https:// /books/read/3079?chapter=1Эйлар

Она была бесподобна.

Я знал это заранее, едва почувствовав впервые её запах, но теперь знал наверняка. С какой силой она обхватывала меня, как изгибалась, а голос! Её голос сводил с ума. Едва почувствовав, что она расслабляется, я замедлялся, а потом с новой силой проникал в неё, опасаясь, как бы не причинить боль, ведь она была такой маленькой, не в пример драконицам.

Но я боялся зря. После третьего оргазма вошёл в неё полностью, как по маслу, она послушно растягивалась столько, сколько мне было нужно, и вновь начинала сжиматься, обхватывая.

Прошло шесть дней с нашей первой встречи. Шесть дней я не мог смотреть на других женщин, шесть дней не отвечал на приглашения с явными намёками на приятную ночь. Шесть дней — не сильно страшно для человека, но так утомительно выматывающе для дракона. Сила бурлила внутри, требуя выхода, и теперь она изливалась, наполняя Стеллу до краёв.

И она принимала. Принимала всё, до последней капли, не растеряв ничего в пути. Она кричала, извиваясь, прижимаясь ко мне, отчего член полностью, до конца входил в неё, а потом крепко-накрепко обхватывала его, рыча, как настоящий дракон.

— Я не могу, — прошептала Стелла сквозь слёзы. — Мне кажется, если это произойдёт ещё раз, я сойду с ума.

Прижавшись губами к её шее, я сменил ритм на более чёткий и, увеличив амплитуду, позволил себе взять её совсем. Несколько плавных, сильных ударов, от которых напряжение возрастало с каждым мгновением — и, наконец, вжавшись в неё, позволил себе извергнуться. Ещё на некоторое время задержался внутри, слегка покачиваясь и тяжело дыша. Всё ещё не верилось, что она действительно хотела этого, действительно была согласна, но чутьё Лорана трудно обмануть.

— А если беременность? — прошептала она.

Я покачал головой:

— Это не проблема. Ты ведь сама владеешь магией.

— Точно. Не привыкла ещё… у меня давно никого не было.

Коснувшись губами её губ, я замер, будто мгновение тогда могло бы длиться вечно.

Так бывает среди драконов. Мы слишком чувствительны к запахам и порой один из них может свести с ума.

Но она ответила на этот поцелуй, немало меня удивив.

— Ной не знает о том, что было прошлой ночью? — прошептала она.

— Не знает.

Она облегчённо выдохнула и, толкнув меня в грудь, заставила скатиться с неё. Раскинувшись на прохладном мху, я натянул штаны и уставился на звёзды. Странное было чувство, незнакомое. Звёзды стали ярче. Запахи сильнее. А Стелла была так мило растрёпана, что я не мог сдержать улыбки.

Поправив одежду, она вдруг возмущённо вдохнула:

— Так это ты порвал мою блузку! А сам отчитывал за неаккуратное обращение с одеждой.

Я рассмеялся и пожал плечами.

— Что поделаешь. Не мог устоять.

Стелла

Стелла

— Почему мы должны этим заниматься, — ворчал Эйлар, протягивая мне очередную мокрую, только что вымытую тарелку. — Это работа для самых последних бездарей, а не для носителей силы мира.

— Потому что иначе снимут балл, — я тщательно вытерла тарелку и положила её поверх большой стопки уже начищенных.

— Да и в Бездну его!

Я свела брови и подняла указательный палец, как делала всегда, когда наставляла Нику:

— Такой шанс выпадает только раз в жизни! Мы вполне можем стать лучшей тройкой на потоке и получить место при Золотых Драконах!

— Есть и другие способы, — буркнул он, за что тут же получил полотенцем по плечу.

— У тебя может и есть, а у меня, в отличие от некоторых, нет папы — чистокровного дракона. Так что давай, раб. Без разговоров.

Дело в том, что на первом полевом испытании мы с Элом оказались вдвоём, без Ноя. У него появились срочные дела — настолько срочные, что за ним явился чистокровный Саргон со значком спецотряда, которого совершенно не волновали никакие доводы с нашей стороны. Впрочем, Эл не особенно и пытался уговорить огненного дракона явиться чуть позже. Пришлось справляться вдвоём, но нашей общей силы оказалось недостаточно, чтобы нейтрализовать щитовой артефакт.

— И что им только от Ноя понадобилось, — в очередной раз вздохнула я.

— Говорю же, он проходит как свидетель по серьёзному делу, — повторил Эл и протянул мне тарелку с щербинкой. Я осторожно вытерла её и искоса посмотрела на дракона:

— Неужели это дело настолько секретно, что ты не расскажешь а нём даже своей госпоже?

— Дело не в секретности.

Отложив тарелку в сторону, я сделала шаг к Элу, оказавшись настолько близко, что оставалось только качнуться вперёд, чтобы прижаться к нему бёдрами.

— А в чём же?

Эйлар медленно опустил тарелку и тряпку в широкую раковину.

— Опять будешь меня мучить?

— Всё зависит от тебя.

С того вечера, когда я застала Алека с Линдой в постели, прошло несколько дней. Мы не говорили о произошедшем ни между собой, ни с кем-либо другим, но время от времени, застав меня случайно в одиночестве, Эл вновь и вновь прижимал меня к стене, дыша медленно, тяжело, надрывно. И каждый раз я велела ему держать себя в руках. Мне нравилось наблюдать, как он прилагает нечеловеческое усилие, чтобы совладать с собственной похотью, и отступает на шаг, повинуясь приказу госпожи. С каждым днём мне всё больше нравилась эта власть.

— Так что там произошло? — мурлыкнула я, пробегаясь кончиком пальца по его ключицам.

— А что будет, если я расскажу? — с бархатной хрипотцой спросил он, подаваясь мне навстречу, но я прищёлкнула пальцами, вызывая крошечную шаровую молнию, и дракон замер, глядя мне в глаза.

— За хорошее поведение можно и поощрить.

Кадык нервно дёрнулся, и, наконец, Эл сдался.

— Это было, когда мы только прибыли в столицу, за пару дней до встречи с тобой в отеле. Ной возвращался от дяди Блейна поздно, уже после полуночи, и случайно оказался свидетелем того, как несколько драконов принуждали человечку.

Я почувствовала, как невольно начинаю хмуриться.

— Там всё… было очень плохо, — проговорил он, отводя взгляд. — Она до сих пор проходит лечение в клинике при академии. Те драконы лишились силы и, когда она отказала, попытались силой доказать, что всё равно обладают особой властью. Так бывает, когда остаёшься без крыльев.

Я со вздохом села на стул возле идеально чистого кухонного стола и подпёрла голову рукой.

— Дела… но почему ты не хотел об этом говорить?

— Эта история бросает тень на репутацию драконов.

— Между прочим, ты и сам в своё время пытался меня принудить, если помнишь.

— Не силой, — он серьёзно покачал головой. — И я бы ни за что не причинил тебе вреда, только удовольствие.

Я почувствовала тепло внутри. В памяти вновь всплыл тот вечер, и на какое-то мгновение вспомнила то чувство, когда Эл был внутри. Это ощущение вспышкой пробежалось по всему телу, и мне пришлось поспешно сменить тему.

— В любом случае, без Ноя мы не сможем выходить на первое место по баллам. У нас хорошо налажена передача силы, но никак не хватает объёма, даже если я буду отдавать тебе всё, до последней капли. У людей не такой уж большой ресурс, знаешь ли.

— Только вот мытьё посуды никак не поможет нам стать лучшей командой, — проворчал он.

— Вот ты зануда чистоплюйская! Дали возможность балл отработать — и прекрасно! В следующий раз мы их всех порвём! — я уверенно схватила со стола полотенце, накинула его на плечо дракону и кокетливым движением бедра сдвинула его в сторону. — Давай меняться.

И рьяно, будто от скорости выполненной работы нам дадут больше баллов, принялась намыливать тарелки, одну за другой передавая их в руки Эйлара.

Вспыхнувшие ощущения всё ещё отзывались внутри, и я то и дело косила глазом на дракона. В майке-безрукавке его плечи были оголены, и каждый раз, когда он складывал одну тарелку и брал другую, бугры его мышц плавно перекатывались, заставляя меня вспоминать, как они ощущались под ладонями.

Это наваждение какое-то. Почти каждый раз при встрече я чувствовала, как краска приливает к щекам — и знала, что он тоже замечает, что со мной что-то не так. И в том заключалось самое мучительное: скрывать, но знать, что ни от кого не укроется. Потому что драконы такие вещи нюхом чуют.

И поначалу я думала, что всё дело в нём, что Эл вторгается в моё пространство мыслей и желаний с помощью силы Лорана, заставляя изнывать от всевозрастающего желания, но потом наступала ночь, и я оставалась одна, а Эйлар появлялся в моих снах.

— Тук-тук, здрасьте, — в кухню малого корпуса заглянула очаровательная, ярко-рыжая огненная драконица. Они все были, как на подбор, красивыми, но у этой оказались крупные миндалевидные, по-детски наивные глаза и маленькое личико. Даже мне было трудно отвести от неё взгляд.

— Софи, — Эл отложил тарелку с полотенцем и опёрся подтянутыми ягодицами о столешницу. — Какими судьбами?

— Пришла тебя украсть, — мурлыкнула драконица, впархивая в кухню. — Мы с девчонками собрались в комнате отдыха шестого общежития, у нас много вина и нам скучно. Вот и подумали: может, нам потренировать удар по мячу? Других твоих ребят тоже позовём.

Я схватила полотенце и с особым усилием хлестнула им по руке Эла, после чего во вторую руку сунула мытую тарелку.

— У нас ещё полная подсобка посуды, — напомнила я. — Пока всё не перемоем, ты отсюда не выйдешь.

— Ой, да ладно тебе, — Софи подхватила Эла под локоток. — Мы пришлём кого-нибудь вместо него тебе на помощь. У нас на потоке есть один парень, который мне здорово задолжал.

Я повернула ручку, выключая воду, потом тщательно, медленно вытерла ладони, убедилась в том, что стопка с тарелками стоит устойчиво, и упёрла руки в бока:

— Эл никуда не пойдёт, пока не домоет посуду.

— Почему это? — изогнула бровь драконица.

— Потому что он мой раб! — я ткнула пальцем в ошейник на шее Эла. — И я решаю, когда он может отлучиться, а когда — нет.

— Серьёзно? — с непередаваемой интонацией протянула Софи, оборачиваясь к моему подневольному.

— Можешь сказать парням, что завтра на тренировку можно опоздать, — усмехнулся Эл и скрестил руки на груди.

— Что ж, приходи, как освободишься, — легко согласилась Софи и, встав на носочки, быстро чмокнула его в щёку, прежде чем покинуть кухню.

Я резко развернулась к нему.

— Что это было?! — прошипела, тыкая пальцем в сторону закрывшейся двери.

— Старая подруга, — ответил Эл. Он смотрел на меня сверху вниз с непередаваемым выражением самодовольства. — Давай быстренько домоем, да я пойду. Нехорошо заставлять девушек скучать.

Вспыхнув, я ударила его по плечу.

— За что?! — воскликнул он, невольно вжимая голову, когда я ещё и ещё раз хлестнула его полотенцем.

— За то, что у хозяйки не отпрашиваешься, — говорила я, продолжая хлестать ухмыляющегося дракона. — За то, что не выслуживаешься. За то, что на баб левых смотришь…

Он отступал — а я наступала. И с каждым шагом мы были всё ближе к дверцам подсобки, а когда идти дальше было некуда, дракон забежал внутрь и, придерживая двери изнутри, крикнул:

— Я буду защищаться!

— Только попробуй! Ох, сейчас будешь наказанным, неделю сесть не сможешь! У тебя ведь есть ремень?

Он расхохотался, ослабив хватку, и я ворвалась в подсобку, где по обеим сторонам тянулись высокие стойки с подносами грязной посуды, а в конце виднелся стол со стиранными полотенцами.

— Рабов принято наказывать розгами, — сказала я, замахнувшись, но наступила на небольшую лужицу пролитого компота, поскользнулась и упала прямо на грудь дракону.

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза. В его глазах плясали блики едва пробивающегося между дверей подсобки света, а чувственные губы изогнулись в счастливой улыбке.

— Так не хочешь, чтобы я уходил? — низким, бархатным голосом произнёс он, всё ещё придерживая меня за плечи. — Или не хочешь, чтобы я уходил к ним?

Покраснев, я сделала шаг в сторону и скрылась в тени стеллажей. Там, в самом конце подсобки, стоял высокий шкаф с рабочей одеждой поваров и хозяйственных работников, и я заглянула внутрь, выигрывая себе время для остроумного ответа.

— Если ты скажешь, что ревнуешь меня, то останусь с тобой, — услышала я у себя за спиной, и почувствовала, как сильные руки нежно обхватывают меня за талию.

— Ничего не ревную, — возмутилась было я, но тут раздался хлопок двери в кухне.

Мы с Элом переглянулись.

— Кого ещё принесло, — протянул он, но тут же замолчал, потому что из кухни послышались голоса:

— Ты уверен, что нас здесь никто не застанет? — спросила девушка.

— А мы закроемся на замок, — ответил парень, а затем мы отчётливо услышали звуки страстных поцелуев.

Не позволив даже задуматься о происходящем, Эйлар затолкал меня в шкаф и закрыл каждую из дверей на щеколду изнутри.

— Что ты делаешь, — прошептала я, пока он двигал вешалки на перекладине так, чтобы висящая на них одежда не сильно нам мешала. — Надо было сказать, что мы здесь!

— Прервать хороших людей в такой момент? Я же не изверг.

— Предпочитаешь вместо этого слушать, как…

Я замолчала, потому что в кухне раздался протяжный женский стон.

— В любом случае, теперь уже поздно выходить, придётся подождать, когда они закончат.

— А если ждать придётся всю ночь?!

— Придумаем, как скоротать время. В крайнем случае могу их вырубить ненадолго парочкой заклинаний. Ты ведь поделишься со мной силой?

— Ещё чего, — шикнула я и невольно прислушалась к тем звукам, которые доносились до моих ушей.

И без того на взводе, я почувствовала, как краснею, а тело начинает звенеть от накатывающего вожделения, и столь тесная близость к Эйлару совершенно не помогала с ним справиться. Дракон, видимо, это почувствовал, потому что неторопливо, нежно провёл пальцами по талии, вызывая волну мурашек. Снова шикнув, я хлопнула его по ладони, и он прошептал мне на ухо:

— Тише, а то услышат. И им обидно будет, и нам.

— Она так стонет, что вряд ли услышат, даже если мы тут шкаф уроним.

— Зато если мы уроним шкаф, будет удобнее здесь заночевать. Места на двоих хватит, и постель есть из чего соорудить.

— Если придётся провести здесь всю ночь, обязательно так и сделаем, — фыркнула я и поймала себя на том, что жду, когда он снова коснётся моей талии, как прижмёт меня к себе спиной, как будет дышать в шею…

— Значит, ты согласна провести со мной ночь? — лукаво прошептал он над моим ухом.

— Эл!

— Ш-ш-ш, — он приложил ладонь к моим губам и прижал к себе в тот самый момент, когда парочка вошла в подсобку.

— Смотри, какой тут стол удобный, — произнёс мужчина совсем близко, и у меня взволнованно забилось сердце.

— И даже есть что подстелить, — добавила девушка.

Сквозь узкую щель между дверей шкафа я видела движение в полумраке подсобки. Девушка взвигнула и засмеялась, когда мужчина уложил её на стол с полотенцами. Мне была видна оголённая нога в тонком ажурном чулке, сквозь который проглядывала татуировка в виде всполохов огня.

— Великая Праматерь, — едва слышно выдохнул Эл, когда девушка вновь протяжно застонала. — Это же Эбигейл!

Я хотела было спросить, кто такая Эбигейл, но дракон всё ещё закрывал мне рот ладонью, а парочка была настолько занята своим делом, что мне трудно было вообще о чём-либо думать.

Ладонь Эйлара опустилась, наконец, с моих губ и неторопливо спустилась по плечу к талии. Непостижимым образом ужасная ситуация, в которую он меня втянул не столько смущала или возмущала, сколько возбуждала, и я послушно подалась ягодицами к нему, крепче прижимаясь к бёдрам дракона. О, как давно мне хотелось это сделать! Гадая, почему не подпускала его к себе все эти дни, я мысленно призывала Эйлара сжать чувствительную грудь, которая, казалось, уже подрагивала от того, как сильно билось сердце.

И он услышал мой зов. Одной рукой прижимая меня к себе, второй он дотянулся до груди и сквозь тонкую ткань блузы нащупал затвердевший сосок. Я судорожно вдохнула.

— Ш-ш-ш, — шептал он, умелым движением вырывая из моей груди тихий сдавленный стон. — Мы же не хотим, чтобы нас заметили.

Я закусила губу и приподнялась на носочки, надеясь почувствовать ягодицами, насколько он напряжён, но Эл был значительно выше, и при всём желании мне не удавалось дотянуться. Дракон склонился, помогая, и, опустив ладонь с талии чуть ниже, прижал меня к себе. Повинуясь, я тоже наклонилась и привстала на носочки, ощутив, наконец, его твёрдость в полной мере.

Легко задрав юбку, он проник под бельё, лаская уверенными, широкими движениями. Я сдерживала голос изо всех сил, но ему не нужны были подсказки, чтобы найти самое чувствительное место и сделать с ним то, что сводило меня с ума больше всего.

На то он и Лоран.

Это было невыносимо. Вынужденная молчать и не шевелиться, я не знала, куда деть рвущуюся наружу энергию удовольствия. Она разрывала меня изнутри. Тогда, всё ещё придерживая меня за грудь, Эл убрал вторую руку на мгновение, потом чуть толкнул меня вперёд, заставляя встать на коробку, стоявшую в противоположном конце широкого шкафа.

Звякнули вешалки. Я вжала голову и замерла, ожидая, что сейчас парочка остановится и попытается заглянуть в шкаф, но они продолжали самозабвенно стонать под ритмичный стук бьющихся о пол ножек стола.

Эйлар вновь прошёлся пальцами по напряжённому бугорку, нащупывая влажный вход, а потом задрал мою юбку сзади и уткнулся в него головкой. Я опёрлась плечом о стенку шкафа и закусила мягкий край ладони, чтобы не выдать нас голосом.

Несмотря на то, что я была более чем готова принять его, Эйлар входил медленно и с усилием. Конечно, мне было известно, что у драконов размеры чуть больше человеческих во всём, и это касалось не только роста и обхвата плеч, но так же и величины достоинства. Однако, даже представить себе не могла, что эта величина будет так сладко растягивать, подводя к оргазму одним только наличием внутри.

Сдерживаться становилось всё тяжелее. Полностью погрузившись в водоворот безумных ощущений, я перестала слышать и воспринимать парочку в подсобке, думая только о том, как бы не закричать раньше времени.

Внутренние мышцы сжались с такой силой, что я ещё сильнее ощутила, насколько он широк. Обхватив меня одной рукой спереди за плечи, а другой подхватив в нижней части живота, Эл придерживал меня чуть на весу, медленно двигаясь во мне и не спеша войти целиком. Он целовал мою шею, покусывал кончики ушей, прочерчивал языком линии за ухом, добираясь до таких мест, о которых я даже не знала. Несмотря на неудобную позу, он двигался чётко и ритмично, постепенно ускоряясь и проникая всё глубже, и новая волна нестерпимого удовольствия накрыла меня, а перед глазами от напряжения поплыли цветные пятна.

Я задыхалась. Если бы в подсобке стояла тишина, то ни у кого бы не возникло сомнений насчёт того, что происходит в шкафу. И тут, когда Эл вошёл в меня особенно резким движением, я не выдержала, вскрикнула. Он замер — и как раз вовремя, потому что девушка снаружи, тяжело дыша, как раз стала постепенно затихать.

Эйлар ещё некоторое время двигался во мне осторожно, ласково, но даже эти небольшие, совершенно бесшумные движения прокатывались по телу такими волнами, что приходилось закусывать ладонь, чтобы не стонать.

— Это был ваш лучший урок, профессор Клэр, — выдохнула девушка, и я не сразу осознала, что вместе с ней был куратор нашей группы.

Я обернулась к Элу, и тот приподнял бровь, выразительно намекая на то, что догадывается, о чём я подумала. Дракон стоял как раз посреди шкафа, напротив щели между дверьми и, прищурившись, смотрел в подсобку, продолжая размеренно двигаться во мне.

— Полагаю, вы заслужили высший балл, мисс Эбигейл, — ответил мужской голос, и в нём действительно угадывался профессор Клэр.

Ещё некоторое время были слышны звуки поцелуев, а потом девушка тихо произнесла:

— Пойдём скорее отсюда, пока нас кто-нибудь не застал. Это так заводит!

Она хихикнула, и, судя по звукам, выбежала из подсобки. Спустя некоторое время всё затихло.

— А вот теперь держись, — прошептал дракон и небольно, но при этом звонко шлёпнул меня по оголённой ягодице.

— Стой, — успела произнести я, прежде чем он резко двинулся внутри, всё-таки заставив меня утробно застонать — и всё стало не важно. Забыв об осторожности, о смущении, о времени, я отдалась его особой власти.

Ни с кем и никогда мне не было так хорошо, даже несмотря на совершенно невозможные условия. Всё ещё запертую в шкафу, он возносил меня на вершины блаженства, от которых сотрясался весь мир в моих глазах, и после которых все другие мужчины меркли. Лораны недаром считаются лучшими любовниками Виригии.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Эл замер, подрагивая внутри меня, и вышел, позволяя семени стекать по моим ногам. Он тяжело дышал, и я чувствовала даже сквозь блузу, как на спину падают крупные капли пота.

— Эл, — проговорила я, задыхаясь вместе с ним. — Нам надо посуду домыть.

— Ага, — согласился он. Эл щёлкнул щеколдами, открывая двери, позволяя мне полной грудью вдохнуть свежий, прохладный воздух, и направился на кухню, даже не заправляя своё достоинство обратно в штаны. Через секунду раздался шум журчащей воды.

Он что, прямо в таком виде собрался посуду мыть?

На трясущихся от усталости ногах я вышла из шкафа и непослушными руками поправила его содержимое. Эл вернулся в подсобку с белым сложенным полотенцем в руках. Вид его уже не вызвал бы сердечный приступ у приличной старушки, и я с облегчением выдохнула:

— Пойдём покончим с этим заданием — и домой. Мне нужен душ.

Закинув полотенце на плечо, он приблизился, глядя на меня таким взглядом, что колени вновь начали подкашиваться, а от нежного прикосновения сильных мужских рук к талии, между ног вновь стало горячо.

— Будешь убирать посуду прямо так? — бархатный голос окутал меня нежной паутиной.

— К-как? — только и смогла выдохнуть я. Он резко присел и, подхватив меня под ноги, усадил на стол. Взвизгнув, я стукнула его по плечу, но он проигнорировал и провёл тёплым влажным полотенцем по внутренней поверхности моего бедра, обтирая подтёки.

Я неуверенно затихла. Эйлар тщательно и нежно обмыл меня полотенцем, после чего склонился и провёл языком по всё ещё напряжённому бугорку, и я содрогнулась всем телом, резко схватившись за голову дракона.

— Эл, — с трудом проговорила я. — Хватит.

Но он не обращал внимание. Слушал не слова — а тело, и слышал его отменно. Это было совсем не то, что несколько минут назад: удовольствие было не острым, выводящим из равновесия каждое мгновение, а тягучим, постепенно возрастающим, но от того не менее выматывающим.

— А если снова кто-нибудь придёт? — прошептала я, когда он замер на мгновение, позволяя мне прийти в себя.

— Ты одета, я одет, — ответил он. — Никто ничего не узнает.

И втянул в себя мои складочки, вырвав очередной утробный стон, а спустя пару минут, когда я почти подошла к очередному оргазму, вдруг остановился, встал и, склонившись надо мной, жадно поцеловал в губы.

— Ну что, пойдём мыть посуду? — хитро улыбнулся он.

Очередной мой стон прозвучал разочарованно, но я всё же свела ноги и слезла с кучи полотенец.

— Сначала наведём здесь порядок.

— Всё это в любом случае придётся стирать, — заметил Эл и принялся скидывать полотенца в большой таз, который он выудил с нижней полки одного из стеллажей.

Я пошла на кухню, чтобы ополоснуть лицо и хоть некоторое время не видеть подвижных мышц его рук. Между ног горело и требовало довести дело до конца, но позволить себе показать ему свою слабость и его власть надо мной было непозволительной роскошью. Пусть не думает, что мной можно так легко манипулировать.

… Спустя час мы шли домой по тёмным, едва освещённым фонарями тропам студенческого поселения, вдыхая ароматный ночной воздух. Светляки уже проснулись и медленно проплывали мимо в воздухе, покачивая толстыми брюшками. На душе у меня было тепло и хорошо, в груди звенела приятная пустота.

— Кто такая Эбигейл? — спросила я, вспомнив татуировку в виде всполохов огня.

— Эби? Да так, старая знакомая. Учились вместе.

— Учились? — я подняла на него подозрительный взгляд. — Именно поэтому ты узнал её по татуировке на бедре?

— Не только учились, — нехотя признал он.

Я отвернулась и некоторое время мы шли молча. Потом дракон вдруг поймал меня за плечо и, остановившись, развернул к себе. Подцепил пальцем подбородок, заглянул в глаза:

— Слушай, у меня правда сейчас нет никаких ни с кем отношений. Я в полной власти своей госпожи.

— Думаешь, я не знаю, как у драконов заведено? — я скрестила руки на груди. — Вы же помешаны на сексе, и вам не нужны никакие отношения для того, чтобы регулярно спать друг с другом.

— Стелла…

— Госпожа!

Он молча притянул меня к себе и обнял за плечи.

— У меня ещё не сделана домашка по анатомии, — проговорила я, уткнувшись носом ему в плечо.

— Если Ной уже вернулся, спишем у него.

— Вряд ли он успел что-нибудь сделать.

— Тогда разберёмся вместе.

— Уже поздно, а у тебя утром тренировка.

Он мягко усмехнулся:

— Не впервой.

Наши пальцы переплелись, и мы, взявшись за руки, неспешно пошли дальше.https:// /profile/1972/books

Я отвела взгляд, стараясь не смотреть на ухмыляющегося Ноя. Вернулся домой он поздно ночью, и встретились мы только ближе к обеду, на лабораторном практикуме зельеварения. Сначала он вёл себя как обычно, но когда подсел ближе, то на мгновение задумчиво нахмурился, а потом расплылся в такой похабной улыбке, что руки чесались выбить зубы. Сомнений не оставалось: он всё знает, как минимум чувствует. И меня охватило смущение, смешанное со злостью на Ноя, на Эла, и на саму себя заодно.

— Что ты делаешь, — я выловила из варочного аппарата лепестки бергамота. — Только корешки, у лепестков противоположный эффект, неуч!

Эйлар с любопытством наблюдал за моими действиями, нисколько не обидевшись, а Ной открыл крышку своего варочного аппарата и стал поспешно выуживать лепестки. Я закатила глаза.

На непрофильных занятиях нас объединяли с общей группой, и в такие моменты мне было намного легче. Можно было сесть как можно дальше от Алека и Линды, выходить из помещения, дождавшись, когда они отойдут подальше, или наоборот, выбежать прежде, чем они успеют встать из-за стола. Не то чтобы меня так сильно напрягало его общество. После того, что случилось, мне вообще резко стало на него наплевать, но по прошествии нескольких дней он снова стал себя вести, как обычно, и теперь пытался ненавязчиво наладить контакт. В такие моменты спасали только близнецы, которые появлялись рядом, оба или по отдельности, и, скрестив руки на груди, смотрели на него таким тяжёлым взглядом, что даже у меня живот сводило.

— Предлагаю сегодня выбраться куда-нибудь, — сказал Эл, когда все ингредиенты были помещены в варочный аппарат, и опустился на стул в ожидании. — Говорят, есть неплохой клуб в центре города. Как там? “Ночная фурия”, кажется.

— Это клуб только для драконов, — заметила я. — Так что без меня.

— А мы наденем на тебя ошейник, прицепим поводок и скажем, что ты наша собственность.

— Сейчас я вам поводки прицеплю и будете так повсюду ходить, — фыркнула я. — И кто за меня домашку сделает, если вы гулять собрались?

— Тяжело быть рабом, — картинно вздохнул Ной, и сидящая неподалёку драконица бросила на него заинтересованный взгляд. Странно, мне казалось, что про нашу странную троицу уже все в академии знают.

Раздался стук в дверь, и все синхронно обернулись, включая профессора, старого седого дракона в больших очках. На пороге появился Саргон в форме службы безопасности. Он отсалютовал, стукнув кулаком в грудь и прочеканил:

— Именем Золотой Драконицы, требую предоставить в наши руки мисс Стеллу Грофф по обвинению в незаконном распространении лекарственных препаратов без наличия лицензии, разрешения и лабораторного тестирования.

У меня внутри что-то оборвалось, мысли исчезли, а сердце забилось в бешеном ритме. В другой ситуации я бы наверное бросилась бежать, но бежать было некуда.

— Мисс Грофф? — профессор обернулся, пытаясь понять, о ком именно идёт речь, а мне даже спрятаться было некуда.

— Вот же она! — воскликнула Линда, указывая на меня пальцем.

Под десятками заинтересованных взглядов я медленно встала со своего стула и так же медленно отключила варочный аппарат.

— Вы пройдёте со мной, — строго сказал дракон, и я не посмела ему перечить.

— А по какому праву? — встал рядом со мной Ной. — У вас есть доказательства, дозволение и выписка из штаба?

Саргон в несколько шагов приблизился к нам, и от его тяжёлой походки у меня подкосились колени, поэтому я села на свой стул, не сводя напряжённого взгляда со стража порядка. Тот выложил на заваленную травами столешницу передо мной поочерёдно несколько бумаг, при этом так хлопнув сверху, что травы под листами с хрустом рассыпались. Я мысленно уже десять раз выругалась на Ноя за то, что он вообще рот открыл.

— Вижу, с документами у вас всё в порядке, — сухо проговорил Ной, не теряя достоинства. — Как можно обсудить этот вопрос с вашим начальством?

— Молоко на губах оботри, малой, — ответил Саргон. — Можешь приходить на слушание в суде. Хотя слушать там нечего, и так всё понятно. На выход.

Я послушно встала и на подгибающихся ногах пошла к двери, благодаря Богиню за то, что всё-таки ни разу не пошла на чёрный рынок, иначе наказание могло бы быть намного строже.

Когда мы вышли из кабинета, следом за нами выскочили близнецы.

— Мы к дяде Блейну, что-нибудь придумаем, — негромко проговорил Эл, пробегая мимо меня, и я с тоской посмотрела на его спину, когда близнецы, обогнав меня, скрылись за поворотом на лестницу.

— Можешь не надеяться, — холодно заметил огненный дракон. — У нас есть неопровержимые доказательства вашей вины, и в любом случае отвечать перед законом придётся.

Я промолчала, решив, что говорить с таким — себе дороже. И, вскинув подбородок, ускорила шаг.

Парни что-нибудь придумают. Обязательно.

— Не могу, — я вставила ручку в чернильницу и уронила голову на стол. — Ничего не понимаю. Как эти утверждения могут следовать друг из друга?

— Кажется, я кое-что нашёл, — отозвался Ной.

Мы уже привычно сидели в гостиной на первом этаже дома и делали домашние задания. В преддверии зачётного периода к нам присоединилась даже Линда, которая последнее время как-то притихла и перестала вести себя слишком уж вызывающе. Кроме того, я не без удовольствия заметила, что в её команде возникли некоторые проблемы.

Чуть в стороне, там, где была огорожена маленькая кухонька, засвистел чайник.

— Я налью, — вызвался Стефан, который сидел за столом напротив меня, обложившись таблицами с коэффициентами распределения силы в организме здорового дракона, а Эл, который занимал место рядом с ним, протянул ногу и коснулся под столом моего носка голой ступнёй.

По дому близнецы ходили, одевшись очень просто: оба в свободных лёгких штанах, босые и голые по пояс. Не шеях красовались привычные уже ошейники, которые они умудрялись обыгрывать как стильный аксессуар, привлекая к ним всё большее внимание со стороны тех, кто не был в курсе происходящего. Распустив растрепавшуюся за день косу, Эл принялся заплетать её заново, а Ной подошёл ко мне с раскрытым учебником:

— Вот, смотри. Согласно аксиоме Джеферсона, эффект от сложенных сил двух драконов даёт увеличение с коэффициентом пять к семи. При этом риск от перерасхода снижается почти в полтора раза.

Я взяла из его рук учебник и, положив перед собой, углубилась в изучение. Но голова совсем не работала, а Эл, который откинулся на стуле и делал вид, что занят своей причёской, продолжал касаться моей ноги, и я не смогла удержаться от того, чтобы провести носком по его голени.

Ной в свою очередь положил руку мне на плечо и склонился над учебником так, что я чувствовала щекой тепло его сильного тела — и вот тут мои щёки явно начал заливать румянец, а слова перед глазами окончательно перестали складываться в предложения. После того, как прошлым вечером он утешал меня в комнате дознания, Ной стал словно случайно оказываться рядом слишком часто, чтобы не обращать на это внимание, но настолько естественно, что со стороны было совершенно незаметно.

— Давайте прервёмся ненадолго, — предложил Зарек и, запустив пальцы в свои короткие волосы, поставил их дыбом. — Как насчёт прогуляться, мозги проветрить?

— Хорошая идея, — поддержала Линда, со вздохом закрывая свою тетрадь. — Я уже совсем ничего не понимаю. Можем сходить на стадион и немного потренироваться. Как насчёт того, чтобы поменяться партнёрами? Эксперимента ради.

— Не уверена, что это хорошая мысль, — с сомнением ответила я, а Ной в это время по-хозяйски положил ладони мне на плечи.

— Почему бы и нет, — улыбнулся Эл, глядя на меня с хитрым прищуром. — Мы ведь должны уметь взаимодействовать с любым человеком… ну, или драконом.

— Нас не для этого разделили на команды, — вспыхнула я, хотя не могла бы даже себе объяснить, почему была против.

— У вас ведь хорошо получается, — добавила Линда. — Мы могли бы поучиться у вас.

— Вообще-то, мы соперники, — ещё раз напомнила я.

— Но глобально у нас общая цель.

Стефан, который разлил уже по чашкам чай, поставил на стол поднос и опёрся о спинку стула, на котором сидела Линда.

— Давайте попробуем. В конце концов, это же просто эксперимент, никто не заставляет нас повторять его, если не понравится.

Зарек сел рядом со мной на столешницу и протянул небольшую глиняную чашку с ароматным чаем.

— Не бойся, — сказал он с улыбкой. — Я не позволю тебе упасть.

Линда передала одну чашку Стефану, вторую — Элу, третью взяла сама и, внимательно, заинтересованно глядя на стоящего у меня за спиной Ноя, сделала неторопливый глоток.

— Ладно, уговорили, — раздражённо ответила я. — Только не долго, если до утра не доделаем аналитику, проблемы будут у всех.

Руки сработали сами собой — и в тень, которая скрывала непрошенного гостя полетела крупная шаровая молния. В тот же момент с тумбы под зеркалом слетел круглый металлический поднос, и молния ударила прямо в него, с треском рассыпавшись по комнате.

Потом распахнулась дверь — и со щелчком загорелся свет.

На пороге стоял Эл. Одним взглядом оценив ситуацию, он чуть согнул колени и поднял руку в сторону моего гостя, готовый в любой момент напасть на него, но тут я, наконец, узнала того, кто уселся в моём кресле.

— Стой! — крикнула я Элу, потому что заметила, что цветок в горшке возле зеркала начал подозрительно увеличиваться в размерах и в любой момент мог превратиться в удушающую лиану. — Стой.

Я тоже подняла руки, одну — в сторону Эла, другую — в сторону гостя, предупреждая обоих от резких движений. Полотенце начало сползать, и пришлось подхватить его. Смутившись, я попятилась к ширме, чтобы хоть домашнее платье накинуть на ещё влажное, распаренное тело.

В комнату вбежал Ной.

— Что случилось?! Это ещё кто такой?

— Закройте двери, — попросила я, спрятавшись, наконец, за ширмой. — Это Мик, мы с ним познакомились в камере предварительного заключения. Полагаю, он сейчас объяснит своё появление в моей комнате.

— Это разговор не для драконьих ушей, — мрачно ответил Мик. Я его не видела, но вряд ли ему было уютно под угрожающими взглядами близнецов.

— Ты серьёзно думаешь, что мы просто так оставим тебя с ней в одной комнате? — иронично спросил один из братьев. — После того, как ты сюда проник без спросу?

— А что мне оставалось делать? Пришёл, в доме никого нет, двери открытые…

— Кто запирал дверь?

— Ты ведь должен был…

— У меня руки были заняты, я тебя попросил.

— Ничего ты не просил, я ключи не брал даже!

— Хватит, — я вышла из-за ширмы в своём старом платье, убирая влажные волосы в хвост. — Мик, этим драконам можно доверять, так что рассказывай, в чём дело, или уходи отсюда.

Если бы не его слова о клубе, я бы попросила парней выпроводить этого ненормального, который сейчас казался ещё более взволнованным, чем прошедшим днём. Он нервно заправил волнистую прядь за ухо, потом прошёл к двери и выглянул в коридор. После этого запер дверь на щеколду, которую я недавно всё-таки установила, хоть ради этого и пришлось побороться с завхозом. Дальше он задёрнул шторы, включил светильник и бросил в сторону близнецов, которые не сводили с него взгляд:

— Погасите свет. Никто не должен знать, что я здесь.

— А что, свет лучше переносит звук? — сыронизировал Эл, который стал предельно серьёзен и хмур, но выключателем всё-таки щёлкнул.

— Кто-то может смотреть в окно, — взволнованно прошептал Митчелл, так внимательно глядя на плотно запахнутые шторы, словно видел сквозь них.

— Мик, — я взяла его за локоть и потянула обратно к креслу. — Сядь и расскажи, что тебя сюда привело. И как ты меня вообще нашёл?

— Людей на углубленных курсах не так много, — напомнил он. — И среди них только одна Стелла.

— Логично, — признал Ной и по-хозяйски сел на край кровати. Я опустилась во второе кресло, а Эл остался стоять, мрачно скрестив руки на груди.

Митчелл некоторое время ещё молчал, затравленно глядя на близнецов, а потом посмотрел мне в глаза и выпалил:

— Ты должна запереть меня где-нибудь! Хоть в туалете, только надёжно!

— Какие у вас интересные игры, — протянул Эл с усмешкой. — Можно мне с вами поиграть? А то может я что-то пропускаю в этой жизни.

Мик бросил на него полный ненависти взгляд.

— Завтра встреча клуба, — торопливо проговорил он. — Я не видел письма, но чувствую, что время подходит, меня тянет туда, сопротивляться нет никаких сил!

Ной присвистнул и наклонился ближе к Мику.

— Вот это тебя кроет, парень.

— Замки для меня не препятствие, — продолжал Митчелл. — Я управляю металлом не хуже некоторых Артасов. Ты должна завалить дверь деревянной мебелью или закрыть её с помощью деревянного засова… нет, засов не поможет, я вырву гвозди!

— А можно по-простому, на пальцах, что с ним происходит? — обратился ко мне Эл.

— Митчелл второгодка, — пояснила я. — В прошлом году ходил в Тайный Клуб, как и все остальные люди с потока. Но со временем стал замечать, что после посещения Клуба пустой, как бочка в засуху. Тогда Мик перестал ходить на встречи и обнаружил ряд побочных эффектов, которые мы можем видеть сейчас на его лице, в дрожащих руках и обострённом нервном состоянии. Ной, можешь его немного успокоить?

