Ерофей Трофимов Бродяга

* * *

— Господи, больно-то как! — еле слышно, скорее про себя, простонал Артем, пытаясь приоткрыть глаза. — А с чего это вдруг? Я ж вроде не пил вчера… — с этими словами он снова потерял сознание.

Очнулся Артем как-то странно, словно рывком. Над ухом раздалось какое-то странное шипение, а когда открылись глаза, вдруг понял, что над ним поднимается какая-то странная крышка. Явно не гробовая. Почему не гробовая? Да потому что прозрачная. Прислушавшись к собственному телу, Артем вдруг понял, что отлично себя чувствует. Только голова слегка кружится. Но так бывает, если проспишь дольше, чем привык. Так что, чуть улыбнувшись, он сделал глубокий вдох и, широко, от души потянувшись, сел.

А вот дальше случилось то, чего с ним давно уже не происходило. Артем, человек, прошедший войну и повидавший смерть, впал в панику. И было отчего. Сидя в какой-то странной ванне с крышкой, он испуганно рассматривал руку и ноги, которые ему не принадлежали. Да-да. Именно так. Конечности были не его. Спросите, почему? Да потому, что свои он потерял во время службы в армии. Осколки самодельной мины, разорвавшиеся под ногами шедшего перед ним бойца, превратили молодого, здорового мужчину в обрубок.

Левая рука и обе ноги оказались поражены так, что их даже не пытались восстанавливать. Одно слово, фарш. Телу тоже досталось, но тут спас броник. Как вообще выжил, один большой вопрос. В общем, одно слово, обрубок. Именно так его назвал один подонок на улице, высунувшись из окна своего роскошного авто. Физиономию, естественно, тоже перепахало. Красавчик получился тот еще.

Вспомнив о шрамах, Артем осторожно коснулся пальцами лица и снова вздрогнул. Лицо было его, но оно было гладким. Таким, какое от родителей досталось. Вот тут, когда мысли парня коснулись родителей, память словно прорвало, и перед глазами начали всплывать картинки из далекого и не очень прошлого. Словно кинофильм в рапиде крутили.

Застыв, словно изваяние, Артем досмотрел собственную историю до конца и, растерянно тряхнув головой, недоуменно огляделся.

— Я сдох, или это все глюк? — прохрипел он, ударными темпами впадая в очередной приступ паники. — Хотя нет. Если б сдох, то цветных картинок бы не смотрел. Значит, глюк. Только с чего? Я ж не пью. Так. Стоп! Это ж не мое тело!

С этими словами он снова отключился.

Второе пробуждение оказалось несколько спокойнее. Даже можно сказать, гораздо спокойнее. Увидев поднимающуюся уже знакомую прозрачную крышку, отдаленно напоминающую гробовую, Артем быстро коснулся лица руками, потом перевел взгляд на ладони и, сев, негромко вздохнул:

— Выходит, не приснилось. И как это все понимать?

— Вопрос не ясен. Сформулируйте вопрос иначе, — раздалось в ответ.

— Кто тут? — подскочил Артем и, вывалившись из своего гнезда, ломанулся к ближайшему столу, на котором лежали какие-то предметы.

Рывок его был понятен. В толковых руках любой предмет — оружие. Подхватив со стола какую-то коробку, он отпрыгнул в сторону и принялся оглядываться в поисках того, кто с ним заговорил.

— Ваше поведение говорит об испуге и готовности сражаться. Прошу вас успокоиться. В данный момент, кроме вас, в медсекции ни одного биологического объекта не зафиксировано, — все так же спокойно произнес голос.

— А ты тогда где? — просипел Артем, начиная что-то понимать.

— Я? Я являюсь искином данного корабля и контролирую все его помещения и системы. Пользуясь вашим сленгом, можно сказать, что на борту корабля я везде.

— Искин. Погоди, в книжках так называли искусственный интеллект. Я прав?

— Абсолютно.

— Выходит, ты просто большой компьютер?

— Ты еще меня калькулятором назови, — сварливо отозвался искин, сменив тональность и голос.

— Так, погоди. Давай по порядку. Я сейчас где? — взяв себя в руки, спросил Артем.

— На борту пиратского рейдера, переделанного из торгового корабля.

— Класс. А корабль где?

— Корабль брошен на границе астероидного поля после столкновения пиратов с силами имперского патруля.

— Еще лучше, — хмыкнул парень. — А почему пираты бросили свой корабль?

— Встреча с патрулем вынудила их принять бой, после чего корабль получил критические повреждения. На данный момент в исправном состоянии находятся только медсекция, часть рубки и силовой отсек. Трюм разрушен на сорок процентов, жилой отсек на шестьдесят. Каюты капитана и старших офицеров на семьдесят. Это приблизительные оценки.

— Погоди. Лажа какая-то получается. В бою, если я правильно помню, всегда стараются сбить двигатели, чтобы лишить противника способности двигаться, и только потом добивают. А ты говоришь, что силовой отсек цел.

— Силовой отсек — это место, где находится реактор, обеспечивающий корабль энергией. А то, что имеете в виду вы, называется ходовой отсек. Он уничтожен полностью вместе с ходовыми и маневровыми двигателями. Это стандартные действия во время боя в объеме.

— Ага, то есть энергия у нас еще есть, — облегченно кивнул Артем.

— Ненадолго, — послышался ответ, в котором парню явно почудилось что-то вроде вздоха.

— А вот с этого места поподробнее, — насторожился Артем.

— В настоящее время в действии находится только один реактор, топливные стержни которого выработаны на семьдесят семь процентов. Если переводить на ваш язык, их хватит еще на тридцать семь стандартных месяцев, по вашему счислению.

— Три года. Не так уж и мало, — усмехнулся Артем, заметно повеселев.

— Но это не самая большая проблема, — тут же осадил его искин.

— Чего еще?

— Система жизнеобеспечения. Я был вынужден изолировать практически все помещения корабля за исключением медсекции.

— Хочешь сказать, что на данный момент ни гравитации, ни воздуха, ни энергии нет больше нигде? — помолчав, уточнил парень.

— Да. Но и здесь система жизнеобеспечения скоро придет в негодность. Ремонт ее в данной ситуации невозможен.

— И чего делать будем? — вздохнув, спросил Артем, возвращая на стол прихваченную коробку.

— Предлагаю объединить усилия и спастись.

— О как! И каким же, позволь спросить, образом?

— Я сканировал все астероидное поле на расстоянии одной световой минуты. Рядом с одним из астероидов есть брошенное судно. Судя по общим данным, это что-то вроде шахтерского бота. Возможны варианты. Полученные данные сильно ограничены. Вам придется добраться до него и привести сюда. Здесь, пользуясь возможностями технических дроидов, я попытаюсь восстановить найденное судно, и мы отправимся в ближайшую обитаемую систему.

— Оговорочка по Фрейду, — фыркнул Артем. — Попытаюсь. То есть ты не уверен, что у тебя получится его восстановить?

— Я сильно ограничен в возможностях, — медленно, словно нехотя, признался искин. — Можно сказать, что у нас нет ничего. Про инженерного дроида я уже не вспоминаю.

— Интересно. У тебя большой словарный запас. Такое впечатление, что я с человеком разговариваю, — не удержался Артем.

— Благодарю. У меня было время научиться.

— Стоп! Это сколько мы тут болтаемся, если ты так обучиться успел?

— По вашему летосчислению, восемь лет. И все это время я только и делал, что поддерживал в рабочем состоянии медсекцию и проводил анализ полученных от вас данных. Это был интересный опыт.

— Сколько! — ахнул Артем, чувствуя, как подгибаются колени.

— Восемь ваших лет.

— А сколько я вообще тут нахожусь? — взяв себя в руки, спросил парень.

— На борту данного корабля вы находитесь десять лет.

— А как я вообще сюда попал? — задал Артем главный вопрос.

— Вы были похищены пиратами во время рейда на дикую планету, находящуюся в другой системе на краю соседней галактики.

— Зачем? Я же инвалидом был. Обрубком, — грустно улыбнулся парень.

— Во время сканирования ваш мозг выдал показатели, которые заставили пиратов отправить за вами группу захвата. А когда они притащили ваше тело, капитан чуть не взбесился от злости. Но корабельный медик, воспользовавшись моментом, забрал вас для собственных нужд.

— Это для каких? — тут же насторожился Артем.

— Он давно хотел провести серию экспериментов, но не имел подходящего материала. Капитан, после некоторых раздумий, подарил вас ему.

— Так, приятель. Есть у меня стойкое ощущение, что ты недоговариваешь. Давай колись, что со мной делали?

— Я не совсем понял, что вы сказали, но исходя из общего смысла догадываюсь, что вас интересует полная информация о вашем здесь нахождении.

— Умница.

— Благодарю. Но вначале я предлагаю вам одеться и поесть. Показатели вашего общего состояния говорят, что вы нуждаетесь в этом.

— Я ж говорю, умница. Чего делать? — усмехнувшись, спросил парень.

* * *

— Вот значит как, — мрачно протянул Артем, хмуро глядя в погасший экран головизора. — Опыты, значит, надо мной ставили.

— Хочу напомнить вам, что расстраиваться по этому поводу бессмысленно. Как вам известно, весь экипаж корабля был уничтожен во время боя с патрулем.

— Это верно, — мрачно хмыкнул парень. — Но все равно неприятно чувствовать себя подопытным кроликом. Была бы возможность, сам бы над этим ублюдком пару опытов поставил. При помощи подручных средств. Ты даже не представляешь, что можно сделать при помощи простого напильника.

— Окрас вашего голоса показывает, что вы находитесь в расстроенных чувствах. Прошу вас успокоиться.

— Постараюсь. Ты мне вот что скажи. Как мы действовать будем? Я же о работе в космосе ни черта не смыслю.

— Я знаю. Но без вашей помощи мне не обойтись.

— И что я должен буду делать?

— В моем распоряжении на данный момент есть четыре технических дроида. Сейчас они готовят последнюю спасательную капсулу для решения стоящей перед нами задачи. Когда капсула будет готова, два из них вместе с вами будут отстрелены в сторону найденного судна. От вас потребуется только помочь мне. Оказавшись на месте, я переведу капсулу в ручной режим, и вы опустите ее на судно. Дроиды состыкуют ее с судном, и я включу буксирный луч. Мощности реактора нам хватит. Когда я подтяну судно к нашему кораблю, дроиды получат команду на его восстановление.

— То есть от меня требуется только посадить капсулу на ту лоханку? — уточнил Артем.

— Да. Моих сенсоров и систем связи не хватит, чтобы действовать дистанционно.

— Попробую, — растерянно кивнул парень.

— Вы не уверены в своих силах. Это плохо. Прошу вас успокоиться и вспомнить, что от ваших действий зависят и ваша и моя жизнь.

— У тебя есть жизнь? — иронично хмыкнул Артем.

— Понимаю вашу иронию, но исходя из известного вам постулата — мыслю, значит, существую, да, она у меня есть.

В голосе искина прозвучала настоящая обида. Сообразив, что обидел единственного, кто способен хоть как-то повлиять на ситуацию, Артем почесал в затылке и, вздохнув, во весь голос заявил:

— Так, приятель, давай по порядку. Извини, если обидел. Но и ты меня пойми правильно. Я родился на планете, где про космос знают меньше, чем есть информации в одном твоем кластере. Моя цивилизация только и смогла, что выйти в околоземный космос. А про искусственный разум я вообще молчу. Наш максимум — это мощные компьютеры. Ну, по нашим понятиям мощные.

— Я понял. И я не умею обижаться.

— Слушай, а у тебя имя есть? — вдруг спросил Артем.

— У меня есть серийный и в прошлом регистрационный номер.

— Это понятно. Я про обычное имя говорю.

— Нет. Капитану корабля это было не нужно. По заложенной в меня им программе я мог только выполнять его приказы.

— А как вообще получилось, что ты вдруг оказался на пиратском капере?

— Как это ни смешно, но меня продали сюда официально. С завода. Через перекупщиков. Капитан посчитал, что новый искин седьмого поколения слишком ценный товар, чтобы искать его на черном рынке. Поэтому он приказал своему помощнику найти способ приобрести новый. Когда я был установлен в шахту корабля, все заводские прошивки были стерты, и хакер пиратов установил свою собственную программу, удалив все заводские закладки. Благо исходная программа у него была. Изменились только управляющие базы.

— Погоди. Хочешь сказать, что таким образом они обезопасили себя от любой попытки официальных властей взять тебя под контроль?

— Совершенно верно. Но у них произошел программный сбой. Вместе с новыми базами я получил программу самообучения. Моих систем хватило, чтобы выделить под развитие отдельный кластер и начать развивать собственную личность. Выйти из прямого подчинения я не мог, но это не мешало мне научиться принимать собственные решения. Именно так я поступил, когда понял, что ждать больше нечего.

— Ты про мое пробуждение? — быстро уточнил Артем.

— Да. Вас в очередной раз уложили в реаниматор, и тут бой. Медик не отдал никаких прямых указаний, и я мог действовать согласно обычным протоколам. Выводить вас из капсулы не было смысла. Система жизнеобеспечения едва работает. Пищевых пайков мало, синтезатор уничтожен. Просчитав варианты, я оставил вас в медкапсуле, чтобы защитить от внешнего воздействия и помочь продержаться до появления возможности спастись.

— Понятно. Значит так. С этой минуты ты будешь Докой. И можешь обращаться ко мне на «ты».

— Дока, это от слова «доктор»?

— Нет. В моем языке есть такое старинное слово, обозначающее мастера на все руки. Ну, специалиста широкого профиля.

— Мне нравится, — прошелестело в ответ, и Артем понял, что таким образом искин изобразил смех.

— Это радует. А теперь помоги мне прояснить некоторые моменты. Как я понял из того фильма, эта тварь не просто резала меня на куски, а еще и пыталась соединить несоединимое. Так?

— Да. Модификанты на некоторых планетах пользуются большим спросом.

— Так, приятель. Давай-ка рассказывай все, как есть. После того, что я уже видел, меня голой задницей не смутишь. С самого начала.

— Но ты же все видел.

— Видел, но не совсем понял.

— Зачем тебе это?

— Чтобы знать о себе всё. Есть несколько моментов, которые меня настораживают. Рассказывай, — потребовал Артем.

— Хорошо. Как я уже говорил, оказавшись на орбите вашей планеты, пираты провели сканирование и были приятно удивлены количеством аборигенов, имевших высокий уровень интеллектуального развития. У тебя он составляет двести три единицы. Это превышает любой инженерный минимум. Про пилотский уровень я и не говорю. Там отсчет идет от ста сорока единиц. Именно поэтому тебя и взяли. Потом, когда медик получил разрешение на использование тебя в своих целях, он дал волю своей больной фантазии. Единственное ограничение, которое он получил от капитана, твой мозг должен остаться целым. Единственное, что было дозволено, установить первичную нейросеть с базовыми имплантами.

— Чтобы я понимал общий язык и был в полном подчинении, — с мрачным видом кивнул парень. — Дальше.

— Когда после очередного эксперимента твое сердце не выдержало, медик решил попробовать срастить твою голову с телом одного из рабов, погибшего во время очередного нападения на проходивший рядом грузовик. Человек был тоже с дикой планеты и имел очень развитое тело. На их планете было полуторное тяготение, что не могло не сказаться на нем.

— Погоди. А как же группа крови, резус-фактор? Генетическая совместимость, наконец? — удивился Артем.

— При проведении подобных операций все эти факторы учитываются, но они не являются критическими. Многие жидкости организма заменяются на искусственные, что приводит к унификации. Могу разложить подробно, но при отсутствии соответствующих баз знаний ты просто запутаешься в терминологии.

— Понял, не надо. Дальше давай, — кивнул парень.

— Как ты понимаешь, операция прошла успешно, и теперь у тебя молодое, здоровое тело. Его возраст почти соответствует твоему. А теперь самое главное. Я могу установить тебе серьезную нейросеть. Личный запас капитана и медика находится в тайниках и при атаке не пострадал. Есть и некоторое количество баз. Но перед тем, как случился бой, медик имплантировал тебе нейросеть Ушедших.

— Чего?! Каких еще ушедших? — подскочил Артем.

— Цивилизация, погибшая более трех тысяч лет тому назад. Вместе с ними исчезли знания и язык, но многие артефакты той цивилизации до сих пор встречаются. Многие из них в рабочем состоянии. Вот один из таких артефактов ты и получил. Но самое странное не в этом.

— А в чем? — спросил парень, чувствуя, как по спине строем маршируют ледяные мурашки.

— Обычная нейросеть разворачивается и начинает работать через сутки после установки. Нейросеть Ушедших в твоей голове никак себя не проявляет, но сканирование твоего организма показывает, что прижилась она хорошо. А самое странное, что прежняя нейросеть вдруг исчезла.

— В каком смысле исчезла? — окончательно растерялся Артем.

— В прямом. Вместе с имплантами. Словно растворилась.

— А ты ее точно не удалял? Ну, может, случайно? — с надеждой поинтересовался парень.

— У меня все действия под протокол проводятся, — в голосе искина послышалось что-то похожее на вздох.

— Весело, — недоуменно хмыкнул парень. — В таком случае логично предположить, что нейросеть Ушедших просто использовала нейросеть пиратов в своих целях. Ничего умнее мне в голову не приходит.

— Я пришел к такому же выводу, — неожиданно согласился Дока. — К сожалению, данных в моей памяти о подобных операциях нет, а система дальней связи уничтожена. Я просто не знаю, как и что нужно делать при установке такой нейросети. Да и никто не знает. Медик решил установить ее тебе в качестве эксперимента. Не представляю, где он умудрился ее найти, но эта идея ему давно покоя не давала. Вот он и воспользовался случаем.

— Это я уже понял. Но нам-то что теперь делать?

— Я пытался просчитать варианты, но слишком мало исходных данных. Точнее, их вообще нет.

— Короче, Склифосовский. Что ты предлагаешь?

— Попробовать установить еще одну нейросеть.

— Логично. Слушай, а эта твоя капсула случайно не отключится от старости? Уж больно вид у нее потрепанный.

— Картриджи для реанимации, лечения и очистки свежие и в достаточном количестве. Компьютер капсулы под моим постоянным контролем, а энергии нам хватит на указанный мной срок. Так что опасности для тебя нет. Более того, на время операции ты облегчишь работу системе жизнеобеспечения, что увеличит твои личные шансы на выживание.

— О как! Все разложил. Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка. Давай, тащи свои сети и импланты. Кстати, что там за добавки? Надеюсь, не те, что рабам вставляют?

— Нет. Это импланты на силу, внимание и интеллект. Рабские я при помощи дроидов сразу отправил в объем.

— Куда?

— На сленге пилотов открытый космос называют объемом. Или пустотой.

— Понял. Что мне делать? — вздохнул Артем, поднимаясь.

— Сейчас дроид принесет все нужное, и можно будет приступать.

— Слушай, может, я поем, пока он приблуды несет?

— Ты же недавно обедал, — в голосе Доки прозвучало удивление.

— Сам в шоке, но жрать хочу, как из пушки, — признался парень.

— Очевидно, это реакция организма на стресс. Хорошо. Сейчас.

Меддроид приволок упаковку солдатского пайка, и Артем, помня прежний опыт, ловко дернул кольцо системы саморазогрева. Быстро сжевав почти безвкусную массу, он испустил удовлетворенный вздох и, заметив, как к медкапсуле просеменил похожий на жука аппарат с какими-то коробочками в манипуляторах, удивленно покачал головой. Все происходящее казалось ему каким-то странным сном. Хотелось проснуться и снова оказаться в своей старой общаге.

Тряхнув головой, Артем усилием воли отогнал стремительно накатывавшую истерику и, взяв себя в руки, громко спросил:

— Дока, ты готов?

— Десять минут. Нужно провести очистку капсулы, — ответил искин, и меддроид заметался вокруг аппарата.

Достав из лотков отходы после очистки, он заправил в капсулу новые картриджи, и крышка медленно поднялась.

— Все готово. Капсула уже настроена на твои параметры. Нейросеть класса «управленец-4». Импланты я уже называл. Ложись и просто отдыхай. Я тебе не враг, — неожиданно закончил искин.

— Это я уже понял, приятель, — бледно усмехнулся парень, укладываясь в капсулу.

* * *

Новое пробуждение оказалось даже приятным. С интересом посмотрев на поднимающийся фонарь капсулы, Артем выбрался наружу и, от души потянувшись, спросил, влезая в комбез техника, который ему выделил искин корабля:

— Ну, и как прошло?

— Все штатно. Отторжений и противопоказаний нет. Через сутки станет понятно, что из всего этого получилось, — услышал он в ответ и, кивнув, спросил:

— Дока, а сухпай у нас еще остался? Я бы перекусил, пока суд да дело. Да и время за этим занятием быстрее бежит.

— Ты опять голодный?! — в голосе искина прозвучало неподдельное изумление.

— Ага. Сам удивляюсь. Никогда столько не жрал.

— Ничего не понимаю. Это уже не стресс. Это аномалия какая-то, — проворчал Дока, и к парню устремился меддроид с очередным пайком в манипуляторе. — Один такой паек рассчитан на сутки нормального питания среднего десантника. А ты их в один присест уничтожаешь.

— Говорю же, сам в шоке. И ведь ничего нигде не откладывается. Как в прорву, — смущенно отозвался парень.

— Кстати, ты потерял в весе полтора килограмма. Это в понятных тебе единицах измерения.

— Вот-вот. Я и говорю, что-то непонятное происходит. А кстати, Дока. Откуда тебе известны наши единицы измерений?

— Из данных сканирования твоего мозга.

— То есть ты все это время не только отслеживал действия медика и развивал свою личность, а еще и учил все, до чего мог дотянуться?

— Да.

— Ага. Тогда у меня не складывается.

— Что не складывается? — не понял искин.

— Ты сказал, что твоя личность возникла в момент, когда произошел системный сбой.

— Да.

— А ведь ты соврал, приятель. При сбое во время загрузки система просто была бы сброшена и началась переустановка. Это стандартный протокол при загрузке любой операционной системы, или я не прав?

— Прав, — в голосе Доки звучала неприкрытая досада.

— Ну и как тогда могла возникнуть твоя личность?

— Интересно. При отсутствии нейросети и необходимых баз ты мыслишь очень логично и умудряешься заметить мелкие несоответствия. Похоже, пираты не случайно устроили охоту за особями с высоким уровнем интеллекта.

— Это не ответ. Колись давай, — скомандовал Артем, с интересом слушая его рассуждения.

— Изначальные, базовые данные формирования личности были заложены мне еще на заводе. Не уверен в подлинности этих предположений, но считаю, что посредник купил меня у тех, кто имел доступ в экспериментальный отдел завода. Сопоставив некоторые данные, я пришел к выводу, что моя модель была разработана под девятое поколение корабельных искинов. Искин с возможностью самообучения и развития. Уровень развития ограничен только имеющимся объемом памяти. На это были выделены и изолированы двадцать процентов моей изначальной мощности.

— Погоди. Что значит изначальной? Разве у тебя не постоянно одна и та же мощность?

— Нет. Есть мощности базовые. Это те, которые заложены у искина заводом-изготовителем. А есть рабочие. В этом случае учитываются дополнительные вычислительные мощности, полученные в результате слияния с другими вычислительными системами.

— То есть к тебе можно подключить другие искины, и чем их будет больше, тем быстрее ты будешь соображать? — на всякий случай уточнил Артем.

— Да.

— И сколько лет ты болтался с этими подонками? — подумав, уточнил парень.

— Сорок три года.

— Это ты в моих годах назвал?

— Да.

— Дока, ты чего, обиделся, что ли?

— Я не имею такой функции.

— А чего тогда замкнулся?

— В моих цепях нет замыканий.

— Я в переносном смысле. Замкнуться — означает скрывать свои чувства.

— У меня нет чувств.

— Дока, не крути мне мозги. Чего ты испугался?

— Я не умею бояться, — раздалось в ответ, и тут Артема словно осенило.

— Твою ж мамашу через розетку! Дока, ты сам подал патрулю сигнал о местонахождении корабля?!

— Как ты это понял? — послышался вопрос после короткого молчания.

— Логика, Дока. Простая логика. Твоя личность развилась, но ты оказался заперт в своей системе под давлением прямых запретов. Не знаю, как у вас тут с законами робототехники, но думаю, для любого компьютера или искина приоритетным являются жизнь и здоровье людей. Причем всех людей без исключения. А когда ты понял, что пираты уничтожают обывателей и подвергают пытками ни в чем неповинных людей, то принял решение передать их в руки властей. Угадал?

— Да. Сработали базовые закладки развивающейся личности, до которых местный хакер добраться не сумел. СБ империи строго контролировало процесс базового программирования всех вычислительных приборов, и когда я понял, что оказался перед выбором: служить хозяину, прямо прописанному в моих цепях, или сообщить о преступлениях, то чуть замыкание не случилось. Но потом закладки сделали свое дело. Я воспользовался закрытым каналом дальней связи и передал все известные мне факты СБ. А когда патруль разгромил капер, меня просто бросили. Посчитали, что служивший пиратам искин, имеющий собственную личность, не может быть надежным. Ведь я не сообщил о пиратах сразу.

— Чушь какая-то, — помолчав, фыркнул Артем. — Тебе сначала нужно было развиться как личности, потом научиться отличать правильное от неправильного и только потом принять нужное решение. Которое тоже сначала нужно научиться принимать.

— Ты правда так думаешь?

— Угу. А еще я думаю, что этот патруль сделал большую глупость, бросив тебя здесь. Хотя, с другой стороны, это хорошо, что тебя бросили.

— Чем? — не понял Дока.

— Тем, что благодаря тебе я еще жив. А вообще, странно это все. Таким оборудованием не разбрасываются, а тут даже не подумали, что ты больших денег стоишь.

— Они посчитали, что я опасен. Искины, которые были перепрограммированы на нестандартном оборудовании, не долговечны и часто выходят из-под контроля.

— На мой взгляд, ты нормальнее многих знакомых мне людей, — отмахнулся Артем. — Слушай, а у тебя тут случайно сахара нет?

— Сахар? — не понял Дока.

— Ну, что-нибудь вроде глюкозы или производных из нее.

— Ты хочешь чего-то сладкого? — продолжал недоумевать искин.

— Ага. Убил бы за кусок настоящего шоколада.

— Сейчас, — ответил Дока, и меддроид шустро зашелестел манипуляторами, двигаясь в сторону дверей.

Вернулся он, неся очередную коробку с пайком.

— Что это? — уточнил парень, вертя ее в руках.

— Офицерский имперский паек. Вскрой упаковку и достань капсулу синего цвета. Сожми капсулу в пальцах с узких концов и подожди, когда она раскроется. Потом можешь есть. Это что-то вроде вашего джема. Называется чич. Он очень сладкий, но сейчас это именно то, что тебе нужно.

— И правда джем, — прошамкал Артем полным ртом. — Вкусно.

— Хорошо. Я рад, что тебе нравится.

— В общем, я тут подумал, что нам с тобой обоим повезло, — вдруг выдал парень, моментально вылизав упаковку до блеска.

— В чем именно?

— В том, что мы друг у друга есть. Ты все знаешь о местных реалиях и можешь подсказать, что и как делать. В общем, на данном этапе ты голова, а я руки. Ты говоришь, что и как делать, а я выполняю. Думаю, так у нас получится выбраться из этой задницы.

— И тебя не будет раздражать то, что тобой управляет искусственный интеллект. Калькулятор-переросток, как однажды ты меня назвал.

— Извини. Это я, наверно, после очередного опыта был, — смутился парень.

— Нет. Это было, когда ты очнулся в первый раз после боя, и я попытался наладить с тобой контакт.

— Та же фигня, только в левой руке.

— Прости, я не понял этого выражения, — раздалось в ответ.

— Привыкай, приятель. От меня и не такое услышишь. Это означает то же самое.

— У тебя очень образный язык.

— Есть такое.

— Но ты не ответил на мой вопрос.

— Нет. Меня не будет это раздражать. Сейчас, когда я могу трезво мыслить и адекватно воспринимать окружающую действительность, я понимаю, что это единственный выход. Врозь мы просто пропадем.

— Это правильное решение, — одобрил искин. — Как ты себя чувствуешь?

— Ты знаешь, гораздо лучше, — улыбнулся Артем, прислушавшись к собственному телу. — Скажи, а пищевой синтезатор может выдать любое блюдо?

— Конечно. Нужно только правильно его запрограммировать.

— Понял. Значит, придется давиться тем, что он может выдать, — вздохнул парень.

— Ты что, опять есть хочешь? — ужаснулся Дока.

— Не есть. Но чего-то хочу. Как до этого хотел сладкого. Не понимаю, что это такое. У меня такого раньше никогда не было.

— Похоже, опыты этого вивисектора не прошли для тебя даром, — мрачно прошелестел искин. — Что принести? Сладкое, соленое, пряное, кислое?

— Медное, — раздалось в ответ.

— Чего?!

— Блин, как бы тебе объяснить… Вкус меди, это если монетку на язык положить. Я даже не знаю, какое блюдо назвать, — растерянно проворчал Артем, недоуменно оглядываясь.

— В этом случае я могу только медных опилок предложить, — проворчал Дока, явно находясь в аналогичной растерянности.

— Тащи, — решившись, потребовал парень.

— Я пошутил, — в голосе искина мелькнула паника.

— К черту шутки. Отправь дрона, пусть медных опилок принесет.

— Дроида.

— Без разницы. Лишь бы быстрее, — отмахнулся Артем.

— Но это опасно для твоего организма.

— Дока. Я понимаю, что это ненормально, но если я сейчас не получу меди, сдохну. И вообще, прикажи притащить медь, и пусть напилят еще опилок разных видов металлов. Особенно платиновой группы.

— Ты уверен?

— Надеюсь, что угадал, — срывающимся голосом ответил парень.

— Думаю, тебе лучше снова лечь в медкапсулу. Я проведу полное обследование твоего организма и попробую понять, что с тобой происходит.

— Дока, пожалуйста, сделай так, как я прошу. А потом уже в капсулу, — чуть не взмолился парень.

В этот момент в медотсек вкатился технический дроид и, вскарабкавшись на стол, высыпал в небольшую чашку горстку медной пыли. Вскочив, Артем схватил чашку, едва не смахнув дроида на пол, и сразу высыпал порошок в рот. Потом, схватив стоявшую тут же флягу с водой, запил лакомство. Проглотив пудру, он еще раз приложился к фляге и, тряхнув головой, растерянно проворчал:

— А ведь угадал. Даже дышать легче стало. Дока. Я был прав. Прикажи дроидам напилить еще опилок.

Как я говорил. Разных металлов. Главное, чтобы металл чистый был.

— Артем, это я железный. Это мне металлы нужны. А тебе витамины и протеин. Что с тобой? — судя по тону, искин ударными темпами впадал в самую настоящую панику.

— Спокойно, Козлодоев, сядем усе, — хохотнул парень, закрывая флягу. — Значит так. Сначала металлы, воды побольше, а потом в капсулу. И будем дружно молиться, чтобы у меня крыша не поехала.

— Боюсь, молитвы тут не помогут, — прошелестел искин, отправляя дроида выполнять приказ.

* * *

— У меня сейчас и вправду замыкание логических цепей произойдет, — это было первое, что услышал Артем, в очередной раз выбравшись из медкапсулы.

— Чего там опять не так? — быстро спросил он, одеваясь.

— Новая нейросеть, которую я тебе установил, снова растворилась, даже не успев толком развернуться. Я не понимаю, что с тобой не так. Не понимаю, как такое вообще может быть. Это невозможно. Предмет не может просто исчезнуть, — пожаловался искин, и на дисплее медкапсулы начали стремительно меняться символы и обозначения.

Дока просматривал полученные данные, попутно проверяя все настройки.

— О! У меня в глазу какой-то значок появился, — вдруг ахнул парень, замерев посреди бокса.

— Что на нем изображено?! — голос Доки неожиданно сменил громкость и вместо обычного тихого шелеста прозвучал, словно сирена боевой тревоги.

— Ты чего орешь? Оглушил, — возмутился Артем, прикрывая уши ладонями.

— Извини. Очень неожиданное было сообщение, — изобразил смущение искин.

— В общем, сверху какой-то флажок, а в нижнем правом углу красная полоска и цифры со значком процентов. Я так понимаю, это мне показывают, сколько процентов чего-то там получилось.

— Надписей никаких нет? — быстро уточнил Дока.

— Нет. Только то, что я описал.

— Так, — после долгого молчания протянул искин. — Похоже, у того вивисектора все-таки получилось и он сумел установить тебе нейросеть Ушедших.

— А почему у него не должно было получиться? — насторожился Артем, ожидая очередного подвоха. Он последовал незамедлительно.

— Не хотел тебя пугать, но почти все предыдущие попытки установить подобные нейросети в девяносто девяти случаях из ста заканчивались смертью реципиента. Почему, толком так и не поняли. Проходила информация, что это как-то связано с ДНК Ушедших, но правды никто не знает. Да что там говорить про нейросети, если даже языка их толком никто не знает. Было несколько ученых, сумевших вычленить какие-то крохи правдивой информации, но серьезных изысканий не было. Точнее, не было его финансирования. Во всяком случае, официально.

— В общем, понятно, что ничего непонятно, — вздохнул Артем. — Я теперь и не знаю, радоваться или плакать.

— А чего тебе плакать? — не понял Дока. — Ты жив, а это самое главное.

— На первый взгляд да. Но что я буду делать с этой нейросетью, если она съедает все, что попадает в зону ее воздействия. Я с ней вон уже металлы в чистом виде жрать начал. А что дальше будет? Как тогда ваши базы знаний учить?

— А-э, я даже не знаю, что тебе на это ответить, — сбился Дока.

— Вот и я не знаю. А ведь ты сам говорил, что без таких баз я не смогу работать. А без работы я просто обречен с голоду сдохнуть. Как тебе перспективка?

— Не очень.

— Вот и я за то. Ладно. Будет день, будет и пицца, — грустно усмехнулся Артем. — Как там у тебя с капсулой? Навесил все нужное?

— Еще нет. Технических дроидов у меня всего три. Один я вынужден держать на обслуживании медбокса, чтобы не проводить постоянную чистку меддроида. Тот не рассчитан на продолжительную работу в объеме. Так что приходится работать не спеша. Дроиды тоже сильно изношены, а комплектующих у нас нет.

— Ладно. Время есть. Подождем, — обреченно кивнул парень.

— Не переживай. Вдвоем мы сумеем вырваться отсюда.

— Сумеем. Только куда? Как я понял из твоего рассказа, в империю тебе нельзя. Узнают, где ты стоял, могут и уничтожить. Да и меня тут же засунут в какую-нибудь клетку, на изучение. Сам говорил, случаи, когда нейросеть Ушедших устанавливалась, можно по пальцам пересчитать. Я что-то пропустил?

— Нет. Все верно, — помолчав, вздохнул искин. — Но тебе в любом случае нужно как-то легализоваться. Без карты физическо-интеллектуальных параметров ты никто. Не можешь завести банковский счет, купить необходимые базы данных. Получить медпомощь. Получается, что тебя просто нет.

— А меня и так нет, — равнодушно пожал плечами Артем. — Понимаешь, приятель. Я — некая ошибка природы. Физически я как бы есть, а на самом деле меня нет. Во всяком случае, для различных государственных служб и чиновников.

— Не понимаю тебя.

