снова отвернулся. 

- Аааа... - многозначительно протянул старик. - Так это ты ради "никого" клиническую смерть пережила... Какая поразительная самоотверженность!

- Я крайне расчётлива. Одной мне отсюда не выбраться, да и в Академии начнутся вопросы. Кстати, вы не знаете, как огненные клятвы снять? - невинно поинтересовалась я.

- Брачные? - усмехнулся леший.

- Вроде того, - уклончиво улыбнулась я.

- Не знаю, - покачал головой Ефим Егорыч и, подумав, добавил:

- Тут неподалеку, всего в четырех часах ходьбы, огненный алтарь совсем заброшенный...

Я чуть на месте не подпрыгнула от радости. 

- Мы туда не пойдем, - сурово перебил некромант. - Не хватало еще тратить время на глупости.

- Почему все, что касается меня, глупости? - возмущенно спросила я.

- Потому что ничего умного вы еще не сделали, - жестко ответил он.

- Как раз собиралась.

- Самым умным будет посидеть в доме, пока опытные маги изгоняют заблудшую нечисть. Но ты же обязательно пойдешь на поиски алтаря, пока я буду занят. Так что я за цепь. Мне так будет спокойнее.

- А мне, представьте себе, нет!

- Тогда завтра пойдешь с нами, - безапелляционно заявил магистр и добавил хитро. - Или боишься?

- Да это вы боитесь меня одну оставлять, - буркнула я.

- Был пару раз неудачный опыт, - согласился он. - И смотри без глупостей, иначе скормлю той самой нечисти и не поморщусь.

- Может я все-таки цепь поищу? - великодушно предложил леший.

Заколдованный Лес он потому и заколдованный, что магия действует здесь совершенно причудливым образом. В Академии говорили о природной аномалии, но леший лишь пожал плечами.

- Лес как лес, не хуже других. Ну да, есть оборотни нестандартные, да границу пересечь не так просто, зато и безопаснее он... для местных.

- Как это нестандартные? - рассеянно спросила я, оглядываясь по сторонам. Мы вышли на рассвете и успели пройти достаточно, но ничего необычного я так и не заметила. 

- Оборачиваются они в людей, а большую часть жизни проводят оленями, белками и зайцами, - миролюбиво пояснил Ефим Егорыч. - Живут в норах, запасаются припасами на зиму... Огород бы выращивали - цены бы им не было! Но не хотят, дармоеды... Ничего, мне по хозяйству путники заплутавшие помогают: землю вскапывают, картошку садят, огурцы пропалывают...

- Неужто не отказывают? - подивилась я.

- Так домой-то все хотят, я же кругами и год могу водить, и два... - улыбнулся леший. - Вот и чернокнижник твой не захотел ссориться, только работа досталась ему посерьезнее грядок. А жаль, не вовремя нечисть объявилась, мне как раз землю под редьку нужно вскопать... 

Старик мечтательно вздохнул - какая рабочая сила пропадает. А я задумчиво посмотрела в спину некроманту, что шел впереди нас, внимательно зыркая по сторонам. Представить его с лопатой удалось без труда, только возьмет он ее в руки совсем для других целей, стоит только озвучить предложение лешего...

На месте, где задрали медведя, все еще витал дух падали.

- Тушу даже местные хищники есть не стали, пришлось здесь зарыть, в овраге, - понизив голос, сказал леший, махнув рукой в сторону свежего холмика.

Ринтан подошел к могиле животного, наклонился, зачерпнул в ладонь чернозем и поднес к носу. С минуту я наблюдала, как расширяются его ноздри, втягивая не самый приятный воздух, подобно зверю на охоте. Потом он отряхнул ладонь о штанину и жестом подозвал меня к себе.

- Как ты с огнем управляешься? - не отрывая взгляд от свежевскопанной земли, спросил он тихо.

- На отлично! - оскорбленно ответила я.

- Сжечь медвежью тушу прямо здесь сможешь?

- Не выкапывая? - уточнила я, представив объем работы. Без кислорода придется туго.

- Он может восстать в любую минуту, - небрежно пояснил некромант. - Так что не стоит ему помогать выбраться.

Эх, не видать нам Ринтана с лопатой.

- Он дохлый был, - уязвленно встрял в разговор леший. - А огонь я не люблю.

- А зомби ты любишь? Учти, я не знаю, кто собрался им управлять, но...

Он осекся на полуслове, когда земля дрогнула.

- Огонь! - скомандовал некромант несвоим голосом, и я без подготовки выпустила с двух рук струю ярко-оранжевого пламени.

- Дотла, дотла сжигай! - нервно выкрикивал он, делая странные пассы руками и высматривая что-то по сторонам.

Пламя, достигнув почвы, трещало, окрашиваясь в синий цвет. Из недр вырвались всполохи, послышался запах горелой плоти, а следом земля разломилась от мощного удара изнутри. Комья и искры разлетелись в стороны, земля вспучилась и из ее глубины с диким ревом вырвался огненный силуэт медведя! Он, стоя по пояс в земле, яростно размахивал горящими лапами и, запрокинув обезображенную голову вверх, ревел утробным голосом.

- Бежим! - некромант без лишних слов оказался со мной рядом, схватил за запястье, неосмотрительно остановив огненный поток, обжегся, конечно, но все равно уверенно потянул за собой.

Когда магистр Академии приказывает покидать поле боя бегством, не спорит никто. Я припустила рядом с ним, что есть духу, проклиная длинный подол платья, в котором ноги только путались. Оглянувшись украдкой, увидела, что огненный медведь полностью выбрался из своей могилы. Остатки шкуры кое-где тлели, кое-где наоборот ярко пылали, из пасти вырываются языки пламени... И развороченная морда и отсутствие половины черепа никак не помешало ему с угрожающим ревом броситься за нами в погоню!

- Сделайте же что-нибудь! - взмолилась я, начав выдыхаться и спотыкаться. Еще немного и сдамся медведю прямо в лапы, лишь бы передохнуть хоть немного.

- Бросить вас здесь? - не оглянулся Ринтан, безжалостно сжимая мою руку и с треском продираясь через густые и колючие заросли дикой малины.

- Уничтожьте его! 

- С радостью! - согласился мужчина, не сбавляя темпа. И за все время даже не предпринял никакой попытки метнуть в него заклинанием или хотя бы камнем.

- Что? - я возмущенно развернулась к некроманту. - Вы не будете сражаться?

- Я пока жить хочу, - недовольно дернул он уголком рта и, подсадив меня на скалистый выступ, следом вскарабкался сам. - Представляете?

 - Вы же некромант! - с упреком воскликнула я.

- Вот именно! - он приостановился, цепким взглядом окинув каменистый берег реки, на котором мы оказались. - И понятия не имею, что делать с огненными големами, да еще и проклятыми!

В подтверждение его слов медведь махнул лапой и в нас полетел огненный шар. Мы дружно пригнулись к земле, а вот ближайшая сосна с треском сломалась и загорелась.

- Огненный голем?.. - я задумчиво оглянулась, но некромант тут же увлек меня за собой, грубо сграбастав за талию, вытолкал перед собой, чтобы не вздумала отставать.

- Может я попробую? - предложила я. - Нас учили...

- Обязательно, - покорно согласился мужчина и схватил меня за запястье, петляя, побежал вдоль реки вперед. - Только из более безопасного места. А то ты уже один раз... попробовала сжечь труп. Видишь, какой резвый результат?

- Так вы же чувствовали, что он все равно оживет! - обиженно возмутилась я.

- Не оживет, а восстанет, - поправил он и больно дернул за руку, заставляя пригнуться. 

В нас снова полетел сгусток огня, некромант бросил в его сторону хмурый взгляд и добавил:

- И сожрал бы нас сырыми, а не жареными. Кстати, смерть от огня считается самой мучительной...

- Спасибо, я знаю, - недовольно оборвала я его.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Хочешь повторить? - небрежно оглянулся он, скользнув по мне взглядом. 

- И не надейтесь! - буркнула я.

- Тогда не отставай! – оглушительно рявкнул он.

Медведь тоже рявкнул и из пасти вырвался столб огня.

- Огненные големы не любят воду, - я красноречиво мотнула головой в сторону быстрой горной реки, по лысому берегу которой мы пытались уйти от погони. – Можем оторваться…

Некромант только бросил на воду короткий взгляд, и, ничего не говоря, продолжил тянуть меня за собой.

Каменный берег постепенно превратился в отвесные скалы, у подножья которых бурлила и пенилась вода, а мы все бежали и бежали, набирая высоту. Река пенилась уже далеко внизу, мы практически не бежали, а карабкались, спотыкаясь на ссыпающихся под ноги камнях, медведь ревел, скатывался вниз, загребая четырьмя лапами осыпанные нами камни и песок, но не сдавался. Голем совершенно не собирался упускать свою добычу, периодически пытаясь сбить нас огненными шарами, пущенными в спину, но мы – менее тяжелые и более ловкие - смогли значительно оторваться вперед. Одинокая сосна, выросшая на самом краю уступа, давно стала жертвой молнии. Лысая, с почерневшим стволом, она все еще крепко держалась корнями за камни. Блеснуло что-то фиолетовое, яркое, и она с треском повалилась куда-то вниз, а следом к самому краю подтащили и меня.

- Огненные маги не умеют летать! – предупредила я на всякий случай.

- Жаль, очень жаль, - пробурчал некромант и, наклонившись, посмотрел вниз. – Прыгать они умеют?

Я проследила за его взглядом и очень захотела разучиться и прыгать тоже. Потому что прыгать вниз пришлось бы метров пять, и на мой взгляд это высоковато. Оглянулась и поняла, что прыгать все-таки придется. Потому что огненная туша все приближалась.

- Сначала вон туда, - Ринтан показал рукой на неровный выступ в скале. – Потом сюда. – Взмах в сторону следующего уступа. – И по стволу на другой берег. Все понятно? Я помогу. Кстати, - меня вдруг смерили оценивающим взглядом, - хорошая вещь, пригодится…

И подол моего длинного платья резко дернули вниз. Я взвизгнула, пытаясь отвоевать подол, но все равно предстала перед мужчиной и медведем в одних панталончиках.

- Маньяк! – вскричала я возмущенно, пока он спешно рвал ткань на широкие ленты, связывая между собой.

- Оно все равно вам только мешалось, - невозмутимо ответил он, не отвлекаясь от своего дела.

– Я не хочу умирать в таком виде! – возмущалась я, однако принялась ему помогать, собственноручно уничтожая малейшую возможность на прикрытие. Все-таки летать я и правда не умею, а смерть от огненного голема тоже не прельщала. – Лучше бы свои штаны разорвал!

- Их дольше снимать, - на полном серьезе ответил он, закрепляя импровизированную веревку на камне. Дернул пару раз, проверяя надежность конструкции, и предоставил путь первооткрывателя мне.

- Давай быстрее, - благословил меня некромант, вручив самодельный канат и толкнув с обрыва.

Об «сначала вон туда» я ударилась бедром, разорвав панталоны на самом интересном месте. Об следующий уступ ободрала колено, пытаясь затормозить на раскачивающейся веревке. На дымящийся слом сосны я просто неловко плюхнулась, с горечью вспоминая все тренировки по физической подготовке в Академии, которые не имели ничего общего с реальностью!

Бревно, длиной около сорока метров, упиралось одним концом о скалистый выступ, вторым – о противоположную скалу, которая была намного выше и отвеснее, а под импровизированным и не очень надежным мостом бурлила река.

- Там тупик! – крикнула я, спускающемуся вслед за мной некроманту.

- Это здесь теперь тупик, - огрызнулся он. – Беги давай, не уверен, что эта деревяшка выдержит нас обоих.

Я, задержав дыхание, побежала по дереву… на четвереньках, и плевать, какой вид открывается некроманту сзади!

- Быстрее! – поторапливал он, и я услышала, как крошится и осыпается камень под лапами голема, который не страдал боязнью высоты и очень резво спускался за нами, перепрыгивая с камня на камень.

Я старалась не смотреть вниз, быстро перебирая руками и ногами, обдирая нежную кожу о грубую кору, и наконец добралась до противоположного берега, выдохнула, оказавшись на устойчивой поверхности. Оглянулась и впечаталась носом прямо в Ринтана, оказавшегося прямо за мной.

- Выдержала, - констатировал он удовлетворенно и явно не про меня.

Медведь с угрожающим рыком последовал за нами, а Ринтан с каким-то отстраненным холодным спокойствием просто смотрел, словно изучая, как огненная пакость приближается прямо к нам. И бежать нам теперь некуда!

Я притаилась за его плечом, надеясь, что он знает, что делает. И только когда восставшим зверем была пройдена почти половина пути, одним неуловимым движением мужчина рассек ствол на две половины.

Медведь яростно взревел, полетев вниз вместе с остатками дерева, столб пара вырвался вверх, когда он ушел с головой под воду. Вода вокруг вскипела, забурлила еще сильнее и вдруг успокоилась. Успокоилась и я.

- Вот видите, вода…

И осеклась на полуслове, когда над поверхностью появилась дымящаяся голова, а следом вынырнул и весь медведь, и погреб к нашему берегу. Намокшая шерсть тлела и воняла, но на загривке уже разгоралась с новой силой.

- Нихрена ему не сделала, - закончил за меня некромант.

- Так не бывает! – вскричала я, отчаянно глядя прямо в глаза Ринтана. – Это невозможно! Столько воды навсегда бы убило огненного голема!

- В Заколдованном Лесу нет ничего невозможного, - безэмоционально ответил он и посмотрел вниз. По отвесной стене, с несвойственной нежити решимостью, карабкался огненный медведь, а глаза его сверкали желанием мести.

Я размахнулась как следует и пустила вниз огромный огненный шар, чтобы сбить монстра снова в воду. Медведь заревел, когда пульсар угодил ему прямо в голову, и вдруг увеличился в размерах.

- Ой…

- Ну спасибо, - процедил некромант. – Может еще его покормишь? Кажется, ему понравилось.

Развоплотить огненного голема дело хлопотное, лучше всего справились бы стихийники с Водного факультета. Или очень-очень сильный огненный маг… Или не очень сильный маг, запитавшийся от Источника…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ринтан хлестнул перед медведем фиолетовой молнией, нашу скалу тряхнуло, и голем вновь полетел вниз вместе с выбитыми камнями. Зашипел, когда шлепнулся в воду, но на этот раз не глубоко и выбрался намного быстрее.

Снова полез за нами и снова Ринтан выбил грунт из-под его лап, заставив искупаться в очередной раз. Еще несколько таких ударов и вместе с медведем полетим вниз мы.

Я усиленно вспоминала способы борьбы с големами, но как назло так или иначе в заклинаниях фигурировал огонь. А мне надо его потушить, а не разжечь. Но ведь вода совсем не помогает! Разрушить связи, отделить огонь от тела…

- Здесь пещера.

Голос Ринтана вырвал меня из своих мыслей. Некромант тем временем отодвинул в сторону мох, который словно одеялом прикрывал узкую расщелину в скале. Я с надеждой заглянула через его плечо, сделала маленький светлячок и пустила его вперед. Огонек осветил узкий тоннель, уходящий вниз, и скрылся в темноте.

- Там подземный ход… - задумчиво произнесла я, не дождавшись, пока светлячок вернется обратно.

- Или тупик, - дернул уголком рта мужчина. Обернулся назад, на взбирающегося по скале медведя. – Какую смерть выбираешь?

- От старости! – фыркнула я.

- Оптимистка, - некромант усмехнулся, но снова сбил медведя вниз. – Ну, теперь у нас есть фора.

И потянул меня вглубь пещеры.

Я создала новый огонек, чтобы осветил нам путь, а Ринтан махнул рукой и обрушил свод пещеры, завалив вход.

- Все равно дорога в один конец, - пояснил он изумленной мне.

Я больше не оглядывалась, зная, что голем с легкостью преодолеет и эту преграду. Подземный ход сначала был узкий – в ширину плеч некроманта и явно уходил все ниже и ниже, бежать становилось все легче – стены и потолок расступались с каждым шагом, коридор становился все свободнее и уже не приходилось пригибаться. Мимо пронесся сгусток огня и мы услышали медвежий рев позади.

- Надо же, какой упертый, - задыхаясь от быстрого бега и спертого воздуха, пробормотала я.

- Даже слишком, - процедил сквозь зубы Ринтан.

И тут мы с разбегу вылетели на широкую каменную площадку. Массивные колонны упирались в высокий свод потолка, посреди стоял алтарь и две базальтовые чаши. И все. Дальше выхода не было. Тупик.

- Огненный храм! – прошипел некромант, замерев в проеме.

- Заброшенный, - фыркнула я, метнувшись к алтарю, который казался единственным укрытием. Ринтан попятился, по лицу его скользнуло выражение ужаса, и он медленно развернулся лицом к голему, отблески пламени которого уже скользили по стенам.

- Что вы там встали? – нервно окрикнула я, разжигая огонь внутри жертвенной чаши. – Хотите быть первым?

- Два шага нас не спасут, - мертвым голосом отозвался он, снимая перчатку и отбрасывая ее в сторону.

- Вы мне там будете мешать, уйдите с линии огня, - крикнула я.

Некромант с нескрываемым удивлением оглянулся.

- Ваша магия бесполезна.

Я нервно усмехнулась.

- Просто ее было мало.

Вместо ответа слетела с его руки вперед фиолетовая молния, громыхнуло в тоннеле, осыпались камни, взревел расстроенный монстр.

- Отец Огонь, матерь Тьма… - речитативом бубнила я себе под нос, вытаскивая из уха серьгу с рубиновой звездочкой. – Прими мою плату, даруй мне силу...

Чиркнула по запястью. Кровь с шипением поглотил огонь, вспыхнул ярче, словно довольно облизнулся.

- Защити от врагов, от магии черной… от огня испорченного, оскверненного… - слова призыва я выдумывала на ходу. Главное, чтобы отозвался дух стихии на крик о помощи.

Огонь взвился вверх, до самого лица, раскалил в ладони серьгу- артефакт переноса, которую подарил мне ректор. Заурчал довольно, когда закапало вниз расплавленное золото. Я без сожалений уронила в чашу оставшийся без оправы рубин огненного демона.

И алтарь задрожал. Я накрыла его обеими руками. Покраснел раскаленный камень под ладонями. Моя стихия, она отозвалась и не причинит мне вреда. Я ее дочь. Не жрец, не демон. Почувствовала, как огненными змеями поднимается от алтаря магия, скользит вверх по моим рукам, по плечам, струится по спине вместе с потом. Все тяжелее ее держать и удерживать внутри себя.

- Уйдите… - голос мой охрип, тело дрожало от непосильной тяжести, руки не могли оторваться от алтаря. – Уйдите с прохода…

Изумление и восхищение оглянувшегося некроманта меня порадовало, но ненадолго. Потому что он опустил взгляд и покачал головой, оставшись на месте.

- Не могу. Бей так.

- Вы издеваетесь?! – взвилась я.

- Мне заказан вход в храм Огня. Клятва некроманта – страшная вещь.

- Да вы же сейчас все равно погибнете, если не зайдете сюда! – вскричала я. - Какая вам разница! Что может быть страшнее смерти?!

Он с грустью посмотрел на меня. Долго. Пристально.

- Чужая смерть.

И отвернулся, полный решимости сгореть заживо или от голема, или от моего сокрушительного удара.

- Я постараюсь его уничтожить, - ровно, не оборачиваясь, произнес он. – Если не получится… Что ж, тогда простите.

Я зарычала от отчаяния и жгучей магии, чей напор сейчас скручивал жилы, пытаясь освободиться.

И тут я вспомнила урок Анилены Горак, тот самый, на котором познакомилась с некромантом.

Удерживать огненный щит и атаковать одновременно, всегда было непростой задачей, а уж когда в твоих руках первозданная вырывающаяся на свободу стихия, и подавно. Вокруг Сонера вспыхнуло огненное кольцо, превращаясь в пылающую желто-красную сферу. Он отпрянул от неожиданности и сфера отпрянула вместе с ним. Посмотрел на меня недоверчиво.

- Сделайте так, чтобы он оказался на моей половине, - прохрипела я из последних сил. – А сами исчезнете. Хоть куда. Хоть в портал, чтоб духу вашего здесь больше не было. Гореть вам заживо иначе…

Некромант понял. В потухших было глазах его снова вспыхнула злая зелень, руки окутала фиолетовая магия.

К разгоряченному лицу моему прилипали волосы, отсветы пламени скользили по коже, искажая черты. Не удержу. Еще секунда, и… От моего удара щит его точно не спасет. Я уже чувствовала, как клокочет внутри яростная, всепоглощающая стихия.

Голем вырвался на свободу из-под завалов, взревел, бросившись на некроманта. Секунда, две. Время растягивалось, тянулось медленно от внутреннего напряжения. Весь мир сузился лишь до цели и преграды, все еще стоящей на пути. Живой преграды, слабой. Сейчас, обладая чудовищной силой, я видела магистра смерти обессиленным, почти пустым и беззащитным.

Он уклонился в последний момент. Голем по-звериному разбежался на четырех лапах и прыгнул, раззявливая огненную пасть. Ринтан упал навзничь, перекатился под его лапами, одним движением вскочил на ноги и наконец-то оказался позади него! Сильнейший фиолетовый разряд в спину вытолкнул медведя в зал храма и мы столкнулись с големом взглядами. Он застыл на секунду, ошеломленный концентрированной стихией, словно зверь, увидевший хозяина.

- Бегите, - едва шевельнула я губами, не смотря на некроманта, и лишь по раздавшемуся грохоту поняла, что вместо бегства он обрушил проход в зал, оставшись в заблокированном с двух сторон коридоре. Что ж… так щит держать даже легче. Может каменная стена его и спасет.

Улыбнувшись, я с облегчением отпустила контроль. Пламя заполонило храм за мгновение, огненной стеной сметая все на своем пути, в гуле огня я не услышала рев голема, но увидела, как разлетается в стороны огненная шкура с черных костей и как они рассыпаются пеплом.

А потом жар ощутила и я. В глазах покраснело, а затем почернело. Как рухнула на пол, я уже не почувствовала.

Пахло гарью, во рту страшно сушило, а тело, несмотря на духоту, бил озноб.

- Пить…- шевельнула я пересушенными губами.

- Да… Я б тоже выпил, - раздался у меня над головой охрипший голос. – С тобой.

Я с трудом разлепила глаза и обнаружила себя на земле, спиной опирающуюся на грудь некроманта, который сидел, опершись о каменную стену, и обнимал меня обеими руками, прижимая к себе. Кажется, мы все еще в подземелье.

И да, я бы сейчас тоже была не прочь выпить чего-нибудь горячительного!

- Может, у Ефима Егорыча бражка есть… - мечтательно протянула я.

- Самогон тоже сойдет, - буркнул мужчина. – А вообще, хорошо бы у Ефима Егорыча нашлись ответы на кое-какие вопросы…

Я промолчала. В голове все еще набатом отзывался треск пламени.

- А ты молодец, - некромант ободряюще посмотрел на меня сверху вниз, его дыхание коснулось моей щеки, и я почему-то смутилась. Хотя немудрено… Я тут с ободранной юбкой, практически в одних обгоревших панталонах, сижу прижавшись спиной к мужчине и совершенно не хочу и не могу шевелиться!

- Да уж, после увиденного, вы просто обязаны на мне жениться, - мрачно констатировала я, оценив свой внешний вид.

- Так я уже, - усмехнулся он. – Только ты все равно не рада!

Я тоже усмехнулась, не испытывая никакой злости. Увидела опаленные колонны храма, блестевший черной сажей алтарь. Боялась, что он расколется от такой температуры, но нет, древняя магия оказалась сильнее.

- Вы все-таки вошли в огненный храм за мной? – я запрокинула голову, чтобы взглянуть ему в глаза. – Нарушили клятву?

- Извини, - он отрицательно покачал головой.

- Не могла же я сама приползти!

- Не могла, - подтвердил он и взглядом указал на мои вытянутые ноги. – Извини.

На обнаженной щиколотке краснела характерная полоска, как от веревки… Или удавки.

- Сволочь, - безэмоционально констатировала я. – Ты меня за ногу тащил?

- Вытащил же и даже оттряхнул, - буркнул он.

- Ценю, спасибо, - сил возмущаться даже ради приличия не было. – Что же там за клятва такая?

Лицо его помрачнело. Мое, кстати, тоже.

- Вы бы предпочли погибнуть, вместо того, чтобы ее нарушить, - произнесла я. – Так что мне нечего и надеяться, чтобы затащить вас в храм… Так жаль, всего в двух шагах…

Я печально вздохнула.

- Клятву вытянули обманом, - неохотно проговорил он. – Но все равно это не имеет значения.

- Знаете, - я обернулась, чтобы посмотреть в его глаза. – А я и представить не могла, что вы можете кого-то любить… - запнулась. – Так любить, сильнее жизни.

- Это непозволительная слабость. И ей один раз уже воспользовались.

- Да, - согласилась я. – И сама клятва – слабость. Ведь если о ней узнает кто-нибудь из врагов, вас смогут шантажировать…

- Именно поэтому о ней никто не знает.

- Кроме меня.

- Кроме тебя, - подтвердил он и замолчал.

Какое-то странное удивительное чувство, быть причастной к чужой тайне. Особенно, этого нелюдимого, хмурого мужчины. Который, как оказалось, вовсе не упырь бесчувственный, а способен беречь кого-то другого, очень дорогого его сердцу. И возможно сберег бы его, даже пожертвовав мной… А ведь со мной он тоже связан клятвой.

- А вы совсем не можете противиться клятве?

Некромант странно на меня посмотрел, с таким выражением лица, что убил бы любого, кто бы предложил ему рискнуть попробовать ее нарушить, и я поторопилась уточнить:

- Нет-нет, я про то обещание, которое вы дали, когда первый раз вернули меня к жизни. Помните, когда пообещали меня никогда не отпускать? Я ведь понимаю, что вы только поэтому меня постоянно и спасаете. А что вы чувствуете, когда пытаетесь ее нарушить? Вы ведь пробовали?

- Пробовал… - медленно подтвердил он. – Игнорировать пробовал.

- И как? – отчего-то затаив дыхание, спросила я.

- Как видишь, здесь сижу, - усмехнулся некромант. – А у адептов сессия вовсю идет… Еще, чего доброго, все ее сдадут без меня.

- Ну и сдадут. Вам, что, жалко? – взыграла во мне ученическая солидарность.

- Жалко. Желторотиков этих жалко, когда они недостаточно подготовленные на следующий курс переходят. С каждым курсом и опасности возрастают. А если он на первом курсе с простецкой нежитью справиться не может, пусть гаданиями занимается.

- Несолидно, - возразила я.

Ринтан в ответ только фыркнул.

- Зато прибыльно и безопасно.

- А правда, что все некроманты могут будущее предсказать? – вопросительно и с любопытством посмотрела я на него.

- Не дождешься! – по-своему интерпретировал он мой взгляд.

- Если бы могли, мы бы в такую ситуацию не попали, - вздохнула я.

Кажется, его это задело.

- То, что я не обсуждаю каждый свой шаг с духами, еще не значит, что не могу!

- Все равно любое будущее можно изменить, - отмахнулась я, не сильно веря в предсказания. – Особенно, если знать, что именно тебя погубит, нужно быть полным идиотом, чтобы следовать по предначертанному пути…

- Пути могут меняться, но судьба очень находчива. Твоя тебя всегда настигнет, как и моя меня…

- То есть, - меня чрезвычайно зацепил фатализм в его словах. – Вы верите в то, что если я буду знать, что мне предстоит умереть в жерле вулкана во время экспедиции, я стану приближаться к нему ближе, чем на десяток километров?! Не буду! А значит не погибну там! А значит, все предсказания – ложь!

Он в ответ глухо рассмеялся. Глухо, и совершенно не весело.

- Если, - Ринтан перевел взгляд на алтарь. – Тебе предстоит погибнуть в жерле вулкана, а ты решишь обходить его стороной, то ты приглянешься мимо пролетавшей горгулье и она решит унести тебя в свое гнездо, а обронит как раз над жерлом вулкана… Или внезапно проснется спящий вулкан, как раз под тобой…Или, спасаясь от неизвестно как взявшегося в лесу голема, окажешься там, где ни при каких обстоятельствах не мог оказаться по доброй воле… Судьба изобретательна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Расскажете? – без особой надежды предложила я, когда поняла, что он это про себя.

- Что тебе рассказать? – угрюмо переспросил он. – Смерти я не боюсь, если ты об этом.

- Нет, про клятву… Я все не могу понять – почему именно огонь? Почему огненный храм?

- Я же говорил, что судьба изобретательна, - усмехнулся некромант. – Я тоже не могу понять, почему именно тебя мне пришлось вытаскивать с того света.

- Не я первая, не я последняя, - пожала я плечами.

- Но именно ты мечтаешь затащить меня в огненный храм! И именно с тобой я теперь связан второй своей клятвой!

- Так вы бы ими не разбрасывались!

- Ты свою лучше вспомни! – огрызнулся он, и я замолкла.

Потому что прекрасно ее помнила, но выполнять не собиралась.

- И исполнишь ее даже против своей воли, - продолжал он тем временем. – Будешь медленно, но верно убивать меня своей неизвестной магией, а я не смогу тебя отпустить. И так до тех пор, пока кто-нибудь из нас не погибнет. Есть сомнения, кто?

- Пффф… - фыркнула я, едва сдерживаясь, чтобы не рассказать ему, насколько он заблуждается. – Ложитесь тогда здесь, ручки на груди сложите и ждите, пока помрете, раз так легко сдаетесь!

- А ты мне компанию составишь?

- Ага, размечтались!

- Вот видишь, не могу тебя отпустить одну, - в голосе его проскользнули непривычные смешливые нотки. – Придется растянуть мучения.

- А вы мазохист, - заметила я невинно.

- Я реалист, - спокойно возразил он. – Без меня ты пропадешь.

- И скромны не в меру, то-то же все лярвы ринулись занять место вашей жены!

- Ну, ты бы еще громче кричала в Мире Мертвых, что некромант твой муж! – возмутился он. – Там некромантов знаешь, как любят? Особенно лярвы – главные духи-паразиты, я их в год по сотне штук отлепляю от тел и отправляю за черту, где им самое место. Как бывшие женщины, они еще и чрезвычайно мстительны.

- Я вот вообще не мстительна! – обиделась я за всех женщин разом.

- Ха! Точно! Как же я раньше не догадался! – с показной радостью воскликнул он. – Так слухи о нашей тайной свадьбе это вовсе не от мести, а от большой любви?

- Тьфу на вас! – с досадой фыркнула я. – Даже не обольщайтесь! Влюбиться в мрачного мужчину, бегающего по кладбищам и радостно притаскивающего в дом кровожоров? Я еще не настолько сошла с ума!

- Лезть в мистическое зеркало – верх благоразумия! – не остался он в долгу.

Чувствую, меня этим будут попрекать всю жизнь…

- Злопамятный муж – горе семьи! – огрызнулась я.

- А непоседливая жена… - начал он раздраженно и запнулся. – Что-то ты много болтаешь для контуженой. Попробуй встать.

- Сам ты контуженный, - пробормотала я обиженно. Вставать и куда-то идти совершенно не хотелось, полулежать в объятиях некроманта было очень даже уютно. Несмотря на колючий характер, тело его согревало и давало силы. Поэтому, когда он возмущенно завозился позади, пытаясь спихнуть меня от себя подальше, я запротестовала и уперлась в него спиной изо всех сил, припечатав многострадального некроманта к стене.

- Я не хочу наверх! Вдруг там еще голем? А вдруг и не один? Вы с ним не справитесь, я без помощи стихии – тоже. Кста-а-ати… А вы в курсе, что я спасла вам жизнь?

- Благодарю, - сдержанно отозвался он. – Не стоило.

- Ну ничего себе! – делано возмутилась я. – И все? А где дифирамбы? Где восхищение моей силой и самоотверженностью? Где все, что причитается герою, одолевшему непобедимого врага?

- Например, пламенный поцелуй? – усмехнулся он, всколыхнув дыханием прядь волос у лица. Так интимно, что я сразу вспомнила, что он считает себя моим мужем. По телу пробежали непрошенные мурашки, а от осознания, что он действительно может меня поцеловать, окатило, словно ледяной водой.

- Пожалуй, это лишнее, - тут же смирилась я и самостоятельно вскочила на ноги. Пол почему-то покачнулся.

- Ну-ну, не так быстро… - Ринтан удержал меня от падения, притянув к себе, подождал, пока голова перестанет кружиться.

В глазах моих пол уже перестал меняться местами с потолком, но я все равно стояла, прижимаясь к некроманту, который приобнимал меня за плечо и задумчиво смотрел куда-то в темноту. Я слышала размеренный стук его сердца, чувствовала тепло тела сквозь одежду и упругие мышцы. Я чувствовала его… живым. Странно, как все-таки дар создает особенное впечатление. Некроманты всегда ассоциируются со смертью. Тощие заморыши, пропахшие падалью – именно так я представляла их раньше. И его воспринимала неживым, холодным, равнодушным и жестоким. С тонкими костлявыми пальцами, неприятными на ощупь. И сейчас этот образ рассыпался в моих глазах. Сердце его участило ритм, и я отстранилась.

- Как-то странно на меня действует полумрак, - ослабевшим голосом прошептала я.

- На меня тоже, - прохрипел он, сгибаясь пополам от боли. Знакомые золотистые искры плясали по его руке. Прыгали по перчатке, заныривали внутрь. – Да как ты это делаешь?!

- Я не по собственной воле! – заволновалась я. – Правда-правда!

Бросилась к нему, схватила обеими руками под локоть, не позволяя сползти на землю, но он лишь отмахнулся и сел, повернувшись спиной, сгорбился, прижимая к животу руку в перчатке.

Ужасное ощущение – чувствовать себя виноватой и не мочь помочь.

- Видимо, - отдышавшись, тяжело проговорил он. – Тебя вредно трогать. Ты как яд, который накапливается.

Я растерянно посмотрела на собственные ладони, спрятала их за спину на всякий случай.

- Постараюсь больше к вам не прикасаться, - с непонятным расстройством в голосе пообещала я.

Ринтан с несколько оглушенным видом растер виски пальцами, проморгался, замер, словно прислушиваясь к себе. И вдруг одним резким движением стянул с руки перчатку. Уставился на собственную руку, словно первый раз увидел. Ощупал здоровыми пальцами локоть, кожу на границе с черной, словно обугленной плотью, потер, как будто пытался оттереть грязь.

Я не сдержала любопытства, наклонилась ближе.

- Это родинка, - подсказала я, присмотревшись внимательнее, что это он так усиленно трет с внутренней стороны предплечья.

Он неверяще замотал головой.

- Это невозможно…

- Да точно родинка! – воскликнула я, воодушевленно послюнявила палец и чуть не дотронулась до его руки, пытаясь доказать верность своих слов практически, как мужчина, дернулся в сторону, прикрывая изуродованную руку здоровой, словно я снова могла причинить ему боль.

- Извините, - я опустила ладонь, попятилась. – Я забыла, что яд для вас.

Он замотал головой и опять обескураженно вгляделся в крупную коричневую родинку с неровными краями, которая отчетливо виднелась на светлой коже.

- Она пропала шесть лет назад, - медленно проговорил мужчина. – Почернела вместе с кожей… Проклятье нельзя вернуть назад… Было нельзя.

Ринтан вскинул на меня ставший несколько безумным взгляд.

- Ты не яд. Ты лекарство.

- Мммм… - неловко пробурчала я и обрадованно села рядом с некромантом, как раз со стороны обезображенной руки, которую он постоянно прячет от посторонних, не таясь принялась ее рассматривать, уткнувшись чуть ли не самым носом. – Правда?

Он снова надел перчатку, отогнул ее край и заглянул внутрь.

- До края остается примерно два пальца, - заключил он и снова поднял на меня пронзительный взгляд. – Не так давно я заказал новую, потому что запаса почти не оставалось – чернота ползла вверх. Со временем проклятье захватило бы всю руку до самой ключицы… Но никогда оно не отступало назад, возвращая здоровую плоть.

- Откуда оно? – поинтересовалась я тихо.

- В некотором роде расплата за силу, - пояснил он. – Здесь концентрируется энергия смерти и раз за разом отщипывает живую плоть. Стоит обратиться к магии – и отмирает часть кожи. Обычно немного – я даже не замечаю.

- Обычно? – зацепилась я.

- Твое спасение я прочувствовал, - приподнял бровь Ринтан.

Мне снова стало стыдно и я отвернулась.

- Чем больше площадь поражения, тем больше силы концентрируется на ее поверхности, быстрее реакции… - успокаивающе проговорил он. – Своеобразный баланс магии и уродства. В общем-то я привык.

- А если рука совсем заживет, вы не сможете пользоваться своей магией? – встрепенулась я.

Он пожал плечами.

- Она не заживет. Максимум – сместится баланс.

- Вы станете слабее, но симпатичнее? – занудно уточнила я.

Некромант засмеялся.

- Увы, природные данные не изменить. Но возможно она наконец-то перестанет ныть по ночам, - он выразительно сжал руку в кулак, бросил на нее злобный взгляд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- А почему именно рука? Это же не с рождения? У нас в Академии целый факультет некромантов и только вы ходите в перчатке. Как так получилось?

- Это потому что руки не следует совать туда, куда не просят, - усмехнулся Ринтан, разглядывая перчатку. – Это магический ожог. Я тогда молодой был, наглый. Силу хотел приумножить…

- Нашли артефакт? – догадалась я.

- Добыл, - уклончиво поправил он. – Только меня проучили за наглость.

- Украли! – тут же осенило меня, и некромант недовольно поджал губы.

- Номинально Черная Книга никому не принадлежала, - сварливо произнес он. – Но да, я пытался присвоить себе святыню. И когда я дотронулся до нее, она вспыхнула фиолетовым, оглушив и навсегда оставив след на моем запястье… И да, я действительно стал сильнее после того случая, а Книга пропала.

- А что это за Книга?

- Очень древняя рукопись. Сборник заклинаний, написанный одним из сильнейших архимагов того времени.

- Кровью на коже? – смешливо предположила я, а он в ответ холодно кивнул.

- На содранной при жизни коже человека, впитавшей всю его боль… Тогда для опытов некромантов практически не стояло ограничений.

- Отвратительно, - скривилась я. – Ни за что не стала бы брать ее в руки!

- Главное, чтобы она не попала в руки другим! Не хотел бы я, чтобы традиции прошлого возвращались…

- Вам же она не далась?

- Возможно, я для нее был недостаточно жесток… - пожал плечами Ринтан.

- Оно и к лучшему, - согласилась я, поднимаясь на ноги.

Оглянулась по сторонам, запустила вперед маленький огонек, чтобы освещал нам путь, и вспомнила:

- Вы же завалили выход! Как нам выбраться?

- Так медведь эти завалы сам и разбросал, пока к нам рвался! Так что вперед, по проторенному пути!

Он встал, поморщился, но оттеснил меня себе за спину, а сам пошел первым.

Ефима Егорыча мы нашли возле домика. Расположившись на крылечке в кресле-качалке, он преспокойно пил чай из блюдца.

Я чуть было не задохнулась от такой наглости. Мы, значит, чуть жизни не лишились ради его леса, а он тут прохлаждается! Сжала яростно кулаки, ускорила шаг, чтобы все-все ему сейчас высказать! Рука некроманта уверенно легла мне на плечо, заставив остановиться на месте. Я раздраженно обернулась:

- Ты видел?! Ты только глянь-ка на это безобразие! Мы тут чужой лес спасаем от злобной нечисти, а он чаи гоняет! Да я ему сейчас бороду по волоскам выщипаю!

Леший медленно повернул голову к нам, и мой пыл поубавился. Черная тьма заполонила его глаза и от взгляда становилось жутко. Хотелось ощетиниться и рычать, как собака. Некромант тоже напрягся, но на удивление спокойно спросил:

- Как здоровье?

Тьма в глазах лешего заклубилась и тут же рассеялась. Чистые зеленые глаза удивленно воззрились на нас:

- Ой, вы уже вернулись?

- А ты и не надеялся, да? – не сдержавшись, я высунулась из-за спины некроманта, который как-то ненавязчиво снова спрятал меня за собой.

Ефим Егорыч обиженно поджал губы, с шумом прихлебнул чай из блюдца.

- Остыл… - нахмурив густые брови, констатировал он, и отставил чай на столик. Только после этого снова обратил внимание на нас. – Только что ведь вскипятил!

- И давно у тебя провалы в памяти? – словно невзначай спросил Ринтан, не торопясь ни нападать, ни обвинять лешего, но и шага в его сторону не сделал.

- Провалы? Да я хоть и возрасте, но на память никогда не жаловался! – с жаром уверил леший и тут же задумался, глядя куда-то себе под ноги и хмурясь. – Хотя вот рассеянным стал. То вещи не на своих местах нахожу, то от маршрута привычного отклоняюсь… С неделю где-то или две… Неужто старость подкралась?

- Да боюсь не старость, а кто посерьезней… - Ринтан вздохнул, решительно подошел к лешему, сжал в руке хрупкое старческое запястье - как только кости не треснули, и наклонился к самому лицу лешего, всмотрелся пристально в глаза.

- Ты это… - сглотнул через некоторое время заметно оробевший леший. – Только в любви мне не признавайся, у меня лешеиха есть… Да и вообще я не по этому делу!