Дракон пожал плечами и подошёл к Митчеллу сзади, чтобы обхватить пальцами его виски. Второгодка с сомнением на него покосился, но промолчал.

— Не могу, он покрыт паутиной так плотно, что доступ к сознанию почти закрыт, — покачал головой дракон.

— Воздействуй напрямую на гормональную систему, — подсказал Эл. — У него наверняка нарушены какие-то процессы, если разбираться детально.

— Переизбыток адреналина. И, как ни странно, тестостерона. А ещё, взгляни сюда.

Ной подсветил несколько органов, которые с трудом, но просматривались сквозь одежду и тело Митчелла, и я, прищурившись, наклонилась вперёд.

— Он… возбуждён? — озадаченно уточнила я, и Ной кивнул с таким довольным видом, будто клад нашёл.

— Кажется, ты на него влияешь не хуже паутины, — расхохотался Эл, положив ладонь мне на плечо и вполне однозначно показывая Митчеллу, что здесь ему ничего не светит.

Мик неожиданно покраснел и сжал зубы так, что челюсть побелела.

— Прекрати, — я сбросила с плеча руку Эла. — У человека проблема, а ты издеваешься.

— Так выражается желание попасть в Клуб, — пояснил Митчелл. — Знаю, звучит по-дурацки, но Стелла здесь совершенно ни при чём.

Ной обошёл парня вокруг и, присев перед ним на корточки, пробежался пальцами по его шее и корпусу, после чего тот поморгал и будто бы даже немного расслабился.

— Так лучше? — усмехнулся Ной.

— К-кажется, да, — быстро кивнул Мик и продолжил: — Пока я далеко от Клуба, всё вроде бы в порядке. Но стоило вернуться в академию, и меня снова туда тянет непреодолимой силой.

— Ну так уезжай на пару дней, в чём проблема, — не понял Эйлар.

— Не помогает! Не знаю, почему, но во время каникул этого не было! Как будто сама комната знает, что я рядом, что я в академии — и зовёт меня. Не знаю, как это объяснить, это ненормально! Поэтому, прошу вас, заприте меня где-нибудь так, чтобы я не мог выбраться!

Парни переглянулись.

— Надо бы о нём дяде Блейну рассказать.

— Да толку-то, он таких уже неоднократно опрашивал под всякими артефактами, заклинаниями и зельями. Они ничего не помнят и ничего не понимают.

— Можно хотя бы с паутиной поработать.

— Так она вросла ему в мозг до такой степени, что чуть тронешь — оставишь его придурком на всю жизнь.

— А если просто не пускать его в Клуб и проследить за тем, как будет себя вести сила?

— Ну не оставлять же его одного в таком состоянии.

— Когда следующая встреча клуба? — Эл повернулся к Митчеллу.

— Завтра вечером, — ответил Мик и кивнул в мою сторону. — Она должна чувствовать, что время пришло. Клуб оставил на ней свою отметку.

— Не-ет, — протянула я, глупо улыбаясь, и замахала руками. — Этого быть не может! С меня паутину сняли сразу!

— Я чувствую в тебе Красную Комнату. Когда ты рядом, мне становится хорошо, так происходит со всеми членами Клуба. Поэтому они всегда вместе.

Я с трудом проглотила вязкую слюну, вспомнив Линду, Алека и всё, что произошло после первой клубной ночи.

— Значит, Тайный Клуб не отпускает своих просто так, — тихо проговорила я, тупо глядя в пространство. Может ли быть, что охватившее меня возбуждение — тоже отклик того недолгого посещения красной комнаты?

— Он заставит тебя вернуться, — прошептал Митчелл. — Вот увидишь.

Воцарилась торжественная тишина, которую прервал кашлянувший Ной:

— Ну, не будем так драматизировать.

— Мы сделаем всё, что можем, — пообещала я. — Останешься завтра с нами, мы не пустим тебя в клуб. Утром приготовлю тебе пару успокоительных отваров и… — я запнулась, краснея. — И что-нибудь от потенции.

— Да плевать, — Безумный Мик вскочил на ноги и сделал несколько быстрых шагов по комнате. — Я уже на всё согласен, лишь бы избавиться от этого постоянного зуда! Эта Красная Комната, кажется, уже под самую кожу залезла!

— Спокойно, — Ной взял его за плечи и повёл к выходу. — Сейчас ты пойдёшь к себе и ляжешь спать. А завтра мы тебя свяжем, кляп в рот засунем, и никуда ты от нас не денешься.

Они вышли, и в комнате остались только мы с Эйларом. Он сел в освободившееся кресло и некоторое время, приложив пальцы к губам, задумчиво на меня смотрел, прежде чем негромко произнести:

— Тебя что-то беспокоит?

Я медленно подняла на него взгляд:

— Почему ты так решил?

— Чувствую.

Я с трудом проглотила вставший в горле ком и отвела взгляд в сторону. Пальцы нервно сжали юбку.

— Неужели так беспокоишься за этого психа?

— Возможно, он немного не в себе, но… Эл, он признался в преступлении, которого не совершал, чтобы сесть в тюрьму и не попасть в Клуб.

— Это уже к мозгоправам обращаться надо.

— Он пытался! Говорят — здоров! Эл, а что если я…

Вернулся Ной, и я замолчала, наблюдая, как он с задумчивым выражением лица проходит к кровати и вновь опускается на край, тяжело склонив голову.

— А меня вы свяжете? — робко спросила я, и братья подняли на меня недоумевающие взгляды.

— Тебя-то зачем? — не понял Эйлар.

— Вдруг он прав, и Клуб меня тоже… начнёт призывать? Паутину мы вроде бы сняли, но вдруг вы что-то недосмотрели?

— У тебя есть причины так думать? — спросил Ной.

Я не ответила. Не говорить же им о том, что начинаю представлять их обоих в своей постели — реакция может быть совершенно непредсказуемой. К тому же, они наверняка спишут всё на собственную неотразимость, а не на действие Красной Комнаты.

Оценив каждого взглядом, я вздохнула и покачала головой. Причины списывать моё состояние на свою привлекательность у них однозначно были, и даже я сама не могла быть уверена в истоках своих беспокойных мыслей.

— Стелла, — протянул Эл и, наклонившись вперёд, коснулся моего колена. — Всё в порядке?

Нет, не в порядке. От твоего прикосновения у меня мурашки между ног. И сопротивляться этим ощущениям нет никаких сил.

— Всё хорошо, — выдохнула я и прошла к тому месту, где в стене виднелась кнопка. Нажав её, открыла крошечную комнатку для приведения себя в порядок и, достав из ящичка расчёску, села перед зеркалом.

— Что ж, тогда я в душ, — сказал кто-то из братьев. Сидя к ним спиной, по одному лишь голосу, я не могла отличить их друг от друга, и даже не обернулась, когда дверь тихо закрылась.

Некоторое время в комнате ничего не было слышно. И я даже успела подумать, что оба покинули мою комнату, но потом вышла из своего закутка и увидела, что Ной всё ещё сидит на кровати.https:// /profile/1972/books

Ной

Я даже не заметил, как покачнулся подо мной матрас, когда Стелла залезла на кровать позади меня и, проведя тонкими пальцами по плечу, положила на него голову. Чуть выпрямившись, я обернулся, и наши щёки соприкоснулись. От неё чувствовался терпкий запах желания, который только усиливался со временем — в немалой степени из-за той игры, которую затеял Эл. Наша госпожа так легко велась на провокации.

— Ты какой-то странный сегодня, — мягко выдохнула она, и я прикрыл глаза. Нам было бы не впервой делить девушку на двоих, но в этот раз Эл был сам не свой, и я старался держать некоторую дистанцию.

— Задумался, — признался я. — Зачем-то Клубу нужно вызывать в людях именно плотские чувства. Но как их можно использовать? Для чего?

— Может, организаторы сами любители подобного отдыха, и предпочитают большие компании?

Стелла придвинулась ближе и прильнула ко мне. Даже спиной я ощутил твёрдость её сосков и мягкость самой груди — в этот раз на ней не было ни белья, ни корсета, лишь это тонкое платье, сквозь которое ощущался каждый изгиб её тела, и вкупе с терпким ароматом оно будоражило моё воображение даже больше, чем тот вызывающий наряд, который подобрал для неё Гриндейл.

Я развернулся корпусом — и она отпрянула. Влажные, расчёсанные волосы рассыпались по плечам, и в простом голубоватом платье, со вскинутыми чуть испуганно ресницами она выглядела, как простая деревенская девчонка, каких можно было найти где-нибудь в предгорьях Долины Синих Бабочек. Невероятно нежная, хрупкая, трепетная. Но за этой обманчивой внешностью скрывался острый ум и стальной характер.

Убийственное сочетание. Будь на её месте другая, по-настоящему простенькая девчонка, вряд ли бы она смогла меня заставить столько для неё делать.

Эл никогда не был особенно внимателен к людям и к их характеристикам, и потому просто поддался своим чувствам, как это всегда и бывало — потому его и воспринимали как вспыльчивого и агрессивного. Если бы он взглянул на Стеллу внимательнее, то наверняка заметил бы в ней запуганного, отчаявшегося ребёнка. Особенно в те моменты, когда она смотрит вот так, снизу вверх, широко распахнутыми большими глазами.

— Всё будет хорошо, — заверил я, не выдержав этого взгляда. И, в подтверждение своих слов, крепко сжал её ладонь. — Уж тебя-то мы точно не пустим в этот Клуб.

В конце фразы мой голос всё же дрогнул, потому как вспомнился разговор с Золотой Драконицей, которая настаивала на том, чтобы Стелла проникла туда снова и разместила артефакты слежения. Возможно, если бы она узнала о том, что может помочь в “расследовании”, то с радостью отправилась бы туда сама, и молчание с моей стороны было бы несколько… эгоистично.

Я уже собрался рассказать ей о той встрече, но в этот момент она подалась вперёд и очень легко, робко коснулась губами моих губ.

Я замер.

Стелла отпрянула, покраснев до самых кончиков ушей.

— Прости, не знаю, что на меня нашло.

— Приближается встреча Клуба, — напомнил я.

Она кивнула с такой готовностью, будто только и ждала этих слов.

— Так и… о чём ты задумался? — спросила Стелла, и от меня не укрылось, как она отвела смущённо взгляд.

Я принюхался. Сегодня от неё не исходил характерный запах Эла. Этот факт был в некоторой степени даже приятен, хотя мысль о том, что ей не важно, кто из нас находится рядом, всё-таки несколько покоробила.

— Что происходит во время страстного секса? — начал размышлять я в ответ. — Выброс силы. Большой выброс силы, особенно если речь идёт о драконах. Сам по себе этот выброс происходит в пространство и рассеивается очень быстро, но если предположить, что некий артефакт тут же втягивает в себя силу из пространства, то всё становится довольно логично.

— Кроме одного, — произнесла Стелла, ещё сильнее краснея. — Почему именно люди и почему не все?

— Есть версия, что помещение Клуба располагается в другом мире, и попасть в него по какой-то причине могут не все.

— Чушь, — она уверенно покачала головой. — Перемещение было бы заметно, и выйти оттуда через подсобку не вышло бы при всём желании.

Я резко почесал затылок, взъерошив волосы. В этом есть смысл.

— Хорошо, версию с другим миром пока отложим. Но вопрос о том, для чего организаторам клуба такой выброс силы, всё ещё остаётся открытым.

— Не усложняешь ли ты? — с сомнением протянула Стелла и отползла к изголовью кровати, где прислонилась к подушкам, сложив руки на коленях. — Если бы им нужен был выброс силы, то использовали бы драконов.

— Или, — я устроился рядом с ней. — Или здесь сокрыто что-то большее.

— Что, например?

Стелла устроилась поудобнее, и теперь легко касалась моего плеча. Я бросил на неё изучающий взгляд.

— Например, родовая магия.

— Да не-ет, — с ещё большим скепсисом ответила она. — Это уже совсем ерунда, среди наших сокурсников моих родственников нет. Если только совсем далёкие.

— Вот именно, — я торжественно вскинул палец. — Большая часть людей Виригии, которые имеют силу, происходят от Эмилии Эванс. Известно, что у неё было как минимум трое детей, и все — девочки, поэтому многие потеряли информацию о своей связи с ней, ведь род считается по отцу.

Она повернулась ко мне и озадаченно улыбнулась:

— Тебе откуда такие вещи известны? Я, например, почти уверена, что не имею к ней никакого отношения!

— Изучал на днях кое-какие книги, — уклончиво ответил я. На самом деле, мне пришлось трижды засиживаться в библиотеке допоздна, чтобы наткнуться на упоминание этого факта, но вряд ли этот момент прибавил бы мне очков в её глазах. — Насчёт тебя тоже ещё проверить надо. Не все потомки Эванс были законными, некоторые рождались и… вне браков. Да и супружеских измен никто не отменял.

— Ты думаешь, в этом клубе скрыто что-то… страшное? — робко спросила она, и я тут же замотал головой:

— Не-ет! Нет-нет, конечно, нет. Скорее всего чей-то эксперимент или вроде того. А может, кто-то развлекается таким образом засчёт студентов. Мало ли у кого какие увлечения!

Я старался говорить как можно убедительнее и даже начал переживать, не перестарался ли. И не зря. Стелла, облизнув губы, приподнялась и, перекинув через меня ногу, встала на четвереньки так, что лица наши оказались очень близко.

— Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, — прищурилась она.

О-о, Великая Богиня! Её грудь покачнулась, удерживаемая тонкой тканью платья, и слегка задела мой живот. Ситуация становилась всё опаснее. Сила внутри уже всколыхнулась, требуя ускорить её течение, и член напрягся так, что стал с силой давить в штаны, и в любой момент мог случайно коснуться Стеллы. За последнее время я ни разу даже не зашёл к близняшкам Мэри и Сью, которые зазывали нас в гости с завидной упрямостью почти ежедневно. Но Эл был полностью поглощён Стеллой и тренировками, а я просиживал вечера с дядей Блейном и библиотекаршей, которая, кажется, начала меня ненавидеть как слишком позднего посетителя.

— Нет, ты права, в этом может быть ничего, кроме извращённой фантазии организаторов, — проговорил я, стараясь смотреть ей в глаза. — После выпуска никто из бывших студентов не жаловался на…

Она поднялась на колени, буквально сев мне на член, и слова застряли в горле, а потом и вовсе вылетели из головы.

Эл меня убьёт.

Из груди вырвался рык. Контроль, которым я так гордился, сошёл на нет — и наружу вылез дракон.

— Ну всё, ты доигралась, — прорычал я и, схватив её за вырез платья, с силой дёрнул его в разные стороны.

Платье с треском порвалось.

— Ты что творишь?! — вскрикнула Стелла, поспешно с меня слезая, но было поздно.

Вывернувшись из-под неё, я вскочил с кровати и с силой прижал её плечи к постели и задрал юбку, оголив выпяченные ягодицы. О-о-о да! Округлости плавно перетекали в тонкую талию, но платье не позволяло увидеть и в полной мере насладиться позой. К тому же, Стелла начала что-то бессвязно кричать и даже пыталась вырваться.

Я наклонился к её лицу, позволив ей приподняться на локтях:

— Ты же сама этого хотела. Знаешь ведь, что ни один дракон не способен устоять, когда девушка так пахнет.

— Что с тобой, Ной?.. — выдохнула она.

Я спустил край штанов, позволив члену упруго выскочить наружу и одним движением точно вошёл во влажное, жаждущее отверстие. Стелла резко застонала.

— Так лучше? — спросил я и сделал ещё несколько быстрых сильных движений, заставив её закричать от удовольствия. — Учти, я так могу долго.

— Ной, — сквозь стон и крик говорила она. — Что ты… Ной!..

Я, конечно, не был против того, чтобы она кричала моё имя, но интонация мне не очень понравилась, и потому ускорился так, чтобы у неё не оставалось ни времени, ни дыхания говорить что-либо. Стелла была настолько возбуждена, что даже без дополнительных ухищрений истекала влагой, позволяя мне двигаться так быстро и так интенсивно, как только захочу.

Конечно, её невозможно было не услышать. Я знал это, и ждал, когда в комнату зайдёт Эл. Он не заставил себя долго ждать.

— Что за?.. — выдохнул он, остановившись на пороге — и выругался. Стелла приподнялась было на локтях, чтобы взглянуть на него, но я сделал ещё одно резкое движение бёдрами. Застонав, она вновь упала плечами на кровать.

— Стелла!

Я не успела даже выйти со двора нашего небольшого комплекса, когда сзади раздался голос Линды, заставивший меня остановиться. Она поспешно заперла входную дверь и, спрятав ключ в сумочку, подбежала ко мне.

— Пройдёмся вместе?

— Давай, — согласилась я, хотя особой охоты с ней общаться не испытывала. — А где твои напарники?

— Я увидела тебя и… по правде, я хотела обсудить с тобой… связь внутри команды, — сказала она, помедлив. — Вчера вечером мне стало достаточно очевидно, что ты имела в виду.

О нет, она же не хочет поговорить о том, что меня было слишком хорошо слышно с первого этажа?

— Должна сказать, не ожидала от тебя, — добавила Линда. — Ты ведь всегда недолюбливала драконов. Неужели ради победы ты готова даже пойти против своих принципов и спать с ними? Да ещё и с двумя сразу…

Последнюю фразу она произнесла таким тоном, что не хватало только добавить “фу-у” в конце.

— Ставки высоки, — холодно ответила я. — Если для победы придётся, буду спать хоть с ректором.

Линда с сомнением посмотрела на меня, будто пытаясь понять, насколько эти слова серьёзны, и я ответила твёрдым взглядом. Пусть думает, что хочет, так даже забавнее.

— Хочу сказать, что я не отступлю, — ответила Линда. — И не обещаю, что буду играть честно.

— Не замечала за тобой такого рвения.

Она шумно втянула воздух.

— Раз уж ты готова пойти на такое, значит, есть, ради чего бороться. Мы не первый день знакомы, и хоть ты много пропускала, на самые важные занятия приходила всегда. У нас вся группа знала, что если Грофф пришла в Академию, значит, сегодня будет что-то важное. И вот ты здесь. Среди лучших. Твоему чутью можно верить.

Какая прелесть. Значит, она будет повторять всё, что я делаю?

— Зачем ты говоришь мне об этом?

— Хочу, чтобы между нами не было недомолвок.

— Как тогда, когда ты увела у меня Алека?

— Между вами ничего не было, я имела полное право делать с ним, что угодно!

— Ты ведь видела, какое он уделял мне внимание!

— Стелла, очнись! Он всем уделял внимание! Это же Алек!

Эти слова буквально полоснули меня по сердцу, но как минимум доля правды в её словах действительно была. Может, Эл прав, и он действительно уделял мне чуть больше внимания, чтобы иметь возможность в любой момент списать?

— В любом случае, сейчас это уже не важно, — твёрдо ответила я и ускорила шаг, не желая продолжать разговор. Линда не отставала, но, к счастью, до стадиона, где должна была проходить практика, оставалось всего несколько шагов.

Солнце едва поднималось, и стадион был залит бледным светом и свежестью. Деревья, стоявшие по его периметру, уже начали желтеть и время от времени с них опадало несколько листьев, медленно опускаясь на мягкую ухоженную траву, а на трибунах было непривычно много человек — совершенно мне незнакомых. Все они, задрав головы, наблюдали за снующими в воздухе драконами.

— Драгонбол? — я огляделась. — Соревнования что ли какие-то?

Линда выпучила на меня свои и без того большие голубые глаза:

— Ты живёшь в соседней комнате с капитаном команды — и ничего не знаешь?! Ещё скажи, что ни разу не была на тренировках!

— А с чего мне бывать на тренировках? — нахмурилась я и, с любопытством оглядываясь на игроков, поднялась на трибуну вслед за Линдой.

— Ты что, — проговорила она, упав на свободное место. — Ты только посмотри, как они держатся в воздухе. Некоторые умеют прямо на лету совершать частичный оборот, это очень круто!

Тут трибуны взорвались визгами, улюлюканьем, свистом и аплодисментами.

— А что произошло? — тихо спросила я.

— Ты что, совсем ничего не понимаешь в этом? — спросила Линда, подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши. — Энди Саргон остановил нападение, перехватил мяч и отдал его хвостом снизу прямо тому Артасу, который стоял за стеной соперников. Это же финт Грокка!

— Серьёзно? — я недоверчиво посмотрела на Линду, а потом перевела взгляд на драконов в воздухе. — Ты настолько увлекаешься драгонболом?

— Тебя это удивляет? Я скорее спросила бы, как ты можешь ничего не знать, когда спишь с капитаном команды первокурсников! Сегодня у них матч со вторым курсом, а на следующей неделе команда должна отправиться на товарищеский матч в Леви.

— Капитан команды? Ты про Эйлара?

Линда фыркнула, а я, щурясь и прикрывая глаза рукой от солнца, подняла взгляд наверх, пытаясь отыскать дракона с зелёной чешуёй цвета свежей весенней травы. Но их было слишком много, и среди прочих Эйлар был явно не единственным представителем клана Лоран, а отличить их с такого расстояния казалось совершенно невозможным.

Наконец, стоявший на судейской вышке мужчина вскинул руку — и над полем прогремел гром. Я даже успела увидеть отсвет молнии, которую пустил судья, а драконы сверху плавно опустились на поле и принялись снимать с себя огромного размера отличительные жилеты, после чего оборачивались в высоких сильных мужчин.

Одним из них действительно оказался Эйлар. Даже с трибуны мне было видно, как он раскраснелся, вспотел и как тяжело дышал. Судья объявил счёт, из которого выходило, что команда Эла проиграла всего одно очко — и трибуны взорвались новой волной восторга, а потом присутствующие здесь в большинстве девушки поспешили вниз, чтобы окружить команду. Даже Линда, пискнув что-то неразборчивое, побежала вниз, а я так и осталась сидеть, потрясённо глядя на своего товарища по команде.

В голове крутились обрывки фраз, которыми хотелось поздороваться с Эйларом: что-то вроде “Так вот где ты пропадаешь по утрам?” или “Теперь понятно, почему тебе не хватает сил на домашку”. Ещё что-то колкое про девушек, которые его окружают и немного — о том, что я ему, наверное, нафиг не сдалась с таким-то обширным выбором. Здесь были и люди, и драконы, представители всех кланов, на любой вкус. Вот уж с чем с чем, а с женским вниманием у него проблем явно не было никаких.

Однако, спускаться к нему сейчас и устраивать сцену показалось мне слишком уж неуместным. Поэтому я медленно спустилась с трибун и в некоторой растерянности — и даже смущении — остановилась у ограды, ожидая, когда толпа схлынет.

— Ты уже здесь, — раздался над ухом мягкий голос Алека, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Резко обернувшись, я немного потеряла равновесие, и он поддержал меня за талию.

— Ты чего пугаешь, — выдохнула я, приложив ладонь к груди, а потом, сообразив, что он касается меня слишком откровенно, сделала шаг в сторону и прижала к себе сумку, словно она могла меня хоть от чего-то защитить.

— Видимо, ты о чём-то сильно задумалась, раз испугалась моего голоса при таком шуме, — заметил он. — О чём думаешь?

— Не твоё дело, — буркнула я и отвернулась.

— Всё ещё злишься.

Это был не вопрос. Алек смотрел на меня так серьёзно и спокойно, словно принял свою судьбу, и от этого взгляда какая-то часть меня тут же захотела его простить. Вот только как можно вернуть нашу дружбу обратно, когда столько всего произошло?

Я не отвечала, и Алек не выдержал:

— Честно, я сам не знаю, что на меня тогда нашло! Начинаю подумывать, что Линда что-то мне в утренний кофе подливала — других объяснений нет. Стелла!

Он взял меня за руку и, потянув за неё, заставил отвести взгляд от стадиона. Я молча посмотрела на него. Алек был настолько серьёзен, а в голосе его звучали нотки отчаяния — и в горле у меня почему-то встал ком.

— Послушай, Стелла. Я давно хотел тебе признаться…

Сердце пропустило удар. Даже шум толпы вокруг показался вдруг тише.

— В чём? — едва слышно спросила я.

Он сильнее сжал мою ладонь.

— Слушай, ты… всегда была особенной для меня. И с тех пор, как ты перестала со мной разговаривать, места себе не нахожу. Я знаю, что ты тоже что-то ко мне испытываешь, поэтому, если ты не против, давай будем вместе?

Да он издевается. Я уже вдохнула, приготовившись к возмущённой тираде, но он приложил палец к моим губам:

— Подожди, прежде чем ты припомнишь мне все события последних дней, вспомни о том, что я в самом деле не знал, что со мной творится. Сейчас словно мозги прочистились — и не могу понять, как я вообще мог пригласить тебя в комнату, когда там была Линда!

— А, то есть, как ты мог с ней вообще спать, ты прекрасно понять можешь! — фыркнула я, вырывая свою ладонь из его рук.

— Я вообще-то нормальный парень, а она…

— Сама знаю, чего она! Вот и… иди с ней куда хочешь.

— Да нормальная она, а меня накрыло чем-то неестественным! Я даже пробы делал на отравление, хочешь, покажу выписку из лаборатории?

— Хочу! — вскинулась я. — И что с пробами?

Конечно, мне прекрасно был известен его ответ. Дело не в зельях и не порошках, дело в Красной Комнате, которая обнажила его истинные желания. Впрочем, зерно сомнения всё-таки поселилось в моей голове. Ведь, возможно, если бы там рядом с ним была я, если бы не Линда, а именно я цеплялась за его руку, сидела с ним рядом, осталась с ним там до конца вечера…

Словно прочитав мои мысли, Алек продолжил:

— Всё чисто. Возможно, вещество успело вывестись естественным образом. Если что-то подобное начнётся снова, сделаю анализы сразу, не буду затягивать. Послушай, Стелла, надо было это сделать раньше, но всё же! Я тебе нравлюсь, ты мне нравишься, почему бы нам просто не начать встречаться? Официально. А с Линдой, как видишь, я стараюсь больше не общаться.

— Почему? Она ведь совсем ничего, и явно от тебя без ума. А ты нормальный парень с нормальными потребностями.

Он раздражённо выдохнул. Сделал шаг ко мне, и я синхронно отступила назад, не желая быть к нему слишком близко — но уткнулась спиной в кирпичную стену подсобного помещения. Вот драконята плешивые, он никогда не упускает случая воспользоваться подобной ситуацией!

Прежде чем я успела скользнуть в сторону, он опёрся руками о стены, поймав меня в ловушку. Теперь только если пытаться прошмыгнуть под ними, но это было бы уже немного слишком.

— Да не хочу я с ней быть, понимаешь? Она душная, сложная, капризная, всё время от меня чего-то хочет, продохнуть не даёт! С тобой мне будет намного лучше.

— Значит, ты выбирал, — холодно заметила я. — Сравнивал, прикидывал, размышлял. И, взвесив все плюсы и минусы, решил, что со мной тебе будет выгоднее?

— Почему выгоднее-то! — Алек начал выходить из себя и резко стукнул одной рукой по стене. — Дело же не в этом!

— Прости, не понимаю. Если я действительно нравилась тебе, почему ты не пришёл с этим предложением раньше? Мы учились вместе целых три года.

— Потому что это ты, Стелла! Холодная, неприступная, вечно где-то пропадала, всё время в передрягах, дважды попадала в камеру к Саргонам…

— Уже трижды, ты забыл про случай на днях.

— Я в любой момент ожидал, что ты просто сядешь на дирижабль и уедешь куда-нибудь в глушь на Краю Мира!

— Может, если бы ты предложил мне отношения, то не уехала бы.

— Прости, я был трус.

— Не то слово.

Сказать, что он меня выбил из колеи — ничего не сказать. Но я не собиралась демонстрировать ему свои сомнения, поэтому взяла его за запястье и, убрав руку Алека в сторону, отошла на пару шагов. Плешивые! Что-то внутри меня дрогнуло и растаяло, готовое простить ему всё и не позволить Линде охомутать парня, на которого ещё совсем недавно у меня были большие планы. Но вместо того, чтобы согласиться, я покачала головой:

— Не уверена, что готова согласиться на твоё предложение.

— Хотя бы просто подумай, — он выгнул брови, взглянув на меня жалостливо, как голодный щенок. — Пойдём сегодня вечером в клуб вместе, как пара. И, вот увидишь, никто даже подойти не посмеет!

— Нет, Алек. Наоборот. Если ты действительно хочешь со мной отношений, то сегодня ты не пойдёшь в клуб. И останешься на весь вечер у меня, под моим присмотром.

— Но почему? Ты разве не помнишь, какая там расслабляющая атмосфера? То, что нужно перед контрольной неделей.

— Вот если останешься со мной в этот вечер и никуда не пойдёшь, тогда всё объясню.

Алек нахмурился и на несколько мгновений отвёл взгляд в сторону.

— Серьёзно? — усмехнулась я. — Ты не готов пойти даже на такую малость?

— Готов, но… нет, конечно готов! — он снова взял меня за руки. — Клянусь, сегодня я туда ни ногой! Тогда ты согласна попробовать?

— Тогда я согласна подумать.

В этот момент моё внимание привлекла фигура позади Алека. Скрестив руки на груди, Эйлар грозно смотрел в нашу сторону, а я не сразу заметила его из-за снующих мимо студентов, которые торопились к первому занятию. Потом какая-то девушка заговорила с ним, и Эл нехотя перевёл взгляд, а я поспешно отступила от Алека.

— Мне надо переодеться, испытание вот-вот начнётся.

— Да… — рассеянно ответил Алек, который проследил за моим взглядом и тоже заметил младшего из близнецов. — Мне тоже.

Я поспешила вдоль подсобки в сторону раздевалки, чтобы переодеться в более подходящую для полётов одежду. Буквально прижималась к стене, чтобы не пересечься с Элом, но тот, заметив мой манёвр, словно забыл про девушку, которая о чём-то ему увлечённо говорила, в несколько больших шагов сократил между нами расстояние и резко схватил меня за предплечье.

— Ай, больно! — воскликнула я, пытаясь вырвать руку из захвата, но Эйлар держал крепко.

— Что ему от тебя было нужно? — мрачно спросил он.

— Алек предложил мне встречаться, — недовольно ответила я и снова дёрнула руку. — Пусти, мне нужно переодеться, пока занятие не началось.

— Что ты ему ответила?!

— Какая разница!

— Что?!

— Я не буду отвечать, если ты говоришь со мной в таком тоне!

— Что ж, не проблема, у него узнаю, — рыкнул в ответ дракон и, отпустив меня, уже развернулся в сторону мужской раздевалки, но я успела схватить его за пропитанную потом майку.

— Стой.

Эл молча развернулся, глядя на меня сверху вниз. Волосы были убраны в пучок, и даже тонкая коса спрятана между локонов, но я бы ни за что не перепутала его с братом. Смотреть сверху вниз таким мрачным, суровым и одновременно надменным взглядом мог только Эл.

— Я не собираюсь соглашаться, — тихо ответила я и отступила обратно к стене, словно могла бы слиться с ней и пройти насквозь, скрывшись от посторонних глаз.

Эл огляделся, будто бы оценивая, как много народу на нас сейчас таращится. Потом приблизился и, понизив голос, сказал:

— Обсудим после испытания. У тебя всё в порядке? Ты готова?

— Конечно, — я подобралась и крепче сжала ремень своей сумки. — Разве я когда-то подводила команду?

Он обхватил меня ладонями за щёки, склонился, словно собираясь поцеловать, потом резко выдохнул и, покачав головой, отступил на шаг:

— Беги, переодевайся.

Я кивнула и поспешила к двери в раздевалку, которая была всего в нескольких шагах от меня. Внутри было пусто, и только Линда сидела на скамейке под открытым окном и мрачно смотрела на меня исподлобья.

— Что, встреча фанатов прошла не так, как тебе хотелось бы? — спросила я, вешая на крючок свою сумку. — Если хочешь, я попрошу Эла, он тебя с кем-нибудь познакомит поближе.

— Это правда? — глухо спросила она.

— М? — я скинула туфли и принялась торопливо стягивать чулки.

— Алек действительно предложил тебе встречаться?

Я растерянно замолчала и, чтобы скрыть своё смущение, стала переодеваться ещё быстрее.

— Так ты слышала?

— Не всё, к сожалению. Или это ложь, чтобы позлить драконов?

Я застегнула пуговицу эластичных брюк, которые куда больше подходили для полётов на драконах, и встретилась взглядом с Линдой.

— Нет, это правда.

— Думаешь, он поверил, что ты не собираешься соглашаться?

— Лораны чувствуют ложь, — ответила я и, подумав, решила добавить интриги: — Если, конечно, ты не умеешь её тщательно скрывать.

— Как ты собираешься с ним встречаться, когда спишь с этими двумя?

Я натянула свободную блузу с рукавом по локоть и, усмехнувшись, подмигнула Линде:

— А я умею быть осторожной. И скрывать своих любовников.

О, какое выражение лица! Хотя я успела привыкнуть к её постоянному присутствию рядом и даже научилась ладить с Линдой, в глубине души всё ещё оставалась злость за то, как она нагло окучивала Алека в начале семестра. И теперь было особым наслаждением наблюдать, как злится и ревнует она.

— Если Алек узнает про твою с ними связь, он не захочет иметь с тобой ничего общего.

Хм, а в этом она права. Он ведь уже требовал однажды отчислиться и прекратить общение с близнецами. Возможно, он действительно что-то чувствует ко мне, но те изменения, которые произвела над ним Красная Комната, заставляют его вести себя не так, как Алек стал бы себя вести в другой ситуации. С другой стороны, Красная Комната лишь обнажает и преувеличивает те чувства, которые и так есть внутри её посетителей. Я хорошо помню, как симпатичный мне парень становился всё симпатичнее с каждой проведённой там минутой, и как возрастала ревность, и как отдалённое желание становилось нестерпимым.

— Он не узнает, — я аккуратно повесила свою одежду на плечики и убрала в шкафчик, заперев его ключом, который прикрепила к петле на штанах и спрятала в узкий карман.

— Узнает, — возразила Линда. — Я позабочусь о том, чтобы он узнал, как именно ты добиваешься таких результатов на практике.

Я улыбнулась:

— А разве ты не собиралась перенять опыт нашей команды? Тогда ведь и тебе ничего с ним не светит.

— Я, в отличие от тебя, даю Алеку то, что ему нужно, — Линда встала и подошла ближе, обдав меня сладким ароматом духов. Почему-то этот аромат вызвал у меня очередную волну неконтролируемого возбуждения, и, к моему ужасу, отчасти оно было направлено именно на неё.

— И что же ему нужно? — сухо уточнила я.

Линда усмехнулась и вышла из раздевалки.

Почувствовав, что у меня дрожат колени, я опустилась на скамью и подняла взгляд к потолку. Между ног зудело. Закусив губу, я сжала грудь, которая без белья легко прощупывалась сквозь блузу, и чувствительный сосок вызвал такую волну наслаждения, что я невольно застонала. Но дверь открылась, и я резко вскочила на ноги, отчего скамья громко скрипнула по полу.

— Эл, — выдохнула я с облегчением и почувствовала, как краснею. — Уже пора? Иду…

И растерянно огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно оправдать мою задержку, но Эйлар закрыл за своей спиной дверь и на некоторое время задержал на ней ладонь, отчего из древесины полезли толстые ветви и, перекидываясь на косяк, стали в него врастать, формируя своеобразный замок.

— У нас есть ещё пара минут, — с тихой хрипотцой ответил он и скинул с себя майку, бросив её на скамью возле меня. Даже в шаге от неё я чувствовала острый запах пота, от которого чуть не кружилась голова.

— Что ты делаешь, — прошептала я, хотя прекрасно понимала, что. — Сейчас придёт профессор…

— Как ты собираешься в таком состоянии выполнять задание? — он подошёл ближе и провёл пальцами по моим волосам, пряча локоны за ухо.

— Ты поэтому закрыл дверь?

— Почувствовал твой запах через открытое окно.

Он склонился и жадно поцеловал мою шею, вырвав ещё один тихий стон из моей груди.

— Ш-ш-ш, — он коснулся пальцем моих губ. — У нас мало времени и лучше не шуметь. Хотя в другой ситуации я бы с удовольствием послушал твой голос.

— Ты же не собираешься прямо сейчас…

Не отвечая, он поцеловал меня в губы, нащупал пуговку моих штанов и, ловко расстегнув, слегка их приспустил. Потом скользнул ладонью внутрь, нежно провёл пальцами по влажным складочкам и проник внутрь. Я тихо всхлипнула, но долгий поцелуй не позволил мне издать других звуков.

Мышцы вокруг его пальцев сжались, и наслаждение стало возрастать с такой силой, что, казалось, я вот-вот была готова содрогнуться от нестерпимого удовольствия, но Эл вынул руку и прекратил поцелуй, шумно выдохнув.

— Как я и думал, ты готова, — прошептал он. Потом резко развернул меня и приспустил собственные штаны, из которых показался напряжённый прямой член, увитый венками и с такой натянутой головкой, что она поблёскивала в льющемся сквозь неровное стекло окна свете.

Сгорая от нетерпения, я скинула только что одетые штаны и послушно развернулась к нему спиной, когда Эл подтянул меня к себе и, присев, медленно вошёл в меня настолько глубоко, насколько смог. Потом подхватил меня одной рукой под ногу, облегчая движение, а вторым плечом опёрся о стену.

Ох, Бездна! Я едва сдерживалась, чтобы не кричать — и Эйлар свободной рукой крепко сжал моё горло, оставив возможность лишь дышать. Мне приходилось стоять на одной ноге, поднявшись на носочек. Он полностью контролировал меня, прижимая к стене и удерживая ногу на весу, и двигался неторопливо, но выразительно, почти полностью выходя, а потом снова наполняя меня до краёв. Через минуту я перестала дышать, распахнув глаза и полностью сосредочившись на том, что происходило внутри… а потом всё же застонала, потому что сосуд наслаждения переполнился, и теперь требовал выхода наружу. Я чувствовала, насколько сильно сжалась вокруг него, ощущала, как его головка цепляется за рёбрышки внутри, как он продвигается на каждый следующий сантиметр.

Отпустив горло, он сжал мою грудь, и я с трудом контролировала голос. Из-за оргазма он ощущался внутри ещё сильнее. Прижавшись губами к моей шее, он легонько закусил её и, тяжело дыша, ускорился.

Мне нужно было кричать. Ещё минута — и я бы сошла с ума от переполнявшего меня удовольствия, но Эл резко поменял ритм и, сделав ещё несколько безумный движений, замер на мгновение. Потом ещё толчок. Пауза. Толчок. Пауза.

Выдохнув, он медленно вышел из меня. Я содрогнулась от того, как резко и сильно сократились мышцы внутри и почувствовала текущую по ноге тёплую вязкую жидкость. Эл потянулся к умывальнику и, вынув из висящего над ним короба салфетку, нежно протёр кожу между моих ног.

— Ну что, так лучше? — он поцеловал меня в шею. Я обернулась — и поймала поцелуй его губами.

— Лучше, — выдохнула я.https:// /profile/1972/books

Ной

Дождавшись, когда Эл хлопнет парадной дверью, я взял сумку, сунул в карман портативное записывающее устройство и, осторожно выглянув в коридор, на цыпочках спустился на первый этаж. Не то чтобы мой замысел был такой уж большой тайной, просто Эл слишком пугает незнакомых людей, особенно людей, то есть, не имеющих драконьей крови, а Стелла скорее всего будет допрашивать в таким остервенением, что никто уже и отвечать не захочет. Тут дело тонкое, и подходить к нему надо с осторожностью и тактом.

