Поверхность воды была спокойной. Налетавший периодически ветерок подергивал ее поверхность мельчайшей рябью, но породить волну не мог. Рассевшись по кустам и на тонких ветках молодых деревьев, непуганые пичуги встречали поднимающееся солнце своими звонкими трелями. Вдоль берега этого прозрачного озерца еще можно было угадать колею давно заброшенной дороги. Прошло уже более полувека, как по ней прокатились колеса последней телеги и подковы лошадей оставили свои отпечатки в пыли.

Вездесущий бурьян завоевывал землю, которую укатывали и утаптывали годами. Сантиметр за сантиметром он вспарывал почву и распространял свои щупальца-корни. Природа могуча. Когда исчезает человек со своим безудержным желанием разрушать и перекраивать под себя — природа начинает залечивать свои раны, как будто торопясь стереть следы его присутствия.

Несчастье, которое произошло здесь почти полвека назад, вынудило людей покинуть эти места. Были брошены поселения, плодородная, возделанная земля. Испуганный скот разбежался по окрестным лесам, погибая от голода или в зубах хищников.

Королевские маги, участвуя в эвакуации, придирчиво досматривали каждого человека. Любого, на чей счет возникали малейшие сомнения — убивали. Это было страшное время. Страшное горе. Молва, разносимая выжившими по всей стране, причудливо деформировалась и приобретала новые пугающие подробности. Те же, кто знал правду, молчали.

В Ведомстве Магии все бумаги, связанные с происшествием в местности Рваные болота, были засекречены до сих пор. Огромный сейф могли открыть только Советник и Король. Но уже много лет в него никто не заглядывал.

— Государь, — я учтиво наклонила голову.

Король, привычный к более низким поклонам, даже опешил. Но Дайдрейны никогда не кланялись до полу. Поэтому угодливости от меня ждать не стоило.

— Свияга Дайдрейн. Сколько лет прошло с нашей последней встречи.

Я в ответ только тактично улыбнулась уголками губ. По глазам самодержца было видно, что он борется с давно забытой робостью. Мальчишка-студент еще жил в нем и он побаивался своего профессора. Это вызывало досаду у него и забавляло меня.

Видимо, решив перейти сразу к делу, чтобы побороть неловкость, мужчина сделал приглашающий жест, предлагая присесть. Сам тоже уселся в кресло напротив.

— Госпожа Дайдрейн, вы, верно, удивились, получив от меня срочный вызов?

— Было такое.

— Насколько я знаю, вы сейчас не практикуете?

— Отчего же, практикую, — увидев немой вопрос в глазах собеседника, пояснила, — частные заказы. На пенсион Ведомства не разгуляешься.

— М-да, — хмыкнул король. — И как? Работы много?

— Достаточно. Ваше Величество, вас серьезно интересует мои нынешние занятия? Обычно короли не вызывают отставников срочным посланием для того, чтобы справится об их делах.

— Вы правы, профессор, вы правы, — он встал и, заложив руки за спину, отошел к стрельчатому окну. Услышав это обращение, я позволила себе мимолетную улыбку. Снова оказалась права.

— Я хочу предложить вам частный заказ, госпожа Дайдрейн, — развернувшись, государь следил за моей реакцией.

— Почему не обращаетесь к действующим некросам? В Ведомстве полно молодых и сильных ребят. Сомневаюсь, что хромая старуха сможет составить им конкуренцию.

— Госпожа Свияга, вы серьёзно? Старуха? Сколько вам сейчас лет, простите за подобный вопрос? И скольких из них вы уделаете движением пальца? Это не лесть, мне действительно интересно, — остановившись напротив, он наклонил голову и уставился на меня. В его глазах горел практически мальчишеский интерес.

— Что вам нужно, Ваше Величество? — не поддалась я на провокацию.

— Принцесса Эмма, моя дочь. Вы же знаете, что она больна? — я кивнула, внимательно смотря на своего короля. — Так вот. Вы также должны знать, что ее недуг полностью блокирует ее способности, как магессы. Хотя потенциал велик. Весьма велик, я даже сказал бы. И также, по роду своей деятельности, вы знаете, ГДЕ ей могут помочь.

— Рваные болота. Храм Темного Флиутстина, — я не смогла сдержать изумленный вздох. — Но соваться туда — самоубийство.

— Поэтому я и вызвал вас. Я хочу, чтобы вы сопроводили мою дочь. Чтобы вы стали её защитницей в дороге. Что бы не писалось в отчётах Ведомства, мы с вами знаем, кто и в каком количестве обитает сейчас на Рваных болотах.

— Ваше Величество, риск слишком велик, — задумавшись, я покачала головой. — Вы готовы пойти на него? И, в случае неудачи, заплатить жизнью принцессы? Смерть от нежити ужасна не только гибелью физического тела, она перерождает душу. Вы же знаете.

— И я, и моя жена, и дочь готовы рискнуть. Ей уже девятнадцать лет. Если не попробовать, то она так и останется незамужней и бездетной. Королевский род прервется, — Государь снова отвернулся к окну. — Если все получится — награда велика. Если нет… Исход в любом случае печален. После моей смерти Ромту будут ждать междоусобицы и войны.

Объяснять подробнее не стоило. Родившись в старинном роду, во все времена приближенного к властителям государства, я это понимала. И была сведуща в политике. Все действительно обстояло нерадужно. Если бы Эмма была обычной девушкой, без титула — все было бы куда проще. Да, маги в почете, но толковую деваху итак заберут замуж с руками и ногами. Я даже усмехнулась про себя. Меня, прожившую всю жизнь в одиночестве, эта озабоченность браком не касалась совершенно. А вот принцессе из-за статуса просто не положено будет остаться без супруга. Да и наследники, опять же. Род обязывает.

— Слишком большой риск, — мысли роились в голове, прочитывая варианты. — Вы и ваша семья решились на него. Но почему на него должна решиться я, Ваше Величество?

— Резонный вопрос, госпожа Дайдрейн. Я думал над оплатой. И, если честно, не придумал ничего. Слишком давно мы с вами не встречались. Я не знаю сейчас ваших целей и интересов. Я мог бы предложить вам просто золото, но я помню, что вы… — он сделал неопределенный жест в воздухе, — отличаетесь от других людей. Во многом. Так что я готов выслушать ваши предложения. Что бы вы хотели в обмен на подобную просьбу?

Я молчала, обдумывая эти слова несколько минут. А затем сказала:

— С вашего позволения, Государь, я потребую свою плату после завершения дела. Основную оплату. Не переживайте, — увидев его удивленные глаза и попытку возразить, — я прекрасно знаю и уважаю ваши политические и личные цели и взгляды. Никто из Дайдрейн никогда не замахивался на сюзеренов. Мне это не нужно тем более. Плату я возьму, если соглашусь, высокую, но посильную для вас. И аванс золотом вначале.

Несколько последующих мгновений король ждал, что собеседница продолжит, но не дождался.

— Поездка к Флиутстину не рядовой поход, — вновь задумавшись, он даже вздрогнул от моего голоса. — Прежде всего, нужно верно подобрать людей, их количество и их качества.

— Так вы согласны? — поспешность вопроса убедила меня в важности этого мероприятия для короля.

— Я этого не говорила. Мне нужно время, чтобы взвесить за и против.

— Сколько вам его потребуется? — голос короля был несколько резок. — Время это то, чего у нас осталось совсем мало. До двадцатилетия Эммы осталось полтора месяца. В день ее рождения непробужденный дар заблокируется окончательно. Мы должны успеть.

— Два дня, Государь. Через два дня я дам вам свой ответ.

— Хорошо. Я буду ждать вас в любое время. Достаточно будет сказать, кто вы и вас сразу же проводят ко мне. В любое время суток.

Опершись на трость, я поднялась из кресла. Разговор был окончен. Снова наклонив голову в знак прощания, вышла из кабинета.

А король остался, бездумно смотря сквозь стекло окна на зажигающиеся в темном небе звезды.

Пустив жеребца легкой рысью, я наслаждалась легким ветерком и пока еще нежаркими лучами солнца. Некроманты, властители над смертью, ходящие по обе стороны жизни, подобных радостей не чурались. Вопреки глупым мнениях недалеких.

На въезде в город подтянула вожжи, принуждая лошадь идти шагом. Задавить какого-нибудь зеваку сегодня в планы не входило. Доехав до центральной площади, уверенно направилась в сторону столичного рынка. Дамы-аристократки сюда не заходили, предпочитая посылать за необходимыми вещами слуг. Так что госпожу некромантку здесь знали. Она выделялась.

Заехав в одну из улочек, на которой лепились стенами друг к другу маленькие домишки, подозвала одного из мальчишек. Они постоянно толпились здесь, пытаясь украсть что-нибудь или найти, при удаче, какой-нибудь посильный заработок. Бойкий лохматый сорванец подскочил к коляске:

— Здравствуйте, молодой человек. Вы сможете присмотреть за моей лошадью?

— Конечно, госпожа, — важно отозвался мальчик. — А сколько заплатите?

— Пяток иошиков, думаю, хорошая цена?

Глаза юнца засияли, это и вправду была приличная сумма для него.

Удовлетворенно кивнув, я выбралась из коляски. Уличный хулиган уже держал вороного за узду, гладя его по лбу и что-то бормоча вполголоса. Мимолетно улыбнувшись этой милой картине, отправилась туда, куда планировала.

Толкнув крепко сколоченную дверь одной из лавок, я вошла внутрь. За спиной зазвенел колокольчик, предупреждая торговца о посетителе. Обычно, входящие люди замирали на несколько секунд, давая глазам привыкнуть к сумраку. Но мои глаза итак были наполнены тьмой, поэтому я сразу же направилась к прилавку.

— Подождите минуту, я сейчас выйду! — раздалось откуда-то из-за стеллажей.

— Когда бы я не пришла, Боумиель, у тебя всегда какое-то неотложное дело.

Голос охнул, что-то мягко шлепнулось на пол и в проходе между шкафами возник торговец:

— Госпожа Дайдрейн! Профессор! — всплеснул он руками, попутно сбив какой-то сосуд с полки. Охнув еще раз, упал на колени и принялся собирать осколки в ладонь.

— Боумиель, ты вообще не меняешься, — я нахмурилась.

— Что поделать, профессор, что поделать, — весело отозвался снизу мужчина. — Таким уж я уродился, таким и умру! Госпожа Дайдрейн! Я рад вас видеть! — наконец выпрямился он, стряхнув остатки вазочки в мусорку, он, наконец, подошел к прилавку. Немного заостренные уши выдавали в нем каплю эльфийской крови. Но именно что только каплю, потому как изящества и худобы перворожденных ему не перепало нисколько.

— Когда я была твоим профессором, ты думал иначе, — немного иронии никогда не помешает.

— Ну, вы скажете! Конечно. В ту пору все было иначе. Но что привело вас ко мне?

— Боумиель, у меня есть к тебе пара вопросов. Но поговорить нам лучше где-то там, где нас никто не услышит.

Торговец, а по совместительству и мой бывший ученик, озадаченно уставился. А затем, откинув вверх часть прилавочной доски, вышел в зал. Открыв дверь, поглядел на улицу и, повесив табличку с надписью «Перерыв», запер ее на ключ.

— Не беспокойтесь, госпожа Дайдрейн, нас никто не услышит. Я в лавке один, пойдемте.

Сделав приглашающий жест рукой, молодой мужчина первым двинулся вглубь лавки. За стеллажами обнаружилась небольшая берлога холостяка. Внимательным взглядом окинув обстановку, спросила:

— Так и не женился, Боумиель?

— Что вы, профессор! Кому нужен такой книжный червь, как я? Нынешние девушки любят комфорт и веселье, а я… Я люблю науку, — он ласково провел рукой по корешкам каких-то потрепанных изданий, стоявших на одной из полок.

В ответ на это заявление я только согласно кивнула головой, подтверждая его. Этот студент был одним из лучших. Вот только так и остался теоретиком. Для серьезной практической работы был слишком слаб духом и телом.

— Так что же все-таки привело вас ко мне? — подвинув мне видавшее виды кресло, молодой торговец примостился на табуретке напротив.

Несколько секунд у меня ушло на то, чтобы оглядеть его внимательнее. А потом я резко спросила:

— Скажи, Боумиель, когда ты был дома в последний раз?

Мужчина сразу нахмурился и почти по-детски засопел. Эта тема была больной для него, я это знала. Выходцев с Рваных болот не любят. Считают их злобными колдунами и обвиняют в каждой неудаче или несчастье. Поэтому, те, кто дерзнул перебраться оттуда жить в другое место, скрывают это. Вот и ее бывший студент, еще в пору обучения говорил всем, что родом он с западных границ страны. Правду знали только ректор да она, Свияга.

— Что-то случилось, профессор? Что-то, чего я не знаю?

— Нет, Боумиель. У меня нет никаких вестей для тебя. Ни плохих, ни хороших. Но у меня есть вопросы.

Торговец немного расслабился и облегченно потер лоб.

— Так когда?

— Года два назад, примерно, — он в задумчивости постучал пальцем по переносице. Потом пожал плечами. — Вы не думайте, профессор, я не отрекся от своих, просто родители уже мертвы, а сестры живут своими домами, им я не особо-то и нужен теперь. Там я теперь, скорее, не родственник, а ценный работник. Деревню проверить, мелкую пакость обратно в болота загнать, животных от нее почистить, — он усмехнулся.

Я была с ним согласна, в той местности некроманты всегда были в цене. Они единственные могли настроить защиту селений, людей, скота от нежити разных видов. А этого «добра» там было в избытке.

Но люди жили. Жили, рожали детей. Приспосабливались. Хотя и старались держаться поближе друг к другу. На всю огромную площадь, которую сейчас занимали болота, приходилось всего две деревни. Да и те располагались на самом краешке опасной территории. Большие, укрепленные, обнесенные защитой.

В умениях ученика я нисколько не сомневалась. Свое дело я знала и учила их на совесть. Тот, кто усваивал — оставался жить. А кто нет… Ну, что ж, выходить «в поле» или нет каждый некрос решает сам. А там уж как повезет.

— Какой был фон полтора года назад?

— Госпожа-а Свияга, — протянул в ответ мужчина, — если бы вы мне не сказали сразу про вести, то я бы подумал, что на болотах все-таки что-то произошло.

Взгляд у него был испытующим настолько, насколько он мог позволить себе смотреть на своего наставника.

— Но, раз уж вы уточнили этот момент, то у меня в голове рождаются другие мысли… Профессор, вы что, хотите туда поехать? — наконец выпалил он.

— Мне всегда нравились твои логические выкладки, Боумиель. Но, давай вначале ты расскажешь все, что меня интересует. А потом, может быть, я отвечу на твои вопросы.

— Да, да, конечно, простите, — заторопился мужчина. — Так, значит фон… Фон был мутноватый. Чистым он там никогда не бывает, но в этот раз эманации другой жизни были растворены в воздухе. Я еще удивился, раньше такой концентрации рядом с деревней не было. Но обнаружить я никого не смог. Хотя порядком там полазил, — он пожал плечами.

— По фону, как думаешь, это крупняк был, или мелочевки много расплодилось? — я задавала вопросы сухим и деловым тоном. Это тоже сейчас была часть моей работы.

— Думаю, мелочевка все-таки. Я никого не засек. Мелочь еще могла удрать от поисковой сети, а кого покрупнее я бы увидел.

— Понятно. Люди?

— Люди как обычно. Настроения не меняются, ни лучше, ни хуже. Пропадают, бывает. Как обычно всё. В таком же количестве. Как обычно: дети, заблудшие старики или те, кто выпил лишнего, хотя там с этим не балуются.

Рассказывая, ученик бывшего преподавателя Государственного Училища Магии, постоянно мял пальцы. Он этого даже не осознавал, но его руки были все время в движении. Поправить прядь волос, почесать кончик носа, разгладить брюки по коленкам. Я смотрела на него и наметанный взгляд фиксировал все, не упуская ничего. Когда мужчина замолк, некоторое время просто молча смотрела ему в глаза. Неудивительно, что собеседник заневничал.

— Госпожа Дайдрейн, вот сейчас я вспомнил учебные будни особенно ярко. Вы… Можно так не смотреть, пожалуйста?

Я усмехнулась:

— Прости, отработанный на сотнях шалопаев прием. И знаешь, что я заметила? Ты мне либо врешь, либо что-то не договариваешь.

Я чуть склонила голову, ожидая ответа и давая понять, что теперь врать уж точно не стоит. А Боумиель занервничал еще сильнее. Поерзав на стуле, махнул рукой:

— Знаете, профессор, я понимаю, почему вы ушли из Ведомства. Примерно потому же, почему и я из лаборатории Училища.

— Почему же?

— Там стало невозможно. Цензура государства давит и не дает работать. В отчетах все радужно и стабильно. Но те, кто работают в полях, знают какого на самом деле. И сейчас я не знаю, вы пришли ко мне с такими вопросами от кого-то или сами по себе. Исходя из этого, я не знаю — как мне вам отвечать.

Выпалив это все, четверть-эльф уставился на меня честными и наивными глазами.

— М-да уж, не думала я, что мои ученики когда-нибудь будут подозревать во мне засланца от служб государства, — я хмыкнула.

— Жизнь такая, профессор, — развел руками Боумиель. — Меня достаточно жестко вытурили из лаборатории. Сказали, что разработки не имеют перспектив, потому что отрабатывать их не на чем. И мягонько посоветовали прекратить подобные изыскания. Тишь да гладь у нас везде! М-мать их… Ой, простите! — спохватился он и зажал рот руками.

Я слегка поковыряла тростью сучок в половой доске и подняла глаза на мужчину:

— Пригодились? Разработки-то?

Ответом стал молчаливый кивок.

