У одной женщины было три сына: Матвей, Иван и Андрей. Семья жила хорошо. Небогато, но всё необходимое в хозяйстве имелось. Так продолжалось до тех пор, пока их отец Семён не отправился на торговом корабле в одну заморскую страну. В море разыгрался ужасный шторм, и что стало с кораблём и командой, никто не знал. Все считали команду погибшей, а корабль затонувшим в холодных морских водах. Остались жена и дети одни. Жить они стали бедно, но кое — как сводили концы с концами. Мать старалась делать всё, чтобы сыновья ни в чём не нуждались, поэтому работала с утра до позднего вечера, лишь бы сыновья были сыты и одеты не хуже других детей. Она и по хозяйству помогать их не заставляла. Всё сама успевала делать: в доме порядок поддерживала, еду готовила, за скотиной и птицей следила, за садом и огородом ухаживала.

Сыновья этим пользовались и считали, что так будет всегда. Вот и выросли они сильными, здоровыми, но ленивыми, грубыми хвастунами и ничего не желающими делать. Братья только развлекались да соревновались, кто из них сильней. Каждый день они по очереди выбирали самый тяжёлый камень и бросали его через реку. Но однажды камень упал на деревянный мост и сломал его. Вот и остались жители без переправы. А ещё такой случай произошёл: решили братья перебросить огромный булыжник ударом ноги с одного конца деревни на другой. У старшего брата такой сильный удар получился, что полетел камень над домами со свистом, перепугал людей и животных, крыши с домов ветром снесло, в садах с деревьев листья и плоды слетели. На другом конце деревни упал камень на дорогу, по которой на телегах в город деревенские свой товар на рынок везли. Люди и товар с телег свалились, кони со страху понеслись в разные стороны. Средний брат свой камень далеко забросил. В лес он упал и дальше покатился, образовалась длинная и широкая просека. Птицы и звери еле спаслись. Младший брат свой камень поднял и стал его с одной ноги на другую перекидывать словно футболист. Потом слёту так сильно ударил, что улетел камень неизвестно куда. Людям беда, а братьям весело. Наконец лопнуло терпение у жителей деревни. Собрались они, и пошли к матери братьев; всё ей рассказали о проделках сыновей и своём решении изгнать всех троих из деревни. Братья только рассмеялись и заявили, что никуда они не уйдут. Будут вести себя как всегда, а если им кто — то станет мешать, то они дома разрушат, сады и огороды разорят. Как услышала мать слова сыновей своих, стыдно за них ей стало. Очень она огорчилась. Мать повернулась к сыновьям, увидела их наглые улыбающиеся лица и поняла, что избаловала она своих ребят вседозволенностью, не приучила их работать, ценить и уважать людей за их труд.

— Просите прощения у людей, — строго потребовала мать. — Я вас вырастила и надеялась, что вы будете для меня и односельчан помощниками. Вы же, словно недруги, разорили деревню, обидели и оскорбили людей. Уходите и сами о себе позаботьтесь. Не будет вам моего благословения, если вы не исправитесь, не станете хорошими людьми, за которых мне не будет стыдно.

Сыновья не ожидали услышать таких слов от матери. Привыкли, что она им во всём потакала. Обиделись на мать и, опустив головы, ушли из деревни. Ничего, сами проживём и без неё, — решили они. Вскоре дошли братья до развилки трёх дорог и остановились. Решать надо по какому пути им дальше идти. Старший брат Матвей почесал затылок и сказал братьям:

— Я думаю, что сама судьба вывела нас к трём дорогам. Давайте разделимся, и пусть каждый выберет ту дорогу, по которой он хочет пройти.

Старший брат пошёл по прямой дороге, широкой и гладкой. Средний брат Иван повернул направо. Младший брат Андрей отправился по левой дороге, узкой и каменистой. Матвей шёл по своей дороге легко и быстро, и прошёл уже половину пути, когда увидел стоящую на середине дороги телегу и человека, который тщетно пытался надеть на ось колесо. Матвей подошёл к нему и спросил, куда ведёт эта дорога. Дорога тянулась до стольного города куда едет и везёт свой товар торговец восточными сладостями. Да вот беда. Соскочило колесо. Торговец попросил Матвея помочь, но тот ничего не ответил. Вместо помощи он выпряг коня, вскочил на него и поскакал в город.

Добравшись до столицы княжества, Матвей решил продать коня, но все, кому он предлагал его купить, отказывались. Матвей очень удивился, почему никто не хочет купить такого замечательного коня. Он не знал, что этот скакун принадлежал торговцу сладостями, оставшемуся на дороге, другу князя. Он привозил в город свой товар для продажи и всегда угощал Владислава сладостями. Как только ему доложили о незнакомце, продающего коня, он приказал схватить и привести его во дворец. В княжеских палатах Матвей увидел князя, а рядом с ним торговца, который остался один на дороге. Ему помогли добраться в город другие люди. Друг рассказал, что произошло с ним на дороге. Князь был очень зол и приказал бросить Матвея в темницу.

Иван, средний брат, шёл по правой дороге, которая тянулась среди полей с одной стороны и лугами с другой. В полях колосилась пшеница, созревали рожь, овёс, картофель и свекла. В лугах паслись табуны коней, стада коров, отары овец. Ивану приглянулась одна хорошо упитанная овца, и он прихватил её с собой. Денег у него не было, поэтому он рассчитывал продать овцу в городе, который уже показался невдалеке. Но не успел он далеко уйти, как его догнал объездчик, который потребовал вернуть украденную овцу. Иван разозлился и сбросил того с коня. Вскочил в седло и, держа под мышкой овцу, поскакал в город. Жители узнали коня и овцу, сообщили стражникам о незнакомце, продающем животных с княжеского пастбища. Ивана арестовали и бросили в темницу, в которой уже сидел его старший брат Матвей. Младший брат Андрей никуда не торопился. Он шёл по своей дороге, которая пролегала через густой лес, и наслаждался пением птиц, красотой деревьев и кустов, разноцветьем полян и лужаек. Вокруг стрекотали кузнечики, летали бабочки и пчёлы. Белки прыгали по лещине, собирали орехи и относили в дупла. Дятлы барабанили своими крепкими клювами по стволам деревьев. Шум разносился далеко по всему лесу. Неожиданно наступила тишина. Все звери и птицы поспешили спрятаться от надвигающейся угрозы. Андрей остановился, прислушался.