Оказавшись на улице, я первым делом убедился, что Эйлара действительно уже нет в округе, а потом глубоко вдохнул прохладный утренний воздух, который насквозь пропах влажной почвой и опадающей листвой. Времени мало. До испытания два часа, и нужно было торопиться, поэтому я лёгким бегом направился через всю территорию школы к гаражам, где хранился наш с Элом мобиль. Проникнув внутрь, я сел за руль и положил перед собой под стекло список тех, кто когда-то состоял в клубе. Всего мне удалось отыскать больше пятидесяти имён, но на сегодня выбрал всего пять — тех, кто расположился ближе всего к академии, и о ком оказалось больше всего информации.

Номер один — миссис Пульма Стеквонн. Окончила академию почти десять лет назад, работает в корпорации МаруАвто, производящей современные мобили. На работу выходит каждый день ровно в одно и то же время, и, согласно характеристике, которую написали на неё при переводе в другой отдел, никогда не опаздывает.

— Здравствуйте, миссис Стеквонн, — я поравнялся со строго одетой женщиной, которая быстро шагала по тротуару в сторону остановки омнибуса, который тоже никогда не опаздывал. — Я студент Академии Драконов, и у меня есть пара вопросов по поводу того, как вы проходили там обучение.

— С учёбой не помогаю, — холодно ответила она, шагая ровно с той же скоростью.

— Нет, дело не в этом. Я хотел спросить, что вы помните о Тайном Клубе, в котором состояли все старшие курсы, когда учились на отделении грозовых драконов.

— Тебе, мальчик, не светит. Комната не пускает тех, в ком течёт хоть капля драконьей крови.

На самом деле, это было не так. Мои исследования показали, что Алек на очень малую долю всё-таки имел кровь дракона. Об этом мало кто знает, и Лораны-генетики стараются не распространяться, что одна женщина всё-таки смогла понести от дракона ещё до Великих Перемен.

Они вообще скрывают от общественности всё, что связано с Эмилией Эванс.

— Да, я понимаю, что не смогу туда попасть. Дело в том, что мои друзья последнее время странно себя ведут, и я несколько беспокоюсь о них. Скажите, вы не замечали, чтобы участники клуба как-то менялись в своём поведении после встреч?

Миссис Стеквонн даже остановилась, заглянула мне в глаза, а потом, приложив палец к губам, задумчиво посмотрела в сторону.

— Что-то такое было, но не скажу, чтобы кто-нибудь обращал на это особое внимание. У нас был один псих, он сам по себе немного двинутый, и мы заметили, что он становится сам не свой перед встречей клуба. Но в основном ничего особенного.

— А не припомните, чем вообще вы занимались в клубе?

Она пожала плечами и снова пошла в сторону остановки.

— Собирались вместе, пили, ели, общались, смеялись, играли в игры. Ничего особенного, просто приятно проводили время вместе. Не думаю, что вам есть из-за чего беспокоиться, мистер… Лоран.

В это время на горизонте показался омнибус, и я едва успел в последний момент уточнить имя того “психа”, прежде чем первая жертва допроса скрылась за раздвижными дверьми.

Следующей целью стал выпускник прошлого года, Мэтью Нокс, учившийся среди ледяных драконов, и теперь устроившийся в крупную компанию, поставляющую продукты в разные уголки королевства. С ним контакт пошёл намного проще, и через несколько минут после встречи он уже сидел рядом со мной на переднем сиденье и с радостью отвечал на все мои вопросы.

— Да, брат, ты бы знал, как тяжко было, когда пропуск сдавать пришлось, — вспоминал он. — Вот только-только отошёл, и то вчера снова почувствовал, что тянет обратно. Поначалу думал, что так к академии привык, что уходить не хочется, но когда прошло некоторое время, понял, что так в Клуб тянет, сил нет. Вроде отпустит, и некоторое время ничего, а потом снова.

— А что насчёт поведения участников клуба? Оно менялось после встречи или до?

Парень опёрся головой о кулак и задумчиво пожевал губу.

— Знаешь, это было… как эйфория. Вот ты просто радуешься жизни, такой, какая она есть, и не стесняешься получать от этой жизни удовольствие.

— Какого характера удовольствие? — осторожно уточнил я.

— Да самого разного! После встречи мало кто шёл на учёбу. В основном собирались снова вместе и гуляли, пели песни, развлекались, как могли.

— А как насчёт полового взаимодействия?

— А, трахались, да, — Мэтью расплылся в улыбке и, медленно покивал, словно вернувшись мыслями в приятные воспоминания.

— Много?

— Да как все, — пожал плечами он. — Мои соседи по общежитию трахались не меньше. И даже двери не запирали при этом.

— Ваши соседи — драконы?

— А то как же, Варгасы, ледышки двухметровые.

— И у тебя потребности были ничуть не меньше, чем у Варгасов?

— Тебя это смущает? Ну, прости, братан, видимо, мне с половой конституцией больше повезло!

Я сдержанно улыбнулся. У людей почти никогда не бывает такого же аппетита, как у драконов — по физиологическим причинам. Если бы дело касалось одного конкретного человека, я бы ещё мог предположить, что просто кровь у парня горячая, но если так было у всех…

— И что, как удовлетворяешь свои потребности? — спросил я, изобразив живой интерес. — У тебя поди много девушек, раз такие дела.

— Да, знаешь, уже не так интересно. Ну просто… чпок — это чпок, понимаешь? Скучно. А о чём потом с ней говорить? Вот, остепенился, теперь уже выбираю, ищу девушку, которая не просто трахаться со мной готова, но и… хотя бы новости обсудить.

Ага, я был прав. Его повышенное либидо напрямую связано с нахождением в академии. Известный факт, что люди, оказавшись среди драконов, отчасти перенимают их половой интерес, особенно люди с даром, ведь они тоже испытывают энергообмен во время соития. Но не до такой степени.

Остальные три информатора тоже расходились во мнениях. Двое говорили о том, что никак не чувствовали влияния клуба на свою жизнь — или почти никак. А третий поделился примерно тем же, о чём говорил Мэтью: прогулы, эйфория, постоянное влечение.

И только по пути обратно в академию до меня дошло, почему.https:// /profile/1972/books

Стелла

— Ты где был?! — прошипела я, когда Ной, извинившись, забежал на стадион и встал в шеренгу, где собрались все двенадцать членов группы. Протиснувшись между мной и Элом, он поочерёдно посмотрел сначала на меня, потом на него, и сдерживаемым тоном воскликнул:

— Вы опять?! Когда успели-то?!

Стоявший перед нами мистер Блейн прокашлялся.

— Давайте вы свои вопросы решите после инструктажа, — произнёс он, взял из рук мистера Клэра тонкую папку в твёрдой обложке, быстро пробежал по ней глазами, а потом резко захлопнул и, заложив руки за спину, начал ходить перед нами взад-вперёд. — Итак, сегодня у вас первое полевое испытание. Оно будет несложным, зато вполне настоящим: сегодня вы выполните работу отряда озеленения, которые по этому поводу получили внеплановый выходной. Как, наверное, многие из вас уже знают, на Безликой Горе в Долине Синих Бабочек на днях произошёл крупный пожар. Возгорание было успешно нейтрализовано, однако в той области теперь фактически выжженный пустырь. Животные покинули эту землю, и если ей не помочь, она будет восстанавливаться ещё долго. Ваша задача — восстановить зелёный покров склона.

— Простите, мистер Клэр, — поднял руку Даниэль. — Но ведь у нас сегодня зачётная работа по аналитике, а Безликая гора находится отсюда в сорока милях. У нас только на дорогу уйдёт времени больше, чем отведено на испытание.

— Разве профессор Клэр вам не сказал? — дракон обернулся к своему коллеге, который пожал плечами. — На сегодня все остальные предметы отменены. На испытание вам даётся десять часов, в течение которых вы должны добраться до горы, выполнить задание и вернуться. В вашем распоряжении только стандартный набор команды озеленения и качели для транспортировки человека. Делимся на две группы. Команда первая и вторая, пройдите для дальнейшего инструктажа к профессору Клэру, третья и четвёртая — ко мне.

Началась перегруппировка, и Ной, пользуясь шумихой, поймал нас с Элом за плечи и громко прошептал:

— Вы когда успели?! Ты разве не был на тренировке? Я же сам слышал, как ты из дома ушёл!

— Пришлось поторопиться, — ответил Эл. — Прости, что тебя не дождались, мог бы и пораньше прийти!

“Втроём мы бы всё равно не успели”, — подумала я и покраснела, представив, что высказала бы эту мысль вслух. Бездна, неужели мне в самом деле этого хочется! Я поспешно сменила тему:

— Серьёзно, сам-то ты где пропадал? Мы уже было решили, что и за это испытание баллов не получим!

— Задал несколько вопросов выпускникам академии, которые имели доступ в клуб, — пояснил Ной. Мы с Элом переглянулись, но спросить ничего не успели, потому что нас окликнул профессор Клэр:

— Господа, вам отдельное приглашение нужно?

Я сердито поджала губы и, выдохнув через нос на манер драконов, поспешила к профессору, глядя на него с некоторой опаской: это была наша первая встреча после недавнего посещения отделения полиции.

В течение суток Дональда Клэра не было в академии. Утром отменили занятие по линиям силы в нашей группе, а потом, встревоженная и заинтересованная, я проследила по расписанию и за другими: ни у одного потока не было уроков профессора. Делиться с Элом своей тревогой о судьбе профессора не стала, и теперь, увидев его спокойным, чистым и свежим, даже порадовалась этому. Что ж, видимо, жизнь мы ему не сломали. Хвала Богине.

— Это типовой рюкзак команды озеленения, — сказал профессор, демонстрируя нам большую сумку с креплениями на бёдрах. Здесь есть всё необходимое на случай, если вам придётся задержаться в лесу: аптечка, фонарь, нож, походный топор и ещё кое-какие инструменты, запас пищи на трое суток, несколько фляжек с водой, одеяла, форменная одежда на смену и прочая мелочь, с которой вы в случае чего и сами разберётесь.

— Профессор Блейн сказал, что мы туда только на десять часов.

— Верно, задание будет считаться выполненным, если вы управитесь за десять часов. Но, во-первых, мы должны предусмотреть различные варианты развития событий, а во-вторых, вы не только проходите испытание, но ещё и тренируетесь действовать в разных ситуациях реальной жизни. Мы не просто вас обучаем. Мы создаём слаженные, готовые к настоящей работе команды.

— Это всё прекрасно, — протянула Карина Лоран, поправляя отвороты кожаного жилета. — Только как мы их тащить будем?

— Как все. В лапах.

Она закатила глаза, но промолчала.

— На каждую команду по рюкзаку, — поднял голос профессор Клэр и, раздав рюкзаки, выдал мне и Даниэлю по заламинированной карте, в схематичном изображении которой легко узнавалась Долина Синих Бабочек. — Повреждённая область поделена на сектора, у каждой команды свой сектор. Первая комнада отвечает за красный сектор, вторая — за зелёный.

На карте, которую профессор выдал мне, действительно один кусочек был выделен зелёным цветом. Граница его проходила с одной стороны вдоль реки, а с другой — вдоль горного хребта.

— Патрулировать местность будут выделенные от озеленителей и академии наблюдатели, которые проследят за честностью и качеством выполняемой работы. В случае, если что-то пойдёт не так, пустите в воздух любой доступный вам залп.

— А если на месте не будет источника силы? — уточнил Ной. — В той стороне идут чисто человеческие земли, драконы там не обитают в силу бедности земель…

— Нам прекрасно известно об этом, — перебил его профессор. — Именно поэтому работа в данном секторе доверена вам, а не кому-либо ещё.

— Значит, нам придётся искать источники силы? — догадалась я, и мистер Клэр поднял на меня нехарактерный для него, тяжёлый взгляд.

— Именно так, мисс Грофф. Именно так.

Все недоумённо переглянулись. Поиск потоков — это базовый навык, которому обучают на общем курсе академии или любой провинциальной школы магии. Мне самой довелось обучаться основам по выходным в маленькой школе горного поселения. Из всех окрестных деревень и сёл детей с даром набралось всего трое, но контролю силы обучали в обязательном порядке с семилетнего возраста — когда она впервые начинает причинять неудобства как носителю дара, так и всем окружающим.

— У вас ведь нет проблем с поиском потоков? — Клэр окинул всех подозрительным взглядом, и мы дружно замотали головами.

— Но ведь у нас не было тренировок на полигонах, — заметила Жанна, эффектная драконица из команды Даниэля. — Мы никогда не пробовали летать вместе и одновременно искать потоки.

— Именно поэтому первое испытание у вас проходит на “сухом” склоне горы. Вы не только показываете использование уже полученных навыков, но и приобретаете новые. На территориях, которые прилегают к академии, нет подходящих условий, а в реальной жизни подобная ситуация может возникнуть в любой момент, и вы должны быть к ней готовы.

Никто не ответил, и профессор Клэр достал из нагрудного кармана золотые часы.

— Испытание начнётся через пять минут. Если есть вопросы, сейчас самое время задать.

— Как именно должно происходить озеленение? — поднял руку Даниэль, но продолжения разговора я уже не слышала, потому что Эл уверенным жестом оттащил нас с Ноем в сторону.

— Тебе не интересно, в чём заключается наша задача? — удивилась я, пытаясь хоть краем уха уловить обрывки ответов профессора.

— Не интересно, я прекрасно знаю, чем занимаются озеленители.

— Все Лораны это знают, — добавил Ной. — Мы проходили это на курсе ППСБУ.

— Чего? — не поняла я.

— Практика Применения Силы в Бытовых Условиях, — перевёл Эйлар. — О том, в каких профессиях используют силу Лоранов помимо медицины и чем именно они там занимаются.

— Вроде как нужно для того, чтобы при прохождении углубленного курса студенты понимали, каким предметам уделять больше внимания, — добавил Ной, и Эл его перебил:

— У нас мало времени. Выкладывай, где ты был и что узнал.

— С чего ты взял, что я что-то узнал? — насмешливо спросил Ной, за что получил кулаком под рёбра. — В целом ничего нового, кроме одной занятной детали: судя по всему, Клуб влияет на людей сильнее с каждым годом. Мне довелось поговорить с одним мужиком, который выпустился тридцать лет назад, когда клуб только начал своё существование, и в то время от него вообще не было никаких побочек. А вот парень, который выпустился в позапрошлом году, до сих пор чувствует его “зов”.

Мы переглянулись.

— Это может говорить о том, что “сердце” Клуба набирает силу, — заметила я.

— Какое сердце?

— Не знаю, нечто, что воздействует на людей. Артефакт или сетка заклинания или…

— Оно напитывается силой, — проговорил Эл.

Ной кивнул:

— Если так, то понятно, для чего нужны эти…

Раздался гул горна, возвещающий о том, что подошло время испытания.

— Сегодня вечером встреча клуба, — быстро проговорила я. — Нужно остановить это, пока он не превратил своих членов в зомби!

— Как ты собираешься это сделать, если клуб никого не впускает? — возразил Эл.

— А кого пускает, тот оттуда выходит уже завербованным последователем, — добавил Ной.

— Эй, вам отдельное приглашение нужно?! — крикнул профессор Блейн и на наших глазах обернулся драконом. Выдохнув белёсый дым, он пророкотал: — Я поведу колонну, команды — за мной следом, профессор Натан — замыкающий.

Ной сжал мою руку, пытаясь поддержать, но быстро отпустил, чтобы отойти от меня подальше и обернуться драконом в своей полной форме следом за братом. Не сговариваясь, близнецы разделили ношу: Эл взял качели, а Ной — рюкзак. Накинув на плечи оба ремня-держателя качелей, Эйлар сцепил их на груди и лёг на землю, позволяя мне взобраться на спину и скрепить ремни над крыльями. Потом, когда я скатилась с его гладкой чешуйчатой спины, помог мне залезть в качели и закрепить их на собственном теле так, чтобы во время полёта не кувыркаться в воздухе.

Спустя несколько минут, когда все были готовы, драконы начали взмывать в воздух. Хотя мы тренировались в совместных полётах почти каждый день, сердце всё равно затрепетало, когда перед моими глазами начали открываться виды на Академию. Отсюда было хорошо видно, как над ближайшим холмом летают ледяные и стальные драконы, отрабатывая управление стихиями на драконьих полигонах. Людей туда обычно не пускали. На бесчисленных тропинках почти не было студентов. А те, что были, неторопливо шли по усыпанным осенней листвой мощёным дорожкам или сидели небольшими компаниями у клумб и фонтанов. Шпиль нового корпуса возвышался над городом. Его было видно почти из любой точки столицы, поэтому найти академию не составляло никакого труда.

По правую руку открывался во всём своём величии и красе Храм Золота, утопающий в Божественной Горе. Он тянулся к небу, поднимаясь к самой вершине, и сверкал позолоченными скатами крыш. В какой-то момент с одной из посадочных площадок храма вылетел крупный дракон, и я замерла, всматриваясь, не золотая ли у него чешуя. Но нет. То оказался обычный огненный дракон. Сделав плавный поворот, он планировал вниз, в город. Драконам не нужны были дирижабли.

Глядя сверху на освещённый солнцем осенний Истхелльген я почему-то почувствовала себя бесконечно счастливой. И ветер, треплющий мне волосы, и пролетающие мимо птицы, и ритмичные звуки ударов крыльев, и запах свежести и прелой листвы — всё это казалось таким прекрасным, что хотелось просто хохотать. И разделить эту радость со всем миром.

Медленно под нами проплывали холмы и горы Долины. Облака отбрасывали на них огромные тени — и уплывали прочь, прогревая уже холодную землю. А потом мы скользнули в ущелье, пересекли его и оказались на другой стороне горного хребта.

Я охнула. Вместо прекрасной, полодородной, богатой земли перед нами предстали чёрные выжженные склоны, которые тянулись на несколько миль вперёд.

Профессор Блейн плавным полукругом начал спускаться на землю, и мои драконы тоже направились вниз, отчего качели накренились, и я крепче вцепилась в ремни. Сколько раз ни отрабатывали спуск, всё равно было страшновато. Хотелось обернуться и посмотреть на лица следующих за мной Алека и Линды, но по опыту знала, что во время снижения лучше головой не вертеть: велик риск потерять равновесие и кувыркнуться головой вперёд, после чего уже трудно будет восстановить равновесие и скорее всего придётся приземляться на руки.

Когда, наконец, лапы профессора Блейна коснулись земли, вокруг него клубами поднялась в воздух зола, а бревно, попавшее под одну из них, с хрустом рассыпалось в чёрную крошку.

— Здесь точно был лес? — спросила Линда. Осторожно опустившись на землю, она тут же подхватила ремни качелей и брезгливо осмотрела испачканные золой сапоги.

— Пожар чуть не затронул соседние деревни, — профессор Блейн, не оборачиваясь человеком, встал на задние лапы и указал вниз по склону холма, где за обожжённым краем леса виднелись тонкие струйки дыма, тянущиеся в небо. — Если не восстановить эту землю, жителям придётся покинуть свои дома, а деревни придут в упадок на несколько десятилетий. Из-за этого упадёт добыча металлов из местных шахт, поднимутся цены на оборудование, а следом — и на другие товары. Возникнет экономический кризис. Поэтому ваша работа на этом участке крайне важна, отнеситесь к ней со всей серьёзностью.

Мне даже немного не по себе стало от такой ответственности. Мои драконы стояли рядом. Один — связанный со мной качелями, словно на привязи, а второй прижимал к себе огромный рюкзак.

— Сектора делятся по реке, — профессор Блейн указал направо, — хребтом, — налево, — и озером. Желаю удачи каждой команде. Мы делаем общее дело. Время пошло!

На этом профессор Блейн тяжело оттолкнулся от земли и поднялся в воздух, а за ним и второй профессор. Оба направились в сторону Долины и быстро скрылись в ущелье.

Я огляделась. Наши соперники постепенно расходились в стороны, тихо переговариваясь — и мы тоже отошли на несколько шагов, чтобы никто не слышал разговора.

— Какой у нас план? — спросила я. — Вы ведь проходили это на общем курсе. Что делают озеленители?

Ной поднял рюкзак и отцепил мешочек, который был пристёгнут к нему металлическим карабином.

— Здесь семена, — пояснил он. — Мы должны подняться в воздух и рассыпать эти семена по всей поверхности, напитав их большим количеством силы жизни.

— Это очень энергоёмко, — заметил Эл, подёргивая за ремни, которые тянулись с его плеч к моим рукам. — Скорее всего профи здесь использовали бы артефакты-накопители. И то приходилось бы заряжать их каждые несколько минут.

— Да, точно, — я потёрла лицо ладонями, вспоминая курс ботаники. — Для ускорения роста необходимо влить в объект Силу Дна. Получается, что основное количество силы просто в воздух уходит.

— Ага, — согласился Эл, а Ной задумчиво посмотрел в сторону ущелья:

— Ближайший поток там, в Долине. Мы можем летать туда и возвращаться, но дорога займёт около получаса.

— Слишком долго, — я покачала головой. — Нас хватит всего на несколько ходок с учётом вынужденного отдыха.

— И что делать? — озадачился Эл.

Мы с Ноем переглянулись.

— Использовать одного из вас в качестве артефакта-накопителя

— Полагаю, меня, — легко согласился Ной.

Я постучала пальцами по подбородку.

— Будете меняться. Один на озеленении, я постепенно подаю силу, а второй — на водопой.

Ной прыснул, выдохнув пару струек чёрного дыма.

— Добро, — выдохнул он. Тогда я на “водопой” пойду первым, раз уж качели держит Алек.

— Двигайся вперёд, — велела я, расправляя ремни и готовясь к новому полёту. — Отыщи место для привала, где можно оставить вещи. Незачем ещё и поклажу с собой таскать, силы лучше экономить.

Ной протянул в мою сторону лапу с крупными суставами и когтями, и я недоумённо подняла на него взгляд.

— Карту, — прокартавил он. — Дай посмотреть, где наш сектор.

Спохватившись, я вытащила из сумки на поясе выданную мне профессором Клэром карту и отдала Ною. Тот тут же взмыл в воздух, окутав нас облаком чёрной золы. Я закашлялась, а потом протёрла глаза, в которые попали частички пепла, и, словно потеряв равновесие, прижалась к крупному чешуйчатому телу Эйлара:

— Думаешь, у нас получится?

— А разве у нас есть варианты? — оскалился он и взмахнул крыльями, рывками поднимая меня в воздух.https:// /profile/1972/books

Дело быстро пошло на лад. Эл держал в передних лапах мешок и, время от времени выковыривая из него горсть семян, дёргал за один из ремней, давая таким образом сигнал, что нужна сила. Тогда я вытягивала руку в сторону парящего рядом Ноя — и тот начинал делиться со мной силой. В этот момент я окончательно осознала, для чего мы тренировались делать это на расстоянии. Сила отчаянно расплёскивалась, я едва успевала ловить её струи, особенно в те моменты, когда кто-либо из братьев начинал работать крыльями, подпрыгивая в воздухе, или когда кто-то уходил вперёд или отставал.

Нагрузившись силой настолько, чтобы покрыть свою минимальную потребность, Эл начинал сеять. Он отдавал в семена всего себя — в прямом смысле. Когда заканчивалась сила в потоках магии, он начинал черпать её из потоков жизни, иссушая себя до дна — и останавливался ровно тогда, когда оказывался на грани. Ещё немного — и он бы начал стремительно падать вниз, потеряв сознание, а потом линии силы начали бы рваться, и уже жизнь встала бы под угрозу. Тогда он вновь дёргал за ремень, и я спешно добавляла немного силы, чтобы предотвратить страшное.

Когда мы все остались практически пусты, я последний раз собрала в себе остатки силы и распределила её между всеми примерно поровну — и парни взяли плавный курс вниз, на небольшой утёс, не задетый пожаром, где Ной оставил наши вещи.

— Уф, — выдохнула я, приземлившись и порадовавшись, что на руках были кожаные перчатки, иначе от такой жёсткой посадки разодрала бы себе ладони. — Успех?

— Не совсем, — протянул Эл, который уже сбросил ремни, обернулся человеком и теперь всматривался в наш участок. На вид не изменилось вообще ничего.

— Семена могут дать корни и даже пустить ростки, — добавил Ной, — но для полноценного озеленения им нужно ещё подрасти.

Он вытащил из рюкзака фляжку с водой и протянул её мне. Я с благодарностью сделала несколько глотков, прежде чем начала выбираться из качелей. И только теперь сообразила:

— Вода! Растениям ведь нужна вода для роста. Одной силы им недостаточно.

— Воды достаточно в воздухе и почве, по крайней мере для того, чтобы немного взрастить деревья и кустарники. Потом уже останется работа для Варгасов.

— Пожарные части занимаются поливом в таких ситуациях, — пояснил Эл.

Логично. Приняв из рук Ноя небольшую коробочку с обедом, я села на большой камень, некогда отколовшийся от скалы, и уставилась перед собой. На душе было пусто, словно ветер, который трепал мои волосы, пронизывал насквозь, добираясь до самых глубоких уголков. Сложно было сказать, откуда эта пустота: то ли от вида выжженного леса, где не осталось ничего, кроме пепла, то ли и в самом деле жизнь была пустой, наполненной только надрывными попытками привести её хоть к чему-то.

— Жутковато выглядит, — заметил Ной.

Эйлар сидел на камне рядом и уже задумчиво жевал свою порцию птицы с жареными овощами. Я попыталась дотянуться до большого потока, который проходил через Долину, но толща гор усложняла задачу, и мне удалось пустить лишь тонкую струю, которая едва подпитывала меня. Такими темпами возобновлять резерв можно до вечера.

Словно прочитав мои мысли, Эл закрыл свою коробочку и, встав, потянулся.

— Меняемся. Я — за топливом.

Разогнавшись, он прыгнул с утёса, так что я от неожиданности даже вскрикнула — но через мгновение в небо взмыл дракон цвета тёмной листвы и, плавно развернувшись, нырнул в расщелину.

Воцарилось молчание. Только вороны каркали вдалеке, то и дело опускаясь на обгоревшие чёрные ветви редких оставшихся стоять деревьев.

— Завораживает, да? — произнёс Ной через некоторое время.

— Да, — выдохнула я.

— Только что здесь царила смерть. Но пройдёт несколько часов — и всё зазеленеет, зацветёт, словно весной, а зола станет удобрением, питанием для новой жизни.

Я скосила на него взгляд. Косичка у левого виска выбилась из пучка на макушке и свисала возле его лица, когда Ной склонялся к своей коробочке.

— Всегда восхищалась Лоранами, — я отложила свой обед в сторону, так к нему и не прикоснувшись. — Управлять жизнью и смертью, контролировать уровень человеческих страданий, даже воскрешать…

— Строго говоря, воскрешать мы не в состоянии, — возразил Ной. — Только обратиться к памяти мозга, пока он не умер окончательно.

Я отмахнулась.

— Странно, что при этом лесные драконы считаются младшим кланом, побочной ветвью. Если подумать, Лораны — самые полезные драконы Виригии. Я с детства хотела учиться именно здесь, и теперь, когда мечта сбылась, не понимаю, куда двигаться дальше. Всё, что у меня есть — это младшая сестра, и всё, что я делаю — делаю ради того, чтобы она смогла вырасти, стать самостоятельной, выйти замуж…

— А сама? — он скосил на меня взгляд сверху вниз.

— Что сама?

— Сама-то ты не хочешь вырасти, стать самостоятельной, выйти замуж?

Я рассмеялась.

— Раньше хотела. А теперь — не знаю.

— Даже если предложит дракон?

— Тем более если предложит дракон! — развеселилась я. — Для дракона человечка никогда не будет ровней, особенно учитывая разную продолжительность жизни. Всё равно для дракона я буду… временной, понимаешь? С самого начала.

— Любые отношения временны, — философски заметил Ной, опустившись спиной на камень и опершись на локти. — В лучшем случае их срок ограничен сроком жизни одного из партнёров. А в случае с драконами…

Я отмахнулась:

— Знаю, знаю вашу философию. Любовь может быть на всю жизнь только если жить не долго. Любые отношения через годы изживают себя и бла-бла-бла.

— Вообще-то, я не придерживаюсь такого подхода, — возразил дракон, и я подняла на него удивлённый взгляд. — Отношения вполне могут быть на всю жизнь, если выполняется ряд условий.

— Ну-ка, — я даже встала, чтобы лучше видеть Ноя, и скрестила руки на груди. — Излагай.

— На мой вкус длительность отношений во многом завязана на самодостаточность партнёров. Если один — или оба — ни к чему не стремятся, никуда не растут, не узнают новое, не общаются с людьми, то постепенно узнаёшь человека слишком близко. Можешь предсказать каждый его жест, каждую мысль, каждое слово. Становится скучно, неинтересно, и пара продолжает существовать на одной привычке, привязанности — да и та постепенно гаснет, уступая место ссорам и недовольствам, потому что ни один не способен справиться с собственными демонами.

Я вскинула бровь. Ной, конечно, сильно отличался от брата, он был воспитанной, интеллигентной частью дуэта, но всё равно его рассуждения в некотором смысле удивили меня.

— Как же ты видишь отношения, которые длятся сотню лет? Если честно, мне это даже представить сложно.

— Ты ведь знаешь, что такое истинная пара?

— Конечно. Когда два дракона имеют схожую энергетическую структуру, что позволяет им легче зачать…

— Да, но это физиологическая сторона вопроса. Дело в том, что энергетическая структура подразумевает ещё и определённую нервную систему, а потому и харктер, отношение к жизни и ещё кучу всяких штук, которые по представлению многих появляются просто так.

— Ничто не появляется просто так, — возразила я.

Он поднялся, сел на край камня, который располагался достаточно высоко, чтобы наши глаза оказались почти на одной линии. Взял меня за руку и провёл пальцем по ладони, подсвечивая линии силы.

— Общность ценностей и интересов в истинной паре гарантирует, что и через много лет им будет о чём поговорить. А длительность жизни вынуждает постоянно искать что-то новое. Хотя бы путешествовать по мирам. Дракон не может себе позволить остановиться и просто ждать смерти, как это часто происходит у людей.

— Тебе-то откуда знать, как оно происходит у людей?

— У меня был спецкурс по психологии в прошлом году, — усмехнулся он и заглянул мне в глаза. Внутри что-то дрогнуло от этого взгляда, но в следующий момент Ной перевёл его обратно на мою ладонь. — Истинные пары чаще всего сохраняют отношения столетиями, порой — до самого конца. Хотя и расстаются часто, но почти никогда — насовсем.

— Когда живёшь несколько сотен лет, можно себе позволить расставаться время от времени.

— Именно, — кивнул он. — Поэтому и выходит так, что когда человек и дракон вступают в отношения, для дракона они — временны. И ограничены сроком жизни — или сохранения молодости — человека.

— Вот это и ужасно, — я покачала головой и обернулась на каркнувшую неподалёку ворону. — Человек быстро теряет молодость, даже при всём усердии и магической поддержке. В сравнении с драконом…

— Относительную молодость можно сохранить почти до самого конца.

Я печально улыбнулась:

— Ты серьёзно?

Он так же печально улыбнулся в ответ, взяв меня за вторую ладонь.

— Когда дракон идёт на то, чтобы быть вместе с человеком, он заранее знает, что его ждёт, и соглашается добровольно на то, чтобы наблюдать, как взрослеет человек, помогать ему и… однажды потерять. Не это ли настоящая любовь? Быть вместе, несмотря на то, что печальный конец гарантирован.

— Да ты романтик, — усмехнулась я.

— Должен же хоть кто-то из нас быть романтиком, — ответил Ной и качнулся чуть вперёд, коснувшись моих губ мягким поцелуем.

Когда Ной с коротким выдохом выпрямился, я смущённо отвела взгляд. Скоро должен вернуться Эл, а мне всё ещё было не по себе от того, что оба проявляют ко мне особый интерес — и не скрывают друг от друга. Хотя, если подумать, так было с самого начала. С самой первой нашей встречи. И всё же…

Мягко высвободив руки, я вернулась на свой камень, залезла на него и, скрестив ноги, открыла, наконец, свою коробочку с обедом.

Во время второго, третьего и четвёртого захода посевом занимался Ной, таская меня за собой в кожаных ремнях, а Эл летал туда-обратно, пополняя резерв. Наши соперники хорошо просматривались — и я сразу заметила, что они выбрали, в общем-то, ту же тактику, но насколько она была эффективно — оценить было сложно. Земля под нами так и оставалась чёрной.

После очередного привала братья поменялись местами — и за силой отправился уже Ной, а Эйлар лёг на траву и с блаженством на ней растянулся. Я сидела на высоком камне, болтая ногами, и мелкими глотками пила из фляжки питательный коктейль. Хотя всё время в воздухе меня несли драконы, всё тело ныло от усталости.

— Темп снизился, — заметила я. — На последнюю горсть ушло гораздо больше времени, чем на первую.

— Само собой, — хмыкнул Эл. — У Ноя, наверное, внутри уже свербит от постоянного выкачивания.

— Может, вам чаще меняться?

— А я думаю, нам всё-таки стоит за силой всем вместе летать. Так мы сможем вбирать не одну дозу, а сразу три.

— Нет, по времени не выиграем, — уверенно возразила я. — Пока израсходуется одна доза, кто-то из вас будет впустую болтаться рядом.

— А зачем болтаться? Можно вместо этого отдохнуть.

Я напряжённо посмотрела в ту сторону, где у соседней скалы парил в воздухе Алек. Эйлар физически более вынослив, чем Ной, и если он уже начал говорить о необходимости отдыха, значит, дело дрянь. И это неудивительно: он на крыле с раннего утра, почти без отдыха, а нам ведь ещё возвращаться домой.

Из-за скалы вынырнул Ной, и я соскочила с камня, встревоженно нахмурившись.

— Что-то он рано.

Эл приподнял голову, щурясь от белого света пасмурного неба, а потом тоже поднялся на ноги.

— Надеюсь, ничего не случилось, — протянул он.

Я кивнула. Мы не успели даже подготовить качели к новому старту, потому что Ноя не должно было быть ещё довольно долго. Однако, через пару минут он уже планировал над утёсом, а потом грузно опустился на его край.

— Всё в порядке? — крикнул Эл, широко шагая в сторону брата. Я едва успевала за ним, то и дело переходя на лёгкий бег.

— Ни хрена не в порядке! — рявкнул Ной, обернувшись человеком. — Расщелина не пропускает меня на ту сторону! Какой-то энергетический щит или что-то такое, я сам толком не понял.

— Идём вместе, — Эл решительно стянул с себя свитер, оставшись обнажённым по пояс, и, хотя я сразу догадалась, к чему он это сделал, всё равно вскрикнула от неожиданности, когда дракон обернулся ко мне, присел и решительно подхватил меня под ноги, усадив на собственные бёдра. Обвив его шею руками, я прижалась изо всех сил. Под ладонями набухли бугры, которые через пару мгновений раскрылись широкими чешуйчатыми крыльями.

— Мы же так не долетим! — воскликнула я, перекрикивая ветер и цепляясь за Эла скрещенными ногами.

— Здесь близко, — возразил он. Его крепкие руки прижимали меня к его телу с такой твёрдостью и уверенностью, что в другой раз я бы предположила, что Эл меня и до Края Мира на руках донесёт. — Посмотрим, что там — и тогда будем решать, что делать.

— Думаешь, что-то серьёзное?

Он не ответил.

Ной летел чуть ниже и позади в полном обороте — это положение должно было гарантировать, что если вдруг что-то пойдёт не так, он успеет увидеть и перехватить меня в воздухе. Несколько дней назад мы отрабатывали такие падения и, клянусь, наутро я обнаружила у себя несколько седых волосков.

Прошло всего несколько минут, прежде чем мы нащупали барьер, о котором говорил Ной. Влетели с него в разгону и будто увязли в плотном желе, которое мягко отпружинило нас назад.

— Что за чёрт, — пробормотал Эл.

— Вот если бы ты дал мне залезть в качели, я бы могла собственными руками пощупать эту дрянь, — проворчала я. По крайней мере, в вертикальном положении было удобнее держаться, чем свисая спиной вниз. — Мог бы хоть наоборот перевернуться.

— Наоборот у меня бы не было обзора, мы же не в колонне.

Я фыркнула. Хотела было потянуть одну руку к барьеру, но потом опустила взгляд вниз, увидела далеко под собой острые скалы — и передумала. Вместо этого крепче обхватила Эла за шею.

Ной, который некоторое время парил рядом, повернулся к нам, демонстрируя над раскрытой когтистой лапой слепок, который, по всей видимости, снял с этого барьера. В воздухе плавали соединённые между собой еле заметными канатами бледно-лиловые шарики.

— Грозовая магия, — сказал Эл, парой взмахов крыльев приблизившись к брату, и я совсем потеряла обзор. Вопрос, зачем придумали качели, когда можно кататься на драконах верхом, для меня был на этом полностью исчерпан. — Значит, это не наши.

— Структура довольно примитивна, заметил Ной, но мы сами вряд ли что можем с ней сделать — только ждать, пока заклинание развеется само собой.

— Стелла может. У неё-то нет ограничения по стихии.

Ной облетел Эла вокруг так, что я увидела его через обнажённое плечо.

— Ты можешь нейтрализовать силовой барьер? — спросил он, демонстрируя мне раздобытую структуру. Я попыталась пожать плечами, но это оказалось довольно трудно сделать, когда изо всех сил держишься на шее у парня.

— У меня вообще-то специализация.

— Никогда не имела дел с силовым полем? Создавать хотя бы умеешь?

— Только теоретически. Мне в то время было не до учёбы.

Совсем не до учёбы. Первый год после похорон отца — и я из кожи вон лезла, чтобы найти хоть какой-то способ к существованию, не позволив детской службе забрать у меня сестру. Отчасти именно поэтому я пошла на курс Лоранов: экзамены на специализацию относились к тем предметам, которым обучила меня мама. И пусть со скрипом и худшими оценками, но всё-таки прошла.

— Что делать будем? — спросил Эл, оборачиваясь к брату — и снова оставляя меня вне разговора.

— Это поле должно быть ограничено по высоте, — сказала я, и Ной снова переместился, на этот раз так, чтобы видеть нас обоих. — Можем попробовать подняться наверх.

— Сомнительно, — покачал головой Эйлар, глядя в небо.

— Мы и так на достаточно большой высоте, — добавил Ной. — Если подниматься ещё выше, есть риск попасть в зону пониженного давления.

— Боишься головной боли? — усмехнулась я.

— Дело не только в давлении. Тело дракона не предназначено для разреженного воздуха. Кровь не будет в должной степени насыщаться, и существует серьёзный риск потери сознания и прочих неприятных последствий.

Я расстроенно уткнулась в плечо Эла. Драконы, конечно, бронированные и легко переживают многие удары и падения, но такая высота, да ещё и с острыми скалами внизу, представлялась настоящей угрозой жизни.

— Я попробую, — решительно произнёс Ной и, не дожидаясь ответа, сорвался зелёной стрелой вверх.

— Он ведь сможет вовремя остановиться? — озабоченно спросила я.

— Надеюсь, — ответил Эл. — Иначе вряд ли я успею что-нибудь предпринять.

Оглядевшись, он неторопливо спланировал на один из достаточно больших выступов, чтобы на него можно было безбоязненно приземлиться. Я с облегчением встала на ноги, хотя колени и тряслись от усталости. Отсюда было хорошо видно, как Ной то и дело влетает в барьер — и тот отталкивает его, откидывая на несколько метров назад. Словно птица, которая попала в дом и теперь ищет путь наружу, разбиваясь о стекло, но не сдаётся.

— Плохо дело, — напряжённо сказал Эйлар. — Высота барьера слишком велика.

— Кто мог его здесь установить? И зачем?

— Есть только один логичный вывод.

— Думаешь, дело в ком-то из наших одногруппников?

— Конкуренция.

— Нет, — пробормотала я и покачала головой, вспоминая каждого из них по отдельности. Причём, Лораны не способны создать силовой барьер, значит, только кто-то из наших…

— Кто-нибудь из твоих бывших сокурсников преуспевал в грозовой магии?