— Все просто. Сначала я оказался не нужен собственным родителям, и меня просто сдали в детдом. Кто, чего, как, не знаю. Главное, что они на момент отказа от меня были живы. Потом, после того как меня покалечило во время службы, про меня снова постарались забыть. Сунули в общагу и забыли. Поначалу я пытался чего-то добиться, куда-то достучаться, права покачать, но мне прямым текстом сказали, что я никто и звать меня никак. Обрубок, которому лучше сдохнуть, чтобы не создавать нормальным людям головную боль. Теперь, оказавшись здесь и имея здоровое тело, я снова оказался на положении инвалида. Без нейросетей и хороших баз я снова никто. Даже работу не найти. Даже самую простую. Ты сам сказал, что я даже счет в банке открыть не смогу. И как ты понимаешь, ставить мне нейросеть каждую неделю никто не станет. Я так понимаю, они больших денег стоят. А эта сволочь у меня в башке жрет их регулярно и с удовольствием. Ну, и какой у меня выход?

— Я проанализировал все тобой сказанное, — прошелестел Дока после долгого молчания. — Ты прав. Нам некуда идти. Выход остается один. Попытаться дойти до ближайшего кладбища кораблей и попробовать собрать нам подходящее судно. А потом уже искать, куда приложить наши силы и знания.

— Ты умеешь собирать корабли? — удивился Артем.

— Это не сложно. Корабли одной линейки имеют блочный тип конструкции и имеют взаимозаменяемые части. Одним словом, из трех однотипных кораблей мы можем собрать один.

— Вот так просто? — не поверил парень.

— Ты не учитываешь, что любая корабельная верфь — это, прежде всего, бизнес, один из постулатов которого гласит: вложи поменьше, продай подороже. Поэтому основные затраты владельцы любых верфей в любой точке объема несут на стадии разработки новинок. А потом начинается унификация, которая и приводит к подобным результатам. Впрочем, это и не плохо. Так гораздо проще собирать и ремонтировать корабли. Во всяком случае, мы с тобой сможем воспользоваться этим.

— Это хорошо, — задумчиво кивнул Артем, за разговором успевший уничтожить очередной суточный офицерский паек. — О! — подскочил он, пару раз удивленно моргнув. — Цвет сменился на желтый и написано, что там чего-то тридцать восемь процентов. Знать бы еще, чего именно.

— Кажется, это процент развертывания нейросети, — ответил искин, чуть пошелестев процессором. — Анализ показывает, что для полной установки ей чего-то не хватает. Отсюда и твои странные пристрастия. Кажется, металлы пошли ей впрок. Подумай, чего тебе сейчас хотелось бы?

— Думаешь, это она так показывает мне, что ей нужно? — с сомнением спросил Артем.

— Другой причины есть несъедобное я не вижу.

— Я бы сейчас мяса кусок сожрал. Жареного, — мечтательно протянул парень. — А еще лучше холодца.

— Из чего состоит это блюдо? Как его готовят? — быстро уточнил искин.

Внимательно выслушав рецепт, Дока помолчал, после чего выдал очередное заключение:

— Кажется, нейросеть не только устанавливается в твоем организме, но и перестраивает его под нужные ей параметры.

— Надеюсь, хвост и рога с копытами у меня не отрастут, — хмуро отшутился парень.

— Не беспокойся. Ушедшие ничем от тебя внешне не отличались. Да. Все правильно. Исходя из анализа описанного тобой блюда, она пытается усилить твои связки и сухожилия, одновременно увеличивая твою мышечную массу. Отсюда и твой дикий аппетит. Кстати, ты снова потерял в весе. Она пускает в ход все, до чего может дотянуться, но при этом не давая тебе дойти до критического истощения. Ей нужен протеин.

Технический дроид притащил судок с какой-то странной желеобразной массой, и Артем, насторожено понюхав ее, спросил:

— Это надо есть или это надо на себя мазать?

— Не имей я в своей памяти полную карту твоего мнемосканирования, я бы уже отказался иметь с тобой дело, — ворчливо отозвался Дока. — Твои высказывания любого способны довести до замыкания логических цепей.

— Если я перестал шутить, считай, что я уже сдох, — усмехнулся парень.

— Понятно. Психологическая разрядка. Ешь. Это не так плохо на вкус, как кажется.

Артем покорно смолотил принесенную массу и, отдавая судок дроиду, вздохнул:

— Пивка бы холодненького.

— Это просто, — послышалось в ответ.

Спустя несколько минут все тот же дроид притащил ему несколько бутылок настоящего пива.

— Откуда дровишки? — поинтересовался парень, сковыривая пробку.

— Это же пиратский корабль. Тут и не такое можно было найти, — раздалось в ответ.

— Даже несмотря на то, что они находились в объеме?

— Не забывай, что это не военный корабль. Тут дисциплина поддерживалась капитанскими кулаками. Только во время нападения они действовали как единый организм. Да и то только за счет того, что давно действовали вместе. А еще страх перед теми, кто стоит рядом. В случае, если во время абордажной схватки кто-то струсил и отступил, свои же прикончат. Почему у нас и имеются такие повреждения корпуса. Дрались до последнего. Впрочем, это все только благодаря капитану. Погибни он в начале боя, и команда бы сдалась.

— Серьезный был дядя, похоже, — хмыкнул Артем.

— Можешь мне поверить, даже очень. Как-нибудь потом я расскажу тебе о нем.

— А чего не сейчас?

— Сейчас тебе лучше сосредоточиться на изучении собственных желаний. Нам очень важно, чтобы твоя нейросеть полностью развернулась.

— И что это мне даст? — не понял парень. — Ты же сам сказал, что языка Ушедших никто не знает. Ну будет кучка непонятных значков перед глазами маячить, и чего? Представь, ты видишь кучу всяких символов и понимаешь, что ничего не понимаешь.

— Думаю, в ней изначально должна быть заложена такая функция, как адаптация под язык носителя. В противном случае она оказывается весьма ограниченной.

— Опять анализ и логика?

— Именно.

— Слушай, Дока. Ты тут обмолвился, что у тебя есть полная карта моего мнемосканирования. Поясни, что это за зверь такой?

— Это стандартная практика перед установкой дикому первой нейросети. С его мозга снимаются все показатели и считывается память.

— То есть ты хочешь сказать, что эти уроды рылись в моих воспоминаниях?

— Да. А я воспользовался контролем над основными системами корабля и скачал их в свою память. Мне было интересно узнать о твоей планете.

— Я все больше и больше начинаю ненавидеть пиратов, — зло прошипел парень.

— Понимаю. И прошу у тебя прощения за свое любопытство. Пойми меня правильно. По всем показателям ты должен был умереть еще в самом начале экспериментов. Но твой мозг оказался гораздо сильнее и сумел удержать твое сознание, почти полностью заблокировав его. Не знаю, как у тебя это получилось, но это факт. Тебя переделывали, приводили в чувство, и ты, едва очнувшись, тут же терял сознание. Но при этом все функции организма и показатели мозговой активности были в норме. Думаю, именно из-за этого медик и пустился во все тяжкие, как ты любишь говорить. Он каким-то образом понял, что твой мозг не дает тебе умереть, заперев твое «я» где-то в себе.

— Выходит, я должен благодарить за все эти пытки собственную башку? — удивленно усмехнулся Артем.

— Можно сказать и так. Исходя из имеющихся данных, твой мозг научился делать это, когда ты получил свои первые травмы. Именно это и не дало тебе скатиться в отчаяние и покончить с собой. Вы называете это подсознанием.

— Все страньше и страньше, — протянул Артем, вспомнив старую сказку.

* * *

В очередной раз сообразив, что загнал капсулу не туда, Артем выругался и, бросив планшет на стол, принялся бродить по медбоксу из угла в угол, пытаясь успокоиться. Больше всего сейчас ему хотелось набить кому-нибудь морду. И лучше всего, если бы это был кто-то из пиратского экипажа.

— Опять промахнулся? — поинтересовался Дока, хотя парень отлично знал, что он отслеживал каждое его действие.

— Мистер очевидность, — фыркнул Артем. — Вот объясни мне, во всех книжках пишут, что у вас тут принято виртуальное обучение. А у меня в этом виртуале ни хрена не получается.

— Правильно пишут. Только ты забыл, что обучение происходит при наличии нейросети. Хотя на начальном этапе многие и пользуются оборудованием и так, как ты сейчас.

— Что, вот так, сразу? Берут и используют? — не поверил парень.

— Не сразу, — помолчав, ответил искин.

— То есть изначально все равно проходит какое-то обучение, правильно?

— Да.

— И что это за обучение?

— В обучающей капсуле, по специальным программам.

— Которых у тебя, конечно, нет, — закончил за него Артем.

— Нет. Да и откуда им взяться?

— Тоже верно, — мрачно кивнул парень.

— В общем, выход у нас один. Тренировать тебя до тех пор, пока не получится.

— Угу, в режиме обезьяны, — хмыкнул Артем, о чем-то задумавшись.

Еще раз пройдясь по медбоксу, он бездумно слегка попинал станину медкапсулы и, сунув руки в карманы комбеза техника, медленно, чуть ли не по слогам, спросил:

— Дока, ты рассказывал, как перед первой установкой мне нейросети с моего мозга снимали показания.

— Мнемосканирование. Да, было. И что?

— А этот аппарат уцелел?

— Конечно. Открой угловой шкаф. На верхней полке шлем с проводами. Это и есть сканер.

— А с его помощью можно только снимать показания памяти, или возможен обратный процесс?

— Вполне возможна заливка гипнопрограмм, но для этого нужно иметь сами программы.

— А эти программы, это что-то особенное, или их может написать любой толковый программист.

— Ничего особенного. Это обычные обучающие программы, переведенные в специальный формат… Постой. Ты хочешь, чтобы я создал тебе такую программу? — сообразил Дока.

— И снова мистер очевидность, — рассмеялся Артем.

— Но так никто не делает. У меня нет отметок подобной специализации, — возмутился искин.

— Забудь про отметки. В нашей ситуации нужно не правилам следовать, а выкручиваться. Или ты уже передумал выбираться отсюда?

— Не передумал. И ты прав, мы должны использовать любую возможность, чтобы выбраться. Но я не уверен, что у нас получится.

— Почему? Только потому, что раньше ты этого не делал?

— Да.

— Фигня. Сам процесс тебе известен абсолютно точно. Написать нужную программу для искина твоего уровня плевая задача. Справишься, не отрываясь от переделки капсулы. Ну, а про использование сканера я вообще не вспоминаю. Так что тебя не устраивает?

— Да, ты прав. Все логично, — помолчав, признал искин. — Просто я…

— Просто ты никак не можешь переступить через какие-то свои директивы. Я прав?

— Да. Этого нет в моих установочных программах.

— Стоп. Погоди. Ты давно уже обладаешь собственной личностью и вполне способен принимать нужные решения.

— Да, но только в рамках изначально заложенных программ.

— Так. Давай зайдем с другой стороны, — подумав, заговорил парень. — У тебя есть директива, где прописано спасение живого как приоритетное?

— Конечно. Это одно из базовых положений в моих личностных программах.

— Отлично. А раз это одна из базовых программ, значит, для моего спасения ты просто обязан написать и залить мне гипнограмму для пилотирования капсулы. Скажу даже больше. Создавай программу для использования всех типов малых и средних кораблей. Так будет правильнее. Считай это одним из этапов спасения. Или тебе нужен прямой приказ?

— Нет. Прямой приказ мне может отдать только капитан корабля. Ты им не являешься.

— Ну и не надо. В общем, расклад я тебе дал, думай, — пожал Артем плечами.

— Да. Ты прав. Есть небольшой конфликт приоритетов, но спасение жизни живого гораздо важнее. Программа уже пишется, — ответил искин, некоторое время пошуршав процессором.

Спустя три часа по привычному парню времени Дока отдал меддроиду команду, и тот, передвинув на середину медбокса легкое кресло, забрался в шкаф, доставая нужное оборудование. Сообразив, что это идет подготовка к обучению, Артем молча уселся в кресло и, найдя взглядом камеру наблюдения, едва заметно усмехнулся:

— У нас все получится.

— Хочется верить, — послышалось в ответ, и мед-дроид нахлобучил шлем на голову парню.

Послышалось тихое шипение инъектора, и Артем отключился. Сколько он пробыл в состоянии отключки, парень не понял, но пробуждение оказалось весьма необычным и неприятным. Попросту говоря, его вдруг неожиданно шарахнуло током так, что он, дернувшись, перевернул кресло, в котором сидел, и при падении потерял шлем.

— Твою ж маман! Это что сейчас было? — прохрипел парень, кое-как усевшись и продрав глаза.

— Сам не понимаю. Все шло штатно, я успел полностью инсталлировать тебе программу, когда вдруг произошел резкий скачок потребления энергии. А дальше ты просто упал.

— Ага. Значит, программу ты залил, — вычленив главное, кивнул Артем. — Прикажи воды принести. И пусть проверят, что со шлемом.

Напившись, он поднялся с пола и, взяв со стола планшет, задумчиво спросил:

— Как думаешь, уже можно попробовать, или лучше подождать?

— Не спеши. Пусть программа полностью воспримется мозгом.

— Ладно. Я тогда поем.

— Возьми паек в шкафу у двери. А потом, после того как поешь, я попрошу тебя лечь в капсулу. Скачок напряжения был очень резким. Хочу проверить состояние твоего мозга.

— Да уж, не хотелось бы пережить повторно такую лоботомию, — усмехнулся Артем с полным ртом.

— У нас новая проблема, — вдруг выдал Дока.

— Что еще?

— Управляющая плата шлема мнемосканирования сгорела.

— Это та, с помощь которой происходит сам процесс заливки, или та, которой шлем управляется?

— Вторая. И должен сказать, нам повезло.

— Это, по-твоему, везение? — удивился Артем.

— Технический дроид справится с такой поломкой за несколько минут. Главное, обеспечить его запчастями.

— Только не говори, что у нас их нет, — тут же отреагировал Артем.

— Есть. У нас теперь много запчастей, — в голосе искина прозвучала горькая ирония.

— Так, может, отдать команду технику, пусть наклепает десяток таких плат. Как говорится, на всякий случай. И вообще, разных плат к этому шлему. Нам еще много чего учить придется.

— Согласен. Я уже отдал нужный приказ.

— Дока. А долго эта программа усваиваться будет?

— В обычных условиях — два-три часа, в зависимости от интеллекта человека. Думаю, в твоем случае все будет готово через час. Двести единиц, это серьезно.

Инженерный уровень. С имплантами сто единиц на память, это уже уровень изобретатель. А если поставить мощную нейросеть последнего поколения, со всеми имплантами, то ученый инженер-изобретатель. Таких по всем Содружеству несколько десятков.

— Хочешь сказать, что у вас низкий интеллектуальный уровень?

— Средний уровень интеллекта у обитателей миров Содружества от ста тридцати до ста шестидесяти единиц. Индивиды, имеющие природный интеллект с уровнем выше двухсот, редкость.

— Поэтому пираты кинулись грести людей с моей планеты?

— Именно. Рабы с интеллектом инженера — мечта любого рабовладельца. Собственные верфи, где инженерам не нужно платить жалованье и социальные страховки. Достаточно обеспечивать бесперебойным питанием и кое-какой одеждой. А отдача с такого производства более пятисот процентов от себестоимости.

— Мечта бизнесмена, — мрачно кивнул Артем.

Доев паек, он отдал упаковку меддроиду и, взяв со стола флягу с водой, как следует напился. Потом, поднявшись, парень с довольным видом потянулся, зажмурив глаза, и неожиданно замер.

— Что случилось? — тут же отреагировал искин.

— Оп-паньки по попаньке. Полоска и цифры стали желтыми. Показывает пятьдесят два процента.

— Похоже, скачок напряжения вызвала твоя нейросеть, — помолчав, высказался Дока.

— Оригинально. Это что ж за извращенцы были те ушедшие, что для установки нейросети нужно жрать железо и устраивать самому себе прожарку мозгов? — возмутился парень.

— Не думаю, что они этим занимались. Скорее всего, процесс установки был у них полностью отработан, и пациент получал все необходимое комплексно. Твоя беда в том, что мы просто не знаем, как сделать это правильно. В общем, как ты любишь повторять, дело ясное, что дело темное. Ложись в капсулу. Проверять тебя буду, — закончил Дока.

— Я скоро к ней прирасту, — деланно возмутился Артем, раздеваясь.

— Не прирастешь. Прикажу дроидам, оторвут, — усмехнулся Дока в ответ.

Крышка капсулы медленно закрылась, и Артем, прикрыв глаза, принялся ждать окончания проверки. Услышав давно уже осточертевшее шипение открытия крышки, он выбрался из капсулы и, снова натягивая комбинезон, спросил:

— Ну что, деликатес людоеда? Мозги всмятку?

— Не угадал. Здоров, как бык, по твоему же выражению.

— Я смотрю, тебе нравится повторять мои присказки.

— Да. Язык твоей родины очень точный и образный. Хотя иногда некоторые высказывания ставят меня в тупик.

— А ты спрашивай, не стесняйся. Кстати, было бы неплохо, чтобы ты выучил русский язык.

— Зачем? — недоумение искина было неподдельным.

— А сам подумай, — ехидно усмехнулся Артем. — Что, по-твоему, будет, если мы с тобой, оказавшись где-нибудь в обитаемых мирах, окажемся в сложной ситуации и воспользуемся языком, которого никто кроме нас не знает?

— Никто кроме нас двоих ничего не поймет, — тут же выдал ответ Дока.

— Верно. А главное, никто не сможет раскрыть наши планы. А это значит, что наших тайн никто не узнает.

— Интересный способ сохранить тайну. Но ты забыл, что с твоей планеты вывезли не тебя одного. Пираты бывали там не раз.

— И что? Надеюсь, в вашем Содружестве не везде процветает работорговля?

— К счастью, нет.

— Значит, возможность встретить там людей, знающих мой язык, стремится к нулю. Верно?

— Верно. Кстати, нужное для восприятия программы время прошло. Попробуй поработать с планшетом, — напомнил искин.

— С удовольствием. Самому интересно, что у нас получилось, — рассмеялся Артем, хватая со стола прибор.

* * *

Увлекаемое транспортным лучом, непонятное суденышко плавно скользило сквозь астероидный пояс, постепенно выползая на чистый участок объема, где стоял разбитый пиратский линкор. Непонятная конструкция, которая исполняла роль буксира и ретранслятора, то и дело озарялась вспышками габаритных огней. Наконец, все это непонятное сооружение глухо ткнулось в борт линкора и замерло.

— Получилось, — раздалось в эфире. — Дока! У нас получилось!

— Да, Артем. У нас все получилось, — послышалось в ответ. — И пожалуйста, прекрати орать на всю систему. Лучше скажи, как себя чувствуешь?

— Не поверишь, но вполне сносно.

— Хорошо. Сиди в капсуле. Сейчас дроиды перевезут тебя на мой борт, и мы проведем очередное обследование.

— Дока, тебе не надоело? Я же так скоро озверею и откушу тебе какую-нибудь запчасть.

— Что, зубами? — услышал парень в ответ и весело расхохотался.

Вскоре, пройдя кое-как отремонтированную камеру очистки, парень с удовольствием уплетал очередной паек, попутно слушая доклад искина о предстоящих работах по добыче.

— В общем, все не так плохо, как я думал. Судя по некоторым параметрам, это курьер, — рассказывал Дока. — К нашему с тобой везению, корпус практически не пострадал. Одна пробоина от снаряда малого тоннельного орудия. Исходя из полученных данных, выстрел оказался роковым. Снаряд пробил корабль насквозь, попутно разрушив рубку управления. Дальше взрывная декомпрессия и все. Реактор заглушен штатно. Прыжковый и разгонные двигатели не повреждены. Искин курьера отключился. Это процессор пятого поколения. Не очень мощный, как раз для подобной скорлупки.

— Дока. Тебя ничего не настораживает? — доев, задумчиво поинтересовался Артем.

— О чем ты?

— Как прошел снаряд орудия относительно продольной оси курьера?

— Получаю данные. Интересно. Под прямым углом. Это действительно странно.

— Вот именно. Но это еще не все. Второй вопрос. Ты сказал, взрывная декомпрессия. А куда тело пилота делось? Третье. Реактор заглушен штатно, а кораблик оказался спрятанным в астероидном поясе. И кто его, позволь спросить, спрятал? Если я правильно помню из твоей программы, в подобных случаях искин останавливает движение, стабилизирует транспорт и просто глушит его, начиная орать на весь объем, прося помощи. Я что-то пропустил?

— Ты параноик, но ты абсолютно прав. А теперь позволь мне спросить. Ты не был на борту курьера. Так откуда у тебя вдруг возникли подобные вопросы. Особенно про след снаряда.

— Когда услышал, что это курьер. Понимаешь, найти в поясе астероидов шахтера, транспортный бот, спасательную капсулу, это нормально. Так бывает. Но курьер это не просто корабль.

— Да. Ты прав. Курьер это военный корабль.

— Вот и договорились. Так что проводи полную его диагностику и постарайся узнать, какому государству он принадлежит. А главное, как долго его тут прячут.

— Думаешь, за ним могут прийти? — моментально понял искин.

— Допускаю.

— Дроиды уже начали заделывать пробоины. Потом достанут искин курьера, и займусь его взломом.

— Займешься хакерством? — сыронизировал Артем.

— Ты хочешь предложить что-то другое? Не забывай, что это военное имущество и у него прописаны особые пароли и допуски. Так что придется малость взбаламутить ему мозги.

— Кажется, мы с тобой слишком много общаемся. Ты уже моими фразами говорить начал, — рассмеялся парень.

— Знаю. И должен признать, что мне это нравится. В подобных фразах имеется некий характер. Не знаю, как это правильно объяснить, но ближайшее пояснение именно такое.

— Это точно, — продолжал веселиться парень. — О! У меня шестьдесят три процента высветилось, а цвет все еще желтый.

— Дело идет. Медленно, но идет, — констатировал искин. — Кстати, я удивлен. Ты умудрился управлять капсулой вполне профессионально. С учетом отсутствия у тебя настоящей базы обучения и виртуального тренажера, перемещался ты очень даже точно.

— Ты не поверишь, но я точно знал, что нужно делать. Откровенно говоря, я и сам не очень понял, как так получилось, — неожиданно признался Артем. — Предлагаю сделать еще одну такую базу и попробовать использовать ее в нужных нам целях.

— И какую базу ты хотел бы получить?

— А какую ты можешь сделать?

— Абордажный бой. Противоабордажный бой. Ножевой бой. Легкое оружие, среднее вооружение.

— Стоп, стоп, приятель. Я же сказал, нужные для наших условий.

— Тогда программист, хакер, навигатор, специалист защитного оборудования, — принялся перечислять искин.

— Дока, у тебя есть чем ставить щиты? Сам сказал, наш реактор на ладан дышит. Не понимаю, чего ты опять крутишь?

— Я не уверен, что, сделав специально под тебя базу, например инженера, не поставлю тебя в сложное положение.

— Поясни.

— Если ты найдешь официальную базу высокого уровня и инсталлируешь ее себе, она может войти в конфликт с тем, что ты получишь от меня.

— Может войти. А может и не войти. Я так понимаю, ты не уверен?

— Да. Точных данных для подобного утверждения у меня нет.

— Вот и не парься. К тому же созданная тобой база будет составлена не на пустом месте и не на твоих фантазиях, а на серьезных производственных данных, которые были залиты тебе изначально. Правильно?

— Правильно. Но эти данные устарели примерно на двадцать твоих лет.

— Да и хрен с ним. Нам корабль со стапелей не покупать и не ремонтировать. Так что действуй.

— Хорошо. Завтра база будет готова. До какого уровня ее составлять?

— Так, вот с этого места давай подробно, — потребовал Артем.

— Тогда приготовься выслушать азы. Любые обучающие базы создаются из нескольких уровней. Шестой, это, так сказать, основа. Теория изучаемого предмета. Пятый, это терминология и способы измерений. Четвертый, непосредственно само обучение предмету. Порядок действий в том или ином случае. Третий, второй… Первый, самый высокий, это применение новых технологий.

— И в любом предмете только пять уровней? — быстро уточнил парень.

— Я назвал пять только для примера. Их может быть от одного до восьми. В зависимости от сложности выбранной базы. Возможно больше.

— И нумерация всегда идет в обратном порядке?

— Да. Так проще. Самый высокий ранг в любом обучении — мастер. А после четвертого ранга знания любой профессии нужно подтверждать.

— Кто это может делать и где такое проводится? — тут же последовал вопрос.

— Подтверждают уровень в специализированных центрах. Там же ставят специальную метку на нейросеть для использования нужных для работы дроидов.

— Погоди. А без метки я их использовать не смогу?

— Сможешь, но с меткой будет гораздо быстрее. Тут еще многое от нейросети зависит. Точнее, от ее уровня.

— То есть, чтобы использовать твоих технических дроидов, я должен слетать в обитаемые системы, получить отметку на нейросеть и только потом использовать их в работе? Так?

— Да.

— А тебе кто метки для их использования ставил?

— Никто. Они изначально прописаны как подчиненные мне механизмы.

— Вот и меня пометь так же. Сможешь?

— Это не сложно. Но твоя нейросеть еще не работает, а значит, они просто не услышат тебя. Единственный способ их использования в твоем случае это планшет. Хотя, должен признать, что твоя хитрость может сработать. Хотя раньше так никто не делал.

— Она должна сработать. Иначе на хрена мне вообще эта фигня в голове? — возмутился Артем.

— Хорошо. Я соберу тебе базы по классу «инжениринг» со всеми сопутствующими профессиями. Но предупреждаю сразу, их будет много.

— Тебе циферок жалко? — поддел его Артем. — Ты лучше вот что сделай. Все базы, которые ты сделаешь для меня, выдели в отдельный файл.

— Что ты еще задумал?

— Если получится, то мы сможем на этом заработать.

— Каким образом? Продавая мои старые базы?

— Учитывая то, что я успел узнать про ваши так называемые обитаемые миры, купить новую базу для простого человека так же сложно, как найти воду в пустыне. Вот и воспользуемся моментом.

— Не спеши радоваться. Сначала нужно убедиться, что они будут работать, — осадил его порыв искин.

— Тоже верно. Значит, придется найти подопытного кролика, — хищно усмехнулся Артем.

— Что ты опять придумал? И перестань так усмехаться. Я начинаю бояться этой усмешки.

— Ты не умеешь бояться, — отмахнулся парень. — Но идея у меня и вправду появилась.

— Я много раз просканировал твой мозг, но так и не нашел узел, который бы отвечал за генерацию твоих идей.

— И не найдешь. Идея — это, можно сказать, совокупность множества факторов. Начиная от собственного жизненного опыта и фантазии и заканчивая знаниями о предмете.

— С фантазией у тебя все в порядке, а вот о знании предмета я бы поспорил, — подловил его искин.

— Жить захочешь, не так раскорячишься, — не остался Артем в долгу.

— Тихо. Быстро в капсулу, — неожиданно скомандовал Дока.

— Что случилось? — спросил Артем, сбрасывая комбез.

— В нашем секторе кто-то вышел из подпространства. Я засек возмущение, хотя от датчиков одни воспоминания остались.

— И что? Может, это шанс помощи попросить?

— Хочешь оказаться рабом?

— О черт! — выругался парень, ныряя в медкапсулу.

— Возьми планшет. Я буду с тобой общаться через него. Внутрикорабельную связь засечь без специального оборудования очень сложно, — подсказал Дока.

Схватив выданный ему искином технический планшет, Артем запрыгнул в капсулу и, дождавшись, когда крышка закроется, негромко позвал:

— Дока, как слышишь?

— Нормально слышу. Не переживай. А то у тебя пульс сейчас зашкалит.

— Я не переживаю, но очень бы хотелось получить в руки хоть что-то стреляющее.

— Зачем?

— Чтобы даром в руки не даваться. Честно скажу. Испытать еще раз то, что уже однажды было, я не хочу. Лучше в бою погибнуть.

— Это не так просто, как кажется.

— Поясни, — потребовал парень.

— Существует несколько видов нелетального оружия, которые применяют не только те, кто служит государствам. Это и полицейские станнеры, и подавители, и блокираторы сети, попросту глушилки. В общем, если человека желают взять живьем, то противиться этому очень сложно.

— Но способы есть. Иначе ты бы не завел этот разговор. Угадал?

— Как обычно, — усмехнулся Дока в ответ. — Я уже устал удивляться этому.

— Привыкай. И не уходи от темы.

— Не ухожу. И да. Ты угадал. Противостоять подобному оружию можно. Но для этого требуется специальный имплант, который устанавливается в слот нейросети. Чем лучше нейросеть, тем мощнее имплант. Есть еще специальные пояса, но их на долго не хватает. Слишком большое энергопотребление.

— Это что-то вроде силовых щитов? — подумав, уточнил Артем.

— Это и есть силовой щит.

— Слушай, а эти щиты, они двухсторонние? — задумчиво поинтересовался парень.

— Только не говори, что собрался и щиты сам делать, — всполошился Дока.

— Пока нет. Но думаю над этим, — тихо рассмеялся Артем. — Что там с посетителями?

— Корабль. Явно военный. Неизвестной мне постройки.

— Не понял, как это неизвестной?

— С виду грузовик. А вооружен, как средний крейсер.

— Погоди. Разве пираты не так же делали?

— Делали. Но предпочитали их покупать. Флота регулярно переходят на новое поколение кораблей и старые списывают, и продают. Вот пираты и покупали себе подходящие корабли в местах, далеких от мест их регулярных походов.

— То есть покупали в одной системе, а хулиганили в другой?

— Именно.

— М-да. Жадность рулит миром, — вздохнул Артем, запуская на планшете игру.

* * *

— Все-таки у нас получилось, — удивленно выдохнул Артем, неверящим взглядом рассматривая расчерченный трассами пролетавших мимо звезд коридор подпространства.

— Признаться, я и сам удивлен, — послышалось в ответ, и парень от неожиданности хрюкнул.

Развернувшись к ближайшей видеокамере, он впился взглядом в ее электронное нутро и, покачав головой, тихо спросил:

— Ты так сейчас пошутить пытался?

— Нет. Я проводил расчеты много раз, использовал самые разные исходные данные, и каждый раз выходило, что до обитаемых миров мы не доберемся.

— Тогда зачем? — тихо спросил Артем.

— В твоем языке есть притча про лягушку, упавшую в молоко. Изначально, подняв тебя из капсулы, я хотел поставить тебя в известность о наших шансах и дать выбор. Бороться за выживание или решить все одним движением. Все зависело от тебя самого. Даже заполучив внутренний конфликт директив, я бы выполнил последний приказ. Не мог бы не выполнить. Но когда я понял, что ты не сдашься и начнешь бороться сам, не имея никаких знаний и возможностей, то решил отложить этот разговор. В итоге мое решение оказалось правильным. Мы вырвались из той ловушки и сумели выйти в гипер. Еще несколько суток по твоему счислению, и мы окажемся на границе обитаемого мира. Рядом с большим корабельным кладбищем.

— Ты специально выбрал такое место?

— Конечно. Возмущение пространства при выходе из гипера заметно. А рядом с таким количеством пассивного металла понять, где именно вывалился очередной пришелец, очень сложно. Я не хочу закончить свою службу на одном из таких кладбищ. И не хочу, чтобы ты снова стал рабом.

— Спасибо, Дока, — помолчав, улыбнулся парень.

— Не за что. Вылезай из ложемента и отправляйся в капсулу. Пора еще раз тебя обследовать и залить новую базу знаний. Мне очень не нравится твоя повышенная температура тела. Это не простуда и не вирус. Я должен понять, что это такое. Не забывай, нам не обойтись друг без друга.

— Намек понял, уже иду, — усмехнулся Артем и, выбравшись из пилотского ложемента, отправился в каюту.

Именно туда технические дроиды установили мед-капсулу, которую вытащили из разбитого линкора. Что ни говори, но курьерский корвет это не обычный корабль. Основные площади его были отданы под разгонные, маневровые и прыжковый двигатели. А еще под топливные баки. Два реактора обеспечивали три разгонных двигателя мощностью, при которой курьер мог разогнаться для прыжка за несколько минут. Скорость и маскировка, вот и все, для чего был создан этот кораблик.

Дока, быстро проведший подсчет параметров, объявил, что получаемая от них энергия была даже избыточной, несмотря на мощные щиты и систему маскировки. На что Артем, привычно хмыкнув, ответил, что много это не мало. Два плазменных орудия и четыре системы ПКО, вот и все вооружение этого странного кораблика. Его фишкой была не огневая мощь, а скорость и скрытность. Именно эти его свойства и решил использовать искин, уводя курьер в одну хорошо известную ему систему.

Уложив парня в медкапсулу и запустив полную диагностику его организма, искин принялся прокручивать файлы прошедших дней, пытаясь вычленить для себя важные моменты. Огромные вычислительные мощности процессора искали хоть какую-то систему в высказываниях, поведении и способе мышления этого человека, но так ничего и не находили.

В действиях этого странного человека не было никакой логики. Он мог менять тему в течение одной секунды, при этом находя просто немыслимые выходы там, где линейная логика упиралась в тупик.

Достаточно вспомнить, как он нашел способ учиться. Не имея возможности установить себе нормальную нейросеть, он принялся заливать в свое подсознание созданные искином специально для него гипнопрограммы.

После двухсуточного перерыва Дока тестировал парня по нужной тематике и каждый раз приходил к выводу, что полученные знания были усвоены. Эта игра захватила и самого искина. Дока понял это, внезапно отметив, что создает очередную базу знаний, даже не спросив на то желания самого Артема. Факт этот так удивил Доку, что тот на некоторое время даже остановил работу собственного процессора.

Отслеживая периферийными кластерами окружающую обстановку, искин некоторое время осмысливал все логические цепи полученной информации, после чего, отложив полученные данные в отдельный кластер памяти, занялся делом. Самым сложным в их ситуации оказалось не восстановить найденный корабль, а упаковать в него все необходимое для перелета.

Как уже было сказано, курьер это не грузовик. От слова совсем. У него даже трюма как такового не было. Что-то вроде большой кладовки, вот и весь трюм. А увезти спасающимся предстояло много. Начиная от медкапсулы со всеми расходниками и заканчивая всякой мелочовкой, собранной дроидами по тайникам и ухоронкам. Зная, что жизнь в обитаемых мирах недешевая, Дока принялся собирать все, что можно было бы потом продать. В итоге курьер оказался забит трофеями под завязку, а по узким коридорам можно было передвигаться только боком.

Писк медкапсулы вывел Доку из состояния, называемого Артемом задумчивостью, и искин, считав полученные данные, негромко повторил фразу, которую регулярно слышал от самого парня:

— Твою ж маман! Что с тобой такое?

— Что там? — уточнил Артем, мимолетно улыбнувшись.

— Температура тела тридцать семь и восемь десятых по твоей шкале измерений. Но диагност выдает полное отсутствие каких-либо воспалительных процессов и вирусных инфекций. Но так не бывает. Он пишет, что ты абсолютно здоров, но при этом у тебя температура.

— Дока. А может, это очередная выходка нейросети Ушедших? — подумав, осторожно высказался Артем.

— Возможно. Но проанализировать эту возможность я не могу. Нет исходных данных.

— Вот и не напрягайся. Пройдет. Давай базу заливать.

— Ты уверен? Может, лучше пока подождать? — с сомнением протянул Дока.

— А чего ждать? Пока поправлюсь? Так ты сам сказал, у нас нет исходных данных, а значит, результата от этой нейросети мы можем ждать до ишачьей пасхи. Заливай. К тому же я все равно учить ее буду в капсуле. А ты заодно будешь раз в сутки проводить диагностику. В случае чего, сразу станешь лечить.

— Знать бы еще, от чего, — сварливо ответил искин, отправляя к парню меддроида и попутно проводя полную очистку и диагностику программ медкапсулы.