Вдруг совсем рядом хрустнула ветка, кто — то осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, приближался к нему. Андрей быстро повернулся и, как оказалось, вовремя, потому что из кустов вышла группа вооружённых людей. Они окружили Андрея, и один из них грозно спросил у него, как пройти незаметно и быстро к городу. Андрей подумал, что это лесные разбойники, но по их поведению и вопросам догадался — враги. Они хотят узнать всё о городе, его защитниках, обороне. Перед ним стояли вражеские лазутчики: наглые и уверенные, что сейчас они получат от парня всю нужную им информацию. Андрей сам ничего не знал о городе. Он так и сказал командиру вражеского отряда, а если бы и знал, то всё равно не стал бы рассказывать врагу. Командир разозлился и приказал двум солдатам схватить и связать Андрея. Когда те подошли поближе к парню, тот схватил их за шкирку и так сильно треснул головами, что они повалились на землю и больше не смогли подняться. Командир рассвирепел и приказал солдатам убить Андрея, но тот быстро сломал дерево, сделал из него большую тяжёлую дубину. Он сам бросился на врагов. Парень так махал своей увесистой дубиной, что нападающие отлетали в стороны, ударялись о стволы деревьев и замертво падали. Пока Андрей колотил солдат, их командир достал из ножен длинную острую саблю. Он хотел сзади, исподтишка, нанести ему смертельный удар. В это время из леса вылетела стрела и попала в руку нападающему. Сабля упала на землю. Командир отряда хотел убежать, но его догнала увесистая дубина, брошенная вдогонку.

Андрей уже стал связывать вражеских лазутчиков, когда из кустов вышла красивая девушка. Она была одета в форму лесника, в руках у неё был лук и за спиной висел колчан со стрелами. Вдвоём они быстро связали всех лазутчиков, и повели их в город. По пути девушка рассказала, что она Анисия, дочь лесника Белогора, и живёт с отцом в маленьком теремочке, который на самом деле был добротным, красивым теремом и стоял на широкой и живописной лесной поляне. В лесу она заметила лазутчиков, стала наблюдать за ними. Анисия была восхищена силой и ловкостью парня, но когда командир отряда хотел нанести Андрею удар острой саблей исподтишка, выпустила в него стрелу.

Стольный город княжества Росана был городом, куда стекались люди разных профессий: ремесленники, торговцы, учёные, крестьяне из близлежащих и дальних земель. Город расширялся, становился крупным культурным и торговым центром среди многих соседних королевств. Столица княжества Ярзань была мощной военной крепостью. Его построили с учётом, что в случае надобности она может послужить и как крепость, а потому стены делали прочными и надёжными. Она была обнесена глубоким рвом с водой и высоким крепостным валом, которые венчали высокие каменные стены. Высота крепостных сооружений от вершины вала до дна рва достигала 15 метров. И это не считая высоты крепостных стен, которые были из крупных каменных блоков. Население стольного города княжества достигало 12 тысяч человек. Княжество находилось в периоде своего расцвета. Росана богатела благодаря заботе князя о благополучии граждан и мужеству дружины. В городе спокойно жили и трудились ремесленники, землепашцы, животноводы. Работа ремесленников ценилась очень высоко. Их изделия пользовались большим спросом не только в княжестве, но и за рубежом. На широких просторах княжества паслись тучные стада коров, коз и свиней, многочисленные отары овец, табуны лошадей носились по обширной местности с изобилием сочных трав. В полях колосилась пшеница, ячмень, рожь. В садах и огородах ежегодно выращивали богатый урожай овощей и фруктов. Слухи о княжестве с изобилием мёда, зерновых, овощей, фруктов, разнеслись по всему свету.

Одни короли с удовольствием посещали княжество, обменивались дружескими визитами, заводили торговые и культурные связи. Но были и другие правители, которых раздражало процветание Росаны. Зависть и жадность отравляли их сердца. Они ненавидели доброжелательность и успехи народа. Им очень не нравилось, когда люди жили в мире с соседями. Они завидовали расцвету и укреплению княжества. Скрытая зависть переросла в ненависть у короля Бандюгии Хамарика и короля Аглика из страны Ансала. Она породила желание напасть и захватить плодородные земли, леса и реки княжества Росана.

Они решили объединиться, подготовиться и напасть на княжество князя Владислава. Для достижения замысла ими был разработан коварный план, который они хранили его в строжайшей тайне. Короли были жадными и жестокими. Они нападали на слабые королевства и разоряли их, превращая в колонии. У короля Хамарика был сильный и большой флот, а у короля Аглика многочисленная армия. Поэтому они были уверены, что смогут легко победить князя и захватить его земли.

Дойдя до города, дочь лесника Анисия попрощалась с парнем и ушла. В городе Андрей узнал, что вчера были задержаны два парня, которые украли княжеских коней и хотели их продать. Они находятся в темнице и ждут решение князя, что с ними делать. Братья, догадался Андрей. Он должен их спасти, иначе их приговорят к каторге или прикажут казнить. Не мешкая, младший брат направился к князю. Князь Владислав сидел за столом и вершил суд.

Перед ним стояли, опустив головы, два брата Андрея. Лица их были мрачны и печальны. Увидев Андрея, князь замолчал, а потом грозно произнёс:

— Кто помешал князю судить конокрадов? Ты, наверное, их сообщник. Встань рядом с ними. Я вынесу своё решение, что с вами делать.

— Позволь слово молвить, милостивый князь, — ответил Андрей. — Позволь сообщить о врагах твоих, которых я захватил в лесу и привёл к тебе. Пусть они расскажут всё о своих деяниях и планах.

— Говори! — приказал князь.

Андрей рассказал всё с самого начала. Он поведал, как с братьями ушёл из деревни, почему решили пойти разными дорогами, которые всё равно привели их к стольному городу. Более подробно он рассказал о встрече в лесу с вражеским отрядом.

Князь внимательно слушал парня и удивлялся его находчивости и смелости.