Я вновь покачала головой.

— Не помню ничего подобного. То есть, конечно, есть такие, но они и поступали не на отделение Лоранов, если вообще поступили.

— Мог быть использован артефакт для возведения барьера.

— Тогда установить его мог бы кто угодно. Даже тот, кто совсем не обладает никакими силами.

— Но если барьер установлен с помощью артефакта, мы можем попытаться его отыскать и деактивировать.

— У нас нет такого количества времени.

Эл сжал губы в тонкую нить, наблюдая, как Ной спускается вниз. Видимо, преодолеть барьер у него не вышло, и мы только зря теряем время, пытаясь что-либо с ним сделать.

— Нужен новый план, — уверенно сказала я. — Другой маршрут.

Эл цокнул языком, и в это время Ной опустился рядом с нами, на ходу оборачиваясь человеком.

— Дело дрянь, — тяжело дыша сказал он. — Я нащупал край, но он высоко. Перелететь, в принципе можно, если один раз, но не десятки.

— Тогда ищем другой путь, — снова сказала я. — Ближайшую часть нашего сектора мы уже обработали. Можем теперь взяться за противоположный край, и поискать путь там.

— Это здорово нас замедлит, — заметил Ной.

— Есть варианты получше?

— Нам нужны качели, — Эл раскинул крылья и поманил меня к себе. — Ной, ты идёшь на утёс отдыхать, а мы со Стеллой поищем другой путь. Время ещё есть, что-нибудь придумаем.https:// /profile/1972/books

Домой мы вернулись без сил. В полёте было не до разговоров, а парням приходилось летать туда-обратно почти без перерыва, делая ощутимый крюк над лесом небольшой впадины и отдыхая только в самой Долине, пока организм насыщался силой. Конечно, мы успели сделать далеко не всё, хотя к вечеру даже невооружённым взглядом уже было заметно, что среди чёрных углей начали просматриваться зелёные островки.

На обратном пути я чуть не уснула прямо в качелях. Вот уж ни за что не подумала бы, что можно спать, будучи подвешенной на ремнях на высоте чуть ниже птичьего полёта! То и дело голова опускалась вниз, и я вздрагивала, просыпаясь, и ёжилась от холода. Драконам хорошо, они крыльями машут, двигаются! И вообще хладнокровные. Обернувшись ящерами, зимовать без шубы могут где-нибудь на снежных вершинах.

По возвращении нас никто не стал задерживать, объявив, что обсуждать испытание и его результаты будем на следующей тренировке, и сразу отправили по домам. Я шла на негнущихся ногах, едва чувствуя собственные пальцы. Все молчали. Никто не проронил ни слова, напряжённо о чём-то думая, а я смотрела на своих соседей и размышляла: столкнулись ли они с подобными сложностями или всё-таки нас кто-то подставил?

— Что ж, по крайней мере мы точно принесли пользу обществу, — сказала Жанна, когда мы были уже на полянке перед своими общежитиями. — Хорошо поработали.

— Вообще-то для таких целей есть специально обученные драконы, — проворчала Линда, нахохлившись, как замёрзший воробей. Зарек снял с себя кожаную куртку и накинул её Линде на плечи, но она только раздражённо ими передёрнула: — Мы уже дома.

И, ни с кем не прощаясь, уверенным шагом направилась к входной двери. Я же жестом дав знать своим драконам, что скоро вернусь, поспешила перехватить Алека, пока он не скрылся за соседней дверью. Он будто ждал этого. Поймал мой взгляд и отошёл чуть в сторону, прислонившись спиной к стене дома.

— Чур, я первая занимаю ванну! — сказала одна из его напарниц.

— Я вторая, — поспешно ответила соседка, потом обе остановились у двери, выглянули из-за неё на Алека: — А ты с нами не пойдёшь?

Он улыбнулся — легко и очаровательно, как улыбался всегда, только с тенью усталости на лице. Ни разу в жизни я не видела в его исполнении фальшивой улыбки, и прекрасно понимала, почему он нравится девушкам, даже драконицам, которые привыкли к сильным красивым мужчинам-драконам вокруг себя.

— Обязательно пойду. Через пару минут.

— Не задерживайся, — подмигнула одна из них. — Есть что обсудить.

И драконицы скрылись, оставив нас двоих наедине. В окне, которое выходило с торца моего дома, на первом этаже мелькнуло лицо Линды — и скрылось за занавеской. Что ж, ладно.

— Как прошло? — спросил Алек, скрестив руки на груди и глядя на меня сверху вниз.

— Хотела задать тебе тот же вопрос. Не возникло сложностей?

— Натёр мозоль качелей, вот здесь, — он показал на бок в области рёбер. — Полдня только и делал, что пытался залечить, а ремни всё натирали по-новой.

— Наверное, тебе стоит удлиннить конфигурацию.

— Пожалуй.

— И это всё? Никаких неожиданностей?

— Никаких, — он нахмурился. — Тяжело было, конечно. Девчонки особенно сильно выдохлись. Но в целом задача простая, без неожиданностей. Зачем нам при этом выдали снаряжение с палаткой и газовой горелкой — не понимаю.

Он встретился со мной взглядом и чуть наклонил голову:

— А у вас что-то пошло не так?

— Нет, всё прекрасно, — отмахнулась я. — Всё отлично. Засеяли. Взрастили. Устали, как собаки. Всё, как было задумано.

Алек поймал меня за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

— Что случилось?

Я выдержала его взгляд и, когда он сдался, выпустив мой подбородок, ответила:

— Кто-то поставил силовой барьер в той расщелине, через которую нам было быстрее всего пополнять запасы силы. Достаточно высокий, чтобы драконы не рискнули через него перелетать сверху.

И замерла, внимательно глядя на Алека, чтобы по малейшим жестам или дрогнувшей мышце лица определить, что то было делом его рук. Он нахмурился и, отведя взгляд в сторону, задумчиво покачал головой:

— У нас ничего подобного не было… Это странно.

— Странно? — переспросила я.

Алек кивнул и, активно жестикулируя, принялся излагать свои мысли:

— Я бы мог предположить, что барьер был установлен заранее, скорее всего с помощью артефакта отложенного действия — чтобы усложнить нам выполнение задания. Но тогда подобные артефакты должны были стоять повсеместно вдоль хребта. Предположим, что моей команде просто повезло — и мы случайно выбрали путь на другую сторону хребта, который не был перекрыт организаторами, но в таком случае другие команды — или хотя бы одна из них — должны были тоже иметь такие сложности. Хм-м-м… Пойду спрошу у Даниэля.

— Стой, — я перехватила Алека за рукав, когда он собрался уже пойти в своё общежитие. — Ты помнишь про наш договор?

Несколько долгих мгновений он смотрел мне в глаза, а потом кивнул:

— После ужина у тебя.

— Не задерживайся.

Когда он ушёл, я тяжело выдохнула и, прислонившись спиной к стене, скатилась по ней вниз. Сидя на корточках, тяжело опустила голову. Усталость навалилась огромным камнем, сумерки опускались на город, и осенний ветер, тихо завывая, пронизывал меня насквозь. Что-то привлекло моё внимание — и, подняв взгляд, я увидела, как несколько пожелтевших листьев, кружась в порыве ветра, опустились на траву.

— Тебя долго ждать? — раздался голос сверху. Кто-то из близнецов с оголёнными плечами и распущенными волосами стоял у окна второго этажа, опершись на подоконник. — Если так хочется посидеть на холодной земле, то хоть оденься потеплее.

Я усмехнулась. Ной. В сумерках различить их было довольно сложно, но голоса, интонации — всё-таки отличались.

— Уже иду, — я со вздохом поднялась и пошла домой. И только поворачивая за угол, приметила какое-то шевеление в окне собственной комнаты. То ли створка осталась приоткрытой, и ветер задевал шторы, то ли…

Мик. Он уже раз пробрался в мою комнату. И хотя тогда близнецы забыли закрыть дверь, на этот раз я лично убедилась в том, что дом был заперт — но замок мог и не остановить этого больного на голову. Хорошо если он сам не успел приковать себя наручниками к моей батарее — с него бы сталось. Уже в коридоре, злорадно усмехнувшись, я приготовила небольшую шаровую молнию и приготовилась выпустить её в любого, кого обнаружу в собственной комнате. Если Мик — будет ему урок. Если кто-либо другой… тоже. Нечего вламываться в чужое пространство.

Тихо, чтобы не спугнуть своего незваного гостя, я прошла по ковру коридора, очень плавно нажала на ручку двери и толкнула её от себя. На счастье в этом общежитии всё было идеально. Ни одна половица не скрипнула под моим весом, и металлические петли провернулись совершенно бесшумно. Тёмная фигура была едва заметна в тусклом свете, льющемся сквозь чуть приоткрытую штору, но, тем не менее, различалась вполне явно. Вытянув руку, я дала шаровой молнии импульс — и отправила её прямо в стоящего у окна человека. Короткая вспышка, сдавленный стон — и я резко щёлкнула выключателем.

Комнату озарил яркий свет, и согнувшийся пополам Митчелл теперь был виден во всей своей красе. Судя по тому, что он хватался за бок, молния не попала ему между ног, и я облегчённо выдохнула.

— Нечего заходить без приглашения, — резко сказала я. — Во дворе есть беседка, мог бы и в ней подождать.

— Не мог, — тяжело дыша, ответил он и, выпрямившись, ухватился за стену. — Вдруг профессор Клэр нашёл бы меня и потащил в клуб насильно.

— Да больно ты ему нужен, — фыркнула я и скинула с себя кожаную куртку, после чего принялась непослушными пальцами расстёгивать пуговицы блузы. — Сейчас я пойду, приму горячий душ, потом мы сходим на ужин, и только после этого вернёмся сюда. Ты не один сегодня будешь спасаться здесь от Клуба.

— Я не пойду, — запротестовал Мик. — Свяжите меня сейчас, иначе… — Он протянул в мою сторону заметно трясущиеся руки. — Иначе я за себя не отвечаю!

— Успокойся, Митчел, — вздохнула я. Сняв блузу, осталась только в кожаных штанах и полупрозрачной майке, которая явно показалась моему гостю слишком откровенной, потому что он потупил взгляд. Накинув толстый махровый халат, я подошла к нему и, положив ладонь на плечо, попыталась заглянуть в глаза: — Ты пойдёшь со мной, и будешь под моим присмотром.

— В душ? — с надеждой уточнил он.

— На ужин. Уж пять минут-то ты сможешь подождать?

— Я сбегу.

— Куда и зачем?

— Куда угодно. Буду ждать в кустах. Это сильнее меня!

— Посажу тебя на поводок, — я легкомысленно пожала плечами и, выдвинув ящик стоящей рядом тумбы, выудила из неё самый настоящий толстый и прочный кожаный поводок.

— Отк-куда у тебя это?

— Для усмирения непослушных драконов, — моих губ коснулась кровожадная усмешка. — Идём, отведу тебя туда, где за тобой присмотрят.

— Н-не получится, — Мик в несколько быстрых шагов догнал меня и теперь тыкал трясущимся указательным пальцем в поводок. — Крепления металлические, они меня не удержат.

Я закатила глаза и, не отвечая, постучала в одну из соседних комнат. Эл открыл сразу, словно стоял у двери и ждал. Влажные, только что вымытые волосы свободно падали ему на плечи, придавая дракону непривычный романтический вид. Дыхание чуть сбилось, и только усталость не дала мне забыть о своей цели.

— А, это опять он, — протянул Эл, скрестив руки и опершись плечом о косяк. — Я-то думал, что за мужской голос доносится из комнаты для девочек.

— Снимай ошейник, — без предисловий велела я и прошла в комнату.

— Не понял, — Эл с озадаченным выражением лица пропустил Мика и закрыл за ним дверь.

— Всё, считай, что свободен. На сегодня. Ну, снимай! Побудешь сегодня в другой роли.

— О, ты всё-таки осознала, что лучше подчиняться мне? — улыбнулся он и подошёл с хищной улыбкой, чтобы нежно, но уверенно притянуть меня к себе.

— Нет, побудешь надзирателем.

Мне пришлось привстать на носочки и откинуть волосы Эла назад, чтобы увидеть замок на ошейнике. Тот покорно ждал.

— Надо этого товарища усмирить, — сказала я, когда ошейник был изъят. — Можно, конечно, полностью усыпить, чтобы он физически не смог пойти в Клуб…

Мик покачал головой:

— Не поможет, тяга настолько сильная, что даже сильное снотворное не помогает.

— Да и я бы за ним понаблюдала, — с нажимом продолжила я. — Возможно, мы узнаем больше о том, что с ним происходит, за эту ночь, поэтому усыплять не стоит, а вот слегка деактивировать…

Эйлар прыснул:

— Деактивировать! Как скажешь…

Потом склонил голову на бок и медленно подошёл к Митчеллу. Тот даже попятился, до того угрожающе выглядел Эл, несмотря на совершенно спокойное, почти безмятежное лицо. Когда остался всего один шаг, а Мик уже упёрся спиной в дверной косяк, Эйлар вдруг положил руку ему на плечо — и глаза бедняги потемнели, плечи опустились, да и весь он как-то расслабился.

— Я всё равно могу сбежать, — спокойно произнёс он, и я с удивлением отметила, что голос у него довольно приятный. Когда не сдавленный и без заикания.

— Можешь, — легко согласилась я. — Но теперь меньше вероятность, что захочешь ради этого напрягаться.

Под выразительным взглядом Эла я прицепила к ошейнику поводок и вручила его дракону:

— Я в душ, а вы тут не скучайте без меня.

— Серьёзно?! — воскликнул Эйлар спустя пару секунд замешательства, остановив меня уже у самой двери. — У тебя был поводок?!

— Не поверишь, у меня их два, — оскалилась я. — На случай, если мои пёсики будут плохо себя вести.

И шмыгнула в дверной проём, не дожидаясь реакции.https:// /profile/1972/books

С ужина мы возвращались всей группой — и с Митчеллом на поводке. На все вопросы по этому поводу отвечали, что бедняга проспорил и теперь отбывает соответствующее наказание, а предмет спора, дескать, настолько личный, что мы из жалости к будущей личной жизни Мика не будем раскрывать подробностей. Всю дорогу, вместо того чтобы обсуждать прошедшее испытание, наши сокурсники выдвигали предположения о том, в чём же он проспорил, а сам Митчелл, находясь под действием хорошо сложенного успокаивающего заклятья почти ни на что не реагировал и только загадочно улыбался очередной шутке в свой адрес, завоевав тем самым почти что любовь двух наших девчонок из клана Лоран.

— И долго он будет отбывать у вас наказание? — мурлыкнула Алекс, когда мы подошли к домам и начали расходиться.

— До утра, — улыбнулась я. — Могу передать вам его лично в руки.

— Вместе с ошейничком? — у драконицы загорелись глаза.

— Ошейничек вернётся обратно Элу. Негоже рабу на волю без ошейника выходить.

Та прыснула.

— Знаешь, ты мне казалась сначала такой нудной задавакой, но… я ошибалась. Ты на самом деле весёлая. И Эл с Ноем поняли это намного быстрее остальных. Уверена, им уже многие завидуют.

Подмигнув, она пошла к себе, но через пару шагов обернулась:

— Скажите Мику, что утром мы ждём его у себя. Приготовим блинчики!

Ого. Блинчики! И это драконы, которые сами готовят только в школе, когда проходят курс самостоятельной жизни, или по особым случаям. Обычно — чтобы проявить особое уважение к гостю. Или… особые чувства.

Перед моим внутренним взором предстали оголённые ягодицы Эйлара, когда он готовил завтрак на мини-печи прямо в моей комнате — и кровь прилила к щекам. Я думала, что он это делает только из чувства долга перед проспоренной ставкой, но на самом деле ничто не мешало ему отказаться, если бы ему показалось, что моё поведение переходит границы.

Помотав головой в попытке стряхнуть смущение и похлопав себя по щекам, я пошла наверх. В гостиной второго этажа уже собрались все участники представления: Митчелл, Алек и близнецы, которые прожигали взглядом моего давнего знакомого и явно не ждали от него ничего хорошего.

— Почему он тут? — сухо спросил Ной, скрестив руки на груди. Эл сидел рядом на самом краю низкого кресла, широко расставив ноги и мрачно глядя на Алека исподлобья.

— Алек сегодня тоже не пойдёт в клуб, и раз уж мы тут собрались, то поможем и ему тоже, — как ни в чём не бывало ответила я.

— И когда ты хотела нам об этом сказать? — взгляд ореховых глаз переместился на меня.

— Видимо, примерно сейчас, — я пожала плечами. — Да ладно вам, спасём ещё одну заблудшую душу!

— Так, а теперь мне интересно, о чём речь, — Алек стоял, опершись локтем о полку камина, который в это время как раз топил Митчелл. И вовремя: к вечеру здорово похолодало.

— Тебе в самом деле неясно? — спросил он с интонацией познавшего Истину отшельника. — Клуб пожирает наши души.

— Ну, не будем так уж громко выражаться, — вмешалась я. — Есть определённые причины полагать, что Клуб использует определённым образом своих участников…

— Ты опять об этом? — перебил меня Алек. Сократив между нами расстояние, он посмотрел мне прямо в глаза, а потом кивнул на стоящего рядом Ноя: — Это они тебе голову заморочили? Чушь, в которую верят драконы только потому, что самим им вход в Клуб закрыт. А ты ведёшься. Хватит бегать за ними и скакать на задних лапках по первому свисту.

— Кто сказал, что я скачу перед ними на задних лапках? — холодно поинтересовалась я.

— Да они же манипулируют тобой. Используют тебя, твои знания и навыки. Стелла! Ты достойна большего, чем быть просто придатком двух чешуйчатых извращенцев, их… коммутатором.

— Ты сам-то хоть понимаешь, что говоришь? — мой голос стал тихим.

— В отличие от некоторых, прекрасно понимаю.

— Что ж, — я отступила в сторону, жестом указывая на лестницу, ведущую на первый этаж. — Если так хочешь, можешь идти в ваш Клуб. Делай, что хочешь. Но тогда сделка наша расторгнута.

Он несколько мгновений хмуро смотрел на меня, а потом развернулся и плюхнулся в стоявшее у камина кресло.

Эл медленно похлопал в ладоши.

— Браво. Спасибо за места в первом ряду, давно не бывал в театре. И в чём замысел?

Теперь и я опустилась в кресло. Опершись локтем о подлокотник, устало потёрла лоб.

— Не знаю. Давайте хоть в настольные игры поиграем. Это лучше, чем весь вечер пытаться убить друг друга взглядами.

— Только сначала меня свяжите, — попросил Мик. Он последний раз дунул на давно уже разгоревшиеся поленья, а потом аккуратно сгрёб их в кучку.

— Играть, значит? — вздохнул Ной.

Алек тоже вздохнул — но раздражённо. И резко, даже как-то неожиданно, пошёл на выход.

— Сдаёшься? — крикнула я ему вслед.

— Да щас! — бросил он через плечо. — Принесу кое-что.

Я прикрыла глаза и утомлённо покачала головой.

— Так вы меня свяжете? — это Мик.

— Да свяжем-свяжем, погоди. Или ноги уже чешутся в Клуб сбежать?

— Время позднее, — он обеспокоенно выглянул в окно, где сумерки уже заметно сгустились. — Когда придёт Мастер, меня уже ничто не сможет удержать. Уж я-то знаю.

— Ты говорил, что даже выезжал из города, но всё равно успевал вернуться. Как?

— В зависимости от того, насколько я далеко нахожусь, тяга может выражаться сильнее или слабее и начинаться раньше или позже, — пояснил Мик. — Пока я в академии, это ощущается, как… беспокойство.

Эл фыркнул.

— Твоё “беспокойство” я уже поправил. Ещё дня три “беспокоиться” не будешь. — Он внимательно посмотрел на Мика, а потом с усмешкой покачал головой: — Хотел сказать: “Надеюсь, у тебя нет девушки”, — но и без того вижу, что нет.

— Э-эл? — строго протянула я. — Что ты с ним сделал?

— Стояк поубавил, — с некоторым злорадством усмехнулся он. — Чтобы не переживал из-за твоего декольте и просвечивающих сосков.

Я покраснела.

— Пойду переоденусь, чтобы никого не смущать, — и решительно направилась в свою комнату.

— А мне нравится как есть, — крикнул он вдогонку.

Я успела только вытащить из-под кровати свой старенький потрёпанный чемодан и открыть его в поисках какого-нибудь закрытого платья, когда дверь моей комнаты открылась и внутрь вошёл Ной.

— Да почему здесь нет замков на дверях! — воскликнула я, в отчаянии бросая в открытый чемодан выцветшую туфлю. — Не комната, а проходной двор!

— Предполагается, что те, кто будут проживать в этом доме, сами поставят замки с уникальным узором, чтобы ни у кого не было второго ключа, и никто не смог этот замок взломать, — спокойно ответил Ной.

— Завтра же поставлю щеколду, — буркнула я и опустилась обратно на корточки перед чемоданом. Ной присел рядом и некоторое время наблюдал за тем, как я роюсь в своих вещах.

— Так и что у вас за уговор?

Я прижала к груди голубое платье и села на пол.

— Он предлагал мне встречаться. Прежде чем ты спросишь: нет, я не собираюсь отвечать ему согласием. Но подумала, что, быть может, мне удастся что-то сделать с его зависимостью, если он не пойдёт в Клуб сегодня…

— Ты слишком добра к нему.

— Да, пожалуй… Сказала, что если он сегодня не пойдёт в Клуб, то я подумаю над его предложением.

— И это обман.

— Обман.

Ной взял из моих рук платье и, расправив его, осмотрел.

— Хороший выбор. Помню это платье: ты в нём была в тот день, когда мы познакомились.

— Помнишь, во что я была одета при первой встрече? Да это любовь.

— В отеле стояли артефакты слежения. Единственное, чего мы так и не поняли — это как ты сумела покинуть его. Ни на одном артефакте тебя так и не зафиксировали. Пришлось постараться, чтобы тебя отыскать.

— Судя по вашему появлению у моего порога на второй день, не так уж это было сложно. Мне казалось, что после использования шота невидимости меня будут искать по меньшей мере пару месяцев. А за это время я бы отыскала денег, чтобы возместить… — я набрала полную грудь воздуха и добавила: — Но понадеялась, что для вас сумма в несколько золотых — слишком мелочна, чтобы из-за неё разыскивать какую-то человечку.

— Шот невидимости? — он вскинул бровь. — Да тебе бы цены не было в какой-нибудь банде воров.

Я усмехнулась:

— Это был запасной план.

Забрав своё платье, я собралась было встать, чтобы переодеться, но в ногах после всего пережитого за день уже совсем не осталось сил. От бессилия в горле встал ком.

— Ты в порядке? — Ной потянулся ко мне и, ощупав лоб, убрал за ухо прядь волос.

— Устала. Хочу просто залезть в постель, завернуться в одеяло — и лежать. И завтра лежать весь день. Закрыть шторы, чтобы не видеть ни проблеска солнечного света, только читать в свете настольной лампы, есть печенье и лежать.

Ной с задумчивым видом вздохнул, напряжённо поджал губы, словно о чём-то размышляя. Потом сел рядом, скрестив перед собой ноги, взял меня за локоть и притянул к себе, усадив словно в гнёздышко. Крепко прижал к себе — и я ощутила, как тихо, мягко и тепло потекла между нами сила. Подняла встревоженный взгляд:

— Перестань, ты и сам сегодня чуть живой.

— Ничего со мной не будет. Драконы быстро восстанавливаются.

Я знала, что он преувеличивает. Да, драконы восстанавливаются достаточно быстро, но за день ему уже столько раз пришлось опустошать себя до самого дна, что линии силы должны были повредиться. Не сильно — затянутся сами до утра, — но достаточно, чтобы доставлять мучительную призрачную боль. Боль, которой нет на физическом плане, но которая измучивает.

— Перестань, — слабо произнесла я, но ничего не могла сделать — у меня попросту не было сил. Ной покачивался взад и вперёд, убаюкивая меня, прижимая к себе, и отдавая свою жизненную силу, несмотря на то, что для него это должно быть мучительным испытанием сегодня. Слабость постепенно отступала. От облегчения по щекам покатились слёзы, хотя мне совсем не хотелось плакать. Они катились сами собой и грузно падали на плечо дракона.

— Перестань, — прошептала я. — А то придётся тащить тебя в реанимацию.

— Ты преувеличиваешь. За пару часов в себя приду.

Я схватила его за рубашку чуть ниже горловины и строго посмотрела в глаза:

— Я же вижу, в каком ты состоянии. После такого можно несколько дней восстанавливаться до полного объёма.

— Но ведь ты мне поможешь, — он улыбнулся такой хитрой и развратной улыбкой, что я не удержалась от того, чтобы отвесить ему слабый подзатыльник. Ной рассмеялся: — Что не так? Ты же у нас мастер по части перекачивания силой. А в нашем распоряжении есть самый широкий канал, которым пользоваться не только полезно, но и приятно.

— А не обнаглел ли ты, раб?

— Что ж, — покорно вздохнул он. — Раз госпожа не хочет спасать своего подопечного, придётся ему справляться своими силами.

И снова хитрый взгляд.

— К батарее привяжу, — прорычала я. Ещё он мне тут на любовниц намекать будет!

Хотя, на самом деле, он был прав. Драконы не просто так имеют повышенное либидо, оно помогает им не только размножаться, но и выживать. Как раз в подобных случаях.

В этот момент за окном послышались чьи-то голоса, хотя разобрать что-либо было сложно. Мы с Ноем обернулись к окну, словно так лучше слышно. На нашей поляне редко кто бывал, поэтому я с любопытством вылезла из объятий дракона и, с трудом поднявшись на ноги, подошла к окну.

Там, на самом углу здания, который едва виднелся из моей комнаты, стояли Алек и Линда. Над ухом раздался короткий смешок.

— Как думаешь, о чём они говорят? — прошептал он, и дыхание его коснулось моих волос.

— О рецепте тыквенного пирога, — фыркнула я.

— Думаешь, он действительно останется с тобой на ночь?

Зубы мои сжались до такой степени, что раздался неприятный скрип, и я резко задёрнула штору.

— Если не придёт — его проблемы. Зато с меня никакого спроса. Пусть живёт, как хочет.

Я подняла с пола платье и направилась к ширме, чтобы переодеться без лишних глаз, но Ной подошёл к ней с другой стороны — и глаза его оказались выше верхнего края.

— Ты серьёзно готова отказаться от своих попыток спасти несчастного?

Я сняла шёлковую майку и хлопнула ею по глазам дракона. Он на мгновение скрылся, но потом снова показался над ширмой.

— У нас есть Мик. Может, с его помощью удастся что-то сделать. Сможем доказать, что Клуб ведёт какую-то вредоносную деятельность — спасём всех.

— Думаешь, всё настолько серьёзно?

— Ты ведь сам говорил о том, что действие Клуба на его участников увеличивается с каждым годом. Мик отмечал, что на утро высосан, как будто слил всю силу.

— Что не удивительно, если он участвует там в оргиях.

— А если на одной из следующих встреч кто-то окажется выжат досуха? До дна? Линии силы порвутся и… человек в лучшем случае останется без магии, а в худшем…

— И что ты хочешь делать?

— Ной? — я вышла из-за ширмы и повернулась к нему спиной, задрав при этом волосы, чтобы он мог застегнуть платье. — У тебя ведь у самого наверняка есть мысли по этому поводу. Почему сам молчишь?

— Потому что если скажу, что думаю, Эл меня убьёт, — задумчиво ответил он, глядя в окно. Потом кивнул в ту сторону, где я пару минут назад заметила Алека с Линдой. — Тебе не интересно, о чём они говорят?

— Мне всё равно, — отмахнулась я и села перед зеркалом, чтобы хоть немного привести свой вид в порядок. Волосы были ещё влажными после душа. — Всё равно встречаться с ним я не собираюсь в любом случае. Что бы там Линда ни выдумала, пусть делают, что хотят. Хоть по клубам шарятся, хоть трахаются, хоть…

— Эй, — Ной провёл пальцами по моему подбородку, заставляя поднять на него взгляд. Он стоял рядом, такой спокойный, большой, и всё нутро просило обнять его, прижаться к нему, спрятаться от мира в объятьях этого дракона. Но вместо этого опустила взгляд и ещё раз провела расчёской по спутавшимся волосам.

— У меня, конечно, нюх не такой острый, как у чистокровных драконов, — продолжил он. — Но даже я чувствую, что тебе совсем не безразлично то, что с ним происходит. И особенно — когда рядом появляется Линда.

— Прости, я… — руки вместе с расчёской упали на колени. — Не подумай, что мне хотелось тебе соврать или что-то такое…

— Не думаю. Все мы порой врём сами себе.

Я усмехнулась.

— И правда. Ной, послушай. Последние три года я только тем и занималась, что выживала. У меня не то что времени не было на какие-то там чувства и отношения — сил не оставалось даже подумать на эту тему. Ну, какие отношения, о чём речь! И когда, наконец, жизнь начала налаживаться, всё так запуталось.

Дракон присел на корточки передо мной и взял меня за руки. Стёклышки в его ошейнике сверкнули бликами от зажжённой над зеркалом лампы.

— В любом случае. Что бы ты ни думала, что бы ты ни чувствовала, что бы ни решила, пока что мы рядом. Эл кого угодно заставит пожалеть, если с тобой что-то будет не так. Я уверен.

— Что значит “пока что”? — губы мои улыбались, хотя мне было совсем не весело.

— Это значит, что даже если ты от нас отвернёшься и станешь избегать, пока мы под крышей академии, мы будем за тобой присматривать.

— Почему? — я покачала головой. — Вы, драконы, ни к чему не привязываетесь, всегда себе на уме и в первую очередь думаете о собственной выгоде!

— Стелла, — он крепче сжал мои ладони. — Да, это так! Но только в том случае, если речь идёт о людях посторонних. Ты что, думаешь, у нас нет друзей? Родных? Мы неспособны влюбляться, привязываться, заводить семью? Само собой, когда все вокруг только и думают, как с тебя поиметь денег, связей, чего-то ещё, начинаешь больше думать о себе и о том, как бы не стать использованным всеми способами и во всех позах!

Я прыснула от такой аллегории, и Ной облегчённо улыбнулся.

— Это как маска, понимаешь? — продолжил он. — Способ выжить. Однажды, когда займёшь место на службе Золотых, ты ещё почувствуешь всё это на себе.

— Ты так в меня веришь? — слабая улыбка всё ещё блуждала на моём лице.

— Вообще никаких сомнений, ты же лбом себе дорогу пробьёшь! — Пока я смущённо пыталась придумать вежливый ответ, он, помедлив, добавил: — Твоё представление о драконах вполне понятно, не могу судить тебя за него. Но теперь ты уже совсем в другом мире. Помнишь, как вчера Зарек открыл перед тобой дверь? А Мари вчера придержала тебе место за обеденным столом. На днях Алекса спрашивала меня, где ты одеваешься. Представляешь?

Действительно, чтобы драконица обратила внимание на одежду человечки — это довольно необычное явление, ведь у людей нечасто хватало денег на то, чтобы ходить к лучшим портным вроде Гриндейла.

— Так ведь это вы меня одеваете, — пробормотала я. — Тут моей заслуги нет.

— Дело не в этом, — Ной заглянул мне в глаза. — Дело в том, что они уже приняли тебя за свою. Ещё немного — и перед тобой откроется совершенно новый мир, где люди и драконы не избегают друг друга, а принимают — со всеми достоинствами и недостатками расы. Мы не виноваты в том, что родились теми, кем родились. Но в наших силах стать такими, какими сможем себя уважать.

— Бездна, Ной! Ты со мной говоришь, как отец! Тебе сколько лет вообще? — спросила я и замерла в ожидании ответа.

Ему ведь могло быть сколько угодно. Взросление драконов определяется не по тому, сколько они прожили в этом мире, а по тому, когда появилась способность к обороту, когда появился контроль над силой, когда прорезались седьмые рога на шее, которые говорили о завершении полового созревания — и у всех на это уходило разное количество лет. Мы проходили это всё на курсе драконьей медицины, и для меня не был секретом, что чистокровным драконам для полного овладения силы порой требуется даже больше ста лет. А полукровки могут взрослеть с самой неожиданной скоростью, о которой можно судить заранее только если наверняка знать о том, как смешивалась кровь их предков.

— Почти двадцать восемь, — спокойно ответил Ной.

Я быстро прикинула в уме. Драконьей крови больше, чем человеческой, но не сильно. Однако… Когда моему отцу было двадцать восемь, у него была девятилетняя я. Не удивительно, что Ной мне порой его напоминает.

— Какой ты старый, — саркастично заметила я, и он тихо рассмеялся.

— Надеюсь, ты любишь мужчин постарше.

— Может, и люблю, — уклончиво ответила я и, высвободив руки, направилась к двери. — Нас уже заждались.

Когда мы были уже у самого порога, я взялась было за ручку, но не стала открывать, замерла на мгновение, а потом повернулась к дракону и несмело потянулась руками к ошейнику. Он понял это по-своему. Склонился и коснулся губами моих губ.

— Эл будет ревновать, — прошептала я вместо ответа на поцелуй.

— Знаю, — в тон мне ответил Ной.

— Нам надо поговорить об этом.

Он запустил пальцы под мои легко заплетённые волосы, чуть сжал затылок, вызвав волну мурашек, а потом поцеловал. Сильно, требовательно, словно желая поглотить меня целиком, заставив меня тут же воспылать от жажды большего. Я тихо застонала, и он прижал меня к двери, от чего язычок замка в ней стукнулся об ограничитель, издав глухой звук.

Я честно хотела его остановить. Прекратить всё это безумие хотя бы ненадолго — и разобраться, как мы вообще можем продолжать сосуществовать, не причиняя друг другу боли. Каждый раз, находясь с кем-то из них, в голову проникали мысли о том, что подумает второй.

Но не успела. Дверь резко открылась, и я, прижатая к ней, упала спиной прямо на грудь Эла. Ной тихо рассмеялся.

— Вы чего тут так долго? — спросил Эл, глядя на меня внимательно и строго.

— А ты чего не стучишься? — возмущённо ответила я, поправляя причёску. — Хорошо, что дверь не внутрь открывается, не то прилетело бы мне по носу.

— Прости, — буркнул он. — Все разбежались, я один остался с этим… чудиком.

— Ты же его успокоил? — я вышла в коридор и попыталась разглядеть гостиную, которая находилась в самом его конце.

— Да нет. Теперь он, как блаженный, пялится на огонь и ничего не говорит.

— Эл, — я коснулась его запястья. — Можешь дать нам ещё минутку?

— Давайте вы этим будете заниматься в другой день, а? — рыкнул Эйлар. — Вот встреча Клуба закончится, я спать пойду — и делайте, что хотите!

Я почувствовала, что начала краснеть. Было одновременно стыдно и досадно: Эл не сомневался даже, что оставшись с его братом наедине, я обязательно окажусь насаженной на его достоинство — это смущало и злило. Неужели ему всё равно?

— Одну минуту. Честно.

Он поджал губы и вернулся в гостиную.

— Кажется, Эл не в духе, — заметил его брат. А я молча дотянулась до ошейника и не без труда расстегнула тугую застёжку. Прежде чем я успела снять его, Ной прижал ошейник к шее.

— Что ты делаешь? — прошептал он, и над голубоватым “украшением” дёрнулся кадык.

— Хватит уже, — тихо ответила я, потянув за ошейник. Ной неохотно выпустил его из рук. — Поиграли — и достаточно.

— Это ведь всего лишь побрякушка. Зачем?

— Я хочу, чтобы вы прислушивались ко мне потому, что доверяете и цените, а не потому, что проиграли спор.

Ной тихо рассмеялся.

— Глупая.

— Сам дурак.

— Мы никогда не подчинялись потому, что проиграли спор.

— Почему же тогда?

— Потому что… потому что нам было весело. И потому, что ты нам нравишься.

— Значит, ваша тётушка была права. Я для вас всего лишь игрушка.

Ной усмехнулся, но не стал ни в чём меня переубеждать. Вместо этого он потрепал меня по волосам и пошёл в гостиную вслед за братом.https:// /profile/1972/books

— Мы можем провести несколько тестов, — предложила я, когда в гостиной нас снова было четверо. — Блокировать разные группы рецепторов и наблюдать, как меняется его тяга к Клубу.

— Хочешь, предоставлю результаты исследований, которые проводили в академии? — предложил Ной. Он как раз закончил со связыванием Мика, у которого начали проявляться первые признаки беспокойства: зрачки расширились, проступил пот, а сам он начал нервно елозить на месте. — Рот тоже затыкать?

— Думаешь, я перегрызу верёвку? — мрачно усмехнулся Мик. Налёт безумия с него сошёл благодяра успокаивающему воздействию Эла, и мне даже стало жаль беднягу. Раньше он хоть шевелился, а теперь только смотрит на нас исподлобья и сопит.

— Некоторое время назад ты убеждал, что сквозь стену пройдёшь, если мы не будем держать тебя за ноги и за руки, — заметил Эйлар. — И что-то я не уверен, что это было блефом.

— Отпустите и проверьте? — усмехнулся Митчелл, а потом перевёл взгляд с Эла куда-то за его спину.

— Простите, задержался.

С лестницы выходил Алек. За спиной он нёс потрёпанный короб, какие используют для музыкальных инструментов, а в руке — характерно побрязгивающий мешок.

— Вернулся, — удивлённо констатировал Ной.

— А вы меня уже списали, — усмехнулся Алек. — Подумаешь, Клуб. Если разок пропущу — не поломаюсь. Как насчёт фруктовой настойки и пары песен под гиарру?

Он поставил мешок с бутылками на низенький журнальный столик, а потом бережно опустил короб на пол. С некоторой торжественностью Алек поднял крышку короба и выудил из него пузатый струнный инструмент, совершенно полый внутри.

— Любопытный факт, — заметил Ной, присев на корточки рядом. — В мире Леви этот инструмент назывался тиакрой, но когда его продемонстрировали Золотой драконице, она сказала, что в том мире, откуда она явилась, есть нечто похожее, только с другим названием. В результате тиакра была доработана, у неё удлинился гриф, а корпус получил изгиб. Совместив названия обоих инструментов, вставших в основе, получили гиарру.

— Играть умеешь? — спросил Алек, протягивая инструмент Ною, но тот покачал головой:

— Пока не доводилось.

— Драконы не особенно склонны к искусству, — заметила я. — Эмоциональная чуткость — прерогатива людей.

Хотя я не смотрела в сторону Эла, но на деле это замечание было шпилькой в его адрес — и сам дракон не мог не учуять этот момент. Поймав его взгляд, я тут же повернулась к Алеку:

— Не думала, что ты вернёшься.

— Пора начинать верить людям, Стелла.

Он назвал меня по имени — и от этого стало не по себе.

— Прости. Я и в самом деле… — резко вдохнув, я отошла в сторону — к бару, где на длинных узких полках с металлическими ограничителями стояли бокалы. Взяла сначала пять, потом вспомнила про Мика и, сочувственно бросив на него взгляд, достала вдобавок трубочку.

Вернувшись к камину, я расставила на столе бокалы и, взяв из рук Алека уже вскрытую бутылку ароматной настойки, разлила её в пять бокалов.

— Нам всем надо расслабиться и отдохнуть, — сказала я, убрав бутылку на барную стойку. — Ночь впереди длинная, так что давайте забудем ненадолго наши разногласия и просто выпьем.

— А Митчеллу примотаем бокал к лицу? — саркастично уточнил Эл, который был более чем не в духе. Я молча подняла трубочку, демонстративно покрутив ею перед носом дракона.