Ринтан еще некоторое время подозрительно сверлил его взглядом, а потом сделал шаг назад, выпустив руку лешего из захвата.

- Это он? – тихонько поинтересовалась я, сообразив, кого мог высматривать некромант в сознании лешего.

- Сейчас да, - кивнул он. – И подселенцев вроде нет.

- Это вы че это… - сбивчиво начал Ефим Егорыч, которому явно стало не по себе. – Это какого еще подселенца? Это вы чего думаете, я сам свой Лес изжить хочу?! Да стал бы я тогда помощи просить, к Храму вас направлять, дорогу чудищу медвежьему путать да препятствия чинить?

- Так вот с чего мы храм так удачно нашли… - пробурчал недовольно себе под нос Ринтан.

- Так я же видел, что сил-то у вас не хватает самим справиться, - оправдался леший. – Да и деревьев там меньше, берег лысый почти, вода опять же рядом…Лес от пожара сберег вот...

- Лучше бы у тебя некромантский алтарь там нашелся, - в сердцах буркнул мужчина.

- Так он в другой стороне, вы бы туда не до… - леший осекся под изумленным взглядом некроманта.

- Кто в другой стороне?! – взревел некромант так, что меня едва в землю не вжало.

Ефим Егорыч замялся, заозирался по сторонам, заволновавшись, что сболтнул лишнего.

- Алтарь… Старинный такой, мне мой дед рассказывал, что лес-то наш заколдованный из-за него именно…

- И ты молчал?! У тебя в Лесу черте что твориться, а ты о сильнейших источниках магии умалчиваешь! – с невиданным доселе жаром возмущался некромант.

- Много вас таких… - буркнул леший с виноватым видом.

- Что значит, много? – тут же зацепился Ринтан.

- А то и значит! – вскинул голову Ефим Егорыч.

- Веди к алтарю сейчас же! – воскликнул некромант.

Старик тяжело вздохнул, поняв, что спорить бесполезно.

А я… А у меня сил вообще не осталось, еле-еле до дома лешего доплелась, да и Ринтан не лучше сейчас выглядел. Надеюсь, даже хуже… Грязный, осунувшийся, с бешеным взглядом. Точно, хуже, потому что себя я в таком виде представлять отказывалась.

- Ты выпить хотел, - напомнила я, осторожно потянула я его за рукав. – За мое здоровье.

Он нервно перевел хмурый взгляд на меня.

- Не за это.

Я лишь пожала плечами.

- Как хочешь. Можешь вообще не есть, не пить, не отдыхать, а сразу бежать ко много лет заброшенному алтарю. Прибежишь – а там сильнейший некромант от алтаря подпитывается вдобавок. Ну вот и что ты ему сделаешь в таком состоянии? Палкой ударишь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Какой еще сильнейший некромант?

- Какой, какой… Какой-нибудь! Сильнее тебя в два раза… Или даже в три!

- Я сильнейший! – Ринтан демонстративно постучал ногтем по своей перчатке. – Вот поэтому и сильнейший.

- Ну, кто-то же ее написал, - возразила я. – Ту книгу. Сам говоришь, давно написал. Представляешь, что не только ты ее в руки брал? Может кто и ногой пнуть сподобился за столько-то лет…

На меня посмотрели так, словно хотели изжить на месте.

- Я жрать грибы больше не хочу! – привела дополнительный аргумент, скрестив на груди руки.

- Если там действительно алтарь, то и не придется.

- А если он будет занят? – вскинула я подбородок.

Некромант удрученно посмотрел на меня, перевел тяжелый взгляд на лешего и, вздохнув, вошел в дом. Мы с лешим радостно переглянулись и поспешили за ним. Ура, отдых!

- Выдвигаемся в полночь, - услышали мы, едва перешагнув порог.

Ночью нужно спать. В теплой постельке, посапывать, обнимая подушку. Можно, чтобы рядом горела свеча, мурчал котик…

- Да хватит вздыхать уже! – раздраженно прошипел Ринтан, обернувшись.

Я разве вслух? Недовольно поджав губы, продолжила продираться в темноте через папоротник по пояс. Молча, между прочим… Но не оценил.

- И не пыхти!

- Не придирайтесь! – огрызнулась я, увернувшись от колючей еловой ветки, которая едва не спружинила в мое лицо.

И почему некроманты так любят шляться именно по ночам?..

- Не шляться, а работать! – проворчал вышеупомянутый представитель профессии.

Опять я вслух? Проклятый недосып! Ну, ничего, на том свете отосплюсь… Судя по решительному виду некроманту, ждать осталось недолго. Интересно, что же это с лешим? Что за странная тьма в глазах и провалы в памяти? Ринтан больше ни слова не проронил о своих подозрениях, но меня наедине с ним не оставлял.

Протиснувшись через густой ельник, мы добрались до заросшей бурьяном низины. Вместо порванной мне справили новую юбку-солнце, из штор в мелкий цветочек, и сейчас она цеплялась за все подряд, и я помимо всего прочего волновалась, как бы не порвать еще и ее… Ефим Егорыч небрежно махнул рукой в сторону темноты.

- Там он. Вход в подземелье зарос давно, даже зверье чует запах смерти и не использует его в качестве логова.

Я внимательно всмотрелась во мрак, но ничего не разглядела. Перевела скептический взгляд на лешего и замерла. Чернота затопила собой радужку глаз, ухмылка неестественно исказила его лицо, а сам леший словно окаменел.

- Ыххр… - горло мое вдруг сдавило спазмом, я не могла ни то что что-то сказать, а даже вздохнуть. Только черная всепоглощающая бездна перед глазами, которая завораживала, не давая пошевелиться.

- Совсем охренел, - некромант небрежно толкнул локтем старца под дых. – Страх потерял.

Я с облегчением втянула полной грудью воздух, в голове что-то зазвенело. Леший недоуменно моргал и с обидой косился на некроманта.

- Ходил к алтарю? – скорей утвердительно, чем вопросительно спросил Ринтан старца.

- Конечно, ходил, - невозмутимо ответил он. – Мои угодья…

- Трогал там что-нибудь?

Леший недовольно запыхтел.

- Да было бы что там трогать! Кости заиндевевшие? Вляпался во что-то липкое, было дело. Но сам ничего не брал и в дом не носил!

- Понятно, - недовольно бросил некромант и отвернулся, снова напряженно всматриваясь в сторону подземного лаза. Потом поморщился, с шумом втянул воздух, ноздри его затрепетали, как у собаки, взявшей след.

- Во что вляпался, говоришь? – не оборачиваясь, спросил он.

- Да там темно, что глаз выколи! Споткнулся, да в падаль какую-то вляпался ладонью. То ли птица дохлая, то ли мышь летучая. Она завоняла так, что я отмываться побежал сразу!

- То ли птица, то ли мышь… - задумчиво повторил Ринтан. – То ли Проводник шкурку сбросил…

При слове Проводник меня бросило в холодный пот.

- Это что ему тут делать-то? – заволновалась я, оглядываясь по сторонам и отодвигаясь от лешего подальше.

- Хороший вопрос, - согласился мужчина, также обшаривая взглядом окрестности. – Они обычно рядом с некромантами пасутся. Как гиены за львами подбирают остатки: духов мелких, элементалей смерти, ошметками магии не брезгуют. Иногда в мир мертвых перетягивают за плату. Иногда обратно… Редко.

- Бесплатно не работают, а за твою же плату еще и обманут десять раз, - буркнула я. – Паразиты.

- Заблудших душ бесплатно на тот свет переводят – предназначение свое выполняют. Не такое уж дурное у них предназначение. Помощники наши, можно так сказать… Ведь во что превращается заблудшая душа, когда память стирается? В призрак, в лярву, в нечисть злобную…Может и ты ему сперва душой заблудшей показалась? – некромант искоса посмотрел на меня.

Я обиженно фыркнула и отвернулась.

- Ага, решил доставить туда, где мне самое место…

Некромант хмыкнул.

- Как вариант. Но скорее решил поживиться легкой добычей. Все как обычно: вход бесплатный, выход платный…

От напоминания о собственной глупости настроение испортилось сильнее, чем от близости некромантского алтаря со сбросившим шкурку проводником.

- А в этого, - я кивнула в сторону лешего, - кто вселился? Чего это он так странно на меня смотрит?

- Никто пока не вселился, - успокоил Ринтан. – Только пытается.

Мы с дедом синхронно вздрогнули и требовательно посмотрели на некроманта.

- Проводник? – догадалась я.

- Скорее всего. Ему в нашем мире чтоб закрепиться, тело нужно. Ворон, лис, волк… Обычно какое-нибудь животное. А здесь все животные заняты: они уже оборотни. Вот и остался он духом бездомным по лесу блуждать. Одно интересно – почему грань миров не пересек сразу. Энергия-то кончается, вот он от страха и оборзел совсем: мало того, что тело Ефима Егорыча занять пытается, так еще и твоей энергией подкрепиться решил.

Ринтан вдруг неестественно громко рассмеялся. Выпрямился во весь рост и, громко хрустя сухими ветками под ногами, направился к пещере. Я лишь сильнее вжалась в мох. Да и леший не спешил следовать за мужчиной. Как-никак неизвестность.

- Нет здесь никого, - уверенно заявил некромант, обернувшись.

- А зверей кто дерет? – недоверчиво поинтересовался из-за кустов леший.

- Ты.

Ефим Егорыч растерянно посмотрел на свои морщинистые узловатые пальцы, руки его чуть подрагивали. Я посмотрела на Ефима Егорыча, потом на некроманта, потом снова на Ефима Егорыча: безобидного такого, немощного и… И в несколько прыжков оказалась рядом с Ринтаном. Он не из тех, кто станет врать во всеуслышание.

- Ты чтоб такое говоришь-то, - возмутился леший. – Напраслину наводишь! Я тебя как родного принял, а ты…

- Вы стойте на месте, стойте, - доброжелательно крикнула я, когда леший, зло передернув плечами, направился в нашу сторону, и зажгла в ладони огненный шар. Так, на всякий случай.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ефим Егорыч от возмущения даже воздухом подавился.

- Тьфу! – в сердцах плюнул он. – Приютил на свою голову! Валите уже в эту вашу Академию! Помощнички… Придумали же!

- Он не опасен? – озабоченно поинтересовалась я у некроманта.

- Опасен, - невозмутимо ответил он.

Еще бы. Голыми руками медведя разорвать…

- Издеваетесь? – несчастным голосом вопросил старик.

- Да ты, Ефим Егорыч не волнуйся, - мирно начал Ринтан. – А лучше вспомни, что забрал с собой.

- Да ничего я не забирал! – запальчиво ответил леший. – Не нужно мне там ничего было!

- Тогда подойди, вместе найдем, - предложил некромант, протягивая ему руку.

Тот сделал два шага к нам, шаг, потом потоптался на месте, судорожно сглотнул, глаза его сделались какими-то сумасшедшими и испуганными.

- Не могу… - прошептал он, прикусив пересохшие губы. – Плохо мне, не могу…

Некромант сурово сдвинул брови и задумался ненадолго.

- Хорошо… Точнее, плохо. Тогда жди здесь.

И решительно развернулся к пещере.

А я как-то совершенно не хотела оставаться наедине с лешим, который «опасен».

- Эээ… - я ухватила некроманта за рукав. – Может свяжешь его хотя бы? Удавкой магической…

- Хозяина леса? – скептически приподнял бровь мужчина.

Поняла, что сморозила глупость. Лес не простит, тем более заколдованный. Таких сюрпризов нам устроит…

- Тогда я с тобой, - поспешно выпалила я, вцепившись в край его одежды уже двумя руками, и стараясь не замечать взгляд, которым наградил меня леший.

- Только держись чуть позади, - серьезно предупредил Ринтан, ничуть не удивившись моей реакции.

- И не за меня, - добавил с еле заметной усмешкой.

Я поспешно разжала пальцы. Но, признаться, не особенно и смутилась.

В пещере было и правда темно, хоть глаз выколи. И сыро. И что-то подозрительно похрустывало под ногами…

- Может огонек поджечь, - шепотом предложила я.

- Не надо, я и так хорошо вижу, - рассеянно ответил он, не оглянувшись в мою сторону.

- А я… - хотела было возмутиться, как врезалась в его спину.

Мужские руки сгребли меня в объятия, прижали к груди. Сердце бешено заколотилось от неожиданности, к лицу прилил жар от непотребных мыслей, только разум твердил: ну не будет же он просто так обжиматься со мной в пещере! Только разум и не позволил возмущенно крикнуть и оттолкнуть некроманта в сторону. А он прижал меня крепче, укутав полами плаща, как в кокон, торопливо спрятав лицо и волосы… Я затаила дыхание от смеси ужаса и какого-то странного будоражащего чувства. И все вокруг вдруг залил фиолетовый свет.

Беззвучно. Безболезненно. Но я почувствовала, как каждый волосок моего тела встал дыбом от жуткого пронизывающего холода. Ужас застил зажмуренные глаза. Хотелось бежать прочь, бежать куда глаза глядят, пока сердце не остановится от непосильной нагрузки…

Но вместо этого лишь сильнее вжималась в некроманта, уткнувшись в него носом. И горячие неуправляемые слезы впитывались в его рубашку.

Опять смеяться будет… Это была первая мысль, когда фиолетовый свет погас, пещера вновь окунулась в темноту, а с меня спало оцепенение ужаса.

- М-н-да-а… - невнятно протянул он, разжимая руки.

Не видя даже его силуэта, я поняла, что он осматривается по сторонам.

Его флегматичное «М-да» могло означать что угодно. От живописного кровожора на полу до ничем не примечательной дохлой крысы.

- Что там? – встревоженно прошептала я.

- Защита, - коротко пояснил он. – Страшно?

- Д-да, - заикаясь, призналась я. – Не знаю, почему.

- Нормальная реакция на энергию смерти, - флегматично ответил Ринтан.

Темный свод пещеры осветил мягкий фиолетовый свет: мужчина, сняв перчатку, поднял руку вверх и все стены, пол и даже свисающая вниз паутина засветились.

- Очень древняя энергетика, - заметил он с некоторым удивлением.

Я лишь с любопытством рассматривала черную плесень на камнях, белые кости мелких грызунов, коими был усыпан весь пол, и красно-черный алтарь из гематита, на котором стояла чаша из черепа с рубинами-глазами в золотой оправе. Череп не белел, не выглядел нарядным, наоборот, весь в грязных потеках, тусклый, стоял в луже какой-то грязи…

Некромант поморщился.

- Кровь уже протухла давно.

Я встрепенулась.

- Какая кровь?

И тут разглядела. Откуда грязь в заброшенной пещере? На алтаре, залитом липкой загустевшей кровью, стояла испачканная этой же кровью чаша, наполовину заполненная бурой жижей. В нос ударил запах мертвечины, и я запоздало закрыла нос рукавом.

Ринтан критично обошел алтарь по кругу, мимоходом указал рукой на труп ворона, валявшийся у основания алтаря, и провел над чашей ладонью. Повалил черный дым.

Всегда недолюбливала некромантию: кровь, вонь, грязь, нет ничего привлекательного ни в смерти, ни в посмертии, ни в магии их проклятой. Ни в существах при помощи этой магии полученной…

Дым тем временем сгустился, приняв очертания медведя. Вот чьей кровью напоили алтарь… Один вопрос – зачем? То, что Проводник искал новое тело – это я поняла. Зачем только ему в теле Ефим Егорыча нужно было убивать кого бы то ни было?

- Зови его, - гулко прозвучал голос Ринтана.

- Кого? – нервно дернулась я, заозиравшись по сторонам.

Некромант бросил на меня злобный взгляд и молча показал кулак.

Рев медведя-призрака огласил пещеру. Утробный, жалобный, как у медвежонка.

Ринтан развел руки в стороны, и я увидела натянувшиеся между ними магические нити.

Проводник материализовался почти сразу. Черные скрюченные руки попытались ухватить призрачного медведя за спину, но тот медленно рассеялся в воздухе, удивленно оглядываясь.

- Извини, ты чуток опоздал, - насмешливо проговорил Ринтан. – Я его сам проводил. Бесплатно.

Проводник яростно заорал, как птица, кинувшись вниз на некроманта. Бросок, и фиолетовые нити оплели проводника подобно кокону. Оплели и рассыпались в прах.

- Я принадлежу другому, - пронизывающим шепотом произнес он, прежде чем раствориться, пройдя сквозь Ринтана.

Он покачнулся, но устоял на ногах, рассеянно моргая, оглянулся на меня.

- Стой где стоишь, - на всякий случай предупредила я, сделав шаг назад.

Некромант прищурился, оценивающе оглядел мой напряженный вид.

- Я ему не по зубам, - хрипло усмехнулся он.

- Ему даже леший не по зубам, - вспомнив, выдохнула я и позволила себе расслабиться. Надо же, злобная сущность знает толк в спецэффектах!

- Это пока, - мрачно добавил Ринтан. – Первый раз вижу проводника, привязанного к некроманту.

- Привязанного? – удивилась я. – И с чего вы взяли, что именно к некроманту?

Он недовольно пожевал губами, посмотрел на меня свысока.

- Проводник с легкостью перемещается между миром живых и миром мертвых, при попытке его пленить просто убежит в соседний мир. Кто еще запросто может перемещаться между этими мирами?

- Бесы? – недоверчиво предположила я.

Ринтан лишь фыркнул. Ну да, весовая категория не та.

- Темные? – новый вариант.

- Только если их туда кто-нибудь проводит, - криво усмехнулся некромант.

Я развела руками, признавая его правоту.

- Значит, этот проводник у какого-то некроманта вместо собачки на веревочке?

- Получается, что так, а значит и появился здесь не просто так, а для выполнения какого-либо задания… - задумчиво проговорил Ринтан вслух. 

- Интересно, что могло понадобиться некроманту в заброшенном лесу?.. Ничего ценного здесь нет… - я вопросительно посмотрела на мужчину.

Он почесал заостренный подбородок, размышляя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Лес, полный ленивых оборотней… Непредсказуемые выверты магии… Храм, опять же, некромантский с алтарем древним…Закрытый от большого мира, попасть в который можно только случайно или с хорошим проводником… Лешим, к примеру. Знаешь, между прочим, здесь прекрасное место для экспериментов! Сам бы выбрал… если бы знал о нем раньше.

Некромант вдруг сурово нахмурился.

- Мне все это не нравится.

Как-то сразу захотелось съежиться от чувства надвигающейся опасности.

- Раз здесь появился только проводник, значит, некромант не может сам сюда пробраться, - негромко предположила я.

- Или не хочет, - оглядываясь по сторонам, рассеянно ответил Сонер.

- Он же в тело лешего не даром пытается попасть, - возразила я. – Какой толк с Ефима Егорыча? Только пропуск в этот лес…

На меня впервые взглянули с интересом. И даже уважительно как-то.

- Предположим… - согласился он скупо.

- А зачем тогда зверей рвать?

- Сил ему не хватает полностью контроль над хозяином леса захватить.

- Ничего себе не хватает! Медведя разорвал и даже не вспомнил, так и нас убьет и не заметит!

- Знаешь, почему медведь восстал из могилы? – внезапно спросил некромант.

Я вопросительно посмотрела на него.

- Потому что он должен был кого-то убить. Не Ефима Егорыча. Кого-то другого, кого-то постороннего…

- Хотите сказать…

- У нас тут целый лес спящих зомби-охранников, - мрачно заключил Ринтан, поджав губы.

Я испуганно прижалась спиной к стене и медленно огляделась. Труп ворона все также валялся на земле, я дрожащим пальцем указала на него.

- Сжечь? – оробевшим голосом спросила я, все еще помня пылающего медведя. А птицы вдобавок еще и летают!

- Лишнее, - отрицательно качнул головой Ринтан. – Это первая шкурка проводника, ко второму использованию не годится. Да и вообще, печать на теле нужно оставить, чтобы приказ отдать.

Он ненадолго задумался, еще раз осмотрелся.

- Я домой хочу… - печально протянула я.

 Получилось как-то совсем жалостливо. Темная пещера, запах смерти, духи беспризорные, некроманты таинственные… Я уже и не особо помнила, какого черта полезла в магическое зеркало за проводником. Но все бы отдала, чтобы снова оказаться дома у Ринтана. Сейчас его комната представлялась мне уютнейшим и безопасным местом.

- Нас леший водить за нос будет, пока его лес от нечисти не освободим, - с честным видом ответил некромант.

- Да ладно, - отмахнулась я. – У вас глаза горят и ноздри подрагивают, как у ищейки, на след напавшей. Так и скажите, что хотите конкурента за хвост поймать.

- Мне все это не нравится, - словно оправдался он. Не в первый раз уже. – Давай поднимемся.

- Вы не воспользуетесь алтарем? – удивилась я. – Не восстановите силы?

- Нет нужды, - небрежно махнул он рукой, повернувшись к выходу.

- Но… - запротестовала было я, приготовившись выдать ему целую тираду о неосмотрительности. В конце концов, он и за мою жизнь отвечает! А я воочию уже убедилась, что мир мертвых меня не привлекает.

- Может показаться странным, - медленно обернувшись, проскрежетал некромант, - но чувствую я себя прекрасно.

- А выглядите прескверно, - выпалила я ему в сверкающие зеленью глаза, под которыми красовались почти черные от усталости мешки.

- Как всегда, - развел он руками.

Я чуть не задохнулась от равнодушного спокойствия, с которым он пошел вперед по темному коридору. Я тут о нем волнуюсь, а он!.. Стоп… Я волнуюсь? Об этом тощем, похожего на облезлого ворона? Об этом, пропитанном смертью?.. Да больно надо! Взрослый мужчина, пусть сам думает, своей головой! А я… А я домой хочу.

- Меня подождите! – бросилась я следом.

- Поди сюда, - коротко позвал Ринтан лешего, который взволнованно всматривался в темноту, ожидая нас. Сам, однако, близко не подходил, затаившись в кустах на почтительном расстоянии.

- Не заманишь, - отрицательно затряс бородой Ефим Егорыч. – Стар я для ваших игр некромантских.

- Иди сюда, говорю, - повысил голос Ринтан. – Якорь с тебя сниму.

- Какой такой якорь? – откровенно заволновался леший.

- Который ты сам на себя нацепил, когда зашел, куда не надобно! – рявкнул некромант.

Так рявкнул, что Хозяин Леса на месте подскочил и в два прыжка оказался рядом с Ринтаном. А говорил, стар… С детства учили, что никому верить нельзя, но в который раз убеждаюсь, что внешность и речи обманчивы.

- Только я и правда не трогал ничего… - торопливо проговорил леший.

И осекся на полуслове, когда некромант взял его за руку и резким движением закатал рукав до локтя. Выше запястья бугрились почерневшие пульсирующие вены, складываясь в узор.

Ефим Егорыч уставился на них, словно видел в первый раз.

- Якорь накладывает некромант, и тогда лярва или дух, или проводник, к примеру, будут следовать за жертвой снова и снова, - пробормотал Ринтан, обеими руками стиснув тонкую старческую руку, как будто хотел сломать.

Вены под кожей засветились фиолетовым, набухли. Некромант коротко чиркнул ногтем, пересекая черную дорожку, и вниз упала тягучая капля, поползла, извиваясь, словно змея.

- Сожги эту гадость, - брезгливо поморщился он.

Я словно вышла из оцепенения.

Пламя теплом лизнуло мои ладони, и черная пакость зашипела, с вонью испарившись.

- Уффф… - с шумом выдохнул значительно побледневший леший, рассматривая свою трясущуюся ладонь. – Это что это, пакость во мне жила?!.

- Сам же говорил, вляпался во что-то липкое, - ехидно проговорил некромант.

Леший нахмурил брови.

- Но это было уже после… - он осекся.

Я озадаченно переводила взгляд с одного на другого. Растерянный Ефим Егорыч и Ринтан, что со злобным прищуром смотрел на старца.

- После ритуала? – язвительно подсказал некромант.

Леший вздрогнул всем телом.

- Мне это казалось хорошей идеей… Задобрить Бога Смерти, чтоб не трогал больше моих зверюшек… - шепот лешего постепенно перешел на речитатив, глаза он прятал.

- На алтарь льют свежую кровь, - снисходительно пояснил Ринтан. – А не сцеженную с подтухшего трупа. – Хорошо, что у тебя ничего не вышло.

- И что бы тогда было?

Некромант многозначительно пожал плечами.

- Кто знает.

Врет.

- Да объясните уже, что здесь происходит?! – не выдержала я.

- А происходит здесь то, что наш дорогой Ефим Егорыч пытался открыть портал какому-то некроманту! А в результате неправильно проведенного ритуала и кучи неумелых темных ловушек, здесь оказались мы! А еще Ефим Егорыч не хочет признаваться, как первый раз попал к алтарю и как на него нацепили якорь! - голос Ринтана почти звенел. - Ну?!

- Не скажу! – выкрикнул леший. – И вообще, выметайтесь из моего Леса!

- Да, конечно! А спящие зомби тебя не смущают? Да и проводник улетел к хозяину лишь на время. Мне кажется, Лес-то твой уже не твоим скоро будет…

- Какие еще зомби?

- Охранники, - услужливо пояснил некромант. – Те, что восставать будут, едва чужая нога на их территорию ступит…

- Их?.. – возмущенно прищурил глаза леший.

И тут Лес огласил пронзительный девичий визг, полный ужаса.

- Дунечка… - испуганно слетело с губ побледневшего Ефим Егорыча. –Дуняша!

И бросился напролом через кусты, который с почтением раздвигались перед ним. Мы бросились следом, и с нами кусты были не столь вежливы и больно хлестали по лицу.

- Деда! – раздалось где-то совсем близко. – Деда, помоги!

Плач был не просто девичьим. Он был детским.

Буквально вывалившись из непролазной чащи на широкую поляну, я успела увидеть, как наш старый и немощный Ефим Егорыч в прыжке обращается в огромного серого волка и сбивает с ног какую-то ожившую падаль, а после принимается рьяно рвать зубами омертвевшую плоть, которая разлеталась в стороны, легко сползая с костей, но зомби это не волновало. Он пытался ползти к маленькой, лет пяти, заплаканной девочке в красной в белый горошек косынке, что крохотным комочком сжалась на пеньке. А вокруг нее стояла стена ощерившихся зверей.

Олень, опустивший острые рога для атаки. Несколько уже покусанных волков, шипящие лисицы, рысь, камышовый кот, белки, зайцы, мыши. Сплошная живая стена, в некоторых местах весьма окровавленная…

Я было метнулась к девочке, но меня не пустили.

- Кикимора лесная, не трожь, - преградил рукой путь Ринтан, а сам ринулся вперед.

Волк и зомби сплелись в рычаще-кусачий клубок, из которого периодически можно было разглядеть то хвост, то лапу, то голову, то кость торчащую. Я хорошо запомнила, насколько не убиваем был медведь, и теперь со своей огненной помощью не спешила.

Фиолетовый удар молнии пришелся на обоих. Зато разметал по обе стороны соперников. Зомби очухался быстрее и снова ринулся к девочке. В нем я узнала бывшую росомаху. Не медведь, но такая же настырная, злобная и, если так можно выразиться про нежить, живучая.

Ринтан стоял на одном месте и методично и сосредоточенно запускал в зомби фиолетовые разряды, каждый из которых вырывал куски плоти. Когда все лапы оказались оторваны, он подошел к пытающейся на брюхе ползти вперед и брызжущей во все стороны слюнями нежити и размозжил ей голову огромным булыжником. Тварь только тогда затихла.

- Надо для надежности отделить голову от тела, - сказал он негромко, доставая нож.

Серый волк с голубыми глазами сидел рядом с девочкой и часто-часто дышал, высунув язык. Девочка вцепилась ему за шею и плакала, а он смотрел на Ринтана, который одним движением доделал дело до конца. Этот зомби больше не встанет.

- Бедный ребенок, - посочувствовала я. – А почему мы ее раньше не видели?

- Потому что ее здесь быть не должно, - задумчиво ответил некромант, сверля взглядом перевоплотившегося обратно в благообразного старца лешего. – Кажется, я знаю, зачем он ходил к алтарю первый раз…

- Лови своих зомби-охранников, - хмуро пробормотал Ефим Егорыч, баюкая на коленях девочку. – Я все расскажу.

Ринтан усмехнулся.

- Ну, тогда показывай, где закопал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дуняша суетилась, по-хозяйски разливая чай, совсем как взрослая. Ребенок как ребенок. Едва оправилась от страха, как принялась трещать, как заведенная. В общем-то, она практически все и рассказала раньше лешего.

И какие здесь грибы, и ягоды, и где ежиха недавно разродилась, и в каком дупле сова живет, и как умерла она однажды…

- Я ту пещеру первая нашла, первая! – запальчиво рассказывала она, пока мы делали рейд по спящим зомби. – И череп настоящий там видела, представляете?

- Представляем, - скупо отвечал Ринтан, осуждающе посматривая на лешего.

- А потом как вспыхнет!

- Защита, - вяло прокомментировал некромант.

- Как холодно стало, вот тут, как будто ледышку проглотила, - девочка дотронулась до сердца. – А потом я по серому туману блуждала… Плохое место, мне не понравилось. Темно и страшно. Лес был рядом совсем, я к нему бежала-бежала, чуть чудища какие-то не съели…

У меня мурашки пошли по коже от собственных воспоминаний. Мир мертвых? Мы с Ринтаном без слов переглянулись.

- А потом меня дядька какой-то вывел! – радостно воскликнула Дуняша.

Некромант аж остановился, как вкопанный.

- Что за дядька?

- Не знаю, - легко пожала она плечами. – В плаще черном, я его за руку держала, а он меня через лес провел, только страшный лес был какой-то, не то, что наш…

- Еще и дар сохранил… - пробормотал Ринтан и хмуро перевел взгляд на лешего. – Ну и кого ты о помощи просил? Кому задолжал-то?

Старик отвернулся.

- Силы Высшие просил. Рыдал на том же алтаре…

- И она вдруг сама ожила? – скептически поинтересовался Ринтан. – В тебе вдруг открылся дар некромантии?

- Не сама, - неохотно признался Ефим Егорыч. – У меня артефакт был, от кого-то из путников в качестве благодарности осталась воронья голова засушенная. Некромантский артефакт! Я домой за водой живой сбегал и ее заодно захватил, на алтарь бросил, а она как заговорила!.. Все сказала, что сделать… Вернулась моя внученька! Живая вернулась…

На полупрозрачных глазах лешего блестели слезы, которые он украдкой стряхивал в сторону.

- Положил я Дуняшу на алтарь, в руки голову воронью вложил, уж прости милая, что гадость эту в руки тебе взять пришлось, да крови своей в чашу налил… Ох и страшно было… Гудело все вокруг, сверкало…

- Воронья голова – глазами и ушами некроманта какого-то были… - задумчиво проговорил Ринтан. – Сильного… Не молодого. Сейчас все больше в качестве передатчика совиные используются… Глотнул он через нее энергии и еще захотел… А не выспрашивала ли та голова, где вы находитесь?

- Первым делом спросила, - подтвердил леший. – Да только ни один портал сюда не приведет.

- Кровь твоя лишней была в ритуале, - огорошил некромант. – Через нее к тебе проводника и привязали. Эх, Ефим Егорыч, кому-то очень твой алтарь приглянулся…

- Или внучка, - ляпнула я.

Не знала, что взглядом можно убить, но испытала на себе.

- Что ж ты спрятал ее от нас? – беззлобно поинтересовался некромант.

- Берегу, - уклончиво ответил леший. – Одна она у меня.

- Правильно, - задумчиво согласился Ринтан. – Береги…

И задумался надолго, как-то помрачнев. И до самого возвращения к дому лешего больше не проронил ни слова.

Мы же наоборот, после того, как все несостоявшиеся зомби были найдены и ликвидированы, расслабились, стали чаще улыбаться. Разговаривали, шутили, с Дуняшей испекли грибную запеканку и весело наворачивали ее с малиновым чаем, и я уже предвкушала, что скоро вернусь домой… к некроманту.

- Вы чего смурной такой? – не выдержала я. – Устали? Так подите в другую комнату, прилягте…

К моей идее отнеслись без энтузиазма.

- Хозяин проводника всеми правдами и неправдами будет пытаться проникнуть сюда, - как приговор заключил он. – Алтарь ли ему приглянулся, или еще что… Не знаю, он сюда явно вернется.

- А у меня дар новый! – радостно и совсем не вовремя прибежала из кухни Дуняша.

Ефим Егорыч со стоном спрятал лицо в ладони, а Ринтан медленно развернулся к ней лицом.

- Какой дар? – подозрительно спросил он.

- А вот! – она радостно щелкнула пальцами прямо перед лицом некроманта и пламя, взвившееся вверх, едва не обожгло его выдающийся нос.

Он ошарашенно отпрянул, почему-то неодобрительно взглянул в мою сторону.

- Весь лес спалит, - отчаянно прошептал леший. – Внученька, солнышко мое, ты же кикимора… Истинная, потомственная… Весь Лес тебе в наследство перейдет… Как же ты умудрилась-то?..

- Да я руку в печку сунула, когда дрова подкидывала, - потупила она свой все равно довольный взгляд. – А огонечек отделился и по руке вверх попрыгал, смешной такой…

- На ящерку похож? – подсказала я.

- Ага, - кивнула девочка. – И язык мне показал! Я его в наказание по носу и щелкнула, а у меня палец как свечка загорелся! Только не больно…

- Спалит, точно спалит… - причитал Ефим Егорыч.

Помню, как у него глаз дергался, когда я костер развела без разрешения… Представляю, как он сейчас рад. Только первый раз вижу, чтобы огненный дар не с рождения появлялся…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Поздравляю, ты саламандру поймала, - улыбнулась я. – Признала тебя огненная элементаль, значит и правда дар проснулся… А у кого из родственников дар? Тетя, дядя? Съездить бы тебе к ним сейчас, научиться силу контролировать…

Перебил меня дед.

- Какая тетя? Какой дядя? Кикимора она, говорю же, потомственная! Чистокровная! Да и дар сильнейший, ее уже сейчас звери слышат на расстоянии! Не было у нас в роду огненных, одни лешие и кикиморы!

- Так не быва… - возмутилась было я, но теперь меня перебил некромант.

- Когда, говоришь, она умерла? – деловито поинтересовался он.

Напоминание и неприятное даже для меня слово заставило лешего поморщиться. Но он стал загибать пальцы, бубня себе что-то под нос. А когда огласил дату, мы с Ринтаном резко переглянулись. День первой смерти у нас совпадал.

- Кажется, кто-то хапнул твой дар, - медленно проговорил некромант.

Я на миг растерялась.

- Да нет, мой при мне…

Ринтан многозначительно промолчал. В том, что дар остался при мне, вообще-то была именно его заслуга. А вот то, что его частью стала обладать Дуняша, свидетельствовала о моей нерасторопности. Значит, пересеклись мы в мире мертвых, и она задела мой огонь, невольно украв чуточку.

- Самой судьбой суждено вам было в моем лесу свалиться, - леший внимательно посмотрел на некроманта. – Огонь и смерть…

Ринтан небрежно пожал плечами.

- В лесу ей сейчас опасно находиться, - продолжал рассуждать вслух Ефим Егорыч, пытливо глядя на моего спутника. – Правильно говоришь, вернется он сюда снова. Сам не проникнет, так пришлет кого-нибудь…

- Я тебе маломальскую защиту поставлю, - обнадежил Ринтан. – Мелких духов не пустит, а если кто покрупнее полезет, сработает как сигнализация. Так и быть, отработаю свою спасенную жизнь, в долгу не останусь. Ты мне, главное, пропуск сделай, чтобы я, в случае чего, портал смог сюда без проблем открыть.

Леший скупо и как-то грустно кивнул.

- Нельзя ей в лесу оставаться… - снова начал он. – Самое дорогое, что у меня есть… Сокровище мое маленькое…

- На меня не рассчитывай, - глухо ответил некромант.

- И ей в Лесу сейчас опасно, и Лесу рядом с ней… Огонь стихия страшная… - Ефим Егорыч перевел взгляд на меня, и до меня вдруг дошло, о чем он намекает.

- Нет-нет-нет! – отрицательно замахала я руками. – Я вообще не…

…не люблю детей, - не смогла договорить вслух при Дуняше, которая внимательно и на удивление тихо наблюдала за нами своими чистыми зелеными глазами.

- Я вообще не на своей территории сейчас живу, не могу без приглашения гостей приводить, - со вздохом развела я руками. – Да и муж против, - быстрый взгляд на некроманта, - будет…

В глазах лешего разгоралось отчаяние.

- Возьмите ее с собой! – выпалил он открытым текстом, обращаясь по большей части к Ринтану. – У вас в Академии и охрана надежная, и не догадается ее никто там искать, и под присмотром будет. Все, что хочешь, могу отдать!

- Нет, - упрямо заявил он.

И я малодушно порадовалась, что леший его уговаривает, а не меня. Иначе, боюсь, дрогнуло бы мое сердце под его натиском.

Леший замолчал, буравя его взглядом.

- Пойдем, - поманил он его вдруг за собой. – Посмотришь, от чего отказываешься…

- Перестань, Ефим Егорыч, - устало произнес мужчина. – Я уже ответил отказом. Хочешь, пиши ректору Форнеусу, договаривайся с ним. У него к огненным особое отношение…

Он мимолетно глянул на меня, ухо, где раньше была серьга, подаренная ректором, немилосердно зажгло, кажется, оно даже покраснело. Я запоздало вспомнила, что могла перенестись в любое время к огненному демону, но даже мысль не посетила такая ни разу, даже пока я не знала, что порталы здесь работают непредсказуемо. Бросить некроманта на произвол судьбы, а самой малодушно смыться?.. Надеюсь, он не думал, что я могу так сделать? Это низко по отношению к… А, кстати, кто он мне сейчас? И не друг, но и не враг тоже… Вынужденный компаньон? С вредным характером и своеобразным чувством юмора…

- Ты даже не хочешь взглянуть на страницы Черной некромантской книги? – невинно уточнил леший. – Правда, кое-где они опалены и крошатся, но мне хватило ума не трогать ее руками…

Первый раз увидела столько энтузиазма в глазах Ринтана. Мальчишеский азарт, жажда обладания, трепет…

- Показывай! – он буквально прыгнул со стула, и улыбающийся леший куда-то его увел.

- Нет… - оставалось мне прошептать им вслед.

- Так мне теперь называть тебя мамой? – деловито осведомилась Дуняша.

- Ни в коем случае! – строго отрезала я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Не думала, что ты такой продажный, - шипела я себе под нос, пока магистр Сонер сосредоточенно устанавливал защиту на дом лешего, а я, как примерная жена, увязалась следом исключительно ради того, чтобы поворчать. – Ради какой-то дранной книги…

- Там не книга, а всего половина, - не отвлекаясь от дела, невозмутимо поправил некромант.

- Тем более! – всплеснула я руками. – Ради половины дранной книги, ты обрекаешь невинного ребенка на страдания! Ты вообще знаешь, какая это ответственность? Знаешь, как ухаживать за маленькой девочкой? Там же у тебя Хэй! И монстры в подвалах!

- Зомби, - на автомате поправил он.

- А, не приведи Тьма, кровожора опять притащишь? – увещевала я.

- Постараюсь не брать работу на дом, - тут же успокоил он.

- Я не готова к детям! – выпалила я.

Он наконец-то оглянулся, посмотрел внимательно мне в глаза.

- Совсем недавно ты не была готова стать моей женой.

- Это временно! – возмутилась я.

- Это тоже.

- И не по-настоящему!

- Конечно, - согласился он ехидным голосом.

Я в бессилии сжала кулаки.

- Ты просто издеваешься. А если мы за ней не уследим? Даже думать не хочу, что станет с Ефимом Егорычем! В Академии огромная территория, Парк, адепты-недоучки…

- Главное, - тон его стал мягким, проникновенным, - чтобы ты уследила, чтобы она не спалила дом…

- Ты говорил, он не горит, - напомнила я.

Некромант горестно вздохнул.

- Так и вас теперь двое.

Провожать Дуняшу вышел весь лес. Она гладила косулю, трепала за уши зайца, обнималась с волком, шептала им всем что-то и обещала скоро вернуться. А у самой глаза горели от предстоящего приключения.

Ефим Егорыч собрал нам огромную котомку снеди, некроманту отдал разодранную книгу, а мне подарил глиняную свистульку в виде свиристеля.

- Как заблудишься где-нибудь, только свистни, и эхо птички тебя выведет, - напутствовал он, вкладывая ее мне в руки.

Я искренне благодарила, а сама, подобно лесной девчонке, едва не подпрыгивала от нетерпения.

Леший отвел нас в густой молодой ельник, который ничем не отличался от остальных. Расцеловал свою внучку, меня, сердечно пожал руку Сонеру.

- Ступайте уже, - махнул он. – За той веткой выход. Я вам пришлю весточку, если что…

Широкая еловая лапа спускалась до самой покрытой мхом земли, словно ширма. Некромант, взяв за руку девочку, прошел первый, следом нырнула я, больно получив по носу колючей веткой. Зажмурилась. А когда открыла глаза, впереди леса не было. И сзади тоже. Мы стояли посреди огромного поля, заросшего хвощем, без малейшего ориентира. Найти вход в Заколдованный Лес самостоятельно просто нереально!

- Замечательно, - удовлетворенно проскрипел Ринтан и открыл свой черный портал.