— Молодец! — сказал князь, когда Андрей закончил рассказ. — Что ты хочешь получить в награду за поимку лазутчиков? Я выполню твою просьбу.

— Милостивый князь. Я прошу тебя простить моих братьев и взять нас к себе на службу. Служить мы будем тебе и отечеству верой и правдой.

— Твою просьбу я готов выполнить. В тебе я уверен, но что скажут мне твои братья. Согласны они с твоими словами. Готовы они поклясться, что так же, как и ты, будут служить мне и отечеству.

— Клянёмся! — хором ответили братья.

— Ну что же, — довольно произнёс князь. — Есть ли у вас ещё просьбы?

— Позволь, милостивый князь, попросить отпустить нас в деревню к матушке. Должны мы извиниться перед ней и сельчанами, не держать зла на нас.

— Могу отпустить вас, но ненадолго. Видите какая обстановка сложилась. Враги хотят напасть на нас. Мы должны успеть подготовиться к битве и дать отпор, чтобы неповадно было лезть к нам. Навсегда отбить у них охоту захватить наши земли. Даю вам три дня. Уложитесь? — спросил князь.

— Успеем, — ответил за всех старший брат Матвей.

Вернувшись в деревню, братья сразу направились в свой дом, бросились в ноги матери и стали просить у неё прощения. Они рассказали, что они поступили на службу к князю и просят дать им своё благословение, чтобы они с чистой совестью могли встать на защиту родины. Слух о возвращении братьев быстро разнёсся по деревне, и все жители собрались у их дома. Матвей, Иван и Андрей вышли на крыльцо и извинились за свои проделки, обещали отремонтировать мост, починить разрушенные дома и заборы, посадить деревья в лесу и садах. Братья сообщили, что они вступили в княжескую дружину и готовятся дать отпор врагу, который собирается напасть на город. Жители приняли извинения и простили братьев. В три дня Матвей, Иван и Андрей выполнили все свои обещания. Они построили из сосновых стволов новый мост через реку, починили крыши домов, восстановили лес и сады. Перед их уходом староста Савелий попросил их передать князю, что все жители не только этой деревни, но и других ближних и дальних деревень помогут князю. Они создадут ополчение, в котором будет много бывших воинов, отслуживших свой срок в дружине и теперь ставших крестьянами. Мать при прощании обняла сыновей и благословила на добрые дела. Вернувшись в срок к князю, братья доложили ему о создании ополчения из бывших дружинников. Весть обрадовала князя, и вместе с воеводой он решил обсудить план защиты города. Братьям он приказал остаться. В этот момент послышался шум у ворот замка. Князю доложили, что какой — то мужик требует немедленно пустить его. У него, говорит, есть очень важное сообщение. Владислав решил посмотреть на мужика и послушать, что он скажет. Перед князем предстал усталый измождённый человек, прошедший не малый путь, преодолевший много препятствий, прежде чем добраться до города. Он еле стоял на ногах, тяжело дышал и не мог ничего сказать. На голове у него была копна седых грязных волос и большая неухоженная борода. Наконец он отдышался. Прошло ещё несколько минут, и он с трудом начал говорить:

— Князь, я моряк, который бежал, чтобы сообщить о готовом нападении двух твоих самых опасных врагов, которое состоится через три дня. Я знаю, откуда враги нападут на город. Одно нападение с моря, второе со стороны леса. Наши лазутчики доложили, что в лесу уже прячутся войска короля Аглика из северной страны Ансала. Они готовятся неожиданно напасть на город. Завтра флот короля Бандюгии появится у стен города со стороны моря. Хамарик и Аглик знают, что у города нет достаточных сил для отражения атаки, и они уверены, что быстро захватят его. Короли давно вынашивали план захвата княжества Росана, для этого и объединились. Я пока не стану рассказывать о себе, только скажу, что служил моряком в твоей морской дружине двенадцать лет тому назад. Сейчас надо сделать всё для защиты города, чтобы суметь продержаться до прихода подкрепления.

Князь выслушал моряка и, повернувшись к городскому воеводе Антипу, который отвечал за всё городское хозяйство, включая оборонительные сооружения, приказал:

— Возьми с собой парней, пройди с ними по городу и посмотри, что нужно сделать для укрепления стен, ворот всего остального способного задержать и остановить врага, защитить жителей города. Не забудьте проверить рвы и засеки. Усиль караул и поставь дозорных на башнях, чтобы внимательно осматривали всю прилегающую к городу ближнюю и дальнюю территорию. Особое внимание уделить лесу, потому что в нём можно спрятать воинов и скрытно готовиться к нападению. Ансалы, наверно, так и сделают. Дозорные должны сразу подать сигнал о появлении флота противника в море. После возвращения сразу доложишь мне о результатах. Я буду ждать ваши предложения по укреплению города. Не мешкайте. Осмотр необходимо сделать быстро, но качественно. Вы должны понять, что от этого зависит наша способность противостоять врагам. Всё. Можете идти.

Когда все ушли выполнять приказ, князь решил узнать у моряка, чем тот занимался все двенадцать лет. Моряк отдышался и начал свой рассказ:

— Двенадцать лет назад я отправился на торговом корабле в страну Фасолию. Море было спокойное, погода хорошая и ничто не предвещало её изменения.

Капитан и купец, чей товар заполнил трюм корабля, надеялись быстро добраться до столицы Фасолии. Когда мы были на полпути к цели, неожиданно разразилась ужасная буря. Ветры сорвали паруса, погнули и сломали мачты, таскали оставшийся без управления корабль по морю трое суток и ночью выбросили на неизвестный остров. Утром мы обнаружили, что корабль глубоко врезался в прибрежный грунт, имеет много серьёзных повреждений. Мы решили познакомиться с островом, узнать, где находимся и как отсюда выбраться. Не успели мы далеко уйти от корабля, как на нас напали вооружённые до зубов бандиты. Они отвели всех в город, который считался столицей морских пиратов. Губернатором острова был коварный и жестокий лорд Бандюгии по прозвищу Чёрная Акула. Мы поняли, что оказались в пиратском плену на острове морских разбойников. Отсюда ещё никому не удалось спастись и вернуться домой. Когда нас привели к дворцу, оттуда вышел губернатор острова. Он посмотрел на пленников жёстким взглядом и сказал:

— Все вы стали моими пленниками. Вы должны делать всё, что я прикажу. Не вздумайте бежать с этого острова. Беглецов поймают и казнят. Убежать с острова невозможно. Вас будут охранять самые свирепые и злые охранники. Если вдруг кому — то и повезёт убежать из лагеря, то он умрёт от жары в пустыне. Если окажется в море, то его разорвут кровожадные акулы, плавающие стаями вокруг острова. Вы все моряки. Это хорошо. Моряки мне всегда нужны. Я подумаю и решу, какую пользу вы принесёте моему чудесному острову.

