— Подписывайте. — Равнодушным голосом, произнёс стюард, протягивая гербовую бумагу с текстом согласия на игру.

— Конечно. — Взволнованно пролепетала пухленькая русоволосая девушка, быстро подписывая последний документ на Земле.

— Надеюсь, мне не нужно напоминать, что вы добровольно и без принуждения согласились стать колонизатором. Поэтому, с этого момента, вы больше не являетесь гражданкой Земли. — Монотонно продолжал говорить он, укладывая подопечную в капсулу, что станет домом для её тела на ближайшее столетие. — Отныне вы подданная владык Иртара. Вы точно осознали данный факт?

— Да. Да. — Удобно устроившись внутри капсулы, ответила девушка, ещё больше переживая.

— Сейчас, вы вдохнёте усыпляющий газ и погрузитесь в глубокий, управляемый сон, что продлится все годы вашего путешествия к новому дому. Во время сна вы обязаны принять участие в виртуальной игре, дабы нейронные связи в вашем мозге не повредились. Это позволит вам пробудиться на новом месте жительства в здравом уме и трезвом рассудке. Так же, вы получите уникальный шанс прожить ещё одну или несколько жизней в виртуальном мире, получить незабываемый опыт и море впечатлений. — Продолжал говорить стюард, прикрепляя к телу девушки многочисленные датчики. Затем подключил дыхательный аппарат, и девушка уснула после первого же вдоха.

Убедившись, что подопечная погрузилась в глубокий сон, он закрыл капсулу прозрачной крышкой, включил подачу питательной жидкости. Практически рядом с ним сотни других стюардов проделывали те же самые действия на борту огромного межзвёздного лайнера, построенного с помощью внеземных технологий.

— Все капсулы герметичны. Все процессы протекают в штатном режиме. — Раздался голос бортового компьютера, долетая по громкой связи в каждый уголок корабля. — Прошу обслуживающий персонал покинуть корабль.

Стюард с облегчением выдохнул и поспешил покинуть покидающее с планеты судно. Только уснувшая девушка и ещё пять тысяч двадцатилетних молодых людей, этого уже не слышали. Как и не чувствовали старта межзвёздного корабля, ибо их разум, и их чувства, входили в виртуальную реальность, что станет для них новым миром, новой жизнью.

Перед глазами потемнело, и Лиза услышала странные звуки, что заглушали гул голосов, наполнявший большое помещение с сотнями капсул на борту космического корабля. Звуки становились всё отчётливее, пока не слились в единую умиротворяющую мелодию. Она становилась всё громче и громче, пока не повела за собой. В темноте перед глазами, в такт музыке, стали просыпаться звёзды, открывая девичьему взору красоту вселенной.

Вскоре сквозь мелодию послышалось чьё-то пение, душевное, мелодичное. Оно привлекало к себе внимание, услаждало слух, даря умиротворение. Постепенно музыка стихла, чарующий голос перестал петь и осторожно, чтобы не испугать своего слушателя заговорил.

— Приветствую вас, Лиза в игре «Вторая жизнь». Позвольте мне представиться. Я — Система, посредник между игроками и создателями. Сейчас, перед тем как вы сделаете первые шаги новой жизни, мне поручено ознакомить вас с законами мира, что станет домом для вас на ближайшее столетие. Как вы уже знаете Иртар, планета, к которой вы направляетесь, весьма молода и перспективна. Множество рас пыталось её освоить. Множество народов проживали на ней, строя великолепные цивилизации, но всякий раз их постигала незавидная участь краха. Краха, вызванного катаклизмами, ибо планета, по непонятным пока причинам, отказалась принять их. Двенадцать рас жили на ней, двенадцать цивилизаций процветало и все потерпели крах, оставив после себя лишь единицы выживших представителей. Поэтому, более развитые цивилизации галактики, позволили человечеству испытать своё счастье наравне с ними и основать собственную колонию на Иртаре. Может именно вас, людей, примет эта планета и перестанет обрушиваться на головы разумных существ, глобальными катаклизмами. Поэтому, высшие создали эту игру, дабы вы сразу смогли адаптироваться к новым реалиям. Для этого, весь виртуальный мир игры в точности соответствует миру Иртара. Каждый кустик и каждое дерево, каждый камешек и каждый кирпичик, всё в точности воссоздано. Так же, дабы вы не теряли в пустую время пока добираетесь к месту назначения, каждый заработанный вами ят (местная валюта), будет заработан вами и в реальном мире. А это означает, что каждое ваше действие, каждое решение и каждый поступок могут напрямую повлиять и отразиться на вашей будущей жизни. Так же вам следует знать, что во время виртуальной игры вы можете умереть несколько раз и несколько раз переродиться. Именно переродиться, а не воскреснуть или возродиться. Ибо после смерти ваш персонаж уже не будет прежним, а приобретёт новый облик, новые способности и новую жизнь. Остальные тайны Иртара вы должны познать сами, Лиза. — Система умолкла.

На фоне ночного неба, усыпанного мириадами звёзд, перед взором девушки возникла незатейливая таблица. Она состояла всего из двух столбцов, больше походивших на голографические кнопки, на каждой из которых красовалась надпись.

— Лиза. — Вновь сладким голосом заговорила Система. — Вам предстоит сделать первый выбор в этой игре. Принять первое решение, что самым прямым образом повлияет на все будущие события. Хорошенько подумайте. Взвесьте все за и против, а после дайте ответ. Кем вы желаете быть? Мирным жителем или воином? — Система замолчала и рядом с таблицей, на фоне звёздного неба появилось зеркало, в котором, девушка увидела собственное отражение.

— Посмотрите на себя со стороны. Подумайте и дайте ответ. Добавила Система и умолкла.

— Вот невезуха. — Печально подумала Лиза, рассматривая собственное отражение со всех сторон, поворачиваясь перед зеркалом то одним боком, то другим. — Даже в игре я буду той же толстухой, что и в жизни. Вот зачем спрашивается, они сделали наши точные виртуальные копии? Не могли создать нормальный, классический интерфейс создания персонажей! Чтобы, такие как я, смогли хотя-бы в игре побыть соблазнительными красотками. А так выходит, опять уродина.

Лиза, имевшая обычный опыт компьютерных игр, как и все её ровесники, быстро представила себя в воинских доспехах и поморщила носик.

— Неет. В доспехах, даже самых лёгких, я буду похожа на уродливого гнома переростка или карликового толстого орка. — Подумала она. — Да и все эти драки мне не по вкусу. Лучше быть ремесленником. Там хоть одежда будет более или менее нормальная. Интересно, что за наряды предложит данная игрушка. Будет жутко обидно, если и тут весь виртуальный шмот будет спроектирован для сказочных красоток, без учёта того, то не все девушки имеют размер S. Тогда решено — буду мирным жителем. — Приняла решение Лиза и тут же сообщила его системе.

— Решение принято. Вы — мирный житель. — Подтвердила принятое решение Система. — Первый заработанный вами стат — Миролюбие +1. Теперь отворите двери ночи и шагните в новую жизнь.

Рядом с зеркалом на фоне ночного неба появилась едва заметная дверь с рукояткой в виде кометы. Недолго думая, Лиза взялась за дверную ручку и распахнула дверь. И в тот же миг, яркий свет ударил ей в глаза. Прошло несколько минут, прежде чем зрение восстановилось, и Лиза смогла увидеть, что стоит посреди таких же начинающих игроков. Все были одеты в одинаковые длинные белые рубахи, ниже колен. Отчего складывалось весьма странное впечатление. Казалось, буд-то она попала в толпу мучеников, собравшихся идти к святыне во искупление своих грехов. Отчего на душе тут же заскребли кошки. Девушка решила осмотреться, дабы прогнать столь мерзкое чувство. Первым делом оглянулась назад, ожидая увидеть всё то же красивое ночное небо, но не тут то было. За её спиной, возвышался огромный межзвёздный лайнер, в который она вошла всего несколько минут тому назад.

— Да же наше прибытие в колонию решили разыграть, во, дают. — Подумала она, оглядываясь по сторонам, но за головами и спинами окружавших её колонистов, так ничего и не увидела.

— Внимание переселенцы! — Раздался громкий голос где-то впереди. — Я — мэр Тихого городка, поздравляю вас с благополучным прибытием на прекрасный Артар. Желаю вам прожить здесь счастливую и долгую жизнь. И чтобы начать её, прошу вас спокойно и без давки, проследовать за мной и покинуть территорию космопорта. Я приведу вас в Тихий городок, где вы сможете ознакомиться с простейшими навыками, что пригодятся вам в дальнейшем. Получить первый опыт. А для этого, вам необходимо воспользоваться доской объявлений, на которой расположены листовки с наймом на ту или иную работу. Подбирайте для себя наилучшую работу, и приступайте к делу. За каждое закрытое объявление вы будете получать как денежную, так и материальную оплату, одновременно повышая свой опыт и получая новые навыки. Заработанную наличность, вы сможете потратить в наших магазинах, а лишние вещи продать в них. Так же в нашем городке найдётся не мало свободных домиков, что давно выставлены на продажу.

Мэр Тихого городка продолжал идти вперёд, ведя за собой колонистов, и замолчал только после того, как вывел всех за территорию космопорта. Прибывшее население сразу разбрелось в разные стороны, дабы исследовать местность. Лиза тоже решила не спешить с прокачкой.

— Зачем гнаться за уровнями, если я мирный житель. — Подумала она и полной грудью вдохнула воздух игрового мира. Вдохнула и замерла от удивления. Разве так бывает в играх? Чтобы чувствовать запахи, ощущать вкус воздуха. Тот самый вкус, те самые ощущения, накатили на девушку, что когда-то много лет назад испытала она, впервые вернувшись домой. Тем ранним утром, окончив первый семестр, Лиза сошла с автобуса на остановке за родной станицей. Водитель рейсового автобуса не захотел заезжать на станцию, ради одного пассажира. Высадил на ближайшей к домам астановке, но и этому Лиза была рада. Ведь после окончания девятого класса она впервые так надолго покинула родительский дом и впервые вернулась назад. Именно в тот момент она испытала чувство радости. Вдохнула сухой прохладный воздух с лёгким привкусом дыма, что наполнял всю станицу каждую осень. Такого воздуха она больше не встречала нигде и никогда, хотя прошло с той поры четыре года. И вот сейчас на неё словно оглушающая волна обрушилось то самое чувство.

— Ты дома. — Говорила ей душа. — Ты дома твердили ей чувства и ощущения.

Но разве такое может быть? Ведь разум знал, что сейчас её тело мирно с пит, в надёжной капсуле посреди межпланетного лайнера, летящего к новому дому.

— Ну и ладно. — Подумала Лиза, наслаждаясь забытыми чувствами. — Видно игру создавали с применением инопланетных технологий, не зря же в контракте колониста было чётко указано, что заботу о нас по пути к новому месту жительства берут работодатели. Здорово они постарались, заботясь о здоровье нашего рассудка. Что же, отдам должное их мастерству и поиграю в своё удовольствие. Ведь когда ещё выпадет шанс потратить на игры целое столетие.

Девушка смирилась с происходящим, приняла столь чувствительный интерфейс как должное, и стала осматриваться. Тихий городок, к которому вела дорога из космопорта, оказался на вид обычной зажиточной станицей, с ровными улицами, тротуарами и заборами.

— А я думала, нас встретит необычный ландшафт и архитектура. — Думала она, неспешно продолжая путь. — Даже цветы обычные, земные. — Сделала вывод Лиза, засмотревшись на аккуратный куст тёмно-вишнёвых дубков, росший в палисаднике у тротуара, рядом с калиткой.

На запертом в ходе во двор добротного сельского дома, приличных размеров, красовалась табличка: «Продаётся. Цена 1 яр».

— Смотри, а цена приемлемая. — Сказала Лиза незнакомой девушке, что в этот момент проходила мимо неё, но не услышала собственного голоса.

— Что такое? — Вновь вслух, спросила она.

— Общий чат будет доступен со второго уровня. — Тут же ответила Система. — Для получения интересующей вас информации, советую воспользоваться помощником, то есть мной. Для активации функций советника и помощника, вам необходимо мысленно обратиться ко мне и задать вопрос. Например. Система, расскажи о денежных единицах Иртара. И сразу получите подробный ответ. Валюта Иртара называется яты. Один ят содержит в себе 100 ялов, что соответствует, примерно, 1 земной копейке. 100 ятов, составляют один ян, 100 янов составляют 1 яр, 100 яров составляют 1 ир.

— Эм. — Тут же осознала свою наивность Лиза. — Выходит домик, перед которым она стояла, стоил около миллиона и игроку низкого уровня был не по карману.

— Система. — Обратилась к помощнице Лиза. — Как заработать в этой игре деньги?

— Для получения прибыли, вам необходимо наняться на работу. Объявления о найме работников, расположены на доске объявлений, что стоит на центральной площади Тихого городка. Поспешите. Количество объявлений ограничено. Помните. Всеми землями Иртара владеют расы, колонизировавшие его гораздо раньше людей. Пусть они и утратили былую мощь из-за глобальной катастрофы, что отбросила их развитие на несколько тысячелетий назад, но всё же именно они полноправные хозяева планеты.

Лиза прибавила шаг и быстро добралась к поставленной цели. На площади к её удивлению, всё ещё толпилось много народа в белых одеяниях. Все в безмолвии старались пробиться к доске объявлений, и только топот ног и лай городских собак нарушали тишину. Приложив массу усилий, активно работая локтями и извиваясь словно уж, Лиза добралась-таки к объявлениям.

— Прикоснитесь к доске. — Тут же посоветовала Система, обучая новоявленного игрока взаимодействию с окружающими предметами.

Девушка послушалась и сразу прикоснулась к дощатой поверхности, на которой красовалось множество бумажных объявлений. Едва тактильные ощущения улеглись, как и мимолётное удивление Лизы из-за того, что тут даже каждый предмет на ощупь такой же, как в реальной жизни. Сразу открылась голограмма с перечнем предлагаемой работы. В списке все объявления сразу делились по двум видам. Одни были помечены как работа для воинов, а вторые как работа для мирных жителей. Не долго думая, Лиза выбрала нужную категорию и стала просматривать предлагаемую работу. Одни объявления приглашали убирать городские улицы, за что обещали заплатить по рублю и открыть карту, а так же даровать браслет с интерфейсом. Вторые звали помогать в столовых, кафе и частных домах, за чуть большую плату. А третьи, приглашали на уборку в храм, за что сулили только бесплатную еду.

— Пойду в столовую. — Решила Лиза, заметив последнее объявление данного типа и потянулась, чтобы взять его. Но не успела. Слишком долго думала и выбирала. Последнее выгодное объявление увели прямо из-под её носа.

— Ладно, тогда улицы убирать. — Решила она и тут её вновь постигла неудача. — Что? Опять? Вот не везёт. — Забирая одно из приглашений на уборку храма, подумала она и тут же листок с объявлением в её руках, превратился в воздушную стрелку указателя направлений.

— Следуйте за путеводной стрелой. — Посоветовала Система.

Девушка послушалась и пошла за стрелой, сотканной из воздуха.

— Эх. Денег не заработаю, хоть голодной не останусь. — Печально подумала она, проходя мимо уличной столовой, из которой доносились аппетитные запахи. За столовой показался магазинчик, в витринах которого красовались простенькие, но весьма милые и добротные платья современного покроя. За ним, располагался небольшой сквер, за которым и возвышался городской храм.

— Система, что за верование здесь распространено? — Поинтересовалась Лиза, подметив, что в храм уже вошло несколько таких же неудачников как она.

— Многобожие и культ предков. Данный храм посвящён культу предков. — Последовал ответ и Лиза переступила порог священного места.

— Приветствую тебя, дитя. — Обратилась к девушке пожилая жрица в сером балахоне, отороченном алой лентой с узорами. — Рада, что ты не польстилась на деньги и лёгкую наживу, а первым делом пришла отдать дань предкам. Позаботиться об их славе и покое. Прошу, иди за мной. Ты последняя пришла по объявлению, поэтому тебе досталась самая ответственная и трудная работа. Ибо всё более лёгкое уже распределено между теми, кто пришел в храм раньше тебя.

— Вот же. — Посетовала мысленно Лиза. — И тут опоздала. Видно не нужно было мешкаться перед космопортом.

— Вот держи. — Выходя из подсобного помещения, дверь которого скрывалась за древним гобеленом во всю стену, произнесла пожилая жрица, протягивая Лизе ведро со шваброй, да веник с совком. — Твоя задача вытереть всю пыль и хорошенько вымыть пол в алтарной. Но будь аккуратна и внимательна. Когда закончишь, приходи в трапезную. За помощь в уборке храма мы досыта накормим тебя и предоставим ночлег.

— Спасибо. — Поблагодарила девушка жрицу и тут же услышала голос Системы.

— Поздравляю, вы получили новый пассивный стат — Вежливость, и добавили к нему 1 балл.

— Неужели и правда, здесь каждый поступок, и каждое слово будут отражаться на игре. — Подумала Лиза и проследовала в алтарную. — Как интересно и необычно.

Алтарная представляла собой небольшое помещение размером четыре квадратных метра в восточной части главного храмового зала. Оно отделялось большими внутренними вратами, выполненными из незнакомого Лизе материала с высочайшей искусностью. Ибо столь затейливых и ажурных узоров, девушка ещё нигде не видела. Все стены важного помещения были крашены резными ликами местных богов и духов, вдоль которых на небольшом возвышении стояли витые подсвечники с разноцветными огоньками. А в центре на белоснежном, каменном пьедестале красовался хрустальный череп, перед которым лежала открытая книга, на страницах которой ничего не было написано.

— Странное место. — Подумала новоявленная уборщица и с явным удовольствием принялась за дело. Перо-наперво девушка решила вытереть повсюду пыль, заодно воспользоваться моментом и пощупать красивые предметы, коими была забита эта комната. И уборка была идеальным прикрытием для того, чтобы замаскировать собственное любопытство.

Дело сдвинулось с мёртвой точки, и Лиза, радуясь тому, что её никто не слышит, принялась напевать любимую мелодию, под звуки которой, даже не заметила, как протёрла от пыли и копоти все стены, кроме верхнего яруса идолов. Она просто не смогла до них дотянуться.

— Хорошая работа. — Войдя в помещение, похвалила девушку пожилая жрица. — Вот, воспользуйся лестницей и протри то, до чего не смогла дотянуться. А затем приступай к мытью полов.

— Хорошо. — Тут же ответила оная уборщица и, приняв лестницу, стала устанавливать её тут же, у входа в алтарную. А зачем тянуть её куда-то в другое место, ведь начав от двери, к ней, она же и вернётся. Тогда, не придётся таскать на себе эту тяжесть лишний раз. Внезапно, храмовую тишину, иногда нарушаемую звуками лёгкого шороха, разорвали громкие звуки. Кто-то ворвался в храмовый зал. Лиза, стоя на лестнице, обернулась. Сквозь резные врата увидела мелькание белых балахонов. Услышала громкий топот ног, звуки падения и пронзительный визг.

Присмотрелась и увидела, что по соседнему помещению носилась толпа молодых людей, старательно ловя маленьких серых грызунов.

— Мышь. Лвл 1. — Прочла она надпись над промелькнувшим мимо резных врат грызуном и тут же услышала его пронзительный предсмертный визг. — Хм. Кто-то взял квест на охоту за монстрами. — Догадалась она и поднялась ещё на одну ступеньку. — Какая скука. Часами качаться на мобах. Нет. Это не для меня.

Вдруг, что-то мягкое и пушистое коснулось её ноги. Девушка опустила взор и встретилась взглядом с толстенной, большущей серой крысой, нагло усевшейся возле её ноги на лестничной ступеньке. Лиза от неожиданного зрелища замерла.

— Что делать? Крыса! Как ни наесть крыса, да ещё и с красной надписью над головой. Крыса лвл 2. Тихо. Тихо. Главное не шевелиться! — Испуганно думала она, едва сдерживаясь, чтобы не отпрыгнуть. — Я помню, что означает красная надпись над мобом — это агрессивное создание. Оно само нападает и охотится на игроков. Поэтому. Замри Лиза. Замри. Авось пронесет, и она убежит сама по себе.

Девушка замерла. Стояла на лестнице, едва дыша и не сводя глаз с противного зверька. Как вдруг, чья-то рука в порванном балахоне, ловко прошмыгнула между лестничными стойками и ухватила крысу за хвост.

— Пиии! — Заорала пойманная крыса.

Рука дёрнула крысу за хвост. Крыса вцепилась всеми лапами в лестничную ступеньку, стараясь спасти свою шкуру. Рука дёрнула ещё сильнее. Потом ещё сильнее. Лестница пошатнулась и Лиза почувствовала, что падает вместе с ней.

Громогласный грохот прокатился по всему храму, разгоняя благоговейную тишину.

— Кхе! — Вырвался глухой звук из груди девушки, когда она со всей силы, навзничь упала на пол. Резкая боль пронзила всё её тело. Дыхание сбилось, но всё это не помешало новоявленной уборщице, увидеть как медленно, словно при замедленной плёнке, падает лестница прямо на неё, задевая белоснежный алтарь.

— Кхе! — Вновь вырвалось из девичьей груди, когда лестница со всего маха упала на Лизу. Но девушка не заметила этого, как не почувствовала боли от удара, ведь её кровь переполнялась адреналином из-за того, что она не сводила взора с хрустального черепа. Он взлетел со своего алтаря и поднялся под самый потолок алтарной комнаты и теперь, поблёскивая в свете свечей, медленно, но верно возвращался назад.

— Дзинь. — Со звоном ударился хрустальный череп о каменный пол и, подпрыгнув, взорвался, разбрасывая осколки во все стороны. Повисла мёртвая тишина.

— Пи! — Раздался мерзкий звук, похожий на тот, что издают резиновые детские игрушки — пищалки.

— Пи! — Вновь, повторился он. Потом ещё раз и ещё.

Лиза медленно, повернула голову в ту сторону, с которой доносились противные звуки. Всего в полуметре от неё, стоял незнакомый русоволосый парень и, держа ту самую крысу за хвост, колотил ею об пол со всего маха. Всякий раз, несчастный моб издавал противный звук, когда его тело ударялось о каменный пол.

— Пи! — В последний раз исторгнул из себя крик несчастный моб и обдал богам душу.

— Урааа! Второй уровень! — Счастливо заорал во всё горло незнакомец, победоносно держа на вытянутой руке перед собой, свою добычу. — Мне теперь чаты доступны. Квест сдан! Осталось трофеи жрецам вручить. — Добавил он, и торжествующе покручивая крысой, осмотрелся по сторонам.

Только сейчас парень осознал, что в пылу охоты забрёл непонятно куда. Осмотрел странное помещение, в котором царил сущий беспорядок.

— А ты чего разлеглась тут? — Насмешливо спросил он, увидев Лизу под лестницей. — Заняться нечем?

Девушку затрясло от возмущения, да так, что она позабыла об ушибленной спине и поцарапанных осколками руках, хотя царапины были весьма глубокими и кровоточили.

— Ах, ты козлина! — Выкрикнула она, что есть мочи. — Это из-за твоей тупости я упала! — Но крик услышала только она сама. Ведь ей так и не удалось завершить квест и она не смогла получить второй уровень. Впрочем, как и первый.

— Чего ты там мычишь и кулаками мне тычешь? Что? Говорить ещё не можешь? Так тебе и надо. Валяйся тогда тут молча. — Добавил он и развернулся, намереваясь уходить.

Возмущению девушки не было предела, и она в один миг подскочила на ноги. Схватила наглеца за плечо и развернула в обратную сторону от двери, тыча указательным пальцем на пол и поваленную лестницу.

— Убирай, давай. Из-за тебя тут такой беспорядок. Из-за тебя я квест провалила. — Кричала ему в Лицо Лиза, но парень не слышал.

— Ты чего? Совсем страх потеряла? Нечего мне тут пальцами тыкать, пока по мозгам не схлопотала.

Девичье возмущение переросло в злость и она готова была огреть его по голове всем, что под руку подвернётся. И уже замахнулась на него веником, когда в алтарную ворвалась толпа разъярённых жрецов.

— Еретики! Вандалы! Осквернители! — Орали она, хватая и скручивая в три погибели виновников беспорядка. — Да как вы посмели уничтожить главную реликвию нашего храма, священный хрустальный череп нашего предка?! Казнить их! Сжечь еретиков!

Лиза побелела от страха и растерянности. Ноги девушки подкосились, и она безвольно повисла в руках разгневанных жрецов.

— Тише. Тише, братья и сёстры. — Раздался зычный голос главного жреца, который растолкав присутствующих, пробрался к виновникам. — Посмотрите на священную книгу, прежде чем отправлять осквернителей на костёр.

Жрецы замолчали и обратили внимание на указанный предмет. Лиза тоже поспешила отыскать глазами книгу, полную чистых страниц. Благо, долго искать не пришлось. Священный фолиант лежал в десяти сантиметрах от её ног, всё так же раскрытым. Вот только теперь его страницы были не чисты. Они с жадностью впитывали в себя кровь, что сама по себе по капле стекалась к ней с каменного пола. Стекалась, впитывалась в белоснежные страницы, проявляя на них скрытые письмена. Заметив алые руны на белоснежных страницах, жрецы пали ниц и ткнули лбом в пол своих пленных. Забормотали молитвы, делая странные движения руками.

— Этих молодых людей, сама судьба привела в наш храм. — Торжествующим тоном, провозгласил главный жрец. — Свершилось то, что мы так долго ждали. Мы получили доказательства истинности нашей веры и теперь. Эти двое, проклятые самой судьбой ступят на путь крови, как и предсказано великим пророком Иртара.

— Внимание игроки. — Внезапно раздался голос Системы и потому, что незнакомый парень, вздрогнул от неожиданности, Лиза поняла — он тоже слышит это объявление. — Вы активировали скрытый квест с особыми условиями. Квест — проклятье «Путь крови» принимается к выполнению автоматически без возможности отказаться. Данный квест активируется только один раз за всю игру (другие игроки не смогут его получить). И обрушивает своё проклятье на голову того игрока, кто послужил причиной нарушения равновесия алтаря и покоящегося на нём хрустального черепа. Так же, под действие квеста — проклятья подпадает и тот игрок, который послужил причиной нарушения равновесия первого пати. Оба игрока автоматически объединяются в нерушимое пати до завершения квеста. Задача игрока нарушившего равновесие хрустального черепа, в данном случае вас, Лиза. Найти и собрать все разлетевшиеся осколки священной реликвии и восстановить её, вернув на законное место. Задача игрока, ставшего причиной падения виновника в утрате реликвии. В данном случае вас, Виктор. Сопровождать и охранять виновника. Помогать в поиске и сборе осколков. Так же Лиза с этого момента получает титул: «Проклятый путник», а Виктор получает титул: «Первый хранитель». Приступайте к выполнению.

Едва Система замолчала, жрецы разошлись, а парня и девушку объединили в нерушимое пати.

— Ты меня слышишь? — Тут же в чате пати, раздался голос новоявленного напарника, и Лиза отрицательно покачала головой.

— Что и говорить не можешь, даже в этом чате? — Девушка на этот раз кивнула утвердительно.

— И что теперь делать? — Спросил Витька.

Девушка указала пальцем на книгу и продемонстрировала рукой жест, похожий на извивающуюся змею. Она всего лишь хотела показать, что кровь испарилась со страниц книги и теперь, превратившись в алую дымку, полупрозрачной дымкой струилась по полу, словно приглашая идти за собой. Но Витька, так ничего и не понял.

— Неужели не видит? — Подумала Лиза. — Ну и ладно. Главное я вижу и понимаю, что раз квест называется; «Путь крови», значит нужно идти за кровавой дымкой.

Приняв решение, она пошла за дымкой, что настойчиво вела в соседнее помещение, где убегала за заднюю стенку книжного шкафа, впечатляющих размеров.

— Вот ненормальная попалась. — Недовольно буркнул себе под нос Витька. — То руками машет непонятно зачем, то прётся неведомо куда.

— Ти — тинь. — Подала звуковой сигнал Витьке Система. — Охраняемый объект удалился на недопустимое расстояние. Советую не игнорировать квест — проклятье. Не выполнение данного квеста или не надлежащее соблюдение его условий, сулит вам понижением статов, штрафом по проценту дропа и получаемого опыта.

— Вот же вляпался. — Опять буркнул парень и с недовольным видом быстро отправился в соседнее помещение. — Теперь придётся ходить за ней по пятам. Что за невезение.

Едва юный воин 2 лвла переступил порог книжного склада, как в него со всего маха врезалась Лиза с перепуганными глазами.

— Ты чего? — Девушка суетливо стала указывать рукой на огроменный книжный шкаф. Знаками объяснила, что необходимо заглянуть за него.

— Ладно. Ладно, понял. За шкаф что-то уронила? — Спросил парень и нехотя заглянул в пыльный угол. Там в самом дальнем углу лежал хрустальный осколок, тускло поблёскивавший в полутьме, а на нём сидела жирная крыса 2 уровня.

— Так ты крысы испугалась, что ли, и дёру дала. Вот трусиха. — Усмехнулся он и попытался достать рукой мерзкого зверя, но ничего не вышла.

— Давай, спугни её с другой стороны.

— Неа. — Мысленно ответила Лиза и отрицательно покачала головой.

— Спугни, говорю, иначе я не смогу её поймать и убить.

— Неа. — Опять отказалась девушка.

— Слушай, ты. Охраняемый объект. — С угрожающими нотками в голосе обратился к Лизе Виктор. — Нам нужно собрать эти несчастные осколки, как можно быстрее и отделаться от этого проклятого квеста. Тогда наши дорожки разойдутся. Поэтому иди и столкни на крысу книжку с полки. Если я это сделаю, то не успею подскочить к выходу из-за шкафа, тогда мой опыт убежит.

— Неа. — Опять отказалась девушка, которой была противна одна лишь мысль о том, чтоб вновь оказаться рядом со столь мерзким существом, даже виртуальным.

— Вот же. — Выругался парень и в мгновение ока оказался рядом с девушкой. Не долго думая, поднял её за шиворот белого балахона и швырнул в шкаф, словно тряпичную куклу. Всё произошло так быстро, что Лиза не успела сообразить. Шкаф подлетел к ней и ударил со всей силы, осыпая грудой книг.

— Вот скотина! — Ругалась она, жалея, что ещё не взяла 2 уровень и не может высказать этому придурку всё в лицо. Заливаясь от боли и обиды слезами, Лиза затаила обиду на своего хранителя.

— Пи. — Вновь, услышала она противный звук, с которым Витька колотил крысой по полу.

— Пи. — Слышала она, всё ещё валяясь возле шкафа на полу, в ожидании того момента, когда боль от удара ослабнет.

— Не ной. — Обратился к плачущей девушке Витька, которому этот квест стоял как кость в горле. — Я по-человечески просил тебя спугнуть крысу. Не захотела — получила.

— Вот скотина. — Только и могла, что обругать его мысленно обиженная мирянка. — Погоди, будет и на моей улице праздник.

— Говорю тебе — не ной. Лучше поскорее доставай свой осколок и пошли дальше. Быстрее соберём — быстрее расстанемся.

Лиза с облегчением вздохнула, почувствовав себя лучше. Встала не без усилий и, просунув руку за шкаф, попыталась достать желанный предмет. Не достала. Слишком далеко. Быстро осмотрелась в поисках чего-то длинного.

— Точно — швабра. Сейчас возьму её и просуну за шкаф, подцеплю ею осколок и вытащу его. — Быстро сообразила она и отправилась в алтарную за необходимым предметом. В это время Витька продолжал убивать крысу. И только когда первый осколок оказался в её руках, раздался победоносный крик.

— Сдохла наконец. — Самодовольно провозгласил Витька.

— Внимание игроки. Первый этап квеста «Путь крови» завершён. В награду вы получаете наручные браслеты с игровым интерфейсом. Так же. Лиза получает повышение стата Миролюбие + 1 и того 2 балла. И новые пассивные статы: Ловкость минус 1, Мстительность +1. Поиск +1. Виктор получает следующие статы: Миролюбие минус 1 и того минус 2. Ловкость +1 и того 2 балла. — Оповестила Система. — Теперь пройдите обучение. Прикоснитесь к наручным браслетам.

Игроки послушались, и от первого же прикосновения из браслета выскочила голограмма в виде таблицы со значками разной формы.

— Прикоснитесь по очереди к каждому значку и перед вами появятся окна голографические окна. Из них вы сможете узнать о состоянии своего здоровья, увидеть карту местности, ознакомиться с полученными пассивными и активными навыками. Так же статистические данные о полученном и распределённом опыте и много другой полезной информации. Эти окна вы можете оставить открытыми или закрыть, чтобы не мешали обзору. Для закрытия окна, вам необходимо повторно прикоснуться к его знаку. — Объяснила система и умолкла.

Повисла тишина. Лиза, как и Виктор, с любопытством стали изучать каждое открывшееся окно и не без удивления узнали много нового. Так оказалось, что в данной игре, как и в реальной жизни, необходимо соблюдать гигиену, насыщать свой организм пищей и спать, восстанавливая энергию. Приятно порадовал факт наличия в игре эфира, значит, игровой мир будет наполнен магией и волшебством.

— Что?! — Заорал возмущённым тоном Витька. — Ты жрёшь мой опят! Долбанное неразрывное пати. Из-за него я отстану в каче! Из опыта, что предназначался мне после убийства последней крысы, тебе отошло 0,20 %!

Лиза пожала плечами.

— А я тут причём, если правила такие. Не нужно было толкать её лестницу. Сам нарвался, вот теперь пусть качает её. Это ему наказание, за грубость. Хотя, по-моему, этого мало. Особенно за то, что бросил меня. — Думала она.

— Раз так. — Немного подумав и что-то подсчитав в уме, заявил Витька. — Давай договоримся. — Ты не будешь мне мешать качаться. И на кач будем тратить в два раза больше времени, поняла. Станешь мешать — станешь летать, как недавно. Надеюсь, я всё понятно объяснил. А значит, пошли качаться. Я и так из-за тебя много времени потерял. Заодно второй уровень тебе набьём, иначе мне уже твоя жестикуляция в печёнках сидит. — Витька грозно взглянул на девушку, дабы его слова возымели большее действие. — Пошли на крыс охотиться.

Но не тут-то было. Едва их вынужденное пати вернулось в алтарную, как вновь столкнулось с разъярёнными жрецами.

— Вандалы! Осквернители! Вон из храма! Вам здесь не место! Убирайтесь отсюда и не смейте назад возвращаться без хрустального черепа. — Кричали она, тыкая в несчастных посохами, прогоняя вон.

— И что теперь делать? — Озадаченно спросил Витька, но Лиза его не слушала. Девушка покорно вышла их священного места и последовала за кровавой дымкой. Хранителю ничего не оставалось, как следовать за ней, ведь он не желал поднимать руку на девушку, да ещё мирную жительницу, посреди улицы. Ибо тут сновало много народа в предзакатный час. И он успел заметить, что среди гуляющих есть ребятки, обогнавшие его по уровню. А значит. Любой из них пожелает выпендриться и привлечь к себе внимание, бросившись на защиту мирной жительницы. И не факт, что он сможет с подобным «героем» справиться. Поэтому ничего не оставалось, как молча идти за охраняемым объектом, который вывел его за пределы Тихого городка.

— Поздравляю. Вы открыли новую карту. Зону прокачки для 3–4 уровней. Овощные поля Тихого городка. — Оповестила Система и наручные браслеты подсветились тусклым бледным свечением, когда Лиза, а следом за ней и Виктор, вошли на просторное поле в сгущающихся сумерках.

Девушка остановилась и не спеша осмотрелась по сторонам. Прямо у её ног, до самого горизонта, что уже погружался в темноту, простиралось поле с растущими на нём капустой и морковью. Позади невзрачной лентой бежала грунтовая дорого, поросшая сорняками, а рядом с ней возвышалась большущая скирда соломы, возле которой валялась груда плетёных корзин. Недолго думая, Лиза вырвала первую попавшуюся морковку и стала её тщательно отряхивать от земли.

— Надо же, как тут всё реалистично сделали. На ощупь и по ощущениям — морковка прямо настоящая и земля с песком тоже. Блин. — Думала Лиза, не заботясь о том, чем занят Виктор в этот момент. — Вот бы ручеек, какой рядом был, можно было бы вымыть морковку, а так грязную придётся есть. Эх, и выбора нет.

И правда, выбора не было. Ибо девушка чувствовала сильный голод и усталость во всём теле. Это подтверждали и данные о её персонаже. Энергия почти иссякла, а голод начинал брать своё, отнимая по 0,01 % от здоровья девушки.

В этот момент к девушке обратилась система.

— Внимание, Лиза. Вы активировали общедоступный, многоразовый квест для мирных жителей любого уровня «Сбор урожая». Можете воспользоваться плетёными корзинами. За каждую собранную корзину овощей, фермер заплатит вам 1 ял.

Но Лиза вместо того, чтобы послушаться Систему, быстро направила морковку в рот и отгрызла кусочек.

— Надо же. Даже на вкус и запах морковка — как морковка, ну может чуть слаще обычной. Или мне это из-за голода кажется. — Думала девушка, направляясь к скирде. Заметив подмигивание браслета, и удобно расположившись на соломе с морковью в руках, решила узнать, в чём дело.

— Что?! — Удивилась она, увидев статистическое сообщение. — Полечен пассивный навык — Коварство, каждый балл которого складывается из десяти баллов активных навыков: воровство, обман. Получен активный навык — Воровство +1. Вы украли фермерскую морковь.

— Ну и что? Украла, так украла. Подумаешь. Это всего лишь игра, да и денег у меня нет, чтобы еду покупать. Не погибать же на нулевом уровне от голода. — Пришла к выводу Лиза, дожёвывая морковь и поудобнее устраиваясь на соломе.

— Эй? Ты что, спать собралась? — Возмущённо спросил Витька, с нетерпением поглядывая на овощное поле. — Значит, ты спать будешь, а я тебе опыт набивать? Не жирно ли? Хотя… — Витька призадумался и посмотрел на значки участников пати. У Лизы было втрое меньше здоровья, чем у него, поэтому немного подумав и взвесив все за и против, парень принял единственно верное решение.

— Ладно, спи. Так даже лучше будет, под ногами путаться не будешь. — Снисходительным тоном сообщил он и направился в поле. Где, юный воин сразу позабыл о спящей девушке, едва заметив зайца 3 уровня.

Но как, оказалось, убить зайца дело не простое, когда у тебя из оружия только два кулака. Ведь эти пушистые вредители срывались с места в карьер, едва охотник приближался к ним на пару метров. Да и попытки догнать хоть одного зайца, тоже потерпели полный крах. Уж, слишком быстрыми и вёрткими оказались эти зверьки.

— Ну, всё! Достали ушастые! — Не выдержав закричал Витька, стоя в лунном свете посреди поля и зайцы в тот же миг, разбежались в рассыпную, испугавшись громкого голоса. — Надо с этим что-то делать. Голыми руками с ними не справиться.

Парень внимательно осмотрелся по сторонам, давая своему телу передышку. Как вдруг, его взгляд зацепился за камень, валявшийся посреди овощного поля. Каменюка была на вид не очень большой, но увесистой. И тут, у начинающего охотника, возникла идея.

— А что, если их камнями с ног сбивать. Упадёт, потом пока сообразит, что случилось, пока встанет. У меня будет пара лишних секунд, чтобы подбежать и схватить. — Рассуждал Витька, беря камень в руку. Парень взвесил в руке свою находку и улыбнулся. Первое впечатление оказалось верным. Камень достаточно хорошо лежал в руке и был весьма увесистым.

— Ну, что. Попробую. Попытка не пытка. — Подумал он, присмотрел ближайшего зайца. Прицелился и с силой метнул камень. Примитивный снаряд отправился в стремительный полёт, быстро ударившись о плодородную землю.

— Недолёт. — Расстроенно буркнул парень себе под нос.

— Перелёт. — Опять пробубнил Витька, когда камень перелетел очередного зайца.

Всё больше и больше злясь, начинающий охотник всё продолжал и продолжал бросать камни с нулевым результатом, не замечая того, что время уже перевалило далеко за полночь. Но вот один из камней упал за пределы овощного поля, ударившись о просёлочную дорогу и несколько раз отскочив, он так и остался на ней, не вернувшись на грядки.

— Активирован ежедневный квест для воинов: «Очистка пахотных земель». — Тут же сообщила Система. — За каждые 10 убранных камней с поля, вы будете получать 1 ял.

— Ну, хоть какая то польза. — Расстроенно подумал Витька и вновь взялся бросать камни. Но на этот раз он бросал их с умом. Выбирал своей целью тех мобов, что сидели недалеко от края поля, чтобы камни, не попавшие в цель, как можно чаще вылетали за пределы обрабатываемой земли.

— Один ял, второй, третий. — Вёл подсчёт монет парень, когда вдруг не услышал уже ставшего привычным, звука ударяющегося о грунт камня и тут же среагировал. Словно по команде Витька, рванул в перёд не сводя глаз, с оглушенной камнем добычи. Секунда и вот он уже поднимает за уши долгожданного косого, который огласил диким, писком ужаса, рассветный час.

— Боже, что за вопли? — Проснувшись от предсмертных заячьих криков, спросила Лиза.

— Смотри! — С гордостью, показывая свою добычу, похвастался Витька. — Пару минут назад добил.

— И сколько зайцев пали от твоей руки за эту ночь? — Ехидно поинтересовалась девушка.

— Это первый. — Довольно ответил парень. — Всю ночь потратил, чтобы научиться на них охотиться. — О, смотри, даже браслет замигал. — Добавил он.

— Проверьте свои статы. — Тут же вставила свои пять копеек система, но парень не обиделся, а демонстративно показал девушке браслет.

— Хочешь посмотреть, какие статы у меня повысились? — Спросил он.

— Ага. — Кивнула Лиза и быстро встала за его спиной, чтобы лучше видеть голографическую панель своего спутника.

— Не плохо. Показывая рукой на новые статы, счастливо сказал Витька. — К ловкости единицу добавили. А вот новые. Охота 1 уровня, Дальний бой 1 уровень. Просто замечательно, теперь не нужно в метре от мобы быть. Теперь можно с двух метров камни бросать. Ого. Тут даже смекалка есть, мне на 1 балл её повысили. Ммм. Выносливость открыли и балл дали.

— Поздравляю. Статы отличные получил. Ещё и навыки новые. — Одобрительным тоном, похвалила Лиза. Только вот сюда посмотри. У тебя голод и усталость уже стали здоровье съедать. Ты что, всю ночь за зайцами гонялся?

— Ага.

— Вот идиот. — Вздохнув, заявила Лиза. Так же можно от усталости умереть. Что, нельзя было выспаться, а потом охотой заниматься?

— Ой, вот только не надо мне морали читать. И сам знаю, что увлёкся. — Сказав это, Витька почувствовал, что и правда, не на шутку устал. Начал зевать и хотел было потянуться, но тут вспомнил, что всё ещё держит в руках тушку зайца.

— Может, приготовишь? — Спросил парень.

— Что? — Уперев руки в бока, возмутилась девушка. — Твоя добыча — тебе и готовить. Чего ради я должна для тебя такой работой заниматься? Не хочу связываться с чужим дропом.

— Слушай. — После нескольких минут раздумья, вновь обратился охотник к Лизе. — Нам с тобой в неразрывном пати не весть сколько времени быть. Так может, договоримся? Сделаем наше вынужденное сотрудничество взаимовыгодном. Я буду нас качать и дроп набивать, дроп пополам. Половина дропа тебе, за то, что будешь еду готовить. Ну и всё прочее, что там девушкам положено делать. С тебя ведь вояка никакой. Ты даже крыс боишься 1 уровня. Что скажешь? — Спросил он и, скорчив умоляющую гримасу, добавил. — Соглашайся. Ну, позязя.

— Ой. Ладно. Уговорил. — Взвесив все за и против, согласилась Лиза. — Давай своего зайца, а сам спать иди. А то толку от тебя уставшего будет мало.

— Класс. — Заулыбался Витька и с наслаждением растянулся на соломе.

— Кому класс, а кому не очень. — Подумала девушка, глядя как напарник засыпает. — Хотя бы головой своей подумал, как я буду этого зайца разделывать. Голыми руками с него шкуру сдирать, что ли. Эх, а заяц классный, жирненький. Что же делать?

Пока Лиза собиралась с мыслями и решала, с какого бока подступить к будущему жаркому, на поле стали появляться люди.

— Здравствуйте. Раненько вы пришли помогать. — Поздоровалась с Лизой крестьянка средних лет, одетая в простое, но добротное платье. — Я так полагаю, ты уже нанялась овощи собирать.

— Да. — Подтвердила девушка, вспоминая, как вечером автоматически взяла квест.

— Хорошо. Тогда не придётся тебе объяснять условия работы и оплаты труда.

— Да. — Кивнула Лиза. — Но у меня всё равно возникли вопросы, правда, не связанные с работой.

— Спрашивай. — Разрешила женщина. — Чем смогу — помогу.

— А есть здесь поблизости магазин? Мой напарник зайца поймал у вас на поле. А приготовить его не могу. Нет ножа, чтобы шкуру снять, да и простейшего котла нет, чтобы его приготовить.

— О. — Довольно улыбнулась женщина и в её глазах промелькнули хитрые искорки. — На этот счёт мы можем договориться. В городском магазине, обычный нож стоит 3 яла, котёл 10 ялов. Но так как у меня есть эти вещи в избытке. Могу тебе уступить их в качестве оплаты за сбор урожая. Что скажешь? Тебя устроил такая сделка? Три корзины овощей соберёшь в оплату за нож. И ещё 10 корзин за котелок. Вещи отдам, когда всё требуемое количество корзин будет собрано.

— Хорошо. Договорились. — Недолго думая согласилась Лиза.

— Отлично. Так мы обе в выигрыше будем. Ты с вещами, я с овощами и монетки останутся целыми.

— Скажите. А можно, потом у вас овощей купить, для себя на еду.

— Конечно. После сможешь собрать ещё несколько корзин, за каждую я заплачу тебе 1 ял. За этот ял, ты сможешь купить половину корзины овощей. А за ещё 1 ял, короб, что на спине можно носить. Такие короба мой муж плетёт на продажу.

— Договорились. — Кивнула Лиза.

— Тогда иди на поле и собирай все овощи подряд. Но смотри их не перемешивай. Если взялась в одну корзину морковь складывать, то собирай только её. Если капусту, то только капусты. Чтобы не было такого, что в одной корзине несколько видов овощей сложено.

Девушка кивнула и отправилась собирать урожай. И уже через полчаса проклинала всё на свете, и в первую очередь Витьку с его зайцем. Мало того, что всё время приходилось ходить по полю, согнувшись в три погибели, постоянно прилагать усилия, чтобы выдернуть морковь из грядки. Так ещё постоянно мешал заяц, которого Лиза побоялась оставить возле спящего охотника. Ибо знала, в этой игре есть воровство, а значит. Игроки, которых на поле с каждой минутой становилось всё больше и больше, легко могли украсть добычу у спящего. Так новоявленная работница, обливаясь потом к обеду, умудрилась собрать три корзины капусты и десять корзин моркови. За что и получила долгожданный котелок и нож, небольшого размера.

— Всё пора отдохнуть. — Решила девушка, чувствуя, как ноет её спина от усталости. — Пол дня не разгибаясь, это уж слишком.

Так думала ни она одна. Другие игроки, пожаловавшие сюда на выполнение ежедневного квеста, тоже решили передохнуть. Обед как-никак. Но именно этот факт, заставил Лизу вновь вернуться на поле. И всё потому, что девушка подметила. Работников всё больше, а овощей на поле всё меньше. Того и гляди, она не сможет заработать себе на еду.

Поэтому, когда Витька проснулся, сладостно потягиваясь, в надежде учуять вкусный аромат жареного мяса, был весьма удивлён. Ни напарница, ни еды, рядом не было. Только незнакомые люди группками сидели вокруг костров на обочинах дороги.

— Не понял. Она что? Сбежала с моим зайцем! — Тут же предположил он самое худшее, краем глаза заметив, что показатели его здоровья, находятся в плачевном состоянии. Судя по данным, к утру он погибнет от голода.

— Вот зараза. — Выругался он про себя и пошёл искать пропажу. Медленно проковыляв несколько шагов вперёд, парень услышал громкие крики.

— Дура не нормальная! Совсем уже от жадности с ума сошла! — Возмущённо кричал незнакомый женский голос.

— Может и дура. Только нечего орать на меня, если у самой ума не хватило к последним овощам первой добраться. — Ответила незнакомке Лиза, немного подняв тон. — И если на то пошло. Это тебя жадность обуяла, раз скандал такой закатываешь из-за нескольких последних морковок.

— Эти морковки мои! Я первая их увидела!

— И что? — Встав перед корзиной моркови и уперев руки в бока, заявила Лиза. — Увидела, не значит, что она стала твоей от одного лишь взгляда. Кто успел — тот и съел, милочка.

— Что за шум, а драки нет? — Ослабленным от голода голосом спросил Витька, подойдя к спорщицам в тот момент, когда незнакомка попыталась отобрать у Лизы злосчастную корзину и получила зайцем по голове.

— Руки прочь от моей собственности. А то не только по башке этой дохлятиной получишь. — Пригрозила Лиза с таким грозным видом, что Витька покатился со смехом. — Чего ржёшь. Лучше помоги овощи к фермерам отнести. Я уже совсем из сил выбилась.

— Ага. — Кивнул парень и легко подняв корзину из-за которой девчонки устроили бой зайцем пошёл в самому большому костру у которого сидела фермерша в окружении своей многочисленной семьи.

— О, Лиза! — Довольно улыбнувшись, поприветствовала фермерша девушку, словно та была её давней подругой. — Ты сегодня на славу поработала. Больше всех овощей собрала. Надеюсь это последние?

— Да. На поле теперь пусто. — Устало ответила Лиза.

— Что же. Долг платежом красен. Держи нож и котелок. А вот оплата за собранные сверх нормы овощи.

— Спасибо. — Поблагодарила собирательница овощей.

— Если хочешь, оставайся у нашего костра. Мы всё равно сейчас пойдём это поле засевать. — Предложила фермерша. — Заодно костру не дадите погаснуть к нашему приходу.

— Вот спасибо. — Ответила Лиза. — А можно сразу у вас овощей и ту к корзину, о которой вы говорили купить, пока вы не ушли.

— Конечно. — Обрадовалась фермерша, радевшая за каждый ял в своём кошельке.

Женщина с удовольствием пересыпала проданные овощи и выдавала товар, а тем временем Лизу обуяло любопытство. Будь она за обычным компом у себя дома, то уже провела бы исследование окружающего мира с помощью научного метода тыка. Но тут, пришлось устроить небольшой расспрос, иначе, любопытство не дало бы ей спокойно отдохнуть.

— Скажите, а почему вы, на ночь глядя собрались это поле засевать?

— О, да ты явно сельская девчонка.

— Ага. — Кивнула девушка.

— Ладно, расскажу тогда. Мы деревенские должны помогать друг другу. — Понизив голос, ответила фермерша. — Нам недавно удалось купить очень редкие семена. Их количества как раз хватит, чтобы засеять одно поле. По агротехнике, сажать эти семена необходимо сразу после уборки овощей, не прибегая к вспашке и подготовке почвы. Сеять необходимо при лунном света, ибо прорастают они на рассвете.

— Понятно. — Кивнула Лиза. — А что это за такое удивительное за растение, если не секрет? — Спросила она, подходя к разделочному столу, что стоял чуть поодаль от костра.

— Сама зайца свежевать будешь? — Удивлённо спросила вместо ответа фермерша, следуя за девушкой, ей явно нравилась беседа.

— Да. — Кивнула Лиза и взялась за новенький нож.

— Сажать будем растение под названием кровостоп. Оно небольшое, кустистое, но очень ценится у разных лекарей, потому и название у него такое. Сама понимаешь, времена сейчас у нас не лёгкие. То природные катастрофы обрушиваются на наши головы, то болезни, то зверьё дикое распоясаться. Вот и требуется лекарем трава, обладающая кровоостанавливающим действием. Только вот беда. Не так-то легко её вырастить, а уж семена получить и того труднее. Даже при том, что растёт эта травка всего 24 часа от посева до полного созревания.

— Почему так? Капризная? Или требуется много полива?

— Нет. Слишком много вредителей привлекают её поля. — Ответила фермерша. — Поэтому, знаешь, я решила предложить тебе и твоему напарнику, как и ещё десяти лучшим работникам, что собрали больше всех овощей, новую работу. Как тебе такое предложение? Хочешь ещё деньжат подзаработать и получить немного такой травы?

— Внимание. — Тут же раздался голос Системы. — Вам предлагают одноразовый квест ограниченного доступа. Для тех игроков, что показали лучшие результаты во время выполнения общедоступного ежедневного квеста. Желаете его взять?

— Бери, Лизка. — Тут же вмешался Виктор, который подошёл с котелком полным воды, дабы омыть разделанное мясо. — Нам спешить некуда. Лучше потратить больше времени на низких уровнях и не гнаться за лвлами, чем потом ходить с 100 уровнем в тряпье и без нормальной пухи.

— А ты что в это время будешь делать? Опять спать? — Поинтересовалась Лиза, по пятам шествуя за парнем, что нёс их ужин к костру.

— Тоже хочу взять подобный квест. Но мне фермер предложил заняться охотой на вредителей, что жрут эту траву, раз я больше всех зайцев набил, а не просто разгонял их. — Ответил парень. — Но из-за того, что мы в пати. Не могу принять квест. Мы должны либо вдвоём принять предложенные квесты, либо остаться ни с чем.

— Тогда беру. — Ответила девушка и сразу попросила систему активировать квест.

— Отлично. — Тоже принимая новое задание, заявил Витька, удобно располагаясь у костра.

Ребята быстро приготовили суп из крольчатины с овощами и устроились на ночлег. Только вот Витьке не спалось. Его обуревали мысли о будущем.

— Прекрати вздыхать и бубнить под нос. Спасть не даёшь. — Возмутилась, не выдержав, Лиза. — Только начинаю дремать, как ты будешь меня своим шумом.

— Что поделать. Меня жаба душит. У тебя вон уже нож есть. Какое ни какое, но оружие. А я ещё ничего не раздобыл. Камнями, знаешь, много зверья не набить.

— Так возьми мой нож завтра на охоту. Он мне до готовки не нужен. — Сонно предложила девушка. — Только, чур, свежевать свою добычу теперь сам будешь.

— Ещё чего я не умею. Никогда этого не делал. Я, знаешь ли, в жизни — шахтёр. С зайцами и прочей дичью никогда дела не имел. Всегда на них охотился в магазине, а там мясо уже в разделанном виде.

— Ничего, я тебя научу. Как-никак нам тут сотню лет торчать. И вообще — это мужская работа. И раз нам ещё неизвестно, сколько шататься по этой игре вместе. Так делай свою работу. Раз я должна делать свою.

Витька призадумался над словами уснувшей спутницы. А ведь и правда. От нее, оказывается, есть польза, хотя девчонка и не набивает опят обычным качем. Без её помощи, сейчас он вряд ли бы сидел с набитым животом у костра. Да и нож дала и вещей раздобыла. Ещё и расположить к ним фермеров умудрилась. Что же, он не скотина — честный человек. А значит, в некоторых вещах может пойти навстречу нежеланному попутчику. Так размышляя и взвешивая все за и против, парень наблюдал за тем, как люди засевают поле, пока не уснул.

А с первыми лучами солнца, подскочил, услышав лёгкий шорох.

— Ну и чутко же ты спишь. — Удивилась Лиза.

— Просто вдоволь вчера выспался. — Ответил он приступая к предложенному завтраку.

— Давай, доедим, а то скиснет. — Чуть ли не приказала девушка. — Нам хранить продукты не в чем, поэтому доедай. Овощи я в корзине оставлю. А вот мясо придётся свежее добывать. Этто уже страшно есть, мало ли что, вдруг отрпвимся.

— А тут что, еда скиснуть может? Неужели и подобную ерунду в этой игрушке предусмотрели.

— Ага.

— Кстати. Система. — Решил задать давно мучающий его вопрос парень. — А почему тут так странно статы распределяются? То плюс балл, то минус? Обычно дают определённое число очков и разбрасывай их на уже известные статы, как душа пожелает.

— Данная игра максимально приближена к реальности. — Сразу же последовал ответ. — И как в реальной жизни человек рождается не имея никаких навыков и способностей, кроме первоначальных инстинктов: есть, пить, спать и подобных. Так и здесь каждый вновь прибывший в игру персонаж, словно чистый лист бумаги. Все ваши статы равны нулю. Но как и в жизни при рождении есть определённые особенности… Так душа новорождённого прежде чем воплотиться в ребёнке, выбирает себе родителей из того или иного сословья. Так и игрок может до входа в игру выбрать сословие к которому будет принадлежать. Вы уже это испытали. Выбрали кем быть воином или мирным жителем. А дальше ваши поступки стали отражаться на ваших статах, открывать их ервым делом. Например, если вы ещё ни разу не входили в воду, то стат задержки дыхания, умения: плаванья и рыбалки, вам никогда не будет доступен. Так же, всякий раз, когда вы будете погибать или тонуть в воде, эти статы будут уменьшаться на балл. Так Лиза, проявила не ловкость, не смогла устоять на лестнице или спрыгнуть вовремя с ней, чем понизила свою ловкость на 1 балл.

— Понятно. — Ничего толком не поняв, ответил Системе Виктор и, взяв нож, отправился на охоту, заметив странного зверя, показавшегося из небольшой норки на поле. — Кротокрыс 4 уровень. Ладно, посмотрим, что ты за зверь такой.

Тем временем Лиза получила из рук фермерши ведро с водой, в которой были растворены ядохимикаты, и веник.

— Надеюсь, хоть тебе не нужно объяснять, как этим пользоваться? — Устало спросила фермерша с видом человека, которому надоело говорить одно и тоже.

— Нет. Не надо. Я давно таким примитивным опрыскивателем не пользовалась, но как его применять не забыла. — Улыбнулась Лиза и пошла на поле. Едва ступив на первую грядку с молодыми ростками, опустила веник в воду, обмочив лишь его край. Достала и стряхнула собранные капли отравленной влаги на ближайшие растения. Ничего сложного. Просто однообразная, скучная работа.

Зато Витьке скучать не приходилось. С первой же попытки убить новоявленного моба он понял — дело опять будет не простым. Эти на первый взгляд неповоротливые и полуслепые зверьки весьма шустро убегали в свои норы, едва охотник выходил на нужное расстояние, чтобы бросить камень. А значит, стратегия охоты на зайцев тут не работала. Требовалось придумать новый план действий и это пробуждало интерес. Что же делать? Бросать камни в зверька бесполезно, даже когда удаётся выйти на позицию незамеченным. Кротокрыс просто уворачивался от летящего снаряда в самый последний момент, словно чувствуя, что на него летит предмет. Уворачивался и прятался в своей норе. Раскопать нору и достать его оттуда, тоже не получилось. Система при первой же попытке это сделать высказала предупреждение. Раскопаешь — повредишь корневую систему дорогостоящего растения, в результате чего кровостоп погибнет, а он получит штрафные санкции в виде денежного штрафа. А в случае отсутствия денег, останется отрабатывать долг на фермерских полях. И это совершенно не входило в планы парня.

— Опять в норе. И опять. — Бубнил он себе под нос, пробуя то так, то эдак приблизиться к мобу. — Гадские норы. Даже допрыгнуть и схватить не могу, всё равно успевает спрятаться. Чтоб они все засыпались! — Возмутился он и осёкся на полу слове. — А что если камни бросать не в кротокрысов! Что если камнями вход в нору перекрывать! — Придумал новый план действий молодой охотник и, не долго церемонясь отправил первый попавшийся камень в полёт. Снаряд достиг своей цели, но не полностью перекрыл вход нору. Но даже этого вполне хватило, чтобы испуганный вредитель при попытке спрятаться застрял и оказался в руках охотник. Одно движение ножом, и вот — его первая добыча испустила дух.

Дело пошло. Один за другим кротокрысы, а попутно с ними и зайцы, оказывались в коробе на спине охотника. К обеду их скопилось уже столько, что алая кровь убиенных стала просачиваться сквозь стенки короба и капать на почву, вымазывая одежды охотника.

Во время охоты он не забывал поглядывать на девушку, дабы убедиться, что с напарницей всё в порядке. Но когда бы он ни взглянул на девушку, она всё ходила по полю туда-сюда. То разбрызгивая что-то, то разбрасывая, то поливая. И это вполне устраивало Виктора. Главное была жива и под ногами не путалась. Но вскоре он позабыл об этом, поймал раж и полностью отдался охоте, даже не замечая, что взял третий лвл, а за ним и четвёртый не заставил себя ждать. Только поздно вечером, когда продавал часть своей добычи фермерам, парень заметил, как яростно мигает браслет на его руке.

— Вы достигли максимального уровня для данной локации. — Заговорила Система, когда Виктор активировал украшение. — Больше находиться на этой территории вам не рекомендуется. За последующих монстров вы не будете получать опыт.

— Хм. И правда, с таким раскладом мне тут делать нечего. — Подумал Витька и спал глазами искать свою спутницу. Всего минуту назад он видел, как девушка торговалась с фермершей. И предположил, что сразу после этого они отправятся на заслуженный отдых и как следует, поужинают. Как-никак время уже позднее, того и гляди темнеть начнёт. Но теперь её там не было. Парень стал молча оглядывать округу и спустя пару минут обнаружил пропажу на край поля, что за второй день пребывания здесь, уже порядком надоело. Девушка куда-то шла, не обращая внимания на окружающих. А ведь фермеры начинали собирать урожай лекарственной травы.

— Куда её понесло? — Подумал молодой охотник и решил отправиться следом. — Сама же договорилась с хозяевами, что поможет с уборкой урожая в обмен на пару лишних растений. А теперь идёт непонятно куда.

— Куда собралась? — Хватая за плечо, и резко разворачивая к себе девушку, недовольно спросил Витька, не обращая внимания на то, что девушка чуть не упала из-за него.

— Путь крови опять появился. — Отбрасывая со своего плеча чужую руку, раздражённо ответила Лиза. — И вообще. Ещё раз такое вытворишь, по башке получишь, понял. Можно было и не хватать меня без предупреждения. Я чуть от страха не умерла. Надо же додуматься до того, чтобы так тихо к людям подкрадываться!

— Да не подкрадывался я! — Выпалил Витька, а самому на душе стало так приятно от одной мысли, что он может бесшумно передвигаться. Это явно стало привычкой, после бесчисленных попыток подкрасться к зайцам и кротокрысам.

— Тогда не мешай. Мне нужно по пути крови идти, он сто пудов опять к осколку от черепа выведет.

— Э нет. Погоди минутку. — Возразил парень. — Прошлый раз возле осколка огроменная крыса сидела. Нутром чую, что и тут без моба дело не обойдётся и моб сто пудов будет усиленный.

— С чего вдруг такое предчувствие?

— А с того, что я во множество разных игрушек играл, подобного типа. В отличие от некоторых нубов. Поэтому, давай повременим с походом по пути крови. Или он исчезнет?

— Да нет, наверное. — Пролепетала Лиза и решила уточнить. — Система, скажи путь крови, указывающий дорогу к осколкам, через какое время исчезнет и станет невидим для моих глаз.

— Видимый только вам кровавый туман будет действовать до тех пор, пока вы не придёте в нужную точку. Куда бы не отправился осколок, чью эфирную энергию почувствовал туман, он будет указывать путь к нему. — Ответила Система и её ответ услышали все члены пати.

— Замечательно. Раз указатель пути не исчезнет, и будет надоедать тебе своим присутствием, предлагаю следующее. Давай отправимся обратно в фермерский лагерь. Хорошо поедим, отдохнём, а потом, когда наши показания здоровья и энергии будут полны до краёв, отправимся за осколком. — Предложил Витька и постарался объяснить девушке всё так, чтобы она поняла причины его нежелания действовать. — Пойми. Если сейчас перед нами окажется сильный монстр, я не смогу с ним справиться, а ты тем более. Мои показания энергии почти на ноле.

— Ладно. — Вздохнула Лиза. — Но утром, сразу после завтрака идём за осколком.

Сказано — сделано. С первыми лучами света ребята быстро набили животы остатками ужина, продали фермерам всё, что могло испортиться в дороге и пошли по кровавому пути. Неосознанно настроившись на дальнюю дорогу, Лиза весьма удивилась, когда дымка остановилась и закружилась вокруг одного места на соседнем поле, поросшем сорняками и одичавшими овощами.

— Здесь. — Указав на землю, сообщила девушка. — Кровавая дымка кружится на одном весте вокруг одной точки. Наверно, осколок в землю в резался. — Предположила она и наклонилась, чтобы раздвинуть заросли и осмотреть грунт.

— Вот идиотка. — Опять бесцеремонно оттолкнув Лизу в сторону, заявил Витька. — Чего так бездумно лезешь вперёд, ты же мирный житель.

— Да почему идиотка? Я же просто хотела посмотреть!

— А что, отсюда не видно норы кротокрыса? — Тыча пальцем на углубление в земле, спросил парень. — Его невооружённым глазом видно. А если из неё на тебя моб выпрыгнет, что будешь делать.

— Убегу! — Резко ответила Лиза, и тут же смягчив тон спросила. — И что теперь делать? Как кротокрыса из норы выгнать?

— Никак. — Ответил молодой охотник. — Они трусливые и предпочитают убегать, а не сражаться. Только когда в углу зажмёшь, начинают сдачи давать. Вот, смотри. — Витька показал девушке царапины на руках. — Всего исцарапали, да так, что у меня пассивный навык заживления открылся. Показатель иммунитета и скорости заживления ран.

— И то польза. Но что нам делать?

— Раз он к нам не выйдет. Да и осколок как я предполагаю не у кротокрыса, а скорее всего на дне его норы, то выхода нет — нужно копать. — Поделился своим мнением парень и не долго думая, достал нож. Вогнал его в землю у края норы и отковырнул комок, сгрёб его ладонью и отбросил в сторону.

— Острота холодного оружия минус 1. — Тут же сообщила Система. — Не советую применять нож в качестве лопаты. Острота его лезвий понизится, нож станет тупым и тогда вам придётся наносить большее число ударов, чем прежде.

— Э нет. — Пряча нож, буркнул Витька. — Так не пойдёт. — Быстро поискал глазами то, что можно применить вместо ножа и обнаружил на границе заброшенного поля одинокое дерево, у ствола которого валялось несколько сломанных веток.

— Вон, смотри, палки валяются. Давай ими попробуем копать. Ты, надеюсь, мне поможешь?

— Угу. — Согласилась Лиза, и молодые люди быстро вооружились примитивными орудиями труда.

— Боже, чувствую себя древним человеком, откапывающими корешки для пропитания.

Они копали уже битых два часа. Словно кроты вырыли глубокую яму почти в человеческий рост с пологим спуском в неё.

— Если накрыть нашу яму ветками получится отличная землянка. — Болтал Витька во время работы, чтоб хоть как-то разрядить унылое время препровождение. Он откапывал и откапывал песчаную почву палкой, расширяя нору, пока, наконец, не заметил зверька в темноте. Его выдало свечение глаз. И только парень хотел предупредить девушку, чтобы та вела себя тише и не спугнула кротокрыса резкими движениями, когда будет нагружать корзину землёй. Как перепуганный зверёк в панике выпрыгнул из своей норы, прихватив с собой самое ценное — морковку, в которой поблёскивал осколок черепа.

— Ааа! — Закричала от неожиданности Лиза, резко отпрыгивая в сторону.

— Держи его! Вот дура, хватать надо было, чего отпрыгнула!

— А сам чего не схватил?

— Вот же, теперь триста лет за ним гоняться будем.

— Не будем, просто назад в эту яму загоним. — Предложила Лиза, но напрасно. Зверёк, ещё яростней визжа, совсем ополоумев от страха, сам рванул обратно, и Витька успел-таки схватить его и отобрать морковку. — Хм. Я большего ожидал от того в чьих лапах был осколок. А тут ерунда какая-то. Слишком всё просто.

— А ты чего хотел на четвёртом уровне? Эпических сражений? — Усмехнулась Лиза. — Лучше браслет свой активируй и всё поймёшь.

И правда за работу на фермеров и получение второго осколка, игра не поскупилась на опыт и новые умения. Так Витьке открылся ближний бой, способность применять подручные предметы в качестве оружия. За то, что догадался использовать палку вместо лопаты, повысили смекалку. Да и за саму нудную и тяжёлую работу, дали баллы в пользу силы и выносливости. Да и опыта не пожалели. Ещё пара мобов и он апнет 5 уровень.

— Лизка, а ты какой уже лвл взяла?

— Никакой. — Смутилась девушка. — Я потеряла все два уровня. Теперь у меня опять нулевой.

— Не понял?! Как такое может быть? Система поясни, что с её опытом происходит?

— Лаза, получила, как и вы, квест «Путь крови» и должна выполнять только его и как ведущая по пути крови, не должна отвлекаться на выполнение иных квестов. За выполнение посторонних заданий, накладывается штраф в виде понижения опыта на определённый процент. Чем больше посторонних заданий выполняешь, тем ниже уровень. В то время как вы, Виктор, при выполнении квеста «Путь крови» имеете статус хранителя, то данные штрафные санкции на вас не распространяются. Вы получите штраф опыта и понижение уровня умения лишь в одном случае, если охраняемый вами объект погибнет.

Услышав это, Виктор машинально отправил Лизу себе за спину.

— И только попробуй ещё хоть раз, куда-то без меня пойти. — Строго приказал он девушке. — Особенно в небезопасной золе. Я не хочу потерять всё из-за того, что ты по глупости погибнешь.

— И что теперь мне делать? Следом за тобой ходить?

— Именно так.

— Тогда куда пойдём?

— Не знаю. — Раздражённо огрызнулся Витька, понимая, что девка пытается устроить бунт, не желая следовать за ним.

— Может, пойдём за вон тем зверьком, что так сильно напугал кротокрыса? — С невинным личиком спросила она, кивая головой в сторону кустов, в которых притаился едва заметный зверь.

Витька внимательно посмотрел в указанную сторону и заметил мелкого хищника. Его красный ник, едва различимый в пожелтевшей листве, всё же смог прочитать.

— Аксал 5 лвл. — Молча прочитал он. — Красный ник, говорит, что эта мелкая зверюшка агрессивна и сама может решить поохотиться на нас.

— Хорошо, следуем за ней. Только иди за моей спиной. Тут нет по близости зоны, где могут применить свои умения мирные жители. Да и зверь как сама видишь, агрессивный.

— Хорошо. — Разглядывая Аксала, что походил внешне на змею с четырьмя когтистыми лапками, но пушистой шерстью вместо чешуи.

С соседнего поля раздались резкие крики, и зверь испугался, от неожиданности подпрыгнул и дал дёру. Пати осторожно отправилось по его следам.

Аксал быстро юркал между кустами начинавшей увядать травы, уводя за собой бесшумных преследователей от возделанного поля. Время от времени пушистый зверёк останавливался, принюхивался и, убедившись в безопасности, продолжал свой путь. Вскоре на горизонте осеннего пейзажа замаячили какие-то строения. И чем ближе приближались преследователи к зданиям, тем отчётливее слышался птичий гомон, изредка перебиваемый людскими голосами.

— Поздравляю. Вы открыли вторую зону кача локации Тихий город, под названием «Птичник». — Сообщила Система. — Ваши карты обновлены.

— Вот же. — Выругался Витька. — Ты спугнула мою добычу. Можно в такие моменты посылать не звуковые сообщения.

— Текстовую голограмму? — Спросила Система.

— Да.

— Персональная установка принята к исполнению. Во время охоты будут посылаться текстовые сообщения.

— Вот и славно. — Одобрил парень входя на обширный двор птичника.

Здесь уже вовсю расхаживали другие игроки. Из чего стало понятно, что копание норы и работы на поле, стали причиной отставания в развитии.

— Ничего. — Сказал Витька, заметив расстроенное личико Лизы. — Нам окупим всё с полна. Сама посмотри. Не у всех ножи есть, не то чтобы запас продуктов и короба с утварью.

— Ага и кровостоп не всем достался.

— Вот-вот. — Кивнул он и стал осматриваться.

Кругом царила относительная чистота и порядок. Длинные здания из самана, покрытыми побелкой, стояли ровными рядами. К ним с двух сторон примыкали сетчатые ограды, за которыми бегали разные виды птиц. Одни напоминали синих кур, другие розовых гусей, а третьи зелёных уток.

— Пойдем, посмотрим? — Предложила Лиза. — Тут такие птички разноцветные и вид у них странный. Так и хочется рассмотреть получше.

— Здравствуйте. — Не дав Витьке вставить и полслова в ответ, вмешался в разговор мужчина в расцвете сил. — Вы тоже пришли по объявлению о найме на временную работу?

— Д-да. — Не ожидая подобного, ответила Лиза. — Какая работа у нас есть.

— Таким милым барышням, мы предлагаем помочь нам в сборе яиц и кормлении наших птичек. А молодым людям предлагаем испытать свои силы в охоте на дикое зверьё повадившееся воровать наших кур по ночам. Ну что, берётесь за работу?

— Конечно, особенно, если оплата будет. — Мило улыбнувшись, ответила девушка.

— Само собой. Мы хоть и не богаты, но за честную работу хорошо платим. По 1 ялу за каждую 100 собранных яиц и по пол яла за каждую шкуру аксала. А тем десятерым умельцам, что соберут больше всех яиц и смогут вовремя накормить наших птиц, дадим ещё и продуктов в награду, как и лучшим 10 охотникам.

Услышав это, Витька принял квест и взглянул на свою спутницу. Он просто видел, как в ней просыпается жадность, а глаза начинают алчно поблёскивать.

— Ну вот. Теперь пока всё что сможет, не заграбастает не успокоится. — Подумал он, видя, как девушка тоже принимает квест, и отправляется прямо в птичник, позабыв все его слова о безопасном поведении. — Ну и пусть идёт. Что с ней станется среди людей.

И правда, ничего не сталось. Весь день прошел в обычных делах. Лиза то яйца собирала, то птицам корм разбрасывала и воду наливала. А Витька тем временем отгонял аксалов, бросаясь в них то камнями, то палками в надежде убить хоть одного юркого хищника. Но ничего не вышло. Поэтому он радовался, когда птичник и его жена усадили своих временных работников за один стол с собой и стали кормить ужином.

— Кушайте, кушайте. — Говорила птичница, насыпая в тарелки работников кашу и раздавая по паре варёных яиц. — Вы сегодня славно потрудились. И завтра предстоит ещё больше потрудиться. Поэтому кушайте и набирайтесь сил.

— Народ! — Встав из-за стола, обратился к присутствующим один из игроков. — Скажите, может, кто видел парня по имени Стас? Он мирный житель. Должен был прийти сюда на ферму к ночи. Но его всё нет и нет. Может там, у фермеров ещё какой скрытый или специальный квест взял. Если знаете, скажите мне, а то может и не стоит его ждать тут.

— Не придёт твой стас. — Изменившись в лице, ответил ему другой парень, что сидел напротив.

— Почему? Квест взял? — Засыпал вопросами незнакомца игрок. — Всё-таки на деньги друзей променял, вот-же как в жизни бывает. Правду говорят, что виртуальные миры выводят на чистую воду все наши недостатки.

— Погиб твой Стас. — Резко прервал монолог незнакомого воина, мирный житель.

— Как так? Что случилось? — Тут же посыпались вопросы из уст товарищей озадаченного воина, что так не добро обвинил товарища в предательстве.

— Когда помогали собирать кровостоп, его нога провалилась в нору кротокрыса. Зверь оказался в норе и оказавшись зажатым в угол, напал на вашего Стаса. Сгрыз всю ногу. Мы бросились спасать его, но не смогли. Грызун повредил вены и артерии, да так сильно, что даже кровостоп не помог. Парень в считанные минуты истёк кровью. Умер.

— Ох. Как же жутко он орал, когда кротокрыс рвал ему ногу, а та застряла в норе и не вытаскивалась. — Передёрнув плечами, поведал сосед рассказчика. — А потом, едва испустив дух, он переродился.

— В смысле? Что за бред? Как так переродился? — Тут же посыпались вопросы со всех сторон. — Как такое возможно?

— Не знаю как. Но факт остаётся фактом. Был ваш Стат человеком, а потом его тело мутировало из-за укуса или ещё что. Но теперь он человеко-кротокрыс. Представляете? Жуткое создание с разумом вашего Стаса. В душе он всё тот же парень, а снаружи монстр.

— Система. — Обратился в чат пати Витька, едва услышал рассказ мирного жителя. — Объясни в чат пати, что произошло с убитым.

— Как и сказал сидящий за столом работник. — Заговорила в нужный чат Система. — Игрок по имени Стас, получил не совместимые с жизнью повреждения. Согласно правилам игры. Такой игрок подвергается мутации. Игла совмещает его клетки с клетками того существа, что послужило причиной его гибели. Таким образом, на просторах игры, персонаж под ником Стас, сохранив память и свою личность, стал первым представителем новой разумной расы этого мира. Расы которую он назвал — кроч. В свою очередь монстр, что убил его, получил балл к разуму и оказался на шаг ближе к становлению разумным существом.

— Что?! — Удивился Витька. — Это что же получается. Мы качаемся на мобах, а мобы качаются на нас?

— Именно так. Поэтому берегите свои человеческие жизни. Они вам даются только один раз. — Посоветовала Система и умолкла.

По всей видимости, остальные игроки, присутствовавшие на общем ужине, тоже задавали подобные вопросы и, узнав ответ, тут же решили объединиться в группы для совместной игры.

— Эй, Виктор. — Давай со мной в патьку. — Предложил молодому воину, такой же воин.

— Нет. У меня уже есть пати, извини. — Ответил Витёк, отправляя в рот половинку варёного яйца.

— С кем ты так быстро в пати успел попасть? — Тут же поинтересовался новый собеседник.

— С Лизкой. — Ткнув пальцем в сторону соседки, ответил безразличным тоном парень.

— Ну, ты хитрец. — Рассмеялся сосед. — Решил воспользоваться моментом и девчонку к себе привязать. Умно, умно. Надо и себе твоей идеей воспользоваться. — Добавил он и тут же громко выдвинул своё предложение. — Девушки, красавицы не желаете объединиться с сильным воином для совместной игры.

— Хи-хи-хи. — Тут же захихикали девчонки и стали с интересом рассматривать добровольца.

Тем временем пока ничего не подозревающие люди осваивались на просторах незнакомого виртуального мира со странными законами. На их межпланетном корабле во всю хозяйничали инопланетяне. Те самые, с которыми человечество заключило сделку и получило право основать внеземную колонию.

— Этот? — Подойдя к капсуле, в которой спал погружённый в розовую жидкость Стас, спросил двух метровый, худощавый инопланетянин, облачённый в серый скафандр.

— Да. — Ответил второй и набрал код от электронного замка капсулы. — Будем вводить?

— Конечно. Иначе, зачем мы вообще с людишками связались. — Ответил первый и когда прозрачная крышка капсулы отъехала в сторону, достал из стерильного чемоданчика шприц с синеватой жидкостью внутри. — Приподними. — Приказал он и второй представитель расы серых, осторожно приподнял спящего Стаса так, чтобы шея освободилась от розовой жидкости.

Быстрым движением руки, первый ввёл синий препарат в шею спящего человека.

— Опускай. — Второй послушно и безропотно выполнил и этот приказ. Погрузил Стаса обратно в липкую субстанцию, закрыл капсулу прозрачной крышкой, уверился в её герметичности, убедился в том, что всё работает как надо.

— Будем забирать? — После завершения всех работ, поинтересовался второй.

— Нет. Он останется здесь до окончания полёта.

— Но зачем.

— Затем, что сейчас его тело начнёт взаимодействовать с мутагеном, превращая обычного человека в первого представителя совершенно новой расы. И транспортировка может повлиять на этот процесс не лучшим образом. Это первое. А второе. Все мутации, что происходят сейчас с этим человеком, проявятся в виртуальном мире. Это даст ему возможность свыкнуться со своим новым видом, с новым телом. Разум этого человека, к окончанию полёта, будет воспринимать своё новое тело и образ как данность. Это избавит нас от множества проблем психологического и поведенческого характера. — Первый замолчал, решая давать дальнейшие объяснения или нет, но после, принял решение, что пояснения нужны. Ибо второму придётся принимать участие в процессе мутирования, ещё не один раз.

— Понимаешь. Люди весьма необычная раса, зародившаяся на просторах нашей вселенной. Они изначально продукт, искусственно созданный первожителями нашей вселенной. Теми, кто первым достиг такого уровня развития. Первожители наделали много ошибок, прежде чем сотворили людей. Разумных существ, что несут в себе их гены. Поэтому человечество отличается от нас весьма странным поведением. Так, например, если для нас святость собственной жизни, её сохранение и продление стоит на первом месте. То для людей. По крайней мере, добрая половина человечества. Святость жизни не важна. Они с лёгкостью могут отказаться от неё, если посчитают нужным. Мы до сих пор так и не поняли, почему они принимают столь ужасающее решение. Но надеемся, что информация, полученная виртуальной игрой, даст нам на этот вопрос точный ответ.

Тем временем ничего не подозревающий Виктор, изобрёл копьё, получив дополнительный бал смекалки. Хотя изобретать-то особо было нечего. Просто за 1 ял купил у хозяев птичника небольшой клубок верёвки, примотал нож к палке и готово. Из этой же верёвки сделал силок. Расставил его в дальнем уголке птичника, использовав сырое яйцо в качестве приманки. Ведь накануне вечером он случайно заметил, что аксалы больше любят яйца воровать, тем птицу грызть. И чтобы не терять времени зря, пошёл охотиться в другой край птичника. Но охота не заладилась. Как и камнями, так и копьём в юрких зверьков было трудно попасть, ибо они постоянно шмыгали за сетку и обратно. А вот силок сделал своё дело. Поэтому Виктор потратил все накопленные ялы и накупил ещё верёвок, наделал силков и расставил их по всему периметру птичника. Копьё же вручил Лизе для самообороны.

— Зачем мне эта палка? — Отказывалась принимать подарок девушка. — Оно только мешать мне будет.

— Бери, говорю. Так мне будет спокойнее. Вдруг кто-то нападёт — нож ты не успеешь поднять, а копьё под рукой будет.

Лиза ещё несколько минут возмущалась и отказывалась тягаться везде с копьём. Как с такой палкой работать? Но Витька не отставал, показав, что и от этого оружия может быть польза, если его использовать в качестве коромысла, прикрепив к двум концам корзины. Так девушка сможет больше корма набрать в два раза больше и быстрее птицу накормить. Это предложение подействовало, словно по мановению волшебной палочки. Лиза быстро забрала копьё, сделал из него примитивное коромысло, и пошла новую порцию корма получать. Правда, уже спустя несколько минут, Витька чуть со смеху не падал, когда увидел, как его напарница еле тащит на себе две полные корзины.

— Вот жадина. — Подумал он. — Так же и надорваться можно. Хотя переубеждать её, гиблое дело. Не маленькая, сама должна позаботиться о своём здоровье. — Придя к подобным выводам, молодой охотник отправился проверять силки, благо Система подсказывала, что в них уже есть добыча.

Дело пошло. Глупые аксалы то и дело попадали в расставленные ловушки, отчего в карманах Витьке монет звенело всё больше и больше. Да и пятый уровень уже давно был взят и теперь его опыт стремительно приближался к шестому.

— Может, не будешь все шкурки продавать. — Предложила вечером Лиза, после того, как семья птичников вновь усадила своих работников ужинать за общим столом.

— Зачем их собирать? Лучше денег подзаработать.

— Как зачем. Что бы хоть какое-то подобие одежды для нас сшить. Или ты не заметил, что осень на дворе. С каждым днём становится всё прохладнее и прохладнее. Если игра настолько реалистична, то погибнуть от переохлаждения будет не трудно.

— Хм. — Задумался Витька. — А ведь девчонка права. Вылететь из игры из-за холода не хотелось.

— Окей, добавил он. По холоду в наших балахонах, бродить не стоит. Буду каждую вторую шкуру тебе отдавать. Сможешь из них для нас накидки сделать?

— Конечно. Я уже и прочные нитки с хозяйской иглой купила. Будет не шедевр, ибо я шить не мастерица. Но на первое время спрячет нас от холода.

— Договорились.

Остальные три дня, Витька продолжал охотиться, хотя уже давно набил шестой уровень, и опыт больше ему не шёл. Зато шёл дроп в виде тёплых шкурок, которые Лиза сшивала в месте по вечерам. Оставалось ещё пять шесть шкурок достать, и тёплые накидки будут готовы. Поэтому парень не очень расстраивался по тому поводу, что они с напарницей остались в этой локации одни. Остальные сразу взяв шестой уровень, уходили дальше, накупив товаров у хозяев птичника. Только вот среди этих товаров одежды не было.

Лиза доделывала последнюю накидку, Витька грелся у костра.

— Вот идиоты. Решили всю игру в балахонах проходить. — Делился он своим мнением с напарницей.

— И мы такими идиотами, были бы, если бы я не замёрзла.

— И то верно. — Буркнул молодой охотник и хотел ещё что-то сказать, но страшный звук прервал его слова. По спине пробежал холодок, пробуждая первобытный страх. Сомнений не было, к птичнику приближался грозный хищник. Молодой охотник не понимал, какой зверь мог издавать такой то ли вой, то ли потявкивание.

— На волка не похоже, на шакала тоже. — Стараясь взять себя в руки и не показывать испуга перед девушкой, думал он. Но тут распахнулась дверь домика для наёмных рабочих, и в неё вбежало семейство птичников.

— Скорее! Закрывайте окна! Дверь на засов! — Приказал птичник и Витька недолго думая, бросился закрывать окна изнутри прочными деревянными ставнями.

— Так вот зачем ставни ни с той стороны помещения приделаны. — Помогая, высказала свои мысли Лиза. — Я думала, они только для защиты от солнца нужны.

— У нормальных людей именно для этого ставни и служат. — Расстроенным голосом ответила птичница, усаживая маленького сына в дальний угол за печку. — А у нас они для защиты от старого лиса используются. Изнутри закроем, засовом укрепим, и глядишь, не сможет до нас облезлый добраться. Ох, горе нам, горе. — Чуть не плача добавила женщина. — Разорит рыжая бестия наш птичник и опять всё с ноля придётся начинать.

— Ничего. Это в последний раз он нас по ветру пускает. — Постарался утешить жену мужчина. — Видела, сколько молодых охотников вчера через наш птичник прошли. Скоро они наберутся опыта и убьют старого лиса, разорят его нору. Дай только срок.

Из-за довольно крепких на вид деревянных стен домика, стали доноситься крики домашней птицы. Причём звук шел сразу со всех сторон. Казалось, что старый лис, одновременно во все курятники проник.

— О, высшие силы, спасите нас. — Прижимаясь к мужу, шептала женщина. — Он пришёл со всем своим выводком.

— Тише. Тише, милая. Если будем сидеть тихо, всё обойдётся.

Но не обошлось. Дверь, что казалась, такой прочной вылетала с петель, сломав засов пополам, и с оглушительным грохотом упала на пол. В дверном проёме показалось жирное пузо, покрытое выгоревшей рыжей шерстью. За ним переступили порог две когтистые лапы с клочьями облезлой шерсти. За тем за верхнюю часть дверного проёма взялись ещё две облезшие когтистые лапы и, впившись в податливое дерево, протиснули всё остальное. Так в помещение пробрались плечи, а затем и большущая лисья морда показалась.

— Фууу. — Скривился невероятных размеров лис. — Тут человечиной воняет. Давайте все сюда. Пришла пора отпраздновать первую пору любви моего внука по-царски. Добавим к вчерашним людишкам ещё и этих. Чтоб знали — к нашей норе приближаться нельзя.

В ответ на слова старого лиса раздалось радостное потявкивание. Но Витька совершенно не обращал на него внимания. Ибо его взгляд был прикован к золотой надписи, что красовалась над мордой опасного гостя.

— Облезлый лис. Рейд босс шестого уровня. — Прочёл парень. — Твою ж мать, вот вляпались.

— Не двигайтесь. Сидите тихо и он нас не заметит. — Прошептал ему хозяин фермы. — Облезлый лис стар и плохо видит. — Если не двигаться, то уйдёт искать нас в другое место.

— А как же его стая? — Поинтересовался едва слышно молодой охотник.

— Они без его приказа не станут на нас нападать, даже если увидят.

— Понятно. Тогда посидим тихо, поняла, Лизка?

Но Лиза не поняла, даже ответить не успела. Ибо град досок от разбитый в щепки ставень посыпался ей на спину, сбивая со скамейки.

— Аааа! — Невольно вырвалось из груди девушки, когда она падала на пол.

