– Мисс Клэймен, – произнесла служащая, – ваш номер двести двадцать. – Женщина сверила имя Рианны Клэймен в таблице с номером и дала ей белую прямоугольную тканевую накладку с номером “220”. – Удачи, мисс Клэймен.

Рианна кивнула и отошла. Она схватила несколько булавок со стола, стоящего возле неё и пересекла дорожку к земле, которая была покрыта травой. Тут она приколола номер к передней части топа для бега. Отыскав чистое место, она опустилась на землю и стала делать растяжные упражнения. Не считая дрожи в ногах, она ощущала себя отлично. С тех пор, как она месяц назад записалась на забег, она ждала этот день с тем же страхом, что и в ожидании визита к стоматологу. Только это будет похуже любого приёма у стоматолога. Это будет убийственно. Забеги всегда были такими. Этот будет шестым. Она знала, как он будет проходить. Она пробежит 40 километров и 380 метров за два часа и двадцать минут – может, сегодня быстрее – и проведёт следующий месяц-другой, страдая от этого. Для тех, кто не бегал на длинные дистанции, это кажется безумием. Иногда это казалось сумасшествием даже для Рианны. Почему она должна подвергать себя подобным мучениям? У неё всегда был один и тот же ответ. Потому что забег – величайшее испытание для бегунши. Просто финишировать в марафоне такой длины уже настоящая победа. Выиграть, разорвать ленту первой в группе из 50 либо 100 бегунш – ни с чем не сравнимое ощущение.

Она выиграла один свой последний забег. Она собиралась выиграть и этот.

Она подняла голову и посмотрела на трибуны стадиона. Вне всякого сомнения, кто-то в толпе слышал о Рианне Клэймен. Вероятно, у многих были фавориты из родного города, а Рианна для большинства из них была просто очередной незнакомкой. Но через два с половиной часа все они будут стоять на ногах и восхищаться ей, когда она прибежит на стадион впереди остальных.

Голос диктора будет гудеть из громкоговорителей:

– Это номер двести двадцать, друзья! Рианна Клэймен!

Она больше не будет просто очередной безымянной незнакомкой. Она будет победительницей. И это будет ценой за боль. Наклонившись вперёд, она посмотрела на колени и схватила подошвы своих кроссовок. Она чувствовала себя свободно. Она чувствовала себя отлично. Она знала, что мандраж исчезнет при выстреле стартового пистолета.

– Хай! – произнёс кто-то.

Поднявшись, Рианна кивнула худой молодой женщине, на вид около восемнадцати лет. На топе у неё был приколот номер “232”. У неё были русые волосы.

– Хай, – сказала Рианна.

– Я Августина, – она подошла поближе, нагнулась и протянула руку. Рианна пожала её ладонь. – Августина Гантри. Обычно меня зовут Тина.

– Как дела, Тина? Я Рианна Клэймен. Обычно меня называют коллекционеркой.

Тина рассмеялась, но её взгляд был по-прежнему нервозным. Она тоже, кажется, боится марафона.

– Ты из этого края? – спросила она.

– Из Орегона. Держу пари, ты из Северной Америки, – сказала Рианна и улыбнулась.

– Я такая, – ответила Тина.

– Ты далеко от дома.

– Ну, мэм, для меня это большой марафон. Я считаю, эта поездка стоит того, если я выиграю. И я настроена добиться победы.

– Тебе придётся довольствоваться вторым местом, партнёрша.

– Второе меня не устроит, – сказала Тина.

– Ты когда-нибудь выигрывала забег? – спросила Рианна.

– Нет. Я пришла второй в Далласе в прошлом году, но с тех пор я сокращала несколько минут от своего времени. Так что я собираюсь выиграть этот.

– Удачи, – сказала Рианна. – Она тебе понадобится.

– Насколько я это понимаю, это не вопрос удачи. Это вопрос характера. Победительница – это та девушка, которая хочет победить больше остальных. И это я.

– Ты взяла с собой пистолет, Тина?

Она криво усмехнулась.

– Нет, я оставила его дома.

– Очень жаль. Если бы взяла его с собой, то могла бы уже вырубить меня в спину, и у тебя был бы шанс.

Тина рассмеялась.

– Знаешь что? Ты немного чокнутая, Рианна.

Рианна тоже рассмеялась. Голос в громкоговорителе сказал бегуншам занять свои позиции. Лицо Тины слегка побледнело.