После этих слов он повернулся и ушёл во дворец. Охранники отвели нас в лагерь и расселили по баракам. Каждое утро нас направляли на тяжёлую работу: валить лес для постройки и ремонта пиратских кораблей, мостить дорогу от моря до города из тяжёлых отшлифованных камней. Так продолжалось несколько лет. Некоторые пленники не выдерживали и пытались сбежать, но их ловили и бросали в море, где плавали кровожадные акулы. Сколько бы эти мучения продолжались — неизвестно, только однажды к острову подошёл большой военный корабль. На его мачте развивался флаг Бандюгии. С корабля сошла группа военных офицеров флота королевства и направилась во дворец. Среди них был адмирал флота королевства Гарпун. У дворца их встретил сам правитель острова, который был одет в парадную форму и льстиво улыбался прибывшим гостям. Даже со стороны было видно, Чёрная Акула не только уважает, но и побаивается адмирала. Губернатор был вассалом короля Хамрика и во многом зависел от него. О чём они разговаривали с адмиралом и что обсуждали, никто не знал.

Когда закончилась встреча, губернатор острова лично проводил адмирала до забортного трапа. Поднявшись на корабль, его высокий гость, адмирал флота Бандюгии, произнёс важные с угрозой слова, которые Чёрная Акула воспринял как приказ:

— Начинайте строительство и подготовку кораблей. Через два года флот должен быть готов к нападению. Если не успеете к сроку, пеняйте на себя.

Моряков перебросили на строительство новых и ремонт старых кораблей. Нас заставляли работать по двенадцать часов в сутки. Стало ясно, что идёт подготовка к войне с неизвестным пока государством; вся работа велась скрытно и тайно. Иначе, зачем строить корабли на неведомом острове, о котором никто не знал, если у Бандюгии есть свои большие и хорошие верфи. Король Хамарик задумал напасть неожиданно и подло, но на кого, мы не знали. Строительство кораблей велось под строгим контролем специалистов из королевства. Они регулярно приезжали на остров, проверяли организацию работ и всегда требовали ускорения строительства кораблей; привозили оснастку и оружие для флота. С такими быстрыми темпами, жёстким контролем, высокими требованиями корабли были построены в срок. Осталось установить на них тяжёлое вооружение, набрать и подготовить экипажи кораблей. Если с тяжёлым вооружением особых проблем не было, то с набором команд они возникли. Прошёл слух, что король Хамарик собирается напасть на княжество Росана, которое способно защитить себя. Многие моряки отказывались в этом участвовать. Они часто бывали в Росане и видели, что хотя там и живут мирные люди, но они всегда готовы защитить своего князя и родину. Князь Владислав — смелый, умный и отважный воин. Все, кто нападал на это княжество, получали такой отпор, что охота у врагов нападать быстро пропадала. Поэтому, желающих стать наёмниками и испытать свою судьбу, было недостаточно. Кроме, пиратов и солдат из Бандюгии, в армии были жестокие, воинственные и страшные великаны из колоний. Столкнувшись с трудностями в наборе корабельных команд, Хамарик приказал Чёрной Акуле готовить матросов из пиратов, разбойников, каторжников и пленников, пообещав им награды и свободу. Команды, наконец, сформировали и подготовили. В результате к походу был построен и укомплектован мощный военный флот, готовый к выполнению любых решений командования. Я со своими ребятами согласился участвовать в походе. Но нас осталось всего двадцать человек, — с горечью и печалью в голосе сказал Семён. Моряк ненадолго замолчал, погрузившись в свои мысли. Казалось, что он пытается вспомнить что — то очень важное. Затем снова продолжил своё повествование. — Нас включили в команду большого корабля, на котором установлены большие морские катапульты. Они стреляют огромными и тяжёлыми камнями, которые легко пробивают любые стены. Этот корабль захватят пленники, из которых создана команда, и выведут его из сражения. Постарайтесь его не повредить. Он ещё пригодится князю. Капитан корабля умный, решительный и отважный молодой человек. Флот подойдёт ночью. Обстрел и атака начнутся рано утром. На шести кораблях установлены такие мощные катапульты. Врагам известно, что гарнизон в городе небольшой. Дружина далеко и не успеет защитить город. Бандюгины хвалятся, что им достаточно полдня для захвата и разрушения стольного города.

— Пусть попробуют, — раздался голос братьев и воеводы. Они только что вернулись. — У нас есть, чем остудить их желание биться.

— Вот и доложите, чем мы ответим на атаку врага и как его остановим, — сказал князь. — Начни ты, воевода.

— Мы осмотрели весь город. Там, где необходимо укрепили стены, углубили рвы. Гарнизон подготовили к отражению нападения, — стал докладывать князю воевода, но в конце он выразил своё удивление. — Я не понял, зачем братья стали собирать огромные камни и крупные жернова. Они как малые дети очень обрадовались, когда нашли целую кучу больших мельничных жерновов. Легко перенесли почти все камни на стены и башни, при этом начали спорить кто победит в метании дисков. Они так жернова называют.

— Вот мы их сейчас и спросим об этом. Говорите, что вас так развеселило, когда враг почти у ворот города, а нам не хватает сил защитить его, — грозно промолвил князь.

— Позволь, князь, мне ответить за них, — неожиданно вмешался Семён.

— Ну, поведай моряк, что такого ты знаешь о них, чего мы не знаем. Я не думаю, что ты откроешь сейчас какую — то новую страницу своей жизни, — сердито произнёс князь, рассерженный вмешательством моряка.