— Ага! — Тут же заорал облезлый лис, заметив свою добычу. — Тут прячется от нас вкусненькая девонька. Хватайте её!

Тут же на голос вожака в разбитое окно запрыгнул лис чуть больше обычного размера и бросился на мирную жительницу. Лиза с перепуга рванула в карьер с места, совершенно позабыв, что устала.

— Ой, дура! Ой, дура! — Закрыв ладонью лицо, прошептал Витька, понимая, что РБ окончательно сагрился на его подопечную. — Делать нечего надо спасать эту идиотку. Иначе сама помрёт и меня под монастырь подведёт.

Схватив копьё, которое Лиза от испуга даже не подумала взять, Витька стал, словно глупых бабочек нанизывать на него лис, что по одной заскакивали в оконный проём. Один, второй, третий, четвёртый лис попался на его остриё, неимоверно ускоряя рост опыта. Тадам — вот уже и седьмой уровень взят, а лисы не заканчиваются. Это не говоря уже о той лисе, что продолжала бегать за Лизой по домику, превращая деревянную мебель в щепки.

Только семья птичников оставалась спокойной и непоколебимой во всей этой суете. Они, словно окаменев, сидели перед лазом, что вёл за печку в углу дома. Витька заметил это уголком глаза и тут же выбросил из головы.

— На них полагаться нельзя. Эти люди даже пальцем не пошевелят, чтобы помочь им. НПС, что с них взять. — Подумал он и осознал, что вот уже пару минут стоит туд, думает, а новых лис в окне не появляется.

— Лизка, бегай не останавливайся! — Крикнул парень напарницу. — Рб на тебя полностью сагрился! Это даст мне время прибить его!

Лиза не ответила. И когда ей было отвечать, если она бегала по кругу посреди общей комнаты в домике рабочих, постоянно перепрыгивая через обломки мебели, параллельно уворачиваясь и от лап старого лиса и от той приставучей лисицы, что пыталась укусить её. Несколько раз девушка спотыкалась и падала, едва успевая увернуться от острых клыков. Но ужас от мысли, что её покусают и она превратится в мутанта как незнакомый ей Стас, наполняла её кровь адреналином, заставлявшим бежать ещё быстрее.

Тем временем Виктор воспользовался умением использовать в качестве оружия любой подручный материал и отправил в облезлого лиса все обломки мебели, в радиусе вытянутой руки. Всякий раз, когда деревянный снаряд попадал в свою жирную и облезлую цель, у Лиса отнималось несколько хп.

— Отлично. Придётся попотеть и уйму времени потратить, зато сможем убить этого РБшку низкоуровневого. — Подумал парень, продолжая метать в агрессора незатейливые снаряды. Когда обломки закончились, Витька решил принять удар на себя и выпрыгнул в центр комнаты.

— Бегай вокруг меня, чтоб я мог переагрить их на себя! — Крикнул он и наготовил копьё.

Лиза послушалась и Витька смог нанести первый укол пробегавшему мило РБ, но он даже не среагировал на это. Всё продолжал и продолжал преследовать девчонку.

— Да что такое?! Почему не переагривается? Я же ему скоро половину хп снесу. И лис этот, тоже на меня ноль внимания, хотя по идее должен был напасть, защищая РБ. — недовольно бубнил себе под нос Витька. — А ну ко мне, лисья морда! — Гаркнул он и бросив очередную ножку от скамейки прямо в меленького лиса. — на мужика поохоться!

— Сдался ты мне костлявый. — Неожиданно ответил ему лис и продолжил преследовать Лизу. — Мой дед девчатинки хочет. К тому же они нулевой лвл, легче справиться. Так что свали и не мешай. А то и тебя прикончим, не посмотрим, что седьмой апнул.

— Ах, ты рыжая морда! — Взбесился от такой наглости Витька. — Раз так! Прибью твоего деда, чтоб Лизкины кости ему поперёк горла встали! Укол! — Выкрикнул парень, и остриё копья вонзилось в тело старого РБ. — Удар! — И древко копья с грохотом опустилось в нескольких сантиметрах от хребта молодого лиса. — Укол! Удар! Укол! Удар! — Продолжал командовать сам собой Витька, злясь всё больше и больше. Ибо старый РБ его вовсе не беспокоил, а вот молодой выбешивал до крайней степени. Сколько бы он не пытался ударить его копьём, всё не мог попасть. Уж слишком ловким и вёртким тот был. Но всё же, крайняя степень раздражения дала свои плоды, с каждой минутой, с каждой секундой у РБ становилось всё меньше и меньше жизни. Пока к концу второго часа беготни по комнате не осталось всего несколько процентов. На лице Витька заиграла кровожадная улыбка. Он уже представлял себе кучу дропа, что высыплется из шкуры старого лиса. Как вдруг молодой лис, прыгнул прямо к его ногам, припал на передние лапы.

— Пощады! Пощады! Грозный воин! — Взмолился молодой лис. — Не убивай, помилуй моего деда. Забери лучше мою жизнь!

Услышав слова внука РБ резко остановился, да так, что весь жир на его теле заколыхался.

— Юлис! Не смей! — Выкрикнул он и бросился прикрывать своим жирным телом внука. — Пусть лучше меня добьют.

Витька стоял в полной растерянности. Вот такого поворота парень совершенно не ожидал. Обычно РБ бьются до последней капли крови. А тут такое.

— Так пощадишь, моего деда в обмен на мою жизнь? — Настойчиво спросил Юлис, молодой лис.

— Э… Это надо у Лизы спрашивать. — Растерянно ответил Витька, продолжая сжимать в руке копьё, готовое в любой миг вонзиться в тело старого лиса, ибо охотник не доверял хитрой добыче.

— Лиза. — Не теряя времени, обратился Юлис к запыхавшейся девушке, которая взявшись за бок, медленно шагала по кругу, боясь остановиться. — Помилуешь моего деда?

— А тепе можно доверять?

— Собственной жизнью клянусь. Исполню любые условия помилования. — Отчеканил лис.

— Тогда в обмен на жизнь твоего деда прошу никогда нас с Витькай не убивать и прекратить разорять этот птичник. Поищите для своей стаи новое место охоты. Люди столько труда вкладывают в выращивание таких удивительных птиц. А каждый ваш набег все труды на ноль сводят. — Выдвинула условия помилования девушка.

— Так тому и быть. — Принял условия молодой лис.

— Честью старого лиса клянусь не трогать ни вас, ни этот птичник. — Нехотя поклялся старый вредитель.

— Благодарю! Лиза, благодарю, что не забыла о наших горестях. — Робко вмешался хозяин птичника. — И вас облезлый лис тоже благодарю, за снисхождение и отказ от охоты в моих владениях. За это, в знак благодарности. Я буду посылать вам в подарок по курочке, один раз в месяц. Вам Лиза и Виктор тоже. Больше мне нечем отблагодарить вас за помощь.

— Вот уж не думал, что ночь вступления моего внука в пору любви обернётся таким договором. Хотя, если честно я рад этому. Стар уже, совсем стал, чтобы так развлекаться. — Честно признался облезлый лис, устало плюхаясь на пол и принимая от девушки листик кровостопа. — Спасибо, красавица. Ты щедра и милосердна. Только вот одного я никак не пойму. Почему я так и не смог тебя догнать и убить, если ты всё ещё ходишь с нулевым уровнем. По идее, такого плохо развитого человека я должен был с первого прыжка прихлопнуть. А ты, вон как от меня быстро убегала, да ещё раз сто умудрилась упасть, словно ловкости у тебя нет. Как так получилось, не понимаю.

— Просто её ноль, обманчивый. — Ответил вместо девушки Витька, видя, что та упала без сил на пол, возле хозяйки птичника и провалилась в глубокий сон. И это не мудрено, ведь у неё осталось всего десять процентов энергии.

— Как так? — Удивился Юлис. — Поясни, как такое возможно.

— Возможно, если не апнув 1 уровень, схлопотать проклятье. — Ответил Витька.

— Проклятье на первом уровне? — Переспросил старый лис, переглядываясь с внуком. — Уж не вы ли те охламоны, что хрустальный череп в храме Тихого городка разбили?

— Они самые. — Подтвердил догадку лиса, парень. — Это случайно получилось.

Жирное чудовище, переваливаясь со стороны в сторону сделало несколько шагов к девушке, склонило посидевшую морду и внимательно всмотрелось в ту, что так и не смогло убить.

— Вот держи, ведущая по пути крови. — Заявил он и протянул Лизе осколок хрустального черепа. — Дарю, за то, что встретилась на нашем пути и подарила шанс прославить лисий род. — Добавил старый РБ и начал наблюдать за тем, как из тела девушки стал медленно просачиваться алый туман, вбирая в себя осколок хрустальной реликвии.

— Дед, что происходит? — Удивлённый тем, что его жадный до сокровищ дед, вот так запросто взял и отдал спящей девке драгоценную стекляшку, к которой даже ему запретил прикасаться. — Я требую объяснений!

— Я тоже хочу знать, откуда вдруг такой приступ невиданной щедрости? — Поинтересовался Витька. — Вы что-то знаете об этом черепе.

— О да. Знаю. — Подтвердил старый лис, странным тоном. — Но не имею права поделиться с вами всеми знаниями. Но одно могу сказать точно. Сама судьба послала вас нам на встречу. Даровала шанс нашему лисьему роду проявить себя и угодить планете. Помнишь, внук, я как-то рассказывал тебе, что рано или поздно череп разобьётся, как бы хорошо люди Тихого города не охраняли его?

— Ага. Было дело. — Кивнул Юлис.

— Об этом говорится в самом древнем предсказании, что исходит от тех существ, что занесли семена жизни на нашу планету. Последний череп разобьётся и изберёт ведущую по пути крови. И будут с ней хранители, что станут жизнь её хранить по пути. И будут с ней союзники, что станут ей помогать. И будут с ней спутники, что станут её поддерживать. Так начинается это пророчество. — Рассказал старый лис, принимая скромное угощение в виде вареной курочки от хозяев птичника. — И вот, как не крути, я собственными глазами вижу, как оно сбывается. Да ещё и в такой знаменательный для нашего рода день. Как пить дать — это знак свыше. Сами высшие силы обласкали своим внимание тебя мой дорогой внук.

— Что это значит, дед? — Поинтересовался молодой лис, вертясь вокруг дедовых ног.

— Это значит, что высшие силы благословили тебя и дали тебе право выбрать собственную судьбу.

— Не понял? Что я должен выбирать.

— Ты должен сделать, возможно, самый главный выбор в своей жизни. Принять самое главное решение. Ты можешь остаться здесь, в родной стае и прожить достойную жизнь, заняв моё место. А можешь, воспользоваться единственным шансом стать союзником ведущей по пути крови. Вступить в их неразрывное пати и пойти по пути крови. Пути, что может погубить или прославить. — Дед явно был счастлив, говоря это. — Делай выбор, Юлис. Какую жизнь выбираешь? Тихую и спокойную, как у меня, или полную опасностей и приключений, как у них. Но помни. Оставшись дома, ты проживёшь тысячу лет. А отправившись за ведущей по пути смерти, сможешь умереть в любой миг. Зато, если она достигнет своей цели. Наш лисий род возвысится, а ты станешь легендой и впишешь своё имя навеки в историю нашей планеты.

— Тогда, я сделал выбор. Принял решение! — Воодушевлённо ответил Юлис. — Я иду за ведущей по пути крови.

— Кто бы сомневался. — Усмехнувшись, подумал старый лис. — Лисёнок, что с мальства бредил о путешествиях и иных землях, не упустит шанса исполнить свою мечту.

— Даже зная, что придётся пожертвовать половиной жизненного срока и стать оборотнем?

— Оборотнем? Как это? — Насторожившись, решил уточнить Витька. Ибо те оборотни, о которых он слышал дома из сказок и легенд, были весьма опасными существами.

— Да. Оборотнем. Лисом, что вступив в ваше проклятое пати, потеряет 100 лет жизни из своего тысячелетия, а в обмен получит умение быть получеловеком. В отличие от тех оборотней, что описаны в сказках. Настоящие перевоплощенцы, могут менять своё обличие когда угодно по собственному желанию. Именно эту способность и получит Юлис став союзником Лизы и будет сражаться за неё до тех пор, пока не падёт проклятье. — Постарался доходчиво объяснить старый лис, видя, что внук уже принял решение и не собирается отказываться от него. — Подумай ещё раз, Юлис, в пути будет трудно. Ты в оюбой миг, можешь расстаться со своей шкурой.

— Я подумал и не отступлю от своего решения. — Уверенно ответил Юлис.

— Я всегда гордился тобой, мой первый внук! — Растрогался облезлый лис и заключил Юлиса в крепкие объятья. — Но теперь ещё больше горжусь, ибо теперь ты станешь не только моей гордостью, но и гордостью всего рода.

Наконец, старый Рб, перестал тискать внука в своих объятьях и едва, лисёнок опустился лапами на пол, сразу подскочил к Витьке.

— Как думаешь, Виктор, ведущая по пути крови откажется принять меня в ваше пати или нет?

— Примет. Она ведь не дура, понимает, что с тобой в пати будет куда безопаснее путешествовать в поисках осколков. — Ответил воин.

— Здорово! — Обрадовался Юлис. — Тогда подождём, когда она проснётся и примет меня в вашу компанию путников.

— Зачем ждать? Глава пати я, могу прямо сейчас принять тебя в наши ряды. Только ты должен знать — пати неразрывное. Один раз вступишь и больше уйти не сможешь.

— Да понял я это, понял. Давай уже принимай меня. А то дед никогда обратно в нору не отправится, а это вредно для его здоровья.

— Лови. — Без лишних пререканий, Витька пригласил Юлиса вступить в группу, молодой лис без колебаний принял приглашение. В тот же миг, его словно молнией ударило, сбивая с ног, заставляя трястись от диких судорог, скручивавших мохнатое тельце в кольцо. Уже через несколько секунд невыносимых страданий из пасти молодого лиса, повалил пар, окутавший его тело, полностью скрывая от глаз присутствующих.

Раздался дикий рык, перерастающий в человеческие вопли, и пар рассеялся. Открывая на всеобщее обозрение голого парня лет 20, лежащего на искорёженном бревенчатом полу. Только парень ли был это? Ведь когда через несколько минут, Юлис поднялся демонстрируя окружающим голую пятую точку, прикрытую лишь пушистым рыжим хвостом, хозяйка не сдержавшись ахнула.

— Не смотри, не смотри. — Тут же забеспокоился хозяин птичника, прикрывая жене рукой глаза. — Иди лучше принести рабочей одежды. Не гоже парню голышом расхаживать.

— Рабочую одежду для такого красавчика? — Пытаясь сквозь ладонь мужа, ещё раз взглянуть на необычного человека, спросила хозяйка.

— Да. Рабочую. — Недовольно буркнул хозяин и выпроводил женщину.

— Ой, как же неудобно! — Заявил Юлис, пытаясь научиться нормально ходить на двух ногах. — С четырьмя лапами куда лучше. — Добавил он и в очередной раз грохнулся на пол, потеряв равновесие. Но это совершенно не смутило его. Лис просто откинул с глаз рыжую шевелюру, навострил лисьи ушки, что росли на его голове в место человеческих и смешливо взглянул на Витьку.

— Научишь? — Сверкая голубыми как небо глазами с лисьим разрезом, спросил Юлис.

— Научишься сам по дороге. — Заявил охотник, своей бывшей добыче. — А сейчас одевайся и давай спать. Завтра будет трудный и долгий день.

— И то верно. Мне тоже пора отправляться домой. — Откланялся старый лис. — Прощай внук. Я горжусь тобой. Мы гордимся тобой, так что иди и не посрами наш род.

— Конечно, дед.

Лис ушёл, а вскоре и хозяева удалились. Долгий осенний вечер уже давно погрузился во тьму, когда и Витька с Юлисом перестали болтать и уснули. Уснули крепким сном, как и Лиза, которая даже не заметила, что получила новые статы и весьма не плохие. Так список её пассивных навыков увеличился в половину. Хождение за кровавой дымкой добавило к «Поиску» +1 балл. Опрыскивание растений открыли стат защиты +1. Переноска двух корзин с кормами даровали ей силу +1. Переговоры с лисом, открыли дипломатию +1. А тысяча кругов, что она побежала спасаясь от РБ, прибавили к её бегу +1. Не говоря уже, что увеличились показатели ума на 1 балл. В то время как ловкость опять понизилась и теперь была -2, что увеличивало её неуклюжесть.

Всё это Лиза увидит утром, когда проснётся и отправится дальше, в следующую локацию.

Вот уже больше часа пополнившееся пати шло по незнакомым тропинкам, молча любуясь красотами поздней осени. Лиза не знала о чём говорить с парнями. Виктор не доверял новоиспечённому оборотню, то и дело подозрительно поглядывая на него. А Юлис, вообще чувствовал себя не в своей тарелке, ибо передвигаться на двух ногах, оказалось той ещё задачкой.

— Лизка. — Не выдержав гнетущего молчания, решил начать разговор Витька, понимая, что раз так сложилась судьба и лис теперь будет с ними, нужно налаживать партнёрские отношения. — У тебя в окне пати тоже появилась странная колонка, больше похожая на обозначение второго пати в рейде?

— Да. Там, даже написано: «Пати союзников». — Ответила девушка и едва сдержалась, увидев с каким старанием, переставляет ноги Юлис. — А у тебя как отображаются члены нашего пати, Юлис?

— Да ни как они у него не отображаются. — Фыркнул Витька. — Он же бот. За него компьютер играет. А компьютеру, не нужна панель с перечислением участников патьки.

— Сам ты бот! — Возмутился Юлис и чуть не упал, пытаясь переступить маленькую веточку. — Я такой же игрок как вы.

— Что?! Не гони! — Возразил молодой охотник. — Ты не можешь быть игроком. Ты сто пудово отлично прописанная саморазвивающаяся игровая программулька.

— Вот тупица. Я же тебе говорю, на понятном для вас языке, что игрок, а не программа. Тут вообще нет ботов. — Заявил Юлис.

— Правда. Докажи. — Дерзко попросил Витька. — Может, ещё скажешь, что и НПС не боты, а живые игроки.

— Именно так. — Кивнул лис. — В этой игре за каждого персонажа играют настоящие разумные существа, прибывающие в анабиозном состоянии. Даже монстры, коих мы убиваем, где-то спят на просторах Иртара.

— Да ну, гонишь. Быть такого не может. Эта игра создана специально для нас, будущих колонистов той самой планеты под названием Иртар. В неё играем только мы — люди, остальные просто НПС или боты. — Вновь возразил Витька.

— Ого. Да вас по ходу не стали посвящать во все детали этой игры. Неужели не сказали даже о том, что она с первых минут вашего прибывания в ней, будет влиять на ваше будущее на Иртаре.

— Это говорили. — Сообщила Лиза, и осторожно взглянув на лиса, попросила. — Может, расскажешь нам то, что недосказано. Вдруг нам не рассказали важную информацию.

— Так и есть. — Подтвердил лис.

— Тогда рассказывай. Времени у нас — столетие. — Теперь уже попросил Витька, нутром чувствуя, что лис говорит правду. — А с твоим опытом и ловкостью передвижения на двух ногах, мы к следующей локации именно столько идти и будем.

— Ха. Ишь, как сразу заговорил. Почувствовал, что не вру. — Фыркнул Юлис, старательно делая шаг за шагом. — Ладно, расскажу всё, что знаю. Надеюсь, хоть о том, что люди будут не первой разумной расой, что пытается прижиться на Иртаре, вам говорили.

— Да. Это сообщили. — Подтвердила девушка.

— Так вот, всего рас было 12. Каждая прилетала сюда и привозила флору и фауну родной планеты. Так, например мои далёкие пращуры тут оказались — обычные рыжие лисы. Но так как Иртар, разумный мир. Он живая планета, старающаяся породить собственный цветущий мир, он принял всех и стал экспериментировать, создав странные законы. Никто не знает, как так происходит, но зверь, убивший разумное существо, сам становится немного умнее и разумнее. Так, один из моих предков, добил умирающего колониста и дал начало нам — говорящим лисам. А уж мы не стеснялись. При каждой возможности нападали на разумных существ и получали новые знания. — Юлис на мгновение замолчал, думая выдавать свои предположения или нет. — Я так думаю, Иртар, решил таким образом обзавестись собственной разумной расой, что появится из зверей живущих на нём. Готовый разум иных планет — нашу не устраивает. Но вот беда. Когда численность очередных колонистов становилась меньше ста, Иртар начинал исторгать из своих недр липкую анабиозную жидкость, что покрывала всё вокруг: сушу, горы, моря, океаны. Всё — всё. И к этой гадости прилипали все живые существа. Даже птицы устав от непрерывного полёта, не выдерживали и падали в неё, или садились на липкие ветви деревьев. Всё живое засыпало. И этот сон мог длиться столетиями и больше, ровно до тех пор, пока на планету не прилетал очередной колонист. Едва Иртар ощущал приближение к своей солнечной системе иного разума, сразу возвращал в свои недра анабиозную жидкость и мир пробуждался. Пробуждался, дабы пожрать новый разум, новые знания. Вот и те самые серокожие инопланетяне, что теперь везут вас на нашу планету, были таким разумом. Они стали 12 расой, что так и не смогла обосновать здесь постоянную колонию. Правда именно им первым хватило ума сообразить, что к чему. Поэтому они связались с вами и создали эту игру. Игру, в которую играет весь мир Иртара, по крайней мере, большая его половина. Вот, например, те птичники, на подворье которых мы встретились. Они ведь на самом деле не люди. Они серокожие, что спят сладким сном на Иртаре и проснутся, когда ваш корабль приблизится к звёздной системе. Да и я сплю у себя в норе. Правда, теперь даже не представляю, как моё тело выглядит. После всех этих изменений. Ведь в нашей жизни всё в точности как в этой игре. Погиб от зверя — сам стал полу зверем, как ваш Стас. Он теперь и в жизни больше не человек, а кроч, как он сам себя назвал.

— Да быть того не может! — Удивлённо возразил Витька. — Не бывает таких планет, что ты мне лапшу на уши вешаешь.

— Ещё как бывает. — Твёрдо заявил Юлис. — И тебе лучше постараться сразу смириться с такими законами нашей планеты, иначе погибнешь, как все остальные колонисты.

— Выходит, и те НПС, что мы встречали в городке и полях, тоже спят на Иртаре и играют с нами?

— Именно так. — Подтвердил лис. — Так что, не тупите, принимайте новую реальность и учитесь с ней жить. Иначе тоже уснёте на века. А это неприятно. Ведь спать придётся не в безопасной капсуле корабля, а на взбалмошной планете, в беспамятстве. Это очень неприятно. Спасибо хоть, серокожие придумали эту игрушку. Так мы разум сможем сохранить, и не придётся всё с ноля начинать в мире полном безумцев.

— Ого. Вот это нежданчик. Знай, я, что так всё на самом деле обстоит ни за что бы, ни согласился стать колонистом.

— Вот поэтому вам и не рассказали. — Усмехнулся Юлис, который так увлёкся рассказами, что даже не заметил, что стал отлично ходить на своих двоих.

— Выходит мы играем с целой планетой. — Улыбнулась Лиза. — Вот это масштабы.

— Да. Серокожие в отличие от предыдущих колонизаторов, отступать не привыкли и хотят с вашей помощью обосноваться здесь. Поэтому создали эту игру, повторив в ней весь Иртар до каждого камушка и травинки. Посмотрите вокруг, именно так выглядит мой мир, когда не покрыт анабиозной жижей. — Похвалился лис. — Наш Иртар очень красив. И кстати, серокожие, когда обходили всех говорящих зверей, чтобы взять согласие на участие в этой игре, кое-что ещё сказали.

— И что же? — Тут же поинтересовался Витька, которого всё это сильно напрягало. Он-то думал, летит на обычную новую планету с минимальным присутствием экосистем. А тут такое.

— Это касается экономики и собственности. Серокожие пообещали нам, что всё добытое нами в игре, станет нашим и в реальности после пробуждения. Купишь землю, считай она твоя. Заработаешь несметные богатства они и в реали твои. Этим они мой род и заманили в игру. Дед мечтает прикупить соседние не освоенные участки на территории Птичника и всей зоны Тихого городка.

— А что будет, если я дом в игре куплю. Видел десятки, если не больше выставленных на продажу домов и участков в Тихом городке. — Поинтересовался Витька.

— Когда прилетишь, он уже будет тебя ждать. Тем более, что уже стоит построенным. — Ответил Юлис. — Я вот тоже хочу себе настоящий дом в городе купить, надоело, как зверю в норах жить. Раз уж стал двуногим, то и жуть буду соответственно.

— Хм. А ведь не плохо они придумали. Что скажешь, Лиза? — Поинтересовался Витька, глядя как девушка идёт рядом с ним и внимательно слушает.

— Отличная идея. Серокожие всё рассчитали и свели ссоры за владение землями к минимуму. — Ответила девушка, открывая голографическую карту. — Сам посмотри, сколько свободных земель и участков выставлено на продажу только в тех локациях, что мы прошли. Тут без лишней крови можно целое государство скупить. И даже если, начнётся война за земли, то она пройдёт в виртуальном формате, не нанося реальных разрушений.

— Хм. — Задумался Витька. — Юлис, а если тыт в игре война разразится и виртуальный мир получит повреждения. Например, в игре дом взрывом разнесут, что с этим домом на Иртаре случится?

— Он как стоял так и будет стоять. — Ответил без тени сомнения лис. Изменения в игре, влекут за собой изменения в реальности только для игроков. Окружающий мир игры может измениться сам, если на Иртаре произойдёт стихийное бедствие. Играже на предметы и земли в реальности не влияет.

— Понятно. Значит можно быто достаточно спокойным за собственность. — Довольно сообщил Витька. — Тогда решено, буду копить и я на дом.

— А ты, Лиза, будешь недвижимость покупать? — Поинтересовался Юлис.

— Конечно, но скорее всего в другом месте. Не очень мне нравится район Тихого городка.

— Что же, чем дольше будем играть, тем больше новых районов Иртара увидишь, может и приглянется какой, чтобы осесть. — Говорил Юлис, как вдруг, внезапно остановился и зажал нос руками. — Что за вонь. Откуда так несёт?

— Что за вонь? — Тут же переспросил молодой охотник.

— Ты что не чувствуешь? — Удивился лис.

— Да. — Кивнул Витька. — Просто осенним разнотравьем пахнет.

— У людей что, нюх слабый? — Спросил лис и, услышав подтверждение, покачал головой. — Бедолаги. Как же вы выживите с плохим обонянием.

— Выживем, не сомневайся. — Буркнул Витька и прибавил шаг.

— Ха. — Подумал Юлис, глядя в спину удаляющегося воина. — А может, и выживут, эти люди, раз серокожие вот-так сразу полетели за ними на край вселенной. Наверно, эта раса не так слаба, как кажется.

— Ой, фу. — Поморщив носи, тихо сказала Лиза, спустя полчаса молчаливого пути. — Теперь и я почувствовала этот запах, не убранного туалета.

— Ага. Вонь ещё та. — Согласился Витька и открыл карту. — Судя по всему, так воняет пункт под названием: Скотный двор». Оказывается, мы уже давно по землям новой локации идём. Система, почему нам об этом не сообщила.

— Не хотела прерывать ваш важный разговор. — Тут же ответила она. — Но теперь могу поприветствовать вас на землях 3 зоны кача локации Тихий город, что как вы уже увидели, называется: «Скотный двор».

— Лиза. А нам обязательно туда идти? — Спросил Юлис, указывая на здания, показавшиеся на горизонте. — Может, не станем посещать центр зловония?

— Нет. Нельзя. Кровавый туман ведёт нас именно туда. — Стараясь не делать глубоких вдохов, ответила девушка.

— Какое счастье! — Радостно улыбаясь, сказала тучная женщина, шествуя навстречу новым работникам своей фермы, когда ребята достигли центра зловония. — Вы не побоялись взяться за предлагаемую нами работу, как многие до вас. Не побоялись руки замарать. Многие прошли мимо, только единицы решились взяться за тяжёлую работу. Но не переживайте. За тяжёлый труд мы заплатим достойную цену.

— Спасибо. — Стараясь быть вежливым, ответил женщине Витька, особенно после того, как узнал, что все тут настоящие игроки, а не НПС. — Что нужно делать?

— Ой, работы много. Первым делом, необходимо вычистить от навоза скотный двор. Затем помочь с высадкой сладара, зимнецветущего растения, что впитывает зловоние и выделяет сладкий аромат. А ещё необходимо наловить навозных червей и равномерно распределить их по выгребным ямам, чтобы отходы жизнедеятельности коров правильно и вовремя перерабатывались. Это необходимо для того, чтобы в дальнейшем не возникало проблем с запахом и утилизацией. Черви очень хорошо и быстро перерабатывают навоз, превращая его в отличный питательный грунт, так необходимый для восстановления питательных свойств почвы. — Пояснила хозяйка. — Но у нас тут накладка вышла. Шакалы просто замучили своими нападениями. То корову утянут, то зазевавшегося червяка. — Пояснила доярка.

— Шакалы? Червяка? Зачем он им? — Удивился Юлис. — Они ведь такие мелкие.

— Это в обычном грунте они мелкие, а у нас вырастают до гигантских размеров. Становятся такими большими, что приходится охотиться. Из их тела получается отличный клей, знаете ли. Но сейчас их совсем мало. Нужно накопать их в полях и рощицах вокруг скотного двора и отправить найденных в навозные ямы.

— Может, разделимся, и каждый займётся тем, что ему по силам. — Предложил Витька.

— Нет. — Покачал головой Юлис. — Это плохая идея.

— Согласна. — Решила высказать своё мнение Лиза. — У меня такое чувство, что это не несколько индивидуальных заданий, которые мы выполняли раньше. А групповой квест. Сами посмотрите, что происходит. Видите? — Девушка показала в сторону тех игроков, что пришли на скотный двор гораздо раньше и уже приступили к заработку денег.

Один игрок усердно соскребал навоз в тачку и потом катил её к одной из пустых ям. Другой делал то же, но отвозил результат своей работы в другую. Третья же стояла совершенно пустая, видно ждала новых работников, а четвёртая была полностью заполнена зловонной жижей. Тут же были и игроки, что копали червей и бросали их во все три первых ямы. А так же нашлись и те, кто высаживал растения.

— И что? — Ничего особенного не заметив спросил Витька. — Работают себе люди усердно.

— А то, что все их труды напрасны. — Ответила Лиза. — Сам посуди. Те, кто чистит навоз, работают медленно. Им приходится в одиночку, и нагружать и перевозить. Поэтому ямы едва наполнены. Всего несколько кучек на дне, а одна совсем пуста. Тем временем собиратели червей уже бросают туда свою добычу, которая попадает в непригодную для жизни среду и гибнет или расползается, куда глаза глядят. Вместо того, чтобы остаться в яме и приступить к переработке. А те ребята, что высаживают семена растений, вообще зря ресурс переводят. Чтобы семечки проросли, необходима почва с гораздо меньшим содержанием аммиака. Они высаживают семена, а те вместо того, чтобы прорастать, просто сгнивают под действием большого количества навоза.

— Понятно. — Согласился Витька, внимательно выслушав спутницу.

— Поэтому я предлагаю работать вместе. Попросим хозяев скотного двора выделить нам для наполнения третью, пустую, яму. И будем чистить двор все вместе, пока полностью её не наполним. Это очень тяжело, но не обходимо. — Начала делиться своим планом Лиза. — Затем все вместе отправимся за червями, а после высадим растения. К тому времени, расчищенные нами участки уже успеют обветриться и высохнуть, а значит, у семян будет шанс прорасти. — Закончила девушка. — Что думаете?

— Отличная идея. — Согласился с предложением Лизы, Юлис. — Вместе мы в три раза быстрее наполним яму и выполним все остальные задания. Да и заработаем больше.

— Согласен. Тебе как мирному жителю в подобных вопросах равных нет. — Кивнул Витька. — Я вот, даже не обратил внимания, кто, чем тут занимается. Зато заметил мобов на горизонте.

— Мобов? — Не поняв, переспросил лис.

— Ну, так мы называем животных или магических существ и монстров, на которых нужно охотиться, чтобы добыть ресурсы или повысить свой уровень.

— Понятно. То есть, пока я был в облике зверя, то тоже был для вас мобом?

— Так и есть. — Подтвердил Витька. — Ты был лисой 6 уровня. Сам видел, сколько я подобных перебил.

— Видел. — Недобрым тоном подтвердил лис.

— Хозяюшка. — Вежливо обратилась к женщине Лиза, догнав её на середине двора. — А можно мы все вместе будем работать, а не поодиночке.

— Конечно. — Радостно ответила женщина. — Третью выгребную яму никто не наполняет, так беритесь за это дело.

— Групповой квест: «Аромат сладара», принят к исполнению. — Тут же сообщила Система, и ребята отправились чистить двор.

— Ой, фу! — Взвыл измученным голосом Юлис, отправляя в яму содержимое своей тачки. — Как же от меня воняет! Такими темпами нюх потеряю.

— Да. Измазались мы знатно. — Подтвердил Витька, выбрасывая содержимое своей.

— Первый этап квеста выполнен. — Тут же сообщила система. Учасники пати получают по два балла выносливости и силы. Открывают пассивный стат: «Сопротивление» +1. Этот пассивный навык поможет вашим телам противостоять болезням и отравлениям. Каждые 10 баллов сопротивления, дают 1 балл сопротивления к магическому урону. Не бойтесь и в дальнейшем запачкать руки, это повысит вашу сопротивляемость.

— Класс! — Довольно заявил Витька и парни стукнули по кулаку друг друга. Тяжёлая, рутинная работа в течении двух дней, дала свои плоды. Они не только открыли новый стат, но и сдружились.

— Лиза? — Обратился лис к девушке. — Тебе тоже такие статы дали как и нам.

— Ага. — Подтвердила она. — Теперь можно за червей приниматься. Хозяйка сказала, что лопаты можно взять на складе, а ещё предложила их купить. Так я и прикупила на всякий случай. Иало ли что в пути выкопать захочется.

— Вот же! — выругался Витька в свойственной ему манере. — Руки загребущие, глаза завидущие. Всё скупаешь! Чтоб не увидела, всё стараешься к рукам прибрать. Ты хоть немного подумала о том, как «удобно» нам будет с ними передвигаться?

— Нет, не подумала. — Заявила Лиза. — Зато я знаю, что у каждого человека в хозяйстве лопата должна быть.

— А что ещё в сарае есть? — Спросил молодой воин, понимая, что доказывать обратное Лизе бесполезно.

— Ну, я там видела тазы разных размеров и странные сита.

— Сита? — Тут же воодушевился парень. — Пошли, покажешь.

Едва дверь сарая открылась, Витька понял, что правильно понял, что в женском понимании может быть ситом. Он и сам раньше не знал, что бывают такие строительные приспособления, похожее на сито, через который песок просеивают или мелкий гравий. Это делается для того, чтобы в строительный раствор случайно мусор не попал, или большие камни. Подобное «сито» он увидел, когда отец на даче взялся за строительство. Решил дачный домик новомодным кирпичом обложить.

— Говоришь, хозяйка разрешила брать инструмент?

— Да. Только если покупать не будешь его, после работы, должен обратно принести в сарай.

— Отлично. — Потирая ладони, произнёс Витька. — Давай Юлис, бери воон тот тазик, а я сетку понесу. Щас мы быстро червей наберём.

— Может, в тачку всё сложим? На себе тащить лень. — Предложил лис.

— Отличная идея. — Улыбнулся Витька и ребята, погрузив инструмент, отправились в дикие поля, что окружали скотный двор. По дороге, парень объяснил несведущему союзнику принцип работы. И ребята, найдя участок поля не тронутый другими игроками, установили сетку, подперев её с одной стороны палкой, входившей в комплект к ней. Получилась своеобразная односкатная установка для просеивания грунта. У подножья ската приставили таз.

Значит так. — Взялся за обучение новобранца, Витька. — Копаем грунт вокруг сетки. Сейчас сыро и почва достаточно влажная, но не липкая. А значит, червяки не глубоко ушли в землю. Смотри. Выкопал грунта на полную лопату и бросай его на сетку. Дальше сила притяжения сама всё сделает. — Пояснив принцип действия, парень лопату выкопанной земли на сетку. Та сразу стала просыпаться сквозь сетку, а оставшиеся черви, просто скатились по ней в таз.

— Лиза. Ты следи за тазиком. Когда наберётся много червей, пересыпай их в тачку. Заодно поглядывай, чтобы не расползались.

— Фу, какие они мерзкие и склизкие. На земных дождевых червей совсем не похожи. — Поморщив носик, заявила девушка.

— И что с того? Или ты нашли причину, чтобы нам не помогать? — Предположил Витька.

— Да куда я денусь. Вы же тут без моего присмотра что угодно будете делать, только не квест.

Молодой воин хотел что-то возразить девушке, как вдруг заметил, что его союзник не умеет пользоваться лопатой. Одно слово — неуч.

— Вот же! — Вырвалось у Витьки. — Смотри как надо. Поставил остриё лопаты на грунт. Вот так, а потом ногой одной надави на него как следует, чтобы в землю провалился. Затем нажимай рукой на держак и дави в низ. Держак, выполняет функцию рычага и тебе понадобится немного сил, чтобы выкопать грунт. Давай делай.

Юлис сделал, отчего Витька покатился со смеху. Сказано — бывший зверь, вообще не умеет руками работать. Да что с него взять, он же несколько дней назад вообще ходить не умел.

— Хватит ржать. — Сам, посмеиваясь, заразившись смешинкой, попросил лис. Но это не помогло. Ребята продолжили работать, то и дела подтрунивая друг над другом. Бурное веселье привлекло внимание игроков, что тоже искали червей неподалеку, и они не преминули подойти и поинтересоваться в чём тут дело. Но едва приближаясь к весёлой компашке, сразу забывали причину своего визита. Всё внимание привлекала сетка и способ добычи червей. В итоге, поле опустело. Работавшие рядом игроки отправились за такими же сетками. И этим обезлюдеем, сразу воспользовались хищники.

Лиза заметила, как один из не желавших переезжать червяков вывалился из тачки. Нашла гибкую, но достаточно твёрдую травинку, свернула пополам, соорудив нечто в виде пинцета. Наклонилась и взяла им червяка. Довольная тем, что не пришлось прикасаться к мерзкой твари, стала разгибаться и тут — встретилась взглядом с глазами шакала. В тот же миг, её тело оцепенело от страха. Волосы зашевелились на голове, а по спине побежал холодок ужаса, ибо таких немигающих голодных глаз, она никогда в своей жизни не видела.

— Р-р-ребята. — Ели смогла выдавить из себя девушка от страха.

Витька обернулся на странный голос Лизы и потерял дар речи на мгновенье. Ведь воин увидел, что практически нос к носу, девушка стоит с огромным шакалом. Его размер превышал размеры взрослых сенбернаров, поэтому Лиза казалась хрупкой тростинкой рядом с ним.

— Шакал 7 уровень. — Машинально прочитал Витька и недолго думая, размахнулся лопатой и бросился на моба.

Зверь увернулся, немного опешив от такой наглости, но не убежал. Стал грозно рычать и медленно обходить охотника, выискивая лучшую точку для нападения. Но Витьке было всё равно, что он там ищет. Парень от неожиданной встречи с монстром, потерял голову и вошёл в раж, пожираемый охотничьим инстинктом.

— Пошёл вон! — Заорал он во всё горло и вновь бросился на шакала, то и дела осыпая несчастного ударами лопаты. Зверь ловко уворачивался и пытался укусить парня. Но и молодой охотник не был лыком шит. Витька тоже ловко уходил от грозных клыков, стараясь улучить момент и нанести смертельный удар. И такой момент быстро выпал. Шакалу надоела вся эта возня, и он высоко подпрыгнул, стараясь вцепиться прямо в горло. Этого то и ждал охотник. Воспользовался лопатой, словно копьём и ткнул ею зверя прямо в живот.

Раздался громкий визг. Шакал, корчась от боли, покатился по сырому грунту, ещё больше повышая его влажность собственной кровью. Размах — удар, и штык лопаты приземляется на шакалью голову, раскраивая череп. Размах — удар, и штык лопаты ложится рядом на шакалью голову, отправляя моба в мир иной. Убедившись, что зверь мёртв, Витька на мгновенье расслабился, огляделся по сторонам.

Лиза всё ещё стояла, не шевелясь в полусогнутом состоянии, держа несчастного червяка палочками, рядом с тачкой.

— Цела, слава богу. — Облегчённо выдохнул он, подумав, но тут же его сердце вновь бешено заколотилось. Ибо молодой охотник увидел как из-за противоположной стороны тачки, медленно и тихо выходит второй шакал, бесшумно крадущийся к стоящему спиной Юлису. Бывший лис, так увлёкся освоением лопаты, что не обращал внимания на происходящее вокруг, прибывая в мире своих мыслей.

— Лис! — Громко и резко крикнул Витька, стараясь предупредить об опасности нового друга. Крик молодого воина был таким громким, таким неожиданным, что шакал присел, оглянулся на кричавшего друга. Даже Юлис испугался. Подпрыгнул от неожиданности. Но вместо Витьки увидел за своей спиной приготовившегося к прыжку шакала. Инстинкт взял верх. Чувство самосохранения заставило обернуться. Из-за чего на поле приземлился не гуманоид, а зверь, ибо Юлис вновь принял облик рыжего лиса. Он только начинал познавать свою новую жизнь оборотня и совсем не научился контролировать свои чувства.

Едва лапы лиса, почувствовали под собой твёрдую поверхность, как тут же рванули вперёд. И острые как бритва клыки впились в горло давнему врагу. Жажда мести затмила разум Юлиса. Да и кто бы смог сохранить в подобной ситуации, ведь прямо перед ним стоял шакал, один из представителей подлого рода, что веками разорял лисьи норы. Сколько же сородичей погибли по вину этих монстров, что ради утоления голода, готовы пожирать всё, даже неразумных лисят и полудохлых старых лис.

Визг и остервенелое рычание прокатилось над полями. Звери кубарем покатились по сырому грунту. Витька смотрел на дикую схватку и уже не мог понять, где лис, а где шакал, так сильно переплелись звери в смертельной схватке. Клочья шерсти, брызги крови разлетались в разные стороны, и молодой воин понимал, лису эту схватку не выиграть. Уж очень разные весовые категории у сошедшихся в смертельной битве.

— Нет. Лисёнок не проиграет. — Подумал Витька и его брови насупились, а рука потянулась к притороченному на спине копью. — Он их союзник. Он член их пати. А это означает лишь одно — его долг — вступить в бой и будь там хоть сам бог в противниках! И пусть погибель неизбежна — он будет защищать того, что решил идти с ним одним путём.

Обезумевший от боли шакал, одним резким движением отбросил в сторону молодого лиса и уже готов был сделать последний прыжок, нанести последний удар. Но не тут-то было. Витька, опьянённый духом битвы, выбежал наперерез шакалу, встал между ним и его добычей и вытянул перед собой копьё. Выставил примитивное оружие именно в тот момент, когда шакал прыгнул, намереваясь одним ударом покончить с рыжим наглецом и отправить его к предкам, в собственный желудок. Матёрый зверь уже ощущал на языке вкус лисьей крови, уже предвкушал, как будет наслаждаться, разгрызая косточки рыжего наглеца. Но вместо звука рвущейся шкуры врага, почувствовал острую боль и услышал, как лопается его собственная шкура. На мгновенье на морде шакала отразилось удивление. Он не заметил человеческого оружия и прыгнул, прыгнул прямо на копьё, что теперь пронзило его насквозь.

И вновь, визг боли прокатился над полями, перетекая в предсмертный скулёж. Шакал, пригвождённый к грунту копьём, несколько раз дёрнулся в предсмертных судорогах и испустил дух.

— О боже! Юлис! Зачем в одиночку в драку ввязался?! — С носками сочувствия, ругала лиса Лиза. — Мы же одно пати — одна команда. В другой раз не делай так, а сейчас, просто открой рот и съешь кровостопа листочек. Эта лекарственная травка поможет тебе быстрее поправиться.

Раненый лис потерял много крови и сил и теперь не мог даже обратно перевоплотиться, так и лежал в облике зверя, не в состоянии слова сказать. Но всё же, послушно открыл пасть и принял горькое лекарство.

— Говорят листья кровостопа, горькие до жути. Но ты всё равно не спеши его глотать. Как можно дольше жуй. Чем дольше жуёшь, тем сильнее ранозаживляющий эффект. Так мне фермерша сказала. — Тараторила Лиза, стараясь не разрыдаться при виде страданий друга.

— Думаешь, выживет? — Осторожно спросил Витька. — Раны на вид такие глубокие.

— Выживет. У нас же есть трава, да и стат заживления работает. Сам посмотри на иконки членов пати. Его здоровье восстанавливается, но мизерными шагами. Думаю. Придётся Юлиса на себе нести, если дальше пойдём. Он ещё не скоро на ноги встанет.

— Понести не проблема. — Решительно и не колеблясь, сказал Витька. — Я за эти дни привязался к Юлису, он мне другом стал.

— Тогда, давай, вот что сделаем. Купим ему нож, копьё, или ещё какое оружие и ты научишь его им пользоваться. Потренируешь, поделишься своими навыками. А то если он так и дальше будет в одиночку бросаться на тех, кто выше лвлом, у нас никакой травы не хватит.

— Сделаю, без проблем. А пока предлагаю купить одну тачку у хозяев скотного двора и ещё чего нить, чтобы в тачке лежанку организовать. Пусть лис в ней пока спит до выздоровления.

— Согласна. А выстелить дно тачки, можно теми шкурами зайцев и кротокрысов, что я в накидки сшила.

— Ага. — Ответил Витька. — Разговор и тот факт, что из ран Юлиса прекратила вытекать кровь, успокоил молодого воина, и он, как ни в чём не бывало, принялся добывать червей.

— Может на сегодня всё? — После двух часов работы спросил Витька. — Червей почти полная тачка, того и гляди расползутся.

— Да. Давай закругляться. — Согласилась Лиза. — Только я полную тачку не смогу покатить. Понесу Юлиса. Он в облике зверя весом не больше собаки. Сил хватит донести к бараку рабочих.

Сказано — сделано. Червей высыпали, Юлиса удобно устроили в купленном средстве передвижения, что заменило ребятам носилки.

— Мне так стыдно. — Поскуливая от приступов острой боли, смущённо ответил лис. — Союзник называется. Одни проблемы от меня.

— Да ладно тебе. На то мы и союзниками стали, чтобы друг другу помогать. — Отмахнулся Витька. — Сегодня мы тебе жизнь спасли, а завтра ты нам. Ещё неизвестно кто из нас троих к концу кровавого пути самым сильным станет.

Тем временем Лиза принесла купленный на скотном дворе лакомства: молоко, свежий творог со сметаной и три отменных куска говядины.

— Сейчас сварю мясной бульон, он тебя быстро на ноги поставит.

— Ха. Да меня и сырое мясо быстро к жизни вернёт. — Попытался пошутить Юлис.

— Ещё чего! Ты больше не дикий зверь, ты — оборотень. Так давай начинай питаться культурно, приготовленным мясом. Так ведь безопаснее и полезнее.

— Слушаюсь. — Оскалившись в улыбке, ответил лис, глядя как девушка ставит вариться мясо, бросает в него какие-то корешки и листья.

Внезапно отворилась входная дверь, отведённого им барака и на пороге появился встревоженный игрок.

— Ребята! Помогите! Мой напарник в овраг свалился. Вытянуть не могу в одиночку. А он там лежит и не отзывается на мой голос. –

— Лиза. Присматривай за Юлисом. Из барака не ногой. Я сам помогу. — Приказал Витька, взял копьё и отправился следом за встревоженным игроком. Идти пришлось далековато.

Едва парни вышли, девушка принялась следить за ними из окна. Почему-то, сердце её сильно трепетало, но не от нежных чувств, а от переживаний. Лиза привязалась к Виктору, словно к старшему брату, что всегда готов прийти на помощь. И теперь распереживалась из-за того, что он куда-то отправился с незнакомцем.

— А вдруг это обман? Вдруг ловушка? Вдруг его специально выманили из барака, чтобы отвести подальше от своего пати и ограбить. — Думала она. — Пусть у нас малые уровни, но не у всех игроков есть даже такое примитивное оружие как у Витьки. А уж о сшитых накидках из шкур даже говорить не приходилось.

Пока Лиза думала, Юлис уснул, а парни исчезли из вида. Она уже было хотела отойти от окна, но вдруг, её внимание привлекло едва заметное движение у края четвёртой ямы. Девушка присмотрелась и замерла от страха, заметила, что по краю ямы на полусогнутых лапах крадутся два крупных шакала. Они то и дело поглядывали в сторону ближайшего загона с коровами, принюхивались, выискивая жертву. И жертва такая была. Лиза даже не сомневалась в том, что два опасных хищника, выбрали себе в качестве ужина стоящую в стороне от стада корову.

— Сейчас. Сейчас кинутся на неё и загрызут. — Взволнованно думала она. — А я даже добежать или испугать не успею. Слишком далеко. — Бедная ка… — Мысль замерла на полуслове, словно замороженная ужасом, что вспыхнул диким пламенем в душе девушки.

Из глубин навозной ямы, молниеносно вынырнуло огромное чудовище похожее на толстую чёрную змею с отрубленной мордой. Червякомонстр 8 уровень. Горела надпись над ним. Даже из окна Лиза легко рассмотрела две мощных челюсти с сотнями зубов, что ходили буд-то гильотины вверх и вниз. Червякомонстр вынырнул из навозной жижи молниеносно, но так тихо, что шакалы не услышали его. Несколько мгновений, чудовищный червяк наблюдал за ними с высоты своего роста. А потом — бросок. И челюсти сомкнулись вокруг шакала, что крался последним, загребая его в пасть вместе с тропинкой, по которой он шел. Ещё бросок и вот уже и от второго шакала осталась лишь ямка на тропе. Зато червякомонстр, стоял в навозной яме как змея в коробе заклинателя. Стоял и методично открывал и закрывал челюсти, дробя добычу на куски и отправляя её в желудок.

Вдруг в пасти что-то блеснуло, и Лиза совсем впала в отчаяние. Сомневаться не приходилось — осколок хрустального черепа застрял в ужасных зубах навозного монстра.

— Это конец. Я проиграла. — В отчаянии подумала девушка. — Мы не сможем отобрать осколок у этого монстра.

Тем временем Витька, не подозревая о девичьих переживаниях, шел рядом с Игорем, новым знакомым в этой игре.

— Стой. — Резко остановил Виктора Игорь, взяв рукой за плечо. — Стой, а то и ты упадёшь в овраг.

Молодой воин непонимающе взглянул на Игоря.

— Какой овраг?

— Вот этот. — Ткнув пальцем под ноги, сообщил новый знакомый. — Он такой незаметный и узкий, просто жуть. Я тоже его увидел, только когда напарник в него провалился.

— Вот так подстава. — Разглядев опасную, глубокую трещину в грунте, пробурчал Витька.

— Кузьма, ты там? — Крикнул он в провал, но ответа не последовало. — Вот, видишь, стенка оврага осыпалась. Именно тут кузька и упал. Наверно сознание потерял из-за падения. Нужно как-то спуститься и проверить. Но я ума не приложу как это сделать, так чтоб самому там не остаться.

— Вот же. — Выругавшись по привычке, почесал затылоа Витька, соображая, что делать. — Давай так. Берись за один конец моего копья, я возьмусь за другой и буду его держать, пока ты к другу спускаешься. Овраг метра два глубиной. Должно получиться. Потом копьём тебя из него и вытащу. Друга твоего тоже.

— Отличная идея. Согласился и Игорь и Витька быстро и безопасно спустил его в овраг.

— Ну что там? — Почувствовав, что парень отпустил копьё, временно используемое в качестве палки — выручалки, спросил Витька.

— Умер. — Ответил Игорь и молодой воин почувствовал в голосе нового знакомого, едва сдерживаемые слёзы. — Что теперь делать? Не бросать же его тут.

— Давай, хватай копьё и вылась оттуда. Теперь ему не помочь, так что зря сидеть в овраге не стоит. Пойдём обратно. Возьмём тачку и верёвок у скотников, заодно попросим помочь. Достанем твоего друга и похороним, как полагается.

— Хорошо. — Согласился Игорь, опечаленный смертью друга.

Только вот сероликие инопланетяне, что вовсю хозяйничали на корабле со спящими людьми, были иного мнения.

— Какая удача. — С нотками довольства в голосе, произнёс один из них. — Игрок скончался от удара о камни. Это открывает нам возможность провести уникальный по своей редкости эксперимент.

— Умнейший, Яб. Вы имеете в виду опыты по соединению живой и не живой материи. — Самодовольно подтвердил талантливый учёный.

— Именно так. Парень умер не от мобов, а от камня, значит, мы имеем полное право соединить гены камня с природой камня. — Поучительным тоном стал рассказывать умнейший Яб. — При этом всё по закону, всё в рамках договора с человеческой расой. Зато, если всё получится мы получим новый вид разумных существ с уникальными способностями. Изучим этот вид.

— О, умнейший Яб. Если вам удастся соеденеть не соединяемое, и пойдёт положительная мутация. Вы сможете получить уникальное существо с помощью которого, можно будет заселить не пригодные для нас миры.

— Именно так, Юв, мой талантливый ученик. — Одобрительно взглянув на своего помощника, решил пояснить Умнейший. — Тогда наша раса сможет получить доступ к ресурсам тех миров. Поэтому, принеси мне шприц с жидкостью под номером 4999. Начнём эксперемент незамедлительно.

Не прошло и получаса, как крышка капсулы над спящим Кузьмой открылась и ему ввели в кровь сильнейший мутоген. А ещё через полчаса, началась мутация. Болезненная и мучительная. Мутация, что сотворила каменного человека с живым разумом и самосознанием.

Только вот Игорь и Витька об этом не знали. Они просто пришли с подручными инструментами, да десятком помощников к оврагу. Но вместо окоченелого трупа на дне обнаружили монстра, что орал не человеческим голосом.

— Почему так больно! Что со мной! — Орал он.

— К-к-кузьма? — Практически заикаясь от страха, спросил Игорь.

— А кто еще, по-твоему? — Страдая от боли во всём теле заорал на напарника Кузька.

— Ты брешешь, каменный монстр! — Заорал что есть мочи Игорь. — Кузьма погиб при падении. Я сам проверял — мой друг умер. Его больше нет среди людей.

— Да как нет? У тебя что, проблемы со зрением. Ну, упал я в этот треклятый овраг! Ну, потерял сознание! Но как был собой, так и остался. И точно знаю, что моё имя Кузьма и я будущий колонист Иртара.

— Стоп! Стоп! — Вмешался в перепалку на повышенных тонах Витька. — Кажется я понимаю, что происходит. Игорь, успокойся. Это действительно Кузьма. Просто с ним произошло то же, что и с парнем о котором я слышал, кажется, его Стас зовут. Его убил кротокрыс и он после смерти переродился зверочеловеком нового вида. Может, слышали об этом?

— Да я слышал. Его история наделала шума в игре. — Немного успокоившись, ответил каменный человек. — Говорили, что по условиям игры игрок переродившийся новым видом разумного существа имеет право дать название этому виду. — Кузьма задумался на пару минут, поглядывая на то, как его друг нервно соображает. — Система. Объясни, что со мной произошло.

— Вы погибли от удара камнем по голове. При падении в овраг, один из камней с его стены выпал и упал вам прямо на голову, проломив череп. Согласно правилам игры. Погибший не умирает, а перерождается сочетая в новом теле два начала. Начало погибшего и начало принёсшего погибель. Так вы переродились и стали каменным человеком. И теперь имеете право дать имя своей расе. Готовы сделать это? — Спросила Система.

— Давно готов. Имя моей расы известно издревле. Подобных, мне новому, всегда голимы называли. Так пусть и здесь голим будет голимом. — Заявил кузька.

— Раса голим, зарегистрирована. Желаете приобрести участок для поселения своего народа по сниженной стоимости? — Спросила вновь Система.

— Ого. Даже так можно делать теперь! — Удивился Кузьма.

— Да. Например, до вас игрок Стас стал первым представителем расы кроч. После чего скупил все заброшенные поля на территории фермерских полей. После чего с помощью хитрости, заставил переродиться ещё десять человек. Теперь численность кроч равна десяти особям, которые решили строить собственную страну со своими законами.

— Приколько. — Молвил Кузьма. — А могу я землю купить, но отправиться в дальней шее путешествие по виртуальному миру. Очень интересно, что тут дальше придумали создатели этой игры.

— Можно. — Ответила Система и стала общаться с новоиспечённым голимом без лишних ушей.

— Эй, кузьма. А можешь пойти со мной в барак. Хочу показать тебя своим напарникам. — Попросил Витька. — Иначе, не поверят мне, если расскажу.

— Можно. — Добродушно ответил Кузьма и отправился в гости к молодому воину.

После нескольких минут Елизаветиного крика, в бараке воцарилась тишина. Девушка, наконец, отошла от испуга при виде Кузьки и сразу перешла к беспокоившему её вопросу.

— Мы проиграли. Нам никогда не собрать все осколки хрустального черепа. — Прохныкала девушка.

— Почему? — Поинтересовался Витька и Лиза рассказала о том, что видела и где находится осколок.

— Подожди паниковать. Сейчас что-нибудь придумаю. Сядем, поужинаем, до утра хорошенько отдохнём и примемся за охоту на червякомонстра. — Попытался успокоить расстроенную Лизу парень. — Утро вечера мудренее, так все говорят.

— Хотите, я вам помогу? — Спросил Кузька. — В благодарность за то, что пытался помочь мне. Тем более я теперь знаю, что смерти как таковой в игре нет, только перерождение. Можно рискнуть.

— И как? — Тут же поинтересовался Игорь, который пришёл в гости вместе с голимом. — Тебе же сказали, осколок в пасти огромного червяка, а там сотни острых зубов.

— Ну, так пусть этот монстр, сломает их о моё каменное тело. Не думаю, что зубы моба 8 уровня способны камень разгрызать. — Скептически произнёс Кузьма.

— Я бы не был так уверен. — Поостерёг товарища Игорь. — Он всё-таки червяк, хоть и большой. А червяки в земле живут и её едят.

— Землю едят, а не камни.

— Ладно. Давайте попробуем. Тем более, мы будем наготове. — Согласился Витька. — Есть у меня идея, как убить червяка.

— Что ты предлагаешь? — Следующим утром спросил молодого воина Игорь.

— Всё просто. У меня есть дохлый шакал. Сделаем из него приманку. Привяжем к трупу верёвку, и пусть её Кузька тянет вдоль ямы. Уверен, червяк клюнет и в этот момент, ты Кузьма, должен изо всех сил ударить его или схватить. Чтобы он не мог обратно в жижу нырнуть. Как схватишь или на пару минут задержишь, мы сразу набросимся на него всей толпой и прибьём.

Сказано — сделано. Следующим днём после завтрака Лиза и Виктор встретились с новыми знакомыми. Молодой охотник гордо продемонстрировал трупы двух шакалов.

— Ого. Говорят их трудно убить из-за того, что ходят парами. — Восхитился Игорь.

— Ага. Пока мы тут вкалывали, ребята всего десятерых убили. — Подтвердил Кузьма.

— Мы бы тоже не убили, но выбора не осталось. Эти шакалы сами на нас охоту открыли. Пришлось защищаться. — Пояснил Витька. — Тем более в него наш Юлис вцепился, дурной лис поддался жажде мести.

— Юлис? Это игрок, что-то я не видел его вчера. Наверно он выходил, когда мы к вам приходили. — Сделал собственные выводы Игорь.

— Нет. Он был там. Юлис это тот раненый рыжий лис, которого вы за наш трофей вчера приняли.

— О, так он ваш питомец. Наверно трудно вот так в начале игры пета получить. Я представляю, во сколько его содержание обходится. — Болтал Игорь. — Расскажите, где вы его получили, может, и я такого сделаю.

— Юлис не пет. Он такой же игрок как мы, только играет за него не человек, спящий как мы на корабле в капсуле, а коренной житель Иртара. Вам ведь рассказывали перед полётом, что на планете, где мы будем жить, уже было 12 цивилизаций. Вот Юлис, один из выживших представителей этих цивилизаций. Утверждает, что сейчас спит у себя в норе и играет с нами в игру. — Спокойно рассказал Витька, делая из мёртвых шакалов приманку. — Спросите лучше у Системы. Она вам всё объяснит.

Кузьма и Игорь на несколько минут замерли, из чего Лиза сделала вывод — парни общаются с Системой в закрытом чате своего пати.

— Ого. — Отвиснув, сказал Кузьма. — Вот это поворот. Я даже не догадывался о том, что в игре обычных НПС нету. С каждым днём виртуальная жизнь становится всё занимательнее. Что же дальше будет, прям, любопытство разбирает.

— Узнаешь, зачем спешить. У нас почти столетие впереди. Если слишком рано всю игру пройдёшь, что потом делать будешь? От скуки помирать? — Поинтересовался Игорь, а потом добавил. — Кстати, ребята, может к нам в пати вступите? Так проще будет общаться, и помогать друг другу во время охоты на червякомонстра.

— Нет, не можем, извини. — Ответил Витька. — Мы в проклятом пати уже состоим в троём. Я, Лиза и Юлис.

— Это ещё что такое — проклятое пати? Расскажи, будь добр. — Попросил Кузьма, которому всё больше и больше нравились новые знакомые.

Витька, не долго думая рассказал о том, как они с Лизой, случайно вляпались в единственный квест — проклятье, что имелся в этой игре. Рассказал и о неразрывном пати.

— Ох, и странные вы ребята. Странные и интересные. — Потирая ладони, заявил каменный человек. — Знаете. Не хочу я с вами связь терять, но и в ваше проклятое пати вступать не желаю, ибо вынашиваю грандиозные планы на игру. Поэтому, вчера поддался на уговоры Системы и накупил себе землицы в этих краях. Основал свой клан для начала. Поэтому. Предлагаю вам в него вступить.

— С радостью бы вступил, но сам понимаешь, нам за осколками охотиться нужно. Иначе — конец игре. — Пояснил Витька.

— Да без проблем. Охотьтесь, только считаясь членами моего клана. Так, для галочки.

— Как же. Это сейчас ты так говоришь, что для галочки. А потом начнёшь кричать на нас за то, что клановые квесты не делаем, взносы не платим и на РБ с кланом не ходим. — Возразил Витька, Лиза же молчала в тряпочку, ибо совершенно не понимала, о чём парни говорят.

— Слово даю. От вас будет требоваться только членство в клане. И помощь обещаю, если нужно. Вит как сейчас. — Решительно сказал Кузьма. — Пойми. Рано или поздно, все игроки прознают о вашем проклятье и тогда, пребывание вас в моём клане станет лучшей рекламой. Ведь ни у кого подобных членов клана не будет. А это означает, что в мой клан потянутся лучшие игроки. Заодно мы сможем свободно общаться в клановом чате без лишних ушей и без пати координировать свои действия. Ну, так что скажете.

— Я согласен, уболтал. Теперь осталось Лизу с Юлисом уболтать. — Хитро ответил Витька, но Кузьма предвидел такой поворот и сразу принялся уговаривать девушку, а затем и проснувшегося лиса склонил на свою сторону. В итоге помимо Игоря, его клан пополнился ещё тремя членами, и ребята приступили к охоте на червякомонстра 8 уровня.

Кузька с важным видом вышел на позицию в начале четвёртой ямы и медленным прогулочным шагом двинулся вдоль её края, волоча за собой трупы шакалов.

— Дама с собачками, как не крути. — Хихикнул Игорь в чат клана.

— А ну цыц! — Шутливо прикрикнул Кузька. — Не видишь я важным делом занят — петов выгуливаю.

Новоиспеченные соклановцы, ещё несколько минут прикалывались над собственным клом, как вдруг их зловонной жижи показался тот, ради кого был затеян этот спектакль. Огромный червяк устрашающе завис над Кузьмой, словно оценивая. Затем повернул свою плоскую морду к мёртвым шакалам. Замер на секунду и молниеносно бросился на них. Одним движением заглотил в свою пасть и трупы и часть тропинки, по которой их волокли.

— Попался! — Радостно крикнул в чат Кузька. — Витёк, твоя идея с железными крюками сработала — он зацепился за них.

— Тяни его! Тяни! Не давай назад в жижу нырнуть! — Возбуждённо орал Витька, бросаясь с копьём на червяка, которого каменный человек притянул к себе и старался удержать на краю ямы.

— Скорее! Илья, бей копьём! — Вопил КЛ, поддаваясь охотничьему азарту и хватая мерзкого червяка каменными руками за шею, чтобы прижать к грунту. — Скорее! Вот — вот верёвку перегрызёт, вернее её он уже перекусил с первого раза. Теперь от цепи с крюком пытается избавиться.

Но парни не отвечали. Они уже были на месте и вовсю орудовали копьями с острыми ножами вместо наконечников. Повезло, что у этой громадины с острыми зубами и плоской мордой, только голова была твёрдой как сталь, а само мерзкое, зловонное тело, покрытое липкой слизью, было мягким как у обычного земляного червя. Это и спасло ребят, ибо острые ножи резали его словно масло.

Червякомонстр извивался, шипел от боли и ярости не в силах вырваться из крепких каменных рук, что прижали его плоскую морду к земле, извивался всем телом, то и дело, отбрасывая парней в сторону. Но всё же ему не удалось спасти свою жизнь. И через несколько минут охотники отделили его тело от головы.

— Какие вы молодцы! — Похвалила заляпанных кровью и ошмётками внутренностей монстра, охотников, подошедшая доярка. — Откормленного червяка не так-то легко убить, но вы справились и теперь сможете раздобыть не только ценные материалы, но ещё и подзаработать хорошенько, продав нам всё, что останется от него. Хотя. — Хозяйка хитро прищурилась, его откормили мы, а значит половина дохода, что он принесёт вам — наша.

— Хорошо. — Ответил Кузьма, глядя как Лиза с гримасой отвращения на лице, лезет нежной ручкой в пасть монстра, чтобы забрать осколок. Девушка явно прилагала массу усилий, чтобы сдержать брезгливость, но всё — равно делала то зачем пришла. И, наконец, в её запачканных кровью руках, заблестел осколок. Это зрелище произвело неизгладимое впечатление на каменного человека.

— Да. Я гений, просто не превзойдённый стратег. — Мысленно хвалил сам себя Кузьма. — Не прогадал с приглашением этих ребяток в клан. Сто пудов о них будут судачить по всему виртуальному миру, а значит, говоря о них, все будут говорить о моём клане. Я гений. Просто — гений.

Но Лиза не знала, о чём думает её новоиспечённый лидер. Просто стояла и наблюдала за тем, как кровавый туман поглощает очередной осколок, чтобы присоединить его к черепу.

— Помощь нужна с разделкой туши? — Спросил скотник, чем вывел Лизу из задумчивости. — С этой добычей нужно аккуратно обращаться, чтобы не повредить при разделке дорогие части.

— О, а вы знаете как правильно разделывать таких червей? — Тут же поинтересовалась девушка.

— Конечно. Хочешь, научу. Заплати мне 5 ял и получишь знания, что неведомы скупцам. — Сообщил скотник. — Эти знания, помогут тебе в жизни. Если научишься правильно разделывать червяка, чтобы получить всё самое ценное, то сможешь разделать любую добычу в этом мире, не упустив своей прибыли. Твой глаз станет намётанным, и сразу будет определять, что стоит брать, а что можно выбросить.

— Тогда я покупаю обучение. — Тут же согласилась девушка, не желая упускать будущую прибыль.

Так, ребята получили твёрдые челюстные пластины с плоской морды чудовища, набор острых клыков, тончайшую кожу и самое ценное — ароматный пузырь.

— Вот кто бы мог подумать, что внутри такой вонючки, вырабатывается столь приятно пахнущее вещество. — Вдыхая аромат, сказал Игорь.

— Это очень ценный предмет. За него парфюмеры и аптекари дают хорошую цену почти 1 ар. Продайте и разбогатеете. — Посоветовал скотник.

— А что из остального можно сделать? — Поинтересовалась Лиза.

— Эта информация стоит 1 ял. — Усмехнулся хитрый мужчина и девушка заплатила, после чего в её руке появился список с подробными объяснениями.

— Кожа червя мягкая и сверх эластичная, после правильной выделки используется для пошива дорогущей одежды. Из челюстных платин, можно сделать лёгкие доспехи для воинов. — Молча читала Лиза.

— Скажите, а где можно всё это обработать, чтобы, например, из пластин доспехи сделать? — закончив чтение, поинтересовалась мирная жительница.

— У пастухов. Идите вон по той, вытоптанной скотом дороге и придёте на пастбище. Там, есть пастушье поселение. — Ответил скотник.

— Ну что, идём к пастухам? — Спросил Витька у клана.

— Да — да, идём, кровавый след к ним ведёт. — Сообщила девушка.

— Не, вы пока сами идите. — Отказался идти дальше каменный человек. — Мы пока с Игорем тут задержимся, попробуем ещё парочку таких убить.

— Ок. Тогда, даст бог, ещё встретимся. — Сказал Витька, намекая, что тут их пути расходятся.

— Может. — Рассмеялся Кузьма. — Зато болтать будет возможность. Клан чат — отличная штука. Мы можем быть хоть на разных концах планеты, а всё равно поболтать получится.

— Ага. — Кивнул Витька, а на следующее утро, погрузив ещё слабого Юлиса в тачку, отправился с Лизой дальше, следуя за кровавым туманом.

— Вот мы и в новой зоне прокачки. — Устало сказал Витька, останавливаясь и утирая пот со лба. Несмотря на позднюю осень, он вспотел как загнанная лошадь из-за того, что тянул на себе тачку, в которой лежал лис. Хоть пострадавший в драке Юлис и был в форме зверя, всё же весил не мало. Плюс их с Лизой скарб и в итоге получился приличный вес.

— Может, передохнём? — Предложила девушка, заметив усталость напарника. Скоро обед, а мы всё идём и идём. После сырых рощ территории Скотного двора, тут совсем, ветрено и зябко. У меня даже такое чувство появляется, буд то вот-вот снег пойдёт.

— Давай. Заодно перекусим. У нас осталось, что то мясное?

— Нет. Только несколько сырых яиц и всё.

— А вода есть?

— Есть.

— Давай их сварим и съедим. Я у скотников огниво купил, сможем костёр развести, чтобы воду вскипятить.

— А дрова для костра, где возьмём?

— Вот же. Надо было в роще дров насобирать и с собой взять. — Попенял сам себе молодой охотник. — В другой раз так и сделаю. И как я о них не подумал.

— Ага. Нам только дров на своих спинах и не хватало. И так еле плетёмся из-за телеги. — Разослав на тропинке меховую накидку, сказала Лиза.

— Это да. С таким количеством вещей мы стали медлительными и не поворотливыми. С этим нужно что-то делать. А пока. Давай, сырыми яйца выпьем. Какая-никакая, но еда. Силы должна восстановить.

— У нас всего 12 яиц осталось. По одному на каждый нос на завтрак, обед и ужин. Вернее обед, ужин и завтрак. — Пояснила девушка, выдавая напарнику заветное яичко. — Юлис, держи, это твоя доля.

— Благодарю. — Ответил лис и в его голосе послышались счастливые нотки. — Обожаю сырые яйца.

— Кто бы сомневался. — Усмехнулся Витька, припоминая лисьи набеги на птичник.

— Вы уж извините меня. — Смущённо сказал Юлис, видя с каким усталым видом, сидит Витька. — Не думал, что всё так получится, когда в драку лез. А о том, что вы будете меня лечить и вот так со мной возиться, даже не подозревал. Обычно больных и раненых, бросают в норе до выздоровления.

— Эй, соклановцы? — Внезапно в кланчате раздался громкий голос каменного человека. — Как вы там?

— Всё норм. С голоду помираем и усталости. — Ответил Витька. Так что, когда пойдёте в следующую зону кача, набирайте с собой много еды. Это пастбище, кажется бесконечным. Кругом куда не глянь до самого горизонта только море травы и пустота. Даже дров для костра негде набрать. Красиво конечно, но голодно и холодно.

— Там что, дичи нет? — вступил в клановые переговоры Игорь.

— Может и есть, но нам она ещё не попадалась. — Ответил Витька.

— Слушайте. Мы тут ещё на несколько дней, а может больше, задержимся. — Решил посвятить в свои планы соклановцев Кузьма. — Нашел у заезжего торговца из Тихого городка, весьма классный набор приборов, которые сюда сероликие поставляют.

— Сероликие? — Удивилась Лиза, услышав странное название. — Это кто?

— Инопланетяне, что с нами контракт на колонизацию заключили. Оказывается они тоже в игре. — Пояснил Кузьма.. — Некоторые из них, те что были на Земле, сейчас спят с нами на корабле.

— Понятно. Так они тоже, как и мы играют, чтобы в своём уме остаться? — Догадался Витька.

— Ага. Играют, как и мы — сами за себя. И торгуют в игре с нами, виртуальными копиями своих товаров. Все как один торгаши. Ездят по открытым нами зонам и торгуют. Я с одним разговорился, так он сказал, что чем больше тут заработает, тем богаче будет проснувшись. Кстати, все товары, что мы у них купим, будут ждать нас на новом месте в целости и сохранности. Если мы их не уничтожим в виртуальном мире.

— Понятно. — Ответила Лиза. — Значит, правила те же, что и с остальным игровым имуществом.

— Ха. Правила те же, только имущество куда круче. Они торгуют бытовыми приборами сделанными по их продвинутым технологиям. Один, например, прибор массовой рассылки. Типа нашей почты. Вводишь имя и адрес адресата, опускаешь небольшую вещь или иной предмет. Жмёшь на кнопку и готово, предмет у получателя за пару минут.

— Ого. Классно. Нам бы такой сейчас не помешал. Вы бы нам мяса переслали. — размечтался Витька.

— Тогда задержитесь на пастбище, подзаработайте к их приезду денег и накупите себе почтовых коробок, а может чего получше.

— Спасибо за совет, так и сделаем. Заодно Юлис вылечится.

— Ладно, мы пошли дальше червей копать. Нужно ещё десяток вырастить, да откормить.

— Смотрю, тебе понравилось ими торговать.

— Ещё бы. Если продать 10 червяков, нам на почтовые приборы хватит.

— Ладно. До связи.

Чат затих, а Лиза с Витькой вновь поднялись на ноги и отправились в путь. Вокруг куда не глянь, бушевало море высокой травы, раскрашенной разноцветными красками осени. Только живых людей или зверья не было видно до самого вечера.

— Ой, смотри, что там на горизонте? Неужели дымок.

— Дам. Точно дым. — Принюхавшись, подтвердил Юлис.

— Давно пора. Судя по карте, мы уже должны были ещё час назад к зимней стоянке пастухов выйти, а её всё нет и нет. — Возмущался Витька, но упорно продолжал катить тяжёлую тачку.

Медленно шаг за шагом, преодолевая усталость, ребята брили к заветным шатрам, показавшимся на горизонте. Шаг за шагом они становились всё ближе. Уже было рядом долгожданное укрытие от поднявшегося пронизывающего холодом ветра, как путники услышали странный звук, похожий на нарастающий рокот.

— Что это? — встревожилась Лиза и инстинктивно спряталась за спиной Витьки.

— Похоже на топот сотни копыт. — Навострив уши, сделал вывод Юлис, приподнимаясь в тачке.

— Лежи смирно не крутись, ато тяжело катить.

— Извини. — Ответил лис, но его голос погас, заглушённый всё приближающимся топотом. Внезапно, словно вынырнув из травяного моря, прямо на ребят понеслось огромное стадо больших животных странного вида. Казалось, неведомые звери, заполонили весь горизонт и плотной стеной неслись во весь опор, сметая всё на своём пути.

— Нам конец. — Испуганно пролепетала Лиза.

— Нет. — Быстро, но уверенно ответил лис. — Становитесь вплотную к тачке и стойте не шевелясь. Стадо, словно бурная река обойдёт нас. Как речка обтекает вокруг камней, так и они не собьют нас, обойдёт. Главное не испугаться и не побежать. Побежим — конец, затопчут.

Дважды повторять парню с девушкой не пришлось. Они быстро встали рядом с Юлисом и мёртвой хваткой вцепились в его транспорт. И как раз вовремя. Огромные зверюги, похожие на двухметровых быков с мощными рогами и небольшими хоботками, лавиной обрушились на них. Казалось, сейчас собьют с ног, врезавшись в путников своими телами, но нет. В последний момент, животные резко отскакивали в сторону, словно шарахаясь и потеснив сородичей пробегали дальше.

Внезапно над головами членов маленького пати и несущихся во весь опор зверей, что-то просвистело и стадо резко повернуло в сторону от шатров. Раздался резкий, громкий свист и скот послушно отошел ещё дальше и теперь тучным потоком пробегал мимо путников.

— Что вы тут забыли? — Громко закричал на незнакомцев, словно из под земли выросший всадник необычного вида.

— И-идём в пастушье зимовье. — Быстро сообразив, что всадник обращается к ним, ответил Витька.

— Тогда шевелись. За нами идёт второе стадо. Вас могут не заметить в сумерках.

— Идём. — Кивнул Витька и словно пушинку поднял тачку. — Скорее Лиза. Ходу. В безопасности отдохнём.

Девушка послушалась и почти побежала за быстро идущим воином, постоянно поглядывая на пастухов. А посмотреть было на что. Ибо этих пастухов нельзя было людьми назвать. Они ими не были.

— Ты видел? — Запыхавшись, спросила Лиза, когда ребята почти вошли в стойбище. — На вид — люди. Две ноги, две руги, голова, но лица боже милостивый.

— Да, природа над ними хорошо прикололась. — Согласился парень.

— Так, союзнички, только не вздумайте пастуший клан обсуждать в их же поселении. — Предупреди лис. — Ходят слухи, что они обидчивые и мстительные. Так что, поболтайте сейчас и примите внешность 11 расы колонистов как должное.

— Да уж. К такому будет трудно привыкнуть. Тела у них — загляденье, но этот хобот вместо носа, эти огромные глаза и маленькие уши с длинными мочками. Впечатлят кого угодно. — Протараторила Лиза. — Но я постараюсь не обижать их и не пялиться.

— Я тоже. Не хочу заводить врагов на таком низком уровне. — Согласился Витька, и ребята вошли в стойбище.

— Вы кто такие? — Заметив не прошеных гостей, спросил часовой. — Зачем к нам пожаловали. — Он с группой таких же часовых, обходил своё поселение.

— Здравствуйте. Извините за незваный приход. Но хозяйка Скотного двора, рассказала мне, что жители пастбищ искусные мастера выделки кож. Так же мудрая женщина показала нам дорогу к вашим домам, дабы мы могли прийти и получить знания. — Крайне вежливо рассказала Лиза.

— А это, что у вас за зверь в тачке? — Направив на Юлиса, свёрнутый в кольцо кнут, спросил стражник.

— Это Юлис, наш товарищь. — Ответил теперь Витька. — Сейчас он принял облик зверя, чтобы нам легче было его перевозить, ибо он ранен.

— Ранен? — Переспросил стражник и подойдя ближе взглянул на лиса. — Покажи раны.

Юлис продемонстрировал затягивающиеся рваные раны из которых всё ещё сочилась сукровица.

— Похожи на следы клыков. — Сделал вывод любопытный стражник. — Кто его так?

— Шакалы на скотном дворе. — Объяснил Витька.

— Шакалы. Слава духам. Тогда проходите. Я приставлю к вам соглядатая. Он познакомит вас с нашими обычаями и традициями, которые должен соблюдать каждый, кто желает стать учеником наших ремесленников. Если согласны на такие условия — милости прошу в наше зимовье, а если нет — скатертью дорога.

— Согласны. — Кивнула Лиза, стараясь не пялиться на инопланетянина.

— Тутас. — Позвал стражник. — Принимай путников под своё крыло.

— Слушаюсь.

— Отвечаешь за них головой до тех пор, пока они не покинут наши земли.

— Слушаюсь.

Стражник и его подчинённые ушли, оставив ребят с соглядатаем по имени Тутас. Первым делом новый знакомый представился и объяснил, что в его обязанности входит круглосуточное сопровождение их троих. Так же он должен разместить гостей поселения в своём доме, где просит вести себя прилично и не обижать его детей.

— Проходите. — Отворяя дверь в свой шатёр, если его можно так назвать, сказал Тутас. — Жена приготовила вам комнату с тремя персональными ложами. Надеюсь, вы одного пола, а если разного, то состоите в браке.

— Извините. Мы разного пола. — Ответил Витька. — И мы не в браке, мы команда, созданная для выполнения определённой задачи. Но без знаний, которые мы можем получить у ваших ремесленников, нам никогда с заданием не справиться.

— Вы честны. — Одобрительно окинув взглядом гостей своего дома, молвил Тутас. — Это делает честь и вам и нам. Оставьте пока свои вещи в комнате и проходите на кухню. А мы с сыном, разделим выделенную для вас комнату, на женскую и мужскую половины. Прикрепим к потолку лёгкую перегородку.

— Благодарю. — Счастливо улыбнувшись, ответила Лиза. Она так давно не была наедине сама с собой, что обычного одиночества просто не хватало. Постоянно кто-то был рядом, постоянно нужно быть на чеку, дабы парни не могли заметить её женских проблем. Да и вообще, порой так хочется просто поболтать с девчонками.

И вот её мечта сбылась. Неожиданно радушные хозяева, позволили им принять ванну и хорошо отдохнуть после сытного ужина. А на утро они вновь пригласили гостей на завтрак.

— Доброе утро. — Поздоровались путники, среди которых был и Юлис. Молодой лис, наконец, достаточно поправился, чтобы вернуть себе гуманоидный облик и вышел к столу вместе со всеми.

— Присаживайтесь. — Пригласила Тутся, жена Тутаса, всех к столу. — Кушайте. Завтракать в наших краях необходимо хорошо, чтобы сил было вдоволь до самого обеда.

— С новым днём! — Заходя в угловую комнату шатра, что была и кухней и столовой одновременно, произнёс Тутас и резко остановился, удивлённо глядя на Юлиса. Выражение на его лице сменилась настороженностью.

— Вы кто? Как попали в мой дом? — Резко спросил он незнакомца.

— Я — Блис, рыжий лис, которого прошлым вечером вы сами пригласили остановиться в вашем доме. — Вежливо объяснил он Тутасу.

— Врёте. Вчера с парой молодых людей, я привёл в дом их питомца, раненого лиса.

— Я и есть тот самый лис. Только я не питомец, а союзник ведущей по кровавому пути. Я сын вождя рыжих лис. Мой отец заключил союзный договор с Лизой и теперь, я буду её сопровождать и помогать ей до окончания пути, по которому её направила судьба. — Вежливо, но гордо и убедительно рассказал Юлис, а потом решил пояснить. — Лучшие представители нашего рода, набрав достаточно опыта и энергий, могут менять свой облик, свою форму. Так могу обращаться в звериную форму рыжего лиса и обратно принимать человеческий облик. Ну, почти человеческий.

Тутас стоял и слушал гостя с открытым ртом, даже не замечая, что его маленькая дочка. Пяти летняя Тясу тоже пришла на кухню и заинтересовалась пушистым рыжим хвостом. Малышка с интересом прикоснулась к нему, провела рукой, наслаждаясь его мягкостью, что вызвало щекотку у Юлиса и он осторожно отвёл хвост в сторону. Но малышка не отставала, ей очень понравилась пушистая рыжина и вскоре, Юлис разговаривая с Тутасом на серьёзные темы, попутно играл с его маленькой дочкой, словно с котёнком, который гонялся за хвостом, словно за лентой с бантиком.

— Никогда не слышал о подобном народе. Даже не подозревал, что такой есть в окрестностях Тихого городка. — Делая шаг к столу, и усаживаясь на скамью рядом с ним, молвил хозяин шатра.

— Не может быть! — Удивился лис. — Разве вы не знаете, что звери Иртара могут получить разум и стать равными колонистам? Для этого всего лишь необходимо одержать несколько побед над представителями очередной разумной расы, прилетевшей покорять этот мир.

— Только не говорите, что вы именно так эволюционировали? — Растерянно удивился Тутас.

— Не стану лгать. Ведь это правда. Наш лисий род, хорошо набрался сил и знаний от последней волны сероликих колонистов и развился в новый вид разумной расы. Расы, чья родина — Иртар. — Гордо ответил Юлис. — Мы только недавно получили новые способности и делаем первые шаги в познании вселенной, но тот факт, что Лиза и её первый хранитель оказались на нашем пути, уже говорит о том, что Иртар благословил своих детей.

— Извините. — Смутившись, произнёс Тутас. — Но встреча с вами. И тот факт, что вы первый абориген Иртара, встреченный моим народом сночер, заставляет меня пригласить за этот утренний стол нашего чона Утс. Ибо, инстинкт мне подсказывает, что вы важные гости нашего зимовья. — Сказав это Тутас, поднял свой хобот и громко протрубил, явно подавая определённый сигнал кому то.

— Извините, господин Тутас. — Обратилась к нему Лиза, когда слух к ней вернулся. — А что значит чона Утс?

— Чона — это титул, вернее выборная должность. Один раз в пять лет народ сночер собирается на великий совет и выбирает самого умного и уважаемого мужа сночер, который будет ими править следующее пятилетие. — Объяснил Тутас и по его виду поняла Лиза, мужчина доволен тем, что они интересуются их традициями и законами. — Эти пять лет слово чона — закон для каждого жителя пастбищ. Сейчас правит народом сночер, всеми уважаемый Утс. Утс — это его имя, если ещё не поняли.

— Спасибо за объяснения. — Ответила Лиза, поглядывая, как Витька молча набивает желудок под одобрительные взгляды хозяйки.

— У вашего хранителя отменный аппетит, Лиза. — Счастливо ответила хозяйка.

— Вы очень вкусно готовите. — Проглотив порцию жаркого, ответил Витька. — Кому-то явно нужно у вас поучиться кулинарии.

— А я и не против поучиться. — Ответила ему девушка. — Мы как никак в чужом для нас мире и я совершенно не знаю свойств здешних продуктов питания. Само собой разумеется, что из местных продуктов у меня не еда, а кошмар получается.

— Тясу, прекрати приставать к нашему гостю, ему, как и тебе, нужно хорошо покушать. — Строго сказала мать дочери.

— Пускай играет. — Улыбнулся Юлис. — Детям полезно играть в такие игры. Смотрите как ловко, ваша дочка ловит мой хвост. Игра — лучший урок, обучающий ловкости и первичным навыкам охоты. Смотрите, всякий раз, когда у Тясу не получается поймать мой хвост. Они придумывает новые уловки для его поимки и с каждым разом всё ловчее становится. Просто талантливая кроха.

— Хи-хи-хи! — Весело рассмеялась малышка, когда в очередной раз поймала пушистый хвост, которым Юлис пощекотал девочку в награду за ловкость.

— Да. И в самом деле, очень полезное занятие. — Счастливо ответила женщина, которой польстили слова лиса. — Но всё же, господин Юлис, вы ещё не оправились от ран. Вам необходимо беречь свою энергию и направлять её на скорейшее выздоровление. А этой неугомонной крохе, требуется хороший завтрак, как и нам всем. Иначе, холодные ветра пастбищ, отнимут наши силы ещё до наступления полудня. — Сказав это, она поймала малышку и усадила себе на колени перед большой тарелкой с мясом, порезанным на малюсенькие кусочки.

— Нового дня! — Бодро поприветствовал собравшихся за столом чон Утс, заходя на кухню. — Зачем звал меня Тутас.

Стражник быстро представил гостей своего дома и объяснил, что к ним в зимовье пожаловал необычный гость.

— Правильно сделал Тутас, что призвал меня трубным гласом. — Похвалил стражника правитель, принимая угощение из рук хозяйки. — Ибо законы нашего племени гласят, что встретив детей Иртара, мы должны позаботиться о них и не враждовать с ними. Ибо Иртар их отец, а мы лишь приёмные дети. Дети, что пытаются заслужить право жить на его тверди. — Поведал чон, гордый тем, что встреча с первым представителем аборигенов Иртара, пришлась на пятилетку его правления, что автоматически вписывало его имя в историю народа сночер. — Поэтому я предлагаю лисьему народу от лица народа сночер жить по-соседски в дружбе и взаимопомощи.

— Благодарю вас, чон Утс. — Встав и вежливо поклонившись, ответил Юлис, понимая всю важность сложившейся ситуации. Ибо и для лисьего народа его появление в зимовье, стало историческим моментом. Как-никак народ сночер официально признал лис равными.