– Похоже, пора, – сказала она и вытерла руки о шорты.

Рианна поднялась на ноги. Она протянула руку, и Тина пожала её.

– Удачи, – сказала Рианна.

Потом женщины пошли на дорожку и присоединились к толпе бегунш.

Некоторые кивнули, приветствуя их. Рианна глубоко вздохнула. Она коснулась пальцев ног. День был жаркий, однако редкие облака спрятали солнце. Казалось, будет лёгкий ветер.

– На старт.

Тишина повисла на стадионе. Рианна напряглась. Она взглянула на Тину.

Девушка вытирала потное лицо.

– Внимание.

“Вот оно”, – подумала она.

Внутри неё желудок будто завязался узелком. Прозвучал выстрел стартового пистолета, и более 100 бегунш стартовали. Рианна стартовала медленно. Она оставалась в середине бегунш, когда они обогнули дорожки стадиона. Тина, видела она, была чуток впереди. По тому, как девушка разговаривала, Рианна подумала, что она может поспешить захватить лидерство. Это было бы большой ошибкой. Если этот забег пройдёт, как большинство других, тогда те, кто быстро начнут, быстро выдохнутся и завершат далеко позади тех, у кого хватило ума сдерживаться. Всегда стараешься держать лидеров в поле зрения. Но придерживаешься своего темпа и сохраняешь силы для заключительной трети забега. Рианна бежала трусцой. После двух кругов по стадиону бегунши пробежали через тоннель и оставили стадион позади.

Разрозненные кучки людей приветствовали их с тротуаров. Она осталась у левой обочины. Многие другие бегунши рассеялись по улице, будто не знали, либо им было всё равно, что через пять кварталов им придётся вернуться на эту сторону для поворота. Они тратили впустую шаги, сами себе удлиняя забег. Тина, однако, осталась рядом слева.

“Она своё дело знает”, – подумала Рианна.

Тина повернула на половину квартала раньше неё. В течение следующих нескольких километров толпа бегунш поредела, образовав узкую линию, которая растянулась далеко вперёд Рианны. Линяя позади неё была, наверное, даже длиннее, но она не оглядывалась. На это потребовалась бы энергия. Кроме того, если бы она взглянула назад, она могла наступить на что-то, подвернуть ногу, упасть. Даже небольшое повреждение, в любой точке маршрута, может стоить ей забега. Так что она смотрела лишь вперёд. Она не беспокоилась о бегуншах впереди неё. Она беспокоилась лишь о сохранении своего темпа. Рано или поздно она обгонит большинство из них, не ускоряясь. Они просто выдохнутся и замедлятся. Километр за километром всё шло именно так. Хотя несколько бегунш обогнали её, гораздо большее число отставали. Даже лидерша, в середине улицы в трёх кварталах впереди, замедлилась и зашаталась ещё до того, как они пробежали половину пути.

Тина, с русыми волосами, в оранжевом топе и тёмно-синих шортах, шла пятой.

“Неплохо”, – подумала Рианна.

Она задалась вопросом, как скоро Тина измотается. Может, она не измотается. Километр спустя дорога пошла в гору. Рианна налегла на неё.

Она пыхтела, сохраняя темп, но склон был тяжёлый. Он иссушал её силы. Она моргнула, избавляясь от пота на глазах.

“Посмотри на хорошую сторону, – сказала она себе. – Это изматывает и их тоже”.

На подъёме горы она обошла ещё семерых. Одна из них, отстававшая от Тины на пару метров, сошла с дороги и легла на тротуар. Она плакала, когда Рианна пробежала мимо. Наконец, дорога выровнялась. Рианна насчитала впереди одиннадцать бегунш. Тина, сейчас четвёртая, не торопилась бороться за лидерство. Она была на один длинный квартал впереди Рианны. Рианна медленно отклонялась вправо, планируя достичь дальнего угла как раз к повороту на Бульвар Вашингтона. Поворот будет отметкой одного второго забега. Тридцать километров пройдено, десять километров осталось. Она обогнула поворот. Пришло время действовать. Рианна ускорила шаг. Её длинные ноги вытянулись, пожирая дорогу между ней и теми, впереди.