— Не сердись, князь. Позволь сказать. Сыновья они мои. Я только сейчас в этом убедился, — ответил моряк. Он подошёл к братьям и обнял их. — Сила у них богатырская появилась после того, как искупал я их в волшебном роднике. Однажды я помог одному старцу отбиться от разбойников. Он и сказал мне, что скоро родятся у меня три сына. Когда младшему исполнится пять лет, тогда надо искупать их, всех троих, в волшебном роднике, который находится в самом дальнем уголке заповедного леса.

В это время он имеет волшебную силу. Ещё старец предсказал, что мои сыновья станут настоящими богатырями и однажды спасут князя, стольный город и всё княжество от врагов. Я не очень — то поверил старцу. У нас в деревне знали о лесном роднике, иногда ходили к нему набрать воды. Надо сказать, что она была всегда чистая и прозрачная и обладала целебными свойствами. Но чтобы кто — то, испив её, обретал богатырскую силу, никто и никогда не слышал. Я поблагодарил старца, и мы пошли каждый по своим делам. Прошло время, родились сыновья. Старшего мы назвали Матвеем, среднего Иваном и младшего Андреем. Когда младшему сыну исполнилось пять лет, я почему — то вспомнил о старце и его предсказании. Вместе с сыновьями отправился в самый дальний заповедный уголок дремучего леса и искупал их в волшебном роднике. При мне они ничем особенным не отличались от других ребят. Я не знал, какими они выросли, потому что отправился с товаром богатого купца в заморскую страну Фасолию. Сыновья остались с моей любимой женой Марфой. Значит, сбылось предсказание старца. Но почему они не потеряли свою богатырскую силу мне непонятно. Старец предупредил, что если силу тратить на неправедные дела и поступки, то она со временем начнёт ослабевать и исчезнет. Почему богатырская сила осталась у моих сыновей?

Князь поразился рассказу моряка, но всё же спросил, как братья собираются защитить город.

— Позволь, князь, мне молвить слово, — вступил в разговор воевода Антип.

— По молодости лет вели они себя безобразно. Трудно матери за ними уследить. Вот и разбаловались. Они поверили в свою исключительность и безнаказанность. Я думаю, сила богатырская сохранилась, чтобы богатыри появились в нашем княжестве и смогли защитить его от врагов. Братья повзрослели, поумнели, изменили своё поведение и отношение к людям.

— Мы сами останемся в городе и начнём со стен бросать камни и мельничные жернова, мы их дисками называем, в корабли, пока их все не потопим. После разгрома флота, станем швырять или катать камни в войско, которое появится из леса и направится по суше к городу. Хорошая игра может получиться. Кегли или городки. Да и от помощи отказываться не стоит. Скоро ополчение подойдёт. Я уже отправил один маленький диск в деревню, чтобы они поторопились. У нас в огороде высокий шест стоит. На нём ведро прикреплено. Камешек бросишь, оно и зазвенит — сигнал, что нужна помощь, — сказал Иван.

— Войско скоро появится. Я им тоже камешек бросил. Он со свистом над ними пролетел. Командующий воевода Ратибор сразу всё понял и приказал дружине готовиться к выступлению. Войско вовремя придёт. Так что не одни мы город защищать будем, — добавил Матвей.

Князь подивился смекалке братьев, немного успокоился и, заканчивая разговор сказал:

— Сейчас все отправляйтесь отдыхать, а в полночь соберёмся и обсудим, как достойно встретить незваных гостей.

Семён и воевода Антип ушли последними. Они задержались, чтобы обсудить детали обороны города.

— Если всё, как планируем, успеем сделать, тогда сумеем устоять, — сказал воевода. — Князь волнуется, что у нас мало времени на подготовку. И это его очень беспокоит.

— Мне показалось или что — то ещё его беспокоит, — Кажется, что грусть и печаль тревожат его сердце, — произнёс Семён.

— Раз ты это заметил, я скажу, что ты прав. — У князя был сын Всеволод. Княгиня и князь его очень любили. Он мечтал стать капитаном, но князь не хотел его отпускать. Когда княжичу исполнилось семнадцать лет, отец разрешил ему отправиться на торговом корабле помощником капитана Сын был доволен и с радостью отправился в поход. Вернуться он должен был через год. Но уже три года прошло, а мы до сих пор ничего не знаем, где он и почему не возвращается. Вестей о нём нет. Никто не знает что произошло. Вот почему князь часто бывает хмурым и печальным, — грустно закончил свой рассказ воевода. Антип и Семён попрощались и расстались до полуночи.

В полночь все снова собрались у князя. Князь внимательно слушал воеводу, который предложил не дожидаться подкрепления и самим атаковать вражеский флот, когда тот начнёт приближаться к городу. Неожиданная атака позволит нанести серьёзный урон противнику. Ансалы в это время ещё не выйдут из леса и поэтому не успеют помочь флоту. Князя заинтересовал план воеводы, но он не был уверен, что снаряды городских баллист смогут достичь вражеских кораблей.

— Дальность стрельбы морских катапульт значительно дальше, чем баллист. Если флот начнёт обстрел города раньше, с большого расстояния, тогда наши стены будут разбиты, а баллисты будут уничтожены, — заметил князь.

— Не успеют, — вступил в разговор старший брат. — Сначала мы нанесём удар по кораблям, на которых установлены мощные катапульты и уничтожим их. Бандюгины будут вынуждены прибавить скорость и приблизиться к стенам города, чтобы стрелять из корабельных баллист. Тогда мы сравняемся мощью наших орудий с их вооружением.

— Вот тут, брат, я с тобой не соглашусь, — улыбаясь, сказал его брат Иван. — Мы будем иметь большое преимущество перед флотом.

— Как это? С чего ты это взял? — с удивлением спросил Матвей. — У них кораблей с грозными орудиями больше, чем у нас.

— Корабли на воде, а город на земле, — с ухмылкой произнёс Иван. — Теперь догадайся, как мы сможем переиграть их.

— Я догадался! — радостно крикнул Андрей. — Мы станем бросать камни в воду; поднимутся огромные волны и начнётся морская буря. Она раскачает море, бросит корабли друг на друга и уничтожит флот.