— Буду лично держать бокал так, чтобы Мик мог выпить вместе с нами. Ему тоже не помешает.

— Вообще-то, алкоголь может ослабить действие успокоительной структуры, — пробормотал Эл. Со вздохом он подошёл к барной стойке, взял бутылку и почти залпом выпил всё, что в ней оставалось. Не так уж много, на самом деле — не больше пары бокалов. Потом поднял бутылку перед собой и кивнул Алеку: — Спасибо за пойло, друг. Может, ты не такой уж и…

— Эл! — я покраснела после того, как он закончил фразу. Дракон пожал плечами и ловко бросил бутылку в мусорное ведро. Раздался громкий звук разбившейся керамики. Алек поморщился:

— Бабушка просила посуду вернуть…

— Хочешь, своими руками вылеплю такую же, — нехорошо усмехнулся Эл.

Я покачала головой. То, что он был не в духе — дело ясное. День был длинным и тяжёлым, особенно для него, а теперь ещё до глубокой ночи сидеть тут и ждать, когда закончится встреча. Часы показывали, что начался второй вечерний час. Значит, двери откроются совсем скоро.

Спустя некоторое время мы сидели перед камином, молча глядя на танцующие языки пламени. Алек негромко перебирал струны своего инструмента — достаточно тихо, чтобы при этом отчётливо слышался треск обуглившихся дров. Даже Мик, прежде очень разговорчивый, молча потягивал через трубочку настойку, когда я подносила её к его рту.

— Как думаете, каким будет следующее испытание? — спросила я, не отрывая взгляда от камина. Казалось, стоит мне закрыть глаза — тут же усну, но веки при этом не опускались даже для того, чтобы моргнуть.

— Дожить бы до него ещё, — Эл взял кочергу и, склонившись вперёд, немного пошурудил угли.

— Кстати об испытании, — Алек перестал играть и хлопнул по пузу своего инструмента. — Я спросил у всех наших: никто не столкнулся с препятствиями во время посева. Линда говорит, им вообще почти не пришлось переваливать через хребет, дотягивались до потока из щели и подзаряжались все вместе, во время привалов.

Мы с близнецами переглянулись.

— Не нравится мне это, — пробормотала я и поднесла бокал с трубочкой ко рту Мика. Тот сделал большой глоток и, выдохнув, предположил:

— А может, вам нарочно раздали задания разной сложности?

— Зачем? — не понял Эл.

— Зачем — не знаю, но из вашего разговора понял, что с испытанием все команды справились примерно одинаково хорошо. Несмотря на разные условия. Может, в этом и был замысел?

— Не знаю насчёт замысла, — Ной отхлебнул из своего бокала и постучал пальцами по ручке кресла. — Но профессора должны были разведать обстановку прежде чем делить пространство на сектора. И нам мало того что попался очень неудобный, так ещё и этот барьер.

— Думаешь, профессора специально усложнили нам задачу? — спросила я.

Алек поморщился:

— Да ну, смысл-то какой. — Увидев, что я собралась сходить за охлаждённой бутылкой, он жестом велел мне сидеть и потянулся за нашими бокалами: — Хватит бегать, давай я.

Как только он отошёл, Мик склонился ко мне и зашептал:

— Становится совсем плохо, у меня уже всё тело ломит. Если вы хотите, чтобы Алек не сбежал, его бы тоже не помешало связать.

Близнецы склонились над журнальным столиком, будто бы изучая лежащее на нём меню завтраков, но на деле внимательно слушая наш разговор. Алек будто бы не заметил ничего. Он напевал себе под нос, бренча посудой.

— Ты что говоришь, — прошептала я в ответ, — он совершенно спокоен.

— Вот именно! Он спокоен — значит, он уже решил, что всё равно пойдёт. Иначе бы весь извёлся. Поверь мне: как только вы отвернётесь, он ускользнёт и будет в Красной Комнате прежде, чем вы его догоните.

— Значит, не будем спускать с него глаз, — тихо ответил Ной.

— Будто это помешает ему свалить, — хмыкнул Эл.

— Думаешь, мы не сможем его остановить?

— Сможете, — кивнула я. — Только смысл не в том, чтобы не дать ему пойти, а в том, чтобы посмотреть на его реакцию. И всё же…

— О чём секретничаете? — насмешливо спросил Алек, возвращаясь с пятью бокалами в руках. Как настоящий профессионал, он аккуратно поставил их на центр столика, не разлив при этом ни капли. — Стоило только отвернуться, а вы уже заговоры строите.

— Алек, — серьёзно произнесла я. — Мы благодарны тебе и за настойку, и за музыку, но нам придётся тебя связать.

— Что? — он захлопал ресницами с видом самого невинного, удивлённого щенка. — Почему? Разве я дал тебе повод думать обо мне плохо?

— Алек, — я подошла к нему и взяла старого друга за руку. Почему-то теперь, когда он уже мне не нужен, этот жест дался так легко, будто он всю жизнь был мне как брат. — Я знаю, что ты и сам можешь противостоять притяжению Клуба, но всё же мне хотелось бы понаблюдать за тобой, и потому вынуждена перестраховаться. Нам придётся связать и тебя тоже. Хотя бы на пару часов.

Он некоторое время смотрел на меня, а я вытащила из кармана второй ошейник, который недавно сняла с Ноя. Эл резко обернулся на брата, словно хотел убедиться, что тот тоже без ошейника.

— О-о-о, если меня повысили до звания твоего личного раба наравне с Элом и Ноем, то я даже рад. Только с одним условием!

— Каким?

Алек чуть наклонился и хищно улыбнулся:

— Ты сама будешь поить меня из трубочки и вытирать мне губы салфеткой.

— Так, хватит, — Эл даже встал, намереваясь, видимо, встать между нами, но я жестом показала ему, что сама разберусь.

— Хорошо.

Из другого кармана я вытащила наручники, и тут у всех, кроме Мика, дружно упали челюсти. Митчелл же расхохотался:

— И почему я не удивляюсь!

— Стелла, — горячо прошептал Эл, который вырвал наручники у меня из рук и теперь потрясал ими перед моим носом. — Что это? Откуда?!

— Забрала из дома, когда заходила последний раз. Стащила в полицейском участке пару лет назад.

— Зачем?! — просипел он.

— Скоро узнаешь, — пообещала я и забрала наручники. Эл не сопротивлялся, а Ной, так и сидевший в своём кресле, прикрывал ладонью задумчивую улыбку.

Алек улыбался, когда я сковывала ему руки, и даже пытался шутить. Ной помог мне закрепить поводок, прицепленный к ошейнику, повыше — к крюку над камином, где хранилась кочерга. Со скованными руками ему будет сложно до туда дотянуться. Закончив, я отошла чуть в сторону и осмотрела получившуюся картину.

— М-да, — сказал Эл, тоже оценив нашу новую обстановку. — Если кто-нибудь зайдёт, нас вряд ли поймут правильно.

— Никто не зайдёт, — ответил Алек. Он сел в кресло, немного поелозил, пытаясь устроиться поудобнее и положил скованные руки на колени. — Линда уже ушла скорее всего, а её парни по домам разъехались на выходные. Если только уборщица.

Уборщица… Я невольно вспомнила подсобку, через которую вышла из Красной Комнаты, и к которой наверняка имеет доступ кто-то из уборщиц. Можно было бы попробовать обратиться к профессору Блейну, который приходился близнецам родным дядей, чтобы допросить всех уборщиц академии, но это наверняка спугнуло бы руководителей Клуба. Допросы учащихся, которые непосредственно участвуют в его деятельности, ничего не дали, но кто-то ведь наводит после них порядок — и для этого нужна ясная голова.

Тут во дворе раздался грохот. Такой сильный, что я даже присела, а Эл вскочил, и тело его напружинилось, готовое к любому движению.

— Это взрыв? — спросил Ной.

— Похоже, но не думаю, — ответил Мик.

— Пойду проверю, — бросил Эйлар и побежал к двери. Мы с Ноем — за ним.

— Про нас только не забудьте! — крикнул нам вслед Алек.

Мы чуть не кубарем скатились по лестнице. Я ступила на самый край ступеньки, пятка соскользнула — и ещё несколько ступенек мне не удавалось поймать равновесие. Резко обернувшийся Эл успел схватить меня за руку, но тут на нас сзади навалился Ной, который не среагировал вовремя — и мы все вместе упали на ковёр первого этажа.

Первым на ноги поднялся Эл, помог мне встать, и когда я наконец оказалась на ногах, Ной уже открыл дверь, откуда раздался новый оглушительный взрыв.

— Стой здесь, — велел мне Эйлар, прежде чем выйти на улицу.

— Ну уж нет, — пробормотала я в ответ, хотя никто не слышал, потому что в доме больше никого не осталось.

Выходила я, однако, осторожно. Боясь очередного взрыва, подошла к двери и выглянула, буквально одним глазком. Но, услышав голос Эла, поспешила на поляну.

— Вы что творите?! — кричал Эйлар. — Я уже подумал было, что на академию какие-то психи напали!

— Это же всего лишь салют! — расхохоталась Алекса. Она стояла в нескольких шагах от беседки, а Даниэль, Карина и Жанна сидели на её периллах.

— Мы же вас звали, вам разве Алек не передал? — удивилась Карина и кивнула назад, в беседку, где на столе стояли ещё несколько коробок с салютами. — Отмечаем первое испытание. Разве не круто? Все прошли, у всех высокие баллы, мы все метим в службу у Золотых Драконов, отличный повод для праздника!

— Алек? — что-то шевельнулось у меня внутри. — Он знал? И ничего не сказал?

— Разве он не к вам шёл? — удивилась Алекса.

— Драконята плешивые, — выдохнула я. — Он знал!

И побежала обратно в дом, но когда взбежала на второй этаж, было уже поздно.

Оплавленные наручники лежали на полу, ошейник рядом с ними тоже был испорчен, а окно — открыто нараспашку. Подбежав к нему, я успела увидеть тень, скрывшуюся на тропинке, которая вела к старому корпусу академии.

— Мик? — выдохнула я.

Он криво улыбнулся:

— Паршивый у тебя друг. Бросил меня одного после того, как я помог ему выбраться.

И опустил покрасневшие, воспалённые глаза.https:// /profile/1972/books

Тиканье часов казалось оглушительным в тишине небольшого, но просторного холла. Здесь не было ничего, кроме пары дубовых скамей, даже стены остались голыми, просто кирпичными, что совсем не вязалось с внешностью большой, богатой усадьбы.

Несмотря на то, что Ной уже дважды снимал головную боль, она возвращалась. Быть может, виной тому была бессонная ночь, а может, остаточный эффект от притяжения Клуба, с которым мне приходилось бороться почти до утра.

Мик был разбит. Раздавлен. Уничтожен. Он пытался кусаться, швырялся металлическими предметами, используя силу, и, даже объединившись, близнецы не могли усыпить его. Организм не реагировал на изменённые сигналы. Паутина, опутавшая Мика, блокировала любое воздействие на организм — и на мой тоже. Потому головная боль никуда не девалась.

Утром за Митчеллом пришли девчонки из соседнего дома. Долго его жалели и бросали в нашу сторону самые укоризненные взгляды, дескать, вы что с беднягой сотворили. Но у меня не было сил оправдываться, я заснула, сидя на полу и положив голову на колени Эла. Ной вроде как-то их успокоил, чем-то объяснил состояние их любимчика и пообещал, что к вечеру он будет уже, как огурчик. На что драконицы сказали, что сами приведут в порядок “Митчика” и увезли его в загородную виллу одной из них.

Не помню, как я оказалась в постели. Смутные воспоминания о том, как кто-то задёрнул шторы и помог мне раздеться, после чего просто провалилась в темноту. Но ненадолго. Когда Ной будил меня, казалось, что прошёл от силы час, не больше. Но на самом деле солнце перевалило через зенит, и дело двигалось к вечеру, на который у нас была назначена встреча в доме Кэмерона Саргона, огненного дракона и капитана столичной полиции по совместительству. От одной мысли о странном приглашении у меня по спине бежали мурашки, но отказывать или избегать этой встречи было ещё страшнее: мало ли что придёт в голову чистокровному и довольно немолодому дракону в ответ на такую дерзость.

И вот теперь, после стука в дверь особняка, пожилой сухощавый дворецкий открыл перед нами дверь и молча велел ожидать в помещении, которое меньше всего походило на холл богатого жилого дома.

Скорее уж на предбанник тюремного здания.

— И чего мы ждём, — пробормотала я, но даже тихо сказанные слова отразились эхом от кирпичных стен.

— Это обычный ритуал встречи гостей, — ответил Ной. Он сидел напротив, скрестив руки на груди и прикрыв глаза, и был при этом настолько неподвижен, словно спал сидя.

Должно быть, он всё ещё плохо себя чувствует после полного истощения.

Скрестив наши пальцы и не говоря при этом ни слова, Эл взял меня за руку и положил её на моё нервно подрагивающее колено.

— С вами понятно, вас он с пелёнок знает, — продолжала я. — Но меня-то зачем пригласили? Для него я… просто мелкий преступник. Хулиганка. Заноза в заднице.

Ной неоднозначно повёл бровями, продолжая при этом спать на ходу. Голова его медленно опускалась, а потом резко поднималась, чтобы подбородок снова потянулся к груди.

Наконец, дверь в дальнем конце коридора открылась и седой, почти полностью облысевший дворцекий, важно задрав голову, подошёл к нам. Я поднялась ему навстречу, но Эл крепко держал меня за руку, молча заставив сесть обратно. Ной лишь приоткрыл один глаз, который и скосил на дворецкого. Тот остановился, сложил руки перед собой и гнусавым голосом сообщил:

— Мистер Кэмерон Саргон ожидает вашего визита, господа.

После чего развернулся на пятках и так же важно ушёл. Я беспокойно ёрзала на месте: нужно, наверное, идти следом за дворецким, мы ведь не знаем, куда идти, кого спросить… Но близнецы сидели неподвижно до тех пор, пока дворецкий не скрылся и шаги его не стихли окончательно. И только тогда Ной встал и с кряхтением потянулся.

— Хозяин тоже должен подождать, — с усмешкой пояснил Эл.

— Хотя у нас с мистером Кэмероном отношения более простые, но сегодня всё-таки праздник.

— Никогда не пойму вашего дворянского этикета, — проворчала я и подошла к окну с закрытыми снаружи ставнями, чтобы оправить складки на плетье, тщательно подобранном близнецами для конкретно данного приёма. Хотя оно было чуть скромнее того, в чём мне доводилось ходить по академии, каждая деталь была выверена так, чтобы подчеркнуть округлости форм.

— Привыкнешь, — Ной подошёл сзади и тоже окинул платье критическим взглядом. — По-моему, идеально.

— Ты забыла перчатки, — напомнил Эл, и я поспешно полезла в крошечную сумочку, где кроме тонких кружевных перчаток лежала только пудреница.

— За столом перчатки можно снять, — добавил он, оправляя мой воротник. — Но, входя в дом, ты должна быть безупречна.

— Почему для тебя это так важно? — сорвался с моих губ вопрос, который давно интересовал меня.

— Потому что судят по тому, что видят, а мне нужно, чтобы тебя оценили на высшем уровне.

— Потому что я — твоя игрушка и являюсь отражением твоего вкуса?

— Потому что я хочу, чтобы на тебя смотрели и завидовали, — усмехнулся Эл и легко хлопнул меня по бедру, намекая, что пора идти. Пришлось послушаться, несмотря на то, что лицо моё залила краска смущения, природа которого не до конца была мне понятна.

За следующей дверью оказался настоящий холл, в убранстве которого уже чувствовался и вкус, и богатство, несмотря на минималистичный стиль. Цветов и мебели здесь было по-минимуму, шкафы спрятаны в стены, и отличить их можно было только по рисунку на стенах и едва заметным ручкам. Дворецкий тут же появился в одном из многочисленных переходов и степенно поклонился:

— Прошу следовать за мной господа.

— Так он всё это время ждал, когда мы соизволим выйти? — прошептала я в сторону Ноя. Тот склонился:

— Этикет. Таким образом он дал нам последний шанс передумать и уйти, не поставив при этом никого в неловкое положение.

Преодолев короткий коридор, мы вышли в светлую, залитую вечерним осенним солнцем, обеденную комнату, где за большим столом уже собралось семейство: две молодых девушки, мальчишка-подросток с явно выраженной принадлежностью к стальным драконам, очень похожая на него миловидная женщина и, конечно, сам мистер Кэмерон. Хотя никого больше не было, свободных стульев и приборов за столом было больше трёх.

Пять.

— Здравствуйте, — выдохнула я, отчаянно краснея и не зная куда деваться. Но, словно не услышав меня, мистер Кэмерон встал из-за стола и, раскинув руки для объятий, пошёл прямо к нам:

— О-о-о, вы всё-таки пришли, парни! Я уже и не ждал, думал, будет тихий семейный ужин.

— Будто ты оставил им выбор, па, — капризно заметила одна из девушек с ярко рыжей копной вьющихся волос и усыпанным веснушками лицом. — Привет.

— Давно не виделись, Эби, — подмигнул Эл и, приблизившись к девушке, слегка обнял её со спины. — Чего не заходишь в гости?

— Да вас попробуй застань, — ответила она, целуя моего дракона в щёку.

Моего.https:// /profile/1972/books

Девушка встала и, сменив отца, обняла Ноя, также поцеловав его в щёку, после чего повернулась ко мне.

— А ты, должно быть, Стелла Грофф. Та самая, которая на вступительном испытании чуть не умерла от яда, но противоядие приготовила.

— Не знала, что об этом случае известно на других отделениях, — ответила я, чувствуя ещё большую неловкость. Хотя окружающие выражали одобрение того случая, для меня он был настоящим провалом как фармацевта.

— У меня есть свои связи, — подмигнула она и, погладив Ноя по руке, кивнула в сторону стола: — Чего стоите, как неродные. Присаживайтесь!

— И то верно, — поддержал мистер Кэмерон, добродушно усмехнувшись. — Давайте за стол, горячее подадут с минуты на минуту.

Потом он похлопал меня по плечу и громко произнёс, обратившись к своему семейству:

— Прошу любить и жаловать, мисс Стелла Грофф, блестящая студентка нашей академии, которая не только эффектно прошла вступительное испытание, но ещё и прекрасно показывает себя в обучении.

Он отодвинул один из стульев, жестом предлагая мне присесть, и я послушно, как зачарованная, села за стол, немного растерялась, но Эл, бросив на меня тяжёлый выразительный взгляд выудил из стаканчика перед собой свёрнутую в трубочку салфетку и, одним движением расправив её, положил на колени. Так же поступил и Ной. Я попыталась повторить, но салфетка не расправилась так легко и быстро, как у близнецов. Все при этом смотрели куда угодно, только не на меня, отчего чувство собственной неуместности стало ещё больше.

Наверняка Эл сейчас мысленно вписывает в моё расписание уроки этикета.

— Так и по какому поводу мы здесь собрались? — неожиданно спросил он после того, как отец семейства разлил пузырящийся фруктовый напиток по бокалам. Я взяла свой и осторожно понюхала, пытаясь определить, есть ли в нём лишний градус. После прошедшей ночи об алкоголе даже думать было противно. Вроде ничего особенного: что-то вроде фруктового сока, разведённого водой с газом.

— Что ж мы сразу о делах говорить будем? — хохотнул мистер Кэмерон. — Лучше расскажите сначала, как учёба.

— Мы слыхали кое-что от Бойда, — добавила женщина, которая, видимо, была женой капитана полиции. Встретившись со мной взглядом, она улыбнулась шире и представилась: — Миссис Эвелина Артас. Полукровка.

— По вам и не скажешь, — неловко произнесла я и встревоженно взглянула на Эла. Тот сидел с непроницаемым лицом.

— Спасибо за комплимент, — рассмеялась миссис Артас. — Не стоит так напрягаться. Чувствуйте себя как дома. Будете крылышки?

Она указала на блюдо почти в самом центре стола, на котором была выложена аккуратная горка крылышек в каком-то тягучем соусе, на вид напоминающем карамель.

— С удовольствием, — искренне ответила я, хотя кусок вряд ли полез бы в горло. Однако рядом тут же появился уже знакомый мне пожилой дворецкий в белых перчатках, который лёгким движением положил на мою тарелку два крылышка и лист ярко-зелёного салата.

— Спасибо, — пробормотала я, не зная, как положено себя вести в такой ситуации. А потом встала в ещё больший ступор, оценив коллекцию приборов, которые окружали тарелку.

— Так и в чём же заключается ваше обучение? — спросил мистер Кэмерон, бросив строгий взгляд на мальчишку, уронившего вилку в свою тарелку.

— По большей части в том же, в чём и у всех Лоранов, — ответил Ной. — Физиология, медицина, фармацевтика, работа с линиями силы. Скоро начнётся курсы хирургии и драконотерапии.

— Вы никогда не любили рассказывать о себе, — усмехнулась миссис Артас.

— Ещё бы, вы же потом не отстанете, — ответила младшая из дочерей, чьего имени я до сих пор не знала. — Па, у тебя с этой студенткой роман, что ли?

Я чуть не поперхнулась напитком, а мать семейства укоризненно посмотрела на девушку. Видимо, она только выглядит достаточно взрослой, а на деле уровень развития где-то на уровне подростковости. Драконы — даже полукровки — взрослеют медленно.

— Я вижу мистера Кэмерона второй раз в жизни, — прохрипела я и, откашлявшись, добавила: — Честное слово!

— Тогда почему у нас за столом совершенно незнакомая человечка? — продолжила та, и Эбигейл шикнула на неё:

— Кло!

Мистер Кэмерон вздохнул:

— Видимо, придётся всё-таки перейти к делу. Но вы угощайтесь, угощайтесь.

У меня уже не то что кусок поперёк горла вставал — от одной мылси о еде подкатывала тошнота, и я едва сдерживалась, чтобы сидеть на месте ровно. Действительно, я-то зачем нужна на этом званом ужине, да ещё и в День Пробуждения?

Эл, который до этого долго угрюмо молчал, откинулся к спинке стула и положил на край стола ладони со сцепленными пальцами. Словно приготовился к переговорам.

— Кэмерон, — произнёс он. — Мы с вами не чужие люди, не томите. Чем быстрее закончим с формальностями, тем раньше мы все сможем расслабиться и насладиться ужином и компанией друг друга. В конце концов, мы так не собирались уже давно. Кстати, я вижу, мы ждём ещё гостей?

— Да, ваши родители задерживаются.

От этих слов у меня кровь застыла в жилах. Родители близнецов?

— Отец решил оставить свои исследования и проведать собственных детей?

— Зачем ты так про отца, — с лёгкой укоризной произнесла миссис Артас, положив руку на ладонь Эйлара. — Тебе ведь известно, что он и сам не рад надолго покидать Виригию. Вы и сами могли бы время от времени навещать…

— Это не важно, — отрезал мистер Кэмерон. — Блейр скоро прибудет. Вместе с Лулу.

Я слушала их, словно сквозь толщу воды: всё было отдалённым, глухим и чуть плыло перед глазами. Кровь оглушительно стучала в ушах, губы онемели, руки нервно сжали салфетку, лежавшую на коленях.

Не так я себе представляла знакомство с родителями близнецов.

И вообще никак не представляла. Его не должно было произойти. Они не должны знать о том, что их сыновья теряют время с человечкой вместо того, чтобы заниматься очищением своей крови или, на худой конец, познанием целительского искусства.

— Так и в чём суть вопроса? — сухим и неестественно ласковым тоном поинтересовался Ной.

Мистер Кэмерон отложил на специальную прямоугольную мисочку обглоданную косточку, вытер руки салфеткой, промакнул ею губы и простым тоном, будто ничего особенного не случилось, ответил:

— Я хочу, чтобы вы женились на Эби.https:// /profile/1972/books

Женились?

Это могло бы быть ударом, если бы я уже не находилась в состоянии полной оторванности от реальности. Ощущение было такое, будто я плаваю в желе, в большом-большом стакане и изнутри наблюдаю за происходящим. В ушах шумело, во рту пересохло, а в голове — пустота, ни единой мысли.

— Что, простите? — прокашлялся Эл. Они с Ноем переглянулись, но на меня даже не взглянули.

— Папа, мы ведь договаривались!.. — зашипела Эбигейл. Ладонь её лежала на столешнице, а над ней вспыхивали языки пламени. Видимо, контроль над стихией она не освоила до конца.

Мистер Кэмерон аккуратно сложил салфетку перед собой и, поставив локти на стол, скрестил пальцы.

— Мы договаривались, что ты не будешь иметь отношений с людьми. Ни в каком виде. Это раньше драконы могли позволить себе подобное поведение, когда завести совместное потомство было невозможным. Но сейчас времена изменились, и мы должны блюсти чистоту крови.

— Ты мне об этом говоришь?! — взвизгнула Эбигейл. — Ещё и при них?!

Она кивнула в сторону близнецов, которые так напряжённо смотрели друг на друга, будто переговаривались мыслями.

— Вот именно что при них!

— Извините, мальчики, — добавила миссис Эвелина Артас, склонившись к столу.

— Нечего тут извиняться, — неожиданно спокойным тоном произнёс мистер Кэмерон. — Ребята, вы парни умные, да ещё и Лораны, должны меня понять. При смешивании крови двух полукровок получается не полукровка. Получается больше дракон, чем человек.

Ной медленно кивнул, подтверждая:

— Драконья кровь сильнее.

— Вот! Объединяясь с себе подобными вы постепенно очищаете кровь. Смешение с человеческой расой было вынужденным шагом, необходимостью тех времён. Иначе мы бы вымерли как вид. Но… вы же всегда любили друг друга, мы все это видели. И мне прекрасно известно, что вы всю жизнь вместе, и вряд ли захотите разделиться, жить отдельно и вести каждый своё хозяйство. Поэтому предлагаю вам сделку.

— А моего мнения ты спросить не хочешь? — прошипела Эбигейл.

— Мы с тобой договаривались, Эби.

Та скрестила руки на груди и откинулась к спинке стула, почти в прямом смысле прожигая взглядом отца. В воздухе явственно чувствовался запах дыма и тлеющей плоти. Но огненному дракону всё было нипочём.

— Договор такой, — произнёс он после небольшой паузы. — Вы женитесь. Втроём. И живёте вместе десять лет. За это время вы все успеете закончить учёбу и решить, что делать со своей жизнью дальше, а в головах у некоторых прибавится мозгов, — он смерил строгим взглядом дочь, вызвав смешки со стороны других детей.

— А взамен что? — сухо поинтересовался Ной.

— Я знаю о вашей подготовке, обучении, об успехах вашей команды, — мистер Кэмерон впервые взглянул на меня, и от этого взгляда я вздрогнула, возвращаясь к реальности. — А также о том, что вы не выйдете победителями из этой игры.

— С чего вы взяли? — я едва ли узнала собственный голос.

— Результаты испытаний зависят всего от нескольких профессоров, — пояснил капитан полиции. — А если точнее, от двух. И один из них очень на вас зол.

Эбигейл медленно подняла на отца взгляд влажных от подступающих слёз глаз. Губы её дрогнули.

— Так это из-за тебя он избегает меня? — прошептала она.

— Он избегает тебя, потому что трус и согласился променять тебя на более тёплое местечко. Ты была для него просто доступной студенткой. Очнись, Эби! Ты ведь уже не ребёнок!

Закусив нижнюю губу, Эбигейл вскочила с места. Стул с грохотом упал на пол. Драконица с резким криком ударила кулаком по столу, отчего блюдо с крылышками вспыхнуло ярким племенем:

— Ненавижу тебя! — и убежала прочь из столовой.

Эл, который за весь ужин не произнёс ни слова, коротко, словно извиняясь, коснулся моего колена, и вышел следом.https:// /profile/1972/books

— Кажется, Эби сегодня не в настроении, — заметила вторая из девушек, которую сестра назвала коротким именем Кло.

— Ей нужно время, — мягко ответила миссис Артас.

— А отец? — спросил Ной, глядя на огненного дракона внимательным, изучающим взглядом. — Он уже дал своё добро?

— А вам нужно разрешение отца?

— Сомневаюсь, что вы пригласили его на ужин только для того, чтобы встретить праздник Возрождения в кругу старых друзей.

— Блейр согласился, что это хороший вариант. Никто не ожидает от вас, что вы проживёте всю жизнь под одной крышей и с одной женщиной.

— Что это значит? — тихо спросила я.

— Простите, что вам приходится быть свидетелем этого небольшого семейного конфликта, — неожиданно извинился мистер Кэмерон.

— Разве вы не для этого меня пригласили?

В самом деле, как чистокровный дракон он должен был с порога почувствовать, какие между нами отношения, но что для него человечка? Не преграда. Просто клоп, которого он теперь с удовольствием, медленно давит.

Дракон вопросительно выгнул бровь:

— Что вы имеете в виду, мисс Грофф?

— Заранее извиняюсь за прямоту, но не вижу иной причины моего здесь нахождения. Не думаю, что посторонний человек уместен в решении подобного рода вопросов.

Ной, который, не двигаясь, переводил лишь взгляд то на меня, то на Кэмерона, едва заметно усмехнулся, но промолчал. И вообще все вокруг молчали, выразительно переглядывались, и по лицам каждого, можно было попробовать догадаться, кто что думает по поводу происходящего. Мальчишка откровенно веселился, Кло выражала крайнюю заинтересованность, а мать-драконица озабоченно качала головой, то и дело хмурясь.

— Дело в том, что я не закончил озвучивать условия сделки, они напрямую касаются и вас, мисс Грофф. Когда вы услышите все условия, сможете принять своё собственное решение и, возможно, захотите повлиять на Гилбертов.

— Почему вы думаете, что на нас нужно влиять? — поинтересовался Ной. Он единственный, как всегда, сохранял выдержку и никоим образом не показывал, что его взволновала сложившаяся ситуация.

Кэмерон усмехнулся и, откинувшись к спинке своего большого стула, сложил руки на коленях. Он был всё ещё молодым по меркам драконов, и многие мои сверстницы смотрели бы на него с искренним восторгом, втайне мечтая о том, чтобы этот сильный, высокий, широкоплечий мужчина обратил на них внимание хоть на одну ночь. Но меня постепенно переполняла злость.

— Как я и говорил, у вас нет шансов на победу. Значит, вы не получите обещанное место при золотых, а у мисс Грофф есть все шансы и вовсе потерять своё место в академии. Уверен, что предмет профессора Клэра ей не удастся сдать при всём желании. Однако, если всё проходит удачно, то я нанимаю всю вашу команду на службу.

— В силовые структуры? — саркастично уточнил Ной.

— Во-первых, Лораны нам нужны в качестве боевых медиков, — пояснил мистер Кэмерон. — А во-вторых, я предлагаю вам место в службе спасения.

На какое-то мгновение я даже забыла, в чём суть вопроса. Служба спасения! Конечно, я совершенно иначе представляла себе своё будущее, но если подумать, спасательные работы — как раз то поле, в котором мы можем проявить себя как команда. Определённо, необходим высокий уровень компетенции в сфере медицины, но одни Лораны не справятся, и широкопрофильный маг в виде меня займёт центральную позицию. Это и доход, и авторитет, положение в обществе!..

— Вижу, вам обоим нравится эта идея, — усмехнулся Саргон. — В моём владении есть дом недалеко от академии, который я подарю вам после свадьбы. А мисс Грофф сможет на это время занять гостевой домик, в нём две комнаты, гостиная с кухней и спальня под покатой крышей. Так вы сможете эффективно продолжать учёбу до самого выпуска, а после — распоряжайтесь имуществом, как вам угодно.

У меня пересохло во рту. Это предложение было воистину чудом, спасением, решением всех проблем.

— А если мы не согласимся? — спросил Ной.

— Думаю, ты и сам всё понимаешь, Гилберт-старший. Вы продолжаете заниматься, выбываете из соревнований к концу семестра, переходите в общую группу и продолжаете жить, как жили.

— А Стелла?

— А мисс Грофф стоит помнить об обстоятельствах, в которых мы впервые встретились.

С трудом проглотив вставший в горле ком, я встала, отчего стул громко проскрипел по полу, и, глядя в собственную тарелку, произнесла:

— Разрешите отлучиться.

— Надеюсь, вы не собираетесь сбежать? — с мягкой улыбкой сказала мать-драконица.

— Нет, мне… нужно освежиться.

— Сантьяго, дорогой, — она подозвала пожилого дворецкого, который прошествовал через комнату, заложив руки за спину, словно дозорный. — Проводи, пожалуйста, гостью в уборную.

Тот медленно кивнул и жестом пригласил меня следовать за ним.https:// /profile/1972/books

Я долго плескала водой в лицо. Лёгкий макияж, нанесённый, чтобы скрыть следы усталости и недосыпа, расплылся по щекам, превратившись в бесформенные пятна.

Тяжело опершись руками о края раковины, некоторое время я смотрела сама себе в глаза, а потом принялась смывать остатки туши.

Предложение мистера Кэмерона Саргона, безусловно, было очень соблазнительным. Да, он напомнил мне о своей власти надо мной, о том, что простил грубое и многократное нарушение закона, которое доказать ничего не стоит, если полиция задастся такой целью. Несмотря на это, акцент был совсем на другом.

Он действительно даёт мне шанс на нормальную жизнь.

У меня не было объяснения этому. В своей тяжёлой, типичной для драконов форме он намекнул на то, что готов не просто забыть всё, что было в прошлом, но ещё и одарить. За что? Зачем? Вряд ли моё влияние на близнецов столь велико, что мне удастся убедить их добровольно сковать себя узами брака — тем более, что они, быть может, совсем не против. Им-то что терять? В самом худшем случае они просто перестанут участвовать в эксперименте своего дядюшки и перейдут в общую группу — куда, в общем-то, и собирались изначально.

Мне-то что делать? Сегодня вечером мы с Никой собирались встретиться дома и провести вместе хотя бы один выходной. Наведаться на ярмарку, купить осенних вещей, чернил и прочей мелочи. С какими новостями мне к ней приходить?

Закончив с умыванием, я тщательно вытерла лицо. Нужно поговорить с близнецами.

Вопреки моим ожиданиям, дворецкого у дверей уборной не было. Он, видимо, решил, что я достаточно большая девочка и найду дорогу обратно, что полностью меня устраивало. Его молчаливое присутствие только давило ещё сильнее. Остановившись в коридоре, залитом светом из огромных окон гостиной, которая почти не была отделена стенами, я огляделась по сторонам и осознала, что совсем не проследила дорогу, и теперь не представляю, в какую сторону повернуть. Впрочем, коридор, судя по всему, был круговым и вёл через весь дом. А если и нет, всегда можно вернуться обратно.

Решив так, я наобум повернула направо и неторопливо пошла вперёд, пытаясь опознать какое-нибудь из проплывающих мимо помещений.

После поворота за угол послышались голоса. Одно из двух: либо направление было выбрано верно, либо там есть кто-то, у кого можно спросить дорогу. Преисполнившись решимостью, я чуть ускорила шаг, но тут же чуть не запнулась, резко отшагнула назад и замерла. За широкой колонной в почти совершенно пустой музыкальной комнате на короткой скамье перед роялем сидели Эйлар и Эбигейл. Комната не была полностью изолирована от коридора: вместо стены стояли колонны, а между ними тянулись полупрозрачные шторы, сквозь которые можно было наблюдать за ними и не быть при этом замеченной.

Пару мгновений я даже сомневалась, не уйти ли, пока не случилось ничего, что могло бы окончательно выбить меня из колеи, но потом услышала голос Эла, и сердце сжалось, заставив меня обмереть на месте.

— И зачем? Ты же знаешь, что он такой же упрямый, как и ты. Будешь сопротивляться, только ещё хуже станет.

— Да пошёл он, — по голосу Эбигейл было слышно, что она только что плакала. — Покину Виригию, и пусть ищет меня по всем мирам.

Я прислонилась спиной к колонне и медленно стекла по ней на пол. Конечно. Эл не дурак не воспользоваться выгодным предложением… и выгодной партией. Да и с Эби они могут быть знакомы куда ближе, чем может показаться на первый взгляд: он ведь узнал её по татуировке на бедре, которую обычно почти не видно под юбкой.

Стало так больно и обидно. Впервые с тех пор, как мы с Никой остались одни, у меня появилось ощущение, что кому-то я не безразлична, что кто-то заботится обо мне… но оно оказалось обманчивым. Нет, близнецы действительно заботились обо мне, но ровно столько, сколько им было удобно и интересно — ровно до того момента, пока им было весело.

Ящерицы полигамные.

— И куда ты пойдёшь? В Леви, искать счастья среди золотых драконов?

— Там не все золотые. Затеряюсь как-нибудь.

— Отец там найдёт тебя в два счёта.

— Тогда в какой-нибудь отдалённый мир! Их много, все не перечешешь.

— Эби…

— Тебе-то какое дело? Отец тебе ничего не сделает, от нашего состояния вам с Ноем тоже ни холодно ни жарко. Можешь не пытаться убеждать меня, что дело в деньгах, в службе или что там ещё папа предлагает! Я вас обоих хорошо знаю. Вам всегда было важно только то, что интересно лично вам.

— Мы могли бы быть хорошей семьёй, — усмехнулся Эл.

— Вчетвером? — саркастично уточнила Эбигейл, и я, прежде уткнувшаяся лбом в собственные колени, подняла голову.

— Не понял, — протянул Эйлар. — Ты на кого намекаешь?

— На Стеллу, конечно.

Томительное молчание. Тихий смех.

— Ты действительно нас знаешь слишком хорошо.

— Тут и знать ничего не надо, по запаху и без того прекрасно всё понятно. Ты же вокруг неё круги наворачиваешь, как сторожевой пёс. Да и Ной нос по ветру держит. Серьёзно, мне Лиззи все уши прожужжала о том, каким ты стал скучным, будто тебя брат укусил, и теперь вы безвылазно в учёбе. Только я же не дура. Дело не в учёбе.https:// /profile/1972/books

— Ну, ты же знаешь, у нас странная экспериментальная группа, замкнутая на саму себя, мы живём в отдельных общежитиях, дополнительные занятия, требования…

— Раньше даже проживание на окраине не мешало тебе оставаться на ночь в нашей общаге. Или оставаться допоздна.

— Взрослею, видимо.

— Эл.

— Что?

— Что ты задумал?

— Ничего.

— Эл!

— Не знаю, о чём ты.

— Почему ты так спокоен? Папа уже сказал тебе о том, что он предлагает твоей ненаглядной?

— Во-первых, не говори так. Во-вторых, что именно ты имеешь в виду?

— Значит, не сказал. Значит, правда что-то задумал! Ты ведь всегда злился, когда кто-то пытался принимать за тебя решения или указывать, как тебе поступить. А сегодня ни слова не сказал! Признавайся, почему ты так спокоен?

Я осторожно встала на колени и, заинтригованная, выглянула из-за колонны, но Эл как раз в это время решительно встал со скамьи и потянулся, заставив меня снова спрятаться.

— Думаю, нам стоит вернуться и спокойно ещё раз всё обсудить. Твой папаня от нас не отстанет.

— Значит, тебе плевать на мои чувства. Несмотря ни на что, предлагаешь с ним согласиться.

— Я предлагаю для начала не спорить. А потом будем думать.

Он пошёл в сторону выхода, и я торопливо завернула за угол, скрывшись в тени высокой выдвижной вешалки. На плечиках висела одежда, накрытая чёрными чехлами, укрытие не самое лучшее, но вряд ли кто-то из них будет всматриваться в небольшой закуток, в конце которого нет даже двери.

— Эл, — раздался приглушённый голос Эбигейл, и его шаги затихли.

— Да?

— Я была неправа, когда бросила тебя. Прости.

Краска прилила к моим щекам, и я закусила губу, чтобы не выдать себя.