— А теперь, если у тебя здесь действительно безопасное место, расскажи мне, как все обстоит на САМОМ деле.

Теперь ответом стал тяжелый вздох.

За три часа разговора удалось выяснить, что на Рваных болотах стало хуже. Нет, никакой крупной нежити Боумиель действительно не видел. Но эманации мертвяков были сильны. Магический фон просто гудел от энергии смерти. И это было плохо. Очень плохо.

Боумиель Брегонат был больше теоретиком, но на практике работать умел тоже, хоть и не любил. Так вот, когда он подчищал родную деревню, то его интуиция просто вопила о ненормальности происходящего. Те комки нежить-пиявок и нежить-змей, которые он уничтожал и отгонял, не могли обеспечить такое напряжение маго-фона. На это была способна только нежить покрупнее, посолиднее. Но он ее не чувствовал. Она никак себя не проявляла. Обычно, почуяв работу некроманта, зомбаки (как их звали полевые некросы) и личи (если были поблизости) сразу же устремлялись к нему, пытаясь убить. А тогда было тихо. Очень тихо. Как на приличном кладбище. И это настораживало Боумиеля.

По возвращению он запрашивал в Ведомстве сводку по обстановке на Рваных болотах. Ничего страшного в ней не было. Обычная отписка с информацией о том, что все под контролем. При этом он досадливо морщился, потому что знал от родных, когда в последний раз приезжали с инспекцией государственные некроманты. И даты были разные.

Насторожило все это сейчас и меня. Подрабатывая по частным заказам вокруг столицы, я тоже замечала, что нежить стала энергетически сильнее. И это в главном городе государства, где самые высокие контроль и защита. Что ж тогда говорить об окраинах?

По всему выходило, что истинная картина происходящего скрывается. Но зачем? Кому это нужно? И стоит ли вообще в это ввязываться теперь?

— Госпожа Дайдрейн, а вам это все вообще зачем? — снова осторожно поинтересовался ученик у бывшего преподавателя.

— Видишь ли, Боумиель, у меня заказ. Частный.

— На Рваных болотах? — ужаснулся он.

— А что? Твоя семья живет там. Место как место. Подумаешь, нежити навалом. Да и была я там уже. Приходилось, — я слегка помрачнела. — Я еще не взяла этот заказ. Информацию собираю.

Торговец книгами закивал согласно головой. Такие заказы с бухты-барахты не принимаются. И стоят они весьма дорого. Тот, кто обратился к Свияге Дайдрейн явно не дурак. К кому, если не к ней?

— Профессор,… А вам спутники не нужны?

— А ты бы поехал? — заинтересованно глянула я на мужчину.

— Поехал бы!

— Ты же не любишь поле. Тем более, ТАКОЕ поле. Это не кладбище с тремя зомбаками.

— Поехал бы, — снова повторил он. — Там какая-то ерунда творится. И мне…интересно.

Вот тут мне стало по-настоящему смешно:

— Все-таки ты фанатик, Боумиель. Только они способны засунуть свою голову в пасть личу ради научного интереса.

Я поднялась, давая понять, что разговор закончился и никак не комментируя его вопрос о спутниках. Только уже стоя на пороге, обернулась:

— Я подумаю, Боумиель. Я пока не знаю свои полномочия в этом деле. Но я запомнила твое предложение.

Молодой некромант только молча поклонился. Он прекрасно знал характер своего бывшего профессора, поэтому не удивлялся ничему. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что она всегда кристально честна и к ней можно повернуться спиной в бою.

Эти качества некроманты ценили.

Как только мы разняли руки, государь Ромты пошатнулся. Благо, рядом оказался стол и он оперся на него. Вытирая крупные капли пота со лба, он пробормотал:

— Даже не думал, что этот ритуал настолько тяжелый.

Я усмехнулась:

— М-да, ваше Величество, знания без применения улетучиваются из головы. Вы должны были помнить, что ритуалы крови забирают до половины сил мага. И постоянно подсасывают его энергию, пока не будут погашены. Я бы посоветовала вам носить пару силовых артефактов до нашего возвращения. Иначе самочувствие будет весьма паршивым.

Взгляд, который мне подарили, был достаточно укоряющим. Ну, уж простите. Никогда не маскировала правду. Да и лексикон в моем возрасте менять глупо.

Минуты четыре ушло у короля для выравнивания своей магической энергии. Пропала неестественная серость на лице, перестали дрожать руки.

— Что я точно помню, профессор, так это то, что после таких встрясок нужно поесть.

— Поесть некросу никогда не бывает лишним, это точно. Главное — в меру, — отозвалась я.

— Пройдемте в столовую. Нас, верно, уже ждут, — он сделал приглашающий жест, и мы отправились восполнять растраченную силу.

Нас вправду ждали. Но не только нас. Принцесса Эмма тоже задерживалась. Завтрак проходил при крайне ограниченном числе доверенных лиц. Одно из них мне было оч-чень знакомо.

— Ваше Величество, — мужчина резво поднялся со своего места по правую руку от короля. — Профессор! Рад видеть!

— Взаимно, Данияр, — я не смогла сдержать улыбки. Нынешний советник магии тоже был когда-то моим студентом. Самым отъявленным шалопаем и повесой в Училище. Он умудрялся влипать во все скандалы, доставлять кучу проблем преподавателям и своим родителям. Но при этом, тяга к знаниям у него была запредельная. Одинаково отлично он усваивал и теорию, и практику, был лучшим учеником на курсе. Ездить с ним в поле было удовольствием, там его неуемная энергия выдавала потрясающие результаты. Хотя, из-за некоторых экспериментов порой хотелось взять и упокоить в уголке. На недельку. Потом все равно подняла бы, конечно.

Потом я была представлена супруге государя, королеве Луизе и остальным присутствующим. Пока мы обменивались учтивостями, двери вновь распахнулись и в столовую фурией влетела худосочная девица. За ней неотступно следовала женщина средних лет. Фрейлина, скорее всего.

— Папа? А кто эта старая женщина? — Тьма всемогущая, неужто это и есть принцесса болящая? А она точно только физически страдает?

— Эмма, дорогая, разве можно так себя вести? Где твои манеры? — каким-то ослабевшим голосом возмутилась королева, мать этого несчастного создания.

— Я у себя дома, а значит, могу себя вести так, как мне хочется! — топнула ногой капризная особа.

— Эмма! — подал наконец-то голос глава государства. — Изволь вести себя прилично! Дама, которую ты видишь, это госпожа Свияга Дайдрейн. Она будет сопровождать тебя в поездке.

— Это с ней я должна буду ехать? Папа! — а девочка способна общаться фальцетом. В таком случае мне очень жаль камеристку, или кто она там была с принцессой. Может она глухая? Иначе как выносить такой визг на постоянной основе?

Наблюдая это безобразие, я молча ждала. Умеющий видеть наверняка бы заметил на дне моих черных как сама ночь глаз плещущее через край ехидство и презрение. Но, увы. После смерти деда я была для всех непроницаемой.

— Я так решил, дочь! — повысил тон Апполион Ромтийский. — Не расстраивай меня и сядь за стол немедленно!

Надувшая губы девчонка раздраженно плюхнулась рядом с матерью, всем видом выказывая что ее оскорбили и сделали это незаслуженно. А Луиза развернулась к супругу:

— Ваше Величество, вы уверены в своем решении? Разве женщина в подобном возрасте способна на то, на что не способны несколько молодых мужчин?

— Уж поверь, дорогая, — король усмехнулся в усы. — Еще как способна.

Советник, пытаясь скрыть улыбку, схватил салфетку и начал тщательно промокать ею губы. Этот обормот высокого ранга тоже был в курсе моих заслуг и методов работы. Наверняка сейчас представлял, как я буду проводить укрощение строптивых.

Дождавшись, когда мой наниматель возьмет в руки приборы (этикет же!), я тоже приступила к еде. Я, между прочим, отстаю от своего режима питания минимум на час! Непорядок.

На королевском столе было широчайшее разнообразие закусок. Я своим привычкам не изменяла, поэтому удовольствовалась яйцом всмятку, листьями салата и кусочками подсоленной рыбы. Последняя была дорогим удовольствием, сказывалась удаленность Ромты от морских берегов. Поэтому можно было воспользоваться случаем и отведать этого лакомства во дворце.

Настроения разговаривать после истеричной выходки принцессы ни у кого не было, поэтому кушали молча. Я наблюдала за присутствующими. Для этого мне даже не нужно было смотреть на них, я чувствовала потоки их сил. Энергия несла всю информацию о своем владельце. Король поглощал все предлагаемое официантом с большим аппетитом. Ну да, организм требует восстановления после колоссальной растраты. Ничего, придет в себя. Резерв у него приличный, только редко используемый. А мог бы стать хорошим некромантом, м-да.

Сила Данияра текла ровной, мощной рекой. Этот точно находит время для практики, иначе усох бы на службе, как и Апполион. Больше всех меня удивила королева. Луиза обладала огромным потенциалом. Ее резерв мерцал, показывая, что владелица очень сильный маг. А вот артерии были едва наполнены энергией. Так, вялый ручеек. Это было странно. Сила любого мага, данная ему при рождении, всегда требует выхода. Загубить свой потенциал можно, только если систематически сдерживать ее. Как, например, получается у короля. Он не хочет или не может заниматься практикой, поэтому постепенно теряет мощь. Видимо, у Луизы та же история. Насколько мне удалось понять, она бытовичка. Тогда понятно, не станет же королева ходить по дворцу и заниматься его обустройством лично. Некоторые люди очень сильно подвержены влиянию общественного мнения.

А вот Эмма казалась мне пустым пятном, магии у нее не было. Дар, если он существовал, был полностью скрыт. Иногда так бывает у некоторых одаренных детей. Но к подростковому возрасту, сила пробуждается, так или иначе. А вот у принцессы этого не случилось.

Поймав мой взгляд, девчонка фыркнула и отвернулась.

— Профессор, — наконец-то наевшись, король подал голос, заставив всех обернуться к нему, — как вы думаете, сколько охраны вам потребуется? 30? 50 человек?

И я поняла, что отметку «Отлично» по Организации практических полевых работ я поставила ему тогда совершенно напрасно. Какие тридцать? Какие пятьдесят? Некромант вообще обычно работает в одиночестве!

— Пятеро. Максимум, — буркнула я.

Королева ахнула, прижав ладони к щекам и уставившись на меня. Король, если и удивился, то никак этого не показал:

— Вы уверены, профессор? Дорога дальняя. И опасная, — он все-таки нахмурился.

— Вот именно поэтому всего пятеро, Ваше Величество. Ехать нужно далеко и быстро, привлекая минимум внимания и создавая как можно меньше шума. Желательно вообще инкогнито. А с каким грохотом прокатится ваш отряд по дорогам Ромты?

Советник Магии ничего не сказал, но утвердительно кивнул в ответ на вопрошающий взгляд государя.

— Пятеро, Ваше Величество, не больше, — снова сказала я. И они должны уметь обращаться не только с мечом и копьем, но и уметь заниматься другой работой. Если у кареты в дороге отвалится колесо, например, они должны суметь ее починить быстро и качественно. Поэтому парочку сопровождающих я бы рекомендовала взять из деревенских парней. Они рукастые и исполнительные. И трое хороших быстрых бойцов.

Посмотрев на королеву, все еще сидящую в изумлении и принцессу, задравшую нос выше макушки, я добавила:

— Из всех присутствующих здесь у меня самый большой опыт полевых выходов. Поэтому я предлагаю отправиться в путь небольшой группой, не более десятка человек. Одна легкая, но прочная карета, в которой буду я, принцесса и запас провизии и фуража. Остальные верхами.

— А где же поедут служанки Эммы? — удивилась Луиза. — Я сомневаюсь, что женщины смогут проделать такой путь в седле.

— Про камеристок речи не было, — обратила я на нее свой темный взгляд. — Нам в пути они не пригодятся.

— Как? — снова ахнула королева.

— Это что, я буду совершенно одна? — взвизгнула принцесса.

— Почему же одна? — я пожала плечами. — Со мной.

— А как я буду мыться? Переодеваться? Кто будет готовить мне еду? Явно же не вы! — девчонка вновь закипела своей истерикой.

— Естественно, — усмехнулась я. — Питаться будем из общего котла, на приготовление изысков у нас не будет времени. На смену нарядов времени не будет. Впрочем, кому они там будут нужны. А мыться будете самостоятельно.

— Но я не умею! — взвился к потолку ее голосок. — И не хочу!

— Ваше право, — согласилась я. — Можете набрать с собой целую свиту. Тогда ехать мы будем раза в три дольше, а за результат я не ручаюсь. Мой резерв велик, но защищать такую толпу я не буду. Они погибнут еще на подходе к болотам.

— Разве ваш долг некроманта не велит вам оберегать людей от нежити? — немного нервно поинтересовалась мать вредной девчонки.

— Велит. В обычной жизни. Но я уже давно не на службе. Я буду исполнять частный заказ. А в договоре указывалось только имя Эммы, — мне уже начинала надоедать эта их глупое упрямство. — К тому же, насколько я поняла, случай срочный. Задерживаться в пути не следует. Хотя, на болотах любая незапланированная остановка это верная смерть.

Вот тут упирающихся дам немножко проняло. Я понимала, что тех, кто никогда не сталкивался с ходячими мертвецами, желающими содрать с тебя кожу и съесть еще тепленьким, убедить в реальной опасности сложно. Но, с другой стороны, король мог бы и подготовить своих женщин. Уж он-то в курсе как происходят встречи с милыми мертвыми созданиями.

— Я думаю, что нам следует поговорить у меня в кабинете еще раз, — король спокойно оглядел нас всех. — Но то, что Эмма поедет, — он выделил это слово, глядя на дочку в упор, — с госпожой Дайдрейн — это уже решено.

— Я с ней не поеду! — принцесса практически взвыла, подпрыгнув в кресле артистично выдавив показательную влагу из глаз. — Она мрачная, страшная и глаза у нее жуткие! Мама! Почему мне нельзя поехать с Элвилем?

Луиза сразу же бросилась утешать несчастное чадо. А я вопросительно подняла брови: Элвиль? Кто это?

— Друг Эммы, сын одного из моих советников, студент-некромант, — вполголоса пояснил для меня король. — Дочь, Элвиль еще молод и неопытен, неужели ты не понимаешь?

— Он опытный! — сквозь рыдания возразила девчонка. — Он лучший в своей группе!

— Эмма!

— Пусть тогда докажет, что она лучше него! — выпалила принцесса, размазывая по лицу злые слезы.

— Боги, дочь, что ты говоришь?! — схватился за шевелюру мой наниматель.

Мои темные ночи, что вообще творится в этой семейке? Они тут все на головушку нездоровы? За страну страшно, право слово.

— Госпожа Дайдрейн, я прошу извинить принцессу Эмму за подобные высказывания, она слишком молода и не знает жизни, — ну вот. Довела отца поганка. Король извиняется!

— А вы знаете, Ваше Величество, я согласна на показательные выступления. Позовите этого юношу, если возможно. Посмотрю, какие сейчас кадры готовят в Училище.

Нет, я вовсе не унижалась и не хотела доказать что-то этой соплячке. Мне вправду было интересно, как сейчас обстоят дела в моей альма-матер. Если все так отвратительно в Ведомстве, то и там должно быть не лучше.

Бледный вьюнош явился пред наши очи спустя двадцать минут. Я как раз успела допить вкусный тонизирующий отвар и доесть ажурный блинчик с сырной начинкой.

— Элвиль, знакомься, это госпожа Дайдрейн. Вероятно, ты слышал о ней от своих преподавателей.

Стоявший перед королем парнишка опустил вихрастую голову еще ниже:

— Да, Ваше Величество.

— У нас с Эммой возник спор. Она утверждает, что ты лучший студент в Училище, это так?

— Ее Высочество слишком добры ко мне, Ваше Величество.

— Значит, вы учитесь плохо?

— Нет, я отличник, но… — парень от волнения начал заикаться и умолк совсем.

— Прекрасно! — потер руки Апполион. — Тогда проведем небольшое состязание. Данияр? Может небольшого волчка?

Советник, согласно кивнув головой, выглянул в коридор и что-то кому-то приказал. Я по-прежнему сидела в кресле и наблюдала за этим представлением. Студент потел от переживаний, Эмма что-то взволнованно нашептывала ему на ухо. Король с Советником тоже о чем-то беседовали. Я улыбнулась, глядя на них. Мальчишки! Даром что уже взрослые мужчины, занимающие самые высокие посты в государстве. В душе все равно оболтусы-некроманты.

В коридоре неожиданно раздались возгласы и визг. В раскрытую дверь вкатилась тележка с лежащим в ней трупом щенка-волчка.

Волчками некроманты называли перевертышей. Тех, которые не были рождены оборотнями изначально, а кого превратили в зверей.

— Боги, какая гадость! — вскочила королева. — Зачем вы это сюда привезли?

— А на чем вы предлагаете испытывать умения некроманта? — сказала я, поднимаясь и подходя к доставленному материалу. Молодой, не старше двадцати лет. Было. Ауры, конечно, не видно уже. Больше суток как мертв. Кто ж его так и за что? Я внимательно осмотрела тушу: погиб от заклинания «Лезвие». Внутренние органы на месте, а вот кровь дворцовый некромант уже откачал, поэтому туша чистая. Это хорошо, меньше грязи будет.

— Господин Элвиль, вас учили осматривать труп?

— Д-да…, — протянул разом вспотевший юнец.

— Ну, так делайте то, чему вас учили. И приступим, — я отошла от тележки, взяв со стола еще один блинчик. Вкусные!