— Вы уверены, что у вас так и получится? — удивлённо спросил князь.

— Да! — уверенно и дружно ответили братья.

— Как будем отбивать атаку ансалов? — спросил князь. — Войско у них большое. Воины хорошо вооружены. У них имеются осадные орудия. Что скажешь, воевода? Есть у тебя план сражения?

— Есть, князь, — начал докладывать воевода Антип. — Нам известно, что король Хамарик начнёт атаку одновременно с обстрелом города. Мы выявили места расположения орудий и уничтожим их, а если повезёт, тогда захватим. В этом нам поможет мастер леса, лесник Белогор, со своими егерями. Все они хорошие лучники. Когда войско удалится подальше от леса и приблизится к городу, наши лучники начнут поражать воинов своими стрелами. Ополчение, оно уже прибыло и находится в засаде, ударит слева. Наше войско под командованием воеводы Ратибора тоже успело подойти. Оно в боевом порядке стоит в засаде, но с правой стороны. В нужный момент дружина нанесёт свой сокрушительный удар. Таким образом, получится котёл, из которого воины ансалов не смогут выбраться. Они будут окружены и полностью уничтожены.

В это время поступил сигнал о появлении на горизонте каравана кораблей. Его отправил дозорный Фрол, который всю ночь дежурил на сторожевой башне. Он отвечал за море. Его задача — не пропустить появление флота Биндюгии. Ближе к утреннему рассвету на горизонте появились первые корабли. Дозорный Фрол не стал зажигать сигнальный огонь. Он просто без лишнего шума замахал сигнальным флажком дозорному на соседней башне. Тот принял сигнал и сразу передал следующему дозорному. Так по цепочке от одной башни к другой сообщение о появлении вражеского флота быстро и тайно было доставлено князю.

— План неплохой. Надеюсь, что у нас всё получится. Теперь каждый должен занять своё место и приготовиться к битве. Начинаем атаковать вражеский флот. Наше дело правое и мы победим! — закончил обсуждение князь.

Воевода и братья стояли на башне и смотрели на море, где многочисленный флот Хамарика, представляющий из себя армаду, построился и готовился к атаке. Большие корабли, с морскими катапультами на борту, расположились позади средних и маленьких кораблей. На них уже начали заряжать катапульты тяжёлыми камнями и железными шарами. Все остальные корабли начали уверенное движение к стольному городу Ярзань.

Стараясь опередить всё сметающий залп катапульт, братья схватили жернова и одновременно метнули их в сторону больших кораблей. Броски оказались настолько неожиданными и точными, что вызвали панику на кораблях. Катапульты были уничтожены. Морской бой начался. Вслед за жерновами полетели огромные камни, которые пробивали палубы, борта и топили корабли. За потонувшими большими кораблями неожиданно показался огромный четырёхпалубный фрегат с двенадцатью мачтами и тремя тяжёлыми далеко бьющими катапультами. Это был флагманский корабль Бандюгии. На капитанском мостике рядом с капитаном корабля стояли король Хамарик, адмирал военного флота королевства Гарппун и правитель острова пиратов Чёрная Акула. Хамарик отдал приказ, и катапульты швырнули в сторону городской стены три огромных железных ядра, которые полетели с высокой скоростью и громовым свистом, наводя ужас даже на моряков кораблей, плывущих впереди флагмана.

— Ну, наконец, появилось что — то интересное, — воскликнул Матвей. — Хоть в лапту сейчас сыграем. Жаль, что всего по одному шару каждому досталось.

Братья взяли большие дубовые дубины, обитые железом, и ударили по прилетевшим шарам. Удары были такими мощными, что шары с огромной скоростью полетели назад: разбили катапульты, сломали мачты, снесли две верхние палубы фрегата. Флагман получил серьёзные повреждения, но остался на плаву.

— Давайте пускать в него «блинчики» или запустим «лягушек», — предложил старшим братьям Андрей. — Когда мы были мальчишками, то часто бросали плоские камушки по гладкой воде пруда, заставляя их подпрыгивать. Давайте сейчас в неё поиграем.

Братьям нравилась такая игра. Они взяли диски и стали бросать в сторону флагманского корабля. Диски, плоские большие мельничные жернова, скользили по морской глади, рикошетом подпрыгивали над водой, вращаясь вокруг своей оси, врезались в нижнюю часть корабля и пробивали борт. Морская вода хлынула в дыры, затопила трюмы. Флагман перевернулся, и море медленно поглотило остатки огромного корабля вместе с командой, королём Хамариком и главным штабом всей тщательно разработанной морской операции. Когда остальные корабли стали приближаться к городу братья начали бросать огромные камни в воду. Море забурлило, поднялся сильный ураганный ветер, появились высоченные волны, началась сильная морская буря. Она разметала корабли, играла с ними как с игрушками, бросала друг на друга и разбивала о прибрежные камни. Военный флот Бандюгии был уничтожен. Уцелели только три корабля, которые ещё до начала боя отклонились от курса и успели скрыться от бури за высокими холмами в тихой бухте. Братья хотели швырнуть в них свои огромные камни, но отец запретил топить эти корабли. Он сказал, что сейчас не время тратить время на объяснение. После боя расскажет, почему надо сохранить уцелевшие три корабля.

В это время раздался сигнал о выходе ансалов из леса. Войско противника вышло из леса и боевым строем направилось к городу. Боевое построение называлось колонной. В каждой колонне было по четыре ряда. Все воины выстроились один за другим вслед за головой колонны. За первой шла вторая, за второй третья и замыкало войско четвёртая колонна. Впереди каждой шли колонновожатые, все они были офицеры. Такой строй позволял быстро маневрировать: сомкнуться и разомкнуться в ходе боя. Впереди шли лучники, арбалетчики, за ними пехота с длинными тяжёлыми копьями, отряды воинов в медных бронях, сверкающих на солнце шлемах, с мечами и щитами в руках. Фланги занимала конница и боевые колесницы. Кони — тяжеловозы в интервалах между колоннами тащили высокие деревянные башни, с них атакующие должны захватить стены и проникнуть в город. Грозной силой были огромные великаны в середине войска с огромными копьями и дубинами в руках.