Тишина. Я десять раз пожалела, что не вижу сейчас его лица. Быть может, он ответил жестом или холодно проигнорировал или… В моём воображении они приблизились и замерли в объятьях друг друга. Какой-то невнятный шорох. Мягкие шаги. И тихий-тихий голос. Мне пришлось напрячься, чтобы разобрать слова:

— У нас впереди ещё долгая жизнь. Быть может, мы всё исправим. Позже. Когда ты будешь готов.

— А как же профессор Клэр?

— Когда мы будем готовы, — поправилась она.

— Человеческие маги живут долго.

— Но не дольше драконов.

— Хочешь вернуть его?

— Не знаю, — Эби тяжело вздохнула. — У меня с ним встреча сегодня. Прикроешь меня? В конце концов, это ведь из-за вас отец запретил ему ко мне приближаться.

— Пойдём, — выдохнул Эл, и они оба прошли мимо моего закутка. И ни один не взглянул в мою сторону.

Когда оба скрылись за углом, я села на пол и схватилась за голову. Попытки размышлять здраво сводились на нет от одной только мысли, что они когда-то были вместе. Они спали друг с другом. Они держались за руки. Они вместе летали, обернувшись драконами. У них общие друзья. Даже родители знакомы. Да как я вообще могу хоть на что-то рассчитывать рядом с ней!

С трудом успокоившись, я откинулась затылком к стене и, глядя в потолок, попыталась отмести эмоции. Прошло около пятидесяти дней с начала учёбы, с того времени, когда я поступила и не имела за душой ничего, кроме сестры, арендованной комнаты под крышей и долга перед близнецами. Если подумать, то не сильно-то ситуация изменилась. Так почему ком упорно встаёт в горле, а на глаза наворачиваются слёзы?!

Прекрати. Прекрати сейчас же! Возьми себя в руки и вперёд, получать максимум выгоды из сложившейся ситуации!

Я настолько глубоко погрузилась в себя, закрыв при этом ладонями глаза, что даже не заметила, когда кто-то подошёл к моему закутку, а почувствовав неладное и открыв глаза, увидела перед собой сидящего на корточках Эйлара.

— Там горячее принесли, — сказал он. — А ещё, скоро мама с папой приедут. Ты ведь не собираешься встречать их в таком виде?

— Как ты меня нашёл? — тихо выдохнула я.

— По запаху.

Я смутилась.

— И как давно?

Он пожал плечами.

— С тех пор, как ты начала нас подслушивать у входа.

— И ничего не сказал?

— А зачем мне было что-то говорить?

Ещё больше смутившись, я подтянула колени к груди. У меня не было ответа на этот вопрос, он казался само собой разумеющимся: чтобы никто не слушал личный разговор, чтобы кто-нибудь не узнал того, что не должен знать… И этот “кто-нибудь”, конечно, я. Всё это казалось глупым, но ничего более осмысленного в голову не пришло.

— Стелла? — осторожно позвал он.

Я решительно встала и быстро пошла по коридору.

— Стой.

— Нас уже заждались, — я прибавила шаг, не желая больше говорить обо всём этом, слишком больно.

— Стой!

Я не отзывалась, решительно шагая вперёд, чтобы он не услышал, что моя выдержка вновь дала трещину.

— Да стой же! — Эл схватил меня за руку, заставив остановиться, резко развернул к себе и, обхватив за щёки, заглянул в глаза. — Стелла, в чём дело?https:// /profile/1972/books

— Всё хорошо, — ответила я, чувствуя, как глаза подёргиваются влажной пеленой. — Правда, всё прекрасно. Ты просто не дослушал до конца мистера Кэмерона. Его предложение стоит того, чтобы не торопиться с отказом.

— Хочешь, чтобы я согласился?

— Он пообещал подарить вам особняк, а мне в личную собственность выделить гостевой домик при нём. Мы сможем продолжать вместе учиться и тренироваться. А потом вы выкупите у меня этот домик, и я…

Большим пальцем он осторожно вытер покатившуюся по моей щеке слезу.

— Если всё так хорошо, почему плачешь?

— Сама не знаю, — честно призналась я. — Наверное, это просто нервы. И недосып.

— Тебе надо умыться, — решительно сказал он и, взяв меня за руку, повёл обратно к туалету, из которого я совсем недавно вышла. — Сделаем вид, что всё в порядке, и ты просто заблудилась в доме. Ной пытается разрядить обстановку, все и так слишком напряжены из-за этой ситуации, не будем нагнетать.

Я шла за ним следом, но от того, что он держал меня за руку, не становилось легче. Только больнее. Ведёт себя так, будто всё в порядке — и даже не пытается докопаться до сути. Хотелось остановиться и закричать о том, что он не должен соглашаться, ни в коем случае, что если он женится, то всё пропало, всё! Но, во-первых, здравый смысл всё ещё шептал, что все проблемы можно решить одним махом, а во-вторых, нечто внутри меня так хотело, чтобы он сам, сам всё понял.

Он завёл меня в уборную и, закрыв дверь, подвёл к раковине. Встал за спиной. Заглянул через зеркало в глаза. Я безвольно повернула ручку, пустив слабый поток и запустила под него ладонь. Прохладная вода приятно ласкала кожу, а Эл провёл руками по моим плечам.

— Хочешь, приведу тебя в порядок? — его дыхание коснулось моей щеки.

— Умоешь? — неловко пошутила я.

— Вообще-то я имел в виду успокаивающее воздействие.

Я отрицательно качнула головой. Раньше он меня не спрашивал, прежде чем начать воздействие силой.

— Лучше уж умой.

Это тоже было шуткой, однако Эйлар бережно убрал с лица выбившуюся прядь волос, намочил ладонь и провёл ею по моим щекам смывая следы всё-таки вырвавшихся на свободу слёз. Сначала с одной стороны. Потом с другой. Потом, задержав ладонь у подбородка, склонился и прижался губами к виску.

Глаза закрылись сами собой. Инстинктивно я повернулась, подавшись ему навстречу, и почувствовала неторопливый нежный поцелуй на своём лбу. Провела носом по подбородку. Поймала его губы. Легко, почти невесомо. Потом замерла и отшагнула спиной к раковине. Опёрлась о неё руками и склонилась назад, пытаясь хоть немного отдалиться от Эла. Его бёдра уже касались меня.

— У тебя же невеста есть.

— Помолвки ещё не было, — Эл потянулся ко мне.

— А будет?

Он был уже совсем близко, почти касался моих губ… но, услышав вопрос, тихо засмеялся.

— Что смешного? — обиженно спросила я.

— Ничего, — он продолжал смеяться.

Я развернулась и, усилив поток воды, принялась усиленно умываться. Яростно полоскала лицо ледяной водой и тёрла его ладонями, словно вместе с водой уйдёт в трубы эта щемящая боль. Опершись о края раковины, я подняла глаза на зеркало и увидела за своим плечом плотоядную ухмылку Эла.

— Чего ты радуешься? — воскликнула я, обернувшись, а он обхватил ладонью мой затылок и поцеловал меня с такой всепоглощающей страстью, что по всему телу пробежал электрический разряд, сердце застучало с утроенной силой и что-то запульсировало между ног. Когда он оторвался от меня, всё ещё придерживая за голову и с тяжёлым дыханием глядя на меня из-под опущенных ресниц, я застонала и обмякла.

— Дурак, — толкнула его в грудь, но он даже не шевельнулся. — Если мистер Кэмерон нас тут застанет…

— То ничего не изменится, — Эйлар провёл обеими руками по моей спине, а потом обхватил ягодицы, отчего пульсация в той области только усилилась.

— Прекрати, он же почувствует, что я возбуждена.

— Все почувствуют, — подтвердил он. — Но разве это не естественное состояние организма?

— Что они подумают?

— Что твоя репродуктивная система отлично работает.

— А Эби? Она ведь догадается, что ты…

— Ты же сама слышала: для неё это не будет сюрпризом, — прошептал он и провёл языком по моей шее, закончив движение тёплым влажным поцелуем.

— Нет, я так не могу.

Он подался бёдрами вперёд, и я ощутила животом его затвердевшее достоинство.

— М-м? — подбодрил он меня, потому как я немного забылась от наслаждения. И прошептал горячо: — А по-моему, всё ты можешь.

— Я ведь не смогу ни с кем… пока ты где-то рядом.

— А ты собиралась мне изменять?

— Что значит — изменять? Насколько я помню, ты вообще ни разу не расстроился, когда застал меня с Ноем.

— Ной не считается, у нас с ним всегда всё было общим. И девушки — тоже.

— И Эби?

— Он не особенно с ней ладил. Отчасти потому мы и расстались, наверное.

Его пальцы сильнее вонзились в ягодицы, и Эл крепче прижал меня к себе, потёрся членом о живот. Я задержала дыхание, словно любой случайный звук или жест разрушит момент.

— Так с кем ты собралась мне изменять? — проговорил он тихим, надтреснутым голосом.

— Не придуривайся. Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Всё, что между нами есть — это твоя врождённая драконская похоть и желание подзарядиться за мой счёт.

— Да что ты говоришь…

— Хорошо, мы привыкли друг к другу и подружились. Но, Бездна меня раздери, Эл…

Не дослушав, он поймал мои губы своими, и провёл по ним языком. Не в силах сдержаться, я ответила тем же, и это прикосновение было настолько интимным, настолько чувственным и открытым, что я забыла все слова, которые только что хотела произнести.https:// /profile/1972/books

— Я тебя слушаю, — произнёс он мне в губы, и я поймала его горячий терпкий выдох.

Я прикрыла глаза и, коря себя за слабость, потянулась за новым поцелуем, который Эйлар дал мне со всей своей нежностью и страстью. Он прижимал меня к себе, впивался пальцами в плоть, зарывался ими в волосы, но не переходил черту. Это было сладко и мучительно одновременно.

— Эйлар… Гилберт… Лоран, — проговорила я между поцелуями.

— Зачем так официально?

— Сейчас же прекрати.

— М-м-м, не хочу, — он подмигнул и я вновь утонула в омуте его страсти.

— Эл… нам надо… поговорить…

— Н-н-н, — промычал он расстроенно. — Эти слова всегда всё портят. Я могу поднять тебе настроение и без разговоров.

— Эл! — я укусила его за губу. Он ойкнул и отстранился. — Я серьёзно. Послушай. Тебе не нужны никакие мои слова, чтобы знать, как сильно я тебя хочу.

— Ощущаю твой аромат.

— Но ты не можешь по запаху узнать, что… — слова все будто вылетели из головы, и я расстроенно всплеснула руками.

Эйлар вздохнул, отстранился, огляделся — и сел на стоящий в паре шагов от нас низкий табурет-подножку.

— Что ж, давай поговорим.

— Твой отец предлагает действительно выгодную сделку. Хотя он сам же сделал её настолько выгодной, когда дал знать Клэру, благодаря кому его разлучили с Эбигейл. Всё равно, мы все в плюсе. Эта женитьба — всего лишь фикция, гарантия того, что Эби перестанет интересовать человеческих мужчин. Вы будете жить, как жили, только получите заодно приданое. Сомневаюсь, что кого-то будут интересовать ваши связи с кем-то там ещё, так что вам не придётся даже усмирять своё либидо.

— Звучит действительно неплохо. Ну так и что?

— И то, что… всё это здорово, прикольно, но мне ведь тоже нужно как-то дальше жить. Рано или поздно мне тоже нужно будет завести свою семью. Но вряд ли мне удастся это сделать, если рядом будешь ты. И… и Ной.

— Почему не удастся?

— Ты дурак?

Он рассмеялся и поднял руки в защитном жесте:

— Просто спросил, вдруг что-то интересное ответишь!

Я поджала губы и опустила взгляд, напряжённо подбирая слова. Они никак не складывались, и каждая новая мысль казалась глупее предыдущей, оправданием, отмазкой — чем угодно, но не тем, что нужно было сказать.

— Стелла, — позвал Эл. Дотянувшись до моей ладони, он притянул меня к себе и, обняв за ноги, посмотрел снизу вверх, словно подчеркивая свою слабость в этот момент. На пару молчаливый мгновений наши взгляды встретились, а потом чуть трясущейся рукой я убрала его тонкую косу за ухо, распустила пучок волос и, достав из потайного кармана юбки маленький гребешок, принялась их расчёсывать.

— Скоро твои родители приедут, и ты собираешься встречать их в таком виде? — передразнила я Эла, и он, прыснув, уткнулся носом в мой живот. Потом снова поднял на меня взгляд.

— Твоей ревностью тоже пахнет за милю. И это мой любимый запах — после аромата твоего возбуждения. Плешь тебе, а не своя жизнь.

Я опустила гребень.

— Неужели я стала для тебя настолько излюбленной игрушкой, что ты никогда меня от себя не отпустишь?

Эти слова не были преувеличением. Дракон действительно мог, имел все способы влияния, чтобы навсегда привязать к себе человечку. Вынудить её быть рядом. Вынудить подчиняться. А как Лоран — мог и вынудить себя любить при большом желании.

— Когда это тебя кто-то держал? — искренне удивился он. — Насколько я помню, пари выиграла ты, и это ты нами распоряжаешься, а не наоборот.

— В таком случае, — с неожиданной веселостью ответила я, — приказываю вам отказаться от женитьбы.

— Как скажешь, госпожа, — с улыбкой выдохнул Эл и привстал было, но я резко надавила ему на плечи:

— Да подожди, дай заплету тебя нормально.

Он повернулся ко мне спиной, чтобы удобнее было приводить в порядок волосы, и некоторое время мы молчали. А потом вдруг сказал:

— Я и не собирался соглашаться.

Мои руки замедлились, собирая густые волосы в высокий хвост, но не успела ничего произнести, потому что Эл добавил:

— Да и Ной тоже.

— Откуда ты знаешь?

Он повернулся ко мне, как мог, учитывая, что я уже стянула его волосы на затылке, и глянул искоса одним глазом:

— Мы не только драконы, но ещё и братья.

— Так у вас в самом деле есть телепатическая связь?

— Не то чтобы прямо телепатическая, но обмениваться мнениями о происходящем можем.

Я помедлила, прежде чем перехватывать хвост лентой.

— Но тогда мы вылетим из экспериментальной группы. А я, возможно, вообще из академии…

— Никто тебя не выкинет, — ответил он и усмехнулся. — Ты забываешь, что наш родной дядя — не только декан отделения Лоранов, но и сооснователь академии, и у Ноя с ним отличные отношения. Никто тебя не выкинет.

У меня с души свалился такой огромный камень, что внутри разом стало пусто. Подвязав хвост и закончив с оформлением пучка, я растерянно села на закрытый крышкой унитаз и тупо уставилась в точку перед собой.

— Я ожидал большей радости от этой новости, — заметил Эл.

— Ты с самого начала знал, что угрозы Кэмерона беспочвенны?

— Конечно. Нет, они не совсем беспочвенны. Он тоже может попытаться повлиять на дядю Блейна и на весь секретариат, если нужно. У него свои рычаги. Но это не значит, что тебе нужно переживать о своём будущем.

— Мне нужна лицензия, — тихо ответила я. — Без лицензии мне никто не позволит даже снимать жар, не то что продавать лекарства.

Эйлар встал и в задумчивости почесал шею.

— Тебе так хочется продавать лекарства?

— Это лучшее, что я умею. И на чём можно заработать.

— А если бы тебе не нужно было зарабатывать?https:// /profile/1972/books

Я непонимающе повела головой.

— У меня никакой родни не осталось, и кто-то должен позаботиться о Нике. Не могу же я уехать с ней в деревню на Краю Мира и пасти там овец.

Он присел передо мной на корточки и, взяв за руки, заглянул в глаза снизу вверх.

— Ни за что не позволю, чтобы моя госпожа пасла овец. У неё для этого есть пара рабов.

— Пойдёшь со мной пасти овец? — усмехнулась я.

— Почему бы и нет. Думаю, втроём мы смогли бы даже организовать маленькое королевство, из которого уже никто никуда нас не выгонит.

Я сначала рассмеялась, а потом в голову пришла одна мысль — и смех тут же сошёл на нет.

— А твои родители? Они уже в курсе сделки, и могут плохо отреагировать на ваш отказ. Вдруг они лишат вас обеспечения?

Эйлар легко пожал плечами:

— Мы вроде не самые бесполезные драконы в этом мире, придумаем что-нибудь. Покинем Виригию, подыщем местечко, где нет драконов, откроем клинику. Мы с Ноем будем врачами, а ты — фармацевтом. Классно я придумал, а?

Описанная Элом картина живо предстала перед моим внутренним взором, и на душе стало теплее.

— Хочешь сказать, ты ради меня откажешься от всего, что имеешь?

Слова сорвались с моего языка прежде, чем я успела их осмыслить. А осознав, что сказала, залилась краской и потупилась.

— Не от всего. У меня останется сила, жизненный опыт, брат, женщина и ребёнок.

— Какой ребёнок? — нахмурилась я, ожидая чего угодно: этот день и без того был полон сюрпризов.

— А мы разве не берём с собой Нику? К тому же, я давно хотел проветриться и попутешествовать, но Ной с отцом пристали, что нужно сначала учёбу закончить.

— Думаешь, Ной согласится на эту авантюру?

— Если альтернатива — насильно ограничить себя законным браком со всеми вытекающими последствиями? Спрашиваешь! К тому же, для драконов в академии нет стипендии, и если отцу взбредёт в голову оставить нас без обеспечения, то с началом нового семестра мы в любом случае теряем место. А теперь я скажу тебе то же, что сказал недавно Эби: давай вернёмся и просто выслушаем, как нас будут уговаривать. Нам не обязательно соглашаться.

— Думаешь, нас так легко отпустят, если мы откажем?

— Мы не будем отказывать.

— Ничего не понимаю, — поморщилась я. — Не соглашаться и не отказывать?

— Именно. Изобразим внимание и готовность к переговорам. Даже если мы не дадим согласие, но заставим их почувствовать, что не имеем ничего против, от нас уже отстанут. Хотя бы на время.

— А-а-а, — просветлела я. — Так вот почему Ной был так спокоен!

— Не думаешь же ты, что нас впервые пытаются уговорить сделать что-то в интересах старших, — усмехнулся Эл и, хлопнув себя по коленям, встал. — У тебя с самого начала была только одна серьга?

Я схватилась за уши. Действительно, одной не хватает. Подскочив на ноги, принялась осматривать пол в ванной, но её нигде не было видно.

— Это мамины, — расстроенно сказала я. — Так и знала, что нельзя было их надевать!

Минут пять мы ползали по полу уборной, заглядывали во все щели, но серёжки нигде не было. Тогда Эл открыл дверь и, жестом позвав меня, решительно вышел в коридор.

— Ты куда? — догнала его я.

— Когда нервничаешь, ты ухо теребишь. Правое, — он указал на то ухо, за которое я как раз держалась пальцами, словно от этого серьга сама собой в нём материализуется. — Надо поискать… а, вот и она.

Он остановился у той колонны, из-за которой я подслушивала его разговор с Эби и торжественно поднял золотую серьгу с огранённым рубином.

— Что я говорил! Кстати, можно было просто позвать миссис Эвелину, она бы в два счёта его отыскала даже в стоге сена.

— И в самом деле, — растерянно ответила я и, приняв из рук Эла серьгу, вставила его обратно в ухо. Управление металлами никогда не было моей сильной стороной. Даже в голову не пришло подумать о стальном драконе в доме.

— Ну что, идём? — Эл склонил голову на бок, а я, тяжело вздохнув, сделала к нему шаг и упала в объятья дракона, зарылась носом в грудь, уткнулась лбом. Он выдохнул. — Нам правда пора.

— Мне нужно немного успокоительного, — прошептала я и почувствовала, как в тело потекла его сила. Замотала головой. — Не так.

Подняла на него взгляд. Эл выглядел изумлённым. Он оглянулся и осторожно уточнил:

— Хочешь воспользоваться вторым способом?

Я смущённо кивнула.

— Да моя госпожа растёт, — проговорил он, заулыбавшись. Потом подхватил меня под ноги и, усадив на свои бёдра решительно вошёл в музыкальную комнату. Полупрозрачная шторка обняла меня и опала, когда мы оказались внутри.

— Прямо здесь? — я немного растерялась. — Если кто-то пройдёт мимо…

— В этом и интерес, — прошептал он, усадив меня на закрытую крышкой клавиатуру рояля.

Я обернулась, оценивая обстановку. Если кто-то пройдёт мимо, то увидит мою спину, перегороженную инструментом — и лицо Эйлара. Безопасно. С удовлетворённой улыбкой подставила шею его губам.

— Только быстро, — он провёл кончиком языка по моей губе.

— Ещё бы, — ответила я, расстёгивая верхнюю пуговицу его брюк. Слишком тугих и узких. — Нужно успеть, пока нас никто здесь не застал.https:// /profile/1972/books

Лишь чуть приспустив расстёгнутые брюки, он освободил готовый к бою член и несколько раз провёл по нему рукой, словно удостовериваясь, после чего закинул себе на плечи мои ноги и подцепил пальцем трусики в области промежности. Я почувствовала, как палец покрылся прохладной чешуёй, превращаясь в драконий коготь — и ойкнула, когда ткань вдруг разорвалась.

— Ты что, — прошептала, глядя на него снизу вверх. — Мне теперь весь день без белья ходить?

— Почему нет, — ответил он, проводя головкой по влажным складочкам. — Это будет наш общий маленький секрет.

А потом он медленно, но с усилием начал прижиматься ко мне бёдрами, постепенно проникая внутрь. Я прикусила губу, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не застонать. Мышцы внутри сжимались сами собой, усложняя задачу Эйлару, но при этом причиняя такое удовольствие, что, казалось, меня окатит оргазмом сразу, как только он войдёт до конца.

И это случилось. Необходимость сдерживаться и вероятность того, что кто-то застанет нас здесь, усиливали напряжение ещё больше — а может дело было в пережитом стрессе. Всё тело пронзило острое наслаждение, терпеть которое не было сил и сквозь плотно сжатые губы всё же раздался сдавленный стон.

— Ш-ш-ш, — усмехнулся Эл. Его член чуть подёргивался внутри, пока он ждал возможности сделать движение.

Я послушно притихла и постаралась расслабиться. Эйлар не торопился, был аккуратен, но мне достаточно было лишь пары фрикций, чтобы вновь сжаться от невыносимого удовольствия. Словно разозлившись, он выдохнул тихий рык, обдав меня едва заметным дымком, и стал двигаться быстро и жёстко. Я со всей силы впилась пальцами в его плечи, а потом отпустила одно из них и закусила собственную ладонь. Тяжёлый рояль едва ощутимо двигался подо мной, ноги тряслись от непрекращаемого оргазма, и всё на свете стало неважно.

Всего на несколько минут.

— Вам ещё долго? — женский голос заставил меня вернуться к реальности.

— Мама? — выдохнул Эл, и я резко обернулась. У колонны стояла женщина.

Я бы отодвинулась. Я бы опустила ноги. Я бы спряталась за этот безднов рояль, сгорая от стыда, но почти не могла пошевелиться. Вошедший в меня полностью, Эл крепко удерживал меня на месте в самом неудобном положении.

— Я передам, что вы вернётесь через четверть часа, — сказала женщина. — Этого будет достаточно?

— Да, спасибо, — ответил Эл.

— Скажу, что вы вышли поговорить на воздухе. Не забудьте привести себя в порядок и принесите цветы из сада.

То, что женщина ушла, я поняла только по тому, что Эл опустил взгляд на меня — шаги её были совершенно беззвучны.

— Вот и познакомились, — простонала я. Словно протестуя против всех законов физиологии, между ног всё ещё томно горело и просило продолжения, но я упёрлась ладонями в грудь Эла, пытаясь его от себя оттолкнуть.

— Ну уж нет, — рыкнул он.

— Эйлар, — протестующе зашипела я, но он облизнул губы и начал с силой вбиваться в меня, вырывая из самой глубины утробный стон. На несколько мгновений я оказалась выбита из колеи, а когда, наконец, собралась с силами, чтобы остановить дракона, он резко вошёл и замер.

— А теперь быстро в душ, в сад за цветами и обратно в гостиную, — горячо прошептал он после некоторой паузы. Потом осторожно вышел и, подхватив меня на руки, быстро пошёл к коридору. Выглянул, убедился в том, что никого нет, и быстро понёс меня прямо в ванную комнату.https:// /profile/1972/books

Когда мы вернулись в обеденную, каждый случайный взгляд в мою сторону казался смеющимся, издевательским, словно я только что капитально опозорилась. Впрочем, чувствовалось это именно так. Даже после быстро принятого душа и избавления от белья я чувствовала, что драконы прекрасно могут по запаху понять всё. Все драконы, включая Ноя и Эбигейл. Однако куда больший интерес у меня вызвало новое лицо за столом: лесной дракон, чистокровный Лоран с аккуратно стриженой бородой и усами и на удивление добрыми глазами. Даже если бы мне не было известно его имя заранее, чистокровность легко читалась в чертах его лица — и так же легко читалось его прямое родство с близнецами.

— Всё в порядке? — участливо спросила миссис Эвелина, и я растерянно кивнула.

— Стелла передала мне то, что я пропустил, — за меня пояснил Эл, — и мы немного обсудили предложение.

— Надеюсь, теперь оно не кажется тебе слишком резким? — улыбнулся Саргон. — Я, должно быть, не с того начал…

И не тем закончил, ага.

— Подождите вы со своими делами, — добродушно поморщился новый гость. — Дайте хоть познакомиться, я же впервые вижу эту милую даму. Скажите, я правильно понимаю, что вы — Стелла Грофф, которая смогла за считанные минуты отыскать противоядие против едкой микстуры Эдгара.

Я даже немного покраснела: второй раз за день мне припоминают тот случай, и на этот раз дракон даже не из академии.

Ной усмехнулся:

— Ей противоядие насильно ввести пришлось, так она ещё и отмахиваться пыталась, чтобы закончить приготовление лекарства.

— Мне не хватило всего-то пары минут! — возмущённо ответила я. Драконы рассмеялись, а я осторожно уточнила: — А вы-то откуда знаете? Насколько мне известно, вы покинули Виригию ещё до начала учебного года, и к академии отношения не имеете.

— Вы, должно быть, знаете, что профессор Блейн — мой родной брат.

— Старше на целых семь минут, — добавила его супруга и приподнялась, чтобы достать из середины стола свежую салфетку. Только теперь я заметила её округлившийся живот. Потом посмотрела на сидящего напротив Ноя. Полукровка. Мать — совсем не дракон. Она родила их двадцать восемь лет назад, всё ещё замужем и даже ждёт ребёнка. Выглядит при этом едва ли на тридцать. Значит, обладает силой.

Всё это считалось мной мгновенно, не пришлось даже просматривать линии силы, и мистер Блейр тут же стал куда лучше в моих глазах.

— Так вот время от времени он меня навещает, чтобы забрать последние наработки для их последующего изучения в академии. У вас на третьем году обучения тоже будет предмет — “Современные тенденции медицины и биологии”, очень интересно, рекомендую.

— Это правда, что вы изучаете фармацевтику? Создаёте новые рецепты препаратов, улучшаете уже известные?

Дракон заразительно засмеялся, но кивнул:

— Препараты — часть моей деятельности, но основная специализация всё-таки на заболеваниях как таковых. Виригия совсем недавно открылась для соседних миров, и последние годы всё чаще нам приходится встречаться с незнакомыми болезнями, которые вполне изучены в других местах… или хотя бы встречаются гораздо чаще, а потому позволяют изучить себя.

Отчаянно смущаясь, я набрала полную грудь воздуха и выпалила:

— А можно мне ваш адрес? Я бы хотела поделиться своими мыслями относительно некоторых рецептов, возможно, вы бы мне посоветовали что-нибудь…

— Эй, я уже завидовать начал, — воскликнул огненный. — Такое искреннее девичье восхищение!

Окончательно покраснев, я положила руки на колени и уставилась в собственную тарелку.

— Не всем молоденьким девушкам интересны твои бицепсы, — фыркнул в ответ лесной, смущая меня ещё больше. Хотя куда уж больше! Потом он ловко выдернул салфетку из подставки и, выудив из кармана пиджака перьевую ручку, сделал несколько записей. — Вот, прошу. Здесь адрес нашего дома здесь, в пригороде. Если я в отъезде, то всю корреспонденцию мне пересылают по месту пребывания.

— Вообще-то у меня на молодёжь были свои планы, — заметил Саргон.

— Мало ли какие у тебя были планы, — фыркнул в ответ Лоран-старший. — Вот когда Саргоны начнут участвовать в таких экспериментах, тогда и будешь себе команду выбирать.

— А как же спасательные операции? Нужны квалифицированные медики.

— У тебя для этого драконов мало? Тебе выделить парочку? Слушай, вот ты как вобьёшь себе что-то в голову, совсем перестаёшь видеть другие варианты!

У меня от этой перепалки медленно отвисла челюсть. Обернулась к Элу, который сидел рядом — он вообще не обращал внимание на старших, только уминал за обе щёки сразу три блюда. Ной тихо переговаривался с Эбигейл, младшие Саргоны заскучали слушать разговоры и вылезли из-за стола, чтобы скрыться где-то в соседнем зале.

Эйлар поймал мой недоумевающий взгляд, потом вздохнул и, взяв мою тарелку, всё ещё почти пустую, принялся накладывать на неё целую гору разных блюд.

— Я же столько не съем, — беспомощно простонала я, когда он поставил передо мной своё творение.

— Съешь, — строго ответил Эл, и я послушно взяла в руки вилку.https:// /profile/1972/books

Вечер длился долго. Хотя благодаря участию старших Лоранов напряжение быстро упало, особенно когда на стол поставили шампанское и кое-что из закромов Саргона, и постепенно в нашей маленькой компании поднялось веселье. Не раз, когда мы уже пели и танцевали в гостиной, у меня возникала мысль: уж не воздействие ли это кого-то из семейки Лоранов, но выяснять не хотелось. Было уже всё равно. Отец близнецов много смеялся и дважды зажигательно отплясывал вместе со мной.

После второго танца Ной перехватил меня и отвёл в сторону, чтобы дать глотнуть воды, и между делом шепнул:

— Хэй, я уже почти ревную.

Меня это развеселило.

— Не волнуйся, красавчик, — я взяла его за подбородок и, притянув к себе, чмокнула в губы. — Тебя я люблю больше.

— Вообще-то, я серьёзно, — добавил он, выждав мгновение, пока я не поставила бокал обратно. — Думаю, нам пора.

— Ной, ну ты чего, — я хлопнула его ладонью по сильной груди. — Зачем ты включил режим зануды? Ты же не такой.

— А какой? — выдохнул он, и его голос обдал меня горячей волной. Я закусила нижнюю губу:

— Когда мы впервые встретились, ты не хуже Эла рассуждал о том, что бы сделать со мной в гостиничном номере, если помнишь.

— Зачем рассуждать. Хочешь, продемонстрирую?

— О, плохой Ной! — я рассмеялась. — Другой разговор! Но прости, меня сестрёнка ждёт. Эл!

Эйлар закончил о чём-то говорить с Кэмероном Саргоном и подошёл ко мне, чтобы обнять за талию в нехитром танце.

— Вроде бы он согласился оставить нас в покое, но с тем, что Клэр знает о доносчиках, уже ничего не поделать.

Я посерьёзнела.

— Значит, у нас действительно нет шансов?

— Не знаю. Начинаю подумывать, что тот барьер Клэр поставил собственноручно. Не пойму только, когда успел.

— А знаешь что?

— М?

— Мы лучше, чем он думает. И плевать на всё. Справимся.

Он усмехнулся.

— В крайнем случае уедем в отдалённый мир и откроем свою медицинскую практику.

— Надо только Ноя предупредить, а то мы уже всё за него решили.

Словно услышав наш разговор, Ной постучал десертной вилкой по графину, стоявшему на столе с почти опустевшей посудой, и громко произнёс:

— Спасибо за душевный вечер, но нам пора идти.

— Как, уже? — искренне удивилась мать близнецов. Она подошла к Ною и смахнула какую-то крошку с его щеки. — Вы ведь сегодня будете ночевать дома?

Он скосил на меня взгляд и не спешил с ответом, поэтому за него ответил Эл, который выпустил меня из рук и крепко обнял маму:

— Мы постараемся. Но можем быть под утро.

— Хоть позавтракаем вместе, — умилённо ответила женщина и по очереди чмокнула каждого в щёку, оставив красный след от помады.

Я печально вздохнула, окинув взглядом просторную гостиную. Ко мне подошла Эби.

— Отойдём на пару слов? — она взяла меня за руку. Это показалось бесцеремонным, но вполне в духе драконов. Для них словно вовсе не существовало личных границ.

Я бросила беспомощный взгляд на близнецов, но они были заняты разговором с матерью. Не оставалось ничего, кроме как надеть на себя маску спокойствия и безразличия, но мне было не привыкать: что только не довелось пережить с тех пор, как погиб отец.

— Стелла, ну ты чего? — она легонько пихнула меня в плечо.

— Что я?

— Зажимаешься, стесняешься, как малолетка. Ной голодным уже которую неделю ходит, волком на девчонок смотрит, но от тебя ни на шаг. Пожалей парня уже, а?

— Какая странная забота, — холодно отозвалась я. — Почему сама не поможешь?

Эбигейл закатила глаза, а потом вновь взяла меня за руки — теперь уже за обе — и заглянула в глаза:

— Вот ты иногда умная такая, а иногда — дура дурой. Сохнут же по тебе парни. Оба. Поверь, если бы я была на твоём месте, мы бы до сих пор были вместе. Но увы, с Ноем у меня не сложилось. Они же не могут друг без друга. А теперь, видимо, и без тебя тоже. Уж не знаю, почему.

— Спасибо, конечно, за ценный совет, — протянула я, чтобы сказать хоть что-то, но в этот момент услышала собственное имя: близнецы звали меня к выходу. — Прости, мне пора идти. Спасибо за гостеприимство.

— Увидимся ещё, — усмехнулась Эбигейл и, скрестив руки на груди, опёрлась плечом о высокий сервант.

По пути к выходу меня перехватил мистер Блейр и, взяв мою ладонь, церемонно прикоснулся к ней губами:

— Очень рад был познакомиться с будущей звездой академии, — произнёс он, и блеск в его глазах странно вязался с атлетичной фигурой дракона. — Буду ждать ваших писем. Скажите, над каким препаратом сейчас работаете?

— Зелье силы, — честно ответила я. — Но, сами понимаете, пока у меня нет лицензии…

— О, это не проблема! — воскликнул он. — Попрошу брата — и он выпишет вам билет аспиранта.

Я даже обомлела на мгновение.

— Правда?..

— Молодое дарование нужно поощрять, — подмигнул он и пустил меня вперёд, в сторону близнецов. Но не успела я сделать и пары шагов, как одного дракона сменил другой — на этот раз огненный.

— Вы же понимаете, — тихо произнёс он, — что если что-нибудь пойдёт не так, ваше прошлое не сгинет в Бездне.

— Это угроза? — я стойко встретила его взгляд.

— Скорее… участие. Постарайтесь больше не совершать подобных ошибок.

Я присела в коротком книксене, одновременно и попрощавшись и прервав нежелательный диалог.

Обе матери семейств расцеловали меня в обе щёки — сразу после того, как расцеловали близнецов. Это было странно, ведь я не имела отношения к их семьям, но всё равно приятно. Ни за что не подумала бы, что драконы могут быть такими радушными. И даже Кэмерон Саргон перестал казаться каким-то чудищем. Ещё бы! После того, как он со мной в паре спел “Белочешуйчатую бестию”, повязав фартук на голове на манер крестьянского капора!https:// /profile/1972/books

За руль сел Эл. Как настоящий спортсмен, он почти не пил, то и дело напоминая, что у него скоро соревнования, — и после отрезвляющего шота должен был не только преисполниться энергией, но и почувствовать, как возросла концентрация. Мы с Ноем сидели сзади. На улице уже стемнело, город освещался горбатыми фонарями, влажные после дождя мощёные улицы сверкали бликами. Ветер пронизывал насквозь, хотя Эйлар и старался держать скорость пониже, я всё равно укуталась в лежащий на заднем сидении плед с головой и, пригревшись, положила потяжелевшую голову на плечо Ноя.

Начал накрапывать дождь. Мелкими холодными уколами он касался моей щеки, а через минуту над нами со скрипом развернулась крыша.

— Зима скоро, — заметил Ной.

— Какая проницательность, — хмыкнула я и чихнула.

Ной коснулся тёплыми пальцами моей шеи — в той точке, где проходил широкий канал жизни, опоясывая лимфоузлы.

— Всё нормально, просто холодно, — сказала я, прекрасно понимая, что он ищет признаки простуды.

— Ну что, — обернулся Эл, кося на меня насмешливым взглядом. — Не зря съездили? Отвлеклись немного от учёбы?

— Ага, стрессотерапией, — фыркнула я. — Хотя вы не особенно напряглись, когда Кэмерон выдал своё “взаимовыгодное предложение”. Думаете, он отступился?

— Вряд ли, — промычал Ной. Я приподнялась, чтобы взглянуть на него: глаза были закрыты, и весь он — какой-то расслабленный. — Думаю, ещё раза три-четыре придёт с этим вопросом.

— Он попросил меня присматривать за Эби.

Теперь я уже выпрямилась до конца и посмотрела на Эла через зеркало заднего вида.

— В смысле — присматривать? Контролировать, с кем она спит?

— В том числе. Думаю, он хочет, чтобы мы больше общались и повспоминали былые времена.

— Протестую, — произнёс Ной и, не открывая глаз, скрестил руки на груди.

— Приехали, — заметил Эл, поворачивая в смутно знакомый двор. В темноте и сырости я едва узнавала его. Свет в комнатке под крышей горел.

— Спасибо, что подвезли, — вздохнула я и потянула ручку дверцы, но не успела толкнуть её, как Ной обхватил меня за шею и, притянув к себе, звонко поцеловал в губы.

— Теперь иди.

Я усмехнулась. Эл в это время уже вышел и открыл передо мной дверь, помогая выбраться. Потом крепко обнял и чмокнул в макушку.

— Тебя до комнаты проводить?

— Не нужно, всех соседей перепугаете, — я мотнула головой.

— Заберу тебя утром.

— Хорошо.

Я запахнула потуже пальто и, спрятав руки под локти, поспешила домой, пока дождь не совсем намочил причёску.

Оказавшись в сыром тёмном подъезде, я остановилась на мгновение и обернулась: братья стояли, нахохлившись, под дождём и о чём-то говорили, глядя мне вслед. На душе стало тоскливо и одиноко. У меня не было ни планов, ни желания проводить с ними много времени, но так уж получалось, что с самого начала учебного года мы почти не расставались. И теперь мне казалось, что на самом деле мы все трое близнецы. И не должны расставаться.

Поймав себя на желании напроситься к ним в гости, я поспешила подняться по лестнице. Меня ждала Ника. И увидеть её мне хотелось не меньше. Как она без меня всё это время? Одна в закрытой школе. Хотя она регулярно присылала мне письма, на сердце всё равно было неспокойно.

Наконец, я остановилась перед дверью. Вдохнула глубоко, успокаиваясь после небольшой пробежки. Толкнула дверь.

И вскрикнула.

— Тише-тише, это я!

Огромная косматая туша обернулась… и оказалась Миком в ободранной медвежьей шубе.

— Богиня… что ты?.. Ника!

— Эй-эй, спокойно, — Ника выглянула из-за Мика и подняла ладони в примирительном жесте. — Всех соседей перепугаешь. Я его не пускала, пока он не выпил эликсир правды. Я через глазок смотрела.

— Митчелл, ты неисправим, — выдохнула я, приложив ладонь к выпрыгивающему из груди сердцу. Когда перестанешь уже так меня пугать?

— Да я по приглашению! Меня же Ника пустила.