Осмотр у паренька как-то не задался, мешали широкие рукава куртки и постоянно падающие на лоб волосы. Наконец, помучившись, он тоже отошел и встал, выжидательно смотря на государя.

— Все? Дамы, к стеночке. Данияр, давай! — король явно был в предвкушении. Советник молча чуть развел руки и по ним заструились дымные клочки тьмы:

— Zvanna in chertago. Zvanna on mirusa. Zvanna fora tutis. Legas! — взмахнув кистями рук, мой бывший ученик впечатал в мертвую тушку сгусток тьмы. Заклинание было произнесено чисто, но вот энергии он дал много. Еще мгновение назад лежавший тряпкой щенок волчка выскочил и, ощетинившись, зарычал на людей. Королева с дочкой, а вместе с ними и прислуга одновременно завизжали и впечатались в противоположную стену. Понимаю, не каждый день в столовой дворца поднимают оборотня. Пусть и маленького.

Элвиль, схватившись за поясную сумку, судорожно пытался ее расстегнуть, но снова его подвели рукава и нервы. Замок никак не хотел открываться. Что он хочет достать оттуда? Нож? Зачем нож? Упокоить зверя заклинанием на крови? Это минимум 3 минуты времени! Даже я бы не решилась!

Волчок, решив, что достаточно запугал добычу, резко прыгнул вперёд в направлении юноши-студента, оказавшегося к нему ближе всех. Из распоротого убийственным заклинанием брюха наполовину вывалились внутренности. На дорогой мрамор закапали остатки биологических жидкостей.

Визг испуганных перешёл практически в ультразвук. А Элвиль просто вмерз в пол, обречённо глядя на нежить.

— Stopura! — с моей руки сорвалась первая полоска тьмы, опутавшая лапы мёртвого щенка. — Господин студент, обездвиживание!

Стремившееся убить живого человека создание как будто уткнулось в стеклянную стену и замерло, бешено вращая уже подсохшими белками глаз и разъяренно воя.

— Shatante! — ещё одна полоска энергии, впитавшаяся в ему горло. — Молчание!

Рык оборвался. Теперь порождение тёмной магии застыло изваянием. Никакой капающей слюны или искр на шерсти. Это все сказки для малышни. В мёртвом теле нет никаких физиологических процессов. Оно действует только на основе энергии, которую в него вложили.

Стряхивая с пальцев силу, я подходила к зверю и молодому человеку:

— И, наконец, otum de lifas! Упокоение.

Разом потеряв силу для функционирования, волчок рухнул к ногам юноши. Студент, по-моему, хотел прилечь рядом, но держался исключительно на чувстве долга. Король же смотрит и подружка.

— Вы запомнили верный протокол работы, господин Элвиль?

— А-а? Д-дааа…

Вот уж сомневаюсь, но это не моё дело.

— Скажите, господин Элвиль, а как вы планировали упокоить этот вид нежити? — мне было любопытно до ужаса.

Студент, оторвав взгляд от раскрытой пасти зверя, непонимающе посмотрел на меня.

— Да не бойтесь, он действительно снова мёртв, — я для убедительности дотронулась до туши своей тростью. — Так как?

Паренёк гулко сглотнул и затараторил:

— Нас учили, что лучший способ это заклятие на крови. Кровь некроманта остановит любую нежить.

Я кивнула:

— Верно. Остановит. Абсолютно любую нежить. На то время, пока она её пьёт. Запомните, молодой человек: кровь это самое ценное, что может быть у некроманта. Заклятий и ритуалов, где она действительно необходима, около десятка. И упокоение иных форм жизни туда не входит. Не старайтесь хвататься за нож, ищите иные пути. И рассчитывайте время, — я вздохнула. — Будь вы сейчас в поле, вас бы уже доедали.

Юный маг снова посерел, а я развернулась к остальным:

— Я надеюсь этого достаточно? — настроение у меня испортилось. Понятно, почему исчезают толковые полевые. Студентов учат какой-то ереси. Выведи их на практику, они там штабелями полягут.

— Конечно, госпожа Дайдрейн, — наклонил голову король. — Наблюдать за вашей работой одно удовольствие.

Перепуганные присутствовавшие так явно не думали, но кто ж их спросит. Эмма вцепилась в мать трясущимися руками, округлив глаза и до сих пор смотря на зверя. Заметив это, поморщившийся Советник тут же приказал убрать тушу, а участникам зрелища предложил выйти из столовой. Проходя мимо него, я прошипела:

— Данияр, не позорь преподавателя! В следующий раз нежить после Лезвия поднимай с закрытым брюхом, ладно? Я вас учила эстетике! Весь пол загадили!

Ошарашенный вид и круглые от изумления глаза Данияра я посчитала за согласие и принятие замечания.

Ну, а что? Имею право! Кто их, оболтусов, еще научит?

Торговая площадь сегодня была практически пустой. Непогода разогнала уличных торговцев и праздных гуляк. Но в магазинчиках покупатели все же были. В один из них, предлагавший товары для темных магов, я и вошла.

У прилавка столпились какие-то люди, что-то доказывающие торговцу. Лично с ним я была не знакома, но изредка заходила сюда что-нибудь прикупить.

— А я вам говорю, что без лицензии я не могу продать вам этот нож! — продавец горячился и пытался забрать у покупателей приличных размеров кинжал, в который они вцепились.

— А я вам говорю, что у моего сына есть дар! — плевался в ответ старший мужчина из трех, тыкая в грудь худосочного юношу. — И нам совершенно необходим этот нож! Я заплачу двойную цену, что вас не устраивает?

— Да поймите вы! Мало иметь дар, нужно пройти обучение и получить лицензию на работу с кровью!

Ругались они очень уж громко, заставляя меня поморщиться. В принципе, все было понятно. У молодого человека из зажиточной, по виду купеческой, семьи пробудился темный дар. В Училище он не учился, стоя за прилавком отцовских лавок, но папе приспичило сделать из сына некроманта. А торговец принципиален, работает по предписанному. Ритуальные ножи без лицензии не продаются. Пффф… История знакома до оскомины. Обучала я таких магов, сплошная головная боль.

— Вот спросите опытного мага! — неожиданно указал на меня продавец. — Госпожа явно действующий некромант. Вот спросите, могу я или не могу продать вам этот кинжал! Спросите!

Троица дружненько развернулась ко мне. Вот этого мне еще не хватало!

— Доброго дня, госпожа! — решил воспользоваться советом главный из них.

— И вам спокойных ночей.

Такое приветствие его немного озадачило, но он быстро оправился. Сказался купеческий опыт.

— Извините, пожалуйста, что отвлекаем вас, но, может быть, вы действительно поможете разрешить наш спор. Вот этот господин, — он обвиняющее указал на продавца, — отказывается продать нам ритуальный нож для проведения одного ритуала. Но у моего сына есть темный дар и я считаю, что он справится, у нас есть полное описание его проведения. Но убедить хозяина этого магазина я не в состоянии. Небывалое дело!

— А сын как считает? — хмыкнула я.

— Что считает? — не понял в запале мужчина.

— Ну, вы считаете, что он справится с ритуалом, а он как считает?

Юноша густо покраснел, но не издал ни звука. А отец загорячился еще сильнее.

— Вы не подумайте, госпожа. Я консультировался у преподавателей Училища, они все как один подтвердили, что дар у моего мальчика есть. Учиться только ему некогда, кто ж работать будет. Но обряд изгнания нам провести совершенно необходимо! Но без этого дурацкого ножика никак! — купец явно уже злился.

— Изгнания? — Я удивилась. — Кого изгонять собираетесь, уважаемый?

— Тут дело семейное, понимаете, — он понизил голос и придвинулся еще ближе, заставляя меня отступить на полшага. — В доме появились духи…

— Духи? — еще больше удивилась я.

— Да, духи, привидения. Не знаю кто именно. Завелись и отравляют жизнь всей семье! Воют, ведут себя безобразно, говорят всякие непотребности. Совершенно немыслимо, понимаете!

— Так в чем проблема вызвать специалиста из Ведомства? Вам бы помогли, — я пожала плечами.

— Госпожа, вы расценки этих специалистов знаете? — фыркнул купец. — Приедет какой-нибудь юнец, у которого еще усы-то не растут. И неизвестно, как он работу выполнит. А заплатить я ему должен буду по тарифу!

Я поморщилась. Все оказалось еще прозаичнее. Папаша денег пожалел, решив выехать на энергии сыночка. Вот только специфики-то он и не знает… А зря. Кто ж его консультировал?

— Все понятно. А почему вы выбрали именно этот кинжал? — я кивнула на клинок, который он до сих пор держал в руках. Длина лезвия была около пятнадцати сантиметров. Широкое обоюдоострое полотно, костяная рукоять, украшенная крупным рубином и россыпью мелких камней. Сдается мне, ножичек ох как силен.

— Но ведь мой сын — мужчина! — воскликнул мужчина. — Ему не пристало пользоваться дамскими ножичками, которые нам тут предлагали! — он негодующе глянул на наблюдающего за нами продавца.

Я тихонько вдохнула. Придется попугать дяденьку, а то ведь угробит парня из-за своей жадности. Жалко. Я позвала свою тьму замерцать во взгляде и понизила голос:

— А вы знаете, что каждый ритуальный нож имеет свою силу? И у каждого темного мага в лицензии указывается, какой клинок ему можно использовать? Для чего это делается?

— Н-нет… — он заворожено уставился мне в глаза.

— Этот кинжал, который вы держите, даже меня способен выпить за час. Рубин, который в рукоятке, потянет кровь из некроманта как пиявка. Необученный маг даже заклинание не успеет произнести, как сила артефакта его сомнет. К вашим привидениям добавится еще одно. Хотите увидеть своего молодого сына в луже крови? — я угрожающе шагнула на купца.

Отшатнувшись от меня, мужчина судорожно сглотнул:

— О чем вы говорите? Это же просто нож.

— Если бы ваш сын обучался, он бы знал сам и рассказал вам что это не просто нож. Ритуальный клинок это артефакт, созданный магами для работы с кровью. Это главный подручный инструмент некроманта. Он по-своему силен, своенравен и хорошо служит только тому, кто сможет его подчинить. Не думаю, что мальчик с сырым даром способен приручить ТАКОЙ кинжал.

С этими словами я развернулась и отошла от потрясенного собеседника. Что-то в последнее время часто я стала попадать в ситуации, где от меня требуется стать нянечкой. И мне это не нравится! Я в магазин за чем пришла? По своим делам! Вот и буду заниматься ими, а не наставлениями сумасбродов.

Продавец, переключившийся на меня, выслушал мои просьбы и ушел в подсобку за товаром. А я стояла и разглядывала всякие занимательные штуки на полках. Для рядового обывателя они выглядели, наверное, пугающе. Например, вот эти щипцы, которые некроманты используют для выдирания когтей у совершенно неживых представителей нашего мира, кого-то могли довести до обморока. Или эти прекрасно отточенные скребки для зачистки костей. Прекрасная работа! Я даже поцокала языком в восхищении, проведя пальцем по чудесной черненой стали.

— Госпожа знает толк в заготовке костяного порошка? — полюбопытствовал вернувшийся торговец.

— Да уж, приходилось, знаете ли, — ухмыльнулась я. В ответ получила такую же усмешку. Не маг не поймет, а те, кто наделен тьмой, знают, что правильно обработанные и растертые кости могут послужить материалом для множества пакостей. Если некромант пожелает их кому-то устроить. Ну, и в зельях используются тоже, куда ж без этого.

Я оплатила свои покупки, получила приглашение заглядывать еще и распрощалась с торговцем. Выйдя на улицу, направилась в сторону лавки Боумиеля Брегоната. По здравому размышлению я все же решила взять его с собой в путешествие. Он много знал и умел. Хотя бы теоретически. Заодно и практику подтянет. То, что он был выходцем с Рваных болот было мне как нельзя на руку. Родившийся в таком месте впитывает правила выживания с молоком матушки. Пригодится.

— Госпожа некромант! Госпожа!

Задумавшись, я даже не сразу поняла, что зовут меня. И только услышав сопение и топот за спиной, обернулась. Троица из семейства купцов торопилась меня нагнать.

— Госпожа, прошу меня еще раз извинить, — прерывисто заговорил запыхавшийся глава делегации. — Я правильно понял, что вы некромант высокой квалификации? Торговец сказал, что вы даже известны.

Пффф…

— Допустим, — я наклонила голову, вновь подпустив в глаза больше тьмы.

— Госпожа, если все, что вы сказали про нож — правда, то я не буду рисковать жизнью своего наследника, — снизошло озарение на жадину, слава Тьме. А купец уверенно продолжил. — Но проблему с духами нужно решить. И я подумал, может быть, вы нам поможете?

— А почему вы готовы довериться мне, некросу не на службе? Вдруг я вас обману?

— Госпожа, я немолод, — доверительно сообщили мне. — Я давно общаюсь с людьми, магами в том числе. И торгую я тоже очень давно. Все-таки, какое-никакое представление о людях имею. Вы не обманете.

— Мои услуги будут дороже, чем тариф Ведомства, — последний аргумент, чтоб отпугнуть потенциального клиента.

— Я понимаю, — купец сглотнул. — Но я уверен, что мне не придется платить повторно за плохую работу, — он смело вернул мне взгляд. — Плюс сын может чему научится у вас.

Ах, хитрец! Решил и дело сделать и паренька подучить. Что ж, разумно. Вот только успею ли? Собираться нужно, у меня есть буквально пара часов.

За пятнадцать минут мы обсудили подробности. И решили ехать к ним домой немедленно. Ничего особенного мне не требовалось, все необходимое было в голове и в карманах. Почему я согласилась? Легкие деньги, можно сказать.

За десять минут мы доехали до усадьбы семейства. Дела у купцов явно шли отлично, дом был в центре столицы. Это показатель. Но внутри он мне не понравился. Слишком много предметов роскоши в него впихнули. Смешение стилей и аляповатость помещений свидетельствовали об отсутствии вкуса у владельцев. Тьма с ними, не люблю судить других.

Понятное дело, сразу на входе ни одно привидение не бросилось нас встречать. Первая половина дня все-таки. Я попросила проводить меня в комнату, где духи появлялись чаще всего. Тут хозяин дома растерялся, потому что они безобразничали абсолютно по всему дому. Тогда я остановилась прямо в фойе, перед центральной лестницей и попросила любопытных отойти к стенам и помалкивать. Здесь обитала довольно большая семья.

Призывать тьму белым днем не всегда легко, но сегодня день был пасмурный. Под солнцем ее всегда гораздо меньше и откликается она неохотно. Но не для Дайдрейн.

Дымные вихри заклубились вокруг моих ног, забираясь по платью и обвивая руки. Покажем господам торговцам маленькое представление. Такие люди любят подобные вещи. И платят потом охотнее.

Обожаю это состояние, когда ты находишься на границе миров. Пришло знакомое ощущение силы и власти. Мои глаза налились тьмой дочерна и кто-то из присутствующих дам ахнул. Я бросила на нее взгляд и женщина тут же зажала рот ладонью. Я усмехнулась про себя, мои глаза во время работы не самое приятное зрелище, согласна. Однако хватит заниматься ерундой, время дорого. Я медленно обернулась вокруг себя, чертя тростью невидимую линию на полу. Когда круг замкнулся, окружность засветилась слабыми фиолетовыми огоньками. Защита прежде всего. Членов семьи сущности вряд ли тронут, раз до этого не причиняли вред. А вот мне могут вцепиться в прическу.

Обводя невидящим взглядом помещение, начала читать формулу вызова. Вот они, родимые…

— …gateik voltrus gzhep. Darite alyanorus keno. Dzhos oraline osus!

Белесые сгустки энергии вытягивало по моей воле из теневых карманов дома. При солнечном свете они были практически невидимы, но я их видела не глазами. Вялые, лишенные воли заклинанием, они размазывались по стенам холла, не способные сопротивляться некроманту. Все не так страшно, как я думала.

— Отпууууусссстииииии….

Ого! Чтобы общаться с живыми, теневое существо должно быть как минимум третьего уровня! Значит, привидений в этом доме кто-то постоянно подпитывает! Хммм…

Я вгляделась повнимательнее. Структура энергетических нитей, из которых состоял призрачный клиент четкая, хорошая. Даже, я бы сказала, практически эталонная, по учебнику. Интересно. Как будто первокурсник создавал.

Всего сгустков висело на стенах четыре штуки. Но только один был хорош. Остальные слабые и косые-кривые. И явно не призванные с той стороны. Это не души умерших, это созданные сущности. И это удивительно! Но заказ есть заказ, я спокойно распутала силовые нити, разрывая их в местах сплетения, чтобы невозможно было срастить обратно. Они распадались, исчезая на глазах. Воздух наполнился запахом озона, энергия рассеивалась в воздухе.

Убедившись, что маго-фон дома полностью чист, я разомкнула свою защиту и тоже рассеяла ее. Хозяин дома стоял оловянным солдатиком, только глаза хлопали в изумлении.

— Скажите мне, уважаемый господин, как давно привидения поселились в вашем доме?

— А? А! Около двух лет назад.

— Сразу разговаривать могли? Или нет?

— Нет, что вы! Выть они начали буквально с полгода назад. И это стало невыносимо. Ну, я вам уже рассказывал.

Я задумчиво кивнула, медленно оглядывая присутствующих здесь членов семьи, просматривая их ауру. Старшие сыновья купца, их жены, хозяйка дома и сам он не имели ни капли магии. Обычные люди. А вот на внуках я споткнулась. Всего детей и подростков в семье было шесть человек, торговец хвастался по дороге. Сейчас здесь стояло четверо. И у двух из них по магическим артериям текла энергия. Плюс младший сын, которому хотели купить ножичек в магазине. Резерв у юноши имелся и нешуточный. Учитывая, что он не развивает его, то потенциал прекрасный. Второй мальчишка тоже был темным, а вот девочка лет четырех-пяти, прижавшаяся к матери, получила от Богов светлую энергию. Может получиться хорошая целительница или белая ведьмочка.