— Но я не уполномочен решать подобные дела. Вам лучше собрать делегацию и отправить её к моему отцу, вожаку рыжих лис. Чтобы вас в нашем логове приняли как дорогих гостей, я там вам вот это, свиток из коры рыжего дерева. Он укажет вашим посланцам дорогой в логово и покажет моему народу, что вы прибыли по моей рекомендации. — С этими словами Юлис достал из-за пазухи кусочек рыжей бересты. Выпустил когти на руках и вымазал всю свою когтистую ладонь в собственной крови, что просачивалась ещё через повязки. Затем, сделал кровавый отпечаток на рыжей коре и что-то нацарапал. Немного помахал посланием, высушивая надпись и свернув кору в трубочку, протянул правителю зимовья.

— Вот. — Передайте это тем рыжим лисам, что открыто, встанут на пути, желая загрызть. Увидев его, они обратятся и отведут ваших посланников к моему отцу. — Я же не могу пойти с вами и в данный момент не имею права принимать решения, связанные с лисьим народом. Ибо на меня отец возложил иную, очень важную обязанность.

— Какую, если не секрет. — Тут же поинтересовался чон Утс, и Юлис не скрывая ничего, рассказал о союзе с ведущей по кровавому пути. Слушая Юлися, правитель бледнел всё больше и больше, так сильно, что его синяя кожа почти побелела.

— Лиза. — Посмотрев в глаза девушке, обратился к ней правитель. — Ответьте не боясь. На вас пало проклятье, что зовётся «Путь крови»?

— Да. Разом на меня и Виктора. Это случилось в храме Тихого городка из-за досадной случайности.

— Расскажите о произошедшем в самых мельчайших подробностях. — Всё ещё бледный, но взволнованный чон Утс, выпытывал у ребят нужные сведения.

— Рассказывать нечего. — Вступил в разговор Витька. — Как и сказала Лиза, произошло досадное недоразумение. Я охотился на крыс в храме. За них священники очень хорошо платили, ибо эти грызуны сильно расплодились и портили храмовое имущество. Во время охоты одна из крыс забралась на ступеньку приставной лестницы. Я улучил момент и схватил крысу за хвост. Крыса вцепилась в лестницу. Я продолжал её тянуть и не видел, что на лестнице стоит Лиза. Поэтому с силой дёрнул. Лестница упала, а вместе с ней и она. Прямо на пол в алтарной, где на белом пьедестале возлежал хрустальный череп, перед книгой с чистыми страницами. Она упала не на череп, просто лестница во время своего падения, зацепила пьедестал, он пошатнулся, череп упал и разбился на множество осколков, которые разлетелись по всей территории Тихого городка. По пути эти осколки нас довольно сильно поранили и кровь попала на страницы чистой книги, где проявились алые буквы проклятья. Нас сразу же в неразрывное пати объединило и квестом по сбору осколков и восстановлению черепа наградило. — Кое-как объяснил Витька.

— Так вы не прикасались сами руками к черепу? Не брали его, чтобы разбить?

— Нет. — Покачала головой Лиза. — Я пыль вытирала с верхнего яруса полок, что над дверью в алтарную располагались. А Витя в это время в коридоре на крыс охотился. Так что мы не сами его разбили, это жуткая случайность.

К концу рассказа и объяснений произошедшего, глаза чона Утс светились всё больше и больше, а сам он становился взволнованнее.

— Юлис. Твой мудрый отец прав — эти люди наше благословение. — Почти ликуя, заявил правитель.

— Вы можете объяснить в чём дело, уважаемый Утс. Мы с семьёй ничего не поняли. Что за череп? Что за путь кровавый? — Озадаченно спросил Тутас.

— Мы бы тоже хотели это знать. — Вставил свои пять копеек Витька. — А то отправились квест делать, а так и не понимаем что в нём такого необычного.

— Не знаю. Ничего не могу рассказать вам ребята по этому поводу. Сами видели, отец меня не просветил, а сразу отправил с вами, чтоб не упустить счастливый случай.

— Ой, не понимаю. Как может быть наше проклятье, из-за которого мы не имеем права играть, так как нам хочется, быть счастливым случаем.

— Спокойно, спокойно. Сейчас я вам всё объясню. — Подняв хобот на упитанном лице, сказал правитель. — У народа сончер тоже была своя ведущая по кровавому пути. Тогда мы только прибыли на Иртар и начали строить колонию, но не в землях Тихого городка, а на соседней территории. Там тоже был город и был храм, в котором поклонялись черепу, но не хрустальный, а кварцевый. Тогдашний чон Пусар, сдружился с жрецами и те поведали ему историю о том, что в их книгах описана одна легенда — пророчество. И тогда, чон Пусар отыскал эту книги и прочёл легендарное предсказание, но не полностью. Ибо первых страниц с текстом в книге не было — их вырвал кто-то. Там говорилось о том, что после каждой расы пытавшейся заселить планету и потерпевшей неудачу, остаётся череп. Череп жертвы, что приносилась в дар Иртару, когда раса была на грани истребления. В обмен на эту жертву планета не добивала всех представителей колонистов, а оставляла не больше сотни, давая им шанс на выживание и становление её детьми. Ещё рассказывалось о том, что если кто-то разобьёт один из таких хрупких черепов, то должен собрать его осколки и восстановить его целостность, а затем отнести череп представителя предшествующей цивилизации в храм одинокой души. Отнести и опустить на алтарь душ, то Иртар сразу примет народ того, кто принёс череп. Признает своими детьми имеющими право жить на его тверди и истребление колонистов прекратится. Чон пусар решил исполнить легенду. Среди народа сночер избрали лучшую девушку и самого сильного воина ей в охрану. Привели в храм и она, взяв в руки череп, разбила его об пол. Прогремел взрыв, и осколки разлетелись, после чего на деву пало проклятье кровавого пути, а воин стал её хранителем. Но они не смогли выполнить легенду. Череп не собрали, и наш народ был почти истреблён и дабы выжить, хоть кому-то, мы принесли жертву в храме жизни. Убили лучшего представителя своего народа на алтаре. Итар принял эту жертву, забрав его огненным вихрем. Только хрустальный череп и остался. По приказу жрецов храма жизни мы отнесли хрустальный череп в храм Тихого городка и стали ждать. Ждать прихода новой проклятой, что дарует нам шанс прижиться в этом мире. Теперь это вы Лиза. Теперь вся надежда на вас и вашего хранителя. — Заявил чон Утс и взволнованно вздохнув, вкусил хозяйских угощений.

— А что случилось с вашими ушедшими по кровавому пути? — Осторожно поинтересовался Витька.

— Они погибли, пытаясь отнести собранный череп в храм одинокой души. — Ответил правитель. — Как нам пояснили жрецы храма жизни, после того как Иртар принял нашу жертву, что позволяло им с нами общаться как с будущими жителями этой планеты. Мы изначально не имели шанса на успех. Ибо наша ведущая по кровавому пути взяла в руки череп и намеренно разбила его. А ведь, как оказалось, Иртар сам должен выбрать ту, что поведёт по пути крови. Как в вашем случае, Лиза. — Объяснил правитель. — Вы начали свой путь правильно, а значит, имеете все шансы на успех.

В кухне повисла тишина. Ребята переваривали услышанную информацию и начинали понимать, почему лис решил отправить с ними своего сына. Все молча утоляли голод и размышляли.

— Значит так. — Отложив столовый прибор, заявил чон Утс. — Я принял решение. Так как вы все трое, оказались очень важными для нашего народа представителями иных рас. Мы будем вам помогать. Ибо, если Лиза достигнет своей цели и опустит хрустальный череп на алтарь храма одинокой души. Она не только спасёт ваш народ, но и наш тоже. Только пойти с вами мы не имеем больше права. Мы уже его неудачно использовали.

— Если верить легенде и тому, что вы уважаемый чон Утс рассказали, то хрустальный череп должен был принадлежать представителю народа сероликих. Это ведь сероликие 12 раса пытающаяся колонизировать Иртар. — Сделал собственные выводы лис. — Люди 13 раса и им о выживании здесь ещё рано думать. Они только летят к нам.

— Летят? — Искренне удивился правитель. — Как так летят? Ничего не понимаю! Объясните мне всё подробно!

Но Лиза, на которую смотрел инопланетянин с хоботком, ничего не могла объяснить, ибо прибывала в полной растерянности, не понимая, что происходит. Как, так могло получиться, что она в ляпалась в такую ситуацию. Заметив состояние напарницы, Витька взялся за дело. И подробно рассказал о том, что люди заключили сделку с сероликими, которая давала им право на колонизацию Иртара. Поведал, как они отправились в полёт и что сейчас спят в капсулах на борту крошечного кораблика, летящего через просторы галактики. Спят и играют в виртуальную игру.

— Сероликие лжецы! — Воскликнул возмущённо правитель зимовья. — Решили выжить за чужой счёт. Так и знал, что у них нет ни чести, ни совести. Они пошли против законов планеты, решили нарушить их, попрать память предшествующих цивилизаций. Что же. Скоро они поплатятся за свою хитрость, ибо Иртар подобного не прощает. Уж мы-то знаем.

— И-извините. — Смущаясь и робея, вступила в разговор девушка, после того, как правитель немного успокоился. — Если я правильно поняла ваш рассказ, то получается, что вы принесли хрустальный череп в храм Тихого городка в то время, когда на планете ещё не было сероликих.

— Именно так.

— Значит, храм и Тихий городок ваш народ построил?

— О нет, ведущая по пути крови. Храм уже стоял там до нашего прихода. И по всей планете ещё много таких одиноких храмов построено, но неизвестно кем. Имена строителей канули во временах. А вот городок вокруг храма построили сероликие. Мы же отнесли череп в храм и оставили его на попечение жрецам жизни.

— Ой, как всё странно и запутано. — Вздохнула Лиза. — Что теперь делать. От всего, что я узнала, страшно становится.

— Что делать? Для начала получить то, зачем вы сюда пришли. — Ответил ей правитель. — Насколько мне известно, из доклада стражников, вы пожаловали к нам за знаниями. Так получите их. Но сделать вам поблажки как принёсшим благословение Иртара я не могу. За каждый урок вам придётся платить — таковы законы.

— Конечно — конечно. — Согласилась Лиза.

— Так за какими знаниями вы пожаловали? — Поинтересовался правитель.

Ребята рассказали и показали трофеи, добытые на охоте на червяка.

— Отличная кожа. Скотники правильно сделали, что направили вас к нам. — Вступил в разговор Тутас. — Мы научим вас с ней обрушаться. А оружейники у нас тоже отличные, покажут как из пластин и зубов оружие сделать. Оно вам явно требуется, ибо на те примитивные копья, с которыми вы ходите, смотреть больно. С таким оружием в храм одинокой души не дойти.

— А ещё у нас есть отличные мастера боевых исскуств. Они научат вас, как обращаться с оружием. — Посоветовал правитель. — И советую вам задержаться у нас подольше. Поработать в мастерских после обучения, чтобы заработать на покупку бычар. Это ездовые животные. Вам они понадобятся, ибо далеко на своих двоих вы не уйдёте. Нужен транспорт, чтобы самим ездить и имущество перевозить.

— Спасибо за совет, уважаемый чон Утс, мы именно так и поступим. — Поблагодарил молодой охотник и завтрак окончился. Все разошлись и ребята отправились обучаться всему, на что денег хватит.

Пока вынужденные жители виртуального мира занимались постижением азов ремесла, на борту их космического корабля сероликие вели собственную игру.

— Эг, пойдём со мной. — Приказал помощнику командующий Од. — Для тебя у нас есть особое поручение.

— Слушаюсь. — Отчеканил рядовой Эг и проследовал за командующим в секретный отсек корабля, в который его раньше не пускали.

— С этого момента, рядовой мы поручаем тебе особое задание. — Говорил командир, пока удивлённый таким вниманием рядовой, осматривал помещение. Здесь повсюду располагались такие же капсулы для долгого сна во время перелета, как и в отсеках с человеческими колонистами. Только в данных капсулах спали крепким сном его сородичи, такие же сероликие как он сам.

— Удивлён? — Усмехнулся командующий Од. — А удивляться нечему. Или ты настолько наивен, что мы разрешим людям свободно играть в игру, что прямым образом влияет на будущее Иртара и на положительный исход нашей миссии. Конечно, нет, поэтому лучшие патриоты нашей расы, добровольно приняли решение стать частью виртуального мира и играть роль НПС с человеческой внешностью. Но пока они прибывают в игре и исполняют каждый свою роль, нам необходим связной, что будет лично присутствовать в игре и передавать своим сородичам приказы не спящего командования. Это необходимо для того, чтобы в нужный момент направлять игру в нужное нам русло. И на столь ответственную роль мы выбрали тебя, Эг. Твоя задача с этого момента состоит в том, чтобы постоянно играть в нашу игру с вот этого персонального компьютера. — Командующий показал рядовому последнее чудо техники, с функциями полного погружения. — Но ты не будешь спать. Как остальные.

Эг удивлённо взглянул на своего командующего в очередной раз и Од понял без слов, что требуются дополнительные объяснения и инструкции.

— Игровое время в виртуальном мире соответствует реальному времени Иртара. На данной планете сутки составляют 36 часов, поэтому игра протекает фактически в реальном времени. Это сделано для того, чтобы человеческие колонисты сразу привыкли к новому световому дню. Наши учёные посчитали, что людям потребуется много времени для адаптации к более длинным суткам, но как показала практика игры. Человеческие организмы имеют встроенные биологические часы настроенные именно на 36 часов в сутках, а не 24. Этот интересный факт заставил учёных начать новую волну исследований. Но сейчас не об этом. А о том, что ты будешь входить в игру с наступлением игрового светового дня и уходить из неё с наступлением ночи в реальный мир. Ну и там по ситуации. Когда все спят, и ты спишь, когда едят, и ты отправляешься принимать пищу, уложив спать своего персонажа. Именно в эти минуты приёма пищи и отдыха от виртуального мира, ты должен предоставлять отчёты о проведённом дне, и получать инструкции и задания. Понял?

— Да.

— Твоё первое задание состоит в том, что ты должен войти в мир, стать вольным торговцем и отправиться в 4 зону прокачки — пастушье зимовье. Систему наши программисты создали так, что в твоём торговом фургоне никогда не будут заканчиваться товары. И эти товары ты привезёшь пастухам. Там, ты должен найти человеческих игроков под именами Лиза и Виктор. Требуется познакомиться с ними и сблизиться, войти в доверие. Приложи все усилия к тому, чтобы отправиться в путешествие по виртуальному Иртару вместе с ними, но, не вступая в их пати. Понятно?

— Да!

— Приступай к выполнению.

Эг уселся в удобное кресло виртуальной реальности перед огромным монитором, что обступил его со всех сторон и погрузился в игровой мир.

— Мммм. Как вкусно пахнет. — Зайдя в шатер, довольно промурлыкал Витька.

— Ха. Не просто вкусно, а заманчиво. — Согласился Юлис, облизнувшись. — Сегодня Тутся, весь день учила Лизу готовить. Так что еды в доме полным-полно.

— Это же класс просто. Я так проголодался, выделывая шкуры на холодном ветру, просто жуть. Слона бы съел.

— Слона? Это что за незнакомое слово? — Поинтересовалась маленькая Тясу у домочадца.

— Это животное с нашей родной планеты Земля. — Без задних мыслей ответил Витька.

— А как оно выглядит? — Тут же поинтересовалась девочка, по пятам следуя за воином.

— Даже не знаю рассказать как. Рассказчик с меня никудышней. Но мог бы нарисовать, будь у нас бумага.

— Вот идущий, тут нарисуй. — Мгновенно найдя чёрную дощечку и мелок, сказала Тясу, протягивая их Витьке.

Принял протянутые вещи и быстро набросал красивого слона, гордясь тем, что в школьные годы занимался в художественном кружке и теперь ему пригодились полученные навыки. Но вдруг, нанося последние штрихи, Витька замер.

— А что, если эти господа инопланетяне оскорбятся видом слона? — Неожиданно подумал он. — Ведь у них такой же хобот. Ну, почти такой. Ладно, чего гадать. Уже ведь нарисовал. Если что, выкрутимся.

— Вот, Тяау, смотри. Это слон. Огромный добрый зверь с нашей планеты. Он часто помогает людям, работает на нас, возит на своей спине. И мы по сравнению с ним. Вот такие маленькие. — Свои объяснения Витька сопровождал демонстрацией, что со стороны выглядело просто взмахами рукой.

— Какой красивый! — Восхитилась Тясу, забирая дощечку у Витьке и демонстрируя её матери и брату.

— Действительно очень красивое животное. — Согласилась женщина.

— И нос у него точно как наш, мам. — Заметила девчушка.

— Как интересно. Это многое объясняет. — Задумчиво произнесла женщина, расставляя на столе приборы. — А я-то всё думала, почему вы — люди не испугались нашей внешности, как представители иных рас. При нашей первой встрече, вчера у меня сложилось такое впечатление, буд-то вы уже раньше видели наш народ. Поэтому не удивились, не испугались.

— Так и есть. Вы всё правильно поняли. — Подтвердила Лиза, невольно переглянувшись с Витькой.

— Вот как? Теперь и мне стало интересно узнать, где это вы люди, впервые покинувшие пределы своей звёздной системы могли видеть народ сночер. — Заходя на кухню, поинтересовался хозяин дома.

— Угу, и мне интересно. — Сказал Юлис, которого и правда, обуяло любопытство. Ведь чем больше времени он проводил с этими ребятами, тем таинственней и интересней, ему казались люди.

— Всё просто. Раса людей делится на множество народов с разным цветом кожи, разными традициями и обычаями. — Начала свои пояснения Лиза, раскладывая приготовленную во время обучения еду по тарелкам. Так же у каждого народа есть своя страна и своё верование. Таким образом, на нашей планете верят в разных богов. Одним из таких богов является — Ганеш. Вить, сможешь его нарисовать, чтобы все поняли, как он выглядел.

— Без проблем. — Кивнул Виктор и, взяв ещё одну дощечку, нарисовал Ганеша, бога с человеческим телом, двумя парами рук и слоновьей головой. — Вот. Один из человеческих богов выглядит так. Ваш народ сночер, на него очень сильно похож. Но в отличие от него у вас только одна пара рук и ушки не такие большие.

— Мам! Мам! Посмотри, какого красивого господина наш гость нарисовал! — ОбрадоваласьТясу и понесла показывать рисунок родителям.

— Невероятно! — Не веря собственным глазам, воскликнул Тутас. — Это же изображение представителя высшей ксты нашего народа! Но здесь на Иртаре нет ни одного из них, они все остались на нашей родной планете.

— А что у вас рассказывают об этом боге? — Спросила хозяйка.

— Верование гласит, что с небес спустился верховный бог, влюбился в земную женщину и взял её в жены. У них родился сын — Ганеш. — Услышав объяснения Лизы, муж с женой переглянулись.

— Что-то не так? — Заметив это, спросил Юлис по привычке, слегка прищурив глаза. Молодой лис нутром чувствовал — хозяева что-то недоговаривают.

— Всё так. Просто после вашего рассказа сама собой всплыла легенда о первый странниках космоса. — Ответила Тутся. — Она гуляет по нашей планете с тех далёких времён, когда народ сночер, впервые вышел в межзвёздное пространство. Тогда, была организована первая исследовательская экспедиция, которой поручили пройти по следам первожителей нашей галактики. Сведения о том, что они реальны и действительно посещали нашу планету, как раз подтвердились в те времена. Археологами были найдены неоспоримые факты их визита к нам. Так же стало известно, что улетая, они прихватили с собой по одному представителю флоры и фауны. Экспедиция улетела и пропала. Сами понимаете, космические корабли тех времён были весьма примитивны. — Пояснила женщина. — Но, буквально за десять лет до того, как нас отправили колонизировать Иртар, этот пропавший примитивный корабль вернулся. На нём не было ни единого живого существа. Он весь был заполнен разнообразными образцами далёких миров. А так же в нём прибыло сообщение от членов экспидиции. Они сообщали о том, что не нашли первожителей, но нашли их творение и посчитали своим долгом остаться в открытом ими мире и позаботиться о сохранности творения первожителей. По крайней мере, нам так сообщили. А ещё, оставшиеся члены экспедиции умоляли не посылать за ними спасателей, молили не прилетать ни кого. Ибо творение первожителей очень опасно для нашего народа.

— А теперь мы видим вас и одного из ваших богов. — Добавил Татус. — И это наталкивает на мысль о том, что члены экспедиции просто остались в вашем мире не желая возвращаться. Ведь там они были богами, а дома — одними из многих.

— Очень может быть. — Заявил Витька, наслаждаясь ужином. — Власть и богатство имеют свойство менять разум, делая его эгоистичным.

— Так горько осознавать, что представители высшей касты, которым доверили такую важную миссию. Просто предали свой народ, ради власти и собственных прихотей. — Вздохнула Тутся.

Остаток вечера прошёл в унылой болтовне, после чего все отправились спать. А на утро, ребят и выздоровевшего лиса ждал ещё один урок верховой езды.

— Ну что, сегодня наше расписание будет таким же как вчера? — Спросил Татусю — До обеда верховая езда, а после учёба у мастеров.

— Да. Зачем менять расписание. — Согласился Витька.

— Хорошо. Но сегодня, я хочу, чтобы ты Лиза, научилась править повозкой, а парни пусть и дальше в верховой езде практикуются. — Пока Тутас говорил, его помощник подогнал повозку, больше похожую на кибитку, запряжённую одним носконрогом.

— Ох и не нравятся мне эти носконроги. — Вздохнул Юлис, но всё же ловко вскочил в седло.

— Ага, самые настоящие рогато носатые лошади. — Усмехнулся Витька. — Их красота любого напугает.

— Хватит болтать! Поехали. Нас сегодня попросили пастухам помочь стадо носконрогов перегнать на соседний участок.

Лиза приняла вожжи из рук своего учителя и шагом направила своего скакуна следом за парнями. К этому моменту зимовье пастухов уже наполнилось и другими игроками, что решили пойти за знаниями, а не за быстрой прокачкой. И теперь, девушка с завистью поглядывала на других девчонок, которые лихо обгоняли её на купленных скакунах. А вот ей верховая езда совсем не давалась. Носконроги отказывались носить на своей спине того, кто был ниже их уровнем, а у Лиза уровень был ниже некуда.

Делать нечего. Девушка осторожно прибавила ход и тут же стала подпрыгивать на примитивном средстве передвижения, у которого даже рессор не было. Тем временем Юлис и Виктор отъехали от кибитки на приличное расстояние и, присоединившись к остальным пастухам, погнали стадо носконрогов в соседнюю клетку, где трава ещё не совсем пожухла. Они так свободно держались в сёдлах, что у Лизы сложилось впечатление, буд то они всю жизнь ездили верхом. Так грациозно под ними двигались скакуны, так гордо на их спинах восседали мужчины, что в глубине души у девушки пробудилось древнее чувство, о существовании которого она даже не подозревало. Душа просто затрепетала, почувствовав энергию силы исходящую от молодых, сильных воинов. Энергию, что так и кричала — не бойся, всё будет хорошо.

Очередной сильный толчок, заставил Лизу ещё выше подпрыгнуть на облучке и довольно чувствительно удариться о него пятой точкой, что тут же вернуло мирную жительницу с небес на земолю.

— Внимательнее. — Посоветовал учитель. — Смотри куда правишь, куда направляешь носконрога. Межу между клетками пастбищ, можно было и по низине проехать, не обязательно через вал перебираться. Это хорошо, что у носконрога свои мозги есть, и он наискось по земляному валу пошел, иначе бы мы перевернулись.

— Извините. Теперь буду знать. — Молвила Лиза и тут же заорала от неожиданности. — Аааааа!!! Что-то огромное вынырнуло прямо из под копыт её скакуна, и попыталось схватить его длинной щупальцем. Носконрог резко отшатнулся, кибитка налетела колёсами на нижний край вала и завалилась набок, выбрасывая всех, кто сидел в ней. Перед глазами всё замелькало. Небо и земля несколько раз поменялись местами, пока девушка не уткнулась носом в куст пожухлой травы.

— Бабах! — С грохотом её накрыло кибиткой под жуткие вопли носконрога. Дыхание перехватило. С трудом Лиза повернула голову и увидела из-под сломанного облучка, как её скакуна пожирает выскочившее из-под земли чудовище.

— Не шевелись. Ни звука. — Едва слышно прошептал, заползающий под сломанную кибитку учитель. — Они поедят и уползут.

Лиза от страха не могла пошевелиться, да и крик в горле застрял, когда капли алой крови стали капать откуда-то сверху. Она хотела было поднять голову, посмотреть, что происходит. Но ужас сковал её тело. Стыдясь собственной трусости, девушка зажмурила глаза, но не могла заткнуть нос, и противный запах свежей крови проникал в её сердце, заставляя его ещё сильнее биться. Сердцебиение становилось всё громче и громче, пока не заглушило все звуки этого мира.

— Очнись! — Кто-то громко крикнул ей прямо в ухо и стал трясти, словно тряпичную куклу.

— Очнись, говорю! — Орал как ненормальный Витька, вытащив из-под кибитки свою пропажу. — Давай, приходи в себя. Всё закончилось. Мы убили их.

— Кого? — Начиная возвращаться в реальность, пролепетала Лиза.

— Живоглотов, что тут произрастают. Это мигрирующие растительные мобы 9 уровня. — Тут же стал пояснять Витька, показывая на труп моба. Того самого, что сожрал её носконрога.

— Давайте быстрее убираться отсюда. — Подскочив на своём скакуне, попросил Юлис. — пастухи мне только что рассказали, что вчера проверяли эту клетку и тут живоглотов не было. Еще они поведали, что в такое время года эти хищные растения должны уже спать, а раз не спят, да ещё и приползли охотиться, значит, их более сильный хищник спугнул. А в этих краях такой один. Моб 10 уровня — кашар.

— Что за кашар? — Не откладывая в долгий ящик, спросил Витька, усаживая Лизу в седло перед собой.

— Руууу!!! — Вместо ответа раздалось грозное рычание, напоминающее вой, от которого кровь застыла в жилах.

— В зимовье во весь опор! — Проносясь мимо, крикнул им незнакомый пастух, и ребята пришпорили носконрогов. Скакунов дважды просить не пришлось. Они сорвались с места в опор и понеслись в безопасный уголок сломя голову. Но как бы быстро они не скакали, расстояние между тремя членами пати и пастухами народа сночер всё увеличивалось, а с хищником сокращалось. И всё из-за того, что они ехали на слабых скакунах, да ещё с дополнительным грузом в виде Лизы.

— Просил же дать нам нормальный «коней». — Недовольно бурчал. — Но нет же. Вы ещё плохо ездите. У вас опыта мало. Вы с ними не справитесь. Теперь из-за них с мобом справляться придётся.

Вдруг Юлис краем глаза заметил странное шевеление высокой травы с правой стороны от своего скакуна. Потом ещё. Сомнений не было, на них уже в открытую охотятся. Молодой лис пришпорил своего носконрога, тот прибавил ходу. Но по тому, как всё больше и больше пены появлялось на его боках и шее, лис понял — им конец. От драки с мобами не увильнуть.

— Ха, а я только вылечился. — Буркнул Юлис, не заметив, что говорит вслух.

— Что ты там бормочешь? — Спросил Витька, стараясь не дать Лизе свалиться.

— Приготовься! — Выкрикнул лис. — Нас обходят со стороны!

Витька не отвлекаясь от дороги, попросиль Лизу оглядеться и девушка выполнила просьбу. Без всяких услий заметила с правой стороны от носконрога трёх огромных хищников, что, уже не скрываясь в высокой траве бежали за ними. С первого взгляда стало понятно — они ждут удобный момент, чтобы наброситься. Хищники похожие на огромных кошек с зелёной шерстью, покрытой рыжими пятнами и полосками, мощными прыжками сближались с носконрогами. Прыжок. Прыжок! Ещё прыжок! И вот уже широкие объятья когтистых лап распахнулись перед шеей их скакуна. Сомкнулись на ней, вонзая чёрные лезвия когтей в кожу.

— Прыгай! — Выкрикнул Витька и, вытянув ноги из стремян, выпрыгнул из седла, утаскивая девушку за собой. Мгновенье и вот они уже покатились по траве. Перед девичьими глазами вновь всё замелькало, поплыло. Она смутно понимала, что Витька уже вскочил на ноги и теперь закрывает её своей спиной от чего-то страшно шипящего. Юлис встал с другой стороны. Парни стояли спиной друг к другу, а между их спинами сидела она. Слабая и бесполезная неудачница, трясущаяся от страха.

— Простите. — Виновато пролепетала она.

— Всё оки! — Взволнованным тоном ответил Витька, доставая из-за спины огромный двуручный меч. — Не переживай. Это отличный шанс испробовать мой новый мечик. Я что, зря его целую неделю ковал? Неет! Уж лучше сейчас в деле его проверю, пока кузня рядом, а то уйдём, а он некчёмным окажется и переделать негде будет.

— Ха. Отличная идея, Витёк. Я тоже свой испробую. — Облизнувшись заявил Юлис, и Лиза поняла — эти двое в отличие от неё, просто жаждут крови. Может это и к лучшему. Может именно это и поможет парням отбиться от хищников, которые окружили их и теперь ходили кругами.

— Надо же, как повезло. На агров социалов нарвались. — Не переставал болтать Витька. — Как думаешь, лис. Отобьёмся?

— Честно — не знаю. Их десять, а нас только двое.

Повисла тишина. Странная, мучительная тишина — предвестница смерти. И путешественники, и хищники в эти секунды тишины осознали, что к вечеру из них кого-то на веки не станет. Внезапно, откуда-то из далека, донеслись душераздирающие крики, что стали сигналом, по которому хищники ринулись вперёд.

— Брысь! — Тут же среагировал Витька и быстрым широким взмахом двуручника, разрубил троих кашар, что первыми попали в радиус действия его меча.

— Три х три! — Довольно констатировал факт Юлис, намекая, что и он трёх мобов положил. Только рыжий лис наносил кашарам смертельные раны не двуручником, а двумя одноручными мечами, которыми ловко и быстро орудовал.

Три. Ещё три. Потом ещё три моба, разрубленными упали на траву, что уже покраснела от крови.

— Их же десять было! Откуда ещё взялись? — Запыхавшись, спросил Витька.

— Пришли на зов. — Быстро ответил Юлис. — Они, умирая, издают странный крик, словно на помощь зовут. Чую со всей округи сюда кашары на подмогу стекаться начали.

— Вот же. — Выругался Витька и мельком взглянул на Лизу. — Очухалась. Вставай, будем потихоньку к зимовью отходить.

— Ага. — Кивнула девушка и быстро встала.

— На счёт три делаем шаг в сторону зимовья одновременно. Поняли? — Спросил Витька, нанося очередной мощный удар.

— Да. Да.

— Пробуем. Раз. Два. Три! — По команде ребята сделали шаг, стараясь не упасть через останки мобов, что ещё бились в конвульсиях.

Жуткое рычанье, предсмертные визги и человеческая речь, всё смешалось в единый гул над пастбищем. Но ребята не обращали на это внимание. Они сосредоточились на спасении собственных жизней, да так сильно, что Лиза не заметила как алый туман стал обволакивать её тело. Стал кружить вокруг её.

— Что-то не так? — Спросил Витька, когда заметил, что Лиза отвлекается и начинает оглядываться по сторонам, забывая смотреть под ноги. — Давай внимательнее. С твоей ловкостью минус три, мы будем до утра к зимовью отступать.

— Извини. Меня туман отвлекает.

— Путеводный? — Тут же спросил лис.

— Да. Он неожиданно появился и стал кружить вокруг нас. Не понимаю почему. Раньше он так себя не вёл. Кружил только вокруг того места, где осколок находится. — Пояснила Лиза и замерла на месте, ошарашенная догадкой. — Он под нами! — Выпалила девушка и оказалась права. Ибо именно в этот миг из-под земли вырвался живоглот, за ним другой, а потом и третий. Хищные растения, словно грибы после дождя вырывались из-под грунта, сразу бросаясь на кашар. Но тот, что вырвался из-под ног Лизы, не кинулся на людей, а пытался скинуть с себя девушку, чтобы после прикончить. Но Лиза так испугалась, что мёртвой хваткой вцепилась в листья над пастью хищного побега, отказываясь наотрез падать ему в рот.

— Держись Лизка! — Крикнул Витька на мгновенье представив себе в кого может переродиться Лиза, если погибнет в желудке бешенной травы. — Не хочу с травяным монстром в одном пати быть!

Парень усилил свои старания. Стал быстрее набрасываться на кашар, которые теперь сражались не только с ребятами за право получить сытный обед. Хищники пастбищ дрались с обезумевшими растениями, которых приманивала кровь, пропитавшая почву. Те, кто недавно бежал от хищников, теперь сам охотился на них, но ребятам от этого было не легче. Молодые воины с каждой минутой ожесточённой борьбы за жизнь, начинали уставать. Энергия тел быстро расходовалась на беспрерывные взмахи мечами, резкие повороты и прыжки.

Но Лиза этого не замечала. Она держалась за наросты на хищной травяной морде, которая моталась из стороны в сторону, пытаясь сбросить девушку, дабы завершить начатое и насытиться. Поначалу ведущая по пути крови безвольно моталась, словно тряпочка на ветру. Но вскоре первоначальный испуг прошел, жажда жизни взяла верх над страхом смерти и разум девушки прояснился. Всё происходящее стало казаться страшным фильмом, что прокручивается перед её глазами в замедленной съёмке. Даже, живоглот, на морде которого она висела, перестал пугать Лизу.

— Нужно зацепиться нагой за его шею, и попытаться сесть на него верхом, словно это носконрог. — Спокойно рассуждала Лиза, крепко держать за наросты. Качок вправо и она опять полетела следом за мордой монстра, пытаясь зацепиться ногой.

— Нет. Не получается. — Подумала девушка. — Нужен больший размах, амплитуда должна быть длиннее. Попробую придать ускорения. Раскачаюсь сама.

Сказано сделано. Живоглот мотнул мордой влево, Лиза полетела, но теперь не просто как безвольная тряпичная кукла. А как ребёнок на качелях, вытянула вперёд ноги, придавая себе ускорения и получилось. Девушка с разгона перелетела дальше и шлёпнулась прямо на шею монстра, прямо за его затылком. И тут ей помогло то, что служило сильной помехой в обучении верховой езде. Именно за это её ругал берейтор, ибо девушка всякий раз оказываясь в седле, сильно сжимала ногами бока скакуна, доставляя ему неудобства. Оказавшись верхом на шее моба, Лиза опять превратилась в каменного истукана и так сжала ноги боясь упасть, что монстр закашлялся. Стал извиваться, пытаясь сбросить с себя ту, что душила его. Но ничего не вышло. Лиза, как и на уроках верховой езды — ничего не могла поделать с этим. Ноги отказывались слушаться и всё сильнее и сильнее душили хищное растение.

— Точно. Задушу его. — Решила девушка. — Мои ноги сильнее рук, они ведь носят меня весь день на себе. Задушу и выживу.

Но не тут-то было. Живоглот чувствуя нехватку воздуха, отчаянно забился всем телом о грунт покрытый окровавленной травой и нырнул в него, словно в воду. Но так казалось лишь со стороны. На самом деле он стал вращаться, словно бур вгрызся в почву, поглощая её.

— Ааааа! — Оцепенев от ужаса, только и успела закричать Лиза, исчезая под землёй. — Сейчас насмерть разобьюсь о землю. — Пронеслась шальная мысль. Но прошла секунда, затем другая. А Лиза продолжала погружаться под грунт всё глубже и глубже, ни во что не врезаясь. Зато она чувствовала, как крупные комья почвы проскакивают сквозь горло монстра в его брюхо.

В глазах потемнело, свет перестал проникать на глубину, а в нос ударил стойкий запах сырости и жуткое чувство свободного падения, заставило сердце окатиться горячей волной страха.

— Шмяк. — С мерзким глухим звуком живоглот упал на что-то твёрдое. — Мяк — як. — Повторило эхо.

— Подземная пещера? Пустота? — Начала строить догадки девушка, радуясь своему невероятному везению. Ведь она по счастливой случайности оказалась на упавшем монстре и практически не пострадала, ибо он смягчил её падение. Зато самому живоглоту не поздоровилось. Пережатое горло и последний ком застрявшей в нём земли, сделали своё дело. От удара, застрявшая в горле земля попала в дыхательные пути и забилась туда словно пробка, в считанные минуты, задушив живоглота. Он престал дышать, но его тело ещё несколько минут содрогалось в предсмертных конвульсиях, отчего Лиза вцепилась в растительное тело, ещё сильнее.

Но вот эхо от бьющегося в конвульсиях живоглота утихло, и постепенно наступила пугающая тишина, в царстве кромешной тьмы. Лиза молчала, боясь выпустить наросты из рук. Она молчала и всматривалась в темноту, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Как вдруг, взор заметил шевеление. Девушка насторожилась, приготовилась отбиваться руками и ногами. Но в полнейшей тишине, вместо очередного монстра стал медленно и осторожно проявляться кровавый туман. Вскоре он вновь закружил вокруг девушки, но теперь не она была его центром, а что-то в дальнем углу подземной пустоты. Это девушка отчётливо видела, ибо туман в полнейшей тьме излучал неяркое свечение, но и его хватило, чтобы осмотреться вокруг. Осмотреться и понять, что она попала не в пустоту под грунтом, а в чью-то нору, вырытую огромными когтями и имевшую один вход, если не считать того, что прогрыз живоглот. Эту догадку подтвердила и находка целой кучи обглоданных костей у дальней стены. Именно над этой кучей и витал кольцом алый туман.

Осторожно, стараясь не шуметь, Лиза стала разбирать кучу, откладывая в сторону косточку за косточкой. Аккуратно приподнимая их и откладывая в сторону, девушка чувствовала, что не все из них были покрыты следами клыков и когтей. Некоторые косточки внушительных размеров, оказались на ощупь гладкими, словно отполированными.

— Где же он? — Мысленно спросила сама у себя девушка. — Скорей находись осколок, мне пора убираться отсюда. Но он не находился. Не спустя час не спустя два часа. Искательница осколков уже потеряла счёт времени, перестала беспокоиться о том, как там парни наверху выжили или нет. Просто откладывала в разные стороны косточку за косточкой, пока её рука не наткнулась на что-то странное — шероховатое на ощупь.

— Что это? — Удивилась она и всмотрелась. Там под грудой костей возлежала каменная плита явно не природного происхождения. Не может природа создавать барельефы. А этот камень был просто испещрён ими. Странными знаками, складывавшимися в затейливый орнамент.

— Ого. Красота. — Подумала Лиза. — Система, у меня есть функция видео записи и возможностью воспроизведения.

— Да. Вы с помощью браслета, можете, словно на видеокамеру записать всё, что угодно, а после посмотреть запись в любое время.

— Отлично. — Уже позабыв об осторожности, ответила девушка. Нашла искомое и решила записать видео, на котором будет во всех подробностях запечатлён странный камень, прятавшийся под грудой костей. А то мало ли, вдруг пригодится. Чтобы камень на видео выглядел красиво и все рисунки на нём были лучше видны. Лиза, недолго думая одним взмахом руки, смахнула с его поверхности все мелкие косточки и тут же порезала палец об осколок.

— Противная стекляшка. — Выругалась она и взяла найденный предмет. Быстро сунула в сумку и принялась записывать видео, даже не обратив внимания на то, что из сумки начал пробиваться слабый синеватый свет.

— Лиа!!! — Раздался громкий крик.

— АААА!!! — В испуге закричала девушка, подпрыгнув от неожиданности.

— Жива! Ну, слава богу! — Раздался знакомый голос и перед взором испуганной девчонки предстал Кузьма.

— Т-ты как тут оказался? — Немного заикаясь после испуга, спросила она, не веря собственным глазам. — Нет. Я наверно потеряла сознание и теперь мне мерещится всякое.

— Нет. Не мерещится. — Ухмыльнувшись ответил кл. — Давай ка, потом разговаривать будем. Нужно убираться отсюда. — Деловито сказал он и быстро перенёс Лизу к дыре в потолке норы, что проделал живоглот. Обмотал вокруг её пояса верёвку, поставил на деревянную платформу, к которой было прикреплено четыре каната, сплетавшихся в один.

— Поднимайте. Она у меня. — Переключившись в чат клана, скомандовал Кузьма, и их тут же с силой потянуло вверх.

— Ого. Вот это я увлеклась съёмкой, что даже не заметила, как ты в нору попал. — Через час, сидя в безопасности шатра господина Тутаса, рассказывала девушка, демонстрируя присутствующим снятое видео.

— Ха. Какая интересная находка. — Слабым голосом произнёс Юлис, уплетая наваристый суп.

— Ну и напугала ты нас. — Покачав головой, заявил Витька. — Поворачиваюсь, а ни тебя, ни моба нет. Думал вас уже кашары съели.

— Кузьма, а как ты с кланом тут оказался. — Не обращая внимания на причитания своего хранителя, спросила Лиза.

— Мы вдоволь поохотились на червяков, набили деньгами карманы и с сероликим торговцем, который пытался корчить из себя обычного человека, пришли сюда. — Начал рассказывать кл. — Спросили у первого попавшегося игрока о том, не видел ли он вас тут. Оказалось — видел. Потом слово за слово и выяснилось, что ваша троица не вернулась пастбища. Потом мы узнали, что на вас мобы напали, и недолго думая всем кланом отправились вас искать.

— И не зря. — С нотками благодарности в голосе сказал Витька. — Эти зовущие на помощь кашары нас бы точно ушатали, если бы вы вовремя не подоспели на помощь.

— На то мы и клан, чтобы друг другу помогать. Так что не благодари. Тем более, что я вас практически в качестве разведки использую. — Признался Кузьма. — По крайней мере хочу использовать. Что на это скажешь, вояка?

— Без проблем. — Кивнул Витька. — Мы вам жизнью обязаны. Так что, если нужна разветка, будем разведкой.

— Вот и отлично. Тогда всегда будете отправляться вперёд на разведку местности, а мы с основным кланом будем подтягиваться. Вот как сейчас. Вы пришли в зимовье, узнали что тут и как. Нам в чате об этом рассказали. И мы основным кланом, кстати, нас уже в клане пятнадцать человек. Мы вышли к пастухам подготовленными. С запасом дров, еды и тёплых вещей. Нам не пришлось страдать как вам по дороге. А ещё вы подготовили почву к нашему приходу. Местные отлично встретили нас. Словно друзей или долгожданных гостей. В общем, от вас одна польза.

— Вот и славно. — Кивнул Витька, не видя никакой пользы.

— Кстати, какие у вас планы? — Тут же поинтересовался Кузьма. — Нашли ещё осколки?

— Да. — Кивнула Лиза и продемонстрировала почти наполовину собранный хрустальный череп, который после получения очередного осколка начал испускать синеватое сияние.

— Красота! — Довольно молвил Кузьма. — А почему, вот эта часть черепка красным отдаёт, а не синим? — Подметив странный нюанс, спросил он.

— Просто в мою кровь вымазался. Я когда очищала от мелких косточек плету с рисунками, порезалась о него.

— Понятно. — Кивнул кл. — Так что делать будете теперь? Решили уже?

— Для начала нам необходимо хорошо залечить раны и восстановить силы. — Заявил Юлис, которого опять хорошо потрепали.

— Согласен. — Кивнул Витька, тоже получивший не одну глубокую рану от когтей и клыков кашар. — Тутас мне рассказал, что дальше за землями пастбищ протекает бурная речка Безымянка. С такими ранами нам будет сложно перебраться через неё даже с кибиткой и носконрогами.

— Тогда решено. Восстановите здоровье и отправитесь в путь. Мы всем кланом отправимся следом только после того, как каждый член клана получит по персональному носконрогу и выучит все ремёсла на какие денег хватит.

Сказано — сделано. Проклятое пати восстановило здоровье и в назначенный час отправилось дальше. Не подозревая о том, что расчётливый Кузьма уже заключил альянс с народом сночер.

— Система. — Удобно усевшись на берегу реки, что оказалась 5 зоной кача локации Тихий город, обратился Витька. — Скажи, зачем нам в игре постоянно необходимо питаться? Мы же спим в капсулах, и наши организмы поддерживаются всеми необходимыми питательными веществами. Так откуда это жуткое чувство голода.

— Для того, чтобы колонисты ещё до прибытия на место постоянного проживания привыкли к будущей среде обитания. — Начала пояснять Система. — Дабы не забыли, что питание необходимая потребность для полноценной жизнедеятельности ваших организмов. Поэтому ваши спящие тела получают ровно столько питательных веществ, сколько вы добываете в игре. Нашли пищу, покушали и голод утолён. Не нашли — значит тело в капсуле не получило требуемых веществ и испытывает голод, который вы ощущаете даже здесь, в виртуальном мире.

— Хитро придумано. — Буркнул Витька.

— Скажи Система. — Теперь обратилась Лиза. — У меня такое чувство возникло, когда мы пришли на неприветливые берега речки, что вся локация тихого города — это обучающая зона.

— Правильное чувство. — Подтвердила Система. — Все территории Тихого города — это обучалка, как и у всякой другой игры. На этих землях ничего серьёзного с игроками произойти не может, за вашим исключением. Ибо вы — проклятые игроки.

— Так вот почему все неприятности падают на наши головы. — Возмутился молодой воин.

— А как де Кузьма и ему подобные? — Неожиданно спросил у игры Юлис. — Они ведь погибли. Разве это не серьёзное происшествие?

— Данные игроки не погибли, а переродились в новом теле и продолжили игру. К тому же, они получили поощрительные бонусы за гибель в начальной локации. К данным бонусам относится: получение бесплатных земель, право покупок со скидкой и другие.

— Привет! — Раздался рядом бодрый голос и компания, обедавшая на берегу дружно обернулась.

— Тус? — Увидев молодого сночера, воскликнул Юлис. — А ты тут как оказался?

— После вашего отъезда из Пастушьего зимовья чон Утс, созвал совет старейшин сночер. Туда же пригласили и Кузьму, так как он глава вашего клана и приехавшего делегата от лисьего народа. — Начал издалека рассказывать Тус. — Они долго о чём-то говорили, а потом вышли на площадь и сделали историческое заявление о том, что лисы, сночер и клан Кровавого пути, объединились в альянс Крови. А затем выбрали меня — сопровождающим представителем народа сночер в свите ведущей по кровавому пути.

— И как это понимать? — Не зная как на подобное решение общественности реагировать, поинтересовалась Лиза.

— Я понял. — Догадался лис. — Открой вкладку нашего пати. Там я отсутствую, потому как приписан к патьке союзников нерушимого рейда. Вот посмотри сама. Там же можно добавить ещё несколько патек разного статуса. Есть среди них и пати сопровождающих. Почитай.

— Да. Да. Именно так. — Подтвердил Тус. — Так что принимай меня к вам.

— Вот так сразу? — Возмутилась Лиза. — А тебе хоть объяснили что это означает? Мы ведь прокляты. Вступишь к нам в пати и всё — будешь только с нами и играть, выйти из пати не получится.

— Да я в курсе дел. — Заметив, что Лиза не решается распространить своё проклятье ещё на него, сказал Тус. — Принимай уже. Для меня это честь оказанная моим народом. И вообще. Я всё равно буду за вами повсюду таскаться с патькой или без. Не могу я отказаться от возложенных на меня обязанностей сопровождающего.

Лиза поняла — отговаривать юного Туса бесполезно. Не долго думая пригласила его в пати и Тус, сам выбрал для себя статус сопровождающего, оказавшись в третем пати проклятого рейда. Теперь уже из четырёх игроков.

— Кстати. — Довольным голосом спросил Тус. — А что вы тут делаете? Я вас ели нашел. Почему не у причала с переправой и лодочной станцией расположились?

— А что, тут такие есть? — Удивился Витька. — Я думал тут просто речка, на берегах которой нужно поохотиться.

— Ну, даёте. — Рассмеялся Тус. — Тут наш рыбачий посёлок есть. — Маленький, но полезный. Пойдёмте туда. Там вам требуется ещё немного знаний получить.

— И каких же? — Поинтересовался лис, собирая останки обеда.

— Там можно научиться ловить рыбу, плавать, управлять лодкой. Можно снастей для рыбалки прикупить. — Рассказал юный сночер. — В общем. На переправе научат тому, что может пригодиться в дальнейшей жизни. Вот. Смотрите. — Добавил Тус и открыл на всеобщее обозрение карту. — Посёлок недалеко, вот тут, в пяти километрах ниже по реке.

— И правда. На твоей карте есть лодочная станция. А вот на наших картах её нет. — Пояснил Витька и наглядно продемонстрировал собственную карту. — У нас карта — сплошное чёрное пятно. Открываются только те места, по которым мы прошли.

— У, как всё запущено. Теперь понятно, почему меня с вами отправили. У меня вся карта земель Тихого города открыта. — Догадался Тус. — Со мной вы больше не будете ходить по дикой местности.

— Ага. — Кивнула Лиза и забралась в кибитку, удобно усаживаясь рядом с Юлисом.

— Ну что, тронулись к посёлку. — Довольно произнёс лис.

— Ха-ха-ха. Смотрю, после происшествия с кибиткой на пастбище, Лизе вожжи в руки не даёте. — Рассмеялся Тус, направляя своего носконрога рядом.

— С её талантом к верховой езде, лучше самим повозкой править. — Подтвердил Витька, мирно ехавший на собственном скакуне с другой стороны кибитки. — Уж лучше самим по очереди за вожжи браться.

— Ты так говоришь, буд то я специально получила ещё минус два балла ловкости из-за падения с кибиткой и того, что не научилась ездить верхом. — Обиделась девушка.

— Ничего такого я не имел в виду. — Тут же стал оправдываться Виктор. — Просто некоторым не дано стать водителем лошади. Зато у тебя отлично, получается, готовить вкусную и полезную пищу, да лекарства делать разные. Вот в этом у тебя просто талант. Я вот если начинаю что-то готовить, так такая гадость всегда получается. Сама прекрасно знаешь.

— Не напоминай! — Перебил Юлис Виктора, побледнев при одном только упоминании о яствах от Виктора.

— Почему он не должен напоминать? — Тут же поинтересовался Тус.

— Потому, что когда я в последний раз отобедал приготовленной им пищей — то чуть не умер от отравления. — С гневными нотками пояснил Юлис. — Такого отвратительного кулинара как наш вояка — на всём Иртаре не сыскать. Сырое мясо и то вкуснее чем его суп.

— Ой, да ладно. — Фыркнул Витька. — Подумаешь, желчный пузырь забыл убрать и сварил. С кем не бывает.

— С Лизой не бывает. — Тут же возразил лис.

— Ещё бы. Она у моей мамы готовить училась. — Гордо встрял в разговор Тус. — А мама лучший повар зимовья. А ещё мне мама по секрету сказала, что Лиза прокачала свой поварской навык на 25 баллов и теперь может безукоризненно приготовить любое мясное блюдо, это правда?

— Да. — Подтвердила девушка. — Как мне объяснила Система. Теперь мне необходимо добрать ещё по 25 баллов в приготовлении рыбы, овощей и фруктов. Тогда будет все сто баллов.

— Тогда в посёлке тебе понравится. Там живёт тётушка Ида, которая мастерски готовит любые рыбные блюда.

Слово за слово, так и потекло время незаметно, пока ребята добирались до места назначения. Ехали не спеша, как и советовал Тутас. Пять минут позволяли носконрогам бежать рысью, а десять заставляли идти шагом, дабы скакуны не устали раньше времени и не навредили собственному здоровью.

— Смотрите. Подъезжаем. — Указав на вынырнувшие из-за высокого кустарника на горизонте крыши домов.

Носконроги почуяв жилье, прибавили ходу и нетерпеливо рвались вперёд к долгожданному отдыху. Ребята тоже хотели побыстрее стать на твёрдую землю. Вскоре в нос ударил сильный запах сырости, послышались голоса и путешественники въехали в поселок, состоящий из одной улицы из четырёх домов с богатыми подворьями, да пары общественных зданий и пристани.

— Едем сразу к тётушке Иде в гости. — Предложил Тус.

— А это будет уместно? — Осторожно спросила Лиза.

— Конечно. — Мило улыбаясь, ответил Тус. — Мама уже предупредила тётушку Иду через народный чат. Она нас ждёт.

— Ха. Как оказывается удобно иметь в пати сопровождающего из местных колонистов ранних веков. — Заявил Юлис. — У вас и карта уже открыта и связи есть.

— Налетай! Покупай! — Раздались громкие крики со стороны пристани. — Покупаю всё, а продаю ещё больше!

— Фу. — Поморщив нос, брезгливо фыркнул Тус. — Он уже здесь и как быстрее меня умудрился приехать.

— Кто? — Не понимая, о ком говорит новый член пати, спросил Витька.

— Торгаш из сероликих. Он следом за мной из зимовья выехал на своей телеге с товарами, а здесь раньше оказался.

— Не мудрено. Ты ведь много времени на наши поиски потратил. Кстати, а как умудрился найти?

— Сначала заехал в посёлок, спросил местных, видели они вас или нет. Уж единственного лиса тут сразу бы запомнили. Оказалось, что никто не видел. И мимо посёлка вы не проезжали и через реку не переправлялись, а значит, нужно вас искать вверх по течению. Вот я и поехал вдоль берега, а потом почувствовал ваш запах, так и нашел.

Путники подъехали к крайнему дому недалеко от пристани, перед которой громко зазывал к себе покупателей торговец.

— Добро пожаловать! — Раздался радушный голос и из отворившихся настежь ворот вышла в меру упитанная дама народа сночер. — Я уже заждалась.

Спешившись Тус представил тётушке Иде своих спутников, которых теперь будет сопровождать. Радушная женщина познакомила гостей с домочадцами. Мужем и тремя дочерями, да младенцем в люльке из рыбацкой сети, дно которой было выстлано странным материалом. Затем разместила по комнатам и накормила досыта.

— Т отдыхайте. Сходите на прогулку. Осмотрите наш посёлок, поглазейте на заморские товары, что торгаш сероликий привёз, а завтра за обучение приметесь. — Посоветовала тётушка Ида.

— А откуда вы знаете, что торговец не человек как мы? Или вы раньше людей видели? — задалась вопросом Лиза. Ведь пока они спешивались и распрягали носконрогов у дома тётушки, девушка во все глаза смотрела на кричащего торговца. Внешне он был обычным человеком, а все его, почему то сероликим называют.

— Нет, деточка. Людей мы до этого времени не видели. Я вот лично первого человека пару дней назад встретила. Зато мы давно сероликих знаем. Знаем, как легко они могут маскировать свою истинную натуру, а уж тут в виртуальном мире так вообще за другой народ выдавать себя стали. Под вас, людей маскируются. Только вот беда, сероликие не учли, что даже здесь в виртуальном мире, мы — народ сночер, чуем их поганую энергетику, которой они постоянно пользуются даже в игре. — Тётушка на минутку замолчала. — Хм. Посмотри ка деточка на этого торговца внимательно. Присмотрись к тому, как он общается. Сразу заметишь разницу, с остальными игроками. Видишь. Он настолько самоуверен, что не удосужился скрыть свой личный чат, в котором общается на родном языке. В отличие от всех нас, тех, кто общается на игровом языке понятном каждой расе без перевода, без возможности пользоваться родной письменностью. А вот они могут, ибо они создали эту игрушку ради достижения в первую очередь собственных целей, а уж потом нашего спасения. Эта письменность и не скрываемый чат, выдаёт сероликих с головой, в каком бы обличии они не были.

— Понятно. — Кивнула Лиза и отправилась гулять по посёлку в компании парней.

А на следующий день ребята решили научиться рыбачить, ибо Юлис просто достал всех.

— Ха! — Радостно воскликнул лис. — Сейчас как наловлю рыбки вкусненькой. Как наемся досыта. Вот если бы ещё можно было про запас её с собой взять, так вообще было бы круто.

— Кто сказал, что нельзя? — С видом всезнайки, заявил Витька.

— А что, разве можно? — Вместо лиса поинтересовался Тус. — Насколько мне известно, рыба — скоропортящийся продукт. Её долго хранить нельзя. Поймал — приготовил — съел. Только в таком порядке, иначе отравление гарантировано.

— Разве? А у нас на Земле рыбу можно хранить после специальной обработки. — Ответила девушка. — Какой ещё обработки.

— Копчения или соления. — Ответила Лиза, которая не могла себе даже представить, что народ сночер не знает таких простейших и доисторических способов запастись рыбкой.

— А лучше всего сразу и засолить и закоптить. — Заявил Витька. — Мммм. Как представлю, так сразу слюнки текут.

— Что, так вкусно? — Поинтересовался Юлис.

— Ещё бы. А если ещё копчёную рыбку или сушёную да с пивком, так вообще, считай, жизнь удалась. А слабо солёненькую, да с картошечкой отварной. — Смакуя каждое слово, рассказывал молодой охотник.

— Ха! Ты так рассказываешь, что и мне земных яств захотелось попробовать. — Воскликнул Юлис. — Их трудно готовить, Лиза?

— Нет, если есть необходимые ингредиенты. Главное, чтобы соль была. А огонь с дымом тут точно найдутся. — Ответила Лиза, принимая из рук рыбака, взятую на прокат удочку с острым крючком на конце длинной верёвки.

— Соль? Это что? — Тут же спросил Тус.

— Хлорид натрия. — Ответил Витька. — Минерал такой белый, обычно его залежи находят на месте высохших древних морей или пересыхающих сильно солёных озёр. А ещё её можно получить, если морскую воду выпарить, но тогда соль будет сильно грязная. А самой полезной считается соль, что добывают в горах. Она ещё такого красивого розового оттенка или коричневого.

— Ни разу о таком минерале не слышал. — Пожав плечами, сказал Тус.

— Это мы с Лизой сразу поняли, как только местную пищу попробовали. Она вся не солёная. — Сообщил Витька. — Мне несколько дней привыкать пришлось к неприправленной еде. Но — голод не тётка, привык. А теперь даже считаю вашу пресную еду очень вкусной. Но всё же с солью было бы куда вкуснее.

— Вот бы попробовать вашу еду с солью. — Мечтательно молвил молодой сночер, забрасывая удочку.

— Ага. Я бы тоже не отказался. Только где её взять на вашей планете, ума не приложу. Если бы знал — денег не пожалел. — Поделился своими мыслями Витька.

— Я знаю, у кого может быть в продаже ваша соль. У — сероликого торговца. — После нескольких минут молчания, быстро протараторил Тус. — У нас в зимовье старшие рассказывали, что эти хитрецы сделали себя единственными, кто может на Иртаре инопланетными товарами торговать. Вернее они единственные кто может это сделать. Ведь их народ не весь уснул под розовым покрывалом, часть успела удрать на корабли и полететь за вами — людьми, да игрушку эту сделать.

— Тогда решено. — Облизнув губы в предвкушении, ответил Витька. — Сейчас, наловим рыбы и заглянем к торговцу сероликому. Вдруг у него соль есть. Так сразу куплю. — Потом парень взглянул на Лизу и состроил умоляющее личико. — Лиз, если раздобудем соли — нажаришь рыбки по-человечески. Так соскучился по родной еде, что она мне по ночам снится.

— Нажарю. — Согласилась девушка. — Но тогда и про муку не забудь, а то, что это будет за рыбка жареная, если её в муке не обвалять.

— Ооо! Само собой. Муку обязательно. Без неё не будет вкуснейшей корочки.

— Кхы — кхы! — Громко закашлялся Юлис. — Всё стоп! Хватит о своей земной еде разговаривать. Я из-а вас слюной подавился. Ловите рыбу молча.

В итоге ребята до самого обеда рыбачили в тишине, но тут у Юлтса забурчал живот, намекая на то, что пора бы его наполнить.

— Ха-ха-ха. — Рассмеялся Витька, заметив смущённую мордашку лиса. — Прости, дружище. Кстати, сколько наловил?

— Не много. — Вздыхая ответил лис, показывая ведро с десятком рыбёшек разного размера.

— У меня тоже не густо. — Показывая свой улов, сказал Витька. — Тус, а у тебя сколько?

— Полное ведро.

— Лиза, а у тебя?

— Ничего. — Расстроенно ответила девушка, демонстрируя пустое ведро.

— Так, а кто, на сколько рыбалку прокачал? — Поинтересовался сразу молодой воин. — Я до третьего уровня поднял.

— Пятый апнул. — Ответил Юлис.

— Десятый. — Гордо заявил Тус.

— А ты Лизка на ноле так и осталась, я полагаю.

— Тогда чего спрашиваешь? Обидеть меня решил?

— Нет, что ты. Тебя обижать себе дороже. — Начал отнекиваться воин. — Просто не женское это дело — рыбалка.

— Да что ты говоришь, правда? — Ехидно передразнила парня девушка. — А ну ка, посмотри на маленький причал. Там стоит девушка и каждые пять минут по рыбке вылавливает. Зато парень рядом с ней, ещё не одной рыбёхи не поймал. Так, где тут не женское дело? И вообще. Успех в рыбалке не от пола рыбака зависит, а от его ловкости. У меня ловкость в минусе, вот и не получается ловить. Если не веришь, посмотри на статы скила рыболовства.

— Ой, ну всё — всё. — Отмахнулся Витька. — Ты уже шуток не понимаешь. В штыки всё воспринимаешь.

— Хватит ругаться. — Остановил перебранку Юлис. — Пошли у торговца товары смотреть. Я хочу побыстрее вашей рыбки отведать.

— Юлис! — Ошарашенно воскликнула Лиза, едва взглянув на него. — Ты что творишь?

— Что-то не так? — Удивился он, отправляя в рот очередную маленькую рыбку в живом виде.

— Прекрати рыбу есть! Ты же уже давно не зверь. Пора себя цивилизованно вести.

— Э… Ну… — Потирая рукой затылок, стал юлить Юлис, стараясь побыстрее избавиться от торчащего изо рта хвостика. — Она вкуснейшая. Не смог устоять. И вообще, что плохого в том, чтобы рыбу целиком есть?

И тут Лиза разразилась тирадой о том, что может случиться, если рыбу живьём есть в неприготовленном виде. Ярко и красочно разрисовала те болезни, что может подхватить сыроед, и их последствия.

— Ой, ну вас. — Увидев, что все её морали лису, что полбу горох, фыркнула девушка. — Заболеете и помрёте — сами виноваты.

— Да ладно тебе. Не обижайся. Я ведь недавно цивилизованным стал. — Попросил Юлис и ребята в полной тишине подошли к сероликому торговцу.

— Чего желаете? — Любезно улыбаясь и излучая вежливость и учтивость, спросил торговец.

— У вас есть товары с Земли? — Спросил Витька.

— Да. Смотрите. — Ответил он и открыл перед взором покупателей голографический список продаваемых товаров с маленькими картинками. — Нашли что искали?

— Да. Пачку соли, пожалуйста, и пачку муки. — Производя оплату, попросил Виктор. — Лиза? Пачки соли хватит?

— На жарёху хватит, а на засолку нет. Давай, сразу пачек 10 купим.

— А не дорого? У этого торговца соль дороже золота.

— Я добавлю. — Переводя на общий счёт недостающую сумму, сказала девушка. — Лучше пусть останется, чем потом будем искать её.

— И то верно — соли мало не бывает. — Довольно заулыбавшись, сказал Витька и забрал покупки.

— Приходите ещё! — Пригласил торговец, но ребята не ответили. Быстро отправились в дом к тётушке Иде, где Лиза устроила мастер класс по приготовлению земных блюд из рыбы.

Вскоре ребята сидели за огромным столом с родственниками Туса, на котором стоял большой чан с наваристой ухой и несколько тарелок с ароматной, румяной жареной рыбкой посыпанной жареным лучком. Тётя Ида, принялась разливать уху по тарелкам и раскладывать рыбу.

— Лиза, что с тобой? Почему так взволнованно выглядишь? — Поинтересовалась тётушка, заметив обеспокоенность гостьи.

— Извините. Может зря я распериживалась. Но меня беспокоит вопрос о том, не является ли для вас ядом, наша земная пища. — Честно призналась девушка. — Вот у нас на земле есть птицы домашние — куры называются. Так они умирают, стоит им соли съесть. Для них она яд, а для нас нет. Вдруг и с вами так же.

— Не бойся. Соль для нас не яд. — Утешительно улыбаясь, постарался успокоить Лизу муж тётушки Иды. — Мы повели химико-биологический анализ земных продуктов, едва вы принесли их в дом. Всё съедобно и безопасно для нас.

— Вот и славно. — Облегчённо вздохнула Лиза и принялась обедать, только заметив, что одна ещё ничего не съела.

Вскоре, все переживания остались позабыты, ибо подсоленная еда вызвала настоящую феерию вкуса. Тарелки опустели в считанные минуты. Сытые и довольные ребята пошли спать, а на следующий день парни отправились на рыбалку. Только Лиза осталась у тётушки, чтобы поделиться секретами использования соли.

— Лиза. — После сытного обеда, обратился к девушке Виктор. — Какие планы на вечер?

— Какие? Шутишь что ли? Вы столько рыбы принесли, что мне с ней возиться сутки придётся. — Вздохнув, ответила девушка. — А что, такое?

— Хотели пригласить тебя прогуляться по берегу. Тус говорит, здесь будет праздник.

— Да. Сегодня день рыбака. Наш традиционный праздник. Этим вечером мы будем вкушать пищу на берегу реки и благодарить её быстрые воды за щедрый улов. — Услышав слова Виктора, пояснила тётушка Ида. — Украсим маленькие плотики из скорлупы плодов кустарника прас. Это растение даёт очень крупные орехи из скорлупы, которых можно много полезных вещей сделать. Например, вырезать изящные тарелки или использовать их как маленькие лодочки, в которые мы уложим угощения и преподнесём их реке в дар. — Тётушка мило улыбнулась. — Соглашайся, Лиза. Вечером будет очень красиво и весело, а с рыбой я тебе помогу.

— Может, засолим её? — Предложила девушка. — Так будет быстрее, заодно и запасы в путь сделаем, а то мало ли, вдруг пищу достать не сможем. А так хоть рыба сушеная будет.

— Отличная идея! — Обрадовался Юлис, чему Лиза не удивилась, ибо ещё вчера поняла — любимая еда лиса — рыба, в любом виде.

— Тогда мы пошли за солью. Той, что вчера купили, на засолку не хватит. Довольно ответил Витька, и парни отправились к сероликому торговцу.

К вечеру рыба засаливалась в большом глиняном тазу, под гнётом из дощечек и камней, а ребята, принарядившись, отправились на берег реки.

— Как красиво! — Не сдержавшись, воскликнула девушка, всплеснув руками. Да и как тут было сдержаться, если перед её взором предстал красивейший закат над речной гладью.

— В этот день Иртар всегда радует нас красотой своих небес. — Пояснила тётушка Ида. — Один раз в год устраивает нам такое зрелище, а после наступления темноты, мы устраиваем зрелище для него. Вон, видишь, на пристани устроили сцену. Сегодня всем положено устраивать представления. Каждый, кто отведал речных даров, должен выступить.

— Даже мы? — испуганно спросила Лиза.

— Да. Даже вы, как и все кто сейчас здесь.

— Что нужно делать?

— Что угодно. Главное творческий номер показать. Хочешь — пой, хочешь — танцуй или смеши собравшихся. Делай что угодно, но пять минут на сцене проведи. — Ответила тётушка. — Иначе не будет улова целый год.

— А если я не умею ни петь, не танцевать? Если у меня вообще никаких талантов нет? Что делать? — Расстроилась Лиза. — Я же окаменею, едва на сцену ступлю.

— У тебя боязнь сцены? — Тут же забеспокоилась тётушка.

— Да. Выхожу на публику и робею, краснею. Едва ноги могу передвигать, а голос пропадает. — Пролепетала Лиза.

— Прости милая, но сегодня с этим ничего нельзя поделать. На сцену выйти придётся. — Сочувственно погладив плечо девушки, сказала тётушка Ида. — Таких среди нас много. Просто в конце представления выйдешь на сцену и потопаешь громко на ней с другими бесталанными.

— Система. — Увидев, что от слов тётушки и предстоящего позора Лиза чуть не плачет, обратился Витька. — Я могу у тебя музыку заказать для выступления? Сможешь воспроизвести её? Это ведь игра, должна быть функция музыкального сопровождения.

— Да. Такая функция есть. Вы можете пользоваться ею не чаще трёх раз в сутки не больше часа. — Пояснила Система. — Желаете послушать любимую музыку?

— Желаю заказать музыкальное сопровождение для нашего с Лизой выступления. –

— Какого ещё выступления. Говорила же, не умею я ничего.

— Перестань паниковать. — Попробовал успокоить Витька девушку. — Видела когда-нибудь как лезгинку танцуют.

— Да.

— Тогда знаешь, что во время этого танца в основном парни зажигают, а дело девушки красиво стоять и от парней платком закрываться. Сможешь так сделать? Это совершенно не сложно.

Вот держи. — Витька протянул девушке красивый платок с орнаментом в стиле гжели.

— Какой красивый! — Восхитилась Лиза и быстро сложила его большим углом и накинула на плечи. — Где ты его взял?

— У сероликого купил. — Ответила парень. — Когда Тус о празднике рассказал, то я сразу подумал, что у тебя с выступлением будут проблемы. С твоей-то ловкостью только на сцене выступать. Давай ка, попробуй сделать пару движений, словно ты от меня и зрителей этим платком закрываешься.

Девушка повторила, стараясь делать так же как кавказские красавицы, чьи выступления она видела на далёкой земле.

— Ну вот, вполне сносно. — Одобрил Витька. — Остальное я беру на себя.

— А ты сможешь? Лезгинка не самый простой танец.

— Смогу не переживай. — Улыбнулся Виктор. — Как то в школе на большой перемене я видел батл между старшеклассниками. Не знаю, как всё началось, но когда мы прибежали на спорт площадку, то увидели как последователи уличных танцев «разбирались» с представителями народных танцев. Тогда лезгинка победила и это так здорово выглядело, что мы с друзьями решили тоже научиться и записались в кружок. Так что, не переживай — я умею её танцевать. Даже все деньги ради этого выступления спустил, чтобы платок купить и вот это. — Витька гордо продемонстрировал шашку, которой ловко повертел вокруг себя.

— Круто. — Глядя во все глаза на то, как молодой воин играет с шашкой, молвила Лиза, чувствуя, что внутри неё пробуждается древний инстинкт. Тот самый, что влечёт глупых девчонок к сильным парням, от которых веет защитой.

— Тяните жребий. — Произнёс старый сночер, протягивая ребятам глиняный кувшин с широким горлом. — Вытягивайте номер, под которым будете выступать. Участие обязательно для всех.

— А если мы вместе выступать хотим? — Спросил Витька.

— Тогда вытягивай один номер на двоих.

— Понятно. — Кивнул он и быстро достал камешек с номером.

— 59. Вы последние. — Сообщил старик. — Вы выходите на сцену после сероликого торговца и вон той парочки. И запомните. Что бы не происходило на сцене и вокруг неё — вы не должны останавливать представление. Иртар должен насладиться зрелищем и увидеть нашу благодарность.

— Ой, что-то мне не нравится последнее предупреждение. — Понизив голос, сказал друзьям Юлис. — нутром чую, тут что-то не чисто. Тус! А ну колись, что не так с этим праздником? Где подвох?

Молодой сночер растерялся, пару минут о чём-то подумал, а потом знаком поманил друзей склониться к нему и стал шептать.

— Этот праздник устраивают раз в год, в ту единственную ночь, когда через деревню проходит миграция жбар. — начал тихо объяснять Тус. — Это злобные и прожорливые мобы, портящие такой красивый вечер. Они не любят шум и светящиеся огни. Поэтому на закате сночер из рыбацкого посёлка устраивают праздник и представление. Если шум и музыка будут греметь тут непрерывно, тогда жбары пройдут мимо следуя за запахом угощений, что мы пустим в скорлупках по реке и не разорят поселение. Но если кто-то откажется от выступления. То они нападут и будут жрать всё что движется.

— Эг. — Раздался голос командира Ода в личном чате ссероликого торговца. — Ты понял, что нужно сделать? Подтверди готовность.

— Слушаюсь, мой командир. — Ответил торговец Эг. — Когда настанет моя очередь отпугивать жбаров, я продемонстрирую публике фокусу над водой, и в это время набросаю на сцене и вокруг неё ароматную приманку. Глупые животные, не зная, что спят и участвуют в игре, пойдут на неуловимы для остальных запах. Голод монстров распалится, и они устроят пир. Так мы ещё больше уменьшим численность сночер на Иртаре.

— Всё правильно. Выполняй. — Подтвердил командир.

Сероликий болтал в чате, зная, что его не понимают окружающие. А ребята тем временем протиснулись поближе к сцене, уселись за большим столом на 12 персон, разложили принесённые с собой угощения и стали наслаждаться праздником.

— Как здорово! — Радостно воскликнула Лиза, прослушав красивое пение первого выступившего сночера. — Как давно мы вот так не веселились! Последний раз, наверное, на Земле перед отлётом.

— Да. Хорошо, что создатели игры и особенно вы, сночер, позаботились о минутах простого отдыха. Их так часто не хватает в подобных играх. — Согласился Витька. — Все постоянно гонятся за уровнями, за прокачкой статов и забывают просто насладиться природой и общением.

Так и сидели ребята, наслаждаясь красочным представлением под звёздным куполом небес. Даже не заметили, как время перевалило глубоко за полночь. Да и как тут заметить, если впервые в жизни они наблюдали за выступающими инопланетянами, пусть и в виртуальном мире. Такого на Земле не увидеть.

— Готовьтесь. После сероликого выступит сказительница с музыкантом в паре, а потом ваш выход. — Напомнила тётушка Ида, заметив, как после её слов Лиза начала волноваться.

— Это что? Фокусы? — Удивился Тус. — От них же мало шума.

— Не переживай, племянник, может, обойдётся. — Украдкой поглядывая на противоположный берег реки, сказала тётушка. — Скоро рассвет, а к его наступлению жбары всегда уходят из наших мест.

Витька инстинктивно посмотрел в том же направлении что и сночер, но так ничего и не увидел в темноте. Эти жбары, которых так боялись рыбаки, очень заинтриговали молодого воина. Он желал взглянуть на них одним глазком. Но не стал подводить гостеприимный народ и рисковать их безопасностью в угоду своему любопытству.

— Ребята. — Обратился к сидевшим за столом распорядитель празднества. — У выступающих перед вами небольшая заминка. Кто-то сломал их музыкальный инструмент. Можете выступить вместо них. А они после вас на сцену выйдут.

— Конечно. — Тут же согласился Виктор, и сердце у Лизы забилось от волнения ещё сильнее.

Но делать нечего. Первый хранитель вручил ей платок и, взяв за руку, потянул за собой на сцену.

— Всё получится. Просто стой и красиво закрывайся платком. — Напомнил Витька и они вышли на середину сцены, чуть не сбив сероликого.

— Система — музыку. — Приказал он и в тот же миг над сценой полились барабанные ритмы, и Лиза закрылась от Виктора сложенным в уголок платком.

Зрители замерли. Они смотрели на то, как молодой статный парень задорно и энергично танцевал вокруг пышногрудой красавицы с соблазнительными формами, словно уговаривая ей взглянуть на него. Но она всё пряталась, всё смущалась, не решаясь ответить на его призыв. А он не сдавался, не опускал рук. Всё решительнее и настойчивее добивался взаимности от своей возлюбленной.

— Эй. Девушка извините. — Осторожно поинтересовался Юлис у той сказительницы, что поменялась временем выступления с его напарниками. — Вы ведь человек, должны знать, почему в нас с Тусом пробудилось странное чувство от просмотра танца наших друзей. Сердце так и бьётся в такт ритму, а тело рвётся в пляс. Так и хочется вместе с Витькой приударить за Лизой. Вот почему, кажется, что он влюблён в неё и пытается добиться взаимности.

— Так и должно быть. Ваши друзья замечательно танцуют, поэтому смогли передать всем присутствующим тему танца. Его суть.

— Какую ещё суть? — Решил докопаться до истины Тус.

— Этот танец родился из наблюдений за хищными птицами, что живут в высоких горах на нашей Земле. — Решила объяснить незнакомка. — В нём показывается как молодая, юная орлица покидает родительское гнездо и взлетает в небеса. Где в неё с первого взгляда влюбляется молодой орёл и начинает ухаживать. Начинает признаваться ей в своих чувствах, доказывать их и пробуждать в юной орлице ответные чувства. Сначала она нерешительно смотрит на него, застенчиво прячется за крылом, но после влюбляется и раскрывает свои крылья навстречу любимому и вот они уже вместе парят в небесной синеве. Парят, прославляя жизнь.

Юлис глядел на Витьку с Лизой и глазам своим не верил. А ведь и правда их танец, их движения похожи на полёт птиц в высоком небе. Они кружат вокруг друг друга, словно кроме них никого нет в высоте небес.

— У меня кровь закипела в жилах от их танца и этой ритмичной музыки. — Взволнованно констатировал факт Тус.

— Так и должно быть. Ведь эти ритмы очень древние и построены на ритме сердцебиения живых людей, влюблённых людей.

— Браво!!! — Разразились зрители восхищёнными криками и аплодисментами, когда Витька с Лизой завершили своё выступление.

— Нам пора. — Извинилась незнакомая девушка. — Мы должны выйти на сцену до того, как ваши друзья спустятся с неё.

— Конечно. Конечно. — Понимающе закивал головой юный сночер, провожая взглядом друзей.

— А теперь перед вами выступить человеческая сказительница Лариса и гусляр Антон. — Уже говорил распорядитель выступлениями, пока проклятая парочка спускалась со сцены. — Прослушайте в их исполнении «Балладу о вещем Олеге». — Добавил он и тут же зазвенели струны и полилась красивая мелодия.

— Жбанк! Жбанк! — Внезапно раздался мерзкий звук, похожий на бамкающее жужжание и что-то большое шлёпнулось на сцену.

— Жбаны! — Раздался чей-то крик из толпы и сночер тут же с воплями бросились в рассыпную. Они бежали сломя голову, похватав самое ценное — своих детей. Бежали не разбирая дороги, сбивая столы и стулья с угощениями, что так заботливо расставляли накануне вечером.

В первые мгновенья всеобщей паники Лиза ничего не могла понять. Она просто обернулась и замерла как вкопанная, глядя на то, как огромное чудовище размером с небольшую корову, выпрыгивает на сцену и своим длинным липким языком хватает сказительницу.

— Аааа! Помогите! — Испуганно закричала Лариса, пытаясь освободиться от липкого аркана, но рогатый монстр, покрытый мокрой шерстью, тянул её всё сильнее и сильнее.

— Трямс! — Раздался резкий звук рвущихся струн и Лиза увидела, как гусляр пытается отбить свою напарницу у монстра, колотя его тем, что было в руках — своими гуслями.

— Жбар, уровень 11. — Вслух прочитал Витька, и на его лице заиграла зловещая улыбка. Вот он и увидел пресловутого моба, из-за которого тут такой грандиозный концерт устроили. — Ещё и не один. Какая удача. Сейчас прокачаемся!

Поигрывая шашкой, которую он недавно использовал во время танца, Витька сломя голову ринулся на монстра и одним махом перерубил тому язык.

— Лизка! — Уведи их отсюда. — Крикнул молодой воин и девушка, которая от страха видела только напарника и не вовремя возникший красный туман, машинально выполнила его команду. Схватила за руки Ларису и гусляра, да потащила за собой к дому тётушки Иды.

— Уходим от воды. — Крикнула она и почти побежала.

— Юлис! — Тем временем орал Витька. — Гляди, какая рыбёха тут водится! Давай иди сюда, завалим этого жбара, потом попробуем какой он на вкус.

Дважды лису повторять не пришлось. Только увидев огромного монстра с ароматом свежей рыбы, Юлис потерял голову от одного предвкушения. Ещё бы — столько деликатесного мяса. И пусть сночеры считают жбаров не съедобными, но для него — лиса, эти жбары самое то. Настоящие вкусняшки!

Витька и Юлис после встречи с кашарами на пастбище, стали чувствовать и понимать друг друга с полу слова. Стали считать себя братьями по оружию. И теперь без всяких слов брались со жбарами, словно единый организм. Витька орудовал новенькой шашкой, а Юлис сделанными по последнему слову техники мечами.

— Тус, ты где! — Крикнул в чат Витька.

— Р-р-ребята прос-стите. — Заикаясь от ужаса, ответил Тус. — Я трус. Ничего не могу с собой поделать. Не могу свой ужас перед жбарами перебороть. Сижу под столом в оцепенении.

— Хорошо. Тогда в драку не лезь. Иди за Лизой присмотри, а то может вляпаться в неприятности без присмотра. Или заблудится, пока усердно убегает. — Попросил Юлис.

— Может, и вы бросите драку. Убегайте с нами. — Предложил Тус. — Жбар слишком много, а вас людей против них встало всего ничего.

— Это ж хорошо. Нам больше опыта достанется. — Рассекая почти пополам большого монстра, ответил Витька. — Ты иди, давай, за Лизой присмотри, а то она со своей ловкостью убьётся пока убежит.

— И то верно. — Ответил Тус и медленно стал пятиться из своего укрытия в сторону тётушкиного дома.

Вскоре перепуганный Тус нашел ведущую по пути крови в компании последних выступающих. Они сидели на лавке за тётушкиным забором в полной безопасности. Хотя в иное время, когда в посёлке не было безбашенных людей, которые сломя голову бросились на жбаров, в тётушкином дворе не было безопасно. Голодные жбары всегда залазили в него и съедали всё, что видели.

— Хнык — хнык. — Плакала Лариса, глядя на то, как Лиза втирает её другу в рану на руке размятые листья кровостопа. — Прости Антош. Прости. Это из-за меня тебе руку покалечили. А если рана глубокая и сухожилья задеты? А если ты из-за меня на гуслях не сможешь больше играть.

— Не переживай, всё впорядке. Тот парень вовремя подоспел и жбар не глубоко меня своим рогом порезал. — пытаясь беззаботно улыбнуться, ответил Антон.

А тем временем охота на берегу шла полным ходом. Люди нещадно набивали на жбарах опыт, прокачивали скилы и статы, совершенно не понимая, чего так испугались в этих мобах сночеры.

Время шло, а за ним наступал рассвет, что заставлял блуждающих мобов убираться с этой земли. Мигрировать дальше к месту своего нереста. Так с наступлением нового дня, мигрирующие жбары ушли, а люди остались на берегу, устланному трупами монстров.

— Господи, как же я устал! — Измученным голосом произнёс Витька, поглядывая на Юлиса. — И всё из-за тебя лисья морда.

Молодой лис даже ухом не повёл, просто с невозмутимым видом отвернулся от Витьки и продолжил трапезничать.

— И не отворачивайся от меня! — Возмутился воин, вытирая со лба пот и сукровицу, что сочилась из мелких порезов на голове. — Это ж надо так обезумить! Вот скажи, зачем во время охоты приспичило голод утолять?! Я суть с ума не сошел, подумал, что тебя самого съели!

Но Юлис просто фыркнул в ответ, вонзил свои белоснежные клыки в ещё тёплый кусок сырого мяса, который едва держал в руках. А что он мог ответить, если напарник в каком-то смысле был прав. Он так увлёкся предвкушением будущей трапезы, что совершенно потерял голову при виде жбаров, от которых так заманчиво пахло рыбой. Уже через час после начала охоты, отбросил свои одноручные мечи, обернулся в звериную форму и тут же угодил в пасть одному их прожорливых мобов.

— Не съели. Я съел. — Жуя пробубнил лис и вновь оторвал острыми как бритвы клыками, смачный кусок.

— Да откуда ж я мог знать, что ты прогрызёшь его изнутри, словно паразит какой. — Продолжал читать нотации Витька.

— П-простите р-ребята. — Заикаясь, сказал подошедший Тус. — Я струсил и не смог заставить себя даже приблизиться к жбарам.

— Забей. Нам больше досталось. — Ответил с набитым ртом Юлис и Тус, похолодел от ужаса, когда рассмотрел товарища по проклятому рейду. И как тут было не испугаться, если Юлис сидел на корточках с огроменным куском сырого мяса в руках, из которого ещё капала не свернувшаяся кровь. При этом он то и дело отгрызал от него приличные куски и почти не жуя отправлял их в желудок, не заботясь о том, что всё его лицо и вся одежда перепачкалась кровью.

— Эй! А ну нетрож погрызенных мобов! Они мои! Все мои! — Резко заорал лис, когда краем глаза заметил, что к его трафею прикоснулись рыбаки сночер, желая убрать останки с речного берега. — Я наемся и сам их переработаю про запас.

У Туса челюсть отвисла, когда он понял, кого за обе щёки уплетает лис.

— Они же не съедобные! Как ты можешь кушать их? — Воскликнул он, позабыв о страхе.

— Для тебя не съедобные, а для меня деликатес. — Пробурчал Юлис и продолжил трапезничать.

— Знаешь, Тус. — Поглядывая то на рыбаков сночер, то на лиса, задумчиво произнёс Витька. — А ведь есть решение ежегодной проблемы с миграцией жбар. Насколько я понял, сночер боятся воды, хотя и занимаются рыбалкой. Отсюда и панический страх перед жбарами, которые своими языками утягивают под воду тех, кого насытившись берут с собой про запас, для питания в пути. Зато у народа рыжих лис, явно нет такого страха, наоборот, судя по поведению Юлиса. Тогда может, воспользуетесь преимуществами альянса, что заключили ваши народы с нашим кланом? Пригласите лисий народ в гости на следующий год. Устройте традиционное представление, а они. Я просто уверен. Перебьют всех жбаров, что осмелятся ступить на берег у посёлка. Так и лисы будут сыты и сночер целы, и посёлок не пострадает.

— Да. Да! — Воодушевился Тус. — Отличная идея! Сейчас же отцу расскажу о ней в чат. Народ Юлиса в следующем году сможет тут запастись деликатесным мясом жбар, а мой народ избавится от проблем.

— Вот же. — Едва дослушав монолог Туса, выругался Витька, заметив, как неподалёку Лиза идёт к воде, словно во сне. — Этого ещё не хватало! Лизка! Ты куда направилась?! Кому было сказано сидеть в безопасности!

Но Лиза шла ведомая кровавым туманом, не слыша ничего. Все её мысли были заняты тем, куда мог деться жбар, вокруг которого кружил туман, ведь на берегу его не было. Среди мобов, что ушли отсюда живыми, жбара с осколком внутри тоже не было, ибо тогда туман уходил бы в сторону. Но сейчас он вёл девушку прямиком в реку. Вел, не указывая точного места. Он просто расстилался над окрашенной кровью водой и словно качался на её слабых волнах то влево, то в право.

— Лиза, что с тобой? — Догнав, словно во сне идущую девушку, с которой провела остаток ночи, спросила Лариса, пытаясь ей остановить. — Стой. Скажи куда идёшь.

— Бесполезно. — Раздался рядом грозный голос и Лариса подпрыгнула от неожиданности. Обернулась и обомлела. Прямо перед ней стоял тот самый парень, что так зажигательно танцевал лезгинку. Так танцевал, что Лариса, засмотревшись на него, позавидовала той, что стояла с ним на одной сцене. И вот теперь опять это странное чувство, из-за которого она уже минуту просто стоит и молча смотрит незнакомцу прямо в глаза. Смотрит, утопая в их бездонном омуте.

— Так Лизку не остановить. — Заявил незнакомец и бесцеремонно схватил Лизу за плечи и резко развернул к себе. — Куда собралась, спрашиваю? Утопиться решила? — Почти крикнул он девушке в лицо, хорошенько встряхнув её.

— Там осколок. Путь крови туда ведёт. — Всё ещё прибывая, словно под действием чар, ответила Лиза, совершенно не обращая внимания на грубое поведение Витьки.

— Где он? — Тут же спросил парень.

— Под водой. Сначала в жбаре был. Потом жбар куда-то исчез и теперь осколок, словно бродит под водой.

— Я знаю. Знаю, что со жбаром случилось. — Заявил Тус, последовавший за Витькой, чтобы остановить Лизу, ибо не мог находиться рядом с лисом, пока тот наслаждался дикой трапезой. — Я когда прятался, видел как нескольких жбар, что выпрыгнули из воды на пристань, сожрали марсамы.

— Марсамы? Это кто ещё такие? — Тут же поинтересовался Витька, зная, что раз осколок под водой за ним придётся лезть.

— Марсамы, большие хищные рыбы, что живут на дне реки. — Начал объяснять молодой сночер. — Они поднимаются со дна в предрассветные часы, чтобы поохотиться на зазевавшееся зверьё, пришедшее на водопой. Обычно они к посёлочным берегам не приплывают. Но вы сегодня здесь такую бойню устроили, что они явно приплыли, почуяв кровь в воде.

— Теперь понятно, почему кровавый туман так странно себя ведёт. — Начиная приходить в себя и обретать ясность мышления, ответила Лиза. — Он следует за рыбой, что лениво бродит по дну.