Уже через секунду мы все приземлились посреди знакомой мне гостиной, которая стала напоминать поле боя. Раздолбанный стол, разбитая ваза, выломанная дверь в подвал… Точнее, из подвала…

- Бу-э-э… - радостно стиснул меня в объятиях Хэй.

- ААААА-А-А! – заверещала Дуняша.

- Вот черт… - процедил некромант, оглядываясь. – Так и знал.

Кроме Хэя в гостиной копошились еще несколько зомби, задумчиво хрустя кто осколком вазы, кто ножкой от стола. Самому удачливому попалась восковая свеча, и ее он поедал с блаженным выражением на лице.

- Монстры! – выкрикнула перепуганная девочка, пока я пыталась высвободиться из стальных и мерзких объятий соскучившегося скорей по моим котлеткам, чем обществу, Хэя.

И пламя взвилось почти до потолка. Не мое пламя. Зомби, зажмурившись и застонав, отшатнулись от нас подальше.

Некромант глубоко вздохнул. Я сочувственно на него посмотрела и напомнила:

- Ради какой-то дранной книги…

Уголок его рта дернулся.

- Черной Книги, - многозначительно поправил он и вдруг широко улыбнулся совершенно мальчишеской улыбкой.

Я и не знала, что он вообще умеет улыбаться, да еще и так искренне.

- Как потухнет, накорми гостью чем-нибудь, - нисколько не расстроившись внезапному погрому и пожару, распорядился он и уже собрался удалиться наверх, в свой кабинет.

Я неуверенно обвела бедлам взглядом.

- Кажется, здесь все уже съели…

Зомби жалобно замычали, соглашаясь.

- Ах, да, - спохватился некромант. – Их бы тоже надо накормить…

- Вот еще! – возмутилась я. – Еще я для них котлеты не готовила!

- Зачем же готовить? – искренне удивился Ринтан. – Сейчас я их выпущу, сами себе еды наловят…

- Куда выпустишь? – подозрительно прищурилась я. Адептов жрать не позволю!

- В Парк, - невозмутимо ответил он. – Пускай пасутся.

- Ой, а можно и мне в парк? – обрадовалась Дуняша, выглядывая из-за моей спины и посматривая на оживших мертвяков уже не со страхом, а с любопытством.

- Тебе нельзя! – поспешно ответили мы с некромантом.

Девочка обиженно надула губки, но спорить не стала.

А Ринтан бросил вперед какой-то черный шарик, и всех зомби разом засосало в портал. Стало сразу легче дышать. А бедлам и поломанная мебель никуда не делись. В отличие от некроманта, который уже почти скрылся на втором этаже.

- Уборка, я так понимаю, на мне? – скривилась я, прикинув масштабы бедствия.

- У меня есть дела поважнее, - поджал губы некромант, задержавшись в дверном проеме. – Можешь оставить все, как есть.

- А дела поважнее - это Черная книга, над которой вы так трясетесь? – догадалась я. – Та самая?

- Это - бесценное сокровище! – выразительно прошептал он, округлив глаза. – Кладезь заклинаний!

- А вы фанатик, - смешливо заметила я, приподняв бровь. – Только не суйте туда свой нос, будет жалко его потерять…

- У меня уже есть опыт обращения с этим артефактом.

- Вот-вот, и я об этом, - делано вздохнула я.

Некромант молча отвернулся и скрылся в своей комнате. Ишь ты, обиделся, что не разделила его восторга?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– И пусть займет любую свободную комнату на втором этаже. Кажется, их там еще много… - запоздало крикнул Ринтан сверху.

- Ну-с-с… - улыбнулась я девочке и взяла ее за руку. – Пойдем смотреть, где тебе разместиться…

Комната рядом с моей решительно не подходила для маленького ребенка. Но в этом доме подходящих комнат не было вовсе, поэтому я решила, что мне будет спокойней, если маленькая гостья расположится как можно ближе ко мне.

Массивная кровать, комод, старинный письменный стол, светильник в виде черепушки…

- Выброшу, - пообещала я, перехватив ее взгляд.

Она отрицательно помотала головой.

- Он же светится! – выдохнула восхищенно.

Я с сомнением посмотрела на ребенка, но вслух ничего не сказала. Она тем временем попрыгала на кровати, проверяя ее на прочность, обшарила все ящики комода, нашла какой-то огарок свечи и очень ему обрадовалась, высунулась из окна по пояс, я еле успела ее за ноги обратно затащить. Надо будет решетку поставить.

- А когда обед? – невинно поинтересовалась она, устав исследовать комнату.

- Сейчас что-нибудь придумаем, - пообещала я и решительно направилась в комнату некроманта.

Дверь оказалась заперта, и я громко, не стесняясь, принялась долбить в нее кулаком.

- Ринтан! Ринтан! Открывай!

Я отбила все кулаки, но никто не отзывался. Ну вот, неужто наколдовался до смерти? Или защита книги его на этот раз убила? Доэкспериментировался?! На сердце стало тревожно. Непривычно тревожно. Я обычно не очень-то переживаю за посторонних, а тут прямо как-то волнительно…

Я попыталась подглядеть в замочную скважину, но ничего рассмотреть не удалось, потом приложила ухо к дверному дубовому полотну.

 – Ты там жив еще?

Дверь со злостью распахнулась и я, потеряв равновесие, полетела лицом вперед, ударилась прямо в солнечное сплетение некроманту.

- Уф… - сквозь зубы выдохнул он, сгибаясь пополам. – Ты что, подглядываешь?

- Конечно! – я поспешно выпрямилась, откинула со лба растрепавшиеся волосы, осторожно дотронулась до верхней губы – на пальце осталась капля крови, поцарапалась о металлическую пуговицу на его рубашке. – Трудно было отозваться?

- Я работал, - он с явным недовольством посмотрел на меня. – И что ты пыталась рассмотреть?

- Ваш труп! – прямо заявила я. – Вдруг вы скоропостижно решили оставить меня вдовой?

Ссадина неприятно защипала при разговоре, я осторожно дотронулась языком до припухшей губы, слизнула выступившую капельку крови. Соленая.

Ринтан внимательно проследил за моими действиями, все еще хмурясь.

- Ты в который раз травмируешься на ровном месте, - осуждающе произнес он. – Знаешь, я уже даже не удивлен, что единственный раз за многолетнюю историю Академии на занятиях убили именно тебя.

- Хотите сказать, что я неуклюжая? – я с вызовом вздернула подбородок.

- Тебе явно следует быть осторожнее, - медленно ответил некромант, тщательно подбирая слова. – Не такой быстрой… Резкой… Чаще смотреть по сторонам и под ноги… Быть внимательнее, спокойней…

Я чуть не задохнулась от негодования. Он меня поучает, какой мне быть?! Я скрипнула плотно стиснутыми зубами, чтобы не полить его отборной бранью, что слышала как-то в Готере от деревенских мужиков на рынке.

- Вы мне сейчас мамочку напоминаете… - злобно процедила я.

Ринтан, хмыкнув, пожал плечами.

- Что поделать, - ответил он на полном серьезе. – Приходится о тебе заботиться.

- Не надо! – опешила я, аж на шаг назад отступила. – Я взрослая, самостоятельная девушка!

- Точно, - с сарказмом произнес некромант. – И еще ответственная…

- Представьте себе!

- И умная…

- Преподаватели не жаловались!

- А еще уравновешенная?..

- Вспыльчивая, - с неохотой пришлось признать очевидное.

- А еще горячая, неблагоразумная и творящая на эмоциях всякие глупости! – повысив голос, он обвинительно помахал перед моим лицом указательным пальцем.

Мне почему-то стало смешно от того, как по-детски он меня отчитывает. Совсем не страшно, не знаю, почему его адепты так боятся, до дрожи в коленках…

- В общем, настоящая девушка! – вынесла я вердикт.

- Ты меня отвлекла только ради того, чтобы это сообщить? – хмуро уточнил он.

- Ах, да, - спохватилась я. – Где вы обычно обедаете?

- Где придется, - буркнул некромант.

- Нет, «где придется» нам сегодня не подходит, - покачала я головой. – Ведите нас в ресторан!

- Ты забыла, где находится столовая?

- Столовая? – переспросила я. – Это там, где вечно куча адептов и преподавателей? Которые тут же кинутся с расспросами про меня, про вас, про мою личную и вашу семейную жизнь, да еще и при новообретенном ребенке? Ну, уж нет, я туда не пойду!

- Никто к тебе не подойдет, - сурово ответил Ринтан. – Хэя возьми, и обедать будете одни во всем зале.

- Его не пустят. Может, - неуверенно предложила я. – Домового вызовем? И приберется, и накормит…

- Ни один уважающий себя домовой не придет в дом некроманта. Энергетика им не нравится. И вообще они предпочитают с ведьмами дружбу водить.

Я вздохнула. Ведьм все любят: хозяйственные, домовитые, нужное зелье для любого случая есть… Приворотное, отворотное… А не наведаться ли мне к ведьмам?

Видимо, в моих глазах не к месту сверкнуло озарение, что и не понравилось некроманту. Подозрительно на меня посмотрев, он решительно захлопнул за собой дверь.

- Ладно, составлю вам компанию, - пробормотал под нос, спускаясь по лестнице. – При мне не осмелятся лезть с вопросами.

- А если все-таки… - начала было я.

- На экскурсию в мир мертвых желающих нет, - твердо произнес он и добавил полушепотом после паузы. – Была, правда, как-то одна сумасшедшая…

- И что? – живо заинтересовалась я.

- И все, - грубо оборвал он и пробурчал недовольно. – Замуж счастливо вышла.

- Везет же… - вздохнула я.

Я ведь тоже сейчас могла быть счастлива. И замужем. По-настоящему и с любовью. Я тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Ничего, разберемся. Не такой уж и каменный Ринтан, каким хочет показаться. Иначе никакие уговоры лешего не заставили бы его забрать с собой девочку.

- Дуняша! – громко позвала я. – Пошли обедать!

Потомственная кикимора не заставила себя ждать и покорно спустилась к нам. Некромант глянул на нее и лишился дара речи. Открыл рот, набрав воздуха, выдохнул с шумом, закрыл…

- Это что? – наконец подобрал он подходящие слова.

В руках у нее болталось нечто, подозрительно напоминающее дохлую крысу. С розовым бантиком на хвосте и выбеленным черепом вместо головы.

- Это Микки, - радостно ответила девочка. – Он жил под полом и сказал, что ты его обижаешь… Но теперь я его друг, и мы с ним будем играть хоть каждый день!

- Дай сюда, милая… - некромант, выдавив из себя совершенно не искреннюю улыбку, протянул вперед руку.

Однозначно, дети чувствуют ложь. Девочка сразу настороженно поджала губы и спрятала новоиспеченного друга за спину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ты снова хочешь его обидеть? – строго спросила она.

- Давай найдем ему новый дом, или хотя бы не будем брать с собой… - ласково уговаривал Ринтан.

Дуняша угрожающе шмыгнула носом, собираясь зареветь.

- Да что ты, чем бы дитя не тешилось… - прошипела я, склоняясь к его уху. – Пусть таскает с собой это чучело, если хочет! У ребенка ведь даже пока никаких игрушек нет…

- Это чучело, - также прошипел он мне в ответ, - вообще-то злобная кусачая нечисть, что должна охранять мой дом! И она никак не могла даться в руки и позволить завязать на хвосте бантик! Розовый!

- Она просто нашла контакт с животным, - попыталась я его успокоить.

 - Но это – не животное! -  с жаром возразил он.

- Возможно, перед нами очень талантливая кикимора, - неуверенно предположила я. – Дуняш, пусть и правда твой Микки побудет дома. Он его охраняет.

- Но он не хочет его охранять! Он хочет на волю, в лес! А его пленили и заставили жить здесь! И не кормят!

- Еще бы, - буркнул некромант. – Знала бы ты, что он ест…

- Вечно тащишь в дом всякую гадость… - прошептала я обвиняюще. То кровожор, то зомби, то вот… крыса непонятная. Не дом, а шкатулка с монстрами!

- Он всю округу терроризировал. Меня умоляли от него избавить, денег кучу отвалили… Злобная тварь… была. Не могу я его выпустить! Меня служба контроля со света сживет, если узнает.

- Я вообще-то тоже не горю желанием жить с ним под одной крышей! – возмутилась я.

- Жила же, - философски пожал плечами Ринтан.

- Может, подарим кому… - предложила я.

Некромант заинтересованно посмотрел на меня, с некоторым даже уважением.

- О-у… - протянул он. – У тебя есть кровные враги?

Как ни жаль было его разочаровывать, но врагов у меня не водилось. Тем более кровных.

- Деду! Давай деду подарим! – осенило любящую внучку. – Он обрадуется!

- Несомненно, - хмыкнул Ринтан. – Но вообще-то мне не жалко. Сумеешь его уговорить – вернешься домой с новым… гм… другом. А пока пусть поживет в доме, чтоб не сбежал.

Девочка разулыбалась от счастья. Обняла рыжую облезлую крысу, что-то проворковала ей в ухо и выпустила на пол. Некромант дернулся, когда ребенок наклонилась лицом к нежити, но сдержался и лишь с ненавистью проводил взглядом скрывшуюся в стене тварь.

В столовой на нас косились. Хорошо хоть, большинство все еще не приехало с каникул, и адептов было немного. Зато преподавателей смутить присутствие некроманта никак не могло. Как и лекарей.

- Какой отвратительный день! – обрадованно и слишком громко поприветствовал Маквел, без приглашения усаживаясь к нам за стол. – Как непривычно видеть тебя в компании очаровательных дам, Ринтан!

- Проваливай, - безэмоционально произнес некромант, продолжая ковыряться в тарелке. В третьей, между прочим, уже тарелке. А говорил – не голоден.

- Как здоровье? – хитро прищурился лекарь, наклонившись ко мне прямо в декольте.

- Грех жаловаться, - не покривила душой я и отстранилась подальше. – Ничего нового там не выросло, хватит пялиться.

- Я вообще-то проверял, как заживают шрамы, - обиделся недодемон.

- Их не было, - напомнила я.

 - Точно, - покладисто согласился лекарь. – Еще одна загадка твоего хм… выздоровления. Кстати, о загадках… А куда это вы исчезли оба на целых три дня, да еще и в разгар сессии?

Он пытливо уставился на меня, я затравленно перевела взгляд на некроманта, не уверенная, что отвечать правду – хорошая идея.

- Медовый месяц, - лениво произнес магистр Сонер, размышляя, какой из пирожков еще съесть. – Был.

 - А это, стало быть, пополнение? – ехидно указал он в сторону девочки.

Я мысленно чертыхнулась. Проныра какой. Не хватало ему еще узнать, что она тоже… такая же как я, и даже умыкнула часть дара…

- Евдокия, - важно надув щеки, представилась девочка. – А почему у тебя рога? Ты наполовину козел?

Маквел смущенно пригладил волосы на голове, прикрывая маленькие светленькие, и правда, как у молодого козленочка, рожки. Ринтан захохотал во весь голос, едва не подавился пирожком, хрюкнул.

- Иногда, не наполовину, - простонал он, вытирая из-под глаз выступившие от смеха слезы. – Она прелесть, правда?

Я спрятала улыбку, уткнувшись носом в кружку с душистым чаем.

- Деточка, - лекарь со всей свойственной ему очаровательностью улыбнулся девочке. – Я наполовину не козел, я наполовину демон.

- Жаль, - искренне расстроилась Дуня. – С животными у меня лучше отношения, чем с демонами. Признаться, ни разу не видела ни одного демона в лесу… А что ты умеешь? Какая от тебя польза?

Ринтан даже перестал жевать и теперь искренне наслаждался растерянностью на лице Маквела.

- Я умею лечить, - важно заявил лекарь.

- Лечить? – живо заинтересовалась девочка. – А от чего?

- Могу раны заживлять, ускорять регенерацию, вылечивать от простуды… - начал перечислять Маквел.

 - Простуда и так сама проходит, - пожала плечами Дуняша. – Главное, чай с малиной побольше пить. А от смерти, от смерти ты вылечивать умеешь?

- Нет, - грустно покачал головой лекарь. – От смерти вылечить – это к нему.

И указал на некроманта.

- Значит, он круче, - одобрительно кивнула кикимора, отхлебывая чай из широкого блюдца, чтоб не обжечься.

- Круче, - криво усмехнулся Маквел. – Только я помогаю каждому, кто обратится. А он… кому захочет.

- Все равно, - упрямо заявила Дуняша.

- Мими! – радостно раздалось на весь обеденный зал.

Я инстинктивно вжала голову в плечи и лишь потом обернулась.

Ада, та самая девушка, магиня земли, которой я собиралась просватать Ринтана, обрадованно помахала мне рукой и поспешила к нам.

- Можно? – тактично спросила брюнетка.

- Конечно! – довольно заверила я, усаживая ее между собой и Ринтаном. – Помнишь, я обещала тебя кое с кем познакомить?

Некромант метнул на меня гневный взгляд. Я как можно очаровательнее улыбнулась. Сам потащил нас в столовую, пусть теперь отдувается.

Лекарь тоже неодобрительно на меня посмотрел, но ничего не сказал. В конце концов, мы его тоже не звали. У нас вообще планировался маленький, теплый, практически семейный ужин.

- Оо-о-о… Это тот самый некромант? – восхитилась она громким шепотом, распахнув огромные глаза.

- Дайте угадаю, - неприязненно проскрипел Ринтан. – Вам срочно нужно кого-то там оживить?

- Ой, а вам Мими уже все рассказала, да? – обрадовалась девушка.

И прежде, чем я успела хоть вставить слово, достала из платья холщовый мешочек и вывалила своего дохлого попугая прямо на середину стола. Я торопливо зажала руками рот и нос, давя рвотный позыв. Потому что питомец за время нашего отсутствия стал выглядеть хуже. Значительно хуже!

- Ой, кто это? – Дуняша, не испытывая ни капли брезгливости, наклонилась лицом прямо к птичкозомби, что, прихрамывая, подошел к солонке и принялся что-то из нее выклевывать, теряя перья.

- Изумрудец? – предположила кикимора и что-то там прочирикала.

Попугай тут же поковылял к ней и забрался на предложенный указательный палец.

- Вообще-то, его зовут Григорио, - ревниво поправила девушка.

- Да я про породу, - девочка любовно взъерошила пальцем перышки ему на грудке и два тут же полетели вниз. – Ой… Бедненький… Его надо вылечить!

Она тут же ткнула попугаем в Маквела, и он отшатнулся.

- Нет-нет, это к нему, - перевел стрелки на некроманта.

- Даже руки марать не собираюсь! – строго отказался тот, для надежности скрестив эти самые руки на груди.

- Ну пожа-а-а-алуйста!.. – в два голоса протянули Ада с Дуней.

Губы его шевельнулись в беззвучном ругательстве.

- Нет! Все, обед окончен! – он встал из-за стола, с грохотом отодвинув стул.

- Ну и ладно! – обиделась девочка. – Деда попрошу, пусть попросит того, кто меня…

Я торопливо закрыла ладонью ей рот.

Некромант без разговоров сел обратно.

- …оживил?.. – продолжил за нее чересчур догадливый лекарь, переводя требовательный взгляд с некроманта на меня и обратно.

- Угу, - кивнула Дуняша сквозь ладонь, и мне пришлось убрать руку, чтоб не привлекать еще большее внимание.

- Какое интересное совпадение… - протянул полудемон, откидываясь на спинку стула. – В следующее свадебное путешествие берите меня с собой. Такая находка… Могу я осмотреть Евдокию?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Два кукиша дружно уперлись ему в лицо. Хоть в чем-то мы с некромантом оказались солидарны.

- Вы препятствуете исследовательской деятельности, - недовольно пробурчал Маквел.

- О… - выдохнула Ада. – Так ты высокоуровневый зомби? Теперь понятно, почему Григорио так спокойно себя с тобой ведет… Свою почувствовал!

- Вообще-то, я кикимора, - обиделась девочка. – И животные идут на мой зов.

- Ты же еще совсем маленькая!

- Зато потомственная! – гордо заявила она.

- Эх… - завистливо пробормотала магиня земли. – А на мой все никак не откликаются…

- Приходи к нам в гости, я тебя научу! – пообещала Дуня.

- К нам?! – ошарашенно переспросил Ринтан.

- К нам, - подтвердила я ласково. – Конечно, приходи. Я, на правах жены хозяина, разрешаю.

На вытянувшееся лицо некроманта было приятно посмотреть. Хотя бы недолго.

- Так… - Ринтан уперся обеими ладонями в стол. – Забирай своего зомби…

Одно движение пальцев, и фиолетовая дымка обвила попугайчика. Он радостно чирикнул и упорхнул к своей хозяйке на плечо.

- Ты… - палец его обвиняюще уперся в кикимору. – Чтоб даже в мыслях не было к кому-то обращаться с подобными просьбами! Особенно, близко подходить к тому самому месту, поняла?

Девочка растерянно кивнула.

- Не поняла… - расстроено догадался Ринтан и грозно повернулся ко мне. – Отныне обедаем только дома!

Кажется, он только сейчас начал осознавать, какое испытание свалилось на его плечи в лице нас.

Я улыбнулась. Долго он не протянет. И мы спешно покинули столовую.

- Н-да…

К сожалению, разгром в гостиной никуда не делся.

Некромант огляделся, поморщился.

- Командовать умеешь? - обратился ко мне.

- Кем? – растерялась я.

- Очень организованными и дисциплинированными работниками. Только приказы надо отдавать четко и конкретно…

- Зомби…  - уныло догадалась я.

- Дай сюда руку, - потребовал он.

- Еще чего, - спрятала обе руки за спину, сцепила в замок для надежности.

- Дай, говорю, - громче повторил некромант, заметно теряя терпение. – Или тебе не нужна прислуга в доме?

- Прислуга? – заинтересовалась я. – И что ты хочешь сделать?

- Кое-что тебе разрешить… - сварливо пробормотал он. – Могу оставить все как есть, только потом не забудь проверять свои части тела на целостность, особенно аппетитные…

- Аппетитные?! – опешила я, разжав руки, оглянулась назад. – Это какие такие части?

- Такие, - передразнил Ринтан, пользуясь моментом, и перехватил ладонь с кольцом на пальце. – С мясцом.

Я задохнулась от возмущения. Это он что, успел оценить мои… части?

Под прикосновением тонких и на удивление теплых пальцев камень замерцал фиолетовым светом. Не отпуская моей руки, некромант взмахнул второй, открывая черный портал, и куча чумазых зомби, удивленно порыкивая и вытирая рукавами испачканные рты, оказалась посреди комнаты. Хэй смущенно спрятал чью-то берцовую кость с ошметками мяса за спину и преданно посмотрел на Ринтана.

- Хозяйка, - коротко обозначил некромант, подняв мою руку с кольцом вверх.

Зомби проурчали что-то невнятное, и некромант наконец-то меня отпустил, а сам поспешил вверх по лестнице, оставив меня с… этими. А вдруг они не наелись?

- Эй! И что, это все? – я бросилась следом за ним.

Он резко остановился, и я чуть не врезалась в его спину.

- А что еще требуется? – сурово взглянул на меня сверху вниз некромант.

- Ээээ… - замялась я, не решаясь признавать, что просто боюсь оставаться с ними наедине. – Ну, инструкция по эксплуатации какая-никакая…

- Эксплуатируй сколько влезет, - великодушно разрешил он. – Они теперь в твоем полном распоряжении! Только задания давай как можно конкретнее. Мозгов там… сама понимаешь.

И бросил меня с ними. Я нервно сглотнула, оставаясь стоять посреди лестницы.

С такой рабочей силой, я довольно быстро управилась с уборкой, даже не испачкав руки. Они выносили обломки мебели, сметали мусор и даже мыли пол. Прелесть же!

Я поначалу переживала за их неуклюжесть, но приказы они исполняли очень тщательно и аккуратно. Дуняша сначала любопытно наблюдала за ними со второго этажа, спрятавшись за лестничные перила, потом спустилась, а потом попросила разрешения потрогать одного из них. Тихонечко так. Пальчиком. А потом сидела молча, глубоко задумавшись.

- Эй… - я присела рядом на диван, потрепала светлые кудри. – Ты чего загрустила?

Она посмотрела на меня внимательно и слишком серьезно. А я боюсь такого взгляда у детей. Это значит, вот-вот предстоит отвечать на неудобные вопросы. Девочка прижалась ко мне ближе.

- Меня оживили, - тихо сказала она. – Тебя оживили. И его ведь тоже оживили… Вот только ты теплая, а он холодный. Ты разговариваешь, а он только мычит. Почему так?

Хэй тоже заинтересованно уставился на меня, ожидая ответа.

- Нам с тобой просто повезло, - как можно легче попыталась ответить я. – Рядом с нами оказались некроманты. И те люди, которым… не наплевать.

- А если бы у них не получилось? – с отчаянием выкрикнула юная кикимора. – Неужели… Неужели я бы также… Я не хочу!

- Успокойся… - я прижала испереживавшегося ребенка крепче. – Все уже закончилось хорошо. Ты живая! Ты настоящая! Ты здесь и сейчас…

- А если магия перестанет действовать? – малышка задрала свой маленький нос с вызовом. – Что тогда?

- Этого никогда не произойдет, - уверенно успокоила я. – Магия не имеет обратной силы.

- Да? А тот мужчина, который меня провожал из темного мира, так не считает. Он сказал… Поживи пока. Пока действует сила.

- Не стоит верить всяким малознакомым дядькам, - шутливо ответила я.

- Правда?

- Правда. И всем все про себя рассказывать тоже прекращай.

Она насупилась.

- Дед меня тоже болтушкой постоянно называл.

- Потому что нужно уметь хранить секреты.

- И у тебя есть секрет?

- И у меня.

- Расскажешь?

Я засмеялась.

- Нет!

- Как всегда, - буркнула Дуняша, но лицо ее просветлело.

Зачем, в который раз подумалось мне, зачем он притащил сюда ребенка. В дом, где все напоминает о смерти и тлене.

- Пойдем, нарвем цветов, - вдруг предложила я. Мне больше нечем было разбавить эту гнетущую атмосферу и неприятную тему о смерти, все еще витавшую в воздухе. Благо, еще не стемнело.

- Давай! – оживилась она.

Мы довольные направились к двери. Двери некромант больше запирать не стал, стараясь не провоцировать мою свободолюбивую натуру. Но тут обнаружился один нюанс.

Зомби тоже направились к двери. Все. Штук пятнадцать.

- Так… - я резко развернулась, нахмурилась. – Оставайтесь дома.

Зомби послушно застыли на месте. Я открыла двери, сделала шаг через порог. Они дружно сделали шаг за мной.

- Не ходите за нами! – прокричала я, замахав перед собой руками. – Домой! Идите в… в подвал свой идите!

Не помогло. Едва я поворачивалась спиной, как они шеренгой делали шаг вперед. Прямо скажем, некомфортно, когда толпа разношерстных мертвяков пыхтит тебе в затылок.

- Хозяйка-а-а… - протянул Хэй.

Какой умный и понимающий зомби. А я дура.

- Ринтан!!!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ага, выйдет он, как же… Даже про адептов своих за весь день не вспомнил, так и сидит со своей книгой в обнимку, надышаться на нее не может! Сожгу ее к чертям!

- Я сейчас всех зомби твоих сожгу, если не спустишься! – во весь голос пригрозила я.

Толпа зомби вокруг меня стала плотнее. И выражения лиц такие… Нахмуренные и не очень радостные.

- Чего? – раздраженно высунулся с лестницы некромант. Оценил меня с Дуней у двери в окружении своих созданий, расслабился.

- Погулять пошли? – мягким голосом уточнил он. – Ну идите, идите… Подышите воздухом там…

И собрался снова скрыться на втором этаже.

- Ринта-ан… - угрожающе протянула я, уперев руки в бока.

- Ну, что опять? – вздохнул он.

Прикидывается или правда не понимает?

- Вот эти, - я обвела рукой, указывая на монстров. – Тоже с нами собрались. Все!

- Так пусть идут, - он удивленно вздернул брови, словно не понимая, чем я недовольна. – Им тоже полезно.

- Мне не полезно! – взъярилась я. – Их целая толпа! В затылок дышат! Представляешь, какая это будет прогулка?

- Отличная прогулка, - ухом не повел некромант. – Безопасная.

- Так это охрана?! – до меня только сейчас дошло, что это он не ради уборки их ко мне привязал. – Зачем так много? Оставь одного Хэя!

- Так и вас теперь двое, да и не хочется мне снова по загробным мирам тебя разыскивать, - пожал он плечами. – И меня с вами не будет… Не проси, хорошая охрана никогда не повредит. Не нравится, можете остаться дома.

Я услышала, как зарычала. Тихо, сквозь зубы, но как самый настоящий зверь.

- Тогда иди с нами.

- Зачем?

- Цветы собирать! – радостно заявила Дуня.

- Простите, никак не могу, - скривился он, разводя руками. – Дела.

- Ррррр…

- Не жги их, - рука девочки мягко опустилась на сгиб моего локтя. – Им в жизни и так не повезло…

Я опустила удивленный взгляд на ребенка.

- А ты их больше не боишься?

Она усердно замотала головой.

- Уже нет! Они же нас охранять будут! Магистр Сонер ведь не станет врать? – она доверчиво подняла на меня глаза. – Я ему верю!

Я с трудом подавила рвавшийся наружу вздох.

- Не стоит верить всяким малознакомым дядькам, - устало повторила я, глядя при этом на Ринтана.

Он насмешливо фыркнул.

- Гулять так гулять, - гордо вскинула я подбородок и развернулась, толкнула дверь перед собой. – Потом не жалуйся.

На нас пялились. На нас очень даже пялились. Несколько раз даже подходили темные маги и спрашивали, все ли у нас в порядке. Из-за широких спин, что закрывали нам весь обзор, приходилось врать, что это мы выгуливаем зомби, а не они нас.

Оказалось, что зомби знают, что такое цветы. И пока мы дошли до моей любимой поляны неподалеку от Парка, они усердно проредили несколько клумб и довольные вручили нам розовые кусты с ободранными корнями и яркие георгины с вымазанными землей клубнями. Так что до поляны в общем-то пришлось бежать.

А поляна была сказочной. Колокольчики, фиалки, маргаритки и мой любимый нежный безвременник… Зомби стояли вокруг нас, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь по сторонам. Как собаки на прогулке, готовые по приказу хозяина сорваться с поводка. Да уж, это не подвал… На какой-то миг мне тоже стало их жаль.

- Гулять, - распорядилась я, помня, что приказы нужно отдавать четко.

Зомби удивленно запереглядывались между собой, но остались на месте.

- Гулять… - повторила я громче, но растеряннее. – Вы что, не знаете, что такое гулять? Походите по поляне, посмотрите на природу, цветы можете нам помочь сорвать… Только осторожно, аккуратно и без корней! А нас охранять можно и на расстоянии, мы никуда не уйдем, честно!

В честность зомби не верили совершенно, поэтому помычав что-то, на месте остались все.

- Хэй, охраняешь, остальные гулять! – приказала я громко.

О, чудо, это сработало! Зомби мгновенно разбежались по поляне и суетливо принялись рвать все подряд.

- Медленнее! Медленнее гуляйте! – завопила я, пока они не вытоптали от усердия всю траву.

Мне в руку настойчиво ткнулось что-то колючее.

 – Ой, спасибо, но репей — это не цветы, - поблагодарила я, отшатнувшись. С разочарованным рыком зомби выкинул метровый куст себе за спину и тут же протянул мне свежевыдранный молодой лопух.

- Какие старательные… - восхитилась кикимора, прижимаясь к моей ноге.

- Аж страшно, - согласилась я, задумчиво наблюдая над творящимся хаосом.

Их энергию да в мирное русло…

- Я хочу сплести себе веночек, - тихо попросила девочка.

- Дуняша, я тебя люблю! – расцвела я в улыбке. – Отличная идея!

 Что может быть более умиротворяющим?

И вот. Сижу я на одном пеньке. Дуня на соседнем. В круг зомби расселись прямо на траву. Толстыми негнущимися пальцами стебельки цветов перебирают, лишние корни сосредоточенно отламывают и, хмурясь или высунув язык от усердия, между собой их сплетают. Тишина… Красота… Лишь изредка сопение чье-то раздается, когда цветы из рук валятся.

Оказалось, что у каждого из них есть имя. Новое, когда Ринтан их перевоплотил, получили. А старое они не помнят. И вообще ничего не помнят из того, что было при жизни. Кое-как мы смогли пообщаться. Где промычали, где головой помотали… Интересный опыт в моей жизни. Даже брезгливость куда-то испарилась.

- О! – Хэй первым с гордостью продемонстрировал свою работу.

И я поняла, что представления о венках у нас разное. Он сплел огромный такой венок, с красными розами и пушистыми еловыми ветками и торжественно водрузил его себе на шею. Хороший венок получился, крепкий, красивый, только… погребальный, черной ленточки еще не хватало.

- Ринтану понравится, - одобрила я.

И, испугавшись, что остальные сейчас сплетут такую же «красоту», поспешно добавила:

- Одного подарка для вашего хозяина вполне достаточно!

Домой мы шли в самом прекрасном расположении духа. Веселые, красивые, зомби довольно гугукали, гордо наряженные в собственноручно сделанные венки, нарядные такие… И если руки, измазанные землей, смотрелись у зомби органично, то испачканные желтой пыльцой носы и растянутые в блаженной улыбке губы вызывали подозрение… А еще каждый из них нес по букету в руках… И во главе шел Хэй, держа перед собой похоронный венок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Это что это… Магистр Сонер погиб? – раздался шепоток из толпы адептов некромантов уже знакомого мне первого курса, что глядели на нашу процессию, раскрыв рты.

- И что это… Экзамена завтра не будет, да? – обрадовался кто-то другой.

- Да не погиб он, что ты чешешь-то! – возмутился третий.

- Да если б не погиб, кто бы его зомбаков выпустил? Смотри, какие радостные! С цветами… - возразил первый. – Празднуют уже вовсю!

Заметил меня:

- Мими, когда похороны?

Неудачный опыт уже научил меня, что распространять слухи о некроманте, плохая идея.

- Прогуляете экзамен, он вас сам похоронит, - предупредила я честно.

- Ну вот… - не менее честно расстроились молодые некроманты и понуро разошлись, видимо, готовиться…

Дом нас встретил угрюмой тишиной, которую мы тут же нарушили. Зомби громко топали, пыхтели, толкались в дверях, протискивая свои широкие плечи и пышные букеты цветов. Один из них, на вид самый маленький и плюгавенький, по имени Тим, тащил на плече целую пихту. Ну, не выкидывать же, раз выдрал…

- Дед бы полечил… - с сожалением сказала Дуня, качая головой. – А я вот только с животными связь имею.

- Ничего, - успокаивающе потрепала я ее за плечо. – Ты большая молодец! Ты же не только животных понимаешь, если б не ты, мы бы не узнали столько много про наших охранников!

Она зарделась от гордости. А я сказала чистую правду, именно Дуняша могла в гугуканьи зомби вычленить знакомые слова и расшифровать смысл сказанного.

- А деревце давай в кадку поставим и украсим чем-нибудь, - предложила я. – Да вот, хотя бы цветами…

Девочка радостно закивала, одобряя эту идею, а Тим тут же притащил из подвала подходящую емкость.

- Как здорово! Как вкусно теперь пахнет у нас дома, почти как в лесу! – восхитилась кикимора.

Я вдохнула полной грудью воздух и огляделась. Сыростью и правда больше не тянуло. Пахло ароматной хвоей и розами. Вокруг творилась какая-то легкая и приятная суета. Зомби, несмотря на габариты и неуклюжесть, споро шныряли туда-сюда, расставляя букеты цветов в вазы, ведра и даже в подходящие по размерам черепа… И да, мне стало уютно, несмотря на непривычное окружение. Я расслаблено плюхнулась в кресло.

- Ринтан, мы вернулись! – крикнула зачем-то на весь дом.

Не услышать, как мы тут топали, смеялись и передвигали кадку с елкой, выискивая самое лучшее место, было сложно, а он даже не вышел нас встречать. И это было обидно почему-то.

- А вы… - нет, все-таки спустился, замер внизу, рука сжалась на перилах. – О-о-о…

Зомби испуганно съежились на своих местах, пока он переводил совершенно ошарашенный взгляд с одного на другого.

- Это они сами сделали! – радостно добила его Дуняша.

- Между прочим, раньше… Раньше это был довольно действенный элемент устрашения, - нервно заметил некромант.

- А вы тоже знаете их всех по именам? – наивно спросила девочка.

- Конечно, - небрежно ответил он. – Так, а откуда… Вы, что, с ними общались?!

- А что, нельзя? – в тон ему ответила я.

- Они вас охранять были должны!

- Одно другому не мешает, - флегматично пожала плечами.

- А вы должны были их бояться!

Переглянулась с кикиморой и плечами мы пожали на этот раз синхронно.

Ринтан только махнул рукой и устало опустился в кресло. Еще раз удрученно огляделся вокруг.

- Идите в подвал, - скомандовал он зомби. – Глаза мои вас чтобы больше не видели!

Монстры споро убрались из комнаты. Но готова спорить, что вид у них стал гораздо несчастнее.

- Это не люди, - строго напомнил магистр Сонер, перехватив мой взгляд. – Не стоит так к ним привыкать. И тем более, жалеть. Относись как к инструменту… К вещи… К мебели…

- С ними было весело, - укоризненно заметила Дуня.

- У них, конечно, сохранились зачатки сознания, - менторским тоном, как на лекции, начал он, - но… Все-таки это не подходящая компания для двух маленьких девочек.

Я аж воздухом поперхнулась.

- Даже не знаю, что меня больше возмущает… - медленно произнесла я. – То, что вы сами отправили нас в этой неподходящей компании на прогулку, или то, что только что назвали меня маленькой девочкой!

- Охрана из них замечательная, но относиться к ним, как к людям не стоит. И будить ненужные воспоминания из прошлой жизни – тоже! – это прозвучало уже с угрозой. – Неровен час, пожелаешь, чтобы они жили в комнатах, а не в подвале! Так вот, сразу предупреждаю, при комнатной температуре они начнут портиться намного быстрее!

- Охотно верю! – не стала я бороться за права зомби. А то в доказательство поселит их особо колоритных представителей в мою комнату… - Кстати, как там ваша книга? Никогда бы не подумала, что несколько выдранных страниц могут оказаться столь увлекательными…

- Расшифровываю, - уклонился он от ответа. – Но увлекательно, не сомневайся.

Я подсела к нему рядом на подлокотник кресла.

- Вы знаете… Есть у меня к вам вопрос… Личного характера… - заговорщицки прошептала я, наклонившись к нему ближе, и улыбнулась.

Ринтан удивленно на меня посмотрел. С интересом. С мужским интересом, так откровенно отразившимся у него в глазах, что я осеклась на полуслове и еле удержалась, чтобы не убежать в противоположный конец комнаты.

- Слушаю… - невообразимым тоном произнес он, провокационно глядя в глаза.

Честное слово, он пытается меня смутить! И, черт возьми, ему это удается…

- Вы мне кое-что обещали, - сурово сдвинув брови, напомнила я. – Разобраться с нашей одной ма-аленькой, но очень общей проблемой… А вместо этого проводите все свободное время в обнимку с непонятной книженцией! Уверена, что в ней ничего нет про ритуалы и брачные клятвы!

- Ошибаешься, про ритуалы там крайне много полезной информации, - невозмутимо возразил он. – Кстати, ты могла бы поискать и в своих источниках, а не только упрекать.

Я так привыкла с ним спорить по любому пустяку, что при этих словах просто растерялась.

- Вы правы, - выдавила я из себя. – Вы так упорно отказывались от похода в огненный храм, что я и думать ни о чем кроме этого не могла…

Непривычно было говорить с ним так… честно. Как-то неловко, как будто оправдываюсь.

- А ты так упрямо пыталась меня уговорить, что я решил, что для тебя будет неплохим уроком пожить в доме некроманта в роли жены, - горько усмехнувшись, признал он.

- Вы думали, я буду рыдать? – засмеялась я.

- Я все еще на это надеюсь, - ответил он, тоже улыбнувшись.

Я обижено нахмурилась:

- Вы серьезно?

- Я был крайне разочарован, когда вместо слез, страха и обещаний забыть об этой дурацкой клятве, лишь бы я отпустил тебя на все четыре стороны, ты довольно бодро здесь освоилась… А потом еще и сбежала в мир мертвых.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Освоилась? – возмущенно переспросила я.

- А то нет, - он показательно обвел рукой комнату, уставленную цветами и нарядной елкой. – Я как будто в клумбе проснулся после… В общем, тут так ярко отродясь не было.

- Ага, - я провокационно прищурилась. – Значит, теперь вы сами на все готовы, лишь бы поскорее сплавить меня из вашего дома!

- Ну, так легко меня не пронять, - фыркнул он насмешливо.

- А жаль, - вздохнула я.

- Если ты надеялась цветами напугать некроманта, то очень ошиблась…

- Да мне кажется, что вас ничем не напугать, - буркнула я. – Монстры у вас в подвале живут, со смертью вы на работе каждый день сталкиваетесь… Что там еще мужчины боятся? Жена, дети, ответственность… - я поглядела на Дуняшу. – Снова нет.

Ринтан побледнел.