— И кто из вас, молодые люди, тайком практикуется по ночам? — я внимательно посмотрела на будущих темных магов. Кое-кто из семьи ахнул, оглядываясь на парней. У пожилого купца вообще открылся рот. А предполагаемые виновники еще ниже опустили вихрастые головы.

— Уважаемый господин, — обратилась я к заказчику, — привидений я уничтожила, ваш дом чист. Но хочу предупредить, темным магом в вашей семье является не только ваш младший сын, но и один из внуков. А также внучка, но она светлая. Так вот, имеется у меня подозрение, что сущности были созданы мальчиками. Не нарочно, нет. Скорее, ради практики. Уж слишком правильными были. Да, юноши? Где учебник по построению энергонитей достали?

— Томас, отвечай! — приказал купец сыну.

— В лавке, — буркнул молодой человек. — Бродячий торговец заходил. Она у него была. Я купил.

— Зачем, сын?

— Потому что я хочу учиться! — вскинулась лохматая голова. — А ты не разрешаешь! Я хочу стать магом, а не стоять всю жизнь за прилавком или ковыряться в гроссбухах!

Том бросил на меня отчаянный взгляд, прося поддержки, и снова опустил голову.

— А племянник? Помогал? — мне стало интересно.

— Мы…оба читали.

— Ясно, — просто семейная драма. Я развернулась снова к хозяину дома. — Свою работу я выполнила и уже опаздываю.

— Да, да, конечно, — забормотал он. — Пройдемте в мой кабинет, прошу.

Пока мы шли, пока заказчик доставал из сейфа необходимую сумму, пока пересчитывал ее передо мной, с его лица не сходило задумчивое выражение. Наконец я убрала честно заработанные десять иошей в карман и поднялась.

— Как вы думаете, госпожа некромант, стоит отдать его в Училище? — В глазах мужчины застыла какая-то боль. Наверное, младший сын был любимчиком и отец мечтал о преемнике. Но, не получилось. Я даже невольно прониклась уважением к этому человеку. Не часто родители учитывают интересы детей, отказываясь от своих мечт.

— Отдайте. Он силен. Он уже самостоятельно запустил процесс растяжки маг-артерий. Его нужно обучить, иначе он навредит сам себе.

Купец расстроено кивнул и жестом пригласил меня к выходу.

Выпускник Училища Магии, а ныне владелец книжной лавки Боумиель Брегонат превзошел сам себя.

Когда я увидела его, тащившего к экипажу два баула, у меня самым некультурным образом отпала челюсть. А когда я заметила острые углы, натягивавшие ткань сумок — все поняла. Пришлось возвращаться вместе с ним в лавку и перетряхивать его вещи. Как мамочка, ей-богу!

— Боумиель, тьма тебя сожри! Зачем тебе на Рваных болотах эти книги? — я уже сбилась со счету, сколько раз задала ему этот вопрос. — Сонеты, Боумиель! Сонеты! Ты зомбакам петь будешь или книжками от них отмахиваться?

— Профессор, я никогда никуда не езжу без книг! — оправдывался заучка-некромант.

— Поздравляю! Это будет первый раз! — я резко дернула за углы сумки и все томики вывалились на стол. — Немедленно вытаскивай все это. Некррррромант, мать-перемать! Ты хоть инструментарий взял? Чем ты работать собрался?

— Взял, — пробурчали мне в ответ и, с грустью наглаживая каждую обложку, стали выкладывать остатки печатной грамоты.

Я раздраженно уселась в кресло, стоявшее тут же, и стала наблюдать за этим действом. Нужно отдать ему должное, рабочая укладка была собрана с толком и хорошо упакована. Но с книгами он перегнул, конечно. Наконец, все было готово и в руках у моего ученика осталась только резко похудевшая сумка, заполненная наполовину. Одна. Для удобства Боумиель подтянул на ней ремни и все стало совсем прилично.

Я удовлетворенно кивнула и мы отправились к ожидавшей нас карете. Во дворце, наверняка, тоже заждались.

Расстроенный расставанием со своими любимыми книгами мужчина даже не обратил внимания на гербы на дверцах экипажа. Что ж, сюрприз будет, когда подъедем.

Взгляд его рассеянно скользил по стенам дворца, не задерживаясь ни на чем. Молодой некромант о чем-то сосредоточенно думал. Мы нисколько не задержались на въезде, охрана пропустила карету за стены, не задавая вопросов. Когда возница остановился у ступенек крыльца, Боумиель очнулся:

— Профессор? Мы что, во дворце?

— Да, Боумиель.

— Вы говорили, что нужно сопровождать высокопоставленную особу! Профессор, это что… короля? — глаза у него стали как плошки.

— Нет, Боумиель, — я усмехнулась. — Всего лишь принцессу.

— Ее Высочество? На Рваные болота? — а я и не думала, что глазницы человека способны так расширяться.

— Боумиель, я все тебе объясню позже. А сейчас пойдем, нас ждут, — я указала на спешившего к нам дворецкого.

Опершись на любезно поданную служителем руку, я вышла. Бывший студент выпрыгнул за мной самостоятельно и ошарашено закрутил головой, разглядывая все вокруг.

— Госпожа, позвольте проводить вас и вашего спутника в столовую. Его Величество не начинает ужин, ожидая вас.

Вот это неловко, конечно. Заставлять ждать государя совсем не комильфо. Дернув растерянного Боумиеля за рукав, я направилась за дворецким.

Извинившись перед присутствующими за опоздание, я прошла за лакеем к своему месту. Мой онемевший подручный смог только выдавить свое имя и выразить почтение государю и его семье. Сев за стол, уткнулся в стол и не поднимал глаз. Ничего, освоится. Тьма имеет свойство менять людей. То, что Боумиель Брегонат до сих пор такой мягкий, я бы даже сказала — тюфяк, это следствие недостатка полевой работы. И я хотела это исправить. Ведь какой кадр пропадает!

Нынче за ужином аппетита не было у многих. Родители принцессы были напряжены. Если королева постоянно дотрагивалась до дочери и следила за ней взглядом, то король просто хмурился и вертел в руках приборы. Было видно, что кусок ему в горло не лезет.

Мне лез. Вполне. Блюда были вкусными и прекрасно оформленными. Они разжигали аппетит одним своим видом. Сегодня моего внимания удостоились запеченная белая жирная рыба и теплый салат из корнеплодов. Соусы добавляли пикантности и ничуть не утяжеляли кушанье. Слева от меня находился подручный. На его тарелку вообще мало что попадало. Большей частью Боумиель сидел, опустив руки под стол и отведя взгляд куда-то в сторону. Тяжело деревенскому мальчишке сидеть за одним столом с властителем страны. Нужно учить нести гордое звание некроманта. Неважно кто твой клиент, король или уличный торговец — работай на уровне и держи марку.

Принцесса, узрев в нем слабое звено, решила поизмываться над беднягой. До первой перемены блюд задирала нос и фыркала, демонстративно отворачиваясь от «простака». А потом придумала ход хитрее: взялась строить глазки итак взмокшему парню. На этом прием пищи у Боумиеля завершился окончательно. Поймав пару взглядов Ее Высочества, он как будто сложился пополам, стремясь исчезнуть из ее поля зрения. Наверное, дай ему волю, он бы сполз под стол и сидел там под скатертями.

Такой скучный ужин закончился быстро. Разговоры не клеились. Апполион известил меня, что Эмму собрали как положено. Как я и просила. Карета и люди подобраны и завтра, после завтрака можно будет выдвигаться в путь.

Убедившись, что больше тяги к еде никто не выказывает, государь объявил о завершении трапезы. Меня и Боумиеля слуги проводили до выделенных нам покоев. Нам отвели соседние апартаменты с общей гостиной. В ином случае я бы потребовала абсолютно индивидуальные комнаты, но сейчас я была на работе. Поэтому негоже капризничать. Главное — хорошо отдохнуть перед поездкой и набраться сил.

Карета катилась ровно и неторопливо. Движение в столице и пригороде было оживленным, так что ускориться, не привлекая ненужного внимания, не получилось бы. Слава Тьме, Апполиону хватило ума приготовить экипаж абсолютно без опознавательных знаков. Сопровождающие нас солдаты тоже были одеты в одинаковую униформу, но узнать в них бойцов регулярных войск короля было невозможно. Это было замечательно и я окончательно решила соблюдать строгое инкогнито в дороге. Незачем всем знать, кто путешествует по стране. Тем более — зачем.

Спустя час Эмма окончательно выдохлась в своих стенаниях. Сложно страдать напоказ, когда это никого не интересует. Достала салфетки, привела в порядок лицо и, сложив ручки на коленях, уставилась в окно.

— Ваше Высочество, нам с вами нужно поговорить.

— О чем? — буркнула принцесса, не поворачивая головы.

— Давайте условимся. Ваш отец попросил меня вам помочь. И я согласилась. Я привыкла решать задачи быстро и эффективно, поэтому не дам вам помешать мне. Ваши капризы отменяются. Все и полностью. На все время пути. Мой опыт позволит с ними справиться, но терять на них время и силы я не хочу. Поэтому, первое: мы будет путешествовать, соблюдая строгое инкогнито. Строгое! Если я услышу от вас что-то вроде: «Я принцесса!», я заткну вам рот до конца пути. Смогу, не сомневайтесь, — я мило улыбнулась в ответ на ее недоверчивый взгляд. — Поэтому, с нынешнего момента, я для вас не госпожа Дайдрейн, а Профессор. А вы для меня просто Эмма. Второе: вы во всем слушаетесь меня. Абсолютно во всем. Мы едем в очень опасное место. От поведения каждого из нас зависят жизни других. Если я прикажу падать, вы упадете. Неважно на камни или в грязь. Вы должны упасть и лежать, пока я не разрешу встать.

Эмма возмущенно засопела, но пока молчала и слушала.

— Третье: если меня рядом нет, то подчиняться нужно вот тому милому юноше, которого вы так удачно смущали вчера за ужином. Он тоже некромант и очень силен. Зовут его, если вы забыли, Боумиель. Четвертое: ночлег и питание. Останавливаться на ночлег мы будем там, где решу я. Если есть трактир или гостиница, и я сочту ее безопасной — спим там. Если нет — в поле. С питанием так же. Приемы пищи только тогда и только то, что я разрешу. Что-то не нравится — ходите голодной, меня это мало заботит. И пятое: если нужно куда-то отойти, неважно: в уборную или еще куда — ставим меня в известность. Я должна всегда знать, где вы сейчас. Это залог вашей же безопасности. Пока, ПОКА, — я специально повторила, чтобы она поняла, — это все. Это самое главное. По обстоятельствам, возможно, добавится что-то еще. Но это основные правила. ТЫ согласна, Эмма?

— А если нет? — она сопела сильнее и даже кулаки напряглись от злости. Ей наверняка еще ни разу в жизни не указывали ее место.

— Такого варианта нет, Эмма. Мой вопрос был риторическим. У нас есть цель и я ее достигну. Принятие этих правил просто облегчит тебе жизнь, вот и все. Любой ценой. Не думаю, что путешествие немой и полусонной доставит тебе большее удовольствие.

— Отец накажет вас, если вы так сделаете! — наконец взвилась она.

— Думаешь? — я усмехнулась. — А я вот не уверена. Договор был заключен на твое сопровождение. А в каком виде — не указывалось.

У бедной принцессы затряслись от обиды губы и она снова отвернулась в окно, пытаясь не зашмыгать носом. Так-то лучше. Пусть лучше молча ревет в платок, чем кричит. Потому что я совсем не шутила. Сковать ей рот полоской тьмы будет легко, а добавить в чай несколько капель валерианы вообще не составит труда. Никакого вреда ей это не нанесет, а вот ехать станет попроще. Но это крайняя мера, конечно же. Все-таки, какое-никакое уважение к царствующему роду у меня имелось.

Спустя час, карета ускорилась, а за окошком замелькали сады и поля. Значит, мы выехали на тракт. Солдаты сопровождения скакали по бокам от нас. Их было пятеро, четверо верхом и один возницей на козлах. Боумиель же перемещался как хотел. То выезжал вперед, то, наоборот, отставал. Рядом со столицей я не ждала чего-то страшного. Здесь вполне успешно работают некросы Ведомства. Те, что еще остались. Поэтому даже сканирующую сеть я не выпускала. Незачем тратить энергию попусту. Места, где я буду ее расходовать активно, еще не начались.

Лошади звонко цокали подковами по укатанной дороге. На тракте мы были отнюдь не единственными в этот ранний час. Периодически в окне мелькали другие экипажи, телеги крестьян, верховые. Спустя час пути нам пришлось съехать с наезженного торгового пути. Поедем в сторону. В край опасности, где бродят только отчаянные смельчаки или абсолютные глупцы. К какой категории отнести нас, я так и не определилась.

Когда мы углубились в зеленые дебри местного леса, раздался топот лошадей, скачущих галопом. Не наших. Наша охрана перегруппировалась, выстроившись вокруг кареты коробочкой. По громкой команде старшего, их руки дружно легли на мечи. В заднее окошко кареты был виден клуб пыли, поднимаемый лошадьми неизвестных всадников. Чтобы догнать нас, им понадобилось около пяти-семи минут. Скорость кареты по проселочной дороге невелика.

Нагоняющий отряд состоял из одиннадцати человек. Рожи у них были откровенно разбойничьи. Что ж, никто не говорил, что будет легко.

Они налетели как вихрь, моментально окружив карету. Тот, кто оказался впереди всех, спрыгнул со своего седла и повис на уздах наших лошадей, останавливая их. Испуганная Эмма, сжалась в комок, со страхом глядя на меня.

— Эмма, помни, что я тебе говорила. Это явно не мирные путники. Держись рядом, поняла?!

Она истерически затрясла головой, соглашаясь и начиная всхлипывать. К окошку дверцы прижалась мужская спина. Боумиель.

— Госпожа Дайдрейн, ну же! Выходите! — раздался веселый окрик.

Надо же, зовут. Значит не просто местные сорви-головы. Кто-то знакомый. Но спокойнее не стало. Я призвала тьму, очертив себя и принцессу быстро погаснувшими всполохами фиолетового огня. Я не владею физической защитой, но магически к нам не подобраться.

Толчок в дверь и спина отодвинулась, давая проход. Я встала на ступеньку, оглядывая нелюбезно прибывших. Прямо напротив меня всадник, сидящий на горячем жеребце, скалил зубы:

— Темных ночей, Профессор. Узнали?

— Как же не узнать. Узнала, — я ответила, скрывая досаду. Вот уж кого я точно не желала бы сейчас встретить. — А ты теперь так на жизнь зарабатываешь?

— Иль, чего ты с ними болтаешь? — рявкнул разбойник, державшийся рядом с говорившим. — Берем девку и валим!

— Остынь, Рыжий. Дай поговорить с умным человеком, — так же лениво отозвался предводитель, как я понимаю, шайки. — Да, Профессор. Здесь больше платят.

Мой помощник чуть повернул ко мне голову:

— Профессор, кто это?

— Талантливый бывший студент, Боумиель, — я не пряталась, поэтому говорила громко, чтобы меня слышали. — Тот, кто променял благородство своего дара на преступления, как я понимаю.

Мужчина напротив уже откровенно веселился, но быстро посерьезнел:

— Госпожа Свияга, я ничего не имею против вас. Мне нужна только ваша подопечная. Отдайте ее мне и никто из ваших людей не пострадает. Обещаю.

Тут я почувствовала как в мою куртку сзади вцепились руки принцессы, слышавшей все до последнего слова.

— Зачем тебе моя страшненькая ученица?

— Профессор, вы крутой маг. Но мороками я все же владею лучше. Вы же понимаете? — он ухмыльнулся с оттенком превосходства. — За нее мне заплатят столько, что до конца жизни работать не придется.

— Профессор, кто это? — уже почти выкрикнул Боумиель.

— Иллюзор. Маг с говорящим именем. Огромный резерв и владение всеми видами иллюзий. Самородок, можно сказать, — похвалу я цедила сквозь зубы.

Главарь, так же улыбаясь во весь рот, снял свою шляпу и шутливо раскланялся перед всеми.

— Прости, Иль. Но девушку я тебе не отдам. Ее доверили мне и я не могу.

— Что ж, — улыбка мгновенно сползла с его лица. — Тогда не обижайтесь, Профессор.

Он дернул головой и его шайка бросилась на наших солдат, прижавших своих коней как можно ближе к карете. Я в ответ взмахнула рукой и широкая полоса тьмы окутала нападавших. Кто-то из них завизжал, вцепляясь себе в лицо. Да, «черный туман» практически бесполезен против нежити, но живым он просто выедает глаза, вызывая обильное слезотечение и жуткие рези.

Разбойники отлично владели оружием, это было понятно даже мне. Вот ближайший к дверце солдат вскрикнул и схватился за проткнутый бок. Тьма, их больше! Они попросту задавят нас числом. Я закрыла глаза и сосредоточилась, распуская призрачные ленты. Естественно никаких кладбищ поблизости не было, но один бедолага, погибший от рук лихих людей, нашелся неподалеку в кустах. Чуть больше энергии в ленту, опутавшую почти сгнивший труп, и он поднялся. Скелет, чтобы не рассыпался по дороге, я укрепляла уже на ходу. Мне нужен был боеспособный зомбак, а не кляча, теряющая конечности.