— Скорее всего. Ведь марсамы теперь несколько недель будут здесь. Ибо подолгу не уходят из тех мест, где удачно попировали. — Подтвердил догадку девушки Тус.

— Отлично. Значит, у нас есть время хорошенько отдохнуть. Восстановить силы, энергию и перед рассветом отправиться на рыбалку.

— Хотите мы с братом вам поможем. — Предложила Лариса. — У нас рыбалка уже до 12 уровня развита. Вы мне жизнь спасли, теперь я у вас в долгу.

— Круто. Тогда зови брата и пошли к тётушке. — Предложил Тус. — Она уже беспокоиться начала.

— Слушай, Тус. А не много ли проблем мы доставим твоей тетушке, если ещё два рта с собой притащим?

— Нет. Она сама предложила. Ведь, Лиза, Лариса и её брат Антон, прятались у неё во дворе за забором. И даже нескольких жбаров от двора отпугнули. — Пояснил сночер.

— Хорошо. Пошли. Нам срочно необходим отдых. — Кивнул Витька и поискал глазами лиса. Найти рыжую морду не составило труда. Ибо Юлис усердно стаскивал свою добычу в большую кучу, намереваясь её освежевать, дабы заготовить как можно больше мяса в путь.

— Юлис, пошли спать, а то сил не хватит. — Крикнул он другу, но лис отрицательно покачал окровавленной мордой.

— Нет. Не могу. Мясо протухнет.

— Оно точно протухнет, если ты возле него упадёшь замертво от потери энергии. — Строго возразил Витька, намереваясь силой забрать с собой лиса, но тут в дело вмешалась Лариса.

— Не испортится ваше мясо. — Произнесла новая знакомая, сладким мелодичным голосом. — Оно ещё дня три будет весьма свежим, ибо сейчас поздняя осень. Даже днём стоит весьма прохладная погода, а по ночам температура опускается почти до ноля градусов.

Слова сказительницы возымели действие. Юлис с довольной ухмылкой утёр себе нос и отправился спать добровольно.

Уставшие, вымотанные ребята в перепачканной одежде, без лишних слов быстро привели себя в порядок и улеглись спать. Казалось, что они только коснулись головой подушек, как уже пришла пора просыпаться.

— Подъём! — Заорал прямо над ухом Лиза Витька и девушка подскочила на кровати. — Вставать пора, солнце взойдёт через три часа. Время отправляться на рыбалку.

— Идиота кусок! — Возмущённо крикнула на него и запустила подушкой.

— Ха-ха-ха! — Рассмеялся воин. — Не попала. Целься лучше.

— Уже пора? — Сонным сладким голосом поинтересовалась Лариса, разбуженная шумом и криками.

— Ага. Твой брат уже во всю к рыбалке охотится. — Ответил Витька, даже не замечая, что его голос и тон изменились до неузнаваемости.

— Ого. Что это с нашим горе воякой? — Подумала Лиза, подметив разительную перемену. — Уж не купидон тут стрелами разбросался. — Предположила она и на её лице засияла хитрая улыбка.

— Чего лыбишься, шевелись, давай. Без тебя мы точно не узнаем, куда удочку с приманкой забрасывать. — Тут же нагрубил Витька, глядя на хитро улыбающуюся напарницу.

— Так свали из комнаты, чтоб мы могли спокойно одеться. Или решил остаться понаблюдать? Извращенец! — Нагрубила в ответ девушка, и Витька, смутившись, выскочил из спальни.

— Как мило. Он такой красавчик, когда смущается. — Игриво заулыбавшись, поделилась своими мыслями Лариса.

— Ага. А ещё белый и пушистый, когда спит зубами к стенке. — Быстро одеваясь, ответила Лиза.

— Лиза, разве вы не пара? — Поинтересовалась Лариса. — Вы так вчера классно танцевали, а ещё постоянно вместе. Я вас не раз видела и всегда вы рядом. Но ругаетесь, словно соперники.

— Потому и ругаемся, что не пара. И никаких чувств между нами нет и в помине. Так что, не выдумывай ничего лишнего. — Решила сразу расставить все точки над «И», Лиза. — Просто вынуждены вместе играть из-за того, что по глупой случайности угодили в неразрывное пати и подцепили неотменяемый квест. Вот и вынуждены терпеть друг друга.

— Как интересно. — Смущённо улыбнулась Лариса, и Лиза тут же догадалась — эта сказительница по уши втрескалась в её хранителя.

Девушки вышли в столовую, быстро перекусили и, взяв фонари, отправились вслед за ребятами на пристань. На небе звёзды горели яркой россыпью, завораживая своей красотой. В воздухе пахло приближающимися морозами, а проклятое пати стояло на раскуроченных досках пристани.

— Всем доброй ночи. — Представился красивый молодой человек. — Разрешите представиться тем, с кем вчера не удалось познакомиться. Меня зовут Антон, а это моя младшая сестра Лариса. Вчера вы спасли наши жизни, за что мы вас искренне благодарим. — Красивым поставленным голосом произнёс он. А теперь, сударыни, прошу вас взять в руки фонарики за конец палки, к которой они прикреплены. Светите ими над водой. Я уже ловил марсамов, поэтому помогу вам поймать нужного в благодарность.

— Что это за рыбина? — Поинтересовался Витька.

— Она похожа на наших земных сомов, только раза в два больше и прожорливее. Вчера своими руками видел, как один марсам выпрыгнул из воды и одним махом проглотил целого жбара. — Рассказал Антон. — Кстати, марсам — моб 12 уровня. Так что рыбалка даст нам немало опыта и прилично прокачает статы. Чем больше поймаем — тем лучше.

— Согласен. Согласен. — Облизнувшись, почти промурлыкал Лис.

— О! Юлис! Умоляю! — Закатив глаза, взмолился Витька. — Только не впадай в голодный транс при виде свежей рыбы. Тебя в таком состоянии невозможно остановить. Проще десяток мобов завалить, чем тебе трезвость мышления вернуть.

— Извини. — С невинным видом, развёл в стороны руки Юлис. — Ничего не могу поделать с собой. В жизни столько вкусной рыбки не видел.

— Давайте рыбачить. А то за болтовнёй, не заметим, как рассвет наступит. — Предложил Антон. — Лиза. Виктор сказал, что только ты можешь видеть что-то, что укажет на место нахождение нужного вам моба.

— Да. Сейчас покажу. — Кивнула девушка и быстро проследила за кровавым туманом. — Туман медленно движется туда — сюда возле правой передней опоры пристани.

— Отлично. Тогда, вы девушки держите на вытянутых палках фонари именно над тем местом. Тус, ты как не владеющий ближним боем стой за девчонками и бросай куски жбара в воду. Виктор и Юлис, встаньте рядом со мной. Когда подсеку марсама по команде поможете вытянуть его на пристань с помощью сачка и гарпуна. Тут его сразу и прикончим. Иначе назад в воду уйдёт, до берега дотащить не успеем. И осторожнее — они очень крупные, проглотят и не подавятся.

— Лиза. — Шёпотом попросила Лариса. — Встанешь на краю пристани. Я после вчерашнего боюсь, стоят так близко к воде. Все, кажется, что что-то схватит и потянет в воду.

— Хорошо. Так даже лучше будет. Смогу увидеть если кровавый пут в сторону отклонится или убежит куда-то. — Согласилась ведущая и девушки, остановившись в нужных местах, осветили фонариками нужный участок воды. В тот же миг, Антон забросил в воду крючок с прикреплённой к нему в качестве наживки рыбёшкой. Рыбка была и вовсю трепыхалась, стараясь освободиться. Но любитель рыболов не оставил ей ни шанса на свободу.

— Теперь тихо. — Приложив палец к губам, приказал Антон, и стал внимательно следить за поплавком.

Прошла минута, за ней другая, а там и час пролетел в тишине и покое. Ночь, казалось, стала ещё темнее в предрассветное время, пытаясь сыростью и прохладой прогнать рыбаков по домам. Лиза поёжилась. Чувствуя, как сырость начинает проникать в её одежду вместе с маленькими каплями образующейся росы. Быстро обняла себя рукой, стараясь согреться и тут же сладко зевнула. Ибо первые же волны тепла стали навевать ей мысли о тёплой и уютной кроватке. Девушка уже поддалась чарам последних часов этой ночи и послушно шла за манящей дрёмой.

— Динь. Динь. — Раздался тихий мелодичный звон маленького колокольчика, прикреплённого к леске удилища. — Динь. Динь. — Звенел он, оповещая рыбака о том, что на крючок попалась рыбка.

Антон, как самый опытный рыбак из всех присутствующих, сразу среагировал и немного попустил удочку, давая улову надежду на освобождение и тут же поддел, разворачивая добычу к себе. Потом опять и опять, он то водил рыбу, словно щенка на поводке, то натягивал удилище, всё ближе и ближе подводя улов к себе. Парни встрепенулись, молча приготовили большущий сачок и гарпун. С горящими от волнения глазами, Витька и Юлис, поддавшись первобытным охотничьим инстинктам, приготовились в нужный миг исполнить команду рыбака. Только девушкам всё это было не интересно. Лариса и Лиза с сонным видом продолжали держать фонари над водой, думая лишь о том, когда они, наконец, попадут в уютное тепло дома.

— Сейчас! — Крикнул Антон и резко поддел разыгравшуюся по его воле рыбину.

— Марсам 12 уровень. — Только и успела прочесть Лиза название моба, когда огромное чудовище выскочило из воды и с грохотом упало на хлипкую, развороченную жбарами пристань. Толстая, полу плоская рыбина, размером больше человека и весом не меньше 200 кг, неистово боролась за свою жизнь, извиваясь и ударяя своим хвостом. Только всё это было напрасно. Юлис, опять озверевший при виде такого количества вкусноты, набросился ей на голову. Прижал всем телом к громко трескающимся доскам пристани и вцепился ей в горло зубами, наслаждаясь каждой каплей крови. Тем временем Витька тоже не стоял без дела. Он с азартом почуявшего добычу охотника пронзал огромную рыбу копьями, пригвождая её к месту, лишая возможности вернуться в спасительную воду.

— Лиза! Осколок в этой рыбе? — Громко спросил Витька напарницу, когда рыба перестала трепыхаться и навеки затихла. — Лиза?! — Оборачиваясь, вновь спросил он, но ответа не последовало. — Лиза!! — Ещё громче крикнул он, и предчувствие беды острым кинжалом пронзило ему сердце. — Лиза!! — Вновь закричал он и стал оглядываться по сторонам, глазами отыскивая соратницу.

Но Лиза не слышала его голоса. Она медленно погружалась на дно, сбитая с пристани хвостом огромной рыбы. Рабы, в которой не было осколка. Он был совершенно в другой хищной громадине, что заметила упавшего в воду человека, и теперь медленно и грациозно плыла по дну к девушке, не сводя с неё немигающих глаз.

Тихий ужас охватил девушку. Лиза отрешилась от мира и видела перед собой только приближающегося монстра, что открывал свою бездонную пасть усеянную мириадами острых зубов, в которых поблёскивал застрявший осколок хрустального черепа.

Вдруг несколько пузырьков воздуха проплыли перед девичьим взором. Привлекли к себе внимание Лизы, выводя её из оцепенения.

— Откуда пузырьки? Такие красивые. — Подумала она глядя как марсам, медленно — медленно приближается к ней, словно остановив время. — Из меня! — В панике ответила сама себе девушка. — Нет! Нет! Плыви, дура, плыви! — Приказала она своему телу, чувствуя, как начинает захлёбываться. Страх смерти, подхлестнул ее, и Лиза принялась грести вверх, к спасительному глотку воздуха подальше от острых рыбьих зубов.

— Плавание +1. Дайвинг +1. Дыхание под водой +0.01. — Не к месту сообщила Система, и Лиза хотела её отругать, но выбросила это желание куда подальше. Не хватало ещё из-за такой ерунды потянуть и превратиться в водного монстра. Нет! Нет! Она не желает становиться кем-то непонятным. Не желает проваливать злосчастный квест!

Отчаянно работая руками и глазами, она стремилась вверх, к спасительному глотку воздуха. Видела, как приближается кромка воды и вот.

— Ура! — Счастливо пронеслось в голове у девушки, жадно хватающей ртом воздух.

— Вон она! — Крикнул Тус, заметив пропажу в речке. — В воде!

Лиза услышала его голос, быстро поплыла к нему, не понимая, как так могло получиться, что она оказалась на таком большом расстоянии от пристани. Видела, как Витька с гарпуном в руках бросился в воду с разбега. Слышала плеск воды.

Острая боль вдруг пронзила её ногу и, что-то с силой потянуло её под воду.

— Это конец! — Пронеслось в голове. — Это конец! — Подумала она, предчувствуя смерть и совершенно позабыв о том, что находится в виртуальном мире. В этот момент Лиза знала лишь одна — её убивают. Вот-вот в очередной раз сомкнётся огромная челюсть, и свет померкнет в её глазах, погружая туда, где нет даже тьмы.

Видя, как перед глазами проплывают пузырьки воздуха, вырвавшиеся из её груди. Глядя как вода окрашивается в алый цвет её крови. Лиза в отчаянии забилась из последних сил, стараясь вырваться из цепкой хватки хищника. Резкая боль пронзила её тело и перед глазами померкло. На несколько мгновений девушке показалось, что она видит не уплывающие куда-то вверх пузырьки воздуха, за которые так отчаянно пытаются схватиться её руки. Перед её взором на миг, всего лишь на миг, за пузырьками воздуха гнались не её руки, а руки робота. И вновь боль и вновь перед взором вода окрашенная кровью. И вновь боль, и вновь непонятные картины, что рисует её умирающий разум. Но на этот раз не руки робота, а помещение, просторное помещение, посреди которого на троне с высокой спинкой украшенной непонятными узорами на котором сидит труп. Труп, что приближается к ней так стремительно, так быстро, что нет возможности убежать или отвернуться. Мгновенье и вот она лицом к лицу с мертвецом. От ужаса Лиза окаменела. Ещё миг и труп открыл глаза, встретился с ней взглядом.

— ААААААААА!!!!!!!!! — Во всё горло заорала девушка, и яркий свет ворвался в её разум, прогоняя картины ужаса. Лиза заморгала, забилась, пытаясь куда-то бежать.

— Тише! Тише! Успокойся! Всё позади! — Раздался рядом знакомый голос и чьи-то заботливые руки осторожно уложили её на постель. — Всё позади.

Глаза привыкли к яркому свету и Лиза увидела склонившихся над собой тётушку Иду и Ларису. Переводя не понимающий взгляд то с женщины на сказительницу, то со сказительницы на тётушку, она судорожно соображала, где находится и как тут оказалась.

— Не бойся. Всё хорошо. Виктор убил марсама, что утащил тебя под воду и вытянул на берег. — Нежно, сообщила тетушка, заботливо укрывая её пледом. — Мы зашили и перевязали твои раны, так что спи. Тебе нужен отдых и покой, чтобы поскорее выздороветь.

— И много вкусной и здоровой пищи. — Довольным голосом произнёс Юлис, преподнося Лизе тарелку жареной рыбы. — Сам лично пожарил по твоему земному рецепту с мукой и лучком. Просто объедение. Так что, давай, приподнимись и отведай на вкус того, кто собирался отведать тебя.

— Мммм. — Вдохнув аромат жареной рыбы, произнесла Лиза. — Как вкусно пахнет! С удовольствием попробую. Такое чувство, что я сто лет не ела.

— Отличное чувство. Особенно после того, как ты три дня пролежала в беспамятстве. — Улыбнулся Юлис, наблюдая как Лариса, усаживает Лизу на кровати, и больная жадно набрасывается на приготовленное им блюдо.

— Блин. — С набитым ртом, пробубнила Лиза. — Простите меня. Я не ожидала того, что меня собьют в воду. Извините. Думала, за одно утро управимся и заполучим тот осколок.

— Мы его получили. — Удивлённо сказал Тус. — Когда Витька вытащил тебя из воды, ты держала его в кулаке мёртвой хваткой, а потом он слился с остальными осколками. Теперь твой кусок хрусталя ещё больше похож на череп.

— Спасибо. — Искренне поблагодарила Лиза Виктора, который подошёл к её кровати.

— Не за что. Это моя работа. Как-никак это я — твой первый хранитель. — Неожиданно вежливо ответил Витька. — Но больше так не делай. Давай сразу понять, что попала в беду. Ведь нас рядом может не оказаться. — Сказал он и ушёл в другую комнату.

— Витёк правильно говорит. — Поддержал мнение друга Юлис. — Если бы Тус не увидел тебя в воде, молча уходящую ко дну, мы бы ещё долго тебя искали. И всё могло закончиться иначе. Стала бы водным монстром и провалила квест.

— Простите, постараюсь больше не попадать в такие неприятности. — Виновато произнесла Лиза.

А Витька тем временем сидел в соседней комнате, взявшись обеими руками за голову, оперев локти о стол, пытаясь изгнать из памяти минуты пережитого бессилия. Предательская память раз за разом прокручивала перед его взором минувшие события. То как он с разбега бросился в воду и поплыл спасать Лизу с гарпуном в руках. То, как в девичьих глазах засияла надежда на спасение, когда взгляды их встретились. То, как надежда в Лизкиных глазах сменилась отчаянной обреченностью, и она резко погрузилась в воду. Как старалась всплыть и освободиться из челюстей марсама, пока он раз за разом вгонял в его огромное тело гарпун, нещадно вырывая оружие с мясом. Как он вытаскивал её бесчувственное тело из воды в полной уверенности, что девушка мертва. Как увидел злосчастный осколок в её кулаке. Как отскочил в испуге, когда она заорала. Как рассмеялся, осознав, что успел вытащить подопечную. Как душа его наполнилась счастьем. Он даже вспомнил, как не вовремя начала болтать Система, сообщая ему о повышении статов плавания, ныряние и получении навыка водного боя.

— Ты чего? — Прикоснувшись к плечу нового знакомого, спросил Антон. — С тобой всё в порядке.

— Да. — Возвращаясь из мира воспоминаний, ответил Витька. — Просто поймал себя на мысли, что когда спасал Лизку, совершенно позабыл о том, что в игре нахожусь. Всё так реалистично и натурально было. Потом на берегу мне пришлось немало минут потратить на то, чтобы осознать не реальность всего произошедшего.

— Да. Игра очень реалистично. Порой я задаюсь вопросом о том, что станет с нашим разумом по прибытии на Иртар. Так ли полезно нам все столетие играть вот так. Не спятим ли мы. Не смешаем ли реальный мир с виртуальным. Сможем ли отличать где, правда, а где вымысел.

— Вот же. А я даже не задумывался об этом.

— Забей. Что с Лизой планируете делать дальше? — Закрывая тему, перевёл разговор в другое русло Антон.

— Дам Лизке отлежаться пару дней. Потом погружу в кибитку, и мы отправимся дальше с Юлисом и Тусом. — Ответил молодой воин. — Мы играем вместе в одном пати, в одном клане и альянсе.

— Да слышал я, про ваш проклятый квест. — Сообщил Антон. — И знаешь. Мы с сестрой навели справки и узнали, что в вашем проклятом рейде можно организовать ещё одну патьку — спутников. Как я понял Лиза — глава рейда. Ты глава пати хранителей. Юлис глава пати союзников. Тус стал главой пати соратников. А мы с сестрой хотим присоединиться к вам в патьке спутников. Насколько я понимаю, сапорты, да ещё живые ещё ни одному рейду не мешали.

— Сапорты? — Удивился Витька.

— Ага. У Лариски навыки сказительницы. Она своим сладким голоском кому хочешь голову заморочит. Кого хочешь, усыпит или излечит. Ибо моя сестрёнка ещё медицину развивает. А я игрой на струнных инструментах души могу лечить, зло прогонять. Ну и всякие там штуки делать при помощи музыки.

— Думаешь этого достаточно, чтобы до окончания полёта бродить с нами в неразрывном рейде? Сам видишь — мы постоянно в неприятности влипаем. Только Юлиса вылечили, как Лизка пострадала.

— Думаю достаточно. Чтобы отплатить за спасение наших с сестрой жизней. Да и вообще. Одним бродить по игрушке скучно. А так, вон, сколько впечатлений и приключений пережили, только за пару дней в вашей компании. — Сказал Антон, а про себя подумал. — А ещё какая-то мелкая дурочка в тебя влюбилась и теперь её от вашей компашки за уши не оттянешь.

Кибитка под управлением Антона, в которой мирно спала Лиза и восседала рядом с братом Лариса, тихо въехала в новую зону. Это стало понятно сразу, ибо пейзаж постепенно изменился, и речные берега исчезли за горизонтом. Теперь кругом, куда не глянь, величественно возвышались холмы, окрашенные разноцветьем увядающей листвы кустарников.

Лёгкий сырой и холодный ветерок шевелил макушки небольших рощиц, сбрасывая последнюю листву с деревьев и осыпая разноцветные ягоды с кустарников.

— Ух. — Поёжившись в седле, буркнул Витька, выровнявшись с облучком извозчика. — Как она? — Поинтересовался он.

— Спит. — Мило улыбнувшись, ответила Лариса. — Жара больше нет и бредить она перестала. Думаю, дело идёт на поправку.

— Хорошо. А то я уже переживать начал. Это ж надо очнуться, обнадёжить, а потом с жаром бес памяти свалиться. — Покачал головой молодой воин и бросил украдкой взгляд через плечо.

Следом за ним ехали верхом на своих носконрогах Тус и Юлис, а за ними следовала кибитка сероликого торговца.

— Вот привязался на нашу голову. — Подумал парень.

— Что не нравится компания? — Подметив недовольство Виктора, спросил Антон.

— Ох, и навязчивый тип этот сероликий торгаш. Никогда таких не встречал. Пристал к нам как банный лист к пятой точке. — Решил поделиться своим негодованием с новым спутником Витька. — Столько народа через рыбацкую деревушку прошло, а прицепился к нам.

— Ничего, приедем в следующий посёлок, и он от нас отстанет. Главное, что у него лекарство нашлось для Лизы. — высказался Антон.

— Что верно — то верно. Если б он не запросил в качестве платы сопровождение, я бы никогда не стал с ним связываться. А так, даже тётушка Ида согласилась с тем, что сделка честная.

— А что тётушка Ида, спец по торговцам? — Спросил Антон.

— Нет. Она спец по сероликим.

— Как так? С ними что-то не так?

— Да, сночеры поделились с нами кое какой информацией и она нам не понравилась. Мутные они какие-то эти сероликие. — Ответил Витька и по взгляду спутника понял, Антон хочет узнать подробности.

Пока Витька, болтая и делясь подозрениями, ехал рядом с кибиткой. Юлис и Тус вели собственную беседу.

— Тус, а ты бывал в этих краях? — Поинтересовался лис.

— Нет. Сам никогда тут не был. Зато у меня есть карта этих мест. Мне отец и чон Утс перед выездом подарили копии карт, что имеются в зимовье. Здесь практически все зоны кача локации Тихий город.

— Здорово. Надеюсь, на них есть дорога к городку или деревеньке в этих холмах?

— Тут располагается только стойбище собирателей. — Ответил Тус. — Но так никто постоянно не живёт. Просто в низине между холмов стоят хлипкие домики и несколько сараев для скота. Всё это окружено плетёным забором. Путники проезжая мимо могут остановиться в любом доме, а после отправиться дальше.

— Ха. Откуда такая щедрость? Услышав разговор всадников, поинтересовался сероликий.

— Не знаю. Но отец мне рассказывал, что в этих краях очень трудно жить на постоянной основе, даже сночерам. Здесь практически нет пастбищ, только сплошные ягодники и рощи. Есть, конечно, редкие луга. — Рассказал Тус. — Всяких ягод, грибов, трав, орехов и фруктов тоже очень много. Но монстров ещё больше. Поэтому сюда принято приезжать только для собирательства, а потом уносить ноги.

— Тогда почему вы поехали в это опасное место, а не спустились по реке как все остальные люди? — Поинтересовался сероликий.

— А сам, почему с нами прицепился? — Ответом на ответ, ответил лис.

— Я иду к своей мечте. — Довольно улыбаясь, заявил сероликий. Хочу, чтобы в каждом даже захудалом уголке Иртара стояли мои торговые аппараты. Тогда я стану самым богатым на планете. А плавая по речкам, я этой цели не добьюсь. — Честно ответил торговец. — Поэтому, когда узнал, что ваша спутница заболела, предложил Виктору лекарство в обмен на сопровождение. Так выгодно всем сторонам договора.

— Кстати, сероликий торговец, а как тебя звать? Мы уже, какой день подряд в одном караване едем, а так и не познакомились. — Весело спросил Тус.

— Почему же, я вас всех знаю, вы часто при мне друг к другу по именам обращаетесь. Это вы меня не знаете потому, что никогда не спрашивали.

— Ха. Так теперь спрашиваем. — Усмехнулся лис.

— Моё имя Эг, будем знакомы.

— Будем.

— Тус?! — Придержав своего скакуна так, чтобы он поравнялся с ехавшими позади ребятами, обратился Витька. — Долго нам ещё до стойбища ехать?

— Нет. Затемно будем на месте.

— Отлично. — Кивнул Виьтька. — Тут Антон просит нас задержаться на пару дней в этих краях. Хочет с сестрой собирательством заняться. Что скажете парни? Стоит задерживаться или дальше поедим?

— Если можно, я выскажусь по этому поводу. — Нагло встрял в разговор сероликий.

— Говори. Мы слушаем.

— Ваш Антон прав. В холмах очень много полезных ресурсов, которые мало кто отваживается добывать из-за местных монстров. И если уж мы сюда попали, то грех не воспользоваться таким шансом. Нужно насобирать ягод, листьев, кореньев. Всего что сможем. Ибо здесь просто самая настоящая природная аптека. После сможете всё это сами использовать или просто продадите за хорошие деньги. Очень хорошие деньги. Заодно вашей девушке поможете. Тут есть бирюзовая трава. Её листья даже в малых количествах ставят на ногу любого за три дня. При этом её листочки не обязательно должны быть свежими. — Стал делиться информацией торговец. — А если добудете баранцев, так считай, озолотились.

— Спасибо, что поделился знаниями. Теперь мы точно остановимся в стойбище. — Поблагодарил Виктор, который и без советов уже решил остановиться там. И не из-за наживы, а потому, что в этих краях мог оказаться очередной осколок хрустального черепа. Ведь парень уже убедился в том, что осколки есть в каждой локации. Поэтому пропустить один он не мог. Вот и выходило, что необходимо остановиться и ждать, чтобы Лиза поправилась. Только с её помощью они смогут узнать есть осколок в этих краях или нет.

Так болтая о том, о сём, путники не спеша прибыли в стойбище, где к своему большому удивлению увидели парочку игроков.

— Привет. — Поздоровался Витька. — А вы как тут оказались? Я не видел вас в рыбацком посёлке.

— Привет. — Поздоровался с всадником парень в деревянных доспехах и мечом на поясе. — Какой ещё рыбацкий посёлок? Мы со скотного двора прямиком сюда пришли и офигели, когда увидели, какого уровня тут мобы.

— Шутишь что ли? Со скотного двора выходит только одна дорога, и она ведёт на пастбища. — Не поверил Витька, поглядывая на то, как Антон и Эг, распрягают кибитки.

— Тю. Фома не верующий. Смотри на мою карту. Она доказательство. — С этими словами незнакомый воин продемонстрировал присутствующим свою голографическую карту, на которой был открыт неизвестный Витьке прямой путь из зоны скотного двора напрямую через реку в зону холмов. При этом земли, на которых располагалось пастбище с Зимовьем и рыбацкий посёлок были закрыты, а значит, этот парень не врал.

Пока парень показывал карту к ним подошли Юлис и Тус.

— Ха. Это ж, какой тогда у тебя уровень? — Поинтересовался лис и увидел, как округляются глаза незнакомца при виде лиса и сночера.

— А вы кто такие? Переродившиеся? — Тут же спросил он.

— Нет. — Вместо друзей ответил Витька. — Смотри на мою карту теперь, объясню, заодно познакомимся. — Добавил он и показал воину в деревянных доспехах свой путь, рассказал о том, кто живёт на этом пути.

— Вот это мы промахнулись, так промахнулись, что за невезение. — Расстроенно вздохнув, заявил парень. — Это же надо было так с пути сбиться. Придётся возвращаться назад, иначе застрянем тут до прилёта на Иртар.

— Почему? — Спросил Тус, убедившись, что незнакомец больше не остерегается его.

— Тут мобы слишком сильные для моего уровня. Я не могу на них ни себя прокачать не Светке уровень поднять. — Пожаловался он. — Слишком рано сюда попали. Местные мобы рвут меня как дитё малое, если б не напарница уже давно бы в говорящий куст переродился.

Слово за слово так и познакомились. Оказалось, что парня зовут Сашка, а травницу, что наняла его себе в охранники, Светланой. Они помогли ребятам разместиться на ночлег. Света обменяла лекарственные травы на рыбу и теперь, Сашка сидел у костра и с удовольствием поглощал её.

— Боже! Какая благодать! После трёх недель на корешках да ягодках, рыба кажется просто сладкой. — Радовался парень.

— Осторожнее ешь. — Встревоженно попросил Сашку Антон. — Так и коньки отдать не долго. Ты же давно не ел, организм ослаб и не сможет справиться с таким количеством еды. Станет плохо. Только продукты зря переведёшь.

— Это в реальной жизни станет, а тут игра. Так что — не станет. — Не переставая жевать, ответил Сашка.

— Ой, ё. — Озадаченно воскликнул Антон, хлопнув себя по лбу. — Что за игрушка до такой степени реалистично сделала. Я постоянно забываю об этом. Если дело и дальше так пойдёт, к моменту нашего прилёта перестану различать, реальность от игры. Точно перестану, раз уже происходящее вокруг за чистую монету принимаю.

— Согласен. — Добавил Витька. — Сам часто ловлю себя на мысли об этом. Тоже часто происходящее вокруг за чистую монету принимаю, а ведь мы и месяца наверно в игре не провели. Хотя. Кто его знает, как тут на самом деле время течёт. Нам перед отправкой могли одно рассказать, а в итоге обмануть.

— Всё может быть. Только сокрушаться и переживать по этому поводу поздно. Мы уже вляпались в эту аферу с колонизацией. Отступать поздно. Да уже, и невозможно. — Высказал своё мнение Антон. — Остаётся лишь смериться и играть в ожидании прилёта.

Костёр потрескивал всё сильнее, распространяя волны тепла, заставляющие мужчин погружаться в тепло и сладкую дрёму. Так, разговор сошел на нет, и по стойбищу стал разливаться многоголосый храп.

Время текло своим чередом и на ночном небосводе звёзды стали уступать своё место утренней зоре, а люди всё спали. Спал в своей торговой кибитке и её хозяин, в то время, как тот кто управлял им, стоял перед своим командиром и выслушивал хвалебную речь.

— Молодец. Смог присоединиться к ним. Теперь твоя задача состоит в том, чтобы эти ребятки не отступали от выполнения проклятого квеста. Помни. От того выполнят они квест или нет зависит успех нашей колониальной экспедиции. — Поощрительным тоном говорил командующий Од. — Теперь отправляйся принимать пищу и отдыхать. К моменту пробуждения игроков в игре ты должен быть на своём посту.

— Слушаюсь! — Отчеканил счастливый Эг и, развернувшись кругом, отправился на заслуженный отдых.

— Глупый, наивный ребёнок. — Посмотрев в след подчинённому, подумал командующий Од. — Счастлив уже от одной похвалы. Что же с тобой будет в конце миссии? Одно из двух. Он станет или таким как я: жестоким, циничным, исполнительным. Или сломается и станет бесполезным куском мяса. Что же. Посмотрим, кто из него получится. Надеюсь, он обретёт силу. Тогда я, наконец, получу достойного приемника. Отдам ему пост, а сам стану наслаждаться жизнью правителя молодой колонии.

Тем временем костёр уже погас и утренний холод стал пробираться к спящим парням, а вместе с ним и голодные дикие звери. Переливчатый храп заглушал шорох от подбирающихся всё ближе и ближе монстров с вытянутыми, длинными телами, покрытыми платинами кожистой брони. Они осторожно перебирали своими короткими лапками, балансируя длинными кожистыми хвостами, и постоянно подставляли навстречу ветру свои длинные бронированные мордочки с острыми клыками, что росли из нижней челюсти. У каждого зверя только по два клыка, белых и настолько длинных, что они заканчивались над верхней челюстью в районе небольшого носа.

— Парни! — Раздался крик перепуганной Светланы и что-то с металлическим грохотом упало в землю рядом с костром, поднимая столб пыли. — Змееловы!

Молодые мужчины вскочили на ноги, ещё не понимая, что происходит. Толком, не соображая, спят они или нет, но всё же инстинктивно схватили оружие и замерли. Усилием воли, прогоняя сон, осматриваясь по сторонам и в полной готовности ринуться в бой.

— Кастрюля. — Мысленно произнёс Витька, осматривая всё вокруг. — Вечером её тут не было, а значит, это она разбудила нас, упав. Кто её тут уронил? Девчонки?

Но девчонок рядом не было. В этом он убедился, мельком взглянув на ветхий домик, в котором девушки устроились на ночлег. Все они стояли на его пороге, закрываясь самодельными щитами.

— Давным — давно. В некотором царстве, некотором государстве, жил был царь. — Донёсся сладкий голос Ларисы. Такой сладкий и чарующий, что молодой воин на мгновение отвлёкся и приковал свой взгляд к красавице. Но девушка даже не взглянула на него, она грациозно подняла ручку над щитом и указала в какую-то сторону за его спиной.

— Развернуться всем! — В тот же миг, закричал Антон. — Лариска свои чары включила, хочет нам время выиграть. Рукой на врага указывает. Разворачивайтесь или нас сожрут.

Едва Антон успел договорить, как четверо парней закрыли его спинами.

— Отступай к девчонкам. — Приказал ему Витька, ты не боец.

— Не боец, но отступать не буду. — Заявил бард, доставая из чехла свои гусли. — Не обращайте на меня внимания и не отвлекайтесь от мобов. Своё дело я знаю. — Заявил он и провёл пальцами по звонким струнам. В тот же миг, звуковая волна прошлась по округе, разрушая примитивные звериные чары, что скрывали хищников от глаз людей.

— Вот же. — Выругался Витька, осознав всю пользу барда в пати. Без его помощи они бы ни за что не поняли, что их убивает. Ибо эти длиннотелые мобы, напоминавшие смесь броненосца с таксой, умело маскировались. До того как Антон ударил по струнам он видел лишь трёх хищников, а на деле тут было около двадцати. И у каждого над головой красовалась надпись алыми буквами. Змеелов 14 уровень.

— Они как кашары, агрессивные социалы. — Отступая на шаг назад, за спины Юлиса и Витьки, подметил Тус и решительно достал недавно купленный у Эга лут.

— А ты куда? — Хватая за шиворот Сашку, и отталкивая его назад, возмутился Виктор. — Мал ещё с такими мобами драться. — Лучше спину барда и лукаря прикрой.

— Ладно. Но может, в пати возьмёте? А то сейчас столько опыта мимо нас со Светкой пройдёт.

— У нас пати проклятое. — Буркнул Витька и отбил первую атаку.

Пока Юлис и Виктор с нескрываемым удовольствием орудовали мечами, а Тус набирался опыта в стрельбе, Антону пришлось рассказывать Сашки о проклятом пати и всех последствиях пребывания в нём.

— Да плевать на последствия. Без вас мы тут вообще от голода сдохнем. Или нас змееловы съедят. Принимай меня в хранители, Лиза. Принимай не пожалеешь, до конца с вами играть буду. — Орал Сашка, чтобы раненая могла его услышать.

— И меня принимай. У вас ведь рейд, я правильно поняла. — Смущаясь, попросила Светлана. — Хорошая травница вам пригодится в пути.

— Бери их, Лиз. — Предложила Лариса. — Сашку, как и просит к патьке Виктора, ибо он на него как на своего сенсея смотрит. А Свету к нам в пати сапортов. Нельзя их тут одних оставлять.

— Да. Да. Нельзя.

— Хорошо. Ловите приглашение. — Недолго думая, ответила Лиза и приняла в пати желающих.

— Как круто! — Тут же раздался счастливый крик Сани, который понял, что он в первом пати рейда, да ещё и с Витькой. — Опыт как из ведра изобилия льётся!

— Давай, помогай. — Гаркнул на него глава пати, продолжая орудовать мечом и прикрываться щитом.

Задача отбиться от стаи змееловов, оказалась не такой сложной, как виделась спросонья. Команда быстро сыгралась и теперь теснила быстро уменьшающихся мобов к воротам за ограду.

— Лариска! — Крикнул Антон сестре. — Следуй за нами, только осторожно. Нужно проверить есть за воротами скрытые мобы или нет. А то отобьёмся от этих и в засаду угодим.

— Хорошо. — Ответила девушка. — Свет, прикроешь? Просто иди за мной и поглядывай по сторонам, чтобы сзади никто не подкрался. Увидишь моба, скажи я смогу задержать его.

Девушки осторожно последовали за оттесняющими хищников парнями, и вскоре оказалось, что не зря. Едва они приблизились к воротам, как Антон вновь ударил по струнам гуслей, и мелодия разрушения чар скрытности, вывела на чистую воду затаившихся мобов.

— Давным — давно. — Тут же принялась рассказывать усыпляющие сказки Лариса и часть монстров замешкалась прислушиваясь к её сладкому голосу. Они словно завороженные остановились и повернули свои морды в сторону девушки. Этого и требовалось воинам. Головы змееловов так и посыпались на землю, одни отрубленные мечом, другие пронзённые стрелами.

— Ого! Вот это качь! — Радовался Сашка, за одно утро получивший целый уровень и прокачавший статы и умение ближнего боя.

— Да. Не плохо. — Согласился Виктор. — Только давай меньше прыгай от радости, а больше мобов собирай. Нам ещё из них требуется получить ресурсы, а на это не один день может уйти с таким количеством добычи.

— Знаешь, Витька. — Улыбнулся Юлис. — Вот сейчас я очень даже рад тому, что торгаш к нам привязался. Сейчас сбагрим ему кучу всякого хлама.

— Хм. — Задумчиво буркнул Тус. — Согласен с тобой. Даже сероликие иногда бывают полезны.

— Кстати, где он? Я в этой суматохе даже не подумал посмотреть живой он или нет.

— Его кибитка цела, а значит с ним всё в порядке. Сам лично вчера вечером видел, как он в неё спать уходил. — Рассказал Тус. — Наверняка, заперся в ней и ждёт, пока мы все проблемы уладим.

— На его месте я бы тоже так сделал. — Понимающе сказал Витька. — От торгаша на каче толку ноль, только бы под ногами путался. А так отсиделся в безопасности и нам не мешал и сам цел остался.

— Так ему же опыта не досталось. Что в этом хорошего. — Непонимающе поинтересовался Саня.

— А то хорошо, что он не в нашей патьке. И никогда в ней не будет. — Ответил Витька. — Как и ни какого сероликого вообще. Уж очень они мутные и подозрительные, эти великодушные помощники колонизаторов.

— Так что, выходит ему доверять нельзя? — Поинтересовался Саня, которому явно нравился такой поворот.

— Да. Старайся с ним не откровенничать. Так, дела веди, сотрудничай, но не доверяй. Понял? — Объяснил Тус.

— Понял. — Довольно кивнул парень и взяв двух змееловов за хвосты потянул х в костру.

— Вот это да! Откуда столько добычи? — Выходя из кибитки, удивился Эг, заметив горы перебитых мобов. — Я что-то проспал?

— Ты серьёзно? Серьёзно спал и не слышал весь этот шум от драки? — Удивлённо спросил Саня.

— У меня в торговом вагончике отличная звукоизоляция. Без неё отдохнуть невозможно, ибо круглосуточно находятся желающие что-то продать или что-то купить. Так что, извините, не слышал. — Объяснил торговец, и хотел было ещё что-то добавить, но тут из домика выскочила перепуганная Света.

— Скорее сюда! Сюда! Лиза пропала! — Закричала она, срываясь на плачь.

Парни бросили свои дела и пулей ворвались в дом, где в противоположной стене сияла дыра, и вся скудная мебель была перевёрнута.

— Чёрт! — Выругался Сашя. — Как я не подумал, что эти коварные змееловы могут такое сделать.

— Хватаем оружие и бегом по следу. — Приказал Витька. — Эг, сделай одолжение, возьми Светлану к себе в кибитку и запритесь в ней до нашего прихода.

— Да. Да. Идите, спасайте Лизу, за нас не беспокойтесь. У меня вагончик укреплённый, его мобам 14 уровня не сломать. — Взволнованно ответил Эг, понимая, что сохранность и безопасность Лизы, сейчас важнее всего, ибо от этого зависит его карьера. — А ты за мной. — Хватая Светлану за руку, сообщил Эг и чуть ли не волоком потянул за собой. — Идите, спасайте не теряйте времени.

— Погнали парни, пока следы хорошо видно. — На ходу сказал Витька и выскочил в дыру.

— Спасите! На помощь! Помогите! — Орала не своим голосом Лиза, стараясь привлечь к себе внимание, но её никто не слышал. Её пати дралось за воротами и звуки боя с мобами, заглушали её голос, а чат. Чат в такой момент никто не читал.

— Помощь придёт не скоро. — Вдруг пронеслась отчаянная мысль в голове Лизы. — Нужно самой учиться защищать себя. Не всё же обузой быть. — Думала она, и мысли помогали справляться со страхом, что давало сил отправлять в сторону приближающихся мобов то стулья, то стол. Но мебель закончилась и змееловы, воспользовавшись неповоротливостью Лизы, сбили её с ног ударами хвостов и, вцепившись клыками в руки, потянули прочь.

Боль разрывала ей сердце, а ужас от бессилия не давал спокойно мыслить, ибо кровь, хлеставшая из ран на руках, подпитывала его.

— Аааааа!!!! — Орала она, пытаясь вырваться из пасти, но ничего не получалось. Только раны становились всё больше, а кровь хлестала из них всё сильнее, оставляя отчётливый след за змееловами. Хищники ловко тащили её, словно сговорившись, шли одним шагом, совершенно не заботясь о том, что пойманная ими жертва обдирает одежду о ками, расцарапывает кожу. А уж то, что они то и дело бьют её головой, тем более не заботило их. Зато заботило Лизу. Девушка вначале старалась не только сопротивляться, но и уворачиваться от ударов головой о крупные камни, которыми были усеяны холмы. Но с каждой минутой, делать это становилось труднее. С каждым ударом, мыслить становилось всё труднее, пока один из камней не ударил её с такой силой, что перед её глазами вновь потемнело. Вновь зарябило. А когда рябь прошла, Лиза увидела знакомую картину, от которой похолодело сердце.

Налитые кровью глаза монстра то и дело поглядывали то на Лизу, то на железную руку робота, что сжимал он в зубах, периодически слизывая желтоватую жидкость, вытекающую из трубочек, которыми, словно кожей, была оплетена железная рука. В панике Лиза забилась как сумасшедшая. Пыталась вырваться, не смотря на боль. И тут она со всего маха угодила в липкую полупрозрачную розовую жидкость. Лиза совершенно не понимала, что происходит. Но продолжала чувствовать боль и видеть, как из проводов на руках робота начинают вылетать искры из-за контакта с липкой жидкостью.

Внезапно, металлическая конечность безвольно повисла в пасти монстра. Боль ушла. И тут, девушка осознала, что это её рука. Её рука! Она что, погибла в игре из-за какого-то механизма и теперь переродилась в пасти мобов в виде робота? Точно! Она стала роботом! Какой ужас!

— Тихо! Тихо! Успокойся. Это игра и тут такие правила, такие законы выдуманного мира. — Утешала себя Лиза, безвольно повиснув на непослушных конечностях. — Тихо. Тихо. Ты всё ещё в пати, а значит, квест не провален даже после перерождения. — Думала она, уставившись в мелькающие камни перед своим лицом, от которых словно живая расползалась в разные стороны полупрозрачная розовая жидкость. — Просто приму свою новую форму и буду играть дальше, как ни в чем не бывало. Кузьма ведь смог и я смогу.

Приняв решение, девушка уже не так страшилась оказаться пищей для змееловов. Подумаешь, опять умрёт и вновь переродится, но уже в форме зверо человека. Теперь смена формы тела не так страшна, как казалась.

— Фуу. — Поморщила носик Лиза, когда её вновь ткнули лицом в розовую жижу. — Какая гадость. — Только и успела подумать она, как жижа вновь отступила, освобождая от своего липкого присутствия пейзаж. Вскоре змееловы бросили свою добычу и Лиза вновь, чувствительно ударилась, понимая, что и ног она теперь тоже не чувствует. Но этот факт совсем не испугал её, ибо внимание несчастной привлекли фигурки, круглые фигурки, покрытые розовой гадостью, что вновь стала отступать, медленно, но верно освобождая свою добычу. Сантиметр за сантиметром, стали показываться темные комочки, и едва они полностью освободились от розового плена, как змееловы бросились их облизывать.

— Детёныши! — Ахнула Лиза. — Эти странные комочки оказались спящими детёнышами! Такие милые! Забавные крошки! — Думала она, разглядывая сцену из жизни местной фауны.

— Вот она! Тут! Нашел! — Раздался крик Витьки и её спутники быстро и без колебаний убили змееловов.

— Нет! Нет! Что вы наделали! Теперь детёныши погибнут! — Гневно закричала ведущая по кровавому пути.

— Замолкни! — Гаркнул на неё Витька. — Решила собой накормить этих бедных и несчастных?

— Нет. — Растерянно ответила она.

— Тогда не спорь. Они тебя покалечили, руки, ноги переломали и притащили сюда в качестве корма для своих детёнышей. — Словно ругая, объяснял Витька. — Так что не жалей их. А детёнышей, если уж они так тебе понравились, давайте в качестве пэтов заберём. Раз ты тут, значит, родители их, приучили есть мясо. — Предложил он, но Лиза машинально угукнув, в знак согласили, бессильно смотрела на того, кто говорил голосом Витьки. Только это был вовсе не её хранитель! Это был огромный робот последнего поколения. Робот, подобных которому Лиза видела на выставке ещё на родной планете.

— Аааа! Ты кто?! Не подходи ко мне! — Заорала девушка не своим голосом, когда робот с голосом Витьки попытался приподнять её.

— Вот же. Видно хорошо головой шандарахнулась, раз собственного хранителя не узнаешь. — Заявил он и даже не подумал остановиться. — Ребята! Поможете?

— Да. Ещё пару минут, и носилки будут готовы. — Откликнулся Юлис и вскоре над девушкой склонилось уже три робота. Первый разговаривал голосом Витьки, второй голосом Антона, а третий новому хранителю Сашке. Эти роботы одним махом подняли её обмякшее тело и уложили на самодельные носилки.

— Будем по очереди нести. А то она на вид такая маленькая и хрупкая, а весит словно слон. — Сообщил первый хранитель. — Сначала мы с Антоном, а потом ты Юлис с Тусом.

— Хорошо. — Ответил Тус и показался в поле зрения Лизы с правой стороны носилок, а с левой вскоре показался Юлис.

Глаза девушки от удивления стали ещё шаре, по крайней мере, так ей казалось, ведь как её глаза могут расшириться, если она стала роботом. Только вот те двое, Юлис и Тус, были сами собой. Только люди представали перед её взором роботами.

— Боже. Вот я идиотка. Это, наверное, программный сбой или ещё что, вызвало лаги, и все кажутся мне роботами из-за этого. Точно, так и есть, это текстуры в этой игре такие. Вон даже Юлис ходит с закрытыми глазами, словно лунатик. А с Тусом всё отлично. Он каким был таким и остался. — Думала она.

— Прибыли. Света, сможешь осмотреть Лизку? Ты же травница у тебя наверняка и медицинские навыки есть. — Попросил Витька.

— Конечно. — Ответил ещё один робот женским голосом и склонился над пострадавшей. — О божечки. Да у тебя обе руки сломаны и ноги вывихнуты! Как ты ещё от болевого шока не умерла!

— Что всё так серьёзно? — Спросил Тус.

— Да. Несколько переломов, вывихи, пара ран и море царапин. Ничего такого, с чем бы я ни справилась. — Ответила травница Светлана. — Особенно учесть, что у вас есть отличные запасы кровостопа. Но нам понадобится один особенный ингредиент, который можно найти только в этой местности. Если его раздобыть, то мы Лизу за неделю на ноги поставим.

— И что это за чудо трава? — Скептически поинтересовался Юлис.

— Баранец. Он только тут растёт, если верить путеводителю для собирателей травы. — Ответила Света. — И ещё. Чтобы его шерсть возымела наибольшее действие, нам необходимо взять больную с собой.

— Предлагаешь её опять по холмам на носилках таскать? — Обречённо вздохнув, поинтересовался Антон.

— Да. Придётся, иначе она несколько месяцев потратит на восстановление таких повреждений.

— Да ладно, не такая уж я тяжёлая. — Обиделась Лиза. — А для роботов, вообще как пушинка, так что не вздыхай с таким видом.

— Ооо. Да ты совсем голову поранила. — Заявил Витька. — Уже, какую то чушь про роботов несёшь. Давай, приходи в себя. У нас нет роботов.

— Есть. И тому, кто сам робот так говорить не стоит.

— Ооо. Смотрю, дела совсем плохи. — Протянул Витька.

— Ничего, сейчас станет лучше. — Сказала Света и приподняла пострадавшей голову. — Лиза, выпей. Это поможет тебе уснуть, чтобы организм твой смог справиться с потрясением и собрать силы для восстановления.

— Хорошо. — Буркнула Лиза и послушно сделала несколько глотков. Вскоре девушка даже не заметила, как погрузилась в беззаботный, глубокий сон. Такой приятный и счастливый сон, в котором она наслаждалась пикником под большим цветущим деревом акации. Солнце своим теплом ласкало её кожу, а ароматные белые цветы окутывали сладким ароматом. Одна из нежных веточек коснулась её щеки, приятно пощекотав, и Лиза звонко рассмеялась, убрала веточку. Но ласковое растение вновь прикоснулось к ней и девушка вновь, убрала ветку, а затем отодвинулась в сторону. Но не тут-то было, ароматная гроздь цветов, стала преследовать её, всё норовя опять пощекотать ещё щёки.

— Нет. Отстань. — Произнесла Лиза вслух и очнулась ото сна. Очнулась и замерла, не веря собственным глазам. Ибо прямо над её лицом склонилось невероятно красивое животное. На милой мордочке, похожей на мордашку новорождённого козлёнка, красовались большие зелёные глаза, словно у лани, а нежный носик прикасался к щеке спавшей девушки, обнюхивая. Ярко зелёная шёрстка к макушке приобретала более тёмный оттенок, из-за чего золотистые рога выделялись и привлекали взгляд.

Животное не обращало внимания на девичьи взгляды и продолжало с любопытством исследовать девушку, обдавая её ароматным дыханием, похожим на запах цветов.

— Тихо. — Раздался осторожный шёпот Светланы в пати рейда. — Пусть убедится в том, что ты не опасна для него. Потом, осторожно погладь его шёрстку так, словно расчёсываешь. Это нужно, чтобы в твоей руке осталась его шёрстка.

— Кто этот зверь? — Так же тихо спросила Лиза, продолжая рассматривать чудесное животное.

— Это не зверь. Это одна из высших форм местной флоры — баранец называется. В игре это моб 13 уровня. Очень полезный вид во всех смыслах. В таком юном возрасте это растение безобидно и обладает невероятными целебными свойствами. Его ароматное дыхание обеззараживает организм любого живого существа. — Тихонько стала пояснять Света. — Его шёрстка, добытая не насильственным путём, служит основой для уникальных перевязочных материалов. Бинты, сделанные из неё или даже небольшие кусочки ткани, наложенные на раны и повреждённые участки тела, отдают вещества содержащиеся в них и кости срастаются п пять раз быстрее, раны затягиваются не оставляя после себя шрамов.

— Понятно. — Ответила Лиза и осторожно прикоснулась к зелёной шёрстке. — Странно, но он не дышит и холодный на ощупь. — Поделилась с друзьями своими впечатлениями Лиза, осторожно вычёсывая баранцу шерсть собственной рукой.

— Само собой. Он же растение. Живое растение. — Ответил Сашка в чат, но Лиза уже толком не слушала его. Всё внимание девушки сосредоточилось на чуде, к которому она прикасалась.

— Такой красивый. Такой милый. — Шептала она баранцу, собирая всё больше и больше шерсти и наслаждаясь целебным ароматом его дыхания.

— Такой опасный. — Заявил в чат Сашка. — Слишком там не расслабляйся. Этот баранец ещё та гадость. Красивый и коварный. Если решит, что ты опасна для него или повзрослеет, превратится в одного из опаснейших монстров холмов, его даже змееловы побаиваются. А уж в заросли баранца вообще никто не суётся, ибо там живёт Клыкотрав. Это РБшка 14 уровня.

— Заросли баранцев с РБ по центру, случаем не на западе холмов расположены? — Осторожно спросила Лиза, ибо именно в этот момент кровавый туман вновь показался. Показался и отправился прямо на запад, приглашая израненную девушку следовать за ним.

— Только не говори, что путь крови туда указывает направление. — Встревоженно поинтересовался Витька.

— Именно так. — Ответила девушка, наслаждаясь покоем и чувствуя, как её тело исцеляется. — Интересно, а когда я успела руку восстановить? У меня ведь обе были сломаны. Я даже пошевелить ими не могла.

— Это всё Светкины травы и ваш кровостоп, да ещё дыхание баранца. — Ответил Сашка. — Ты ведь уже третьи судки подвергаешься ароматерапии. Даже успела стать любимым объектом для любопытства баранцев. Лежишь там, на полянке, бред всякий бормочешь, а им это явно нравится. Вон, какой толпой тебя обступили и обнюхивают. Такими темпами ты не только руки исцелишь — на своих двоих с баранцевого холма уйдёшь.

Тем временем Витьке надоело наблюдать за тем, как диковинные звери лечат его напарницу, используя в пищу её боль, страдания и болезни. Молодой воин, сидевший в засаде в кустах пракса с которого уже почти вся облетела листва, поёжился от холода, сильнее укутался в куртку из шкур шакалов.

— Саня, расскажи мне всё, что знаешь о Клыкотраве. — Попросил он.

— Зачем тебе это нужно знать? — Тут же встревожился тот.

— Ты ещё не понял, путь крови указывает на его логово, что в гуще баранцевых зарослей. Могу об заклад побиться, что нужный нам осколок у него. А значит, у нас с Лизкой нет иного выбора, как завалить этого РБ и отобрать у него осколок. Кстати, ты сам по доброй воле вступил в проклятое пати и стал вторым хранителем. Так что, теперь сбор осколков и твоя первостепенная задача.

— Ой, ё. — Сдвинув шапку на лоб, молвил Саня. — Я уже и забыл об этом. Ну что ж. Надо так надо. Слушай тогда. Знаю я об этом Клыкотраве не много. Видел его всего один раз и то случайно, когда удирал от стаи змееловов и случайно пробегал мимо баранцевых зарослей. В тот раз я точно потратил одну из жизней. Точно. Иначе как ещё объяснить мою удачу. Ибо пробегал я там, на закате, совсем из сил выбившийся из-за того, что звероловы гоняли меня по холмам весь день. Тогда бежал я и упал, споткнувшись о старого баранца и уже думал, хана мне. Или змееловы сожрут или баранцы старые отведают. Но к моему счастью, оказалось, что змееловы и ногой не ступают в баранцевые заросли, ибо эти самые, старые баранцы с удовольствием их скушают там, с вероятностью в сто процентов. И вот. Лежу я, прощаюсь с жизнью и думаю, в кого превращусь после гибели, как вдруг понимаю — меня никто не собирается есть. Пока ждал смерти, успел отдохнуть и немного сил и энергии вернуть. Решился встать уже в сумерках, а когда встал опять чуть не упал от ужаса. По баранцевым зарослям ползло огромное растение, раза в два выше меня ростом, сначала я подумал, что это древний баранец, или баранец переросток. Но нет, он был не на копытное внешне похож, а на тигра. Тигра с клыками не только в пасти, но и по всему телу. В заходящих лучах светила он охотился на старых баранцев, которые не могли ему толком противостоять, ибо с заходом солнца впадают в спячку и становятся почти беспомощными. Почти, это значит, что в тёмное время суток баранцы с каждым годом своей жизни начинают выдыхать не животворящий эфир, а какой-то токсичный газ. Это я понял, когда над засыпающими зарослями стал подниматься странный зеленоватый туман. Тогда у меня резко заслезились глаза, и голова стала раскалываться от боли. Я сразу встал и начал потихоньку пятиться, куда подальше от этих зарослей. А пока пятился, успел название РБ прочитать и с Системой на его счёт пообщаться. Правда, Система?

— Правда. — Ответила она.

— Поделись с моими товарищами по пати сведениями о Клыкотраве. — Попросил он.

— Клыкотрав рейдовый босс 14 уровня, обитающий в холмах. — Начала рассказывать система. — Питается исключительно старыми баранцами. На охоту выходит в ночное время. Его логово расположено в центре баранцевых зарослей. Ведёт ночной образ жизни.

— Выходит, на него идти нужно днём при свете солнца. — Сделал вывод Витька. — Чтоб убить в логове пока спит.

— Надо, да не надо. — Возразил Саня. — Днём то он спит, а вот вся эта баранцевая роща нет.

— И что с того? — Удивился Витька, машинально взглянув на безобидных маленьких баранцев, что занимались лечением Лизы.

— А то с того. — Заявил Саня. — Это сейчас баранцы милые и пушистые лекари. А когда становятся старше, успевают сожрать всё что можно и нельзя вокруг себя. И я имею ввиду, не только питательные вещества из почвы. Я имею ввиду, и саму почву, и камни на ней, и всё что там росло до того, как на этой территории баранец пророс. К тому времени как всё съедено, баранец успевает вырасти величиной с нас с тобой, если не больше. И аппетит его тоже возрастает, только вот кушать больше нечего — съел уже всё. Вот тогда, баранец начинает считаться старым и очень опасным, ибо переходит в режим хищника и поглощает любое живое существо, что оказывается в радиусе действия его корневой системы. И в баранцевых зарослях, вокруг логова Клыкотрава, именно такие старички растут. Потому, Клыкотрав спит днём, а охотится ночью, прореживая осадившие его логово растения.

— Это плохо. Совсем плохо. — Сокрушался Витька. — Нам срочно необходимо придумать как завалить Клыкотрава и не стать пищей для баранцев.

— Первым делом, давай успокоимся и перестанем суетиться. — Предложил Антон. — Без Лизы, нам убивать РБ, смысла нет, ведь только она может забрать осколок. И вообще увидеть его.

— Согласен. — Кивнул Юлис. — Пока осколок не оказывается в руках Лизоветы, мы его вообще не видим и ни ощущаем. А до её выздоровления у нам по крайней мере недели три.

— Так долго здесь торчать опасно. — Расстроенно произнёс Саня. — Змееловы за такое время успеют нас изучить и придумать как нами полакомиться. Они очень хитрые и сообразительные. У меня даже такое чувство складываться начало, пока мы тут со Светкой обитали, что им ещё несколько жизней осталось получить, чтобы как рыжие лисы перейти на следующую ступень развития. Я уж грешным делом подумал, что это случится после того как они Лизу похитили. Даже удивился, что они не съели её.

— Возможно. Они и моим народом хорошо полакомились и сероликими не брезговали, насколько мне известно. — Сказал Тус. — А вот вы — люди, им почему-то пришлись не по вкусу, странно как-то. Хотя в словах Сани есть доля истины. Так долго нам тут оставаться нельзя.

— И не нужно. — Вступила в разговор парней Светлана. — Лизавете ведь всего то и нужно, что увидеть осколок и взять его. А это можно сделать и до полного выздоровления, главное находиться наместе.

— Хм. Твоя правда. — Согласился Антон. — Тогда нужно искать способ напасть днём, пока Клыкотрав спит или ночью, пока спят баранцы.

— На рассвете! — Воскликнул Витька, и друзья тут же стали на него шикать, давая понять, что так громко сейчас разговаривать не стоит.

— Почему на рассвете? — Поинтересовался тихо Юлис.

— Баранцы ещё только начнут пробуждаться, а Клыкотрав уже будет сытым и сонным, да и дыхание растений уже не будет столь токсичным по идее. Ведь в это время они должны перейти в стадию смены режимов метаболизма. — Объяснил Витька.

— Хм. Хорошая идея. Что скажете? — Поинтересовался у друзей Антон.

— Отличная. — Ответила Лариса. — Клыкотрав будет засыпать, а я своими сказками, постараюсь усыпить бдительность просыпающихся баранцев. Так они ещё не успеют осознать, что день наступает, в то время как их растительные тела уже начнут заниматься фотосинтезом и вырабатывать живительный эфир вместо токсина.

— Согласна. Это наилучший вариант. — Подтвердила теорию Ларисы Светлана. — Если будем действовать сообща, должно всё получиться.

— Тогда решено. — Кивнул Витька. — Дадим Лизке неделю на восстановление. За это время сами подготовимся к походу на РБ, а потом убьём его и добудем ещё один осколок.

Так и сделали. Ровно через неделю, ранним утром отряд охотников отправился за головой Клыкотрава. Стараясь не шуметь, чтобы не заглушить голос сказительницы Ларисы, что продлевал своим очарованием сон баранцев, ребята двигались вперёд. Общаясь только в чате рейда.

— Господи. Вот как такие милые создания могут вырастать в таких жутких монстров. — Шептала Лиза, разглядывая старых пожухлых баранцев, которые до такой степени выели всё вокруг себя, что образовали огромные ямы.

— Теперь понятно, почему эта местность приобрела холмистый рельеф. Баранцы постарались. — Высказал своё предположение Антон.

— Тише. Подходим. Вон смотрите, РБ. — Приструнил болтовню Витька.

Действительно, всего в десятке метров перед ребятами, под действием сытой усталости и сладкого голоса Ларисы, Клыкотрав крутился на месте устраиваясь поудобнее. Его логово выглядело очень просто. Огромное углубление в почве, явно оставшееся после съеденного им баранца.

— Окружаем. — Приказал Витька и ребята, выполнявшие роль ближних бойцов, осторожно отправились на свои позиции.

Вскоре, Клыкотрав улёгся, свернувшись калачиком. Выждав пару минут, Витька подал знак и все дружно ринулись вперёд с оружием на изготовку.

— Не стоит! — Внезапно приоткрыв один глаз, громко прорычал Клыкотрав нападающим.

Охотники опешили. Растерялись от такой неожиданности.

— Не понял. — Не стесняясь, но с долей осторожности, произнёс Юлис, глядя в глаза РБ. Ты что, такой же, как мой отец, ражий лис? Тоже родоначальник нового народа Иртара.

— Мррр-да. — Сладко потягиваясь и прогибая спину, сказал Клыкотрав. — И раз вы здесь, вам решать сражаться со мной насмерть или заключить выгодную сделку. Я уже достаточно колонистов пожрал, чтобы продвинуться по эволюционной лестнице. Теперь желаю заняться своим народом. А тут вы опять пришли. Очередные колонисты по мою голову.

— Извините. — Вежливо вступила в разговор Лиза. — Но у вас есть то, что нам крайне необходимо. Если бы не эта маленькая вещь, то мы бы никогда к вам не пожаловали.

— Так вы пришли за тем, что есть у меня. И ничего лучшего не придумали, как начать охоту. Дабы убить меня и отобрать нужный предмет. — Клыкотрав опять, потянулся, нежась в предрассветной дымке. — По-другому проблемы решать не умеете.

— Но кто же знал, что вы не обычный зверь, что слова молвить не может, а разумный житель Иртара. — Решила объясниться Лиза. — Знай, мы это не сделали бы подобной глупости, а пришли бы с миром.

— Мрр. Теперь вы это знаете. И допустим, вы пришли с миром. — Сказал Клыкотрав. Что бы сделали?

— Предложили сделку. — Ответила Лиза недолго думая.

— Как интересно. Можно узнать какую? Вдруг она придётся мне по вкусу и мы, действительно сумеем мирно решить нашу проблему. — Поинтересовался РБ.

— Скажу честно. Нам просто необходим осколок хрустального черепа, который, судя по указаниям кровавого тумана, находится у вас или в вашем логове. Поэтому может, сообщите нам, что вам необходимо? Может, мы достанем нужный вам предмет или окажем услугу в обмен на этот осколок. — Предложила Лиза.

— Мрр. Отличное предложение и отличная идея. — Согласился Клыкотрав. — Я с удовольствием приму её. Только могу ли я вам доверять? Вдруг выйдет так как с сероликими торговцами, что пытались обмануть меня и стали частью моей трапезы.

— Можете. — Убедительно ответила Лиза. — Мы не сероликие. Нам нужен только осколок. Если бы не он. Мы бы вообще сюда не пришли. Так что, как только получим его, сразу отправимся дальше.

— Что же. Я готов пойти с вами на сделку, а вы готовы? — Спросил РБ.

— Да. — После небольшого совещания в чате рейда, ответила Лиза. — мы не хотим зря рисковать своими жизнями и здоровьем, раз есть способ решить проблемы мирным путём.

— Мудрое решение. — Согласился Клыкотрав. — Тогда я вам покажу своё истинное сокровище.

РБ приподнял огромную лапу, под которой скрывался вход в нору.

— Муррр. — Нежно и ласково промурлыкало огромное чудовище и из норы показались пушистые мордашки. — Это мои травята. Недавно проросли из семян. Но из-за того, что в месте моего обитания, возникли заросли баранцев, я не могу их выпустить из норы, чтобы малыши могли играть на свету и развиваться как следует новым представителям разумной жизни Иртара. Поэтому, упавший с неба осколок пришелся нам к стати, он стал игрушкой для травят. Но если вы поможете мне очистить данную территорию от отказывающихся вовремя покинуть этот мир баранцев. Я отдам вам осколок, ибо он будет больше не нужен. Ведь перед травятами откроется безопасный проход в целый мир, где есть чем развлечься.

— То есть, нам нужно избавиться от опасных растений? — Уточнил Виктор.

— Да. Требуется уничтожить все заросли старых баранцев, иначе они отравят всю округу своим ночным дыханием.

— Интересно, а почему в раннем возрасте баранцы не выдыхают такую отраву? — Не надеясь на ответ, спросила Лиза. — Я правила несколько дней в их компании и ничего подобного не заметила.

— Так и есть, доброкачественные баранцы — чудо Иртара. Не превзойдённые лекари, которые знают срок своей жизни и уходят вовремя из неё. Но есть и те, что продолжают цепляться за своё жалкое существование не смотря на то, что уже стали разлагаться изнутри. И вот такие недоброкачественные баранцы, становятся ядовитыми и начинают выдыхать отравляющий газ. — Добродушно объяснил РБ. — Мне всякий раз приходится на ночь плотно закрывать нору камнем, чтобы малыши не отравились. И старательно убивать их. Это уже до такой степени надоело и приелось, что я больше не могу нормально их есть. Баранцы уже поперёк горла стоят. А на охоту за змееловами отправиться не могу, к логову привязан. Стоит чуть зазеваться как эти прожорливые баранцы утаскивают одного из травят.

— Согласен. Так дело не пойдёт. Судя по вам, вы раньше моего разум обрели и дали начало новому народу. А прибывает в таком ужасе, когда лисы уже собственную деревеньку построили. — Вступил в разговор Юлис. — Ребят, есть способ помочь Клыкотраву? Так чтобы быстро от этих полусухих кустов избавиться.

— Есть, почему нет. — Пожав плечами, ответил Витька. — Можно выжечь тут все и дело с концом. Только сам понимаешь, тут такой смог и дым поднимется, что вряд ли травята смогут нормально дышать в норе.

— Могу на время унести их из логова на своей спине. — Приободрившись, сказал РБ. — Но слишком далеко отойти не могу. Я ещё не так сильно эволюционировал, как мои потомки, поэтому привязан к своему месту рождения. А вот они, когда подрастут смогут свободно передвигаться.

— Тогда по рукам. — Кивнул Витька. — Берите травят и отправляйтесь к Ларисе. Встаньте за её спиной. И ты Лизка тоже. Вас встретит Света и если что поможет угарным газом не надышаться. А мы, ребята давайте по быстрому факелы соорудим. Нужно поджечь эти полусухие растения.

Сказано — сделано. Не прошло тридцати минут как усыплённые сладким голосом Ларисы баранцы, сгорали в быстро распространяющемся пламени. Горели молча и быстро, оставляя после себя лишь кучку пепла.

— Логово ваше после пожара будет иметь неприглядный вид. — Констатировала факт Лиза.

— Ничего страшного. Зато для травят эта земля станет безопасной и питательной. — Довольным тоном ответил РБ.

— Ой, девочки. — Взволнованно молвила Света. — А мы сможем потушить пожар? Не дай бог огонь перекинется на кусты праса и пойдёт дальше. Это же будет полнейшей катастрофой. Ведь огонь может в считанные минуты уничтожить природную кладовую лекарственных средств.

— Вот же. Я даже не подумал об этом. — Выругался Витька.

— Тогда, хватит поджигать, берите палки и всё, что может быть использовано в качестве лопат. — Уверенно сказал Саня. — Будем обкапывать и делать противопожарный ров с валом. Если быстро очистить полосу примерно в 10 метров шириной в той стороне куда огонь идёт. Он не сможет через неё перекинуться.

— Откуда ты это знаешь, Саня? — Спросил Внтон.

— Я в жизни до того, как отправился в колонию, был в пожарной команде. Мы такими противопожарными полосами пшеничные поля защищали. Иногда бывало, идёт комбайн, убирает сухую спелую пшеницу и тут бац — из его механизмов искра вылетела. И всё — нет пшеничного поля, если комбайнёр не успел огнетушителем воспользоваться.

— Я помогу. Мои когти созданы, чтобы землю рыть, а уж потом, применяются для охоты. — Гордо заявил Клыкотрав и тут же передал в руки девушек свою драгоценную ношу. — Побудьте с людьми. Они вас не обидят. — Добавил он.

Вскоре противопожарный ров был готов, ибо в скорости копания земли ни один парень не мог сравниться в РБ. После чего прошло ещё три часа, что ребята провели в интересной беседе с монстром, и огонь угас. Угли остыли и маленькие травята впервые ступили на поверхность, радуясь огромному количеству золы и пепла, словно малые дети снегу.

— Боже! Какие вы чумазые! — Всплеснула руками Лиза.

— Вот. Держи свой осколок, идущая по кровавому пути. — Счастливо сказал Клыкотрав и протянул девушке заветную блестяшку. А ещё, я поговорил с Юлисом. Узнал о том, как его народ справляется со всеми проблемами и начинает строить собственную цивилизацию. А ещё узнал, что рыжие лисы стали твоими союзниками. Поэтому решил поступить так же. Заключить с тобой союзный договор и отправить в качестве своего представителя с тобой в путь, старшую дочку. — Сообщил он и девушка поняла, спорить бесполезно. — Тара, милая, подойди ко мне. Ты ведь мечтала Иртар увидеть, попутешествовать по его землям?

— Да, пап, да. — Запрыгала малютка.

— Ну вот, тебе выпал такой шанс. Если хочешь, могу разрешить тебе отправиться в путешествие вместе с Лизой и её хранителями в качестве моего представителя. Что скажешь, дочка.

— Да! Да! Хочу! — Согласилась Тара.

— Тогда я благословляю тебя, дочь моя. Иди по пути крови и вернись домой, когда этот путь будет окончен.

Так, Лиза получила маленького травёнка себе в помощники. Только помощи от такого союзника Лиза совсем не ожидала, ведь Тара была совсем крошечной пушистой малышкой, больше похожей на котёнка.

— Не переживай, Лиза. И от меня будет в пути польза. — Словно взрослая заявила Тара, сидя на коленях девушки, когда отряд выехал из стойбища. — Я быстро вырасту и буду не слабее папы.

— Конечно, я не сомневаюсь. — Нежно улыбнулась Лиза, и мысленно представила то, в какого монстра может вырасти Тара, судя по её папе.

— И я буду очень красивой. Красивее Юлиса даже. — Гордо уверила малышка.

— Вот как? — Задорно рассмеялся лис, ехавший верхом на своём носконроге рядом с кибиткой Лизы. — С нетерпением буду ждать. Очень хочется увидеть ещё одну красавицу.

Так, проклятое пати обзавелось ещё одним осколком и направилось дальше по следам кровавого тумана.

— Поздравляю! — Бодро провозгласила Система. — Вы ступили на территорию седьмой зоны кача локации Тихий город!

— Спасибо. — Ответил Витька и подметил, что Тус странно озирается по сторонам. — Что-то не так?

— Не всё в порядке. — Ответил молодой сночер, вглядываясь между деревьями. — Просто отец рассказывал мне, что в Роще поздней осенью собираются огромные стаи птиц, чтобы перелететь через горы и отправиться на зимовку в тёплые края. Вот и смотрю, где это птичье озеро. Сейчас ведь поздняя осень, а значит, там должны быть птицы. Хоть бы одним глазком взглянуть. Старики говорят, зрелище просто чарующее.

Девчонки тут же подхватили эту идею и загорелись желанием побывать на озере.

— Нашли проблему. — Услышав разговоры спутников, заявил сероликий Эг. — Десять ялов и я вам сброшу подробную карту этой местности.

— От барыга! — Весело поддел Эга Юлис. — Нет, чтобы по-дружески подарить. Так нет, и тут выгоду нашел.

— На то я и торговец. Иначе как мне бизнес развивать, если всем всё дарить буду. А так ял тут ял там и уже накопления. — Довольным тоном ответил Эг, которому очень нравилось, что игроки рядом с ним ценят его предприимчивость.

— Давай уже. Вот твои ялы. — Вручая Эгу монеты, шутливо сказал Антон.

Компания путешественников быстро поделилась друг с другом полученной картой и отправилась к птичьему озеру, что располагалось по середине рощи. Добравшись до места, ребята решили заночевать здесь и разбили походный лагерь на берегу. Быстро приготовили ужин и уселись у костра любоваться зрелищным закатом на фоне которого то взлетали, то садились на воду стаи птиц с разноцветным оперением. Так незаметно путешественники погрузились в собственные мысли, наблюдая за красотой природы юного Иртара.

Тус тоже молчал и глаз не мог оторвать от невероятного зрелища. Но любовался он те птицами, а роботами сидящими вокруг костра. Смотрел и всё не мог понять, почему люди, что спят где-то на крошечном кораблике посреди космоса, даже не подозревают о том, что происходит на самом деле. Неужели можно быть такими наивными? Неужели сероликим так легко удалось обвести вокруг пальца молодую человеческую расу? Или это люди настолько хитры, что претворяются обманутыми?

— Не важно. — Мотнув головой, подумал Тус. — Главное, что Иртару они нравятся. Вон как розовая жижа расползается от них, вон как быстро испаряется и впитывается планетой. Пусть они этого не видят и думают, что в игрушку играют. Зато вижу я. — Тус в очередной раз окинул человекоподобных роботов взглядом. Вновь ужаснулся тому, как они бросают пищу в свои топки, чтобы переработать биологический материал в энергию. Жуткое зрелище. Но необходимо терпеть. Терпеть для того, чтобы отблагодарить этих наивных людей, за то, что поддались соблазну сладких обещаний и отправились сюда. Ибо управляемые ими роботы, придя в зимовье, разогнали своим присутствием розовую жижу и не дали погибнуть народу сночер. А теперь своим присутствием спасают сотни прекрасных птиц.

Тус перевёл взгляд на Юлиса и улыбка невольно озарила его лицо.

— Вот ещё один обманутый. — Подумал Тус. — Бродит во сне с закрытыми глазами по всей планете и думает, что спит у себя в норе. Момент его пробуждения нельзя пропустить ни в коем случает. То ещё будет зрелище.

Из торговой кибитки показался робот управляемый сероликим и молодого сночера перекосило от ненависти.

— И как тут отбросить съедающие душу чувства, если даже сейчас, раса вредителей портила собой всё хорошее, что принесло появление людской энергетики. Пусть Эг сейчас находится на безопасном расстоянии на Иртара. Наверняка, мирно спит на космическом корабле, что вертится на орбите нашей планете. И как люди, телепатически управляет своим роботом. Но даже это не спасает его от гнева планеты. Розовая жижа, что убегает от людей, к нему так и тянется, так и липнет. — Мысленно рассуждал Тус. — Ничего, придёт час, и сероликие получат по заслугам, как и народ сночер в своё время. От гнева Иртара не спрятаться.

Молодой сночер быстро отвёл взгляд от сероликого торговца, стараясь, лишний раз с ним не общаться. И по случайному совпадению, взглянул на Лизу, вернее робота, что звался Лиза. Перевёл на него взгляд и чуть не содрогнулся от неприятного ощущения.

— Фу. — Поморщился Тус. — Думал, уже окончательно привык к внешнему облику роботов. Но эти мерзкие крошечные нанороботы, что бегают по телу робота Лизы, вызывают отвращение. Так мерзко смотреть как они, едва получив строительный материал, что большой робот получил из биологических веществ, отправленных в топку, тут же забегали, латая повреждения. Интересно. А люди выглядят так же как их роботы? Сночеры когда-то давным-давно тоже делали роботов. Тех, что отец мне показывал в подземном музее зимовья. И те роботы, были на нас похожи. Может и люди делают так. Строят себе подобных управляемых роботов. Вот бы увидеть хоть одного в живую. — Тут размышления Туса прервал Юлис, впавший в рыбную лихорадку.

— Давайте рыбы наловим! — Воскликнул он, быстро отправляясь к кибитке за удочками.

— Угомонись. Какая рыба на ночь глядя. — Попробовал успокоить лиса Антон.

— Какая — какая — вкусная!

— Вот же, наглая лисья морда! — Прикрикнул на друга Витька. — Вот. Угощайся. — Протянул он хорошо высушенную рыбку Юлису. — Утоли свой аппетит сушоной рыбкой.

— Ммм… Спасибочки. — Облизнувшись, ответил лис и быстро забрал угощение. — Но свежая рыбка куда вкуснее.

— Некогда рыбу ловить. Вот Лиза восстановится, тогда и порыбачим. — Пояснил Витька. — Кстати, Лизка. — Тут в Роще осколок есть?

— Да. Но он где-то наверху или в воздухе. — Ответила девушка, устраиваясь на ночлег.

— Хорошо. Но искать его пойдём только после твоего полного выздоровления. — Принял решение он и ребята дружно согласились. Света, долго Лизке восстанавливаться придётся?

— Неделю не меньше. Так что, вы успеете порыбачить, но только в светлое время соток.

— Ну почему? — Страдальческим тоном промямлил лис не переставая живать любимое лакомство.

— Потому что мы не знаем, кто живёт в этом птичьем озере. И, исходя из личного опыта, и ваших рассказов, можно сделать вывод, что самые опасные обитатели вот, выходят на охоту по ночам. А нам сталкиваться с ним не стоит. — Спокойно объяснила Светлана.

На следующий день, оставив Эга и Светлану охранять походный лагерь на берегу птичьего озера, ребята отправились посмотреть, куда ведёт кровавый путь.

— Может рано мы? — Осторожно поинтересовался Антон.

— Мы только посмотрим, куда след приведёт и всё. — Успокоила его Лиза. — Не больше.

— Да. Не переживай, Антоха, глянем, оценим ситуацию. Вдруг там, какие трудности, а не просто моб на поляне. Если просто моб, вернёмся и убьём через пару дней. А если что-то по труднее, будем план придумывать и готовиться к его выполнению. — Более подробно пояснил Витька.

— Думаю, Витя прав. — Поддержала Витьку сладкоголосая Лариса. — Без разведки и подготовки лучше за осколком не охотиться. А то вдруг опять РБ. Вот, если бы в Холмах мы лучше разведку провели, больше информации собрали, то не опозорились бы так перед Клыкотравом.

— Какой ещё позор? — Удивлённо спросил Тус. — Не опозорились мы. Наоборот, показали себя с лучшей стороны. Сама подумай. РБ живой, а у нас и осколок и котята.

— Да уж. Котята. — Скептическим тоном молвил Юлис, оглядываясь на пушистую банду, следовавшую за ними. — Это не котята, это проглоты какие-то. Их легче убить, чем прокормить.

— Хи-хи-хи. — Рассмеялась Лиза. — Да ладно тебе, Юлис. Они такие милые, такие пушистые. А ещё из-за них мы чаще рыбачить стали. Ведь они тоже рыбку любят, как и ты.

— Вот — вот и я о том же. — Подтвердил данный факт лис. — Раньше добрая половина пойманной рыбы мне доставалась, а теперь им отправляется. Нахлебники, одним словом. Мелкие, наглые, нахлебники.

— А я как подумаю, в каких жутких монстров вырастут эти милахи. Как представлю, что их пушистая шерстка огрубеет и преобразуется в колючую броню, так жутко становится. — Высказал своё мнение Саня.

Словно услышав не лестные слова человека, травята замерли во главе с Тарой. Навострили ушки, начали принюхиваться. И водруг, словно сговорившись, разом прыгнули на Юлиса, считая его безопасной гаванью. От такого неожиданного прилива доверия, лис не устоял на ногах и грохнулся на землю, сильно стукнувшись спиной.

— Тише. Тише, что случилось, вас никто не обидит. — Стараясь отдышаться от резкой боли, успокаивал травят — котят Юлис, которому было очень приятно осознавать тот факт, что из всех присутствующих, малыши считают его самым лучшим защитником для себя.

— Тям. Тям. — Пролепетала едва слышно крошка Тара и все дружно уставились в ту сторону, куда малышка указывала лапкой.

Ребята замерли, внимательно вглядываясь в заросли, что разрослись в нескольких метрах от них, между деревьями. Странные, вьющиеся кусты, словно паутина окутывали собой всё пространство между деревьями, закрывая обзор.

— Лиза. — Позвал Витька, инстинктивно беря Ларису за руку и отводя за свою спину. — Надеюсь, нам не туда?

— Нет. Нам прямо. — Ответила ведущая по кровавому пути. — Как раз вдоль этой зелёной стены.

— От.. — Хотел что-то сказать Витька, как вдруг из зелёной паутины с диким визгом выскочил огромный кабан, размером с шестимесячного телёнка. Он мчался на пролом, не разбирая дороги, с выпученными от страха глазами и визгом от которого закладывало в ушах.

— Кабан уровень 15. — Прочел вслух надпись над мобом Антон. — Что делать? Мы его в таком состоянии не одолеем.

— И не надо. — Сказал Витька и его опять перебили, ибо следом за кабаном из кустов выскочили охотники, такие же игроки как они.

— Не лезьте — он наш! — Пробегая мимо, прокричал им один из парней с копьём на перевес.

— Да пожалуйста. — Пожав плечами, ответил Витька.

— Вот и вали с нашего спота. А то знаю я таких. — Резко остановившись прямо перед путниками, заявил один из охотников. — Сначала: «мы просто постоим», «зайдём на поляну когда вы устанете качаться», а сами дроп крысить будете и мобов уводить.

— Да кому вы нужны со своей свиньёй. — Пренебрежительно заявил Лариса, и обвила руками шею Виктора, заметив, что понравившийся ей парень вот-вот ринется в драку с наглым незнакомцем. — Вали уже за своей свиньёй, или свечку держать собрался?

— О. — Вырвалось у незнакомца, и он с удивлением заметил девушек. — Тю. Так у вас тут свиданка. Тогда, сорян. Воркуйте дальше.

— Мы-то поворкуем, а вот вы, если наш лагерь решите ограбить в наше отсутствие, по ушам точно получите. А то знаю я таких: «Мы рядом покачаемся», а сами втихаря ресы воруют со спота.

— Понял. Понял. Не переживай — мы не воры.

— Хм. А вот это мы скоро узнаем. — Ответил ему Антон и помог Юлису подняться. — Пойдёмте.

Команда без лишних слов ускорила шаг и отправилась дальше по кровакому пути, который привёл их к самому большому дереву в роще.

— Вот же. Так и знал, что осколок где-то в труднодоступном месте.

— Конечно. Иначе игры бы не было. — Рассмеявшись, сказал Антон. — Сам подумай, если бы эти осколки просто лежали, квест был бы скукой смертной. А так, даже интереснее.

— И что тут интересного? Если я даже не могу представить, где он там мог на дереве застрять.

— Присмотрись, на самом верху гнездо. Он в нём. — Ответила Лиза.

— А кто ещё в гнезде? — Поинтересовался Саня и вместо ответа над головой раздался грозный птичий крих. Послышалось хлопанье крыльев и ребята увидели огромную птицу, чем-то напоминающую орла. Только эта птичка казалась куда больше, ибо в когтях несла кабана.

Самое большое дерево в роще заходило ходуном, когда птичка принесла в него свою добычу и стала трапездничать.

— Кто там у вас? — Раздался голос Кузьмы в чате клана. — Ау, Проклятое пати? Куда пропали? Третий день на связь не выходите.

— У нас костодёр 15 уровня. Птичка, размером с корову, которая завтракает кабанчиком. — Откликнулся в клан Саня.

— Ха-ха. Весело у вас. — Ответил Кузьма. — Мы в паре дней от вас, может, подождёте? Вместе на костодёра поохотимся.

— Оке. Только пилу прихвати. — Попросил Витька.

— Зачем? — Тут же поинтересовался Кузьма.

— Дерево спилить. — Объяснил Антон. — Самое большое дерево. Приедешь, увидишь.

— Договорились. Отдыхайте, лечитесь и без нас не лезьте на рожон. — Приказал КЛ.

— Ты что, ясновидящий, кузька? Откуда узнал, что обстановка наколилась? — Удивился Тус.

— Слухи ходят, что раньше нас в вашу сторону хитрожопые вышли. Вот и предположил, что атмосфера у вас накаляется. Будьте осторожны с незнакомцами.

— Что с ними не так, кроме того, что они меня с первого взгляда взбесили? — Поинтересовался Витька, уворачиваясь от кровавых ошмётков кабаньей плоти, что трапезничая, роняла на землю птица.

— Гнилые люди. Нескольких игроков уже кинули. Нескольких просто ограбили. — Пояснил КЛ и отключился.

— Давайте в лагерь. Светлана с Эгом точно не справятся с ним одни. А так, порыбачим и отпор сможем дать, в слючае чего. — Предложил Юлис и все дружно согласились.

Через час, команда входила в лагерь, озираясь по сторонам. Но уже не для того, чтобы изучить местность, а для того, чтобы обнаружить присутствие других игроков.

— Светик, как вы тут? — С ходу поинтересовался Саня. — Ни кто не приходил?

— Нет. Всё спокойно. — Ответила девушка. — Садитесь кушать.

— Эг, а ты ничего не заметил подозрительного? — Спросил у сероликого Тус, превозмогая собственную неприязнь к представителю ненавистной расы.

— Заметил. Садитесь. Подкрепить силы нужно, заодно и поговорим. — Приглашая жестом руки, за походный стол, сказал Эг. — Обсудим мои наблюдения, а то, вдруг, не правильно что-то понял.

Ребята быстро воспользовались приглашением и заняли места. Без лишних слов приступили к трапезе.

— Когда вы ушли, через некоторое время тут появились эти охотнички на кабанов. — Начал рассказывать Эг. — Странно себя вели, стояли, наблюдали и даже не пытались добычу разделать. А потом молча ушли. Ну, а так как я битый торгаш, то сразу запомнил их ники.

— Почему? — Тут же поинтересовался Тус. — Почему они показались тебе странными, Эг.

— Как правило, честные люди себя так не ведут. Они, завидев другого человека, подходят, здороваются, интересуются делами. — Пояснил сероликий. — А эти, стояли, смотрели и шептались.

— Хм. Странное впечатление у тебя сложилось о нас — людях. — Удивился Саня. — Мы не всегда вот так легко подходим к незнакомцам и начинаем беседу.

— Возможно. Но в этой игре 90 % игроков именно так себя и ведут. А эти попадают в 10 % игроков с нестандартным поведением, как и вы. — Ответил Эг.

— А мы, по-твоему, почему нестандартные? — Поинтересовалась Лиза, считавшая себя самой обыкновенной девушкой во всех смыслах этого слова.

— Вы не стандартны из-за того, что не планируете свои действия заранее. А когда планируете, то всё равно не следуете плану. — Ответил Эг. — Так было например с последним РБ. Вы пошли убивать его. И если бы убили, получили кучу дропа, денег и редких ресурсов. Но вы его не убили, хотя и тщательно продумали план.

— Хм. Если так посмотреть, то и правда — мы не стандартные.

— Ну и, слава богу, что так. Иначе, у нас не было бы, таких чудесных травят. — Промурлыкала своим чарующим голосом Лариса, поглаживая маленькую спинку питомца.

— Ладно. Что там с твоими наблюдениями? Запомнил ты ники, что дальше? — Поинтересовался Витька, бросая сладострастные взгляды на играющую с травёнком Ларису.