Некоторые слышали, как она приближается, и ускорялись, чтобы не дать ей приблизиться. Их усилия продлились недолго. Одну за другой она оставляла их позади. Квартал за кварталом она приближалась всё ближе к тем, кто был впереди. Тина, не далее 40 метров, шла голова в голову с лидершей. Затем она стала первой. Рианна настигала её. Она удлинила шаг, ноги шлёпали по дороге, руки раскачивались. Её лёгкие горели. Всё её тело было будто в огне.

Но она знала, что сможет стерпеть боль. Она мчалась по Палм Авеню.

Осталось семь километров. Она могла потерпеть боль семь километров. Чуть больше шести минут на каждый, и она достигнет финишной линии через немногим более получаса. Она могла выдержать столько. Она могла. Она обошла последнюю оставшуюся бегуншу между собой и Тиной. Тина была всё ещё на 40 метров впереди. Её полубессознательный разум скандировал крики одноклассников, которые она помнила со старшей школы.

“Ты сумеешь сделать это, ты сумеешь сделать это, ты сумеешь, ты сумеешь…!”

Слова стучали в её голове вновь и вновь, с ударами кроссовок о дорогу. Она начала думать об озере, находившемся у горы около её дома. Она видела саму себя, ныряющую в него. Она почти чувствовала холодную воду. Она почти чувствовала её вкус.

“Сосредоточься на забеге, – предупредила она себя. – Ты сумеешь сделать это, ты сумеешь сделать это, ты сумеешь, ты сумеешь!”

Двадцать метров до Тины. Пятнадцать. Тина оглянулась. Ошибка!

Четырнадцать метров.

“Я ведь говорила тебе, что выиграю, ковбойша!” – Рианна придумала слова, но не сказала их.

Слишком больно было говорить. Тина набрала скорость. То же сделала и Рианна. Она преследовала девушку, один квартал за другим, не в состоянии ликвидировать разрыв. На Мэпл Авеню Тина широко свернула. Рианна выиграла у неё метр. Теперь она была всего в несколько сантиметрах позади.

Всего пару шагов. Осталось всего пять километров. Не больше семнадцати минут. Спустя пару кварталов будет ещё один поворот.

“Если Тина повернёт так же и в этот раз, – думала Рианна, – у меня будет шанс отыграть как минимум метр”.

Собравшись с силами, Рианна увеличила скорость. Она подходила всё ближе и ближе к Тине. Поворот был прямо перед ней. Срезав угол, она ворвалась между обочиной и Тиной. Тина не ошиблась на повороте. Носком ноги Рианна зацепилась за ногу Тины. Задыхаясь, девушка хваталась за воздух и растянулась на дороге. Рианна оставалась на ногах. Она пробежала ещё пару шагов, потом оглянулась. Тина, стоя на карачках, пыталась подняться. Её правая коленка кровоточила. Рианна поплелась назад к ней. Она подхватила Тину под мышки и помогла ей подняться.

– Прости, – выдохнула она. – Я не… хотела…

Тина высвободила руку и побежала вновь. Она скорее ковыляла, нежели бежала. Рианна быстро нагнала её. Лицо девушки было искажено болью, зубы оскалились в подобие ужасной улыбки. Она дышала с всхлипами, но слёз на глазах не было. Её глаза смотрели жёстко и упрямо.

“Она всё ещё думает, что сможет выиграть”, – подумала Рианна.

Не выйдет. Не с такой разбитой коленкой. Не за почти четыре километра до финиша. Каждый раз, когда она опускала ногу, её лицо вздрагивало. Рианна будто сама чувствовала боль.

“Брось”, – думала она.

Но Тина продолжала хромать, её скорость была чуть быстрее пешего шага.

Рианна оставалась возле неё. Сначала женщины были далеко впереди остальных. Рианна знала, что нарушает своё правило не оглядываться, но она продолжала смотреть через плечо. Первой бегуншей, появившейся в поле зрения, была худая девушка с короткими тёмными волосами. Она была примерно в двух кварталах позади, когда Рианна заметила её.

– Соберись, – сказала Рианна.

Тина простонала в ответ.

– Давай, ты сумеешь сделать это.

Девушка подняла подбородок и захромала немного быстрее. Позади брюнетки появилось две бегунши, затем пять. Она была уже значительно ближе и набирала скорость, видимо, собравшись с силами теперь, когда лидерши появились у неё в поле зрения. Вскоре она была всего на квартал позади.

– Она… собирается догнать нас, – сказала Рианна.