— Серьёзная предстоит битва, — немного беспокоясь перед сражением, промолвил князь. — Если не удержим стены, то город не устоит.

— Сделаем всё, чтобы враг не проник в город. Будем сражаться до последнего. Не пожалеем живота своего! — сказал воевода и дал команду приготовиться к бою. — При таком построении имеются не только сильные, но и слабые стороны. Колонны уязвимы при фронтальных атаках. Большой урон им наносят удары с флангов. Мы спланировали ход битвы с учётом всех слабостей врага. У нас для этого хватит сил.

— Для фронтальных атак мы не имеем достаточно сил, и совсем их нет для фланговых ударов. Мы вынуждены отражать нападение, находясь за стенами города, — с сожалением сказал князь.

— Тем не менее, мы сумеем противостоять врагу. У нас есть чем защищаться: луки, арбалеты, баллисты и всё, что можно использовать для поражения вражеской силы. Самое главное — смелые и преданные князю воины гарнизона и народ. Все горожане и крестьяне, пришедшие из предместий, готовы защищать стольный город, — произнёс воинственно воевода.

— Мы сумеем выдержать первые атаки, потому что можем не бояться нападения с тыла. Флот противника уничтожен, — уверенно молвил князь.

— Не стоит забывать об ополченцах и войске. Они, я уверен, внесут решительный перелом в сражение своими фланговыми ударами, — добавил моряк Семён.

Когда войско противника достигло середины равнины, в него со стен города полетели стрелы, ядра, камни, всё что могло нанести урон. Но враги прикрывались щитами и продолжали движение, ускоряя шаг. Казалось, что они ничего не бояться и, несмотря на потери, решили захватить город. Король Аглик не знал о разгроме флота союзника. Он всё время гнал своих воинов в наступление, не замечая появившихся потерь в колоннах.

— Братья пора и нам вступать в игру. Слишком близко подпускать их не стоит, — сказал Матвей.

— С чего начнём? Красиво построились, — громко произнёс Иван. — Давайте сыграем в кегли.

— Точно. Колонны сами просятся, чтобы в них катили шары, — произнёс младший брат Андрей.

— Не забывайте о великанах и башнях, — напомнил старший брат.

— Вот ты ими и займись, а мы начинаем игру в кегли. Не нравится нам, что ансалы ускорили движение, — предложили младшие братья.

— Тогда поторопитесь. Начинаем игру, — строго сказал Матвей.

После первых бросков Ивана и Андрея камни точно попадали в колонны и уничтожали врагов. Они складывались, как кости домино. Матвей бросал огромные камни со стен города. Камни летели с большой скоростью, да ещё с ужасным оглушающим свистом, попадали в осадные башни и разрушали их. Движение войск не остановилось. Казалось, что сейчас последует обстрел города из стоявших в лесу катапульт, и после мощной атаки, город падёт.

— Только бы не начался обстрел города, — с тревогой промолвил воевода. — Нам придётся от него прятаться и в это время великаны подойдут близко к городу. Наше положение резко ухудшится.

Словно в подтверждение его слов из леса вылетели огромные камни и полетели в сторону города. К удивлению и радости защитников города камни упали на войско нападающих. Новый залп нанёс урон задним колоннам. Катапульты стреляли по ансалам. Крупный камень попал в самого большого и последнего великана. Он упал на карету, в которой сидел король Аглик с генералами и раздавил их. Тщательно разработанный план князя Владислава дал хорошие результаты. Катапульты были захвачены лесниками. В войске противника появилось недоумение и замешательство. Неожиданно к удивлению и восторгу защитников города в ансалов полетели огромные каменные ядра, с находившихся в бухте трёх кораблей. Наступление врага замедлилось и вскоре остановилось. В тот же миг раздался боевой клич, и слева появились отряды ополченцев, а справа ударила дружина князя. Фланговые атаки оказались настолько неожиданными, что ансалы в панике бросились спасаться, ряды колонн смешались. Войско потеряло управление. Воины искали пути отхода, пытались убежать с поля боя, но бежать было некуда. Кольцо замкнулось. Они оказались в окружении и уничтожены.

Народ торжествовал. Все праздновали победу. Волны радости и восхищения наполнили сердца людей. Они торжествовали, славили своего князя, выражали благодарность воеводам, братьям, всем воинам, ополченцам, егерям и морякам. Князь Владислав наградил воевод Ратибора и Антипа, командира ополченцев Савелия, магистра леса Белогора, Матвея, Ивана, Андрея и моряка Семёна, отца трёх братьев, за смелость и отвагу в бою; пригласил их на пир в главную палату своего дома, где их уже ожидали гости и участники прошедшей битвы. Во время пира все вспоминали самые важные и решающие моменты сражения, хвалили князя, воевод и парней. Подошла очередь и Семёна сказать хвалебное слово князю. Он поднялся и, обращаясь к князю, сказал:

— Позволь, князь, поблагодарить тебя за твою доброту, милость и снисхождение к моим сыновьям. Ты поверил им, доверил принять участие в обороне стольного города. Они не подвели тебя. Почётно, когда сам князь и народ считают моих сыновей героями княжества Росана. В свою очередь позволь познакомить тебя с молодым, но отважным капитаном, который увёл три военных корабля противника и помог нам в бою с ансалами. Когда он узнал, что король Хамарик строит новые корабли для нападения на Росану, то поступил к нему на службу. Отправился на остров, где набрал команду из пленных росанов и стал капитаном. К нему присоединились ещё два капитана со своими командами, которые не собирались воевать против тебя. Об их планах Чёрная Акула не догадывался. Молодой капитан рассказал о себе и помог мне быстро добраться до княжества. Посмотри, князь, на него внимательно. Возможно, это тот капитан, который три года тому назад ушёл помощником капитана на торговом судне в далёкую страну.

Пока Семён говорил, князь пристально разглядывал молодого, но уже закалённого морскими походами капитана. Он сидел за столом рядом с Семёном и тремя его сыновьями. В этом молодом моряке, чувствовалось что — то родное. Они смотрели друг на друга, не отводя глаз. Ничто не смогло стереть осанку, овал лица и признаки, которые навсегда остаются у человека с самого его рождения, но князь всё ещё боялся ошибиться.