— Дальше, я поспрашивал о них в торговом чате и выяснил, что эти ребятки успели заработать себе плохую репутацию. И прославились они воровством и грабежом. — Ответил Эг. — Ещё узнал, что данная компания состоит из полноценного пати в которое входит 12 человек. Так же выяснил, что они целенаправленно пошли по нашему следу после того как побывали в зимовье. Там услышали рассказы о вашем пати и о том, что вы хорошо разжились дропом на нескольких рб. Так что, данные люди явно по наши души пришли.

— Система. — Выслушав Эга, обратилась Лариса. — На территории походных лагерей, ночёвок, стойбищ и прочих мест отдыха разрешены ПВП или ПК?

— Нет. Зоны отдыха — безопасные зоны. На таких территориях боевые скилы автоматически отключаются. — Сразу пояснила система.

— Замечательно. — Воодушевилась Света. — А воровать в таких зонах можно?

— Да. Но только не персональные предметы и предметы не находящиеся под защитой гильдии торговцев Иртара. — Ответила Система.

— Спасибо, что напомнила. — Поблагодарил Систему Эг и тут же вызвал голографическую панель, начал что-то набирать на ней.

— Вот же. — Выругался Витька. — В таком составе и в таком состоянии нам не справиться с двенадцатью головорезами. Ещё в роще, когда мы с ними столкнулись, сразу стало понятно — эти ребята заядлые геймеры, прошедшие ни одну игрушку. Что же делать. Не хочется сливать опыт в драке с ними. А терять нашу добычу тем более.

— И не надо. — Ответил Антон. — Давайте, как и планировали отдыхать в лагере и рыбачить. Здесь они не смогут нас убить или на бой вызвать. За это время Лиза поправится и клан подойдёт.

— Хорошая идея. Но хватит ли у нас выдержки? — Спросил у друзей Витька.

Ребята пожали плечами, а Тус тем временем не понимая, о чём идёт речь, погрузился в свои мысли. Молодой сночер думал о том, что мечтает увидеть людей. Желает взглянуть на родной Иртар их глазами.

— Привет! — Раздался бодрый крик незнакомца из рощи следующим утром, когда ребята дружно завтракали.

— Привет. — От лица собравшихся за столом ответил Витька. — Чего надо?

— Да вот на огонёк заглянул, решил соседей проведать. Мы тут рядом за деревьями лагерь разбили. — Добродушно рассказал незнакомец. — Меня Борисом зовут, если не прочли ник над головой.

— Чего тебе надо Борис? — Недружелюбно спросил Антон. — Видишь — мы кушаем, вот и не мешай.

— А я может голодный. — Усмехнулся незваный гость. — Вот и пришел на вкуснейшие ароматы жареной рыбки в надежде, что вы поделитесь и не дадите умереть с голоду.

— Ещё чего. Самим мало. — Объятый рыбной лихорадкой выпалил Юлис. — Иди, лови и ешь. А эта рыба вся моя.

— А ты ещё кто такой? Нуб, что умудрился сдохнуть от моба мелкого уровня?

— А то. — Кивнул лис. — Вот теперь нуб рыбкой балуется, а крутой перс слюни глотает.

— Так что не пригласите в гости? — Не унимаясь продолжал напрашиваться Борис.

— Система. — Шепотом обратилась Светлана. — Почему он так настойчиво набивается? Почему стоит за пределами лагеря? Почему к столу не подходит? Ответь так, чтобы только я слышала.

— По правилам игры воровать и делать прочие преступления в чужом лагере можно только после того, как хозяева официально пригласят войти в него. Пока вы не пригласили гостя в лагерь — он не может совершить преступление. Так же присутствие представителя гильдии торговцев, обязывает игрока, замыслившего преступление действовать скрытно и без нарушения игровых законов. — Только для девушки сообщила Система, а Света тут же поделилась полученной информацией в чате пати.

— Отлично. Можно забить на него и заниматься своими делами. — Махнув в сторону приставучего Бориса, заявил Саня. — Пусть ноет. Когда надоест, сам уйдёт.

Эта идея понравилась друзьям и они довольно быстро перестали обращать внимания на незваного гостя. Девушки принялись заниматься шитьём и обработкой трав. Парни отправились ловить рыбу. Так и прошел день. А на следующий уже два начинающих бандита пришли к границе лагеря испытывать терпение путешественников.

— Лиза, как ты себя чувствуешь? — Спросила Светлана.

— Гораздо лучше. Руки почти восстановили свою чувствительность. И на ногах могу стоять. Правда, не крепко.

— Замечательно. Прогресс в выздоровлении на лицо. Ещё неделька и будешь как новенькая. Пойдём, помогу выбраться из кибитки. Усажу на солнышко, чтобы выздоровление шло ещё быстрее.

— Спасибо.

Девушки вышли из укрытия и расположились на тёплом осеннем солнышке в затишке. Лиза ещё не могла ни шить, не готовить, поэтому просто развлекала подруг болтовнёй, пока те занимались ежедневной рутиной.

— Ого, а Борька не врал. Смотри ка, Костик. У нубов в патьке, целых три красотки. — Во всеуслышание заявил игрок по имени Ромка.

— Эй, красавицы, давайте знакомиться! — Тут же прокричал девушкам парень по имени Роман. — Мы куда прикольнее ваших недотёп. Идите сюда, повеселимся.

— Спасибо. Нам и здесь нравится. — Отказала Света.

— О, ребятки, да одна из них ранена. — Заметив, перебинтованные руки Лизы, сказал Костик. — Иди ко мне красавица, я тебя вмиг вылечу. Тебе даже понравится со мной в доктора играть.

Лиза, услышав такую вульгарность, залилась краской.

— Не обращай внимания на озабоченных. — Положив ладонь на плечо подруги, сказала Лариса.

— Ла-ла-ла-Лариса. — Красиво пропел Борис. — Я ещё со вчерашнего дня тобой озабочен. Давай встречаться? Или твоё сердечко занято?

Услышав это, Витька не выдержал и ринулся на наглеца прямо через весь лагерь, что не ускользнуло от сказительницы.

— Да, занято. — Ответила без колебаний Лариса.

— Докажи. Докажи, поцелуй любимого, а то не отстану.

— Легко. — Фыркнула Лариса и на ходу развернула, проходившего мимо Виктора. Да так резко, что он на одном месте развернулся на 180 градусов и оказался в объятьях девушки. Лариса прильнула губами к его губам и парень всё понял. Он ей нравится. Нравится так же сильно, как и она ему. Понял и ответил на поцелуй. Вложил в него все свои чувства, всю нерастраченную энергию.

— Эй, хвати вам. Я уже всё понял. — Скривившись от отвращения при виде чужого поцелуя, сказал Борис, но влюблённые ничего не слышали, утопая в собственных чувствах. — Эй! Хватит, я сказал! — Крикнул он и опять его не послушали.

— Не ори! — Перебил его Тус. — Не нравится — не смотри.

— А тебя носатый слонопотам, вообще никто не спрашивал. Зверюшкам слова не давали! — Всё больше и больше раздражался Борька.

— Спокойно, дружище. Нам и правда, нужно идти. — Хлопая друга по плечу, заявил Костик. Пойдём. У нас дела появились. Срочные дела.

Наглецы ушли, а Тус так и остался стоять неподалёку от границы лагеря. Он стоял и смотрел на двух роботов, что прислонились друг к другу лицевой частью верхнего отдела туловища и отправляют друг другу голубенькие разряды статического электричества. Он стоял, смотрел и не понимал, что они делают.

— Что с тобой, Тус? Тебе плохо? — Заметив замершего в одной позе сночера, поинтересовалась Света, беспокоясь о его здоровье.

— Нет. Просто не понимаю, что делают Лариса и Виктор.

— Они целуются. — Рассмеявшись, объяснила девушка.

— Целуются? Зачем?

— Так люди выражают друг другу взаимную симпатию и говорят окружающим без лишних слов о том, что они пара.

— Пара? — Переспросил Тус, желая понять всё до конца.

— Да. Пара это влюблённые. Молодые люди разных полов, что испытывают друг к другу нежные чувства и желают узнать друг друга получше, чтобы проверить свои чувства и принять решение о вступлении в брак. — Как могла, попыталась объяснить происходящее света, инопланетянину.

— То есть, ты хочешь сказать, что Виктор и Лариса, хотят создать семью?

— Да.

— Но сейчас же не весна? Наоборот, зима на носу. До сезона размножения ещё очень долго! — Растерянно и в то же время удивлённо воскликнул Тус.

— И что с того? — В свою очередь удивилась Света.

— Искать пару, можно только в сезон размножения. Весной, когда у мужчин просыпается желание. — Попытался объяснить Тус. — В другое время, самцы. Ой, мужчины, по-вашему, не готовы продолжать род, да и дамы тоже.

— Это ваши мужчины не готовы. А наши. — Гордо заявила Света. — Готовы круглый год, не зависимо от погоды, и прочих напастей. У людей, весь год — сезон любви.

Тус ошарашенный таким открытием, словно во сне отправился к сидевшим с Эгом, Антону и Сашке, которые пытались уговорить Юлиса не объедаться свежей рыбой.

— Тебе опять плохо станет! Лисья твоя морда! — Ругался Антон. — Будешь, опять скрючившись по земле кататься, и умолять дать лекарства от несварения.

— Ребята, это правда? — Словно зомби, приблизившись к друзьям, спросил Тус.

— Что, правда? — Переспросил Антон, чуть не падая с вырванной из рук Юлиса рыбой.

— То, что вы люди — имеете способность размножаться круглый год? В любое время?

У парней отвисли челюсти. Вот чего- чего, а подобного вопроса они от молодого сночера не ожидали.

— Хм. Правда. — Первым, придя в себя, ответил Антон.

— Не может быть такого. — С самым серьёзным видом заявил Эг. — Даже мы — сероликие, на такое не способны.

— Ха-ха-ха. Выходит, Эг. Вы сероликие ничегошеньки не знаете о нас — людях. — Рассмеялся Саня.

— Мы с Тусом точно не знаем. — В миг, вылечившийся от рыбной лихорадки Юлис, вставил своё слово. — Поэтому, я требую подробных объяснений. Ибо тоже пребывал в ошибочном мнении, полагая, что вы — люди, как и мы с Тусом практикуете сезонное размножение. А выходит, что нет.

— Хорошо. Объясню, но только так, чтобы девушки нас не слышали. — Согласился Антон.

Этим же вечером, все парни укрылись в торговой кибитке, дабы в чисто мужской компании побеседовать на темы, что не предназначено для женских ушей. А на следующий день ребята вместе с сночером, сероликим и лисом едва позавтракав, принялись рыбу ловить и хихикать, поглядывая на девчонок.

— Что это с ними? — Удивляясь странному поведению парней, тихонько спросила Лиза.

— У них полночи в торговой кибитке разговор мужской проходил. Наверняка о девушках и сексе языками трепали. — Так же осторожно ответила Света, усаживаясь рядом с выздоравливающей Лизой, чтобы сделать новую порцию лекарств из собранных в холмах трав.

— Вот идиоты. — Смущаясь, фыркнула Лариса. — Нашли о чём инопланетянам рассказывать, а те и уши развесили. Как дала бы, больно — больно, чтобы думали, прежде чем хвастаться, герои озабоченные.

— Прости их, Ларчик. Что взять с них кроме анализов и те, небось, плохие. — Попробовала успокоить подругу Светлана, понимая, что все эти тайные беседы вызваны вчерашним поступком Ларисы. И теперь, ей, как и любой порядочной девушке, неприятно видеть, что парень, который ей нравится, судачит о своих «подвигах» на каждом углу.

Подруги постарались успокоить Ларису и быстро перевели разговор в другое русло в то время как парни рыбачили и даже не догадывались, что своим поведением обижают подруг.

— Вот же! — Сладко потягиваясь с удочкой в руках, довольно молвил Юлис. — Завидую я вам люди. Круглый год — сезон любви. Классно!

— Смотря, с какой стороны посмотреть. — Усмехнулся Антон. — Я вот уже думаю, не начистить ли Витьке рожу, за то, что посмел мою сестру целовать.

— Спокойно! — Тут же отреагировал Витька. — У меня самые что ни наесть серьёзные намерения.

— Посмотрим. — Усмехнулся Антон. — Только попробуй сестру обидеть, прибью моментально.

— Тише! Тише! Шшшш!!! — Шикнул на друзей лис. — Своими криками всю рыбу распугаете. Вон она уже от моего крючка к Тусовой удочке уплывает.

— Бультых! — С шумом упал камень в озёрную воду, прямо у поплавка лисьей удочки. Юлис замер. Быстро огляделся и не понял, откуда камень прилетел.

— Какая скотина камни кидает! Попросил же — тише! — Словно взорвавшись заорал лис.

— Бультых! — Прилетел и громко шлёпнулся в воду ещё один булыжник приличных размеров. Теперь о рыбалке и вкусной жареной рыбке на обед можно было забыть.

— Эй! Придурки! — Появившись из ближайших кустов, закричал рыбакам Борис. — Долго будете в лагере сидьма сидеть? Не надоело ещё наши издёвки терпеть, терпилы?

— Да забей на них, Борька. — Хлопнув друга по плечу, громко сказал Ромка. — Это пресловутое проклятое пати, видно потому и проклято, что из одних трусов состоит. Только и могут, что в безопасности сидеть, да девчонок тискать.

— А давайте не только их рыбу распугаем. Давайте и их камнями обкидаем, может тогда вылезут из норы, зайчата трусливые. — Предложил Костик и бросил камень в парней, но не попал. Подручный снаряд звонко шлёпнулся в кромку озёрной воды. За ним прилетел другой, а потом и третий. Парни только и могли, что уворачиваться от летящих снарядов, как вдруг Эг заметил одну странность.

— От воды. — Уворачиваясь от очередного камня, пролепетал Эг. — От воды отходим. Чем дальше отойдём, тем меньше камней в нас прилетит.

— Тупицы! — Смеясь, орал Ромка. — До вас только дошло? Он ещё что-то кричал оскорбительное, но парни проигнорировали его слова, едва сдерживая желание ввязаться в драку. Как вдруг, маленькая Тара, бросилась им под ноги.

— Тяма — тяма! — Кричал маленький травёнок. — Тяма — тяма! — Кричала малышка и звала идти за собой.

— Что там? Тарушка? Что? — Ласково спросил малышку Саня и посмотрел в сторону, куда бежала она. Посмотрел и замер, стараясь понять что случилось.

За торговой кибиткой, где девчонки сидели, занимаясь травничеством, всё было разбросанной, перевёрнуто вверх дном, а самих девушек нигде не было видно.

— Девчата где? Лиза?! — Позвал встревоженный Юлис.

— Эй! Тупицы! — Опять раздался крик приставучего Бориса. — Что прошляпили девчонок! Ха-ха-ха! Теперь наша очередь с ними развлекаться. — Крикнул он и скрылся в кустах.

— Твою ж мать! — выругался Витька. — Неужели и правда, они наших девчонок украли!

— Сейчас узнаем, что тут произошло. — Взволнованно заявил Эг. — В каждой торговой кибитке, есть встроенная система видеонаблюдения.

Сероликий быстро устроил голографическую трансляцию видеозаписи того, что происходило около кибитки за последние тридцать минут.

Светлана, Лиза и Лариса, спокойно занимались своими делами, о чём-то болтая и изредка поглядывая на рыбаков. Как вдруг из-за кибитки, вплотную к границе походного лагеря, вышли несколько парней. По их телодвижениям, зрителям сразу стало понятно — эти люди идут с недобрыми намерениями, ибо двигались они очень осторожно. Сделав несколько шагов, они что-то бросили, и это что-то перелетело через девушек и упало прямо перед ними. Девушки с визгом подскочили. Стали что-то давить, что-то стряхивать со своей одежды и топтать ногами. Они явно испугались и не на шутку того, что перебросили злодеи. Этот испуг и возникшая суматоха, заставила забыть девчонок об осторожности. Стараясь отряхнуться и отойти дальше от пугающего их предмета, девушки слишком близко приблизились к границе лагеря. Именного этого и поджидали злодеи, прячась за самодельными кустами. Едва увидев, что девчонки подошли достаточно близко, замаскированные под кусты парни вытянули свои руки и схватили девушек за шиворот. А спустя ещё минуту они уже выволокли брыкающихся и вопящих девчонок из безопасной зоны, скрутили по ногам и рукам и, перебросив через плечи унесли в ращу.

— Да как такое может быть?! — Возмущённо закричал Витька. — Как они могли их не заметить за спиной! И вообще, чего так можно испугаться!

— Пауков. — Спокойно ответил Антон, указывая рукой себе под ноги. — Они им на колени паучат бросили. Сам посмотри. Вот несколько раздавленных на плошке с травами. А вот почему, девчонки не заметили за своими спинами такую ораву мужиков, не понимаю.

— Зато я понимаю. — Решил поделиться своими знаниями Юлис. — Они для маскировки использовали ветки обман травы. Мы на охоте иногда тоже такой пользуемся, если собираемся напасть на крупную и пугливую дичь. Стоит прицепить к своей одежду пару сломанных веточек и испугать объект своей охоты, как становишься невидимым для испуганного. Понимаете, обман трава выделяет странный газ. И если испугаться и получить порцию адреналина в кровь, одновременно вдыхая этот газ, то вообще ничего не сможешь вокруг увидеть, кроме того что так тебя испугало.

— Короче. Они их одурманили, используя эту траву. — Сделал вывод Сашка. — И что теперь будем делать?

— Морды бить. Это игра, а значит можно некоторым идиотам и кровь выпустить. — Решительно заявил Витька. — Без Лизки, мы никогда не завершим проклятый квест. А без Лариски, мне не жить. Так что, я иду спасать девчонок.

— Я с тобой. И если они хоть пальцем обидели сестру — убью, не задумаюсь. — Сказал Антон и отправился в кибитку за гуслями.

— Я с вами. — Сказал Саня, слегка покраснев.

— Что это значит? Вы драться собрались? — Растерянно спросил Тус.

— Да. — Вооружаясь, ответил Витька.

— За девушек?

— Да. — Ответил ему Антон.

— Эта драка, наверное, у людей, нечто напоминающее брачный турнир. — Предположил сероликий Эг. — Другой причины такому поведения я не нахожу. Особенно, если учесть, что они способны любить круглый год.

— Вот круто. Пошли с ними! — Воодушевился Юлис. — Хочу взглянуть, как этот обряд доказательства своей силы у них происходит.

— Неужели это так интересно? — Смущаясь, спросил Тус.

— Конечно, интересно. — Ответил ему лис. — Ты, сночер, ещё ребёнок по меркам твоего народа, и тебе ещё рано о подобном думать. А вот мне самое время учиться. Этой весной я стану взрослым, ибо настанет моя первая пора любви.

— Ладно, пошли за людьми. — Нехотя согласился Эг. — Только с меня боец никакой. Поэтому, просто постоим в сторонке и посмотрим на человеческий турнир. Мне тоже хочется узнать их обычаи.

— Серьёзно? — Странным тоном спросил Тус, следуя по роще за людьми, чьи движения стали осторожными и напряженными.

— Серьёзно. — Инстинктивно понизив голос, ответил Эг.

— Странно. Я думал, сероликие всё знают о новой расе, что переправляют на Иртар.

— Я тоже так думал. Но вчера во время нашего ночного разговора понял, что мы совершенно не знаем кто такие люди. — Честно ответил Эг. Тус понял это потому, что прежде чем ответить ему, торговец отключил свой чат с соплеменниками.

— Как такое может быть? Сероликие славятся своей дотошностью. — Не поверил словам Эга Юлис.

— Поверь. Мы не такие все знающие и всё умеющие, и тебе, рыжий лис это должно быть лучше всех известно. Ты ведь эволюционировал за счёт наших жизней. — Ответил Эг. — Скольких ты моих соплеменников сожрал, чтобы стать таким, как сейчас.

— Уууу. Иного. Даже со счёта сбился. — Усмехнулся Юлис, припоминая вкус Эгова народа. — Но вы попадались на обед только из-за своей не приспособленности к жизни в дикой природе. А вот в обжитых местах с вами трудно сладить.

— Вот и мы так думали. — Горестно усмехнулся Эг. — Но планета оказалась другого мнения. Поэтому тем, кто не успел тут погибнуть или попасть в сонную ловушку розовой жижи, пришлось в срочном порядке убегать. Уносить ноги и думать, как оправдаться перед начальством за провал операции по колонизации. Единственное, что нам пришло на ум — воспользоваться другой расой разумных существ, для того, чтобы планета вошла в новый этап изучения колонистов. А из-за того, что сероликие уже подчинили себе все расы трёх галактик, мы не могли воспользоваться ими. Пришлось искать в срочном порядке новую галактику и никому не ведомой расой. Так, мы практически случайно наткнулись на Землю и людей. И, даже толком не изучив человечество, вошли с ними в контакт и предложили помощь в колонизации Иртара. — Поведал Эг.

— Что это ты так разоткровенничался с нами, Эг. Подобное поведение не присуще сероликим. — Подозрительно спросил Тус, продолжая следовать за людьми, идущими по следу девушек.

— Потому что, чем больше я провожу времени в вашей компании, тем больше привязываюсь к вам и этим людям. И тем сильнее становится чувство того, что мы совершили чудовищную ошибку, доставляя сюда человечество. — Ответил Эг.

Тус не поверил ни единому слову сероликого, хотя в начале разговора решил, что торговец разоткровенничался, но теперь. Теперь, сночер чувствовал тревогу, исходящую от представителя расы, что пришла колонизировать Иртар следом за его народом.

— Пришли. — Одними губами прошептал Витька ребятам и подал знак рукой отставшим, чтобы те остановились.

— Это же полянка перед тем огроменным деревом с осколком на макушке. — Узнал знакомое место Саня.

— Да. Так и есть. Это та самая поляна. Зачем они их сюда притянули? — Удивился Антон, осторожно выглядывая из-за дерева.

— Не знаю и знать не хочу. — Заявил Витька и тоже выглянул, дабы сориентироваться на местности.

Девушек похитители усадили на корни огромного дерева и теперь, расхаживали вокруг, озирались.

— Костик? Что теперь делать? — Поинтересовался один из бандитов.

— Лагерь разбивайте. Посмотрим, так ли они умны, как кажутся. — Отдал распоряжение предводитель. — Мы показали свою находчивость, смогли девок из лагеря утащить. Проверим, смогут ли они это сделать. А пока не додумаются, пообщаемся с красотками.

— Согласен. — Кивнул Борька. — Уж очень хороши чертовки. Или это я так по бабам оголодал, что мне даже уродины красавицами кажутся.

— Правда, лапуля, ты у нас хорошенькая. — Приподнимая подбородок Ларисы, сказал Ромка, заглядывая в девичьи глаза. — Давай, ответь мне. Развлеки разговором мужчину, соскучившегося по женскому обществу.

— Давным — давно, в некотором царстве в некотором государстве, жил был царь. — Искривив губы в коварной усмешке, ответила Ромке Лариса и её чарующий голос, принялся за своё чёрное дело.

— Тупица! — Почувствовав не ладное, заорал Костик. — Это сказительница! Заткни её немедленно! Иначе нам всем хана — усыпит сладким голосом и нас перережут как курчат.

— Закрой рот! — Тут же приказал девушке Ромка.

— И было у царя три сына. — Продолжила свой сладкоголосый рассказ девушка, даже не думая умолкать. Да как тут умолкнуть, если она уже задействовала один из своих самых сильных скилов.

— Заткнись! — Взбесился Роман, чувствуя, что вот-вот впадёт в оцепенение и со всего маха влепил сказительнице пощёчину, и в тот же миг сильная звуковая волна ударила его в спину, сбила с ног и на мгновенье оглушила.

— В драку не лезте. — На минуту обернувшись к спутникам, приказал Витька. — Это наши разборки. Лучше девчонок развяжите и увидите отсюда. Поняли.

— Ага. — Кивнул Юлис и тут же применил скил перевоплощения, принял облик зверя и прошмыгнул между деревьями, скрываясь в зелёных зарослях. — Ща сделаю.

— Как выведет девчонок, сразу бежим в лагерь. Запрёмся в торговой кибитке до возвращения парней. — Предложил Эг, не сводя глаз с Виктора, Антона и Сани.

Трое молодых людей, словно разъярённые звери, выскочили на поляну перед огромным стволом высоченного дерева. Антон сразу ударил по струнам своих гуслей, дыбы сбить противников с ног и обнаружить скрытое. Мало ли, вдруг и сейчас бандиты пользуются обман травой.

Предположение гусляра подтвердилось. Его мощная звуковая волна вывела на чистую воду остальных бандитов, засевших в засаде и теперь, они в троём стояли лицом к лицу с двадцатью противниками.

— Выбрось свою балалайку. — Издевательским тоном сказал, поднимаясь с земли Костя. — Как видишь, силы явно не равны. Так что, признайте поражение и отдавайте нам всё своё имущество. Тогда живыми отпустим. Иначе — просто перебьём и получим своё.

— Разгонись да не убейся. — Огрызнулся Витька вместо Антона. — Это мы ещё посмотрим, кто кого убьёт. Или ты думаешь, если вас больше, то вы уже выиграли. Обломись. — Прорычал он и ринулся в бой.

Завязалась драка. Парни, окружённые толпой врагов, старались действовать наверняка, чтобы не тратить силы зря. Если уж били копьём, то сразу в жизненно важные органы. Если прикасались к струнам гуслей, то выдавали звуковую волну, разрывающую перепонки, вызывающую внутренние кровотечения.

Эг смотрел на происходящее и глазам своим не верил. Сероликий замер, чувствуя как предчувствие его не обмануло. Зря они везут сюда людей. Ох, зря. С неменьшим ужасом на происходящее смотрел и сночер. Смотрел и за кровавым зрелищем не замечал того, как Юлис промелькнул за девичьи спины, как перегрыз верёвки.

— Уходим, скорее. — Попросил Юлис.

— Нет. — Отрицательно покачала головой Лиза. — Мы не можем бросить тут парней одних. Их просто задавят числом.

— Вы что! — Виктор приказал увести вас в лагерь.

— Мало ли что Витька в горячке приказал. — Отмахнулась Лиза и, подскочив на ноги, бросилась с голыми руками на ближайшего бандита.

— Ничего. Он нас простит. — Улыбнулась Лариса лису. — Спасибо за помощь, но тебе лучше самому отойти в безопасное место и заткнуть уши. Я петь буду. — Посоветовала сказительница, и гордо встав на ноги, решила исполнить единственную песнь, что успела выучить. И называлась эта песня — «Рэквием». Сладким, чарующим голосом она одурманила нескольких похитителей, что отброшенные звуковой волной брата, упали рядом с ней. Она пела. Так красиво, так дивно и каждая нота её песни вытягивала из очарованных противников жизненные силы.

Тем временем Света тоже не бездействовала. Достала из под юбки, привязанный к верхней части чулок, складной арбалет. Из украшений на своём переднике вытянула маленькие стрелы с ампулами, в которых содержался экстракт кровостопа и других целебных растений. Быстро привела арбалет в боевое состояние, и довольно тщательно прицелившись, отправила лечебную стрелу прямо Сане в плечо. Парень даже не поморщился, сразу понял, что произошло. Ведь за время своих злоключений в Холмах он не раз получал от Светы спасительной стрелой в зад. Теперь помощь Светланы опять пришла в нужное время. Целебные снадобья быстро сработали и полученные раны, из которых хлестала кровь, начали на глазах затягиваться.

— Вырубите девок! — Приказал Костя, заметив помощь, пришедшую его противника оттуда, откуда он не ожидал. Но приказ запоздал. Сила голоса Ларисы с каждым новым очарованным врагом становилась всё сильнее и сильнее. И всякий, кто попадал в зону его действия, становился новым источником силы.

— Что делать? — Вернувшись к притаившимся товарищам, спросил Юлис. — Девчонки отказались уходить.

— Вижу. — Странным тоном ответил Эг и продолжил с ужасом смотреть на происходящее.

— Что? Что они делают?! — Растерянно в свою очередь спросил Тус. — Разве так проходят брачные турниры?

— Не знаю. — Ответил сероликий. — Когда на днях Лариса и Виктор целовались, от них исходила такая сильная положительная жизненная энергетика, что даже я её почувствовал и охмелел. А сейчас, жизненной энергией даже не пахнет. Сейчас от людей льётся удушающе сильная волна смертельной энергии.

— Смертельная энергия?! — Усмехнулся Юлис. — Да это не прикрытая жажда убийств. Жажда крови в чистом виде.

— Но разве так можно? — Испуганно и в то же время растерянно, спросил Тус. — Разве можно, убивать себе подобных? Мне старейшины сночер не раз рассказывали о необычных традициях иных цивилизаций, иных рас. Но мне никогда не говорили, что хоть одна из них испытывает подобное. Ни одна из них не желает так сильно убить подобного себе.

— И я не слышал о таком. О войнах между разными цивилизациями — знаю. Такие войны сероликие вели всегда, но мы никогда не дрались вот так между собой. — Признался Эг.

— Давайте … — Хотел что-то сказать Юлис, но его перебил грозный птичий крик. Это Костодёра, спавшего в своём гнезде на вершине дерева, разбудил аромат крови, и грозный хищник ринулся в низ, дабы утолить свой голод.

— Берегитесь! — Закричал Ромка, когда повинуясь шестому чувству, отскочил в сторону от приближающейся сзади тени. Отскочил, но так и не смог увернуться. Огромные, острые когти вонзилось в его тело, пробивая насквозь.

Словно камень, упавший с высоты костодёр, схватил в каждую лапу по человеку и с силой приземлился на них. Бросил. Схватил клювом ещё одного растерявшегося бандита, ломая его позвоночник пополам. Отбросил в сторону добычу, что уже больше никогда не убежит, одним прыжком перемахнул через пол поляны, стараясь поймать ещё.

— О — о — они не выживут. — Пролепетал Тус. — Им конец. Костодёт перебьёт всех.

— Не перебьёт. — Раздался за спиной сночера грозный голос, из-за которого Тус чуть не упал от страха. — Небоись. Это я — твой КЛ.

— Вовремя. — С облегчением сказал Юлис. — Ребятам, ой, как ваша помощь нужна.

— Так вы забрели в такую глушь, что мы только с помощью ноха Тары, смогли вас отыскать.

— Тяма — тяма! Тяма — тяма! — Прыгая словно заведённая, кричала Тара. Травёнок почуял кровь и теперь прибывал в возбуждённом состоянии.

— Пошли. Птичку ощиплем. А то вишь, ребёнок кушать хочет. — Усмехнулся каменный человек и недолго думая, ворвался в драку. За лидером последовали остальные члены клана. Они возникали из-за деревьев тихо, словно неоткуда, чем приводили в полный ужас Эга.

С этой секунды численное преимущество изменилось и бандитов вместе с костодёром быстро обезвредили.

— Лиза. — Едва отдышавшись, спросил напарницу Витька. — Осколок у костодёра? Это же то самое дерево к которому слет привёл?

— Да. Дерево то. Но осколок всё ещё наверху. Даже не представляю, как его достать оттуда. — Ответила ведущая по кровавому пути.

— Нашли проблему. — Довольный тем, что так вовремя смог прийти на помощь членам своего клана, сказал Кузьма. — Давайте спилим его или срубим.

Сказано — сделано. Уже к вечеру роща лишилась своего самого высокого дерева, а Лиза получила очередной осколок хрустального черепа. Что весьма порадовало Витьку и ребят. Только Тус этому не обрадовался, ибо теперь люди его начинали пугать. Но он старался не показывать вида. И пришел к выводу, что он выбрал сильную сторону. А значит, народу сночер ничего не угрожает.

Зато Эг пришел к совершенно противоположным выводам. Сероликий не мог дождаться вечера, чтобы завершив торговые дела уйти на ночлег в кибитку и посоветоваться с начальством.

— Спокойной ночи. — Быстро пожелал он людям.

— Отдыхай. — Кивнул ему Кузьма. — Завтра всем кланов выдвинемся в следующую локацию.

— Господин командующий! Разрешите обратиться! — Обратился Юв.

— Разрешаю. — С важным видом молвил командующий Од, удобно расположившись на капитанском мостике космического корабля.

— Вы просили сообщить, когда Эг вернётся из игры. — Быстро доложил помощник. — Он здесь.

— В каком состоянии? — Поинтересовался Од.

— Бодр и свеж. Готов нести службу.

— Накормите и приведите ко мне. — Приказал командующий. — Генетика и энергетика тоже ко мне.

— Слушаюсь. — Отчеканил помощник и быстро покинул помещение, дабы в надлежащем виде исполнить приказ своего командующего. Затем Юв, лично проследил, чтобы Эг хорошо поел. Ведь каждому было известно, что столь долгое пребывание в виртуальном мире, пагубно влияет на организм и психическое состояние. Многие заядлые игроки, забывают принимать физическую пищу, ибо их мозг настолько вживается в виртуальный мир, что обманывается, принимая виртуальную пищу за настоящую. Подобное расстройство заканчивается одним и тем же: истощением организма и гибелью. А Эг, был нужен своему народу живым и здоровым, ведь только ему удалось втереться в доверие к людям и вступить в проклятое пати.

— Здравия желаю! — Представ перед глазами командующего, поздоровался Эг.

— В сторону формальности. — Доброжелательно ответил на приветствие командующий. — Сразу перейдём к делу. Господин учёный, продемонстрируйте моему подчинённому график его энергетического состояния во время пребывания в виртуальном мире.

Сероликий из команды учёных, входящих в экипаж корабля, в обязанности которого входил контроль за энергетическим состоянием каждого, кто был на борту, представил взорам присутствующих голографическую диаграмму.

— Как вы можете видеть из диаграммы. Скачки вашей энергии во время последнего посещения игры стали аномально прыгать. Хаотично отклонялись то к пиковым показания положительного характера, то резко падали вниз к пиковым показателям отрицательного характера. Так же вот на этом участке, вы явно испытали шоковое состояние, которое не преминуло отразиться и на вашем энергетическом состоянии. — Медленно демонстрируя пиковые значения, говорил учёный энергетик. — После шока ваша энергия упала до уровня постоянного беспокойства, что вызывает наш интерес. Как вы можете объяснить подобные скачки?

— Конечно, командующий, я могу всё объяснить. Более того. Я должен доложить о причинах моего беспокойства, ибо я считаю их очень важными.

— Даже так? — Скептически усмехнувшись спросил командующих. — И что вас так сильно встревожило?

— То. Что мы совершаем огромную ошибку, помогая людям колонизировать Иртар. Мы хотим прибрать к своим рукам новую перспективную планету, богатую редкими источниками энергий и полезными ископаемыми. Только у нас ничего не выйдет. Мы не сможем воспользоваться этой расой. Необходимо немедленно прекратить доставку людей на Иртар и найти более подходящую расу для этих целей.

— Что за глупости. Мы уже зашли очень далеко. Об отмене утверждённого плана речи быть не может. — Услышав слова подчинённого, гневно сказал командующий. Он не ожидал подобного от того, кто смог стать его глазами и ушами в виртуальном мире.

— Но я с уважением и терпением выслушаю тебя. Ибо желаю знать, что подвигло тебя к подобным выводам и решениям. Я желаю знать, почему ты решил, что наши действия ошибочны?

— Командующий. — С самым серьёзным видом, сказал Эг и подошел к графику. — Взгляните. Видите, кривую, что постепенно поднимается вверх и достигает пикового положительного значения. Начало зарождения в моём теле первых положительных импульсов совпадает с тем моментом, когда я стал свидетелем зарождения чувств между мужской и женской человеческой особью. Это событие вызвало у меня и ещё двух представителей не человеческих рас, множество вопросов, на которые люди наивно дали самые подробные ответы. Так, я узнал, что у этой расы нет сезонности во взаимоотношениях между полами. Люди способны размножаться в любое время года. И это первая причина, по которой я пришел к выводу, что план воспользоваться ими — ошибка. Ибо мы не сможем контролировать и планировать их численность, как это было со сночерами.

Рассказ Эга, стёр насмешливую улыбку с лица командующего.

— Продолжай.

— Теперь обратите внимание на мои отрицательные и тревожные показатели. Они совпадают с ещё двумя событиями, что произошли во время прохождения предыдущей локации. Первое. Я узнал, что люди совершенно не такие как мы и известные нам расы. И это самое главное и самое пугающее отличие.

— Продолжай.

— Каждому из жителей вселенной известно, что такое война. Но для нас война — это борьба различных рас за планеты и ресурсы. — Сбивчиво стал объяснять Эг, ибо его волнение возрастало, а вместе с ним присутствующие почувствовали зарождающуюся в нём энергетику страха. — Для людей же, война это не только убийство не таких, как они. Это — убийство себе подобных. На моих глазах. Люди сошлись в схватке друг с другом за обладание самками. И это был не только ритуал брачного турнира. Да на моих глазах никого не убили, только сильно покалечили и ранили. Но я уже не сомневаюсь, что рано или поздно стану свидетелем подобного происшествия. Вы понимаете, что я имею в виду? Они устраивают войны друг с другом! Они убивают друг друга! Думаете, такие существа станут играть по нашим правилам? Нет! Эта раса опасна!

В капитанской рубке воцарилась тишина. Слова Эга, не на шутку испугали присутствующих. Сероликие — великая раса, покорившая своей воле множество народов и миров, никогда не видела и не слышала, чтобы разумные существа воевали с себе подобными.

— Ты уверен в этом? — Спросил командующий.

— Да. Я видел их бой. Чувствовал исходящую от них энергию. Даже не знаю как, но я чувствовал нескончаемую ненависть к противнику и жажду крови. — Ответил Эг.

— Энергетик. Покажи энергетические графики участников проклятого пати. — Приказал командующий. — Ты отслеживал их состояние.

— Нет. Мой командир. — Признался учёный. — Приказ был заниматься только показаниями нашей команды. Не растрачивать время на изучение показателей колонистов.

— Немедленно найти и предоставить нам. — Приказал Од.

Учёный быстро нажал на своём планшете требуемые команды и в ту же секунду перед командным составом корабля возник первый график.

— Это отражение общего энергетического состояния колонистов. — Пояснил учёный. Как видите, всё в пределах нормы. В игре люди испытывают те же эмоции, что и в реальной жизни: радуются, переживают и прочее. Каждая эмоция порождает в человеческих телах определённые энергетические волны, разнообразной длинны и заряда.

— Что вы хотите сказать? — начиная догадываться, спросил Од, желая подтвердить свои догадки.

— Я хочу сказать лишь то, что во время нашего путешествия, мы опытным путём доказали гипотезу серых мудрецов о том, что люди являются источниками энергий. Если мы мало вырабатываем энергетики, что распространяется от нас в разные стороны вселенной. То человеческие организмы это делают на протяжении всей жизни непрерывно. Словом. Человеческое тело — батарейка.

— Откуда у мудрецов возникла такая гипотеза?

— Раса сероликих покорила много более слабых и не развитых рас. И наши мудрецы, забирали в своё распоряжение все знания покорённых. Так на протяжении эпох, наша раса получила крупицы разбросанных по вселенной знаний о начале времён. Именно эти знания, собранные воедино, позволили нам найти Иртар. Так же, именно эти знания позволили нашей расе найти дорогу на Землю.

— Почему я об этом в первый раз слышу? — Угрожающе спросил командующий.

— Потому что вам по статусу не положено это слышать. — Снисходительно ответил энергетик. — У вас нет необходимого уровня доступа.

— Понятно. — Кивнул командующий, сразу успокоившись. Если дело дошло до уровней доступа, значит, им поручили одну из важнейших миссий. А это говорит лишь об одном. Его ценят и уважают на самых верхах.

— Теперь объясните. Почему на графике присутствует чёрная линия? — Спросил, Од, довольный тем, что узнал о своей важности и значимости. — Какая энергетика может излучать чёрный спектр эфира?

— Это смерть. — Пояснил учёный. — Как вы знаете. Колонисты, по нашей воле часто умирают в игре, а затем перерождаются для воплощения планов по генетическому улучшению рас.

— Понятно. Но насколько я помню. Энергетика смерти выглядит на графиках как точечное событие. Смерть произошла, энергия выделилась и после остановки жизненных показателей прекратилась. — С умным видом всезнайки, сказал командующий. — Это всем известный факт. Так же это событие происходит и в виртуальном мире людей. Они умирают, одно разово выделяя данную энергию, а затем сразу приступают к выработке других видов энергий. Так почему на вашем графике, существует непрерывная чёрная полоса? У нас что, в отсеке с колонистами эпидемия заразного заболевания разразилась, а мы о ней не подозреваем? Или в виртуальном мире люди непрерывно умирают? Но в таком случае на Иртаре не прибудет ни одного чистокровного человека. В итоге, мы провалим задание и не доставим людей в новый дом. Только одних мутантов привезём.

— Прошу прощения. — Искренне извинился учёный. — Но наличие данной кривой даже для меня оказалось сюрпризом. Я немедленно проведу исследования и доложу о результатах вам.

— Конечно, проведёте, ибо это из ряда вон выходящее событие, которого никогда не случалось. И которое, наши лучшие умы не заметили. Только благодаря Эгу, вы узнали об этом факте. То есть, благодаря космофлоту. Так что, прежде чем вы отправитесь изучать данное событие. Я проведу собственные исследования и немедленно. — Заявил командующий. — Оператор. Вывести на экран источники чёрной энергии.

Подчинённый быстро выполнил приказ и на большом мониторе, встроенном в стену появились фотографии людей.

— Ба. Знакомые всё лица. — Обрадовался командующий, ведь ему удалось продемонстрировать учёным свой ум, что не хуже чем у них. — Если я не ошибаюсь, то эти люди являются участниками проклятого пати. Я прав?

— Да, мой командующий. — Отчеканил Эг.

— Но разве они умерли? Разве над ними были проведены генетические эксперименты?

— Нет. — Тут же доложил ведущий генетик. — Данные колонисты не погибали в игре. Только получали разнообразные травмы различной степени.

— Тогда почему из них струится смертоносная энергетика? — Задал вопрос Од, но не стал дожидаться ответа, ибо его никто не знал. — Найти временной отрезок, соответствующий моменту начала смертельного излучения. Вывести запись игры в это время. Хочу знать, что делали в виртуальном мире эти люди в данное время.

Приказ тут же исполнили и на корабельном мониторе возникли картины того, как Лизу утаскивал под воду жбар, как Витька пытался её спасти, как ребята помогали ему.

— Как мы видим ни один из них не погиб. Но стал излучать мёртвую энергию. Кстати, Эг. — Задумчиво глядя на подчинённого, сказал командующий. — Насколько я помню из твоих докладов, то именно после этого события, люди взяли тебя в свою команду и стали охранять твою торговую кибитку.

— Да. Так и есть. — Подтвердил Эг.

— Необходимо выяснить, что стало причиной появления постоянного излучения подобной энергетики. — Глядя в упор на учёного приказывал командующий. — Так же, нужно выяснить, какое воздействие она оказывает на нас и наш корабль. Понятно?

— Да. Будет исполнено. — Ответил учёный и поспешил ретироваться, едва командующий жестом руки позволил это сделать.

— Эг. — Обратился к подчинённому командующий Од. — Твоя задача по ходу игры, выяснить у людей, что с ними произошло в тот день. Нам необходимо выяснить истинную причину излучения подобной энергетики.

— Бип! Бип! Бип! — Раздался тревожный сигнал и на пульте управления космическим кораблём замигали огоньки, оповещающие о нештатной ситуации, не давая Эгу ответить своему командующему.

— Что происходит? — Строго спросил Од.

— Зафиксировано несанкционированное энергетическое вторжение. — Доложил один из сероликих, помощников. Тут же вывел на монитор показатели приборов, чтобы Од мог сам, лично видеть их.

— Эта эфирная энергия нам известна? Удаётся идентифицировать?

— Да, мой командующий. — Отрапортовал Юв. — Это эфирная энергия Иртара, настигла нас даже на таком расстоянии от планеты. Как и предупреждали последние колонисты предыдущих цивилизаций, нам не уйти от своей судьбы. Иртар настигнет нас в любой точке вселенной.

— Отставить панику! — Приказал сероликий Од, отпуская Эга жестом руки. — Сосредоточиться на изучении последствий её воздействия. Найти способ противостоять ему. За работу.

Рядовой поспешил ретироваться, доделал насущные дела и вернулся в игру, где уже начинался новый день. Вышел из своей торговой кибитки и увидел, что ребята сидят вокруг костра на опушке леса.

— А где все? — Удивился Эг. — Вечером с нами был клан, а теперь опять только ваше пати.

— Они пошли по другой дороге, а нам предстоит идти через лес. — Ответил Саня. — Туда Лизкин туман ведёт.

— Понятно.

— Кстати, мы пытались тебя разбудить, но ты спишь как убитый. — Поставил в известность сероликого воина парень. — Так что, себя вини в том, что придётся опять с нами путешествовать, а не с кланом.

— А я и не хотел с кланом идти. — Ответил Эг. — К вам уже привык.

— Давай, торгашь, завтракай и поехали. — Шутливо наехал на Эга Витька. — Нам Кузьма подарил несколько карт, полученных от клановой разведки. Мы теперь знаем, что за зверьё в лесу водится. Поэтому, предлагаю проехать дальше в лес, вот на эту полянку и разбить на ней лагерь.

— Зачем? — Тут же спросил Антон, который всё ещё переживал из-за похищения сестры и ещё больше переживал из-за того, что Лариса влюбилась и теперь совершенно не воспринимала братовы наставления.

— Кузьма сказал здесь отличные охотничьи угодья, полно оленей 17 уровня. — Ответил Витька. — Предлагаю на них поохотиться, чтобы запастись пропитанием и ресурсами. Заодно самим до 17 апнуться.

— А из хищников кто водится в этом лесу? — Спросил Тус.

— Медведи 18 уровня. — Ответил первый хранитель.

— Отлично. Думаю, ты правильно поступаешь, что предлагаешь тут задержаться и поохотиться. — Вмешался в разговор Эг. — С обоих мобов дроп просто отличный. Оленьи рога, мясо и кость очень ценятся, как и их шкуры из которых делают тонкую кожу. А уж про медвежью шкуру, когти, клыки и черепа вообще говорить нечего — они всегда в цене.

— Если так, тогда я за охоту. — Кивнув в знак согласия, сказал Антон. — У нас финансы на нуле. Мы совсем обнищали из-за такого долгого сидения в лагере на берегу озера. Да и нормально покачаться в прошлой локации не удалось. Нужно наверстать упущенное.

— Согласен. Тише едим — дальше будем. — Кивнул Саня. — А вы, девчонки, что скажете?

— Мы за, но на определённых условиях. Первые трофеи с охоты полностью будут уходить на нужды нашего пати. Только после того, как мы сделаем запасы, сошьём для всех тёплую одежду, только тогда добычу продавать будете. — Поставила в известность парней Лиза, после совещания с Ларисой и Светланой.

— А ещё нам нужно довольно много оленьих рогов — они используются во многих лекарственных порошках и мазях. — Добавила Светлана.

— Хорошо. Тогда будем охотиться, пока не добудем всё, что нужно для экипировки и крафта снадобий. — Сделал вывод Витька и ребята, быстро позавтракав, отправились в путь.

Лес встретил охотников не дружелюбно. Поздняя осень сказалась на его настроении. Деревья полностью сбросили свою листву и теперь вокруг путешественников стояли одни голые стволы да ветки. Только изредка попадались на глаза незнакомые растения на ветвях которых, всё ещё встречалась листва и иголки.

— Ладно. Это дерево похоже на наши елки и сосны. — С умным видом заявил Антон, после того как лагерь был разбит на выдранной поляне и все решили остаток дня провести в безделье. — И что это, за синее растение. У нас таких на Земле нет.

— Игольчатое дерево. — Ответил парню сероликий торговец. — Такое название наша раса дала этому растению. Дальше, таких будет много встречаться.

— Кстати. — Взглянув на Эга, сказал гусляр. — Давно хотел у тебя спросить. Ты ведь, как и мы в корабле сейчас летишь?

— Да. — Подтвердил сероликий.

— Тоже в капсуле спишь?

— Нет. Поэтому вы и не могли меня утром добудиться, когда ваш клан уходил. — Рассказал Эг. — Я играю только когда на ночь спать ложусь. В остальное время работаю на корабле.

— Что делаешь, если не секрет?

— Не секрет. — Улыбнулся сероликий, поощряя человеческое любопытство. — В мои обязанности входит наблюдение за вами, спящими колонистами. Вернее я смотрю за тем, чтобы капсулы были исправны и работали как часы. И ещё за тем, чтобы ваши жизненные показатели были в норме.

— Прикольно! — услышав разговор, бесцеремонно вмешался Саня. — Интересно, а ты нас спящих видел?

— Ещё бы. — Рассмеялся Эг. — Я работаю в секции для мужчин. Так что видел вас сладко спящими. И будьте спокойны с вашими телами всё в полном порядке. Я слежу за ними в первую очередь, ведь знаю вас лично.

— Вот спасибо. Теперь мне стало даже спокойней. — Рассмеялся в ответ Саня.

— А что до этого не спокойно было? — Поинтересовался сероликий.

— Да, что-то в последнее время кошмары замечали. — Признался Саня и с любопытством стал осматривать ещё одно дерево, покрытое толстыми красными листьями, твёрдыми на ощупь.

— Кошмары? Не понимаю о чём ты? Можешь пояснить? — Заинтересовался сероликий.

— Кошмары — это страшные сны. Страшные и очень реалистичные, чем-то похожи на виртуальную реальность. В них ты испытываешь отрицательные чувства. — Объяснил как смог Антон вместо Сани.

— Как странно. — Удивился Эг. — Даже не представляю, что это.

— Прикалываешься? — Спросил, не поверив, Саня. — Неужели ни разу не просыпался утром из-за страшного сна.

— Нет. — Ответил торговец. — Я когда сплю, снов не вижу, как вы. Для нас это невозможно.

— Быть такого не может. Каждый живой организм должен спать и видеть сны. Ты же спишь, а значит и сны должен видеть.

— Спать та я спою. — Подтвердил Эг. — Но наша раса ушла по технологическому развитию далеко вперёд. Из-за этого, когда наши тела отдыхают, мозг работает. Вот сейчас я сплю, а вместо того, чтобы видеть сон с вами играю. Да и вы сами, сейчас спите и играете.

— Хм. — Задумался Антон. — Что-то тут не так. Ведь мы, получается, спим во сне. Как такое может быть? Сейчас наши тела спят в капсулах. Разум играет. Тогда почему мы чувствуем усталость и в игре отправляемся спать и видим сны. Чушь, какая то.

— Вовсе нет. — Поспешил успокоить человека сероликий. — Пойми. Мы уже давно так живём, несколько поколений, если не больше. И вести двойную жизнь — одну в реальном мире, а другую в виртуальном для нас стало нормой жизни. А вы к такому не привыкли. Поэтому, ваши организмы сильно устают, расходуя энергию на мозговую деятельность, вот и приходится вам спать вовремя сна. Понятно?

— Ага. — Кивнул Саня, которому надоело выслушивать весь этот научный бред. — Значит, через несколько поколений и люди смогут жить как вы.

— Скорее всего.

Беседуя на разные темы, путешественники проводили дни, занимаясь охотой и собирательством. Опыт и уровни поднялись, запасы ресурсов пополнились, и новая одежда была сшита.

— Лиза, ты как себя чувствуешь? — Спросил Витька.

— Отлично. Полностью хп восстановила. Можем отправляться за осколком.

— Тогда собираемся. — Кивнул Витька. — Добудем осколок и пойдём дальше. А то мы что-то тут долго засиделись. Кстати, далеко он?

— Нет. В чаще леса. Если судить по карте.

Ребята дружно свернули лагерь. Погрузили всё нажитое не посильным трудом в кибитки запряжённые носконрогами. Оставили всё под присмотром Эга, а сами отправились за осколком. Кровавый туман, как и предположила Лиза, завёл путников в самую чащу незнакомого леса. С каждой минутой становилось всё сложнее идти из-за наваленного бурелома, разросшихся кустов с колючками и вороха опавшей листвы под ногами из-за которой не было видно мелких ям и кочек.

— Господи! — В сердцах, воскликнула Лариса. — Так и ноги не долго переломать.

— Давай руку. — Предложил девушке Витька и заботливо помог преодолеть очередную яму, оставшуюся от вывороченных корней.

Лиза с завистью посмотрела на влюблённых. Такого отношения к девушкам от Витьки она не ожидала. Это же надо.

— Такой грубиян и наглец, а как нежно заботится о той, что пришлась ему по сердцу. Не сравнить с тем как он со мной обращается с самого нашего знакомства. — Думала она, бросая на влюблённых время от времени взгляды. — Вот бы и мне влюбиться и парня найти. — Лиза украдкой огляделась по сторонам. — Интересно. С кем-то из нашего пати я смогу создать пару? С Сашей? Нет. Он глаз не сводит со Светланы. И не удивительно. Они столько времени провели вместе, только вдвоём в Холмах. Ясное дело успели влюбиться и привязаться друг к другу. Тем более Света столько раз ему жизнь спасала. — Лиза пробираясь через заросли, бросила короткий взгляд на Антона. — С Антоном, может что получится? Врятли. — Вздохнула Лиза. — Он даже не смотрит на меня. Словно я не девушка, а мужик уродливый. Что ж такое. Что со мной не так. Неужели я до такой степени некрасивая, не женственная.

Прибывая в горестных мыслях о своей несчастной судьбе не красивой девушки, на которую парни не заглядываются, Лиза со всего маха врезалась в дерево.

— Вот же! Ослепла что ли? — Раздраженно прикрикнул на ней Витька. — Смотри куда идёшь! На ровном месте убьешься, и мы квест завалим.

Лиза растерянно хлопала глазами, не зная как отреагировать на такую гневную тираду. Девушка готова была уже расплакаться, так обидно и больно стало от его слов. Но вдруг. Из-за дерева. Раздался грозный рык. Охотники тут же среагировали. Обступили девушек и приготовились встретить хищника. Сомнений не было, на них шел медведь, ибо голос косолапого каждый знал с детства из разных мультфильмов, кино и передай о животном мире.

— Стойте за нашими спинами. Вперёд не лезьте. — Приказал девушкам Витька, убедился, что его поняли и подал знак парням.

Осторожно переступая ветки и упавший ствол небольшого деревца, ребята обошли препятствие и убедились — слух не подвёл. За толстым стволом из своей берлоги вылезал медведь 20 уровня.

Ребята опешили на пару минут, разглядывая моба и его логово. Ибо вокруг валялись груды костей и недоеденных останков разных животных.

Лиза поморщилась от зловония, внезапно ударившего в нос. Но всё же ответила на немой вопрос Витьки, что он задал ей одним лишь взглядом.

— В берлоге. — Прошептала она. — Туда кровавый туман стелется, прямо внутрь.

— Ребята, кто знает, как на медведей охотятся? — Сообразив, что в чате группы можно не шептаться. Моб ведь, чат не видит и не слышит.

— Я. — Ответил Саня. — Но только по слухам и байкам из интернета.

— И что говорят?

— Раньше с рогачом на него ходили и большими пиками, с длинными, прочными древками. Заставляли медведя подняться на задние лапы. Потом рогачом старались шею прихватить, а пики упирали тупым концом древка в землю так, чтобы когда медведь бросается, то сам себя убивал, натыкаясь на пику и нанизываясь на неё под тяжестью собственного веса. — Быстро поделился Саня своими знаниями. — Но это не истина в последней инстанции.

— Заметно. — Усмехнулся Антон. — Рогачом обычно к земле прижимают, чтоб зверь укусить не мог.

— Да ладно вам. Не спорьте. Главное у нас копья есть. Давайте окружим и попробуем заколоть, а потом по обстоятельствам. — Предложил Витька. — А ты Тус из лука пали в него, но только нас смотри не подстрели.

— Будет сделано.

— А мне что делать? — Спросил Юлис.

— Тоже лук бери.

Лис хотел было согласиться, но вдруг предательские мурашки пробежали по его телу.

— Тише. Замрите. Ни звука. — Настороженно приказал друзьям Юлис. Принюхался. Стал озираться, но никого не увидел.

Витька послушался старого друга, потому что за время совместных скитаний, стал на все сто процентов доверять инопланетянину. Юлис просто так не станет паниковать и останавливать их в самый ответственный момент. А раз остановил, да ещё таким категоричным тоном. Значит и правда, что-то происходит.

— Ууууу! — Разнёсся жуткий вой. Сердца охотников тревожно забились, заставляя немедленно бежать отсюда. Но ещё больший страх приковал к местам. Страх — стать жертвой. Добычей. Ведь каждый уже выучил урок этого игрового мира — побежал — значит, стал жертвой, признал свою слабость, и на тебя начнётся охота.

Лиза оцепенела от ужаса. Замерла, уставившись на медведя, которого больше не интересовали запахи непрошенных гостей. Хищник тоже стал озираться, принюхиваться как делал Юлис. Это немного успокоило девушку, и она отвела его взор. Отвела и увидела, растерзанные трупы с серыми шкурами.

— Волки. — Прошептала она. — Он охотился на волков. Смотрите. Он даже не доел их.

— Ему капец. — Тут же заявил Тус. — Волчье племя отлично покачалось на сночерах, да и сероликим от них досталось. Они теперь новый народ Иртара, как лисы. Только волки стайные и злопамятные. И если этот мишка хоть одного из них задрал, то сам себе смертный приговор подписал. Они не успокоятся, пока не убьют его.

— Отлично. Тогда давайте постоим, подождём. Придут волки, убьют медведя, а мы потом осколок заберём. — Предложил новый план Витька.

— Можно попробовать. — Согласился Тус. — Только стойте и не лезьте. Даже пальцем не шевелите, чтобы помочь им. Иначе сразу подумают, что мы на их добычу позарились и отправят на ужин наши косточки.

Охотники затаились. С надеждой на хороший исход задуманного плана, прислушивались и присматривались. Но ничего не происходило. Только в воздухе повисла напряженная тишина. Даже грозный медведь перестал рычать. Приготовился к битве за собственную жизнь, молча скаля гнилые клыки.

Тихий, едва различимый шорох раздался рядом с Лизой. Девушка напряглась, готовясь к тому, что в любую минуту острые как бритва клыки вонзятся в её тело и жгучая боль снова заставит сердце содрогнуться от ужаса. Но минуты шли, а ничего не происходило. Ведущая по пути крови прислушалась к своим чувствам, боясь шелохнуться.

— Точно. Здесь кто-то есть. Совсем рядом, прямо за моей спиной. — Подумала Лиза, всем телом ощущая незримое присутствие незнакомца.

Уголком глаза, девушка заметила серую тень, бесшумно выходящую из-за её спины. Почувствовала чьё-то дыхание у себя на плече.

— Что вам здесь нужно? — Тихо спросил голос, и Лиза чуть от страха не умерла, так сильно зашлось её сердце.

— У медведя то, что нам нужно. — Едва слышно ответила Лиза, боясь обернуться и посмотреть на говорящего.

— И что же вам нужно? — Так же тихо и устрашающе прошептал незнакомый голос, который слышала только она.

— Осколок хрустального черепе. — Ответила ведущая по кровавому пути. — Он у него в берлоге. Нам нужно забрать его. Но медведь не собирается уходить.

— Значит вы все здесь проклятые кровью? — Спросил голос.

— Да. А вы знаете, что это означает? — Немного осмелев, спросила Лиза.

— Все дети Иртара это знают. — Ответил голос. — Сможешь передать своим мои слова, но так, чтобы лишние уши не услышали?

— Да, смогу в чат пати всё что угодно сказать, и никто кроме нас не услышит. — Ответила Лиза и тут же спросила. — А разве медведь нас понимает?

— Не медведь. А люди, что за вами следят.

— Понятно. — Кивнула Лиза, догадываясь, что следят за ними те самые ребята, с которыми они столкнулись в роще. — Что передать.

— Пусть ждут. Не нападают на медведя. Я поговорю с волчьим народом, и мы вместе убьём эту добычу.

— Мы вообще хотели подождать, пока вы его убьёте, а потом просто забрать осколок из пещеры. — Призналась Лиза.

— Хитрецы. — Явно улыбнувшись, ответил голос. — Увы, но ваш план не прокатит. Волчий народ не упустит свой шанс записать своё имя в историю. Ждите. Мы выберем представителей для вашего проклятого пати. После все пойдём на охоту.

— Хорошо. — Кивнула Лиза и, почувствовав, как незнакомец удалился, быстро рассказала в чате о случившемся.

— Круто! — С облегчением заявил Тус. — Это лучшее, что могло случиться в подобной ситуации. Волки нам помогут.

— Посмотрим. Если я не ошибся, они в наглую воспользовались ситуацией и напросились к нам в пати. Даже не спросив нас. Хотим мы с ними путешествовать или нет. — Недовольно ответил Витька.

— Да ладно тебе. Если им так не терпится получить проклятье и сдохнуть из-за его невыполнения. Пусть дерзают. — Возразил Юлис. — Поверь. Даже самый слабый волк нам пригодится. У них нюх раз в десять лучше моего или Туса.

— Ладно. Понял я. — Фыркнул Витька.

— А я вот до сих пор не могу понять, почему все зверолюди, появившиеся в этом мире так пекутся об этом черепе и жаждут его собрать. — Высказался Саня. — Что в этом такого крутого?

— Я не знаю, откуда взялся этот слух. Ну, или легенда. О том, что если череп отнести в тайное место и установить на алтарь первопредка, то сонное проклятье планеты рассеется. Понимаете? Мы не будем впадать в спячку на столетия в ожидании прибытия очередной расы колонистов. — Пояснил Тус. — Поэтому так важно помогать вам с поисками осколков черепа. Ведь когда вы его соберёте, то можно будет отправиться на поиски алтаря и снять проклятье. А те, кто сумеет это сделать, впишут свои имена в историю Иртара и прославят свои народы в веках. Так что, привыкайте. Думаю каждая раса, рождённая в этом мире, будет отправлять с вами в путь своего представителя.

— Совершенно верно. И о новой ведущей по кровавому пути уже опережает вас. — Раздался в пати незнакомый красивый голос и ребята заметили, что пати пополнилось.

— Приветствую. — Поздоровался Витька и следом за ним остальные ребята. — Давайте знакомиться. — Добавил он, когда приветственные слова утихли, и быстро представил своих спутников.

— Мы как вы поняли волки. — Сказал новый знакомый. — Я Рык, а это Рика. Сразу говорю. Мы не пара и не родственники. Просто стая посчитала, что мы лучшие представители молодого поколения и удостоила нас чети, избрав для похода с вами.

— Славно. — Сказал Витька. — Со временем познакомимся ближе, и думаю, хорошо подружимся. А сейчас нам нужно осколок из берлоги достать.

— На медведя не идите. Это добыча стаи. — Попросил Рык. — Когда они начнут рвать его, просто обойдём их и без всяких посммех сразу в берлогу за осколком.

— Тогда Тус, остаёшься присматривать за Светой и Ларисой. Рика, ты девушка тебе тоже лучше с наружи остаться. А Лиза с нами идёт. Кроме неё никто не сможет в руки осколок взять.

— Как так! Я тоже волк, тоже боец. — Возмутилась Рика. — Я не хлипкая дамочка, я волчица!

— Всем это и так понятно. — Извиняющимся тоном, сказал Антон. — Но в берлоге мало места. Это видно не вооруженным взглядом, поэтому идут только парни и Лиза. А ты как самая сильная из девушек остаёшься тут. Мы не хотим увидеть, что девчонок опять украли пока мы за осколком ходили.

— Ты о тех, кто следит за вами? — Тут же поняла Рика. — Они воры?

— Да. — Подтвердил Юлис. — Понимаете. Люди не такие как мы. У них брачный сезон круглый год длится, то есть постоянно. Вот и приходят всякие самцы, чтобы завладеть лучшими самками. А вы уж понимаете, что получить хоть одну девушку из проклятого пати себе в жёны — значит, без лишних хлопот и усилий прославиться и сильную кровь в свой род влить.

— Ещё бы. — Понимающе ответил Рык. — Слышал подобные рассказы от старых волков. Так трусы поступают.

Парни быстро рассказали новым членам пати о том, как едва отбились от банды воров и теперь те следят за ними дабы отомстить.

— Пусть даже и не мечтают. — Гордо заявила Рика. — Пока я здесь, ни кому не удастся девушек украсть. Можете спокойно идти за осколком.

— Спасибо. — Искренне поблагодарил Витька.

Тем временем волки в зверином обличии окружили медведя. Словно по команде, одновременно бросились на него со всех сторон. И лес в тот же миг наполнился визгами боли, ожесточённым рычаньем и запахом крови.

— Пошли. Пора. — Сообщил Рык, и ребята отправились в берлогу.

Первым в обитель медведя убийцы вполз Рык, за ним Витька, а потом Лиза, Юлис, Саня и Антон. Как и предполагал Витька, медведь устроил себе логово в большой расщелине между корнями старого дерева. Настолько большой, что после узкого лаза служившего входом, сама расщелина показалась огромной пещерой.

— Фууу. Фуу. — Протяжно ныл Рык. — Вонь несусветная, так и без нюха легко остаться.

— Лиза, видишь его? — Не теряя времени, спросил Витька. — Ищи быстрее, а то тут столько аммиака, что мы ослепнуть можем. Глаза разъест.

— Вижу. У дальней стенки в ворохе шкур. — Ответила Лиза.

— Иди, бери быстрее. — Попросил Юлис. — Тут не только воняет, но ещё и места мало, а когда вошли, казалось, что в подземную пещеру попали как тогда возле зимовья сночеров.

Лиза ничего не ответила, просто протиснулась к дальней стенке логова и хотела сразу взять осколок. Но опешила. Зарыдала.

— Что такое? — Насторожился Витька.

— Простите. Думала, тут просто шкуры свалены. А тут. Тут. — Девушка рыдала уже навзрыд. Сквозь слёзы просила прощения и что-то осторожно перекладывала.

— Да что там? — Встревожился Витька, и хотел было пробраться к Лизе. Но Рык его остановил.

— Не иди. Я скажу тебе кто там. — Ответил волк. — Там останки наших волчат из последнего помёта. Эта безумная тварь переловила всех щенков, пока стая на охоте была. Он сделал из них припасы на время столетнего сна. Поэтому стая пришла за его жизнью.

— Правильно сделали. — Вытерев слёзы и стараясь больше не плакать, сказала Лиза, забрав осколок. — Всё, что угрожает жизни детей — должно быть уничтожено. — Девушка попыталась уйти из логова побыстрее, но не смогла. Взгляд вновь упал на мёртвых щенят, и она разрыдалась.

— Такие маленькие, такие крохотные малыши. Господи, да разве так можно. — Рыдала она, стараясь успокоиться.

— Нельзя. Но ты, ведущая по кровавому пути, помогла им. — Сказал Рык. — Смотри. Обернись и посмотри на останки щенят. Теперь они не станут неудачниками. Теперь им не грозит бесславное забвенье. Благодаря тебе их души успокоились и теперь переродятся в новых телах.

Лиза обернулась и увидела, как маленькие, пушистые мёртвые тельца окутывает кровавая дымка, что всегда указывала ей путь. Окутывает, скрывая от глаз на некоторое время, совсем ненадолго. А после того, как дымка рассеивалась, на месте мертвого щенка сиял кристалл.

— Что это? Что происходит? — Утирая слёзы, спросила Лиза.

— Это кристаллы душ. Они рождаются из душ жителей Иртара после смерти. Но не всегда, только когда рядом, такая как ты. Та, которой служит путь крови. — Пояснил Рык. — Кровавый туман показывается только проклятой, он служит ей указывая путь к осколкам, а заодно, позволяет невинно убитым перерождаться и создавать кристаллы из своих тел. Теперь, молю, собери все кристаллы. Вынеси их своими руками наружу.

— Зачем? Родителям малышей отдать? — Спросила Лиза.

— Нет. — Ответил Рык. — Эти кристаллы нужно посадить в том месте, где укажут родители погибших малышей. Из них, вырастит дерево душ, что станет давать живые плоды. Плоды, из которых будут рождаться новые волки.

Лиза ничего не поняла, но решила уважить волчье племя и собрала кристаллы душ. А когда вышла с ними из берлоги, волки, словно по команде бросили рвать на части убитого медведя.

— Ууууу. Уууу. — Раздался жуткий, берущий за душу вой. Вой, в котором слышалась вся боль родителей, чьи дети погибли.

— Благодарю тебя, ведущая по кровавому пути. — Уняв чувства, сказал Лизе пожилой волк. — Ты спасла души наших детей, и теперь в положенный срок они вернутся к жизни, выйдя из плодов дерева душ. Посади кристаллы душ прямо здесь и пусть останки убийцы послужат древу удобрением.

Лиза не зная, что ответить и как себя вести в подобной ситуации молча выполнила просьбу. Вырыла руками неглубокую ямку, опустила в неё кристаллы и присыпала землёй так, что получился холмик. Волки выстроились в ряд и стали по очереди подходить к холмику, поливая его собственными слезами. А когда упала слеза последнего взрослого волка, люди почувствовали содрогание под ногами и из холмика показался красноватый росток.

— Пойдёмте. Пойдёмте. — Позвала всех членов пари Рика. — дальше они сами справятся, нам лучше не присутствовать при этом.

— Почему? — Тут же спросил Антон. — Потому что в следующей части ритуала взращивания древа душ могут принимать участие только супружеские пары. А среди вас супругов — нет. Останетесь, нанесёте оскорбление нашей стае.

— Понятно. — Кивнул Витька. — Нам и правда, пора идти. Эг там с кибитками уже, наверное, с ума сходит.

— Не сходит. — Возразил Рык. — Наш молодняк присматривает за ним и вашим добром. Он сероликий, поэтому стая поручила молодым щенкам приглядывать за ним. Им тренировка — нам спокойствие, а то мало ли что у него на уме. Ведь все знают — сероликим доверять нельзя.

— Истину говоришь, Рык. — Согласился с мнением волка сночер.

— Хорошо. Только вы двое, давайте собирайтесь, а то мы хотели сразу уехать, после того как осколок найдём.

— А мы уже собраны. — Гордо заявила Рика. — Волкам много вещей не нужно.

— Отлично. Тогда в путь. — Довольно кивнул Антон. — Лиза, твой туман уже показывает дорогу к новому осколку.

— Да. Он в следующей локации. — Улыбнулась девушка, смущаясь опухшего от слёз личика.

— О, в этом мы не сомневаемся. — Продолжая идти к месту встречи, сказал Саня. — Уже привыкли, что осколки по одному на локацию.

— Тогда го, в новую локу. Тут делать больше нечего. — Заявил Юлис и ребята вышли на дорогу.

Вот уже, какой день ребята ехали по единственной дороге между нескончаемыми деревьями. Ежились от холода, кутались в ручную сшитые одежды из звериных шкур, ибо каждый день был холоднее предыдущего. По утрам температура падала ниже ноля градусов и на бесчисленных деревьях нет-нет, да и показывался иней.

— Когда уже закончится этот лес. — Возмущался Витька. — В глазах уже рябит от этих лысых стволов.

— Ой, ну хватит ныть. — Не выдержала Лиза, сидевшая внутри кибитка, сразу за правившим носконрогами хранителем. — Присмотрись внимательнее, опушка уже виднеется впереди. Гляди, как там светло.

— И правда. — Выглянув через плечо возлюбленного на дорогу, сказала Лариса, ехавшая напротив Лизы.

Глаза девушек не подвели. Уже через час, маленький караван покинул унылый лес, поражаясь открывшемуся виду.

— Вот это да! — Восхитилась Света. — Красота какая!

И восхищаться было чему, ибо едва путники выехали из леса, то увидели, что бесконечные кроны деревьев скрывали от людских глаз горные вершины. Зато теперь путешественникам ничего не мешало любоваться невероятно высокими заснеженными вершинами, что простирались над горизонтом.

— Ого. — Внезапно нарушив благоговейную тишину, воскликнул Саня. — А дорого нас как раз в горы ведёт. Прямо в их сторону.

— Так и есть. — Подтвердил догадку молодого охотника Рык, что бежал рядом с верховыми в волчьем обличье. Присутствие хищника нервировало носконрогов, они постоянно прядали ушами, трубили и старались держаться подальше от пары волков.

— Рика, может примете человеческий облик? — Попросила новую спутницу Света.

— Зачем? Из-за носконрогов? Тогда не стоит. — Ответила молодая волчица. — Они должны к нам привыкнуть, чтобы в ответственный момент не подвести.

Ребята стали обсуждать эту тему. Стоит или нет, приучать своих четвероногих помощников. Так и болтали весело и беззаботно, пока не раздался тоненький голосок Тары.

— Тяма — тяма. — Кричала она, запрыгнув на облучок к Антону. — Тяма — тяма.

— Что там, Тара? Ты что-то увидела или почуяла впереди? — Поинтересовался Антон.

— Вот это мы заболтались. — Рассмеялась Рика. — Даже не заметили, что вот — вот в ущелье спустимся. Смотрите, дорога, ведущая из леса, постепенно снижалась, пока не завела нас в овраг, а из оврага путь прямо в ущелье.

— Хм. Скорее всего, мы едем не по дороге. — Оглядевшись вокруг, пришел к выводу Антон.

— С чего ты взял? — Поинтересовался, ехавший рядом на носконроге Тус.

— В лесу мы выехали на открытое место и направились по удобному, просторному пути, который приняли за дорогу. Ведь все дороги широкие и без деревьев. Но на самом деле, мы ступили на древнее русло реки, которая и образовала этот склон, овраг и скорее всего ущелье тоже. Вернее не ущелье, а каньон. — Выдвинул свою версию гусляр.

— Всё может быть. — Кивнул Тус. — А я вот думаю, что это выработка, оставшаяся после предыдущих колонистов неудачников.

— Ой, смотрите, снег! — Воскликнула Лиза, когда кибитки въехали в величественный каньон. По обе его стороны возвышались каменные подножья гор, состоящие из разноцветных пород, словно слоеный пирог с разными начинками. Желтые, красные, зелёные породы казались сказочными и не реальными. А маленькие снежинки, падающие из нависшей тучи, придавали налёт таинственности этому месту.

— Поздравляю. Вы достигли девятой зоны кача локации Тихий город. — Торжественно провозгласила Система.

— Тьфу! Дура! — Выругался Витька. — Предупреждать нужно! Чуть заикой не остался. Это ж надо так резко кричать в повисшей тишине! — Возмущался он, а ребята дружно хохотали. То как от неожиданности Витька подпрыгнул на облучке своей кибитке, выглядело очень смешно. Так смешно и нелепо, что спутники покатились со смеху.

— Хватит ржать! С кем не бывает! — Закричал на друзей смущённый хранитель, но это только масло в огонь подлело. Все смеялись, а снег всё шел.

Путешественники двигались дальше, и вновь наступила тишина. Все любовались красотой тихо падающего снега. Рык, в волчьем обличье тоже залюбовался тем, как тихо падающие снежинки поблёскивают разноцветными бликами, когда на них попадает лучик света, пробившийся сквозь серые снежные тучи. В эти мгновенья в душе волка воцарилась благодать. Чувство покоя и умиротворения захлестнули с головой, и он вспомнил родное логово. Тёплое, уютное логово и так сильно захотелось оказаться в нём, что сердце защемило, и он всей шкурой ощутил его.

Волк помотал головой, отгоняя тоску о доме. Потрусил дальше, стараясь держаться рядом с носконрогами и не отставать. Но чарующая тишина снежного дня, взяла верх над молодым волком, и он вновь залюбовался снежинками. Красивыми, блестящими чудесами, посланными Иртаром.

Одна из снежинок, за которой наблюдай Рык, грациозно упала прямо на нос молодого хищника. Волк замер от неожиданности. Снежинка лежала на носу и щекотала его, вызывая нестерпимое желание чихнуть.

— Только не это! — Подумал Рык, скосившись на симметричную красавицу. — Чихать нельзя! Чихну — носконроги перепугаются и понесут. Разобьют кибитки, испортят запасы, да и ребят могут сбросить. Так что, красавица — давай ка тай. — Мысленно приказал волк и, выпятив нижнюю губу, осторожно дохнул на маленькую снежинку.

Но вместо того, чтобы растаять от тёплого волчьего дыхания — снежинка поползла.

— Что? — Ошарашенно подумал волк, не замечая, что остановился и стал отставать. — Глазам своим не верю. Разве снежинки ползают? Они тают!

Но его снежинка упорно ползла и за ней тянулась тончайшая серебристая ниточка. Рык так усердно рассматривал чудо на своём носу, что его глаза почти сошлись в одной точке.

— Ты чего? — Неожиданно раздался голос Рики и Рык шарахнулся в сторону. — Ты чего? — Удивлённо повторила молодая волчица. — Не отставай, чего стоишь. Давай догонять ребят.

— Догоним. Лучше погляди на мой нос. На меня упала странная снежинка.

— Что? — Ещё больше удивилась волчица, услышав несвойственные сородичу речи. — Что с тобой? Ты заболел?

— Нет. Здоров! Просто глянь и всё. Хочу убедиться, что с ума в этой тишине не сошел. На носу вижу снежинку, которая не тает от моего дыхания и ползёт.

Рика тут же пришла к выводу — её сородич точно спятил, но всё же осторожно подошла и взглянула на морду Рыка.

— Точно ползёт и словно паучок паутину за собой тянет. — Не веря собственным глазам, подтвердила Рика. — Что это такое? — Спросила она и ещё ближе склонилась в волчьей морде, чтобы лучше рассмотреть маленькое чудо. — Это паук! Точно паук! Стряхни его стряхни! — Воскликнула Рика. — Фу, какая мерзость, ещё и под снег замаскировалась. Фу! Фу!

Рык без лишних слов с силой тряхнул морды и маленький белый паучок вместо того, чтобы упасть в снег, повис на паутинке и из-за инерции не просто повис, а сделал оборот вокруг морды волка, вновь опускаясь ему на нос.

— Пошёл с меня! — Хотел было рыкнуть Рык, но вместо слов раздалось невнятное рычание, ибо тоненькая серебряная паутинка, оказалась очень прочной и не дала Рыку даже пасти открыть.

— Скорее к ребятам. — Кивнув в сторону уходящего каравана из трёх кибиток, сказала Рика. — Они точно помогут. Разрежут. Да и предупредить надо, чтобы снег стряхивали.

Волки рванули вдогонку со всех ног. И чем быстрее бежали, тем быстрее спадали с их глаз розовые очки. С каждым рывком вперёд они замечали, что с неба прямо в каньон падают не только снежинки, вместе с ними спускались на землю миллионы мелких паучков, чья паутина была крепче стали.

Почуяв догоняющих кибитки волков носконроги занервничали.

— Тише. Тиша. — Успокаивающим тонов говорил Тус, стараясь не потерять контроль, и когда Рика поравнялась с его облучком, сразу закричал. — Вы чего гонки преследования устроили?! Носконроги вот — вот понесут!

— Снег! Снег стряхивай с себя и со скотины! — Крикнула Рика. — Вместе со снегом на нас паучата падают. С такой крепкой паутиной, что одна паутинка Рыку пасть открыть не даёт, словно её цепью смотали!

— Серьёзно? — Услышав просьбу Рики о помощи, удивился Антон. — Другой раз такую важную информацию, говори сразу в чат пати.

— Хорошо. — Согласилась волчица и обернулась девушкой.

— Витька, тормози караван, Рык в беду попал. Попробую помочь.

Витька, Тус и Эг без лишних вопросов остановили свои кибитки и отправились к Рыку на помощь. Тем временем Рика всем объяснила произошедшие.

— Система. — Чтобы не терять времени, обратился за помощью Саня. — Что это за пауки? Пытаюсь рассмотреть их, понимаю, что это моб, ибо наметил надпись над ним, но прочесть не могу, слишком мелко написано.

— Позвольте вам представить снежных пауков мобов 19 уровня. Они живут среди снежных туч и спускаются на землю для охоты вместе с тихим снегопадом, что редкое явление для Иртара. Снежные пауки прядут паутину, которая является редким материалом для изготовления ткани элитного класса, из которой изготавливают лёгкую и прочную броню.

— Я слышал о них. — Встревоженно добавил Эг. — Эти мелкие твари столько сероликих погубили, странно, что ещё новым народом не стали.

— Неужели так опасны? — Настороженно спросил Антон, стараясь ножницами разрезать паутину.

— Ещё как. Зазеваешься — оплетут всего, и хана. Замёрзнешь в считанные часы на холоде и станешь их обедом. — Пояснил торговец. — Осторожнее стряхивайте, старайтесь не запутываться в паутине.

— Может их перебить всех? — Предложил Витька, которому совершенно не нравился такой расклад. Он всё-таки воин, всё-таки мужчина и негоже мужику маленького паучка осторожно стряхивать, словно девке какой.

— Точно. Давайте их передавим, они вон, какие маленькие — наступил и конец паучку. — Поддакнул Саня.

— Это пауки 19 уровня. — Осадил пыл товарищей Антон. — Не думаю, что мобов такого уровня вот так легко раздавить можно.

— Правильно думаешь. — Согласился с Антоном Тус. — Старые сночеры тоже иногда рассказывали случаи из жизни наших предков, что имели несчастье столкнуться с этими мобами. Так из этих рассказов я запомнил, что грубая сила и оружие в борьбе с мелкими пауками не помогут. Здесь сила стихий нужна.

— Точно! Точно! — Воодушевилась Лиза. — Это же снежные пауки, приспособленные к жизни в холоде. Думаю, огонь отпугнёт их или убьёт.

— Отличная идея, Лизок. — Похвалила подругу Лариса. — Давайте факелы зажжём и станем ими размахивать.

Ребята быстро соорудили каждому члену пати по факелу, даже сероликого не обделили и хотели ими кибитки оборудовать.

— Э нет. Только не крепите факелы с открытым огнём на наш транспорт. — Поняв, что собираются сделать ребята, категорически возразил Эг. — Кибитки в мгновенье ока загорятся, и останемся мы без припасов, а носконроги сбегут, перепугавшись пожара.

— Как же нам тогда обезопасить транспорт? — Спросил Юлис.

— Всё просто. Верховые окружит кибитки, а девушки будут держать факелы в руках, сидя рядом с возницами и внимательно следя за поведением огня. — Предложил Эг и ребята с ним согласилась. Не теряя времени все заняли свои места. Даже волки сменили облик, и пошли с факелами в руках впереди каравана. Сначала казалось, ничего не происходило. Пауки, красивые, словно снежинки как падали с ними из туч, так и продолжали падать. Но чем дольше горели факелы, тем меньше пауков опускалось на караван и вскоре, маленькие мобы вовсе перестали приближаться к зоне с повышенной температурой воздуха.

— Мы просто везунчики. — Довольным тоном, заявил Юлис. — Ветра нет и факелы пусть едва заметно, но успевают прогревать воздув рядом с нами.

— Эгу спасибо, нужно сказать. — Подметила Светлана. — Если бы он безвозмездно не поделился своим супер топливом в таблетках, врятли бы получилось.

— Не благодарите. — Смущённо ответил сероликий в душе радуясь тем, что спутники подметили его щедрый поступок. — Я не только о вас заботился, но и о себе тоже.

— Всё равно — спасибо от чистого сердца. — Приложив руку к сердцу, сказал Витька и Антон с Саней, повторили жест благодарности. — Друзья проверяются в трудных ситуациях, и ты своим поступком доказал это. Мы друзья.

— Благодарю. — Растерянно ответил Эг, и в его душе зародилось зерно сомнений. Впервые, он усомнился в правильности приказов, что так безропотно выполняет.

— Вжжик. Вжжик. — Раздался тихий, едва заметный звук и носконроги тут же начали прядать ушами.

— Внимание. Проклятое пати. — Заговорила Система, как всегда не вовремя. — Вы одержали победу без убийств над снежными пауками. В награду за это, вы получаете опыт всех снежных паучков, что отклонили свои паутинки, дабы не попасть в тёплую зону. Опыт, соответствующий тому, что вы получили бы в случае их убийства. Так же вам достаётся редкий ресурс — паутина снежного паука. Каждый снежный паук, избежавший кровопролития и гибели в тёплом воздухе, дарит вам по паутинке. Опыт, вы получите немедленно, а ресурс вас будет ждать на складе в следующем селении. — Завершила монолог Ситема и умолкла так же быстро, как начала говорить.

— Ого! Круто! — Обрадовался Саня. — Вот так — ничего не делая сразу 19 с половиной апнули, да ещё сопротивление к холоду получили! Крутотень.

— Вжик. Вжжик. — Вновь раздался странный звук, но уже гораздо громче и носконроги забеспокоились пуще прежнего.

— Вжик. Вжик. — Всё сильнее и сильнее наростал звук, заставляя и людские сердца трепетать в предвкушении опасности.

— Что это за звук? — Не зная, почему прошептала Света, повинуясь древнему инстинкту самосохранения. Но никто не ответил, только Саня, приложил палец к губам, знаком прося не болтать. Светлана кивнула и с опаской в душе ушла с облучка вглубь кибитки. Теперь, девушка из безопасного укрытия поглядывала в сторону всё нарастающего звука. Звука, что догонял караван, словно преследуя его. Ребята тоже то и дело оборачивались, стараясь удержать носконрогов, что готовы были сорваться вскачь от страха.

Но вдруг, тихо падающий снег и спускающихся с ним паучков что-то словно раздвинуло в стороны, отбросило вверх, резко бросило вниз.

— Вжик. Вжжик. — С ярким отблеском в солнечном лучике, что-то разрезало снежную пелену, и ребята в очередной раз зависли, открыв рты от удивления. Ибо Иртар, показал ещё одно чудо своего мира — снежных бабочек 20 уровня. Белые красавицы разных размеров от совсем крошечных с ноготок, до гигантских, размером с лошадь летели, рассекая снегопад.

— Вжик. — Взмахнули они своими полупрозрачными крыльями — снежинками и снег расступился.

— Вжжик. — Ещё один взмах и крепкая, словно сталь паутина рассечена. И сыплются на землю покрытую снегом паучки, становясь едой для кровожадных красавиц.

— Убийственная красота. — Прошептал Витька, когда понял — эти красавицы хищницы каких поискать.

— Гоните! Гоните во всю прыть! — Заорал Рык, когда понял, кто настигает их.

— Зачем? Удивилась Лариса. — Это же бабочки, что они нам сделают?

— Съедят. — Не колеблясь, ответила Рика. — Пока они маленькие — едят снежных пауков, а чем больше едят, тем быстрее растут и начинают пронзать своим ядовитым хоботком всё, что чуть меньше их по размеру. — Ответила Волчица и обернулась зверем, в таком облике она сможет куда быстрее и проворнее бежать.

— Гони! Гони! — Заорал Витька и шлёпнул вожжами носконрогам по бокам, ибо увидел, как огромного размера бабочки заинтересовались караваном и теперь летят прямо на них.

Ещё раз повторять не пришлось, да и подгонять скакунов тоже. Звери и так чуяли опасность, и едва почувствовав ослабление вожжей, рванули вперёд сломя голову. Возницам оставалось только одно — внимательно следить за дорогой, дабы не врезаться в отвесную скалу или не столкнуться с другой кибиткой. Верховые тоже неслись во всю прыть, ибо именно их снежнокрылые красавицы избрали для своей первой трапезы.

То и дело уворачиваясь от воздушных атак, попутно отбиваясь от хищниц копьями, всадники скакали вперед, не разбирая дороги. Их сердца от волнения стучали в груди, заглушая все остальные звуки. А в глазах сияла жажда жизни. Отчаянно защищаясь, парни радовались одному — глупые насекомые приняли кибитки с запряженными в них носконрогами за единое целое. За одно огромное животное и поэтому не атаковали их. Ибо размер такого животного превышал их собственный. Этот факт давал возможность верховым сосредоточиться на спасении собственных жизней и не отвлекаться на защиту кибиток.

Девушки тоже воспользовались этим преимуществом, взяли в руки луки и стали стрелять в огромных насекомых. Выпуская в прекрасные, ажурные крылья, словно сотканные из миллиардов маленьких льдинок, одну стрелу за другой. Снежные бабочки были настолько огромны, что даже такие супер «меткие» лучницы как мирная жительница, сказительница и травница, попадали в них.

С каждой выпущенной стрелой в огромных крыльях становилось на одну дыру больше. Это сильно повреждало лётные качества насекомого и одна за другой огромного размера снежные бабочки падали на замёрзшую землю, припорошенную снегом. Падали и разбивались, окрашивая снег своей синей кровью. Но это не спасало ситуацию, ибо на смену одной громадине тут же прилетала другая и девушкам, приходилось вновь выпускать одну стрелу за другой, спасая жизни своих друзей. Особенно старалась Лариса. Молодая сказительница, по уши влюблённая в Витьку, готова была голыми руками рвать и метать бабочек, только бы они не навредили милому сердцу мужчине.