- От твоих комплиментов, - прохрипел он, обхватывая рукой предплечье и заваливаясь набок, - мне плохо становится…

- Это с вас проклятье слезает и кожа новая растет, - флегматично ответила я и с трудом стянула с него перчатку. По обезображенной плоти танцевали уже знакомые мне искры. И я помнила, как он сказал, что я его спасение. И теперь поняла, что мое тепло его излечивает. Поэтому наклонилась ближе, нависла над ним, опершись руками о подлокотники кресла и выдохнула в перекошенное от боли лицо:

- А еще вы добрый, раз не бросили лешего и его внучку на произвол странного некроманта. Заботливый, раз помогли залечить мне раны от стекла. Смелый, раз…

- Прекрати! – мучительно выкрикнул он.

- Лечение иногда может быть через боль, - прошептала я, надеюсь, что он не убьет меня при первой возможности, как только отдышится.

- Поцелуй его! – радостно воскликнула Дуняша. – Я в сказках читала – поцелуй – самая сильная магия! От него даже жабы в прекрасных принцесс превращались! А он еще даже не жаба!

Я посмотрела на хрипящего некроманта с интересом.

- Убью! – через силу предупредил он.

Вообще ни разу не угрожающе прозвучало.

Но как-то не готова я против воли мужчин целовать, не настолько еще отчаялась по любви замуж выйти.

- Не бойтесь, - усмехнувшись, потрепала его за плечо. – Вы не в моем вкусе. А вот если убьете, а потом оживите… там я за последствия не ручаюсь. После мира мертвых у меня постоянно какие-то странные пристрастия. К вам.

У Ринтана, даже несмотря на боль, глаза округлились.

- Отойди… - он неловко махнул рукой, тяжело дыша. – Отойди подальше.

- Прямо маньяком сейчас себя чувствую, - недовольно буркнула я, но удалилась на безопасное расстояние.

Но любопытство свое до конца все равно сдержать не удалось.

- Ну, что там? – я вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что скрывается под перчаткой, тем более, сам он уже увлеченно разглядывал ее со всех сторон. – Сколько зажило? Я же не зря старалась, да? Ну, что же вы молчите! Мало?

- Не мало, - выдавил наконец он из себя.

- Ну, так хвалите, хвалите меня скорее! – воскликнула я. - Я так люблю, когда меня хвалят! И у меня, к счастью, при этом ничего не болит!

В ответ на брошенный гневный взгляд со всем присущим очарованием улыбнулась.

- И когда это у такой невинной девушки вдруг появились садистские наклонности? – хрипло проговорил некромант. – Или я был слеп и пустил в свой дом самую настоящую жестокую нежить?

- Ну вот, опять обзываетесь, - нахохлилась я обиженно. Но сама и правда чувствовала небывалую гордость от того, что теперь знаю способ излечения некроманта от проклятия.

- Ты меня совсем не боишься, - с печалью в голосе констатировал магистр Сонер, покачав головой.

- Чего бы вдруг мне вас бояться? – поразилась я.

- Все боятся, - уязвленно ответил он. - Хотя бы потому, что я некромант.

- Вы мне жизнь спасли, - не согласилась я. – Прекрасная профессия!

- Я вообще-то преподаватель.

- Не мой, к счастью.

- Зато, я твой муж!

- Это ты так думаешь! И вообще, зачем мне такой муж, которого надо бояться? Мужа надо любить, разве нет?

Он хотел еще что-то сказать, наверняка, что-то едкое, но осекся на полувздохе.

- Меня нельзя любить.

Первая мысль – ответить ядовито, что и не собирался его никто из здесь присутствующих любить, но…

- Кто-то чахнет от плохого отношения, а ты от хорошего, - сказала вместо этого. – Так нельзя.

- Не учи меня, - огрызнулся он.

- Как же не учить, если я быстрее тебя разобралась, как от проклятия избавиться? – я подошла к нему ближе. – Сколько лет ты так мучаешься? Неужели не рад найти излечение?

Он настороженно смотрел, как я приближаюсь вплотную, глядя ему в глаза. Потом словно стряхнул оцепенение и сделал шаг назад.

- Не знаю, что ты задумала, но не подходи.

Я разозлилась.

- Ты упрям!

- Конечно! Это не тебя от боли наизнанку выворачивает! На сегодня хватит, я не намерен снова испытывать это чувство!

- Интересно, если смотреть на тебя с любовью, подействует? – размышляла я вслух. – Или достаточно думать о том, какой ты хороший на самом деле?

- Прекращай свои эксперименты! – прорычал он, пятясь назад. – Я тебе не зверюшка подопытная!

- Надо же, - улыбнулась я. – Я тебя не боюсь, а ты меня очень даже…

От моих слов он остолбенел.

- Хороший я для тебя, значит? – прошипел он и принялся торопливо расстегивать пряжку ремня. – С любовью на меня смотреть собралась? Не боишься совсем меня? Еще что?

- Еще могу попробовать тебя погладить, - опасливо косясь на его действия, призналась я, но ближе подходить не стала. – По голове. А что это ты задумал?

Ринтан одним движением выдернул ремень из собственных штанов.

- Погладить, значит… - повторил разозленно. – Как собаку?!

И звонко щелкнул ремнем, проверяя его крепость.

- Ты же не собираешься меня бить? – настороженно поинтересовалась я, отступая на шаг назад.

- Именно это и собираюсь, - довольно подтвердил он.

- Я тебя спасаю! – возмутилась я. – Это твоя благодарность?

- Ты надо мной издеваешься! – возмутился он в ответ, наступая вперед и опасно замахиваясь ремнем. – К тому же тебя не волнует моя боль, наверное, ты даже не знаешь, что это такое? Так я сейчас объясню… А потом скажу, что это исключительно ради твоего блага в воспитательных целях.

- Не посмеешь! – взвизгнула я, отпрыгивая назад.

- Еще как посмею!

Я проверять не стала и бросилась прочь. Он за мной. Я перескочила через диван, он следом.

- Елку! Елку не уроните! – крикнула Дуня, которая с интересом наблюдала за нашими гонками по комнате.

- Слышишь? Елку не трожь! – спрятавшись за эту самую елку, задыхаясь, ответила я.

- Обязательно, - отчеканил он и принялся обходить елку справа.

Я, не сводя с него глаз, перемещалась вокруг деревца в противоположном направлении. Прищуренные сверкающие зеленью глаза, упрямо сжатый рот, словно прячущий ухмылку, и подобравшееся перед прыжком напружиненное тело. Он резко сделал выпад в мою сторону, я рванула в противоположную, но он высчитал и перекрыл мне дорогу грудью, об которую я врезалась. Под ноги метнулось что-то маленькое и юркое и мы, не удержав равновесия, вместе повалились на пол.

- Уф… - выдохнула я, без сил распластавшись спиной на ковре. – Ну ты и… тяжелый! И убери свое лицо из моего декольте, ему там не место!

- Уф… - в тон мне выдохнул некромант, приподнимаясь на локтях, но не торопясь слезать с меня. – А ты мягкая…

В его ярких глазах плясали озорные смешинки, когда мы встретились взглядом. Даже дыхание перехватило от его близости, плеснувшей откровенной мужской энергетики.

- Именно поэтому… - я запнулась, сглотнула вдруг пересохшую слюну. – Именно поэтому ты решил на мне вздремнуть?

Микки радостно застрекотал, и я вздрогнула.

- Какая умная нечисть… - не смогла не восхититься, когда поняла, что именно он бросился нам под ноги, а теперь с удовольствием грыз выпавший из рук некроманта ремень.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Не очень умно пакостить хозяину, - приподнял бровь некромант.

- Он охранял мир и покой в доме, - не согласилась я.

- С твоим появлением я забыл, что значит мир и покой, - хмыкнул Ринтан, пристально глядя на меня сверху вниз в опасной близи.

Стало совершенно неловко, еще и некстати вспомнилось, что я угрожала ему поцелуями. Совсем недавно.

- Прости, я больше не буду к тебе приставать, - покаянно опустила я глаза, не в силах больше выдерживать его пронзительный взгляд.

- Правильное решение, - одобрил он, перекатываясь в сторону, и я наконец-то смогла вздохнуть полной грудью и поспешно встать на ноги.

- У меня деда тоже добрый, - смешливо заметила Дуня, что уже отобрала ремень у Микки и теперь гладила умиротворенно свернувшуюся на коленях нечисть. – Только грозится меня вичкой отходить за проказы!

Мы с некромантом переглянулись и почему-то заулыбались.

Адепты некромантии наверняка не согласились бы с этим. Особенно первый курс. Особенно не сдавшие с первого раза.

Вообще-то, я собиралась в библиотеку. Устыдившись того, что еще ничего не сделала для расторжения несанкционированного брака, рьяно решила действовать. Но оставлять Дуняшу одну в доме, кишащем монстрами, не осмелилась. В библиотеку Огненного факультета пускать ее тоже опасно, а вот погулять на свежем воздухе - милое дело… Поэтому я решительно вела ее туда, где должны были сдавать свой зачет или экзамен некроманты. Стая зомби привычно окружила нас, и дружною толпой мы выдвинулись на улицу.

А что? Посидит в сторонке, понаблюдает. Первый курс, тем более, не думаю, что Ринтан доверит им что-нибудь опасное.

- Магистр Сонер, там ваша жена! – обрадовал его кто-то.

- И ребенок! – радостно крикнул второй и, подумав, добавил. – Не ваш! Вроде..

Ринтан обернулся, нахмурился, пошел навстречу.

- Вы с ума сошли, здесь появляться? – подхватив меня под руку, он твердо повел нас в противоположном направлении.

- Ринтан, мне надо отлучиться! – жарким шепотом убеждала я, наклонившись к его уху. – Последи за ребенком, а? Не могу же я доверить ее зомби! В конце концов, это ты потащил ее с нами в Академию, я была против! А еще отцепи от меня зомби, их в библиотеку не пустят!

- У меня экзамен, ты в своем уме? – так же шепотом огрызнулся он.

- Она посмотрит, ей интересно! – с готовностью предложила я. – Чем вы там занимаетесь? Монстриков создаете? Она их тут же приручит, не сомневайся!

- Прежде чем научиться кого-то создавать, надо научиться от них защищаться, - нравоучительно ответил некромант. – Отрабатываем технику ближнего боя. Ей может быть опасно. А тебе… А тебе вообще к полигону подходить не советую! Тебя на собственном уроке убили, а тут и подавно! И не надейся, что мои бездари смогут вернуть тебя к жизни!

- Ну, у меня же есть вы… - очаровательно улыбнулась, прислонившись к его плечу.

- Не надейся, - обрубил он грубо. Нахмурился, обвел взглядом окрестности.

- Вон под тем кустом сидите, закончу – заберу у тебя девчонку. Только к могиле близко не подходите!

- Могиле? – удивленно переспросила я, вытянув шею и пытаясь рассмотреть, что происходит на полигоне. Мы же не на кладбище пришли, откуда тут могилы?

- Сам кое-кого прикопал для тренировки, - пояснил некромант, перехватив мой взгляд. Его указательный палец требовательно уперся в мой нос. – Ты меня поняла?

- Поняла, - буркнула я недовольно. – Не задерживайтесь.

Я показала кикиморе поваленное дерево, на котором нам разрешили устроиться, а сама рассеянно наблюдала за чужим экзаменом. И правда, посреди полигона оказался выкопанный в земле прямоугольник. Вдруг он тускло засветился синим цветом, и оттуда поползло что-то несуразное.

Экзамен сдавали по очереди, и задачей каждого было затолкать это существо обратно в могилу и присыпать слоем земли. Скукота. Но Дуняша наблюдала с восторгом, наши охранники тоже.

Я первая заметила приближающийся знакомый силуэт мужчины. Сердце в груди предательски ёкнуло, во рту пересохло. Уверенная походка, светлые растрепавшиеся волосы, кожаные крылья, что волочатся по земле… И я совершенно не знаю, что сейчас ему скажу!

Воровато оглянувшись по сторонам, я юркнула навстречу Лексу.

Глаза его так и остались красными, как в день нашей несостоявшейся свадьбы. Я хотела привычно броситься к нему в объятия, но что-то остановило меня. Я застыла от него в двух шагах.

- Привет, - вымученно улыбнулась ему.

- Я за тобой, - отстраненно произнес он с каменным выражением лица.

Сердце снова учащенно забилось. И я с удивлением поняла, что не от радости. От страха.

- За мной? – переспросила рассеянно. – И куда ты меня заберешь?

- Домой, - безапелляционно заявил он. – Мне плевать на мнение алтаря, найдем другой храм и обвенчаемся. Ты же не полюбила кого-нибудь другого?..

- Послушай, Лекс, - торопливо заговорила я, пока зомбоохрана не соизволила обратить на нас свое внимание. – Я не могу прямо сейчас покинуть Академию! У меня есть… некие обязательства.

- Я уже договорился с ректором Форнеусом, - самодовольно ответил огненный демон. – Тебя отпускают на пару недель, для медового месяца хватит… А там ты забеременеешь и уйдешь в академ…

Я аж поперхнулась и закашлялась, закрывая рот двумя ладонями. Какой еще академ?!

Какое еще разрешение от Форнеуса, который сам же и объявил меня женой некроманта?!

- Форнеус и на академ согласился? – пораженно выдохнула я, потому что думать теперь могла только об этом.

- Я представился твоим братом, - не моргнул глазом новоиспеченный огненный демон. – Двоюродным. Сказал, что полетим на похороны любимого дядюшки.

На мои похороны мы полетим!

- Ты ж ему наврал! – задохнулась я от возмущения. – Он меня за это потом отчислит!

- К тому времени ты будешь замужем за перспективным демоном, малышка. Пускай отчисляет, образование тебе не пригодится!

Я аж растерялась от подобного напора. К тому же, дети в мои планы пока тоже не вписывались. Я смирилась лишь с Дуняшей, но это совсем другое.

- Лекс, милый… - я непроизвольно попятилась. – Я тебя очень люблю, но не могу же я сейчас бросить… всё, к чему шла?

Огненный демон нахмурился.

- Ты меня и правда разлюбила? – он с угрозой осмотрелся. – Полюбила какого-то местного адептика?

- Нет! Нет, что ты такое говоришь? – разволновалась я и оглянулась почему-то на некроманта. Ринтан как раз запихивал обратно в могилу какого-то среднего размера монстра, а рядом стоял понуро опустивший голову первокурсник.

- Полетели, - решительно протянул руку Лекс, глаза его совсем незнакомо и страшно полыхнули красным.

О, Тьма, как я ему скажу?! Как я ему скажу, что мало того, что венчана огнем с некромантом, так еще и женой его назвалась, а это серьезно…

- Мимигриет, - четко и совершенно по взрослому произнесла Дуняша мое имя. Встала рядом, взяла мою руку и требовательно взглянула на Лекса. – Это кто?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я ее жених, девочка, - выдавил из себя неестественную улыбку Лекс. – Не мешай взрослым разговаривать.

- Ты демон, - обличительно заявила она.

- Конечно, - хмыкнул он горделиво. – Видишь, как ей повезло.

- Некроманты круче, это я уже выяснила, - фыркнула девочка.

Сердце предательски пропустило удар. Лекс подозрительно прищурился, ноздри его раздулись.

- Попрощайтесь, - процедил он сквозь зубы и крепко схватил меня за запястье.

- Эй, мне больно вообще-то, - возмутилась я, но даже не пыталась вырваться. – Лекс! Успокойся! Давай поговорим…

Я, конечно, знала, что когда в демонах просыпается огненная кровь, они становятся очень вспыльчивыми и опасными. Но постепенно они учатся справляться со своими эмоциями, держать себя в руках и не палить огнем, сжигая все вокруг до пепла. Постепенно. А сейчас его нельзя злить. Но, черт возьми, он хочет забрать меня из Академии прямо сейчас! И я против! Потому что знаю, что у любого следующего огненного алтаря его ждет очередное удивление, что может породить вспышку ярости.

 Быть женой огненного демона престижно, Лекса я любила давно… но теперь все как-то иначе, как-то не вовремя. Я не хочу от него отказываться, но он меня сам убьет, когда поймет, что так, как хочет он, не получается.

- Девочка, отойди подальше, я ее забираю, - он крылом оттеснил лесную кикимору в сторону, а сам прижал меня спиной к себе, крепко обвив талию.

- Я ее не пущу, - упрямо схватилась Дуняша за меня двумя руками. – Она не хочет лететь с огромной летучей мышью!

- Дунечка, - прошептала я, наклонившись. – Отойди, не зли его. Я вернусь. Я скоро вернусь…

- Ринтан! – звонко заверещала она, глядя мне прямо в глаза, и я едва не застонала.

Зомбоохрана повскакивала со своих мест и бросилась к нам. Лекс грубо отпихнул ребенка, так что она упала на землю, громко захлопал крыльями и, выругавшись мне прямо в ухо, взвился в небо вместе со мной.

- Нет! – донесся до меня отчаянный детский крик, и на глаза навернулись слезы.

Лекс, как ты мог… Что ты делаешь, Лекс…

- Он похитил ее! Похитил! – кричала Дуняша, и крик ее все больше отдалялся с каждым взмахом крыльев. – Её украл злой демон!

И тут меня обдало жаром. Нас обоих просто снесло в сторону огромной огненной волной, легкие обожгло пламенем, концы волосы опалило. Лекс перекувыркнулся в воздухе, запутавшись в собственных крыльях, выронил меня, но тут же подхватил, метнув злой взгляд вниз.

А там… А там все горело. Горел полигон, корчились зомби, сбивали друг с друга пламя молодые некроманты, горела Дуняша… Пылала пламенем, словно факел, и что-то кричала, запрокинув голову вверх. Взвыла сигналка, оповещая Академию о чрезвычайном происшествии. И что из этого было более чрезвычайным – похищение демоном адептки или самовоспламенение кикиморы, я даже затруднялась решить…

Но в нас полетели пульсары. Темные маги, некроманты, все, кто был поблизости, яростно атаковали демона, тащившего адептку в форменном платье Академии Зла, и справедливо посчитав Лекса причиной пожара. А если он сейчас им ответит… Будет еще один пожар, не меньше и совершенно точно с жертвами.

Я слышала, как он совершенно по-звериному рычал что-то над ухом, когда уворачивался от магических атак, стискивая меня в объятьях все крепче, так что каждый вздох давался с трудом. Петляя, он все набирал высоту, и я с ужасом осознала, что не умею летать. Если его собьют, падать нам придется вместе…

- Мы разобьемся! – сдавлено взвизгнула я, и тут кто-то подбил крыло демона.

Мы стремительно начали терять высоту. Он пытался замедлить падение, отчаянно хлопая одним оставшимся целым крылом. Нас мотало из стороны в сторону, я впивалась пальцами в руки, держащие меня, и до крови закусила губы, чтобы не визжать от страха.

Зато атаки прекратились. Все ждали нашего приземления и ждать им пришлось недолго.

Ломая ветки деревьев, мы свалились рядом с фонтаном на брусчатку. Лекс тут же вскочил на ноги, приняв боевую стойку и сверля злым взглядом окружавших нас кольцом недовольных адептов-старшекурсников и преподавателей. Оценив их намерения, я прижалась спиной к демону, закрывая его собой, раскинула руки в стороны.

- Мими… - голос его был низкий, опасно вибрирующий, как пламя в печи, хоть и несколько удивленный, но звучал твердо. – В сторону.

 - Не убивайте его! – словно не услышав, закричала я во весь голос, глядя, как приближается ректор Форнеус с недовольным выражением лица, хмурый Ринтан с зареванной Дуняшей на руках и куча еще деканов и магов.

- Нужен он больно, - фыркнул пренебрежительно ректор и прищурился, оценивающе нас разглядывая. – А ты чего переполох устроила? Я тебя отпустил.

- А я…- я опустила глаза, хоть и врала не я, но стыдно стало почему-то мне. – А я не хочу домой…

- Так, значит, все-таки похищение… - не предвещающим ничего хорошего тоном произнес ректор. – И чего ты его тогда защищаешь? Стокгольмский синдром? Он вообще кто?

- Жених! – гордо выкрикнул за моей спиной Лекс и снова попытался отпихнуть меня в сторону, но я не сошла с места.

- Да-а? – протянул ректор и задумчиво посмотрел на сжавшего губы Ринтана. – А он знает, что у тебя уже есть…

- Нет! – спешно перебила я, не дожидаясь, когда он вслух произнесет это страшное слово «муж».

- Ладно, расходитесь, - небрежно махнул рукой ректор Форнеус, разгоняя толпу. – С молодым влюбленным огненным демоном я как-нибудь справлюсь.

Он перевел строгий взгляд на Лекса и добавил:

- А за пожар отработаешь!

- Это не я! – искренне возмутился молодой, влюбленный, огненный и очень вспыльчивый демон. – У вас тут дети сами по себе воспламеняются! А я сдержался! Я делаю успехи в самоконтроле!

Я очень некстати вспомнила, что ректор у нас тоже огненный и очень вспыльчивый, хоть и не особо молодой демон. Потому что у него от злости загорелись рога. Он резко посмотрел на некроманта с обгоревшими рукавами, на Дуняшу, что утирала кулаком сопли перемешанные с сажей, и нахмурился.

- А откуда в Академии Зла взялись дети?!

- Это моя! – хором заявили мы с некромантом.

Форнеус поджал губы.

- Наша! – поспешно исправилась я, удостоившись сдавленного «Чего?..» из-за спины.

- Моя! – настойчиво повторил Ринтан, взглядом заставив меня замолчать. – Это моя вина…

Ректор тем временем настороженно подошел к Дуняше, наклонил голову набок, рассматривая ее.

- Как тебя зовут, лесная кикимора?

- Евдокия, - прижимаясь сильнее к некроманту, ответила она.

- Это правда ты устроила пожар? – строго спросил демон.

- Я не специально… - пролепетала девочка и затараторила. – Он хотел украсть ее! Унести далеко-далеко нашу Мимигриет, а она не хотела, я слышала, что не хотела… Я испугалась! Ведь это неправильно, когда похищают кого-нибудь… И разозлилась. И испугалась… И из меня вырвался огонь! Много огня!

- Огненный дар у лесной кикиморы… - вслух произнес Форнеус, обвинительно глядя почему-то на некроманта. – Откуда бы…

- Это длинная история, - хмуро ответил тот.

- И явно не для посторонних ушей, - язвительно согласился ректор и скомандовал, щелкнув хвостом с загоревшейся на его конце кисточкой. – В мой кабинет!

И мы провалились в портал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лекса ректор тоже утянул вместе с нами, но оставил в приемной под присмотром своей милой помощницы многорукой Кали. Даже удивительно, но Лекс вел себя очень покладисто и с плохо скрываемым восхищением смотрел на нашего ректора. Ему до его уровня еще расти и расти, я не сомневалась. Иначе, почему он ко мне летел на собственных крыльях, если демоны могут создавать порталы?

А мы трое предстали перед огненными глазами Форнеуса.

- Слушаю, - сказал он, раскинувшись в кресле.

Рассказывать взялся, конечно же, магистр Сонер. Лаконично, максимально откровенно, но умолчав, каким образом я попала через магическое зеркало в мир мертвых. По всему выходило случайно, а не по собственной глупости и упрямству. И как-то от этого стало тепло на душе и спокойнее.

Когда Ринтан рассказал о том, каким образом Дуняша получила свой дар, ректор нахмурился.

- То есть, существует способ, по которому возможно воровство дара? При этом свой никуда не исчезает?

- Мой дар остался при мне… - робко напомнила я.

- Весь? – прищурившись, спросил ректор, подавшись вперед. – Ты проверяла резерв?

- Нет, - смутилась я. – Не проверяла… Мне не до этого было после смерти…

- После смерти, да… после смерти… - пробормотал Форнеус. – А знаешь, кое-кто ради этого не побрезгует и убить. А потом одного дара покажется мало… И он убьет еще… И еще… Одержимых собственным могуществом хватает во все времена.

- На что вы намекаете? – напряглась я.

- На то, что никто об этом не должен узнать! – рявкнул демон. – И сейчас вы все принесете мне магическую клятву!

И резко замолчал, посмотрев на Дуняшу. И мы тоже на нее посмотрели. Потому что дети не могут приносить магическую клятву.

- Черт… - выругался Форнеус. – За ней нужно присматривать.

- Мы и так присматриваем, - вырвалось у меня.

- Да, - убил меня взглядом ректор. – Присматриваете. Я вижу. Вся Академия уже увидела пламя на полигоне. Кстати, какого лешего, вы привели едва обретшего дар, нестабильного ребенка сюда? Где все кишит чужеродной магией? Где ей очень тяжко научиться правильно чувствовать свою силу? Где такие срывы неизбежны?

- А куда мне было ее вести? – пробурчал некромант.

- В Огненные Земли! – припечатал ректор. – В новую стихию! Чтобы магический фон стабилизировался!

- У меня сессия, - почувствовав, что пахнет жареным, возмутился Ринтан.

- А я даю тебе отпуск! – угрожающе обрадовал демон Форнеус. – Две недели!

- Исследования… - не согласился некромант.

- Подождут!

- Зомби…

- Сдохнут, не впервой!

- Зомби жалко! – заныли мы с Дуняшей в один голос.

- Тогда с собой забирайте или хозяина им временного найдите! Кстати… - взгляд ректора, который вдруг подозрительно задержался на мне, мне совсем не понравился. – Ты же оттуда родом?

- Угу… - совершенно не радостно призналась я. – У меня там родители…

- Отлично! Скоро их повидаешь! С мужем познакомишь заодно! Как они относятся к гостям?..

- Отвратительно, - честно процедила я.

- А к некромантам? – с прищуром спросил Форнеус, который явно знал ответ.

- Еще хуже, - призналась я.

- Счастливого вам медового месяца! – злорадно пожелал ректор и добавил серьезно. – Завтра выдвигаетесь… И этого… жениха своего недоделанного с собой забирайте. Дам ему возможность в общежитии переночевать, заодно хлопоты мне отработает… А клятву вы мне сейчас принесете! И да, некроманта того, что ее оживил, найти бы надо…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Меня родители убьют, - понуро произнесла я, едва кабинет ректора остался далеко позади.

 - Подождут, сначала я, - буркнул некромант, весь прямо проникнувшийся перспективой на неопределенное время стать нянькой двум разновозрастным девицам в компании свежеинициированного демона на территории Ада.

Я в ответ только вздохнула.

- Путешествие! Это же здорово! – воодушевленно воскликнула юная кикимора.

На этот раз вздохнул Ринтан.

- Может, портал?.. – с надеждой предложила я.

- Ты умеешь строить порталы? – скептически приподнял бровь некромант.

Я смутилась.

- Нет, но вы…

- Никогда не был в твоих Огненных землях, - закончил он за меня. – Не привлекал меня как-то огонь. И земля мертвая… И маги…неприветливые. Промахнусь с местом выхода и будем блуждать несколько дней. Никакого настроения на это нет. И белобрысому твоему неадеквату портал на психику повлиять может.

- Он не мой, - возмутилась я.

- А кто мне все уши про своего любимого жениха прожужжал? – театрально поразился некромант. – Любовь там у вас до гробовой доски и могильного камня сверху?

- Я… - захлебнулась словами, потому что не могла сейчас, глядя в эти насмешливые глаза, сказать, что разочарование отчаянно скребло мое сердце. И злость. Всепоглощающая злость от того, что Лекс собирался распорядиться мною, как престижной вещью, нисколько не считаясь с моими желаниями. Что не может любящий так поступить, пусть даже и демон! Что это не любовь! Но… разве сможет равнодушный некромант хоть близко меня понять?

- Я запуталась, - прошептала честно, опустив голову. – Но не обижайте Лекса, он хороший… был раньше…

- Эх… - вздохнул вдруг Ринтан, и тяжелая грубоватая ладонь опустилась на мои волосы, небрежно взлохматив их. – Добрая ты больно. Не в ту Академию пошла. И глупая.

- Я обижусь сейчас, - предупредила заранее, но на душе вдруг стало во сто крат легче, потому что он вообще не злился, а даже поддержал. Не словами, конечно. Но так захотелось прижаться к нему и пусть дальше бурчит, но будет рядом. Ведь рядом с ним так спокойно, так надежно и ничего не страшно, даже самой смерти. Ужасная мысль! Как вообще подобное могло прокрасться в мою голову?

- Мими!.. – прохрипел он, заваливаясь на мое плечо. – Ты садистка! Я с тобой вообще больше разговаривать не буду!

- Прости! – пискнула я, поднырнув под его руку, и не давая сползти на пол прямо посреди коридора Академии. Потянула его на себя, а сама прижалась к каменной стене спиной, чтобы не упасть.  Ринтан здоровой рукой уперся в стену над моей головой, чтоб не раздавить меня своей тяжестью, и прикрыл глаза. Он тяжело дышал от боли, пронзившей проклятую руку, обжигая меня дыханием, ресницы его дрожали, а по лбу катилась одинокая капля пота. А я рассматривала его так близко и не могла отвести взгляд. Наверно, со стороны казалось, что он меня сейчас поцелует… Интересно, чтобы я сделала?.. Дала бы пощечину? Или же… нет?

- Не смей даже думать про меня хорошо… - пересохшим горлом прошептал он, не открывая глаз.

- Это не так просто, как кажется, - четно ответила я. – Только не начинай вести себя, как последняя сволочь, пожалуйста, а то я сбегу и брошу тебя одного с ребенком!

Ринтан, не открывая глаз, усмехнулся.

- Ты этого не сделаешь.

Подумал и добавил.

- К тому же, куда ты сбежишь от собственных родителей…

- Куда-нибудь! – уверенно тряхнула я волосами. – Брошу тебя наедине с ребенком и с новоиспеченными тещей и тестем! У-у-у… Я так и не придумала, что им скажу…

- Правду, - некромант открыл глаза и провокационно посмотрел прямо в мои. – Когда не знаешь, что сказать, правда – лучший выход.

- Ты хочешь, чтобы они умерли на месте от разрыва сердца? – возмущенно охнула я.

- Был бы не худший вариант… - задумчиво протянул он. – Но ты только что говорила, что они сами тебя убьют, а теперь беспокоишься за их здоровье...

- Так, я смотрю, тебе гораздо лучше! – раздраженно выскользнула я из-под него. – Не знаю, как они отреагируют на правду, потому что они никогда ее не узнают, понятно?

Ринтан с тяжелым вздохом развернулся, привалился спиной к стене, запрокинул голову вверх, уставившись в потолок, как будто там могла быть подсказка.

- Что конкретно из правды тебя не устраивает?

Хороший вопрос. Я воровато огляделась по сторонам и наклонилась к самому уху некроманта, чтобы случайные адепты и Дуня не могли услышать ту самую пресловутую правду, которая лучше бы вовсе оказалась дурным сном.

- Прежде всего им ни в коем случае нельзя знать, что я один раз умерла!

- Технически три, - хладнокровно поправил он.

- Что?!

- Зеркало и грибы, - подсказал Ринтан.

- Тем более! – жарко выдохнула я.

- Я же тебя все равно…

- Вот об этом им и подавно знать не следует! – перебила я.

- Наследства лишат? – пошутил он.

- Ринтан! – взмолилась я. – Пожалуйста! Ты не представляешь, как у нас относятся ко всему, связанному со смертью! Там сплошные предрассудки!

- Прекрасно представляю, не переживай, - успокоил он.

 И я вспомнила, что скорее всего не случайно ему нельзя ступать на территорию огненного храма.

- Именно поэтому тактично умолчу о твоей новой фамилии…

- Мог бы даже не напоминать! – прорычала я негромко.

- Обязательно это сделаю, если твой жених снова выкинет какой-нибудь фортель, - на полном серьезе предупредил некромант.

- Но почему из-за него страдать должна я?! – воскликнула отчаянно.

- О, нет… - Ринтан кровожадно усмехнулся. – Страдать будет он…

- Придумаешь тоже… - прошипела я и довольно невежливо схватила Сонера под руку, потянув к выходу. А то ведь и правда, дождемся, объявится Лекс, не будет же он весь день сидеть у ректора. - Дуняша не отставай!

- Твой пыл меня пугает, - язвительно покосился на меня некромант, позволяя вести себя по коридору и уже даже почти на меня не наваливаясь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- А меня пугает твое чувство юмора! – не осталась я в долгу и нахмурилась. Я очень не любила врать, и особенно папе с мамой, но тут особый случай.

- Мы скажем, что ты пишешь диссертацию, - уверенно заявила я через несколько минут напряженных размышлений.

- Прекрасно, - без энтузиазма отозвался Ринтан.

- Об особенностях использования дара некромантии в условиях Огненных Земель, - продолжила я.

- Какой бред… - вздохнул некромант. – Мне там разрешат убивать?

- Нет, конечно!

- Тогда где я возьму материал для диссертации?

- Какой ты зануда, - закатила я глаза. – Никто не заставляет писать ее по-настоящему!

- Ради диссертации они пустят незнакомого некроманта в дом? – усомнился он.

- Совместный проект? – выдвинула встречное предложение.

- Декан и молоденькая студентка? – хмыкнул некромант. – С разных факультетов?

Я совсем приуныла. Привести в дом Маквела было в сто раз проще, потому что он был наполовину демоном. К тому же лекарей везде привечают, даже в Огненных землях, а вот некромантов боятся и недолюбливают тоже везде.

- Давай так… - после непродолжительной паузы предложил он. – Фактически я сейчас опекун Евдокии, раз уж Ефим Егорыч так решил. А Дуняша нуждается в твоей помощи, персональное задание ректора, твой курсовой проект, что угодно…

- Как я объясню огненный дар у кикиморы, не затрагивая правды? – ужаснулась я.

Обмануть потомственных огневиков во всем, касательно их стихии дохлый номер.

- Не надо ничего объяснять, - отрезал Ринтан. – Загадка природы. Феномен. Дуня на все вопросы – притворяйся глухой, слепой, немой, но чтобы ничего лишнего!

- Я уже поняла! – пискнула она. – Этот… с огненными рогами… он же демон, да? Я ведь не превращусь в такое?

- Будешь плохо себя вести… - не сдержалась я.

- Это непедагогично, - строго не дал мне договорить Ринтан, и мягко наклонился к девочке. – Демоном становится только тот, в чьих жилах течет демоническая кровь. Ты –лесная кикимора и никак иначе…

- Дед испугался, что я лес сожгу, - грустно произнесла она. – Какая же я буду лесная кикимора без леса?

- Вот поэтому мы и едем в гости к Мими, - ласково проговорил мужчина. – Чтобы ты больше ничего не могла сжечь случайно. Поэтому молчи там, пожалуйста, иначе нас этот демон живьем сожрет, а я на тебя наложу заклятье вечной немоты…

- Ну очень педагогично! – фыркнула я, наблюдая за ошарашенным выражением лица кикиморы, которая силилась понять, шутит ли сейчас некромант или говорит всерьез. Признаться, я сама затруднялась понять, где истина.

- На тебя тоже, - пригрозил он.

- Ничего, я освою язык жестов и буду без конца маячить у тебя перед лицом, размахивая руками, - не сдалась я.

- Я так и знал, что тебе доставляют удовольствие мои муки, - обреченно выдохнул Ринтан.

Он еще не знал, что такое муки…

Вот поездка в темной повозке, запряженной вовсе не папиными породистыми и быстрыми огнегривыми скакунами, а обычными клячами, да еще и вчетвером – вот это муки!

Да и сама встреча на следующее утро с Лексом тоже входила в эту категорию.

Стоя на холодном ветру у ворот Академии, мы ждали припозднившегося демона.

- Еще минута, и пусть догоняет, как хочет. В конце концов, у него крылья есть, - бухтел некромант.

- Ректор Форнеус сказал отправляться всем вместе, значит, всем вместе, - уныло ответила я раз уже, наверное, в седьмой. Ринтан вел себя иногда на редкость занудно.

Дуня жалась ко мне, не пожелав забраться в повозку. Зная, насколько долгая предстоит дорога, я тоже не торопилась внутрь. Ринтан нервно прохаживался перед нами широкими шагами и периодически ворчал.

Наконец ворота распахнулись и мимо Стражей, понуро опустив крылья и еле волоча ноги, вышел Лекс.

- Слава Тьме, - буркнул некромант, без лишних разговоров запихнул Дуняшу в повозку и вопросительно глянул на меня, когда я проигнорировала его протянутую руку. – Передумала ехать?

- Что с ним? – ужаснувшись, спросила я.

С каждым шагом вид демона становился все печальнее. Одежда грязная и ободранная, на лице размазанная кровь и ссадины, сам он прихрамывал на одну ногу. Такое ощущение, что его всю ночь пытали!

- Отработка, - просто пожал плечами Ринтан.

- Лекс, что с тобой сделали? – не смогла я остаться равнодушной к своему любимому, несмотря на противоречивые чувства.

Он поднял на меня тяжелый взгляд и ничего не ответил, лишь мотнул головой, не желая ничего рассказывать.

- Куда тебя ректор отправил? – деловито поинтересовался некромант, с удовлетворением разглядывая потрепанный внешний вид моего жениха. – Кто смог за ночь так уделать демона?

- Факультет Контроля, - неохотно признался Лекс.

- Ммм… Уважаю, - кивнул Сонер. – Сам до рассвета дожил или мои коллеги помогли?

- Сам, - огрызнулся демон. – Я им площадку в Парке под занятия подготавливал…

- Расчищал? – поразился Ринтан. – Магистр Гадтер так совсем своих адептов разбалует, обленятся…

- Заполнял! – выкрикнул Лекс зло. – Ему было мало нежити на один квадратный метр! Пришлось ловить и на территорию занятий закидывать, живьем!

К адептам факультета Контроля лично я, как и многие, опасалась даже приблизиться. По сравнению с ними и мой некромант душкой покажется. Правильно, их так тренировали, чтобы потом, работая в Службе Контроля, они и с демоном, и с магом, и с чертовщиной любой неведомой справиться могли…

- Ясно, - ответил некромант, оценивающим взглядом с головы до ног прошелся по моему возлюбленному. – Воняет от тебя, знаешь ли… Не стыдно двух дам заставлять всю дорогу терпеть свое присутствие?

Я прикрыла глаза рукой, мысленно выругавшись. Поэтому выражение лица Лекса, к счастью не видела. А то эти его сверкающие красным глаза изрядно напрягают, даже когда его никто не пытается оскорбить.

- Здесь озеро есть неподалеку, - подсказал Ринтан после напряженного молчания. – Только давай быстрее.

- А твой жених не такой уж и слабак, - заметил некромант, когда Лекс скрылся из виду. – А когда молчит, так и вообще…

- Я никогда и не считала его слабаком, - возразила я, с вызовом вскинув голову и посмотрев прямо в эти цепкие, прищуренные насмешливо глаза.

- Но лететь с ним отказалась, - приподнял он бровь, провокационно улыбнувшись.

- У меня были другие планы!

- Ты не доверяешь ему, как мужчине…

- Это не твое дело! – разозлилась я. – Какая тебе вообще разница, как я к кому отношусь? Тебя не касается!

- Никакое, - покорно согласился он. – Но все-таки интересно…

Что там ему интересно, я не желала даже выслушивать, поэтому резко перебила.

- Займись лучше своими отношениями, если они у тебя вообще есть! А в мои лезть не надо, понятно?

- Конечно. А еще я отлично слышу, не надо так орать, - он демонстративно прочистил ухо.

- Ты специально меня злишь! – выпалила я. – Слабак… Надо же было такое сказать про огненного демона, пусть даже и молодого!

- Я вообще-то имел в виду характер, - пояснил он, без всякого намека на издевку, оттого и более обидно. – Сколько там времени он думал, нужна ты ему или нет? Вот если бы я любил, то не стал бы ждать так долго…

- А вы способны любить? – зло выплюнула я.

- Я? – переспросил он, и вокруг стало невыносимо тихо, а у меня вдруг сжалось сердце, потому что я как будто ударила по больному, по крайней мере взгляд его потух и устремился куда-то мимо меня. – Ты права. Я не способен.

Он резко развернулся и одним движением скрылся в повозке.

- Ринтан! – запоздало крикнула я вдогонку.

 Стало как-то невыносимо стыдно.

- Ринтан! -  с первого раза, как он, я во внутрь забраться не смогла. Подпрыгнула снова, повисла на двери…

- У вас там физподготовки вообще нет на Огненном? – крепкая рука мужчины без труда втащила меня в повозку.

- Прости меня! – выдохнула я, плюхаясь на сиденье напротив, суматошно откинула с лица налипшие волосы и осмелилась посмотреть ему в глаза. – Я была груба…

- Ты не первая, - он заставил себя усмехнуться. – И я уже ответил, что ты права. Главное, сама не теряй эту способность…

Я не успела ничего ответить, потому что в повозку втиснулся значительно посвежевший Лекс. С трудом устроился рядом с Ринтаном, кое-как уложив за спиной свои огромные крылья. Некромант скорчил неприязненную гримасу, когда одно крыло в процессе мазнуло ему по лицу. Хорошо хоть, что огненный демон не поленился высушить одежду, несмотря на изможденность.

Наконец, они устроились и оба уставились на меня. Без тени симпатии. Как два всклокоченных воробья, вынужденные делить одну ветку. Одну очень тесную ветку! Я прикинула время в дороге и ужаснулась.

- Дуняша, поменяйся местами с Ринтаном, пожалуйста, - пока не тронулись, попросила я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Отлично! – тут же подхватил ее на руки некромант и пересадил на свое место, а сам с шумным вздохом облегчения плюхнулся рядом со мной. Лекс тоже расправил свои крылья свободнее и выдохнул.