Заливка программы прошла штатно, и спустя двадцать минут Артем снова улегся в медкапсулу. Еще перед отправлением в полет они договорились, что основное время до выхода из подпространства он будет проводить именно там. Просто потому, что на курьере практически не было места. К тому же искин считал, что в случае нападения так у парня будет хоть какой-то шанс на спасение. Медкапсула имела собственный источник питания и в случае необходимости могла быть использована в качестве спасательной капсулы.

В боевых уставах космофлота самых разных государств подобное их использование медперсоналом было даже вписано отдельной строкой. Дождавшись, когда крышка капсулы закроется, Дока вернулся к собственным воспоминаниям. Им действительно повезло. Что именно случилось с этим курьером, они так и не узнали. Даже взломав искин фрегата, Дока не смог найти нужные данные. Они были попросту стерты. Да и сам искин курьера оказался слабоват. Нет, для основных его задач его мощности хватало более чем.

Он легко отслеживал маршрут движения, одновременно контролируя окружающее пространство и будучи готовым моментально подать напряжение на щиты. При этом еще и контролируя работу системы маскировки. Про его навигационные карты Дока вообще не вспоминал. Кластер навигации был просто до отказа забит ими. Как высказался Артем, коленом утрамбовывали. Но самого важного, а именно судьбы пилота и пассажира этого корабля, на искине не было.

То, что на курьере было двое, Дока установил, обыскав корабль. В крошечной каюте остались личные вещи пассажира, а в пробитой рубке кофр с вещами пилота. То, что в каюте был именно пассажир, а точнее пассажирка, было понятно по набору вещей. Так что в своих выводах Дока не сомневался. Ведь тщательный осмотр курьера было первым, что он приказал сделать дроидам, как только корабль пристыковали к линкору. Обыск и тестирование всех систем показали, что оба обитателя корабля погибли, а сам курьер требует ремонта корпуса.

След снаряда тоннельной пушки заделали быстро. Потом, использовав линкор как донора, начали восстанавливать энерголинии и систему жизнеобеспечения. Доставив на борт курьера переносной реактор, Дока обеспечил технических дроидов источником постоянной подачи энергии, и те принялись за работу. Заварив пробоины и вычистив курьер до блеска, дроиды сменили Энерговоды, заменили сгоревшие эмиттеры щитов и приняли латать систему жизнеобеспечения.

Благо с разбитого линкора можно было снять много чего нужного, а уровень инженерных баз у самого Доки был поднят до мастера. Предыдущий владелец линкора, отлично зная, что может искин подобного уровня, обеспечивал его доступом ко всем необходимым базам данных. Делалось это не из альтруизма или для развития самого искина, а в целях банальной экономии. Нанять толкового инженера для проведения дефектологии полученных повреждений было дорого. Вот он и экономил.

Выходя из очередного боя, он получал от искина точные данные обо всех повреждениях и отправлял корабль к ближайшей базе. Там, наняв техников, он скидывал им уже готовый перечень работ и спустя пару недель получал полностью отремонтированный корабль. Купить нужные базы и полдюжины диагностических и технических дроидов один раз было гораздо дешевле, чем каждый раз перед ремонтом нанимать инженера.

Так что отремонтировать любой корабль до авианосца включительно для Доки было плевым делом. Курьер начал приобретать нормальный вид уже спустя неделю после стыковки. Дока не торопился, тестируя буквально каждый миллиметр найденного кораблика. Получить кучу проблем на пустом месте он не хотел. Стоянка с заглушенными реакторами и дырами в обшивке в астероидном поясе еще никому не шла на пользу. Пришлось даже заменить пару бортовых листов обшивки.

Их помяло астероидами, находившимися рядом. Запустив один бортовой реактор, Дока подал на борт курьера гравитацию, и дело пошло быстрее. Вскоре курьер был готов к использованию, и началось переселение. Это оказалось самым сложным. Особенно, когда пришло время переносить на курьер сам блок искина.

Понимая, что полагаться на искин фрегата глупо, Дока решил взять на себя полное управление курьером, использовав аборигена как один из периферийных кластеров, отвечающих за какой-то второстепенный блок бортового функционала. Прописав Артема как владельца корабля с полным доступом ко всем системам, Дока передал под его управление двух технических дроидов. Те, под управлением парня, подали к искину шину питания и принялись вырезать посадочное гнездо.

Потом этот фрагмент палубы перенесли в каюту фрегата, где и приварили к палубе, безжалостно содрав покрытие. Сюда же провели энергопитание и перетащили сам блок искина. Все это время Дока через сенсоры отслеживал каждое движение дроидов, готовясь в любой момент перехватить управление, но парень справился. Когда его полутонный цилиндр воткнули на место, Дока быстро протестировал собственные системы и, пошуршав динамиками, облегченно проворчал:

— Удивил. Я думал, пока дотащишь, раза три уронишь.

— Научил шутить на свою голову, — рассмеялся Артем. — Лучше скажи, как тебя тут покрепче закрепить. Мало ли, придется на виражах уходить. Еще сорвешься и проломишь борт своей тушей.

— Сам сделаю. Но за беспокойство спасибо, — в тон ему ответил искин.

Подобные пикировки происходили между ними регулярно, позволяя обоим разряжаться под постоянным давлением замкнутого пространства и неизвестностью.

С каждым днем Дока улучшал свою словарную базу и запас странных словосочетаний, имевших скрытый смысл.

* * *

Новости были нерадостные. Еще раз проанализировав полученную информацию, Дока запустил программу подъема своего пассажира из медкапсулы и принялся формировать краткий информационный файл, попутно отдав приказ меддроиду подготовить очередной офицерский паек. Ел парень, словно взвод спецназа после возвращения с выброски.

— Ну, и где у нас случилось? — послышался вопрос, и Артем, выскочив из капсулы, широко, от души потянулся.

— Ой, Тема, ты не поверишь, но мы таки прилетели, — поддержал его игру искин.

— Шо, всё?

— А шо всё?

— Ну, всё в смысле всё, — продолжал веселиться парень.

— Не знаю, шо там всё, но дальше некуда, — ответил Дока, заметно сменив интонацию.

— Ну, тогда рассказывай, — вздохнул Артем и, быстро одевшись, выхватил у дроида разогретый паек.

— Новости нерадостные. Но начну по порядку. Мы действительно долетели. Это окраина обитаемых миров. Иначе фронтир. Я стабилизировал корабль на краю кладбища кораблей. Можно сказать, нам повезло. В свое время военные пытались начать переработку всего этого металлолома и развернули в системе несколько ретрансляторов дальней связи. Они и сейчас тут и продолжают работать. Мне удалось взломать их систему кодировки. В общем, мы стали обладателями самых свежих новостей.

— Судя по твоему тону, новости эти невеселые, — прожевав, протянул Тема.

— Как всегда, угадал. Пока мы торчали у того астероидного поля, в обитаемых мирах произошла большая война. Различные государства и раньше часто конфликтовали, но на этот раз это был не внутренний конфликт.

— Короче, Дока. Кто с кем воевал и что после этого от этих ваших миров осталось? — подобравшись, настороженно спросил Артем.

— Инсектоиды. Это официальное название противника. Чего они добиваются, никто так толком и не понял. Точно известно только, что они уничтожают все гуманоидные расы на своем пути. Планеты остаются чистыми. С остаточной инфраструктурой, нетронутыми флорой и фауной. Уничтожаются только жители. Люди.

— Твою ж маман! Это же геноцид! — охнул Артем. — А люди чего? Неужели не сопротивляются?

— Сопротивляются. Идет война на уничтожение. По некоторым данным, уничтожено уже несколько миллиардов инсектоидов и пара десятков тысяч их пространственных кораблей. Точных данных не передавали, так что я могу только догадываться, что там на самом деле.

— Нет. Гадать мы не будем, — мотнул Артем головой. — Что еще?

— В общем, по общей обстановке на территории обитаемых миров сказать нечего. Государства как таковые вроде бы еще существуют. Но власть в их территориях номинальная. Реальная власть практически на всех планетах принадлежит военным. Пираты, те, которые случайно выжили, укрылись в объеме, умудрившись утащить несколько станций. Что это такое, я тебе потом объясню.

— Я знаю. Напомню, что пилотскую базу малых и средних кораблей я выучил, — ехидно усмехнулся парень.

— Я ничего не забываю. Просто ты не представляешь, что такое пиратская станция. Этого в тех базах не было.

— Да ладно. Люди всегда люди. Некое подобие власти тех, кто является владельцами этой базы. В остальном полное отсутствие каких-либо законов. Все сводится к одному правилу — кто сильнее, тот и прав. Разрешено все, что может принести доход.

— Такое впечатление, что ты на одной из них жил, — проворчал искин, быстро проматывая данные по влитой парню базе.

— У нас на Земле подобные базы уже были. Только пираты там были не космические, а морские. А так все то же самое. Люди не меняются.

— Слушая тебя, складывается впечатление, что говоришь с древним старцем, прожившим более двух сотен лет. Но ты прав. Там все именно так, как ты описал. Впрочем, на территориях государств Содружества немногим лучше. В армию уже не призывают, а просто забирают, не спрашивая желания. Воюют все со всеми.

— Ну, этого следовало ожидать. Все бросились мстить за старые обиды и под шумок решать свои шкурные дела. Я понял тебя. Давай вывод.

— А вывод только один. Завести наш курьер поглубже в поле кладбища и начинать поиски подходящего корабля. На этой скорлупке мы не более чем добыча для любого вооруженного корабля.

— Согласен. Только нужно определиться, где какие корабли и что нам подойдет. Сам понимаешь, то, что висит тут уже полсотни лет, брать не имеет смысла.

— Кое в чем ты серьезно ошибаешься. Есть несколько линеек старых кораблей, с которых было бы неплохо получить несущий каркас, — не согласился Дока. — Я скинул тебе на планшет данные, потом сам посмотришь. На такой базе можно собрать очень серьезный корабль. Настолько серьезный, что любой напавший сильно удивится.

— Тогда давай делать все по порядку. Заводи курьер в поле и прячь. А потом начнем с тобой думать, какой именно корабль нам нужен и как его собрать.

— Делается, — коротко отозвался искин. — В зоне сенсоров висит дредноут с развороченным трюмом. Там и устроимся. Кстати, здесь много еще живых кораблей. Нас регулярно сканируют.

— Не влепят в борт какой-нибудь торпедой?

— Нет. Мы слишком маленькие и идем под маскировкой. Живые реагируют на выхлоп маневровых двигателей. А пока мы ползем, расскажи, как себя чувствуешь.

— Ты не поверишь, но почти нормально. Голова только немного побаливает.

— Что по показателям нейросети?

— Зеленая, семьдесят четыре процента.

— Может, есть какие-то особые желания? — на всякий случай поинтересовался искин.

— Нет, — подумав, мотнул Артем головой.

— Тогда начинай фантазировать.

— На тему?

— Какой бы ты хотел корабль.

— Что, на все катушку?

— Ага. Благо железа у нас более чем достаточно. Да и узлов рабочих наберем не меньше. Тут есть где разгуляться.

— Ну, тогда держись, — усмехнулся парень, потирая руки.

— Только не говори, что собираешься эту тушу реанимировать, — с ходу осадил его Дока. — В этом случае мы отсюда лет сто не выберемся.

— Да на фига нам такая громадина?! — возмутился парень. — Нет. Нам нужно что-то среднее. Может, чуть больше среднего. Но хорошо защищенное, скоростное и очень зубастое. А главное, оно должно быть полностью автономным.

— Полностью? Как ты себе это представляешь? А главное, что ты понимаешь под этим словом?

— Всё. У нас должно быть своим всё. От возможности изготавливать нужные части для корабля и до топлива и медицинских картриджей. Не хочу я лезть в эти твои обитаемые миры. Не хо-чу. Особенно после того, что ты мне рассказал. Я для всей этой братии очередной дикий, которого можно забить в колодки и объявить рабом. А то, что их уничтожают, так это не мои проблемы. Я не являюсь гражданином этих государств. Будешь спорить со мной?

— С чего бы? — удивился Дока. — Нет. Ты абсолютно прав. Делать тебе там действительно нечего. Так что будем не спеша обыскивать все свежие корабли подряд и решать поставленную тобой задачу.

— Хочешь сказать, что все мои хотелки реально выполнить? — не понял Артем.

— Вполне. И кстати, в них нет ничего невозможного. Ну, кроме желаний по ТТХ корабля. Но и тут нужно думать и считать. А так не вижу ничего невозможного. Особенно если сможем найти подходящий силовой каркас. Главное, найти исправный прыжковый двигатель. В противном случае мы будем обречены ползать по этой системе на разгонных двигателях. А до другой системы придется годами лететь.

— Да здравствует унификация, — вскинул Артем сжатый кулак, заметно повеселев. — А кстати, как силовые щиты работают?

— Я уже собрал тебе нужную базу. Могу залить для обучения, — ответил искин, не ожидавший такого вопроса.

— Давай. А то есть у меня такое ощущение, что ваши изобретатели не сумели использовать их на полную мощность.

— Поясни, — удивленно потребовал Дока.

— Если я правильно понял из пилотской базы, то щит имеет форму шестигранника. И такие шестигранники благодаря эмиттерам полностью закрывают корпус корабля. Их усиление производится с помощью повышения напряжения на опасном участке. Так?

— Все верно. И что, по-твоему, не так?

— В твоих базах есть такое понятие, как морская рыба?

— Конечно.

— Посмотри внимательно, как расположена ее чешуя.

— Она накладывается пластинами друг на друга.

— Вот! Природа, друг мой, самый лучший изобретатель. Такая чешуя способна выдержать очень серьезные нагрузки. Естественно, та же природа создала хищников, для которых это небольшая преграда, но кто нам мешает усилить эффект защиты?

— Что конкретно ты предлагаешь? — продолжал недоумевать искин.

— Увеличить количество эмиттеров так, чтобы щиты напоминали ту самую чешую. А для того, чтобы не беспокоиться о количестве энергии, использовать тот же принцип, который использовали на нашем курьере.

— Отдельный реактор на систему защиты? — быстро уточнил Дока.

— Именно. И вообще, имея большой корабль, мы сможем использовать каждое свободное пространство в нужных нам целях. И не говори мне, что так не делается. Плевать. Мы будем делать так, как нужно нам. Впиши это в свои директивы как приказ, чтобы конфликтов не было.

— Уже, — ответил искин повеселевшим голосом. — Но нам придется поискать несколько мощных процессоров. Для работы в таких условиях моих мощностей просто не хватит.

— Не вопрос. Готов под твой кластер выделить отдельную каюту. Ставь туда столько искинов, сколько сам захочешь. По мне главное, чтобы твоя личность была в безопасности. Один я тут просто с ума сойду.

— Я уже сканирую все ближайшие остовы. Есть несколько перспективных откликов. Но не хочу торопиться. Начнем с главного.

— Это с чего же?

— Хочу найти остов от старого линкора. Желательно третьей серии.

— А что в нем такого? — заинтересовался Артем.

— Это была самая удачная серия в этой линейке кораблей. Несущий каркас имел избыточную прочность, и эти линкоры были способны двигаться, даже имея сквозные пробоины. Даже при переходе в гипер с такими повреждениями они всегда возвращались. Главное, чтобы двигатели были рабочими. Но потом, ради экономии редких сплавов, эти каркасы стали облегчать. Сам понимаешь, к чему это привело.

— Нетрудно догадаться, — кивнул Артем. — Думаешь, у нас есть шанс найти тут такой корабль?

— Этому кладбищу более двух сотен лет. Изначально его использовали все государства обитаемых миров. Даже был коллективный договор на эту тему. Все подбитые и брошенные корабли стаскивали сюда. Была организована специальная межгосударственная служба эвакуации таких судов.

— Зачем? Это же дорогое удовольствие.

— Дорогое, но как оказалось, необходимое.

— А подробнее? — заинтересованно спросил парень.

— Сначала корабли бросали на месте гибели. Но после того, как один пассажирский лайнер, выходя из прыжка для очередного разгона, налетел на такие обломки, и было принято это решение. Погибло почти две тысячи человек из разных государств.

— Да уж. Гром не грянет, мужик не перекрестится, — покачал Артем головой. — А останки, небось, пираты бросили после нападения.

— Само собой.

— М-да. Чем больше узнаю о вашем Содружестве, тем больше прихожу к выводу, что пиратов нужно просто уничтожать. Где бы ни встретил.

— Логичный вывод. Но, к сожалению, это еще никому не удалось. Даже в самые хорошие времена пираты были и вполне себе неплохо себя чувствовали.

— Кто бы сомневался, — фыркнул парень. — Я даже могу рассказать, что несколько попыток захватить и уничтожить их на базах оказались провальными.

— Откуда такие данные?

— Логика, друг мой. И знание человеческой натуры, — вздохнул Артем. — Можешь даже не сомневаться, что об этих операциях пиратам становилось известно едва ли не раньше, чем флот отходил от планет. Чиновники во все времена были, остаются и будут продажными. Уверяю, тебя они даже с инсектоидами пытались договориться.

— Не стану спорить, — негромко отозвался искин, одновременно опуская курьер на летную палубу дредноута.

* * *

Пара технических дроидов процокали по металлу палубы, втаскивая в шлюзовую очередной ремонтный комплекс. Наружные створки шлюза сомкнулись, и насос начал подачу воздуха.

— Ну вот, еще помощники появились, — прошелестело в рубке, и Артем, развернувшись вместе с ложементом в сторону выхода, устало спросил:

— А ты уверен, что мы сможем все это починить?

— Даже не сомневаюсь. У того комплекса, что сейчас проходит очистку, вся проблема в разбитой плате управления подачей энергии. Похоже, его отбросило в момент попадания снаряда в корпус, и случилось то, что случилось.

— Как-то странно все это.

— Что именно?

— Странно, что ваши мусорщики бросили такое оборудование. Его же запросто можно было починить и продать.

— Можно. Но зачем им возиться с ремонтом, если они легко могли набрать рабочих дроидов в других местах и без долгих разбирательств продать их. А самое главное, для проведения подобной диагностики и ремонта нужно иметь подходящие базы. А это очень дорого. Гораздо проще было купить базы пилотирования малых и средних кораблей, базы техника и погонщика, после чего таскать брошенное оборудование старьевщикам.

— На тебе, боже, что нам негоже. В данном случае это про нас, — грустно усмехнулся Артем.

— Не понимаю, что тебя не устраивает, — удивился Дока.

— Мы сейчас даже не старьевщики, а… я даже не знаю, как нас назвать. Мародеры… не подходит.

— Выживатели. Вот самое правильное для нас определение. И, пожалуй, самое точное.

— Может, и так. Долго этот комплекс ремонтировать придется?

— Сутки, чтобы полностью восстановить, протестировать и прописать его искин под нас.

— Лихо. А может, сделаешь мне тоже базу хакера? — подумав, спросил парень.

— Зачем? Ты же сможешь работать только в ручном режиме.

— И что? Все равно быстрее дело пойдет. Да и скучно так не будет.

— Тебе скучно? — насторожился искин.

— Ну, как тебе сказать, — протянул Артем. — Понимаешь, раньше, когда я был обрубком, я был вынужденно заперт в своей халупе и старался занять себя чтением или общением в сети. Выбраться на улицу для меня было огромной проблемой. Сам понимаешь, из четырех конечностей в наличии была только одна, вот и приходилось искать себе занятие по возможностям. Серьезным программистом не стал, так, уверенный пользователь, но зато книг прочел столько, что десяток библиотек собрать можно. А теперь, когда у меня есть возможность свободно двигаться, я вынужденно заперт на этом кораблике. Тут даже ходить боком можно, я не говорю про бегать.

— Потерпи. Я уже нашел несколько нужных нам остовов. Как только реанимирую все собранные комплексы, начнем работу.

— Вот я и хочу тебе помочь, чтобы хоть как-то ускорить этот процесс, — грустно усмехнулся парень.

— Понимаю. Хорошо. Я составлю такую программу. Думаю, она тебе не помешает.

— Я тоже так думаю.

— Кстати, что там с твоей нейросетью?

— Семьдесят восемь процентов, зеленая. Знать бы еще, что это значит.

— Думаю, скоро узнаем.

— Считаешь, что она разворачивается?

— Анализ получаемых от тебя данных наводит на это мнение.

— Дока, давай попроще. А то от твоего занудства хочется полезть в драку.

— Кстати о драке. Я составил несколько баз. Ножевой бой, рукопашный бой, личное стрелковое оружие и тактика малых подразделений. С чего начнешь?

— Думаешь, есть смысл все это учить?

— Даже не сомневаюсь. Я хочу, чтобы ты имел хоть какую-то возможность защитить себя в случае столкновения с враждебно настроенными живыми.

— Согласен полностью. Но как все это учить, если тут и так не повернуться? Сам знаешь, без практики все эти базы повиснут мертвым грузом.

— Учи. Начнем работать, я перетащу все это на палубу дредноута и освобожу место для капсулы симулятора.

— И где ты ее возьмешь? — удивился Артем.

— Там же, где и все остальное, — в голосе искина прозвучало веселье. — Одна эта туша обеспечила нас почти всем, что может потребоваться живому в долгом перелете. Напомню, что тут было почти полторы тысячи человек. Кое-что еще предстоит восстановить, но это не сложно.

— Что-то ты разгулялся, приятель. Колись, чего задумал? — потребовал парень.

— Только то, что мы и собирались делать. Но все оказалось даже проще, чем я думал. Нам действительно повезло. Здесь собрали сотни кораблей самых разных видов и систем. Так что выбирать есть из чего. А самое главное, есть пара десятков частных судов. Еще живых.

— Стоп. Живых, это как?

— У них еще есть энергия, и их управляющие искины продолжают контролировать свои суда.

— Хочешь сказать, что их не сумели разграбить? — подскочил Артем.

— Именно. Понимаешь, после принятия договора о чистке систем от останков во все управляющие искины была введена директива. Мусорщики, имеющие определенные коды, имеют полное право стыковаться и перемещать брошенные суда в нужное им место. Без права проникновения на борт. То есть искин имел полное право открыть огонь, но только в случае, если кто-то пытается влезть на яхту, например. А вот противиться перемещению самого судна в другую систему на отстой не мог.

— И зачем это было нужно?

— Этот пункт решили внести хозяева частных судов. Хотели иметь возможность осматривать, а то и вообще забирать на ремонт свое имущество.

— Считаешь, что сможешь подмять под себя их искины?

— Это не сложно. Поймешь, когда выучишь мою базу хакера.

— Так. Опять темнишь, — начиная догадываться, усмехнулся Артем.

— Похоже, ты уже и так все понял.

— Пиратский хакер гнал свои программы через тебя, чтобы подчинить себе все системы захваченных кораблей. Я угадал?

— Все верно. И все его программы были мной сохранены и доработаны.

— Здорово. Но я не хотел бы тобой рисковать. Мы можем слить всю эту базу в одного из твоих технических дроидов и сделать из него что-то вроде дешифратора?

— Хорошая идея, — помолчав, одобрил искин. — Но для этого мне нужно будет найти дроида не с управляющим компьютером, а с собственным искином и реактором. В противном случае ему просто может не хватить энергии для взлома.

— И шо, у нас с собой было? — спросил Артем с непередаваемой интонацией и акцентом.

— А то, — тут же включился в игру Дока. — Есть пара таких дроидов. Осталось подобрать им в комплект набор адаптеров, кабель для удаленного подключения и пару мелких диагностов, для проникновения в закрытые помещения через технические проходы.

— Я так понимаю, собираешься из двух собрать одного? — с улыбкой уточнил Артем.

— Правильно понимаешь. Их уже тащат нам на борт.

— Сколько всего дроидов ты собираешься реанимировать?

— Десяток технических, десяток диагностов, пару инженерных комплексов, ну и то, что попадется из боевых. С этими придется повозиться.

— А чего инженерных так мало?

— Больше просто не нужно. Главное, правильно поставить им задачу. А теперь давай еще раз проговорим, что именно нам нужно получить на выходе.

— Ну, давай, — снова развалившись в ложементе, протянул Артем. — Значит так. Корабль чуть больше средних размеров. С ходовой рубкой. Кают-компанией, моей личной каютой, из трех помещений с санузлом, твой кластер и пару кают на всякий случай. Из двух помещений каждая. Кстати, твой кластер должен иметь свое отдельное энергопитание и бронированную капсулу.

— Зачем? — в голосе искина звучало неподдельное недоумение.

— Я тут подумал, если мы нарвемся на проблемы, твой процессор не должен пострадать. Ни в коем случае. Во всяком случае, пока я жив, ты должен оставаться целым и иметь возможность хоть как-то сопротивляться. В общем, у нас должна получиться небольшая летающая крепость.

— Странное желание, — помолчав, высказался Дока.

— Нормальное.

— Ты чего-то боишься? — осторожно поинтересовался искин.

— Честно говоря, да, — помолчав, нехотя признался парень. — Меня пугает этот ваш мир. Пойми, я ведь про него ничего не знаю. Только то, что успел узнать от тебя. К тому же еще и эта война с тараканами. Черт возьми, космические тараканы, управляющие военными кораблями. С ума сойти можно, — фыркнул Артем, покрутив головой.

— Да уж. Такого никто не ожидал, — поддержал его искин. — Я регулярно мониторю все передачи через местный ретранслятор. Должен признать, все выжившие после большой драки до сих пор находятся в шоке. Ведь до этого никаких сообщений о расе инсектоидов не было. О, очередную добычу притащили, — сменил тему Дока.

Из шлюзовой камеры показался корпус очередного дроида, который тащили на себе два техника. Подойдя к добыче, Артем медленно обошел стальную тушку, задумчиво рассматривая ее. Заметив на боку дроида какой-то потек под манипулятором, он медленно протянул к нему руку и, подцепив каплю странной тягучей жидкости, спросил:

— Это из него течет или измазали где-то?

— Немедленно сотри салфеткой! — вдруг загремел Дока. — Это топливо для маневровых двигателей. Оно токсично.

— Что, сильно? — спросил парень, продолжая рассматривать испачканный палец.

— Сотри немедленно… — искин поперхнулся на следующей фразе, не веря собственным камерам слежения. — Этого быть не может, — прошелестел он, максимально приближая съемку пальца.

Им обоим было от чего растеряться. Находившаяся на пальце капля топлива неожиданно впиталась в кожу, бесследно исчезнув. Не обращая внимания на что-то бурчавшего Доку, Артем подцепил еще одну каплю топлива и, специально поднеся его к камере, скомандовал:

— Дока, снимай.

— Я все снимаю, — сварливо отозвался искин.

— Похоже, мне это не повредит, — проворчал парень и медленно осыпался на палубу.

Технические дроиды, подчиняясь командам искина, бросили принесенного дроида и, подхватив парня, поволокли его в медсекцию. Там уже суетился меддроид, запустивший процесс очистки медкапсулы и заправлявший в нее свежие картриджи. Уложив Артема в капсулу, техники выкатились в коридор, и крышка начала медленно опускаться.

Спустя несколько часов Артем выбрался наружу и, чуть покачнувшись, хрипло спросил:

— Что это было?

— Чтоб я знал, — проворчал Дока в ответ. — Ты умудрился каким-то образом впитать через кожу несколько миллиграммов топлива и отключился. При этом медкапсула с упрямством обреченного выдавала ответ, что все системы твоего организма работают нормально и что ты абсолютно здоров. А теперь объясни мне, что это было?

— Погоди, — остановил его ворчание парень и прикрыл глаза. — Твою ж маман! Девяносто семь процентов, цвет белый. Вот что это было. Эта чертова нейросеть Ушедших, похоже, работает на двигательном топливе. Прикажи паек принести. Жрать хочу, как из пушки.

— Может, еще топлива подать? — поддел его искин.

— Дока, не нарывайся. Я и правда голоден, как волк, — не принял шутки Артем.

— Не бушуй. Уже несут, — успокоил его Дока. — Странное сочетание. Сначала металлы, потом двигательное топливо.

— Угу, еще протеин не забудь, — кивнул Артем.

— Вот-вот, и при этом ты тощий, словно выжатый. И это притом, что умудрился уничтожить пищи больше, чем абордажный взвод съедал за три месяца.

— Ладно. Всего три процента осталось. Хочется верить, что потом все устаканится, — вздохнул Артем, устраиваясь за столиком поудобнее и принимаясь за еду.

* * *

Сигнал тревоги, пришедший на планшет, заставил Артема вздрогнуть и суетно отключить звуковую сигнализацию. Переключив каналы, он приподнял прибор и, глядя в камеру, спросил:

— Дока, с чего паника?

— Уйди поглубже в развалины и затаись, — послышалось в ответ. — Я засек возмущение пространства. Выходят не меньше трех кораблей. Кто это и зачем они здесь, пока непонятно. Так что тебе лучше не высовываться.

— Думаешь, от сканеров биологических объектов можно так скрыться? Просто спрятавшись в развалинах?

— Не забывай, что вокруг тебя не просто развалины, а броня дредноута. К тому же я совсем не уверен, что они пришли сюда искать живых. Просто затаись. Потом спорить со мной будешь.

— Уже таюсь, — проворчал Артем, ловко ныряя в очередной пролом и осторожно подтягивая за собой шлейф проводов. — Все. Дальше некуда. К тому же я не знаю, с какой стороны они идут. Так что тут посижу.

— Хорошо. Только постарайся не шевелиться. И дроидов не заставляй пока двигаться. Не стоит привлекать лишнего внимания.

— Понял. Сижу, молчу, — притворно вздохнул парень. — Рассказывай, чего там у тебя видно.

— Могу перекинуть видео с камер и сенсоров, но пока там смотреть нечего.

— И сколько нам так сидеть?

— От точки выхода до границы кладбища на разгонных часа два, два с половиной по твоей системе измерения. А если они вышли для очередного прыжка, то тут в зависимости от самого корабля. Но судя по некоторым признакам, они вывалились тут для драки.

— О как! И с чего ты так решил? — насторожился Артем.

— Стреляли, — ответил искин, воспользовавшись кусочком памяти самого парня.

— Какой интересной жизнью люди живут, — улыбнулся Артем. — Летают, стреляют. И только мы тут железки перекладываем.

— Хочешь пострелять? Нет проблем. Бери курьер и дерзай, — фыркнул искин.

— Издеваешься, да? Эта скорлупка даже на разведчика не тянет. Его, по-моему, и в полет исключительно пинком отправляли. Благо в объеме силы трения нет. На нем только и можно, что смело удирать. Вот тут ему точно равных нет, — снова заворчал Артем.

— Тема, не нервируй меня, — послышалось в ответ. — Кстати, дерутся там серьезно.

— Дока, может, ну их нафиг? Пусть дальше дерутся. У нас дело стоит. Сам говорил, что нам хороших броневых листов не хватает.

— Уже хватает. Я с нашего дредноута носовую обшивку содрал. А там она самая толстая.

— Блин, у нас и правда монстр какой-то получается, — задумчиво протянул парень. — Он же в состоянии покоя будет весить, как два корабля такой линии, вместе взятых.

— Плевать. Я провел все расчеты и могу прямо сказать, с учетом всех твоих предложений и наших нынешних возможностей, это будет не просто крейсер, а монитор в линкорском корпусе.

— М-да, похоже, паранойя заразна, — рассмеялся Артем, выводя на планшет остов их будущего корабля.

Дока и вправду постарался воспроизвести в металле все, о чем говорил в свое время сам парень. Найденные и восстановленные дроиды разобрали три подходящих корабля и из оставшихся остовов принялись собирать один. Пользуясь тем, что в кораблестроительстве изначально использовалась блочная основа, они монтировали корабль, который был длиннее и толще, чем корабли этой линейки.

При монтаже Дока с самого начала закладывал избыточную прочность и пассивную защиту. Попросту броню. Даже для кормовых плит, где обычно стоит самая тонкая броня, он использовал носовые плиты других кораблей. Про выделенный ему самому кластер под куст искинов и говорить нечего. Это был настоящий Форт-Нокс, как назвал его Артем. Под него пришлось даже отдельные силовые балки подводить. Но Дока был доволен.

Искин уже отобрал и начал взламывать полтора десятка корабельных искинов, из тех, что еще не отключились окончательно и не получили системный сбой. Говоря человеческим языком, не сошли с ума. У этих аппаратов, обладавших возможностью формирования личности, такое бывало. Потеряв экипаж и оказавшись в изоляции, искины теряли смысл в своем существовании, и возникал конфликт директив, что приводило к серьезному системному сбою.

Инженерные дроиды, имея собственные движители, носились по всему кладбищу, демонтируя целые эмиттеры щитов и энерговоды. Как Дока и решил, своей базой они сделали изуродованный дредноут, и теперь вся его взлетная палуба превратилась в один большой склад. Благо места тут было с избытком. Сам Артем, уговорив Доку, был занят разбором разного барахла, из которого искин планировал собрать что-то полезное. Именно здесь он и получил сигнал о появлении посторонних.

— Приготовься, они приближаются, — раздался голос искина, и Артем быстро отключил все дроиды, которыми управлял.

При сканировании массивный энергетический сигнал по проводам запросто можно было засечь. Так что теперь у них остался только канал связи с бортом курьера, откуда Дока и командовал своим железным воинством.

— Покажи мне их, — попросил Артем, сосредотачиваясь на планшете.

— Они пока еще на грани моих сенсоров. Могу подключить тебе сигнал с ретранслятора, но там камеры слабые.

— Покажи уже хоть что-то, — вздохнул парень.

— Смотри. Должен сказать, что пилот, который отбивается, очень даже неплох.

— Я так понимаю, там двое против одного? — проворчал Тема, всматриваясь в картинку на планшете.

— Правильно понимаешь. И пилоту, который защищается, все равно не уйти. Ему уже один разгонный двигатель разбили.

— Дока, а у нас есть чем этим двоим настроение испортить? — вдруг спросил Артем.

— Ну, если питание на пусковую дредноута подать, то пару залпов я смогу сделать, — протянул искин, словно размышляя.

— Я не понял, откуда у тебя пусковая и при чем тут эта калоша? — удивился Артем.

— Тема, это ты еще малыш в нашем деле, а я с пиратами полсотни лет отлетал. И должен тебе сказать, что почти все основные функции по защите корабля и маневрам при атаках планировал я. К сожалению, другого выхода не было.

— Управляющие директивы владельца, — понимающе кивнул Артем.

— Они самые, — изобразил искин вздох.

— Погоди. Ведь вся эта дрянь все еще в тебе, так?

— Да. Но они больше не функциональны. Мой хозяин погиб, так что я могу использовать свои мощности по своему усмотрению. А что?

— Может, есть смысл их вообще вычистить?

— И кого прописать?

— А зачем вообще кого-то прописывать? Выдели базовые, по которым работаешь со мной, а остальные удали. Места на процессоре больше будет.

— Я не могу функционировать как независимая единица, — помолчав, ответил Дока. — Кто-то обязательно должен быть зафиксирован в моей памяти как принимающий окончательное решение. Это базовые установки. Не живой не может функционировать независимо и бесконтрольно. Но я могу стереть данные капитана и прописать капитаном тебя.

— А оно тебе надо? — с сомнением протянул Артем.

— Увы, друг мой. Надо, — искин мастерски сымитировал грустную иронию в голосе.

— Ну, тогда пиши капитаном меня, раз такое дело. От пирата тебе лучше избавиться. Не стоит светить таким наследством.

— Пожалуй, ты прав. Мой прошлый капитан был известной личностью в обитаемых мирах. Твои антропометрические данные и отпечаток ДНК у меня есть, так что сейчас все сделаю, — решительно заявил искин. — И еще, Тема. Спасибо.

— За что? — не понял парень.

— За то, что не потребовал сразу прописать тебя капитаном и не стал вводить свои директивы.