Где-то внизу скрипнула дверь. Видимо, соседям всё-таки стало интересно, что здесь происходит, и я торопливо заперла нашу комнатку. Но через минуту в неё уже забарабанили:

— Стелла! Ты в порядке? Мы слышали твой крик!

Закатив глаза, я открыла дверь и впустила близнецов, которые буквально ввалились в комнату, с трудом протиснувшись в проём.

— Мик, опять ты!

— Я уж подумал…

— Здрасьте, — Ника зарделась и улыбнулась, стреляя глазками исподлобья.

— Ну заходите же, — я толкнула парней глубже в комнату и, наконец, закрыла дверь.

— Я за зельем, — виновато проговорил Митчелл и развёл руками. — Ты же сама сказала зайти к тебе.

Хлопнув себя по лбу, я пересекла комнату и открыла свой шкафчик с припасами. Среди прочего было кое-что, что предположительно могло ослабить симптоматику клубного притяжения.

— Держи, — я выдала несколько бутыльков Мику. — Но не налегай. По пять-шесть капель в день, чередуя препараты по два. Понял? Два сегодня, два — завтра. Не перепутай.

— Так точно, госпожа, — ответил он на манер близнецов и, отсалютовав, отправился к выходу. — Не буду больше вас смущать.

— И вы идите, — устало сказала я в сторону близнецов.

— Зачем? — не согласилась Ника. — Пусть останутся, я как раз чай вскипятила. У нас есть печенье.

— Чай с печеньем, — Ной улыбнулся ей своей самой обворожительной улыбкой. — Звучит очень аппетитно.

Конечно, после ужина у Саргонов. Да у парней наверняка ещё предыдущий приём пищи не переварился.

— Уже поздно, — я покачала головой.

— Действительно, — Эл взял брата за запястье. — Пойдём. У нас есть ещё пара дел.

— Но вы же зайдёте в гости, когда будете посвободнее? — отчаянно краснея, спросила Ника.

Эл снял с запястья один из своих браслетов. Он был зачарован, но сам Эйлар никогда не говорил, как именно, а я была не настолько любопытной, чтобы втихую снимать с него слепок и анализировать. Дракон присел на одно колено перед моей сестрой и взял её за руку.

— Вот, возьми, — сказал он, надевая на неё браслет. — Это очень ценная вещь. Отдашь мне её при следующей нашей встрече, ладно?

— Хорошо, — окончательно зарделась она, но просияла такой счастливой улыбкой, какой я ни разу не видела на её лице.

— Осторожнее, — сказала я, когда парни вышли за дверь. — Влюбится же, потом страдать по вам будет.

— Но ведь мы же будем рядом, — подмигнул Ной, после чего оба скрылись на лестнице, а я, с усмешкой качая головой, заперлась и развернулась к Нике:

— Ну что, печеньки?

— Да, — немного рассеянно отозвалась она, перебирая камни на браслете.https:// /profile/1972/books

— Доброе утро, миледи, — Ной, который прибыл за нами утром, поклонился Нике и, манерно взяв её за ладошку, прикоснулся губами к её тыльной стороне, вызвав обильную краску на щеках подростка.

— Перестань, — я легонько толкнула его в плечо. — Хватит ребёнка смущать.

— Она не ребёнок! — возмутился Ной и, подмигнув Нике, пояснил: — Она леди.

После чего галантно открыл перед нею дверцу своего автомобиля. Я закатила глаза и плюхнулась на переднее сидение.

— А где Эл?

— У него срочный сбор команды по поводу завтрашней игры.

— Какой игры?

Ной сел за руль и, пристегнувшись, поднял на меня удивлённый взгляд:

— Ты что, вообще ничего про драгонбол не знаешь? Эл тебе вроде не чужой человек, а Линда и та уже который раз спрашивала его о готовности к чемпионату.

— Так, погоди, давай по-порядку, — я разгладила на коленях юбку своего старого платья, искоса посматривая на хозяина дома, который провожал меня хмурым взглядом через окно. — У Эла чемпионат?

— Да, с завтрашнего дня начинается межмировой чемпионат по драгонболу среди команд академий, и Виригия участвует в нём первый раз за всю историю. Ты даже газет не читаешь? Эл же на первых страницах уже которую неделю!

Мне стало стыдно. И это ещё мягко сказано. Даже в голове не укладывалось, что настырный и прямолинейный Эйлар может быть настолько скромен, что умолчал о такой незначительной детали своей биографии. Да, он прямо говорил о том, что у него утром перед учёбой тренировка, и пару раз мне даже довелось застать несколько минут, когда они уже заканчивали игру и понаблюдать, как драконы выделывают в воздухе разнообразные фигуры и кульбиты.

— И зачем быть таким таинственным, — проворчала я. — Ни про Эбигейл ничего не рассказал, ни про чепионат.

— А, то есть, для тебя его отношения с Эби и историческое участие в чемпионате — вещи одного порядка? — весело уточнил Ной, окончательно вогнав меня в краску. Я скрестила руки на груди и некоторое время мы ехали молча.

— Давай ещё раз по порядку, — вздохнула я, собравшись с мыслями. — Выходит, первая игра послезавтра. И мы, конечно, должны на неё явиться.

— Думаю, он ничего не скажет, если ты не придёшь, но я бы рисковать не стал. Мне с ним ещё долго жить. Особенно если Кэмерон добьётся своего и заставит нас жениться на Эби.

Я стянула с себя шарф и, сложив его вчетверо, хлестнула Ноя. Тот тихо рассмеялся.

— Какая ты сегодня агрессивная, — заметил он.

— Где и когда?

— Ты и этого не знаешь?

— Как?! Я вообще ничего про этот ваш чемпионат не знаю! Простите, что не интересуюсь спортом!

Мне стало обидно, и я отвернулась. В конце концов, не интересоваться спортом — это нормально, а что они ничего не рассказывали об увлечении Эла — так в том не моя вина.

— Так как Виригия в этом году впервые участвует в чемпионате академий, то проходить он будет у нас. Недалеко за городом построили специальный стадион.

Ника положила руки на спинку водительского сидения и высунула голову, оказавшись рядом с Ноем:

— А можно мне с вами?

— У тебя уроки вообще-то!

— Ну пожа-а-алуйста!

— Уроки каждый день, — заметил Ной. — А когда будет следующая возможность посмотреть на игру настоящего драгонбола — неизвестно.

— Ладно, — отмахнулась я. — Поедем вместе.

Через несколько минут мы остановились у школы, и Ника, демонстративно попрощавшись с Ноем, гордо зашагала в сторону здания. В отличие от нас, у неё был всего один выходной, и тот пролетел незаметно. Когда мы остались одни, Ной не торопился заводить машину, и некоторое время мы сидели, наблюдая, как школьники спешат на первый урок, словно школа их засасывает в себя.

— Ты чего-то ждёшь? — спросила я спустя несколько минут задумчивого молчания. Холодный ветер задувал между надвинутой крышей и стеклом автомобиля, напоминая о том, что зима приближается.

— Да нет, просто задумался… как было бы здорово, если бы ты любила меня так же, как Ника.

— Я… — я запнулась и смутилась. — Почему ты вообще подумал об этом?

— Ты спрашивала меня насчёт Клуба и моих размышлениях о нём, — внезапно напомнил Ной. — Эл мне этого не простит, но я тебе расскажу кое-что.

— Давай, я слушаю.

— Не здесь. Пойдём куда-нибудь… в более уютное место.

Он вышел из машины, обошёл её по кругу и, открыв мою дверь, протянул руку.

— Что? Куда?.. — растерянно ответила я и только теперь заметила, что с потемневшего неба начал сыпать крупный снег.

— Прогуляемся, если ты не против.

— Нет, но…

Он открыл багажник и вытащил оттуда довольно объёмную коробку, украшенную элегантным стильным бантом.

— Подарок? — я вскинула бровь.

— Подарок.

— Боюсь подумать, чем обязана, — я осторожно потянула крышку коробки, чтобы заглянуть внутрь.

— Никаких обязательств. Никаких намёков. Я просто заметил, что ты мёрзнешь.

Когда крышка наконец поддалась, и коробка открылась, я обнаружила внутри мягкое пальто с шерстяным подкладом. Провела по нему ладонью. Мягко и так нежно, что, не удержавшись, я взяла полотно в руки и прижалась к нему щекой.

— Нравится? — не без удовольствия спросил Ной.

— Очень, — призналась я.

— Тогда иди сюда.

Он жестом показал, что готов снять с меня старенькое протёртое пальто, и я послушно расстегнула его, позволив ему одеть меня в новое. На него тут же упало несколько крупных пушистых снежинок, а я приложила к лицу рукава и втянула тонкий свежий аромат, который смешивался с запахом утреннего морозца.

— Но почему?.. — выдохнула я. Мне казалось, что те “странные” отношения, которые были между нами, когда неясно кто из нас чья игрушка, уже отошли на второй план и остались разве что на словах.

— Потому что ты мёрзнешь, — просто ответил Ной и накинул мне на голову капюшон.

Мне стало одновременно и приятно, и неудобно. С одной стороны хотелось отказаться, с другой — понимала, что для него этот подарок пустяк, просто забота от чистого сердца. Поэтому просто качнулась вперёд, упав в его объятья и спряталась носом в его плотном чёрном пальто. Снежинки на нём растаяли от моей близости.

— Спасибо, — прошептала я.

Он приобнял меня за талию и подтолкнул вдоль улицы. Мы шли медленно. Снег постепенно усиливался, покрывая мощёные дорожки мягким ковром, замирая на наших руках, головах и ресницах. Не нужно было никаких слов. Мир замер и затих, позволяя просто слушать биение собственного сердца и скрип снега под ногами.https:// /profile/1972/books

Молчание затянулось. Первое снежное утро в этом году, которое должно было заставить меня замереть в тихом восторге, отозвалось внутри тревогой. Великая Праматерь, я ведь обещала себе, что расспрошу Эла о драгонболе после встречи с Линдой перед испытанием! Но потом столько всего произошло…

— Вон, смотри, кажется, приятное местечко, — Ной указал на небольшое кафе на углу шестиугольной площади. Вдоль навесной крыши над крыльцом и окном висели крупные круглые фонари, горящие тусклым жёлтым светом, тряпичные края трепетали на ветру, а сверху уже скопилась снежная шапка. От кафе тянулся тонкий аромат свежей выпечки и кофе.

Над нашими головами бряцнул колокольчик, когда дверь открылась — и ещё раз, закрываясь.

— Доброе утро, молодые люди, — поприветствовала нас маленькая пухленькая хозяйка в белом фартуке и с чепчиком на пышной причёске седых волос. — Предложить вам утреннее меню или хотите взбодриться крепким ароматным кофе?

— Меню, пожалуйста, — уверенно попросил Ной. — Мы задержимся у вас на некоторое время, слишком уж уютно.

— Да оставайтесь, сколько хотите, — она смущённо махнула рукой и, взяв со стойки два больших картонных листа, по очереди вручила нам по одному. — Вон там прекрасный уголок у окна, и не увидит вас там никто. Кроме меня, конечно.

Она подмигнула и, напевая себе под нос, отправилась за стойку, где расположилась большая печь. Судя по запаху, огонь в ней был самый настоящий, и никакого отношения к магии Саргонов не имел. Женщина надела на руки большие перепачканные сажей рукавицы и аккуратно сняла чёрную крышку, чтобы следом с помощью деревянной лопаты вытащить из печи несколько румяных пирогов.

Через несколько минут хозяйка приняла у нас заказ и ушла на кухню, оставив нас вдвоём за небольшим столиком, частично скрытым за колонной. Она оставила нам чайничек с чаем, который стоял над крошечной свечкой, и две чайные пары.

— Так о чём ты хотел рассказать? — спросила я, разливая чай.

— Мы от тебя кое-что скрыли, — ответил Ной, насыпая в чай сахар, ложку за ложкой. Хотя он всегда так делал, я в очередной раз мысленно поморщилась, представив себе, каково это на вкус и пригубила свой напиток, в котором не было ни грамма сахара — чистый травяной аромат и лёгкая терпкость.

— Вы многое от меня скрываете. Я уже почти привыкла.

Он усмехнулся и пару минут задумчиво размешивал сахар, наблюдая, как постепенно растворяются его частички.

— Почти месяц назад нас вызвали на разговор Золотые, — с тяжёлым вздохом начал Ной. У меня медленно отвисла челюсть. — Оказывается, насчёт…

— Те самые Золотые? — возбуждённым шёпотом перебила я и огляделась, почему-то испугавшись, что кто-то услышит. — Прям вот… те самые?!

— Те самые, — кивнул Ной.

Я несколько раз моргнула и покачала головой, будто эта информация была видением, которое должно исчезнуть. Но ничего не изменилось.

— И… что им от вас было нужно?

— Наш отец, как и дядя Блейн, были избранными во время отбора, — пояснил он. — Хоть и не прошли его, но сумели завязать дружбу с Золотыми.

— Часто ты встречаешься с легендами? — уточнила я.

— Золотых видел впервые. Дружба у них не настолько тесная, чтобы ходить друг к другу в гости на выходных. Но дядя Блейн передал им всё, что ты рассказала о Тайном Клубе.

— Зачем?

— Ты ведь знаешь историю Эмилии Эванс?

— Кто ж её не знает. Могущественная магичка, которая пыталась избавиться от…

— Да-да. Так вот. Известно, что некогда она состояла в отношениях с одним из грозовых драконов, который провёл её в хранилище артефактов. После смерти Эванс все хранилища досмотрели, и не досчитались нескольких артефактов, причём один из них создан для того, чтобы лишить драконов силы. Совсем. Лишить крыльев, сделать их простыми людьми, не владеющими ни одной стихией.

— Так, — тупо кивнула я, пытаясь понять, к чему он клонит.

— Все, кроме него, были найдены в поместье Эванс, которое сейчас является лабораторным корпусом Академии.

— А этот суперартефакт не нашли.

— Не нашли.

— И теперь Золотые думают, что он находится в красной комнате Тайного Клуба.

— Либо где-то рядом.

— Но они не созвали Саргонов, чтобы они сожгли в Бездну этот корпус потому что?..

— Потому что есть риск, что тот, кто владеет артефактам, достаточно надёжно спрятался и в случае угрозы сможет активировать этот артефакт. Мы не знаем даже в каком он сейчас состоянии. Есть в нём сила или нет, функционирует ли он…

— Сила, — прошептала я, когда догадка озарила меня. — Если Золотые правы, и в красной комнате скрывается этот артефакт, ему нужно очень много силы.

В этот момент из-за колонны выплыла хозяйка и, приветливо улыбаясь, стала расставлять на нашем столе блюда, которые принесла на подносе. Перед Ноем она поставила внушительных размеров тарелку с яичницей, жареным беконом, свежими, ещё дымящимися булочками, в разрезах которых виднелось подтаявшее масло и целой горкой горошка. В моей тарелке оказался салат из свежих овощей с кусочками белой рыбы и крошечными кусочками орехов. По центру встала трёхуровневая тарелка с красиво выложенными сырами и фруктами.

— Если честно, я бы к такому завтраку предложила по бокальчику вина, — подмигнула она, поставив на стол две чашки кофе.***Дорогие читатели!Мы с https:// /profile/41919/books посовещались и решили, что с этого момента всегда в день открытия подписки на очередную книгу будем выбирать несколько случайных человек из числа наших подписчиков и дарить эту книгу совершенно безвозмездно! В декабре таких будет две: https:// /books/view/14193 (планируется как однотомник) и вторая серия https:// /books/view/13865 (возможно ещё третья, если успеем, но это не точно).В ближайшие пару месяцев мы планируем дарить от 3 до 5 подписок на каждую из книг, в дальнейшем по мере увеличения количества подписчиков, счастливчиков также станет больше ;)Поэтому, если вы ещё не подписаны на нас — ещё не поздно! Сделать это можно либо на странице автора, куда можно попасть, кликнув по его имени, либо на странице чтения книги в меню, как на картинке ниже.Обратите внимание, что выбирать мы будем из подписчиков обоих авторов (по очереди), поэтому если подпишетесь и на https:// /profile/1972/books, и на https:// /profile/41919/books, то удвоите свои шансы ;)Желаем Удачи!

— Но сейчас ведь только утро, — моргнула я.

— Ну да, вам наверняка достаточно присутствия друг друга, чтобы опьянеть, — хозяйка игриво вскинула бровь. — Что ж, не буду больше вам мешать. Если что, найдёте меня у печи.

Печь давала столько жара, что в помещении было по-настоящему тепло, и я сняла пальто, повесив его на вешалку рядом. Ной последовал моему примеру и принялся за завтрак с таким усердием, будто не ел со вчерашнего утра.

— Митчелл говорит, — продолжила тем временем я, ковыряя вилкой в тарелке, — что наутро после Клуба он совершенно пуст.

Ной не стал заботиться о том, чтобы прожевать и ответил с набитым ртом:

— Именно, мы тоже предположили, что там происходит высвобождение силы для того, чтобы её накопить в чём-то или ком-то.

— Думаешь, тот самый артефакт? Слепок которого я вам приносила.

Ной отрицательно покачал головой и, отпив из своей чашки, пояснил:

— Нет, тот слепок имеет другую природу. Скорее всего у того артефакта психическое воздействие, если верить информации, которую передали дяде Блейну.

— Значит, там должно быть ещё как минимум один мощный артефакт. Или два, если используется мобильный накопитель. Но я не помню там никаких сильных вибраций… Чего гадать, пойдём и поищем!

— Да не спеши ты на крыло вставать. Золотые предложили для начала организовать слежку изнутри. Разместить в помещении следящие артефакты, через которые, возможно, удастся вычислить того, кто стоит за Клубом. Не привлекая при этом лишнего внимания.

Я задумчиво постучала пальцами по столу. Тема Клуба была для меня по-настоящему животрепещущей с самого начала, он стал для меня загадкой, завесу которой Ной только что приоткрыл, и теперь зуд стал ещё сильнее.

— Мы не знаем, как устроен вход в красную комнату и почему он не пускает драконов. Но мы знаем “задний” вход через подсобку. По крайней мере, её расположение. Могу попробовать проникнуть внутрь, когда никого нет.

— А если там стоит какая-то охрана? Спугнём.

— Что по этому поводу предлагает Золотая?

Ной тяжело вздохнул. Положил вилку с ножом на стол и, скрестив руки, на несколько мгновений отвернулся в задумчивости. Потом нехотя сознался:

— Она предлагала, чтобы ты пошла на встречу Клуба. Но Эл категорически против. Да и я тоже волнуюсь, хоть и… верю в тебя.

— Однако сегодня всё рассказал. Почему?

Он медленно повернулся ко мне, и я встретила твёрдый, немного тяжёлый взгляд.

— Потому что доверяю. И знаю, что для тебя это важно. Вместе мы что-нибудь придумаем.

У меня вдруг разыгрался аппетит, и я буквально набросилась на свой салат, лихорадочно прикидывая, какие именно действия мы можем предпринять и кого для этого позвать. К огромной моей досаде у меня не было ни одного близкого человека, кто учился бы на отделении Мару: единственный одногруппник, который поступил к грозовым драконам меня, мягко говоря, недолюбливал, и это было взаимно. И вообще, здесь намного лучше справились бы драконы, а не люди. Драконы намного ближе к стихии как таковой, они управляют ею напрямую, а не опосредованно, в отличие от людей.

— У тебя есть знакомый Мару, которому ты мог бы доверять? — спросила я, и Ной приподнял брови.

— Мару? Конечно есть. Младший Иррингар подойдёт?

От удивления я резко вдохнула и подавилась вишенкой, которую в это время как раз отправляла в рот. Еле проглотила её — и закашлялась.

— Иррингар?.. Который? Стивен?

— Что такое? Он же учится на нашем потоке.

День, полный сюрпризов. У нас на потоке учится самый что ни на есть принц Истхелльгена, а я ни сном ни духом. Ной некоторое время наблюдал за мной, потом усмехнулся, покачал головой и вновь взял в руки вилку и нож.

— Он учится инкогнито, — пояснил дракон. — И представляется Лукасом Мару, вроде как в честь деда или вроде того.

— Ты что, дурак? — зашипела я, склонившись над столом. — Он же принц, хоть и младший! Ему только на руку лишить драконов силы!

— Я не дурак, — мягко ответил он, и мне тут же стало стыдно за свой выпад. — Принцы и сами драконы. Какой им смысл лишать силы самих себя?

— Прости, — вздохнула я, чувсвуя, как краснею. — Ты прав. Не подумала…

Он протянул руку и коснулся пальцем кончика моего носа, заставив меня поднять на него взгляд.

— Тебе надо учиться спокойнее ко всему относиться.

— Прости, — повторила я.

Он взял со второго яруса высокого блюда зелёную виноградинку и поднёс к моим губам. Я послушно цапнула её, краснея ещё больше.

— Думаю, Стив нам поможет.

Я кивнула и вновь принялась за завтрак.https:// /profile/1972/books

Я оторвала взгляд от таблицы элементов, которую заполняла последние полчаса, на входную дверь. Эл, весь мокрый и раскрасневшийся, прямо на пороге сбрасывал с себя верхнюю одежду.

— Ну и погодка, — пробормотал он. — Приму душ и присоединюсь.

— Надеюсь, завтра не будет дождя, — Линда посмотрела за окно, где в это время вовсю шёл ливень. И добавила: — И снега тоже.

— Снег — это не проблема, — заметил Зарек, который как раз закончил наливать всем чай и теперь ставил на стол поднос с чашками. — Саргоны установят тёплый щит вокруг стадиона, получится просто мелкий дождь.

Зарек протянул мою чашку, я мгновение тупо на неё смотрела, потом положила перьевую ручку на стол и побежала следом за Элом, который уже скрылся на втором этаже.

Взбежав по лестнице, я успела увидеть, как он заходит в ванную комнату и в последний момент, прежде чем Эйлар запер дверь, распахнула её.

— Стелла? — непонимающе спросил он. — Тебе нужно? Думаю, ребята не будут против, если ты воспользуешься ванной на первом этаже…

Я схватила его за воротник промокшей насквозь майки и, встав на носочки, поцеловала Эла в губы. Он ответил, обхватив мои щёки, провёл по ним большими пальцами и заглянул в глаза:

— Подожди немного, мне нужно принять душ.

— Почему ты ничего не говорил про чемпионат? Ной надо мной всё утро по этому поводу издевался.

Эл отступил чуть в сторону и не без труда снял прилипшую к телу майку, оставшись по пояс обнажённым. Я едва сдержалась, чтобы не прикоснуться к нему.

— Эйлар Гилберт Лоран, — строго произнесла я. — В чём дело?

Он бросил мокрую одежду в корзину для грязного белья. Потом вдруг шагнул в мою сторону, так резко и неожиданно, что я невольно отступила назад и упёрлась спиной в стену. Эл убрал за ухо выбившуюся прядь моих волос и опустил взгляд.

— Эл? — осторожно позвала я и попыталась заглянуть ему в глаза.

— Ты ведь знаешь, что драгонбол в Виригии появился совсем недавно, — с лёгкой хрипотцой произнёс он. — Мы почти что первопроходцы, и на фоне опытных игроков других миров… Не хочу, чтобы ты видела наше позорное поражение.

— Ты серьёзно? — я заглянула ему в глаза. — Думаешь, я стану о тебе хуже думать, если твоя команда не покажет себя лучше всех?

Он шумно втянул носом воздух, развернулся и включил воду в душе, да такую горячую, что ванная начала постепенно наполняться густым паром. Я коснулась его плеча. Кожа была совсем холодной.

— Эл… я всё равно приду.

— Не нужно.

— Даже если тебя ждёт поражение, мы переживём его вместе.

Он промолчал. Сделал воду прохладнее и, наклонившись над перегородкой душа, сунул голову под струи. Я набрала полную грудь воздуха и, решившись, громко произнесла:

— Мне надо ещё кое-что тебе сказать.

Эл повернул голову, бросив на меня взгляд, но вода залилась ему в ухо, и он, резко подняв голову, повернул её на бок, вытряхивая капли из уха.

— Что-то не нравится мне твой тон. И так день в Бездну, а теперь ещё какие-то разговоры.

Он сказал это с такой интонацией, что мне стало даже немного обидно.

— Мы с Ноем сегодня вечером пойдём в Клуб. Попытаемся либо что-нибудь выяснить, либо хотя бы установить следящий артефакты.

Эл сел на душевую перегородку и тяжело облокотился на собственные колени. Мокрые насквозь штаны облепили колени, по рельефному торсу стекали с распущенных волос ручейки воды. Обхватив свою голову ладонями, он некоторое время сидел так, потом медленно выпрямился.

— Давай я всё же приму душ.

— Хорошо, — я торопливо кивнула. — Таблицу реактивов потом у меня спишешь. Тебе нужно отдохнуть сегодня.

Не дожидаясь ответа, я вышла из душа и, закрыв за собой дверь, прижалась к ней спиной. В горле стоял ком. Я сделала несколько глубоких вдохов, услышала, как заплескалась в ванной вода, и медленно сползла на пол.

Несколько минут спустя, собравшись с силами, я всё же вернулась в гостиную. Линда со своими парнями сидела в углу возле камина, что-то бурно обсуждая, а Ной раскачивался на стуле за столом, задумчиво глядя в свою таблицу.

— Что-то случилось? — спросил он, увидев меня.

Я тяжело опустилась на стул рядом.

— Не знаю. Может, стоит отложить вылазку в Клуб. Эл сам не свой.

Ной кивнул.

— Он боится проиграть, — продолжила я. — Почему его так сильно это беспокоит?

— Самоуважение, — он пожал плечами. — Эл всегда стремился быть первым. Лучшим. Сильнейшим.

— Что-то не замечала, чтобы он так налегал на учёбу. Ладно, что тут у нас…

Даже с помощью Ноя сосредоточиться не удавалось. Я снова и снова возвращалась мыслями к Элу, и даже вздрогнула, когда услышала, как отперлась дверь ванной комнаты. К нам он не спустился и, судя по звукам, ушёл в свою комнату. Прошло несколько минут — Эйлар так и не появился.https:// /profile/1972/books

— Что-то мне беспокойно, — произнесла я, глядя на лестницу, будто могла сквозь стены увидеть, чем занят Эл. Под пером уже начала собираться клякса, и я поспешно отложила ручку в сторону. Буквы не собирались в слова, цифры не собирались к числа. — Пойду поговорю с ним.

— Может, лучше я? — с сомнением ответил Ной.

Я отрицательно качнула головой и пошла наверх. Ной, вздохнув, пошёл следом.

В комнате Эла было темно. Я даже не сразу заметила, есть ли он внутри вообще или незаметно куда-то ушёл. Когда глаза немного привыкли к темноте в едва освещённой уличным фонарём спальне, я всё-таки заметила его, лежащего на кровати. Он расплатался на животе, будто очень сильно устал, головой уткнулся в подушку — и даже не пошевелился, когда мы зашли.

— Спит, что ли? — шёпотом спросила я.

Ной покачал головой:

— Пойдём.

И потянул меня за запястье обратно, но я уверенно освободила руку.

— Эл? — негромко позвала я. Дракон не шевелился.

— Оставь его, — Ной снова попытался остановить меня.

— Если хочешь, можешь идти, я сама с ним поговорю.

— Не думаю, что он вообще хочет с кем-то говорить, — тихо прошептал Ной, но я не стала его слушать и уверенно пересекла комнату, чтобы сесть на кровать рядом с Элом. Скинув домашние туфли, я подтянула ноги под себя и провела ладонью по обнажённому сильному плечу.

Эл тяжело вздохнул, и повернулся ко мне одной лишь головой. Я осторожно убрала с лица влажные волосы.

— Ты чего раскис, — произнесла с улыбкой. — Не последняя же игра в твоей жизни.

Он промолчал, а Ной замер чуть в стороне, облокотившись о стену возле камина и осуждающе скрестив руки на груди.

— Просто устал, — тихо ответил Эл.

— Знаешь, что я думаю? Быть может, твоя команда и проиграет. Но ты всё равно войдёшь в историю. Ведь ты первый капитан, который вообще решился на игру с опытными соперниками. И ваша задача — показать всё, на что вы способны.

— Да… я знаю.

— Хэй, — я завалилась на подушку и, улыбаясь, посмотрела ему в глаза. — Мы же рядом. И там мы тоже будем рядом. Между прочим, даже Ника собирается прийти.

Эйлар усмехнулся:

— Уж перед ней-то нельзя ударить в грязь лицом.

— Иди сюда, — я поманила Ноя. — Ну, давай, не будь букой.

Он недовольно вздохнул, но подошёл и сел на край рядом, всем видом демонстрируя, что не понимает, что от него требуется.

— Ной тебя хоть раз бросал в беде? — строго спросила я, надеясь, что в ответ не всплывут какие-нибудь старые обиды. Оба промолчали. — Вот и сейчас тебя никто не бросит. Хватит молчать и расскажи, что происходит, иначе мы не сможем тебя поддержать.

Эл тяжело приподнялся над кроватью и сел в её изголовье.

— Всё нормально. Просто устал, правда.

Я, конечно, ни капли ему не поверила, но, видимо, Ной был прав: он не хочет говорить о том, что его беспокоит. Поэтому я села рядом, прижавшись к нему боком, и поманила к себе Ноя.

— Ну и ладно. Тогда давай отдыхать. У меня тоже уже от таблицы глаза в кучу.

Ной тем временем тоже сел рядом и положил ладонь на моё колено, чуть оголившееся от того, что юбка задралась. У меня по спине пробежали мурашки. Заметив это, Эл положил ладонь на второе колено, и мурашки обернулись лёгкой пульсацией между ног. Ох, великая Праматерь! Мы не виделись чуть больше суток, а я так соскучилась по ним и по их прикосновениям.

— Ребят, — мой голос дрогнул, когда ладонь Ноя скользнула по бедру, задирая юбку ещё выше. — Мне кажется, так дальше продолжаться не может. Нам нужно поговорить.

— Может, не сегодня? — осторожно уточнил Ной.

— Нет, именно сегодня. И именно сейчас.

— Что ж, давай поговорим, — усмехнулся Эл. — Мне лично терять нечего.

Это заявление несколько уязвило меня, но вместо того, чтобы ответить на него, я глубоко вдохнула и перешла сразу к делу:

— Вы же понимаете, что то, что между нами, слабо походит на обычные деловые отношения.

Эл прыснул.

— Ага, особенно ужин у Кэмерона, — ответил Ной с непередаваемым сарказмом.

— Маман уже просила привести тебя для официального знакомства, — добавил Эл.

— А предыдущее она не посчитала за знакомство? — смущённо отозвалась я.

— Видимо, в той обстановке она предпочла сделать вид, что ничего не заметила, — ответил Ной, и мне стало неудобно от осознавания, что он в курсе всего, что там произошло.

Это смущение оказалось последней каплей. Я положила руки поверх ладоней драконов и взяла каждую из них так, что пальцы наши переплелись.

— Возможно, то, что я сейчас скажу, будет странно. Но, знаете что… Мы будем либо все вместе, либо…

Слов не нашлось, и голос мой жалобно затих.

— Либо? — подсказал Эл.

— Либо между нами сугубо рабочие отношения.

— Что-то я не совсем понял, — несколько мрачно отозвался Эл, а Ной расхохотался.

Мне стало даже немного обидно. Я перед ними тут чуть ли не душу выворачиваю, а он смеётся.

— Я не могу так! Каждый раз, когда остаюсь наедине с Элом, начинаю думать, как там Ной. А остаюсь с Ноем — не нахожу себе места, думая, что вы можете поругаться из-за меня.

Теперь уже рассмеялся и второй дракон, заставив меня чувствовать себя последней дурой. Ной, видимо, заметил мою досаду первым. Он высвободил руку и просунул её между моей талией и подушкой, крепче прижавшись ко мне, и зарылся носом в мои волосы.

— Ну не дуйся, — проговорил он, свободной рукой погладив меня по бедру. — Просто мы не сразу поняли, что тебя так напрягает.https:// /profile/1972/books

— Всё в порядке, — добавил Эл. — Мне даже спокойнее, что пока я занят, ты под присмотром Ноя. По крайней мере, ему я полностью доверяю.

— Это верно. Вдвоём проще присматривать, — усмехнулся Ной, и его дыхание коснулось моего уха.

Камень, что висел на моей шее последние дни, стал постепенно растворяться, уступая место облегчению, и я крепче сжала ладонь Эла, а головой крепче прижалась к губам Ноя. Это было странно. Среди людей не принято иметь сразу несколько партнёров, и хотя я знала, что для драконов это норма, всё равно никак не могла поверить, что они способны иметь одну ценность на двоих.

Словно прочитав мои мысли, Ной добавил:

— Однако, я всё же порой ревную.

Сердце глухо стукнуло о рёбра.

— Почему? — спросила я, пытаясь взглянуть ему в глаза, но Ной не дал, спрятав лицо между мной и подушкой. Эл тихо рассмеялся:

— Так пользовался бы, пока я занят. Хотя, зачем ждать момента!

Он одним движением перекатился на противоположную сторону кровати и, склонившись надо мной, ухватил юбку за резинку на поясе.

— Эл! — вскрикнула я, когда он ловко стянул её с меня, оставив только в тонких чулках и кружевном белье.

— Нам всем нужно немного сбросить напряжение, — заметил дракон. Ной, мгновенно подхватив инициативу, стянул с меня свитер, под которым не было даже белья, потому как из дома выходить ближайшее время не собиралась.

— Холодно же, — пискнула я.

— Это ненадолго, — пообещал Ной. Его ладонь поднялась по моему животу к груди и остановилась, обхватив одну из них. Неторопливо, но с усилием провёл по ней большим пальцем, нащупав мгновенно затвердевший сосок, — и я закусила нижнюю губу от резкого наслаждения. Потом склонился и провёл напряжённым языком по второму. Тот упруго вернулся в исходное состояние, чтобы дать дракону повторять это снова и снова.

Всё это было так внезапно, что я совершенно растерялась, и просто позволила им делать со мной всё, что они считают нужным. Это было в некотором смысле тяжелее, чем с одним из них: разрывающие на части ощущения следовали одно за другим и часто накладывались друг на друга, когда они ласкали меня одновременно. Эл стянул с меня трусики, оставив в конце концов только белые полупрозрачные чулки, и, обхватив руками ягодицы, несколько раз неторопливо прошёл языком по складочкам, смачивая их и согревая своим жаром.

Каждое движение драконов было правильным и точно выверенным. Как Лораны, они чувствовали моё тело, словно сами оказывались под моей кожей, и причинить боль или сделать что-то неприятное могли только при сознательном желании. Поэтому я тонула в их ласках, хватаясь то за одеяло, которым была застелена кровать, то за плечи и волосы драконов, извиваясь и постанывая, пока вдруг, совершенно не ожидая от самой себя, не забилась вдруг в сильном, пронзающем насквозь оргазме. Ной закусил один из сосков, вырвав из моей груди ещё более громкий стон, я потом спрыгнул с кровати, быстро скинув с себя домашнюю одежду, и встал надо мной на колени. Ощущая холод там, где он только что ласкал меня, я подняла взгляд. Прямо надо мной чуть покачивался его напряжённый член, и в этот момент я поняла, что остро, просто невыносимо хочу почувствовать его внутри.

Ной последний раз втянул в рот верхнюю часть складочек, отчего пульсация внутри стала ещё сильнее, а потом слез с кровати.

— Присмотри за ней, я на минуту, — сказал он Ною, после чего покинул комнату.

Я приподнялась на локтях и немного растерянно проводила Эла взглядом, но долго размышлять о том, куда он ушёл, мне не позволил Ной. Он подхватил меня под мышки и легко, будто я ничего не весила, уронил меня животом на кровать, придавив своим телом сверху.

— Лежи, — прошептал он на ухо. Не переставая придавливать меня грудью, Ной приподнял мои бёдра и, подложив под них подушку, заставил меня согнуть одну ногу в колене. Я безропотно подчинилась.

А потом он наполнил меня — и я приняла его настолько, насколько могла вместить мягкими, податливыми, горящими от нестерпимого вожделения мышцами. Он был больше, чем нужно, и в какой-то момент я даже испугалась, но дракон вошёл ровно настолько, насколько было нужно, чтобы не причинить боли. Я утробно зарычала, подавшись бёдрами ему навстречу. Положение, в которое он меня уложил, усложняло ему проскальзывание, делая вход более тугим и узким — и новая волна оргазма накрыла меня всего через несколько сильных неторопливых движений его бёдер.

А потом его понесло. Он был словно сорвавшийся с цепи зверь, оголодавший — и в каком-то смысле так оно и было. Его сила рвалась наружу, стремилась реализоваться, соединиться с моей — и выплеснуться в окружающее пространство, посеяв вокруг себя жизнь. Настоящая драконья страсть, его почти что жизненная потребность сейчас наполняла меня до конца — и я не могла удержать столько силы внутри. Эл был склонен выжимать меня до дна, а Ной — наоборот, наполнял с неожиданной для агрессивной силой. Я выла в одеяло, скомкав его перед собой, но не могла пошевелиться под тяжёлым сильным телом.https:// /profile/1972/books

Эл вернулся скоро. Ной несколько раз вошёл в меня энергичными движениями, потом вышел, шлёпнул по одной из ягодиц и потянул за бёдра, заставляя подняться на четвереньки.

Им не нужно было сговариваться. Они понимали друг друга без слов. Ной толкнул меня вперёд, к краю кровати, потом крепко взял за бёдра и неторопливо вошёл обратно. Я не успела даже понять, что происходит, когда увидела перед собой сидящего на корточках Эла. Он убрал с лица волосы и припал к моим губам в долгом сладком поцелуе. Ной продолжал двигаться, и я тихо стонала Элу в губы, он ловил этот стон, он уже начал поглощать силу, и поток соединил нас всех троих.

Эл провёл большим пальцем по моим губам, и я ухватила его зубами, позволив вставить глубоко, провела по нему языком, всосала, и потом медленно подняла голову, чтобы палец выскользнул изо рта. Ной в это время собрал мои волосы в кулак и потянул на себя, заставив поднять голову выше, а Эл встал, и его член оказался так близко к моему лицу, что я, не раздумывая, открыла рот, приглашая его. Но Эл не стал входить. Он лишь поднёс головку к губам, провёл ею, гладкой, приятной наощупь, влево и вправо. Я коснулась её языком, и он сделал ещё несколько движений из стороны в сторону. Ной немного убавил свою прыть, но даже так контролировать движения было сложно.

Эл положил крупную ладонь мне на щёку и провёл ею вниз, обхватив подбородок, а потом осторожно подался бёдрами вперёд. Словно леденец, я обхватила его губами, прижалась к нему языком и, чувствуя его сладость, закрыла глаза, когда он стал медленно выходить.

Я не могла толком управлять своим телом в таком положении, но ему это не нужно было. Они оба наслаждались моей беспомощностью. Эл гладил меня по волосам, направлял мою голову, упирался своим достоинством в горло и выдыхал с тихим стоном наслаждения.

Потом он наклонился, приподнял мою голову за подбородок, поцеловал и выдохнул в губы:

— Хочешь почувствовать внутри нас обоих?

— Как?.. — искренне изумилась я.

Он усмехнулся, кивнул Ною, и тот вновь вышел из меня, чтобы потянуть за бёдра, управляя мной, как игрушкой. Ной лёг на спину, усадив меня сверху, подтянул мои колени ближе к своему торсу, а Эл толкнул сзади в спину, заставляя прижаться к Ною грудью. Я послушалась и замерла в ожидании. Со страхом и нетерпением.

Ной погрузился в меня до конца, прижав к себе, и я вновь почувствовала лёгкое воздействие силы, когда Эл провёл ладонью по ягодицам, остановился на промежности, совсем близко к Ною, и неторопливо ввёл пальцы внутрь. Я закусила губу. Мне даже в голову не приходило, что туда может поместиться что-то ещё, но он с лёгкостью двигал внутри пальцами, и притупившиеся было ощущения от этого стали значительно сильнее.