Девочка смерила демона подозрительным взглядом.

- Я не кусаюсь, - поддержал ее Лекс и выдавил улыбку.

- Ты не попытаешься больше никого похитить? – настороженно спросила она.

- Мы как раз едем туда, куда надо… - кивнул он и обвел взглядом всех присутствующих. – Хоть и в гораздо большей компании, чем я рассчитывал…

- Нечего было провоцировать мою подопечную на самовоспламенение, ехал бы сейчас в гордом одиночестве, - фыркнул Ринтан.

- В моих планах не было ехать обратно в одиночестве, - огрызнулся демон, глаза его полыхнули алым.

- В моих планах не было вообще куда-либо ехать! – в тон ему оскалился некромант.

Я закатила глаза, представив веселую поездочку, и застонала.

- Мими, тебе плохо? – взволнованно отозвался Лекс, подавшись вперед.

- Что еще за фамильярности! – фыркнул рядом Ринтан. – Держите себя в рамках приличий по отношению к адептке Ниран.

- Вообще-то, леди Ниран моя невеста!

- У меня в этом большие сомнения, а у вас ни одного доказательства в обратном, - резко бросил некромант, и я пребольно ткнула его локтем под ребра. К сожалению, Лекс заметил и недовольно прищурился.

- Леди Ниран без труда подтвердит мои слова. Правда, Мими? Или ты передумала? – в его голосе просквозила угроза, и мне стало не по себе.

- Слова – это все пустое, - легко отмахнулся некромант, как будто получая удовольствие от разгорающегося бешенства демона.

А я запоздало поняла, что у меня на пальце красуется кольцо некроманта. Которое недвусмысленно напоминает обручальное. В любом случае, объяснить его появление на моем пальце Лексу будет проблематично. Что я скажу? Что это для управления зомби, которые живут в доме некроманта, так же, как и я сейчас?.. Незаметно передвинула руку вниз и спрятала под складки платья, надеясь, что его никто не успел рассмотреть.

- Мимигриет! - требовательно раздалось напротив, и я вздрогнула. – Тебе есть, что сказать нашему спутнику или для тебя слова и обещания тоже ничего не значат?

Так неловко я себя никогда не чувствовала. Украдкой перехватила насмешливый взгляд некроманта, который определенно не прочь напомнить и насчет моих слов, и насчет обещаний. Хотя об обещании любить его без памяти, данном в мире мертвых, он, к счастью, хотя бы не знает…

- У тебя нет повода для беспокойства, - ровно ответила я и отвернулась к окну. – И магистр Сонер прекрасно знает, что мы планируем пожениться.

- Планировали… - ехидно поправил некромант.

Я резко развернулась, разъяренно уставилась в его бессовестные глаза.

- Прекратите сейчас же! – вскричала я, теряя самообладание. – Вы хотите превратить поездку в мучение? Это я в курсе вашего отвратительного характера, поэтому могла бы пропускать подколки мимо ушей! Но мы здесь не одни, поэтому прекратите провоцировать моего жениха!

- А ты, дорогой… - я повернулась к Лексу, и он почему-то отпрянул. – Все-таки держи себя в руках и не цепляйся к словам! Мы все знаем, что ты теперь неуравновешенный и страшный демон, но в данном случае это скорей недостаток, чем достоинство, поэтому постарайся обуздать свои чувства! Все наши с тобой вопросы мы будем решать наедине!

- Что значит, вы здесь не одни? – пропустил мимо ушей мою тираду Лекс и подозрительно посмотрел на некроманта. – Наедине ты можешь разговаривать только со мной, дорогая…

Да, я забыла, что демоны – страшные собственники и не потерпят ни намека на конкуренцию.

- Все! Я вообще ни с кем сегодня не разговариваю! – демонстративно сжала губы, заткнула уши и невидящим взглядом вперилась в окно.

Проплывающий мимо пейзаж довольно быстро меня убаюкал, а поскольку мужчины соизволили заткнуться, я даже умудрилась задремать. Однако, перемирие долго не длилось…

- Убери от нее свою лапу! – тихий голос Лекса сорвался на шипение.

- Тогда она свалится, - негромко ответил некромант с показным равнодушием.

- Ничего, я ее подхвачу! – не согласился демон.

- Нет надобности, я ее придержу. Спасибо за беспокойство…

Ну почему я не могу малодушно проспать всю дорогу?! Я вяло пошевелилась и поняла, что очень даже комфортно… лежу? Удивленно распахнула глаза и наткнулась на знакомую ухмылку. Ринтан смотрел на меня, нависнув сверху, и улыбался. Так загадочно, что я тотчас поняла – злит моего жениха, намеренно и с нескрываемым удовольствием. А я, поджав ноги, лежу на коротком сидении повозки, уютно устроив голову у него на коленях.

- Проснулись? – участливо поинтересовался он, нисколько не смутившись.

- Он тебя не сожрал? – искренне поразилась я, зная о неуемной ревности демонов теперь уже не понаслышке.

- Я гадкий на вкус и очень плохо жуюсь, есть риск переломать все зубы вместе с челюстью, - Ринтан самодовольно улыбнулся и помог мне сесть.

- Не хотел нарушать твой комфорт, - неохотно пояснил Лекс и тоже выдавил из себя улыбку. Дуняша блаженно спала, точно так же, как я, только на коленях демона покоилась не ее голова, а детские ноги, которые изредка пинались, и тогда демон аккуратно перехватывал их за щиколотки почти у самого своего лица и укладывал обратно себе на колени.

- Долго еще? – я высунулась на улицу, втянула носом воздух. Запахло знакомой и такой родной гарью. Скоро будем дома…

- Вам бы масочку… - заботливо повернулась я к некроманту. – Или респиратор. В прошлый раз Маквел жутко страдал.

- Так и знал, что ехать к тебе ужасная идея, - фыркнул он. – Издевательства над некромантами у огневиков в крови.

- При въезде в Готер их раздают… - подсказала я. – Возьмем пару, для тебя и Дуняши.

- Одну, - упрямо не согласился Ринтан. – Обойдусь без тряпочки на лице.

- Вообще-то, они заговоренные!

На меня взглянули очень красноречиво.

- Милая моя, не хотите ли как-нибудь поприсутствовать при эксгумации тела и дальнейшей его подготовки к восстановлению? Уверяю, ни одна маска на свете, даже самая заговоренная, не спасет ваш чуткий нюх и тошнить вас будет в ту самую масочку…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Фу, Ринтан, это омерзительно! – поморщилась я.

- Неужели ты ожидала чего-то иного от некромантов, - пренебрежительно усмехнулся Лекс.

Магистр Сонер, абсолютно проигнорировав демона, со вздохом развел руками.

- Тогда не предлагайте впредь такие кустарные методы.

- Методы вполне рабочие, между прочим… - пробурчала я. – Интересно, если у Дуняши есть огненный дар, она сможет спокойно дышать нашим воздухом?

- Вполне возможно, - кивнул некромант. – Скоро увидим.

Огненной кикиморе действительно горячий и едкий воздух не принес никакого дискомфорта, а Ринтан даже не кашлянул, словно всю жизнь в Огненных землях провели! Даже обидно как-то, ждали, что попадут в ад, а сами с любопытством разглядывали мостовые, через трещины брусчатки которых пробивался огонь, черные стены зданий и вулканические горы вдали. Дуняша только с печалью в голосе заметила, что здесь нет совершенно никакой растительности и очень огорчилась.

- Главное, что и всякого разного хищного зверья тоже нет, - успокоил ее Лекс.

Она недоверчиво на него посмотрела и перевела вопросительный взгляд на своего «опекуна».

- Зато есть всякие-разные элементали, адские гончие, виверны, фениксы, а также специально выведенные огнеустойчивые создания, - тут же отчеканил некромант.

- У вас неплохие познания Огненных земель, - с прищуром заметил демон. – Но совершенно отсутствует подход к детям, теперь она будет бояться ходить по…

- Поймаем феникса?! – воодушевленно предложила кикимора, от нетерпения даже задергала некроманта за рукав.

Я нервно икнула. Этот ребенок совершенно неугомонен, и к такому меня жизнь не готовила.

- Как-нибудь без меня, - поморщился Ринтан. – Не очень люблю иметь дело с теми, кто воскресает сам по себе.

Он перевел неприязненный взгляд на демона:

- И познаний у меня достаточно, в том числе и об огненных демонах, и я в курсе, что кровь демона просыпается во время кровопролития. Не хотел пугать вашу невесту, но не припомню, чтобы сейчас шла война, а значит предположу кровавое жертвоприношение…

- Это бред! – Лекс вскочил на ноги, сжимая кулаки от ярости, ударился головой о потолок повозки и плюхнулся обратно, с трудом сдерживаясь. – Это полнейший бред, Мими, не слушай его!

Глаза горели огнем, из ноздрей вырвалась струйка дыма, Дуняша потрясенно охнула, а я… А я посмотрела на Лекса совершенно по-новому. Неужели, ради демонической крови он способен на… Стоило только предположить, как внутри все восстало против.

- Ты не чудовище, - убежденно произнесла я, глядя прямо в кроваво-красные глаза.

Некромант рядом фыркнул, а демон заметно успокоился.

- Это не самая приятная история, и когда-нибудь я ее расскажу, - Лекс взял меня за руку, погладил по тыльной стороне запястья большим пальцем, кинул короткий неприязненный взгляд на Ринтана и многозначительно посмотрел мне в глаза. – Тебе. Только тебе… О, Мими, у тебя новое кольцо?..

Черт! Черт-черт-черт! Под его пальцем рубин полыхнул красным.

- Семейная реликвия! – прижав руку к груди, пискнула я.

- Тпр-р-ру! – раздалось от извозчика, и я выпрыгнула из повозки едва ли не на ходу.

Ринтан спрыгнул следом и, еле сдерживаясь от хохота, подхватил меня сзади за локоть, не позволив потерять равновесие физическое и совершенно нарушив моральное.

- Беру свои слова назад, - шепнул он украдкой, пока Лекс помогал Дуняше выбраться из повозки. – Когда вам на руку, вы чрезвычайно прыткая. Даже слишком. Вечная беглянка…

Он ухмылялся, почти касаясь губами моего уха, и это его «беглянка» прозвучало слишком лично… Слишком…

- Мамочка! – звонко поздоровалась я, делая шаг вперед и раскинув руки в приветственном объятии.

Накануне я отправила птичку-записку родителям о том, что приеду вместе с гостями. И даже уточнила, с кем именно, чтобы сюрприз не получился чересчур неожиданным.

- Здравствуй, милая, - мама, приобняв, чмокнула меня в щеку и шепнула. – Папа не в духе…

То, что папа не в духе, было видно всякому, кто имел честь знать Зирета Нирана лично. Поджатые губы, сложенные на груди руки, упрямо выставленный вперед подбородок. Только из-за любви к дочери он не обнес дом рвом с огнем и теперь был вынужден соблюдать приличия и встречать даже незваных гостей.

- Здравствуй, папочка! – улыбнулась я и, ухватив обеими руками за оставшийся неподвижным локоть, привстала на цыпочки, поцеловав отца в щеку. Он вздохнул и удрученно посмотрел на меня сверху вниз.

- Я мечтаю о том моменте, когда гости, наконец, переведутся в моем доме, - произнес он устало. – И о мирной уютной старости в тишине и покое…

- Господин Зирет, на старости лет вам приведут толпу внуков, так что тишины и покоя точно не предвидится, - Роза, которая была уже почти членом семьи и позволяла себе подобные вольности, единственная улыбалась, глядя на нас, а с особенным умилением на кикимору, что сверкала любопытными глазами по сторонам. – А пока только репетиция… Как давно тут не было детского смеха…

- И пока не предвидится! – торопливо перебила я, зная, что следом последуют пространные рассуждения о моем будущем и свадьбе.

- Хорошо хоть, что вы с Лексом все выяснили, - оправдала мои худшие опасения мама. – Я очень рада видеть вас вместе, вы очень красивая пара!

- Мы проведем обряд снова, - уверенно подтвердил демон, прожигая меня взглядом.

- Это прекрасно! – обрадовалась мама. – Завтра на рассвете?

- Нет! – в ужасе воскликнула я.

- Чего же тянуть, солидарен с госпожой Гретой, я для того за тобой и вернулся. Мы столько лет вместе, я не могу тебя потерять только из-за капризов огненной стихии.

Столько лет вместе я была с совсем другим Лексом. Чутким, веселым и заботливым, и он никогда не наводил на меня ужас своим присутствием. И у него не было тайны пробуждения крови. Все понимаю, моей семье не терпится породниться с огненным демоном, я и сама об этом и мечтать не могла, а он-то куда? Он же должен быть страшно на меня зол… Пережить такой позор…

- Гостей на этот раз не будет, только самые близкие – наши родители, - смотря на меня в упор, продолжал Лекс.

Отец заметно оживился. Это был весомый аргумент в пользу скорой свадьбы… ну, или меня опять швырнет об стену огненная стихия, а потом прикончит не выдержавший двойного позора разъяренный демон.

Я затравленно оглянулась на некроманта в поисках поддержки.

- Вообще-то вашей дочери грозит отчисление, - своим невероятным скрипучим голосом произнес он.

Не думаю, что хоть одна адептка в мире испытывала подобное облегчение, услышав такие слова.

- Не страшно, - бросил небрежно Лекс, едва удостоив взглядом Ринтана.

Отец же напротив нахмурился. Он очень трепетно относился к моему образованию, мои успехи были его гордостью. Эх, знал бы он, как я сожгла огненного голема в заброшенном храме… Он бы точно оценил!

- Позвольте представить – магистр Ринтан Сонер, - я едва скрыла улыбку. Этот невероятный некромант – мое спасение. Ведь если бы я заявилась домой одна, уже завтра бы отправилась под венец на повторное унижение.

- Как это понимать? Наша семья – потомственные огненные маги, ее дар один из сильнейших, она прилежная ученица. А вы, полагаю, некромант? Какое отношение вы имеете к отчислению моей дочери?

- Дело в том, что она поставила под угрозу жизнь моей подопечной, - бессовестно соврал Ринтан. – Зная об опасности нахождения ребенка на полигоне во время занятий, она привела ее ко мне. У ребенка случился стресс, а когда к ним присоединился ваш общий знакомый демон и напугал ее своим поведением, то еще и нервный срыв, вылившийся в неконтролируемое самовоспламенение! Это грубейшее нарушение устава Академии и техники безопасности при работе с огненными сущностями! Ректор проявил небывалое благородство, разрешив адептке Со…- тут он запнулся, недовольно дернул уголком губ и продолжил. – Адептке Ниран загладить свою вину и помочь моей подопечной стабилизировать магический фон.

- Какая безалаберность, Мимигриет, - нахмурился отец.

- Как много умных слов! – восхитилась Дуняша, и Ринтан тут же посмотрел на нее со всей строгостью.

Как он филигранно смешал ложь и правду, тоже восхитилась я. Как он чуть не назвал меня своей фамилией, возмутительно!

- Я торопилась в библиотеку, - пискнула я хоть что-то для вида в свое оправдание и как можно беззаботнее улыбнулась папочке. – Неужели ты даже не пригласишь нас в дом? Я так устала с дороги, сил нет…

- Ты ж спала всю дорогу! – тут же сдала меня кикимора. – И я тоже…

- Тебе еще расти и расти… - вздохнула я, перебарывая желание наступить не в меру болтливой девочке на ногу. А ведь Ринтан угрожал ей закрыть рот чарами!

Вместо этого еще шире улыбнулась родителям. Еще чуть-чуть и щеки треснут.

Зирет Ниран посторонился, жестом пропуская нас вперед.

- Лекс, останешься с нами на ужин? – предложила мама.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Спасибо, госпожа Грета, боюсь, у меня накопилось немало дел за время моего отсутствия… К тому же сейчас Мими в надежных руках, - он коротко поклонился моему отцу. – Я пока составлю маршрут огненных храмов… На случай непредвиденных обстоятельств.

Я нервно сглотнула. Упертый демон это же хуже озабоченного оборотня в полнолуние!

 Ужин проходил в уютной домашней обстановке. В некроманта никто не тыкал вилкой и не осенял защитным знамением, как я представляла себе в самых дурных предположениях. Дуняша беспрестанно зевала и лениво ковырялась в еде. Было тихо и спокойно… ровно до моего вопроса.

- Мам, а ты не знаешь, как можно развестись по огненным законам? – как можно небрежнее спросила я, глядя в тарелку.

Мать со звоном уронила вилку и со священным ужасом уставилась на меня. Отец подозрительно сдвинул брови, и только Ринтан как ни в чем не бывало продолжил с аппетитом поглощать еду.

- Неужели тебя так страшит брак? – медленно вопросила родительница. – Я думала, что вы с Лексом любите друг друга… Что-то не так?

Я замялась, не особо желая откровенничать, да еще и при некроманте, который делал вид, что разделывает на кусочки мясо в тарелке, а сам насмешливо улыбался, да и кусочки все больше становились похожи на рубленый фарш… Да и вообще, как я скажу, что уже, собственно, замужем? И муж даже с моими родителями знаком, вон сидит у них под носом…

- Меня страшит безвозвратность, - все же искренне ответила я. – Невозможность исправить неверный шаг. Ведь всегда должен оставаться шанс исправить ошибку? Ведь так?

- В прошлый раз ты была решительнее, - не преминул заметить отец. – Что ж… Взрослеешь.

- Не волнуйся об ошибках! – мама обеими руками ласково взяла меня за ладонь, ободряюще взглянула в глаза. – Родная стихия никогда не даст тебе ошибиться! Нежизнеспособный брак она попросту не одобрит! А недостойного претендента…

Она резко замолчала.

- А недостойного претендента силы стихии вышвырнут прочь, не позволив совершиться ритуалу… - договорила я за нее с показным весельем в голосе и улыбнулась, давая понять, что только не нужно меня сейчас жалеть. Потому что со стороны выходило, что я для демона как раз-таки и есть недостойная невеста.

И почему нас с некромантом стихия не швырнула друг от друга в разные стороны, когда мы были в мире мертвых?

- Именно так, - холодно подтвердил отец. – И именно поэтому огненные вступают в брак раз и навсегда! И клянутся любить друг друга до самой смерти!

Некромант подавился и закашлялся.

- Стукните его там посильнее, - с противоположной стороны стола попросила я папеньку.

Он брезгливо посмотрел на мужчину и все-таки хлопнул его пару раз широкой ладонью по спине. Знал бы, что перед ним виновник моей сорванной свадьбы с огненным демоном, а по совместительству мой уже не только по огненным, но и по некромантским законам муж – забил бы его до смерти!

- Позвольте уточнить, что вас так смутило? – сдержанно поинтересовался отец. – У некромантов допускаются разводы?

- Допускаются, - хрипло ответил Ринтан и с безнадежностью посмотрел на меня. – Только если один из супругов готов отпустить другого…

Да уж… Не наш вариант. По рукам и ногам связаны клятвами. И вообще у меня теперь хвост из некроманта, потому что он меня не имеет права куда-то отпустить.

- Какие свободные нравы, - негромко буркнула мама.

Я нервно хихикнула, но под осуждающими взглядами родителей вернула себе серьезное выражение лица.

- Если тебя интересует развод, обратись к жрецу Огненного храма, - посоветовал отец. – Быть может, это уберет страх и сомнения из твоего сердца. Заодно и обсудишь, что в прошлый раз пошло не так, он мог увидеть больше, чем сказал вслух, да и обстановка не располагала к спокойным разговорам. И девочку возьми обязательно! Для только обретших дар, храм - это просто отдушина! Хочешь, провожу тебя завтра?

- Не стоит беспокойства, я сам сопровожу завтра девушек, - уверенно заявил некромант.

Я с готовностью кивнула отцу. Меньше знает- крепче спит.

- А вам в храм нельзя, - искоса взглянул на Ринтана отец.

Я чуть со стула не свалилась от неожиданности.

- Спасибо, я знаю, - сдержанно ответил магистр Сонер. – Это не помешает мне подождать их снаружи.

- Папа… - я с трудом выдохнула. – Ты видишь… Что ты видишь?

Отец вопросительно посмотрел на Сонера, и тот кивнул, разрешая озвучить.

Надо же, не ожидала такого уважения к чужому пришлому некроманту.

- Огненное проклятие, - пояснил отец. – Ты разве сама его не замечаешь? Хотя я все-таки маг высшего порядка, а ты еще нет. Не вздумай бросать учебу! Иначе так и будешь полуслепой ходить…

- Я и не собиралась, - обиделась я на обоих и посмотрела в упор на Ринтана. – Ты ж говорил, что выманенная обманом клятва.

- Одно другому не мешает, - пожал он плечами.

- И чем же тебя прокляли? – пытливо поинтересовалась я.

- По всей видимости тобой! – ответил он прямым взглядом и кивнул в сторону огненной кикиморы. –И не только. Начинаю понимать, за что мне это…

- Хам, - вздохнула я. – Я надеялась на честность…

- Я и без того с тобой откровенен как никогда, - угрожающе проговорил некромант.

- Хм… Кажется, вы знакомы гораздо ближе, чем я предполагал… - задумчиво сказал отец. – Давно вы перешли на «ты»?

И я сразу захлопнула рот, передумав выдавать тираду на тему «я для тебя, а ты…» Вместо этого весьма сдержанно ответила:

- Прошу прощения, мы еще в Академии весьма бурно выясняли подробности произошедшего с подопечной магистра Сонера и перспективы поездки практикующего некроманта в Огненные земли. Мне кажется, он все еще на меня дуется…

- Негодует, - поправил Ринтан. – Но не стоит беспокойства, я прощу вам вашу бестактность.

Он смешливо отвесил мне короткий поклон, вставая из-за стола.

- А я вам вашу несдержанность, - вернула ему ехидную улыбку, присев в реверансе, и также спешно покинула трапезу, пока не успела наговорить еще чего лишнего.

Шикнула на Дуньку, чтобы поторапливалась. Она радостно спрыгнула со стула и побежала вперед, обгоняя некроманта. Молчание давалось ей тяжело. Не заколдовал ли он ее часом? Очень уж тихо она себя вела, не удивлюсь, если привел угрозу в действие во избежание неожиданностей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Родители проводили нас долгим подозрительным взглядом.

- Маршрут по огненным храмам! Ты слышал? Ты слышал это? – я нервно мерила шагами комнату, в которой поселили Ринтана, и возмущалась. – Он приведет меня в каждый, и в каждом попытается взять меня в жены! А я в каждом опозорюсь!

- И много здесь храмов? – поинтересовался некромант, даже не посмотрев в мою сторону. Разложив на кровати свои черные некромантские прибамбасы, он тщательно изучал какой-то огрызок бумаги.

- Три в Готере и невесть сколько в окрестностях… Да тут в каждой деревне какой-нибудь старенький захудаленький жрец с алтарем имеется!

- Прискорбно, - не поднимая головы, ответил он рассеянно. – Это я прямо удачно приехал…

- Ты меня совсем не слушаешь, - всплеснула я руками. – Что ты вообще делаешь? Зачем эти странные атрибуты? Ты и эту книгу свою заколдованную сюда притащил?!

- Не мог же я ее дома бросить, - буркнул он, бережно касаясь сморщенных листочков. – Крайне ценная вещь. А это… Неужели ты думаешь, что я буду сидеть сложа руки, пока ты будешь разъезжать по храмам?

Раздался стук в дверь, и мы с Ринтаном настороженно переглянулись.

- Евдокия?.. – с надеждой спросил он.

- Магистр Сонер, простите за беспокойство, хотел бы с вами поговорить… - услышала я голос своего отца.

Я округлила от ужаса глаза. Некромант одним движением сгреб все свои подготовленные вещи под подушку и озадаченно посмотрел на меня. Интересно, что скажет мой папа, обнаружив меня в комнате мужчины, с которым я перешла на «ты»?.. Хотя нет, не интересно! Совсем неинтересно!

Я в панике заозиралась по сторонам, боясь издать лишний шорох.

- Секунду, - недовольно отозвался Ринтан, в два шага подлетая ко мне и услужливо распахивая передо мной дверцу шкафа.

Серьезно?! Он в ответ на мое недоуменное выражение лица демонстративно развел руками, мол, ничего не поделаешь, второй вариант только залезать под кровать…

Выбрав из двух зол более удобное, я покорно скрылась в глубине шкафа, забилась в самый угол, надеясь, что папа не станет просто так заглядывать в чужие шкафы! Жаль только, что у некроманта с собой оказался самый мизер вещей…

Он критично оглядел мое укрытие, сдернул с вешалки плащ и накинул на меня сверху, укрыв с головой, а сам пошел открывать дверь.

- Прошу… Что привело вас ко мне?

- Знаете, магистр Сонер… - я услышала шаркающие шаги отца и тяжелый вздох. – Я очень люблю свою дочь… Боюсь, ее может слегка напугать тот факт…

- Вы о моем проклятье? Я ей ничего не рассказывал и не собираюсь.

- Не совсем. Нам с вами, полагаю, обоим известно, что огненное проклятье можно получить только во время смерти огненного демона, - отец выдержал красноречивую паузу. - А жених Мимигриет как раз-таки огненный демон. Ей будет не очень приятно узнать, что вы причастны к гибели одного из них…

- Вам, полагаю, тоже? – с вызовом перебил его Ринтан.

- Я как-нибудь переживу, - не согласился отец. – В конце концов не я собираюсь выйти замуж… А Мимигриет… она после возвращения из Академии ведет себя довольно странно… Нервничает, шарахается от жениха… Наверное, переживает из-за грозящего отчисления. Не хватало еще и беспокойства по поводу жизни Лекса.

- Хотите сказать, что она изменилась? – с неожиданным интересом спросил некромант.

- Весьма… По крайней мере она еще совсем недавно была беззаботнее.

- Быть может, она просто не хочет замуж? – провокационно спросил Ринтан.

- Маловероятно. Заметно, что она чего-то боится, но о пышной свадьбе в Огненном храме она мечтала с самого лета. Даже учитывая прошлую неудачу… Ведь вам о ней известно?

По всей видимости Ринтан кивнул, и отец продолжил.

- Мимигриет очень упертая. Она не стала бы сдаваться! Не будь Лекс новоиспеченным демоном, она бы первая потащила его по всем возможным храмам!

- Да, похоже на нее, - хмыкнул некромант.

- Возможно у нее появилась новая любовь в Академии? Жрец что-то упоминал про любовь…

Я вся сжалась. Ну, папа, нашел с кем откровенничать!

- Не припомню, - категорично ответил Ринтан.

- Это радует, - удовлетворенно произнес отец. – Лекс достойная пара.

- Вашей семье настолько важно породниться с огненным демоном? – совершенно не ожидала от него такого вопроса.

- Для любой семьи огненных магов – это большая честь! Ведь это в разы усиливает кровь последующих поколений, и такой брак добавит силу самой Мимигриет. Но для меня всего важнее ее счастье! И именно с ним она будет счастлива!

- Даже если он слетит с катушек?

- После пробуждения демонической крови они действительно склонны к агрессии, - спокойно ответил отец. – Но мне понравился его самоконтроль. Когда их не поженили. Он сдержался. И это было достойно. К чему вы спрашиваете? Не такого ли нестабильного демона вам пришлось убить?

- К сожалению, тот демон был более чем вменяем. И знал, чего хочет. Мы с ним разошлись во мнении, и даже если я о чем-либо жалею, прошлого уже не вернуть.

- Что ж, постарайтесь не упоминать об этом при Мимигриет.

- Сделаю все, что в моих силах, но мне кажется, вы несколько переоцениваете чувствительность вашей дочери. Кстати, у нее необычное имя, оно что-то означает?

- Мышка, - я почувствовала, как отец улыбается. – Она родилась очень маленькой, слабенькой и недоношенной, настоящий мышонок.

Черт! Папа! Ну вот вообще не ожидала!

- Мышка, - растягивая слова, повторил Ринтан. – Это такие маленькие, вездесущие и вечно прячутся по углам? Мило. У вас вырос весьма отважный мышонок, поверьте мне.

- Да?.. – мне кажется, отец был польщен, хоть и старался этого не показывать.

- Я имел возможность видеть ее на полигоне…

Придушу!

- Ее успехи не оставили меня равнодушным…

Ах, ты язва такая! Я прекрасно помню, что я там умерла!

- Она весьма достойно преодолела все трудности, далеко не каждому это дано…

Конечно, я прекрасно осознаю, что не каждому дана вторая жизнь! К чему он решил мне напомнить?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Приятно слышать, что отчисление ей грозит не из-за неуспеваемости.

- Не беспокойтесь насчет ее успеваемости. Она… успевает довольно много.

- Очень рад. И спасибо, вы оказались более… адекватным, чем я думал, - комплимент отца оказался сомнительным, но некроманта устроил.

Я услышала, как мужчины попрощались, и шаги, остановившиеся у моего укрытия. Закуталась в плащ сильнее. Что-то не очень мне и хочется вылезать.

- Ну, что, Мимигриет Сонер, - дверца шкафа распахнулась и плащ с меня бесцеремонно сдернули. – Вспомнила, что за клятву дала в мире мертвых?

Сердце ухнуло куда-то вниз. Потому что я поняла – если он и не вспомнил, то догадался.

- Нет, - обхватив колени руками, вжалась я спиной в стенку шкафа. – Амнезия. Полная!

- Амнезия у нее, - буркнул Ринтан, наклонился и одним резким движением вытянул меня из гардероба и поставил прямо перед собой, строго взглянув, как на провинившуюся школьницу.

- Так понимаю, чтобы заключить брак по огненным законам, следует поклясться в любви. Я не клялся. А ты?

Под его пристальным взглядом стало неуютно, неприятно, как будто обнаженная тут стою. Захотелось сбежать куда-нибудь и спрятаться. Да хотя бы в тот же шкаф!

- Соврать? – вместо этого прошептала я.

Плечи мужчины как-то сразу обмякли, опустились.

- Значит, все-таки не убить? – спросил он с надеждой.

Я опустила взгляд, прикусив губу, и отрицательно помотала головой.

- Еще скажи, любить тебя буду. Без памяти, - едва слышно повторила я сказанные так давно слова, что с готовностью принял огонь.

- А я пообещал никуда тебя не отпускать… - задумчиво произнес он и вдруг как расхохотался, во весь голос, запрокинув голову.

- Тише ты! – опешила я, делая шаг вперед и пытаясь закрыть ему рот ладонью. – Сейчас на твой гогот еще маманя прибежит, а мне опять в шкафу прятаться?

Сухие губы продолжали улыбаться под моей ладонью, но уже хотя бы беззвучно. Он вдруг взял мою руку, прижал к губам сильнее, поцеловав, и тут же отнял от своего лица.

- Милая моя женушка, наверное, мы с тобой единственные во вселенной, которые умудрились дважды так нелепо обручиться!

- Я тебе сразу говорила, - буркнула я, чувствуя себя рядом с ним совершенно неловко. Как будто только что он раскрыл про меня какую-то постыдную тайну. Хотя в общем-то ничего такого. Но говорить при нем о любви, точнее, почти признаваться в ней… Да это еще его ехидное «женушка», как-то совсем выбили почту под ногами. А лучшая защита?.. Правильно…

- Между прочим, я тебя сразу на развод звала! Второй некромантской недосвадьбы можно было бы избежать, если бы ты согласился… Или хотя бы честно сказал, что тебе в Огненный храм нельзя! Ведь я решила, что ты просто издеваешься и не хочешь мне помогать!

- А я и не хотел…

- А что за огненное проклятье и как это связано с тем, что тебе нельзя в храм, и с клятвой, выманенной обманом?

- Ты же слышала, твой отец не хочет, чтобы ты знала об этом. Да и я, собственно тоже, - предпринял он попытку увильнуть от ответа.

- Все равно нарою, - угрожающе предупредила я. – Нарою из ненадежных источников, сделаю неверные выводы и, кто знает, возможно и необдуманные поступки… Так что, лучше сам.

Некромант тяжело вздохнул, и я внутренне обрадовалась – счел аргументы убедительными.

- У меня была сестра… - медленно произнес он, и от его тона у меня как-то сразу подкосились ноги, и я, попятившись, села на кровать. Была… Так не могла начинаться счастливая история.

- Ее звали Ирмалинда, что значит мягкая и нежная… - глаза его заволокло туманом воспоминаний, а голос смягчился, когда он произносил ее имя. – Дар некромантии был совершенно не для нее. Природа как будто посмеялась, одарив светлую, звонкую девушку таким мрачным даром. Она была младше, мы всей семьей в ней души не чаяли, родители не особо настаивали на развитии силы. Потому как для любой девушки главное удачно выйти замуж, - Ринтан горько усмехнулся. – Грязь она не любила, до мертвых тел дотрагиваться брезговала, крови боялась. Никудышный некромант.

- И вот однажды она влюбилась. Только вот я об этом не знал, и никто не знал, кроме этих двоих. И угораздило ее влюбиться ни в кого-нибудь, а в демона. В огненного.

Он коротко посмотрел на меня. Я сидела, приложив ладонь к губам, боясь сбить его откровенность неосторожным словом. Даже дышать перестала.

- Когда она пропала из дома, мы решили, что ее похитили… Даже записка - «не ищите» - мы решили, что она написана под давлением, под гипнозом, под чем угодно, но только не по доброй воле…

- Но почему?! – не выдержала я, неподдельно переживая за девушку, которую так искренне любил некромант. – Почему она сбежала? Неужели вы бы не поняли ее?

- Не поняли, - согласился Ринтан. – Для нас она всегда была маленькой девочкой, беззащитной и неразумной. Кто бы позволил поселиться ей в Долине Вулканов, в резиденции демона? Дышать серой и обжигать легкие? Сунуть руку в огонь при вступлении в брак? Это для тебя не принесло никакого вреда, а на ее коже остались бы настоящие ожоги… Она выбрала сбежать, выйти замуж и потом поставить перед фактом. Мы знали лишь то, что в последний раз ее видели в лапах демона, когда он улетал в сторону родных земель. И я нашел их… - он вдруг запнулся, набрал полную грудь воздуха, подняв глаза к потолку.

- Знаешь, я сам был тогда довольно молод, довольно горяч и все еще преступно глуп.

Они ругались. Или жарко о чем-то спорили у подножья огненного храма. Я увидел их как раз в тот момент, когда он схватил ее за руку и попытался поцеловать. Демон в боевой трансформации тянет лапы к моей похищенной сестре, вот что я увидел. И ослеп от ярости.

- Ты его убил… - в ужасе догадалась я.

- Да, - коротко ответил он. – Она кричала, она страшно кричала, а я ничего не слышал. Все произошло так быстро. Говорят, огненного демона не просто убить. Не знаю, может он был слишком молод, или не ожидал… Я плохо помню подробности. В голове прояснилось лишь в тот момент, когда она рыдала у него на груди и призывала силу. Всю свою силу, все, чем владела. До капли. Маленькая неопытная некромантка вытащила его из-за черты, выжав себя без остатка, пожертвовав даром. Сказала, что ей незачем жить без него и упала без чувств. Мне, обессиленному после боя с демоном, было ее уже не спасти. Демон сказал, что способ есть, и взял с меня клятву, что я во имя ее жизни никогда не переступлю порог огненного храма. Никогда. Я еще не знал, что уже проклят, и проклятье демона и без того меня не пустит к важнейшим огненным источникам, как и не знал, что, давая подобную клятву, я прощаюсь с сестрой навсегда. Обычное проклятье убило бы меня, клятва связала меня с ней. Если я окажусь внутри храма, то погибнем мы оба. И если через свою жизнь я бы мог перешагнуть, если бы это потребовалось, то через ее нет… Демон сам взял ее на руки, занес в храм…

- И?.. – я, затаив дыхание, подалась вперед. Утерла пальцем дорожки слез на щеках.

- Больше свою Ирмалинду я не видел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Как?! – не поверила я. – Что с ней стало? Она не выжила? Демон спрятал ее от тебя?

- В некотором роде. Ирмалинда перевоплотилась, стала огненной жрицей. Ей подарили жизнь в обмен на служение огню. Она не может выйти из храма, я не могу туда зайти. Демон остался с ней. И вроде даже они счастливы. А я всю жизнь мучаюсь чувством вины. Видишь, я даже чужую любовь смог разрушить…

- Главное, что она жива, - тихо сказала я, дотронувшись до его рукава.

- Из-за меня она чуть не погибла, - помотал он головой. – Я влез не в свое дело и ценою стала жизнь родного человека. Так что я никогда не сделаю шага в огненный храм, я предпочту умереть. Надеюсь, ты не предпримешь попытки заманить меня туда обманом?

Он хмуро глянул на меня из-под опушенных бровей, и мне стало обидно.

- Неужели ты можешь ожидать от меня подобной подлости?

Он вздохнул, успокаивающе положил ладонь поверх моей руки, все еще касающейся его.

- За многие годы работы некромантом я повидал столько разных смертей, в том числе от измен, предательств и глупой нелепости, что почти перестал видеть хорошее…

- Почти? – невольно улыбнулась я. По груди разлилось тепло, в тот момент я даже не сомневалась, что он имеет в виду меня, как что-то светлое в его жизни.

- Не разочаровывай меня, - попросил, действительно тихо и смиренно попросил он и посмотрел на меня так… Так, как будто сам сорвался в пропасть, а меня утянуло следом в глубь зеленых омутов. Так, что вмиг закружилась голова, весь мир сузился до черных расширенных зрачков напротив... Он наклонился ближе, и я испугалась того, как громко застучало сердце о грудную клетку. Зачем он так близко? Или… Мои губы приоткрылись, дыхание замерло, я почти почувствовала его дыхание на своих губах, зажмурилась, не веря в происходящее… Что-то теплое, незримое, окутало нас обоих…

- Ааа! – раздался визг в коридоре. – Монстр!

Мы с Ринтаном подпрыгнули на месте. В дверь его бешено заколотили.

- Господин некромант, Евдокия говорит, что эта тварь ваша! – раздался нетерпеливый голос Розы. – И не дает хозяину ее спалить!

Мы переглянулись, и Ринтан обреченно застонал. А следом застонала я, потому что он молча проводил меня до шкафа и услужливо открыл дверь. Я напоследок показала ему кулак и скорчила зверскую морду. Он мягко улыбнулся и вышел из комнаты, закрыв ее на ключ. По перчатке плясали золотые искры…

А я уронила пылающее лицо на ледяные ладошки. Губы горели как от поцелуя, хотя его и не случилось. Поцелуя, которого я… ждала? Нет-нет, какие глупости, он просто приблизился чуть ближе приемлемого, а я уже себе нафантазировала… Угрюмый некромант, гроза Некромантского факультета, крайне отталкивающий тип! Меня просто не могло к нему тянуть!

Я старательно вспоминала наши первые встречи и его презрительно кривящееся при виде меня лицо, цеплялась за них, как за спасительную соломинку, и в итоге сдалась, принимая, что не могу относиться к нему, как прежде. Что я чувствую? Наверное, сострадание, ведь ему пришлось так тяжко в жизни, чувство вины сжирает его изнутри каждый день, какая смешная, наверное, я ему показалась в первый раз со своими глупыми проблемами… Некромант незаметно стал для меня почти… родным. Мне теперь просто на него не все равно, потому что я к нему за столько времени привыкла. И все, не больше. А то, что нахлынуло сегодня, это стечение обстоятельств, желание его подбодрить, утешить, не больше. Да, точно. Так, уговаривая себя, я успокоилась. В конце концов, ничего не случилось и вообще, у него, наверное, и помыслов, о которых я подумала, не было. В итоге, когда он вернулся, ко мне вернулось и самообладание.

- Это немыслимо, - первым делом произнес он.

Сел на кровать, обхватив голову обеими руками, взлохматил волосы и шумно вдохнул.

- Она притащила сюда Микки!

- Микки? – прищурилась я, что-то слабо припоминая. Вспомнился розовый бантик на облезлом хвосте. – А, это та злобная нечисть, которая должна охранять твой дом?

- Злобная и чрезвычайно опасная! – подтвердил Ринтан. – Она привезла его сюда за пазухой! Просто за пазухой, представляешь? А я буду завтра вызывать представителей Службы Контроля, чтобы они переправили его обратно в мой дом! И писать кучу объяснительных!

- Она, наверное, страшно расстроилась, - пожалела я Дуняшу. Не со зла она. Просто всех животных любит, даже не особо живых.

- Страшно расстроилась твоя матушка, когда Микки чуть не откусил ей руку. Она, кстати, и визжала. В коридоре теперь несколько обгорел пол – Зирет Ниран пытался его поймать самостоятельно.

- Что ж, к ремонту, - философски рассудила я.

- К ремню, - не согласился Ринтан.

- Это идет в разрез с твоими педагогическими методами, - засмеялась я.

- У меня последнее время вся жизнь так идет, - тяжело произнес он и снова достал из-под подушки спрятанные ритуальные и не только предметы.

Я хотела попрощаться, но вдруг кое-что вспомнила.

- Ринтан, - я нервно потеребила палец с надетым на него черным кольцом с черепушкой. – Мне кажется, тебе лучше его забрать…

Он отвлекся от своего занятия, оценивающе посмотрел на меня.

- Вообще-то, оно твое по праву. Ты же моя жена. Носи.

- Понимаешь, - я понизила голос до шепота. – В том-то и дело, что оно для меня несколько… палевное! Я не готова афишировать нашу гм-м… связь!