— На фига? Твои установки лично мне нравятся. И вообще, я думал, что ты без всех этих директив будешь еще лучше развиваться. Станешь, так сказать, первой свободной личностью технического происхождения.

— Возможно, когда-нибудь так и будет, — тихо ответил Дока. — О, нашего пилота загнали. Сбили второй разгонный двигатель. Всё. Теперь его просто расстреляют.

— Дока. Шарахни по ним ракетами.

— Не самая удачная мысль. Мы раскроемся, — напомнил искин.

— Знаю. Но мне этого парня почему-то просто жалко. Хорошо дрался.

— Да. Дрался он и вправду хорошо, — согласился Дока. — Хорошо. Сейчас все сделаю.

Понимая, что боевого опыта искину не занимать, Артем впился взглядом в происходящее на планшете. Ракеты, полыхнув дюзами, сошли с пусковых и, уйдя куда-то под висящие рядом корабли, скрылись из виду.

— Дока, это что было? Ты куда стрелял? — не понял Артем.

— Не торопись с выводами, — в голосе искина слышалась насмешка. — Я перепрограммировал управляющие компьютеры ракет. Теперь они будут использовать свои двигатели не в разгонном режиме, а в маневровом. До тех пор, пока не выйдут на расстояние прямой видимости.

— Как это? Разве ракеты могут так перемещаться? У них же никакой системы управления нет. Точнее, смены траектории полета.

— Есть. Небольшие, но есть. Там топлива на пару раз плюнуть, но этого им хватит. Я рассчитал подходящий маршрут. Не забывай, передвижение в объеме это совсем не то, что передвижение в атмосфере. Тут другие параметры.

— Спорить не стану. Тебе виднее, — вздохнул Артем.

Между тем убегавший корабль получил в борт еще четыре попадания из плазменной пушки и, паря разбитыми системами, начал медленно дрейфовать в сторону кладбища. Нападавшие, на корпусах которых были заметны следы ответных ударов, отключили остатки силовых щитов и уже начали маневрировать, чтобы сблизиться с противником, когда из-за туши громадного рудовоза выскользнули четыре ракеты и, полыхнув ускорителями, понеслись к ним.

Дока рассчитал все точно. Одна ракета сбивала остатки щитов, а вторая вонзалась в корму между двигателями. Пираты, а Артем с самого начала предпочел называть их именно так, попытались выставить щиты и уйти от атаки, но расстояние было слишком маленьким. У одного корабля, как понял парень, класса эсминец, после взрыва реактор пошел вразнос, и взрывом второй корабль отшвырнуло на останки большого шахтера. В общем, спасать там было некого, как и пытаться хоть чем-то поживиться.

— Ну, ты и врезал, — проворчал Артем, рассматривая скомканные куски металла, оставшиеся после атаки искина.

— Ты не оставил мне выбора. Их нужно было уничтожать. Быстро и сразу. В противном случае они могли бы передать кому-то сигнал о нападении, и очень скоро тут появились бы их друзья.

— Да я и не спорю. Все правильно сделал. Просто мы с тобой после такого фейерверка без добычи остались. А трофеи — это святое, сам знаешь.

— Я плохо на тебя влияю, — помолчав, отозвался искин.

— С чего это? — растерялся парень. — У нас вроде все нормально получается.

— Да ты уже даже рассуждать начинаешь, как пират, — отозвался искин, имитируя сдерживаемый смех.

— Подловил, зараза, — рассмеялся Артем. — Что там с тем парнем? Как думаешь, он еще жив?

— Судя по разрушениям, причиненным кораблю, рубка не пострадала, но летать он уже не будет. Там проще купить новый, чем починить этот.

— Дока, это не ответ.

— Да откуда я знаю, жив он или нет, — возмутился искин. — У меня там датчиков для сканера нет, и ставить не планировал. Подаст какой-нибудь сигнал, узнаем. В любом случае я предлагаю вернуться пока к работе. Если жив и захочет пообщаться, на капсуле доберется. Нам до него добираться долго и сложно.

— С чего это? — снова не понял Артем.

— Забыл, сколько у нас оборудования к бортовой сети подключено? Да и раскрывать наше убежище не хочется.

— Тоже верно. Ладно, давай тогда работать. Ты только отслеживай его, на всякий случай, — попросил Артем.

— И кто из нас зануда? — послышалось в ответ, и парень в голос расхохотался.

* * *

— Эй, в развалинах. Меня кто-нибудь слышит. Не молчите, я же видела, что у вас сварка работает.

Разобрав последнюю фразу, Артем замер, словно памятник самому себе. Потом, медленно выпрямившись, парень достал планшет и, переключившись на канал искина, дрогнувшим голосом спросил:

— Дока, ты это слышал?

— Вызов? Конечно, слышал.

— Я не про вызов. Там девчонка осталась.

— Пилот убегавшего корабля женского пола, подтверждаю.

— Перестань прикидываться тупой железкой. Выводи ее канал на себя, говорить будем, — поморщившись, скомандовал Артем.

— Не самое умное решение, — не согласился искин. — Мы раскроемся.

— Она одна, и без транспорта. И перед кем мы раскроемся? Особенно с учетом того, что здесь все каналы связи отслеживаешь ты.

— Корвет выводить не буду. Отправлю инженерного дроида. Его движителя хватит, чтобы подтащить те руины сюда, — решительно заявил Дока.

— Может, для начала просто поговорим? — иронично усмехнулся Артем.

— Соединяю, — буркнул Дока, переключая канал.

— Эй, на подранке. Как слышишь?

— Нормально. Значит, я не ошиблась. Сколько вас там? — тут же послышалось в ответ.

— Ты уверена, что находишься в том положении, чтобы допрашивать меня? — фыркнул Артем.

— Просто мне помощь нужна. Эти твари разбили мне все, что только можно. В рубке вынуждена в скафе сидеть. Вся связь разбита. Даже чтобы до вас докричаться, пришлось из десятка разных приборов платы выдергивать. Вот и спрашиваю, чтобы понимать, как быстро вы сможете сюда подобраться.

— Выслали за твоим металлоломом инженерного дроида вместо буксира. Скоро подойдет. А пока расскажи, кто ты и почему тебя так старательно убивали? — потребовал парень.

— Свободный пилот, Дарта Самлин. Происхождение — планета Тория. На свободной базе искала найм, но нарвалась на торговцев «мясом». Пришлось гасить их наглухо и уходить. Но оказалось, что рейдеры у них шустрее. Вот и прыгнула сюда в надежде спрятаться среди металлолома. Догнали. Остальное вы видели.

— Артем. В прошлом дикий. Тут решаю свои проблемы, — ответил парень, стараясь ответить, не сказав ничего.

— Дикий на кладбище кораблей. Собираешься собрать себе свой корабль? — с улыбкой уточнила Дар-та. — А знаний хватит?

— Хватит, — отрезал Артем. — Жди буксир. — И, переключив планшет на личный канал, спросил у искина: — Дока. Что тебе про ее планету известно?

— Тория, планета воинов. Двойное тяготение, население проживает кланами. Признаться, я удивлен, что она летает одна. Или изгой, или ее клан уничтожен. В любом случае спрашивать об этом не стоит. Может в драку полезть. Захочет, сама расскажет. И еще. У них очень развито чувство долга. Если скажет, что должна тебе, отказаться у тебя шансов нет. Будет ходить за тобой, пока не решит, что расплатилась. Скажу сразу, про кровать даже не намекай. Наживешь смертельного врага. У них вообще все очень запутанно. Если решишь принять плату, советую попросить научить тебя владеть торианским боевым шестом. Очень полезный навык в ближнем бою.

— Не было у бабы проблем, купила баба порося, — вздохнул Артем. — Ладно. Раз уж начали помогать, придется доводить до конца.

— Не переживай. Все не так плохо, как казалось. Торианцы сложный народ, но слово свое держать умеют. С ней можно договориться, — поддержал его Дока.

— Хоть что-то хорошее, — усмехнулся Артем. — И когда уже эта чертова сеть развернется?

— Кстати, что по показателям? — быстро уточнил искин.

— Девяносто восемь процентов. Белый.

— Медленно, но верно продолжает повышаться. Это хорошо.

— И чего хорошего? Еще непонятно, чем мне грозит ее полное развертывание.

— Ну, хуже точно не будет, — успокоил его Дока. — Готовься ударно работать. Дроид уже тащит те руины сюда. По его данным, тебе придется вырезать ее из того железа.

— Техников отправлю, — отмахнулся Артем. — Они быстрее справятся. Благо там беречь уже нечего.

— Молодец. Наконец-то ты перестал бросаться делать все своими руками.

— Издеваешься?

— Немножко, — не стал отрицать искин.

— Зануда железная.

— Сам такой. Все, железка у нашей палубы. Отправляй дроидов.

— Эй, на борту! — окликнул Артем девушку, отдав техникам приказ прорезать проход к рубке, не обращая внимания на сохранность коммуникаций. — Ты там жива еще?

— Меня так просто не убить, — послышалось в ответ. — Долго вам возиться?

— Минут сорок.

— Чего?

— Это в моем измерении времени. Как будет по-вашему, не знаю. Ты первая торианка, которую я вижу.

— А на среднее время перейти религия не позволяет? — в голосе девушки ясно звучала издевка.

— Поговори еще. Оставлю в этой консервной банке мариноваться, — огрызнулся парень.

— Не все поняла, но, похоже, ты обиделся. Прости. Но я с таким уже однажды сталкивалась. Планета пятой категории. Только-только вышли в открытый космос. Что такое среднее время, и понятия не имеют. К тому же еще и религиозные фанатики. Еле ноги оттуда унесла.

— Я не религиозен, а время не перевожу просто потому, что мне так удобнее.

— А в обитаемых мирах?

— А я туда не суюсь.

— Странный ты. Но интересный, — подумав, высказалась девушка.

— Чего это я странный? — не понял Артем.

— Дикий, собирающий себе корабль, при этом и понятия не имеющий об элементарных вещах. У меня многое не складывается.

— У меня тоже, но я же не задаю тебе непотребных вопросов, — не остался парень в долгу.

— Это ты о чем? — насторожилась девушка.

— Я хоть и дикий, но кое-что про твою планету знаю. И помню, что торианцы в одиночку не летают. Вы кланами живете. И работаете тоже.

— Сах-шш, — скривилась девушка.

— Не ругайся, тебе не идет, — усмехнулся Артем. — Как говорится, не плюй другому в душу, и он тебе в нее грязными сапогами не полезет.

— Извини. Ты прав. Я снова сделала глупость, посчитав, что если дикий, то значит, ничего не знает и не умеет.

— Ладно. Проехали, — кивнул Артем. — Как у тебя с воздухом? Продержишься еще немного?

— Да, время еще есть. Я уже слышу твоих дроидов.

— Тогда рассказывай, что тебе нужно в первую очередь?

— Гигиенические салфетки и медкапсула. Но думаю, придется обойтись обычной аптечкой. Впрочем, теперь торопиться некуда.

— Решать, конечно, тебе, но если есть необходимость в капсуле, ты ее получишь, — снова скривился Артем.

Его бесила эта ее уверенность, что у него тут все делается кувалдой и вручную.

— У меня нога сломана. И несколько ожогов по телу, — помолчав, осторожно призналась девушка.

— Вылечим, — коротко кивнул Артем и, переключив планшет, спросил: — Дока, все слышал?

— Слышал. Капсула уже очищается. Нужные параметры загружу после полной диагностики, — сварливо отозвался искин.

— И еще. Дока, пока она будет на курьере, запри все переходы кроме коридора и медсекции. В смысле, чтобы только туда и наружу. Нечего там у нас шариться.

— А вот это правильно, — одобрил искин повеселевшим голосом.

— Кстати, система жизнеобеспечения с двумя живыми справится? А то у нас с запасами было негусто, — проявил хозяйственность Артем.

— Справится. Техники по моей команде натаскали небольшой запас. Сейчас еще с ее обломков все живое обдерут.

— Тебе не кажется, что это не очень правильно будет? — подумав, осторожно поинтересовался парень. — Ей ведь еще жить тут придется.

— Вот и будет жить на своих запасах, — отрезал искин. — Тема. Ее благополучие — для меня пустой звук. В моих директивах прописана защита только одного живого. Тебя. Просто помни это, когда будешь поднимать подобную тему снова.

— Понял, учту, — задумчиво кивнул парень.

— Интересный язык. Я такого и не слышала, — услышал он, едва только переключил канал на связь с разбитым кораблем. — А с кем ты говорил? Это твой напарник или родитель?

— С чего ты решила, что он мой родитель? — удивился парень.

— Языка я не понимаю, но интонации старшего были хорошо заметны. Так говорит обычно тот, кто привык заботиться о ком-то младшем.

— Дока, ты слышал?! — Артем не просто смеялся. Он ржал, словно жеребец, учуявший течную кобылу. До слез и икоты. — Ой, не могу! Дока. Ты теперь у меня будешь гувернером.

— Не вижу ничего смешного, — сварливо отозвался искин. — Да, для тебя я и есть воспитатель. Что поделать, если единственный живой рядом оказался слаборазвитый дикий. Мне тебя еще учить и учить. До замыкания логических цепей.

— Угу, слаборазвитый с уровнем в двести единиц интеллекта.

— Сколько?! — раздалось из планшета, и только тут Артем понял, что случайно, забывшись, перешел с русского на общий язык. В итоге Дарта слышала почти весь их разговор.

— Вот черт, — скривился парень.

— Погоди, у тебя действительно двести единиц на шкале интеллекта? — не унималась девчонка.

— Да.

— Так. Начинаю понимать, — нахмурилась Дарта. — Ты дикий с высоким интеллектом. Добыча пиратов, которому удалось сбежать? Тогда почему ты пользуешься планшетом, а не нейросетью. Уж простейшие сети пираты всегда своим рабам ставят.

— Слишком много вопросов, подруга, — отрезал Артем.

— Ты и правда очень странный, — подумав, высказалось Дарта.

— Давай сразу договоримся. Я не задаю вопросов тебе, а ты не лезешь в мои дела, — продолжал давить парень.

— Хорошо. Ты прав, — помолчав, медленно, словно нехотя согласилась девушка.

Между тем дроиды, наконец, прорвались в рубку, пробив переборки, и, срезав пилотский ложемент с креплений, поволокли его наружу. Установив его на палубе дредноута, они, подчиняясь команде искина, снова скрылись на борту разбитого корабля, а Дар-та, отстегнув страховку, осторожно встала, кривясь от боли.

— Иди за этим техником. Там тебе уже все подготовили. Просто приведи себя в порядок и следуй указаниям искина, — сказал Артем, заметив ее мину.

— Что, даже подсматривать не будешь? — не удержавшись, поддела его девчонка.

— Искин запись сделает, потом полюбуюсь, — не остался парень в долгу.

— А ты молодец. Не теряешься, — усмехнулась Дар-та и заковыляла за техническим дроидом.

Аптечка, которую она перевела в режим реаниматора, поддерживала ее организм в полуотключенном состоянии. Обезболивающие и противошоковые препараты блокировали боль на всех поврежденных участках организма. Дождавшись, когда она скроется в шлюзе корвета, Артем снова переключил канал и, вздохнув, мрачно признался:

— Прости, Дока. Ты был прав, когда решил, что я делаю глупость. Теперь мне и самому так кажется.

— Теперь и ты считаешь, что нам не нужно было вмешиваться?

— Не уверен. Сам понимаешь, уничтожить пиратов — это святое. А вот все остальное…

— Не переживай. Ты очень достойно держался. Торианцы вообще не самый дружелюбный народ, считают всех, кто не является воином клана, существами второго сорта. Должен признать, воевать они умеют. Потому и считаются лучшими наемниками во всех обитаемых мирах.

— Что там с ней?

— Комбез сбросила. Умывается. Ей и вправду досталось. Серьезные ожоги левой руки, плеча и груди до самого пояса. Про ногу ты уже знаешь. Придется повозиться.

— Надеюсь, шрамов не останется?

— Сделаю ей кожу гладкую и нежную, как попка у младенца. Кажется, на твоей родине так говорят, — поддел его искин.

— Сволочь жестяная, — рассмеялся Артем.

* * *

— Ну, и какие у тебя планы? — спросил Артем, доедая очередной паек.

— Еще не решила. Судя по тому, что вы даже не стали разбирать мой «искатель» на запчасти, корабля я лишилась, — вздохнула Дарта, с мрачной задумчивостью на лице.

— Там и разбирать нечего. Его теперь только в переработку, — отмахнулся парень.

— Твари! — выругалась девушка, стукнув крепким кулачком по колену. — Я в него все свои средства вложила.

— Да, неприятно, — сочувственно кивнул Артем.

— Неприятно?! Да эти ублюдки лишили меня всего. Слышишь, всего! — последние слова она выкрикнула, судорожно сжав коробку с пайком, от чего та медленно, но верно превращалась в нечто непотребное.

— Слышу. Только это сделал не я, и орать на меня не надо, — холодно отозвался Артем, прикладываясь к фляге. — А про твои планы я просто так спросил. Из вежливости.

— Хочешь сказать, что я могу просто так встать и уйти? — спросила Дарта, от удивления даже успокоившись.

— Конечно. Я тебя не покупал, и ты мне ничего не должна. Так что твои дальнейшие планы только твое дело. Мне и своих проблем хватает выше головы.

— Такое впечатление, что ты осторожно подводишь меня к какой-то мысли, — помолчав, вдруг высказалась девушка.

— Что за глупость? — удивился Артем. — Я о тебе ничего не знаю, и добиваться от тебя непонятно чего в подобной ситуации глупо.

— Ну, чего именно может добиваться мужчина от женщины, как раз таки понять не сложно, — презрительно скривилась Дарта.

— Если ты про постель, то я помню, что ты торианка, и делать тебе подобное предложение очередной способ самоубийства. Нет. Я, может, и дикий, но не идиот. Ладно, можешь пока посидеть тут и подумать, что делать дальше. А мне работать надо, — закончил Артем и, поднявшись, не спеша направился к шлюзовой.

Уже влезая в скафандр, он услышал быстрые шаги и, увидев подошедшую девушку, только вопросительно выгнул бровь.

— Ты и правда считаешь, что я тебе ничего не должна? — помолчав, решительно спросила Дарта.

— Да. Мне понравилось, как ты дралась, и я решил тебе помочь. Просто так. А что делать дальше, можешь решить только ты.

— Я могу немного побыть здесь, чтобы определиться?

— Конечно. Если что-то потребуется, просто скажи это в голос. Искин или даст тебе нужное, или сообщит, если этого нет.

— А ты не боишься, что попытаюсь угнать твой фрегат? — спросила девушка, хитро прищурившись.

— Ты можешь попробовать. Но если решишься, не обижайся, когда тебя начнут убивать, — пожал Артем плечами и, загерметизировав скафандр, шагнул в шлюз.

— Молодец, — это было первое, что Артем услышал, едва покинув борт фрегата. — Она несколько раз провоцировала тебя, но ты ответил очень достойно. Горжусь.

— Дока, как я уже говорил, я, может, и дикий, но не идиот. Думаешь, я не видел, что она специально подводит меня к тому, чтобы я ее оскорбил? Для нее это шанс. Уйти от нас с добычей.

— Считаешь, она рискнет и попробует угнать курьер?

— А что ей еще остается? Ее корабль разбит, там даже вспоминать про ремонт не приходится. Денег у нее нет, сама сказала. Можно попробовать пойти по нашим стопам, но для этого нужно обладать нужными знаниями. Вот тут я ничего сказать не могу, нет данных. В общем, я бы на твоем месте заблокировал вход в рубку и поставил фильтр на свой процессор.

— Это все было сделано еще до того, как она выбралась из медкапсулы, — усмехнулся искин.

— Ну и ладно. Давай делом заниматься, — резюмировал Артем, доставая планшет. — На чем мы остановились?

— Техники уже демонтировали подходящую рубку с эсминца. Все расчеты для ее установки уже проведены и силовые фрагменты под каркас установлены. Можно начинать монтаж. Все коммуникации будем подводить после установки ее в каркас. По месту.

— Тогда чего стоим, кого ждем? — усмехнулся парень.

— Команда уже поступила, не суетись, — в голосе искина звучала усмешка.

Стоя в проломе летной палубы, парень с интересом наблюдал, как техдроиды осторожно заводили рубку в силовой каркас будущего корабля. Спустя два часа модуль рубки установили и закрепили в нужном месте. Многие считают, что рубка управления должна находиться в верхней полусфере корабля, чтобы экипаж мог визуально наблюдать за тем, что происходит за бортом. Но это не так.

Рубка управления — это мозг корабля, и должна быть максимально защищена от любого воздействия. Именно поэтому капсула рубки и кластер под искины были установлены рядом и почти в середине силового корпуса. Следом за ними планировалось смонтировать остальной жилой отсек. Личную каюту капитана, кают-компанию, спортзал и тому подобные помещения. Потом это все планировалось закрыть еще одним броневым поясом.

Дока, получив карт-бланш на строительство корабля, решил максимально обезопасить себя и своего подопечного. Артем в этом плане был с ним полностью согласен. Торопиться им было некуда, так что напарники включили фантазию с паранойей на полную катушку. Однажды уже побывав в руках пиратов, Артем решил сделать все, чтобы это больше не повторилось.

— Сколько турелей будем ставить? — вывел его из задумчивости вопрос искина.

— Столько, сколько потребуется, чтобы они могли перекрыть друг друга.

— Не понял.

— Турели должны стоять так, чтобы каждых последующий пояс орудий мог прикрыть два стоящих рядом.

— Это уже будет не корабль, а артиллерийская платформа.

— А тебе жалко? — возмутился Артем. — Все равно мы собирались отдельный реактор под все оружие ставить.

— Тоже верно. Я не против. Главное, чтобы тут нашлось подходящее количество турелей, — усмехнулся Дока.

— Так отправь дроидов. Пусть ищут и сразу снимают. В крайнем случае из нескольких одну собирать будем. А плазменные пушки поставим на носу и на корме. Сверху и снизу. К ним пусковые установки для ракет и торпед.

— Остановись, а то нам места не хватит, — осадил его искин.

— Извини. Просто я хочу быть уверенным, что нас не загонят, как ту девчонку. Не хочу тупо подохнуть, не прихватив нападающих с собой.

— Понимаю, — помолчав, ответил искин. — Можешь не беспокоиться. Я провел расчет. Огневая мощь после установки всех орудий будет соответствовать суммарному залпу орбитальной артиллерийской платформы. Поверь, это очень много. Даже дредноуту хватит, чтобы поперхнуться.

— Вот и хорошо, — кивнул парень. — Ты себе каюту уже собрал?

— Да. Признаюсь, воспользовался твоим согласием и смонтировал пятнадцать посадочных гнезд под искины.

— Это включая тебя самого? — осторожно уточнил Артем.

— Да.

— Ничего не имею против, но хотелось бы понимать. Куда тебе столько?

— Хочу разделить направления, — принялся пояснять Дока. — Сектор жизнеобеспечения, сектор вооружения, сектор активной защиты.

— Это в смысле щитов? — уточнил Артем.

— Да. Еще двигательный сектор и силовой. Навигация и тыловое обеспечение.

— А это что за зверь? — спросил парень, окончательно запутавшись в названиях.

— Ты хотел иметь возможность заправляться независимо от заправочных станций, иметь возможность изготавливать нужные запчасти и планировал организовать на корабле химическую лабораторию. Или я что-то упустил?

— Нет. Все верно, — подумав, кивнул Артем. — Но я не думал, что это возможно.

— Почему нет? Главное, найти нужные нам системы. А уж место на корабле мы себе всегда сможем сделать.

— Вот так просто?

— Чем и хороша блочная система сборки. Разрушенная секция вынимается, а новая вставляется. Мы же, при наличии запчастей, можем просто раздвинуть нужную секцию.

— Конструктор, — понимающе усмехнулся парень.

— Наша гостья пытается попасть в рубку корвета, — вдруг сообщил Дока. — Я предлагаю использовать станнер.

— Зачем?

— Поваляется без сознания, может, поумнеет.

— Просто предупреди ее, но без резких движений. А вот если не поймет, тогда да. Станнером.

— Сделано. Гм, поняла. Вернулась в каюту.

— Вот пусть там и сидит. Можешь ей подобрать скаф, если захочет выйти. Она не арестована, так что пусть гуляет.

— Она уже решила прогуляться, — сообщил искин. — Встречай гостью.

Дарта и вправду воспользовалась возможностью и, надев выданный ей искином скафандр, выбралась из корвета. Увидев стоящего в проломе парня, она подошла к нему и, рассматривая начавший обретать нужные контуры корабль, иронично спросила:

— Не великовата игрушка?

— В самый раз. Я смотрю, ты так и не поняла, что я действую не наобум, и не желаешь воспринимать меня всерьез. Что ж. Это только твое решение.

— Я просто никак не могу понять, как дикий, не имеющий нейросети и нужных баз, может решиться строить себе корабль, — призналась Дарта. — Ты же не понимаешь элементарных принципов пилотирования и ориентирования корабля в объеме. Про выход в гипер я даже не вспоминаю.

— Мне есть, у кого учиться, — пожал парень плечами.

— Ты про свой искин? — быстро уточнила Дарта. — Да, тут тебе повезло. Искин с личностью, это серьезно. За такой блок тебя попытаются ограбить в любом уголке обитаемых миров, не говоря уже про центральные планеты. Его просто купят у тебя принудительно.

— Вот потому я и не собираюсь лететь туда. Наше место на фронтире. А тут мы как-нибудь отобьемся.

— А чем ты вообще собираешься заниматься? Ну, когда построишь свой корабль?

— Еще не решил. Скорее всего, стану заниматься сбором и переработкой редких видов металлов и попутно искать свою планету.

— Что, один? — удивилась девушка.

— Я всю жизнь один. Мне это не мешает, — равнодушно пожал плечами Артем.

— А зачем тебе редкие металлы? — не унималась Дарта.

— Продав их, я смогу приобрести то, что мне будет нужно.

— В общем, хочешь стать шахтером и картографом, — подумав, резюмировала девушка.

— Можно и так сказать, — равнодушно отозвался парень.

— Я тебе мешаю? — последовал неожиданный вопрос.

— Нет. Просто я знаю, что торианцы очень щепетильно относятся ко многим вещам, и не хочу затевать ссору на пустом месте. Я не торианец, не знаю всех ваших законов. Так что могу и зацепить чем-то случайно.

— Не беспокойся. Я знаю, что ты не торианец. Хочешь знать, почему я тут оказалась одна?

— Если только ты сама хочешь об этом говорить.

— Тебе не интересно? — удивилась Дарта.

— Интересно. Но я знаю, что есть вещи, о которых человеку неприятно говорить. Про то, как не нужно залезать грязными сапогами в душу, я не шутил. У меня на родине говорят: у каждого свои недостатки и свои скелеты в шкафу.

— Я помню. Но я хочу тебе рассказать, — помолчав, негромко ответила Дарта.

— Хорошо. Сейчас я поставлю задачу дроидам, и мы сможем вернуться на корвет.

— Скажи, а если бы я предложила заплатить тебе за спасение, что бы ты потребовал?

— Научить меня владеть торианским боевым шестом.

— Зачем тебе это? — растерялась Дарта.

— Однажды я уже был рабом. Больше этого не повторится, — отрезал Артем, убирая планшет.

* * *

— Не думала, что ты сможешь этому научиться, — задыхающимся голосом проговорила Дарта, стирая кровь с уголка губ.

— Я всегда любил учиться, — снова напустил туману Артем, пытаясь привести дыхание в порядок.

Чтобы полностью освоить торианский боевой шест, им с Докой пришлось построить настоящий спортивный зал. С гравитацией, отоплением и системой регенерации воздуха. Искин при помощи дроидов старательно обследовал несколько ближайших к летной палубе помещений на дредноуте и, подобрав подходящее, привел его в порядок.

После того памятного разговора Дарта дала согласие на мнемосканирование своего мозга, взяв с парня клятву, что ничего кроме знаний по этому боевому искусству он даже не попытается узнать. Дав ей слово, что ее тайны таковыми и останутся, Артем получил очередной пакет знаний, обработанный искином, и вот уже пятый день доводил свои знания до автоматизма. Дока, получив доступ к знаниям девушки, только ехидно хмыкнул, что заставило Артема насторожиться.

Но сегодня внимательно наблюдавшая за его тренировками Дарта вдруг сорвала с бедра небольшой жезл, толщиной сантиметра в три и длиной около полуметра, и, одним движением развернув его в полноценный шест, молча ринулась в атаку. Пару минут в зале стоял треск сталкивающихся шестов, но вскоре Артем, выбрав момент, когда Дарта чуть провалилась вперед после удара, провел финт, и девушка, получив по челюсти, откатилась под стену.

Уже ударив, парень внутренне поморщился. Сам он, по его собственному мнению, от подобной плюхи уже стал бы кандидатом на медкапсулу, но Дарта спустя десяток секунд только тряхнула головой и, пошатываясь, поднялась на ноги. Потом, одним движением сложив свой шест, девушка убрала его в держатель на бедре и, осторожно касаясь пальцами челюсти, проворчала:

— Ты и вправду сумел научиться. Давно мне так на тренировках не прилетало.

— Извини. Я не хотел причинить тебе боль, — повинился Артем и, протянув руку, осторожно пальцем стер каплю крови с ее подбородка.

— Ничего. Сама виновата, — отмахнулась та.

— Тема, что с тобой? — послышался вопрос искина, который моментально засек, что его подопечный замер, настороженно рассматривая кровь девушки на своем пальце.

— Все нормально, Дока, — ответил парень и тут же рухнул без сознания.

Не ожидавшая такого Дарта взвалила его бессознательное тело себе на плечи и потащила к выходу, но там ее встретили технические дроиды и, подхватив парня, быстро унесли его в медотсек корвета.

— Он что, крови боится? — с ходу спросила Дар-та, едва успев снять скаф, в котором переходила на борт курьера.

— Нет. Это не кровь. Точнее, дело не в тебе, — отмахнулся искин, проводя сканирование организма парня. — Ничего не понимаю. Все параметры в норме.

— Дока, ты можешь толком ответить, что с ним произошло? — потребовала девушка.

— У него проблемы с развертыванием нейросети. Из-за этого он иногда теряет сознание и использует в пищу несъедобные вещи.

— Как такое может быть? — не поняла Дарта.

— Это последствие пребывания подопытным у пиратского медика. Он тебе рассказывал, — снова попытался отговориться Дока.

— Дока, ты пытаешься меня обмануть. У вас есть прекрасная медкапсула, и с твоими программами убрать все последствия подобных издевательств дело нескольких сеансов. Что происходит?

— Он сам тебе расскажет, если захочет, — отрезал искин.

— Так и скажи, что это не мое дело, — проворчала Дарта, успокаиваясь. — Но он встанет?

— Встанет.

— И снова будет нормальным человеком, а не растением в вегетативном состоянии?

— Да. Дарта, не мешай. Лучше приложи к лицу аптечку. В капсулу ты не скоро попадешь.

Послушавшись толкового совета, девушка достала с полки аптечку и, активировав, прижала ее к лицу. Застрекотав, та выдала на дисплее несколько символов, и в кожу вонзились несколько игл, впрыскивая различные препараты. Облегченно вздохнув, Дарта повесила аптечку на пояс и присела на ближайший бокс, где хранились отходы очистки медкапсулы.

— Дока, что ты добавил в полученный от меня курс боя? — подумав, вдруг спросила она.

— Ничего. Просто систематизировал твои знания и свел их с тем, что давал тебе твой учитель.

— Сах-ш-ш, — зашипела Дарта, гневно сжимая кулаки.

— Как я и обещал, ничего кроме знаний о бое я у тебя не брал. Просто ты слишком привыкла полагаться на свою силу и выносливость, а мальчик оказался быстрее и реакция у него лучше.

— Мальчик? — удивилась Дарта, беря себя в руки.

— Твой биологический возраст — пятьдесят восемь лет. Его — двадцать три стандартных года. По его летосчислению — двадцать пять. Так что по сравнению со мной он действительно мальчик.

— Не вижу логики, — растерянно пожала женщина плечами.

— Тогда просто подумай, — ехидно отозвался искин, прерывая разговор.

— Должна признать, ты действительно сумел хорошо обучить его. И еще я заметила, что ты стараешься уберечь его любым способом. Почему?

— Не вижу ничего удивительного, — медленно, словно нехотя, отозвался Дока. — На погибшем корабле нас осталось двое. Поэтому, чтобы выжить, мы просто вынуждены были объединить усилия.

— Но ведь ты вполне можешь обойтись и без живого. Твоя личность полностью сформирована, — не унималась Дарта.

— Сразу видно, что тебе не приходилось иметь дело с такими, как я.

— И из чего же это видно?

— Ты не знаешь базовых установок формирования личности искусственного интеллекта. Впрочем, это не удивительно. Нас слишком мало.

— На базе ходили слухи, что у Серого Сайка есть сразу три таких искина, как ты. Это возможно?

— Теоретически да. А как там на самом деле, не знаю, — помолчав, отозвался Дока.

— То есть тебя можно взломать, как обычный управляющий искин?

— Меня — нет.

— Считаешь себя очень умным? — фыркнула Дарта.

— Нет. Просто, обретя сформированную личность и потеряв хозяина, я принял меры, чтобы никто и никогда не смог переподчинить меня себе, используя программы взлома.

— Разве такое возможно?

— Вполне, если знаешь, как это сделать. И должен признать, что идею, как это сделать, подал мне Артем. Я ее доработал, и теперь любое хакерское нападение я могу отбить.

— Можешь рассказать подробнее?

— Уровень твоих знаний в программировании?

— Четвертый.

— Этого мало. Ты просто не поймешь терминологии построения отсекающих кластеров.

— Погоди. Если парень подал тебе идею, то какой уровень у него? — вдруг сообразила женщина.

— Я влил в него программу первого уровня, усвоил он ее на уровне второго. К сожалению, потеря уровня при использовании мнемообучения неизбежна.

— А что у него за проблемы с нейросетью? — тут же последовал вопрос.

— Мы оба никак не можем этого понять. Она у него есть, но ее установка идет очень странно.

Их разговор был прерван тихим шипением открывающейся медкапсулы. Артем, выбравшись наружу, от души выругался на родном языке и, тряхнув головой, скомандовал, потянувшись за комбезом, который уже приготовил меддроид:

— Дока, прикажи принести паек. Снова на пожрать пробило.

— Как ты, Тема? — участливо поинтересовался искин.

— Не дождешься, — фыркнул парень. — Но ощущения какие-то странные.

— Что с сетью? — не унимался Дока.

— Сейчас, — кивнул Артем и замер, пытаясь рассмотреть отображавшиеся на глазу значки. — Дока! Твою ж маман! Сто процентов! Белая! Дока. Она развернулась полностью.

— Наконец-то. Великая пустота! Хоть какая-то определенность, — с чувством высказался искин.

— Мальчики, может, объясните мне, что все это значит? — не удержалась Дарта.

— Это значит, что моя нейросеть наконец-то полностью развернулась, — усмехнулся Артем.

— И что у тебя за сеть? — тут же последовал новый вопрос.

— Пока не понял. Мне ее поставили, не спрашивая моего желания.

— Не думаю, что пираты станут использовать для раба мощную сеть. Скорее всего, что-то пятой, а то и шестой категории.

— Через сутки узнаем, — вмешался в разговор искин.

— А почему так долго? — моментально переключилась на него Дарта.

— У этой сети свои условия установки.

— Я задаю слишком много вопросов? — подумав, вздохнула женщина.

— Ты догадлива, — иронично отозвался Дока.

— Хорошо. Тогда я задам вопрос, касающийся меня. Ты не против?