На запах крови слетались хищницы со всей округи и гул от взмахов их крыльев слился в один оглушающий рёв. Снег больше не долетал до земли, ибо весь каньон заполонили бабочки.

— Стрел не хватит! Не хватит! — Взволнованно кричала Лариса, судорожно думая о том, что можно использовать вместо них, когда в полёт отправится последняя стрела.

Как вдруг. Несущаяся на бешеной скорости кибитка резко остановилась. Полетела кубарем вперёд, а тех, кто сидел в ней, отправило по инерции вперёд. Лиза вообще вылетела из неё, перелетела и не упала на замёрзшую землю, а шлёпнулась на что-то звонкое и липкое. Зависла в воздухе. В панике огляделась по сторонам.

— Я лечу? — Не понимая, как такое могло случиться, подумала Лиза. — Я же должна была насмерть разбиться.

— Дзинь! — И девушка зашаталась над мёрзлой землёй, оглядываясь по сторонам и то, что она увидела, заставило волосы на её голове зашевелиться.

Огромная, ажурная, словно кружево паутина раскинулась через весь каньон, полностью перекрывая выход из него. В её центре не шевелясь, сидел исполинский белый паук, от мерзкого вида которого, Лизу передёрнуло. А под ним, прямо в центре паутины, там, где сходятся все её нити, сверкал прилипший осколок.

— Дзинь! Дзинь! — Звонко пела паутина, когда в неё со всего маха влетали огромные бабочки, что слишком сильно увлеклись охотой на всадников. Они так сильно желали получить добычу, что сами стали ей. И с каждым таким звуком в паутине каньонного паука становилось трофеев всё больше.

Теперь в ней были не только бабочки, но и несколько носконрогов, что перевернули другие две кибитки и вырвались на свободу, обезумев от страха и запаха крови. Путники, едва придя в себя от падений, сразу сориентировались и спрятались под перевернутыми кибитками. Ту да же призвали и меленьких травят, приказав им сидеть и не высовываться. Всадники тоже поспрыгивали со своих обезумевших скакунов и отдали их на растерзание бабочек, принеся в жертву спасению собственных жизней.

— Я подонок. Подонок. — Вопил Витька, глядя из-под кибитки на то, как бабочки протыкают своими ядовитыми хоботками его верхового носконрога. — Он меня столько раз выручал, а я. Я! Я — предал его!

— Не зделай ты этого, то сам был бы сейчас там вместе с ним. Носконрог не пошел бы в паутину, а значит, зайдя в каньон сразу подписал себе смертный приговор. — Попытался успокоить его Тус.

— Но если бы не я — он вообще бы тут не оказался, гулял бы себе на здоровье по пастбищу в табуне. — Возразил Витька.

— Не гулял. — Сказал, как отрезал Тус. — Придя сюда, он прожил больше отпущенного. Обычно на пастбище носконроги долго не живут. Их либо хишьники съедают, либо мы. Долго живут только те носконроги, что на племя оставлены и те, кого путешественники купили. Остальным, выбракованным, судьба уготована не лестная с самого начала. А наши скакуны именно такие. Так что, перестань дурным голову забивать. Лучше подумай, как Лизу спасать будем. Мы все уцелели и в безопасности. А вот она в паутину угодила.

— Вот же. — Выругался Витька. — И почему я не удивлён, что именно она в неё вляпалась.

— Чего тут думать. — Шепнул друзьям Юлис. — Сейчас выручим её из беды.

— Как, рассказывай. — Попросил Витька.

— Сейчас увидишь. Рассказывать, только лишнее время отнимать. Главное, когда подам знак, бросьте мне факел, топливо и огниво, да копьё просунете. Дальше я сам.

Сказав это, лис, сидевший с Витькой, Тусом, травятами и Светой под перевёрнутой кибиткой, что была ближе всего к паутине, на расстоянии одного метра, быстро и ловко прошмыгнул в небольшую дыру. Она образовалась между паутинками, что прикреплялись к грунту и внешним рядом вертикальных паутинок. Прошмыгнул и оказался в безопасности. Встал, огляделся, дабы убедиться, что с противоположной стороны паутины всё тихо.

— Бросай в дыру. — Попросил он, и Витька в точности выполнил просьбу.

— Лиза. Тем временем обратился у подруге Юлис. — Я тебя сейчас спасу, а ты пока не шевелись. Ни одного движения. Пусть бабочки бьются о неё, а ты нет. Чтобы не случилось — не шевелись. Даже если по тебе паук топтаться будет — закрой глаза и замри. Пусть он бабочек опутывает. А тебя не сможет, если не станешь шевелиться — просто не заметит, ибо идёт на вибрацию своих нитей.

— Сделаю. — Ответила Лиза и замерла, закрыв глаза, дабы вообще не видеть паука.

Лис, прикрепил к острию копья факел, поджёг его и быстрыми, ловкими движениями перепалил паутинки вокруг Лизы. Быстро и точно, да так, что девушка даже не поняла, почему свалилась в снег.

— Вставай и отходи в сторону. За мою спину. — Приказал лис. — Так будет безопаснее для тебя.

— Теперь вы. — Обратился он в чат пати. — Все, быстрыми перебежками пробирайтесь под первую кибитку, ту что в метре от паутины. Я расширю лаз, в который вы все должны быстро проскочить на эту сторону.

Пока путники перебегали под первую кибитку, теснясь под ней, словно сардины в банке, Юлис расширил лаз.

— Переходите! Скорее! Паук вот — вот приползёт чинить свою сеть.

Дважды повторять не пришлось. Путешественники один за другим перебрались на безопасную сторону как раз к нужному моменту. Ибо паук, величаво и неспешно спустился и стал чинить сеть. Он делал это так мерзко, так противно, что девушки отвернулись, дабы не видеть. Зато парни смогли выдержать данное зрелище.

— Рейдовый босс ледяной паук 20 уровень. — Прочел надпись над пауком Саня. — Слава богу, нам не нужно его убивать.

— Нужно. — Возразила Лиза. — В самом центре его паутины — осколок хрустального черепа.

Ребята замерли, глядя на то, как паучья сеть фильтрует бабочек. Пропуская сквозь свои бреши только самых маленьких, и оставляя пленницами самых больших. Маленькие хищные красавицы, едва прорвавшись через паучью засаду, разлетались в разные стороны, спасаясь от опасности.

— Твою ж мать! Выругался Витька, и Антон его поддержал. — Как такую громадину убить? А не убьём, к осколку не подберёмся!

— Для начала, давайте подождём, пока он с хищницами разберётся. Идти сейчас на паука — глупейшее дело. — Выдвинул предложение Рык.

— Согласна. Пускай он бабочек перебьёт. Потом съесть их и станет супер сытым. — Поддакнул Рика.

— Согласен. Это сейчас лучшее, что можно сделать. Хотя он всё равно не будет сыт, ибо пауки могут делать запасы еды, окутывая свою добычу коконом из паутины и подвешивая их. — Согласился и Антон.

— А может, потом сожжем его? — Предложил Саня. — Он же ледяной, это значит, что огонь его уязвимое место.

— Погодите, жечь его. — Осадил особо ретивых Тус. — Прежде подумайте. Этот паук спасает нас от хищниц своей паутиной. Если спалим его — они доберутся до нас и сожрут как носконрогов.

— Твоя правда. — Задумчиво молвил Юлис. — От паука много пользы, но нам как-то нужно достать осколок.

— Чего тут думать. — Решила высказать своё мнение Светлана. — Пусть паук живёт. Тем более, что под его паутиной мы свободно можем пройти. А с учётом, что сейчас у паука еды на год вперёд, он не станет размениваться на таких мелких сошек как мы. И ещё, посмотрите внимательнее на происходящее в паутине. Посмотрите. Посмотрите. И увидите, что ему не сладко приходится на жизнь зарабатывать.

Путники подняли головы и принялись наблюдать за происходящим. Как и сказала травница, ледяному пауку доставалось от снежных бабочек по первое число. Хоть он и успевал ловко обернуть свою добычу в паутинный кокон, бабочки не оставались в долгу. Каждая из них успевала несколько раз проткнуть его тело ядовитым хоботком, а те, что умудрились оказаться в коконе с вытянутым из него жалом, продолжали кусаться и впрыскивать свой яд в тело ледяного гиганта.

— Вот дела. — Сдвинув шапку на лоб, заявил Рык. — Такими темпами хозяин спасительной паутины помрёт раньше времени. И тогда эти красавицы пустят нас на мясной мусс.

— Давайте. Выкладывайте свои идеи, выдвигайте свои предложения. Нам срочно необходимо придумать, как паука спасти, осколок достать, да ещё самим выжить. — Взволнованно предложил Витька.

— У меня есть идея. — Решилась высказаться Лиза. — Нам ведь только осколок от паука нужен, может, попытаемся его просто сбить?

— А это мысль. — Согласился с Лизой Антон. — Давайте попробуем отправить несколько копий в центр паутины с зажженным тряпьём на наконечниках. Если попадём, огонь расплавит паутину и кристалл освободится, упадёт на снег. Останется только подобрать его и отправиться дальше.

— А что, может сработать. — Задумчиво ответил Витька. — Нужно попробовать.

— А у меня в кибитке, стрелы остались. — Как бы, между прочим, вставил Эг. — Только к ним теперь не добраться.

— Это не беда. Правда, ребята. — Глянув на волков, сказал Юлис. — Мы ведь с вами сможем все кибитки в ряд выставить, так, чтобы одна за одной стояли. Тогда можно будет сюда, на безопасную сторону не только стрелы перенести, но и весь наш скарб.

— Ра. — Прорычал Рык, довольным тоном. — Ещё как сможем. Особенно если найдутся добровольцы, чтобы нам помочь. Для начала нырнём под первую кибитку и подсунем её прямо под паутину, толкая изнутри. Получится что-то похожее на безопасный тоннель. Дальше будет сложно. Нужно будет прошмыгнуть к третьей кибитке, самой дальней и перетащить её, чтобы встала между первой и второй. Получится безопасный тоннель.

— Пойдут все парни. — Принял решение Виктор. — Девчонки, вы останетесь здесь.

— Почему это? — Возмутилась Рика. — Я не слабее вас.

— Ты да. А вот мы нет. — Печально вздохнув, сказала Лариса. — Приподнять изнутри кибитку и протянуть её несколько метров нам не под силу. Будем только под ногами мешаться.

— Честно? — Удивилась Рика. — А на вид не скажешь, что вы слабые.

— У нас, людей, женщины на порядок слабее мужчин в физическом плане. Но мы гораздо выносливее и терпеливее. — Пояснила Света. — Поэтому останься с нами, Рика. Для нашей безопасности. Вдруг кто-то нападёт, а парней рядом не будет. В таком случае с тобой у нас будет куда больше шансов отбиться.

— Раз такое дело, конечно останусь. Посторожу вас. — Тут же радостно согласилась молодая волчица, оценившая тот факт, что спутники признали её силу. — Нельзя допустить, чтобы с ведущей по кровавому пути беда случилась.

Тем временем парни уже расширили проход, опалив ещё несколько рядов поперечной паутины, ровно настолько, чтобы в образовавшуюся дыру могла поместиться перевёрнутая кибитка. Но паук даже не обратил на это внимания. Он продолжал запасаться провизией. Этого то и хотели ребята. Быстро прошмыгнули под первую кибитку. Встали в два ряда, уперлись спинами в перевёрнутое дно и проволокли несколько метров по снегу и замёрзшей земле, что сильно упрощало задачу. И когда кибитка на половину прошла под паутиной, парни осторожно опустили её и быстрыми перебежками проскочили к третьей кибитке, что принадлежала Эгу.

— Господи, что за бардак тут у тебя сероликий. — Споткнувшись об очередную коробку, возмутился Витька.

— А что ты хотел, я не думал, что кибитка кувыркаться будет и не прикрепил коробки с товаром. Теперь всё разбросано и перевёрнуто. — Пояснил Эг. — Но зато моя кибитка прочнее ваших, а значит под ней безопаснее.

— Хватит болтать, потянули. — Гаркнул на друзей Саня. — Быстрее дело сделаем, быстрее уберёмся отсюда.

Парни вновь упёрлись спинами в перевёрнутый пол и поволокли кибитку. Торговая кибитка тоже скользила по снегу не плохо, но всё же была гораздо тяжелее, да ещё и коробки с товаром волоклись следом. Одно радовало, крыш у кибиток теперь не было, их разломало во время падения. Остались лишь ошмётки брезента, который помогал скольжению.

Вскоре все три кибитки выстроились в ряд одна за другой, и теперь парни сидели под ними в полной безопасности.

— Девчонки там, наверное, замёрзли. — Предположил Саня.

— Тогда давайте пошевелимся, а то нас ночь застанет в этом каньоне. — Сообщил Тус. — Не хочу проверять, кто в нём водится из ночного зверья.

— Тогда давайте собираться. Вон в той коробке стрелы. Там луки. — Начал отдавать распоряжения Эг. — Даю вам их во временное пользование. Потом мне вернёте. Иначе я совсем разорюсь. Это же надо, столько товара потерять из-за каких-то бабочек.

— Не горюй, добудем осколок и возьмём из кибиток всё, что сможем унести. — Попробовал утешить торговца Юлис. — Так ты часть товара спасёшь.

— Надеюсь. — Ответил сероликий.

Парни быстро вооружились, запаслись обрывками старой одежды, верёвками, сухим топливом и вынырнули из убежища к девушкам.

— Ну, слава бога! — Обеспокоенно всплеснув руками, воскликнула Лариса. — Мы уже думали, с вами что-то случилось.

— Не переживайте, всё отлично. Добыли оружие даже для вас. — Нежно улыбнувшись сестре, сказал Антон, демонстрируя четыре лука и целый коробок стрел. — Сейчас будете огненными стрелами в осколок стрелять. — Добавил он и открыл коробок со стрелами. Открыл и отпрянул. Там, среди вороха стрел кишмя кишело снежными паучатами.

— Вот же. — Брезгливо заявил Юлис. — И как они сюда пробрались.

— Хм. — Осмотрев ящик, сказал Антон. — Вот в эту трещину в углу коробка забрались.

— Ещё бы. На них просто облаву бабочки устроили. — Сочувственным тоном, сказал Рык. — У меня сложилось такое чувство, что только эти паучата из ящика сегодня и выжили.

— Забейте на них. Пусть ползут. — Сказал Витька, склонился нал снежными паучатами и приказал. — Кому сказано, расползайтесь, нам стрелы нужно взять.

Вскоре вся команда была готова к стрельбе но паутине. Парни подожгли копья, девушки стрелы и едва паук отполз в дальнюю часть своей паутины, как огненные стрелы и копья полетели в неё, словно в огромную мишень.

— Дзинь. — Со звоном разорвалась одна паутинка. — Дзинь. — И нет второй. — Дзинь, дзинь. — разорвалось ещё несколько, но злосчастный осколок так и остался висеть в центре огромной паутине на одной единственной ниточке.

— Вот же зараза! — В сердцах выругался Витька, но не успел закончить гневный монолог, как его прервали.

— Эй, вы, внизу, двуногие! — Угрожающе заорал на путников ледяной паук. — Если порвёте ещё хоть одну нить в моей паутине, брошу всё, спущусь и сожру!

— Прости нас, ледяной паук. — Вежливо прокричала Лиза. — Мы не хотим портить твою красивую паутину, но у нас нет выбора. К ней прилип осколок, что очень нужен нам. Без него нам нет пути дальше.

Паук, уставший от борьбы и объедания, направился к центру своей паутины. С любопытством принялся разглядывать блестящий осколок, прилипший к паутине, попутно ловя лапами бабочек, пытавшихся пролететь в образовавшуюся брешь.

— А с чего я должен за просто так вам, ценную для вас вещь, отдавать? Нет уж. Хотите эту блестяшку давайте что-то в обмен. — Заявил деловито паук.

— Скажи, что тебе нужно. Или что ты хочешь в обмен получить? Если у нас это есть — обменяем. — Вступил в разговор Виктор.

— Ммм. Интересный вопрос. Мне нужна еда. Много еды. Столько много, чтобы её красавица паучиха могла почуять за тридевять земель да прийти ко мне в гости. Поэтому я не против обменять кристалл на одного из вас. На кого — сами решайте. Мне всё ровно кто из вас угощением станет.

— Ещё чего захотел! — Категорически ответил Витька, даже не помыслив обсудить такой обмен. — Мы не будем жертвовать ни кем из нас ради осколка. Проще тебя спалить со всей твоей паутиной и запасами провизии, а потом из кучи пепла спокойно осколок забрать.

— Такой расклад меня не устраивает. — Тут же возразил паук, быстро сообразив, что странные двуногие существа незнакомого ему вида, не шутят. Ведь они с помощью огня его паутину портили, а значит, спалить всё могут.

— А зачем тебе паучиху приманивать, сейчас же не брачный сезон? — Озадаченно спросил Тус. — До весны ещё далеко. Зима только-только начинается.

— Ни в брачном сезоне дело. — Тяжело вздохнув, ответил паук. — Мне помощник нужен, а если этот помощник будет дамой, будет просто замечательно.

— Зачем помощник? — Теперь спросил Юлис у которого вдруг разыгралось любопытство.

— Эх. Ладно. Объясню вам. — Сказал ледяной паук, чувствовавший, что ему необходимо выговориться за столько безмолвных лет. — Во времена, когда я ещё был куда моложе, и на Иртар пришла девятая волна колонистов, в этом ущелье нас, ледяных пауков было пятеро. Мы поровну его поделили, и живности каждому хватало для сытой жизни. Но с каждым годом с северным ветром в наши края стали прелетать вместе со снежными тучами не только паучата, дабы расселиться по этому краю, но и снежные бабочки. С каждым годом их становилось всё больше и больше. С каждым годом они выростали всё крупнее и крупнее. И вскоре пришел год, когда эти хищницы убили и сожрали первого из нас, а потом и второго. Так я остался тут один, а этих хищных тварей, стало всё больше и больше проникать в сторону гор и вскоре горы почти опустели. Они сожрали почти всю живность. Если дело так и дальше пойдёт, снежные бабочки опустошат Иртар и сами с голоду помрут. Но вся беда в том, что эти ненасытные насекомые умудряются съедать всю молодь, отбирая последнюю надежду вырастить себе помощников. За столько лет ни один паучонок так и не смог добраться на безопасную сторону от моей паутины.

— Ошибаешься. — Возразил Антон. — В этом году мы помогли паучатам попасть в безопасность. Смотри сам. Тут их тьма тьмущая. — Демонстрируя ящик со стрелами, из которого паучата отказывались выползать, говорил гусляр.

Паук в один прыжок оказался на земле возле путешественников, заставляя их нервничать и тянуться к оружию.

— Глазам своим не верю и правда, целый выводок! — Радостно воскликнул ледяной паук. — Вот уж, молодцы двуногие так молодцы, хвалю. — Добавил гигант и склонился к коробку. — Пойдёмте малыши, со мной вы будете в безопасности. Я помогу вам вырасти большими и сильными как я.

— Э нет. — Возразила Лиза и закрыла осторожно сундук с паучатами, которые всё ещё не решались покинуть безопасное убежище. — Почему мы должны отдавать тебе за просто так своих паучат? Они наши. В наш сундук спрятались, нам доверились. Не отдам.

— Тогда отберу силой. — Возразил паук и продемонстрировал с явной угрозой своё ядовитое жало.

— Не так быстро. — Тут же помахал горящим копьём Витька, прямо перед мордой гигантского паука и добавил. — Или заключаем договор или мы спалим тут все. И тебя пустим в огонь и всех этих бабочек.

— Ох, хитрецы. Моими же словами меня осадили. Ладно. Давайте договариваться. Я так полагаю, вам нужен осколок, так я с радостью обменяю его на ящик с паучатами. — Предложил ледяной паук.

— Э нет. Выменивать один осколок на сотню другую паучат глупо. Осколок один, а паучат много. Не равноценный обмен получается. И складывается такое чувство, что совершенно не ценишь их жизни.

— Вот только не надо так говорить. Я живой и мне обидно. Жизни этих крох для меня ценнее всего. Говорите, что вам нужно в придачу к осколку, всё отдам. — Гордо заявил паук и в его тоне чувствовалась уязвлённая гордость.

— Мы отдадим тебе паучат в обмен на осколок и право безопасного прохода по твоему ущелью. — выдвинул свои условия Витька. — Нам больше ничего не нужно.

— Осколок отдам. А вот безопасность как я могу гарантировать, если тут с каждым снегом бабочки налетают. — Озадачился паук.

— Ты за бабочек не беспокойся, мы от них сами себя обезопасим. Дай слово, что Иртар запомнит, что именно ты и воспитанные тобой паучата, которых расселишь по ущелью не будут причинять нам вредя. Не станут есть нас, а позволят свободно ходить по ущелью, когда вздумается нам.

— И всего то? — Обрадованно спросил паук. — Без проблем, двуногие. Можете ходить по дну ущелья сколько хотите. — Мы оставим для вас безопасную брешь в паутине, клянусь Иртаром.

— Договорились. — Заявил Витька. — Тогда принимай своих воспитанников, а нам сбрось осколок.

Паук без лишних слов поднял лапами ящик со стрелами и паучата быстро перебрались на его израненное тело. Через минуту осколок уже валялся в снегу.

— Благодарим тебя, ледяной паук. — С поклоном ответила Лиза.

— Благодарим, защитник гор. — В свою очередь, сказал Витька.

— Идите уже, не смущайте.

— Сейчас уйдём, только поклажу свою соберём. — Ответил Саня.

— Такими темпами вам не успеть до темноты из ущелья выйти. — Сказал паук. — Переночуйте, потом пойдёте.

— Хорошо. — Ответил за всех Витька и путники юркнули в безопасное укрытие под кибитками.

А на утро, когда счастливый ледяной паук, вылез из своей норы, в которой разместил драгоценных паучат с кучей пищи, людей и след простыл. Но уходя, они оставили его воспитанникам дорогие подарки. Несколько бочек без дна и крышек, установленных на треногах.

— Ай да двуногие. — Обрадовался паук. — Отличный подарок сделали. В этих дырявых бочках моя ребятня быстро научится паутину плести и начнёт охотиться на мелких снежных бабочек, оставаясь в полной безопасности.

Так проклятое пати получило ещё один осколок и поспешило покинуть опасное ущелье.

Тем временем на корабле, бороздящем просторы галактики, не утихала суета. Как не старались его хозяева справиться с воздействием силы тёмного эфира, ничего не получалось. Только безмятежно спящие в своих капсулах колонисты ничего не подозревали о том, что над ними нависла опасность.

— Юв! — Громко позвал своего помощника командующий Од. — Есть, наконец, результаты исследования? Хоть кто-то из корабельной команды учёных может мне дать ответ, что происходит?! Чего нам ждать?! К чему готовиться?! Или никто кроме меня не понимает, что произойдёт, если мы провалим миссию и потеряем жизни спящих людей в трюме?

— Разрешите доложить! — Стараясь не показывать начальнику своего беспокойства и оставаться хладнокровным, сказал Юв. — Наша команда учёных провела полное обследование корабля и систем жизнеобеспечения, они в полном порядке, работают как часы. Спящим пассажирам ничего не угрожает. Единственное на что влияет незнакомая нам эфирная энергия, что мы назвали чёрной, так это на скорость передвижения. Из доклада следует, что тёмный эфир окутал наш корабль, словно скорлупа яйцо и теперь мы мчимся в сторону Иртара с неимоверной скоростью. Так же удалось выяснить, что причиной появления данной энергии является неведомый нам источник на самом Иртаре. Из этого источника в нашу сторону бьёт луч энергии, внутри которой и передвигается наш корабль. Если верить расчётам с такой скоростью мы проведём в пути не 100 лет.

— А сколько? — Встревоженно спросил командующий Од.

— Три месяца. — Растерянно ответил помощник Юв и его слова прогремели, словно гром среди ясного неба. В помещении корабельной рубки воцарилась тишина. Сероликие пытались осознать полученную информацию, но и они не смогли понять масштаб происходящего.

— Разве такое бывает? — Грозно спросил Од. — Расчёты верны? Представляется мне, что в них закралась ошибка.

— Нет, мой командующий. Всё проверено и перепроверено. Скорость подтверждена показаниями навигационных приборов. Так же вы сами можете убедиться в этом, посмотрев в иллюминатор.

Командующий молча нажал на одну из многочисленных кнопок пульта управления кораблём. И в тот же миг иллюминаторы открылись, демонстрируя безграничное звёздное пространство. Но обычного вида за ним не было. Звёзды и звёздные системы больше не проплывали в благоговейной тишине мимо корабля. Теперь они проносились, словно метеоры. Но даже так можно было легко узнать место в галактике через которое они пролетали, ведь такие, одинаковые на первый взгляд звёзды, на самом деле весьма отличаются друг от друга. У каждой свой цвет и яркость, свои не похожие на других планеты.

— Значит три месяца. — Убедившись в правдивости расчётов, сказал Од.

— Да мой командующий.

— Ну, хоть какое-то время у нас есть, чтобы подготовить корабль к жёсткой посадке. Необходимо предусмотреть все возможные варианты приземления и не допустить гибели колонистов. Они должны выжить и исполнить своё предназначение — сделать Иртар новой колонией сероликого народа.

Тем временем замёрзшие игроки с горящими факелами в руках, уходили под покровом ночи всё дальше и дальше по ущелью. Стараясь как можно скорее убраться из владений огромного паука. А то мало-ли, передумает и решит накормить ими своих паучат. Каждый тянул за собой самодельные сани, наскоро сколоченные из досок, вырванных от кибиток. У каждого на санях был надёжно закреплён целый ворох поклажи. Всё что могли, то и унесли с собой игроки.

— Чувствую себя мулом. — Бурчал себе под нос Саня.

— Сейчас мы все стали тягловыми лошадками. — Ответила ему Светлана и парень тут же залился румянцем смущения, радуясь тому, что ночная темень скрывает его алые щёки. Ещё бы. Девчонки безропотно тянут нагруженные сани, а он, сильный парень вздумал ныть. От осознания этого на душе у Сани стало не хорошо.

— Где это мы очутились, драпая из владений паука? — Замедляя шаг и размахивая факелом из стороны в сторону, чтобы рассмотреть в его свете местность, спросил Витька.

— В тоннеле. — Спокойно ответил Рык, обгоняя Виктора. Волк тоже тащил за собой сани, но с таким видом, буд то они весили грамм сто. — Я слышал о нём, но никогда не видел.

— Слышал? — Тут же заинтересовался Тус с которым молодой волк успел сдружиться. — И что говорят?

— Этот тоннель единственная дорога из нашего края в Хрустальные горы. — Ответил волк. — Древний и всегда безопасный путь, неизвестно кем проложенный в подножье горы. В легендах, что нам рассказывали старики, все герои отдыхали и набирались здесь, прежде чем ступить в край вечных снегов.

— Давайте поступим и мы так, как говорят предки. Отдохнём. Выспимся, и не будем ступать в горы посреди ночи. — Предложила Рика.

— Согласна. — Останавливаясь рядом с молодой волчицей, ответила Лариса. — Лучше ступить на неведомую дорожку среди гор, когда солнце поднимется из-за горизонта. Не хочу убиться об камни и стать такой как Кирилл.

Остальные поддержали эту идею, и вскоре посреди древнего тоннеля разгорелся костёр. Эг, наконец, получил долгожданное время, чтобы заняться в спокойной обстановке своими торговыми делами, ибо наспех отправлял товары из кибитки через портативный переносчик, друзьям на временное хранение.

— Лиза. — Прежде чем устроиться на ночлег, решил поинтересоваться Витька у напарницы. — А ты уже присоединила добытый у паука осколок к остальному черепу?

— Нет. Забыла в этой спешке. Сейчас присоединю, пока вспомнили. — Девушка ловким движением достала осколок и почти собранный из кусков хрустальный череп. Едва два предмета приблизились друг к другу на близкое расстояние, как между ними пробежала искра, и осколок сам приклеился в нужное место. Не мгновение хрустальный череп засиял изнутри, ослепляя свою хранительницу.

— Поздравляю. — Тут же раздался голос Системы. — Вы собрали все осколки хрустального черепа и выполнили первый этап проклятого квеста: «Путь крови». Теперь вы должны приступить к выполнению второго этапа. На этом отрезке вам предстоит найти ещё 11 черепов выполненных из разнообразных материалов. Давным давно один из хранителей этих артефактов растерял их на территории Хрустальный гор. Найдите их и воссоедините с хрустальным черепом. Как и на первом этапе этого квеста, вы не можете отменить его, не можете покинуть пати.

— Час от часу не легче. — Возмутилась Лиза. — Система, а награда нам хоть какая то положена? Мы ведь выполнили первый этап.

— В награду, уровень вашего опыта поднят не будет. — Ответила система. — Взамен этого статы ваших пассивных и активных умений умножаются на два. Так же вы получаете пассивный навык: «сопротивление холоду» десятого уровня. Этот навык будет самосовершенствоваться в зависимости от того, сколько времени вы проведёте на холоде или в снегу. Так же всем участникам проклятого пати показатель ловкости увеличивается на 10 баллов. — Добавила Система. — Так же, позвольте мне поздравить вас с выходом в следующую локацию, под названием — Забористан и её первую зону кача — Хрустальные горы.

— Система, а в Хрустальные горы уже прошли игроки до нас? — Поинтересовался Антон.

— Да. Но их путь был не столь опасен. — Ответила Система и отключилась.

— Хорошо хоть не одни там будем. — Улыбнулся Антон. — А то я уже по толпам народу соскучился.

Ребята ещё несколько минут поболтали и улеглись спать, только Тус с молодыми волками ни как не мог уснуть. Они всё сидели и тихонько перешёптывались.

— Мне всё ещё не по себе. — Честно призналась Рика. — Не могу привыкнуть к тому, что люди видят всё вокруг не так как мы. А уж представить, что они думают буд-то в игру играют тем более не могу.

— Я тоже долго к этому привыкал. — Ответил Тус. — Особенно к тому, что Юлис ходит с закрытыми глазами. Ещё и драться в таком состоянии умудряется.

— Да. Странные дела творятся нынче. — Заявил Рык. — Как думаете, долго они ещё будут прибывать в неведении.

— Долго. — Неожиданно в разговор вмешался Эг. — Так было задумано с самого начала нами, ещё до того как мы — сероликие, заключили сделку на перевозку людей.

— Но зачем? — Удивилась Рика. — Зачем их обманывать?

— А за тем, что узнай они правду, ни за что не согласились бы лететь и помогать. — Ответил Эг.

— Слушай, сероликий торгаш. — С вызовом сказал Тус. — Я терпеть не могу ваш народец с самого вашего прибытия на Иртар. Вы подлые и продажные, но даже от вас такого никто из сночеров не ожидал. Мы думали вы, как и все остальные — предыдущие расы колонистов, будете честно заслуживать право жить на Иртаре. Но нет. Вы такую канитель придумали. Боюсь, всё это оком выйдет не только вам. Люди не обрадуются, когда истина наружу вылезет.

— Да я и сам уже так думаю. После того как поближе с людьми познакомился. Даже своему начальству доклад сделал и выдвинул предложение отправить людей обратно. Но знаете, мне приказали заткнуться и не лезть, куда не просят. — Рассказал Эг.

— От твоих слов попахивает страхом. — Вдруг принюхиваясь, заявил Рык. — Ты что, людей испугался?

— Да. Именно так. — Честно признался сероликий. — После того, как увидел их бой меж собой. Сразу не по себе стало.

— Ты про тот случай в роще? — Поинтересовался Тус.

— Да.

— Что там случилось? — Тут же пожелал узнать правду Рык.

— Люди, дрались между собой из-за девушек: Лизы, Светы и Ларисы. — Решил рассказать вкратце молодой сночер. — Понимаете, их у нас украли другие люди. Несколько самцов. А наши их обратно отбили.

— И что в этом странного? — Удивился Рык. — Каждый уважающий себя самец любому другому глотку перегрызёт за один лишь взгляд на свою самку.

— Так-то оно так. — Согласился Эг. — Но люди дрались так, что злоба и жуткая жажда крови просто кожей ощущалась. В тот миг мне казалось, что я даже из своей торговой кибитки смогу вытянуть руку и пощупать их смертоносную энергию. Тогда я понял, они в корне отличаются от нас. Ведь ни одна из известных мне рас не убивает себе подобных. А вот они — легко.

— Ага. Так и есть. — Подтвердил Тус. — Мы после того случая поинтересовались у Сани, нормально ли такое поведение для людей. И он ответил, что да. Люди часто воюют друг с другом по разным причинам.

— Вот и я об этом. — Кивнул Эг. — Когда — то, ещё в детстве, я читал книгу о сотворении первыми хозяевами вселенной разных рас. В ней я узнал о том, что они создали три очень воинственные расы и поселили их на одной планете, но в разных мирах. Параллельных. Когда у первохозяев случался неразрешимый конфликт, они прибегали к помощи этих рас, и устраивали войны на той планете. Остальным же расам запрещалось не то что посещать мир воинов, но даже лишний раз упоминать о нём. И знаете. — Эг сокрушённо показал головой. — Мы наткнулись именно на эту планету, когда искали наивных исполнителей своего плана. Люди — одна из тех трёх рас, что созданы для войны. И я доложил об этом начальству. Но меня высмеяли, признали трусом.

— Как думаете, это можно доказать? — Спросил Рык.

— Зачем это доказывать? — Вопросом на вопрос ответила Рика.

— Чтобы знать, к чему готовиться. — Ответил молодой волк. — Или вы не замечаете, как Иртар реагирует на их присутствие даже в таком неживом виде? Мне кажется — наш мир ждёт их. Иртар желает именно их. Иначе как объяснить тот факт, что розовая жижа расползается, исчезает раньше времени. — Делился со спутниками своими мыслями Рык. — Сами видите, мы проснулись задолго до того, как люди появились в лесу. И в Хрустальных горах, я просто уверен, уже все тоже не спят.

— Согласен. — Подтвердил Тус. — Раньше никогда такого не было. Мне об этом старейшины рассказывали. Всегда розовая жижа лежала до самого прилёта новой расы. А теперь раса ещё не прибыла, а она испаряется, растворяется, словно Иртар раскрывает объятья новым колонистам.

— Выходит, он рад им. А они даже не понимают, что уже ходят по его тверди, пусть и в качестве роботов. — Вздохнул Эг. — Печально это признавать. Но факт остаётся фактом, моя раса сероликих не по нраву этому миру. Неужели ему убийцы нравятся.

— В самую точку. — Заявил Тус. — Он сам убийца, потому и расу убийц признал. Сами посмотрите, с тех пор как колонисты ступают на его твердь он только и делает, что уничтожает их.

— Твоя правда, Тус. Я тоже пришел к такому выводу. Но будет он им так рад, когда узнает лучше. И будут ли они рады ему, если узнают Иртар лучше. — Размышлял вслух сероликий.

— Так может, есть способ открыть глаза людям? Хатябы этим, что с нами идут по кровавому пути.

— Есть. — Подтвердил Эг. — Видите на голове Юлиса ободок? Такие же ободки есть и на роботах. Если их снять, виртуальная картинка перестанет транслироваться и они будут видеть реальность, но всё ещё слышать игру. От системы, пока они спят в капсулах на корабле не уйти. –

— Давайте снимем эти ободки. Пусть видят всё как есть. — Решительно предложил Рык. — А то неприятно идти по одному пути с теми, кто прибывает в виртуальном мире.

— Хорошо. Но с меня спросят о причине сбоя. Нужно доложить что-то. — Ответил Эг.

— Скажи, попали под камнепад и приборы на роботах повредились. — Предложила Рика.

— Не выйдет. Ведётся запись игры. Мои слова станут проверять этими записями.

— Как странно видеть сероликого на своей стороне. — Пожав плечами, заявил Тус. — Даже не знаю, доверять тебе или нет.

— Не знаешь и правильно делаешь. Я практически сейчас собственный народ предал. Сам теперь не понимаю, на чьей я стороне и кем стал. Но единственное чего я хочу, так это то, чтобы людей, отвезли туда, откуда взяли. — Признался Эг. — Они меня пугают до жути. И если станет выбор кому служить верой и правдой — я выберу их. Ибо только они могут не задумываясь отнять мою жизнь.

— Тогда. У меня есть идея, как снять эти ободки с роботов и Юлиса так, чтобы запись игры подтвердила твои слова о случайном сбое оборудования. — Хитро улыбнувшись, заявил Рык.

Ещё пошептавшись, какое-то время, заговорщики улеглись спать. А на утро, как ни в чём не бывало, отправились в путь. Впереди уже виднелся выход из тоннеля, когда Витька заметил следы на пыльном грунте.

— Тут уже кто-то ходил. — Высказался он, указывая себе под ноги кивком головы.

— Это я бегал на разведку на рассвете. — Ответил Рык. — Хотел узнать, долго ли нам тянуть поклажу на своих горбах по пыли и камням надрывая пупки. Это же кошмар какой-то. — Недовольно бурчал молодой волк. Каких-то триста метров, а наши сани словно вросли.

— Ещё бы. Они не предназначены для передвижения по грунту, не покрытому снегом и льдом. Тут колёсный транспорт нужен. — Пояснил Антон, обгоняя запыхавшегося волка.

Рык сделал вид, что сильно устал и запыхался помогая тащить сани сестре в придачу к своим. Так он, Рика и Тус отстали на пару шагов от остальных и переглянулись, когда Эг ступил на снежный покров за тоннелем.

— Апчхи! — Громогласно чихнул Рык и в тот же миг из-за громкого звука на сероликого торговца и ребят, шедших за ним, свалился приличный ком снега, что навис над выходом из тоннеля.

— Осторожно! Обвал! — Закричал Витька и люди остановились. Только волки и сночер рванули вперёд к снегу, побросав свои сани. Схватили в руки холодную красоту и стали бросать в лица людей. Вернее забрасывать снегом роботов стоящих перед ними. Юлису тоже прилетел прямо в лицо приличного размера снежок.

— Вы что? В детство впали? — Стараясь уклониться от снежной атаки, спросил Саня. — Тогда я тоже.

Недолго думая воин подбежал к выходу из тоннеля, набрал полные ладоши снега, слепил увесистый снежок и отправил его в полёт, целясь в Туса. Сночер ловко увернулся и послал ответный «снаряд» в друга. Только свой снежок он предварительно весьма прилично измазал в тоннельной пыли. И если бы Саня не видел, что снежок вымазан, легко принял бы его за летящий в него камень.

— Так не договаривались! — Уворачиваясь, сказал Саня и отскочил от грязного снаряда не желая вымазываться. Отскочил и чуть со смеху не упал. В пылу снежной баталии он чуть не наступил на Эга, который вытворял странные вещи. Лежал на животе, прямо на снегу и бился в него головой, время от времени бросая себе в лицо комья грязи.

— Ааа!! Помогите! Обвал! Кхе. Тьфу! — Вопил сероликий и в этот же миг рядом с ним упала Рика. Стала кататься по земле.

— Да что вы творите? — Не понимая возмутился Антон. — Нам идти надо, а вы тут цирк устроили.

— Не знаю, что такое цирк. Но лучше вам подыграть нам. — Самым серьёзным образом заявил ему Рык. — Давайте все дружно изображать игроков попавших под лавину.

— Зачем? — Услышав слова волка, спросил Юлис.

— За тем, что вам пора узнать правду и глаза свои открыть. И для этого, необходимо провести организаторов игры. Они должны подумать, что у вас в оборудовании произошел сбой из-за попадания в лавину и встречу с камнями, скрытыми в снегу. — Быстро протараторил Тус. — Подыграйте. Потом поймёте всё.

— Хм. Ладно. — Инстинктивно почувствовав неладное, согласилась Лариса и с разбегу упала на снег, покатилась.

— Да. Да. Нужно, чтобы на записи игры наблюдатели видели, как перед вашими глазами мельтешит снег и камни. — Посоветовал Тус. — И крики нужны. Мы же в неприятности угодили.

— А ну вас. — Махнул на друзей рукой Витька. Надо так надо. Я не против побеситься. Но прежде чем устраивать непонятно зачем эту инсценировку, вы не подумали, что организаторы игры услышат наши разговоры на записи.

— Не услышат. Эг уверил нас, что там только видимость есть, звук не пишется. — Ответил Тус.

Через пару минут уже почти вся компания валялась в снегу перед выходом из тоннеля. Только Юлис отказывался нырять в снег.

— Извините. Но я мерзляк и не желаю валяться в снегу. — Заявил он.

— А тебе и не надо. Я знал, что ты откажешься. — Хитро улыбнувшись другу, сказал Тус и без предупреждения отправил прямо в лицо молодого лиса снежный ком, перепачканный в тоннельной пыли.

— Ты что делаешь! — Закричал лис, стараясь очистить лицо от холодного снега.

— А вот что. — Спокойно ответил сночер и, зайдя за спину лиса, одним движением руки сорвал с его головы металлический ободок. Затем, не обращая внимания на возмущения лиса, протирающего глаза, быстро побежал к роботам и снял ободки с них. Едва последний оказался у него в руках, Тус быстро вернулся в тоннель и забросил ободки в темноту тоннеля.

— Там им и место. Хватит взор затуманивать. — Заявил он и обернулся, чтобы вновь взяться за свою поклажу. Но так и не взял её, застыл в ужасе, наткнувшись на ярко синие, злобные глаза лиса.

— Ррр. — Услышал сночер угрожающее рычание из темноты, оттуда, где скрывался Юлис.

— Ты чего, лис? Меня не узнал, как глаза открылись. Это же я Тус.

— Узнал. Тебя и волков узнал. А остальные кто? Запах от них знакомый, но я не помню, чтобы до игры в снежки и вашего придуманного обвала с нами роботы были.

— Они были с нами с самого начала, потому и запах тебе знаком. Это же наши люди. — Пояснил Тус. — Неужели ты так наивен, что думал буд то и правда, спишь в своём логове под воздействием розовой жижи, а сам в виртуальную игру играешь. В игру, созданную сероликими для обмана людей. Нет, мой дорогой. Ты давно пробудился, только всё это время ходил с нами с закрытыми глазами, под воздействия ободка.

— Нет. — Заявил Тус. — Если не веришь. Пойди, подбери свой ободок и одень на голову обратно. Сразу поймёшь, что я говорю правду. Только быстро одень и сразу сними. Иначе вся наша задумка прахом пойдёт.

Лис, не поверивший словам сночера, воспользовался советом. Быстро по запаху нашел свой ободок, повернулся лицом к лежащим в снегу роботам и одел его на голову. В тот же миг, лиса охватила эйфория, мир вокруг стал красивым и сказочным, а роботы превратились в людей, с которыми он прошел такой долгий путь.

Резким движением лис сдёрнул с головы ободок. Тут же на него обрушилось чувство тревоги и опасности. Мир перестал быть таким радужным. И в снегу вместо людей лежали роботы. Лис ещё несколько раз повторил эксперимент и с раздражением отбросил ободок.

— Сероликие лжецы. — Гневно прорычал он.

— Спокойно. Спокойно. Не гневайся так на них, прошу. Особенно не спускай свою обиду на Эга. — Осторожно попросил лиса Тус. — Это с его помощью мы узнали, как избавить тебя и людей от постоянного созерцания вымышленного мира. Теперь, вы будете видеть правду. Как и я с волками.

— Что ты имеешь в виду? — Поинтересовался Юлис и сночер рассказал ему о том, что всё это время с момента их знакомства, путешествовал с ними без ободка и видел людей такими, какие они есть. Вернее видел только роботов. Люди же на самом деле, сейчас спят на корабле, что летит к Иртару. Спят и на расстоянии с помощью эфира своих тел, управляют этими роботами, даже не подозревая об этом.

Тем временем перед входом в тоннель воцарилась тишина. Лиза ошарашенно смотрела на окружающих и не верила своим глазам. Перед ней стояли роботы.

— У меня что, опять сбой? — Спросила она, разглядывая совершенно одинаковых роботов, которые отличались друг от друга только надписями на нагрудных табличках. — Сбой, как тогда в речке или холмах.

— Ты кто? Где все ребята? Вы что с ними сделали? — Перебив девушку, угрожающе спросил один из роботов, принимая угрожающую позу.

— Тихо! Спокойно! Без паники! — Выходя на всеобщее обозрение, как можно дружелюбнее сказал Рык. — Прошу пять минут тишины. Послушайте мои объяснения и всё поймёте. Хорошо?

Роботы молча кивнули волк, и быстро, и доходчиво объяснил суть дела.

— Так что, вы всё ещё в своих капсулах на корабле, как и я. — Добавил в конце волчьего монолога Эг. — Мы спим и управляем этими роботами с помощью эфира на расстоянии.

— Так вот почему нас с самого начала предупредили о том, что каждое наше действие отразится на нашем будущем. — Сделал вывод Саня.

— Именно так. Ведь по факту вы уже начали дистанционную колонизацию Иртара. — Подтвердил догадку парня Эг. — Причём, начали в игровой форме. Поэтому прошу. Продолжайте играть или хотя бы делать видимость, что всё ещё играете.

— А что с проклятым квестом? — Странным тоном спросила Лиза. — Он тоже просто часть игры? Неужели из-за этого мне — мирной жительнице, пришлось идти к чёрту на кулички? Идти. Вместо того, чтобы подготовить комфортабельное жилье к своему прилёту?

— Прости, но квест — реален. Вернее проклятье Иртара реально. — Извинился сероликий. — Именно из-за него моя раса заварила всю эту кашу с договором о колонизации. Из-за него вы теперь летите на Иртар. Ибо мой народ побоялся поставить свои жизни на кон и решил воспользоваться людьми, дабы они вместо нас пошли по кровавому пути. Теперь от вас зависит исход колонизации. Если сумеем собрать все черепа — то Иртар примет и нас и вас. Если же нет. Будем мы все опять спать тут под покровом розовой жижи.

Ещё целый час потребовался людям, чтобы привыкнуть к новой реальности и своему облику. Свыкнуться с тем, что она управляют роботами, сделанными по последнему слову техники.

— А знаете. — Неожиданно заявили Светлана. — Не вижу в нашем новом виде ни какой проблемы. Что так мы спали и видели себя в образе фантазийных персонажей, что сейчас спим, но видим себя в виде громадных железяк. Хоть так — хоть так, а играть надо. Ведь лететь ещё сотню лет.

— Согласен. — Кивнул металлической головой Саня. — Будем считать, что мы круто апнулись в игре и получили железную броню. Поэтому давайте путешествовать по Иртару дальше.

— Эй, проклятые! — Раздался голос Кирилла в ушах путешественников, но привычного окошка с чатом перед глазами не появилось.

— Что случилось? — Ответил Витька, поглядывая на товарищей, которых с трудом узнавал в новом обличии.

— Вы где пропали? Ау! — Повысив голос, спросил КЛ, но в ответ опять ничего не услышал.

— Виктор?! Лиза?! Ребята, вы где? Вы пропали с карты, что случилось? — Уже просто орал в чат голим.

— Да тут мы. — В ответ прокричал Витька и тут же пожалел.

Его крик эхом пронёсся по горам, и они ответили ему грозным гулом спускающейся лавины.

— Не ори. — Цыкнул на Витьку Эг. — Нас они не услышат. Никто не услышит, если рядом не будет стоять, как в жизни. Нет ободков — нет обратной связи, привыкай.

— Да. Давайте потише. В этих краях бог знает сколько лет разумные существа не ходили, только зверьё. — Высказал своё предположение Рык.

— Согласен. — Кивнул Антон. — Посмотрите по сторонам на горы. Тут столько снега накопилось, что из-за шороха может очередная лавина сойти.

— Нам вообще крупно повезло, что сошла на дальнем склоне, а не над нами. — Заявил Саня. — Предлагаю убираться отсюда. И так столько времени у выхода из тоннеля потеряли.

— Куда пойдём? — Тут же спросила Света, по привычке взглянув на Лизу, и поморщилась из-за того, что КЛ не унимался и всё ещё продолжал звать их в чате клана.

— Туда. — Указала Лиза железной рукой в сторону заснеженного перевала, где только что сошла лавина.

— Шутишь, что ли? — С опаской спросил Юлис. — Там теперь не пройти.

— А надо. — Повернувшись к лису, ответила девушка. — Не знаю почему, но я продолжаю видеть кровавый туман, и он убегает в то сторону. Бежит прямо за тот перевал.

— Тогда делать нечего, пошли. — Смиренно сказал Юлис и взялся за свои самодельные сани.

— Ребята. Давайте дойдём вон до того выступа в противоположной скале. — Попросил Эг. — Там, похоже, грот или пещера. Сможем в относительной безопасности заночевать.

— Почему там? — Поинтересовался Саня, пристраиваясь за сероликим. — За день мы сможем дальше пройти.

— Сможем. Но мне сегодня необходимо раньше уснуть в игре и проснуться на корабле. — Ответил Эг. — Если не отчитаюсь о поломке ободков, меня разжалуют. А так, смогу остаться с вами и прекратить крики в чате. Попрошу сообщить вашим друзьям, что теперь у вас односторонняя связь. Вы можете их слышать и видеть, а они смогут так, только если будут рядом находиться.

— Хорошо. — Понимающе кивнул Витька. — Остановимся на ночлег раньше. Иначе просто с ума сойдём от диких воплей голима.

— Вот уж не думал, что Кирюха так станет о нас беспокоиться. — Рассмеялся Антон.

— А знаете. — Задумчивым тоном, заявила Лариса, следуя в колонне путешественников рядом с Лизой и Светой, перед которыми шли Виктор, Саня и Антон. — Так даже интереснее. Мы фактически предоставлены сами себе на этой планете. Пусть наших тел ещё здесь нет, но мы уже приступили к колонизации. Вон, какими крутыми роботами так запросто управляем.

Следом за ними шла Рика и Рык с Юлисом, а замыкали отряд Эг, Тус и банда травят, которые дивились снегу и без устали играли с ним.

— И нам с вами теперь легче общаться. Зная, что нас не слышат лишние уши. — Поделилась Рика. — А то как-то странно было видеть то, как вы общаетесь с кем-то, кого рядом нет. Словно с безумцами рядом ходишь.

Так, тихонько переговариваясь, ребята двинулись вперёд по пологому склону горы, что вёл через маленькое, не глубокое ущелье к нужному перевалу, мимо грота в скале.

— Стоп! Не шагу вперёд, парни! — Едва не закричав, сказал Тус. — Там обрыв.

— Откуда знаешь? — Удивился Витька, поглядывая на сночера. — Тут же везде одинаковый снег.

— Он на каком-то дереве, что растёт из скалы, повис и теперь кажется продолжением склона. Но на самом деле, под снегом и коркой льда — пропасть. Пусть не глубокая, но нам убиться хватит.

— А ты откуда знаешь? — Теперь поинтересовался Саня.

— Чувствую. — Ответил Тус. — У нас сночеров есть носик крутой, не то, что ваши огрызки. С помощью своего длинного хоботка я сканирую всё вокруг, словно эхолотом. Поэтому и знаю, что там пропасть. А дорога по которой мы идём сворачивает вправо и вьётся змейкой по склону, а потом, пробежав по дну ущелья, опять змейкой поднимается как раз на тот перевал, что нам нужен.

— Тус. — Тут же поняв, всю пользу носа своего соратника, обратился к нему Витька. — Может, пойдёшь впереди отряда? Так будет безопаснее и быстрее, раз умеешь видеть под снегом.

— Сам хотел вам это предложить, но боялся, вы обидитесь. — Улыбнулся сночер.

— Какие могут быть обиды, когда твои умения приносят пользу для всех. — Хлопнув по плечу Туса, сказал Антон и сночер, чуть в снег не улетел.

— Вот. Именно поэтому я рад, что вы больше не в ободках. Может, хотя бы теперь станете, силы свои рассчитывать, когда проявляете дружелюбие и хлопаете по плечу, или обнимаете. — Говорил Тус, становясь во главу отряда. — А то последний раз, когда Саня меня в порыве благодарности обнял, я думал, что умру в его железных объятьях.

— Хи-хи. — Едва сдержав вырвавшийся смех, тихо хихикнул Сашка. — Прости. В игре мне казалось я тебя всего лишь приобнял.

Ребята двинулись дальше, продолжая осторожно переговариваться. Но вскоре все разговоры стихли. Усталость брала свое, и желание сделать привал нарастало. Даже красота нетронутой зимней природы больше не радовала.

— Стоп. — На этот раз в тишине прошептал Юлис, но его шёпот показался окружающим оглушительным криком.

— Что ещё? До привала метров сто осталось. — Почти одними губами спросил Витька.

— В пещере кто-то есть. Посмотрите на снег. — Остановившись, ткнул пальцем под ноги лис. — Тут две цепочки следов.

— Да. Да. Лис прав. — Принюхиваясь, подтвердил слова Юлиса Рык.

— Там хищники. — Сообщила Рика, втягивая носом морозный воздух. — Аромат их добычи доходит даже сюда.

— Тогда придётся их выгнать. — Констатировал факт Витька. — У нас нет иного места для ночёвки, только их пещера. Поэтому, доставайте оружие.

— Погодите. Погодите. — Забеспокоилась Лариса. — А как вы собираетесь с хищниками драться? Мы ведь не в игре теперь, в реальности. В игре мы бы магией били, а тут чем атаковать?

— Не тупи, Лариса. — Осадил железного робота Рык. — Это вам в виртуальном мире, казалось, что вы с помощью магии бьётесь, а мы в это время видели, как вы встроенным в роботов оружием воевали. Странно даже, что не в полную силу.

— Вот — вот. — Подтвердил Тус. — Странно даже что никого из своих не убили, а только покалечили, тогда в Роще. Так что, не бойтесь, девушки, у вас полно оружия, и ещё какого.

— Понятно. — Сказал робот Ларисы, смущённо тыча указательным пальцем в указательный палец.

— Хватит болтать, пошли. — Сказал Витька, думая о том, как нелепо выглядит смущённый робот. — Время идёт. До темноты, нужно в безопасном убежище укрыться.

Как и предполагали лис и волки, следы вели прямо к пещере. Но стоило отряду путников с копьями в руках приблизиться к ней, как из темноты горных недр выпрыгнули два огромных зверя. Оба покрыты белоснежной густой шерстью с голубоватыми пятнами и яркими жёлтыми глазами. Телосложением неведомые звери походили на огромных кошек с небольшими рогами на голове между ушей и костяным наростами вдоль всего хребта и на хвостах.

— Эх. Вот сейчас я жалею о том, что нет виртуального интерфейса. Так бы сразу узнали, что за зверь перед нами, и какого он уровня. — Прошептал Саня.

— Это обычный барсаж. — Ответил Сане Рык. — Сильные зверюги и умные. Им бы ещё на разумных поохотиться, тогда бы стали как мы, новой расой Иртара.

— Мы и так ею стали. — Угрожающе рыча, ответил один из барсажей. — Разница между нами лишь в том, что мы ещё не научились гуманоидами оборачиваться.

— Простите, уважаемые. — Тут же вежливо извинился волк. — Не знал, что ваш вид так сильно прогрессировал.

— Никто не знает, кроме хладокозов. — Ответил второй барсаж. — Сюда ведь из-за бабочек и пауков давненько никто не хаживал. Вы первые кому удалось тем тоннелем в Забористан пройти.

— Так зачем вы сюда пожаловали? Неведомые существа? — Спросил первый барсаж.

— Мы идём за ведущей по пути крови. — Тут же выйдя на шаг вперёд, стал объяснять Тус, быстро сообразив, что дело можно решить мирным путём. — Наш путь идёт через вашу страну, ибо здесь разбросаны ценные для Иртара вещи.

— Ну и шли бы дальше, зачем к нашему дому припёрлись? — Поинтересовался второй барсаж.

— Хотели переночевать в пещере, думали, тут обычные звери логово устроили. — Объяснил волк, демонстрируя свои клыки, так на всякий случай.

— И нам всё ещё нужен ночлег. — Огрызнулась Рика, давая понять, что готова ринуться в бой, чтобы отстоять свои интересы.

— Понятно. Тогда милости прошу в гости. — Неожиданно заявил первый барсаж. — Мы разумные существа и понимаем, что схватку с вами нам не выиграть. Поэтому, мы готовы предоставить вам ночлег. Но утром, вы все уйдете, не причинив нам вреда.

— А кто поручится за то, что вы не перегрызёте нам глотки во сне? — Осторожно спросил Тус.

— Никто. — Скалясь, ответил второй барсаж. — Хотя, мы железом не питаемся. Волки с лисами нам тоже не по вкусу. Только такими как ты не брезгуем. Но не переживай, сночер. Этой ночью тебя не съедят.

Слово за слово и путникам удалось миром решить вопрос с ночлегом. И вскоре в просторной пещере барсажей, разгорелся огонёк костра, освещая и согревая холодные камни.

— Ааааа! — Закричала Лиза и пробудилась от собственного крика. Резко открыла глаза и увидела прямо перед собой белую мохнатую морду со светящимися в темноте глазами.

— Ты чего орёшь, робот? — Спросил зверь, но Лиза молчала, стараясь сообразить, где она находится. — Страшный сон приснился?

— Д-да. — Ответила девушка, вспомнив, наконец, где находится.

— Тогда рассказывай, раз перебудила всех не свет не зоря. — Сонным голосом сказал Витька, и Лиза, приподнявшись, осмотрелась по сторонам.

Костер из сухого топлива, что они развели накануне вечером в пещере барсажей, почти догорел. А роботы, что спали вокруг него, начали подниматься на ноги.

— Чего молчишь, рассказывай. — Попросил Юлис. — Или не знаешь, что если поделиться страшным сном с друзьями, то он не сбудется. И чем раньше расскажешь, что снилось, тем лучше.

— Заодно позавтракаем, пока будем слушать тебя. — Сказала Лариса. — А то всё не могу привыкнуть к зрелищу сжигаемой в топке пищи. Так хоть будем слушать и отвлекаться.

— Если так подумать. Зачем мы вообще пищу готовим, раз всё одно бросаем её в топку. — Поделилась своими мыслями Светлана. — Можно и сырым всё сжечь.

— И то верно. — Согласился Саня. — И я так полагаю, что заботиться о том, что съедобно, а что нет, не нужно. Главное, чтобы горело и не взрывалось.

— Тише. Тише. С экспериментами над роботами. — Осадил пыл людей сероликий. — Вам ещё ими, ой, как долго пользоваться придётся. И вообще. Это высокотехнологичное оборудование. Давайте ка бережнее обращайтесь с ним.

— Постараемся. — Сказал Антон, чтобы успокоить Эга и не слушать лекций.

— Ладно. Хватит спорить. Будем кормить свои металлические тела как положено по мере сил и возможностей. А пока, давайте завтракать и собираться. — Примирительно сказал Антон.

— Ну, кому то из нас всё — таки и приготовленная пища нужна. — Заявил Юлис. — Нам нужно нормально питаться, а то с волками и сночером, умрём с голоду в этом холодном краю.

— Сейчас приготовлю. — Улыбнулась Рика. — Тус, ты что предпочитаешь? Моложеное мясо или солёную рыбу.

— Мне рыбки и кипятка. — Ответил Тус.

— Мне тоже рыбки. — Мило улыбаясь, заявил лис.

— Кто бы сомневался. — Рассмеялась молодая волчица. — По моему, ты готов рыбку кушать с утра до вечера.

— Что есть, то есть.

— А вы, супруги барсаж, что на завтрак предпочитаете? Рыбу или мясо?

— Мясо мы почти каждый день кушаем. А вот рыбки отведать ещё не приходилось. — Ответил самец.

— Как так? Неужели за всю жизнь рыбу не ловили? — Удивился Юлис.

— А где её тут в горах поймать? Тут все водоёмы до дна промёрзли. — Поинтересовалась самка. — Мы о ней только от съеденных нами колонистов слышали.

— Вот угощайтесь. — Выдав каждому барсажу по три рыбины, сказала Рика. — Вы тоже. — Добавила она, отдав порцию лису и сночеру. А мы с Рыком мясца отведаем.

Гости и хозяева пещеры дружно принялись за еду, время от времени поглядывая на Лизу.

— Так ты будешь рассказывать или нет? — Не выдержав спросил Витька.

— Рассказывать нечего. Просто приснился страшный мертвец, сидящий на огромном троне в странном помещении. Он сидел с закрытыми глазами, а потом как откроет их. Как глянет на меня. Тут я от страха и проснулась. — Быстро рассказала Лиза, радуясь тому, что робот не может продемонстрировать присутствующим, как её заливает краска смущения. Конечно, ведь ей было очень стыдно, что она вот так, из-за ерунды, перебудила всех.

— Теперь понимаю, почему ты так кричала от ужаса. Любой бы закричал, увидев Иртара. — Сочувственным тоном, произнесла самка барсажа.

— Кого? Иртара? Что вы имеете в виду? — Чувствуя, что пара барсажей знают то, чего не знают они, тут же поинтересовался Эг и Тус, моментально стал серьёзным. Молодой сночер догадался, что снежные хищники владеют информацией, что не известна даже сероликим. А значит, он обязан узнать её тоже.

— А то, что этот сон, подтверждает ваши слова о том, что тот, кто управляет этим роботов, и есть истинный ведущий по кровавому пути. — Пояснил самец. — Только истинным снится сам Иртар. — Снится и зовёт прийти к себе.

— Извините. — Возразил сероликий, желая докопаться до сути. — Но вы говорите об Иртаре как о живом существе. Но всем известно, что это название планеты.

— А откуда вы узнали это название, позвольте узнать у вас? — Саркастически поинтересовался самец.

— От выживших представителей 11 расы колонизаторов, от народа сночер. — Ответил Эг.

— А откуда узнали сночеры, а Тус? — Опять задал вопрос барсаж.

— От выживших представителей 10 расы колонистов — тумов, чьи потомки живут где-то тут в Забористане.

— Вот именно. Новые колонисты, узнают истинное название этой планеты от предыдущих, что узнали её от самых первых. Только вот первые колонисты назвали ей так не на пустом месте. Для того, была веская причина. — Поучительным тоном заявил барсаж. — Не знаю, как так в далёкой древности на самом деле дела обстояли. Но до наших дней дошла лишь легенда о происхождении имени планеты и возникновении кровавого проклятья.

— Уважаемый барсаж. — Вежливо обратилась Лариса. — Расскажите нам, пожалуйста, эту легенду. Очень хочется заполнить пробелы своих знаний о вашей планете, дабы стать достойным колонистом.

— Хорошо, расскажу в трёх словах. Как могу, ибо рассказчик из меня никакой. — Согласился барсаж, которому польстило столь уважительное обращение. Даже его супруга оценила поведение людей, которые говорили с ними как с равными и даже больше, в отличие от сероликого. В разговоре с этим, чувствовалась его надменность, буд-то он считал, что все ему чем-то обязаны и должны исполнять все его просьбы.

— Так вот. Когда на эту планету прибыла первая раса колонистов, этот мир уже был заселён собственной разумной расой. Но те, кого все считают мирными поселенцами, искавшими новый дом, были вовсе не такими. Они были захватчиками. Только захватывали они миры чужими руками. — Начал свой рассказ барсаж. — Руками искусственно созданной расы. Эта раса под корень уничтожала коренных жителей, пядь, за пядью освобождая планету для жизни своих создателей. Время шло и искусственные зачистили пол планеты, а дальше затормозили. Ибо коренные жители к тому времени тоже познали искусство войны и стали оказывать сильное сопротивление. Так время шло, и сопротивление коренных жителей стало вызывать уважение со стороны искусственных. Только захватчики это не замечали. Расселялись по очищенной территории, строили города, а когда заметили — было поздно. Кровь коренных жителей и искусственных смешалась, и появился на свет молодой самец двух кровей, имя которому дали Иртар. Молодой самец подрос, добился уважения и однажды спросил на совете племён, зачем расы его родителей убивают друг друга? Зачем умирают для того, чтобы отдать свой дом недостойным? Так, Иртар объединил две расы и пошел войной на первых колонизаторов. Эта война огнём прокатилась по планете и почти полностью очистила её от захватчиков. Но только не учёл молодой Иртар, что колонизаторов гораздо больше, чем тех, кто противостоит им. В этом была его ошибка. Ибо создатели собрали силы и выпачкали свои руки о кровь, и тех, кого создали и тех, кого пришли истребить. В этом кровавом месеве молодой Иртар и горстка представителей рас его родителей выжили. Выжили и поняли, что пришел конец их расам. И тогда, они принесли себя в жертву, слились воедино со своей планетой. Обрушили проклятье на головы колонистов и тех, кто придёт заселять этот мир после них. С тех пор, каждая разумная раса, что решает сделать этот мир своим домом становится пищей для зверья живущего здесь. И чем больше звери съедают разумных, тем умнее и развитее становятся сами. Так планета вместо одной потерянной расы порождает всё больше и больше разумных рас, коренных рас. И каждый представитель этих рас знает, что новой жизнью и своим разумом обязан Иртару, что стал богом этого мира. Мира, который мы назвали в его честь — Иртар. — Гордо завершил барсаж свой рассказ.

— Извините, за мою непонятливость. Но как кровавое проклятье связано со всем этим? — Осторожно, чтобы не обидеть, поинтересовалась Лиза. — Поймите меня правильно. Но мне очень важно знать это.

— Ещё бы не было важно. Ведь проклятье на тебе лежит и на том, парне, Викторе. — Оскалившись в улыбке, сказал самец.

— Расскажите, пожалуйста, умоляю. — Почти взмолилась Лиза и барсаж растаял.

— Слушайте, несчастные. Проклятье это не только наказание для тех, кто позарился на это планету, но и шанс на прощение. Ведь те древние, что принесли себя в жертву, всё ещё живы. И тот, кто принесёт им черепа, сможет пробудить их и вернуть к жизни. А когда они проснутся, планета перестанет постоянно засыпать.

— Но как такое возможно? — Не веря собственным ушам, спросила Лиза.

— Понятия не имею. — Усмехнулся барсаж. Если сумеешь пройти весь кровавый путь, узнаешь. Но ещё ни одной из двенадцати рас, пытавшихся колонизировать этот мир, это сделать не удалось. Вы вот сейчас, на каком этапе? Осколки собираете или уже за черепами пошли?

— Осколки уже собраны. Они слились воедино и теперь у нас первый череп есть. Идём по следу второго. — Сообщил Витька.

Услышав слова робота барсажи переглянулись, словно о чём-то договариваясь.

— Мы поможем вам, идущие по пути крови. Но только пока ваш путь пролегает по Забористану. Нашему краю льда и морозов. Дальше, в другие края мы с вами не пойдём. Не желаем получать на свою голову проклятье. Но за это, вы должны нам помочь запастись мясом. — Сказал самец. — Если вас устраивают такие условия, то за вторым черепом можем выдвинуться прямо сейчас, он тут недалеко покоится.

— На перевале? — Поинтересовалась Лиза.

— Да. Там. — Подтвердил барсаж.

— Тогда чего мы ждём. Пошли за черепом. — Приободряющее предложил Юлис. — Чем быстрее соберём все черепа, тем быстрее снимем проклятье и заживем, наконец, спокойной жизнью.

Сказано — сделано. Не прошло и часа, как путешественники поднялись на перевал, таща за собой сани с поклажей.

— Ребята. — Раздался голос Кирилла. — Нам сообщили о сбое в вашем интерфейсе игры. Так же сказали, что вы уже во второй локации. Мы тоже подходим к ней со стороны десятой зоны кача локации Тихий город. Дождитесь нас там, не уходите в третью локу без клана. — Добавил голим и отключил связь.

— Эг. — Обратился Саня к сероликому, шедшему рядом. — Сильно от начальства по голове получил, за то, что правду нам раскрыл?

— Не очень. — Признался Эг. — Они пока думают, что сломалась только связь. И вы продолжаете видеть виртуальный мир. Хотя на самом деле продолжаете играть, но теперь в реальном.

Ответ Эга устроил спутников и больше к нему не преставали. Зато сам сероликий торговец места себе не находил. Этой ночью он как обычно уснул. Вернее его робот на Иртаре уснул, а он сам пробудился на корабле и оказался в самой гуще странных событий. Командирам было не до поломок в интерфейсе игры, ведь корабль окончательно вышел из-под контроля и теперь нёсся через просторы космоса на невероятной скорости.

— Зря я поддался на уговоры сночера и зверо людей, зря нарушил связь, да ещё в такой момент. — Мысленно корил себя сероликий, но уже ошибку ни как нельзя было исправить.

— Тише. — Рыкнул на идущих позади роботов барсаж. — Подходим. Череп на одном из тех деревьев, что посреди перевала стоят в ледяном панцире.

Разговоры сразу стихли, а оружие оказалось в руках. Путники пригнулись и медленно и осторожно двинулись вперёд. Как и говорили хищники, впереди посреди снежного покрова росло шесть деревьев. Вернее когда-то росло. Теперь же от них остались лишь шесть чёрных стволов с ветками, на которых не осталось ни одного листочка. Покрытые ледяной коркой и присыпанные снегом, они чернели, резко бросаясь в глаза.

— Что это за звери вокруг них пасутся? — Тихонько спросил Антон. — Разглядывая стадо голов из двухсот, если не больше.

— Они что, снег едят? — Удивился Саня.

— Да. — Ответил барсаж. — Это хладокозы, наша добыча, что приходит сюда на водопой. Раньше. Давным — давно. Тут протекала горная река, а посреди неё возвышался небольшой островок, на котором и росли те деревья. Потом наступила вечная зима. Река промёрзла до дна, обычной воды в Хрустальных горах не осталось. Но пить то нужно. Вот и приходят звери сюда снега поесть, вместо воды. По старой памяти, словно вновь на водопой пришли.

— Какие красивые. — Восхищённо молвила Светлана, рассматривая хладокоз из снежной засады. — Шёрстка белее снега, а рока витые, блестящие, просто загляденье.

— И какие вкусные. — Заявила ей самка барсажа. — Это самая вкусная и опасная дичь из всех, что водится в горах.

— Почему? — Тут же спросил Витька. — Почему опасная.

— Потому что — это стадное зверьё. Тронешь одного, получишь по клыкам от всего стада. Поверьте, на слово.

— Хм. Не хочется получать нагоняй от такого огромного стада. Нужно хорошенько подумать, прежде чем идти к деревьям. — Высказал своё мнение Тус.

— Чего тут думать. — Уверенно заявил Витька. — Если это не игра, а реальность и в данной реальности наши тела из супер прочного материала, да ещё с укреплённым металлическим каркасом. Так чего нам бояться каких-то стадных животных.

— И то верно. — Согласился Антон. — Металл сильнее плоти как не крути, а значит, мы вшестером сможем расправиться со всем стадом.

— Смотрите. — Скептическим тоном, молвил Юлис, старательно прячась за сугробом. — Самоуверенность вас погубит.

— А вот сейчас мы это и проверим. Как насчёт поохотиться на хладокоз, девчонки? — Спросил Саня.

— Мы не против. Только сами понимаете. С нас вояки ещё те. — Ответила Лиза, совершенно не понимая, что сейчас думают подруги. Раньше, хоть по мимике и выражению на лицах, можно было догадаться. А теперь, когда все роботы на одно лицо, да ещё и без эмоциональное, общение между людьми приобрело странных зарактер.

— Юлис, Рык, Тус, надеюсь вы нас прикроете и если что, спасёте? — Поинтересовался Витька.

— Само собой. — Кивнул Юлис.

— Даже не сомневайся. — Подтвердил Рык.

— А мне даже обидно стало. — Надув губки заявила Рика. — Всем поручения раздал, а меня словно нет и вовсе. Или я настолько слабая, что не гожусь для дела.

— А для вас с Тусом, у меня отдельное задание. — Убедившись, что Эг достаточно далеко и не может слышать его, сказал товарищам Витька. — Присмотрите, пожалуйста, за нашим сероликим роботом. Я хоть и начал доверять ему, но всё ещё подсознательно жду предательства.

— Ты прямо прочёл мои мысли. — Ответил так же тихо и осторожно молодой сночер. — Все его резкие перемены и раскрытие вам правды, очень подозрительно выглядят.

— А мне в тоннеле его слова показались убедительными. — Призналась Рика. — Поэтому, мы с братом помогли ему снять с вас ободки. Но теперь и у меня зародились смутные сомнения в том, что это было так необходимо делать. Поэтому, можешь положиться на меня, Виктор. Присмотрю, да так, что он даже не поймёт.

— Благодарю. — Искренне сказал парень. — А то знаете, не хочется спины оставлять открытыми.

Сказав это, робот Виктора удалился, и через пару минут началась охота. Шесть внушительного размера роботов, встали во весь рост и цепочкой двинулись на стадо хладокоз, что слизывало снег вокруг холма с деревьями, что когда то, давным — давно был островком посреди горной реки. Животные тут же среагировали, заметив неведомых чудовищ, стали принюхиваться, прядать ушами. Поняв, что неведомые монстры идут прямо к ним перегруппировались, отправив детёнышей в центр стада, вокруг детёнышей выстроились самки, а вокруг самок самцы.

Острые рога, словно пики, направились в сторону незнакомой угрозы, копыта вздыбили снег и животные ринулись в атаку. Всем скопом. Дабы напугать непонятных пришельцев своим количеством.

Едва первый ряд самцов подбежала к роботам, Витька отдал команду, и ребята начали махать железными руками, разбрасывая грозных животных в разные стороны. От мощных ударов хладокозлы разлетались в разные стороны, но это не останавливало натиск. Самцы самоотверженно прикрывали своими телами отход в безопасное место основного стада с детёнышами. Но их было так много, что волна агрессивных рогов не кончалась. Стоило разбросать одних хладокозлов, как тут же на их место вставали другие и бросались на железных монстров.

Но люди не сдавались. Ребята упорно шли к своей цели, отбрасывая препятствия со своего пути. Да так сильно разбрасывали, что одни хладокозлы отлетали и с шумом падали на снег за несколько десятков метров от роботов. Этим не брезговали пользоваться барсажи, что до начала охоты вертелись вокруг Эга. Хищная парочка тут же набрасывалась на того хладокозла, что падал ближе всего к ним, мгновенно загрызала и оттаскивала в сторону. А затем, не теряя времени, бросалась на следующую добычу.

Недолго сопротивлялись охотничьему инстинкту и волки с лисом. Не выдержав аромата свежей крови, разлетевшемуся по перевалу, они ринулись на охоту. Лиза видела это. Видела, как волки приняв звериный облик бросаются с оскаленными клыками на самых жирных хладокозлов, что были выброшены ближе всего к ним. А Юлис, открыл охоту на самых слабых, ибо не мог соперничать в силе клыков с волками. Она видела, но не обращая внимания двигалась дальше к заветному холму, что когда — то, давным — давно, был островком посреди горной реки. Да и чего отвлекаться, ведь все знали, что идут на перевал не только за вторым черепом, не только для того чтобы перейти его и оказаться по ту сторону гор, но и затем, чтобы пополнить свои запасы мяса и шкур.

Шаг за шагом, оставляя глубокий след в снегу, робот Лизы, перепачканный кровью хладокоз, первым пришел к холму, который из далека, казался небольшим. На деле же возвышался на два метра над кромкой снега. Недолго думая, Лиза принялась карабкаться на холм. Проваливаясь в снег, сгребая его в низ, чтобы найти хоть какой-то уступ или камень, за который можно будет зацепиться и подняться выше.

Она старалась изо всех сил, но ничего не получалось, только всё новые и новые комки снега, падали на неё сверху. Но вдруг, её железная рука в очередной раз соскользнула по крутой, промёрзлой земле, а сверху ничего не упало.

— Наверное, весь снег, что накопился на вершине холма у подножия рощи, уже скатился в низ. — Радостно подумала девушка и продолжила карабкаться вверх, стараясь сделать углубления в мёрзлом грунте, своими железными пальцами. В этот момент, взгляд Лизы упал на то, что она считала мёрзлым грунтов под снегом.

— Аааааааааааааааа! — В ужасе отпрянув, закричала она. Да так, что распугала всех хладокозлов с перевала. Животные, в панике разбежались, оставив после своей атаки только тяжело раненых, которых избавляли от мучений волки да барсажи.

Но Лиза этого не видела, не замечала. Ибо прямо на неё из-за толстой корки льда, что она считала мёрзлым грунтом, смотрел огромный глаз. Глаз моргнул и девушка завопила ещё сильнее.

— Ты чего?! — Сбежавшись к Лизе, стали тараторить ребята, но она только и могла, что указывать пальцами на стену льда.

— Твою ж мать! — В сердцах выругался Витька. — Что это такое? — Ошарашенно спросил он. — Откуда глаз, да ещё живой подо льдом?

— Рррр. — Настороженно прорычал один из барсажей, глядя на огромный глаз, который переводил свой взгляд то на одного из присутствующих, то на другого. — Легенды не врут.

— Что за легенды? — Тут же поинтересовалась Лариса, ярая собирательница фольклора.

— Да ходит в наших снежных краях одна легенда о том, как Иртар покарал стадо горных оленей за то, что отказались служить его воле. Навеки замуровал во льдах без шанса на смерть. С тех пор бедняги и живут где-то замороженные. Живут в ледяных оковах. Выходит, это и есть эти олени.

— Красивая легенда. — С нотками благодарности в голосе, сказала Лариса. А ребята тем временем из своих металлических тел соорудили подобие лестницы.

— Хватит трястись от ужаса! — Гаркнул на Лизу Витька. — Лезь, давай, на верх. Забирай черепушку и пошли отсюда. Иначе этот замороженный глаз, нас всех с ума сведёт.

Всё ещё трясясь от ужаса, Лиза взобралась на холм и, проваливаясь по пояс в снег, побрела между деревьев. Только когда она оказалась близко к ним, то поняла, что это вовсе не деревья, а ветвистые рога замороженных во льду оленей.

— Что за жуткое место. Что за чудовищная жестокость. Этот Иртар, просто монстр какой-то. — Думала она, но продолжала идти по кровавому пути, который привёл её к ещё одному хрустальному черепу, что хорошо застрял между разветвлениями огромного рога. Девушка осторожно забрала драгоценный артефакт, мельком осмотрела его, подметив, что череп только с первого взгляда похож на человеческий.

— Где ты там застряла? — Опять раздался недовольный голос Витьки.

— Иду я, иду! — Крикнула в ответ девушка и быстро вернулась к друзьям, скатившись с холма словно с детской горки.

Едва её ноги оказались на льду бывшей реки, едва второй череп отправился в её походный рюкзак, как раздался оглушительный треск. Снежный холм содрогнулся, освобождаясь от снега. И путники увидели невероятного размера и красоты оленей, лежащих посреди горного перевала в плену хрустальной чистоты льда. От этого зрелища в душе рождались одновременно тревога и восхищение. Желание насладиться невероятным зрелищем боролось с потребностью убежать.

— Ребята. Давайте уйдём поскорее отсюда. — Взмолилась Светлана. — Я не могу больше видеть этих несчастных. А понимать, что они всё ещё живы и не могут ничего поделать с этой грудой льда, просто убивает.

— Так давайте освободим их. — Предложил Саня. — Такие красавцы, должны гулять на воле, а не медленно загибаться во льду. Только представьте, какой красоты тут стада разгуливать будут, если эти громадины размножатся. А представьте, какую грандиозную охоту на них можно будет устраивать!

— Ха-ха-ха. — Скептически рассмеялся барсаж. — Это кто ещё на кого охотиться будет. Эти зверюги — хищники, что маскируются под безобидную дичь. Освободишь их и тебе конец.

— Не конец — я железяка. — Огрызнулся Саня. — Сломает свои клыки, если попытается скушать.

— Дело ваше. — Фыркнул барсаж и пошел прятать свои трофеи.

— Вам-то не конец, а нам точно конец придёт, если вы их вызволите из ледяного плена. Мы то — не железные. — Заявил Тус.

— Не конец! — Раздался в головах участников проклятого пати. — Незнакомый голос и ребята перепугались. Принялись выяснять, кто говорил.

— С вами говорю на ментальном уровне, я — вожак златорогих оленей Хрустальных гор. Освободите нас, ведь я слышал, что это вам под силу. Освободите, и мой род никогда не тронет, даже не посмотрит на вас и ваших потомков, как на еду. Но только на вас и ваших потомков. — Честно сказал замороженный олень.

— Хорошо. Мы освободим вас, но на это уйдёт некоторое время. — После небольшого совещания с друзьями, ответил Витька, и ребята принялись растапливать лёд с помощью костров и раскалывать его с помощью топоров.

На всё про всё ушло пять дней непрерывного труда, если, конечно не считать времени на сон и еду. Но эти пять дней стоили того. Ведь когда в вечерние часы, семь огромных оленей поднялись на свои ослабленные ноги, гордо встали в закатных лучах солнца, горе спасатели обомлели от потрясающего зрелища. Зрелища, что стоило потраченного времени.

— Благодарствуем. — Поклонились олени и медленно, величаво, отправились в горы. И с каждым их шагом, чёрный налёт с их огромных ветвистых рогов спадал, демонстрируя людям свою золотую красоту. И с каждым их шагом, снег осторожно спускался с горных вершин, открывая свои тайны.

— Смотрите! — Тыча рукой вверх, воскликнула Лариса. — Так вот почему эти гору назвали Хрустальными, на каждой вершине ледник. Смотрите! Смотрите, как эти ледники сверкают в разноцветных красках заката. Это же чудо, какое то.

Так ребята провели свой последний вечер в Хрустальных горах, что показали им всю свою красоту и величие. А на утро отправились дальше. Дальше по следу, что вёл к третьему черепу.

Путешественники потеряли счёт дням, бредя по неведомым горам, что поражали своей красотой. Но бесконечные подъёмы и спуски выматывали, холод терзал тела, и постоянно хотелось спать. Казалось, горы бесконечны, но вот, когда силы казалось на исходе, прозвучал долгожданный голос Системы.

— Поздравляю, вы ступили на территорию второй зоны кача локации Забористан. Снежная пустыня приветствует вас. — Сообщила она и начала перечень заслуженных наград. Только теперь повышение опыта, получение новых пассивных и активных навыков ребят не интересовало. Они думали совершенно об ином.

— Как странно. — Устроившись на привал и разбив лагерь, поставив несколько самодельных юрт из шкур хладокоз и самодельных саней, Светлана уселась со всеми вокруг костра. — Мы тут и всё вокруг так реально. Даже не верится, что на самом деле наши тела, летят, где то там, на космическом корабле.

— Да. С каждым днём всё труднее и труднее различать реальность и виртуальный мир. — Согласилась лариса.

— Странно? Это мягко сказано. — Возразил брат сестре. — Вы только подумайте, в какой ситуации мы оказались. Наши тела спят, летят, и всё ещё играют в виртуальную игру, оттого мы продолжаем чувствовать холод, голод и прочие неприятности, ведь капсулы устраивают нам сто процентное погружение в игровой мир. Но на самом деле, наш разум в это же самое время, управляет огромными роботами на далёкой планете. И мы, именно эту реальность воспринимаем как настоящую.

— Да. Такими темпами, ко времени прибытия мы станем настоящими психами. — Согласился с Антоном, Виктор.

— Не станем. — Возразила первому хранителю Лиза. — Ведь наш разум воспринимает именно этот мир за чистую монету. Поэтому, когда мы прилетим, Иртар уже будет нашим родным домом. Мы будем знать его, чувствовать, а ещё, нас тут встретят друзья. Правда, Рика?

— Конечно. — Подтвердила молодая волчица, играя с маленькими травятами, которым жизнь в стране холода давалась с трудом. — Мы уже успели сдружиться. Научились жить вместе, хотя и такие совершенно разные. Поэтому, когда вы прилетите, окажитесь дома.

— Эх. — Мечтательно вздохнул Саня. — Жалко, что связь с игрой разорвалась, теперь не смогу купить участок земли на Иртаре, а я так усердно на него копил.

— Нет худа без добра. — Приободрил его Эг. — Ты только представь, сколько у тебя ялов накопится ко времени прилёта. Весьма солидная сумма. Особенно если учесть, что виртуальная игра имеет авто дроп. Нам капают монетки за каждого убитого моба. А в горах мы столько хладокоз перебили, что озолотились, наверное, уже. Так что, по прилёту будешь весьма богат и сможешь купить не только землю, но и дом с хозяйством, если не больше.

— Твои слова да богу в уши. — Рассмеявшись, сказал Саня. — Будет здорово, если получится на всё это накопить.

— Интересно, а какого уровня мы уже в игре? — Не к месту спросила Лиза.

— Чего это ты вдруг? — Удивился Антон.

— Ну, просто интересно стало. Столько мобов перебили. Вон, полные сани мяса и шкур. Ели тянем это богатство. Значит, должны были хорошенько прокачаться.

— Нашла о чём волноваться. — Рассмеялся Витька, твой уровень известен. Ты как была нулевого уровня, так и осталась. А вот мы, сейчас посчитаю. — Заявил Витька и в его голосе слышались задорные нотки. — Ледяной паук был 20 уровня. И мы били примерно такого же уровня, плюс минус 1 лвл. Добавим к этому тот факт, что в каждой локации мы встречаем как минимум два вида мобов, разного уровня. В ущелье были монстры 19 и 20 уровней. Значит в Хрустальных 12 и 22, а тут будем охотиться на 23 и 24. Выходит пока не начали охоту в новой зоне кача у нас 22 уровень, примерно.

— Не плохо. — Согласившись с примерными подсчётами Виктора, молвил Саня. — Но меня волнует один факт. Почему пройдя всю первую зону кача, мы так и не встретили других игроков. Куда все делись? Почему мы тут одни по горам шастаем?

— Другой дорогой пошли. Только нас одних в ущелье понесло. Остальные отправились в обход. Так Кирилл рассказал. — Ответил Витька. — Других идиотов, что додумались в страну вечной зимы идти, не нашлось. Все пошли в обход.

— Разве я виновата, что кровавый туман нас сюда привёл?! Разве я одна виновата в том, что на нас это проклятье свалилась?! Ты тоже в равной степени виновен в сложившейся ситуации. — Не выдержав сорвалась Лиза.

— Да успокойся ты. Тебя ни кто не обвиняет. — Даже не пытаясь успокоить напарницу, сказал Витька. — Просто констатирую факт.

Лиза не ответила, просто отвернулась и по жестикуляции робота, который утирал невидимые слёзы с лица, стало понятно — Лиза расплакалась. К ней подсела Лариса, обняла за плечи и постаралась успокоить.

— Вы только посмотрите. — Запрокинув голову к небу, сказала Рика, стараясь сменить тему и отвлечь друзей, чтобы те перестали копаться в прошлых ошибках. — Посмотрите, какая красота!

Действительно, над потухающим костром посреди бесконечного снежного поля раскинулся бездонный снежный небосвод. Звёзды были такими яркими, такими близкими, такими чарующими, что все разговоры утихли, споры улеглись.

Но ещё больше поражала своей ледяной красотой бесконечная снежная пустыня под ночным небом. Такая огромная, такая чистая, такая сияющая в лунном свете, что казалась вот — вот и душа вырвется из тела и полетит над её бесконечным просторам.

— Рика, спой. — Попросил Рык. — Душа так и рвётся наружу, а твоя песня подарит ей крылья. И этой ночью мы все будем летать во снах.

— А может, ты Лариса споёшь? — Попыталась увильнуть от просьбы брата молодая волчица.

— Нет. Нет. От моих песен все вокруг цепенеют. — Тут же отказалась девушка. — Мои песни не для удовольствия, а для войны. Прости.

— Спой, Рика. — Присоединился к просьбе Рыка Антон. — А я тебе подыграю на гуслях. — Робот быстро и очень аккуратно достал из своих саней гусли. — Представляете, я даже не знал, что инструмент в вещах моего робота. Думал, гусли только в виртуальном мире имеются. Но ошибся. — Говоря это, робот — Антон уселся под звёздным небом и тронул струны.

И полилась над холодной бескрайней пустыней музыка, прогоняя тишину ночи.

— Пой, Рика, пой. А я подхвачу мелодию. — Попросил он, и волчица согласилась, встала на него, взглянула на небо и запела.

Несколько дней прошло с той ночи, когда песня Рики, забралась в душу каждого слушателя. Всё это время яркое солнце и лёгкий мороз радовали путников, что брели за кровавым туманом. Время от времени команда перебрасывалась парой слов, но в основном наслаждалась сверкающим снегом, но ещё больше сверкали на под яркими лучами солнца металлические роботы.

— Смотрите. — Усевшись вокруг костра из сухого топлива, что было в избытке у Эга, сказал Тус. — Отраженные от вас лучи топят снег. — Сночер осторожно прикоснулся к роботу, которым управлял Саня. — Ого, да ты нагрелся, невероятно.