- Ты правильно сделала, что повернула его другой стороной. Не так уж и часто мы разглядываем чужие руки. Но совсем снимать я бы не рекомендовал. В случае опасности оно тебя защитит.

- Но здесь нет твоих зомби, значит, и защищать меня не от кого, - попыталась я спорить.

- Оно не только для этого. Если с тобой случится беда – ты можешь дать мне знать. А мне бы не хотелось за тебя волноваться вдали от дома.

- Мой дом – здесь, - мягко напомнила я, улыбнувшись.

- Ты здесь сейчас в некотором роде находишься в командировке. И я должен вернуть тебя в Академию в целости и сохранности, - занудно продекламировал он.

- Прости, Ринтан, я бы могла просто снять кольцо и положить в карман, но мне было бы непростительно потерять такой сильный артефакт. Поэтому я отдам тебе его прямо в руки, чтобы он тоже был в целости и сохранности. А здесь я в безопасности, не переживай.

Он помрачнел, но ничего отвечать не стал.

Я потянула кольцо, пытаясь стащить его с пальца, но оно не поддалось. Я озадаченно покрутила его туда-сюда. Свободно, даже не жмет. Обхватила весь палец рукой, со всей силы потянула вверх, аж больно стало и пот на лбу выступил.

- Уф… - выдохнула. – Кажется, у меня пальцы распухли… Не снимается!

Я озадаченно посмотрела на некроманта. Он удивленным не выглядел, губы его чуть заметно дрогнули в улыбке.

- Артефакт посчитал тебя достойной женой, - с иронией произнес Ринтан.

- Да мне теперь руку оторвет вместе с этим кольцом в первом же храме! – ужаснулась я, представив в красках, как Лекс опускает мою руку в жертвенный огонь во время бракосочетания. Руку с чужим обручальным кольцом на пальце!

- Кстати, демоны тоже способны оторвать руку, - невзначай заметил некромант.

- Спасибо за поддержку! – выпалила я. – И что мне теперь делать?

- Я бы посоветовал поспать, - серьезно ответил муж. – Закрой поплотнее окна, наложи защиту, если умеешь. И не улетай никуда с огненными демонами.

Я крепко зажмурилась, сжала кулаки и прикусила губу. Захотелось орать и реветь, и разнести весь дом от чувства несправедливости.

- А поставь на мою комнату еще и свою защиту? – вместо этого попросила я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Представители Службы Контроля за магическими воздействиями явились на рассвете. Громко протопали тяжелыми ботинками в подвал, где в огненной клетке был заперт несчастный Микки. Несомненно, клетка - папина работа.

 - Очень редкий экземпляр, - присвистнул один из них, судя по всему - темный маг.

- И опасный, - напомнил второй, исконно огненный. – Я бы посоветовал его уничтожить.

- Посоветовать вы можете, что угодно, - ледяным тоном ответил Ринтан. – Но я уже договорился с магистром Эллианом Гадтером. Он с радостью примет посылку во время моего отсутствия в Академии.

- Прекрасное пособие для опытов, - одобрительно цокнул языком темный. – Завидую нынешним адептам… такое поле для экспериментов…

- Доставить в целости и сохранности! – угрожающе прорычал некромант. – Как вы верно заметили, это чрезвычайно редкий вид, и о его утере буду сожалеть не только я…

Да, Дуняша еще будет переживать, но прозвучало так, как будто сам ректор…

- Не переживайте. Вы в курсе, что это подотчетная нежить?

Некромант шлепнул на стол целую пачку бумаги, исписанной мелким почерком.

- Согласно найденным материалам, учет ведется лишь упокоенным особям, - каменным голосом произнес он.

- Его просто не пытались изловить.

- Тем не менее… - Ринтан издевательски развел руками.

Темный маг задумчиво почесал голову.

- Магистр Сонер, ввиду вашей высочайшей квалификации… Быть может, вы согласитесь принять участие в одном деле?

- Только ввиду личной заинтересованности, коей не имею. Как и лишнего времени.

- Смею иметь наглость предположить, что данная ситуация вас заинтересует… - вкрадчиво протянул представитель Службы Контроля.

Заинтриговал даже меня.

- И чем таким особенным вы можете заинтересовать некроманта в Огненных степях, где тела даже не захораниваются, а кремируются? – со скепсисом не удержалась я от вопроса.

На меня бросили короткий неприязненный взгляд.

- Мы обнаружили следы запрещенной магии в колумбарии, - сделав вид, что меня здесь попросту нет, обратился он вновь к Ринтану.

Взгляд некроманта едва заметно оживился. Я чуть глаза не закатила. Ну, да. Я же уже говорила, что он фанатик, когда дело касается его работы?

- Пожалуй, в обмен на кое-какие сведения из вашего архива, я мог бы посмотреть, что там происходит… - прозрачно намекнул он.

- Мы всегда рады сотрудничеству, - поклонился маг, забирая клетку с нечистью подмышку. – До встречи вечером у входа в городской колумбарий.

После того, как они с достоинством удалились, я еще долго смотрела на некроманта.

- Ты всегда такой неугомонный? – наконец спросила я, когда молчание затянулось. – Обычно говорят, отдохну на том свете, но для тебя и там работа найдется. Неужели тебе так скучно со мной?

- Чем больше преступлений удастся предотвратить на этом свете, тем меньше мне работы найдется на том, - невозмутимо ответил он. – Но я хочу побыстрее вернуть лешему его любимую внучку, а для этого хорошо бы найти того самого некроманта. Кто, как не Служба Контроля за магическими воздействиями обладает нужными сведениями? С ними бывает полезно… дружить.

- Вам, конечно, виднее, - не стала я спорить. – Но мне было бы куда полезнее знать, что вы не ввяжетесь в очередную авантюру, оставив меня вдовой!

- Вы настолько цените мое общество? – ехидно прищурился он. – Польщен…

- Гораздо больше я ценю собственное спокойствие и безопасность, - возразила я. – Вы помните, что сперва обещали сопроводить нас в Огненный храм?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В храме было все так же мрачно и величественно, как и в день моей свадьбы. Все тот же жрец в черно-красной хламиде вел утреннюю службу для немногочисленных прихожан. Нам с Дуняшей надлежало дождаться ее окончания, и мы скромно встали возле шершавой базальтовой стены.

Девочка жадно впитывала впечатления, широко раскрытыми глазами, с восхищением глядя на жреца, что речитативом чествовал Огонь, и пламя алтаря танцевало в такт, перетекало из одной ладони в другую. Ей полезно увидеть, как покладист огонь, ей полезно побыть в месте силы, усмирить мечущуюся внутри стихию. И мне тоже полезно. Наверное.

Когда все разошлись, я взяла ее за руку и потянула за собой. Жрец с интересом выглянул из-под опущенного капюшона. По глазам поняла, что узнал меня сразу.

- Дочь Ниран, - он сдержанно склонил голову в приветствии. – Чем обязан? Полагаю, после произошедшего у вас остались вопросы. Сразу предупреждаю, что не смогу ответить на все, что вас интересует…

- Меня интересует только один вопрос, - жестом упредила я его оправдания. – Как можно развести огненный брак?

Кажется, он подавился на полуслове, посмотрел на меня внимательнее.

- Право слово, я не завершил обряд… - начал было он.

- Когда меня впечатало об пол, я так и поняла, - согласилась я. – Но все-таки ответьте на мой вопрос. Развод… Так как?..

- Дело в том, - было заметно, как медленно и мучительно жрец подбирает слова. – Что Огнем и Тьмой не предусмотрена как таковая процедура развода…

Мое сердце упало куда-то в живот и почти остановилось там.

 - Совсем?! – едва не взвыла я. – Но ведь бывают разные обстоятельства! Ошибки, нелепости, юный возраст… Да мало ли!

- Погодите, вы не дослушали, - мягко остановил он мой словесный поток. – Развод не предусмотрен, но вы можете повторно вступить в брак, если вас благословят у алтаря. С новым избранником…

Я ошарашенно уставилась на него.

- Кто благословит? – непонятливо спросила я.

- Стихии, конечно, - жрец позволил себе улыбнуться.

Ринтан несомненно обрадуется, когда узнает, что его присутствие в храме больше вообще не требуется. Но что же это получается… Нам с Лексом один раз уже не одобрили брак! Хотя могли!

И предложенное им путешествие по всем возможным храмам в таком случае имеет логику, но все же странно…

- А в каком случае можно получить или не получить данное благословение? – подозрительно уточнила я, на что жрец только развел руками.

- Высшим силам виднее. Но вам никогда не одобрят следующий брак, если не будет веской причины для разрыва предыдущего.

- А кроме смерти одного из супругов веские основания имеются? – сдавленно поинтересовалась я.

- Этого мне неведомо, - с сожалением ответил жрец. – Знаю только, что представления о веских основаниях могут весьма разниться.

- Эх… - вздохнула я, оглядываясь в поисках Дуняши. Нет, кое в чем жрец мне очень даже помог, но я бы предпочла большей конкретики, а не упование на добрую волю стихий.

Девочка обнаружилась в дальнем углу храма. В окружении огненных элементалей, которые радостно кружили вокруг ребенка: ластился о ноги огненный кот, юркнула по плечу саламандра, что-то снопом искр коснулось вытянутой руки, и лесная кикимора весело рассмеялась. Жрец остолбенел.

- Они обычно не жалуют гостей, - произнес он, не отводя взгляд от увлеченной общением девочки.

- Она просто любит все живое, - улыбнулась я и добавила после паузы. – И не совсем живое. И вообще ни разу не живое. Талант у нее.

- Редкий талант для молодой огневички, - согласился жрец. – И ее магия… Я бы подумал, что она ваша дочь, но точно знаю, что нет.

Он вопросительно посмотрел на меня, а я… А что я могу ему ответить?

- Пожалуйста, не делитесь больше ни с кем своими соображениями, - попросила я.

- Пусть приходит сюда чаще. Ей полезно для стабилизации силы. А моим… питомцам полезно общение, - то ли попросил, то ли посоветовал служитель храма.

- Хорошо, - пообещала я. – Мне все равно надо с ней где-то заниматься, чтобы она контролировала свою силу, а здесь вроде достаточно безопасно.

- Да, здесь сила не выйдет из-под контроля, - согласился жрец. – Жду завтра после службы.

- Чем их можно будет угостить? – подбежала к нам Дуняша, услышав, что завтра мы снова сюда собираемся. Огненная птица сделала круг вокруг нее, потом облетела меня, опалив жаром крыльев.

- Они любят все, что хорошо горит, - улыбнулся жрец, наклонившись к ней ближе. – Как и любой огонь.

Ринтан ждал нас у подножья храма довольно долго, но не выказал раздражения, когда мы вернулись. Лишь бросил вопросительный взгляд.

- В храм тебе больше не надо, - на ходу бросила я.

- Нас развели? – оживился он, помогая мне забраться в повозку, на этот раз запряженной папиными коллекционными огнегривыми скакунами.

- Ага, мечтай, - буркнула я, усаживаясь на сидение. – Развода здесь не существует, как данность, но, если будут иметься веские основания для разрыва нашего союза, мне могут благословить следующий брак.

- Веские основания… - задумчиво повторил он, усаживаясь напротив меня рядом с Дуней. – Мне кажется, само заключение брака в мире мертвых достаточное основание для его расторжения.

- Огненные стихии с вами не согласны, - вздохнула я. – Еще идеи?

- Насилие в семье, измена… - тут же предложил он.

- Первое как-то не хочется пробовать… - призналась я, не признаваясь, что второе предложение тоже неприятно царапнуло по сердцу. Как-то не хотелось представлять некроманта с кем-то… Ни с кем, если честно.

- Этот демоняка от тебя точно не отстанет, - неприязненно пробормотал Ринтан и вдруг посмотрел мне прямо в глаза. – Сама-то за него замуж точно хочешь?

Конечно. Хотела я ответить, даже губы шелохнулись. Но под его прямым пронзительным взглядом растерялась.

- Я уже не так уверена, - призналась я через силу. – Мне бы подумать, присмотреться к нему заново, ведь он так изменился… А что ты там имел в виду про кровавые жертвы?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Он обещал сам тебе рассказать, разве не так? – прищурился некромант, сильно сомневаясь в честности Лекса, и всем своим видом вопрошая – не веришь ему?..

- С недавних пор я опасаюсь оставаться с ним наедине, - вздохнула я. – Похитит ведь запросто. Уже пробовал, мне не понравилось чувство беспомощности. Я привыкла быть сама себе хозяйкой.

- Иногда ты бываешь даже излишне самостоятельной, - улыбнулся он в ответ. – Я тебя понял.

Ой, как нехорошо-то прозвучало… Зря я, наверно, с ним разоткровенничалась.

- Что ты понял? – с вызовом спросила я.

- Что не заслужил тебя он, - с тем же вызовом в глазах заявил Ринтан.

Сердце предательски екнуло, но проснулся дух противоречия.

- А ты, стало быть… - прищурилась я.

- А я твой муж, - язвительно ответил он. – Дважды официальный, между прочим.

- Раньше тебя это здорово подбешивало, - напомнила я.

- Неправда, я был несказанно рад, что сэкономил на горничной, - флегматично поджал он губы.

Я сложила руки на груди, глядя на него в упор. Интересно, он бы за каждой горничной мотался в мир мертвых и обратно?

- Все равно я не собираюсь уступать тебя первому попавшему проходимцу, - так и не дождавшись от меня бурного возмущения, признал он наконец.

И что-то в душе моей возликовало. Но на лице, надеюсь, не отразилось.

- Именно поэтому ты вместо тихого семейного ужина собрался наведаться в колумбарий? – холодно поинтересовалась я.

- Тихий семейный ужин будет для вас, а для некроманта всегда найдется грязная, но очень нужная работенка, - парировал он.

- Я могу тебя проводить, - с чего-то предложила вдруг я. – И даже устроить по нему экскурсию.

- Думаю, представители Службы Контроля справятся ничуть не хуже, - покачал он головой. – В конце концов, ты должна следить за преемницей своего дара.

- Ее опекун ты, - напомнила я.

- Только для твоих родителей, - не согласился некромант. – Не избегай ответственности, Мимигриет. И не притворяйся, что не понимаешь, как важно найти того… - он понизил голос, не говоря прямым текстом. – Того, кто сделал это с ней. Найти раньше, чем он выживет из леса Ефима Егорыча. Некроманты, особенно старой школы, не отличаются благородством…

- Все, кроме тебя, - провокационно ответила я, отвернувшись к окну. Нет, умом вроде понимаю, что он прав. Что, как минимум, Дуняше некуда будет возвращаться… И что-то еще его гнетет, еще какая-то догадка, о которой он молчит. И я молчу кое-о-чем. А ведь давно собиралась спросить…

- Я не настолько старый, - возмутился он вдруг обиженно. – Если хочешь, по меркам некромантов, еще очень даже молодой!

Я невольно усмехнулась. С чего бы вдруг такая горячность?..

- Не имела чести общаться с другими представителями, - ответила подчеркнуто спокойно и повернулась к нему с тревогой в глазах, вспомнив, что Дуняша сказала мне еще дома. – Ринтан… А магия некромантов имеет обратную силу?

- Что ты имеешь в виду? – настороженно нахмурился он.

- Тот черный маг из моего сна сказал, что я буду жить, пока действует сила, - вклинилась в разговор кикимора. – Временно. А потом все… Совсем все.

Ринтан нахмурился и не ответил. И так это мне не понравилось… Вообще не понравилось!

- Ринтан… - позвала я тихо, дотронувшись рукой до его колена. – Так что это… правда?

- Не исключено, - покачал он головой, не попытавшись даже успокоить нас. – Надо ускорить поиски.

В воздухе повисло молчание.

Наш путь пролегал через центр города, сегодня был выходной, а значит на площади есть, на что посмотреть. Поэтому я вдруг предложила:

- А не хотите прогуляться?

Ринтан не особо хотел, но Дуняша чуть не заверещала от восторга, и он сдался без боя. Ведь отпускать нас одних он наотрез отказался.

Возничий остановился недалеко от площади, и дальше мы пошли пешком. На Саламандровой площади вовсю развернулась воскресная ярмарка. От обилия магов и шальных элементалей, резво скачущих из одной лавовой канавки в другую, закружилась голова. На помосте выступали артисты, ловко жонглирующие огненными шариками, изрыгающие столбы пламени и выпускающие из рукавов огненных птиц. Типичное для Готера представление. С водой вышло бы зрелищнее и страшнее.

Я украдкой взглянула на своих спутников. Дунечка резво вертела головой во все стороны, выбирая, в какую сторону броситься в первую очередь, а Ринтан все крепче сжимал ее руку, словно боясь отпустить.

- Цепляйся, не то снесут, - предложил он согнутую в локте свободную руку. В его словах была немалая доля истины, нас толкали снующие туда-сюда толпы горожан и приезжих артистов, торговцы зазывали к своим лавкам, чуть ли не на голову сыпались искры от огненного представления, и грохотала музыка: барабаны, клавесины, скрипки и виолончели.

Я ухватилась за локоть, прижалась к мужчине плотнее, когда меня пихнул кто-то из прохожих.

- Хочу туда! – закричала наша кикимора, едва не подпрыгивая от нетерпения, и указала на лоток со сладостями.

Желание ребенка – закон. То была не карамель – настоящее произведение искусства. Прозрачный, цвета янтарной смолы замок внушительных размеров стоял на прилавке и, если честно, привлекал мух не меньше, чем покупателей. Зато менее огромные изделия отливались прямо у нас на глазах. Всякие зайчики, ежики, птички всевозможных цветов, вкусов и размеров.

- Я как будто окунулась в детство, - засмеялась я, встав на цыпочки, чтобы прокричать это Ринтану прямо в ухо, потому что гам, царящий вокруг, заставлял переговариваться только таким образом.

Некромант, повернулся ко мне, улыбнувшись, и чуть не наткнулся на мои губы. Я ойкнула и опустилась с цыпочек, став немного пониже. А он наклонился к моему уху и доверительно проговорил, обдав кожу теплым дыханием.

- Это странно, но я тоже.

- Леденцы! Хочу леденцы! – голосила Дуня, не зная, какой выбрать. Ей хотелось забрать все сразу. Поэтому мы накупили целый холщовый мешочек самых разных сладостей, которые можно было без ущерба туда ссыпать. А сама она с упоением облизывала оранжевую лисичку на палочке со вкусом апельсина. И этот запах апельсина щекотал мне нос даже на расстоянии.

Я тоже не удержалась и сейчас с упоением поедала желтую белочку со вкусом дыни. На палочке, да, как ребенок. Еще и жмурилась от удовольствия. Ринтан сказал, что сладкое не любит. Соврал, наверное, просто решил, что с леденцом будет выглядеть совсем несолидно.

А мне было все равно, как я выгляжу и что про меня подумают. Мы и так собирали на себе взгляды. Черное одеяние некроманта выделяло его на ярком празднике, как вόрона среди попугаев. Но шарахаться от нас, к сожалению, никто не собирался. Даже наоборот. Некоторые молодые парни – огненные маги - как будто решили бросить вызов приезжему некроманту.

Грянула совсем рядом музыка. Веселая, разбитная. Пустился в пляс веселый скоморох, и толпа расступилась, дала ему пространство.

- Ой, как здорово! – прижала ладони к лицу Дуняша, когда из-под ног его полетели искры, когда стали они складываться в цветущий узор на брусчатке.

Мы как-то случайно оказались в первом ряду. И мне было весело, пьянила эта толпа, эта музыка.

К скомороху стали присоединяться и другие пары. Те, кто действительно умел танцевать. Кто коряво двигался – улюлюканьем толпы был согнан с центра круга, и постепенно пляска превратилась в соревнование.

- Пойдем танцевать? – какой-то розовощекий радостный парень налетел на меня сзади и уже ухватил за талию, готовый втащить внутрь круга. – Уделаем их!

- Девушка никуда не пойдет, - меня бесцеремонно вырвали и прижали к мужу на удивление сильные руки. Не первый раз удивляюсь, что тощий некромант недостатком силы не страдает и даже наоборот.

- Извините! – поднял обе руки парень, как будто сдаваясь, и скрылся где-то в толпе. Я обернулась на Ринтана, и стало понятно, почему тот поспешил исчезнуть. Выражение его глаз сейчас было такое, что я бы тоже исчезла, вот прямо тут же, без раздумий.

Еще один смельчак до меня так и не дошел, развернулся в трех шагах. Даже обидно немного.

- Я прекрасно танцую, - вскинула я хитрый взгляд на Ринтана, что совсем недружелюбно взирал на всех с высоты собственного роста и хмурился, но продолжал прижимать меня к себе. Очевидно, он терпел все это представление только из-за восторженной Дунечки.

Не знаю, какая саламандра меня укусила, но мне захотелось вытащить его в круг и станцевать вместе. Но он не согласится, точно знаю. К тому же, не бросит одну Дуняшу в незнакомой толпе.

- Станцуй, Мими! – подначила каким-то чудом услышавшая кикимора, и я впорхнула в круг до того, как Ринтан успел что-то возразить. А он был против, я видела по хмурому лицу.

В уличных плясках я участвовала со старших классов школы, меня многие знали пусть не по имени, но в лицо точно... И этот танец был задорный: я хлопала в ладоши в такт музыке, и разлетались в стороны огненный бабочки, подобные тем, что опалила щеку Ринтану при нашем знакомстве. Я звонко притопывала каблучками, и под ними расцветали цветы, кружилась, раскинув руки и звонко смеясь, и вокруг разгонялся огненный вихрь, рисуя в воздухе картины осени и падающие кленовые листья. Я давно по-настоящему не зажигала, а сейчас все выходило легко и радостно, словно и не было в жизни никаких проблем.

Музыка достигла своего пика и резко остановилась. Остановилась и я, замерев на месте, обхватив себя обеими руками и опустив голову. Огненный рисунок все еще висел в воздухе, постепенно растворяясь. Послышались бурные овации, и я улыбнулась счастливо, открыла глаза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он смотрел. Отрешенный от мира, он смотрел на меня и, кажется, даже не дышал. И в глазах его я видела неподдельное восхищение. И это восхищение отчего-то грело душу гораздо больше аплодисментов и чужих восторгов.

Я подошла к ним, впитывая себе в память его выражение глаз. Зачем? Не знаю, но было приятно, кожа как будто наливалась теплом под этим его взглядом. Три шага, два, один… Как и думала, едва я подошла вплотную, наваждение исчезло. Он вновь сжал губы в тонкую неприязненную полоску, встретил меня колким взглядом.

- Ну и горазда ты плясать, Мими! – Дунечка подпрыгнула, повисла на моей шее. – Научишь меня, чтобы также? Чтоб не искры, когда кремнем огонь высекаешь, а так красиво, как будто рисуешь… И чтобы сердце замирало! Мимишечка, ты такая красивая там была! Как будто светилась вся!

Я радостно смеялась, слушая ее сбивчивые детские комплименты, и обнимая ее в ответ.

- Научу, обязательно! Как перестанешь от страха сама загораться, так обязательно и научу!

Я отпустила девочку на землю, подняла взгляд на Ринтана, посмотрела ему прямо в глаза.

- Вам понравился мой танец, магистр Сонер? – спросила прямо, получилось даже немного с упреком.

- Довольно… - голос его немного охрип, и некроманту пришлось прокашляться, - занимательно. Вы и правда неплохо танцуете.

Я сдержанно улыбнулась и не выдала своего негодования. Занимательно ему! Еще бы зевнул от скуки!

- Там я приметил передвижной зверинец, - перевел он тему, и эта информация вызвала у лесной кикиморы очередную волну дикого восторга. Так что с танцевальной площадки нас очень спешно увели. Ничего страшного, я запомнила его глаза, и уверена – ему понравилось, только почему он в этом не признается? Возможно, ему понравился не сам танец? Быть может, ему понравилась я?..

Когда мы, нагулявшиеся, подъехали к родительскому дому, оказалось, что Лекс уже поджидает меня у дверей. С двумя парами лошадей. Огнегривые скакуны нетерпеливо били копытами и громко фыркали. Я нервно сглотнула и украдкой посмотрела на Ринтана. Он перехватил мой взгляд.

- Может ты ему уже скажешь? – спросил он недовольно.

- Что скажу? – не поняла я.

- Что счастливо замужем, - серьезным тоном ответил магистр Сонер.

Недоверчиво посмотрела на него. Шутит?

- Лекс – моя первая любовь, - растерянно произнесла я. – Я ведь действительно его любила… Почему нам не одобрили брак еще тогда?

Я вскинула отчаянный взгляд на некроманта. Обычно он отфыркивался от любых попыток поделиться своими эмоциями, связанными с Лексом. Говорил, что его это волнует меньше всего. Но сейчас я разглядела в его глазах участие.

- Быть может, в ваших отношениях недостаёт искренности? – задумчиво спросил он. – С обеих сторон…

Я вспомнила, как в день свадьбы боялась, что кто-нибудь, включая Лекса, узнает, что некромант меня воскресил. Ведь отношение ко мне было бы фактически, как к ожившему трупу… Вряд ли демон смог бы перебороть чувство брезгливости к собственной невесте. Чего же боялся он?

- Быть может… - эхом отозвалась я.

В конце концов не могу же я вечно прятаться!

- Ты отпустишь меня сегодня с ним? Я должна… Мне надо поговорить!

- Это противоречит моей клятве, - покачал он головой. – А если он тебя похитит, еще одной проблемой прибавится… Я не могу допустить, извини.

- Чувствую себя важной персоной, - горько усмехнулась я. – Такой важной, что уже сама себе не принадлежит…

- Почему же твоя клятва не тяготит тебя так же, как моя меня? – он прищурился. – Может я чего-то не знаю?

- Перестань, - толкнула его тихонько. Даже думать не хочу, а самой невольно вспомнился поцелуй, самый первый, а следом второй… неслучившийся.

Я глубоко вздохнула и вылезла из повозки первая. Лекс тут же подбежал поддержать под локоть.

 - Сегодня свадьба, - торжественно объявил он, улыбаясь.

А у меня как-то совершенно нет желания быть сегодня распластанной о камни!

- Лекс, милый… - я взяла его под руку, стараясь не замечать неодобрительного взгляда Ринтана. – Свадьба – это, конечно, то, о чем мы мечтали… Но к чему такая спешка?

- Я тебя не узнаю… - недоуменно поморщился демон.

- Ты меня?! – не сдержала я возмущения. – Я по крайней мере не изменилась внешне!

- Так вот оно что… - гневно сверкнули его глаза. – Да любая девушка примет за честь…

- Но ведь тебе нужна именно я, - вскинула подбородок.

- Именно! И я не понимаю, почему мы не можем этого сделать!

Я понимаю! Я понимаю, отчего… Рассказать? А поймет? Если любит, то должен… Но что это изменит?

Огнегривые скакуны внезапно заржали, заметались, встали на дыбы и ринулись прочь, оборвав поводья.

Раздался громкий треск. Я опустила глаза и вздрогнула.

- Когти… - прошептала тихонько.

Ага, когти, черные, хищные, загнутые, как у птицы, когти пропороли ткань кожаной перчатки, выступив вперед на пару сантиметров. Новый девайс моего будущего мужа? Так и до рогов недалеко…

Лекс поднял ладони к лицу, разглядывая руки, словно первый раз видел. Из ноздрей вырвалась струйка дыма.

Я напряженно попятилась. Судя по всему, трансформация еще не завершилась.

- Я… - голос Лекса внезапно охрип. – Мне надо уйти… Прости. Срочно.

Он взмахнул крыльями, стремительно рванув в воздух. Я с облегчением проводила его взглядом, глядя, как он удаляется все дальше и дальше. А опустив глаза, увидела веселящуюся парочку. Дуня и Ринтан сидели на ступенях крыльца нашего дома и смеялись! Весело! Оба!

- Что происходит? – мигом нахмурилась я. Ибо смеющийся некромант - это настолько редкое явление, что впору бояться.

Дуняша подскочила ко мне, схватила за руку, вставая на цыпочки и заглядывая в глаза.

- А здорово я коняшек напугала? Это мне Ринтан подсказал! Я же теперь не просто лесная, а огненная кикимора! – она довольно хихикнула.

- Спасибо… - поблагодарила я. – Это было вовремя…

Некромант поднялся с крыльца, отряхнул свой плащ, а когда я проходила мимо, наклонился ближе и шепнул:

- А демон-то ненастоящий…

Я аж остолбенела.

- Что ты имеешь в виду?!

Он украдкой, чтобы девочка не видела, кивнул на Дуняшу и еще тише сказал. Так тихо, что я почти по губам прочитала.

- Она отдала приказ животным. Вселила в них ужас, страх… Он тоже отреагировал. Они сбежали. Он тоже.

Я покачнулась. Ухватилась за плащ некроманта, рывком став к нему еще ближе. Приблизилась к самому лицу, почувствовав его теплый согревающий запах.

- Он демон! – оказывается, шепотом можно кричать.

- Да… - дыхание коснулось моей щеки, голос едва различим. – Но как он им стал?

По телу пробежали мурашки. А он умеет задавать вопросы.

Хмыкнув, Ринтан сделал от меня шаг назад, высвободив из моей руки свою одежду, и зашел в дом вслед за девочкой. А я осталась стоять, как вкопанная.

Что же он с собой сделал? И кто он теперь… И с каких пор у меня появилось ощущение, что меня принуждают к свадьбе, а я ее вовсе не хочу?..

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вредный! Вредный упрямый некромант не позволил мне даже близко подойти к колумбарию! И родителей моих подло предупредил, чтобы глаз с меня и Дуняши не спускали. И, естественно, меня гложило любопытство, зачем понадобился высококлассный некромант целой Службе Контроля в Готере?

Уже давно стемнело. Я сидела на подоконнике, вглядываясь в темноту. Представляю, как бы он насмехался, если б увидел… Наконец, послышался топот копыт, и я увидела очертания фигуры, что неуверенно выбралась из повозки и нетвердым шагом направилась в дом. Я бросилась вниз.

Ринтан поднимался по лестнице, тяжело опираясь на перила, еле переставляя ноги.

- Ты в порядке? – взволнованно спросила я, замерев на пару ступенек выше.

- Да, - он даже не поднял на меня глаз, голос был охрипшим. – Иди спать.

Я тенью последовала за ним. Внешний вид никак не соответствовал его словам. Он с трудом преодолел лестницу самостоятельно, до побелевших костяшек хватаясь за перила, и почти выпал в коридор.

- Я помогу, - поднырнула под его руку, но он упрямо отмахнулся, а у самого сил идти дальше не было. Оперся спиной о стену, запрокинул голову и прикрыл глаза. Дыхание срывалось, лицо его было страшно, смертельно бледным, черты заострились. Даже после того, как он вытащил меня с того света, он не был настолько измученным…

– Что случилось? – не особо ожидая ответа, спросила я.

– Упокаивать надо… - вырвался хрип.

Кого упокаивать? Опять зомби развелись? Но у нас их быть не может!

– … не только тела, но и души… - договорил он через силу.

И рухнул прямо на пол. На шум выбежали родители.

Я упала рядом с Ринтаном на колени, попыталась привести в чувство. Опять ведь израсходовал кучу энергии! А рядом нет лешего с его волшебными и смертельно опасными грибами…

– Что случилось? – отец зажег над ладонью огненный шар, и темный коридор осветило. Осветило и полуживого некроманта, и мое перепуганное лицо, и папа, видимо спросонья, не нашел ничего лучше, как спросить:

 – Ты его убила?!

- Папа! – возмутилась я, но не стала тратить время на пререкания. – Он в нашем колумбарии весь резерв поистратил, уж не знаю, что завелось там такое интересное… А если он сейчас умрет, то я никогда и не узнаю! Надо помочь дотащить его до кровати… И позвать лекаря!

- Дочь, ты бы его не трогала… - опасливо произнесла матушка из-за моей спины. – Оставь это лекарям, мало ли… Это же некромант, кто знает, что за гадость на него могла налипнуть…

Это было сказано с такой брезгливостью, что я гневно обернулась.

- Возможно он только что спасал жизни наших горожан!

- А возможно ковырялся в чьем-то прахе! – вздернула она подбородок.

- Даже если! – выкрикнула я с вызовом. – Мне все равно!

Как так? Как так? За некроманта стало до боли обидно, и чуточки страшно. Нет, я верила в него, не мог он так собой рисковать, чтоб до смерти, ведь у него осталось как минимум одно незаконченное дельце!

Я приподняла ему голову, потрепала по щекам, позвала по имени. Он чуть приоткрыл глаза, застонал. Краем уха я слышала, как отец отдавал приказание срочно доставить сюда лекаря, специализирующегося на энергетических повреждениях.

- Все хорошо… - Ринтан в полузабытье попытался дернуть головой. – Хватит меня мучить…

Я опустила взгляд: по высокой перчатке плясали знакомые искры, которые обычно появлялись от моего хорошего к нему отношения, а сейчас появились, видимо, от страха за него. Но… Но мертвая плоть стала видна и без перчатки! Уровень проклятья поднялся выше! Выше, чем был!

- Мими, отойди, - настоятельно потребовала мама. – Смотри, на нем до сих пор чья-то магия!

- Это моя, - со вздохом сказала я, помогая некроманту встать на ноги, закинув руку на свое плечо, и ухватив его за талию. Под другую его руку поднырнул отец, взяв почти всю тяжесть на себя.

- И вообще, - продолжала увещевать строгая и консервативная до глубины души мама. – Как ты можешь в таком виде щеголять перед чужим посторонним мужчиной! Мало того, что босая, так еще и в домашнем платье! Слава Тьме, что он в беспамятстве!

Так-то он меня и в одних панталонах видел… Когда из юбки моей веревку сделал, спасаясь от медведя-зомби.

- Ну и что… - сонная Дуня появилась в проеме своей спальни, потерла кулаками глаза. – Они же все равно живут вместе.

Зевнула и захлопнула дверь.

Бах! Мама без чувств упала на пол. Отец дернулся было к ней, но замешкался, посмотрел на некроманта, решая, кому его помощь важнее.

- Это не инфаркт, - заверила я, подхватывая некроманта поудобнее и продолжая вести его в сторону комнаты. Отец раздумывал всего пару секунд, и принял решение в мою пользу, торопливо помогая тащить взрослого мужчину по коридору. Мама регулярно теряла сознание, когда ей это было выгодно, а вот некромант вряд ли страдал притворством.

- Так это и есть твой козел? – хмуро припомнил папа мои рыдания в Храме.

- Давай, сначала он в себя придет, а то ты меня убьешь и больше некому меня будет оживить, - взмолилась я, ногой открывая дверь.

Вожделенная кровать была совсем рядом.

- Что значит «больше»? – нахмурился отец.

- Ох, папа, - вздохнула я, укладывая едва шевелящегося Ринтана на кровать, - мне тебе так много нужно рассказать…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- То есть, вы сначала обвенчались, а потом познакомились? – хмуро уточнил отец, выслушав мой рассказ.

- Я сначала умерла, потом обвенчалась, а потом познакомилась с Ринтаном, да… - занудно расставила нужную хронологию событий.

Я ждала чего угодно: скандала, обвинений в неосторожности, брезгливо брошенного: «ты мне не дочь, моя дочь умерла, а ты ходящий мертвец». Но никак не того, что отец подойдет, крепко обнимет и поцелует в макушку, как раньше, когда я была совсем ребенком.

- Так, значит, его мне надо благодарить, что ты у меня есть?

- Получается, что так.

- Маму я беру на себя, - задумчиво произнес отец.

Мама, кстати, довольно быстро пришла в себя и сейчас бесновалась в коридоре, выпуская языки пламени и обещая сжечь этого проходимца.

Мы с папой забаррикадировались в комнате, навесив на дверь несколько огнеупорных заклятий.

- Лекарь прибыл! – крикнула Роза из глубины коридора.

Мы с папой переглянулись, и он вышел из комнаты, приняв на себя не только маму, но и весь ее огненный потенциал.

- Зирет! – возмущенный мамин крик потонул в папином тихом, но строгом голосе, и через порог переступил лекарь с кожаным чемоданчиком в руках.

 - Что тут у нас? – деловито поправил очки на переносице.

- У нас тут самоуверенный некромант, который не первый раз перешагнул за свой резерв, - со вздохом сказала я, присаживаясь на край кровати.

Лекарь прищурился, посмотрел на нас.

- Между вами линии связи, - резюмировал он. – Вы его сейчас уже сами лечите. Как себя чувствуете?

- Неплохо, - растерялась я, вспомнив, как ректор тоже разъяренно кричал, что мы связаны. – Ему точно хуже, чем мне.

- Не спорю, - согласился он. – Но без вас ему было бы намного хуже.

Его слова меня приободрили. Как часто он оказывается на грани жизни и смерти. Неужели вся жизнь его состоит из таких перепадов? Это же очень тяжело! И страшно. И я каждый раз волнуюсь.

- На самом деле, он бы справился сам, - закатывая рукава, произнес лекарь. – Но времени потребовалось бы гораздо дольше. У него потрясающий резерв.

Это, конечно, радует, но…

- Вы собираетесь его спасать?

- Да он уже в сознании, - лекарь кивнул мне за спину. – Но секунду, я помогу еще. Ваш, кстати, поцелуй помог бы больше…

Я встретилась с Ринтаном глазами как раз в эту секунду. К щекам мгновенно припал жар, потому что он все слышал. И не избежать мне издевки, но он был серьезен и смотрел на меня глубоко усталыми глазами.

- Ты опять видишь меня в минуту слабости, - с трудом проговорил он.

Лекарь тем временем подошел с другой стороны кровати, положил ладонь ему на лоб, закатил глаза, вливая силу. Некромант едва заметно вздрогнул, но кожа порозовела, потеплела.

- Я только и вижу, как ты пытаешься умереть, - негромко ответила я, положив свою ладонь на его.

- Обычно это вижу я, какое потрясающее разнообразие, - он попробовал усмехнуться, пальцы сжали мои, и в душе у меня что-то защемило. Я была безумно счастлива его слышать.

- Я рассказала все отцу… - наклонилась к его уху.

- Правильно, - поддержал он.

- Не отвлекайте пациента разговорами, - недовольно дернул ртом лекарь. – Лучше вообще пару дней покоя!

- О, я обожаю тишину… - выдохнул Ринтан, улыбнувшись.

***

Что бы то ни случилось, но в Огненный храм мы с Дуняшей наутро все-таки пошли. Во-первых, я обещала жрецу, во-вторых, это нужно было для стабилизации ее дара, в-третьих, она приготовила в качестве лакомства элементалям ароматную сосновую смолу, в-четвертых, как бы ни бесновался Ринтан от того, что он не мог составить нам компанию, но запретить поездку тоже был не в силах…

Огненные элементали встречали теперь уже огненную кикимору, как родную. Ластились о ноги, ели с рук и позволяли собой управлять. Я смотрела и чувствовала непонятную гордость за девочку. Жрец с ней разговаривал ласково, показывал приемы.

- Я знал, что найду тебя здесь, - раздалось из-за спины.

- Лекс? – я испуганно обернулась. Устыдилась на секунду. Давно ли я стала шугаться собственного жениха…

- К алтарю? – широким жестом предложил он.

От алтаря я бы сейчас предпочла держаться подальше. Обернулась еще раз на кикимору, увлеченно строящую огненный обруч, и решила, что здесь она в безопасности.

Взяла демона под руку и повела к выходу из пещеры.

- Ты меня предала, Мими… - глухо произнес он. – У меня тогда чуть сердце не разорвалось, я думал, что убью… кого-нибудь. И ведь сдержался, и даже, отринув сомнения, полетел за тобой в Академию. А там… ты предала меня снова, отказавшись улететь немедленно.

- Ты поставил меня перед фактом! – возмутилась я. – Даже не поговорил для начала. Вообще-то, я не собираюсь бросать учебу!

- Разве не ты мечтала о свадьбе? И не по твоей вине она сорвалась? – Лекс провокационно прищурился, не став договаривать, что я ему крылья должна целовать за то, что он снизошел до меня...

- Произошедшее от меня не зависело, - совершенно искренне ответила я. Не по своей же воле я умерла? И все последовавшее следом – череда случайных событий.

- Зато зависит настоящее, - бархатным голосом сказал жених, улыбнувшись. – Я скучал…

Он наклонился ближе, собираясь поцеловать, губы приоткрылись, обнажив клыки, глаза полыхнули красным. Лицо приобрело хищное выражение. Хищное и совершенно чужое. Я отшатнулась раньше, чем успела подумать, что за поцелуй с другим мужчиной жену некроманта может наказать и сама смерть.

Демон нахмурился, не скрывая разочарования.

- Что с тобой стало? – хором спросили мы оба, едва встретились снова глазами.

Я промолчала. Ибо отвечать правду было немыслимо. Он тоже, глаза его светились незнакомым красным огнем, и я рискнула. Ринтан прав, между нами не хватает искренности. Я совсем ничего не знаю о Лексе с тех пор, как он уехал…

- Как ты стал демоном?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍От моего вопроса его глаза расширились, и теперь демон попятился. Демон ли?

- Я не убийца, - убежденно ответил он, забегав глазами по сторонам. – Не животное.

 Неприятное предчувствие царапнуло сердце. Он врал.

- Мы должны пожениться, должны! – он схватил меня за руку.

- Кто ты? – настойчиво повторила я, не сдвинувшись с места.