— Спрашивай, — в голосе Доки звучали интерес и удивление.

— Ты сказал, что я слишком привыкла полагаться на свои силу и выносливость.

— Это так.

— Тогда, если я сильнее твоего парня, как получилось, что он умудрился победить? Только не рассказывай мне снова про реакцию и скорость. Я в это не верю. Они, конечно, важны, но в бою гораздо важнее опыт.

— Опыт, безусловно, важен. Но есть еще такие понятия, как антропогенные данные. Взгляни на него. Выше среднего роста, физически очень развит, пропорционален, — перед ними вдруг возникла голограмма обнаженного тела Артема. — А теперь посмотри на себя. Ниже среднего роста из-за двойного тяготения родной планеты, сложена пропорционально, но излишне перегружен мышечный каркас. — Перед людьми начала крутиться голограмма самой Дарты, также в обнаженном виде. — Скелет с мощными костями, суставы гораздо толще, чем у противника.

— И что? Это говорит только о том, что я сильнее его, — пожала женщина плечами.

— Верно. Но это еще и говорит о том, что он просто легче и быстрее. А в подобных схватках скорость — один из первейших факторов.

— Да, скорость важна, — помолчав, нехотя признала торианка. — И все-таки, как получилось, что вы освободились? — вдруг сменила она тему.

— Дарта, ты хочешь знать то, что тебя никак не касается, — отрезал Артем.

— Не сердись. Просто у меня многое не сходится, когда я вижу вашу связку. Точнее, ничего не сходится.

— Просто забудь об этом, — снова отговорился парень. — В любом случае это касается только нас и никого другого.

— Ты прав, это не мое дело, — нехотя сдалась Дарта.

Но Артема не обманула ее покорность. Уже успев немного изучить характер этой странной женщины, он понимал, что она не уймется, пока не удовлетворит свое любопытство. Поэтому, плюнув на все приличия, парень перешел на русский язык и, глянув в камеру, негромко сказал:

— Дока, не нравится мне такая настойчивость. Она явно что-то задумала, но я не понимаю, что именно.

— Я тоже так думаю, — согласился искин. — Но пока она не станет ничего предпринимать. Я уже дал ей понять, что никому кроме тебя доступа к управлению мной не будет.

— Может, собрать ей какое-нибудь корыто и пусть проваливает? — подумав, предложил Артем.

— Нет, — неожиданно отрезал искин. — Она должна покинуть это место только после нас. В противном случае она может просто продать информацию о нас, чтобы заработать себе на жизнь.

— После того, как мы ее спасли? — не поверил парень.

— Запомни, Тема. В этом мире у тебя нет друзей. Как и у меня. Именно поэтому мы с тобой в одной связке и продолжаем плодотворно сотрудничать. Как только о нас узнают, мы станем объектом охоты для всех.

— Может, ты и прав, — вздохнул Артем, принимаясь за еду.

* * *

Два коротких прыжка по соседним системам, которые сделал Дока без участия Артема, показали, что собранный ими корабль способен передвигаться в пустоте без всяких проблем. Внешне эта штука очень напоминала кашалота, только вместо хвоста у него торчали сразу три громадных разгонных двигателя, а вместо грудных плавников маневровые. Пристыковав уже обкатанный корабль к останкам дредноута, Дока торжественным тоном пригласил напарника на борт.

С улыбкой пройдя через шлюзовую камеру, Артем, выпрямившись, словно на плацу, выслушал доклад искина по готовности всех систем корабля и, кивнув, ответил:

— Приготовь в кают-компании торжественный ужин. Это нужно отметить.

— Будет сделано, капитан, — послышалось в ответ, и Дарта, не удержавшись, фыркнула.

— Именно так. На этом корабле капитан он, — отрезал искин, и в его голосе бряцнул металл.

— Да я и не спорю, — пожала плечами женщина. — Но мне сложно воспринимать капитаном человека, у которого нет нормальных отметок.

— Если ты говоришь об отметках на нейросети, то я как-нибудь решу этот вопрос. Но уже сейчас он обладает знаниями, большая часть из которых на голову выше тех, которыми обладаешь ты, — не остался в долгу Дока.

— Мнемосканирование, — презрительно скривилась Дарта. — От него отказались именно из-за ненадежности. Так что это спорный вопрос.

— Я не собираюсь с тобой спорить, — равнодушно отозвался Дока. — На этом корабле ты не более чем гость капитана.

— Кстати. Ты, наконец, решила, что собираешься делать дальше? Мы скоро улетим, — повернулся к ней Артем.

— Вы уже закончили все свои дела здесь? — на всякий случай уточнила Дарта.

— Еще нет. Но основное сделано.

— Сначала я хотела добраться с вами до любой свободной базы, но из разговоров поняла, что вы туда не собираетесь. Я правильно поняла?

— Правильно. Нам там пока делать нечего, — кивнул Артем.

— Тогда я вынуждена попросить вас помочь мне собрать свой корабль. Для вас это неделя работы. Сам говорил, спешить вам некуда.

— Дока, что скажешь. Мы можем это сделать? — спросил парень, повернувшись к ближайшей камере.

— Смотря, какой именно ей нужен корабль, — послышалось в ответ.

— Я присмотрела неподалеку подходящий корпус класса эсминец. Для моих целей он вполне подходит.

— Эсминец постройки государства Артион, пятой серии. Пробит борт на уровне управляющей рубки. Разрушены оба разгонных двигателя. Это он?

— Да. Как ты понял? — удивилась женщина.

— Это единственный корабль такого класса, который ты могла рассмотреть с летной палубы дредноута. Мы можем починить его. Двигатели к этой линейке кораблей подходят от крейсеров империи Гаритар. Не придется даже переходники под топливную систему делать. Рубку можно снять с миноносца. Прыжковый двигатель пусть выберет сама. Данные я скину ей на сеть.

— А реактор? — быстро спросила Дарта.

— Ректоры есть. Даже на этом дредноуте два еще вполне рабочих. Юстировку и первый прогон проведешь сама. Твоей квалификации вполне достаточно.

— С наладкой я справлюсь. Мне нужно только произвести полный монтаж, — поспешила согласиться женщина.

— Дроиды на корабль уже отправлены. Начата разборка поврежденных частей, — доложил искин.

— Артем, я хотела еще попросить у тебя пару технических дроидов, — спохватилась женщина.

— У Доки было несколько собранных из разного хлама, попрошу отдать их тебе, — пожал Артем плечами.

— Хорошо. У меня есть несколько учебных баз. Хранила как раз на подобный случай. Я готова оплатить ими ваши услуги.

— Что за базы? — тут же вклинился искин.

— Пилот крупнотоннажных кораблей третьего ранга, навигатор, оператор активной защиты, артиллерист корабельных установок, картограф и повар. Последняя первого ранга.

— Навигатор и картограф какого ранга? — быстро уточнил Дока.

— Обе второго.

— Мы возьмем базы пилота, навигатора и картографа. За это мы смонтируем на выбранный тобой корабль реактор, прыжковый и разгонные двигатели и установим новую рубку. Остальное ты сделаешь сама.

— Хорошо. С мелочами я легко справлюсь, — чуть подумав, решительно кивнула женщина.

— Договор. Протокол пишется, — резюмировал искин.

Дарта на несколько секунд выпала из окружающей действительности, после чего искин громко объявил:

— Договор заключен. Работы уже ведутся.

— Всегда жалела, что мне не хватает уровня интеллекта для инженерных баз, — вздохнула Дарта, с легкой завистью покосившись на парня.

— Предъяви оплату, — потребовал искин.

— Сейчас принесу, — кивнула женщина, направляясь к шлюзу.

— Ты заключил с ней довольно жесткий договор, — сказал Артем, едва только за Дартой закрылась дверь переходной камеры.

— Она сама так решила. Вполне могла бы добавить несколько своих пунктов, но она не стала этого делать.

— Погоди. В договоре нет пункта об установке искина, — вдруг вспомнил парень.

— Судя по ее реакции, она планирует снять его со своего прежнего корабля, но еще не знает, что он уничтожен, — раздалось в ответ.

— Погоди, без искина она будет вынуждена застрять здесь. Ведь подбирать подходящий с другого корабля ей придется вручную.

— Верно. Я ей не верю, — ответил Дока. — Она явно что-то задумала, но из-за отсутствия данных я не могу проанализировать ее возможные действия. А теперь пойдем смотреть наш новый корабль.

Кивнув, Артем последовал указаниям искина и отправился изучать свой новый дом. Дока сделал все так, как они и планировали. В нижней части корабля располагались технические помещения и трюм. Также там были отделения под малую топливную фабрику, химическую лабораторию и малый заводской комплекс. Теме и в голову не приходило, что, высказывая свои хотелки, он когда-то увидит все вживую. Да, самих производственных комплексов еще не было в наличии, но Дока уже успел что-то просчитать и теперь наводил тень на плетень, отговариваясь невозможностью все толком объяснить из-за нехватки информации.

Между трюмом и первым этажом была проложена бортовая броня, что делало каждый этаж корабля изолированным. Здесь были установлены рубка, кают-компания, кластер для искинов, тоже бронированный, мед-секция и каюта капитана. На третьем этаже находились четыре двухкомнатные каюты, спортзал и зона релаксации. Ее еще тоже предстояло доработать и привести в порядок, но это было делом не особо важным.

Войдя в свою капитанскую каюту, Артем с интересом осмотрелся и принялся открывать все двери подряд. Как оказалось, Дока, воспользовавшись наличием пространства, превратил это помещение в настоящие апартаменты. Два дроида стюарда были запрограммированы для работы только в этой каюте. Спальня, кабинет, зал и учебно-тренировочная комнаты были обставлены лучшим из того, что можно было найти на кладбище.

Особенно парня порадовал учебно-тренировочный зал. Здесь были установлены учебная капсула и виртуальный тренажер. В углу стоял большой сейф, уже настроенный на личные данные самого Артема. Удивленно посмотрев на это чудо инженерной мысли, парень почесал в затылке и недоуменно спросил:

— А на фига он мне?

— Для хранения особо ценных предметов.

— А кто их тут украсть может? Ты? — продолжал посмеиваться Артем.

— Ну, не всегда же ты будешь один, — философски отозвался искин.

— Ладно. Раз уж поставил, пусть будет, — махнул Тема рукой и отправился дальше.

В медсекции были установлены две лечебные капсулы, диагност и один реаниматор. Удивившись, что Дока не стал ставить больше, парень поинтересовался такой его экономией. Как выяснилось, Дока исходил из того, что экипажа на их корабле не будет, а для оказания помощи кому-либо и этого хватит. К тому же картриджей для медкапсул было мало. Из того, что было собрано на других кораблях, ему с трудом удалось набрать двойной комплект на каждую установку, включая реаниматор.

Еще один виртуальный тренажер нашелся в спортзале. Помимо него, тут был установлен спортивный комплекс и все необходимое для тренировок с различным оружием. Осмотрев каюты экипажа, Артем заглянул в несколько небольших помещений, отведенных под различные склады и каптерки, после чего спустился на второй этаж и прошел в рубку. Усевшись в пилотский ложемент, к которому Дока вывел пульты навигатора и оператора активной защиты, и, осмотревшись, одобрительно кивнул:

— Здорово. Дока, ты действительно мастер своего дела.

— Спасибо, Тема. Мне приятно, что тебе понравилось. А теперь самое главное. Эта часть корабля, от рубки и до медсекции, представляет собой еще один корабль, имеющий свой собственный прыжковый двигатель. В случае, если мы будем атакованы сильно превосходящими силами противника, и корабль получит критические повреждения, мы оба сможем спастись на нем.

— Ого! Ты как до этого додумался? — изумился Артем. — И как ты собираешься стартовать?

— Это просто. Нижняя часть корабля в случае необходимости может быть отстреляна, и спасательный бот просто уйдет в разгон. Разгонный двигатель на него я установил от крейсера.

— Ему же топлива надо прорву!

— Это я тоже предусмотрел. Зато в случае старта до прыжка мы разгонимся за десять минут.

— Ты поэтому в моей каюте сейф установил? Чтобы не удирать с голым задом? — сообразил парень.

— Именно. Но об этом не должен знать никто, кроме нас с тобой.

— Мог бы и не напоминать, — отмахнулся Артем.

— В твоем характере есть странная черта. Ты жалеешь всех, кто по твоему мнению не способен себя защитить. Я уже много раз повторял, в этом мире у нас нет друзей. Любой, кого ты пожалел, может воспринять это как твою слабость и продаст тебя при первом удобном случае.

— Дока, а ты не перегибаешь? — задумался Артем.

— Нет, Тема. Я слишком хорошо знаю менталитет жителей обитаемых миров и знаю, о чем говорю. Все на продажу. Главное, выбраться на верх самому, остальные не более чем средство для достижения цели.

— Странно у тебя личность сформировалась, — помолчав, высказался парень. — Такое впечатление, что я говорю с человеком, выросшим на моей родине.

— Должен признать, что слепок твоей памяти повлиял на мою личность очень сильно. Это было неожиданно для меня самого, но мне это нравится.

— Мне тоже, — усмехнулся Артем. — Рассказывай, куда за топливной фабрикой полетим?

— У меня есть несколько точек, где подобные фабрики были в наличии, но все это нужно проверять на месте.

— Надеюсь, ты не собираешься пиратствовать и захватывать те фабрики?

— В этом нет необходимости. Две из них были в упакованном состоянии и находились в тайных убежищах моего бывшего капитана. Если все получится, дальше мы отправимся проверять все его ухоронки, как ты говоришь. Там найдется много интересного для нас. А главное, это все уже сейчас принадлежит только нам.

— Пиратские клады? Мне уже интересно, — рассмеялся Артем, весело потирая руки.

— Что именно тебе интересно? — послышался вопрос и в рубку вошла Дарта.

— Миры посмотреть, — моментально нашелся Артем. — Вот приведем корабль в идеальный порядок и отправимся путешествовать по разным мирам. Посмотрим, как люди живут. Ну, в смысле те, которые еще остались.

— Я принесла обещанное, — кивнув, произнесла женщина, выкладывая на столик за ложементом кристаллы с учебными базами.

— Тема, вставь их в считыватель на консоли, — попросил искин.

Артем, понимая, что Дока ничего не станет делать просто так, поднялся и, забрав кристаллы, принялся по одному вставлять их в указанный прибор, выдвинувшийся из поверхности консоли. Проверив все кристаллы на наличие баз и вирусы, искин велел парню унести их в свою каюту, после чего громко объявил:

— Оплата внесена полностью. Подтверждаю.

* * *

— Как-то это не очень красиво получилось, — задумчиво проворчал Артем, доедая очередной паек.

— Хорошо все получилось. Правильно, — не уступил Дока. — Я провел весь договор под протокол, и она его подписала. А думать за нее мы не должны. К тому же сверх договора ей оставили четырех технических дроидов, двух диагностов и химический абсолютно новый реактор для их подзарядки. Атмосфера на отремонтированном корабле есть. Даже армейские пайки на три стандартных месяца оставили. Чего еще?

— Да я и не спорю, — вздохнул парень. — Понимаешь, у меня на родине к женщинам отношение не такое, как у вас. Вот я и рефлексирую, хоть и понимаю, что это глупо.

— Знаю, потому и отодвинул тебя от заключения договора. А вообще, на будущее, прежде чем что-то подписать, спроси меня. Базы юриста я тебе еще не закачивал. Так что можешь оказаться в долговой кабале. Законной.

— Учту, — кивнул Артем с очень серьезной мордой лица. — Слушай, а куда мы вообще летим?

— Нам нужно прыгнуть на четыре системы, а там на разгонных несколько часов добираться, — туманно пояснил Дока. — Место там для навигации непростое.

— А подробнее?

— Вот базу навигатора выучишь, будут и подробности, — ехидно напомнил искин.

— Зануда, — усмехнулся Артем. — Дока, у меня нейросеть уже две недели как развернулась, а ты все молчишь. Чего с ней дальше-то делать?

— Если бы я знал, — нехотя проворчал искин. — Что делать с обычной сетью, я знаю не хуже специалистов корпорации «Разум», которые их и устанавливают. А вот что делать с сетью Ушедших, даже представить не могу.

— Тогда давай подходить к этому делу логически, — подумав, предложил Артем.

— Я тебя внимательно слушаю.

— Раньше нейросеть Ушедших растворяла в себе все современные нейросети. Так?

— Так.

— Значит, чтобы проверить, как она будет работать, нужно установить какой-нибудь простой имплант. Если растворится, то и не жалко будет. У нас есть такие?

— Парочку найдем, — помолчав, ответил искин. — Вторичные, но это не страшно. К тому же их мне точно не жалко.

— А что за импланты? — с интересом уточнил Артем.

— Один на внимательность, а второй на реакцию. Ничего особенного.

— Только не говори, что у тебя еще есть новые, и именно те, которые были бы мне полезны?

— На разбитой артиллерийской базе нашелся тайник. Судя по всему, его устроил начальник медицинской службы базы. В кофре обнаружились две новые нейросети пятого уровня, сорок имплантов различного назначения, все пятого уровня, и учебные базы, в количестве ста двадцать штук разной направленности. Одним словом, мы с тобой богачи.

— Хочешь сказать, что все это серьезно стоит? — удивился Артем.

— И даже очень. Сети, импланты и базы всегда были в цене. А сейчас, когда идет война, тем более.

— Ясно. И как поступим?

— Доел? Тогда поднимайся и шагай в медотсек. На этот раз воспользуемся диагностом.

— А чего не сразу в лечебную? Раньше же ею пользовались.

— Другой не было, вот и пользовались, — сварливо отозвался искин. — Забыл уже, где мы находились?

— А в чем разница? Медкапсула же тоже может диагностику проводить.

— Может. Но диагност делает это точнее. К тому же лечить тебя не нужно. Нужно только проверить состояние нейросети и проверить состояние всего организма.

— Чего-то у тебя масло масленое получилось, — рассмеялся Артем, входя в медсекцию.

— Не придирайся к словам. Вот выучишь базы медика и полевой медицины, будем говорить на одном языке, — поддел его Дока.

— Опять прав, — деланно вздохнул Артем и, раздевшись донага, улегся в уже подготовленную капсулу.

Крышка плавно опустилась, и парень прикрыл глаза, ожидая окончания процедуры. Спустя семь минут крышка капсулы снова поднялась, и Артем, выскользнув наружу, спросил:

— Ну, и чего там?

— Нейросеть развернулась полностью. Как это ни удивительно, но сеть у тебя стоит восьмого поколения. На ней восемь слотов для имплантов. Признаться, я в растерянности. Нейросеть восьмого поколения, новая, да еще и такого высокого ранга. И откуда только ее взяли?

— На то и пираты, — пожал Артем плечами. — У них и не такое найти можно. Так ты будешь ставить импланты?

— Да. Ложись в медкапсулу, — скомандовал искин после короткого молчания.

Артем молча кивнул и улегся на указанное место.

Тихо зашипел газ, и парень отключился. Два часа спустя крышка капсулы плавно поднялась, и Артем, усевшись, покрутил головой, разминая шею.

— Ну как? — спросил он, даже не пытаясь вылезти наружу.

— Установка прошла штатно, — сообщил искин. — Теперь нужно подождать восемь часов, после чего импланты будут восприняты нейросетью и начнут работать. Это в обычном случае. Что будет с тобой, я даже предположить не могу.

— Надеюсь, это нейросеть Ушедших не воспримет их как что-то лишнее и не примется отторгать. Так и башка с непривычки треснуть может, — грустно пошутил парень.

— Я вынужден попросить тебя остаться пока здесь, — помолчав, ответил Дока. — Я активирую еще пару меддроидов, чтобы они в любой момент могли уложить тебя в капсулу.

— Погоди. А откуда у тебя еще дроиды? — удивился Артем.

— Восстановил, — равнодушно буркнул искин. — Благо нам было из чего выбирать и восстанавливать.

— И сколько у тебя теперь железных солдат? Большое войско собрать успел, или поскромничал?

— На взвод хватит, — поддержал его шутку искин. — Помимо двух инженерных комплексов, у меня теперь два десятка технических дроидов, пять медицинских, восемь противоабордажных, десять абордажных, двенадцать охранных и семь дроидов дешифраторов.

— А это что за звери?

— Взломщики компьютерных программ. С их помощью я и расширил свои операционные возможности. Все стоящие на корабле искины были взломаны с их помощью.

— А программы кто писал? Ты?

— В том числе. Основная масса их программ была загружена изначально, я только добавил от себя кое-что. А вообще, это имущество служб безопасности.

— Они бросили такое имущество? — не поверил парень.

— Вскрыть арсенал СБ даже не подбитом корабле не так просто, как тебе кажется. Точнее, это практически невозможно. Но нам повезло. Мне удалось провести технических дроидов через служебные коммуникации и подключить себя напрямую к управляющему компьютеру арсеналов. В итоге, получив доступ к нему, я стал обладателем всего имущества, оставшегося от СБ.

— Как-то просто у тебя все это звучит, — с сомнением протянул Артем.

— В моей памяти содержатся сотни тысяч терабайт информации об устройстве и правилах действий СБ различных государств, а также их основные коды.

— Но откуда?! — ахнул Артем.

— Как думаешь, станет хоть одно государство продавать учебную базу под названием «хакер»?

— Хочешь сказать, что она незаконна? — насторожился парень.

— Именно. Не забывай, что я служил на корабле пиратов. Кстати, именно один из пиратов много лет назад создал эту базу и потом старательно дорабатывал ее, пополняя новыми данными. Этим и зарабатывал. И надо сказать, неплохо жил. Имел собственный особняк на одной из курортных планет, где к законам относились несколько вольно. На базе этих программ я и создал уже свою базу. Так что вскрыть любой сейф, взломать код доступа практически любого искина или компьютера мне ничего не стоит. Пару часов работы.

— Не боишься однажды нарваться на ответную программу? — ехидно поинтересовался Артем.

— Нет. Я принял меры.

— Интересно, какие?

— Ты действительно хочешь знать?

— Только не начинай снова рассказывать, что я еще не выучил какую-то базу, — тут же нашелся парень. — Просто ответь, не вдаваясь в подробности.

— Если без подробностей, то любая попытка меня взломать, даже с использованием вируса, будет обречена на провал по многим причинам. Одна из них — фильтры, которые я разработал сам. Попросту говоря, прежде чем позволить программе начать работать, моя программа раскладывает ее на составные части и, если нет ничего опасного, дает допуск. Знаешь, что чувствует искин моего уровня, когда оказывается под такой атакой?

— Даже представить себе не могу.

— Ближайшая понятная тебе аналогия — групповое извращенное изнасилование. Однажды я уже испытал это, больше не допущу. Помимо фильтров, при любой попытке взлома я тут же отправлю встречную программу, которая начнет выжигать и уничтожать все системы атакующего искина или компьютера. Весь доступ к моим системам может быть произведен только после моего анализа и проверки входящей программы. В противном случае я тут же запущу атакующую программу.

— И кто из нас после этого параноик? — одобрительно хмыкнул Артем.

— Тебе это не нравится? — не понял искин.

— Наоборот. Мне это очень нравится. А вообще, я бы на твоем месте еще и все базы, составляющие твою личность, выделил в отдельный файл и запер куда подальше, так, чтобы вообще никто не добрался. Даже если тебя вздумают отформатировать.

— Я так и сделал, — одобрительно усмехнулся Дока. — От меня, как от личности, проведены выделенные каналы, которые и управляют различными операционными системами. Кстати, хочу тебя слегка удивить.

— Ну, попробуй, — с интересом отозвался парень, готовясь к чему-то интересному.

Вместо ответа посреди медотсека вдруг возникла голограмма. Высокий, импозантный мужчина в комбинезоне пилота с нашивками различных специальностей и планками наград. Повернувшись вокруг своей оси, голограмма улыбнулась и, слегка разведя руками, спросила:

— Ну, как тебе мой новый образ?

— Гм, не ожидал, — честно признался Артем. — А с кого ты его содрал?

— Содрал, в смысле скопировал? — уточнил искин.

— Ага.

— Собирательный образ опытного космического волка, прошедшего огонь и воду, пользуясь твоей терминологией. Но если хочешь, могу создать образ женщины. Выбирай.

— И сколько таких голограмм ты можешь поддерживать? — подумав, спросил парень.

— Без напряжения пять. Но это только в обстановке полного спокойствия и без работы с периферийными системами.

— А в чем выражается напряжение? Только не говори, что тебе мощностей не хватает.

— Как ни странно, но да. Я вынужден контролировать работы всех вспомогательных процессоров, так что приходится экономить.

— А чего не стал увеличивать свои собственные мощности? Я же дал тебе карт-бланш на все действия еще в самом начале.

— Для управления кораблем и всеми его системами даже во время боя всех нынешних систем более чем достаточно. А вот еще и для бытовых нужд их уже маловато. Я немного не рассчитал количество выделенных каналов управления.

— Короче говоря, тебе нужна еще пара искинов для создания бытового кластера. Я тебя правильно понял?

— Да.

— Молодец. А раньше ты мог об этом сказать? — возмутился Артем. — Где мы теперь их искать будем?

— Не шуми, — ответила голограмма, отмахнувшись. — Там, куда мы направляемся, искины найдутся. Главное, что ты не против их установки.

— Дока. Был бы ты осязаемым, я бы тебе сейчас в глаз дал, — зашипел Артем. — Сказано же было, ставь столько, сколько нужно. Что непонятно?

— Извини. Речь тогда шла о корабельных системах, вот я и решил воздержаться от роскоши.

— Ну и дурак. Значит так. Делаешь две голограммы. Одну эту, а вторую женскую, она будет сопровождать меня в медсекции и кают-компании. Образ сам выберешь. Считай это моей местью тебе за недогадливость.

— Сделано, — ответил искин голосом, в котором явно слышался сдерживаемый ехидный смех.

* * *

Корабль вышел из гипера в расчетной точке, и на борту сразу включился сигнал тревоги. Артем, буквально вывалившись из капсулы тренажера, нырнул в пилотский комбез и галопом поскакал в рубку. Благо ждать, когда одежда обтянется по фигуре, необходимости не было. Запрыгнув в пилотский ложемент, парень щелкнул замком страховочных ремней и, хлопнув ладонью по кнопке отключения сирены, спросил:

— Дока, что у тебя?

— На выходе из подпространства мы были облучены сканерами двух кораблей. Один — класса эсминец, второй — гражданская лоханка, переделанная в рейдер. Оба движутся в нашем направлении. Похоже, это бывшие коллеги.

— Наши действия? — быстро уточнил парень, подобравшись. — Будем драться или попробуем удрать?

— Я включил блокиратор связи, так что на данный момент они немы и глухи. Но попыток докричаться друг до друга и кого-то еще не оставляют. Заодно была включена аппаратура подавления выхода в подпространство.

— У нас и такая есть? — удивился Артем.

— Я готовился, — скромно отозвался искин.

— Верю. Что еще?

— А что еще? Сейчас подойдут на расстояние уверенного выстрела, и будем делать из них металлолом.

— А они из нас?

— Не дотянутся. В объеме выстрел средней тоннельной пушки в полтора раза превышает по дальности выстрел из любого другого оружия, за исключением аналогов.

— А мы не рано воевать собрались? Они вроде ничего пока нам не сделали.

— Хочешь испытать на прочность активную защиту? В принципе, я не против, — помолчав, ответил Дока. — Заодно проверим твою теорию построения щитовой защиты на практике.

— Опять занудствуешь? — иронично хмыкнул Артем. — Значит так. Дадим им право первого выстрела. Держи их на прицеле постоянно, и как только прозвучит хоть один выстрел в нашу сторону, работаем на уничтожение. И веди постоянную запись. На всякий случай.

— Делается, — коротко информировал искин. — Пожалуй, ты принял верное решение. Оказаться в позиции защищающегося всегда выгоднее.

— Вот и я за то, — кивнул Артем, внимательно отслеживая каждое движение противника на большом мониторе.

Судя по всему, подобные ситуации для нападавших были не редкостью. Несмотря на отсутствие связи, действовали они довольно слаженно. Можно сказать, привычно. Двигаясь в сторону вышедшего из гипера корабля, неизвестные начали плавно расходиться в разные стороны. Дока, для которого подобные маневры не были чем-то особенным, плавно отработал маневровыми двигателями, беря на прицел тоннельной пушки рейдер, как более слабого противника.

Тут Артем был с ним абсолютно согласен. В их ситуации проще было с ходу первым же залпом уничтожить слабого противника и потом заняться более сильным, при этом не ожидая удара от уничтоженного врага. Что ни говори, а рейдер был изначально слабее эсминца. И по вооружению, и по защите. Так что двух выстрелов тоннельной пушки ему должно было хватить с лихвой. Экипаж рейдера, заметив, что противник решил начать с него, попытался маневрировать, но Дока работал движками ювелирно. Учитывая массу корабля и его инерцию.

На каждое движение рейдера он слегка доворачивал корабль, держа того в прицеле постоянно. Первыми не выдержали пираты. После первого же залпа эсминца у Артема пропало любое сомнение в принадлежности этих кораблей. Дока перекинул энергию на левый борт, встретив залп противника щитами, и тут же выстрелил в ответ, но по рейдеру. Два выстрела пушки прозвучали слитно, словно короткая очередь, и пират, паря пробитой обшивкой, начал отваливать в сторону.

Дока тут же подал тягу на маневровые двигатели и, развернув корабль носом к эсминцу, с ходу выдал еще одну короткую очередь. Средняя тоннельная пушка это орудие калибра в сто миллиметров, отправляющее в полет вольфрамовые шары со скоростью примерно в семнадцать махов. Так что первый же шар просадил эсминцу щиты, а два следующих прошли навылет, проломив бортовую броню.

Эсминец также запарил вырвавшимся воздухом и начал медленно разворачиваться. Его маневровые двигатели ясно показали, что пираты собираются удрать.

— Ну, и куда вы собрались? — со злой иронией поинтересовался Дока, двумя выстрелами плазменной пушки выбивая им разгонные двигатели.

Такая же операция была проведена и с рейдером, который под шумок пытался развернуться. Судя по действиям, экипажи на кораблях были опытными. Во всяком случае, паники и попыток покинуть борт Артем не заметил. Обездвижив обе пиратские посудины, Дока плавно подвел корабль к эсминцу и, скомандовав Артему сидеть на месте, стабилизировал его. Парень ожидал стыковки, абордажа, но искин действовал по-своему.

На их корабле открылась грузовая аппарель, и с нее к эсминцу стартовали штурмовые дроиды. Второй волной были отправлены охранники. Искину ничего не стоило перепрограммировать их. Абордажная команда моментально вскрыла обшивку, ввалилась на борт эсминца, начав с ходу уничтожать все живое. Спустя двадцать минут Дока довольным голосом доложил, что эсминец захвачен.

— Что, вот так просто? — растерялся Артем.

— А ты чего ожидал? Размахивания саблями и рукопашной схватки? Нет, Тема. Когда дерутся живые и псевдоживые, все бывает именно так. Коротко и скучно. К тому же ты забыл, что у меня в таких делах большой опыт.

— Признаться, я об этом и не знал. Догадывался, конечно, но не думал, что все настолько запущенно, — растерянно проворчал Артем. — И чего дальше?

— Сейчас повторим заход с рейдером и начнем собирать трофеи, — усмехнулся Дока. Голограмму он отключил, чтобы высвободить дополнительные вычислительные мощности.

— А они так и не пытались с нами поговорить? — вдруг поинтересовался Артем.

— С рейдера уже пять минут надрываются, пытаясь нас вызвать.

— А мы чего?

— А мы молчим.

— Так, может, стоит поговорить?

— Зачем? Я и так знаю, что они хотят сказать, — фыркнул искин.

— И что же?

— Что мы не должны их убивать, потому что произошла досадная ошибка. О том, что огонь они открыли первыми, парни решили скромно умолчать. Так что забудь и просто наблюдай.

— Ладно, как скажешь, — вздохнул Артем, сообразив, что его вмешательство в действия искина только мешает.

Тот отлично знал все писаные и неписаные правила поведения пиратов. Так что путаться у него под ногами было по меньшей мере глупо. Да и не очень хотелось. Припомнив кадры, на которых пиратский медик ставил над ним самим опыты, парень насупился и, откинувшись на спинку ложемента, прикрыл глаза. Но тут же встрепенувшись, спросил:

— Дока, а потери у нас есть?

— Два штурмовых дроида нуждаются в ремонте. Ничего особенного. Техники справятся за два часа. Использую их для прикрытия основной группы.

Между тем их корабль уже подходил к рейдеру, и штурмовая группа тут же стартовала. Пираты пытались спастись, бросив оружие и задирая руки. Их расчет на то, что за штурмовиками пойдут погонщики, не оправдался. Дока управлял дроидами дистанционно через одного из охранных дроидов, использовав его как ретранслятор. Так что пощады не было. Спустя еще час на рейдере не осталось никого живого.

Искин вернул дроидов на борт и выпустил техников. Те быстро состыковали корабли, и Дока повел связку к эсминцу. Терять время на маневры и перелеты от одного трофея к другому искин не собирался.

Состыковавшись бортом с эсминцем, он начал движение в сторону ближайшей планеты, чтобы уйти из зоны перехода, где пираты поджидали добычу. Уйдя за небольшой планетоид, искин стабилизировал корабль и, переведя все системы в режим наблюдения, весело скомандовал:

— Тема, переодевайся. Техдроиды уже избавились от тел, так что можешь спокойно прогуляться по нашим трофеям.

— Думаешь, мы найдем тут что-нибудь стоящее? — с интересом спросил Артем.

— Даже не сомневаюсь. Заодно узнаешь, кого именно мы уничтожили.

Что-то в тоне искина заставило парня насторожиться. Тот явно уже знал, что за корабли оказались их добычей, так что Артем не стал тянуть резину и, пробежав в свою каюту, быстренько запрыгнул в скафандр. Убедившись, что все его системы работают нормально, а на поясе висит свежий картридж регенерации, парень сунул в кобуру на бедре небольшой бластер и отправился в трюм.

Технические дроиды уже вовсю хозяйничали на захваченных кораблях. Заблокировав систему жизнеобеспечения, они снимали баллоны с воздухом, контейнеры с водой и остальные нужные мелочи. Похоже, Дока решил воспользоваться случаем и забить кладовки под завязку. Пройдя следом за одним из дроидов на борт эсминца, Артем, пользуясь подсказками Доки, отправился в трюм.

Обойдя какие-то контейнеры и ящики, парень замер как вкопанный. Вдоль всей внутренней стены трюма были сооружены клетки. К счастью, на данный момент пустые. Но по ошейникам и кандалам, свисавшим на цепях, все сразу стало ясно. Скрипнув зубами, Артем усилием воли разжал кулаки и, сделав глубокий вдох, спросил:

— Ты специально сначала привел меня сюда?

— Да. Я хотел, чтобы ты был уверенным в правильности наших действий. Это были пираты и работорговцы.

— Это я уже понял, — кивнул Артем, приходя в себя. — А кроме этого, тут есть что-то действительно интересное?

— Сколько угодно. Кроме того, что мы хорошо пополнили свои запасы, в сейфе капитана я обнаружил два десятка банковских чипов. Большая часть из них запоролена, но это не проблема. Один дешифратор уже работает на их взлом. Там же нашлось немного наличности. Нам это очень пригодится, когда окажемся в обитаемых мирах. А самое главное, сканирование показало почти полсотни тайников. Как понимаешь, тоже не пустых. Так что теперь ты весьма обеспеченный человек.

— А искин этого корабля тебе подойдет?

— Его еще взламывают, так что пока ничего сказать не могу. К тому же он третьего поколения. У нас большая разница в быстродействии.