Потом Эл придвинулся ко мне ближе, придерживая одной рукой за талию и… ох, Великая Драконица!

Он медленно входил в меня, плавно проскальзывая внутрь. Мне даже в голову не могло прийти, что я смогу принять их сразу, что они оба поместятся внутри. Ной замер, ожидая, когда Эл войдёт до конца и сделает несколько пробных движений. Я утробно застонала. Им даже не нужно было ничего делать, как только они оба оказались внутри, что-то вспыхнуло внутри меня и взорвалось нестерпимым оргазмом, но они крепко держали меня, не позволяя совершить ошибку.

Наконец, когда тело немного успокоилось, они начали медленно двигаться внутри, вызвав новую сводящую с ума волну. Тяжёлое наслаждение сдавило меня. Парни тяжело дышали, но держали единый ритм. По напряжённому лицу Ноя катились капли пота.

Сила перетекала между нами. Мы стали единым потоком, будто всегда им и были. Будто так и должно было быть. Они оба одновременно, не сговариваясь, сделали рывок внутрь и замерли, извергаясь, пульсируя, вырывая из меня последние крики.

А потом Эл выпустил мои волосы — и я опала на тяжело дышащего Ноя. Не без труда вышел из меня и упал на кровать. Я тяжело поднялась на дрожащих руках, чтобы слезть с Ноя, но это оказалось не так просто. Эл схватил меня за талию и рывком дёрнул на себя, роняя меня рядом. Я лежала между ними, и вдруг начала тихо смеяться.

— Это было смешно? — усмехнулся Ной.

— Нет, просто… Не знаю, — я выдохнула. — Облегчение, что ли.

— Это ещё не облегчение, — вдруг сказал Эл и через мгновение уже снова оказался между моих ног. Без труда отыскав набухший измученный бугорок, он провёл по нему языком — и я содрогнулась от новой волны томительного удовольствия.https:// /profile/1972/books

— Всё тихо, — прошептал Эл, вернувшись за угол, где мы с Ноем скрывались за пожелтевшими листьями кустов. Луна светила ярко, глаза давно уже привыкли к темноте, и двор лабораторного корпуса был перед нами, как на ладони. Тихий и пустынный в столь поздний час. Лишь где-то в стороне, на дорожках, соединяющих академию и общежития, слышались голоса.

— Никого? — уточнил Ной.

— Только уборщик. Моет пол в холле первого этажа.

— Мистер Дрю хоть когда-нибудь спит? — усмехнулась я.

От адреналина меня уже начало слегка потряхивать, и любая мелочь заставляла нервно смеяться. Не то чтобы меня так пугала перспектива оказаться в доме Эванс среди ночи, но проникновение в красную комнату — совсем другой разговор.

— Как думаете, вы сможете войти вместе со мной? — прошептала я спустя некоторое время ожидания.

— Хотелось бы, — выдохнул Ной.

— Мне вообще не нравится идея пускать тебя туда одну, — проворчал Эл и снова принялся перебирать содержимое сумки, которая висела у него на плече. Следящие устройства ему выдал дядюшка. После того как отсмеялся над угрозой мистера Кэмерона моим возможным вылетом из академии.

Одно из них он вживил мне в ухо так, что оно выглядело, как серьга, но при этом считывало все возможные показатели здоровья, а так же передавало звук. Сам профессор Блейн расположился в беседке неподалёку, словно бы для того, чтобы пообщаться с братом, отцом близнецов. Золотые тоже были поставлены в известность о происходящем, а вместе с ними — Лукас Мару, глава клана огненных драконов.

— Простите, я опоздал.

Я чуть не подпрыгнула на месте от внезапно появившегося за спиной человека. Вернее, получеловека. В темноте было трудно разобрать, какого именно оттенка у него кожа, волосы и глаза, но явно не естественных для человеческого рода.

— Меня дед чуть ли не пинками гнал, но быстрее не получалось.

— Там ещё уборка не закончилась, — флегматично прошептал Ной. — Больше никого внутри не должно быть.

Эл передал новому члену команды сумку с артефактами, и тот принялся их перебирать. Артефакты в его руках начинали подсвечиваться слабым неоном, время от времени искрить или мигать.

— Прошу прощения, — я коснулась его плеча, и парень поднял на меня немного растерянный взгляд юных глаз. — Нас не представили. Стелла Грофф.

— А, да, — улыбнулся он немного смущённо и вновь опустил взгляд на артефакты. — Лукас. Лукас Мару. Вернее, Лукас Мару — это мой дед, но тебе наверное уже рассказали.

После этих слов от замолчал, и только губы его шевелились, словно он беззвучно говорил сам с собой, внимательно рассматривая каждый артефакт.

Я вопросительно посмотрела на близнецов, и те, без слов поняв мой вопрос, оба утвердительно кивнули: да, это и есть младший принц Истхелльгена Стивен Иррингар-Мару. Я даже помнила его, видела неоднократно в коридорах или на улице возле академии. Эти по-детски большие глаза на худом скуластом лице трудно было забыть или с кем-то перепутать.

— Идёт, — Эл, который следил за входом в дом, прижался к стене, и мы все замерли. Громыхая ведром, со шваброй в руках бессменный мистер Дрю направился в сторону сторожки. Мы дождались, когда он скроется за углом, и побежали ко входу в лабораторный корпус, старательно сливаясь со стеной.

Главный вход в лабораторку по ночам был открыт: каждая лаборатория запиралась отдельно и имела свою уникальную систему безопасности, информация о которой зачастую скрывалась даже студентами соседних групп, которые сами же её дорабатывали и потом соревновались, кто чью систему быстрее взломает. Поэтому в безопасности внутренних помещений особых сомнений ни у кого не было, и ночью здесь было пусто, как в склепе.

— Сюда, — я указала на неприметный коридор, в котором располагались туалеты и другие технические помещения. Пара поворотов — и мы остановились в том самом месте, где мне с Лоллой довелось вылезти из Красной Комнаты. — Дверь должна быть где-то здесь, но она исчезла сразу, как только закрылась.

— Одно из двух, — задумчиво проговорил Стивен, пальцами поглаживая стену в поисках каких-нибудь щелей. — Либо это самовосстанавливающийся камень — и тогда нам нужен кто-нибудь из Дэраго, — либо эта стена — иллюзия, созданная искажением импульсов в пространстве. И тогда…

Он сложил обе ладони щепотью, поднял их перед собой, и воздух вокруг них пошёл волнами, словно над раскалённым камнем. Затем он медленно развёл руки в стороны, удерживая щепоти, и волны начали менять частоту и скорость вибраций, то успокаиваясь, то волнуясь, то удлинняясь, то укорачиваясь… пока, наконец, в стене чуть в стороне от нас не показалась достаточно явственно щель, точно повторяющая форму двери.

— О, я говорил! — воскликнул Иррингар, счастливый, как щенок. Он постучал по артефакту у меня на груди и, склонившись к нему, проговорил: — Это Стивен, как слышно? Мы отыскали вход, готовы к проникновению.https:// /profile/1972/books

— Слышно хорошо, — раздался ответ. — Наблюдательные артефакты активированы, изображение передаётся.

Стивен повесил сумку на моё плечо, выудил из неё два артефакта разной формы и поднял их перед моими глазами:

— Запоминай. Это — артефакт наблюдения. Вот его глаз. Когда отыщешь подходящее место, направь три коротких электрических импульса…

— Я знаю, как работают артефакты, — перебила я. — Мистер Лукас подробно мне объяснил и заставил по десять раз включить и выключить каждый из них.

Я запнулась, потому что сообразила, что он слышит каждое слово, и сделала пару шагов к образовавшейся двери. Толкнула — ничего не произошло. Логично, иначе кто угодно мог бы случайно на эту стену облокотиться и попасть, куда не следовало. Ручек при этом никаких не было, чтобы потянуть на себя. Здесь на выручку уже пришёл Ной. Он увидел тонкую щель в нижней части двери и, присев перед ней, внимательно рассмотрел.

— Замочная скважина. Там простой выдвижной замок. Стелла, ты умеешь контролировать металлы?

Я растерянно оглядела парней:

— Н-нет, могу нащупать, найти, почувствовать. Но управлять… Ай!

Что-то коснулось моей спины, и я буквально подскочила от страха, будто ожидала увидеть по меньшей мере привидение или хотя бы змею, но когда отпрыгнула в сторону, обнаружила, что это орхидея из соседнего горшка потянулась к замочной скважине неестественно удлиннившимися усиками. Они проникли в замочную скважину, некоторое время шевелились, а потом дверь с тихим, едва слышным скрипом приотворилась. Усики орхидеи опали и мгновенно увяли — как и сама орхидея, которая потратила все питательные вещества на то, чтобы отрастить эти усики.

— Может, проще было поискать отмычку? — саркастично заметила я.

— Главное, что открыто, — отмахнулся Стивен. Он открыл дверь и попытался сделать шаг вперёд… но остался на месте. Не продвинулся ни на дюйм. Сделав ещё один шаг, принц развёл руками: — Не пускает!

— Что у вас? — раздался голос из артефакта на моей груди.

— Уже смотрю, — отозвался Стивен. Ной к этому моменту уже сделал слепок барьера и разместил его посреди коридора, ощутимо увеличив. — Здесь барьер, он не стихийной природы. Создан скорее всего человеком. Вот!

— Кровная магия? — Ной вскинул бровь, рассматривая то место в слепке, на которое указал Иррингар.

— Мы проверяли всё поместье, — отозвался артефакт. — Каждый угол, там не было кровной магии.

— Барьер был скрыт за искажением, вам эта структура могла показаться хаотичным остаточным явлением сильного магического воздействия.

— Парень прав, Лукас, — произнёс артефакт другим голосом. — Мы действительно находили нечто подобное.

— Барьер очень мощный, — добавил Эл. — Силы одного дракона точно не хватит, чтобы её пробить.

— А двух? — прожужжал артефакт. — Вы ведь можете объединять силу троих.

— Даже троих не хватит, — уверенно ответил Ной, который как раз прощупывал барьер. — Он подпитывается чем-то изнутри.

— Хорошо, возвращайтесь. Мы изучим барьер и будем думать, как его тихо взломать.

— А как же артефакты слежения? — вмешалась я. — Меня ведь барьер пропускает.

Ной с сомнением покачал головой:

— Видимо, в тебе есть кровь Эванс, но всё равно не стоит тебе туда ходить одной.

— Да что со мной будет? Я всего лишь размещу несколько артефактов слежения — и сразу вернусь.

— Ной, — артефакт произнёс чуть громче. — Проверь, есть ли внутри признаки жизни.

Ной кивнул, будто кто-то мог его видеть, а потом прислонился к стене щекой и обеими ладонями. Как я могла бы почувствовать металл в замочной скважине, так и драконы чувствовали свою стихию — только в разы тоньше и дальше, чем человек. А стихия Лоранов — жизнь. Такое простое и изящное решение! Любой Лоран, если прислушается, может определить не только присутствие жизни в помещении, но даже её вид и состояние, например, сна.

— Чисто, — сказал Ной через несколько секунд. — Внутри никого.

— Мисс Грофф, вы уверены, что готовы проникнуть внутрь в одиночку? Мы не знаем, какие внутри могут быть опасности.

— Там внутри ничего особенного нет, — твёрдо ответила я. — В качестве защиты стоит барьер, а про этот выход никто не знает.

— Мы на связи. Если вам что-то кажется подозрительным — сразу уходите и сообщайте нам.

— Поняла, — кивнула я и шагнула уже одной ногой за барьер, когда Эл поймал меня за руку, которая не успела пересечь границы.

— Будь осторожна, — попросил он. Я кивнула и, как только его пальцы разомкнулись, вошла внутрь.

Двигаться пришлось ощупью. Несколько раз я предприняла попытку сотворить небольшой огонёк, но за всё время обучения так и не научилась контролировать его на ходу, а свечки под рукой не оказалось. Наконец, удалось пройти между всевозможной утварью до выхода в туалет, а там и выключатель нашёлся. Свет на мгновение ослепил меня. В пустой туалетной комнате, маленькой, явно не созданной для того, чтобы ею пользовались десятки студентов, со включенным светом было ещё более жутко. Вокруг — гробовая тишина, даже вода нигде не капала.

Хотя Ной уверенно заявил, что внутри никого нет, я всё равно ступала как могла тихо, будто в любой момент могла нарваться на засаду, и радовалась, что никто не видит, как глупо я при этом выгляжу. Через минуту вошла, наконец, в красную комнату и удивилась тому, что внутри горел всё тот же тусклый свет. Осторожно сделав пару шагов внутрь, я остановилась за углом. Свет исходил не от ламп, как можно было предположить, а скорее от каких-то артефактов, которые размеренно мерцали в стенах под потолком. Концентрация магии в помещении была настолько высокой, что они могли бы так работать десятилетиями без подзарядки, прежде чем выдохлись бы окончательно.

Наконец, я выбрала место для следилки — в шкафу между старыми книгами, датированными более чем столетие назад. Как раз примерно теми годами, когда жила сама Эванс, хозяйка поместья. Пыли на книгах не было.

Трижды я отправила в артефакт короткий электрический разряд — но наблюдалка не откликнулась. Я выругалась и полезла в сумку за другим экземпляром. Заменив следилку, я вновь трижды отправила заряд, но и второй артефакт не отреагировал.

— Да как так-то, — пробормотала я, пробуя активировать третий, но тут где-то в дальнем конце красной комнаты раздался звук захлопнувшейся двери.https:// /profile/1972/books

Я резко обернулась и только чудом успела сообразить, что стоит хотя бы пригнуться: сразу меня точно не заметят за многочисленными столами и диванчиками в тёмном освещении зала. Потом поморщилась, мысленно отругав себя за то, что оставила в туалете включенным свет. Затем добавила ещё немного сверху за то, что потратила последний шот невидимости в день знакомства с близнецами, а новый сварить не удосужилась, побоявшись оставить без присмотра. Единственное, что у меня оставалось — это “шот зрячего”, который я взяла на случай если внутри вообще не окажется света, но берегла на самый крайний случай, и два шота силы. Но какой мне сейчас толк от силы, если я никак не могу её применить? Оставалось только затаиться.

— Значит, тебе наверняка известно, кто тебя сдал? — раздался мужской голос и шаги.

— Наверняка. Уж не знаю, откуда… подозреваю всё-таки, что сама Эби проболталась.

— Я говорил тебе не привлекать к себе внимание? Говорил?! Они и так нам в спину дышат, и на тебя зуб имеют. Любое неосторожное движение — и останусь я без помощника.

— Информации они всё равно никакой не получат.

— Ещё б они получили.

Они медленно прошли через зал, и в какой-то момент я даже увидела мистера Клэра, но не успела разглядеть того, кто шёл рядом. Наверное, это и есть тот самый “Мастер”. Испугавшись, что драконы, которые слушали меня по ту сторону двойного артефакта, именно сейчас отвлеклись, я постучала по нему пальцем, но не получила никакого ответа. Тогда попыталась создать маленькую шаровую молнию на случай, если придётся сопротивляться — но и тут успеха не вызымела. Сила попросту не слушалась меня. Что-то искажало её течение, мешая контролировать потоки.

— Ладно, забыли. Больше не попадайся. Осталось немного, резервуар почти заполнен. Думаю, к концу следующего семестра наберётся достаточно, чтобы активировать его в полную силу.

Активировать что? Я осторожно попыталась выглянуть из своего укрытия, но тут же пригнулась обратно, не успев даже разглядеть второго из мужчин.

— Нам самим точно никто не грозит в непосредственной близости от него? — с сомнением спросил Клэр. — Я стал испытывать некоторую слабость последнее время, не может ли она быть связана…

— Слабость у тебя потому, что дракониха силу твою сосёт, а ты!.. Дебил. Через три, максимум пять месяцев она не будет ничем отличаться от обычной человечки — тогда и трахай её, сколько влезет.

— Тогда будет уже не интересно, — выдохнул Клэр.

Я бесшумно вытащила из сумки очередной артефакт, трижды по нему стукнула — никакого эффекта. Драконая плешивые, если не работают эти, то наверняка не работает и тот, который у меня на груди!

Мужчины в это время остановились и замолчали. У меня сердце остановилось: может ли быть, что они заметили свет в туалете и теперь осматриваются в поисках нарушителя. Но спустя две невозможно долгих минуты, второй мужчина вздохнул:

— Всё в порядке. Повреждений нет. В следующий раз следи внимательнее, чтобы никто его не трогал.

— Хорошо. Распределение силы тоже хорошее. Концентрация высокая, но помещение достаточно большое, чтобы не начиналось завихрений.

Когда они вновь неторопливо куда-то пошли, я с облегчением выдохнула, но сидя на корточках немного потеряла равновесие, а когда ухватилась за спинку стоящего рядом стола, задела сумку, из которой по полу покатились следящие артефакты.

Оставалось только бежать.

Вскочив на ноги, я помчалась в сторону туалета, но это было бесполезно: передо мной мгновенно возник барьер, о который я тут же приложилась лбом. Развернувшись, собралась было бежать в сторону главного входа, но и там меня встретил барьер. А потом сева и справа появились стены, которые сжимали меня теперь со всех сторон.

— На помощь! — завопила я, стуча по барьеру и возлагая все возможные надежды на то, что артефакт у меня на груди передаёт хоть какой-то звук. — Помогите!

— Ой, фу, — произнёс профессор Клэр, медленно приближаясь. — Зачем же так кричать.

И я тут же потеряла голос.

— Знакомьтесь, мистер Дрю. Та самая девчонка, благодаря которой на меня теперь имеет зуб Кэмерон Саргон.

У меня расширились глаза: рядом с профессором Клэром стоял никто иной как наш уборщик. Мистер Дрю, который регулярно убирал в нашем домике, который каждое утро первым приходил в академию, а покидал её последним. Тот, кого никто никогда не замечал, но у которого был доступ во все помещения академии!

— Ну, теперь мы её уже не можем отпустить, — вздохнул уборщик. — Хотя.

Он подошёл к той самой чаше, с которой я снимала слепок несколько дюжин дней назад. Мистер Дрю постучал по ней пальцем, потом неторопливо погладил её ножку. Она слабо засветилась красным матовым светом, впитывая в себя силу. Как?! У меня ни один артефакт не слушался в этом силовом поле!

— Думаю, если она пропадёт насовсем, это будет подозрительно, — продолжил рассуждать мистер Дрю. — Особенно если кто-нибудь знает о её местонахождении. Но мы можем заставить её обо всём забыть. Кстати, разве она не приходила к нам? Мне кажется, я её видел во время последнего отбора.

Профессор сел в ближайшее кресло, расслабленно закинул ногу на ногу и уверенно покачал головой:

— Я с ней точно дела не имел. Иначе запомнил бы.

— Что ж, вот сейчас и поимеешь, — уборщик обошёл меня по кругу, медленно, неторопливо. — Ничего, сейчас ты расслабишься. Как ты сюда попала?

— Отпустите меня сейчас же, — с трудом прорычала я, пробиваясь сквозь магию профессора Клэра, которому, видимо, тоже было трудно контролировать силу.

— Иначе что? — удивился мистер Дрю. — Да успокойся, мы тебе ничего не сделаем… неприятного. Скорее наоборот. Потом сама прибежишь за добавкой.

Красный свет, исходивший от чаши, постепенно стал едва заметно пульсировать — и точно так же я ощутила, как кровь начала пульсировать у меня между ног. Тело начало охватывать негой и спокойствием — тем самым, которое я почувствовала при первом своём посещении этой комнаты. Мистер Клэр бросил в соседнее кресло свой пиджак, оставшись только в жилете, который подчёркивал широкие плечи, и неторопливо расстегнул пару верхних пуговиц. Я сглотнула. Сердце застучало быстрее, и профессор стал необъяснимо сексуальным буквально за несколько секунд.

— Вы не прочь развлечься перед сном, профессор? — спросил мистер Дрю, снимая пальто. — Мне кажется, эта юная особа достаточно горяча для нас двоих.

Я с ужасом осознала, что идея переспать с ними обоими прямо сейчас кажется мне весьма заманчивой идеей — но не могла даже кричать. Надо было срочно хоть как-то привлечь к себе внимание парней снаружи. Но как, как?!

У меня не было власти над телом.

Но осталась власть над силой, которая циркулировала внутри.

Я потянулась этой силой к близнецам, которые должны были быть где-то рядом. Нащупала ею кого-то за тремя стенами. И стала вливать. Всю себя, без остатка. А потом — ту мощь, которой сочился воздух в этой комнате.

Дыхание стало глубоким и тяжёлым. Профессор Клэр снял окружавший меня барьер и жестом подозвал меня к себе. Я повиновалась. Тело стало одновременно расслабленным — и звенящим от похоти. Он встал мне навстречу, и на кресло полетела моя одежда — одна вещь за другой, — пока я не осталась перед ним в одних чулках и трусиках. Он взял меня за волосы и силой опустил перед собой на колени. Я замерла, глядя на то, как он извлекает из штанов член, и ненавидела себя за то, что хотела его прямо сейчас.

И тут где-то отдалённо раздался грохот, будто что-то взорвалось.

— Что это? — спросил мистер Дрю, который уже тоже разделся и начал примеряться, куда бы пристроиться. Меня было уже не остановить. Я обхватила ладонью достоинство профессора и провела по нему языком.

— Надо уходить, — прошептал он и невольно выдохнул, потому что я резко обхватила его губами и с силой втянула его внутрь. Сила продолжала течь через меня наружу неиссякаемым потоком.

А потом ещё один взрыв заставил меня отлететь в сторону, прикусив перед этим самое ценное, что было у профессора.

https:// /profile/1972/books

Эйлар

Я прижался ухом к барьеру, надеясь хоть что-нибудь услышать, но он пропускал звуки так же плохо, как драконов. Не было слышно абсолютно ничего. Минуты тянулись одна за другой.

— Сигнал, — коротко сказал Стив, показывая, как замерцал камень на тряпичном браслете. — Тревога.

— Какая тревога? — бросил Ной, который в это время напряжённо рассматривал структуру барьера, будто она хоть что-то ему говорила.

— Не знаю, дед послал сигнал тревоги, значит, нам надо пытаться попасть внутрь.

— Как ты себе это представляешь? — прорычал я. — В это помещение не смогли попасть даже Золотые!

— Сомневаюсь, что Золотым не хватило бы сил пробить барьер, — заметил Стив. — Скорее всего они побоялись задеть артефакт и случайно активировать его.

— Структура неоднородная, — покачал головой Ной. — Наша сила просто рассеется внутри барьера, не успев причинить ему вреда.

— И что делать? — прорычал я.

— Здесь рядом есть лаборатория с боевыми артефактами. Можем устроить фейерверк.

— Ну так давай!

В этот момент в другом конце коридора послышались торопливые шаги — и через несколько мгновений показались драконы.

— Артефакты внутри не отвечают, — быстро проговорил грозовой дракон, который внешне почти ничем не отличался от Стива. — Мы не знаем, что происходит за пределами барьера.

— Почему не отвечают? — спросил Ной.

— Скорее всего что-то с магическим полем, у него другие вибрации, нехарактерные для естественного поля Виригии.

— И что делать? — перебил я, и грозовой так посмотрел на меня, словно готов был разорвать, что совершенно не вязалось с его юношеским лицом.

— Единственный вариант, который у нас есть, может представлять угрозу для Стеллы. Мы можем вызвать резонанс, подняв вибрации с этой стороны барьера, и тогда, возможно, получится ударить точечно в образовавшуюся щель.

— Но будет большой взрыв, — добавил дядя Блейн. — Мы здесь будем знать о нём и сможем защититься, а вот Стеллу предупредить не можем.

— Может, у неё там всё в порядке? — с сомнением спросил Стив. — Никаких звуков нет, а то, что мы не знаем о происходящем внутри, ещё не значит, что там что-то происходит.

— Значит, — непослушными губами ответил я, прислушиваясь к ощущениям тела. Оно начало наполняться силой, свежей, неестественно вибрирующей. Течение было мощным, но далёким, словно меня подпитывал слишком далеко расположенный поток.

— Что ты хочешь сказать? — напрягся Ной.

— Она вливает в меня силу. Много силы.

Дядя Блейн нахмурился и положил ладонь на моё плечо — чтобы лучше видеть потоки силы.

— Она вливает в него силу того пространства.

— Это может сработать, — ответил грозовой дракон. — Надо торопиться.

— Здесь есть склад боевых амулетов, — Стив побежал по коридору, увлекая за собой деда. Я пошёл было за ними, но дядя Блейн остановил меня.

— Стой. Как только они нарушат вибрации, попытаемся пробить барьер.

— Думаешь, получится? — спросил Ной.

— Вибрации той силы, которую Стелла сейчас вливает в Ноя, совпадает с вибрациями внутри. Они срезонируют, и барьер не выдержит нагрузки. Этого мы и хотели добиться, но для этого нужны были данные о том, что происходит с той стороны барьера.

— Готовы? — раздался хриплый голос из артефакта на руке дяди Блейна.

— Готовы, — ответил он, поднеся браслет к губам, и знаком велел нам лечь прижаться к стене и заткнуть уши.

Тряхнуло знатно. Люстры закачались, но ничего не осыпалось и не упало — всё было построено на совесть. Но волна, которая прошла по академии, действительно что-то сделала с пространством вокруг.

— Что с тобой? — морщась от звона в ушах, спросил Ной.

Я непонимающе повёл головой и опустил взгляд на собственное тело. Ничего. Тогда Ной взял меня за запястье и указал на ладонь, в которой буквально светились линии силы.

— Давай, — сказал дядя Блейн. — А то скоро лопнешь. Ной, укрепление.

Я сделал медленный глубокий выдох. Удар должен быть мощным, но точным, иначе заденет Стеллу. К тому же, мне неизвестно, какую цепную реакцию он может вызвать, и чем это всё закончится.

— Эйлар! — рявкнул дядя Блейн. — Ты не резиновый!

Действительно, столько силы, сколько вкачивала в меня Стелла, вполно может вызвать самые неприятные последствия, но использовать всю эту мощь…

И тут я словно услышал её голос. Сквозь текущую силу. Нет, не голос, что-то более тонкое. Страх. Отвращение. Зов о помощи.

Я зарычал — и всё-таки выпустил силу прямо в барьер, вмешиваясь в его структуру, разрывая в ней связи. На какое-то мгновение он даже стал видимым, словно нарочно демонстрируя нам, как в нём рвутся хаотично расположенные нити, как они не выдерживают напряжения, и лопаются, одна за другой с каждым мгновением всё быстрее.

— Есть разрыв! — крикнул дядя Блейн и со всей силы навалился на проявившуюся дверь. Когда ничего не вышло, к нему присоединился Ной, и оба в едином ударе всё-таки выбили её, открыв проход в тёмный чулан.

В это время подбежали и грозовые драконы.

— Мы к другому выходу! — крикнул старший. — Внутри кто-то есть!

И, поясняя свои слова, он поднял перед собой артефакт связи, в котором слышался чей-то кашель. Больше мы ничего не обсуждали. Разделившись на две команды, ворвались внутрь, двигаясь на голоса. А когда, наконец, оказались в большом тёмном зале, освещённым лишь каким-то магическим красным светом, то первое, что мне бросилось в глаза — это с трудом поднимающаяся на ноги почти полностью раздетая Стелла.

Какого чёрта здесь произошло?!

Она кашляла, а на светлой коже чернели кровоподтёки. Мы с Ноем синхронно бросились к ней, но только Ной склонился над Стеллой, быстро заговаривая её раны. Я же остановился в нескольких шагах от неё, потому что моё внимание привлёк другой человек: лежащий на полу, скрючившийся профессор Клэр. Он что-то неразборчиво выл. Дядя Блейн в это время бежал за третьим присутствующим лицом.

— Что здесь происходит, профессор? — строго спросил я. Тот в ответ только тихо выл.

— Вырубите артефакт, — с явным трудом прохрипела Стелла.

Я вздохнул, схватил на всякий случай профессора за шкирку и поставил на ноги. Штаны у него сползли к самым щаколоткам, а сам профессор держался за своё хозяйство.

— Хорошая девочка, — хмыкнул я. — Дала по яйцам?

— Укусила за член, — хмыкнула она, потом скривилась и сплюнула.

Я еле сдержался, чтобы не приложить профессора о стену. Дядя Блейн наверняка бы меня понял, но вряд ли бы одобрил такие категоричные методы разборок с человеческим мужчиной. Может и не выжить ведь.

— Где артефакт? — спросил я, оглядываясь, но почти сразу приметил чашу, на которую указывала Стелла. Чаша приятно мерцала, и в ритм с этим мерцанием подрагивал мой член, требуя разрядки.

Ага, вот как оно работало.

Не выпуская из рук профессора и буквально таща его по полу, я подошёл к стене, где на полке стояли разные кубки, выбрал среди них мерцающую чашу, осмотрел и, пожав плечами, изо всех сил приложил её о дубовую поверхность. Та разлетелась осколками и медленно потухла, погрузив зал в темноту.

Почти в то же самое мгновение под потолок взлетели шаровые молнии, освещая зал мягким голубоватым светом.

— О, второй тут, — сказал Стивен, неторопливо двигаясь по залу. — Представляешь, великим Мастером оказался мистер Дрю. Дядя Блейн уже его допрашивает.

— А этот? — Ной, который уже прикрыл наготу Стеллы и залечивал её раны, кивком указал на профессора, всё ещё воющего над своим хозяйством.

— Этот пешка, он ничего не знает об украденном артефакте. Где-то тут…

Стивен нашёл какое-то место на полу и стал стучать по нему каблуками, пока, наконец, плиты пола не раздвинулись в стороны, открывая вход в подземелье. Стелла с любопытством поднялась на трясущихся ногах, и Ной подхватил её, поддерживая под руки и за талию. Я встряхнул профессора.

— Что там?

— Не знаю-ю-ю, — взвыл он. — Я отвечаю только за накопите-ель…

— Показывай, — я дёрнул его за шкирку и отпустил. Профессор, шипя от боли, натянул на себя штаны и указал туда, где стояла чаша. Под ней оказался огромный монолит полупрозрачного камня с прожилками. Я не особенно разбираюсь в минералах, но с первого же взгляда понял, что он должен хорошо удерживать в себе силу, выпущенную в воздух во время полового акта.

— Выходит, я угадал, — усмехнулся Ной.

— Это я угадал. Идея о накопителе была моей.

— Оба угадали, — устало отмахнулась Стелла. — Я хочу домой.

— Дальше разберутся без нас, — кивнул Ной. — Стив, ты присмотришь за этим…

Он не подобрал подходящего слова, но Стивен быстро кивнул и ловким движением заковал профессора в электрический барьер.

Я подхватил Стеллу под вторую руку и с облегчением коснулся губами её макушки.

— Ты в порядке?

— Мне срочно нужен душ, — выдохнула она, а потом бросила на нас с Ноем по очереди хитрый взгляд. — А потом неплохо было бы повторить сегодняшний эксперимент.

Я вдохнул терпкий запах её вожделения. Безднов артефакт вызывал жгучее желание срочно сбросить напряжение, и в этом была своя прелесть. Нас троих ждала очень интересная ночь.https:// /profile/1972/books

Стелла

Я попыталась вложить флакончик в руку Эла, но тот уверенно вложил его обратно в мою — и пальцами закрыл мой кулак с зажатым в нём шотом силы.

— Но ведь ты ещё не восстановился после вчерашнего, — тихо проговорила я. Снаружи было уже шумно, трибуны наполнились ещё за два часа до начала матча, и зрители постепенно начинали терять терпение.

— Ну и пусть, — ответил он. — Проиграю, зато честно. Не последняя игра.

— Я могу тебя подпитать во время игры. Ты только подлетай чуть поближе время от времени.

— Стелла, успокойся. Это мне тут положено нервничать, а не тебе.

Я глубоко, прерывисто вдохнула и ещё раз крепко сжала ладонь Эла, прежде чем убрать флакончик обратно в сумку.

Жизнь продолжила идти своим чередом. В голове не укладывалось, что ещё несколько часов назад в недрах академии чуть не активировали артефакт, который лишил бы силы всех драконов в окресностях — и это только по самым позитивным предположениям. Я до сих пор не могу понять, чем руководствовалась, когда вызвалась туда влезть.

— Эй, тебя там уже все потеряли, — в раздевалку сунул нос Ной. — Игра вот-вот начнётся.

— Иду, — Эл жестом предложил мне идти вперёд, и я, крепко сжав в руках лямку фармацевтической сумки, вышла вслед за Ноем. Он хлопнул брата по плечу: — Удачи.

Эйлар кивнул, после чего быстро взбежал по лестнице между трибун наверх, туда, где располагалась стартовая площадка — и на ней уже собрались драконы нашей академии. На противоположной стороне поля — команда академии Ниндо из мира Леви. Для них — один из многих, а для нас — первый академический матч.

Мы с Ноем тоже стали подниматься, чтобы занять лучшие места рядом с нескончаемым потоком газетчиков, которые были очень заняты в преддверии первого тайма. Мигали вспышки, звучали голоса: они брали интервью у всех, кто попадался под руку.

Эл не реагировал ни на что. Он был серьёзен и собран — то его состояние, которое когда-то я ошибочно принимала за мрачность и высокомерность. Теперь вспоминать об этом было смешно.

Когда мы добрались до своих мест, Ника как раз что-то живо рассказывала журналистам и счастливо позировала, когда те фотографировали её для очередной статьи. Я закатила глаза. Она не могла не хвастаться тем, что состоит в “очень близких” отношениях с самим капитаном команды. При этом она выбирала такие формулировки, будто её свадьба с обоими близнецами уже запланирована и обжалованию не подлежит. В ход шли, конечно, все аргументы, включая браслет, который ей подарил Эл. Журналисты быстро найдут фотографии Эйлара с этим браслетом, и слухи поползут по всему королевству.

— Это ведь артефакт, да? — спросила я Эла, когда мы подъехали к стадиону, и Ника с Ноем ушли узнавать насчёт наших посадочных мест. — Тот браслет, который ты подарил Нике.

— А в чём дело? — он, как ни в чём не бывало, доставал из машины свою экипировку.

— Что это? Следилка? Прослушка? Ты контролируешь каждый мой шаг?

Он с искренним удивлением похлопал длинными ресницами.

— Регулятор настроения.

— Чего? — недоверчиво нахмурилась я.

— Ну… Ты же знаешь, что я бываю вспыльчивым. А сам на себя воздействовать силой не могу. Поэтому отец сделал мне регулятор настроения — ещё лет пять назад.

— Ах, так это ты ещё под регулятором ходил! То есть, если бы не артефакт, ты был бы совсем невыносим?

Он рассмеялся и приобнял меня за талию:

— Ну, теперь такой проблемы нет.

— Это почему же?

— Потому что теперь у меня есть другой регулятор. А если по делу, то сделаю себе другой, если будет нужно, а Ника теперь смотри какая счастливая. По-моему, оно того стоило.

Я строго потрясла указательным пальцем.

— Смотри, она ведь попытается вас у меня увести.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещал он и, накинув сумку на плечо, повёл меня ко входу на стадион.

— Стой, куда бежишь! — я схватила Эла за майку и вручила ему пакет с высокоуглеводным обедом, который полчаса назад принесли из соседнего ресторана.

— Прости, тороплюсь, — он чмокнул меня в макушку. — Просмотр новичков начнётся через полчаса, а я всё ещё не на стадионе.

— Без тебя не начнут, — заверил его Ной, застёгивая часы на запястье.

— Это без тебя не начнут, — фыркнул Эл. — А у меня авторитет должен быть в будущей команде. Если прибегу к ним, запыхавшись и… с кульком в руках, они же меня ни во что ставить не будут!

— Нам всё равно вместе ехать, успокойся, — сказала я, накидывая пальто. — Можно будет глянуть отбор? Хоть одним глазком!

— Одним — можно, — Эл подтолкнул меня в спину, и мы все трое вышли из дома. Солнце ослепительно сияло, согревая Виригию и обдавая нас немного душным ароматом земли и цветов.

Ной подошёл к машине, открыл свой чемодан, проверил какие-то бумаги и, как обычно, побежал домой, потому как что-то забыл.

— Вот говорил же, чтобы без этого, — проворчал Эл.

— Да ладно тебе, мы успеваем, — я прижалась к нему увеличившимся животом и попыталась обнять, но малыш внутри тут же пнул младшего отца в бедро.

— Прошу прощения! — Ной поспешно запер дверь на ключ и, на ходу закрывая чемодан, побежал к машине.

В академии мы разделились. Эйлар побежал на стадион, Ной — в учебный корпус на совещание профессоров, а я — в лабораторию. В отличие от парней, мне не нужно было торопиться. Я медленно шла тропинками садов вглубь территории, где расположился небольшой, покрытый вьюном домик. У входа стояла Линда, увлечённо общавшаяся с новенькой лаборанткой с третьего курса.

— Привет, девчонки, — я с улыбкой помахала им рукой. — Как тут у вас? Работа уже кипит?

— Чайник кипит! — рассмеялась лаборантка. — Вот, слышите?

Она указала пальцем в сторону лаборатории и побежала внутрь: оттуда и в самом деле доносился свист чайника.

— Привет, дорогая, — Линда чмокнула меня в щёку. — Как самочувствие?

— Прекрасно, если не считать того, что Мэт испинал мне все внутренности этой ночью.

— Так и не определили, чей он?

— Да им без разницы, — хмыкнула я. — У них всегда всё было общее, теперь и дети общие. Они планируют заставить меня родить десяток мальчишек и сколотить из них команду по драгонболу.

— Неплохой план, — уважительно заметила Линда.

— Ага, у меня, между прочим, свои планы на эту жизнь есть! Пусть сами себе выводок рожают.

Она прыснула.

— Ладно, мы поможем, если нужно. Буду отдавать твоим мужьям своих пацанов. На воспитание. Эл из них сделает мужиков.

— В Алека ты не веришь? — прыснула я, а потом вдруг осознала: — Погоди, у вас что, уже?

— Двойня, — доверительно шепнула Линда. — Только не говори никому, не хочу раньше времени шум поднимать. Вот ты родишь, тогда-а…

— Чай готов! — лаборантка выглянула из окна.

— Идём! — крикнула я и, подцепив Линду под руку, повела её внутрь. — Вчера после церемонии вручения лицензии фармацевта, ко мне обратился некий Саймон Саргон, капитан разведки, с очень любопытным заказом.

— Что просят?

— Маскировочные чары в баночке! Вроде как они планируют разведгруппу в какой-то неизведанный мир пускать, а там может не быть в нужном количестве потоков силы, так что, сама понимаешь.

— О-о-о!

— Есть у меня пара идей. Вот, слушай…КонецДорогие читатели!На этом история с Тайным Клубом подошла к концу. И сразу хочу поделиться планами:Во-первых, будет ещё три бонусных главы. Как минимум — три. Новогодний и ещё пара горячих сцен, которые не вошли в основной сюжет. Поэтому не торопитесь убирать книгу из библиотеки, чтобы увидеть обновление ;)Во-вторых, следующая истории в серии уже запланирована и стартует по предварительному расчёту в феврале. Она будет также самостоятельной, в ней речь пойдёт про команду Академии по драгонболу, которую будет набирать и тренировать Эйлар, а главной героиней станет студентка — менеджер команды. Не забывайте подписаться, чтобы не пропустить. Здесь я тоже напишу об этом :)Всем огромная благодарность за поддержку и понимание!https:// /profile/1972/books

С вами был Цокольный этаж (через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Наградите автора лайком и донатом:

Уроки подчинения или Это приличная Академия! 2