- Потом, Мими, потом, после свадьбы… - торопливо проговорил Лекс, толкнув меня к себе. Я попыталась отстраниться и поняла, какая силища заключена в его руках, когда он заключил меня в свои стальные объятья. Раньше они были мягкими, теплыми, ласковыми.

- Ты обещал мне рассказать! – сурово напомнила я, пытаясь высвободиться.

- Я расскажу об этом только законной жене.

Не знаю почему, но теперь мысли о возможной свадьбе приносили только грусть. Признаться себе в том, что?..

 - Ты меня больше не любишь? – обвиняюще спросил он, и я вздрогнула.

- Не знаю, - испуганно подняла на него глаза, опасаясь его реакции. Демоны излишне вспыльчивы, а отвергнутые…

- Впрочем, неважно, - торопливо сказал он.

Я оторопела.

- Мне нужен этот брак, Мими, - понизив голос, добавил демон. – Ты же не хочешь, чтобы со мной случилось что-то страшное?.. А я тебя люблю. Ты знаешь, любовь творит чудеса…

В другое время я бы растаяла. Но меня до дрожи в коленях напугал этот фанатичный взгляд, его срывающееся дыхание…

- Ты что-то с собой сделал, - догадалась я. – Это не кровь демона проснулась, ты сам ее разбудил… Но как?!

- Тсс..- зашипел он. – Неважно, что я сделал, главное результат.

- Мими, этот демон опять собрался тебя похитить?

Дуняша решительно шла к нам с суровым блеском в глаза. Взмахнула рукой.

- А ну-ка брысь! Ты нам мешаешь!

Лекс тут же разжал руки, попятился, что-то прошипев сквозь зубы, как нашкодивший кот, застигнутый за местом преступления.

- Увидимся, - бросил он, в очередной раз буквально сбегая от нас.

Похоже, в словах Ринтана была истина. Лекс изменился намного больше, чем я думала.

Я осторожно постучала в дверь. Если спит, не буду будить. Если нет… Что ж, горячий чай еще никому не вредил, а еще и с добавлением лекарственных трав и блинчики с вареньем…

- Заходи, - раздался довольно бодрый голос.

Удивившись, я перехватила поудобнее поднос и вошла в комнату.

- Как ты догадался, что это я? – с любопытством спросила, пытаясь найти место, куда бы поставить поднос. Все в пределах досягаемости некроманта было занято аккуратно разложенными старинными страницами книги. Откинувшись на стопку подушек, Ринтан изучал одну из них. А ведь обещал отдыхать!

Он передернул плечами, даже не повернув голову в мою сторону. Как сидел, уткнувшись носом в неровную писанину с картинками, так и не отвлекся.

- Кто ж еще… - буркнул он. – Еще и скреблась тихонько так… Как мышка.

Тут он поднял голову, посмотрел на меня. Под глазами залегли черные тени, но сами они хитро и довольно живо поблескивали.

- Будешь чай? – не отреагировала я на подколку.

- Давай, - он осторожно собрал в стопочку листы, освобождая место на тумбочке рядом с кроватью.

Я аккуратно пристроила туда поднос, наполнила до краев кружку из расписного фарфорового чайничка и протянула ее некроманту.

- Приятно, когда о тебе заботятся, - лукаво заметил он, с удовольствием отхлебывая ароматный чай. – Как настоящая жена.

- Как настоящая жена, я бы сейчас начала ругаться, - в тон ему ответила я, улыбнувшись.

- Да? И что же я натворил? – приподнял Ринтан одну бровь.

- Кроме того, что чуть не оставил меня вдовой? – невинно уточнила я. – Так, сущие мелочи… Разложил вокруг себя взрывоопасную магическую книгу, и нисколько себя не бережешь!

Он хмыкнул себе под нос.

 - Ты очень мило злишься.

- А ты не в меру увлечен работой!

- Признайся, тебе интересно, что я накопал! – воодушевленно сказал Ринтан.

- Если это не в буквальном смысле… - протянула я.

- Так да или нет?

- Да! Делись!       

Он нетерпеливо поставил кружку на прикроватную тумбу и принялся шуршать страницами, быстро, но аккуратно перекладывая их с места на место.

- Вот, нашел, смотри…

На истлевшей от времени странице был схематично изображен алтарь, перечеркнутый тонкой линией. Я наклонилась ближе, но ничего не поняла. Вопросительно посмотрела на некроманта. И он торжественно, как фокусник карту из рукава, положил рядом еще подобную картинку. И еще, следующую страницу. И еще… Разложил их на кровати, и линии соединились в рисунок.

- Это не просто книга… Это карта!

Не хватало центральной страницы.

Я опасливо посмотрела на Ринтана.

- Что должно быть в центре?

- Алтарь, - он посерьезнел, посмотрел мне в глаза. – Как думаешь, какой?

- Тот, что у Ефима Егорыча? – предположила я.

Теперь пришел его черед удивляться:

- Как ты поняла?!

- Да я других не знаю, - просто пожала плечами я.

Он подозрительно прищурился.

- Я несколько дней расшифровывал символы и обозначения… Книга на древнем языке.

- Я нисколько в тебе не сомневаюсь, - примирительно улыбнулась я. – Ты упертый, как демон. Кстати, ты с такой небрежностью к ней относишься… Она больше не кусается?

- Кусалась поначалу, - ухмыльнулся Ринтан. – Но защита уже не та. Видишь, она уже была разодрана. Ума не приложу, кто это сделал. И неужели поплатился жизнью, чтобы она не попала целиком в одни руки?..

- Что же за страшная информация в ней содержится?

- Ритуалы. Всякие-разные…

- Опасные? – прошептала я, наклонившись ближе.

- Очень, - также прошептал он в ответ. – Особенно один. Особенно для тебя.

Я вопросительно посмотрела на него, став серьезной.

- Есть ритуал, который может обнулить всю некромантскую магию.

- Что это значит? – нахмурилась я. – Зачем?

- Это значит, что все, кто должен умереть – умрут, - медленно, глядя мне в глаза, сообщил он.

- Все, кто должен… Это я?! И Дунечка тоже?! – пришла я в ужас.

В первый раз я не успела испугаться собственной смерти, так быстро все произошло. А сейчас… За девочку стало еще страшнее, ведь она же малышка совсем!

- Проводникам работы-то будет… - тоскливо протянул Ринтан. – И зомби все станут горой мертвого мяса…

И я тоже стану такой же горой. Страшно представить.

- Зачем? – я вцепилась в плечо некроманта от нахлынувшего чувства безнадежности. Это не будущее, это всего лишь ритуал, о котором возможно никто и не узнает и тем более не решится попробовать претворить в жизнь. Но я не могла понять смысл. – Зачем какому-то некроманту это делать?

Он посмотрел мне в глаза. Долго, пристально, словно решаясь, сказать или нет…

- Так можно избавиться от проклятья, - медленно проговорил он наконец. – Любого…

- Отмыть свои грехи чужой кровью?! – взвыла я.

Он успокаивающе положил мне руку на плечо.

- Не пугай домашних. Сейчас сбегутся, решат, что я тебя убиваю, - он вяло усмехнулся. – Или пристаю. Неизвестно, что хуже…

- А ты… - я внимательно посмотрела ему в глаза, отстранилась. – Ты бы хотел избавиться…

- Не таким способом, - резко бросил он. – И уж точно не стал бы тебе об этом рассказывать.

- Прости, - отвела я взгляд. - Я вовсе не думаю, что ты бы стал… но не могла не спросить.

- Любой бы спросил, а если не спросил, то точно подумал бы, - примирительно ответил некромант. – Здесь всего лишь половина ритуала. Вторая часть у кого-то другого. Вероятно, кто-то очень не хотел, чтобы она попала в одни руки.

- И что теперь делать? – заволновалась я. – Сидеть и ждать, пока тот, кто оживил Дуняшу, действительно проведет ритуал? А может он и не сможет, ведь вторая половина книги у тебя…

Я с надеждой посмотрела на Ринтана:

- Давай ее сожжём? Прямо сейчас… Я могу…

Он отрицательно покачал головой.

 - А ты уверена, что он не видел ее раньше?.. Первым делом нужно отыскать некроманта, как и говорил ректор. Он слишком много знает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Какая-то книга тебе дороже меня! – возмутилась я, но быстро исправилась, перехватив его взгляд. – Дороже наших жизней! Ведь это неправильно, что кто-то может одним движением пальцев вмешаться в нашу судьбу! Убить нас, фактически!

- В вашу судьбу уже вмешались, гораздо раньше, - ровно возразил Ринтан. – Успокойся, не паникуй раньше времени. Для ритуала необходим тот самый алтарь, а Ефим Егорыч не подал мне знак, что что-то идет не так. И сигналки молчат.

- Как мы будем его искать?!

- Служба Контроля весь день несет мне подарки, - Ринтан кивнул на стопку листов, загадочно выросшую в углу комнаты. Словно в подтверждение его слов, над стопкой засияло зеленым, и из воздуха плавно спланировал еще один лист бумаги.

- Досье на некромантов, - пояснил он. – Ты любишь читать?

Я читала страницу за страницу. Не особо представляя, что искать. Ринтан сказал, что некромант должен хорошо знать старую школу, а значит, вряд ли молодой. Что должен обладать значительной силой, чтобы приручить проводника, иметь проклятие, но не факт, что Службе Контроля об этом известно. У меня было ощущение, что мы ищем иголку в стоге сена. Незаметно я перебралась на кровать некроманта. Сначала сидела рядом, а потом он потянул меня к себе, и я легла на его руку, продолжая изучать разнообразные досье.

- Смотри, какой носатый, - я вяло ткнула изображение строгого немолодого некроманта, больше похожего внешне на вампира, в лицо Ринтану.

Он бросил вскользь взгляд на карточку.

- Он оживил собственного сына. Вряд ли он им пожертвует.

- Некроманты чтят семью и кровные узы? – несколько удивленно спросила я.

- Не меньше других, - ответил он. – А может даже больше. Повидав самую отвратительную изнанку жизни, начинаешь ценить настоящее.

Я вздохнула. Честно признать, всегда думала, что они одиночки по жизни. Ринтан снова открыл мне глаза.

- Этот? – показала некроманту следующего кандидата. – Смотри, каким шикарным проклятьем одарила его ведьма.

- И правда шикарным,- поежился он. – Ты знаешь, есть у меня предчувствие, что проклятье должно быть совсем свежее. Иначе, он давно придумал бы способ его снять.

- Значит, проклятье должно быть свежим, а сам некромант не очень… - зевнув, вынесла я вердикт.

- Иди спать, помощница, - вздохнул Ринтан.

- А ты? – я села, сонно посмотрела на мужчину, который спать явно не собирался.

- Потом, - туманно ответил он.

- Тебе надо отдохнуть, - осуждающе покачала я головой. – А ты опять надрываешься. Кстати, ты мне так и не рассказал, что произошло в колумбарии? Что за запрещенная магия и причем оказались неупокоенные души?

- Тебе действительно это интересно?

Я не ответила, лишь одарила его таким многозначительным взглядом, что он отвернулся на секунду.

- У вас в Огненных землях не практикуют захоронения, - произнес он, и я кивнула. – А где происходит кремация?

- В храме, - ответила я. – Там же проводится прощание, а потом прах переправляют в колумбарий...

- Прах можно хранить очень компактно, - заметил Ринтан рассеянно. – Там, где на обычном кладбище поместилась бы одна могила, здесь умещаются в разы больше урн, а он у вас еще и многоэтажный.

- Его построили еще во времена основания столицы, - подтвердила я. – Он очень древний.

- Страшное вместилище силы, наверное, по наполненности ничем не уступает храму…

Я взволнованно посмотрела на него.

- Ты нарушил клятву?

- Это все же не храм, - возразил некромант серьезно. – И у него есть защита: огненные духи-стражи, хранители колумбария. Использовать против них магию запрещено и чревато последствиями.

- Неужели кто-то?.. – я испугалась, хорошо помня двух огненных птиц – Лору и Агнет, что приветствовали всех посетителей, важно восседая под потолком.

- Кто-то высосал их до капли, - подтвердил Ринтан. – Словно впитал их магию, проведя запрещенный ритуал прямо на территории колумбария. Духи бессмертны, но придется ждать перерождения, колумбарий какое-то время останется без охраны. Так мне объяснили в Службе Контроля. А неупокоенные души остались без присмотра, разлетевшись по столице, наделали бы много бед. Пришлось загонять их в мир мертвых. Вы долго копили души… Несметное количество…

Я слушала его, а в душе зарождался ужас. Кто-то из жителей посягнул на святыню! Опорочил последнее пристанище мертвых, нарушил их покой…

- Да что за нелюдь осмелился на такое? – вскинулась я.

- Тебе не понравится правда, - холодно посмотрел на меня Ринтан.

И я поняла, что он что-то знает.

- Его уже нашли? – взволнованно спросила я. – Кто он? Я с ним знакома?

 Не нравился мне этот взгляд.

- Нет, - отрицательно покачал он головой. – Служба Контроля его ищет… Но на территории колумбария я нашел вот это.

Он протянул руку и отдал мне черный прямоугольный листок, сложенный вчетверо. «Лександр Диптон. Отчет о прохождении практики…»

Я испуганно вскинула на него взгляд.

- Это ни о чем не говорит! Он мог потерять… - я осеклась. Лексу нечего было делать в колумбарии. У него никто не умирал.

- Мне бы все-таки хотелось узнать, как он стал демоном и почему чувствует воздействие на животных, - спокойно ответил Ринтан. – А еще мне бы хотелось никогда не видеть его рядом с тобой…

Я даже не осмелилась спорить, такой у него был многообещающий взгляд.

- Родители мечтали о нашей свадьбе… - грустно протянула я.

- Что ж… Пусть они меня возненавидят, но им придется найти новый объект для мечтаний, - отрезал некромант. – Ему я тебя не отдам. Это не огненный демон… Мими, не хочу тебя пугать, но он какой-то беспринципный мутант.

- Быть может ты ошибаешься?.. – прошептала я, пряча глаза.

- Это маловероятно.

Где-то в глубине души я знала, что он прав. Знала. Ведь сама заподозрила неладное во взгляде и поведении Лекса. Но так отчаянно не хотелось в это верить.

- Жуткой ночи, - вымученно улыбнулась я, направившись к двери.

- Мимигриет… - окликнул он, когда я положила ладонь на ручку.

Я обернулась.

- Прости.

- За что?

- Возможно ты предпочла бы этого не знать…

- Что за глупости? – возмутилась я. – Разве я из тех, кто будет прятать голову в песок?! Даже если твои предположения неверные, я хочу о них знать!

Он сдержано покачал головой.

- Хорошо. И все-таки…

Я вскинула подбородок, ожидая продолжения.

- Я надеюсь на твое благоразумие.

- Не волнуйся. Я не настолько глупа, чтобы идти и тыкать демона носом в оброненную бумажку.

- При других обстоятельствах я бы не отказал в удовольствии при этом зрелище поприсутствовать, - усмехнулся некромант, но лицо его вновь сделалось серьезным. – Будь осторожна. Зови меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я ободряюще улыбнулась ему. Подобная забота была приятна, пусть и казалась несколько лишней.

- Восстанавливайся, защитник. И спи!

Звонко хлопнула ладонями, и комната погрузилась во тьму. И в полной темноте раздался долгий, шумный вздох безумно уставшего мужчины. Странно, мне захотелось остаться. Успокоить, посочувствовать, подбодрить… Представляю, как бы он фыркнул, узнав. Дернув подбородком, я спешно удалилась из его комнаты.

За завтраком мы чинно сидели за круглым столом в гостиной. Мама ничего не ела и лишь нервно вздрагивала, поглядывая на некроманта. Ринтану аппетит не могло испортить ничего. Либо он старался успеть до назревающего разговора. Я тоже уткнулась в тарелку, чувствуя, что папино внушение не будет сдерживать маму вечно.

- Так вы, стало быть, женаты на нашей дочери? – все же не выдержала она.

- Увы, - буркнул он, не поднимая взгляд.

- Увы… - эхом повторила она, с ненавистью глядя на некроманта. – И что же вы планируете делать с этим дальше?

- Жить, - коротко ответил он. – Это самое лучшее, что мы можем делать. Намотался я по загробным мирам, знаете ли…

- Вы не поняли, - раздражаясь, сказала мама. – Что вы будете делать с этим никому, и вам в том числе, не нужным браком?

- Мам! – прошипела я. – Мы разберемся сами!

Меня ужасно злило, что это стало темой для разговоров.

Она недовольно поджала губы, но все выражение лица выражало полное несогласие с происходящим.

Ринтан поднял голову, словно прислушиваясь к чему-то. Выставил вперед раскрытую пятерню: по венам запястья разливалась черная паутина.

- Что случилось? – встревожилась я.

- Ефим Егорыч… Сигналка, - он посмотрел пристально на меня, поднимаясь из-за стола. – Побудь здесь, присмотри за девочкой. И никуда, слышишь, никуда не выходи из дома. В особенности к своему демону.

Я вскочила вслед за ним раньше, чем он исчез в портале. Схватила обеими руками.

- Я с тобой!

- Нет, Мими, пойми, это опасно… - он аккуратно пытался высвободиться из моего захвата, но я не отпускала, всем телом прижавшись к нему.

- А сидеть здесь и ждать, в неведении, не зная, получилось ли у тебя сорвать ритуал не опасно?! – вскричала я. – Я не могу просто ждать смерти и не попытаться ничего сделать!

- Какой смерти? – нахмурил брови отец, но ему никто не ответил.

Я стояла, вцепившись в Ринтана, он стоял, сверля меня пронизывающим взглядом.

- Мы теряем время, - покачал головой некромант. – Мими, отпусти, сигналки вообще могли сработать на что-то другое. На что-то, чего не ожидаем ни ты, ни я… Я должен проверить…

- Ты обещал меня никогда не отпускать! – жарко напомнила я. – А сейчас пытаешься оттолкнуть?! Я пойду с тобой, и точка!

- Ты будешь обузой! – прикрикнул он с высоты своего роста. – Лишишь свободы действий! Мне постоянно придется на тебя оглядываться! Время, Мими, время…

- Если умрешь ты, умру и я. Мне нечего терять… - я не отрывала глаз от его, и они дрогнули.

- Она в него влюбилась… - услышала я громкий и неверящий шепот матери.

- Чушь, - не поворачиваясь в ее сторону, бросили мы с Ринтаном одновременно.

- Кто это там умирать собрался? – отец медленно поднимался из-за стола. – Тебе терять может быть и нечего, Мимигриет, а вот я терять дочь не собираюсь. Я с вами. За девочкой мать присмотрит.

И так весомо прозвучали его слова, что Ринтан даже не стал ничего возражать, а взял меня за руку, крепко сжав пальцы.

- Вы умеете строить огненный портал? – спросил он деловито.

- У меня с собой несколько амулетов переноса, - ответил отец, взяв меня за вторую руку.

Некромант одобрительно кивнул.

- Не стесняйтесь воспользоваться при малейшей опасности, - он перевел многозначительный взгляд на меня, чтобы не осталось никаких сомнений, при чьей опасности... Ой, боюсь, по сговору с отцом отправят меня обратно, едва в лесу громко хрустнет ветка.

- Не сомневайтесь, - пообещал Зирет Ниран строго.

Ринтан взмахнул рукой, и перед нами открылся черный портал, в лицо дыхнуло мертвенной сыростью, как из подземелья.

- Только попробуйте не вернуться! – напутствовала нас в спину мама взволнованным голосом. – Все трое! Найму некромантов и на том свете головы пооткручиваю!

И мы шагнули вперед.

***

В лесу занималось утро. Розовый рассвет брезжил через вековые деревья, казавшиеся на его фоне черными, стояла тишина, не пели утренние птицы, не квакали лягушки, не стрекотали кузнечики. Словно замерли в ожидании чего-то страшного.

 - Первым делом проверим алтарь, - отрывисто скомандовал Ринтан, озираясь по сторонам.

Он так и не отпустил мою руку, и теперь вел меня за собой уверенным шагом, безошибочно запомнив дорогу с первого раза. Настороженный, он ступал, как самый настоящий хищник, сильный, гибкий, чуткий к окружающему миру. Я же себя рядом с ним почувствовала косолапым медведем, таким же неуклюжим...

- Там кто-то есть, - прошептал он, когда до пещеры оставалось несколько десятков метров. И мы остановились. Я, как ни вглядывалась, не увидела ничего. Судя по тому, как хмурил брови отец, он тоже. Наверное, это чутье…

- Два некроманта, - прикрыв глаза и втягивая носом воздух, произнес он. – Один совсем плох.

- Надо не дать им провести ритуал, - прошептала я, готовая хоть сейчас ринуться вперед и выцарапать негодяю все глаза. Глупо, да. Потому что боюсь представить силу некроманта, способного проникнуть в Заколдованный лес, да и друга с собой провести. Ринтану сейчас удалось это с такой легкостью только потому, что сам Хозяин Леса разрешил.

Ринтан посмотрел на меня сверху вниз и жестом показал, чтобы держалась позади отца, а сам, пригибаясь, пошел вперед. Едва он подобрался к пещере, как оттуда вылетела стая летучих мышей. Призрачных! С острыми клычками и ядовито-желтыми глазами. Они визжали что-то, яростно хлопая крыльями, лезли в лицо, но отмахиваться не получалось – руки проходили сквозь них, разрывая на клочки тумана, что соединялись снова. От визга болела голова, в глазах мелькало, и я чувствовала, как теряю ориентацию в пространстве.

Фиолетовая вспышка – и мелкие твари развеялись. Ринтан одним движением руки расчистил путь.

Следом на нас обрушилась темнота. Вязкая, окутывающая руки и ноги, закладывавшая уши, пахнущая могильной землей. Отец зажег огненный пульсар, но он с шипением потух, так и не осветив нам путь. Мы продирались через кромешную тьму вперед, а Ринтан не спешил использовать магию, чтобы избавиться от нее. Лишь когда мои пальцы нащупали шершавый край пещеры, темноту озарила знакомая фиолетовая вспышка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Пригнись!                  

Я упала навзничь раньше, чем успела осознать, что вообще произошло. Вновь обретенная привычка беспрекословно подчиняться Ринтану выручила меня и на этот раз. Стая лярв – а я теперь знала, что это были именно они – пронеслись прямо над нашими головами. Недовольно взвизгнув, повернули обратно, но на этот раз врезались в защитный купол, что успел раскинуть над нами некромант.

- Горят? – деловито поинтересовался отец.

- Там нет физической оболочки, - пожал плечами Ринтан. – Вроде как нечему гореть…

- Попробуем-с… - пробормотал отец и выбросил вперед обе руки.

Две струи огня прошили защитный контур, и лярвы, попавшие в поток, завизжали сильнее, тела их исказились, скрючились… Я тут же присоединилась к нему, поняв, что огонь причиняет им как минимум дискомфорт. Так круто, как у отца, у меня, конечно, не получалось, но недаром я столько раз отрабатывала на практике «шестерни». Их и пускала в толпу одну за другой. Ринтан, не снимая защитного купола, отправлял выживших лярв обратно в мир мертвых – их просто засасывало в черноту. Скоро путь был снова свободен.

Но полоса препятствий на этом не кончилась.

Нам встретились и духи, и монстры, посыпавшиеся из открытого портала. Первых уничтожил сам Ринтан, а вторые достались нам с папой. И я была искренне благодарна ему за помощь.

А потом, задыхаясь и почти ослепнув от огненного боя, в казавшейся кромешной после яркого света темноте я услышала удивленное:

- Магистр Сигурд Ресс?!

Возле алтаря на коленях стоял немолодой некромант, капюшон плаща лежал на его плечах, а сам он, не обращая на нас больше внимания, пристально смотрел на лежащую перед ним девушку. Ее темные волосы разметались вокруг лица, а кожа была неестественно, неимоверно черна…

- Поздно, слишком поздно… - с трудом разлепил пересохшие губы незнакомец. – Она не сможет сама провести ритуал. Даже кинжал в руке не удержит, и слов заклинания не произнесет…

Почему-то мне стало отчаянно жалко этого мужчину. Может, дело в тоне – обреченном, без тени надежды, как слова панихиды. Я взглянула еще раз на девушку и замерла, поняв, как на самом деле выглядит огненное проклятье. Настоящее. Смертельное.

- Позвольте, - отец протиснулся вперед, тоже разглядев его. – Я огненный маг.

Старый некромант безучастно посмотрел на него и чуть посторонился, продолжая держать девушку за руку.

- Проклятье демона, - отец провел над ней рукой, посыпались желтые искры. – Сильнейшее, но она борется уже несколько недель…

Я увидела, как он попытался ослабить его действие, подпитать девушку, но она была некроманткой, и энергия ушла впустую.

- Моя девочка всегда была сильной, - заторможено произнес магистр Ресс. – Но сейчас она умирает, а я ничем не могу ей помочь. Никто из магистров Академии дружбы темных народов не смог помочь… Несправедливо переживать детей…

Мне стало жаль, безумно жаль этого мужчину, и девушку, что еще дышала, но с которой он готов был проститься навсегда. Цель оправдывает средства? Конечно, сейчас я уже не вспоминала, что он готов был разменять кучу жизней на жизнь дочери. Справедливо ли? Учитывая, что все мы уже один раз умерли – вполне. Смирилась бы я со своей участью, если ритуал еще можно было произвести, и она бы осталась жива?.. Нет, однозначно нет. Но сейчас… Еще чуть-чуть и начнется агония. Мои глаза наполнились помимо воли слезами, и я посмотрела на Ринтана. На Ринтана, в чьих глазах восставало прошлое. Умирающая некромантка… Огненный демон.

- Ринтан, - я ухватилась за его локоть, как за последнюю надежду. – Твоя сестра – огненная жрица! – шепнула ему жарко, и он отшатнулся. Посмотрел на меня странно.

- Мы не виделись с ней целую жизнь. Она меня ненавидит.

- Сейчас речь не о тебе, - возразила я. – Вдруг она сможет помочь?

- Надежда, крайне жестокая штука, когда она не сбывается, - холодно заметил Ринтан, но подошел к магистру Рессу, положил ему руку на плечо. – Попробуем отнести ее в один храм?

- Хоть к властителю хаоса, если это поможет, - тяжело вставая с колен, произнес тот.

И я разглядела, насколько он обессилен. Всю свою силу на нас спустил, точнее, ее остатки. Ведь проникнуть в Заколдованный Лес не так-то просто. Еще сложнее выйти будет…

- Может и не поможет, - не стал врать Ринтан и подхватил хрупкую девушку на руки.

Укол ревности был очень не вовремя и довольно неожиданен. Я тут же себя внутренне одернула.

- Магистр, а хозяина леса вы куда дели? – хмуро поинтересовался Ринтан. – Надеюсь, он в полном здравии? Нам бы сейчас очень пригодилась его помощь…

- Лешего местного? – уточнил некромант, наморщив лоб, словно вспоминая. – Отвлек я его, на противоположной стороне леса ловит проводника.

- Отзовите его.

- Да… Сейчас… - на мужчину было жалко смотреть, как из последних сил он пытается сложить пассы заклинания дрожащими руками. – Готово.

- Даже обратившись волком он до нас будет добираться слишком долго… - скривился Ринтан.

- Свистулька, - осенило меня. – Помнишь, Ефим Егорыч мне подарил? Сказал – заплутаешь, выведет…

Я тут же достала глиняную птичку, не дожидаясь одобрения, дунула в нее. Перезвон эхом отразился справа. Насколько я помню, выход из Леса не так далеко от алтаря некромантов. А быть может их вообще несколько… Я побежала на звук, Ринтан с девушкой на руках поспешил за мной, отец взял под руку еле ковыляющего некроманта, стараясь не отставать.

Эхо утихло за густой еловой веткой, и я остановилась, дождалась остальных, и мы по очереди сделали шаг вперед, очутившись в уже знакомом поле. Открыть портал оттуда Ринтану проблем не составило. Интересно, в каком Огненном Храме живет его сестра?

Долина Вулканов… Я сразу узнала ее, хоть и некогда не была здесь до этого. Дымящиеся статные конусы, кровавое солнце, заливающее своим светом голый песок. Как выжженная пустыня. Изредка раздавалось шипение, и сноп искр вырывался вверх, вулкан кашлял черным дымом и снова замолкал на короткое время и передавал эстафету следующему.

А воздух был удушлив даже для меня.

- Это здесь, - Ринтан подбородком указал на ближайший вулкан, и, присмотревшись, я заметила вход. – Но я туда не пойду, прошу простить.

- Да понятно уже, что никто не заставит тебя обрекать на себя гнев проклятья, - буркнул отец, перенимая у него ношу.

- На ней же тоже огненное проклятье? – всполошилась я. – Ей тоже нельзя в храм?

- Ей вообще жить нельзя, - строго возразил мне отец. – Но ты права, проклятье обратится против нее вдвойне сильнее в храме. Надо просить жреца.

Парламентером выбрали меня. Отец донес девушку до подножья храма и опустился вместе с ней на землю, держа за руку и пытаясь сдержать проклятие, чтобы оно сжигало жизнь как можно медленнее.

- Мими… - долетел мне в спину голос Ринтана, и я оглянулась. – Передай ей, что я ее люблю.

Я коротко кивнула и пошла вперед. Храм оказался гораздо больше и величественнее нашего, в Готере. Высокие своды потолков, дорожки лавы, как ручейки, текли по полу и из них то и дело выпрыгивали огненные элементали всех видов. Над головой пролетел самый настоящий феникс и сел на жердочку под потолком, с интересом меня изучая. Как будто видел первый раз постороннего.

- У нас редко бывают гости, - раздался мелодичный девичий голос, словно отвечая на мои мысли. - Мы отрезаны от мира и не каждый паломник способен сюда добраться.

 - Ирмалинда? – вздрогнув от неожиданности, сказала я, и она замерла.

О том, что девушка была темноволосой, я могла лишь догадываться из рассказа Ринтана, потому что сейчас волосы ее представляли собой пламя, кожа светилась изнутри красноватым светом, а ресницы напоминали пепел. И тем не менее это была она, хоть и стала огнем во плоти.

- Меня давно так не называли, - сдержано ответила она. – И кто же ты, столь проницательное создание?

- Меня зовут Мимигриет… - я чуть поколебалась, не решившись продолжить. – Теперь уже Сонер.

- Вот как… - глаза ее на миг вспыхнули ярче, но больше ничем не выдала она своих эмоций.

- Он просил передать, что любит вас, - поспешно добавила я, страшась, что разозлю ее, и одновременно надеясь на снисхождение.

 - Я давно его простила и ни о чем не жалею, - с достоинством ответила она. Не жрица, полубогиня. Жрецы не меняются внешне. – Я счастлива. Разве для этого ты здесь? Сердце твое бьется чересчур быстро и лицо бледно…

- Одна девушка сейчас умирает на пороге храма, - торопливо произнесла я. – Ее убивает огненное проклятие, сильнейшее. Вы можете ей помочь?

- Любое проклятье может снять одно, - она загадочно замолчала и улыбнулась. – Любовь.

Ну, все, пора прощаться с несчастной девчонкой.

- А без любви никак? – все же уточнила я хмуро. – У нас для нее в комплекте жениха не предусмотрено, да и вообще не знаю, есть ли он у нее… А там ее отец убивается. Некромант, кстати, уже немного тронутый, если у него на глазах дочь погибнет, вообще с катушек слетит.

- То есть, он ее любит и готов бороться? – иронично приподняв бровь, уточнила сестра некроманта.

- Очень на то похоже… - медленно ответила я.

- А готов ли он пожертвовать ради нее своей жизнью?

Я в смятении пожала плечами. Как я могу отвечать за некроманта, если я сегодня первый раз в жизни его увидела?

- Пусть заходят, - великодушно разрешила сестра Ринтана. – Вдвоем, без посторонних. Все-таки, снятие проклятия – это таинство.

- А это ее не добьет? – осторожно поинтересовалась я. – Ведь Ринтан…

- Он связан еще и клятвой, - напомнила она. – Кстати, некоторые клятвы я могу помочь снять. И тебе, и ему…

Она загадочно улыбнулась, и я поторопилась к выходу. В первую очередь надо спасать девчонку, а мы с Ринтаном потерпим. В конце концов, с некоторого времени я настолько привыкла к его присутствию в своей жизни, что впору задать вопрос.

А готова ли я сама его отпустить?

На меня с надеждой посмотрели несколько пар глаз. Я же смотрела только на магистра Сигурда Ресса.

- Если готовы погибнуть за свою дочь, то вас двоих уже ждут в храме, - тихо произнесла я, опустив глаза.

Право выбора только за ним, и я не удивилась бы, если б он сомневался или вовсе отказался идти в храм. Но нет. В глазах его отразилась радость. Он снова подхватил на руки свою дочь и занес ее в храм. Нам оставалось только ждать.

Помявшись немного с ноги на ногу, я подошла к Ринтану, тронула его за плечо.

- Она сказала, что давно простила тебя и счастлива.

Он положил свою ладонь на мою руку, сжал ее сильно, улыбнулся грустно.

- Спасибо.

Сколько лет эта вина и тайна давила его сердце? Ведь он давно мог попросить любого огненного мага передать ей весточку. Потом вспомнила, что, открыв свою тайну, он бы стал уязвимым. Она бы стала уязвимой. А мне он доверился. Не сразу, но все же…

- Ну… - неловко прокашлялся отец. – Если опасность тебе больше не угрожает, пойду, успокою мать.

- Нет, теперь все в порядке, - улыбнулась я. – По крайней мере, пока эта книга не попала еще в чьи-нибудь руки.

- Надолго не задерживайтесь, - махнул он рукой, активируя амулет переноса. Перед ним разверзся огненный портал.

- Надеюсь, мы вернемся не одни, - пробормотала я.

- Ведите гостей… - отец запнулся. – Или гостью… к нам. За смертельное проклятие кто-то должен ответить, будем искать. Не факт, что без отца за нее будет кому постоять.

- Спасибо за помощь, - сдержано поблагодарил Ринтан.

Отец еще раз махнул рукой, на этот раз на прощание, и скрылся в портале.

Мы с Ринтаном остались наедине. Его рука так и осталась лежать поверх моей, а потом он и вовсе меня обнял, уткнулся носом в мои волосы, и я почему-то уверена, что прикрыл глаза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Говорить отчаянно не хотелось, но я первой нарушила молчание.

- Она пообещала снять с нас клятвы, - сказала я тихо.

- Как великодушно, - угрюмо ответил он. – А если я не хочу?

Сердце мое забилось сильнее. Невольно. Я пыталась его успокоить, пыталась дышать спокойней, сделать невозмутимое лицо, сделать так, чтобы он ничего не заметил. Или… плевать?..

- Не хочешь… - выдавила я из себя. – Что?

Он усмехнулся.

- Не хочу хотеть тебя отпустить. Смешно, да?

- Нет, - ответила я серьезно и осмелилась поднять на него взгляд. – Нисколько не смешно.

Он наклонился ближе, моего лица коснулось его дыхание.

- Знаешь, не смотри на меня так… Ведь я и правда никуда тебя не отпущу…

Я прикрыла глаза, улыбнулась.

- А я, кажется, и правда, влюбилась. Без памяти…

Не успела договорить, как на мои губы обрушился его поцелуй, а руки смяли мою спину в объятиях. Никогда бы не подумала, что буду плавиться от страсти в руках посланника смерти… Но сейчас ничего не могло бы заставить разжаться мои руки, и оторваться от его жестких губ, чтоб хотя бы перевести дыхание. И сейчас я была абсолютно, неприлично счастлива.

И если бы не одно обстоятельство, что совсем рядом с нами разворачивается трагедия старого некроманта и его дочери, мое счастье не омрачило бы ничего. Ни наша разница в возрасте, ни в положении, ни в происхождении, ни наличие у меня официального жениха-демона. Мне на самом деле было плевать на все это, настолько близко я узнала его. Немногословного, хмурого, говорящего иногда грубые вещи, но на деле никогда не предавшего близких, готового драться за свое до последней капли крови, тратящего всего себя, свою плоть и кровь во имя справедливости и, как бы ни смешно звучало, жизни некроманта. Вот такой он оказался при ближайшем рассмотрении – холодный посланник смерти.

И ему я бы безоговорочно доверила всю себя при любых обстоятельствах. 

При других обстоятельствах.

А сейчас уперлась ладонью в твердую мужскую, часто вздымавшуюся грудь, останавливая.

Ему не потребовалось слов. Он лишь прижал меня к себе сильнее, уткнув мою голову в свое плечо и тяжело выдохнул, посмотрев в сторону храма.

- Это я без памяти, - тяжело проговорил он. – Совсем забыл, что мы здесь ради другого.

Он расстелил на камнях собственный плащ, и мы уселись рядом – ждать. В обнимку, степенно, не прижимаясь чересчур сильно. Я и без того очень остро чувствовала тепло его тела свозь одежду, а еще украдкой посмотрела на закованную в прочную перчатку руку.

- Моя магия перестала причинять тебе боль, - заметила я.

- Действительно, - он снял с руки перчатку и с удивлением продемонстрировал мне тонкий розовый слой кожи, покрывающий магический ожог по всей площади. – Смотри, почти полностью зажила, несмотря на то, что я сегодня намагичил колоссальное количество энергии.

- Ирмалинда сегодня сказала, что любовь снимает любое проклятье, - тихо сказала я, уютно привалившись к его плечу.

- Она не добавила, что ценой собственной жизни? – поинтересовался Ринтан, искоса на меня посмотрев.

- Добавила, - вздохнула я. – Только гораздо позже и не про нас.

- Наверно, все дело в том, что я перестал противиться твоей магии и твоим… чувствам? – проговорил он задумчиво.

- Может быть своим… - я хитро посмотрела на него. – Чувствам?

- Может быть, - серьезно согласился он. – Я даже не понял, в какой момент это произошло. Когда увидел тебя с этим твоим… - он скривился и словно выплюнул. – Демоном. Или когда ты сидела в моем шкафу и тряслась словно мышка, боясь, что я узнаю, что ты наобещала в мире мертвых. Ты тогда была очаровательно напугана.

- Или в тот момент, когда я не смогла снять с пальца твое кольцо, - усмехнулась я. – Ведь оно не просто так само по себе что-то решило, верно?

- Верно, - усмехнулся Ринтан.

- Кстати, ты должен мне три свидания, - тут же заявила я.

- Почему три? – недоуменно посмотрел он на меня.

- Потому что приличные девушки целуются только на третьем свидании, а у нас еще ни одного не было, - поджала я губы.

- Три так три, - покорно согласился Ринтан.

- Незабываемых! – потребовала я.

- Одно в склепе, второе на кладбище, третье на чердаке, - обрадовал он тотчас же.

- А это, чтобы я знала, где искать тебя чаще всего, если вовремя домой не придешь? – прищурилась я.

Меня коротко поцеловали в нос.

- Не знал бы, что ты огненная, принял бы за ведьму…

Я только вздохнула. На самом деле на сердце скребли кошки, а шутливым разговором получалось хоть ненадолго отвлечься.

Мы резко, не сговариваясь, вскочили на ноги, услышав шорох камней у входа в храм. К нам шли двое: девушка и глубокий старик, в котором я с большим трудом узнала магистра Сигурда Ресса. Но он, несмотря на изъеденное морщинами лицо, выглядел таким счастливым, что я невольно прослезилась.

- Спасибо, - он двумя руками сжал мою руку. – Спасибо тебе.

Повернулся к Ринтану.

- И тебе тоже, магистр Сонер. Вот уж где не ждал чуда, так в огненном храме. Жрица здесь такая… осведомленная и о мире мертвых, и о даре некромантов… Жизнь нам обоим спасла, парой десятков лет расплатился, но это сущая мелочь по сравнению с тем, что я больше всего на свете боялся потерять…

Ринтан грустно улыбнулся при упоминании своей сестры.

- Думаю, нам всем нужно о многом поговорить. А вам двоим набраться сил…

Он приготовился открыть портал, но я остановила его, ухватив за локоть.

- Подожди. Я сейчас!

И рванула обратно в храм.

- Ирмалинда!

Она заулыбалась, как будто как раз меня ждала.

- Что, огненная?        

- Не надо снимать с нас клятвы! – выпалила я, задыхаясь от быстрого бега. – Я его люблю!

Она иронично подняла бровь.

- А я может и не собиралась. Наконец-то и мой братик узнал, что значит любовь. Я рада за него, лучше поздно, чем никогда… Как забавна и изобретательна судьба, - усмехнулась она. – Вы бы никогда не смогли вдвоем войти в огненный храм, чтобы обвенчаться, но твоя смерть сделала все за вас.

- Ты ведь не жрица? – пораженная ее осведомленностью, решила я проверить свою догадку.

- Твоя стихия слишком хорошо прижилась в моем опустевшем от дара теле, - развела она руками. – Мы с ней теперь одно целое, я даже могу путешествовать от храма к храму по подземным лавовым потокам… Я сама частично пламя, элементали мне подчиняются… Не знаю, кто я теперь. Главное, помни, кто ты есть…

Глаза ее неестественно вспыхнули, и я не к месту вспомнила, что некроманты обладают еще и даром предвидения. Интересно, бывшие некроманты этим обладают?

- Беги к своему мужу, - ободряюще кивнула она на выход. – Быть может и я с ним как-нибудь смогу увидеться.

И улыбнулась загадочно.

- Спасибо за все! – крикнула я напоследок и побежала обратно к некромантам.