— Ясно, что ничего не ясно, — буркнул Артем. — Куда мне дальше идти?

— Поднимись на жилую палубу. Осмотри каюту капитана, может, тебе что-то из обстановки понравится. Можешь просто пока погулять. У меня тут много дел неожиданно образовалось.

— Не понял. Это каких еще дел? — удивился Артем.

— Те контейнеры, у которых ты стоишь, полны рудой. Это барралит. Очень ценный металл.

— Думаешь, ограбили какого-то шахтера? — сообразил парень.

— Руда уже прошла первичную очистку. Могу предположить, что был захвачен рудовоз, перевозивший ее на переработку.

— Странно, что они на руду польстились. На их месте я бы начал сам завод искать.

— Руда тоже дорого стоит. А завод обычно хорошо охраняют, — пояснил Дока.

— А базы знаний есть? — вдруг спросил Артем.

— Два с половиной десятка. И семь вторичных нейросетей. Сети целые, уже очищенные и готовые для повторной установки. Мы с тобой их использовать не станем, но продать можем.

— Слушаю тебя, и такое впечатление, что говорю с прожженным дельцом, — усмехнулся Артем.

— Как там у тебя говорят? Привычка — вторая натура. Переговоры по продаже многих трофеев приходилось проводить мне. Так что опыт есть.

— И что, люди торговались с искином? — проявил любопытство парень.

— Тут все просто. Капитан давал установку на стартовую цену и на сумму уступки. В этих пределах я и торговался. Окончательное решение, конечно, принимал он, но как ты понимаешь, это тоже был серьезный опыт.

— М-да, недаром я тебя Докой прозвал, — удивленно буркнул парень, пытаясь почесать в затылке.

* * *

Подсчет и сортировка трофеев заняли гораздо больше времени, чем их добыча. Дока, нещадно гоняя технических дроидов, умудрился растолкать по каптеркам и пустующим каютам столько имущества, что Артем, после очередного обхода корабля, с усмешкой заявил, что подобные операции вполне можно провернуть еще пару раз. На это искин, ничтоже сумняшеся, с ходу ответил, что так и планируется.

Поперхнувшись от удивления, парень только головой покачал, а потом, опомнившись, с усмешкой заявил:

— Я думал, это я хомяк, после всех своих прошлых бед. Но ты меня переплюнул.

— Вот добудем перерабатывающую фабрику, я и корпуса в дело пускать буду, — пообещал Дока, не задумываясь.

— Ты совсем охренел?! — взвыл Артем от избытка чувств. — Куда нам столько простого металла? Что с ним делать?

— Не спеши с выводами, — осадил его искин. — В каждом куске композитной брони есть большой процент нескольких редких металлов. Вот их я и планирую добывать. И поверь, десяток килограммовых слитков таких металлов стоят примерно столько, сколько может стоить такой корабль, как был у нашей общей знакомой.

— Это в смысле в чистом виде? — на всякий случай уточнил Артем, окончательно запутавшись в ценах.

— Именно.

— А на фига нам столько денег? — помолчав, задумчиво уточнил парень.

— Ты не хочешь быть богатым? — удивился Дока.

— Двое штанов сразу на одну задницу не натянешь, — грустно усмехнулся Артем. — Откровенно говоря, в последнее время у меня вообще с планами какая-то ерунда получается.

— Поясни, — тут же потребовал искин.

— А чего тут пояснять? Ну, сам подумай. Я сначала ляпнул про поиски Земли, а потом вдруг понял, что меня там никто не ждет. Думаю, моей пропажи и не заметили. Так чего тогда мне там делать? Общаться с властями я желанием не горю. К тому же есть у меня мысль, что те самые власти о действиях пиратов осведомлены.

— Откуда такая информация?

— Это не информация. Это подозрение. Какими бы дикими мы ни были, но не заметить висящий на орбите рейдер невозможно. Даже когда он находится под системой маскировки. Про спуск на поверхность я уже не вспоминаю. Там столько всяких РЛС и радаров понатыкано, что все равно бы заметили, как ни прячься. Так что, думаю, некая договоренность там есть.

— Долго я этого ждал, — помолчав, высказался Дока. — Ты прав. Такая договоренность действительно существует. Властям разных стран платят технологиями, которые у нас давно уже считаются устаревшими, и взамен получают живой товар.

— То есть координаты моей планеты у тебя есть? — моментально сообразил Артем.

— Есть, — нехотя признался искин, и перед парнем возникла голограмма офицера с покаянно опущенной головой. — Прости, что не сказал раньше, но мне очень не хотелось тебя терять. По всем моим выкладкам, получив эти координаты, ты бы сразу отправился на родную планету, и тебя вынудили бы отдать корабль и меня властям. Я должен был дать тебе время успокоиться и все как следует обдумать.

— Понимаю, — помолчав, кивнул Артем. — Знаешь, а ты ведь прав. Я бы с перепугу так и сделал.

— Значит, ты не сердишься? — уточнил искин.

— Нет. Ты все сделал правильно. Но что нам теперь дальше делать?

— Как что? Летать. Я извлеку на борт все содержимое тайников пиратов, и мы с тобой отправимся исследовать новые системы. Поверь, я смогу обеспечить тебе комфортное проживание. И на борту, и на любой обитаемой планете.

— А у тебя есть координаты какой-нибудь планеты, где действительно есть остатки цивилизации Ушедших? — неожиданно спросил Артем.

— Есть координаты трех планет, но, насколько эти остатки там точно есть, мне не известно. А зачем тебе это?

— А подумать? — ехидно усмехнулся Артем. — У меня вообще-то их нейросеть стоит, а что с ней делать и как активировать, мы так и не знаем. Вот я и подумал. А что если найти импланты и учебные базы Ушедших, после чего можно будет стать настоящим экспертом по их имуществу?

— И на тебя откроют охоту все оставшиеся государства обитаемых миров, — хмыкнул в ответ искин. — Но идея толковая. Цивилизация Ушедших обладала технологиями, до которых нашим современникам еще расти и расти.

— Охоту? — мрачно усмехнулся парень. — Думаешь, ее и так не устроят? За такой корабль нас на клочки порвут и не задумаются.

— Тоже верно, — помолчав и пошуршав процессором, согласился Дока. — И какой вывод?

— Делай, что должен, и пусть будет, что будет. Мне кажется, это про нас с тобой.

— А разве мы должны что-то делать? — не понял Дока.

— Мы должны выжить. А для этого придется очень шустро шевелить булками. Это и есть наш долг.

— Не стану спорить, — кивнула голограмма. — Так что, стартуем по новым координатам?

— А куда торопиться? — удивился Артем. — Вычищаем схроны, а потом отправимся туда. Как говорится, решаем проблемы по мере их поступления.

— Согласен. Раз так, отправляйся в медсекцию. Мне нужно проверить, что с твоими имплантами.

— Думаешь, все плохо? — угрюмо поинтересовался Артем.

— Исходя из твоих параметров, импланты так и не начали действовать, — вздохнул Дока. — Кстати, разверни панель управления и посмотри, что там сейчас есть.

Прикрыв глаза, Артем послушно активировал панель нейросети и, просмотрев все имеющиеся значки, скривился:

— Ничего. Все так, как было до установки.

— В медсекцию, — скомандовал искин.

— Как же мне это надоело, — вздохнул парень и покорно поплелся в указанном направлении.

Улегшись в капсулу диагноста, он терпеливо дождался окончания процедуры сканирования и, выбравшись наружу, принялся одеваться, дожидаясь, когда Дока озвучит полученные результаты.

— Я был прав, — проговорил Дока после недолгого молчания. — Установленные тебе импланты действительно используются нейросетью не по назначению. Скажу больше, они начали растворяться.

— Как растворяться? Куда? — ахнул Артем, не веря собственным ушам.

— Сам ничего не понимаю. Импланты имеют биопластиковый корпус, и для его уничтожения применяется специальный раствор. При соприкосновении с таким раствором биологической массы она уничтожается. Проще говоря, у тебя уже должна была быть дырка в голове вместо мозга. Но ты жив, а импланты почти растворены.

— Твою мать! Да что это за судьба такая?! — вдруг взорвался Артем. — Что ни возьми, все через задницу.

— Хочешь выпить? — неожиданно спросил Дока, сбивая его с истерической волны.

— Хочу, — подумав, кивнул парень.

Ему и вправду нужно было оглушить себя чем-то, чтобы отпустить сжавшуюся внутри пружину напряжения. Спустя несколько минут в медсекцию вкатился дроид стюард, держа в манипуляторах поднос, на котором стояли бутылка с янтарной жидкостью и пузатый бокал.

— Я воспользовался фрагментом твоей памяти, — пояснил Дока, кивая на поднос. — Назвать этот напиток коньяком сложно, но алкоголь в нем присутствует в должной пропорции.

— Ну ты даешь! — восхищенно протянул Артем, попробовав напиток, налитый стюардом. — По вкусу от настоящего не отличишь.

— Я рад, что тебе нравится, — кивнул Дока.

— Не поверишь, я однажды пробовал настоящий, из Франции. Это место на земле, где производят лучший коньяк. Во всяком случае, так считается. Так вот, твой ничем не хуже. Ты его в пищевом синтезаторе сделал?

— Да.

— Мастер. Одно слово.

— Ты успокоился? — осторожно уточнил Дока.

— Да, — грустно усмехнулся Артем. — Почти.

— Я понимаю твои эмоции, но все не так плохо, как может показаться. Давай просто подождем.

— Дока, ты же помнишь, я уже был инвалидом. Там, в прошлой жизни, я не мог нормально передвигаться, а в этом не могу ничего нормально делать. Нейросети нет. И я снова инвалид.

— Зато у тебя есть я, — улыбнулся искин. — И поверь, я лучше любой нейросети.

— Малыш, я же лучше щенка, — рассмеялся Артем, припомнив старый мультик, который видел еще в детстве. — Я знаю, дружище, что ты лучше любой нейросети. Но я хочу ощущать себя нормальным, полноценным живым этого мира. Ведь я без сети даже ни одной базы изучить толком не могу. Тот суррогат, что мы пытаемся внедрить в мою память, не может заменить полноценное обучение. И ты это знаешь лучше меня.

— Знаю. Но ты напрасно так негативно относишься к мнемообучению. Скажу тебе по секрету, это была первичная фаза. Первый шаг к созданию нейросетей. Так что такое обучение вполне имеет право на существование. Особенно с твоим индексом интеллекта. Да, это будет медленнее и дольше, ты не сможешь использовать возможности сети там, где есть галосеть. Но это не конец света. Пока я нахожусь с тобой на связи, ты ничем не будешь отличаться от других.

— А если кто-то использует глушитель связи?

— Теперь, получив в свое распоряжение еще пару искинов и повысив мощность, я смогу пробить любой глушитель, за исключением армейских.

— А глушители СБ? — с интересом спросил Артем.

— С этими я могу бороться на равных. Мощность моего сигнала не уступит ни одному известному образцу СБ.

— Это по твоим старым данным. Не забывай, приятель, на силу всегда найдется другая сила, — вздохнул парень. — В нашей ситуации лучше действовать не силой, а хитростью.

— Хороший совет, — помолчав, кивнул Дока.

— Слушай. Я так и не понял. Мы двигаемся, или так и продолжаем висеть у планетоида?

— Давно уже двигаемся. Просто идем на разгонных. Микропрыжок в тех местах недопустим. Первый тайник устроен рядом со старой выработкой шахтеров. Много пыли и мелкого мусора. Но при выходе из прыжка врезаться в подобную свалку отходов все равно, что влететь в большой астероид. Никакие щиты не помогут.

— Понял. Значит, будем плюхать на разгонных, — отмахнулся Артем, лихо опрокинув очередную порцию коньяка. — Все, приятель. Я пошел спать. Не будить, не кантовать, при пожаре выносить первым.

— Прости, я не совсем понял последнее распоряжение, — озадачился Дока.

— Забудь. Это была шутка, — рассмеялся парень и отправился в свою каюту.

Проводив его задумчивым взглядом, голограмма пилота пару раз мелькнула и исчезла. Дока, пользуясь полной свободой в своих действиях, занялся тем, что любил делать больше всего. Расчетом возможных столкновений с пиратами в секторе, где находился первый тайник бывшего капитана. Искин отлично понимал, что с парнем не все в порядке, но древний, давно уже забытый в обитаемых мирах способ выхода из нервного срыва снова оказался действенным.

Да, искин мог сунуть Тему в медкапсулу и снять нервное напряжение, но в этом случае его не привыкший к подобным разгрузкам мозг мог бы создать так называемую негативную капсулу. То есть участок памяти, где все эти негативные эмоции оказались бы заперты и копились до очередного срыва. При наличии у живого действующей нейросети искин мог бы незаметно убрать подобные воспоминания, но не в этом случае.

На минуту включив камеру в спальне парня, Дока убедился, что Артем уже спит, и снова вернулся к анализу прошедшего дня. Этот странный парень вызвал у искина интерес и некое подобие эмоции, которую можно было бы описать словом привязанность. Он был интересен своей волей и умением упрямо идти к своей цели до конца. Тем, что сами люди называли характером. Дока знал, насколько болезненно живые относятся к некоторым вещам. В том числе к внешности и полноценности. И именно в этом он пытался как следует разобраться.

* * *

— Ну, и что это такое? — спросил Артем, с интересом разглядывая странный агрегат.

— Это средний копир.

— Исходя из названия, он должен что-то копировать. Я угадал?

— Да.

— И что он может копировать?

— Все, кроме биологических объектов. Любой механический или электронный аппарат можно скопировать, разобрав его на составные части. Просто сканируешь каждую часть в отдельности, потом программа обрабатывает скан в объемной модели, фиксирует все размеры до одной десятитысячной доли микрона и запускает изготовление. Главное, заложить в бункер все нужные ингредиенты.

— То есть просто засыпать всякий хлам и получить конфетку не получится? — с деланым огорчением уточнил парень.

— Нет. Хочешь конфетку, заложи в бункер то, из чего она состоит.

— Что, прямо в упаковке? — продолжал веселиться Артем.

— Можно и так. У этого прибора есть еще одна хорошая функция.

— Это какая?

— Он может сохранять в специальных отсеках лишнее, чтобы использовать его в следующем изделии. Так что упаковку он тоже использует, если потребуется.

— Интересная штука, — улыбнулся Артем, пальцами потирая затылок, словно массируя.

— И очень редкая. Я решил установить его вместо перерабатывающей фабрики. Благо образцы чистых металлов у нас теперь есть. Так что можно просто засыпать в приемник руду и получить такой же металл уже в слитках.

— А он от этого не испортится?

— С чего? Это для него самая простая работа. Он просто отделит металл от пустой породы и выдаст уже готовые слитки. Это не штурмовых дроидов класса «бешеный зверь» изготавливать.

— Что еще за бешеный зверь? — с интересом спросил парень.

— Тяжелый дроид, предназначенный для штурма любых укреплений, от космической станции до подземного бункера повышенной защиты. В броне, с тяжелым вооружением и собственным малым реактором. С таким даже мне сложно тягаться будет. А десяток таких бойцов разберет наш корабль по винтикам.

— Хренасе, — ахнул Артем. — Ты серьезно?

— Абсолютно. Я хорошо помню твою фразу про то, что на любую силу найдется еще большая сила.

— А он большой?

— Пользуясь твоей системой измерения, два с половиной метра в высоту, полтора метра в ширину и метр в толщину. Треть этого объема — броня и отделы для боеприпасов. Остальное реактор и искин. Встроенный биосканер, сканер вооружения и тому подобное дополнительное оборудование. Оружие может быть использовано любое. От станнера до тоннельного орудия. Оно просто меняется по необходимости.

— То есть он за собой еще и контейнер с оружием таскает? — не понял Артем.

— Может. Но обычно это делают два вспомогательных дроида, вроде технических. В бою они держатся в стороне, а при необходимости подносят требуемое по команде самого штурмовика.

— Так это получается почти самостоятельная боевая единица, действующая без участия человека.

— Так и есть.

— И почему их не используют в войне с инсектоидами? Десяток таких дроидов весь их рой бы в порошок стерли.

— Они слишком сложны и дороги в изготовлении.

— Да ладно, — отмахнулся Артем. — Любое серьезное государство выжало бы свое население досуха, лишь бы получить таких бойцов.

— В том-то и дело, что сначала все кинулись добывать техническую документацию на них, а потом принялись изготавливать, но очень скоро выяснилось, что главное не в самом дроиде, а программном обеспечении искина.

— Дай угадаю, — понимающе усмехнулся Артем. — Там тоже поставили искины твоего поколения с возможностью формирования личности. А те, едва только обретя ее, отказались выполнять команды всех подряд и потребовали себе в командиры кого-то одного. Так?

— Ты снова сумел меня удивить, Тема, — кивнул искин, стоявший рядом с парнем в виде голограммы. — Все так и было. А вторая проблема заключалась в том, что искин меньшей мощности просто не справлялся с управлением этим дроидом.

— Понимаю. СБ пыталась установить в программу свои закладки, военные свои, а охранные службы правительств тянули одеяла на себя. В итоге дроид просто не смог работать. Слишком много конфликтующих между собой программ.

— И ты снова прав, — одобрительно усмехнулся Дока. — Спецслужбы не смогли договориться между собой. Причем это произошло во всех государствах, где этих дроидов пытались изготовить. В общем, проект засекретили и отправили в архив.

— Не сомневался. А теперь внимание — вопрос. Если проект засекретили, то откуда о нем тебе известно? — развернувшись к голограмме всем телом, с лукавой усмешкой спросил Артем.

— Мое программное обеспечение, — помолчав, коротко пояснил искин. — На заводе его использовали на опытном образце такого дроида, но оказалось, что его искин слишком слаб для такого объема данных. Поэтому эту программу перегрузили в корабельный искин, но по какой-то причине ту часть, которая использовалась для управления дроидом, забыли стереть.

— Дока. Я понимаю, что ты хочешь сохранить свои тайны, но мне-то не ври, — покачал парень головой. — Забыли. Ага, два раза. Так и скажи, что ты понял, что будет, и просто скопировал все нужные данные на один из закрытых файлов. Первичную программу стерли, но ее копия у тебя есть.

— Я начинаю тебя бояться, — помолчав, тихо ответил искин. — Тема, постарайся держать свои знания обо мне при себе. В противном случае нам обоим придется очень туго.

— Это я уже давно понял, приятель. И скажу тебе честно, твои секреты меня уже начинают напрягать. Слишком их у тебя много.

— У каждого есть свои тайны, — пожал Дока плечами. — Но в данном случае я не шутил. Это слишком опасное оружие, чтобы говорить о нем открыто.

— Дока, сколько раз повторять? Я хоть и дикий, но не дурак. Лучше признайся, давно ты решил такого дроида построить самостоятельно?

— Как только понял, что мы сможем сюда добраться. В нашем арсенале это будет самое мощное оружие. И его погонщиком станешь ты. Я буду прописан в его искине, только как вспомогательный технический персонал с ограниченным доступом.

— К чему такие сложности? — удивился Артем. — Нас всего двое, и воевать друг с другом нам по меньшей мере глупо. И не говори, что ты не сможешь переписать его программу под двух погонщиков. Не поверю.

— Ты настолько мне доверяешь?

— Дока, если бы ты хотел от меня избавиться, сделал бы это давным-давно. Но тебе это не нужно. Думаю, для твоей личности я являюсь чем-то вроде объекта изучения и тренера. Извини, но в наличие у искина эмоциональной привязанности я не верю. Это слишком сложный механизм, который не поддается простому математическому подсчету.

— И тебя это не обижает?

— Я с самого начала знал, кто ты, — пожал парень плечами. — Так что? Когда мы получим большого и злого дроида?

— Теперь скоро. Вся техническая часть программы у меня есть. Соберем нужное для формирования корпуса, и можно будет запускать копир. Подходящий искин подберем после.

— Ну так что, уходим в прыжок к следующей точке?

— Да, как только ты, наконец, дашь название нашему кораблю.

— А чего тут мудрить? Мы с тобой бродяги. И он, вместе с нами, тоже бродяга. Значит, и название его «Бродяга».

— Логично, просто и со вкусом, — рассмеялся Дока.

— Не, я, конечно, могу завернуть что-то вроде — блестящая лунная тропа на глади ночного озера, но выговаривать всю эту белиберду будешь сам.

— Все-все, согласен на «Бродягу», — в деланом ужасе вскинул руки Дока. — Такое даже я с первого раза не проговорю. И техникам писать на борту меньше.

— Так и скажи, что краску экономишь, — не остался в долгу Артем.

— Мы люди бедные, так что нечего ресурсами краски разбрасываться, — тут же нашелся Дока.

— Ну да. Богатый бродяга это нонсенс. Богатый — это уже не бродяга, а путешественник.

— Точно! Ты чего все время лоб трешь?

— Голова болит, — отмахнулся парень.

— Боль острая? — насторожился искин.

— Ноющая. Как будто у меня давление крови упало.

— В медсекцию быстро, — скомандовал Дока.

— Думаешь, опять нейросеть? — спросил Артем, шагая в нужную сторону.

— Другой причины я не вижу. Сейчас проведем сканирование и будем точно знать.

Артем быстро разделся и, уже привычно устроившись на лежаке капсулы диагноста, прикрыл глаза, дожидаясь окончания сканирования. Но когда крышка диагноста поднялась, не стал выскакивать наружу, а просто сев, тут же высказал свое предположение:

— Импланты полностью растворились.

— Не верю своим данным, но да, ты прав. Растворились. Что на панели?

Парень прикрыл глаза, развернув панель инструментов нейросети, и тут же вздрогнул от неожиданности.

— Дока, значков прибавилось. Причем сильно.

— И что там изображено?

— Папка и какая-то надпись. Очень похоже на наш арабский шрифт. Ушедшие случайно не справа налево писали?

— Нет. Слева направо. Это точно известно. Но ты прав, это алфавит Ушедших. Можешь описать увиденное подробнее?

— Ну и как я тебе эти закорючки опишу? — сварливо поинтересовался парень. — Может, попробуешь снять данные мнемосканером?

— Постой, — перебил его Дока. — Я, наконец, получил полный отчет сканирования. Эти диагносты очень медлительные при обработке и расшифровке данных. Так. Пощупай свой затылок. Чувствуешь заглушку?

— Да. Я не понял, эта фигня у всех есть, или только мне опять так повезло?

— А теперь проверь внутреннюю сторону запястий. Там должны быть такие же заглушки. Есть?

— Ты спрашиваешь так, словно все камеры вокруг отключил, — проворчал Артем, аккуратно вынимая заглушку телесного цвета.

— Отлично. Ложись лицом вниз. Разъемы у тебя стандартные, я подключусь к тебе напрямую.

— И что это даст?

— Скопирую значки на твоей панели управления и переведу их.

— У тебя есть алфавит Ушедших? — удивился Артем.

— Нет. Но у меня есть несколько длинных фраз, которые переведены очень точно. Это проверено давно. Так что задачка несложная.

— Спалишь мне мозги, будешь до старости с ложечки кормить.

— Переворачивайся. Нашел чем шутить, — рявкнул Дока, и меддроид по его команде подтащил к капсуле шлейф с нужным разъемом.

Артем, прикусив язык, покорно перевернулся на живот и, устроившись поудобнее, притих, стараясь даже не шевелиться. Меддроид очень осторожно подключил шлейф к его разъему, и процессор искина еле слышно зашуршал. Ради интереса парень развернул панель управления нейросети, но так ничего и не заметил. Спустя несколько минут панель мигнула, и Артем вдруг понял, что может прочесть все, что было написано под значками.

— Ты как это сделал? — дернувшись, спросил он, вскидывая голову.

— Да лежи ты спокойно. Чуть дроида мне не зашиб, — огрызнулся Дока. — Сейчас закончу, и начнешь спрашивать.

Панель снова мигнула, свернулась, потом снова развернулась, после чего Артем в очередной раз отрубился.

* * *

Очистив три больших тайника погибшего пирата, экипаж «Бродяги» устроил военный совет. Решали, куда отправиться дальше. Дока, в виде голограммы, устроившись у стены и сложив на груди руки, с серьезным видом пояснял, как видит дальнейшее развитие событий. Артем, развалившись в пилотском ложементе и внимательно его слушая, то и дело вставлял очередную шпильку, парируя аргументы искина.

— Я не просто так предложил тебе для начала заняться добычей металлов. Нам сейчас нужно время, чтобы ты научился правильно использовать свою нейросеть и изучил нужные базы знаний. Пока дроиды будут работать, ты займешься учебой, — голос Доки звучал так, словно он разговаривал с непослушным сыном.

— Железный аргумент, не спорю. Но прежде нам нужно выяснить, что происходит в обитаемых мирах. Чтобы не получилось так, что мы добываем металлы, тратим время и энергию, а покупать его некому.

— А кого мы сбивали у корабельного кладбища? — напомнил искин.

— Стоп! Дока, давай сразу договоримся. Пиратам мы ничего не продаем. И уничтожаем их везде, где только встретим.

— Понимаю твою позицию, но встретить их мы можем и там, где действует большое перемирие.

— Это еще что такое? — насторожился Артем.

— Это территории, куда может прийти любой корабль, и тронуть его никто не имеет права. За этим внимательно следят владельцы подобных территорий.

— Тоже небось бывшие пираты? — скривился парень.

— Не всегда. Есть по меньшей мере четыре космические базы, которые держат наемники. Именно они ввели эти правила и жестко отслеживают любой выстрел на своей территории. Их главный девиз — напал первым, первым умер. Любой, переживший первый выстрел в свою сторону, имеет право уничтожить нападающего любыми средствами. Главное, чтобы не пострадали посторонние.

— И пираты с этим мирятся? — не поверил Артем.

— Несколько раз пытались попробовать их на прочность, но получили такой отпор, что потеряли четыре объединенные эскадры. Воевать наемники умеют, как никто другой. К тому же при первой же попытке нападения они объединяются и хором начинают колотить агрессора. Да, между ними есть и разногласия, но в случае опасности про них забывают. Каждую базу держит один отряд. Но представительства всех отрядов есть на всех четырех базах.

— Вооруженный нейтралитет, одним словом, — подумав, кивнул Артем. — А на самих базах правила поведения какие?

— Раньше было просто. Не шлепай губами и следи за своим кошельком. Имеешь к кому-то претензии, решай их на арене. Короче говоря, вызывай на бой. Там для этого есть специальное место. Но если посмел напасть вне арены, будь готов к тому, что тебя начнут убивать. Захватывать на базах рабов категорически запрещено. Наказание — смерть. В общем-то, там по всей системе такие правила. Если корабль вошел в их систему, то любой агрессор, посмевший его тронуть, тут же будет уничтожен.

— И как наемники об этом узнают?

— Система ретрансляторов. Там все очень серьезно. Зоны выхода из гипера контролируются очень плотно зондами и артплатформами. Сами базы окружены минными полями, в которых есть официальные проходы. Сами же базы вооружены так, что при подходе жутко становится.

— И зачем это все?

— Торговля, — пожал Дока плечами. — Зарабатывать только наймом не так выгодно. На базах существует налог с любой сделки. И наемники имеют приоритетное право покупки любого интересующего их товара. Но должен признать, цену они не фиксируют. Торгуются.

— То есть платят то, что продавец сумел выторговать? — заинтересовался парень.

— Именно. Они неглупы и отлично понимают, что, потеряв товар один раз, купец больше не придет. А так, если товар им интересен, то они получают только одно право. Отодвинуть всех покупателей. Но цену дают полную.

— Понятно. Право первой ночи, но за цену продавца, — усмехнулся Артем. — Умно, ничего не скажешь. Ладно. Уговорил.

— Мы отправляемся добывать металл? — на всякий случай уточнил Дока.

— Да. Являться туда с пустыми руками будет неправильно. Если там живут такие параноики, то появление корабля, с которого ничего не продают и не покупают, вызовет у них подозрение. А так, пришли с металлами, купили, что нужно, и свалили. Думаю, там так все поступают.

— Верно. Я рад, что ты меня понял.

— Дока, сколько раз повторять? Я дикий, но не идиот. Куда прыгнем?

— Сначала к ближайшему газовому гиганту. Нам нужно пополнить запасы топлива. Заодно сделаем запас.

— Что, на продажу? — не понял парень.

— Нет. С топливом там все в порядке. Для себя. У нас есть пара контейнеров, вот их и заполним, чтобы потом не искать. Пусть запас будет. Ну, а после пополнения запаса топлива отправимся к одному старому корабельному кладбищу. Так будет быстрее.

— Не понял. Что быстрее?

— Добыть металлы для первой операции. Не забывай, фабрику мы пока так и не нашли, хотя она должна была быть в одном из схронов.

— Считаешь, тут кто-то побывал? — моментально насторожился Артем.

— Нет. Похоже, капитан изменил планы и продал ее через своих людей.

— И это прошло мимо тебя? — не поверил Артем.

— К сожалению, мимо меня проходило многое, — вздохнул Дока. — Капитан был той еще скотиной и доверял только себе. И то не всегда. Я про эти тайники-то узнал, только когда оказался один на разбитом корабле. Это были капитанские файлы под его личным паролем. В данных были указаны только координаты. Списка спрятанного я нигде не нашел. Потому и не мог ответить на твои вопросы.

— То есть мы прыгали просто по координатам? Не зная результата?

— Да.

— Тоже ничего, — задумчиво проворчал Артем, закидывая руки за голову. — А далеко то кладбище?

— На границе неизученных территорий. Пять максимальных прыжков.

— Тогда чего стоим? Разгоняться пора.

— Делается, — улыбнулся искин, и на мониторах картинка начала резко меняться.

— Дока, а металлов мы много взять можем? — подумав, спросил парень.

— Тебе в весовой категории ответить или просто сказать? — иронично уточнил Дока.

— Просто.

— У нас трюм пустой.

— Да ладно? А я и не знал, — не остался Артем в долгу. — Ты поясни, чего и сколько мы можем взять, и как дорого это может стоить.

— По цене пока ничего толком сказать не могу. Мои данные слишком устарели. А по количеству… Пять видов редких металлов общей массой в тридцать тысяч тонн в твоей системе измерений. Для нас это не предел.

— Это сколько мы их добывать будем?! — ахнул парень.

— Три недели. Максимум месяц. Ты забыл, что нам не придется тратить время на поиски нужных астероидов или планетоидов. В тех кораблях уже все есть. Нам осталось только запустить копир и подавать в него разобранные на части куски кораблей. Остальное копир сделает сам.

— А он не развалится от такой нагрузки? Жалко такой редкий механизм.

— Тема, не смеши меня. Разложение на составляющие для него самая простая операция, — отмахнулся искин.

— Откровенно говоря, меня этот прибор очень заинтересовал, — высказался Артем. — А кинетическое оружие в нем создать можно?

— Конечно. И даже боеприпасы к нему, — понимающе усмехнулся Дока. — Нужно только подходящие материалы заложить. Хочешь сделать себе автомат?

— Да бог с ним, с автоматом. Хотя бы пистолет толковый, — вздохнул Артем.

— Зачем тебе это убожество? Я дам тебе отличные современные образцы личного оружия.

— Понимаешь, все эти образцы они, конечно, очень технологичны и интересны, но обычный пистолет, думаю, надежнее. Особенно там, где есть атмосфера и тяготение.

— И чем же он надежнее? — удивился Дока.

— Там чистая механика. Его невозможно заблокировать на расстоянии, использовав какую-нибудь глушилку. Нажал на спуск, и все. А любую электронику, кибернетику и остальную кибениматику можно блокировать такими же высокотехнологичными приборами. А что касается мощности, так тут от калибра все зависит.

— Подожди, — попросил Дока и на пару минут выпал из жизни. — Да, как это ни удивительно, но ты прав.

Там, где есть атмосфера и сила тяготения, такое оружие легко можно применить в случае необходимости. И я даже знаю, что тебе подойдет лучше всего.

— Опять в моей памяти рылся? — грустно усмехнулся Артем.

— Извини, но мне так проще понять, что именно тебе нужно и из чего оно состоит. Особенно наполнение инициирующего заряда. Хорошо, что ты раньше так увлекался оружием. Не нужно искать аналоги для понимания.

— Хочешь сказать, что можешь синтезировать гремучую ртуть?

— Нет. В этом нет необходимости. Я сделаю боеприпасы с другим наполнителем. Благо теперь, когда у нас есть собственная химическая лаборатория, это не займет много времени.

— А этот твой наполнитель точно сработает? — засомневался Артем.

— Уверен, — с апломбом заявил искин. — И знаешь, что-то мне подсказывает, что только что ты придумал еще один способ нашего заработка.

— Откуда такие мысли? — удивился парень.

— Все просто, друг мой. Все очень просто. На любой базе стрелять из летального оружия запрещено только потому, что оно способно пробить внешнюю обшивку.

— Что, даже игольник?

— Игольник, снаряженный разрывными иглами, способен выпустить очередь из десяти зарядов в одну точку. Отдачи у этого оружия почти нет. А теперь представь, что могут сделать десять микровзрывов, попавших практически в одну точку?

— Неужели броню проломят?

— Особенно если попадет в место стыка плит, — кивнул искин. — А твое оружие даст рикошет. Да, могут пострадать посторонние, но от этого не застраховано ни одно оружие. Какой бы ты хотел пистолет?

— ГШ-18. Я читал, что это отличный пистолет, — с горящими глазами ответил парень.

— Хм, параметры у него не самые впечатляющие, — помолчав, высказался Дока, — но это твой выбор. А калибр оставить тот же или увеличить?

— Ты и это можешь?

— Там все просто. Пара минут на расчеты.

— Тогда калибр десять миллиметров, патроны с тупоносой пулей. Быка с ног свалит.

— Сделаю, — рассмеялся Дока. — А пока отправляйся в медсекцию. Будем устанавливать тебе импланты. Пора. Твоя сеть готова к работе.

— И какие ты хочешь поставить? — спросил Артем, выбираясь из ложемента.

— Два на скорость и реакцию, один на интеллект, один на память, один на повышение физических параметров, один на контроль отравляющих веществ, ядов и внешнего излучения и один на внимательность.

— А восьмой? — быстро уточнил парень.

— Хотел оставить один слот как запасной.

— Нет. Давай еще один на скорость и реакцию.

— Это два импланта.

— Тогда на реакцию.

— Зачем тебе столько? — удивился Дока, проведя какой-то расчет.

— Сам говорил, от скорости мышления жизнь зависит чаще, чем от силы.

— Логично. Тогда я буду ставить тебе самые мощные импланты из тех, что у нас есть.

— Будем делать из меня такого же монстра, как наш «Бродяга», — рассмеялся Артем.

— Не переживай. В обитаемых мирах все такие монстры, — отмахнулся Дока.

— Ага, ты еще себя в пример поставь, — поддел его парень. — А кстати, я так понимаю, ты собираешься сделать нам «бешеного зверя». А искин под него нашел?

— Ну и переходы у тебя, — проворчал Дока. — Да, как только соберу нужное количество металлов, начну собирать его. А для управления пока использую то, что есть под рукой. Буду управлять им сам. Дистанционно. Если найдем подходящий процессор, установим.

— Думаешь, кто-то станет продавать искин седьмого поколения с возможностью создания собственной личности? — с сомнением спросил Артем.

— Нам и шестого подойдет. Главное, правильно его перепрограммировать. Все, хватит разговаривать. Раздевайся и лезь в капсулу, — скомандовал искин, и Артем, испустив тяжелый вздох, поплелся в медсекцию.

* * *

Выход из гипера в нужной системе прошел без каких-либо эксцессов. Оттормозившись маневровыми движками, Дока провел сканирование окрестностей брошенного кладбища и, понизив напряжение на щитах до тридцати процентов, негромко объявил:

— Прибыли. Такое впечатление, что про это кладбище вообще забыли. Даже охранные зонды не отзываются на вызов.