На все это у меня ушло около десяти секунд, по ходу поднятия человеческого зомби, встали давно погибшая тушка вороны и кролик. Ушастого я сразу же упокоила обратно, толку с него. А вот ворону направила на помощничка Иллюзора. Дохлая птица, рассыпая остатки перьев, набросилась на голову кровожадного бандита, стремясь выклевать глаза. Разбойник тут же замахал руками и закричал. Напавшее сверху нечто всегда дезориентирует. На десять минут он вышел из игры, это хорошо. Подоспевший приковылять зомби накинулся на круп лошади одного члена шайки. Взвившееся от страха животное сбросило с себя седока и помчалось прочь. Удара об землю разбойник не пережил, остался лежать в пыли. Еще минус один. А скелетик переключился на другого.

Вдруг за моей спиной раздался истошный визг Эммы. Я резко обернулась и обнаружила с нами в карете снова скалящегося Иллюзора. Чертов морочник! Отвел-таки глаза! Отвел и пробрался внутрь экипажа.

— Профессор, отдайте ее мне, людей же погубите и сами пострадаете. Я просто продам ее обратно Апполиону.

— С чего ты взял, что это его дочь?

— Я ж не идиот, Профессор. Я ее вижу. И у Папеля видел. Да и не стали бы вы сопровождать простушку какую, — мужчина схватил принцессу за руку и дернул на себя, но та мою куртку не выпустила. — Я обещаю не трогать вас и отпущу вашу охрану. Отдайте, зачем вам умирать?

— Ты не идиот, Иллюзор, это верно, — процедила я. — Только отдать тебе я действительно не могу. Нет разницы от чего умирать. Да и не по чести это.

С этими словами я оплела его шею тьмой, затягивая. Он зарычал, заскреб свободной рукой по горлу, вены вздулись от напряжения, но руку принцессы так и не выпустил. Она уже была белая от страха, но в обморок пока не падала, это радовало. На улице раздавались крики и вопли тех, кому повезло пообщаться с зомбаком. Мой подручный тоже времени зря не терял, успевая орудовать и мечом и сплетать ноги лошадей тьмой, запускать им в ноздри призрачных мошек. А некогда подающий огромные надежды студент факультета бытовой магии Иллюзор Маджест задыхался все сильнее. Глаза закатывались от недостатка воздуха. Но я не верила. Мастер создавать мороки, он был способен на что угодно. Распознать иллюзию человека можно только по току крови. Наведенный образ может быть вполне материален, его можно пощупать, будет вздыматься грудь на вдохе. Но сердца у него нет. Когда Иль обмяк на диванчик кареты, я сдернула его ладонь с предплечья Эммы, задвинув ее в сторону. Приложила пальцы к шее. Венка слабо, но дрогнула. Пульс есть, он настоящий и он жив. Пока.

— Сиди! — бросила девчонке, разворачиваясь снова к дверце. Там обстановка переменилась. Двое наших охранников лежали на земле. Один был в сознании, судорожно зажимая свою рану на плече, а вот второй впал в беспамятство. Он еще был жив, я чувствовала, но времени оставалось мало. — Боумиель! Веревки и путанку!

В запале боя бывший лавочник не сразу сообразил, что я от него хочу. Сообразив же, бросился к багажному отделению и быстро нашел то, что было нужно. В четыре руки мы быстро связали бессознательного мага, потом я тщательно окутала его путанкой, напитывая ее энергией.

Принцесса забилась в угол кареты, подтянув колени к груди и закрыв лицо руками, беззвучно рыдала. Убедившись, что Иллюзор надежно обездвижен, я подхватила свой саквояж и выскочила наружу. Помощника главаря нигде не было видно, оставшиеся разбойники уже только оборонялись, растеряв свой запал с потерей командиров. Я отвернулась от них и заторопилась к нашему раненому.

Достав нож, распорола на солдате куртку и рубаху, обнажив раненый бок. Вокруг раны не было крови, кожа была белая. Это очень плохо, значит вся кровь внутри, в животе. Обычно от таких ран не выживают. Я раскрыла свой чемоданчик. Все ингредиенты лежали на своих привычных местах. Так, мне нужна крапива. Достав флакончик с широким горлом, отсыпала в ладонь немного серо-зеленого порошка. Ладонь второй руки на мгновение окуталась рыжим пламенем. Теперь она чистая, можно браться за рану. Оттянув край порезанных тканей, с силой вдунула измельченную траву внутрь тела. Я уселась прямо на землю, накрыв рану ладонью. Закрыла глаза и стала отслеживать потоки энергии в теле парня. Пусть он не маг, но жизненная энергия есть у всех. Разница только в ее силе и активности. Я подпитывала ее своей тьмой, забирая болезненную черноту. Мне от нее никакого вреда не будет, а вот охранник поправится быстрее. Ну, вот и все вроде бы. Подчистила все, что смогла. Теперь требуется бадьян. Зажав склянку в руке, вспомнила Дерика и хмыкнула. В крышке склянки была закреплена пипетка для удобства использования. Внутрь раны я просто плеснула, а вот снаружи требовалась более аккуратная работа. Равномерно накапав несколько капель вдоль страшного пореза, полюбовалась на немедленное действие чудо-травки. Ткани срастались практически на глазах.

Из кареты раздался смех пополам с кашлем и подвизгивания принцессы. Очнулся, голубчик, значит.

— Профессор, помощь нужна? — подошел Боумиель. — И с этим товарищем разбойным что делать?

Я тяжело поднялась с земли, опираясь на вежливо предложенную помощником руку:

— Уже нет, все хорошо с ним будет. Поднять, как очнется — напоить. Через пару часов встанет.

— А с морочником?

— Ему рот заткнуть и в багажное. Остальных, — я огляделась вокруг, разглядывая поверженных, — на обочину. У нас нет времени разбираться с ними. Надо ехать, иначе не успеем.

Подручный кивнул и побежал исполнять поручения. Иллюзора выволокли из кареты, сунули в рот кляп и загрузили поверх чемоданов сзади кареты.

Я достала воды, умылась сама и дала умыться зареванной Эмме. На руке у нее расцветал синяком отпечаток руки Иля. Солдаты подобрали разбросанные тела и сгрузили их где-то за кустами у дороги.

— Госпожа Дайдрейн, а что делать с оставшимися в живых? — подошел ко мне старший охранник.

— Мне абсолютно безразлично, — я пожала плечами. — Мне они не нужны, возмездием я не горю.

Мужчина кивнул и отошел, приказав отпустить разбойников, которые уцелели. Да и верно, что ж теперь, тащить их за собой?

— Профессор, — лихорадочно прошептала принцесса, — а тот, страшный человек, его надежно связали?

Ловко у нее вышло обращение, без запинки. Я даже улыбнулась:

— Не бойся, Эмма. Видела ту разноцветную веревочку, которой его оплели? Вот. Это специальные нитки. Они лишают любого мага его силы. Развязаться самостоятельно он не сможет. Ну а мы отпустим его только там, где можно будет. Не бойся, — повторила я. — Все закончилось. Сейчас снова поедем.

— А как он к нам вообще пролез? Вы же огоньки здесь зажигали…

— Тут просто все. Он же не нападал, он просто пришел. Защита была от угрозы.

Она судорожно вздохнула и ничего не ответила. Выйдя из кареты, я огляделась. Мини-побоище, Тьма задери. Неудравших лошадей привязали к задку экипажа. Не думаю, что это правильно, но пока пусть будут. Отпустить всегда успеем. Я направилась к Боумиелю, еще раз проверявшему надежность путанки на Иллюзоре:

— Помощник, тут я где-то зомбак бегал. Я про него совсем забыла. Ты не видал?

— Упокоил уже, Профессор, — хохотнул он. — А то наши люди отказывались к карете подходить, пока он вас охранял.

— Ясно. Скажи солдатам, чтобы взяли перекусить на седло. Останавливаться больше не будем. И лошадям еще по дозе той настойки Пепеля. До ночи нужно успеть в Гледо.

Взяв корзинку из багажника, я положила в нее немного еды из специально зачарованного отсека. Провиант туда укладывали еще дворцовые повара, но она была свежей, как будто только приготовленной. Перекусим с Эммой в карете прямо на ходу.

Наконец, все всё сделали и были готовы ехать. Раненого еще пошатывало, но он уже был способен взобраться на лошадь и удержаться на ней. До вечера будет злой и раздражительный — издержки лечения тьмой, ничего не поделать. Зато живой.

Отдохнувшие и приведенные настойкой в тонус лошади резво дернули экипаж, и мы опять покатили по лесным дорогам, с каждым часом приближаясь к Рваным болотам.

Мы с Эммой заканчивали накрывать на стол, когда Дан практически на себе затащил моего подручного в дом. Он его таки отловил во дворе после нашего разговора.

Хозяйки из королевской дочки и некромантки были так себе, но куда и какую вилку класть мы знали. А половина жизни в поле научила меня готовить несложные блюда в любых условиях. Тут же кухня позволяла разгуляться.

Почуяв запах еды, мужчины дружненько отправились в душ, обещая съесть все, что у нас есть и даже подобрать крошки. Вернулись они уже минут через десять, основательно посвежевшими и бодрыми. Даже порядком побитый Боумиель уже подлечился самостоятельно, только изредка дотрагиваясь до синяка на скуле.

— Господин Дакнесс, Профессор сказала, что сегодня у нас день отдыха? — поинтересовалась Эмма.

— Все верно, — подтвердил с набитым ртом демон. На своих болотах плевать он хотел на правила этикета и прочую ерунду, — Вы устали за эти дни пути. Сегодня спите, ешьте, отдыхайте…

— Лично я отдыхать не хочу, я вокруг деревни похожу, — пробубнил помощник тоже не утруждая себя тщательным прожевыванием булочки.

— Фанатик что ли? — поинтересовался Дан у меня.

— Есть такое.

— Стрррашный человек, — демон в шутливом испуге округлил глаза.

— Чего вы? — обиделся Боумиель. — Не часто я на Болотах бываю. Столько полезного набрать можно!

— Ага. Тут полезного навалом. Одной нежити сколько: пиявки, мушки… — хозяин дома начал загибать пальцы. При воспоминаниях о мушках моя подопечная передернула плечами.

— Ты вначале синяк сведи, ученый, — посоветовала я помощнику. — А то на местных наткнешься, не поверят, что некрос. Весь поколоченный.

— А мне чем заняться? — подала жалобный голос Эмма. — Не сидеть же мне весь день в комнате, я уже выспалась.

— Подумать о том, как вести себя в храме? — предложила я ей. — Мы ведь так и не знаем, согласятся ли служители взять тебя на излечение. Давай после обеда займемся этим?

— То есть вы поехали на Болота, подвергали свои жизни опасности без каких-либо гарантий вообще? — вскинул брови Даниэль.

— Какие гарантии, Дан? — возмутилась я. — Кто бы нам их дал? И как?

— Мдэээ…

Отвечать ему я смысла не видела, только затягивать перепалку. Сама понимала всю абсурдность ситуации, но имеем то, что имеем. После завтрака Боумиель отправился к себе долечивать свою многострадальную физиономию, а Эмма, выпросив у хозяина дома какую-то книгу, ушла читать. Мне же было предложено пройти в кабинет для разговора.

— Если ты собираешься снова обсуждать наши отношения, то я лучше пойду, найду себе какое-то занятие, — заявила я, входя в дубовые резные двери.

Даниэль только усмехнулся, обходя большой стол и приглашая меня в кресло напротив. Пришлось сесть.

— Посмотри это, — передо мной легла старая тетрадь. Коричневая кожаная обложка была исцарапана, покрытая пятнами разных цветов и форм. Аккуратно подцепив ее ногтем, я открыла первую страницу. Чей-то дневник. Размашистый, крупный почерк. От чернил веяло силой, значит, писал маг и позаботился о сохранности своего труда на долгие годы.

«Сегодня я был представлен Его Высочеству. Огромная честь для такого, как я. Но, я не впечатлен этим человеком совершенно. Вернее, впечатлен, но в плохую сторону. Он эгоистичен, эксцентричен и упрям. Надеюсь, эти записи никто не прочтет до моей смерти, иначе мне несдобровать».

«Идеи, которые высказывает Его Высочество, кажутся мне полнейшим бредом. Зачем ломать то, что выстраивалось и испытывалось веками? И рискуя, пробовать новое? Наставник Алголан солидарен со мной. Но у нас нет шансов доказать абсурдность затеи».

— Алголан? — я подняла голову. — Влиятельный был дядька в узких кругах. Жалко, погиб только. Здесь же, на Болотах, да?

Даниэль молча кивнул. Я снова вернулась к чтению:

«Мы на месте. Прекрасный край. Необузданная природа, все просто пышет жизнью и гармонией. Очень жаль будет разрушить его».

«Первые опыты прошли успешно. Заклинания Его Высочества показывают отличные результаты. Однако побочный эффект все же имеется. Слишком большой выброс энергии они оставляют после себя. Структура плетения не рассеивается, а притягивает к себе в два раза больше силы, чем было затрачено на создание. Это очень странно, я пытаюсь разобраться в причинах. Но многие из коллег очень довольны и продолжают работу даже в неурочное время».

«Магофон нарастает. В воздухе постоянно разлита сила, чего быть не должно. Наставник уже предупредил руководство экспедиции об опасности продолжения опытов, но велено продолжать. Мы работаем».

Следующая запись была написана корявым, прыгающим почерком. Такое ощущение, что маг примостил дневник где-то на коленке, второпях:

«Сегодня ночью был прорыв! Огромное количество силы не успело рассосаться естественным путем. Открылся новый источник. Диаметр: около двух метров. Поток силы: средний. Поляризация: нейтральная. Это хорошая находка, но он пока абсолютно нестабилен. Многие заговорили о том, чтобы прекратить испытания на время и взять вначале источник под контроль, но нам не разрешают. Мы продолжаем».

«Еще прорыв! Источник увеличился в два раза и стремительно набирает силу. Многие из слабых некромантов уже жалуются на боли и головокружения. Хуже всего людям, у них начались судороги и припадки».

— Даниэль, что это?

— Это? — скучающим тоном отозвался демон. — Это описание появления источника чистой силы.

— Я знаю, в теории, правда, как образуется источник и последствия его появления. Но зачем ты дал это мне? — я никак не могла понять.

— Дочитай, Свияга. Дочитай до конца.

Я вновь опустила глаза на строчки:

«Погибли все лошади. Люди умирают. Те, кто остался в живых — без сознания. Обессилены слабые маги. Я имею средний уровень силы, но и у меня уже кружится голова. Наставник призывает всех покинуть это место, пока источник не убил нас всех, но царский сумасброд не желает никого слушать. Он убежден, что мы сможем подчинить источник. Он действительно сошел с ума».

«Нам всем конец. Очевидно, что эксперимент провалился. Это признали даже те, кто фанатично поддерживал брата Владыки. Я не уверен, что смогу выбраться отсюда, чистая сила притягивает нас, как магнит. Уже было два случая возрождения умерших. Если восстанут все, мы не справимся. Мы в ловушке и не можем освободиться из этого плена инферно».

Эта запись была последней в тетради. Я задумалась.

— Как ты думаешь, где находится описанный этим некромантом источник? — спросил Дан, увидев, что я прочла все до конца.

Я молчала. Не хотелось озвучивать поганые мысли.

— Пятьдесят три года назад в местность под названием Гледгос, в четырех днях пути от Ромпаса выехала научная экспедиция, состоящая из 25 некромантов. Руководителем являлся Амбриель Гадрест, родной старший брат короля. Дядя известного тебе Государя Апполиона Гадреста. Полный кортеж составлял больше сотни человек: слуги, конюхи и прочие. Целью экспедиции было изучение и апробирование новых заклинаний, в каком-то гениальном наитии созданных Амбриэлем…

— Пятьдесят три года назад? — хрипло перебила его я. — Я была здесь пятьдесят три года назад, Дан.

— Я знаю, Свияга. А теперь свяжи все воедино: свои воспоминания. То, что ты прочла из этого дневника и то, что сейчас ты видишь на Болотах.

Они все погибли. Все, кто приехал тогда сюда. И те, кто случайно оказался поблизости в момент зарождения источника. Я хорошо знала некромантию. Действительно хорошо знала. При возникновении нейтрального источника, он начинает изменять свою полярность на ту, каких сил вокруг больше. Здесь же, если верить написанному, все гудело от темных заклинаний. Источник стал темным и уже он стал притягивать некромантов к себе. Люди и животные просто погибали от невозможности вынести такого количества энергии в телах. Все физиологические процессы ускорялись настолько, что слабые организмы не могли вынести этого. А когда источник усилился, он убил и магов. Энергии было столько, что они стали перерождаться, подпитываемые и неуправляемые. Именно с такими зомбаками моя группа практикантов и встретилась в свое время. И нам очень повезло, что это прежде были обычные люди. С перерожденным некромантом я бы тогда не справилась.

Я ссутулилась. Осознание всего ужаса, сотворенного королевской семьей придавило. Тот кошмар, который творился в Ведомстве, по крайней мере, никого не убивал. А здесь… По вине одного принца стала выморочной огромная территория страны, где гибли, гибнут, и еще будут погибать люди.

— Почему об этом никто не знает?

— А как ты думаешь? — хохотнул демон, наливая мне в бокал красного вина. — Выпей, приведи в порядок голову.

Я взялась за точеную ножку сосуда, подержала и поставила обратно.

— Если бы стало известно о подобном случае, то по законам Ромты вся царская семья была бы отстранена от престола. Они бы просто потеряли корону. Может быть, вместе с головой. Вот и все.

— Вот почему Апполион отказывался мне что-то рассказывать, — я была потрясена. — Но на что он рассчитывал, Тьма его подери, отправляя дочь сюда?