– Беги, – выдохнула Тина.

Рианна оставалась с Тиной, подстраиваясь под её медленные шаги. Затем она услышала позади быстрые шлёпающие шаги. Она оставалась с Тиной. Потом брюнетка обогнала её.

“Ну уж нет”, – подумала Рианна.

В последний раз посмотрев на Тину, она побежала за новой лидершей.

“Я зашла так далеко не для того, чтобы сдаться”, – думала она.

Её тело стало тяжёлым и жёстким от бега в медленном темпе. Её мышцы и лёгкие работали так, будто забег уже завершился. Они были готовы к отдыху, а не для ещё большей боли. Но Рианна заставила себя двигаться дальше.

“Девушка оставила бы меня”, – говорила она себе.

Она продолжала двигать ногами вперёд. И она пыталась не думать о Тине.

“Я даже не знаю эту девушку, – думала она. – Почему я должна чувствовать себя виноватой? Каждая сама за себя”.

Рианна быстро оглянулась через плечо. Позади поблизости не было ни одной бегунши. Ей показалось, что она видела Тину, полубегущую, полухромающую примерно в одном квартале позади, но она не была уверена. Что ж, малышка не собирается сдаваться.

“Лишь одна девушка волнует меня”, – думала она.

Она пыталась думать лишь о брюнетке, бегущей впереди. Она заставила себя не обращать внимания на боль в лёгких.

“Поднажми, поднажми, ты сумеешь сделать это. Ты сумеешь догнать её. Я не могу позволить этой девушке победить меня”, – думала она.

Она стиснула зубы и заставила ноги бежать ещё быстрее. Она знала, что сможет догнать эту девушку. В конце концов, она уже делала это.

“Сделай это вновь, – говорила она себе. – Ты сумеешь сделать это”.

Она размахивала ноющими руками быстрее. Она вскидывала ноги быстрее.

Её сердце громыхало. Её лёгкие были будто разрезаны ножом. Она слышала своё хныканье, когда хватала ртом воздух. Квартал за кварталом она преследовала лидершу. Она не могла уменьшить отставание. Смаргивая пот с глаз, она бросила взгляд на уличный знак. Олив Лейн. Всего полкилометра до стадиона. Затем ещё один круг по стадиону. Осталась одна треть километра.

“Ты сумеешь сделать это”.

Спустя пару минут всё будет закончено.

“Давай!”

Она заставила тело набрать скорость. Рианна увидела стадион через квартал впереди. Вдоль улицы тянулись люди. Они поддерживали девушку впереди.

Они поддерживали Рианну, когда она пыталась обогнать её.

“Беги, беги, беги”, – кричал её разум.

Она нагоняла лидершу. Её кулаки размахивали в воздухе. Её ноги стучали по дороге. Девушка обернулась. Рианна остановилась. Она развернулась. И побежала в другую сторону. Люди кричали ей. Они махали ей в обратную сторону. Казалось, они думали, что она потеряла направление. Женщина в бейсболке выбежала с обочины и попыталась развернуть её.

– Туда, – говорила женщина, указывая назад к стадиону. – Вон туда.

Рианна освободилась от неё и побежала вновь. Она не слушала криков. Она бежала в направлении других бегунш. Две из них, в борьбе за второе место, промчались мимо, даже не взглянув на неё. Следующая глядела так, словно подумала, что Рианна спятила. Последняя из пятерых развернулась и последовала за ней. Возможно, она думала, что остальные сделали где-то неправильный поворот. Рианна рукой показала ей повернуть назад и продолжила бежать. Продолжая двигаться в неправильном направлении, она едва не рассмеялась вслух. Она представляла сконфуженные лица в толпе и лица других бегунш, которые направлялись к финишу. Ей казалось, будто она ехала не в ту сторону по улице с односторонним движением. Она бежала, пока не добралась до Тины. Девушка, ковыляя и охая, уставилась на неё.

– Что ты…?

– В следующий раз, – выдохнула Рианна, – я обыграю тебя в следующий раз… ковбойша.

Девушка посмотрела на неё и слегка улыбнулась.

– Я бы обыграла тебя сегодня, – слабо сказала она. – Я обыгрывала тебя, – добавила она.

– Ты никогда не видела мой финишный рывок, ковбойша, – сказала Рианна. – Я покажу тебе его в следующий раз.

Бок о бок женщины медленно приближались к стадиону.