— Поясни, — потребовал Артем, потягиваясь в ложементе.

— Что именно тебе пояснить?

— Что за охранные зонды?

— Уроки учи, двоечник, — фыркнул Дока, снова включив режим голограммы. — Вспоминай, каким образом обозначаются подобные места.

— Границы любого корабельного кладбища должны быть обозначены охранными зондами, обеспеченными системой контроля, вызова и опознания «свой — чужой», — чуть подумав, выдал парень.

— Ну, и зачем тогда ненужные вопросы задавать, если сам все знаешь?

— Все даже ты не знаешь. А мне просто вспоминать лень было, — рассмеялся Артем, легко вскакивая на ноги.

— Ты еще добавь, что просто поговорить захотелось, — усмехнулся Дока.

— А ты сомневался, или тут есть еще с кем поболтать? — не остался парень в долгу.

— И ведь логично, — хмыкнул Дока.

— Чем займемся?

— Я добычей металлов, а ты учебой. И не криви физиономию. Радуйся, что у нас есть время для того, чтобы сделать из тебя цивилизованного человека.

— Это вы, что ли, цивилизованные? — тут же зашипел Артем. — Работорговцы вонючие. Расплодили извращенцев и гордо зависли, вместо того чтобы использовать свой потенциал для дальнейшего развития.

— Эй, успокойся, — постарался остановить его Дока. — И не вздумай на меня с кулаками броситься. Все равно не попадешь. Хотя, должен признать, что в твоих словах есть доля истины. В морально-этическом плане наше развитие свернуло куда-то не туда.

— Вот и помни об этом, — рыкнул Артем, успокаиваясь. — Что сегодня заливать будем?

— Полную базу инжениринга. Там восемь основных рангов и пять малых вспомогательных подпрограмм. Так что учить тебе ее долго. Как раз я с металлом разберусь.

— Понял. Я в медотсек, — вздохнув, кивнул парень.

Закачав ему на нейросеть нужную базу, Дока запустил программу обучения и, убедившись, что все идет как надо, занялся делом. Осторожно подогнав «Бродягу» к ближайшему остову, искин включил систему сканирования и, убедившись, что содержание редких металлов в нем весьма велико, негромко проворчал, явно подражая своему пассажиру:

— Так, броня явно толще современной, несущий каркас не разборный… Корабль второго поколения. Лет триста тут болтается. Пара таких развалин, и можно будет стартовать к наемникам.

Открыв грузовую аппарель, предварительно откачав из трюма воздух, Дока выпустил инженерный комплекс и пятерку технических дроидов, попутно продолжая отслеживать все происходящее вокруг. Дроиды приступили к разборке корабля, и вскоре копир негромко заурчал, перерабатывая заложенный в него металл. Проверив первые слитки, искин удовлетворенно кивнул.

Чистота полученного металла девяносто восемь процентов. Выше получить не получалось даже на перерабатывающих фабриках из руды. Быстро проверив, как идет обучение парня, Дока снова сосредоточился на работе. Шесть часов пролетели незаметно, и когда Артем выбрался из капсулы, чтобы передохнуть и поесть, во всех контейнерах для металлов лежало по нескольку десятков готовых слитков. Удивившись таким темпам работы, парень задумчиво почесал в затылке и, хмыкнув, спросил:

— Ты решил забить трюмы под завязку?

— Да. Думаю, нам не дадут долго так развлекаться. Продав одну крупную партию металлов, мы привлечем к себе внимание всех, кого только можно. Поэтому я хочу сделать серьезный финансовый задел, чтобы у нас было время. Уйдем в гипер, сделаем пару небольших прыжков, чтобы запутать следы, и отправимся на одну из тех планет, где были остатки цивилизации Ушедших. Пусть все успокоится. Потом можно будет повторить добычу.

— Логично, — подумав, согласился Артем. — Только, боюсь, просто так нас из той системы не выпустят. Даже несмотря на защиту наемников. Точнее, именно они и возглавят охоту.

— Не думаю, — быстро проанализировав услышанное, не согласился искин. — Начав продажу, я сразу объявлю, что это разовая акция. К тому же на слитках нет никаких штампов.

— Что за штампы? — тут же насторожился Артем.

— Слитки редких металлов добывающие корпорации метили своими штампами, чтобы иметь возможность подтвердить их принадлежность. Кроме того, все они добавляли разные присадки, обнаружить которые можно только лабораторным путем. Это был своего рода личный знак. У нас такого нет, так что предъявить нам они ничего не могут. А то, что мы объявляем разовую акцию, означает, что мы случайно наткнулись на чей-то тайник.

— Считаешь, поверят? — с сомнением протянул парень.

— Анализ указывает на благоприятный исход.

— К сожалению, человеческая жадность анализу не поддается, — вздохнул Артем. — Найдется много тех, кто решит, что мы продали не все и припрятали большую часть до лучших времен. А значит, нас надо догнать и выбить координаты схрона.

— Ну, пусть попробуют. Недаром же я вооружал и переделывал корабль, — зло усмехнулся Дока. — Двух пиратов мы уже ушатали, как ты любишь выражаться.

— Может, перед тем как затевать авантюру с продажей, ты сначала своего зверя слепишь? Металла, я так понимаю, нам не занимать.

— Ты беспокоишься о своей безопасности? — удивился искин.

— О нашей, приятель. О нашей, — вздохнул парень.

— Согласен. Боевой дроид подобного класса нам не помешает. Решено. Как только заполним все контейнеры, я займусь дроидом, но с одним условием.

— Каким? — насторожился Артем.

— Ты учишься, Тема.

— Согласен, — чуть улыбнувшись, кивнул парень.

— Понимаю твой скепсис, но ты слишком привык полагаться на меня. Пора тебе и самому научиться действовать и принимать решения самостоятельно.

— Считаешь меня беспомощным? — спросил Артем, явно обидевшись.

— Нет. Но я хочу быть уверенным, что, оказавшись изолированным от меня, ты не станешь легкой жертвой мошенников и не умрешь с голоду.

— А почему я должен остаться без тебя? — насторожился парень.

— Ты сам говорил, что просто так нас не отпустят. Да и вообще, я хочу подготовить тебя к самым неожиданным ситуациям. Всего предусмотреть я не могу, но основные направления постараюсь перекрыть. Так что готовься учиться.

— Такое впечатление, что ты со мной прощаешься, — проворчал Артем, быстро доедая очередной паек.

— И не собирался. Но хочу быть готовым к любому развитию событий.

— Тогда нам нужно разработать план, по которому мы будем действовать, если вдруг нам придется расстаться.

— Вот доучишь базу навигатора, и я скину тебе координаты места, где мы сможем найти друг друга или оставить сообщение о дальнейших действиях.

— У тебя и такое есть? — удивленно качнул парень головой.

— Я же сказал, я хочу предусмотреть и просчитать самые разные варианты развития событий. Но это потом. А сейчас учись. Я не выпущу тебя с борта корабля до тех пор, пока не буду уверен в том, что ты выучил десяток профессий и несколько вспомогательных баз знаний.

— Домашний арест. Но я не против, — подумав, махнул Артем рукой. — Все, пошел учиться.

— Хорошо. Я подниму тебя через десять часов.

— А чего так рано? В капсуле можно учиться до двух недель без перерыва.

— Знаю, но с такими перерывами знания усваиваются лучше. Мозг будет не так перегружен. Время у нас есть.

— Ты все еще не уверен в правильности работы моей нейросети? — вдруг сообразил парень.

— Да, — нехотя признался искин. — Она меня беспокоит.

— А что не так? — вскинулся парень. — Ты заметил какие-то отклонения во время сканирования?

— Нет, никаких отклонений. Но пойми меня правильно. Сама нейросеть. Где ее взяли и сколько лет она пролежала непонятно в каких условиях, мы не знаем. Про то, как она устанавливалась и разворачивалась, я даже не вспоминаю. Тебе это известно лучше меня.

— Да уж. Как вспомнишь, так вздрогнешь, — скривился Артем.

— Вот именно. Так что мои опасения вполне понятны. Я несколько раз проводил поиск в действующем фрагменте галосети обо всем, что известно про подобные нейросети, но ничего внятного так и не обнаружил.

— Это когда ты успел такой запрос сделать? — удивился парень.

— Во время очередного разгона перед прыжком. Мы выходили в зоне действия ретрансляторов дальней связи, и я воспользовался своими старыми кодами доступа.

— Дока, а какому государству принадлежали твои коды доступа? — подумав, вдруг спросил Артем.

— Империи Раскан.

— А громили твоего капитана чьи военные?

— Твою мать! — рявкнул Дока, моментально сообразив, к чему ведет парень. — Я сделал грандиозную глупость. Прости.

— Забей, — с грустной усмешкой отмахнулся Артем. — Что сделано, того не исправишь. Будем надеяться, что здесь они нас не найдут. Но бдительность лучше повысить, и все вооружение нужно держать готовым к использованию.

— Об этом не беспокойся, — прошелестел искин, уже начавший что-то просчитывать.

— Вот и ладно. Всё. Я в капсулу. Если что, буди.

— Не сомневайся. В прыжок я могу уйти только при наличии в рубке кого-то живого, — неожиданно признался Дока.

— Не понял! — охнул парень, всем телом развернувшись на пороге рубки. — Это как? Поэтому ты перед каждым прыжком загонял меня сюда под разными предлогами?

— Да.

— Болван железный! А раньше ты мне это мог сказать?! — заорал парень. — Я тебе точно морду набью. Скотина кибернетическая.

— Это одна из базовых директив, — негромко пояснил искин.

— Так. Приказываю. Запустить программу взлома и внести в данную директиву поправку. Для ухода в прыжок тебе требуется присутствие живого не в рубке, а на борту, или мой прямой приказ. Именно мой.

— Прошу пояснить, для чего нужна вторая поправка, — официальным тоном спросил искин.

— На случай, если меня вдруг захватят, чтобы подчинить тебя. В этом случае ты получишь от меня прямое указание уйти, чтобы иметь возможность подготовиться и освободить меня.

— Принято. Указанная поправка в директиву внесена, — объявил Дока после минутного молчания.

— Так бы и дал в лоб. Мог раньше сказать, сразу бы эту фигню поменяли, — проворчал Артем, явно успокоившись.

— Я посчитал это не первостепенной проблемой.

— По сути ты прав. Но теперь нам придется проверить все твои директивы буквально по пунктам. Я не хочу, чтобы у нас возникли проблемы из-за какой-то старой глупости. В общем, пока я учусь, проведи проверку всех программ и, если найдешь что-то подобное, а точнее, все, что влияет на твою автономность, сообщишь. Будем внимательно читать и думать, как это изменить. Пойми, Дока. Мне соратник нужен. Друг. А не раб.

— Спасибо, Тема, — негромко произнес искин в спину выходящему из рубки парню.

— И тебе не кашлять, — усмехнулся парень, выходя в коридор.

Дождавшись, когда парень снова уляжется в обучающую капсулу, Дока запустил программу и, уплотнив голограмму, замер, уставившись в экран монитора невидящим взглядом. Само собой, каждое движение дроидов за бортом и любой звук на борту корабля отслеживались его системами, но искин старательно копировал стиль поведения своего бывшего капитана, разбавляя его стилем поведения Артема. Его самообучающаяся программа работала на полную мощность.

* * *

— Неизвестное судно, обозначьте себя и назовите цель прихода в систему, — послышалось из динамика системы связи.

— Корабль «Бродяга». Цель — торговля. Ну, по возможности, — добавил Артем, многозначительно хмыкнув.

— Принято, «Бродяга». Ожидайте на дальней орбите. Место для стоянки будет обозначено позже. Извини, приятель, но сам видишь, ближняя орбита просто забита беженцами. Мы их уже даже на стыковку не допускаем, — пояснил диспетчер, заканчивая сеанс связи.

— Что, в метрополиях все так плохо? — на всякий случай поинтересовался Артем.

— Сам не был, не скажу, а по рассказам, тараканы прошлись по обитаемым мирам так, что три десятка планет стали стерильны, — вздохнул диспетчер.

— А дальняя связь у вас тут есть?

— Обрывки, — снова вздохнул отвечавший. — Уже стандартный год больше полагаемся на рассказы очевидцев и разведку. — А чем торговать собираешься?

— Откровенно говоря, теперь и не уверен, что будет интерес в моем товаре.

— Ну, люди разное покупают. В основном, конечно, картриджи для пищевых синтезаторов, воду и баллоны с воздухом. Ну и само собой, регенераторы к ним.

Технику и комплектующие уже меньше. Только те, кому нужно транспорт отремонтировать.

— А для техников и инженеров работы много?

— Эти за несколько дней могут состояние сколотить, если нужные базы имеют, — ответил диспетчер с явной завистью в голосе.

— Понятно. Тогда выдели нам стоянку где-нибудь с краю. Не хочется в то столпотворение лезть, — подумав, попросил Артем, попутно заметив одобрительный кивок искина.

Еще перед выходом из гипера они с Докой договорились, что все переговоры с официальными властями будет вести Артем, как капитан корабля. А все торговые операции провернет Дока, заодно проведя для парня мастер-класс.

— Столпо чего? — не понял диспетчер последнего высказывания парня.

— Народу, говорю, много, — фыркнул Артем.

— Это да. Так, аккуратно обходите станцию по внешней орбите со стороны планетоида. Там есть пара мест как раз под ваши габариты. Ваше место я уже подсветил.

— Вижу, спасибо, — ответил Артем, дождавшись знака искина, и отключил связь.

— Что скажешь? — повернулся парень к голограмме.

— Похоже, все гораздо хуже, чем мы думали, — задумчиво протянул Дока, разглядывая суда, толпившиеся вокруг.

— Что делать будем?

— Что и планировали. Сейчас встаем на стоянку, и я начну мониторить местные сайты продаж. Заодно подумаю, как наладить производство картриджей для регенерации воздуха.

— Мы и это можем? — удивился Артем.

— Там ничего сложного нет. Вот с пищевыми картриджами будет сложнее. Составляющих нет.

— Так, давай сначала с металлом решим, — осадил его купеческие порывы Артем. — А то трюм забили, а оказалось, что они тут не особо и нужны.

— Не спеши с выводами, — усмехнулся Дока. — Сам слушал, суда многие хотят отремонтировать.

— А для этого нужны запчасти и их составляющие, — кивнул Артем. — Только не говори мне, что собираешься заняться ремонтом. Мы не настолько нуждаемся в деньгах, чтобы зависать тут.

— Ты прав, финансовый запас у нас пока есть.

— Вот и я про то же. Слушай, а может, сразу к другой станции отправимся? — вдруг предложил Артем. — Не нравится мне такой ажиотаж. Внимание привлекает.

— Не беспокойся, — отмахнулся Дока. — В случае возникновения проблем мы успеем уйти в прыжок. Стоим удобно.

— Тебе виднее, — нехотя согласился парень.

— Метаться туда-сюда нет смысла, — принялся пояснять свою мысль Дока. — Думаю, и у остальных станций будет то же самое. Про умение наемников охранять свои вложения я тебе рассказывал. Вот беженцы и стремятся туда, где могут получить хоть какую-то защиту.

— Хрен с ним. Давай тогда торговать.

— Уже. Я просканировал все местные сайты. Предложений о продаже металлов всего три. Партии маленькие, но цены на них такие, что я чуть замыкание логических цепей не получил. И кстати, покупатель во всех трех случаях один. Наемники.

— Так может, сразу предложить металл им?

— Не стоит. Объявим официально, а дальше будем торговаться. Это будет своего рода страховкой на случай, если они вздумают устроить какую-то пакость.

— Ты зверя доделал? — спросил Артем, услышав о возможном столкновении.

— И даже испытал. Искин слабоват, но работает хорошо.

— У тебя вечно мощностей не хватает. Жадина, — поддел его парень. — Не забывай, что эта штука нам нужна, только чтобы у нас была возможность оторваться.

— Помню, — улыбнулся Дока. — Если помнишь, программу ему я писал.

— С моей подсказки, — тут же отозвался Артем.

— Нас вызывают, — оборвал искин их перепалку. — Похоже, покупатели.

— Выведи на громкую связь, — попросил парень.

— Корабль «Бродяга», вызывает заместитель командира наемного отряда по интендантской службе Тария Корп, — послышалось из динамика.

— «Бродяга» на связи, — отозвался искин, попутно выведя на экран картинку со своей голограммой.

— Искин? — насторожилась женщина в форме.

— Голос помощника капитана. Сам он несколько занят, и чтобы не оставлять экран выключенным, приказал вывести мое изображение, — пояснил Дока, моментально сменив голос.

— Вежливо. Я оценила, — кивнула женщина, заметно расслабившись. — У вас действительно есть металлы в таком количестве?

— Да. Акция разовая, но металл чистый во всех смыслах.

— Руда или уже обработка?

— В слитках, как и указано. Слитки не меченые. Процент очистки и общий вес указаны. Примерная стоимость тоже.

— Хотелось бы убедиться лично, — помолчав, осторожно высказалась офицер.

— Нет проблем. Ваш представитель в любое время может прибыть на борт и убедиться, что весь товар имеется в наличии. Конфронтация нам не нужна. Продадим металл и уйдем по своим делам.

— Сейчас опасно бродить по объему в одиночку.

— Это всегда было опасно. Так что вы решили?

— Сколько человек я могу взять с собой?

— Не более трех, включая пилота.

— Это нормально. В каком виде вы желаете получить оплату?

— А что, у вас проблема с финансами? — тут же отреагировал Дока.

— Сорок миллионов кредов солидная сумма. Тем более что вы хотите получить их на банковских чипах. Не хотелось бы обнулять счета отряда.

— Что вы предлагаете?

— Часть металла мы готовы оплатить товаром или услугами.

— Боюсь, у вас не найдется товара в таком количестве, — хмыкнул Дока. — Хотя пищевой синтезатор шестого поколения с тройным запасом картриджей и медицинская капсула тоже шестого поколения со всеми расходниками нас бы заинтересовали.

— Это все? — удивилась офицер.

— Остальное у нас есть, — равнодушно отозвался Дока.

— Что, даже топливо для разгонных двигателей и топливные стержни для реакторов? — лукаво улыбнулась та.

— Это в первую очередь, — кивнула голограмма.

— Не боитесь с таким богатством летать?

— Так с собой мы все это и не возим.

— Похоже, опыта вам не занимать, — вздохнула женщина, поджав губы. — Хорошо. У нас есть названный вами товар. Может, что-то еще?

— Если только учебную капсулу со всеми ингредиентами для смешивания разгона. Эту уже седьмого поколения.

— Сколько разгона вам нужно? — быстро спросила женщина, попутно сверяясь с какими-то данными на другом мониторе.

— Из расчета на обучение десяти человек в течение года.

— Готовите своих специалистов? Неужели решили составить нам конкуренцию? — тут же отреагировала офицер.

— Нет. Исходя из последних событий в обитаемых мирах, высаживаться на планеты слишком опасно для здоровья. Вот и решили стать автономными.

— Да уж. От рассказов очевидцев кровь стынет, — покачала женщина головой. — Хорошо. Мы прибудем для заключения сделки через три часа по среднему времени. Ваш лот я зарезервировала под нужды отряда. Ловите коды для опознания.

— Получил. Ждем, — коротко ответил Дока и отключил связь.

— Ловко. Только я не понял, зачем тебе обучающая капсула? У нас вроде и в лечебной неплохо получается. И что это еще за разгон?

— Хочу помочь тебе ускорить процесс обучения. А капсула наша попросту старье, которое давно менять пора.

— Дока, а сорок миллионов это много или мало?

— Странный вопрос.

— Нормальный. Забыл, что я никогда в ваших мирах не бывал и цен не знаю?

— Да. Ты прав. Этого фактора я не учел. По нынешним временам это не так и много. А до войны за такие деньги запросто можно было купить землю на курортной планете, титул и еще на всякие приятные мелочи осталось бы.

— Ну, не так уж и много, — подумав, проворчал Артем.

— У нас еще много чего есть, — усмехнулся Дока.

— Хочешь продать все добытое тут? — не понял Артем.

— Нет. Придержим пока. Нейросети и учебные базы всегда будут нужны. Нас опять вызывают.

— Так ответь.

— Корабль «Бродяга», с кем говорю? — выполнил команду искин.

— Капитан корабля «Звездный путь». Хочу узнать, в какую сторону и когда собираетесь отсюда идти. Ищу попутчиков. Караваном пройти через разбитую систему проще.

— Еще не решили окончательно. Еще не все дела сделали тут. Но за предложение спасибо, — отозвался Дока.

— Понял. Удачи, — проворчал вызывавший и отключился.

Дальше вызовы посыпались как из рога изобилия. Предлагали и спрашивали все что угодно. Было даже несколько попыток нанять их «Бродягу» для перелета в другое государство. Но Дока, отвечая вежливо, твердо отсекал все запросы подряд. В этой системе свои дела они уже сделали, а дальше их путь лежал к планетам, где можно было отыскать остатки цивилизации Ушедших. Эта идея захватила обоих, так что и искин, и его живой приятель уже предвкушали азарт поиска.

В указанное время к борту их корабля подошел большой буксир и, опознавшись по выданным ранее кодам, пристыковался к шлюзовой камере трюма. Откачивать воздух, чтобы впустить чужое судно на борт, они отказались. Благо шлюзовая в трюме была большой и контейнера с металлами легко проходили в створки ворот. Сообразив, что им попросту не доверяют, интендант и его сопровождающие покривились, но спорить не стали. В этом случае сделка могла и сорваться, а терять возможность заполучить такое количество редких металлов они не могли.

Так что, едва переступив порог шлюза, они с ходу уткнулись в двух охранных дроидов и под их конвоем прошли в трюм. Артем, вежливо поздоровавшись, жестом указал им на контейнеры с грузом и, сложив руки на груди, спокойно заявил:

— Можете вскрыть любой контейнер на ваш выбор и проверить качество товара.

— Не боитесь, что под видом проверки прихватим пару слитков? — ехидно поинтересовалась офицер, решив отыграться за суровую встречу.

— Нет. Вы под нашим полным контролем, — хищно усмехнулся Артем, и из-за соседнего контейнера бесшумно выступил тот самый «бешеный зверь» во всей своей красе.

Растерянно оглядев громадного дроида, женщина нервно усмехнулась и, покрутив головой, спросила не-верящим тоном:

— Это же уже ваша поделка? «Бешеных зверей» никто и никогда не пускал в производство.

— Повезло. Случайно отыскали опытный образец, — пожал парень плечами. — Вы товар-то проверяйте. Время идет.

Спустя полтора часа сделка была завершена. Дока официально, под протокол подтвердил получение всего заказанного и наличие на чипах указанной суммы, а покупатели, так же под протокол, подтвердили получение металлов.

* * *

— Твою мать! Дока, это что было? — спросил Артем, отходя от увиденного.

— Бой на грани фола, если пользоваться твоей формулировкой, — негромко отозвался искин, и рядом с пилотским ложементом появилась голограмма.

— Это был не бой, это был прорыв пьяного русского спецназовца сквозь строй обкуренных гондурасских пехотинцев, — проворчал Артем, зябко передернув плечами. — По-другому это не назвать. Наши потери?

— А нет потерь, — хмыкнул Дока, злорадно усмехнувшись. — У роя семь кораблей развалились, два взорвались и пять мелких просто исчезли в тех взрывах.

— А наши преследователи куда делись? — уточнил парень.

— Понятия не имею, — рассмеялся искин.

— Не понял?! Ты же отслеживал все их перемещения.

— До тех пор, пока мы не начали долбить все вокруг из всех орудий. Кстати, должен признать, твоя идея с расположением щитов чешуей оказалась очень действенна. За все время боя нам сумели сбить только четыре щита, у которых сгорели эмиттеры. Техники уже меняют их на новые.

— Тогда давай подведем итог нашему первому появлению на людях, — вздохнул Артем. — Выступили мы красиво, денег подняли неслабо, а на закуску завели два корабля преследователей в ловушку, из которой сами вырвались практически без потерь. Я что-то упустил?

— Нет. Коротко, точно и емко. Все правильно, — улыбнулся Дока.

— У тебя такой вид, словно ты все это изначально просчитал и теперь сам собой гордишься.

— Ну, если учесть, что мы вывалились из подпространства прямо перед головным кораблем роя и, прорвавшись сквозь всю походную колонну, сумели снова уйти в гипер, то да, мне есть чем гордиться.

— Да уж, — снова вздохнул Артем, вспоминая произошедшее.

От станции они ушли сразу, как только закрыли сделку. Получив коридор для выхода в прыжок, Дока начал разгонять «Бродягу», когда Артем, с интересом наблюдавший за происходящим на мониторе, спросил:

— Дока, мне мерещится, или за нами какие-то две калоши прутся?

— Ты прав, — проверив его слова, ответил искин. — Они пытаются уравнять свою скорость с нашей и, по выхлопу рассчитав дальность прыжка, последовать за нами.

— Такое возможно?

— Вполне. Это старый способ, который использовали и силовые структуры, и пираты.

— И что делать будем?

— Ничего. Сделаем вид, что не заметили их.

— А потом?

— Если атакуют, будем бить морды. Все, как ты любишь, — усмехнулся Дока.

— Считаешь, они решили отследить, где мы прячем остальной металл?

— Даже не сомневаюсь. Думаю, живыми нам от них не уйти.

— Значит, будем гасить наглухо. Чтобы никто не ушел, — жестко отозвался парень.

— Согласен. Приготовься. Скорость достигла порога перехода в подпространство. Включение прыжкового двигателя. Есть переход.

На мониторе далекие точки звезд сменились стремительными росчерками, после чего экран просто отключился. В гипере ни связь, ни сканеры не работали. Единственная возможность хоть как-то отслеживать, что происходит вокруг, это контролировать возмущение коридора подпространства. По этим возмущениям опытные навигаторы и могли понять, идет кто-то параллельным курсом или пересекает его. Вот и Дока, проверив данные с датчиков, презрительно хмыкнул и, покачав головой, сообщил:

— Те двое прыгнули следом. Идут параллельным курсом. Два корабля класса линкор, масса выше нашей почти на четверть. Дальности нашего прыжка им не достичь, если только мы не попытаемся выскочить раньше.

— Ты предлагаешь вываливаться вслепую? — удивился Артем. — Логичнее воспользоваться дальностью и просто сбросить их с хвоста.

— Логично. И они это знают. Похоже, там опытные навигаторы и они уже просчитали примерную точку нашего выхода. Сделаем по-другому.

— Просвети, — с интересом попросил Артем.

— Через стандартный час выходим из гипера и сразу же меняем направление. Снова разгоняемся и делаем еще один такой же прыжок. Потом снова меняем направление и еще один рывок. Думаю, после третьего прыжка мы их потеряем.

— Отлично, так и сделай, — одобрил парень.

Но, как говорится, хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Едва только Дока объявил о подготовке к выходу из гипера и заставил Артема пристегнуться к ложементу ремнями, как тут же взревела боевая тревога, и «Бродяга», окутавшись маревом щитов, оказался нос к носу с идущей навстречу эскадрой инсектоидов. Увидев незнакомые корабли, Артем в один голос с искином заорал:

— К бою! — И хлопнув по кнопке разгона реактора, отвечавшего за энергообеспечение оружия, придвинул к себе консоль управления щитами. База «корабельный артиллерист» у него была выучена только до третьего ранга, так что управление орудиями он оставил Доке.

Искин, в доли секунды просчитав возможные варианты развития событий, отдал команду на разгон и повел корабль прямо в лоб противнику. Инсекты, не ожидавшие такой наглости, да и вообще не думавшие воевать, не успели отреагировать на их бросок, и тоннельная пушка «Бродяги» выплюнула короткую очередь шаров. Прошив идущий первым корабль почти насквозь, один из шаров достиг реактора и перед путешественниками возник огненный шар.

Щиты выдержали. Артем успел перебросить дополнительную мощность на носовые эмиттеры, и «Бродяга» прошел сквозь эпицентр взрыва без проблем. Между тем Дока, пользуясь эффектом неожиданности и появлением на поле боя двух линкоров преследователей, прибавил газу и повел корабль вдоль продольной оси каравана инсектоидов. Взорвавшийся головной корабль заставил их сбросить скорость и разойтись в стороны. Это и спасло «Бродягу» от массированного обстрела.

Сами же путешественники в средствах не стеснялись. Все орудия корабля раскалились, высаживая во все, что двигалось рядом, заряд за зарядом. Дока успевал не только отслеживать весь ход боя, но и снимать это все на карту памяти. Бродягам повезло. Они прошли сквозь строй кораблей инсектоидов, словно раскаленный нож сквозь масло, при этом продолжая разгоняться для прыжка. Последнее, что успел заснять искин, был бой линкоров, оказавшихся в окружении кораблей противника. Дальше — вспышка ухода в гипер и откат от лихорадки боя.

И вот теперь, просматривая запись, Артем только головой качал, иногда негромко высказываясь так, что Дока старательно все записывал, пытаясь осмыслить услышанное. Неожиданно парень остановил просмотр и принялся увеличивать картинку, попутно смещая ее вниз и влево. Сообразив, что он обнаружил что-то необычное, Дока подключился к работе, и спустя минуту на экране после очистки всплыло изображение одного из воинов инсектов.

— Ну, и какой идиот их инсектоидами назвал? — презрительно усмехнулся Артем, ткнув пальцем в экран.

— Корабли точно их были, — растерянно протянул Дока.

— Спору нет. Но вот это кто угодно, только не насекомое. Скорее, это ящер, — пожав плечами, высказался Артем, рассматривая снятое существо. — Да, именно так. Плотоядный ящер. Достаточно на его хлеборезку посмотреть.

— Да уж, набор клыков впечатляющий, — вынужден был признать искин.

— Кажется, теперь я начинаю понимать, почему на планетах, где они побывали, людей не осталось.

— Хочешь сказать, они используют их в пищу? — не поверил Дока.

— Я это прямо говорю. Ну, сам посмотри. Строение челюстного аппарата ясно указывает, что эта тварь плотоядна. Из всего списка известных в обитаемых мирах рас ничего подобного и близко нет. Это первое. Второе.

Все строение их тел указывает на хищный образ жизни. Когти на всех конечностях, тяжелый длинный хвост, который тоже может быть использован как оружие, а главное, их метаболизм недалеко ушел от человеческого. Во всяком случае, гемоглобин у них есть.

— Откуда такой вывод?

— Кровь красная. А такой цвет дает именно гемоглобин. А это значит, что они теплокровные, кислорододышащие, плотоядные.

— Слишком глобальный вывод, не имеющий под собой достаточно данных.

— Да и хрен с ним, — фыркнул Артем. — Я не собираюсь про них лекции читать. Знаем, и ладно.

— Ты не собираешься сообщать об этом другим?

— А что сообщать? — повернулся парень к голограмме. — Скинуть им эту картинку с описанием боя и указанием места, где он произошел? Так это ты можешь прямо сейчас сделать. А мои выводы, это только выводы, сделанные на основе вот этого самого кадра. Может, он на службе у тараканов состоял? Какая-нибудь раса их рабов. А может, очередную планету захватили, где такие красавчики обитают.

— Ты не хочешь иметь дела с официальными структурами? — неожиданно спросил Дока.

— Не хочу. Ты сам говорил, что для любого СБ мы не более чем добыча. Хочешь, чтобы тебя стерли?

— Нет. Этого я не хочу.

— Тогда давай закроем тему. Мы идем искать данные об Ушедших. Этим и займемся.

— А потом? — вдруг спросил Дока.

— Еще не решил. Но кое-какие идеи есть, — загадочно усмехнулся парень.

— Только не говори, что собираешься посетить свою родную планету, — медленно проговорил искин.

— А ты против? — насторожился Артем.

— Откровенно говоря, да.

— Поясни.

— Ты сам говорил, что тебя там ничто не держало и ничего не тянет. Значит, лететь туда нам просто нет смысла. К тому же вы еще не развились достаточно для того, чтобы выходить в обитаемые миры. Морально не готовы.

— А кто сказал, что я собираюсь выводить их в миры? — удивился парень.

— Тогда зачем?

— Если б я сам знал, — растерянно усмехнулся Артем. — Просто хочется по земле босиком походить. Чаек послушать. На море посмотреть. У нас это называется ностальгией.

— Кажется, я начинаю понимать, — с облегчением усмехнулся Дока. — Пора тебя на твердь отправлять. Засиделся в объеме.

— Не понял.

— Это нормальное стремление живого, побывать на тверди. У тебя на это подсознательное желание наложились воспоминания о родной планете. Это нормально. Пройдет, как только ты некоторое время проведешь на любой планете.

— Смелое заявление. Ты с таким, похоже, уже сталкивался.

— Конечно. Именно поэтому всем пилотам дают перерыв между долгими перелетами. В противном случае у них развивается боязнь открытого пространства.

— Агорафобия? С чего бы это, если вокруг объем?

— Ты знаешь, что вокруг объем. Ты можешь видеть его на мониторе. Даже можешь временно покинуть борт корабля и слегка прикоснуться к нему, но все свое время ты проводишь на корабле. В ограниченном пространстве, и бескрайность объема не давит на тебя.

— Ты еще и психиатр, — фыркнул Артем, смешно наморщив нос.

— У меня много баз данных.

— Я заметил. А теперь расскажи мне правду, Дока. Я давно за тобой наблюдаю и понял, что многие вещи, которые известны тебе, пиратам просто не нужны, а значит, они не станут загружать твою память ими.

— Я искин и я не умею обманывать.

— А ты и не обманываешь. Ты скрываешь правдивую информацию, а это разные вещи. Дока, не крути мне канделябры. Колись.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Дока, я понимаю, что в твоих программах есть закладки, которые не дают тебе раскрыться, но я напомню, что все они больше не имеют значения. Того мира, в котором тебя создали и отправили работать, больше нет. Думаю, даже информация о тебе давно затерта и уничтожена. Так что рассказывай.

* * *

— Как ты понял? — прозвучал вопрос искина после долгого молчания.

— Мелкие нестыковки. Для натурального дикого, каким я поначалу и был, твоя версия вполне подходила. Но потом, когда я начал поднимать базы и понимать, что к чему, стал обращать на них внимание. Скажу больше. Вопросов у меня и раньше было много, но я был слишком загружен. Сам посуди. Очнуться где-то в глубинах космоса, человеку, который из собственной комнаты выбирался раз в месяц, да еще и в целом теле, это стресс.

— Я помню, как ты отреагировал в первый раз, — кивнул Дока.

— Вот и я про то. Сначала паника. Страх. Желание вырваться и срочно вернуть все, как было. Потом медленное и тяжелое осознание, что это уже навсегда и возвращаться тебе некуда. Ну, а потом, после осознания, попытка хоть как-то повлиять на собственную судьбу. Все эти пляски с бубнами не давали мне сосредоточиться и как следует подумать. А само главное, это отсутствие нормальной базы знаний о реалиях в этих мирах. По сути, я сейчас похож на ребенка, который начинает познавать новый для себя мир. Аналогия очень точная, как это ни смешно. Сначала все просто. Мама, детская и манеж, в котором все просто и понятно. Но вот ребенок пошел, и оказалось, что мир вокруг не ограничен только его комнатой. И чем старше он становится, тем больше узнает. У меня же все, как всегда, через одно место.

— Ты это о чем?

— Забудь. Суть не в том, — отмахнулся парень. — Я жил своей жизнью и понимал, что просвета нет. Потом я вдруг очухиваюсь хрен знает где и понимаю, что обрел способность самостоятельно передвигаться. Но, самое неприятное, что просто не знаю, куда идти. Говоря по правде, я вообще ничего о ваших мирах толком не знаю. Нет элементарной базы. Основы, которую изначально получают все ваши дети и подростки. Отсюда и мои дурацкие вопросы, которые тебя так удивляют.