— На тебя, видимо, — Дан пожал плечами. — Ты здесь уже бывала. Ты лучшая из живущих. Если Эмма останется пустышкой, то род прервется и Гадресты потеряют все. Видимо, других шансов сохранить корону у них нет, поэтому… Все средства хороши.

— Это чудовищно. Рисковать жизнью своего единственного ребенка в обмен на корону.

Уже не знаю, в какой раз, Дан снова пожал плечами.

— Хорошо, — я выдохнула, сбрасывая жутковатое ощущение. — Как бы то ни было — мы уже здесь и у нас есть задача. Эта штука, — я потрясла рукой, — не даст мне отступить. За слова я привыкла отвечать. Нам нужно попасть в Храм Флиутстина. И попытаться договориться с ними.

— Надо — доберемся.

— Как? Ты знаешь, где именно на Болотах находится источник? Если ты живешь здесь, значит, он действует? — я сощурила глаза, глядя на Дана.

Демон только хмыкнул:

— Верно. Он притягивает меня, как и любого темного мага. Инферно дает мне тот уровень тьмы, который мне нужен.

— Только ты можешь ее через себя пропускать и брать столько, сколько нужно, а мы — нет…

Согласный кивок.

— И поэтому Ведомство резко ограничило поездки некромантов на Болота. Они знают, что никто не вернется. Все встает на свои места.

Кивок.

— И ты его стабилизируешь? Поэтому в последние годы здесь относительно тихо?

— Тоже верно. Я поглощаю много, но не все. Однако баланс держать удается. За редким исключением.

— Хмм… — я постучала пальцами по колену. — Поэтому ты так настаивал на том, чтобы поехать вместе.

Старый товарищ привычно оскалил белоснежные зубы, предоставляя возможность думать как мне хочется.

Еще около получаса мы обсуждали маршрут и детали дальнейшей поездки. А потом позвали Эмму, чтобы поговорить о храмовниках. Принцесса явно нервничала, и я ее понимала. На кону ее дальнейшая судьба.

— Значит так… Я, конечно, с флиутстинцами за одним столом не сидел. Но они довольно неплохие ребята по отношению к… нормальным людям. Мне так говорили, во всяком случае, — Даниэль расхаживал по кабинету.

— Но?

— Что «но»? — остановился он.

— В твоих словах напрашивается «но»— пояснила я.

— А! Ну да. Храмовники ребята тертые. Да и местность не располагает к спокойствию. Я отстану от вас на пару часов. Подожду. А вы пойдете вперед одни. Что вы знаете о служителях?

Мы с Эммой переглянулись, и она просто растерянно пожала плечами, а я ответила:

— Ничего особого. Да, умеют лечить. Как и чем непонятно. Меня они усыпили. А проснулась я уже в одиночестве.

— Что ты почувствовала, когда очнулась? — друг вцепился в меня взглядом.

— Да ничего особенного. Рана не болела, — я непроизвольно дотронулась до шрама. — Только чесалась страшно. Но это мелочи.

— А в энергетическом плане?

Я пожала плечами:

— Ничего такого. Слабость была, но это же легко объяснимо: столько крови, плюс регенерация. Я не магичила на обратном пути, береглась.

— Понятно, — Дан задумчиво ломал пальцы. — Что ж, придется ехать наудачу. Я тоже не знаю, возьмутся ли они лечить Эмму и на каких условиях. Но попробовать мы обязаны.

Даниэль уже считал нас единой группой. "Мы, мы". Это грело душу. Да и сердце, чего уж там. Рядом с ним хотелось стать слабее. Он итак, фактически, уже принял роль лидера группы на себя. А сопротивляться, даже ради поддержания авторитета в глазах молодежи, мне совершенно не хотелось.

Попавшись на таких «слюнявых», как я их называла мыслях, одернула сама себя. Тут дело важное надо сделать, а я об отношениях! Дожила, старая! Слава Тьме, демон мысли читать не умел. Наверное. Я надеюсь. Очень.

— Итак, сделаем заключения и выводы, — Дан был серьезен. — Мы не знаем, как просить флиутстинцев об услуге. И чем расплачиваться. На данный момент магофон Болот более-менее устойчив. Все темные импульсы я чувствую практически на всей территории. Ничего такого, с чем бы ты, — он посмотрел мне в глаза, — не справилась — нет. Мелочевка. Тем более, еще есть Боумиель. Пусть физически он как подушка пуховая, хмм… Но энергетически он вполне силен. И явно не дурак, раз ты его взяла с собой. Маршрут я проложил так, чтобы не подъезжать к источнику настолько, чтобы он вас потянул к себе. Объедем. Поэтому, делаем так: завтра выезжаем верхами. Ваше Высочество, вы сидите в седле?

— Конечно, господин Дакнесс. Искусству верховой езды аристократов обучают с детства. Но, я бы…

— Отлично, — совсем невежливо перебил ее Дан и продолжил. — Выезжаем верхами, в 6 утра. Лошади у меня есть.

— Простите, господин Дакнесс, — в голосе Эммы зазвенел царственный металл. Даниэль даже поднял брови от неожиданности. — Я бы не хотела путешествовать верхом. У меня даже нет костюма для верховой езды. Госпожа Свияга в курсе, — кивок головы у принцессы вышел поистине королевским.

Демон перевел изумленный взгляд на меня. Я только пожала плечами, вроде: так и живем. Справившись, Дан ответил с всевозможной учтивостью:

— Сожалею, Ваше Высочество, но другого способа нет. Дальше Гледо нет дорог в принципе. Только узкие тропки. Карета там не пройдет. Поэтому, со всем уважением к вашему положению, вам придется сесть на коня верхом. Если вы, конечно, желаете продолжить путь.

Мне уже было неинтересно наблюдать эту метаморфозу спускания принцессы с небес на грешные земли, поэтому я поморщилась. А вот демон просто получал удовольствие. Лицо Эммы по-детски надулось от обиды, но быстро разгладилось. Адаптация к реальному миру за время общения со мной не прошла даром.

— Хорошо. Я надену самое удобное для седла платье.

Теперь уже я глаза округлила. Какая покладистая барышня стала, с ума сойти!

— Ну, тогда, наверное, обсуждение дальнейшего пути окончено? — друг вопросительно посмотрел на меня.

— Да, — согласилась я, поднимаясь. Следом за мной встала принцесса. — Завтра с утра в путь. Надеюсь, Боумиель не задержится сегодня. Нам нужно хорошенько отдохнуть.

Первым неладное почувствовал, конечно, Даниэль. Он приподнялся на локте и обеспокоенно завертел головой, как будто прислушиваясь. А потом среагировала и моя сеть. Маго-фон стал издавать более глубокие вибрации, энергия наплывала толчками, как будто неся на себе что-то.

— Стену! Нежить! — вскочил на ноги демон.

Встряхнулся Боумиель, испуганно подскочила принцесса. Охрана среагировала быстро, подхватив поводья лошадей и бегом подводя их ближе к нам. Моя Тьма моментально обернула наш лагерь толстой стеной искрящейся завесы, крепко прилипнув к более черной энергии Дана. Секунда на размышление и я закрыла нас всех еще и куполом.

Практически в ту же секунду на нас обрушились маго-мошки. Их были тысячи, миллионы. Облепив нашу защиту плотным ковром, они гудели, не в силах добраться до теплой человеческой крови. Мы оказались бы в полной темноте, если бы не горящий костер. Настолько плотным был слой нежити на защитной стене.

— Профессор! — Эмма была испугана, но держалась молодцом.

— Спокойно, девочка. С этими тварями ты уже встречалась. По дороге, помнишь? — она судорожно закивала в ответ. — Не бойся, они до нас не доберутся. Лишь бы только схлынули. Лишь бы…

А маго-фон колыхался и колыхался. Как море, которое прибивает к берегу упавшее где-то дерево, он принес нам мириады этой мелкой нечисти. И постепенно, неторопливо, на этих же волнах энергии ее стало сносить дальше. Под нашим куполом стало светлеть. Маго-мошки отлеплялись и летели дальше в поисках другой, более беззащитной жертвы. Спустя еще около получаса от них не осталось и следа.

— Снимаем? — я посмотрела на демона.

Он кивнул и первым отозвал свою Тьму. Я последовала за ним. Где-нибудь в Ромпасе я бы потратила на такую защиту одну шестую своего резерва, но здесь темной энергии было настолько много — хоть руками черпай. Ослабеть не было никакой угрозы.

Убедившись, что лошади отдохнули, их снова заседлали и отправились дальше. Направление нам указывал Дан, периодически проявляясь из дымного облака впереди. Несущие фактически только всадников, кони все равно шли тяжело. Земля была влажная, раскисшая. Кое-где ноги животных проваливались чуть ли не колено. Нужно было их беречь, поэтому двигались катастрофически медленно. Уже было понятно, что ни о каких четырех часах пути речи не идет. Засветло мы к храму не успеем.

— Родная, — в моей голове раздался голос Дана. — Мы приближаемся. Я отстану здесь. Буду ждать вас. Езжайте строго на север. И будь осторожна. Слишком высокий маго-фон. Я чувствую источник, он пульсирует и выбрасывает слишком много энергии. Когда и если Эмму заберут, дай мне знать, я присоединюсь к вам.

Слышать его на расстоянии было жутковато, но я сразу оценила удобство такой связи.

Темнота упала на землю неожиданно. Буквально несколько минут назад было еще достаточно светло, а сейчас уже не видно ни зги. Ехать стало еще сложнее. Пришлось зажечь обычные факелы, которые нашлись в седельных сумках солдат. Магические светляки решили не использовать, чтобы не волновать лишний раз маго-фон. Вновь захлюпали копыта по густой жиже.

На огонь факелов слетелось в два раза больше обычной болотной мошкары. Принцесса укуталась как гусеница, но насекомые все равно находили местечко для укуса. Боумиель исхитрился прямо на ходу достать из своей укладки флакон с ванильной эссенцией. Натер лицо и руки сам и перебросил анти-комариное средство всем остальным. Теперь весь отряд благоухал как пирог хорошей хозяйки в праздник Верхушки Зимы. Да и плевать, если честно. Главное, гнус не донимает.

Еще два невыносимо долгих часа мы качались в седлах. Поросль становилась все реже и хилее. Все больше становилось воды в земле. А потом стало светлеть. И, наконец, перед нами открылось широкое поле. А посреди него стоял Храм. Храм Темного Флиутстина.

Цитадель воинствующих монахов была не слишком большой, но очень хорошо укрепленной. Неудивительно, в таком-то месте. Небольшой замок грубо отесанного серого камня с узкими бойницами в стенах. Этажа три, не больше. И крепкая, высокая стена вокруг него. Настолько высокая, что виднелись только часть последнего этажа и шпили башен. На стене и в башнях горели огни. Много огней.

Поверхность стала посуше и измученные кони зашагали немного повеселей. Факелы было решено не гасить. Нас явно видят со стены. Пусть знают, что мы идем открыто, с миром. Нам оставалось совсем немного, когда подъемный мост с негромким шумом стал опускаться. В груди все сжалось от неизвестности. Нам решили выйти навстречу. Но с приглашением войти или приказом убираться?

Из ворот показалась целая делегация. Все были пешком, в грубых рясах землистого цвета. Простое, неотбеленное полотно. Где ж им взять тут другого.

— Мы приветствуем на землях Болот Ее высочество Эмму Ромтийскую, — заговорил шедший первым.

Охрана расступилась и я выехала вперед, спрыгивая с седла:

— Мир храму Ромты, — я поздоровалась общим приветствием. — Как вы узнали, что к вам прибыла принцесса?

— И тебе мира, Излеченная Темная. Мы знаем многое. Чистая Тьма этих земель делится с нами знанием и силой. Источник вибрирует уже третий день. Так же, как и полвека назад. Значит, сюда вернулись Гадресты. А кто из них — обычная логика.

Я кивнула, соглашаясь. Ума им не отнять.

— Зачем вы прибыли сюда, Ваше Высочество? — острые глаза говорившего обратились к Эмме. — Это несчастная земля.

— Я… Мира Вам, Уважаемые, — моя подопечная наконец-то вспомнила о манерах, соскальзывая с лошади с помощью солдата. — Я приехала просить Вас об услуге.

— Вы хотите стать магом?

Было видно, что Эмму ставит в тупик такая осведомленность, но она справлялась с собой:

— Да. Я дочь магов и тоже хочу быть им. Это важно… Важно для моей будущей жизни.

— Не буду скрывать, Ваше Высочество, я не хочу Вам помогать. Мне больше сотни лет. Я родился во времена царствования Вашего дедушки. И я не считаю Гадрестов благом для страны. Именно они виновны в том, что мне и мои братьям приходится жить так, как мы живем.

Пока он говорил это, абсолютно без злобы и какого-то упрека, Эмма все больше съеживалась. За время нашего с ней пути она сильно изменилась. Почти исчезли напыщенность, плаксивость и капризы. Наверное, раньше бы она закатила истерику. А сейчас стояла, опустив голову, и молчала. Хоть и не знала, о чем говорит монах.

— Но я не могу противиться Тьме. Она велит мне исцелить Вас. И я сделаю это, — Эмма встрепенулась и прижала руки к груди. — Но с одним условием.

— С каким? — принцесса аж подалась навстречу.

— Я озвучу вам его наедине. Вы согласны?

Увидев, что окрыленная девчонка готова прыгнуть в омут с головой, я тронула ее за локоть:

— Эмма, ты принцесса. Не забывай об этом. Порой плата может быть слишком высокой. За тобой государство.

— Именно поэтому я хочу стать магом, Профессор, — голос у нее вмиг стал холодным. Теперь уже я оторопела. В маленькой худенькой девчонке одновременно уживались ребенок, юная женщина и начинающий чиновник. Она все понимала, замечала и анализировала.

— Прошу, — монах сделал ей приглашающий жест рукой. — Вас же, господа, я пригласить внутрь не могу. Мы свято охраняем стены нашего дома. Братья вынесут вам чистой воды и еду, если требуется.

— Благодарю, — я склонила голову. — Съестное у нас есть, а вот вода для лошадей и впрямь была бы кстати.

Старец кивнул и, развернувшись, пошел внутрь храма. За ним потянулись оставшиеся монахи, кто не пошел провожать принцессу.

— Давайте устраивать лагерь. Уже ночь, — повернулась и я к своему отряду.

Мы выбрали местечко посуше и стали обустраиваться на ночь. Лошадей напоили и подвесили им торбы с овсом. Пригодной травы здесь не было. Солдаты поставили две палатки, большую для себя и маленькую для меня. Костер пришлось разводить магический, дров здесь было не найти. Быстро разогрели зачарованные запасы и поели.

— Боумиель, в твоих разработках защитные заклинания есть?

— Одно только, — виновато пожал плечами ученик. — Я больше боевыми занимался тогда.

— Давай. Поставим обычную защиту на ночь и еще твою, новую.

Мы быстро окружили нашу стоянку призрачной стеной. Капитан распределил караулы по часам, чтобы постоянно кто-то бодрствовал. Глупо было бы надеяться только на магию.

Я забралась в свою палатку и хорошо укуталась в свое одеяло. Спать на земле в моем возрасте так себе удовольствие. Нащупав на пальце перстень, вспомнила о Даниэле и протянула к образу ниточку своей Тьмы:

— Р-родная, — откликнулся бархатно-рокочущий голос. — Как все прошло?

— Еще не знаю. Но Эмму забрали в храм.

— Что попросили взамен? И где вы?

— Мы возле храма. Разбили лагерь. А плата… Об этом старейшина скажет только ей, наедине.

— Понятно. Хитрые сморчки.

— А ты где?

— Я примерно в получасе от вас. Я был на источнике. Мне не нравится то, что с ним происходит, — в голосе демона сквозило беспокойство. — Я скоро буду у вас. Дождись меня.

Некроманту не спать ночью? Пф… Да легко.

Я поглубже влезла под одеяло и лежала как в коконе, бездумно уставившись в матерчатый потолок палатки. Половина пути пройдена. Вылечат дочь короля или нет — не моя забота. Я с усилием потерла руку, на которую была наложена метка Красного Договора. В последний раз я позволяю себе заключить его. Хватит, не молодка уже. Запасной жизни не имеется.

— Свияга, — в голове снова зашептал Дан. — А что за защита у вас тут?

— А? Сейчас выйду, — я быстро выпуталась из нагретого гнездышка и откинула дверку палатки. А какого беса собственно? Демон не может обойти обычную защиту? Как оказалось, не мог! С совершенно растерянным видом, он стоял и озадаченно пытался распутать плетения Боумиеля.

— Вот не зря я твоего ученика считаю фанатиком, — сварливо пробубнил он. — Это ж надо такую ерунду наворотить. Уже пять минут распутываю.

А меня в этот момент обуяла гордость. Талантливый парень! Золото, а не маг!

Мы провозились со схемой заклинания еще пару минут, а потом вернули все нити на место. Хитро придумано, ничего не скажешь. Глянув на часового, я покачала головой. Спит!

— Он не виноват, — заступился за парня Дан. — Ты не чувствуешь что ли?

— Нет, — я покачала головой. — А что?

— Вас усыпляют. Храмовников работа.

— Как тогда, — протянула я. Меня тоже усыпили.

— Видимо. В лагере все спят, кроме меня и тебя, — пояснил демон, забираясь в мою палатку.

— А я почему нет? И вообще-то, мужская палатка — там!

— Сейчас, ага. Если во Тьме узнают, что я ушел спать от своей истинной к каким-то мужикам — засмеют!

— Дан!

— Свияга!

— Ладно, Тьма с тобой, — сдалась я.

— Вот и умница. Забирайся ко мне, — он приподнял край одеяла, уже лежа под ним.

Тьма пожри всех демонов мира! Пришлось лечь, потому что стоять в полусогнутом состоянии в маленькой палатке не очень-то удобно. Меня сразу подгребли сильными руками под горячий бок.