— Нет в этом ничего невероятного, обычные физические процессы. — Пустился в объяснения Сашка, но его никто кроме Туса не слушал. Каждый прибывал в мире своих дум. Лиза переживала о том, что им ещё идти и идти по этой бесконечной пустыне, проваливаясь чуть ли не по пояс в снег. Света мечтала о том, как купит небольшой домик с земельным участком и заведёт аптекарский огород. Рика мечтательно поглядывала на Антона, думая о том, как на самом деле выглядит тот, кто управляет этой огромной железякой. Эти взгляды не остались незамеченными. Сестра Антона, Лариса, заметила изменения в отношениях волчицы и брата, что произошли после той ночной песни. Они стали идти рядом, болтали друг с другом чаще чем с другими, а брат то и дело помогал Рике. Поэтому у Ларисы сомнений не было. Эти двое прониклись друг к другу нежными чувствами и даже не подозревают об этом.

— Надо же вот повезло брату. Его полюбили не за внешность, а за душу, за его характер. — Думала Лариса. — А вот мне о таком только мечтать приходится. Как только виртуальная пелена спала с глаз Виктора, так сразу перестал на меня обращать внимания, словно ничего между нами и не было. Не видит он во мне больше девушку.

— Ой! Что это за зверюшки? — Привлекая всеобщее внимание, спросила Лиза.

— Где? — Тут же отреагировал Юлис, вглядываясь в бескрайнюю снежную гладь.

— Да вон же. Выныривают из-под снега и опять в него прячутся. — Указывая нужное направление железной рукой, сказала девушка.

Лис принюхался, насторожился, принялся вслушиваться и быстро понял, откуда шел такой знакомый звук. Звук, что был ведом ему с самого детства, с тех лет, когда дед его учил зимней охоте на мышей в полях. Но теперь знакомые звуки издавали вовсе не мыши, а странные звери с белоснежной шкуркой очень похожие на оленят.

— А, эти. — Подойдя к Юлису и увидев, кто так заинтересовал лиса, сказал барсаж.

— Ага. Шуршат как мыши. У меня аш слюнки потекли, так захотелось поохотиться. — Признался молодой лис.

— Ага. — Тут же поддакнул сидевший неподалёку Рык. — Понимаю, сам готов сорваться в любой момент.

— Не стоит. Уж поверьте мне на слово. — Предупреждающим тоном посоветовал барсаж.

— Почему? Они не выглядят хищными или опасными. — Высказал своё мнение Рык.

— Потому что это пургаши. Они всю снежную пустыню населяют и состоят из снега и едят они снег. Думаешь, зачем они в эти сугробы ныряют — выедают снег. Там, где их стая живёт лучше не ходить — сразу провалишься в выеденные ими норы. — Рассказывал барсаж. — И на вкус они снег снегом. Ни капли тёплой крови, ни куска жирной плоти.

— Разве такие бывают? — Удивился Юлис.

— Ты на них смотришь. — Усмехнулся барсаж. — И ещё. — Добавил он серьёзным тоном. — Трогать их нельзя по ещё одной причине. И эта причина отражается в их названии. Ибо эти мелкие зверьки — поедатели снега, едва испугавшись поднимают пургу. Да такую, что день превращается в ночь.

— Хм. Никогда бы не подумал, что такие зверьки опасны. — Скептически сказал молодой волк.

— Поэтому все кто так думал тут и погибли, ведь желающих заполучить столь драгоценную шкурку пургаша всегда находились. А потом, становились пищей для шапур. — Опять усмехнувшись, поведал барсаж.

— Шапуры? Это ещё кто такие? — Поинтересовался Юлис, который желал знать о всех обитателях этого края.

— Те, кто идут по нашему следу. — Заявил барсаж. — Оглянитесь и присмотритесь к этой так сказать — пустыне. Видите?

Молодые хищники посмотрели на снег вокруг оставленных ими следов, что ярко выделялись на ровной снежной глади и уходили назад, куда — то за горизонт. А вокруг цепочки следов то с одной стороны, то с другой приподнимался снег, словно дышал.

— Они под снегом за нами идут? — Спросил Рык. — Засаду готовят?

— Нет. Шапуры падальщики. — Лениво растягиваясь возле костра, ответил барсаж и травята тут же облепили его, чтобы согреться в тёплой шёрстке старого хищника. — Благодаря им тут такая чистота.

— Фу. Дохлятину есть. Брр, как мерзко. Мой народ уже давно таким не питается. — Подёрнув с отвращением плечами, заявил Юлис.

— Ха. Выходит, они преследуют нас, ждут, пока мы передохнем. Не дождутся! — Гордо заявил волк, но уже через пару дней он не был в этом так сильно уверен.

Пустыня всё не заканчивалась, намёка на очередной череп так и не было, а в глазах уже начинало рябить от бесконечного сияния. Рык помотал головой, закрыл на пару мгновений глаза, чтобы дать им немного отдохнуть, а в голове билась только одна мысль.

— Да когда же эта пустыня закончится!

— Вон! Вон там! — Раздался радостный голос Лизы. — Там с левой стороны от утоптанной тропы под снегом ещё один череп спрятан! — Добавила она и не думая, сразу свернула в лево и тут же провалилась под снег почти по плечи.

— Куда тебя вечно несёт! — Гаркнул на неё Витька. — Сколько раз говорили, сначала Тус просматривает путь, потом только можно по нему идти! Вот идиотка!

— Не ругайся, на ведущую по кровавому пути. — Попросил сночер, довольный тем, что его способности люди так высоко ценят. — Этот снег и однообразный пейзаж уже всех достали.

— Точно. — Подтвердил слова сночера сероликий. — Шанс получим уйти отсюда, только если ещё один череп найдём. Тогда кровавый туман укажет Лизе путь к следующему, а он как мы знаем, должен находиться в следующей зоне кача.

— Тогда вперёд. Откопаем его из-под этой снежной толщи. — Решительно предложил Витька.

— Не так быстро. — Предостерёг товарищей Тус, когда команда почти добралась к месту вокруг которого, по словам Лизы, кружился алый туман. — Под снегом что-то есть.

— Шапуры. — Принюхавшись к снегу, сказал барсаж и Юлис с волками подтвердили слова старого хищника.

— Но это не те, что нас преследуют. — Констатировал факт молодой волк. — У этих запах ярче выражен. Они… Словно больше по размеру.

— Значит так. — Что-то обдумав, начал высказываться Витька. — Предлагаю не рисковать всеми. Поэтому. Тус, Эг, Лариса и Светлана остаются тут на безопасном расстоянии от точки. Будете нашу поклажу охранять и в случае чего нас спасать. Хорошо?

— Мы ваша страховка? Так что ли? — Спросил Эг.

— Да.

— Спасибо за доверие. — Счастливо ответил Эг. — Не думал, что вы настолько на меня полагаетесь.

— А кто лучше матёрого торгаша сможет имущество сберечь? Никто. — Ответил сероликому первый хранитель.

— Что есть, то есть. Особенно, если учесть, что половину имущества принадлежит мне. Вы ведь постоянно моё топливо в долг сжигаете. Уже набежала кругленькая сумма.

— Тем более.

— Хорошо. Присмотрим за вещами и вам поможем, идите, не переживайте за нас. — Согласился Тус, не отличавшийся особой храбростью.

Зато волки и даже лис, отправились за ещё одним черепом с нетерпением. Молодым хищникам, что постоянно чувствовали присутствие добычи, последние дни давались тяжело. Их молодая, горячая кровь требовала охоты. И вот, шанс выдался.

— Только без лишнего рвения. — Рассмеявшись при виде охотничьей жажды у молодняка, сказал барсаж.

— Постараемся. — Скалясь во все зубы, ответил Юлис, приняв звериный облик. — Лиза, меня подожди. — Тут же добавил он и ловко нырнул в снег, в нору, что проели пургаши.

Но Лиза едва услышала его слова, ибо падала в глубокую дыру, вернее скользила. Где-то глубоко в под сознании билась мысль о том, что это жуткое скольжение по крутому склону в недра снежной бездны, всего лишь иная реальность, а на самом деле они спит в полной безопасности, внутри уютной капсулы. Но чувства кричали об обратном! Её сердце замирало, дыхание перехватывало и адреналин бурлил в крови.

— Аааа! — С криком шлёпнулся Лизин робот, с которым она полностью себя ассоциировала. — Наконец-то, что-то твёрдое под пятой точкой. — Буркнула себе под нос девушка и попыталась встать. Её голова кружилась, перед глазами была сплошная белая пелена, а ноги скользили то и дело, отправляя робота в лежачее положение.

— Да что ж это такое! — Возмутилась она и села, решив для начала привести чувства в порядок и оглядеться. Отряхнула глаза и оцепенела.

— Шмяк! Шмяк! Я ху!! — Послышались сзади странные звуки и восторженный крик Рыка. Это Юлис с Рикой со всего маха врезались в железное тело Лизиного робота, а Рык проскользил мимо, радуясь, что избежал столкновения.

— Ну, ты! — Выругался Юлис, потирая ушибленное место. — Твёрдая как камень! — Начал пенять он девушке и осёкся, потеряв дар речи на несколько минут, как и его спутники. Да и как тут останешься спокойным, когда перед взором предстала величественная и в то же время ужасающая картина.

Под вековой толщей снега скрывалась огромная пещера с белым снежным потолком. И хоть вокруг всё было белым бело, всё же солнечный свет слабо проникал в эту тайную пещеру, от того здесь царил сумрак. И в этом сумраке кишили огромные шапуры, раз в десять превышавшие размером тех, что следовал за путниками. Они сбились в большущий кокон, извивались словно клубок змей, отчего Лиза морщилась, чувствуя инстинктивную потребность убежать. Да и как тут оставаться спокойной. Если монстры раза два больше чем ты, собрались в огромную кучу и толкаются друг с другом, шипят и кусаются, словно желая добраться к чему-то раньше других. Да и клубок этих мерзких созданий был настолько велик, что занимал собой всё пространство подснежной пещеры.

— Только не говори, что череп где-то там. — Чувствуя опасность, исходящую от шапурного клубка, сказал Рак, и его шерсть встала дыбом.

— Именно там. — Подтвердила Лиза опасения молодого волка.

— Как же нам пройти через них? — Наконец отойдя от двойного удара, спросил Юлис. Ведь он не только хорошенько врезался в железное тело робота, на него ещё Рика свалилась.

— Дай те ка я попробую. — Подползая на четвереньках, чтобы не скользить и постоянно падать, молвила Лариса. — Испробую силу своих сказок на этих мобах.

— О, а ты откуда тут взялась? — Спросил у неё Рык.

— А мы решили с вами пойти. — Вместо сестры ответил Антон и быстро взглянул на Рику, чтобы убедиться, что с волчицей всё в порядке.

— Мы железные, с нами ничего не случится. — Гордо выходя вперёд, заявил Витька, а следом за ним в подснежной пещере появились и остальные роботы.

— Спасибо, ребята. — С облегчением поблагодарила Лиза.

— Не благодари. — Отмахнулся Витька. — Все же знают, что тебя нельзя одну отпускать. Вон даже на льду стоять не в состоянии.

— Ладно. Хватит болтать. Давайте за черепушкой идти. — Бодро предложил Саня.

— А у этих громадных падальщиков мясо должно быть вкуснейшим. — Облизнувшись и клацнув зубами, предположил Рык.

— Скоро узнаем. Но меня, пока не это волнует. — Ответила ему Рика. — Я больше думаю о том, что эти звери едят падаль и скорее всего именно сейчас. Иначе как объяснить то, что ни пытаются оттеснить друг друга. К тому же оглянитесь вокруг. Осмотрите пещеру, её стены. На них видны следы от прожорливых пургашей, норки в снегу выеденные ими. И то, только в отдалении от того скопища шапур.

— Ты хочешь сказать, что эти шапуры попали в эту пещеру когда были ещё малышами, или просто когда были гораздо меньшего размера. И уже тут наели себе такие габариты? — Предположил Антон.

— Именно. Будь по другому, мы бы видели дыры в снегу, и стенах этой пещеры, сквозь которые они сюда попали. — Подтвердила Рика.

— Если следовать твоей версии, Рика. Выходит, что они до сих пор жрут и дерутся за что-то, что находится внутри этого клубка? — Поинтересовалась ходом мыслей волчицы Света.

— Да. Именно это я и думаю.

— Давайте проверим. Чего думать и гадать. — Заявила Лариса и вышла вперёд, оставив товарищей за своей спиной. — Не выходите вперёд, чтобы не попасть под действие моего скила.

— Ох. Слава богу, что после того, как мы избавились от ободков, наши скилы продолжили работать. Если б перестали, мы бы остались безоружными. — Не к месту сообщил Витька, но послушно встал за Ларисой.

— Давным-давно, в некотором царстве, в некотором государстве. — Начала сладким, чарующим голосом рассказывать сказительница и у ребят, вновь открылись рты от удивления. Ибо то, что во время игры они воспринимали как обычный скил из арсенала магов и сапортов, на деле оказалось встроенным оружием психопатического действия. Ведь с первыми звуками Ларисиного голоса, на груди её робота открылась панель и из недр железной груди показалось странное приспособление, излучавшее какие-то волны в сторону скопища гигантских шапур.

Присутствие незримого излучения, чувствовалось физически, потому что оно вызывало лёгкие вибрации окружающей среды. Но сейчас это мало интересовало путников. Всё внимание посетителей подснежной пещеры было приковано к шапурам, которых заворожило воздействие не ведомого людям оружия. Они один за другим падали с высоты своей горы, падали и засыпали глубоким сном, укладываясь словно в штабели.

Лариса медленно и осторожно двинулась вперёд. И чем ближе она подходила, тем чище был путь. Ни одного шапура не стояло перед ней, все беспробудным сном спали в сторонке. Звериное кубло расползалось, открывая взорам путников то, что с таким аппетитом поедали. От этого зрелища мороз бежал по коже, ибо прямо перед ними, под толщей векового снега покоилось свежезамороженное тело огромного монстра. Кем он был при жизни ни кто не знал и врятли узнает, ибо шапуры успели изрядно полакомиться его плотью.

Огромный скилет с замороженными внутренностями в которых зияли проеденные дыры, предстал перед ребятами в своей ужасающей красоте.

— Где, череп? На нём? — Словно боясь нарушить покой мёртвого монстра, спросил шёпотом Витька.

— Нет. В нём. Туман ведёт через пасть, прямо в его утробу. — Быстро оправившись от лёгкого шока, ответила Лиза.

— Нам что, в него лезть придётся? — С брезгливостью в голосе, спросила Света.

— Вам туда лезть не обязательно, а вот мне придётся. — Обречённо ответила Лиза. — Ларис, можешь как-то присмотреть за мобами, пока я внутри буду?

— Да. Особенно, если парни перетянут всех в одну кучу. Или как то в сторонку? — Поинтересовалась девушка, не решаясь пока отпускать Лизу за черепом.

— Как ты себе это представляешь? — Усмехнулся Витька. — Мы до прилёта на Иртар будем их перетаскивать. Проще отправить тебя вперёд и пройти за тобой к мёртвому монстру. Подойдём и прорубимся в его желудок.

— Предлагаешь сделать дыру в трупе? — Спросил Саня.

— Да. Так будет быстрее и здоровее для нашей психики.

— Да. Да. Давайте именно так поступим. — Тут же согласилась Лиза, которой совершенно не хотелось идти в пасть к мертвецу, даже если он просто большой зверь. — Только осторожнее, дыру делайте, чтобы череп не повредить. Иначе мы ещё сотню лет будем очередные осколки собирать.

— О да. Об этом можешь не беспокоиться. Будем работать ювелирно. — Согласился Витька, понимая о чём речь.

Вскоре, парни достали топоры, надёжно прикреплённые к железным рукам, и принялись за дело. Замороженная плоть поддавалась воздействию с трудом, поэтому работа шли медленно. Но всё же, кусок за куском роботы откалывали куски лёгких, проторяя себе путь к желудку, в котором предположительно был череп.

— О, боже! — Воскликнула Лиза, когда девушки сменив парней, принялись за работу. — А если череп успел повредиться или распался под воздействием желудочного сока.

— Нашла о чём беспокоиться. — Отмахнулся от страхов Лизы Витька. — Моли лучше бога, чтобы череп не оказался в следующем отделе системы пищеварения.

— Фууу. — Догадавшись, о чём речь, брезгливо поморщился Саня. — Уж там точно будешь сама его искать. Я не подписывался в замороженном дерьме копаться.

— Клац. — Раздался звук трескающегося льда, и стенка замёрзшего желудка отвалилась. — Пщь! — С шипением вылился наружу желудочный сок, от которого Саня едва успел увернуться. А вместе с ним из недр мёртвого тела, вылились остатки последнего ужина мёртвого чудовища.

Пересилив отвращение, Лиза потянулась к третьему черепу, вокруг которого вился туман.

— Стой! — Предостерегла подругу Света. — Ополосни его сначала или оботри чем-то. Он же в кислоте был. Она ещё осталась на нём. Дотронешься и метал разъест. Ротот ломается.

— Ой. Свет спасибо тебе огромное. Если бы не ты, я бы уже влетела на кругленькую сумму. За порчу такого робота мне во век не расплатиться. — испуганно поблагодарила Лиза.

— Да не пришлось бы платить. Ведь никто не знает, что мы знаем о том, что роботами на Иртаре рулим, а не в игру играем. Для всех мы по-прежнему в виртуальном мире прибываем. — Рассудила Лариса. — А значит, знать не знаем о роботах. А в игре мы со своим телом имеем право делать что угодно. Хоть руки в кислоту совать, хоть голову в бою терять.

— И то верно. Но я лучше поосторожничаю. — Ответила подруге Лиза и от души насыпала раскрошенного льда и снега на синеватого оттенка череп. Только после того, как снег и лёд очистили находку, ведущая по кровавому пути, забрала её в свой походный рюкзак. Теперь они хранила в нём три черепа из тринадцати.

— Хватит прохлаждаться, пошли наверх. — Позвал Витька и ребята, бросив последний взгляд, начали медленный подъём. Ведь сюда они съехали по скользкой горке, а назад им пришлось проделывать в ней примитивные ступени.

— Кстати, ребята. — Усердно поднимаясь вверх, поинтересовался Антон. — А вы заметили, что в желудке были человекоподобные останки.

— Я заметил. — Ответил Саня. — Только странные какие-то, синеватые, как череп, что Лиза забрала.

— А я заметил другое. — С печалью в голосе, сообщил Юлис.

— Что же?

— Мы так и не поохотились. — Ответил лис и молодые волки, услышавшие его слова, дружно согласились.

Но едва поднявшись на поверхность и ступив на твёрдый снег, под которым скрывалась не пустота, проеденная пургашами, а древняя каменная дорога, всей троице выпал шанс удовлетворить свои охотничьи инстинкты. Ибо на поверхности начинала подниматься чёрная пурга. Это аленькие пургаши, испугавшись грохота от топоров ребят и вибраций от Ларисиного оружия, принялись спасать свои жизни.

— Скорее, скорее в игу. Лезте, а то насмерть замёрзните.

— Ну уж нет. — Возразил Рык. — Пока я хоть одного пургаша не поймаю не пойду спать.

Роботы, посчитавшие такую охоту пустой тратой времени, дружно спрятались в снежном укрытии, что построили Эг, Тус и барсажи. А вот волки и лис, наоборот воспользовались самоуверенностью пургашей, полагавших, что в поднятой пурге будут в полной безопасности.

Уже через час, насладившись охотой, они вернулись в снежное укрытие усталые, и с полными зубами ценнейших шкур.

— Смотрите! — Воспряв духом, воскликнул Тус. — Впереди что-то блестит!

Путники измождённые унылым пейзажем бесконечных снегов, ели передвигая ноги по глубокому снегу, подняли головы, всматриваясь вдаль. Они уже сбились со счёта, потерялись в днях. И всё из-за невероятно долгой пурги, заставившей их безвыходно сидеть внутри снежного дома, построенного на скорую руку. Но именно этот домик не дал путешественникам погибнуть в столь жуткую погоду.

— И правда блестит что-то. — Приободрился Витька. — Может деревенька или стойбище. Наконец, хоть что-то. А то от этого бесконечного снега скоро с ума сойдём. Лизка! Твоё красное марево в ту сторону показывает?

— Да. — Подтвердила девушка. — Прямо туда, где что-то поблёскивает, тянется ровной лентой.

— Ох, не хорошее у меня предчувствие. — Встревоженно вздохнув, молвила Рика. — Предлагаю не нестись туда сломя голову.

— Правильно предлагаешь. — Похвалил молодую волчицу барсаж. — Место, куда мы скоро придём очень опасное. Поэтому, мы доведём вас до него и пойдём своей дорогой.

— Поздравляю! — Опять внезапно раздался голос Системы. — Вы достигли третьей зоны кача локации Забористан, под названием Стеклянный город.

— Тьфу, зараза! — выругался Витька, опять подпрыгнув от неожиданности. — Сколько раз просил не включаться так резко и так громко. Заиками оставишь, Система. — Но Система не сочла нужным отвечать парню, просто опять умолкла.

— Так значит, Стеклянный город — опасное место, раз даже вы, барсажи, не желаете в него идти. — Догоняя хищника, спросил Юлис.

— Да. Так и есть.

— Что с ним не так? — Опять задал вопрос любопытный лис.

— Это почти заброшенный город. — Ответил самец. — Я сам там был последний раз, и ели живым оттуда ушёл.

— Что случилось? Расскажите. — Попросила Света, пристраиваясь к хищнику с другого бока.

— Этот город построен 10 расой колонистов, что зовутся тумы. Их практически полностью истребило местное зверьё. Кстати, тот скелет из желудка, замёрзшего монстра, принадлежал туму. Видно тому туму, что шел по кровавому пути, как вы сейчас.

— Откуда такая уверенность? — Спросил Юлис.

— А ты видел его косточки? И клочки не растворившейся плоти с синеватой кожей. А заметил, что и кости синевой отдавали, голубенькие такие. Так вот, это признаки их расы. Тумы синекожие, с синими костями. Только убедиться в последнем можно после их смерти. — Пояснил барсаж. — Когда мы с милой, последний раз ходили по Стеклянному городу, их оставалось пару сотен и всё потому, что это место облюбовали ледянки.

— Кто? — переспросила Света.

— Ледянки, птички такие с белым опереньем и тремя чёрными пятнами на крыльях. Именно по этим пятнам можно отличить ледянку от других белокрылых птиц Забористана. Но главное не это. А то, что эти маленькие пакостницы, превращают всё в ледышку, едва прикоснувшись лапками. Поэтому блеск городских зданий виден даже на таком расстоянии. Ведь все они превратились в лёд.

— Да как такое возможно. — Усомнился в словах барсажа Антон, шедший впереди и слышавший рассказ. — Если бы мы продолжали прибывать в виртуальном мире, тогда я бы поверил в подобное. Но сейчас я управляю роботом, что идёт по реальной планете в реальном мире. И чудеса с превращением в реальности не существуют.

— Веришь ты или нет. Но когда хоть одна из этих птичек коснётся твоего робота лапками — он превратится в ледышку. Остановится навсегда и будешь ты управлять статуей до самого прилёта сюда. — Популярно объяснил барсах. — Уж поверь, я то знаю, ведь половина нашей стаи там навек осталась стоять. Поэтому мы не пойдём туда. Обойдём город стороной. И если выживите, после пребывания в нём, встретимся на выходе из города с другой стороны.

— Ты же только что сказал, что не пойдёте дальше с нами. — Подловил барсажа Юлис.

— Да. Говорил. Но потом подумал и решил просто обойти город. Мы не идём по проклятому пути, а значит, можем не идти в опасное место.

— А кто ещё обитает из животных в этом городе? Если он заброшен тогда там должно быть полно зверья всякого. — Поинтересовалась Света.

— Возможно. Но я об этом ничего не знаю. Ели унёс ноги, когда туда птицы слетелись.

— Ладно. Решено. Хорошенько отдохнем, перед тем как в город заходить. — Заявил Витька. — А то мало ли, вдруг силёнки понадобятся.

— Всеми руками «За». — Поддержал Виктора Эг. — Ибо мне срочно нужно уснуть. Я ведь, в отличие от вас не сплю в уютной капсуле, и в мои вены не поступает питательный раствор.

— Что, проголодался морда серая? — Шутливо поддел Эга Саня, с которым сероликий успел хорошенько сдружиться за время пути.

— Не то слово. Боюсь так и умру тут с вами от голода.

— Ни каких умираний. — Подыграла ребятам Лиза. Нам такой опытный торговец живым нужен. Кто же без тебя, наши капиталы приумножать будет.

Эг, расцвёл от удовольствия, услышав такие лестные слова. И именно это нравилось ему в людях, с которыми он шел по Иртару. Они в отличие от его начальства и коллег не скупились на похвалы, если считали, что он что-то делает правильно. И ругали, на чём свет стоит, если он ошибался. В общем, они ценили его. А вот на корабле, всем было наплевать на его работу.

Вскоре, ребята остановились на привал, ибо впереди отчётливо показались блестящие стены зданий. Построили снежное укрытие, хорошенько отобедали и пошли спать, установив дежурство.

Эг как обычно отправился спать, дабы проснуться на корабле, отчитаться о проведённом в игре времени с людьми и заодно насытить свой организм. Как — никак, игра — игрой, а реальная жизнь важнее. Но на этот раз, привычный распорядок был нарушен, даже с учётом того, что Эг уже привык просыпаться под постоянный вой сирены. Сероликий шпион прекрасно знал, почему она так нещадно орёт. Всё из-за воздействия на корабль той непонятной энергии, исходящей из Иртара. Но в этот раз, после пробуждения его встретил не только вой, но и невероятная суета.

— Здравия желаю, помощник Юв. — Поприветствовал своего начальника Эг. — Вот отчёт о проведённой работе с людьми за прошлые сутки.

— Хорошо, загрузи файлов в мой архив. После ознакомлюсь. Надеюсь, ничего из ряда вон в игровом мире не произошло?

— Нет. Мы Достигли границ Стеклянного города. Готовимся зайти в него.

— Хорошо. Отдыхай и продолжай работу. Жаль, конечно, что лавина повредила средства связи на роботах, но из-за этого нельзя сворачивать с запланированного пути. — Сказал Юв. — А теперь иди, отдыхай.

— Извините. Можно задать вопрос. — Осторожно поинтересовался Эг. — Что происходит, почему вокруг такая суета.

— Ах, да. Точно. Ты был в игре и не знаешь, что розовая жидкость, что погружает всё живое в тысячелетний сон, появилась на нашем корабле. Уже несколько рядовых попались в её ловушку и теперь спят в её объятьях. — Поведал Юв. — Поэтому будь осторожнее не прикасайся к неизвестным тебе веществам для удовлетворения своего любопытства. Мы и так потеряли несколько рабочих рук. Теперь обязанности уснувших, пришлось распределить между оставшимися членами экипажа. Время выполнение обязанностей сократили. Вот и приходится бегать сломя голову по кораблю, чтобы везде успеть. Но ты, не обращай на это внимание. Твоя задача следить за тем, чтобы Путь крови был пройден до конца.

— Слушаюсь, мой командир. — Отчеканил Эг и удалился, сразу направившись в столовую, где его должен ждать сытный приём пищи. Шествуя неспешной походкой по знакомому корабельному коридору, он внезапно заметил, что помещение напротив столовой, в котором обычно располагалась кают-компания, и он собирался с друзьями поболтать о странных людях, теперь наглухо закрыто, а рядом стоит охрана.

— Проходи, не задерживайся. — Сказал строго сероликий часовой.

— Я в столовую. — Ответил Эг, демонстрируя талон на получение усиленного питания.

— Ого. Да ты везунчик. Откуда такой талон?

— Я работаю с людьми в виртуальном мире, веду группу по кровавому пути. — Объяснил Эг и сразу увидел, как на лицах сородичей отразилось уважение.

— Круто. Вот бы и мне так. — Восхитился первый часовой. — Трудно наверно с ними?

— Не то слово. Особенно трудно постоянно разуму бодрствовать. Тело спит, а разум постоянно то в одной реальности, то в другой. — Ответил Эг. — Каждый раз просыпаюсь и думаю, не сошел ли с ума.

— Ужас. — Посочувствовал второй часовой и Эг догадался, им тут до тошноты надоело стоять.

— Ага. А тут ещё на корабле суета странная. Вообще не понимаю, что происходит.

Часовые переглянулись, понизили голос и быстро один за другим затараторили шепотком.

— Иртар напал на корабль.

— Ходят слухи, что решил обрушить свой гнев на нас за то, что решили обойти его законы.

— Теперь усыпляет на корабле по нескольку солдат в сутки. — Сказал часовой. — Смотри, на секунду приоткрою дверь.

Вход в бывшую комнату отдыха на мгновенье распахнулся и Эг увидел около десятка, если не больше сероликих воинов, спящих на полу в розовом желеобразном коконе.

— Спасибо ребята, что предупредили. — Поблагодарил Эг, когда дверь закрылась. — Если бы не вы, то вляпался бы по незнанию в подобную беду.

— Не за что. — Довольно ответил часовой. — Лучше расскажи нам, что там, в игре с людьми делаете? Говорят они очень странные.

— Да. И раз вы меня предупредили и я вас, предупрежу. Будте аккуратнее с ними, не будите лишний раз и в конфликты не встревайте. — Понизив голос, начал говорить Эг, которому очень понравилось, что сородичи его считают причастным к тайным знаниям.

— Почему? Они что, опасны?

— Да. Виртуальная игра, выявила скрытые факты их природы. Выяснилось, что люди — одна из тех самых трёх рас. Поняли, о каких расах я говорю?

Часовые переглянулись, и на их лицах явно прочитался промелькнувший испуг.

— Не может быть. Неужели наше командование не знало об этом? — Так же тихо и осторожно спросил часовой.

— Этого я не знаю, но теперь командование точно знает это. Ибо я собственными глазами видел, как один человек пытался убить другого и предоставил подробный отсчёт об этом. Но вместо того, чтобы свернуть экспедицию и разорвать договор с людьми, наше начальство велело сильно не распространяться об этом и продолжить вести людей по кровавому пути.

— Ничего себе. Так ты тот самый Эг, что идёт по кровавому пути. — Удивился один из часовых. — Для меня честь познакомиться с тобой.

Эг, просто купался в лучах собственной славы, о которой до сих пор и не подозревал. Надо же. О нём судачат на корабле. Это уже не малое достижение. Теперь он не просто серое лицо в толпе. Теперь он личность — Эг, чьё имя известно многим.

— Спасибо. Я тоже рад, познакомиться с вами.

— Скажи, Эг. — Осторожно поинтересовался второй часовой, решив задать интересующий всех вопрос. — А есть надежда дойти по кровавому пути до конца, ведь раньше это не удавалось ни одной расе.

— Есть. — Таинственно ответил Эг. — Только это между нами, лады. — Часовые дружно закивали, и сероликий шпион понял — к следующему его пробуждению об этой тайне будет знать весь солдатский состав. — Иртар избрал ведущую по кровавому пути и постоянно держит с ней ментальную связь, даже во снах появляется для общения. Эта девушка человеческая уже собрала первый череп из осколков и нашла ещё два. А сейчас идёт за третьим целым черепом. Так что, есть не просто надежда, есть шанс на успех.

Затем Эг распрощался и счастливый как никогда отправился принимать пищу, спиной чувствуя, как надежда вернулась в упавшие духом тела его сородичей. Быстро завершив всю рутинную работу, сероликий торговец вернулся в игру, даже не подозревая о том, что случившееся с его сородичами, прямым образом повлияло на ход игры. Ведь командному составу, пришлось вывести из виртуального мира нескольких сероликих торговцев, оставив несколько групп игроков без постоянного наблюдения, ибо срочно требовались рабочие руки для выполнения обязанностей на корабле.

Одной из таких групп оказалась команда отъявленных отморозков под предводительством Костика. Но Эг об этом даже не догадывался. Как обычно очнулся в игровом мире.

— Проснулся? — Спросил Саня.

— Да.

— Как там дела на корабле? Всё нормально?

— Да. Всё просто замечательно. — Ответил сероликий и Рык с Тусом тут же переглянулись, словно почувствовав ложь.

— Тогда собираем манатки. — Бодро сказал Саня. — Чем быстрее пройдём это опасное место, тем лучше.

— Да. Кровавый туман ведёт прямо через Стеклянный город, поэтому выхода нет, надо идти через него, иначе собьёмся с пути. — Согласился Антон.

— Откуда столько расстройства в голосе? — Поинтересовался шутливо Эг. — Нужно видеть во всём положительные стороны. Может нам повезёт и оставшиеся в живых тумы, пойдут с нами на контакт. Тогда получится наладить с ними торговлю, сбыть лишний груз и запастись чем-то полезным.

— Ну, если смотреть с такой стороны, то неплохо зайти в город. — Согласился Витька.

Вскоре путешественники не спеша входили в опасный городок, поражавший своей красотой. Здания, словно построенные из непрозрачного стекла, блестели в лучах морозного солнца, раскрашивая улицы радугами, что получались из преломлённых солнечных лучей.

— Какая сказочная красота! — Восхищалась Лиза. — Вот бы сотик сюда, столько крутых фоток бы наделали.

— И не говори. — Согласилась Лариса. — Взорвали бы инет. Слушай, а давай, когда прилетим на Иртар, обязательно сюда вернёмся. Вот хотя бы пофоткаться.

— Ой, да тут не только пофоткаться можно. Тут шикарный горнолыжный курорт можно построить. — Предположила Света.

— Горнолыжный курорт? До гор идти бог знает как далеко. Не получится. — Возразила Лариса. — А вот просто зимняя база отдыха получится крутая.

— Да какая разница с современными то технологиями, сейчас такие расстояния — ерунда. — Не согласилась с Ларисой, Светлана. — Поэтому решено. Если хватит денег, куплю тут стеклянный домик и устрою гостиницу или что-то подобное, ведь каждый должен иметь шанс полюбоваться такой красотой.

— Возможно, ты права, Светуль. — Сказала Лариса, поддаваясь весёлому расположению духа подруг. — Тогда и я куплю тут домик, будет зимней дачей. А что, мы колонисты, первые люди на Иртаре, а значит, сможем себе заработать на королевскую жизнь.

— И то верно. — Рассмеялась Лиза. — Я тоже куплю, а ещё хочу домик на берегу моря, третий в лесу, ну и ещё парочку в необычных местах.

Прибывая в весёлом расположении духа, девчонки пустились во все тяжкие. Мечтали, делились планами на будущее, заодно объясняли Рике, что такое горнолыжный курорт, дача и дом отдыха. Но вскоре веселье утихло, усталость начала брать своё и девушки подметили, что на городских улочках нет и ни души.

— Как здесь пусто. Даже не по себе становится, складывается впечатление, бут то мы по заброшенному городу идём. — Передёрнув плечами от накатившей дрожи, поделилась своими ощущениями с подругами Света.

— Хлоп. — Словно гром среди ясного неба, раздался в тишине городских улиц звук захлопнувшейся двери.

— Брр. — Тут же насторожилась Рика. — Да нас боятся. Заметили, тут много жилых, ухоженных домов, хотя заброшенных ещё больше. И все жилые дома заперты изнутри.

— А ты откуда знаешь, что изнутри? — Удивилась Лиза.

— По следам на утреннем снегу, что выпал тут перед тем, как мы вошли в город. Все следы ведут к домам, а из домов ни одного следа.

— Наверное, заметили наше приближение и попрятались. Не ходят с нами вступать в контакт. — Предположила Лариса.

— Так странно. — Молвила Света, разглядывая через открытые ворота, двор одного из заброшенных домов.

— Что странно? — Тут же поинтересовалась Лиза, которой с каждой минутой становилось не по себе от этой пустоты.

— Почему горожане так плохо заботятся о своём городе. Возле собственного жилья, весь снег вычистили, остался лишь свежевыпавший. А дворы заброшенных зданий стоят нечищеные. В них снега накопилось выше роста моего робота. Возмущённо подметила Света.

— Девчонки, а давайте остановимся в этом городке на несколько дней. — Предложила Рика. — Я ещё никогда не бывала в городах, всё вокруг кажется таким интересным. Когда ещё выпадет шанс устроить тут экскурсию.

— Всеми руками — за! — Услышав слова волчицы, выкрикнул Витька. — Я тоже уже позабыл, как дом человеческий выглядит.

— Человеческий? — Усмехнулся Антон. — Врятли в этих домах есть что-то человеческое. Хотя выспаться под хоть какой-то крышей, без снежных стен, очень хочется.

— Тогда решено. — Согласилась Лиза. — Давайте сделаем тут остановку. С научно познавательной целью. Когда ещё выпадет шанс пожить в доме, построенном инопланетянами, причём самыми настоящими, не виртуальными.

— Отличная идея. — Согласился Саня. — Тогда давайте выберем для своего проживания самый большой и красивый заброшенный дом.

— Ой, это опять триста лет бродить по холоду придётся, разыскивая такой. — Наигранно хныкая, заявила Света. — Надоело по снегам бесконечным бродить. Давайте выберем самый большой дом на этой улице и всё.

— Ладно. Уговорила. А то ведь ещё придётся снег перед входом разгребать. — Согласился Саня.

— Я смотрю, для вас предупреждение барсажей о том, что в Стеклянном городе очень опасно и его необходимо как можно быстрее покинуть — пустой звук. — Недовольно заявил Тус.

— Ой, Тусик. Давай не будем о грустном. — Нежно обнимая сночера, как она думала, сказала Лиза. — Ну, мы всего на пару дней остановимся и будем предельно внимательны и осторожны.

Тус, едва не задохнувшись в железных объятьях робота, с облегчением вздохнул, освободившись от них. Рык подметил этот факт, но промолчал, просто ухмыльнувшись.

— А наш сночер ещё тот слабак. — Подумал волк. — Эх, если бы не слово стаи, сожрал бы этого труса. Ладно. Пусть живёт пока. От таких как он тоже, иногда, польза есть. По крайней мере, его способность сканировать пространство очень полезна.

— Вот! Вот! — Радостно воскликнула Лариса. — Посмотрите, какой красивый дом!

И действительно из-под огромной горы слежалого снега виднелся второй этаж круглого чёрного здания с крышей, что словно наконечник стрелы устремлялась вверх, пронзая безоблачную синеву морозного неба. А необычные овальные окна, застеклённые чёрным стеклом или каким-то неизвестным материалом, казались вратами в иное измерения.

— Ну ты, Лариска! — Возмущённо сказал сестре Антон. — Выбрала самое чёрное здание из всех.

— Правильно и сделала. — Неожиданно на защиту Ларисы, встал Рык. — Самое тёмное — значит самое тёплое. Особенно если учесть, что тут постоянно холодно и снег лежит. У нас именно так логова и делают. Если хочешь, чтоб оно зимой было тёплым — черни стены, ведь чёрный цвет поглощает солнечные лучи и тем самым отапливает помещение. А летом, наоборот, стены выбеливать надо, чтоб лишнее тепло отражалось.

— Да. — Согласился Витька. — Я тоже о таком слышал. Даже видел в интернете, как один мужик кат теплицу отапливал.

— Ладно. Уговорили. — Обречённо вздохнул Тус. — Пошли снег расчищать.

— Ха-ха-ха. — Не удержавшись, рассмеялся Эг. — Может пока не весь двор перед домом расчистим, а просто дорожку г двери?

— А где дверь? — Поинтересовался Тус. — Её в упор не видно.

— Ерунда, найдём. Сначала к зданию тропу очистим, а потом вокруг стен пойдём, так вход и обнаружим. Он есть, точно знаю. Овальный такой, как у жилых домов. — Ответил сероликий.

— Хватит болтать, давайте работать. — Ринувшись на нечищеную кучу снега, сказал Витька и упал в огромный сугроб. — Если не расчистим, то протопчем.

— Нет. Нет. Стой, Витёк. — Остановил рвение первого хранителя Антон. — Так ты снег только ещё сильнее уплотнишь, и мы ему ума дать не сможем.

— А что ты предлагаешь? Руками раскидывать?

— Да. Погляди на лапища наших роботов, они размером с две грабарки.

— Идиотизм. — Фыркнул Витька, но всё же принялся раскидывать со своего пути снег в разные стороны. Работа закипела. Ребята, сменяя друг друга, по очереди прокладывали путь, пока не настал черёд Рыка. Молодой волк с шутливым видом принялся рыть снег, словно нору, разбрасывая задними лапами снежные комья далеко в стороны.

— Учитесь, как надо. Быстро и эффективно, без лишних телодвижений. — Весело заявил он и в тот же миг, заскулил от боли.

— Что? Что такое! — Моментально подбежав к собрату, спросили Рика, учуявшая запах крови.

— Лапу о что-то оцарапал. — Ответил Рык, показав Рике глубокую царапину.

— Залижи немедленно, я порою. — Сказав это, волчица настойчиво отпихнула волка в сторону и первым делом решила найти то, что поранило сородича, чтобы самой не пораниться. Опасный предмет нашелся сразу, ибо был немного окровавлен. Рика внимательно осмотрела предмет и поняла, из-под снега торчит какая-то железка. Попробовала вытащить — не получилось и тогда, волчица решила выкопать её первым делом. Но чем больше она разгребала снег вокруг железяки, тем больше убеждалась в том, что этот предмет таит в себе какую-то загадку.

— Ребята! — Через двадцать минут усердной работы, громко позвала она остальных, взволнованным голосом. — Скорее сюда!

— Что случилось? — Первым откликнулся Рык, так как не далеко ушел от места своего ранения, чтобы, не откладывая дело в долгий ящик, зализать рану и не допустить заражения.

— Смотри. Тут замёрзший тум!

Действительно. Перед взорами сбежавшихся на крик путников, стоял скованный льдом красивый инопланетянин. Красивый по человеческим меркам, ибо был похож на синекожего эльфа с заострёнными ушками, тёмно-синими волосами, аккуратно спрятанными под головным убором напоминавшем шлем, в доспехах, с мечом в руках. Тем самым, о кончик которого порезался Рык.

Замороженный тум лежал на спине, выставив искусно сделанный одноручный меч перед собой, словно защищаясь от кого-то. Того, кто сбил его с ног.

— Теперь ясно, почему оставшиеся жители не расчищали снег вокруг заброшенных домов. — Печально произнесла Лариса. — Он скрывает погибших.

— Он не погиб. — Внезапно перебив девушку, заявил Тус и раздвинув собравшихся в узком проходе, протиснулся к замороженному. Сночер, принялся тщательно обнюхивать найденного в снегу то с одной стороны, то с другой.

— Точно не погиб. Его сердце бьётся, но оооочень медленно, словно у нас, когда мы попадаем в ловушку розовой жижи и засыпаем на века. — Вынес вердикт Тус.

— В криосне значит. — Констатировал факт Витька.

— В чём? — Переспросил Эг и первый хранитель подробно и быстро объяснил сероликому о криозаморозке, которую люди изобрели, изучая лягушек.

— Выходит, его можно вернуть к жизни? — Тут же сделал вывод Эг.

— Можно попробовать занести его в тепло, чтобы постепенно оттаял. Но, не зная точной технологии погружения в такое состояние, другие способы разморозки лучше не пробовать — можно навредить.

— Так. Ребята. Давайте поднажмём. Дверь должна быть где то рядом, ведь все жилые здания построены примерно по одному типажу. — Тут же попросил Витька. — Нужно как можно быстрее отнести тума на второй этаж, там точно должно быть тепло.

Работа закипела пуще прежнего, но теперь все работали очень осторожно — вдруг под снегом есть ещё пострадавшие. Так не прошло и двух часов, как железные великаны аккуратно внесли на второй этаж замороженное тело.

А тут и правда теплынь, вот чудеса! — Восторгался Тус, разглядывая пыльную обстановку чужеземного дома.

— Да. В сон так и клонит, после такого долгого скитания по снегам и холоду. — Согласился Рык.

— Ребята, есть предложение. Давайте расслабимся, хорошо покушаем, выспимся, а потом. Потом отправимся дальше. — Предложил Витька. — Чего врать. Мы все вымотались до предела.

Так и сделали, но прежде чем хорошо откушать горяченького, пришлось улаживать проблему с приготовлением пищи. Ибо в инопланетном доме не было того, что у нас зовётся очагом, печью или камином.

— Судя по всему, они не готовят в привычном для нас понимании. — Сделала вывод Лиза, отправляя в казан, подвешенный над костром, что разожгли парни на прочищенной дорожке перед домом, добрые куски замороженного мяса.

— Зато у них есть подобие столов и стульев. Даже посуда в шкафах стоит. — Рассказала Света, заметившая всё это в большой комнате на первом этаже.

— Предлагаешь воспользоваться? — Спросила Лариса.

— Не всем. Только столом и стульями, если их можно так назвать. А посуду возьмём для Туса, волков и Юлиса с Эгом. Нам с нашими железными лапищами, столь хрупкие предметы, лучше не трогать.

— Согласна. Здешняя посуда на вид такая хрупкая и очень красивая. Жалко будет испортить. — Согласилась Лиза.

Так и сделали. Правда, пришлось прибегнуть к помощи Рики и Юлиса, ибо девичьи роботы не очень справлялись с задачей по накрытию стала к обеду.

— Пахнет просто класс! — Облизнув свою хитрую рыжую мордочку, заявил Юлис. — У меня уже слюнки текут. Эх, а если бы ещё рыбка была на столе. — Мечтательно добавил лис.

— Юлис, да ты знатный любитель рыбки. Чуть ли не каждый день о ней вспоминаешь с тех самых пор, как последнюю сушеную рябину сгрыз. — Рассмеялась Рика, которой очень нравился тот факт, что Юлис хоть и хищник, как и она, но предпочитает для своего стола иную дичь. А значит им конкурировать не за что. А раз так, можно дружить с лисом. Он не враг и не соперник.

— А вот если бы к рыбке, да пару курочек зажаренных на вертеле. Мммм… — Совсем размечтался Юлис, не обращая внимания на то, как товарищи рассаживаются за стол. — Эх, как же давно я ел птичек, а они такие нежные, такие сладкие.

— Ну, всё! Хватит! — Не выдержав, воскликнул Антон. — Я сейчас слюной подавлюсь. Сам уже вот какой день жаренных уточек вспоминаю.

— Ха-ха-ха. — Разразились собравшиеся за столом путники.

— А давайте, когда соберём все черепа, закатим победную вечеринку. — Вдруг предложила Лиза. — Не пожалеем денег и накроем знатный стол на котором будет стоять всё, о чём мы мечтали идя по кровавому пути.

— Отличная идея! — Поддержал предложение Лизы Рык. — За это, нужно съесть дополнительную порцию бульона.

Так, идущие по кровавому пути впервые за многие дни, насытились в безопасности и улеглись спать. Сколько времени прошло с той поры, никто не знал, ибо часов не было даже у Эга. Главное — все выспались вдоволь и спали бы ещё, но странные звуки прокрались сквозь сон.

— Тинь — Тинь. — Доносилось откуда-то со двора. — Тинь — тинь. — Доносились мелодичные звуки откуда-то с улицы.

— Какие красивые трели. — Сонно пробормотала молодая волчица, которой так не хотелось просыпаться.

— Неужели тут птицы водятся? — Удивилась Лиза. — Красивые, наверное, раз так классно поют.

— Нет. Если у птицы красивый голос, значит она серая и невзрачная и наоборот, если оперенье у птицы великолепное — голос просто жуть. Наглядный пример тому, наши павлины и соловьи. — Поучительным тоном сообщила Света.

— Ой. — Отмахнулась Лиза. — Это же не наши птицы. Это птицы Иртара, а значит можно ожилать всё, что угодно. Вдруг на Иртаре, это правило не работает.

— Пошли, посмотрим, чего спорить. — Предложила Лариса.

— Пошли. — Поддержала её Рика.

Нехотя девушки поднялись с удобных кроватей, что устроили для себя на втором этаже здания из шкур. Сонно потягиваясь, направились к лестнице, как вдруг, за спиной, услышали странный, скрипучий голос.

— Нет. Нет. Не ходите. Не выходите из дома.

Девчонки тут же, разом, словно по команде резко развернулись на сто восемьдесят градусов и принялись искать глазами источник страшного голоса.

— Сюда. Я тут. Я говорю. — Опять проскрипел голос, и девушки увидели его источник. Увидели и обомлели.

Ибо, теория выдвинутая Витькой оказалась верна. Замороженный тум, которого они накануне занесли в дом, почти весь оттаял. По крайней мере, его голова и теперь он мог шевелить губами, смотреть и моргать. А вот шею повернуть или пошевелить конечностями, ещё не мог. Поэтому, картина, представшая перед девушками, весьма пугала.

— З-здрасте. — Пролепетала испуганно Лиза. — Простите, что вторглись в ваш дом без предупреждения.

— Вам спасибо, что вторглись без предупреждения и решили попробовать вернуть мне жизнь. — Пытаясь увидеть девчонок, сказал тум. — Не могли бы вы, предстать перед моим взором, а то неудобно разговаривать с теми, кого толком не могу видеть.

— Конечно. — Кивнула Лариса и девушки, уже без опаски подошли к размораживающемуся хозяину дома.

— Так, что означает ваше — нет? — Весьма учтиво спросила Рика.

— Не ходите смотреть на тех, кто так красиво поёт. Опасно. Выйдите на улицу и сразу станете такими как я.

— Почему? — встревожилась Лиза и тут же вспомнила. — Ах, да! Барсажи же предупреждали нас о ледянках. Птицах, что всё замораживают своими лапками. Неужели это они так красиво поют?

— Да. И чем дольше льётся их песня, тем сильнее возникает желание выйти на улицу и увидеть источник звука. — Ответил тум. — Но этого делать ни в коем случае нельзя. Убедился на собственном опыте.

— А в окно на них посмотреть можно? Или они и через окна могут заморозить? — Спросила Света.

— Нет. Через окно не могут. — Ответил тум.

— Отлично, тогда пошли в окно глянем. Удовлетворим своё любопытство и сразу станет легче. — Предложила Рика.

— Извините, мы на минутку. — Сказала тума Света и девушки быстро побежали к окнам второго этажа.

Тум просто моргнул и стал пялисться на неведомых уму существ, что спасли его жизнь. Три больших железных монстра и неизвестный вид гуманоида, весьма заинтересовали хозяина.

Тем временем, под жуткий храп Рыка, девушки выглянули через окно на улицу. Картина предстала перед их взором невзрачная, ибо стёкла жилища были затемнены весьма сильно, отчего весь белоснежный пейзаж за окном казался грязно серым. Но этого было вполне достаточно, чтобы разглядеть бесчисленное количество птиц, практически облепивших все горизонтальные поверхности Стеклянного города.

— Ого! Как их много! — Удивилась Рика.

— Смотрите. Смотрите. — Тыча железным пальцем куда-то в низ, произнесла Лариса. — Их привлёк наш костёр.

И действительно, красивые птицы с пышным, ажурным оперением непонятного цвета, словно разумные существа по очереди подходили к потухшим углям, что остались после сгорания сухого топлива, и проглатывали по одному крохотному кусочку уголька.

— Бедняжки. Им минеральный веществ не хватает в таком климате. — Тут же сделала вывод Светлана. — Вот и слетелись, чтобы углями полакомиться.

— Откуда ты знаешь? — Скептически поинтересовалась Рика.

— У моей бабушки на Земле было собственное подворье, на котором она держала кур. Так вот, бабушка, регулярно ставила своим курочкам миску с древесной золой и они с удовольствием её кушали, и пёрышки свои в ней чистили.

Вскоре к наблюдавшим за птицами девушкам присоединились парни.

— Эг, что с тобой? — После нескольких минут созерцания ещё одних представителей фауны Иртара, спросил Витька, заметивший, что сероликий странно себя ведёт после пробуждения.

— Да как тут быть спокойным, если вокруг столько денег летает. Вы хоть представляете, сколько стоят пух и перья этих птичек? — Спросил он воодушевлённо. — Целое состояние, ибо одежда из них на все двести процентов защищает от любого холода. Ещё и обладает отдачей. В броне, созданной с их использованием оружие низкотемпературного воздействия, совершенно не страшно.

— Так давайте поохотимся. — Сразу предложил Саня. — Себе первым делом одежду сделаем, а потом ещё и на продажу перья заготовим.

— Нет. Нет. — Возразил тум, с которым ребята уже успели познакомиться и выяснить, что его зовут Малиян. — Опасно.

— Спокойствие. — Деловитым тоном возразил Витька. Мы не собираемся сломя голову бросаться на этих птиц. Для начала, понаблюдаем за ними, потом разработаем стратегию охоты и только после этого отправимся ловить ледянок.

— Кстати. А надолго они прилетают в город? — Поинтересовался Антон.

— Да. Меньше месяца тут ещё не оставались. А последний раз, когда они меня заморозили, обитали у нас больше года. — Поведал Малиян.

— И что, всё это время мы должны сидеть в доме? — Возмущённо спросил Эг.

— Да. — Ответил тум.

— Это не возможно! — Встревожился не на шутку сероликий. — Мы за такое время тут с голоду умрём и вообще, нам нужно квест завершить как можно быстрее.

— Нет. Не нужно. — Решительным тоном возразил Витька. — Нам первым делом нужно спасти остальных тумов. Сколько ещё таких как Малиян, под снегом томится. Мы обязаны это сделать.

— С ума сошел? — Ещё больше распаляясь, воскликнул Эг. — На это уйдёт слишком много времени. Нам нельзя задерживаться!

— Почему? — Холодным, просто ледяным тонов спросил Витька. — Черепки испортятся? Или пропадут? Чего молчишь? Только вот я думаю, что они тут сотни лет лежали ни куда не спешили, и ещё полежат.

— А если не полежат? — Возразил Эг. — Нам нужно как можно быстрее уносить отсюда ноги, идти дальше по кровавому следу.

— Нет. Пока всех не спасём, ни куда не отправимся. Или есть, какая то важная причина для спешки, Эг. — Практически угрожающим тоном поинтересовался у сероликого Витька.

— Нет особой причины. Вся причина в здравом смысле.

— Нет в этой дурацкой спешке по квесту из игрушечного мира ни какого смысла. А вот в спасении реальных жизней — есть. И она намного важнее выдуманного квеста. Или он не выдуман? — Странным подозрительным тоном, спросил первый хранитель и заметил как не только Эг смутился, волки, Тус и Юлис, тоже занервничали, но парень не подал вида. — Поэтому будем решать спорный вопрос голосованием. Поступим так, как решит большинство. Кто за то, чтобы убраться из Стеклянного города и оставить тумов самим разбираться со своими бедами?

Руку поднял только Эг.

— Остальные я полагаю за то, чтобы помочь?

Проклятое пати закивало головами. Так, решение было принято. Но Витька раз и навсегда убедился, что с проклятым квестом не всё так чисто как кажется и зверолюди, дети Иртара не просто так отправились с ними в путь. Неужели все те россказни о важности этих черепов — правда. Но Витька решил отложить этот вопрос на потом. Сейчас его интересовало другое.

— И так. Давайте проведём ревизию наших вещей и подумаем, как решить ситуацию с птицами с тем, что имеем. — Приказал он и команда бросилась выполнять приказ. Вскоре, все вновь собрались перед размораживающимся тумом.

— После ревизии мы знаем, что у нас есть запас замороженного мяса, которого хватит на пару месяцев. Есть шкуры, рога, немного лечебных трав и ягод. Сухое топливо, сани, палки для палаток из шкур, посуда, паутина, крылья снежных бабочек. Из случайно обнаруженного три мелких паука, что не пожелали остаться в ущелье и тайком всё это время путешествовали с нами, прячась в подаренной нам паутине. Так же найдено несколько кладок яиц, что снежные бабочки умудрились отложить на одной из досок. — Перечислил Витька и чем больше он говорил, тем счастливее становилось выражение на лице Малияна.

— Ого! Какая красота! — Не сдержавшись, воскликнула Света, когда путники вышли за пределы Стеклянного города.

— Да. Поля снежича прекрасны. — Гордо подтвердил Малиян. — Даже не думал, что снежич выживет и так разрастётся без нашего ухода.

— Снежич? Что это? — Поинтересовалась травница.

— Так мы называем эти прекрасные растения, что привезли на Иртар с родной планеты для своего пропитания. Здесь мы разбили поля и несколько лет возделывали его, пока в первый раз не оказались в розовой жиже. А потом не успев очнутся толком от пребывания в ней, попали под лапы ледянок. Так поля остались невозделанными. Я думал им конец. Но нет. — Взволнованно рассказал тум. — Даже не верится, что снежич смог одичать и так разрастись.

— А я никогда не верила в существование растений, способных произрастать в таком холодном климате. — Призналась травница.

— Снежич может. Он такой. Особенный. Вкусный, полезный и опасный. — Рассказывал тум, продолжая любоваться полями, что простирались до горизонта, как вдруг подскочил на месте. — Стойте! Ребята, стойте!

— Ты чего? — Удивлённо спросил Витька, как обычно шедший впереди всей группы.

— Не наступай на снежич. — встревоженно попросил тум. — Я забыл вас предупредить о том, что это красивое растение, будучи культурным было очень опасно. А уж после того как одичало, наверное, стало ещё опаснее. Поэтому необходимо передвигаться строго по дорожкам между полями. Только так и ни как иначе.

— Прикалываешься? — Усмехнулся Витька. — Во-первых, дорожек я тут в упор не вижу, всё снегом засыпано. А во вторых, как может быть опасно такое красивое и нежное растение.

И действительно, глядя на снежич нельзя было и предположить, что это чудесное растение на длинном тонком стебле, покрытом колючками, словно ель. И имеющие великолепной красоты цветы, чьи лепестки напоминали четвертинки ажурных снежинок.

— Ой, да ладно паниковать. Мой нос для этого есть. Сейчас найдём тропинки. — Успокоил друга Тус.

— Точно. Сночер мастер показывать путь. Будем действовать как в горах. — Согласился Антон.

— А в чём опасность цветов заключается? Они ядовиты? — На всякий случай решил узнать Саня.

— Нет. Не ядовиты. Они очень острые. Присмотритесь к растениям внимательно, особенно к краям лепестки в бутонах и кончикам игольчатых листьев. Они все, остры как бритва. Одно не ловкое движение и глубокая резаная рана обеспечена. — Поучительным тоном объяснял тум. — А едва ваша кровь падёт на растение, как тут же сбегутся зверюшки, что водятся в этих полях. Первыми пожалуют снегогрызы. Это мелкие вредители, что вредят посевам снежича. Они обожают лакомиться растениями испачканными чьей-то кровью. А за снегогрызами придут те, кто любит откушать ими в любое время суток. Мелкие хищники — вёртки. С их появлением тут начнётся кошмар.

— Понятно. Главное, что эти звери не будут есть нас, а раз так. Пойдём вперёд по дорожкам, что найдёт Тус, и всё обойдётся. Я правильно понял? — Уточнил Витька.

— Да. Совершенно верно.

— Тогда предлагаю идти дальше. Мы ещё вполне можем три часа на дорогу потратить и успеть обустроиться на ночлег к ночи.

На том и порешили. Тус вёл отряд по скрытым дорожкам, а ребята, доверившись его носу, шли вперёд, любуясь невероятной природой Иртара. Да и как тут было не любоваться, если снежиночное поле в лучах заходящего светила переливалось яркими красками, искрилось, устраивая радужное представление. Но самое большое удивление ожидало путников после захода. Когда над полями сгустилась темнота и костры перед палатками погасли, на полях расцвели новые бутоны снежиныча. Каждый новый цветок расцветал, источая не только аромат, но и сияние. Фосфоресцировали в темноте, превращаясь в звёздное небо под ногами. Не залюбоваться таким чудом просто не возможно. Вот и путешественники не устояли. Смотрели и смотрели на светящуюся красоту, что огромным ковром раскинулась вокруг них.

Именно из-за этого, волшебного действа, Эг отправился спать позже обычного. Робот уснул в своей палатке, а сероликий воин проснулся на корабле. Проснулся и в нерешительности остался лежать в собственной кровати.

— Где? Где, ставший привычным вой серены? Почему вокруг такая тишина? — Стараясь перебороть и заглушить дурное предчувствие, думал Эг, силой заставляя себя подняться.

Вышел в коридор — никого. Даже часовых напротив столовой нет. Быстро и осторожно прошел в рубку, и — замер от неожиданности, растерянно разглядывая открывшуюся картину. Он увидел что все: командующий Од, генетик Яб, даже помощник Юв и штурманы корабля, спят. Все спят окутанные коконами из розовой жижи. Спят на своих рабочих местах. Но как такое могло произойти? Эг не понимал. Осторожно поглядывая на приборы управления кораблём, заметил, что он летит на автопилоте и немного успокоился.

— Неужели они не заметили, как к ним сонная жижа подступает? — Тревожно думал Эг, нервно накладывая себе добрую порцию пищи из автоматического раздатчика, что считав информацию на личном жетоне сероликого путешественники, выдал положенную ему норму питания. — Нет. Всё случилось молниеносно, раз никто не успел спрятаться или предпринять какие-то действия. — Продолжал он думать, уплетая приторную пищу. — Что теперь делать? Я же один не спящий тут остался. Или не один? Так. Спокойно. Спокойно. Без паники. Буду действовать как члены проклятого пати — решать проблемы по мере их поступления. Тем более, что мне можно и задержаться на корабле. Ребята всё равно возьмут моего робота дальше с собой. Потянут на санях, как раньше было. Поэтому, первым делом выполню свои прямые обязанности — составлю отчёт. Потом проверю корабль. Вдруг ещё кто-то не попал в розовую ловушку.

Так и вышло. Эг обнаружил не спящих сероликих в запертом наглухо отсеке научных работников.

— Извини. — Через прозрачную дверь, надёжно изолировавшую один отсек от другого, сказал исполняющий обязанности капитана сероликий учёный по имени Иш. — Мы не имеем права впускать тебя в не заражённую сном часть корабля. Придётся тебе остаток пути провести в командном отсеке. Продолжай исправно выполнять возложенные на тебя обязанности. — Отдавал распоряжения Иш, поглядывая на стену коридора, в которую был вмонтирован монитор, на котором перед новым командующим, корабельная система открывала все данные о работе Эга.

— О, да ты пастырь проклятых. Очень рад, что именно ты не оказался под властью розовых снов. Возможно, именно по этой причине тебя Иртар не усыпил. Планета явно желает, чтобы ты, Эг, завершил свою работу в кратчайшие сроки. — Рассуждал в слух Иш. — Какой интересный факт. Думаю, тебе следует, не обращая внимания ни на что, как следует исполнить возложенное на тебя задание. Работай как обычно, не беспокойся ни о чём. Запасы питания в твоей части корабля будут своевременно пополняться. А теперь отдыхай. — Отдал приказ Иш. — Ах, да. Забыл сообщить. Мы связались со штабом флота и позвали на помощь. Поэтому не переживай, команда спасателей, что боролась с первыми признаками розового сна на Иртаре, уже летит к нам. Так что, работай, не переживай. Сероликий народ не впал в вековой сон, прибывая на Иртаре, а уж тут мы спать тем более не собираемся.

— Слушаюсь. — Отчеканил Эг, чувствуя, как камень свалился с его души.

Тем временем его товарищи по путешествию любовались ночной красотой снежиночного поля. Северное сияние разлившееся по земле, околдовывало, заставляло молчать, погружаться в мысли о вечном.

— Лизка. — Осторожно нарушая тишину, обратился к подруге Витька. — Есть признаки пятого черепа?

— Да. Он где-то среди этих цветов, что растут на поле с правой стороны от дороги. Когда поравняемся с ним, сразу сообщу.

— Хорошо. — Кивнул робот.

— Не хорошо. — Возразил Малиян. — Или ты уже забыл, что снежич весьма опасное растение?

— Нет не забыл. — Ответил первый хранитель. — Но ведь вы, тумы, как-то собираете его для своего пропитания. Значит, и мы сможем расчистить дорогу к черепу.

— А. Ну, если так. Тогда сможем. Я покажу, как безопасно сорвать растения. — Задумчиво ответил тум. — Так убьём сразу двух зайцев. Для меня в дорогу еды припасем, и путь к черепу расчистим. Только предупреждаю сразу, сбор снежича — дело нудное и долгое. Но зато у нас потом будет пища полная витаминов. О голоде можно будет забыть надолго.

— Я бы так не говорил. — Возразил туму лис. — Не все из нас травоядные, как ты Малиян. Нам вот с волками на одной траве не выжить.

— Согласна. — Подтвердила слова Юлиса Рика. — Мы конечно можем кушать разные травы и растения, но только в качестве приправ к мясу, но не как основную пищу.

— Вот — вот. И за столь долго время, что прошло с момента нашей последней охоты, запасы мясные весьма оскудели. — Поддакнул Рык. — Нам требуется срочно их пополнить.

— Вот слушаю я вас и радуюсь тому, что родился человеком. — Довольно заявил Саня.

— Почему? — Поинтересовался Малиян.

— Потому что мы всеядные. Едим в равной степени и растения и мясо. И моно диета на чём-то одном нас не убивает. Конечно, если годами на одном виде питания не сидеть. Ведь всем известно, что всё полезно в меру. — Объяснил Саша.

— Ох, слушаю я вас, люди и мне страшно становится. — Неожиданно сделал вывод тум. — Вы страшнее любого хищника.

— Вот тут ты попал в самую точку. — Вступила неожиданно для всех в разговор миролюбивая Света. — Если поддаёмся искушению — губим всё вокруг.

— Ты о том, что половину представителей флоры и фауны на нашей Земле исчезли из-за нас? — Спросила Лариса.

— Да.

— А ты никогда не задумывалась, что они исчезли не только из-за человечества? — Спросила Лариса, которую бесили все эти вопросы о пагубном влиянии людей на планету. — Я, конечно, соглашусь с вредом пластика и гор мусора. Но ведь большинство представителей вымерло из-за климатических изменений, совершенно от нас независящих. Вот вспомни, например, какая шумиха поднялась на Земле из-за того, что учёные предсказали глобальное потепление из-за выбросов углекислого газа. А потом, оказалось, что наши выбросы — полная ерунда, мизер, по сравнению с тем, что выбрасывает сама планета.

— Да. По сравнению с планетарными выбросами, загазованность от машин и заводов незначительная. Но согласись, вред от пластика колоссальный, я уже не говорю о нефтепродуктах и прочей химии.

— Ой, Светик, хватит. — Отмахнулась Лариса. — Сама подумай, если бы не эти пластики, химия и прочее. Мы бы сейчас сидели в каменном веке, бегали с дубинками по полям за поросятами. А так, человечество развивается, изучает, делает открытия, изобретает новые материалы и технологии. И само собой, без ошибок на этом пути не обойтись. Главное ведь что, то, что мы всё осознали и стали исправлять ошибки.

— Что верно, то верно. — Согласилась со словами Светланы Лиза. — Последние изобретения и новые технологии, что начали вводить в повседневный обиход, когда мы улетали, делают нашу жизнедеятельность безотходной. Мы исправим всё, что натворили.

— Соглашусь с вами. — Подумав ответила Света.

— И знаешь что. Кто мешал вымершим растениям и животным приспосабливаться к новым реалиям? Кто мешал развиваться и эволюционировать? — Не унималась Лариса. — Не смогли — вот и вымерли. А пошли бы по пути, например, кошек и собак, то сейчас бы расселялись по новым планетам.

— О, боже. — Воскликнула Лиза. — А ведь Иртар именно это и заставляет делать всех, кто живёт на его поверхности. Он даёт шанс на развитие и эволюцию. Рика, Рык и Юлис, тому наглядные примеры. Сами подумайте. У нас на Земле, лисы и волки только в зоопарках и остались, а ту, на Иртаре. Они эволюционировали.

— Да. Мы Иртаряне такие. Растём и развиваемся на глазах. — Рассмеялась Рика, которой польстили слова Лизы.

А через три дня после ночного разговора, ребята поравнялись с тем местом, где под снежинычем скрывался пятый череп.

— Всем, внимание! — Важно провозгласил Малиян. — Сейчас я научу вас собирать снежиныч. Первое, что требуется запомнить — это осторожность и внимательность. Пока растение не оторвано от земли — оно опасно. Зазеваетесь и получите глубокий порез. Поэтому. Первым делом осторожно, при помощи подручного инструмента. В нашем случае ложек. Отгребаем снег с дорожки у края поля и ощищаем его по направлению к первым растениям. Наша задача очистить снег у корней. Затем, осторожно и аккуратно, без лишней спешки, не прикасаясь к листьям, и подводим руку под растение и прикасаемся к нему в точке, между мёрзлой землёй и первым листом. Именно в этом месте у снежича нет режущих поверхностей. Берём его и, отклоняя от себя, вытягиваем с корнем. Вытягивается он очень легко, хотя и, кажется, что намертво врос в мерзлоту. — Проводя инструктаж, Малиян наглядно показал, как нужно делать. Поэтому всем стало понятно.

— Дааа. — Разочарованно вздохнул Витька. — Так мы до следующего года к черепу подбираться будем. Уж лучше бы опять у какой нить монстрятины его спрятали.

— Не ной. Работай. — Гаркнула на него Лиза, которой надоело постоянное нытьё.

Так, ребята взялись за долгий кропотливый труд, даже не подозревая, что на границах Забористана начинают сгущаться тучи.

— Кузьма. — Обратился к голему, первый зам клана Игорь.

— Чё? — Продолжая размеренно идти вперёд, спросил кл.

— Я только что от торговцев и знаешь, кото случайно в лавке встретил?

— Откуда мне знать. –

— Бандитскую троицу: Бориса, Романа и Костика. Они оказывается, свой клан сколотили.

— Небойсь это клан мутантов.

— Нет. Сплошь люди отморозки. Я даже удивился тому, что среди колонистов столько падлецов летит. Но это не главное. — Словно отмахиваясь от чего-то, сказал Игорь. — Главное, что я случайно подслушал их разговор. Представляешь, они точно знают, где наше проклятое пати находится.

— Что? Врёшь! — Удивился Кузьма.

— Нет. Они оказывается, ещё когда похитили девушек, встроили в их браслеты интерфейса нано чип слежения. Да так ловко встроили, что никто даже не заметил. Поэтому девушки до сих пор с ними ходят. — Восторженно рассказывал Игорь.

— Удалось выяснить, где они сейчас? — С надеждой спросил Кузьма.

— Конечно удалось, ведь они полностью отслеживают и прослушивают наших ребят, даже их статы просматривают.

— Так всё. Выкладывай, что с ними и как. Не мучай моё любопытство.

— Как мы и думали, наше проклятое пати, единственная команда, что пошла дальше через морозные земли Забористана. Все после встречи с ледяным пауком разворачивались и отправлялись в обход, а они умудрились с ним сделку заключить, и прошли дальше. Ещё я узнал, что им удалось не только череп собрать, но и найти ещё три новых. Но самое главное они так круто апнулись и шмот крутой нашли, так что им морозы теперь не почём. Теперь магия льда им побоку. Но и это ещё не всё. Оказывается они уже тридцаточки, хотя идут по локации в которой 27 и 28 мобы обитают. Представляешь, наверняка положили хорошего рейд босса. — Игорь резко осёкся. — Но это не главное. Главное, что Костик и его банда собираются напасть на наших ребят. Ведь в Забористан и из него ведёт только одна дорога. На этом единственном выходе они устроят засаду. Своими ушами слышал, Как Костик рвал и метал, обещая скрутить головы Витьке и остальным, а потом с девчонками позабавиться. Всё не может простить им унижения в Роще.

Кузьма и соклановцы, что присутствовали при этом разговора, следуя за своим командиром, не сговариваясь переглянулись.

— Нельзя допустить, чтобы они убили наших ребят. — Решительно заявил Кузьма. — У нас и так не клан, а сборище мутантов. С одной стороны это замечательно, а с другой я уже устал слышать о том, что наш клан сборище неудачников, познавших смерть в игре. — С нотками возмущения, заявил лидер клана. — Давайте накажем этих надоед и устроим в том месте засаду ни них самих. И первым делом нам требуется устроить непрерывную слежку за тремя лидерами бандитов. Я должен знать о каждом их шаге, о каждом их слове.

Так, клан вступил на тропу войны с шайкой бандитов, что смела себя именовать кланом, а тем временем ничего не подозревающее проклятое пати, заполучило пятый череп.

— Вот уж трофей, так трофей. — Гордо заявил Витька. — С роду так на поле не карачился, а тут чувствую себя просто супер героем, после стольких дней вырывания травы.

— Главное череп получили без лишней крови. — Устало ответила Лиза.

— Ну, я бы так не сказал. — Сладко облизываясь заявил Рык. — Вы такие неловкие, что успели столько прорезов заработать, что сюда, наверное, со всего поля снегогрызы сбежались, а за ними и вёртки. Благодаря этому, мы пополнили запасы мыса и шкур.

— В таком случае Лиза точно права. — Возразила Рика. — Кровь что мы столько пролили, точно не была лишней.

— Угу. Угу. — Набивая на ходу живот, мясом жареного снегогрыза, поддакнул Юлис.

— Ой. Смотрите! — Тревожно воскликнула Света, когда путешественники не прошли и сотни метров после ночного привала. — Что это за рыжая гадость за нами стелится? Микроб какой пристал? Малияс, ты знаешь что это?

Все дружно оглянулись, посмотрели на собственные следы на снегу. Там, на примятом белом снегу, красовался коричневатый порошок. Саня первым сообразил что это.

— Ржавчина. Но откуда она тут? — Удивился он.

— С нас сыплется. — Констатировала факт Лиза. — Осмотрите тела своих роботов. Увидели? Мы так нещадно их эксплуатировали, что они все покрыты царапинами в которые то и дело набивался снег. Снег, что то таял, то замерзал, расширяя царапины. Думаю из-за этого начался процесс коррозии металла.

— Что-то слишком быстро он начался. — Возмутился Саня.

— А ты как хотел — это же Иртар. — Странным тоном, в котором читались нотки сожаления, ответил Малиян. — Грозная, своенравная планета не приемлющая ничего чуждого. Всякого, кто пытается колонизировать её он заставляет стать частью себя. Знай, мой народ, что Иртар такой, никогда бы не прилетел сюда. Мы мирные жители вселенной, стараемся лишний раз кровь не проливать. А здесь планета заставляет выбирать между жизнью и смертью. Заставляет сделать выбор: погибнуть или мутировать, приспосабливаясь к её законам.

— Почему? Почему Иртар так поступает, как вы думаете. — С тревогой поглядывая на то, как с её робота упало несколько песчинок ржавчины, спросила Лиза.

— Я думаю потому, что каждый колонист пытается подстроить планету под себя. Начинает устанавливать порядки присущие его родной планете, а Иртар этого не желает. Требует, чтобы всё живое на его поверхности следовало его законам. — Ответил Малиян.

— И что теперь делать? — Озадаченно спросил Витька, который на мгновенье представил, что его робот рассыпался в прах и теперь валяется где-то на планете, бесполезной грудой ржавчины.

— На этот вопрос тумы пытаются ответить вот уже долгое время, а ответ так и не нашли.

— Что, что. Приспосабливаться. Для начала узнать, что за законы пытается навязать всем Иртар. — Заявил Антон. — Хотя один закон я уже понял. Тут идёт борьба за разум. Иртар дал право любому живущему на его поверхности эволюционировать в разумную форму жизни. Для этого всего-то надо сожрать как можно больше колонистов, что он постоянно заманивает к себе.

— Это факт. — Согласился с выводом гусляра Юлис. — Не будь этого закона, я бы не шел сейчас с вами, а бегал обычным лисом по лесу.

— А еще, какой закон есть? — Спросила Света.

— Понятия не имею. — Честно признался Антон. — Но сейчас это не главное. Сейчас нам нужно как можно быстрее покинуть морозный край Забористана, чтобы снег больше не набивался в наших роботов.

— Поздравляю! — Неожиданно раздался бодрый голос Системы в голове игроков и Витька опять подпрыгнул от неожиданности. — Вы достигли пятой зоны кача локации Забористан. Приветствую вас на берегах Ледяного озера. — Затем раздались звуки получаемых ребятами в игре плюшек.

— Вы только посмотрите. — Язвительным тоном сказала Лиза, не упуская момента поддеть Витьку, за то всё хорошее, что он отпускал в её сторону. — Наш первый хранитель, за долгий путь по Иртару, впервые не материт Систему за неожиданное появление.

— Кто сказал, что не матерю. — Рассмеялся Витька. — Ещё как матерю, только мысленно. — Шутливо заявил он, оборачиваясь на ходу и в тот же миг, полетел в глубокий снег, обо что-то споткнувшись.

— Тресь! Тресь! Тресь! — Раздался предательский звук трескающегося льда и Витька замер, едва завершив сгребать снег с ледяного покрова на озере.

— Да как такое вообще может быть! — Воскликнул Антон. — Морозище вокруг, холода такие, а на озере лёд тонкий. Лежи не шевелись! Сейчас верёвку кинем и вытянем.

— Да. Да. — Поддакнула Лариса, у которой от страха за любимого душа в пятки ушла.

— Чёртов снег. — Бросая другу верёвку, бубнил Антон. — Сколько всего опасного под собой скрывает. То провалы, то лёд, то ещё какую гадость. А на вид такой белый и пушистый. Вот что ни на есть предательская красота.

Сильная часть пати, бросилась помогать Антону, вытаскивать Виктора, пока его робот не ушел под лёд. А девушки тем временем принялись рассматривать то, что послужило причиной такого нелепого падения.

— Что это? — Удивлённо спросила Рика. — На вас похоже. — Добавила волчица, расчищая снег с предмета, что подставил подножку первому хранителю. И чем больше снега отлетало в сторону, тем сильнее отвисали челюсти у девушек.

— Глазам своим не верю! — Воскликнула Лариса. — Парни, идите сюда! Смотрите, что мы нашли! — Тут же позвала она остальных.

Ребята, не теряя времени сбежались на зов и принялись разглядывать, а затем и поднимать из-под снега остатки сломанного робота, сильно изъеденного ржавчиной.

— Откуда он тут? Неужели ещё игроки кроме нас побывали здесь. — Рассуждал Саня.

— Я так полагаю, они тут не только побывали, но и остались. Предположил Антон. — Иначе куда делся тот, кто управляет им?

— Спит в своей капсуле на корабле, где же он ещё может быть. — Спокойно ответил Эг, который последнее время странно вёл себя, что сильно бросалось в глаза.

— Ты в этом уверен? — С нотками подозрительности поинтересовался у него Витька. — Закон перерождений Иртара ещё никто не отменял. Этот игрок, явно погиб и значит, по законам игры, в которую мы тут играем во время полёта, должен был переродиться. Как, например, Кузьма, наш лидер клана. Но я, почему то тут не вижу ни одного мутанта.

— А почему ты должен его видеть? — Раздражённо спросил Эг. — Его робот сломался, значит теперь перерождённая форма существует только в игровом пространстве, а значит ты его видеть не можешь. Может он рядом стоит, говорит тебе что-то, а ты его не ведешь и не слышишь.

— Не говори глупостей. Если видеть я его не могу, то слышать должен точно. Ведь, всё о чём ребята болтают в кланечате, мы слышим. — Опроверг слова сероликого Виктор.

— Не спорьте. — Прервала разгорающийся спор Лариса. — Посмотрите лучше, что мы тут ещё нашли.

— Это же ободок! — Радостно воскликнул парень. — Интересно, он ещё работает?

— Судя по всему — да. — Внимательно осмотрев находку со всех сторон, констатировал факт Эг. — Одевай, вернём связь с цивилизацией.

— Народ! — Просканировав своим носом местность, крикнул Тус. — А тут под снегом ещё есть такие роботы сломанные. Я два десятка насчитал.

— Покажешь где? — Попросил Саня. — Надо проверить, вдруг есть ещё исправные ободки. Тогда и мы в мир людской вернуться сможем. А то надоело быть оторванными от цивилизации. Ни статы не посмотреть, не уровень мобов увидеть. Ни поболтать с кланом нормально.

Распалённые желанием вернуться в лоно игры, к остальным колонистам, которые не подозревают о всей правде, путники принялись за поиски. И вскоре нашлось ещё три исправных ободка среди двадцати найденных.

— Ого. Тут что не шуточное побоище было, раз столько раскуроченных в хлам роботов на берегу озера валяется. — Предположил Саня, одевая ободок на робота. По решению пати, три ободка отдали Сане, Витьке и Антону, а четвёртый оставили как запасной, аккуратно и бережно уложив в сани.

— Ну как? Работают? — С любопытством поинтересовалась Лиза.

— Не идеально, связи с кланом почему то нет, а вот статы разбросать и открыть новые умения можно. И на ваш настоящий облик любоваться могу. Даже на душе легче стало, а то уже совсем себя с роботом путать начал, забывать стал, что человек.

— Может, потом и нам на пару часиков ободки дадите. — Попросила Света. — Не помешает новые умения открыть.

— Конечно, светик. — Очаровательно улыбаясь девушке, молвил Саня, совершенно позабыв, что она видит только железного робота перед собой, а не его самого.

Быстро посовещавшись, ребята приняли решение остановиться на озёрном берегу. Разбить лагерь и отдохнуть пару дней, дабы привести свои виртуальные дела в порядок.

— Кулак гнева! — Раздался в вечерней тишине громкий голос Витьки, стоявшего на берегу. И в тот же миг огромный железный робот с неописуемой силой, ударил могучим кулаком о заледеневший берег. Все в лагере почувствовали лёгкое сотрясение почвы под ногами. Не сильное, но достаточное для того, чтобы потерять равновесие и зашататься. А лёт на озере пошел глубокими трещинами и раскололся в радиусе действия удара.

— Ребята! Вы понимаете, что происходит! — Радостно воскликнула Лариса. — Вы выучили новые умения в игре, и это активировало новые возможности робота. Ведь ты, Виктор никогда не мог с такой силой бить по земле!

— Выходит, мы всё это время, не изучая навыки, не распределяя статы, тем самым не давали своим роботизированным телам работать на полную мощность. Вернее не позволяли им повышать свою производительность. Может в этом кроется одна из причин такой быстрой коррозии.

— Не думаю. — Осадил парня Эг. — Каррозия и программа активация умений управляемых машин друг с другом не связаны. Главное, что теперь вы имеете возможность это сделать и научиться использовать более мощные способности тех, кем управляете.

Так остаток дня и весь вечер прошли в изучении новых навыков и их испытаниях. А едва наступил закат, Эг отправился спать. Сероликому торговцу не давала покоя мысль о том, что в этом месте произошло что-то из ряда вон выходящее. Ведь роботы не должны были терять связь с теми, кто управляет ими. А здесь, они лежали, словно мусор на свалке и присутствия каналов связи не ощущалось. В его робота, того, которым Эг управлял во время сна были встроены дополнительные функции, что не предусмотрены для простых игроков. Именно потому, что он представитель расы создавшей эту игру Эг имел дополнительные функции, а которых не подозревали члены проклятого пати. Так он всегда мог обнаружить любого нужного игрока по энергетическим потокам, что связывали спящего колониста с осваивающим планету роботом. А тут. Тут эти связи были потеряны. Он видел роботов, а связей не находил.

С тревогой в душе и подозрением на то, что из-за общения с людьми становится всё больше и больше эмоциональным, сероликий торговец проснулся на корабле. Его опять встретила полная тишина, изредка прерываемая легким шумом работающих приборов автопилота. Быстро справившись с рутинными делами и набив желудок как следует, он отправился к закрытой двери. Той самой, что изолировала его отсек от отсека научной команды. Но едва заглянув через стекло, Эг занервничал ещё больше, ибо по ту сторону надёжной перегородки творилось что-то невообразимое. Учёные, что славились среди всех сероликих отсутствием эмоций и чрезмерной хладнокровностью, теперь вели себя на редкость возбуждённо. Бегали по коридорам своего отсека с кипами бумаг и каких- то приборов. Что-то говорили друг другу на повышенных тонах, активно жестикулируя руками. На серых лицах читалась паника. Паника!

— Да что тут творится?! — Удивился Эг и настойчиво стал нажимать на кнопку вызова. Трели звонка прокатились по отсеку учёных на миг, остудив разгорячённые споры, привлекая внимание к Эгу. Через минуту к нему подошел Иш, торговец помахал ему рукой через стекло, чтобы точно привлечь к себе внимание и намекнуть, что нужно серьёзно поговорить. Но вместо привычного диалога через закрытую дверь, старший научный сотрудник Ин, что неожиданно стал капитаном, отпер дверь.

— Ты что творишь?! — Не на шутку встревожившись, спросил Эг, едва дверь распахнулась. — Вас же сонная жидкость поглотит.

— Уж лучше уснуть. — Взволнованно ответил Иш. — Чем вот так искать ответ на то, что тут происходит.

— То, что на корабле что-то не так, я понял ещё на Иртаре, когда сломанных роботов нашел, а каналы связи с игроками нет. — Ответил Эг и увидел, что его слова оказались шокирующей новостью для учёного.

— Связь потеряна?! — Воскликнул он. — О высшие силы! Что же делать! Если Земляне узнают, что мы теряем колонистов — это может спровоцировать конфликт.

— Это точно. И боюсь, данный конфликт мы не сможем выиграть, даже имея технологии превосходящие по развитию земную технику.

— Откуда такая уверенность? — Ещё больше тревожась, спросил Иш.

— Ты что, не читал мои доклады о совместно проведённом времени с людьми? — Иш отрицательно покачал головой.

— Раньше у меня допуска к такой информации не было, а теперь времени нет. Что не день то новое ЧП. — Ответил учёный. — Поэтому будь добр, объясни что к чему в паре слов.

— Всё просто. Пока я сопровождал проклятое пати в качестве торговца, выяснил, что люди одна из тех трёх запретных рас, что создана для войн. Я об этом официально предупредил начальство. Но мне капитан сказал — информация поступила поздно, операцию отменить нельзя.

— Час от часу не легче. Запретная раса, которую нельзя вывозить с родной планеты. А мы взяли и вывезли. Может в этом и заключается суть всех бед, что свалились на наши головы. Нас вселенная карает, за нарушение одного из строжайших запретов.

— Не говори глупостей. Люди рано или поздно сами вышли бы на просторы вселенной и вот тогда, сто пудов нам всем не поздоровилось бы. А так, есть шанс на мирное сотрудничество. Даже на союзные отношения есть шанс. — Попытался успокоить ученого Эг и решил сменить тему. — Так что тут у вас происходит. Может, я могу чем помочь.

— Так сразу всё им не расскажешь. Проще показать. Пойдём. — Иш жестом руки пригласил Эга следовать за ним и быстро провёл сероликого в отсек, куда кроме начальства и учёных, простых солдат не допускали. Ибо тут в капсулах спали будущие колонисты — люди. В полумраке сотни капсул надёжно хранили сон игроков.

Но Иш не заметил, какое впечатление данный отсек оказал на Эга. Просто приказал следовать за ним, но осторожно, чтобы не повредить капсулы или неловким движением не задеть одну из сотен кнопок. Эг послушно шел, с интересом заглядывая в прозрачные крышки.

— Так вот какие они на самом деле — люди. На вид, не такие уж страшные. Не чем не отличаются от своих образов в игре. — Думал он и вдруг, поймал себя на мысли о том, что хочет в живую увидеть тех, с кем провёл столько времени в игре.

— Смотри. — Остановившись подле одной из капсул, сказал Иш. — Загляни в неё.

Эг послушно заглянул, но никого внутри не увидел. Вопросительно взглянул на учёного, не понимая, что тот ему хотел показать.

— Там нет ни кого. — Возбуждённо заявил Иш.

— Нет. И что с того?

— А ты не понимаешь? Видишь перед собой закрытую капсулу и не понимаешь? Неужели не знаешь о том, что капсулы закрывают, таким образом, только когда в них кто-то находится. Без живой души внутри капсулы не закрывают, их оставляют открытыми.

— Выходит кто-то проснулся? — Спросил Эг и тут до него по не многу стало доходить. — Если бы проснулся, то капсула опять бы открылась. А тут пустая и закрытая, почему? Колонист погиб и был утилизирован?

— Нет. — Прошептал Иш и ткнул пальцем в дальнюю часть помещения. — Опять началось. Пойдём, сейчас сам всё увидишь. — Сказал он и тут же поднял тревогу. — Скорее, берите оборудование и в отсек с колонистами. — Крикнул он по громкой связи.

В отсек сразу стали вбегать учёные, но Эг не обращал на них ни какого внимания. Он шел за Ишем, не сводя глаз с невероятного зрелища, что предстало перед его взором. Ведь чем дальше он продвигался по помещению, тем всё чаще заглядывал в капсулы отчего по спине сероликого начали пробегать мурашки. Предательский холодок ужаса, дал свой первый росток в его душе. Да и как тут не ужаснуться, если в капсулах спали не люди, а монстры. Невероятные чудовища гуманоидной формы.

— Откуда они тут? — Подумал Эг. — Неужели правительство под прикрытием колонизации Иртара людьми, решило переправить на него неизвестные формы жизни. И теперь одна из них взбунтовалась и вышла из-под контроля?

— Стоп. Дальше идти нельзя. — Резко остановил Иш, задумавшегося Эга.