- На этот раз все готовы? – Ринтан, нахмурившись, обвел нас всех взглядом. – Значит, в Огненные земли.

Родители приняли гостей на удивление радушно. Учитывая, что они гостей на дух не переносят. Но, видимо, рассказ отца произвел на маму неизгладимое впечатление. У нее и ко мне поменялось отношение.

Пока гости умывались, переодевались и отсыпались, она пришла ко мне в комнату.

- Мими, милая… - она присела ко мне на кровать, пока я остервенело расчесывала волосы. – Почему ты сразу не рассказала все нам? Ведь мы самые близкие тебе люди!

- Ты свою реакцию помнишь? – хмуро поинтересовалась я, глядя на нее свозь свисающие на лицо волосы. Она кивнула. – Вот поэтому.

- Но ведь я тогда не знала подробностей! – воскликнула она.

- Так у тебя всегда так, сначала коридор сжигаешь, а потом в подробностях разбираешься! – не осталась я в долгу.

- Но не тогда, когда дело касается жизни любимой дочери! – всплеснула она руками. – Я хочу, чтобы ты была счастлива, но гораздо важнее, чтобы ты просто была здесь, в этом мире! Знай, если бы нам с папой пришлось делать такой же выбор, как магистру Рессу, мы, не задумываясь, поступили бы также!

- Мам… - улыбнулась я грустно. – Я бы вообще не хотела, чтобы кому-нибудь из нашей семьи пришлось бы делать подобный выбор.

Она подошла и поцеловала меня в макушку.

Ринтан зачем-то пригласил к нам уже знакомых представителей Службы Контроля.

Аманта, а именно так звали дочь магистра Сигурда Ресса, вела себя совершенно скромно и потерянно. Возможно она всегда была такой, или же на нее так подействовало фактическое возвращение с того света. Она сидела на диване, держа спину прямо и сложив руки на коленях, как школьница. Не смотрела ни на кого и рассказывала отрешенным от реальности голосом.

- В тот день я вышла за пределы Академии, бродила по окрестностям. Мне нужна была какая-нибудь тварь для практического занятия, поэтому я углубилась в лес. Там была заброшенная шахта, я надеялась, что в ней кто-то завелся… Я толком не успела ничего рассмотреть. Сначала я подумала, что там пожар, потому что стены осветило красное зарево. Нет бы мне выбежать прочь, я наоборот пошла вперед. Кто-то тоненько жалобно кричал, почти плакал. Издалека я увидела обнаженную мужскую спину. По всему периметру горели свечи, по стенам размазана кровь, начертаны какие-то символы, а в руках парень сжимал за горло огненную птицу. Она трепыхала крыльями, пыталась вырваться, а затем он вжал ее себе в грудь, и она исчезла! Представляете? Он впитал в себя огненную элементаль! Я успела увидеть, как под кожей его пробежали огненные дорожки, как разошлась она на лопатках, опадая лоскутами, и вырвались на свободу демонические крылья. Как страшно он заревел от боли и упал на колени, тяжело дыша. Я застала конец ритуала. Надо было бежать, но я как завороженная не могла оторвать взгляд. А потом он обернулся, увидел меня, глаза его полыхнули красным, ужас и злость одновременно. Он заорал, запрокинув голову вверх, и огонь заполонил всю шахту. Дальше не помню. Огонь, везде огонь. Иду по миру мертвых, а там нет привычной стихии, силы не призываются, только огонь. Как в кольце огня, как в тюрьме из огня.

Она резко замолчала.

- Мне кажется, это был демон.

- Во время инициации, - кивнул огненный маг из Службы Контроля. – Демоны в этот момент неконтролируемые.

 - Странный ритуал, - добавил второй. – Первый раз о таком слышу… Впитал, говоришь, элементаль?

Она кивнула.

- И после этого стал демоном.

Служба Контроля переглянулись.

- Явно запрещенная магия. Если можно было бы так просто схватить элементаль и превратиться в демона, у нас обычных магов бы уже не осталось… Что ж спасибо… А не запомнили, как он выглядел?

- Страшный, - прошептала она, поежившись. – Я запомнила только его красные глаза.

Ринтан в это время неотрывно смотрел на меня. И, кажется, я знала, о чем он сейчас думает. Или о ком…

Оброненный отчет в колумбарии… Пропавшие духи-хранители… Внезапная инициация в демона… Непонятный страх перед кикиморой, что управляет животными… Точнее, перед огненной кикиморой, которая теперь уже управляет огненными элементалями.

Не может быть…Это не он… Я должна с ним поговорить! Я не могу поверить, что тот, кого я знала полжизни мог совершить столько зла. Быть может, он попал в беду?..

Мне срочно нужно встретиться с ним и поговорить. Мне он вреда точно не причинит…

- Не смей… - прошипел Ринтан сквозь зубы, склонившись мне над ухом, едва представители Контроля захлопнули папку с записями и собрались уходить.

 - Что? – невинно посмотрела я на него.

- У тебя на лице все написано, - не поддался он. – Не вздумай близко к нему подходить, он может быть опасен.

- Это может быть вообще не он! – возмутилась я почти не наиграно.

- Посмотрим, - непонятно ответил муж.

Спорить с ним себе дороже, к тому же я все еще помнила, как он угрожал приковать меня цепью у лешего, лишь бы я никуда не пошла. И, боюсь, он тогда говорил серьезно. Пустых обещаний давать тоже не хотелось, поэтому я просто промолчала.

Ринтану это совершенно не понравилось.

- Судя по отчету, практика у него была совсем рядом с Академией Дружбы Темных Народов, - сказал он вместо того, чтобы продолжать убеждать меня в благоразумии. Понял, что бесполезно.

- У кого? – насторожился представитель Службы Контроля.

Ринтан бросил на меня короткий взгляд. Нет, покрывать он его не собирался, оно и понятно.

- Лександр Диптон недавно инициировался в демона, к тому же учился и проходил практику рядом с той самой Академией, - холодно произнес он. – Предлагаю проверить его.

Я увидела, как у мамы округлились глаза от шока.

- Магистр Сонер… - хватая ртом воздух, сказала она. – Неужели таким недобросовестным образом вы устраняете конкурентов?!

Все присутствующие заинтересованно посмотрели на него. А потом перевели ставшие понимающими взгляды на меня…

- Он мне не конкурент, - отчеканил Ринтан. – А возможный преступник.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Теперь на меня вопросительно смотрела мама, и я помимо воли покраснела. Ну, не сейчас же ей все объяснять?

- Хорошо, проверим, - согласился один из представителей Службы Контроля и торопливо распрощался с нами.

***

Я решительно и зло поднималась по лестнице. Это же надо – запретить мне и вовсе выходить из моего же дома, в моем же родном городе! И родители его в этом поддержали! Видимо, слишком близко к сердцу восприняли историю Аманты.

- Мимигриет! – строго раздалось позади, и я обернулась, но останавливаться не стала.

Ринтан довольно быстро меня догнал уже в коридоре, остановил, придержав за талию, развернул к себе лицом.

- Не злись, - попросил он. – Ты же понимаешь, что я не хочу тебя потерять.

- Я понимаю, - ответила я жестко, совершенно далеким от понимающего тоном.

- Это всего на пару дней, - примирительно продолжил Ринтан.

- Знаешь, - все-таки взорвалась я, - я не собираюсь жить с мужчиной, который считает, что может держать меня в тюрьме!

- Ты слишком драматизируешь, - покачал он головой и притянул меня к себе, обнял нежно, уткнувшись носом в мою макушку.

Я злобно пыхтела, но крепкие мужские объятия действовали на меня умиротворяюще. И его запах тоже – терпкий, теплый, такой родной и будоражащий одновременно. Рядом с ним хотелось большего, и я упрямо дернулась в его руках.

- Ты обращаешься со мной, как с неразумным ребенком, - пожаловалась я, вскинув голову. – Постоянно что-то мне запрещаешь!

- Милая моя, выбирая между твоей злостью и смертью, я все-таки выбираю первый вариант, - со вздохом ответил он.

Я открыла было рот в возмущении, как он добавил:

- Ты и есть неразумная. Своенравная. Вспыльчивая. Но самая непосредственная и уютная девушка, что я когда-либо видел. Живая и интересная, и совершенно точно, с тобой у меня не осталось времени скучать. И я тебя люблю. Именно такую.

- Ринтан… - прошептала я, обескураженная его признанием.

Он не дал мне договорить, закрыв рот самым нежным поцелуем на свете. И еще. И еще…

- Ты мной манипулируешь, - выдохнула я, когда поцелуи стали жарче, зарывшись руками в его темные отросшие волосы и потянув их чуток вниз, чтобы привести его в чувство. Мы и без того слишком увлеклись, забыв, что нас в любой момент могут увидеть…

- Тобой так легко манипулировать? – хрипло ответил он, утыкаясь губами в обнаженную ключицу. Его дыхание обжигало, вызывая мурашки и волнение внизу живота.

Я засмеялась, помотала головой.

- Вряд ли. Я все еще хочу с тобой спорить!

- Мы можем продолжить спор в другом месте, - многозначительно шепнул он мне на ухо, покосившись на собственную спальню.

Предвкушающая дрожь прошла по моему телу, но я сделала шаг назад.

- Только после сва…

И осеклась, когда некромант, лукаво прищурившись, наклонил голову и посмотрел на мое кольцо.

- Три свидания! – напомнила я упрямо.

- Хорошо, - улыбнулся он, снова меня целуя.

Потом зарылся лицом в мои волосы, выдохнул шумно.

- Ты наполнила мою жизнь красками. Я не хочу возвращаться в черно-белый мир, береги себя, ясно?

- Ясно, - примирительно ответила я, совершенно растаяв. – И только потому, что тоже тебя люблю и не хочу, чтобы ты беспокоился.

И как-то мне сразу стало легче, когда я это произнесла. Мой мир тоже обрел четкость. Отсеялись мимолетные капризы и сомнения, я теперь знала, чего хочу в будущем. Кого хочу.

***

- Мими, ты мне нужна… - проснулась я от жаркого шепота. – Мими, я без тебя погибну… С ума сойду, Мими…

Голос принадлежал Лексу. Я резко открыла глаза и села на кровати. Голос был, а демона не было.

- Мими… Мими… Помоги мне, Мими… - изо всех углов, как наваждение.

Я огляделась, потрясла головой. Голос не исчез. Может, это голос моей совести, что не дает мне спать, пока мою первую, пусть уже и прошедшую, любовь несправедливо обвиняют?..

Ринтан поставил на мою комнату защиту, это я совершенно точно помнила, а, присмотревшись, даже увидела ее внутренним зрением – мерцающая фиолетовая преграда отсекала не только окно, но и всю комнату по периметру. Чужой не пройдет.

Значит, этот голос явно пытается меня выманить наружу.

- Лекс?.. – неуверенно позвала я. – Это ты?

- Помоги мне, Мими, помоги… - прошептали словно мне на ухо, и я вздрогнула.

Комната была пустой. Так, вспоминаем, что я ела сегодня, и не могло ли это вызвать галлюцинации.

- Ты где? – все-таки спросила я.

- Камин, загляни в камин… - торопливо прошипел он.

Я босиком встала на холодный пол, на всякий случай активируя в руке файербол. Подошла к камину, в котором еле тлели угли. На догорающей головешке сидела маленькая огненная элементаль. Духи огня свободны, перемещаются, где хотят, если есть хоть кусочек пламени. Защитные барьеры им не страшны, да и сами они не представляют опасности. Они безвредны, лишь чуточку любопытны.

Эта элементаль была похожа на маленькую синичку на тонких лапках. Увидев меня, она по-птичьи наклонила голову набок.

- Я здесь, - четко сказала она голосом Лекса, и клюв ее раскрылся, стремительно увеличиваясь в размерах, а следом поглотил меня.

Черт! Приснится же такое! Кажется, я упала с кровати, да еще и ударилась головой. Потому что такая ерунда могла присниться только в кошмаре.

- Не ушиблась? – услышала я голос Лекса. На этот раз ясно, четко, безо всякого шипения и в полную мощь. – Давай помогу.

Крепкая рука подхватила меня за талию, помогая подняться с земли. Так, стоп, где это я?

Подняв голову, увидела яркое звездное небо. Повернувшись в сторону: огненный храм, чужой, незнакомый, судя по всему, расположенный за пределами города. В глубине его горел огонь.

- Ты похитил меня? – опешила я.

- Я несколько дней не мог к тебе прорваться, - обиженным тоном ответил он. – Весь дом в защите, на улице ты не появлялась, а давеча, когда я пришел, твоя матушка злым тоном сообщила мне, что ты вышла замуж, и сказала проваливать, не мешать молодоженам…

Несмотря на неприятно складывающиеся обстоятельства, я аж поперхнулась:

- Матушка? Моя? Ты уверен?

Да она Ринтана едва на дух переваривает.

- Ты правда вышла замуж, Мими? – проигнорировав вопрос, спросил Лекс, наклонившись ближе и заглядывая прямо в глаза. И да, глаза его были красными, демоническими… И, что самое страшное, чужими и холодными… - А как же мы?

Я нервно сглотнула. Я не люблю выяснения отношений, я не хотела делать ему больно. Я должна была рассказать раньше, но когда?..

- Прости, Лекс… - проговорила я. – Так получилось. Точнее, я не думала, что так получится, ведь я любила тебя…

- Любила? – глаза его сощурились, ноздри раздулись.

- Любила, - повторила я тверже. – Но ты изменился. И дело даже не во внешнем изменении, ты как будто стал другим. И твоя одержимость мной… желание как можно скорее жениться… она пугает. К тому же, да, волею судьбы я действительно замужем. И если сначала хотела от него избавиться, то сейчас поняла, что меня все устраивает…

- Муж некромант тебя устраивает, а демон нет? – взревел Лекс, сжимая кулаки, так, что я попятилась. – Ты даже не сказала, что любишь его!

- Об этом я должна говорить не тебе, - возразила я тихо.

- Ты не любишь его! Не любишь! – кричал он, не замечая ничего вокруг. – Ты не могла так быстро влюбиться! Ты создана для меня!

- Лекс, мне не нравится этот разговор, отпусти меня, - попросила я, пятясь назад.

- Прости, - тут же сбавил тон парень.

- Зачем ты выкрал меня из дома, ночью? – повторила я свой вопрос.

- Я надеялся на твою помощь, - сказал он угрюмо. – И до сих пор надеюсь…

Я вспомнила, что его подозревают в том, что он воспользовался запрещенной магией, что проклял насмерть ни в чем не повинную Аманту…

- Ты что-то натворил, Лекс? – спросила я.

- Ты поможешь мне? – он сжал обеими руками мою ладонь. – Мими, ты поможешь мне остаться демоном навсегда?

- Что? – от осознания того, что эти обвинения скорей всего окажутся правдой, я пошатнулась.

- Я схожу с ума, - прошептал он мне в волосы и резко отстранился. – Смотри.

Распахнул рубаху в стороны, и я увидела ожог. Магический ожог, тлеющий красным по краям контура, в виде птицы с распахнутыми крыльями.

- Он берет надо мной верх, - доверительно прошептал демон, глядя на меня безумно сверкающими глазами. То ли страх это, то ли восторг, то ли фанатичный блеск сумасшедшего.

- Ты говорила, что я изменился… О, да, это правда, я действительно изменился. Во мне текла демоническая кровь, я так мечтал, чтобы она проснулась. Я видел, как здесь, и не только здесь, относятся к демонам, как смотрят на демонов. Да что там, ты сама раньше с восторгом на них глядела…

- В детстве, - добавила я.

- Вот, - он раскинул руки в стороны. – Теперь я демон, смотри на меня, любуйся, где твой восторг?

- Что ты с собой сделал? – в ужасе прошептала я.

- Я подселил к себе элементаль, чтобы она разбудила мою кровь, и это сработало! Сработало! Но теперь в моей голове эта сущность пытается захватить власть. А она живет инстинктами. Я схожу с ума, Мими. У меня перепады настроения, тело иногда мне не подчиняется, магия тоже. Я скоро не смогу с ним бороться. Теперь надо стабилизировать мою кровь, и тогда элементаль растворится полностью. Наверное, я зря это сделал, но уже поздно. Я как будто подселил к себе паразита…

У меня замерло сердце.

- И как ты хочешь, чтобы… - спросила я. – Как я могу помочь тебе с ним справиться?

- Жена – это якорь. Жена – это стабильность.

Жена – это сущий кошмар, сказал бы Ринтан.

- Огненная энергия жены должна стабилизировать мою, - объяснил Лекс. – Уравновесить. Мне нужно жениться. Срочно. На тебе. Я специально подгадывал ритуал к дню нашей свадьбы… И все сорвалось.

- Жениться… - заторможено повторила я. – Почему на мне? Найди себе девушку, которая с радостью выйдет замуж за демона. Ты симпатичный, из влиятельной семьи…

- Я люблю тебя, - отрезал он. – И искать другую девушку – это время, которого у меня нет. Пойдем.

Ему надоело разговаривать, и он схватил меня за руку, потащив к храму силой.

- Ты же понимаешь, что нас все равно не поженят? – довольно спокойно для складывающейся ситуации поинтересовалась я. – Я люблю другого и замужем именно за ним. Точка.

Демон резко развернулся ко мне лицом.

- Да? – глаза его угрожающе вспыхнули. – А если он к тому времени будет мертв?

- Нет! – неверяще вскричала я, замерев на месте. – Ты не посмеешь!

- На нем огненное проклятье, верно? – проговорил демон, и я похолодела. – Значит, за нами в храм он не кинется, а выманить его сюда большого труда не составит.

Я заставила себя успокоиться. Ринтан старше его, опытнее, уверена, что сильнее. Самоуверенному новоиспеченному демону нечего и думать, чтобы одолеть его в прямом противостоянии.

- Это у тебя Перстень Мертвых?

Я инстинктивно спрятала руку за спину, но Лекс только усмехнулся.

- Я еще в прошлый раз заметил его. А потом не поленился разузнать про него нечто интересное. Собственно, чья именно это семейная реликвия. Он явится, если ты попадешь в беду… Или… ты можешь позвать его сама. Ведь можешь, да?

Я упрямо помотала головой и сделала попытку попятиться. Вот еще – играть по его правилам!

 Ну, и пусть тащит меня в храм, да хоть сама пойду. Все равно у него ничего не выйдет, никакой свадьбы не состоится. Ринтана я сюда звать точно не буду. Не хочу рисковать его жизнью. А Лекс… А Лекс разочаруется в своей идее и оставит меня в покое. Не будет же он меня убивать? Ведь он утверждает, что любит меня…

- Лекс, - пришла мне в голову идея. – А что если провести ритуал изгнания и разделить тебя с этой элементалью? Тогда безумие не будет тебе грозить, ты вернешься к обычной жизни…

- К обычной, - повторил он медленно. – Я не хочу вновь становиться заурядным выпускником Академии. Я перестану быть демоном… Я не хочу становиться обычным магом!

- Неужели вся эта сущность стоит таких жертв? – разочаровано спросила я. – Ты ведь практически убил одну девушку…

- Откуда ты знаешь? – встрепенулся он было, но взгляд его быстро угас. – Я не хотел. Она случайно оказалась не в том месте, не в то время. Я увидел ее и испугался, а следом… Был всплеск такой силы, что ей не выжить…Она мертвец, обречена, даже если еще дышит.

- Но ты мог помочь ей, а ты просто перешагнул через несчастную! – возмутилась я.

- Мне не были нужны лишние вопросы, - покачал он головой.

- А духи-хранители в колумбарии? – не веря спросила я. – Они чем тебе помешали?

- Они дали мне еще время, - ответил он равнодушно. – Их энергия стабилизировала мою, и у меня выпал шанс доделать наше с тобой дело до конца.

- Ты превратился в убийцу! В расчетливого убийцу! – ужаснулась я.

- Они возродятся, - не согласился демон. – Невозможно убить духа. А вот некроманта – запросто. Давай, вызывай его на помощь. Я не собираюсь еще и делить тебя с ним…

- Ты монстр, Лекс, - заявила я. – И ты меня вовсе не любишь. Ты любишь только себя, а сейчас ломаешь мне жизнь своей прихотью…

- Я спасаю свою, - помотал он головой и потащил меня к храму. – Не хочешь по-хорошему, будет как получится. А он придет все равно. Почувствует, я позабочусь.

Я знала, что мне не стоит и пробовать мериться магией с огненным демоном. Но идти покорно, как овца на заклание… Очень уж не понравилось мне это его «позабочусь» …

Я замахнулась свободной рукой и ударила струей пламени. Столь же сильной, как моя злость! Он лишь небрежно отмахнулся, и мое пламя впиталось в его материализовавшийся красный щит.

- Отпусти меня! – крикнула я, выдернув руку из его ладони, и побежала прочь босыми ногами по острым камням. Он догнал в два шага, словно шутя. Дернул на себя, я, развернувшись лицом, уперлась обеими ладонями в его грудь, толкнула огненной волной… и отлетела на несколько метров назад, отброшенная отдачей его защиты. Больно ударилась спиной, так что в глазах потемнело.

- Ты мне не соперница, Мими, прекрати брыкаться, - демон перекинул меня через плечо и быстрым шагом понес к храму.

У самого входа в храм он остановился.

- Пора звать гостей.

Взмах ставшей когтистой лапы по стене храма, протараторенные слова призыва, и земля за его спиной вспучилась, разошлась в стороны, обнажая огненные подземные потоки, вырвались из глубин спящие виверны, прыснули в разные стороны разбуженные саламандры…

- А теперь для дорогих гостей надо подать главное блюдо, - зловеще усмехнулся Лекс, стряхивая меня со своей спины и ставя перед собой. А потом он просто наклонился и поцеловал меня. Несмотря на мои протесты, настойчиво, жестко, с силой прижимая к себе, а я упиралась изо всех сил, пытаясь увернуться от поцелуя. К счастью, он был довольно коротким.

Я не успела перевести дух, и меня буквально запихнули в храм. Я успела лишь обернуться и увидеть Ринтана, появившегося в самом центре разгорающегося пекла. Он смотрел на меня, и мне казалось, что от этого взгляда я падаю в пропасть. Потому что он видел поцелуй. А теперь видит, как я удаляюсь в храм с бывшим женихом… Боюсь представить, что он подумал. Что опять нарушила данное обещание и попала в беду? Что выбрала другого?

Виверна с криком спикировала на него, и он чудом успел пригнуться, перепрыгнуть на клочок свободный от огня. Она обиженно выпустила струю огня, целясь в некроманта, и я больше ничего не увидела, все скрыла огненная пелена наложенной Лексом на вход в храм защиты. Демон втолкнул меня в главный зал.

Алтарь был подготовлен к нашему появлению. И огонь горел на нем в ожидании. И чаши стояли, наполненные ароматным маслом. Не было только жреца.

- Доверять нельзя никому, я проведу ритуал собственноручно, - словно услышав мой немой вопрос, пробормотал демон.

Я оглядывалась по сторонам, подбирая, чем бы таким тяжелым приложить незваного жениха по голове, и сбежать на помощь законному и любимому мужу. Как назло рядом ничего не попадалось, а руку он мою отпускать не собирался.

Ринтан… Ринтан… Как он там сейчас? До боли, до крика хотелось оказаться рядом с ним. Он может уйти, просто открыть портал и исчезнуть. Пусть бы так и сделал, тогда Лексу вообще бы ничего не светило…

- Начнем, - нетерпеливо произнес демон. – Не буду дожидаться его смерти.

- Отец Огонь, Матерь Тьма… - начал он речитативом зачитывать слова обряда, нагнулся и достал лежащий у подножья алтаря ритуальный нож. Тот самый, похожий на тесак повара.

- Я, Лександр Диптон, - громко и четко произнес он, держа наши сцепленные руки над огнем алтаря, - беру Мимигриет Ниран в жены. Клянусь любить ее, защищать и приношу в жертву каплю собственной крови в знак верности слову…

Он уверенно резанул свое запястье и капля крови с шипением упала в огонь. И огню это не понравилось, он чихнул черным дымом, но вскоре загорелся как ни в чем не бывало.

- Мимигриет Ниран, готова ли ты стать женой Лександра Диптона? Любить его, уважать, хранить очаг и принести в жертву каплю крови в знак верности слову? – нож его коснулся кожи моего запястья.

- Нет! – громко ответила я, с вызовом глядя ему прямо в глаза. – Я Мимигриет Сонер, и я отказываюсь становиться твоей женой!

Неужели он правда ожидал другого ответа? Нож его плавно переместился к моему горлу, и я нервно сглотнула, когда холодная сталь коснулась яремной вены.

- Подумай еще… - великодушно предложил мне демон.

- Мертвые не говорят, - пытаясь унять разрастающуюся дрожь, ответила я, не отводя взгляд. – Не любят. Не выходят замуж. Мертвая я тебе без надобности.

Ноздри его раздулись, глаза сощурились. Он не мог меня заставить сказать «да», не мог.

На что он надеялся, затаскивая в храм невесту силой?

- Ну, раз так, - улыбнувшись, проговорил он, и мне стало не по себе от его спокойного тона. – Попробуем другой вариант.

- Вся твоя любовь к нему глупая чушь, которую ты себе сама придумала. Вспомни, - он наклонился ближе, понизив голос. – Вспомни, как ты любила меня, как мы целовались до рассвета, как мечтали всю жизнь быть вместе, растить детей… а теперь наши дети еще и смогут стать демонами, огненными, сильными, переняв от нас все самое лучшее.

На миг мне послышались в голосе старые и такие знакомые интонации Лекса. На миг мое сердце даже дрогнуло – нас с ним многое связывало, я никогда не испытывала к нему ненависти или пренебрежения, но то, что он сделал ради того, чтобы стать тем, кем на самом деле не является… То, на что он готов пойти, чтобы остаться демоном навсегда. То, как он переступил через мои желания ради своих собственных. Это я принять не смогла бы в любом случае. Даже, если забыть, что влюблена в Ринтана. А я не забыла.

И вдруг он до боли стиснул мою руку и озлобленно принялся говорить. Четко, яростно и на абсолютно незнакомом мне языке! Когда разгоревшееся из ниоткуда пламя охватило обе наши ладони, я стала понимать, точнее, догадываться, что происходит. Он взывал к помощи стихии и не просил, а требовал ее благословения!

Огненные демоны всегда были любимчиками стихии. Тысячелетия назад, так давно, что это стало уже преданием, демоны могли жениться на ком угодно, не испрашивая желания избранной. Более того, могли делать это против ее воли. Вот почему существует столько легенд о красавицах, похищенных демоном. И это вовсе не романтично. Девушкам просто ломали волю во время обряда и на всю жизнь связывали с нелюбимым. Фактически, они превращались в манекенов с красивым личиком и несчастными глазами, бессловесные куклы.

Эта магия была мало того, что запрещенной, она была еще и забытой. Откуда он узнал этот ритуал? Откуда узнал про ритуал с элементалью? Каким образом смог подпитаться от духов-хранителей в колумбарии? Это слишком много и сложно для только что окончившего Академию адепта.

Я не хотела себе такой судьбы. Я пыталась вырваться, кричала во все горло, а он был как скала, лезвием одновременно рассек наши сцепленные руки и окунул из в горящий алтарь.

Черный дым поднялся до самого свода потолка. Вокруг затрещало, загремело, засвистело. Огненный вихрь, окутал нас обоих, громыхало так, что сыпались камни с потолка. Он обнял меня двумя руками, прижимая к себе и пряча от разбушевавшейся стихии. Ну, вот и все… Неужели это все? Неужели?! Нет-нет-нет! Я против! Ринтан!..

Я уперлась двумя ладонями демону в грудь, отстранившись на столько на сколько смогла, и отчаянно закричала:

- Никогда!

- Чего кричишь? – раздался флегматичный женский голос во внезапно наступившей тишине.

- Не хочу за него замуж… - ответила я хрипло. Сорванные голосовые связки болели, голова кружилась от переизбытка магии вокруг, а мир сузился до стоящего передо мной Лекса, смотрящего на меня с недоумением.

- А за кого хочешь? – в голове слышалось любопытство, как будто девушка смотрит на меня, наклонив голову, словно птица, и голос этот отчего-то казался мне знакомым.

- Я замужем, - каждое слово давалось с трудом, горло давило спазмами.

- Точно! – отчего-то развеселилась девушка. – Вспомнила все-таки! За моим братом! Обычно таким, как ты, отсекают память…

Тут я нашла в себе силы повернуть голову. Алтаря в храме больше не было, остался лишь расколотый остов. А рядом с его обломками стояла Ирмалинда, стояла и улыбалась. Все такая же огненная, как божество.

- Посланница стихии, - демон преклонил перед ней колени. – Я звал тебя. Благослови мой союз с этой недостойной девушкой, свяжи наши с ней судьбы навечно. Не оставь любимого сына мучиться от неразделенной любви…

- Она звала громче, - холодно оборвала его Ирмалинда. – И я пришла не к тебе.

Лекс оторопел, растерялся. Смотрел на девушку, сотканную из пламени, и не верил своим глазам.

- Я демон, - произнес он негромко, словно пробуя, как это звучит.

- Я демон! – расправив крылья, громче повторил он. – И я требую… Моя огненная сущность требует эту девушку!

- Твоя огненная сущность – подделка, - легко сказала она, протянув к нему руку. С его груди без труда отделилась огненная птица, легла, свернувшись в клубочек, в ее подставленные ладони. И Ирмалинда принялась баюкать ее, словно ребенка, напевать что-то тихонько. Лекс побледнел, сполз на пол, словно враз потерял все силы, на лбу выступила испарина. От него тянулись тонкие красные ниточки к той самой несчастной элементали, тянулись, как огненная паутина и внезапно оборвались.

- И огненного дара ты не заслуживаешь, - добавила она. Птица в ее ладонях затрепетала крыльями, потом взлетела, сделала круг почета под сводами храма и села спасительнице на плечо.

Лекс растерянно смотрел на свои ладони, тер их друг о дружку и снова смотрел. И до меня наконец дошел смысл ее слов. Вот так легко и непринужденно она забрала его магический дар! И ей даже не пришлось применять силу. Уверена, Ринтан бы ей гордился!

- Ринтан! – вскрикнула я, умоляюще смотря на его сестру. – Там виверны, там ад во плоти, он не справится!

- Виверны? – приподняла она одну бровь и замолчала, словно прислушиваясь. Потом заулыбалась довольно. – Все в порядке, у него есть помощница…

- Дуняша?! – не поверила я, что он мог притащить ребенка в самое пекло. – А ты откуда это знаешь?

- Я отдала жизнь за огненного демона, - снова улыбнулась она. – За это меня щедро наградили, и теперь я могу чувствовать всех владельцев этого дара, особенно вблизи… Но и тебя услышала, к тому же не могла проигнорировать имя брата. Хорошо, что ты не забыла его во время обряда…

- Не забыла?.. – переспросила я, нахмурившись. – А должна была?

- Огонь должен был многое стереть из твоей памяти, - кивнула она. – Но, видимо, твоя любовь оказалась сильнее... Что ж… рада за вас, но мне пора.

Со стороны входа послышался взрыв, а следом топот.

Ирмалинда подмигнула мне и исчезла.

- Это конец… - Лекс смотрел на свои ладони, в которых ни осталось ни искры магии, и чуть ли не плакал. – Это все. Кончено. Точка.

Мне стало его невыносимо жаль. Потерять магию страшно. Обрести мечту и потерять в итоге все - еще страшнее.

- Мне незачем жить, - раскачиваясь как сумасшедший, повторял он. – Мне незачем жить.

Потом перевел на меня пугающе осмысленный взгляд.

- Ты убила меня, - спокойно заявил он. – Ты.

А в следующий момент вскочил на ноги и размахнулся. Мое сердце пронзило болью, закапала кровь, потекла между пальцев, которыми я бессильно сжимала лезвие ритуального ножа, вошедшего мне под ребра.

- Квиты, любимая, - услышала я злой шепот, прежде чем провалиться во тьму.

***

Мне приснилось, что я умерла. Что обезумевший Лекс принес меня в жертву своей несбывшейся мечте... Страшно, больно, темно... Он лишился дара, а из мести решил лишить жизни меня, замахнулся атамом, а я... Приятно осознавать, что это всего лишь сон...

Я с улыбкой потянулась, открыла глаза и вытаращилась на нависшего надо мной мужчину.

Мужчину откровенно страшного, с крючковатым носом и цепкими темно-зелеными глазами, которые затягивали меня как водоворот, не позволяя отвести взгляд.

И влюбилась. Намертво. Снова.

- Ринтан! – выдохнула я охрипшим голосом, и он сгреб меня в охапку, сжал с силой, до боли прижимая к себе.

- Чуть не потерял… - выдохнул он мне в висок. Отстранился, критично разглядывая меня, потом улыбнулся расслаблено, притянул меня к себе и поцеловал. По-настоящему, жарко, что голова закружилась.

- Кхе-кхе… - послышалось рядом отцовское покашливание.

- Что? Оживил? Оживил нашу деточку? Вернул нашу малышку? – взволнованно спрашивала мама.

- Вернул, - невозмутимо ответил отец, словно и не сомневался вовсе в успехе предприятия. - А ты говорила муж-некромант к несчастью…

- Мало ли что я на эмоциях говорила! – фыркнула мама и обняла вдруг вовсе не меня… Ринтана! – Спасибо тебе, родной! За дочь мою дважды возвращенную! За любовь твою к ней! Видано ли, через огнь и смерть прошел, не побоялся…

На некроманта было жалко смотреть, настолько он не привык к такому откровенному выражению чувств.

- Да что вы, - бурчал он, пытаясь отстраниться и при этом не обидеть преисполненную благодарностей тещу. – Не стоит…Отпустите меня! – в итоге взмолился он все-таки.

Я огляделась по сторонам. Надо же, я вовсе не в храме, и даже не у его подножья, а в гостиной нашего дома на диванчике. Кроме родителей здесь еще оказались магистр Сигурд Ресс со своей дочкой Амантой, которая смущенно улыбнулась мне, перехватив мой удивленный взгляд. А еще рядом с ней стоял Маквел Хисс – лекарь-полудемон из нашей Академии и в руках держал огроменного, размером с кошку, паука. И так странно его разглядывал, чуть ли слюни на него не пускал, с таким восхищением, что я напряглась, инстинктивно прижала руку к груди. Не больно. Ощупала в поисках раны и не нашла ни ее, ни бинтов, ни даже шрама не нащупала. Лекарь заметил мое смятение и, широко улыбнувшись, подошел ко мне. Вместе с тем самым пауком, который деловито переполз ему на плечо и взгромоздился там, держась парой лап за воротник.

- Жорж прекрасен, правда? – довольно кивнул он на своего восьмилапого спутника.

- Жорж? – переспросила я, хотя самой хотелось постучать некроманта по плечу и пожаловаться, что к его только что ожившей жене притащили какого-то монстра!

- К вашим услугам, - галантно поклонился паук.

- Ринтан, у меня галлюцинации! – закричала я, вцепившись в мужа.

- Все в порядке, Мими, - он успокаивающе погладил меня по спине. – Он уже дважды тебе помог, только на этот раз пришлось попросить Мака принести его сюда из Академии…

- Оказывается, Жорж не только ткач! – восторженно заявил лекарь. – Точнее, ткач – но какой! Даже шрама не осталось! А Ринтан молчал! Такое чудо лекарского искусства от меня прятал!

- Это я попросил, - важно надул щеки паук. – Не хватало еще, чтобы меня по всяким пустякам беспокоили. На разбитые коленки вместо подорожника прикладывали! Это у Ринтана обычно крайние случаи бывают, прихожу, помогаю…

- Я его не помню, - нахмурилась я, понимая, что он как-то причастен к отсутствию на мне шрамов от смертельных ран.

- Помнишь, я говорил, что для возвращения к жизни есть несколько условий? – напомнил Ринтан. – Одно из них – тело не должно иметь повреждений несовместимых с жизнью. У тебя они были. И первый раз. И второй… Пока я рыскал в поисках тебя в мире мертвых, Жорж заштопывал твое тело в мире живых.

- Я еще и платье тебе справить могу новое, - любезно предложил паук. – Краси-и-и-вое… У меня есть вкус!

- С-спасибо… - растерянно ответила я. У меня от переизбытка событий голова шла кругом. – Лучше расскажите, что было-то? Ну, после того, как Лекс меня… ммм… ранил?..

- Убил, - холодно поправил отец. – Называй вещи своими именами. От того, что Ринтан вернул тебя нам, деяние Диптона не стало легче.

Я покаянно опустила глаза.

- И хорошо, что твой гордый некромант обратился за помощью, - продолжил он. – Я понимаю, что это было непростое, но мудрое решение. Я снял огненную преграду в храм, Дунечка договорилась с вивернами…

- Это было опасно… - вырвалось у меня осуждающе.

- Ее никто не собирался звать, но эта козявка прыгнула в портал Зирета Нирана, уцепившись ему за штанину… - сварливо ответил Ринтан, недовольно дернув губой.

- Смышленая девочка, - хмыкнул папа. – И отлично ладит с огнем и огненными существами. Ну… в общем, из храма тебя вынес я, а дальше подключился Ринтан, и магистр Ресс с Амантой подпитали его энергией… И магистр Хисс притащил этого великолепного Жоржа…

- Ну, теперь я знаю, где ваш дом, могу свободно перемещаться порталом, минуя прелесть обычной поездки, - улыбнулся Маквел очаровательной улыбкой.

- А у нас полон дом гостей, - уголки губ отца разошлись в мягкой улыбке. – И таким гостям я буду рад в любое время дня и ночи.

Я в надежных руках. Муж поднял на уши всех, чтобы меня спасти, поступившись желанием действовать в одиночку. В сердце стало так тепло, как я не знала ранее. Только маленький червячок точил мою душу. И я никак не могла заставить себя спросить вслух: что они сделали с Лексом?

- Сдали Службе Контроля, - без слов поняла меня мама по одному задумчивому взгляду. – Повезло ему, что ни отцу твоему, ни мужу законному не до кровной мести было.

Ринтан при упоминании его сразу помрачнел, но ничего не сказал.

- Его Ирмалинда лишила всякого дара, - я тронула некроманта за плечо, и он вздрогнул.

- Она была там? Откуда?

- О… - протянула я, прикидывая объем информации, что сейчас придется рассказать всем любопытствующим, ведь они не знали, что происходит в пещере. – Твоя сестра не просто жрица…

- Мама, расскажи сказку!

- Нет, сказку не интересно, лучше расскажи, как вы с папой познакомились! – перебила младшего брата Линда, устраиваясь удобнее рядом со мной на диване. – Он влюбился в тебя с первого взгляда и поцеловал, да? Ведь ты у нас такая красивая!

Я со вздохом отложила книгу в сторону.

- Неправда! – закричал Ирвин, пытаясь втиснуться между мной и сестрой. – Это мама в папу первая влюбилась, потому что он спас ее, как отважный рыцарь!

- Не спорьте, а то не буду ничего рассказывать! – сурово пригрозила я, и дети послушно притихли. На самом деле, я уже несколько раз отвечала им на бегу, как все было, опуская некоторые детали. Видимо, получились настолько разные версии, что дети совершенно запутались. Вспоминая сейчас, как все произошло десять лет назад, как все было запутанно, я их понимаю.

- Поберегись! – крикнул появившийся в портале Ринтан, и мы послушно прыснули в стороны.

Посередь гостиной тотчас же рухнула клетка со стальными прутьями, и раздался страшный рык.

- О, папа кривозуба принес! – обрадовался Ирвин.

- А мне как всегда ничего, - обиженно сложила на груди руки Линда. – Все развлечения младшему, вы его слишком балуете!

- А к тебе тетушка Евдокия скоро приедет, привезет редчайшую огненную элементаль. Уже ручную, - намекнула я на подарок, и дочь сразу перестала дуться.

Дуняша превратилась в прекрасную молодую девушку с уникальным даром, и в этом году поступала в Академию Зла. Зная ее плещущую во все стороны энергию и шилопопость, мне заранее стало страшно за преподавателей. Правда, она до сих пор не определилась с факультетом, и о надвигающейся катастрофе в лице огненной кикиморы я предупредить никого не могла.

Линда унаследовала мой огненный дар, а Ирвин – некромантский дар Ринтана. А еще он не боялся никаких монстров и изучал их чуть ли не с рождения под присмотром отца. Наш Микки страдал, как страдают коты при появлении детей в обычных семьях. Зато бабушка с дедушкой во внуках души не чаяли и просили приезжать чаще.

Из подвала вышел Хэй и унес клетку вниз. Ринтан глянул на часы.

- Через час практика у старшего курса. Успеем пообедать.

Подошел ко мне, приобнял, поцеловав в щеку.

- Как вы тут, мышата?

- Вот, - я указала на детей. - Требуют историю нашего с тобой знакомства!

- И свадьба! – добавила Линда. – Какая у вас была свадьба? Яркая, красивая?

Очень красивая. Одна в мире мертвых, когда связала нас клятва, вторая в доме у ректора, когда Ринтан сказал, что никуда меня не отпустит…

- У нас их было две, - усмехнулась я, и дочь взвыла.

- Расскажи-и-и-те!

Я перевела многозначительный взгляд на мужа, но он помотал головой:

- Нет-нет, сама выкручивайся. Ко мне, только если кто-нибудь окажется присмерти.

Ах, так. Ну, ладно, слушайте.

- Мне приснилось, что я умерла…