— Почему я не сплю, ты не ответил.

— Я экранирую нас. Зачем нам все эти храмовничьи штучки.

— Понятно, — ответила я, хотя понятно особо не было.

Дан лежал на спине, вытянувшись как струна и сжав руки в кулаки.

— Даниэль?

— М?

— А что ты делаешь?

— Держу себя в руках. По крайней мере, стараюсь. А что?

— Нет, ничего. Что с источником?

Вот тут он резко повернулся ко мне. Лицо у него было нахмуренное:

— Свияга, мне кажется, сила источника как-то связан с принцессой. Как только вы приблизились к Болотам, начались волнения. Еще дома. Я тебе ничего не говорил, но он стал просто фонтанировать энергией. Даже мне столько не переварить. Она разливается по Болотам. То, что мы почувствовали сегодня — первые брызги этих волн. Все гораздо хуже. Если мы задержимся здесь до следующего вечера — рискуем попасть в этот шторм.

— Ты знаешь, а монах тоже говорил, что источник заволновался из-за члена семьи Гадрестов, — я рассказала ему подробно о том, как нас встретили флиутстинцы и Дан снова задумался.

— Она не маг. Если источник так среагировал на пустышку, то, что будет, когда она станет магом? — зрачки демона расширились. — Родная, как только ее отдадут, нам нужно будет улепетывать отсюда со скоростью света. Иначе мы увеличим штат болотных зомбаков.

Я грустно улыбнулась. Смерти я не боялась.

Лицо принцессы было спокойным и по-детски наивным. Грудь равномерно вздымалась и опускалась. Уложив ее в палатке на одеяло, мы ждали пробуждения.

— Я не чувствую в ней магии, — растерянно пробормотал Дан. — Вообще никакой.

— Я тоже. И магические артерии не изменились.

Мы оба ничего не понимали. Станет Эмма магом или нет, было решительно неясно. Ясно было только одно: ей нужно поскорее проснуться и нам всем выдвигаться поскорее в обратный путь. Ожидая этого, я весь вечер просидела рядом с ней.

Уже практически стемнело, когда девушка открыла, наконец, глаза.

— Эмма? Ты как? — наклонилась я к ней.

— Во-ды, — проскрипела она, с трудом ворочая языком.

Я приподняла ей голову и дала попить. Глоток-два и голова снова откинулась на одеяло. Глаза закрылись.

— Ты как себя чувствуешь? — я напряженно всмотрелась в ее ауру.

— Я не чувствую ничего. Ни рук, ни ног. Профессор, я стала магом?

— Не знаю, Эмма, — меня невольно съедала досада. Неужели все зря? — Я пока ничего не вижу. Но мы же не знаем как тебя лечили и что вообще должно произойти.

Из-под закрытого века принцессы скатилась маленькая одинокая слезинка. Не хотелось даже представлять, что творится в душе у девчонки.

— Монахи, когда принесли тебя сюда, сказали нам уезжать, как только ты проснешься. Ты способна сесть на лошадь?

— Я не знаю. Вряд ли. Я не ощущаю своего тела, — дочь Апполиона не открывала глаз. Только ресницы дрожали.

Я осторожно подняла ее руку. Она была тяжелой, полностью расслабленной и холодной. Создавалось впечатление, что жила только голова. Все остальное было словно мертвым. Я покачала головой: без Даниэля не разберусь. Предупредив Эмму, вышла наружу, чтобы посоветоваться с демоном.

Уже было достаточно темно. Боумиель поддерживал магический костер, продолжая свои опыты с заклинаниями и плетениями энергии. Дан напряженно ходил кругами вдоль защиты нашего лагеря.

— Дан.

— Очнулась? — встрепенулся он.

— Очнулась. Но она никакая. Тело абсолютно расслабленно и она не может даже головы поднять. В седло мы ее не посадим.

— Тьма! — мужчина раздраженно втянул воздух носом. — Ты чувствуешь? Маго-фон нарастает снова. Нам надо уходить, Свияга.

— Что делать будем? Как ее везти? — я все чувствовала и все понимала.

— Пойдем к ней, — демон направился к палатке и я пошла за ним.

— Эмма? — Дан вполголоса позвал принцессу, чтобы не испугать.

— Да, господин Дакнесс. Простите, что не могу приветствовать вас сидя.

Демон закатил глаза, но сразу вернулся в обычное состояние:

— Эмма, Свияга рассказала мне о твоем состоянии, но нам нужно уезжать прямо сейчас. Оставаться здесь еще даже час — опасно для всех вас. Поэтому, у меня есть предложение к тебе. Я возьму тебя на руки и мы с тобой пойдем теневыми тропами.

Я ахнула от неожиданности: вводить человека в таком состоянии за Грань это же практически убить его.

— Это так, как вы сюда пришли? — голос принцессы тоже был не слишком-то энергичным.

— Да, — подтвердил демон. — Это может быть для тебя очень страшно, поэтому ты должна будешь постоянно держать глаза закрытыми.

— Дан, это опасно!

— А оставаться здесь неопасно? — повернулся он ко мне.

— А если она все же инициируется магом по дороге? Рядом с тобой без шансов стать светлым. Мы не можем принуждать ее к выбору стороны. Это не по Кодексу.

— Кхм… Знаешь, я думаю лучше быть живым темным, чем дохлым светлым. Как думаете, Ваше Высочество? — повернулся он уже к лежащей девушке.

— Я согласна, — она посмотрела на меня. — Профессор, я же понимаю, что я в таком состоянии — обуза. Без меня и вы поедете быстрее.

А может быть неплохая из нее выйдет королева. Если выберемся отсюда.

— Хорошо. Уговорили. Собираемся. Дан, ты скажи всем, чтоб собирались. А я Эмму подготовлю.

Демон молча кивнул и вышел. А я достала свою теплую куртку и как на маленького ребенка натянула ее на принцессу:

— Профессор, зачем?

— За Гранью холодно. Очень холодно. Там все иначе. Ни за что не открывай глаза. Ты можешь не вынести вида потустороннего мира. Не все маги способны войти туда и выйти, не повредившись головой. Эмма, — я внимательно посмотрела ей в глаза. — Ты должна понимать, если твоя магия проявится, когда ты будешь там — ты станешь Темным магом. Без вариантов. И по закону — я совершаю преступление, что отпускаю тебя туда.

— Я знаю Магический Кодекс, Профессор. Ни один маг не может, словом или делом, подталкивать другого в какую-либо полярность в момент инициации. Но стану я магом или нет — неизвестно. А вот погибнуть всей группой вполне реально, так?

— Так.

— Тогда не о чем дальше говорить, — голос у принцессы уже окреп и был довольно-таки решительным.

— Профессор, нам нужно собрать палатку, — раздался снаружи голос помощника. Я еще раз посмотрела на свою подопечную и вышла. Даниэль вынес ее наружу, а солдаты, быстро свернули палатку и приторочили к седлу. Все уже были готовы. Девушка на руках демона казалась совсем ребенком, только куртка придавала какой-то объем ее телу.

— В седла, — скомандовал Даниэль. — Я пойду вперед, но не быстро. Свияга, идешь на меня, как на маячок.

Мы дружно запрыгнули на коней. Друг махнул рукой, указывая нам первичное направление и приказывая ехать. А сам что-то вполголоса сказал лежащей у него на руках принцессе и уткнул ее голову себе в плечо. Вокруг них заклубились струи тьмы, медленно закрывая их фигуры от глаз. Миг и они исчезли.

— Едем! — приказала я, поняв, что охрана разинула рты на это действо. — Смотрим в оба!

Очнувшись, солдаты подобрались и, выстроившись в привычный порядок, двинулась за нами с Боумиелем.

Когда пропало кольцо защиты, маго-фон хлынул полным потоком на освобожденную территорию. Животные захрапели, а люди непроизвольно тяжелее задышали и стали потирать головы. Энергия насыщала воздух как удушливый аромат багульника по весне. Густая, плотная, она давила в грудь.

Медленно, по освещенному только маленьким магическим шариком пути мы двигались на ауру Даниэля. Я не могла разговаривать с ним, но чувствовала, что у них все хорошо. И это вселяло надежду. Мы должны выбраться отсюда, пока Эмма в своем прежнем состоянии.

Ее Высочество Белый Маг Эмма Ромтийская проснулась только к вечеру.

Мы с Боумиелем сидели в холле, обсуждая его разработки и анализируя наши наблюдения в путешествии. Спустилась она довольно бодро. Попытки прощупать ее ауру снова не увенчались успехом. Следовало ожидать.

— Здравствуйте, Профессор. Я себя странно чувствую. Я?… — ее глаза горели надеждой и самую чуточку страхом.

— Ты маг, Эмма. Белый сильный маг, — подтвердила я.

— Белый? Но как? Мои родители темные! — она всплеснула руками.

— Сторона силы не передается по наследству, Эмма. Она отражает состояние души мага в момент инициации. Что ты чувствовала, когда ушла с Даниэлем за Грань?

— Благодарность, — принцесса присела на краешек дивана. — Огромную благодарность за то, что вы со мной возитесь. Особенно после того, как я вела себя в начале пути.

— Вот тебе и ответ. Истинная благодарность проявление чистой души. Поэтому ты стала светлой.

— Но это же…, — она закрыла лицо руками в каком-то испуге.

— Что? Что случилось? — я почти физически почувствовала ее смятение.

— Нет. Ничего. Все в порядке, — дочь короля выпрямилась, убрав ладони. Лицо стало спокойным. — А можно покушать что-нибудь?

И то правда. Уже время ужина подходит, а она проспала очень долго. Ей нужны силы.

Выданные нам припасы, как и найденные у Дана продукты, подходили к концу. Я поделила все поровну и разогрела то, что предназначалось на ужин. Завтра утром перекусим остатками и нужно отправляться домой. Пока я возилась у плиты, Боумиель приготовил укрепляющий отвар для принцессы, а нам с ним просто чай.

Новоиспеченная магиня набросилась на еду как только что обращенный волчок. Да, теперь дворцовая кухня не будет страдать от капризов принцессы. С таким резервом аппетит у нее будет стабильный. Мой подручный с каким-то умилением на лице подкладывал ей вкусные кусочки и вообще ухаживал за столом. Как будто материнский инстинкт у парня проснулся.

— Профессор, а когда мы дальше поедем? — Эмма дожевала очередной кусок хлеба с мясом и запила его отваром.

— Мы не поедем, Эмма.

— То есть? — ошарашено спросила девушка.

— Мы переместимся, — пояснила я. — Как ты с Даниэлем перемещалась за Гранью. Примерно так же.

Она передернула плечами и спросила:

— А больно больше не будет?

— Не будет, не переживай, — я улыбнулась. — Больно было не из-за перемещения, а из-за энергии в твоих артериях. Когда к тебе пришла магия, они резко стали растягиваться. Ты была не готова.

— Понятно, — принцесса стала задумчивой. — Я так понимаю, такой способ намного быстрее?

— Значительно.

— Когда мы окажемся дома?

— Я не знаю, куда именно настроен портал. Сама я их настраивать, к сожалению, не умею. Это отдельный вид магии, мне недоступный. Посмотрим, где мы выйдем. Если далеко от дворца, то купим лошадей и поедем как прежде. В любом случае, это не займет два-три дня. Несколько часов, я думаю. Отправимся завтра утром, — я отставила свою кружку. — Боумиель, нужно предупредить охрану. Лошадей оставим здесь, нас итак слишком много для портала.

Подручный кивнул и, поднявшись, вышел на улицу.

— Как ты себя чувствуешь? — я внимательно посмотрела на принцессу.

— Нормально, — она повела плечами. — Необычно, конечно. Сил больше, обычных физических. А магических… Никаких заклинаний же я не знаю. Попробовать не могу.

— И не надо. Дома тебе предстоит учиться. Овладевать магией нужно постепенно, под присмотром учителя. Если размер твоих артерий остался таким, каким я видела в последний раз, то ты очень сильна. Так что осторожность не помешает.

— А сейчас вы не можете посмотреть? — Эмма встрепенулась.

— Нет, — я развела руками. — Ты светлая, а я темная. Маги разных полярностей не способны залезть другому «в душу».

— Ясно. Жалко, — слова прозвучали с досадой.

— Если ты уже наелась, то нужно собирать свои вещи и ложиться отдыхать. Тебе сейчас это нужно для стабилизации.

— Но я не чувствую усталости!

— Эмма, не спорь! — я вспомнила ее умение пререкаться. — Я тоже лягу спать. Неизвестно, как все пройдет завтра.

Дочка Апполиона повесила голову и беспрекословно отправилась к себе. Чудно! Я ожидала сопротивления.

Убрать на кухне в ожидании помощника было делом недолгим. Я налила себе еще чашку наполовину остывшего чая и цедила его сквозь зубы, глядя в темнеющее окно. Прошел один день с момента ухода моего друга в инферно. Даже не представляю, что там происходит. Живым туда путь заказан. Если, конечно, у них есть хоть капелька мозгов. Некроманты ходят за Грань, когда того требует работа. Но это всего лишь Грань. Тонкая узкая полоска изнаночного мира. Там живут неупокоенные души, которых мы можем призвать. Слабые духи, которых мы изгоняем обратно. Но даже и это небезопасно. Там все иначе. Время, атмосфера. Слабый физически или эмоционально человек запросто распрощается со своим разумом, если попадает туда без надежного проводника. А им может быть только некрос. Ну, или демон, в случае с принцессой. Инферно же совсем другое. Это средоточие Тьмы. Люди называют это место адом, но вкладывают в него неправильный смысл. Никаких котлов с маслом или сковородок там нет. Там пустота. Нет времени, нет следов, нет ничего. Миру известны только два случая, когда маги входили в инферно и возвращались живыми. И в относительной дружбе с головой. Тьма кружит, запутывает и заставляет терять контроль над собой. Если тобой завладели инстинкты — ты пропал. Если не сохранил связующую с живым миром нить — ты пропал. У меня никогда даже не возникало мысли туда сунуться. Мы, некроманты, работаем со Смертью. Но как никто другой мы ценим Жизнь.

Размышляя над всем этим, я не сразу почувствовала нарастающее беспокойство. Как будто маленький колокольчик затрезвонил где-то на границе сознания, назойливой мухой тревожа мысли.

— Профессор! — входная дверь отлетела к стене, гулко ударившись. — Профессор! Маго-фон!

Вот оно! Поисковая сеть распустилась в одно мгновение и уже не колокольчиком, а набатом ударила по нервам. Источник бушует! Тут не нужно быть демоном, чтобы почувствовать его рвущуюся силу. Да, вокруг дома защита, но сидеть в таком урагане Тьмы, это значит медленно сходить с ума. Когда в поле на нас напали зомбаки, энергии было почти вполовину меньше. Чего же ждать сейчас?

Тьма всемогущая, а зачем ждать?

Я немного постояла, разглядывая свой изрядно оскудевший гардероб. У меня итак всегда брюк было больше, чем платьев, а сейчас уж и подавно. Наконец, выбрала наряд, быстро влезла в него и подхватила трость. Когда работаешь в поле, больная нога практически не напоминает о себе. А вот дома… Наверное, все дело в активности энергии.

Затворив дверь, я прищелкнула пальцами и вокруг усадьбы протянулись призрачные ленты. Запирать на замок я смысла не видела. Итак никто не войдет. Да и кто полезет к некроманту? Сумасшедший, который хочет еще сотню лет проработать скелетом-полотером? Так себе удовольствие.

Карету Апполион снова прислал удобную. Никакой тебе тряски. Только проплывающие пейзажи пригорода в окнах. Я готовилась к разговору. Он явно будет нелегким. Плата за мою услугу будет велика. И я честно предупреждала короля об этом еще в самом начале. В свете последних событий она только возросла. Я поддернула рукав платья: обруч Красного Договора так и оплетал предплечье. Шансов отказаться от платежа у Апполиона нет.

Каких-то полчаса езды и расторопные слуги проводили меня в кабинет Государя. Мой бывший студент изо всех сил старался блюсти лицо, но губы непроизвольно разъезжались в улыбке. Я вспомнила ту книжицу, дневник неизвестного мне некроса, и настроение резко сравнялось с нулем. Может, лично Апполион и не виновен в их смерти, но он так же продолжает делать все возможное, чтобы удержать корону на своей голове.

— Темных ночей, Профессор. Проходите, пожалуйста.

— И тебе темных, Апполион, — хоть убейте меня, но называть его на «вы» я больше не могла. Потеряла уважение.

— Профессор, вы сотворили чудо…

— Не я. Флиутстинцы, — отрезала я. — Я всего лишь Эмму провожала.

— Да, дочь рассказала обо всех ваших приключениях, — король говорил быстро, было видно, что он возбужден. — Все равно, если бы не вы, она бы так и осталась бесполезной человечкой.

Я почти физически почувствовала, как всколыхнулась моя Тьма. Какое пренебрежение! Какое неуважение к обычным людям, коих под его управлением в тысячи раз больше чем магов.

— Итак. Перейдем к делу. Вы абсолютно в точности выполнили мой заказ. Эмма излечена и доставлена домой. Что вы хотите в уплату? — его глаза были темными и пронзительными. С его остатками магии он не мог не почувствовать мое настроение. И явно ждал подвоха. Не буду заставлять самодержца ждать:

— Перед началом нашего пути я спрашивала тебя, что скрывается на болотах. И ты мне не ответил, хотя знал. Теперь и я знаю, почему, — лицо моего собеседника оставалось бесстрастным, но плечи напряглись. — Источник, который вскрыл твой дядя, до сих пор неподконтролен. И это угроза нашей стране. Ты тоже это понимаешь, ведь так? — я наклонила голову вбок, вглядываясь в мельчайшие изменения мимики короля.