— Кто ты? — после затянувшегося молчания, сдерживая волнение от нахлынувших воспоминаний, спросил князь.

Молодой капитан поднялся, достал из кармана старую детскую бескозырку, надел её и звонким голосом гордо прокричал:

— Бесстрашный! Капитан корабля «Отважный».

После этих слов на лице князя появилась радостная улыбка. Владислав узнал своего сына. В его сердце не осталось ни капли сомнений. Только маленький мальчик в бескозырке, который пускал кораблики в ручейке, называл себя этим именем. Когда князь в роли адмирала приходил к ребёнку, то всегда задавал ему один и тот же вопрос:

— Кто ты?

Маленький княжич, мечтающий стать мореходом, вытягивал руки по швам и громко звонким детским голосом рапортовал:

— Бесстрашный! Капитан корабля «Отважный».

Отец и сын вместе строили кораблики и пускали их в далёкое долгое плавание по ручью. Корабль «Отважный» стремительно плыл по течению сквозь бури и штормы. Никто не знал об этом. Только отец и сын. Это была их тайна. Даже младшая сестра о ней не знала.

Все гости были удивлены и обрадованы, когда на лице князя заиграла радостная улыбка. Таким счастливым его давно никто не видел. Князь поднялся, подошёл и крепко обнял сына.

Богатое угощение на княжеском пиру всегда поражало изысканностью разнообразных блюд. Каши были главным блюдом княжеского пира: просяная, полбяная, овсяная. Также подавались студни, заячьи почки, приготовленные на вертеле, жареные лебеди, павлины, гуси и утки, супы. Пироги с разными начинками, драчёны (разновидности омлета) и каравайцы (тоненькие пшеничные блины). Много было рыбы: осетрина, севрюга. На закуску предлагалась икра: осетровая, стерляжья, щучья. Гарниром под икру предлагались кисели. Хлеб — соль подавался всем гостям. Варёный и дорогой ставленный (выдержанный) мёд был главным веселящим напитком на княжеском пиру.

Воевода Антип хитро посмотрел на братьев и, вроде как в шутку, весело и хитро улыбаясь, сказал:

— Врагов разбили. Победу одержали. Теперь, как водится, честным пирком да и за свадебку.

Братья догадались, что воевода о них говорит, но сделали вид, что не поняли.

— Спасибо князю, что пир весёлый у нас уже идёт, — ответил за сыновей Семён. — Подойдёт время, тогда и свадебку сыграем. Главное, чтобы невесты хорошие встретились. Вот я уверен, что у среднего сына Ивана уже есть невеста. Он с самого детства за соседской девчонкой ухаживал. Все их называли жених и невеста. Думаю свадьба не за горами. Ничего не могу сказать о старшем сыне Матвее и младшем сыне Андрее. Кто им приглянулся, не знаю.

Иван посмотрел на отца и уверенно заявил:

— Мы с Авдотьей давно дружим и любим друг друга. Она меня ждёт. Вот вернусь домой, тогда и сыграем свадьбу. Надеюсь, что батюшка и матушка не будут против такого решения.

— А мне кажется, что и младший брат Андрей с одной девушкой не прочь поближе познакомиться, — загадочно добавил воевода Ратибор. — Видать лесная птичка ему очень понравилась.

Андрей после слов воеводы опустил голову, чтобы скрыть смущение.

Старший брат Матвей поднялся и стал откровенно говорить:

— Куда спешить со свадьбой. Вон девчат вокруг сколько. Я не против свадьбы и готов стать мужем девушки, с которой мы с первого взгляда полюбим друг друга и на всю жизнь.

В это время распахнулась дверь внутренних покоев и в палату к гостям вышла княгиня Милава, одетая в яркое вышитое платье с широкими свободными рукавами, перетянутое золотым поясом. На голове венец, украшенный жемчугом и самоцветами, на руках кольца и браслеты. Она была знаменита не только своей красотой, которая в своё время покорила князя, но и умом, преданностью, добротой. Рядом с ней шли две красивые стройные девушки, одетые в праздничные наряды с украшениями. В одной из них младший брат Андрей с трудом узнал дочь лесника. Он смотрел на неё и не мог наглядеться. Андрей еле сдерживался, чтобы не броситься к ней. Девушка покраснела и отвернулась, игриво улыбаясь.

— Дочь лесника Белогора моя племянница, — тихо сказал Андрею воевода Антип. — Теперь понятно, какой орешек тебе приглянулся, когда ты рассказывал о встрече в лесу.

Старший брат Матвей взглянул на вторую девушку и замолчал. Он потерял дар речи, волшебная красота девушки пленила его. Матвей не мог отвести от неё взгляд. Он смотрел на неё влюблёнными глазами, не замечая ничего и никого вокруг, кроме сразившей его красоты. Это был победный миг женского торжества. Девушка не опустила глаза. Она понимала, что происходит с парнем. Они смотрели друг на друга и не могли отвести взгляд. Любовь нашла их обоих, чтобы соединить навсегда.

Княгиня посмотрела на всех гостей за столом и остановила свой взгляд на молодом капитане. Он улыбнулся, стал теребить свои волосы. Сердце Милавы быстро застучало. Она узнала этот жест. Её сын Всеволод, когда сильно волновался, начинал теребить волосы. Сердце матери не обманет. Едва сдерживаясь, она посмотрела на мужа. Князь улыбнулся и кивнул, подтверждая её догадку. Княгиня повернулась к гостям и с гордой улыбкой громко сказала:

— Наша дочь, княжна Любава, а также всем известная смелая и отважная дочь лесника Анисия, хотят поздравить и поблагодарить всех за победу. Они вместе с лесниками захватили катапульты в лесу и стреляли с тыла по врагу. С ними была мать братьев, трёх героев, Марфа.

— Ну, теперь я уверен, что скоро мы сыграем сразу три свадьбы, — торжественно и громко произнёс князь Владислав. Слова князя были поддержаны радостными возгласами и весёлым смехом. Семён, сгорая от нахлынувшего на него волнения, быстро направился к широко распахнутым дверям, из которых вышла его любимая жена Марфа.