И сероликий торговец увидел, что над одной из капсул со спящим монстром внутри, сгущается чёрная дымка. Она становилась всё темнее и темнее, всё плотнее и плотнее, полностью окутывая собой капсулу. И чем плотнее становился чёрный туман, тем сильнее ощущал Эг присутствие неизвестной энергии. Он ясно её чувствовал, просто всей кожей ощущал, и от этого становилось не по себе.

Но вот, чёрная энергия полностью скрыла от глаз капсулу с монстров, а потом моментально рассеялась. Испарилась, словно её и не было, как не было в капсуле и монстра.

— Видел. И вот так уже несколько дней подряд. Появляется эта энергия и пропадает один или несколько колонистов. Но куда и зачем совершенно не понятно. Да и как она это делает тоже. Неужели питается ими.

— В смысле колонистов? — Удивлённо спросил Эг, пропустив мимо ушей замечание о питании. — Мы что и монстрами решили Иртар колонизировать?

— Какими ещё монстрами? — Удивился в ответ Иш. — Во всех этих капсулах спят генномодифицированные люди. Их тела улучшены для более эффективной колонизации и выживания на Иртаре.

— Люди?! — Растерянно удивился Эг. — А разве в договоре о совместной колонизации были пункты позволяющие проводить эксперименты над колонистами. Что-то не помню таких.

— Ты совсем идиот? — Воскликнул Иш. — Я думал наши солдафоны гораздо умнее. Неужели ты думал, что наши правители столь расточительны и будут вот так за красивые глазки позволять людям колонизировать Иртар. Нет — всё, что мы делаем, мы делаем во благо нашей расы. Ради её могущества и процветания на просторах вселенной. И мы согласились за копейки переправить людей на Иртар только ради того, чтобы иметь свободный доступ к их телам. Телам гуманоидов, что лучше всех поддаются модификациям. Так мы сможем создать надёжных рабов, что освоят для нас Иртар. А после твоих слов о том, что люди — запретная раса, всё становится на свои места. Ведь все три запретные расы — сотворены искуственно, потому так эффективно проходят модификации. — Иш развёл руками в стороны. — Посмотри, сколько отличных рабов мы ежу создали из них при помощи игры. Они уже полностью свыклись со своим новым телом, принимают его как манну небесную и полностью позабыли свой прежний облик. Осталось всего лишь изменить сознание. И оно изменится к моменту прилёта на Иртар. Все они проснутся послушными работниками, что добудут для нас всё ценное на этой планете.

— Я бы не был в этом так уверен. — Пролепетал Эг к которому начал доходить смысл того, что тут творилось. — Мы пожалеем о том, что вы тут делаете.

— Нет. Не пожалеем. Особенно если сможем помешать тёмной энергии пожирать плоды наших трудов. — Заявил Иш. — И кстати, возможно те поломанные роботы принадлежали людям, коих уничтожила тёмная энергия. Можешь сделать одолжение. Осмотри внимательно остатки роботов, вдруг найдёшь идентификационные номера. Так мы сможем сравнить списки погибших колонистов с остатками роботов и точно понять, принадлежали они им или нет.

— Скорее всего, именно так и есть. Иначе как ещё можно объяснить исчезновение каналов связи. Только гибелью носителя. — Согласился с предположением учёного Эг. — Я обязательно составлю списки и осмотрю сломанные части. Нужны факты, подтверждающие данное предположение.

— Буду весьма признателен. — Ответил Иш.

После столь впечатляющего посещения отсека с капсулами колонистов, сероликий торговец вновь приступил к своим обязанностям и вернулся в игру.

— Эг, что с тобой. — Задорно спросил Тус, когда утром встретил торговца. — Сам на себя не похож.

— Есть такое дело. — Пытаясь унять тревогу и волнение, ответил сероликий. — Ребята. Давайте поговорим на серьёзную тему. Пока все завтракают. Разговор в основном касается вас, люди. Первым делом прошу вас проявить к своим жизням в игре особенную внимательность. Будьте предельно осторожны. Умирать — нельзя.

— Почему? Здесь же есть такое классное перерождение. — Ответил, не понимая в чём проблема, Саня.

— Пока не могу сказать, но когда соберу все доказательства, обязательно расскажу. А пока, сделайте мне одолжение. Помогите осмотреть части, что остались от роботов, пока их окончательно ржавчина не съела. Нужно найти идентификационные номера и записать их, дабы провести сравнение со списком роботов и их операторов.

— Что-то случилось на корабле? — Тут же став серьёзным спросил Саня.

— Да. Но нам нужны факты, доказывающие это.

— Короче. — Резко и решительно заявил Витька. — Мы поможем. Но сейчас ты нам выложишь всё как на душу. Иначе — прибью.

— Всё просто. — Почувствовав, что человек не шутит, сразу стал говорить Эг. — На корабле пропало из своих капсул несколько человек. Своими глазами видел, как один колонист исчез из закрытой капсулы. Сначала его окутала тёмная энергия непонятного происхождения, а когда она исчезла — человека внутри не было. Пропал! Вот я и предположил, что найденные нами сломанные роботы могут принадлежать пропавшим. Но без идентификационных номеров этого не доказать.

— Тёмная энергия. — Молвил Малиян. — А сонной жижи на корабле случаем нет?

— Есть. — Решил не врать Эг. — А ты откуда знаешь? Эта гадость уже половину экипажа усыпила. Хорошо хоть корабль идёт на автопилоте, который отключится после приземления. Иначе мы бы все влипли.

— Знаю. Потому что тумы в прошлом пытались удрать с Иртара. И сказание об этой попытке передаются из уст в уста как страшная поучительная история. Ступив на эту землю, вкусив её плоды, мы словно согласились играть по правилам этого мира. И мир согласился поиграть с нами. Признал нас своей собственностью. Собственностью, что навеки будет принадлежать ему. А когда тумы испугались, отказались от права жить на Иртаре. Планета не отпустила их. Нашла удирающий корабль и погрузила всех в сон. Последний уснувший видел, как тёмная энергия окутывала спящих и возвращала на планету. После чего и сам был возвращен назад. А корабль, оставшийся без управления, потерпел крушение. Так наша раса записала колонистов Иртара в покойники и больше не предпринимала попыток спасти нас или заново колонизировать эту планету. Нас бросили. А вы, сероликие, схитрили ещё больше. Решили чужими руками сделать всю грязную работу, но с Иртаром такой номер не пройдёт. Вам не удастся отсидеться в космосе, пока люди покоряют для вас планету. Иртар вас всех вернёт. В какой бы точке вселенной не спрятался супивший на планету колонист — он будет возвращён. — Поведал Малиян.

— Ладно. Раз у нас отрезаны пути отступления, будем выживать. — Заявил Витька. — А сейчас, пошли обломки роботов рассматривать.

Работа закипела. Парни стаскивали обломки в кучу, а девушки очищали поверхность в указанных Эгом местах от ржавчины. Сам же сероликий, фотографировал с помощью Системы найденные номера. Так в трудах и заботах пролетел весь день. Зато, все номера были зафиксированы и отправлены вместе с сероликим на корабль. А на утро у Юлиса проснулась рыбомания.

— Рыба! Рыбонька моя! — Радостно кричал он, убирая снег со льда на озере. — Ребята, вы только посмотрите сколько рыбы подо льдом! Какая сладенькая! Какая вкусненькая! Мммм. — Облизывался лис. — Вот бы достать её.

— Ха. Да легко! — Гордо заявил Саня, поглядывая на парней через ободок. Теперь он видел не роботов однообразных, а своих друзей в человеческом облике. — Что ребята, пришло время для зимней рыбалке? Как вам такая идея? Оттянемся?

— Двумя руками за! — Поддержал идею Антон.

— О, да! Согласен. Пора отдохнуть как следует. Устроим мужицкий сабантуй с удочками в руках. — Предложил Витька. — Так что, красавицы, вам придётся денёк обойтись без нашего общества. Поэтому прошу не ступать своими ножками на лёт. Объявляю его нашей территорией на сутки, куда дамам вход воспрещён.

— Не больно то и хотелось. — Гордо заявила Лиза. — Тогда мы девичник устроим и чтобы вы на берег и шагу не делали.

— А давайте, девчонки, ещё шкурами от них отгородимся. Полог сделаем, чтоб не мешали нам своими взорами. — Предложила Света, и девушки согласились, только Рика не понимала происходящего.

— Класс! Предлагаю тоже повеселиться! — Весело предложила Света. — Погадать!

— Точно, точно! — Поддержали девчонки подругу. Эта идея им очень сильно понравилась. Да и как иначе, ведь каждой молодой девушке на выданье хочется знать, когда в её двери постучится судьба.

— Погадать? Это что? Еда такая? — Не понимая, о чём ведут речь люди, спросила волчица. И тут началось. Девчонки, быстро отправили парней на речку, а сами, подготавливая территорию для культурного отдыха, рассказывали инопланетной подруге о том, что значит гадание.

— Хватит ржать! — Каркнул во всё горло Витька, когда со стороны девичьей палатки донёсся очередной взрыв смеха. — Всю рыбу нам распугали!

Но девушки даже ухом не повели. Даже не заметили столь грозной просьбы. И когда было замечать, если кости то и дело взлетали, вверх давая однозначные ответы на вопросы.

— Вот же, дуры. — Бубнил Антон, в котором проснулся спортивный азарт заядлого рыбака. — Нет, чтобы тихо сидеть, так нет, надо гомон устроить.

— Клюёт! Клюёт! — Неожиданно раздался радостный крик Юлиса и он быстро ста тянуть свой улов.

— Аккуратнее, аккуратнее. — Тут же принялся поучать лиса Саня. — Поводи её, потом подсекай.

— Не учи учёного. — Важно заявил лис и через минуту на поверхности ледяного озера, уже билась о лёт первая рыбка, что звалась ледышкой.

— Ха. А с ободками всё же удобнее осваивать новый мир. — Неожиданно для всех заявил Витька. — В игровой форме куда приятнее колонизировать планету. Вот смотрю на рыбу, вижу её название и уровень. Ледышка 29 уровень. И так приятно осознавать, что она не нарисованная, а настоящая. Эх, красавица. Погоди с сотню лет и доберусь я до тебя. Попробую твоё мяско в реале.

— Согласен. — Кивнул Антон. — Уверен игровая программа, сто пудов не может передать настоящий вкус местных продуктов питания. Эх, везёт тебе Юлис. — Поглядывая на то, как охваченный рыбоманией лис, есть сырую не приготовленную рыбу.

— Да. Я везучая рыжая морда. — Довольно заявил Юлис и продолжил уплетать улов за обе щёки. — Вот если б она была теплее, так вообще цены этой рыбке не было. Такая сочная, такая жирная.

— Не береди мою душу, лис. — Заявил с нотками зависти Саня и уселся обратно к своей лунке. — Клюёт! — Через несколько минут раздался его радостный возглас. — Что-то крупное. Ребята, помогите достать. Лунка мала по размеру вытянуть не могу.

Парни тут же подбежали к удачливому рыбаку, чтобы убедиться в правдивости его слов. Саня не врал. В лунке под водой мелькала спина большой рыбы, которую рыбак водил на крючке не давая сорваться.

— Да. Такая громадина не пройдёт в такого диаметра лунку. — Констатировал факт Витька. — Ну-ка. Посторонитесь, парни. — Сейчас стукану направленным ударом по льду. Расколю его в противоположном от нас направлении, заодно и улов оглушу, чтоб не сопротивлялся.

— Бабах! — Раздался звук удара, смешанный со звуками трескающегося льда, что в нужном направлении рассыпался в мелкую крошку.

— Шлёп. — Тут же упал на лёд рядом с рыбаком его улов, повергая присутствующих в шок.

— Это что ещё такое?! — Не веря собственным глазам, воскликнул Витька, глядя на самую настоящую русалку, что бес сознания лежала на льду у ног Сани. Её хвост, запутался в верёвке рыбака и не давал уплыть. Именно за него Саня и вытащил русалку на поверхность.

— Вот этого я не знаю. — Разводя руками в разные стороны, молвил удивлённый Эг. — Я не видел в перечне мобов, такого.

— Не может этого быть. — Возразил Антон. — Мой новый ободок выдаёт информацию о том, что передо мной моб Водолед 30 уровня.

— Система! — Недолго думая обратился за справкой к игре Виктор. — Найди и озвучь информацию о данном мобе.

— Ребята. — Взволнованным голосом привлёк к себе внимание друзей Антон. Посмотрите на его руку. Этот моб как мы видим русалка не женской формы.

— Таких — тритоны называют или водяные. — Поделился своими знаниями Саня.

— Да не это сейчас главное. — Отмахнулся от его слов Антон. — Посмотрите на плечо его правой руки. Ничего странного не замечаете?

— Твою ж мать! — Выругался в сердцах Витька, да и как тут было не материться, если на плече инопланетного моба красовалась самая настоящая земная татуировка: «Москва 5000».

— Эг! Что происходит? — Тут же понял, откуда дует ветер, холодно спросил первый хранитель.

— Справка по игровым монстрам, найдена. — Как всегда не вовремя заговорила система, не обращая внимание на то, что игроки пытаются реанимировать выловленного. — Водолед 30 уровень. Игровой агрессивный монстр, появляющийся после смерти игрока в результате воздействия на его жизненные функции обитателей ледяного озера. Форма перерождения игрока. Обладает заяатками разума.

— Зачатками разума. — Начиная злиться, повторил за системой Витька и снял ободок с головы своего робота. Тут же исчезли образы игровых персонажей, ники, панель управления игрой, а вот водолед остался. Остался таким, каким представал в игре.

— Ребята. Он настоящий. Этот водолед не игровой персонаж. Снимите ободки, сами посмотрите. — С холодной злобой произнёс Витька, и парни послушались.

— Да что тут происходит?! Как на Иртаре мог появиться монстр с явными человеческими чертами и земной татухой. — Взволнованно спросил Антон, ещё усерднее приступая к реанимации, но пострадавший не подавал признаков жизни.

— Так. Надо Светку звать. Она умеет первую помощь оказывать. — Вспомнил Саня и помчался звать девчонок на помощь.

— В воду его, в воду. — Едва взглянув на пострадавшего приказала Светлана. — Хотя бы на половину. И искусственное дыхание нужно сделать. — Отдавала распоряжения она, поднося к носу несчастного какой-то флакон.

— Что это? — Тут же полюбопытствовал Антон.

— Аналог нашего нашатыря. — Ответила Света. — Корень вонючка. Нашла его в Холмах.

— Свет. Искусственное дыхание не возможно сделать. — Растерянно сказала Лариса. — Мы же роботы.

— Тогда просто прямой массаж сердца. — Предложила травница, но этого не понадобилось, странный улов очнулся от резкого запаха вонючего корня и тут же издал пронзительный крик от которого у всех уши заложило.

Лёд заходил ходуном под ногами столпившихся у большой рукотворной полыньи.

— На берег! На берег! — Заорал Витька, почуяв не ладное, и все ринулись назад без лишних пререканий. Инстинкт самосохранения подсказывал каждому спасать свою жизнь. И не зря подсказывал. Едва проклятое пати оказалось на берегу, как весь лёд на ледяном озере треснул, брызги холодной воды полетели в разные стороны, окатывая столпившихся на берегу.

— Кто посмел тронуть моего соклана! — Раздался грозный рёв и из-под воды показался внушительных размеров монстр, сильно смахивавший на обычного водяного. — Ах, вы собаки! Я научу вас не прикасаться к нашим ребятам! — Угрожал он направляя гнев на проклятое пати.

Перед ним поднялась большая волна воды смешанной со льдом и с огромной скоростью понеслась на ребят.

— Хладолюд. РБ 30 уровень. — Только и успел прочитать Саня, перед тем, как мощный поток сбил его с нок и понёс проч от озера.

— Клан! — Кричал довольным голосом тем временем Хладолюд. — Все сюда. На нас новый вид мобов напал. Прикиньте — это роботы.

— Сам ты моб, долбаная РБшка! — Ответил Хладолюду Витька. — Мы такие же игроки как ты.

— Стой! Стой! Хладолюд! Поговорить нужно! — Раздался звонкий голос Лизы из хаоса криков и ругани. — Поговорим, потом драться будете!

— Переговоры! Переговоры! — Тут же поддержала подругу Лариса и принялась рассказывать сказки, дабы немного умерить пыл возмездия.

— Опа! Народ! — Весело воскликнул Хладолюд. — Да нам тут патька с девчонками на пути попалась. Вы же мечтали на русалочек посмотреть. Давайте сюда, щас забацаем русалочек для нашего клана морских владык.

— Дебил! — Яростно заорал Витька, осознав, что монстр Иртара до сих пор не понимает, что уже давно не человек, что уже давно покинул свою капсулу на космическом корабле. — Ты, грёбанный мутант. Открой глаза, игра давно закончилась! Ты на настоящем Иртаре!

— Ага. Рассказывай сказки. — Усмехнулся Хладолюд. — Такие слабаки как вы на что угодно пойдут, лишь бы шкуры свои спасти. Так что ври больше. Я сделаю вид, что поверил, пока убивать тебя буду.

Выхода не оставалось. Ребята приняли бой. Вначале ребятам приходилось туго. Они то и дело падали под натиском ледяных волн, что сбивали их роботов с ног. Забивали сотни льдинок в суставные механизмы роботов, затормаживая их движения. И неизвестно, сколько бы это длилось и как долго, если бы Лариса не умудрилась вскарабкаться на сбившиеся в кучу сани. Едва удержав равновесие, она принялась рассказывать сказки, которые тут же сказались на десятке водоледов, что пришли на зов Хладолюда. Бывшие люди замерли, прислушиваясь к чарующему голосу Ларисы. Впали в оцепенение. Этого вполне хватило, чтобы поток воды стал слабее, чем тут же воспользовался Антон и быстро вскарабкался на гору саней, достал свои гусли и принялся играть, выпуская в сторону ледяного озера звуковые волны, генерирующие защитный энергетический щит, что словно стена вставал перед ребятами.

— Ну, всё тупая рыбёшка, бывшая человеком. Ты просрал все свои мозги в игре. — Ругался Витька. — Хана твоему озеру. Щас наступит морозная засуха. Давайте парни, расколем тут всю землю, чтоб вода ушла. Пусть попробует покидаться волнами, когда воды вокруг нет.

И парни послушались. Удар за ударом принялись наносить по промёрзлому грунту вокруг озера, раскалывая его, порождая глубокие трещины в которые тут же затекала холодная вода. Тем временем Тус не стоял в сторонке. Он со своим луком встал рядом с Ларисой и принялся пускать горящие стрелы в озёрного РБ.

— Аааа! — Заорал Хладолюд от боли, когда в него вонзилась первая стрела, к концу которой пыла привязана прочная паутинка. — Зажарить меня решили! Не выйдет! — Закричал он, быстро потушил огонь и вытащив из своего тела стрелу отбросил её в сторону.

Этого-то и надо было Тусу. Ведь Хладолюд даже не заметил, что сам начал спутывать себя едва заметными путами ледяной паутины. Зато эту хитрость сночера, сразу подметили люди и принялись отвлекать на себя внимание бывшего человека. Ещё сильнее и усерднее стали прокладывать глубокие трещины, пока Тус отправлял одну горящую стрелу за другой в полёт над холодными водами озера.

Так озеро всё милело и милело. Волны всё слабели и слабели, а движения Хладллюда становились всё медленнее, всё скованнее.

— Сейчас! — Громко закричал Тус и Рика, Юлис и Рык, дружно дёрнули за паутинки. Хладолюд тут же с оглушительным всплеском рухнул в сильно обмилевшие воды озера.

— Тянем! Все дружно вытягиваем его на берег! — Бросаясь помогать, выкрикнул Тус.

Тем временем миролюбивый Малиян, тоже взодрался на гору саней, глядя на то как его новые друзья пытаются вытащить из воды сопротивляющегося монстра.

— Снегопад. — Тихим, спокойным голосом молвил он и развёл свои руки в стороны, повернув ладони к небесам. Тут же, словно повинуясь воле тума, стих ветер, а из серых, низких туч упала первая снежинка, за ней другая, а потом и третья. Через минуту на озеро уже падали тихие крупные хлопья снега, а в душах, попавших под него, воцарялось спокойствие. Просыпалось умиротворение и желание оказаться в тёплом уютном доме, закутаться в мягкий плед, выпить кружку горячего ароматного чая и уснуть.

— Спать. Спать. — Повторял тихим голосом тум и суета драки стихала. — Спать. Спать. — Повторял он и Хладолюд успокоился, поддался дрёме. Да и ребята тоже чуть не уснули.

— Ого. — Восхитился Саня, — Ты и нас чуть не усыпил Малиян. Даже и не думал, что ты ледяной маг.

— Кто? — Удивлённо спросил тум и парень быстро объяснил ему, кого имел в виду. — Да. Можно и так сказать.

— Что теперь будем делать? — Поинтересовался у друзей Антон. — Отпустим его или придётся убить?

— Погоди. Давай, прежде чем принимать решение, поговорим с ним. Но для начала свяжем, как следует, и от воды оттащим куда подальше. — Предложил Саня. — Я вот не хотел бы, чтоб меня убили, в то время как я думаю, что в игрушку играю. Он и его клан должны полностью осознать, что с ними случилось. А потом подумать над своим поведением.

— Согласен. Я бы сам бился до последнего, если бы думал, что в игре эволюционировал до РБ. Постарался бы самым крутым РБшкой стать, легендарным, например, или эпическим. — Рассуждал в слух Антон.

Так и поступили. Хорошенько связали горе РБ, а потом пробудили ото сна. Полчаса разъясняли, что к чему, но он так и не верил. В итоге, терпение Виктора лопнуло.

— Не веришь нам. Поверь своим глазам. Вот один из ободков, которые мы нашли на этом берегу. Он принадлежал роботу, которым кто-то из твоего клана управлял во время игры, как мы сейчас управляем этими роботами. — Сказал Антон и одел на голову Хладолюда прибор. — Видишь, он настроена на человеческую психоэнергию и сразу стал с тобой взаимодействовать. Видишь встроенную реальность? А теперь я сниму ободок. Ну как? Понял, что ты уже давно не в игре, а на Иртаре. Мы сами это узнали, когда ободки наших роботов сломались. Но только в отличие от тебя наши тела ещё спят в капсулах на корабле. А вот ты уже тут и ты мутант. — Глаза хладолюда наполнились ужасом, после того как он осознал, что произошло. — Не спрашивай, я не знаю, как такое могло произойти. Сами чуть дар речи не потеряли, когда татуху на плече выловленного из озера моба увидели. Понимаешь.

— Зато я знаю, кто знает. — Запутанно заявил Витька и притянул к связанному Хладолюду и ребятам, сильно побитого робота, котором управлял Эг. — Представляете, эта сероликая скотина, пыталась удрать на корабль, пока мы тут разборки между собой чинили.

— Просто я испугался за свою жизнь. У меня ведь нет боевых навыков, только торговые. — Оправдывался Эг.

— Да мне сейчас на это плевать. Я жажду сломать твоего робота, проснуться на корабле и сломать твою шею, Эг. — Выложил чистую правду Витька. — В какой раз мы узнаем о том, что сеоликие нам врут безбожно. Я уже со счёта сбился. Поэтому говори сейчас же, что на корабле творится. Почему с ребятами такое произошло.

— Да я сам только во время последнего возвращения об этом узнал. Пойми ты, у меня раньше не было допуска в отсек к учёным или в транспортную зону, где стоят ваши капсулы.

— Но ведь ты получил этот доступ, ещё этим утром, получил, когда попросил нас найти номера на разломанных роботах!

— Да получил. Да узнал много шокирующей информации, которой боялся с вами делиться.

— Так ты больше не бойся Эг. Ведь новой информации тебе не добыть. Ты теперь не можешь пойти отоспаться и пищу принять на корабле. Будешь с нами слоняться по Иртару, пока твоё тело от голоду там не сдохнут. Так что, выкладывай всё. Ведь пока не выложишь, кушать не отправишься.

И Эг, плюнув на всё, раскололся. Рассказал о том, как узнал о проводимых опытах над спящими людьми. Как видел мутировавших людей, спящих в капсулах. Как на его глазах, Иртар забрал одного из мутантов.

— Они для этого используют мутогены, полученные из розовой жижи, что генерирует из своих недр планета. Поступают просто. Если в игре человек погибает от зверя, то в его спящее тело вводят мутоген с ДНК этого зверя. Если от природных стихий, сто мутоген с минеральными веществами. Так было, например, с вашим Кузьмой. В его тело ввели мутоген с наночастицами глины, песка и ещё чего-то.

— Уму не постижимо. Разве можно проводить такие бесчеловечные опыты. — Возмущалась Света.

— Что ты хочешь — они нелюди. — Молвил Саня и Эг всем нутром почувствовал, отношение ребят к нему резко изменилось. Энергетика, излучаемая их разумом поменялась на противоположную. Но что это означало, он ещё не понимал.

— Господи, как это прекратить. — Стараясь удержать слёзы, пролепетала Лариса. — Я не хочу становиться мутантом.

— И не станешь. Если не умрёшь в игре до того, как Лиза внесёт в храм одинокой души тринадцать черепов. — Сообщил Тус. — Едва она опустит все тринадцать черепов на алтарь Иртара, проклятье снимется. Планета сама вас доставит на свою твердь так же как доставила сюда мутантов, ибо с этого мига признает вас достойными жить на её поверхности.

— Легко сказать. — Рыдая воскликнул Лиза. — Но трудно сделать. Вот как нам достать со дна ледяного озера очередную черепушку? Как мы сможем нырнуть так глубоко и пробыть в столь ледяной воде так долго.

— Легко. — Вместо друзей, ответил ей Хладолюд. — Раз уж моя судьба так резко изменилась. Что же я приму её. Постараюсь выжить. Так что, развязывайте меня, ребята. Мы больше не враги. Пусть у меня тело стало другим, но я душе я остался человеком. Да и гены в этом теле тоже человеческие, пусть и отчасти. Мы — тоже люди. Так что, поможем. Достанем для вас те черепа из-под воды. Это будет нашим вкладом в дело спасения колонистов от мутаций.

— Спасибо, конечно. Но без Лизы, вам их не найти. Только ей планета показывает путь от одного черепа к другому. — Возразил Саня.

— Спорим, найду. Вот щас нырну, достану черепки, и тогда скажете мне, те или нет. Там на дне только одни черепушки лежат и весьма странные. — Рассказал Хладолюд. — Мы хотели их выбросить, чтобы навести порядок в своём новом доме. Чтобы его не загрязняли останки всякого зверья. Хотели и их убрать, но получили чувствительный энергетический разряд, едва приблизившись к ним.

— Ха. Пойми. Если ты и знаешь, где череп. Тебе его в руки не взять. Это только ведущей по кровавому пути под силу.

— Понятно. — Задумался Хладолюд, краем глаза поглядывая на своих товарищей по несчастью. Они словно впервые увидели друг друга, словно не играли в этих телах. И это понятно. Одно дело понимать, что это игра и стоит пробудиться ото сна, как обретёшь свой обычный вид. И совсем другое дело, осознать, что таким теперь будешь до окончания дней своих.

— Есть идея. — Осторожно поглядывая на своего лидера, молвил один водолед с весьма красивыми женственными формами, что говорили о его принадлежности к слабому полу.

— Говори, русалочка. — Лаская незнакомку взглядом, вместо Хладолюда, попросил Антон и это не понравилось сородичам водной девы, как и Рике. Волчица в этот миг познала укол ревности. Ей так и хотелось вцепиться клыками в горло той, что приковала взгляд её робота к себе.

— На дне озера есть паучьи пузыри. Те, что делает водный паук для себя и своего потомства. — Смущаясь, начала делиться своим планом русалочка. — Можно попросить одного из них, сделать такой пузырь для ведущей по кровавому пути. Мы поднимем его на поверхность и Лиза, зайдёт внутрь. А затем, опустим её в пузыре на дно Ледяного озера, где лежат те черепа, что так мешают нам обустраивать новый дом. Она заберёт их, и мы вернём её на сушу.

— Отличная идея, Томочка. — Похвалил одну из десяти девушек своего нового вида Хладолюд. — Предлагаю именно так и поступить. В пузырях водного паука достаточно кислорода для того, чтобы совершить такое путешествие на дно озера. К тому же, в них вам не будет грозить гибель от переохлаждения.

Ребята доверились бывшим людям. И вскоре, Лиза уже наслаждалась красотой подводного мира, что скрывался под толстым озёрным льдом.

— Подниматься на поверхность придётся гораздо дольше, чем спускаемся. — Предупредил один из водоледов. — Ты не мутировала, а значит, при резком подъёме на поверхность можешь легко погибнуть от кессонной болезни.

— Понятно. — Промямлила в ответ Лиза, не спуская глаз с потока кровавого тумана, что вёл её куда-то в глубину озера. Владоледы были правы, им удалось случайно натолкнуться на проклятый череп, о котором они постоянно говорили во множественном числе. Странно как-то. Но эта странность очень быстро нашла своё объяснение. Ибо чем ближе приближалось озёрное дно, тем отчётливее различались очертания того, что лежало на нём. Большой круг из непонятного зелёного материала с разноцветными вкраплениями. Казалось, что он сделан из зелёного мрамора, уж очень походила его структура на мрамор, только не белый, а зелёный.

— Невероятно. Вот это удача. — Обрадовалась Лиза, глядя на зелёный круг, на котором отчетливо виднелись черепа. Именно черепа, а не череп. Их было всего пять. Один, самый крупный крепился посредине круга, четыре других по кругу вокруг первого, на равном удалении друг от друга. Вся эта конструкция, на виды выглядела очень тяжёлой и Лиза забеспокоилась. Сможет ли она поднять такую громадину.

Опасения были напрасны. Едва Лиза коснулась круглого предмета с черепами, как он легко оторвался от дна.

— Держишь крепко? — Поинтересовался водолед.

— Да.

— Тогда начинаем подъём. На суше будешь через час.

— Хорошо. — Кивнула Лиза и уселась на паутинный пол водного пузыря, к которому не прилипала, как к обычной паутине. Это радовало и давало возможность хорошо рассмотреть предмет, найденный на дне озера.

Девушка легко, словно пушинку вертела его в руках, не смотря на внушительные размеры. Оглядела со всех сторон и пришла к выводу, что в руки ей попал щит, весьма странной, просто ужасающей конструкции. Такой вывод она сделала потому, что на задней стороне круга имелись крепления, сделанные из непонятной ткани. Из любопытства, Лиза просунула руку в эти крепления. И оказалось, они сразу, самостоятельно подтягиваются по размеру руки, отчего щит надёжно крепится на ней и не шатается.

— Каким же жестоким нужно быть, чтобы украсить свой щит черепами. — Внезапно пришла в голову девушки эта мысль и мурашки пробежали по её спине. Быстро, словно от чего-то мерзкого и противного, попыталась избавиться от щита Лиза. Снять его со своей руки. Снять и больше никогда не одевать. НО щит не снимался, наоборот, прильнул к её руке ещё сильнее, а черепа, собранные до этого, заходили ходуном, стараясь вырваться из её сумки.

Почувствовав не ладное, Лиза инстинктивно открыла сумку, свободной от щита рукой. Пять спрятанных в ней черепа вырвались наружу, окутанные кровавым туманом. Зависли над девушкой, глядя на неё пустыми глазницами. А потом, бросились на неё.

— Ааа! — Воскликнула Лиза, испугавшись, и инстинктивно спряталась под щит. Заслонила им себя. Раздался странный резкий звук. Послышались приглушённые удары. А потом всё стихло.

Идущая по кровавому пути, выждала несколько минут и только потом осмелилась высунуться из-за щита. Огляделась. Найденных черепов не было видно.

— О, боже. — Расстроенно взмолилась она. — Неужели опять разлетелись непонятно куда. Неужели опять их придётся искать.

— Не придётся. — Раздался голос водоледа из-за стенки водного пузыря. — Посмотри на свой щит. — Усмехнувшись, посоветовал он. И только тут, Лиза поняла, что всё это время, владоледы поднимающие её на поверхность наблюдали за ней. Наблюдали и смеялись.

Густо покраснев от стыда, за своё трусливое поведение, девушка взглянула на щит. Теперь на нём красовалось не пять черепов, а все десять.

— Вернулись на свои места. — Констатировала факт девушка. И сразу подметила, что на щите есть ещё свободные места. Места, на которых может поместиться минимум ещё два черепа. Но думать об этих пустотах, уже было некогда. Пришло время — выходить на сушу.

— Ого. Да вы уже почти всё собрали! — Неожиданно для всех воскликнул Эг. — Осталось ещё пару черепов найти и можно идти в храм одинокой души.

— Найдете, не сомневаюсь. — Заявил Хладолюд и попрощался с ребятами. — Удачи в поисках. А нам пора смириться с судьбой и учиться жить новой жизнью. Кстати, народ. Как насчёт дружбы и союзных отношений между вашей командой и нами.

— Мы всегда за. — Ответил предводителю русалок Витька.

— Отлично. — Улыбнулся Хладолюд. — Не хочу начинать нашу новую жизнь на Иртаре с разборок между бывшими людьми и настоящими.

— Согласен. — Кивнул Витька и пожал мокрую, холодную руку Хладолюда.

Вскоре после этого, проклятое пати собрало свои пожитки, погрузило в сани и отправилось дальше. На поиски оставшихся черепов.

— Ого! Вы только посмотрите! Какие громадные деревья! — Восхищённо воскликнула Светлана, когда караван путешественников ступил в новую зону кача. Об этом ребятам сообщила Система, что продолжала работать и выполнять свои обязанности, не смотря на случившееся с экипажем сероликих.

Да и как тут было не восхититься, если перед взором предстала стена высоких деревьев метров под пятьдесят в высоту, с совершенно ровными стволами и всего несколькими веточками почти на самой макушке.

— Лучше погляди не на высоту, а на стволы. — Обратил внимание девушки Саня, подходя к одному из деревьев. — Мы такой ствол в четверым ели обхватим.

— Ага. — Согласился Антон. — Необычный лес. Тут наверно если дятел заведётся, то не дупло сможет выдолбить, а полноценную однокомнатную квартиру.

— Кстати. — Не понимая, что такое однокомнатная квартира, сказал Рык, стараясь отправить разговор в понятное всем русло. — Заметили, как потеплело?

— Ага. Снег стал мокрым. Теперь налипает на ноги роботов. Скрипеть перестал. — Ответил Антон и тяжело вздохнул. — Такое впечатление, что весной повеяло.

— Ещё бы. Мы ведь спускаемся с гор, вот уже сколько дней. — Констатировал факт Юлис. — Скоро совсем уйдём с их холодного подножья. Потому и теплеет.

— Так и есть. Мы покидаем край вечной зимы. — Подтвердил Малиян. — Даже не верится. Я никогда не покидал Стеклянный город. О том, что где-то есть бесконечный край тепла, только по рассказам старцев слышал.

— Ничего. Скоро сам его увидишь, а потому начнёшь ныть, что тебе жарко. — Усмехнулся Витька. — Кстати. Лиза, ты знаешь куда идти?

— Да, кровавый туман хорошо видено, как и ржавый след от наших роботов. — Ответила девушка, смирившаяся с тем, что злосчастный щит, отказывается сниматься с её руки. Сидит на ней, словно прирос. Даже не понимая, сколько неудобств доставляет этим.

— Какая же тут сырость из-за потепления. Такими темпами наши роботы развалятся раньше времени. — Подметила Лариса.

— Предлагаю каждый день проходить как можно больше. Останавливаться на ночлег позже прежнего. — Предложил Антон. — Нам нужно как можно быстрее покинуть эту сырость, что ускоряет процесс окисления.

На том и порешили. Несколько дней двигались в выбранном темпе. И уже сбившись со счёта, вышли на поляну, что сразу бросилась путникам в глаза. Да и как тут не подметить единственное пустое место, оказавшееся на пути.

— Пришли! — Радостно воскликнула Лиза, указывая пальцем на макушку одного из высоченных деревьев. — Череп там, на верху, смотрите.

— Ого. И кто только додумался такое украшение на ёлку повесить. — Возмущённым тоном молвила Лариса.

— Не это сейчас главное, а то, как его оттуда достать. Дерево, что ты ёлкой обозвала высоченное. — Поправил сестру Антон. — Так мало того, что высокое, так ещё и толстенное. Его даже срубить не вариант.

— Лезть надо. — Констатировал факт Витька.

— Но как?! — Растерялась Лиза.

— А как на пальмы забираются люди, так и сюда. — Высказал своё предложение Саня.

— Можно попробовать, но вряд ли на одних верёвках, Лизка сможет на самый верх взобраться. — Возразил Виктор.

— Тогда пусть делает для себя ступени или что-то подобное. Другого выхода я не вижу. — Задумчиво произнёс Антон. — А паутинные верёвки, путь будут ей вместо страховки. Заодно и мы под деревом натянем паутину, чтобы если сорвется, не разбилась.

— Нет. Я не смогу так высоко залезть! — Чуть не плача воскликнула Лиза.

— Сможешь. Только ты умеешь, эти черепа брать, значит, тебе надо лезть. Понимаешь, надо — значит надо. — Стараясь не обращать внимания на слезливый тон подруги, заявил Витька. — Поэтому предлагаю разбить здесь лагерь. Отдохнём хорошенько. Сплетём тент из паутины и надёжную верёвку. Потом потренируем Лизку денёк, чтобы убедиться в том, что точно сможет взобраться наверх. И только потом отправим её за черепом.

Путешественники ещё несколько минут посовещались, взвешивая все за и против предложенного плана, но вскоре пришли к единому мнению. Поставили палатки и принялись воплощать задуманное. А на третий день Лиза окинула с помощью друзей толстенный ствол паутинной верёвкой смазанной жиром хладокоз, сделала первые зарубки в податливой коре гигантского дерева и начала восхождение на вершину.

— Так. Всё. Пора паутинный тент натягивать. — Деловито приказал Витька. — Парни, берём его со всех сторон, поднимаем вверх, и ждём, когда девчонки под него палки подставят. Потом крепим хорошенько тент к палкам.

Восемь парней взялись каждый за свой конец восьмиугольного тента, сотканного по принципу паутины, и растянули над поляной под деревом с той его стороны, по которой взбиралась Лиза.

— Рика, быстрее! — Прорычал Рык, стараясь удержать хорошо натянутый тент.

— Бегу! — Ответила молодая волчица и быстро подставила внушительных размеров бревно под паутинный тент.

— Давай, привязывай, а то боюсь, выскочит из лап.

— Делаю, делаю. –

Тем временем и Лариса не упустила возможности побыть рядом с Виктором. Девушка уже давно поняла, что безнадёжно влюбилась в главу их пати, только чувства её невзаимные. Но когда нечто подобное останавливало девчонок. Ведь всегда есть шанс вернуть сердце возлюбленного. Именно так и думала Лариса, когда первым делом пошла помогать Виктору, а не брату, чем сразу же воспользовалась Рика.

— Ларчик, постарайся как можно глубже вдавить бревно в землю. Попробуй ввинтить его туда, чтоб надёжнее стояло и не сорвалось, когда тент натянется.

— Попробую, но лучше тебе его ещё глубже самому вбить, после того как прикрепим к нему твою часть те.. — Лариса не договорила, острая боль прервала её речь вместе с острой стрелой пронзившей её металлическое тело.

— Как такое может быть? — Удивлённо подумала девушка, разворачиваясь и оседая на землю. Медленно падая с застывшим в горле криков, она словно во сне видела, как огромные стрелы одна за другой вонзаются в её тело и тело Виктора. Прямо в его спину.

— Нет! — Заорал что есть сил Антон и бросив тент, моментально достал свои гусли. Тронул струны и поставил защитный барьер между летящими стрелами и командой. Поставил, но было уже поздно.

— Ура! — Раздался радостный крик и из-за деревьев выскочила толпа неизвестных ребятам роботов. Они с оружием на голо бросились на проклятое пати.

— Рубите всех в фарш! — Орал один из них. — Смерть проклятому пати!

— Живые — прячьтесь, в драку не лезть. — Холодным голосом с ужасающими нотками спокойствия, сказал Саня. — Это людские разборки. Вам не стоит умирать из-за них. Светик, врубай ободок.

Травнице дважды повторять не пришлось. Она быстрым движением нажала нужную кнопку и в туже секунду узнала нападающих.

— Это Костик и его банта. — Дрожащим голосом сообщила она.

— Давай, подружка, перебьём этих тварей. — Злобно предложил Саня и Света, сняла со спины лук.

— Не выходите из безопасной зоны. — Предупредил Антон. — Мой энергетический барьер сможет их в течение часа удерживать. Сюда ни одна стрела не пролетит. Ни один робот не пройдёт.

— Понял. — Кивнул Саня и тоже взял в руки лук. — Жаль, стрел у нас мало.

— Валите ту, что на дереве. Прибьём её, раз эти за барьером спрятались! — Кричал тем временем Борис. — Пусть провалят свой квест и проиграют игру. Чтоб знали, что нам перечить нельзя.

— Дзинь! — Самостоятельно сорвался с Лизыной руки, так мешавший ей щит, и принялся кружить вокруг своей хозяйки, отражая все стрелы летящие в неё.

— А это оказывается отличная штука. — Констатировала факт девушка, не видя толком, что творится в низу. Да у куда было видеть, если всё внимание идущей по кровавому пути было приковано к древесному стволу. Она методично делала в коре ступеньки на равном расстоянии друг от друга, достаточной глубины для того, чтобы стопа робота надёжно стояла на них, а руки могли хорошо ухватиться.

— Цельтесь точнее. — Попросил Антон. — Стрел мало и у меня запас эфира заканчивается, барьер вот-вот рухнет.

— В рукопашную идут только люди — это всем понятно? Тут мы потеряем только своих роботов, а сами целёхонькими на корабле останемся. А вот вы жизнь можете потерять. — Отправляя во врагов одну стрелу за другой, спокойно говорил Саня.

— Да. Да, конечно. — Ответил за себя и остальных Тус. — Все дети Иртара отступят в секунду падения барьера.

— А я не отступлю. — Решительно заявил Эг. — Здесь я тоже робот и помогу вам, чем смогу. Ведь вас только трое осталось, а их вон сколько.

— В атаку! Мочи гадов! — Заорал Роман, когда подметил падение барьера.

— Смотрите, за них админ сероликий вписался! — Закричал кто-то из нападающих.

— Вали его!

— Чёртовы читеры!

Рика похолодела от ужаса, когда три знакомых ей робота ринулись на толпу нападающих. От страха волчица приняла свою звериную форму, оскалилась, а её шерсть встала дыбом. Да и как иначе, если она всем своим нутром чувствовала то остервенение, с которым люди ринулись в бой друг с другом. Её просто окатило волной кровожадности. Сбила с ног жажда смерти, что исходила от людей. И если такую мощную энергетику люди источают в бою друг с другом, находясь на миллионы световых лет от Иртара, то, что же будет, когда они окажутся здесь? Одна только мысль об этом повергла молодую волчицу в ещё больший ужас, заставил поджать хвост и попятиться.

А тем временем Светлана отбивалась от нападок как могла, чувствуя, что вот-вот расстанется с жизнью. Осознание того, что ей не хватает боевого опыта, порождало страх смерти, заставляло отчаянно бороться за жизнь.

— Ба-бах! — Разнёсся по мачтовому лесу оглушительный взрыв, послышались вопли разлетающихся в разные стороны роботов.

— Ба — бах! — Тут же прогремел другой и Саня, который растратил последние капли эфира на использование недавно выученных боевых навыков, вздохнул с облегчением.

На поляну с дикими криками выбежал Кузьма, под поступью которого содрогалась земля. Саня не думал о том, как соклановцы, высыпавшие на поляну следом за ним, оказались тут. Он просто вздохнул с облегчением и рухнул на холодную почву, покрытую подтаявшим снегом.

— Добивайте всех. — Жёстко приказал Кузьма. — Им пора ответить за всё, что натворили. Хелки, осмотрите наших из проклятого пати. — Переступая через раскуроченных роботов, отдавал приказы он, победоносно шествуя по поляне.

— КЛ! — Позвал один из клановых лекарей. — Троим мы поможем. Они ещё живы, включая сероликого торговца. А тем двоим не помочь. Мертвы уже больше часа.

На поляне воцарилась тишина. Все растерянно переглядывались, ведь каждый знал, что в этой игре после смерти следует перерождение.

— Что теперь будет? — Осторожно, спросил у Кузьмы Игорь. — В кого они перевоплотятся, если погибли от рук себе подобных.

— Я думаю в себя. — Предположил голим. — Скоро увидим. Так что, разбиваем тут лагерь. Дальше продолжим путь с проклятым пати. Иначе они никогда свой квест не доделают. Кстати, а где остальные его члены? Юлис! Тус! Вы где?! — Громогласно позвал он и неожиданно предположил самое худшее. — Неужели они потеряли союзников ещё до того как пришли на эту поляну.

— Нет. Мы тут! — Прокричал в ответ лис. — Дай нам пару минут в себя прийти, и мы познакомим вас с новым союзником.

Вскоре на поляну вышли волки лис и Тус с Малияном. Юлис быстро представил окружающим тума и его сразу же в клан приняли.

— Так, а где Лиза? — Уже не зная чего ожидать, спросил голим.

— Там. — Ответил Лис и ткнул пальцем в небо.

— Божечки! Что случилось? Как она умерла? — Встревожился Кузьма.

— Да не на небе она, а на дереве. Вон там на макушке. Она за черепами полезла, когда на нас напали, и Антон приказал нам не лезть в драку. — Пояснил Юлис.

— Но почему? Не понимаю. Какой смысл в таком приказе. Зачем он собственное пати ослабил, отправив половину его членов подальше от драки. — Раздосадовано заявил Кузьма. — Это же самая глупейшая ошибка, которую можно было сделать перед боем. Сто процентный проигрыш.

— Ты ошибаешься. — Решительно возразил старому знакомому и Юлис. — Отправив нас подальше от драки, Антон и Саня позаботились о нас. Спасли наши жизни.

— Юлис. Не горячись. — Опустив на плечо друга свою руку, сказал Тус. — Думаю, пора нашему клану открыть правду на происходящее, иначе они не смогут понять поступок своих соклановцев.

— Согласен. Пришло время открыть вам правду на замысел соероликих, который пошел прахом из-за вмешательства Иртара. — Кивнув головой, ответил лис и заглянул в глаза голима. — Правда для многих из вас будет шокирующей. Так что, приготовьтесь не впадать в отчаяние. И первым делом посмотрите на меня все внимательно. Обратите взоры на то, что я делаю, и попробуйте услышать мои слова.

Сказав это Юлис убедился в том, что весь клан смотрит на него, затем медленно и демонстративно снял со своей головы ободок.

— Видели, что я сделал? Отвечайте тупые железяки! — Гаркнул он, но соклановцы по-прежнему просто смотрели, не реагируя на оскорбления. Да и как, если никто не слышал его слов, ребята могли только видеть шевеление его губ и жестикуляцию рук.

Юлис одел обратно ободок на голову.

— А теперь меня слышно? — Спросил он.

— Да. Да. — Закивали в ответ соклановцы.

— Меня то слышно, то не слышно из-за того, что я сначала снял вот этот прибор, что мы зовём ободком, а потом одел его. Этот ободок служит не только средством связи между нами и Системой, но и является очками виртуальной реальности, что искажает ваш настоящий облик. На самом деле вы не играете в виртуальную игру, а с самого начала управляете дистанционно роботами, осваивающими Иртар. Всё это время вы работали на сероликих, осваивали для них эту планету. В то время как ваши тела мирно спят в своих капсулах. В то время как сероликие творят генетические эксперименты над вами. Мало того. В задумку сероликих создать из вас расу послушных мутантов, что будут бесприкословно подчиняться им и работать на них, вмешался Иртар. Стал сам переносить на планету тех, над кем поработали генетики, использовав мутоген, что непонятным образом образует этот мир. Хотите убедиться в этом? В том, что многие из вас уже давно перестали спать в своих капсулах на корабле и словно послушные роботы — рабы ходят по планете, что признала в вас своих детей?

— Хочу. — Решительно заявил Кузьма, почувствовавший в словах Юлиса горькую правду.

— Тогда я сниму ободок с твоей головы, но боюсь, тогда мы не сможем друг друга понимать, ибо будем разговаривать на разных языках. — Пояснил лис, поняв, что волки и сночер с тумом, осторожно отошли на пару шагов назад. Явно не хотели попасть под раздачу, когда голим осознает произошедшее с ним.

— Понял. Я готов к этому. — Кивнул Кузьма и Юлис, ловким и быстрым движением сорвал с головы голима ободок.

В этот момент Эг с горечью осознал, что больше не может путешествовать, с теми к кому успел привязаться. С секунды на секунду люди осознают правду, и на его голову обрушится вся сила их гнева. Воспользовавшись экстренным пробуждением, разум сероликого торговца, разорвал связь с роботом. Он пробудился на корабле и, отбросив привычную рутину, со всех ног помчался в отсек к учёным.

— Иш! Иш! — Найдя исполняющего обязанности в его каюте, бесцеремонно обратился к нему Эг. — Что с людьми, которые погибли в игре от рук себе подобных? Что вы с ними сделали? Какой мутации подвергли? Вы что их просто убили?

— Пойдем, посмотришь. — Поникшим голосом, ответил сероликий учёный и повёл Эга в отсек, где мирно спали колонисты.

Но едва Эг ступил в этот отсек, как его сердце забилось от волнения. Юольше половины капсул были пусты, ещё четверть уже окутывал чёрный туман, и только малая часть людей всё ещё продолжали спать, ничего не подозревая.

— Последние несколько дней Иртар усилил свою активность. — Обречённым голосом с усталым видом, пояснил Иш. — Он уже практически всех перенёс на планету. Этот бог, взял дело в свои руки и отправил нас на свалку. — Поэтому прости, я не знаю, что случилось с последними погибшими. Но могу лишь навести справки, заглянуть в показатели, собранные приборами наблюдения за спящими.

— Да. Посмотри, прошу. Эти люди стали мне товарищами. Знали, что я предатель и шпион, но не отвернулись от меня. — Взволнованно попросил Эг и учёный быстро ввёл в свой компьютер имена тех о ком желал узнать Эг.

— Первый, тот, что ты назвал Виктором, погиб в игре от рук людей и программа сразу ввела ему смертельный мутоген. Второй, которого ты назвал Лариса, получил тот же препарат и судя по последним данным, что успели собрать приборы — мутация пошла правильно.

— Как это? Что значит смертельный мутоген? — Похолодел от страха и не хорошего предчувствия Эг.

— Ты прекрасно знаешь, что мы их не убили, просто узнав о том, что люди одна из трёх запретных рас, получили разрешение использовать те самые гены, соединив их с иртарским мутогеном.

— Те самые? Это какие? Я не учёный, поясни, прошу.

— Несколько веков назад наши археологические экспедиции к центру галактики, обнаружили на одной из планет, несколько чудом сохранившихся биологических останков. Эти останки принадлежали тем, кто был первой разумной расой нашей галактики. Тем, кто создал запретные расы и дал начало множеству других разумных цивилизаций. Было решено вводить эти гены в тела тех людей, что умрут от рук себе подобных.

— Что же теперь будет с ними?

— Понятия не имею. Иртар забрал их тела и теперь я не могу проследить за мутацией. Теперь, я ничего не могу.

Тем временем клан приходил в себя после того как узнал правду. Люди, что успели переродиться и стать частью новой планеты свыкались с новой реальностью. Пытались смириться со своим новым видом, новыми телами.

— А знаете. — После долгого молчания, заявил Кирилл. — А ведь я уже давно привык думать о себе как о големе. Даже стал наслаждаться и гордиться тем, что я голем. И раз я и правда стал им и уже давно бегаю по Иртару. Так чего переживать. Буду считать и дальше, что моя человеческая жизнь завершилась и началась новая. Мы ведь не выбирали, кем родиться. Так же. — Кузьма встал, расплылся в улыбке, окинул добрую часть своего клана, которая тоже успела переродиться. — Поднимите нос, ребята. Мы клан и мы уже прилетели! Пора осваивать планету для себя, а не для сероликих. Тем более у нас есть союзники. Давайте начинать новую жизнь с чистого листа.

— А что. — Гордо заявил Игорь. — Я всегда мечтал иметь суперспособности. — И теперь поглядите — я не хуже супермена. На земле шанса стать человеком — растением — нет. А тут, нате пожалуйста, вон какой красавчик получился.

— Что есть то есть. Настоящий эльф получился. — Согласилась Светлана, погладывая на то в какого красавчика переродился Игорь, после того как умер в игре упав на деревянный кол в яме.

— Ничего красивого в этом не вижу. — С нотками ревности заявил Саня и сразу постарался перевести внимание Светланы с Игоря на более важные дела. — Посмотрите лучше на тела Витька и Ларисы. С ними что-то неладное творится.

Действительно. Пока клан приходил в себя и свыкался с новой реальностью, роботы погибших людей покрылись плотным чёрным туманом, среди которого проглядывались коконы из розовой жижи. Из них доносились странные скрежещущие звука, напоминающие скрип ржавого металла.

— Что происходит? — Спросил у окружающих Саня.

— Понятия не имею. — Пожав каменными плечами, ответил Кузьма. — Предлагаю, на всякий случай отойти подальше и ждать на безопасном расстоянии.

— Долго предстоит ждать? — Поинтересовалась Света.

— Понятия не имею. — Опять ответил Кузьма. — Клан! — Тут же повысив голос, приказал он. — Разбиваем лагерь. Будем ждать столько сколько нужно. Спешить нам больше некуда. Мы на месте. Поздравляю вас с началом новой жизни.

Соклановцы немного приободрившись, отбросили печальные мысли и принялись за дело, как вдруг, откуда-то с неба послышались крики.

— Помогите! Помогите! — Кричал кто-то и Антон тут же встрепенулся.

— Божечки! Мы же про Лизку забыли! — Воскликнул он и бегом побежал к дереву.

— Точно. А Лиза где? Её что, тоже убили? — Настороженно спросил Кузьма.

— Нет. — Ответил Рык. — Она там, на дереве. Перед нападением полезла на него за очередным черепом. Мы как раз тент пытались натянуть, чтобы подстраховать её. Но потом всё пошло наперекосяк.

— Лиза! — Во всё горло крикнул Антон, разглядев на макушке девушку. — Что случилось? Слезть не можешь?

— Могу. Но страшно. Дерево шатается. Его ствол взрывами повредило. Вот-вот рухну вместе с ним.

Услышав это, парни бросились к высоченному дереву, которое на первый взгляд казалось совершенно целым. Но стоило обойти его с другой стороны, как тут же увидели ужасающие последствия взрывов. Часть гигантского ствола отсутствовала, словно её выгрыз бобёр невероятных размеров.

— Сиди там не шевелись! — Прокричал девушке лидер клана. — Сейчас мы укрепим ствол и дадим знать, когда можно будет начать спуск.

Отбросив все дела, клан принялся за дело и Малиян с удивлением осознал, как разительно люди отличаются от тумов. Мало того, что им было всё равно как сильно их тела отличаются друг от друга, так ещё они сплотились перед лицом проблемы. Общая цель словно влила в жилы людей и тех, кто был когда-то человеком, новую силу. Работа закипела. Каждый делал то, что лучше всего умел, и в итоге не прошло и трёх часов, как Лиза благополучно ступила на землю.

— Спасибо, ребята! — От всего сердца благодарила девушка своих спасителей.

— Не за что, мы же клан. А в клане все друг другу помогают. — Довольным тоном ответил Кузьма. — Кстати, череп забрать удалось?

— Та. Теперь у меня 11 черепов. Щит смерти стал сильнее. — Ответила Лиза.

— Что стало сильнее?

— Щит смерти. — Пояснила Лиза. — Эта штука так называется. И скажу я вам, этот щит весьма классная штука. Когда в меня полетели стрелы, он сам снялся с моей руки и стал кружить вокруг, отражая их. Представляете, ни одну не пропустил.

— Ого. Да вы оказывается, шикарный артефакт тут собираете, следуя по кровавому пути. — Потирая каменные ладони, заявил Кузьма. — Интересно, кому он достанется после того как вы соберёте все черепа.

— Не нам уж точно. — Ответила Лиза.

— А кому же тогда?

— Иртару. Это жит бога этого мира. Поэтому так важно собрать его воедино и вернуть владельцу, чтобы он перестал гневаться и наказывать всех, погружая в вековой сон. — Ответила ведущая по кровавому пути.

— А ты откуда знаешь? — Удивился Малиян. — Тумы ни одной живой душе не рассказывали эту информацию. Это тайна нашего народа. Кто тебе поведал её? Кто из тумов предатель?

— Никто. — Заявила Лиза. — Мне это сам Иртар рассказал. Достал уже, в кошмарах приходить и рассказы рассказывать. Нужно как можно собрать все черепа и отдать ему щит, иначе с ума сведёт.

— Кстати, а сколько всего должно быть черепов? — Поинтересовался Тус.

— Система. Сколько всего требуется собрать черепов для полного восстановления щита смерти? — Не нашел ничего лучше, как спросил у Системы Антон, позаимствовав на время ободок у соклановца.

— Тринадцать. — Тут же последовал ответ. — У вас в наличии только 11. Осталось найти ещё два черепа. Поспешите, у вас осталось мало времени. До завершения, отведённого на проклятый квест времени осталось тридцать дней.

— Хоть какая-то польза от сероликой игрушки. — Снимая ободок, пробубнил Антон. — Ну, что будем делать?

— Предлагаю сегодня отдохнуть, а утром отправляться в путь. — Сообщила Лиза. — Вы как хотите, но я вынуждена именно так и поступить. Придётся уйти не дождавшись перерождения Ларисы и Виктора.

Но этого не произошло. Рано утром, раздался оглушительный треск и перед кланом предстали в чём мать родила перерождённые. Антон, едва заметил нагую красоту своей сестры, сразу бросился прикрывать её плащом из перьев ледянок.

Но никто не обращал на это внимания. Все радовались тому, что их товарищи остались на вид теми же людьми, только со странными отметинами на голове.

— С возвращением. — В чувствах обнимая Витьку, сказал Кузьма. — Рад, что вы остались сами собой после смерти.

— А как я рад. — Расплываясь в улыбке и стараясь как можно быстрее утеплиться, заявил Витька. — Рика, что с тобой? Чего так на меня смотришь? Или человека никогда не видела?

— Чудак человек. Одень ободок, Она же тетя не понимает. — Рассмеялся Саня.

Витька одел ободок и повторил свой вопрос. Рика тут же засмущалась.

— Да. Не видела. Я же всё это время с роботами путешествовала. Даже не подозревала, что вы такие хилые на самом деле. — Честно ответила Рика.

— Хилые и такие симпатичные. — Тут же подумал волчица, стараясь не выдавать своих мыслей. — Интересно, а Антон, тоже такой же красавчик.

— Даже не верится, что мы на Иртаре. Больше лететь некуда. Прибыли. — Тем временем говорила Лариса, старясь утеплиться.

— Извините, ребята. Я, конечно, всё понимаю. Радостное возвращение и всё такое. Но мне спешить нужно. — Робко сказал огромный робот, по сравнению с которым Витька казался лилипутом.

— Мда. Лизка. Теперь я боюсь тебе перечить. Одной левой пришлёпнешь и не заметишь. — Улыбнулся первый хранитель.

— Что поделать. Я ещё на корабле.

— Не переживай. Сейчас соберёмся и двинем в путь. — Сообщил он. — Только сероликого предателя прибью. Чтоб на собственной шкуре почувствовал всё великолепие мутаций и перерождения. — С этими словами, Витька подошел к роботу, которым управлял Эг и при помощи плоской железяки, быстро и ловко отвинтил ему голову.

Тем временем ничего не подозревающий Эг, сидел в столовой на борту корабля. Без аппетита ел, в то время как совесть мучила его разум. Вдруг, его схватили, заломили руки, и повели по корабельным коридорам.

— Что вы делаете! — Возмущённо орал он, отчаянно пытаясь вырваться. — Кто вам позволил так со мной обращаться!

— Успокойся. — Строгим, властным голосом сказал Иш, когда пленённого торговца привели и поставили перед его очами в отсеке для капсул с колонистами. — Мы только выполняем свою работу. Только что, в игре, тебя убили спящим. Согласно инструкциям, теперь ты тоже должен будешь подвергнуться мутации.

— Что?! Да как вы смеете! Почему я ничего не знал о подобных инструкциях!

— Потому что тогда бы ни один из солдат не согласился принять участия в игре. Вы бы сразу уволились из рядов армии. — Хладнокровно ответил Иш, глядя на то, как Эга укладывают в одну из свободных капсул.

— Кто? Кто убил меня? Несчастный случай?

— Нет. Человек. Тот, что недавно стал ребёнком Иртара. Первым человеком нового мира. — Ответил Иш и достав из футляра шприц, быстрым и ловким движением ввёл мутоген в тело сородича, не обращая внимания на ужас и страх, отразившиеся на лице Эга.

Бывший сероликий торговец в отчаянье закрыл глаза. Холодная волна осознания того, что его собственные сородичи вот так легко отвернулись от него, дала понять — они больше не считают, что он один из них. Теперь Эг для своего народа такой же подопытный кролик, как и люди.

Но Витьку, который знал, что именно так поступят сероликие с его товарищем, даже не мучался муками совести. Просто оставил его на попечение клана и отправился дальше, на поиски последних черепов.

— Поздравляю! — Раздался в голове Лизы голос системы. — Вы покинули страну вечной зимы, и теперь весна приветствует вас на просторах новой локации Ветреные горы. Поднимайтесь по змеиной тропе и посетите храм одинокой души.

— Нашла с чем поздравлять. — Недовольно буркнула Лиза. Наши роботы едва ногами передвигают. В любую минуту ржавчина окончательно их доест. А тут ещё по извивающейся дороге в гору подниматься нужно.

— Не ной, Лизавета. — Бодрым голосом заявил Витька, счастливо шагавший впереди. — Нам почти удалось завершить этот треклятый квест. Осталось всего ничего, и будем свободны.

— Тебе хорошо говорить. Ты уже на Иртаре и после завершения квеста сможешь начать мирную жизнь. А мы в четвером всё ещё летим на корабле.

— Да. Свезло. Спасибо тупому Костику и его банде. — Рассмеявшись, ответил Витька. — До сих пор не могу успокоиться после того, как они переродились и осознали, что уже на Иртаре. Ну и рожи у них были. Спесь и заносчивость сразу как рукой сняло. Поняли разницу между игрой и реальной жизнью.

Так болтая о том, о сём, путешественники под присмотром клана и бывших врагов, что после перерождения присоединились к ним, дабы найти место для жизни на этой планете, медленно поднимались в гору. Любовались сказочной красоты пейзажем, от которого просто захватывало дух. Ведь пробудившаяся от зимней спячки природа, украсила горы цветочными коврами, а множество разноцветных птиц воспевали жизнь, радуя слух путешественников.

Только Лиза не любовалась природой. Почти не обращала на неё внимание. Девушку всё больше и больше беспокоила ржавчина, что словно по команде ускорила разрушение её робота. Она непрерывно сыпалась с него, оставляя ржавый след на извивающейся дороге.

Вскоре к всеобщей радости путников, то тут-то там стали появляться дома, странные постройки вокруг которых суетились жители. И чем выше клан поднимался в гору, тем больше поселений встречалось на пути. Каждое из них располагалось на ступенчатом выступе весьма впечатляющих размеров. Отчего казалось, бут-то они специально вырезаны неведомой силой в горе, дабы жителям Иртара было удобнее тут жить.

Завидев странную процессию, жители сбегались посмотреть на незнакомцев и вскоре весть о том, что к храму одинокой души идут искатели черепов, разнеслась по всей округе. И вскоре по обеим сторонам змеиной тропы, сплошной стеной стояли представители различных разумных рас. Последние потомки тех девяти инопланетных цивилизаций, что пытались колонизировать Иртар ещё до появления на этой планете тумов, сночеров и сероликих.

— Идущие по кровавому пути! — Почти у самой вершины остановил путников старец, опирающийся на посох. — Сделайте милость, внесите в храм наши подношения Иртару. Пусть смилуется над нами грешными.

— Конечно внесём. — Почтительно и вежливо сказал старцу Виктор.

— Надеюсь, вы снимете проклятье и не наделаете ошибок, как представители наших народов, что тоже шли по кровавому пути. — Произнёс старик, протягивая парню корзину с дарами.

— Мы не знаем, как правильно нужно поступать, но если вы научите нас, то мы будем вам благодарны.

— С радостью поделюсь с вами знаниями. Ибо все мы в последний момент делали одну из главных ошибок — заводили в храм все вместе. А ведь в храм имеет право войти только ведущая по кровавому пути с щитом смерти в руках. После чего, её хранители и союзники, должны намертво закрыть за ней дверь. После этого деве предстоит пройти последнее испытание, что оно из себя представляет никто не знает. Многие заходили в храм и больше не возвращались, а Иртар опять начинал гневаться.

— Извините. Но как я могу зайти в храм, если ещё не все черепа собраны. Нам ещё необходимо да найти. — Осторожно поинтересовалась Лиза. Ведь это ей предстояло предстать перед ликом местного бога и пройти его испытание.

— Ничего искать больше не нужно. — С опаской поглядывая на рассыпающегося в прах робота, ответил старик. — Последние два черепа всегда были в храме и никогда его не покидали. Поэтому можете смело идти.

— Спасибо. — Поблагодарила девушка, а через час проклятое пати уже стояло перед величественными вратами храма, которые охраняли представители первой расы колонистов Иртара. Огромные великаны, которым Витька был по колено.

— Кто из вас ведущая по кровавому пути? — Спросил он, и Лиза скрепя вышла вперёд. Великан, одетый в довольно необычные доспехи, с оружием в руках окинул её взглядом. — Странные же самки у людей. — Брезгливо скривившись, вдруг заявил он. — Уродливые, просто жуть. Не думаю. Что Иртар одарит такой ужас своей милостью. Хотя… — Задумался он. — Может это его рассмешит, и он перестанет гневаться.

— Мы не уродливые! — Возмущённо заявила Лариса и вышла вперёд. Пышногрудая красавица с женственными формами, знала о своей красоте, поэтому и решила заступиться за подругу. — Не смейте судить о тех, кого не знаете! Я человек! И я не уродлива, а прекрасна!

Великан шокировано сглотнул, не понимая, как рассыпающееся в прах чудовище и эта соблазнительная малютка могут принадлежать к одной расе, да ещё и одному полу.

— Почему вы такие разные? — Тут же спросил он.

— Долго объяснять. — Гордо заявила Лариса. — Впусти ведущую по кровавому пути в храм. И пока она будет проходить последнее испытание, мы тебе объясним, что к чему.

— Ведущая, садись на платформу с дарами. Мы тебя отправим в храм.

Лиза не стала пререкаться, взгромоздилась на платформу среди даров и подношений, после чего великаны взялись за неё и покатили к величественным вратам, которые автоматически открылись перед платформой. Открылись и представили взорам толпы пустое помещение со стенами украшенными разноцветными фресками, изображавшими природу планеты. Едва платформа полностью въехала в пустое помещение, как великаны оставили её и врата закрылись. В тот же миг последние роботы, которыми управляли люди, рассыпались в прах.

— Брат! — Воскликнула Лариса и бросилась к кучке ржавчины, что осталась от его робота.

— Вить, что же теперь будет? — Спросила Лариса и из её глас потекли слёзы.

— Не переживай, всё будет хорошо. Сама посмотри. Иртар желает перенести всех на свою твердь. Видишь? Он уже стал окутывать ржавчину своим тёмным эфиром. — Вместо Витьки ответил Кузьма. — С вами то же самое происходило, когда ваших роботов сломали в драке.

— Понятно. — Успокоившись, ответил Виктор. — Теперь остаётся только ждать.

— Да. Поэтому предлагаю разбить подле храма одинокой души лагерь. — Предложил лидер клана. — Будем отдыхать со всеми удобствами. Нам ведь ещё нежно Лизу дождаться, а сколько она в храме пробудет никому неизвестно.

— Почему же известно. — Скрипучим голосом ответил, вмешавшись в разговор старик. — Она пробудет там вечность. Посмотрите вокруг. Видите все эти народы. Каждый из них в своё время вот так же привёл сюда свою ведущую по кровавому пути. Привёл и с дарами отправил в храм, для прохождения испытания. Но ни одна из них не вернулась. В итоге дни ожиданий превратились в месяцы, месяцы в годы, а годы в жизнь. Все мы так и остались жителями этого края. Так что, разбивайте лагерь и идите искать для своего народа новый дом, где вы сможете построить своё поселение так же, как наши народы много веков назад.

— Ах вот оно как. — Усмехнулся Кузьма. — Прости старик, но я чувствую, что наша ведущая по кровавому пути справится с испытанием и снимет проклятье. Поэтому я не стану вести своих людей на поиски места для нового дома. Мы его уже нашли и если ожидание превратится в жизнь, по вашим словам. Так пусть эта жизнь начнётся подле храма, что станет центром нашего поселения. Богу Иртару не удастся убрать нас со своих глаз на склоны гор. Мы вечно будем ему глаза мозолить и напоминать, что долг бога — прежде всего в заботе о жителях мира, а не вечном проклятье их.

Тем временем Лиза с волнением смотрела на то, как за ней закрылась входная дверь и комната, напоминавшая шлюз стала медленно погружаться во тьму. И чем сильнее наступала темнота, тем быстрее закрывались её глаза. Но Лиза не осознавала этого. Она думала, что наступившая темнота, что словно живая окутала её тело, вызвана отсутствием окон в помещении. Сердце девушки взволнованно билось, да так сильно, что она слышала его стук. Стук собственного сердца заглушал всё вокруг, заставлял тяжело дышать и чуть ли не стонать от волнения.

Лиза потеряла чувство времени, не знала, как долго она слушает собственное сердцебиение и уже думала, что с ума сойдёт от тревоги перед неизвестностью, как вдруг, платформа под ней шевельнулась. Она отчётливо почувствовала движение под собой. Медленно, но верно девушка начала двигаться вперёд и вскоре заметила, что темнота вокруг неё уже не такая плотная. Тьма начала расступаться и перед Лизой забрезжил лучик света у основания стены, что была впереди неё. Там оказались ещё одни скрытые врата, что теперь открывались, впуская платформу с дарами и девушкой внутрь следующего помещения. И чем больше распахивались врата, тем сильнее Лиза чувствовала, что что-то не так. Вместо железных рук, к виду которых она привыкла за столь долгое время управлением роботом, она увидела свои собственные руки.

— Опять, наверное, ободок на голову мне кто-то одел. — Подумала она и сразу потянулась к собственному лбу, дабы снять его и увидеть реальность. Но ничего не нашла. С нехорошим предчувствием, девушка прикоснулась к своим рукам и почувствовала их. Прикоснулась к телу и поняла, что совершенно нога.

— Это что, очередной игровой поворот. Дурацкая идея, одежду отобрать у игрока. Или может меня убили, и теперь я переродилась. Но тогда почему у меня всё ещё человеческие руки. — В отчаянии думала Лиза, пытаясь понять что происходит.

Но тут, врата распахнулись нараспашку, в нос ударила неимоверная вонь, а платформа въехала в огромный, хорошо освещённый зал. Лиза оцепенела от ужаса, совершенно позабыв о том, что сидит раздетой. Сейчас одежда волновала её в самую последнюю очередь, ведь нестерпимое желание убежать и спрятаться в безопасном месте, раздирало её душу. Но тело не слушалось, оцепенев от ужаса. Да и как тут было не испугаться, ведь куда ни кинь взгляд, он всюду натыкался на горы разного хлама, что заполонил огромный зал практически до потолка. Тут было всё: драгоценности смешанные с гнилыми овощами и фруктами, ткани, валяющиеся вперемешку с посудой, останки животных и птиц разной степени разложения. Но не это больше всего пугало девушку. А то, что через эти груды хлама, была проложена дорога, по которой очень медленно двигалась платформа. Дорога, оканчивалась посреди зала у противоположной части зала, где виднелось довольно приличное незахламлённое пространство и возвышением посередине. На этом возвышении стоял величественный трон, на котором сидело чудовище. То самое жуткое чудовище, что приходило к ней во снах. И именно к нему тянулась кровавая дымка, забегала за трон, поднималась вверх по его спинке и образовывала венец, вокруг головы монстра.

— Принеси мне щит. — Глядя в глаза Лизаветы, своим кровавым взором, приказал монстр, и девушка подпрыгнула от неожиданности. Лиза встала со своего места на платформе, заставляя усилием воли двигаться собственные ноги. Спустилась с платформы, склонилась над кучей даров, чтобы взять щит, лежавший поверх них. Как вдруг, почувствовала на своём теле взгляд. Подняла взор и поняла — чудовище нагло разглядывает её нагое тело. Бесцеремонно скользя по нему взглядом. В тот же миг, краска стыда залила девичьи щёки и горячей волной отбросила страх.

Лиза решительно опустила щит на место.

— Принеси мне щит! Кому сказано! — Повысив тон, приказал монстр.

— Сейчас принесу, только оденусь.

— Принеси мне щит! — Ещё громче приказал он, глядя на то, как незнакомка нагло игнорирует его слова. Он видел, как она решительно сжала губы, да так, что на её подбородке показалась милая ямочка.

— Оденусь и принесу. Тысячу лет ждал своего щита, пять минут промедления ничего не изменят. — заявила Лиза и взяв с платформы красивую скатерть, что была аккуратно сложена среди прочих даров, обернулась в неё.

— Принеси мне щит! — Гневно заорал монстр, да так, что стены и земля под ногами задрожали.

Девушка нервно сглотнула. Взяла в руки щит и осторожно двинулась к монстру. Шаг за шагом она приближалась к чудовищу. Сердце колотилось от страха и волнения. А глаза отказывались смотреть на хозяина храма. Поэтому Лиза то и дело отводила взор, что падал на жуткие горы тлеющих даров. Но чем ближе подходила девушка, тем сильнее в её душе прорастали зёрна сомнений. Сразу вспомнились рассказы о том, что до неё много ведущих по кровавому пути путешествовало по этому миру. И путь каждой из них должен был завершиться здесь. Но тогда, почему черепа вновь и вновь разбрасывало по планете, почему до сих пор проклятье не снято. Так думала Лиза, едва передвигая ногами.

Как вдруг, отведя в очередной раз взор от монстра, она заметила останки. Останки явно не звериные и не птичьи. Это были останки гуманоида. Ещё одни и ещё. Сердце заколотилось ещё сильнее, дыхание стало глубже, и Лиза машинально одела злосчастный щит на свою руку. По привычке, ибо так делала последнее время чуть ли не каждый день.

— Вжиик. — Раздался звук взлетающего щита, что моментально занял круговую оборону, и Лиза вздохнула с облегчением. Чувство безопасности, дарованное щитом смерти, прогнало страх.

— Как ты смеешь! — Гневно заорал монстр, вновь сотрясая всю округу. — Это мой щит! Только я имею право использовать его!

Осмелев, девушка подняла голову и брезгливо посмотрела на монстра, к которому уже приблизилась на почтенное по её меркам расстояние. Отсюда она уже могла ясно видеть очертания его мерзкого, полусухого тела, облачённого в странные одежды и розовым плащом за плечами.

— Что упало — то пропало. — Дерзко заявила Лиза. — Ты выбросил или потерял свой щит, а значит, утратил права на владение им. А я нашла его и почти полностью собрала. Осталось последние два черепа найти, которые, скорее всего, валяются где-то в этом мусоре.

— Да как ты смеешь! Немедленно сними мой щит и верни его мне!

— И не подумаю! — Не выдержав грубого тона по отношению к себе, крикнула девушка в ответ. — Щит взлетел, а это означает, что ты желаешь мне смерти. И я не дура, чтобы отдать в такой ситуации тебе то, что меня защищает. С какой стати, я должна тебе позволить себя убить.

— Ты всё равно сдохнешь, как и все те, мимо останков которых, ты сейчас идёшь. Каждая из них пыталась спрятать свою никчёмную шкурку за моим щитом и это их губило. — На повышенном тоне говорил монстр. — Отдай мне шит и я может быть сохраню тебе жизнь или пеняй на себя. Убью, и щит тебя не спасёт.

— Убьёшь? — В очередной раз останавливаясь, усмехнулась горько Лиза. — Так чего до сих пор не убил? Почему не смог отобрать щит у тех, кто до меня приносил его сюда? Почему они умирали прячась за ним?

— Потому что время уходило. Время отпущенное высшими силами на то, чтобы собрать щит полностью и вернуть его мне. Они прятались и не успевали, поэтому щит вновь по воле высших сил, ломался и разлетался по планете.

— Вот как. Что же. У меня до окончания срока есть ещё три дня. Так что, извини. Я раньше этого времени не отдам его тебе, а продолжу идти по кровавому пути. Ведь он не исчез, всё ещё зовёт меня идти куда-то. И я продолжу свой путь. — Заявила Лиза и опустила взор, полностью сконцентрировавшись на кровавом тумане.

Монстр вновь принялся гневаться и орать, сотрясая всю округу, но Лиза больше не обращала на него внимание. Она следовала за кровавым туманом, что вёл её прямо за трон на котором восседало чудовище.

— Божечки! — Стараясь отвлечься от его криков, громко заявила она, не поднимая глаз. — Как можно жить в таком свинарнике. Тут воняет хуже, чем в отхожем месте. У тебя что, слуг нет? Ты ж на троне сидишь, значит должны быть слуги.

— Нет у меня слуг! — Услышала она первые нормальные слова, после бесконечного потока брани и угроз. — Один тут живу.

— Один? Неужели не мог оторвать свой зад от трона и убраться в собственном доме? Или тебе нравится жить на мусорке?

— Убью заразу! — Заорал монстр. — Решила поиздеваться надо мной в последние минуты собственной жизни? Так издевайся и тогда твоя смерть будет долгой и мучительной.

— Да кто над тобой издевается. Просто я ума не преложу, почему ты не встал и не убрал тут. Народ старался, дары для тебя собирал, отдавал всё лучшее, а ты всё просто в кучу свалил, не благодарный. А ещё себя богом возомнил. Боги так не поступают. Боги заботятся о тех, кто в них верит.

— Ты ослепла что ли? — Возмутился он. — Не видишь, что я не могу встать?!

Слова чудовища подействовали на девушку как ушат холодной воды. Лиза подняла взор и поняла, что стоит в плотную к трону. Протяни руку и дотронешься. Но не это взволновало девушку и заставило почувствовать вину.

Чудовище говорило чистую правду. Он не мог подняться со своего трона. Не мог встать и что-то сделать, ибо его руки были прикованы к подлокотникам, а ноги к ножкам трона. Крепкие цепи и надёжные кандалы, удерживали монстра на месте. Но не это больше всего шокировало и поразило Лизавету. А то, что у монстра не было головы. На троне восседало безголовое тело, а то, что из далека Лиза приняла за розовый плащ, оказалось той самой розовой жидкостью, что вытекала из шеи и стекая по телу и трону, впитывалась в пол под ним. Она лилась непрерывно.

— К-к — какой ужас. Что с вами сделали? За что? — Пролепетала она, осторожно обходя трон. Она больше не отводила глаз от головы монстра, вокруг которого кружилась кровавая дымка. Голова находилась отдельно от тела, возлежала на высоком пьедестале, что стоял сразу за спинкой трона и был такой высоты, что ровлялась шее. ОТ этого из далека, казалось, буд-то голова монстра находится там где её и положено быть — на его плечах. А на самом же деле, это был всего лишь обман зрения.

— Я прогнал из своего дома богов сошедших с небес, для этого украл силу, что принадлежала творцам вселенной, провозгласил себя богом родной планеты. Я стал её богом, и теперь она носит моё имя. За это высшие силы покарали меня.

— Так ты и есть, тот самый Иртар? — Спросила Лиза, чувствуя, что монстр меняет гнев на милость и теперь разговаривает с ней мягче.

— Да.

— Ну и страшный ты. Просто жуть. Прости, но на тебя без ужаса не возможно смотреть.

— Посидела бы ты тут с моё, стала бы ещё уродливее.

— Ну уж нет. Мы на своей планете, тоже прогнали богов, но не стали занимать их место. Не стали богами, просто выдумали для себя новых.

— То-то я думаю, почему в вашей расе я почувствовал родственные души. Вы из запретных.

— Да. Эг нам рассказывал о запретных расах, но я не запомнила что именно. Мне на это плевать. — Ответила Лиза и замолчала. Взор девушки с отвращением, которое она не в состоянии была скрыть, перемещался с головы на тело и обратно. Она понимала, что раз кровавый туман кружит вокруг головы Иртара, значит, с ней нужно что-то сделать и ни как иначе. Ведь пока она это не сделает, туман не успокоится и не станет показывать ей дорогу к последним двум черепам. Но что нужно сделать?

Лиза опять взглянула на голову, потом на обрубок шеи и розовую жижу, вытекающую из неё, и почувствовала подступающую тошноту. Омерзение, вызванное розовым зрелищем, было невообразимым. С этим нужно было что-то делать, иначе все последующие дни она проведёт в приступах рвоты от жуткой вони и созерцания столь неприятного зрелища.

Недолго думая, девушка сделала то, что первым пришло на ум.

— Этот розовый, мерзкий поток нужно чем-то заткнуть. — Подумала она и собравшись с духом, взяла голову монстра в руки.

— Ты что делаешь, дрянь! Как посмела осквернить моё тело! — Орала голова в её руках, отчего волосы на её голове шевелились и седели.

— Заткнись! — Гаркнула она на голову Иртара и взгромоздила её на его тело.

В тот же миг, поток розовой жижи прекратился, а тело и голова воссоединились. Срослись на девичьих глазах, словно никогда и не отделялись друг от друга.

— Спасибо. — Сверкая красными глазами, поблагодарил Иртар. — Я даже не подозревал, что именно так можно сделать.

— Я тоже не подозревала, но кровавый туман подсказал. — Ответила Лиза, глядя на то, как алое марево прекратило вертеться вокруг головы чудовища и сконцентрировалось на щите. Окутало его плотной завесой, а потом вернулось к Лизе. Вернулось, оставив на щите чёрный череп.

— Так вот где он был. — Горько усмехнулся Иртар.

— Кто?

— Череп первого бога этой планеты. Того, что начал колонизацию и сотворил народ рабов, чьим отпрыском являюсь я. Я убил его и забрал себе его силу. А череп в знак победы, прикрепил к щиту. Как и черепа остальных своих врагов.

— Понятно. — Буркнула Лиза, стараясь не вникать в слова Иртара. Они её не заботили, как не заботило и прошлое этого мира. Её сейчас волновало больше всего собственное будущее. Ведь кровавый туман принялся вертеться вокруг её собственной головы. И это наталкивало на странные мысли, рождая в душе тревогу и страх.

— Что с тобой? — Спросил монстр. — Почему затихла? Ты сделала то, что не удавалось ни одной ведущей по кровавому пути до тебя. Ты вернула голову на мои плечи, а теперь молчишь? Неужели у тебя нет желаний, которые может исполнить для тебя благодарный бог.

— Бойся своих желаний — так у нас говорят. — Ответила Лиза. — И вообще желания меня сейчас не волнуют.

— А что тебя волнует? — Поинтересовался Иртар.

— То, почему кровавый туман вертится теперь вокруг моей головы. То почему он вертелся вокруг твоей, я поняла, просил вернуть её на место и прекратить поток розовой жижи, что карой небесной обрушивалась на планету. Но почему

— Ещё не догадалась? — Горько усмехнувшись спросил монстр.

— Нет.

— Ты тринадцатый череп.

Лиза похолодела от ужаса.

— Я?! Это что, мне нужно умереть и украсить собственной черепушкой этот щит?

— Да.

— Ага. Прям разбежалась. С какой стати я должна умирать. И вообще. — Начала гневно рассуждать в слух Лиза. От отчаяния она позабыла о страхе и отчаянно думала о том, как спасти собственную жизнь.

— А если я отказываюсь умирать? Кто убьёт меня? Ты?

— Нет. Ну, если ты не принесёшь мне себя в жертву, подойдя слишком близко к трону. Сядь мне на руки, и я убью тебя.

— Ага, щас так и разбежалась. — Заявила Лиза. — Не сяду. — И отошла подальше на всякий случай. — Но допустим. Ты меня убил или я сама себя убила. Тогда кто отрежет мне голову и прикрепит её к щиту? Кровавый туман?

— Вряд ли. — Усомнился Иртар. — Все черепа были в ручную сняты с голов, даже тот, что прятался во мне. Я лично его отрубил и обработал, дабы украсить им череп. Так что, если тебя убью я, или ты сама себя убьёшь — это не поможет делу. Твой труп будет здесь вечно валяться, как и трупы остальных ведущих. Эти оба способа уже испробованы. И не единожды.

— Тогда как быть? Я не желаю умирать и не желаю, чтобы проклятье продолжало действовать. Не хочу, чтобы твоя голова опять слетела с плеч и розовая жижа вновь затопила планету. Не хочу, чтобы мои друзья то и дело погружались в вековую спячку.

— Не знаю. Не знаю я. — Признался обречённо Иртар. — Высшие силы наказали меня за бунт. И планету наказали за то, что не желает подчиняться принятым вселенским законам, а вместе с планетой и всех её обитателей.

Лиза отчаянно искала ответ. Осознание того, что ей по любому осталось жить три дня, заставляло искать решение.

— Ты сказал, что убил бога. Чем? — Поинтересовалась она, заметив странный молот, висевший на стене позади трона и пьедестала для головы. Один конец молоты был обычным, а второй заострённым.

— Тем, на что ты смотришь. На молот, что носит имя убийцы богов. — Последовал ответ.

Лиза даже не заметила, что её милое личико озарилось коварной улыбкой.

— Ты что собралась делать?

— Сейчас увидишь. — Молвила она и сняла со стены увесистый молот. — Как ни крути, а всё упирается в этот злосчастный щит. И так и этак можно поступить, но моя голова всё равно не станет его украшением. А значит, пусть этот щит сам сдохнет. Я не собираюсь умирать для того, чтобы становиться его украшением.

С этими словами Лиза размахнулась и со всей силы, на которую была способна в столь отчаянном положении, ударила острым концом молота по внутренней стороне щита. Проклятый доспех смерти не ожидал удара со стороны того, кого защищает в данный момент. Щит дал трещину. Потерял способность летать и рухнул на пол. Тут же девушка обрушила на него град ударов и раскрошила и щит, и черепа, украшавшие его в пыль. И чем мельче становилась пыль, чем быстрее её разносило по помещению, тем быстрее возвращались к Иртару силы, тем прозрачнее становилась кровавая дымка, пока совсем не исчезла.

— Что, больше не требуется тринадцатый череп. Что, нечего больше им украшать. — Разойдять говорила Лиза. — Я сюда прилетела с другого края галактики не для того чтобы стать черепушкой на щите. Я прилетела сюда, чтобы счастливо жить!

— Эй. Эй, ты. — Пробился через пелену ярости, что затмила девичий взор, голос Иртара. — Всё закончилось. Почти всё.

— Что? Что закончилось?

— Ты сняла проклятье. Больше черепа не нужны. — Пояснил он.

— А ты откуда знаешь?

— Кровавый туман исчез и ко мне часть сил вернулась. — Объяснил он. — Взгляни на меня. — Попросил он.

Лиза устало опустила на пол молот и подняла взор на Иртара. Подняла и обомлела. Он больше не пугал её своим видом живой мумии. Его тело наполнилось жизнью, а взор перестал быть алым.

— Ты справилась с поставленной задачей — сняла проклятье.

— Правда? Тогда мне можно уйти? Я теперь могу уйти?

— Можешь, но не сможешь. — Двояко ответил бог.

— Почему?

— Потому что моё наказание состоит из двух заданий. Первое задание — снять проклятье Кровавого пути. Второе задание — найти самое ценное.

— Ну так и ищи, а я уйду.

— Говорю же — не сможешь. Это храм одинокой души, в него можно войти, но из него невозможно выйти. Так что привыкай к жизни внутри храма. Здесь тебе предстоит прожить всю жизнь до самой смерти.

— Что? Прям таки и нельзя выйти?

— Да. Двери открывают и закрывают сами высшие силы, что следят за исполнением моего наказания. Тут без вариантов.

— Плохо. Но и на том спасибо. По крайней мере буду жива. Ди а о еде не придётся беспокоиться. Если посмотреть по сторонам, тебе каждый день дары отправляют.

— Что верно то верно.

— Ну и ладно. Жать тут, так жить тут. — Решилась Лиза, понимая, что иного выхода нет. — Правда на уборку лет десять уйдёт. Но ничего, теперь мне спешить некуда.

Так планета освободилась от проклятья тысячелетнего сна. А Лиза начала новую жизнь в храме одинокой души, под неусыпным надзором высших сил, но это уже совсем другая история.