Он не ответил, только медленно и совсем слегка кивнул.

— Так вот. В уплату я хочу, чтобы ты отдал в мое полное владение всю территорию Рваных болот. Бессрочно, — припечатала я, увидев, как расширяются от удивления его зрачки.

— Госпожа Дайдрейн, вы фактически просите оторвать кусок от моей страны! Это невозможно! — подскочил он.

— Эта земля все равно тебе не принадлежит. Ваш род сделал все, чтобы отравить ее. А вместе с землей и несколько тысяч людей. Данияр тоже наверняка в курсе, почему ты приказал не пускать туда некромантов? Болота расширяются. Эмма рассказала тебе, что происходило там, когда в ней проснулась энергия? Источники сообщаются между собой, ты должен это помнить из курса обучения, верно ведь? Ты уверен, что тот, который расположен под дворцом, не убьет вас всех однажды? — я говорила практически свистящим шепотом. Я понимала, что прошу действительно много. Очень много. Но у него нет выбора. — В дополнение к этому, я прошу ограничить действия королевских магов и военных в отношении людей, проживающих на болотах и всех остальных живых существ. Всех, без исключения. Даже самого паршивого волчка чтобы никто не смел трогать без оснований и без моего разрешения.

Апполион Гадрест молчал, сцепив руки на столе. На его скулах перекатывались желваки от злости. Но он тоже прекрасно понимал, что у него нет возможности мне отказать. Красный Договор, которым он надеялся связать меня, обернулся против него. Наверное, это было очень обидно, но мне было совсем его не жаль. На любого умного найдется тот, кто умнее.

— Фактически, я оказываю тебе услугу, Апполион. Избавляю от головной боли. Так как? — мне надоело ждать.

Мужская длань нехотя поднялась и под нее вспорхнул со стола гербовый лист. Королю даже не было нужды смотреть на него, строчки сами появлялись на бумаге. Быстрый росчерк пера и заказчик протянул мне указ.

«Я, Апполион Гадрест, король Ромты, приказываю. В счет заслуг передо мной и короной, географическую местность под названием Рваные Болота передать в абсолютную собственность госпоже Свияге Дайдрейн. С правом управлять, вести любую деятельность, получать доходы и нести необходимые расходы самостоятельно. На срок — бессрочно.

Все жители и обитатели данной местности также передаются в ее владение и управление под личную ответственность Свияги Дайдрейн. Дозволяю вершить правосудие по своему усмотрению, преследовать обидчиков и назначать наказание, а также охранять и защищать тех, кто проживает на указанной территории от любых посягательств.

Данное решение окончательно и пересмотру не подлежит.

Его Королевское Величество, Апполион Гадрест. Ромта. Дано во дворце»

Я внимательно прочла весь текст. Хмыкнула над строчкой про заслуги, но решила пренебречь. Без разницы, что будут говорить и думать. Мне нужны Болота и все, что там есть.

— Меня удовлетворяет такая оплата, — я скрутила бланк и убрала в один из карманов. — Подорожные, которые ты нам выдал в начале, я израсходовала не все.

— Оставьте! — раздраженно махнул он рукой.

— Однако, моему помощнику нужно заплатить за работу. Он весьма пригодился в пути.

— Я знаю, дочь рассказала. Пусть придет к распорядителю, ему все выдадут.

— Отлично, — я поднялась. — Тогда давай снимать наши наручники.

Мы снова встали друг напротив друга и задрали рукава. Обручи Красного Договора исправно темнели на предплечьях. Снова аккуратный порез:

— Я, Свияга Дайдрейн, некромант, свидетельствую о выполнении договора с Апполионом Гадрестом.

— Я, Апполион Гадрест, король Ромты, свидетельствую о выполнении договора со Свиягой Дайдрейн.

Мы взялись за руки и Тьма полыхнула, моментально слизывая нашу кровь. Медленно погасли знаки Красного Договора. Мы снова свободны.

— Эй, сколько уже можно валяться! Давайте, давайте, открываем глаза, — ворчал надо мной мужской голос. Я почувствовала прикосновение холодной влажной губки к своему лбу. Да и подо мной уже не пол, а что-то мягкое. Значит перенесли. Осторожно приоткрыла один глаз, опасаясь возвращения головокружения.

— Вот! — обрадовался кто-то. — Уже другое дело! Можно и второй открыть. Гулять, так гулять!

Я осторожно послушалась и всмотрелась в того, кто нависал сверху. Секунда на узнавание и захотелось завыть. Забиться головой о спинку дивана, на котором я лежала. Не получилось! Слезы брызнули из глаз сами. Не смогла!

— Так, стоп! Вот только соленой воды не надо, ладно? Не узнаю вас, Профессор.

— Катись к демонам, Иллюзор! — прошипела я.

— А. Вот теперь узнаю, — он отложил губку, которую держал в руках и поднялся. — Не злитесь, Профессор. Я специально прервал ваш ритуал. Дана так не вернешь.

Я резко села и глянула на пентаграмму. Так и есть, стер несколько линий! Поэтому концентрация ушла и меня выбросило.

— Почем тебе знать? — я зло уставилась на бывшего ученика. Откуда он взялся вообще? Я же проверяла все!

— Интересовался демонологией, — нахально улыбнулся он, привалившись к двери в кухню. — Сложно этим не заниматься, когда у тебя в учителях демон.

— И…что?

— А зачем вы, собственно, хотите Даниэля вернуть? — маг-морочник хитро смотрел на меня, закидывая в рот какие-то орешки и с хрустом их разгрызая.

— А твое ли это дело? — сощурилась я в ответ.

— Не хотите — не говорите. Только вот такими призывами его не вернуть обратно, — он равнодушно пожал плечами.

— А какими можно?

— Так зачем он вам? Не хотите, можете не отвечать. Тогда и я помолчу.

— Иллюзор, ты переходишь границы.

— Границы для меня существовали в прошлой жизни. Когда я был вашим студентом. Сейчас существует исключительно мое удобство и выгода.

Мы пикировались взглядами не моргая. И я сдалась первой:

— Даниэль был моим другом. Он ушел за Грань добровольно, спасая меня и мою группу. И я хочу вернуть долг.

— Высокие отношения! — съязвил разбойник.

— Не тебе судить! Ты вообще что тут делаешь? — вскипела я. — Какого демона приволокся?

— А у меня такой же доступ, как и у вас. Дом пускает меня беспрепятственно.

— Почему?

Мужчина вновь пожал плечами:

— Прихоть хозяина? Мое желание? В любом случае, я пришел. И уходить пока не планирую. И, несмотря на нашу взаимную приязнь, — он картинно закатил глаза, — предлагаю объединить усилия.

Он тоже хочет вернуть Дана? Но ему-то зачем?

— А сам? Раз такой всезнайка.

— Мне Тьмы не хватит, — с досадой протянул Иллюзор. — Я силен. Но моя сила смешанная. А у вас хватит.

— Ты уверен, что твоих знаний достаточно для призыва? — я вцепилась взглядом в его лицо. Очень многое зависело от его ответа. И я готова закрыть глаза на его проделки. Эта игра стоила свеч.

— Конечно, нет! — бывший ученик вспылил, но погасил в себе раздражение за секунду. Прекрасное владение собой я отметила практически рефлекторно. — Но попробовать мы можем?

— Что нужно делать? У нас мало времени. Завтра пятый день после его ухода.

— Для начала предлагаю поесть, — он кивнул на кровавые дорожки под моим носом. — Надо восстановиться. А потом сядем думать.

Перекусывали мы в молчании. Я умыла лицо и, в целом, чувствовала себя значительно лучше. Физически. А вот морально — не очень. Даже очень не очень, я бы сказала. Наконец, отставив кружку с чаем, спросила у бывшего талантливейшего студента:

— Почему ты уверен, что у тебя получится?

— А я и не говорил, — улыбка у него была пренахальная. Почти как у Дана. — Я сказал, что хочу попробовать. И надеюсь, у меня получится. У нас, — поправился он тут же.

— Что ты предлагаешь?

— Мы можем рассчитывать на сутки. Даже меньше. Повторить призыв уже приходившего демона можно только из средоточия Тьмы. Каковое в наличии имеется, спасибо Гадрестам.

— Ты имеешь в виду источник? — удивилась я.

— Его, — кивнул Иллюзор.

— И как мы можем его использовать? — удивилась я.

— Ну, как? Вы туда пойдете и повторите призыв, — тон у разбойника был настолько бесхитростным, что я даже засомневалась в его адекватности.

— Я? Маг? В неподконтрольный источник? Ты в своем уме?

— Нет, риск, конечно, есть. Я не спорю. Но вы же некрос огромной силы. Ну, потреплет вас немножко. Несварение там будет или еще что.

— Иллюзор, у тебя головушка не бо-бо? — напрямую спросила я.

— Вот сейчас прям как-то даже обидно вышло, — по-детски протянул мой собеседник.

— А ты не понимаешь, ЧТО ты мне предлагаешь? Моего самообладания рядом с этим источником хватит максимум на полчаса. Три четверти часа — это при огромной удаче!

— А нам больше и не надо! — радостно подхватил сидевший напротив меня маг.

Я скептически сощурилась. Может, правда, больной? Я ж просмотреть его не могу, светлая сторона его силы закрывает его от меня. Может, человек настолько расстроился, покровителя потерявши, что немного повредился в уме. И — вот, пожалуйста.

— Я нормальный, — медленно и с нажимом проговорил он. — Я сам об этом читал.

— Где? — я моментально навострила уши.

— У Дана в кабинете.

— Так чего ж ты молчал, обормот! — я с грохотом отодвинула стул. — Пойдем, показывай!

Иллюзор как-то испуганно подскочил. Явно не ожидал от меня подобной реакции. Да и плевать, собственно. Книга! Рукопись, свиток или что там?! Мне нужны знания. И я их найду.

У дверей рабочей комнаты Даниэля Иллюзор встал как вкопанный.

— Ты чего?

— Это единственное место в доме, куда у меня доступа нет, — грустно ответили мне.

— В смысле? — я не сразу поняла.

— В том смысле, что если полезу, то полдня нервного тика, обожженных рук и морды мне обеспечено, — еще больше загрустил лесной рыцарь удачи.

— Хм, ну надо же, — удивилась я. И тронула ручку.

По дверному косяку взметнулись красные искры, морочник опасливо отскочил назад и замер. Я тоже застыла, не ожидав такой реакции магии дома. Что же такого здесь хранит Дан, от кого так защищает вход?

Минуло несколько секунд и раздался негромкий щелчок. Абсолютно бесшумно и плавно приоткрылось дверное полотно. Есть! Я мысленно поблагодарила своего демона за доверие и повторно взялась за ручку. Войдя в комнату уже без спецэффектов, обернулась на Иллюзора:

— Рискнешь?

Что-то недовольно пробурчав себе под нос, он отлепился от коридорной стены и сделал осторожный шаг.

— Видели б тебя твои соратнички, — подначила я его. — Удалой предводитель боится.

— Я потому и предводитель, что мозгов имею поболее, — огрызнулись мне в ответ.

Отвернувшись от него, я прошла дальше и села в кресло хозяина дома. Огляделась. Полукруглые стены все закрыты шкафами. Здесь тысячи книг. Если Иль не знает, что нам конкретно нужно, мы проведем здесь кучу времени.

— Ииииль…

— Что?

— А что ты читал?

— Свиток, — отозвался маг. Он уже стоял у одного из шкафов и разглядывал полки. Вполз-таки, преодолев страх.

— А как ты вообще его увидел, если у тебя доступа сюда нет?

— Так Дан и дал почитать. Это пару лет назад было. Я тогда свою лабораторию случайно разнес. Неудачный эксперимент. И пришел к нему за советом. Вот он мне и отгрузил литературы. Ну и демонологию закинул в качестве дополнительного чтива.

— Лабораторию? У тебя есть лаборатория? — вот тут меня проняло по-настоящему.

Разбойник криво ухмыльнулся:

— Не думал, что вы настолько же подвержены шаблонному мышлению, как и остальные люди, Профессор. Я маг. Я уникум, вы не будете это отрицать. Пусть я не наделен выдающимся резервом, но мои способности позволяют мне большее. И мне интересно это развивать и изучать. И да, у меня есть лаборатория.

Говоря все это, он продолжал рыться в шкафу. А я смотрела на него.

— Я просто задам тебе один вопрос, Иллюзор. Можешь ответить, а можешь и нет. Ты действительно умен. Во время обучения показывал блестящие результаты. Я же помню. Тебе предлагали работу, карьеру. Какого лича ты подался в леса?

Тут он развернулся ко мне, серьезно глядя в глаза:

— А почему вы оставили карьеру, Профессор? Вы блестящий некромант, вы из знатного рода, ваши заслуги неоспоримы. Почему вы ушли на вольные хлеба?

— Потому что нет свободы, — не стала увиливать я.

— Вот! — он поднял палец в воздух. — Даже вы это понимаете. Вы, у которой есть средства к существованию помимо заработка на официальной службе. А у меня их не было. Я устроился работать в один из кабинетов Государя после учебы. И что? Тупое хождение, сидение, отписки. Где свобода для изысканий? Ведь магия это не формуляр, это искусство, импровизация! Ну и я ушел, — мой бывший студент оборвал сам себя и снова вернулся к поискам.

— Но творить мороки упавших деревьев с маго-мошками…

— А, встретили, — довольно улыбнулся он. — Оценили качество? Самому нравится. Ну… Жить-то на что-то надо. Образцы покупать, опять же.

— Умеешь ты удивлять, — покачала я головой. Разбойник-ученый! Гремучая смесь, неслыханная.

— Нашел! — я вскинула голову. Иллюзор держал между пальцев средней толщины скрутку пергамента.

Я подбежала, и он аккуратно развернул бумагу.

«Три способа вызова порождения Тьмы». От чернил ощутимо веяло темной энергией.

— Кровь. И сильная кровь, — заключила я. — И написано не так давно. Лет двадцать-тридцать назад.

— Ага. Только не все ли сейчас равно? — отозвался молодой маг, уже пробегая глазами по строчкам.

И верно. Какая разница? Кто из молодых занимается демонологией, меня сейчас волновало мало. Мне бы одного конкретного экземпляра достать. А дальше хоть трава не расти!

Склонив головы, мы читали написанное. Местами почерк был неразборчив, поэтому приходилось буквально по линиям разбирать буквы. Вот и то, что нам нужно:

«Доселе считалось, что порождение Тьмы возможно призвать в наш мир только единожды. Однако, в беседах с призванными разумными существами (демонами) было установлено, что призыв может быть повторен. Но для этого существует несколько строгих ограничений.

Первым и главным условием, является наличие свободного источника темной энергии. Если источник подконтролен, то призыв сработает, только если вызывающий и контролирующий — одно лицо.

Второе: призываемый демон должен быть не ниже третьего ранга. В обратном случае, у него просто не хватит сил совершить переход из изнаночного мира»

— Ранги? У демонов есть ранги? — сказать, что я была удивлена — не сказать ничего!

— Ну, да. А вы не знали? — удивился в свою очередь Иллюзор.

— Нет.

— Что у вас за отношения такие были с Даном, что вы этого не знаете, — не удержался от подколки ученый разбойник.

— Какой у него ранг, Иль? — я не обратила внимания на шпильку.

— Эх, Профессор. Нулевой. Нулевой у него.

— Что это значит?

— Самый высший. Неограниченные силы.

Я впечатлилась. Нет, я знала, что Даниэль силен. Очень силен. Но неограниченная Тьма… Это серьезно. Он мог еще тогда, при первой встрече в лесу размазать меня кашицей по кустам. Но теперь-то я знаю, почему он этого делать не стал. Некстати вспомнилась шрамовая вязь моего имени на нем. Забудь, Свияга! Долг — дело святое!

«Третье: призывающий должен быть готов пожертвовать чем-то ценным в обмен на приходящего слугу. Тьма жестока и коварна. Она не отдает принадлежащее ей просто так».

Вот этот пункт снова резанул меня по нервам. Кто составлял это?

— Иллюзор, ты автора не знаешь?

— Не-а, — механически отозвался тот, не отрываясь от чтения.

Я заставила себя тоже продолжить изучать сей трактат, но больше ничего интересного и подходящего нашему случаю, не было.

Подробное, в деталях, описание ритуала я выписала себе отдельно. Самое смешное было то, что там даже никаких заклинаний не требовалось. Конечно, какие к личу заклинания, когда ты стоишь в свободном источнике в полумертвом состоянии? Это практически самоубийство.

Я выпрямилась, с усилием потерев спину. Мы так увлеклись чтением, что забили о возможности присесть. Так и стояли, согнувшись в три погибели над свитком.

— Профессор, если оставить шутки. Это ведь действительно достаточно опасно. Вы готовы пойти на такой риск?

— Час назад тебя такие вопросы не волновали, — хмыкнула я.

— И все же?

— Я готова, Иллюзор. Я должна попытаться его оттуда вытащить, — о том, что мне, собственно, кроме этого дома некуда идти, я говорить ему не стала. В Ромпасе отныне я нежеланный гость. А перед Даниэлем имеется должок. Совесть взывает. И сердце.

— А если…, — он не договорил.

— Значит, так тому и быть, — отрезала я. Вроде бы, я предусмотрела все. Эмма наделена магией. Боумиелю оставлено наследство. Сюда вряд ли кто-то сунется в ближайшие годы, приказ-то вон он, в укладке рабочей лежит. Если я погибну в источнике, мое физическое тело развоплотится в энергии, так что погребение не понадобится. И за Грань я уйду спокойно. А вот в случае удачи… Дивиденды будут ошеломительные.