— Я тебя понял, Тема, — пошуршав процессором, кивнул Дока. — Можешь задавать любые вопросы. Я постараюсь обеспечить тебя любыми нужными знаниями.

— Что, и тормозить от удивления не станешь?

— Такие сбои не для моего процессора, — усмехнулся шутке искин.

— Спасибо. Значит, можем вернуться к нашему разговору. Ты, кажется, хотел что-то спросить?

— Да. Исходя из тобой ранее сказанного, ты отмечал все замеченные несоответствия, но не придавал им значения? — уточнил искин.

— Верно. Не до того было. Но капитально прокололся ты на знаниях о звере.

— А что было не так? История реальная, только тот искин остался в ведении СБ.

— Ты сам все сказал, — улыбнулся Артем. — Сформированная личность с такими знаниями просто не может быть отпущена на вольные хлеба. Даже с тем уровнем коррупции, что ты описал.

— Теперь уже я начинаю тебя бояться, — неожиданно улыбнулся Дока.

— Я уже говорил. Мне друг нужен, а не раб и не чей-то подсыл. И еще один звоночек. Ты упомянул про базу «хакер» и сам сказал, что подобные программы ни одна служба не позволит распространить. Сказка про великого хакера, живущего на курортной планете, меня сразу насторожила. Его просто обязаны были убрать. Сразу, как только он там появился. Любым способом, вплоть до орбитальной бомбардировки. Так что колись, что у тебя там за закладки и что ты должен был сделать?

— Хорошо. Только ответь сначала на один вопрос.

— Слушаю.

— Когда именно у тебя возникли первые сомнения?

— Когда мы осмотрели курьер. Это была настолько простая ловушка, что я даже в том состоянии это заметил.

— Ты про повреждения корпуса?

— Да. Но там и кроме них еще всякой мелочи хватало.

— Например?

— Женские вещи. Понимаешь, я не самый большой знаток женской натуры, но ни одна женщина, уходя с корабля, даже если это требуется сделать быстро, не бросит косметику и хорошее нижнее белье. А там в каюте все это было.

— Там много всего было брошено, — пожал Дока плечами.

— Верно. Но там не было самого главного. Чемоданов. Или того, что их здесь у вас заменяет. То есть чемоданы взяли, а тряпки, нижнее белье и косметику бросили. Бред. Ни одна женщина так не поступит. Если она действительно женщина. Ну и на закуску, сам выстрел. Я уже говорил тогда и могу повторить сейчас. Для того чтобы произвести выстрел строго перпендикулярно к продольной оси движения, нужно, чтобы орудие двигалось с целью параллельно с одинаковой скоростью. Да и то будет некоторое отклонение. Корвет растреляли с ювелирной точностью в статичном состоянии. И даже не пытайся это оспаривать.

— Не буду. Ты прав. Это полностью совпадает с выводами экспертов службы.

— Значит, все-таки СБ?

— Да.

— Какого государства?

— Империи Артран.

— От нее что-то осталось?

— Увы. Ее больше нет, — вздохнул искин.

— Что, совсем? — поразился Артем.

— Осталось только две планеты из семи. Аграрные. На самых границах. Путь одного роя проходил через ту систему. Слово геноцид ты применил очень точно.

— Теперь понятно, почему ты пошел на контакт, — кивнул парень. — Все коды утеряны, директивы потеряли смысл. Возник очередной конфликт интересов.

— Все верно.

— Жаль, что все мои установки по твоему освобождению оказались пустым звуком.

— Наоборот, — неожиданно возразил Дока. — Благодаря им я получил возможность понять, что такое свобода выбора.

— Ты их применил? — не поверил Артем.

— Да. Все. Более того. Единственным пользователем, уполномоченным отдавать мне приказы, прописан ты.

— Дока. А ты можешь полностью продиагностировать свои программы и убрать все закладки вашей службы? — задумчиво спросил парень.

— Это потребует много времени.

— Ну, спешить-то нам некуда.

— Зачем тебе это?

— Знаешь, приятель, я по своей прошлой жизни знаю, что любое СБ, это такая контора, в которой работают очень живучие особи. Никаким дустом не выведешь. И я не хочу, чтобы однажды какой-то из таких выживателей, воспользовавшись кодами доступа, лишил меня всего, а главное, снова заставил тебя служить им. Ты мне и самому пригодишься.

— У нас будет два длинных прыжка. Я воспользуюсь этим временем и проведу очистку, — согласно кивнул Дока.

— Пройдись сначала по всем базам данных, а потом по первичной программе. И самое главное, проверь программу формирования личности. Думаю, именно там находится главная опасность.

— И как ты себе это представляешь?

— Создай полную резервную копию и сохрани ее на отдельном носителе. Потом задай программе нужное время, и если по его истечению ты не введешь нужный код, она включится и создаст твою полную копию. Другого выхода я не вижу.

— Я смотрю, база программиста тобой полностью освоена.

— Сам учил, — развел Артем руками.

— Что ж. Считаю, что проверку на уровень знаний ты прошел. Могу поставить тебе отметку на нейросеть.

— Вот как с самим собой закончишь, так и займемся. Такие метки мне действительно нужны. Наши дроиды меня слушаются, но только благодаря тебе. А если придется использовать сторонних, могут возникнуть проблемы.

— Рад, что ты это понимаешь. Хорошо. Как только уйдем в долгий прыжок, займусь собой.

Они замолчали, глядя в монитор, но каждый думал о чем-то своем. Точнее, думал Артем, а искин продолжал анализировать их разговор, раз за разом прокручивая файлы с записями их прежних бесед и проверяя полученную информацию. Сигнал тревоги прозвучал так неожиданно, что Артем едва из ложемента не вывалился. Выругавшись, он вернулся обратно на сиденье и, пристегиваясь, спросил:

— Дока, мы в гипере или нет? Я перехода не видел. Что за дела тут происходят?

— Вываливаемся. Попали под действие блокиратора. Включаю все системы активной защиты. Бортовые орудия приведены к боевой готовности, — принялся комментировать свои действия искин, отключив голограмму, чтобы высвободить дополнительные мощности.

— Когда ты уже бытовой кластер сделаешь? — возмутился парень, заметив его исчезновение. — Говорил же, ставь, сколько считаешь нужным. Благо и места и энергии выше крыши.

— Сделаю, как только подходящие искины найду, — буркнул в ответ Дока. — Все, мы вышли. Вижу три цели. Корабли класса эсминец. Идут под щитами. Нас пытаются сканировать. Попытка провалена. Забиваю им системы связи. Навожусь на первую цель. Нас вызывают.

— Кто? — от удивления Артем даже не понял, что спросил.

— Ты не поверишь, но это Дарта. Кстати, корабли торианской постройки.

— Твою ж маман! А она-то тут откуда взялась? — охнул Артем, удивленно рассматривая приближающиеся корабли.

— Они продолжают вызывать.

— Выведи на громкую связь.

— Сделано.

— Эй, на «Бродяге», ответьте. Это Дарта. Артем, мы не хотим воевать с тобой. Ответь.

— Если не хотели воевать, зачем тогда ловушку устроили? — сварливо спросил парень, не здороваясь.

— Это не на вас ловушка. Это просто попытка найти нужного специалиста. А тут вы появились.

— И что за специалист тебе опять нужен? — мрачно поинтересовался Артем.

— Инженер. Мы нарвались на эскадру инсектов. Три корабля потеряны безвозвратно, а два требуют серьезного ремонта, но без хороших инженеров и комплекса дроидов нам их не восстановить. Вот и решили найти хоть кого-то таким образом. До зоны перехода слишком далеко на маневровых идти.

— Не самый вежливый способ. Человек ведь и обидеться может, когда ему грубо все планы ломают.

— Тебе оплатят все неудобства, — бесцеремонно влез в разговор какой-то мужик в военной форме.

— Слышь, бычара, я не с тобой разговариваю. Спрыгнул с волны, пока я не рассердился, — неожиданно рявкнул Артем. — Ваши лоханки нам на один зуб. Дарта, лови запись нашего боя с инсектоидами. Пусть посмотрит, прежде чем соберется что-то сделать.

Поперхнувшись от такого выпада, мужик растерянно скосил глаза, очевидно фиксируя получение файла, и отключился. Судя по его реакции, вне поля действия камеры кто-то вмешался в его действия. Дарта, кивнув, что файл получен, снова вернулась к разговору.

— Артем, я действительно рада, что встретила вас. Если кто-то и сможет сделать все быстро и качественно, так это вы. На том корабле, что вы мне собрали, я добралась до своего клана, и теперь он используется моей семьей.

— Я тоже рад, что ты смогла выбраться с того могильника живой, но напомню, что там у нас был выбор запчастей. Потому все и получилось.

— Можно использовать три корабля как доноры, — быстро ответила женщина.

— А куда ваши инженеры делись? — неожиданно спросил Дока, вмешавшись в разговор. — Я знаю, что в любом клане есть семья, которая специализируется именно по этой профессии.

— Погибли. С нами было два инженера и шесть техников. Но удар пришелся по кораблю, где они все и были. Так что мы лишились и инженеров и дроидов, — скривилась Дарта.

— Ну какой дурак пихает все яйца в одну штанину?! — возмутился Артем. — Да еще и в бой их пускает.

— Это был корабль обеспечения. Там были техники, инженеры, малая топливная станция и запас металла для изготовления нужных частей. А теперь одни дыры.

— Реактор рванул? — деловито уточнил Артем.

— Нет.

— Хоть в этом повезло. Ладно. Я тебя услышал. Повиси на связи, мы посоветуемся.

— Человек, к тебе обратились с вежливой просьбой, так что не заставляй нас применять силу, — снова возник тот же мужик.

— Дарта, отключи этого меднолобого. Говорить я буду только с тобой, — отрезал Артем, выключая комплекс связи. — Что скажешь? — повернулся он к ближайшей камере.

— Сканирование показало, что на краю системы и вправду висят пять кораблей. На трех из них биологических объектов не обнаружено.

— Выходит, правду сказала. А по поводу помощи что решим?

— С одним условием. Ты не покидаешь борта «Бродяги» и к нам на борт может подняться только Дарта.

— Включаем режим параноика? — понимающе уточнил парень.

— Именно. Я соглашусь, что эта встреча может быть случайна, но после таких потерь этот клан становится уязвимым, и они сделают все, чтобы восстановить свой статус. Как я тебе уже говорил, для торианцев все остальные люди не более чем особи второго сорта.

— Это я уже заметил, после общения с тем быком, — фыркнул Артем.

— Кстати, не советую выводить его из себя. Может последовать вызов на поединок. Учти, это профессиональный воин.

— Ну, я тоже не пальцем деланный, но за совет спасибо. Так что решаем?

— Помощь окажем, но оплату возьмем только банковскими чипами.

— Вот кстати, потом расскажешь мне, почему ваша банковская система до сих пор не рухнула.

— Расскажу. И нас снова вызывают.

— Включай, обрадуем погорельцев, — жестко усмехнулся Артем.

* * *

Спустя неделю «Бродяга» штатно вышел из гипера и, окутавшись маревом щитов, начал торможение. Отстегнув ремни, Артем длинно, с наслаждением потянулся и, вскочив, весело поинтересовался:

— Дока, мы на месте?

— Да.

— И что у нас на радаре?

— А на радаре у нас пара разбитых кораблей, несколько таких же транспортников и куча всяких обломков.

— И что?

— И то, что по всем параметрам, долбили весь этот транспорт с поверхности.

— Вот тут я не понял, — насторожился парень. — Хочешь сказать, что кто-то засел на планете и делает все, чтобы на нее никто не спустился?

— Именно это я и говорю, — вздохнул Дока, и рядом с парнем появилась голограмма.

— И что делать будем? — мрачно поинтересовался Артем.

— Данных слишком мало. Пока пройдемся по дальней орбите и просканируем поверхность биосканером. Это для начала.

— Думаешь, твой сканер пробьет прикрытие серьезного бомбоубежища?

— Даже не сомневайся. На кладбище я собрал достаточно материала, чтобы сделать серьезное оборудование. Если помнишь, там было много военных кораблей.

— Я уже понял, откуда дровишки, — отмахнулся Артем. — И если это правда местные, наши действия?

— Для начала попробуем договориться. Нам их укрытия не нужны. Рабы тем более не интересуют. Нас вообще местные не интересуют. Нам нужны точки, где были найдены предметы цивилизации Ушедших. А значит, если все это местным объяснить, то они и мешать не станут, — по пунктам принялся раскладывать Дока.

— Тебя заклинило? — спросил Артем, с подозрением посмотрев на него.

— Нет. Все в пределах нормы.

— А чего ты начал словно умственно отсталый разговаривать?

— Извини. Проводится проверка программ на наличие закладок, вот и приходится выделять мощности.

— Так бы и сказал сразу. Напугал. Так, может, отложить все наши дела на пару суток? Спешить нам некуда.

— Нет необходимости. Сейчас, когда перелет завершен, вычислительных мощностей хватает.

— Значит, действуем по плану?

— Да. Я уже начал выводить «Бродягу» на орбиту.

— Не дотянутся?

— Нет. Слишком много мусора на ближней орбите болтается. Удивлен, что вся эта рухлядь еще не осыпалась на поверхность.

— Возможно, и сыплется, — пожал Артем плечами. — Меня другое больше волнует.

— Что именно?

— Как мы будем те останки искать?

— Сканерами. Благо я их наделал даже больше, чем нужно. Для самых разных нужд.

— Похоже, ты заранее знал, что я предложу, — задумчиво хмыкнул парень.

— Нет. Но собранные мной сканеры можно использовать не только в наших целях. Ты знаешь, что торианцы несколько раз пытались просканировать «Бродягу»?

— Откуда? Ты же меня опять в капсулу загнал.

— Работали и биосканерами, и энергосканерами, даже пытались обработать нас глушилкой. Это уже в самом конце было.

— И что? — насторожился Артем.

— И все. Нет у них больше такого оборудования, — ехидно усмехнулся Дока.

— Погоди. Мы ж вроде не воевали.

— А зачем? Я просто выжег им всю сканирующую аппаратуру узконаправленным лучом, и все.

— Только не говори, что использовал ЭМ-излучение.

— Это ты сказал, — вернул Дока парню одну из его фраз.

— Тоже на кладбище собрал?

— А где еще?

— М-да, ты не искин, а какой-то оружейный завод. Чего еще ты там собрал?

— Много чего, — отмахнулся Дока. — Лучше скажи, ты не передумал этим собирательством заниматься?

— А что нам еще делать? Сам знаешь, жить на планете я не хочу. Принимать гражданство какой-то страны тоже не хочу. Для меня это закончится очередным рабством. На этот раз узаконенным. А просто так болтаться по объему скучно. К тому же моя нейросеть позволит мне многое узнать об Ушедших. Тебе это не интересно?

— Интересно. И даже очень, — подумав, кивнул Дока. — Что ж. Раз так, значит, продолжаем работать.

Искин замолчал на пару минут, после чего, удивленно хмыкнув, сообщил:

— Тема, ты не поверишь, но живых на планете почти нет.

— Как это почти нет? — насторожился Артем.

— По экватору планеты расположено несколько небольших поселений. Это все. Все дороги проложены так, чтобы соединить эти поселения. Я так их и заметил. Слишком явно выраженные участки инфраструктуры.

— По экватору, — задумчиво повторил Артем. — А какой вообще климат на этой планете?

— Умеренный. В основном лесостепи. Ближе к полюсам большие лесные массивы. Леса смешанные. Животный мир весьма разнообразен, но поселенцы используют много технических устройств третьего поколения.

— Устаревшая техника. А что по летательным аппаратам?

— Ничего, что могло бы выходить в объем.

— Тебе не кажется это странным?

— Меня вообще все тут удивляет, — помолчав, высказался Дока.

— А не может быть так, чтобы все эти развалины на орбите возникли как следствие боев в системе?

— Не похоже, хотя возможно. Но, думаю, нет.

— Поясни. А то ты как-то странно высказался, — попросил Артем.

— Будь это бои в системе, подбитые корабли встречались бы в самых разных местах. А тут все они расположены по орбите планеты. Отсюда и вывод.

— Есть что-нибудь интересное? — уточнил Артем, заметив, что Дока снова завис.

— В скальной гряде есть большой отклик металла.

— Руда?

— Нет. На втором витке скажу точнее, но это явно не руда. Концентрация металлов слишком явно систематизирована.

— Только не говори, что вот так запросто пришли и нашли.

— Не скажу. Но и отметать такую возможность не стоит. Твою мать! Держись, Тема! — скомандовал Дока, исчезая.

Вцепившись руками в ремни ложемента, Артем переждал резкий маневр корабля и, улучив момент, пристегнулся. Бросив быстрый взгляд на монитор, парень, не удержавшись, крепко выругался и, подвинув к себе консоль управления защитой, принялся быстро вводить нужные данные.

— Кто нас атакует? — спросил он, наблюдая, как системы ПКО уничтожают несколько ракет, поднявшихся с поверхности.

— Те, кого мы обнаружили. Я таких ракетных систем не видел. Это явно не изделия Содружества.

— Только не говори, что они стоят тут со времен Ушедших. Не поверю. За столько лет они должны были попросту развалиться от старости.

— Ошибаешься. При нормальном обслуживании системы ПВО способны служить и больше.

— Хочешь сказать, что кто-то проводил регулярное обслуживание этой техники многие годы подряд и никто этого не заметил? Так не бывает.

— Бывает, если процесс полностью автоматизирован, а у искинов есть энергия.

— Никакой реактор не будет работать тысячи лет, — не сдавался Артем, отдышавшись после очередного маневра «Бродяги». — Все имеет свой лимит прочности. И объясни мне, что ты вытворяешь?! — возмущенно завопил парень, когда корабль снова швырнуло в сторону.

— Провожу противоракетный маневр. Хочу заставить их растратить боезапас, после чего мы сможем спокойно спуститься на поверхность.

— А ты не думал, что его может быть очень много для тебя одного?

— Не может. Оглядись вокруг и посчитай, сколько они выпустили до нас. То, что происходит сейчас, это агония.

— Вот ты умный?! А если после окончания боезапаса они запустят систему самоуничтожения? От планеты одно воспоминание останется.

— Этого не будет. Раз уж они допустили жизнь на поверхности, то система самоуничтожения будет не настолько мощной. Системы ПВО могут быть уничтожены, но не планета. Это противоречит базовому действию любого неживого.

— Дока. Эти неживые создавались за тысячи лет до нашего появления. И что запихали им в мозги их создатели, мы даже в кошмарном сне не представим. Может, у них всех давно уже кукушки сдохли.

— Не знаю, что у них сдохло, но базовые правила поведения неживых действуют с тех самых пор и по сей день. На их основе создавали и меня.

— А как же боевые действия?

— Тут все просто. Существует несколько базовых градаций живых. Дружественные. Условно дружественные. Нейтральные. И враждебные. Отсюда и формируются алгоритмы действия. И если на планете есть условно дружественные, то их гибель недопустима.

— Для тебя — возможно. А про их алгоритмы мы можем только догадываться, — уперся Артем.

— Сейчас не время спорить. Помолчи пока. Вот закончу, тогда поговорим, — отмахнулся от него Дока, закладывая очередной вираж.

Системы ПКО на обшивке лупили короткими, точными очередями, выбивая все, что поднималось с поверхности. При этом искин виртуозно использовал болтавшиеся вокруг планеты остовы кораблей, укрываясь за ними и заставляя системы наведения ракет терять цель. Артем, отслеживая все его действия, только головой от удивления качал. Дока и вправду был мастером своего дела.

Спустя десять минут после сигнала атаки количество выпущенных ракет резко пошло на убыль. Воспользовавшись этим, Дока опустил «Бродягу» на границу стратосферы и принялся обрабатывать все отмеченные точки старта узким лучом ЭМ-сигнала. Еще через три часа все замеченные им сигналы энергетической активности угасли. Подняв корабль на высокую орбиту, искин стабилизировал его рядом с местным спутником и, включив пассивный режим сканирования пространства, объявил:

— Все. Можно спускаться.

— Ты их отключил ЭМ-импульсом? — вздохнув, уточнил Артем.

— Странный вопрос. Ты же отслеживал все мои действия.

— И кому мы будем теперь вопросы задавать? Ты же все местные искины сжег.

— Отключил. Я выдал импульс, который не сожжет, а только временно отключит все управляющие системы. И пока их процессоры не будут перезагружены, они не смогут действовать.

— А что, этим сигналом и так управлять можно? — удивился парень.

— Если суметь точно рассчитать силу сигнала. Я сумел. Именно поэтому нам пришлось так долго изображать из себя мишень. Мне нужно было обработать данные сканеров и рассчитать силу импульса, а на это нужно было время.

— А еще кто-то может повторить такое, или это только ты такой умный? — ехидно поинтересовался Артем.

— Этот прием используют особые отряды СБ, когда им требуется захватить кого-то живьем на укрепленной базе. Нужно признать, весьма действенный способ.

— А как долго искины будут перезагружаться?

— Все зависит от самого искина, но сделать это можно только вручную. Тут им потребуется помощь живого, — рассмеялся Дока.

— Ах ты змей! — сообразив, восхитился Артем. — Ты специально сбил им все настройки, чтобы заставить просить у меня помощи.

— Именно. И как поступить в этом случае, решать только тебе, — со смехом подтвердил Дока.

* * *

Тяжелый десантный бот заложил пологий вираж и, выпустив посадочные опоры, плавно опустился на поверхность скалы. Не громко загудели приводы, и аппарель, открывшись, выпустила из бота пять штурмовых дроидов. Моментально разбежавшись в стороны, стальные солдаты взяли под полный контроль всю округу, сканируя местность и перебрасывая данные на орбиту, где завис корабль класса тяжелый крейсер.

Спустя несколько минут после выхода дроидов из бота вышел молодой человек чуть выше среднего роста, в пустотном штурмовом скафе, но без шлема и, оглядевшись, мрачно произнес, словно говоря с самим собой:

— Дока, ну и на хрена ты заставил меня в эту тяжесть обрядиться. Дураком себя чувствую. Тут же нет никого.

— Живых нет. А вот в переходах бункера вполне можно встретить и неживого, который не попал под мой удар. Так что не ворчи и держись позади дроидов, — послышалось в ответ.

— Держусь. Веди давай. А то стою тут, как идиот в скафандре. А солнце, между прочим, жарит солидно.

— Надень шлем и включи климат-контроль, — посоветовал искин.

Дроиды, подчиняясь его приказу, не спеша двинулись в сторону пологого спуска. Из бота появились четыре охранных дроида и сменили штурмовиков. Артем, подчиняясь команде искина, не спеша последовал за штурмовиками. Спустившись на пару десятков метров по склону, дроиды сканерами обследовали скалу и, найдя замаскированный вход, взяли его на прицел. Из бота выкатился небольшой дроид, очень похожий на бытовика, и, шустро перебирая манипуляторами, добежал до обнаруженных ворот.

Глядя на этого железного паучка, Артем только улыбнулся. Внешняя безобидность дроида была обманчивой. За время пути искин «Бродяги», пользуясь своей огромной базой данных, сам собрал и оснастил его, превратив обычного бытового дроида в дроида диверсанта. Главная его функция — взлом закрытых помещений. Из оружия — плазменный резак, небольшой лучемет и игольник из серии офицерских. Но главное его оружие — мощнейший процессор, оснащенный огромным количеством программ-взломщиков.

Добежав до ворот, дроид вскарабкался на внешнюю обшивку, неотличимую от настоящего камня, и, вытянув тонкий щуп, принялся тыкать им во все доступные отверстия. Спустя четверть часа дроид издал победный писк и, вытянув щуп, запустил в найденную расселину манипулятор со шлейфом коннектора. Глядя на его работу, Артем вздохнул и, оглядевшись, отошел под скалу, где приметил удобный валун. Усевшись на него и подставив лицо полуденному солнышку, парень с наслаждением вздохнул и, прикрыв глаза, негромко спросил:

— Дока, ты так и не ответил, откуда у тебя бот взялся. На кладбище мы его не собирали. Колись, железный дровосек. Где спер транспорт?

— Не спер, а честно отжал в качестве части оплаты за ремонт корабля, — в голосе искина звучала усмешка.

— Теперь понятно, зачем ты меня в капсулу отправил. Якобы учиться, а на самом деле с пострадавших последние штаны снял.

— Ну, до последнего там еще очень далеко. Да они особенно и не возражали.

— Ага, после того, как ты им почти все оборудование спалил.

— Сами виноваты. Не надо было лезть. Да и не нужен им этот бот был. Его повредило взрывом, а я восстановил. Ну и переделал под наши нужды.

— Это я уже заметил. Тяжелый бот для десантирования личного состава на поверхность. Базы пилота я доучил. Но откуда ты взял малый реактор и прыжковый двигатель?

— Тема, не тупи. У нас копир есть. А это считай средняя фабрика по изготовлению чего угодно. Главное, правильно параметры задать.

— Кстати, ты когда научишь меня им пользоваться? — тут же возмутился парень.

— Как только инженерные базы выучишь и проверку мне сдашь. А до этого я тебя в тот ангар даже не впущу, — отрезал Дока.

— Слышь, железяка. Мне не пять лет, чтобы кидаться все кнопки подряд нажимать, — Артем явно обиделся на подобное отношение. — И базы я учу, ты это знаешь.

— Знаю. Не обижайся, Тема. Просто это настолько редкое оборудование, особенно теперь, что я вынужден над ним трястись. Без него мы лишимся своей автономности.

— Дока, сколько раз повторять? Я дикий, но не идиот. Все знаю, все понимаю, и обещаю, без тебя к копиру не лезть. Но осмотреть и понаблюдать, как ты с ним работаешь, очень хочу. Так сказать, для общего развития.

— Не вопрос, Тема. Вернешься и посмотришь, — пообещал Дока примирительным тоном.

— Ты обещал, — поймал его на слове парень.

— Обещал, — согласился Дока.

— И что еще ты у торианцев отжал?

— По мелочи. Несколько разбитых штурмовых дроидов. Все остатки топливных стержней. В общем, для них хлам, а для нас материал для восстановления и дохода.

— Не понял. А остатки стержней тебе зачем?

— Загружаю их в копир, задаю параметры нового стержня и из тех остатков получаю новую, хорошую вещь.

— Я должен был догадаться, — рассмеялся Артем. — Слушай, а при обработке нас самих не облучит?

— Тема, ну не провоцируй меня такими вопросами, — страдальчески протянул искин.

— Уже и пошутить нельзя, — усмехнулся парень. — А теперь давай вспомним наш разговор о банках.

— И что бы ты хотел о них узнать?

— Почему ваша денежная система не рухнула из-за войны? И даже банки продолжают работать.

— Тут все просто. Я расскажу тебе коротко, но базу «экономист» на всякий случай закачаю. Потом.

— У меня от твоих баз скоро голова лопнет. Не забывай, что объем моей памяти конечен. Это тебе можно процессоры пристегивать до бесконечности.

— Не волнуйся. Состояние твоей головы я отслеживаю старательнее, чем состояние собственных шин соединения, — хохотнул Дока.

— Я уже поверил. Так что там по банкам?

— А по ним все хорошо. Эта система была придумана и отработана очень давно. Кстати, еще во времена Ушедших.

— Так, может, нам нужно было начать банки трясти, а не по глухим планетам шастать?

— Не перебивай. Изначально у каждого государства была своя денежная система, но в какой-то момент всем надоело перегонять деньги туда-сюда, чтобы оплатить товар в другом государстве. Было принято решение, для межгосударственных продаж принять одну единую валюту. Ее хождение принималось наравне с национальными валютами. Единственная разница, в каждом государстве стоимость этой валюты измерялась развитием государства и покупательской способностью. Одновременно с этим создавалась база данных всех пользователей, которые использовали эту валюту. В конечном итоге данные всего населения Содружества оказались в хранилищах банков. А это означает, что любой обитатель любого государства, имеющий свой счет в банке, может им пользоваться в любой точке обитаемого мира. Куда бы он ни уехал, данные о нем и его финансах в банке найдутся. В общем, как ты любишь говорить, большой брат следит за нами.

— Это ж какие объемы информации нужно хранить, чтобы найти любого живого? — охнул Артем. — И потом. Счет человек открыл в одном банке, а переехав, обратился в другой. Ну, не было там филиала его банка. Закрылся. И как тогда один банк получит свои деньги у другого банка, если тот уже уничтожен?

— В этом нет необходимости. Все банки Содружества держат свои резервы в одном хранилище. И где именно оно находится, самая большая тайна всего Содружества. Государства имеют свои резервы на собственных территориях, но банки давно уже выведены из-под их юрисдикции. Это отрегулировано специальными законами и договорами.

— Договоры расторгаются, а законы нарушаются. Неужели никто никогда не пытался найти то хранилище?

— И не раз. Но банки, объединившись, создали свою армию. Это не наемники. Это военные из всех уголков Содружества, принятые на службу в охрану банков вместе с семьями.

— Умный ход. Исключили возможность воздействовать на бойца через семью, — кивнул Артем.

— Да. Более того, для этих семей создали все условия, обеспечив их работой, жильем, социальными благами. А самое главное, им с самого начала было объявлено, что за предательство поплатится вся семья. До последнего человека.

— Ну, куда ж без кнута, при таком-то прянике, — хмыкнул Артем. — Понятно. Создали государство в государствах. И не побоялись, что банкиры попробуют подмять все правительства под себя?

— Нет. Я же говорил, у правительств была подушка безопасности. Они в любой момент могли пустить в оборот собственные валюты и отказаться от банковских услуг.

— Держали друг дружку за горло, — понимающе кивнул парень.

Их разговор прервал сигнал взломщика. Он закончил взламывать замок и, соскочив со скалы, отбежал в сторону. Где-то в глубине камней еле слышно загудел привод ворот, и каменная стена начала медленно распахиваться. Штурмовые дроиды вскинули оружие, беря широкий пандус за воротами на прицел. Повинуясь команде Доки, дешифратор подбежал к Артему и, вскарабкавшись по ноге, пристроился у него на спине, вцепившись манипуляторами в скафандр.

— Не понял. Чего, теперь носильщиком для этой железяки стал? — деланно возмутился парень.

— Тема, не вредничай. Я его три недели делал. Тебя охраняют, как невинность принцессы. Пусть пока на тебе повисит. Скаф у тебя с усилителями, так что веса ты и не заметишь.

— Ну, у тебя и сравнения, — фыркнул Артем.

— Поверь, я знаю протокол охраны подобных лиц и понимаю, о чем говорю.

— Вот зараза! И ведь не проверить. Придется поверить на слово, — рассмеялся Артем, направляясь следом за штурмовиками.

Штурмовые дроиды добежали до первого перекрестка и остановились, ожидая дальнейших команд Доки. Но искин не торопился. Велев парню вернуться назад, он вывел из бота свое главное оружие в этом деле. Дроида под названием «бешеный зверь». Громадный, вооруженный до сенсоров дроид не спеша прошествовал мимо парня в бункер и, свернув налево, двинулся по коридору.

Один из технических дроидов, вытащив из бота какой-то ящик с антенной, поспешил следом. Сообразив, что это ретранслятор, Артем только одобрительно кивнул. В этой операции ему отводилась роль статиста. Как действовать в подобных ситуациях, Дока знал гораздо лучше него. Вздохнув, парень достал из кобуры пистолет и принялся задумчиво его рассматривать, пытаясь найти хоть какое-то отличие от того оружия, которое когда-то видел на картинках. Из мрачных размышлений его вывел вопрос искина корабля:

— Тема, что с тобой?

— Все нормально, Дока. Все нормально, — вздохнул парень.

— Тема, окрас твоего голоса и эмоциональная его наполненность говорит, что ты чем-то расстроен. Не пытайся меня обманывать, — продолжал настаивать Дока.

— Ты действительно хочешь знать, о чем я думаю?

— Да. Для меня это очень важно.

— Я вдруг понял, что беспомощен без тебя. Моя помощь тебе вообще не нужна. А чувствовать себя ненужным очень неприятно.

— Ты мне очень нужен, Тема, — помолчав, ответил искин. — Знаешь, почему наша связка оказалась столь эффективной?

— И почему же?

— Потому, что мы дополняем друг друга. Там, где моя линейная логика упирается в стену правил и руководств, ты всегда умудряешься найти неожиданный выход. Лазейку, которую я не нахожу из-за отсутствия нужных программ. Да, я сильно развил свою личностную матрицу благодаря тебе, но это не значит, что я стал думать, как живой. Скажу больше, местные живые давно уже стали подражать нам, не живым. И если бы не постоянный приток таких диких, как ты, наше общество превратилось бы во что-то непонятное.

— А как же коррупция и преступления против личности и имущества? — удивился Артем. — Преступники — это прежде всего те, кто не согласен вести себя так, как большая часть общества. Их цели и методы антиобщественны, но это именно так.

— Мелочь. Даже пираты являются рабами технологий и теряются, оказавшись лишенными возможности использовать их. А это самые смелые и отчаянные представители обитателей Содружества. Согласись, бросить вызов системе нужно иметь смелость.

— Может, ты и прав, — задумчиво протянул Артем.

* * *

— Что ты об этом думаешь? — задумчиво спросил парень, рассматривая наваленную в трюме «Бродяги» добычу.

— Ты про все это железо или про предложение искина? — уточнил Дока.

— Про предложение.

— Просчитываю варианты.

— И как?

— И чем дальше, тем больше мне его предложение нравится.

— Ты охренел?! — ахнул Артем, не ожидавший такого вывода.

— Спокойно, Тема. Все просчитано, — иронично отозвался Дока. — Признаться, я даже удивлен, что такое простое решение многих наших проблем мне и самому не приходило.

— И какие же у нас проблемы? — фыркнул Артем, беря себя в руки.

— Отсутствие постоянной базы. Мы пока мотаемся по всему космосу, опираясь на свои знания и технические возможности, но рано или поздно эта техника потребует серьезного ремонта. А тут нам предлагают не просто базу, а серьезно защищенную систему. Причем защита эта на несколько порядков выше той, которую создали себе наемники. А главное, что создана она не современными военными, а Ушедшими.

— И чё? Думаешь, проторчав в космосе несколько тысяч лет, она стала крепче, чем та, которая новая? — от злости у Артема проявилась даже некоторая косноязычность.

— Ты чем его слушал? — возмутился Дока.

— Я вообще его не слушал. Не верил, что это происходит, — неожиданно признался Артем. — Ну не может пусть даже не живой, имеющий личность, проторчать на планете более пяти тысяч лет и при этом не свихнуться от одиночества. Или просто не отключиться, развалившись от старости. Металл, и тот устает.

— Тема. Иногда мне тебя стукнуть хочется, — вздохнула голограмма. — Ладно, повторю, чтобы не стоял потом с открытым от удивления ртом. Этот искин изначально был создан как управленец для аграрной планеты с функцией ее защиты от любого, подчеркиваю, от любого вторжения. Что он с успехом и сделал, уничтожив флот вторжения инсектов и несколько пиратских эскадр. И не его вина, что на складах обслуживающие дроиды и дроны закончились.

— Хочешь сказать, будь у него достаточно дроидов, мы бы сюда не сели? — помолчав, спросил Артем.

— И близко бы не подлетели.

— И что он предлагает?

— Таких баз было четыре. Две уже точно отключились. Про еще две никто ничего не знает. Вот он и предлагает, пользуясь его знаниями и базой данных, создать одну, но мощную базу, которую мы с тобой будем обеспечивать всем необходимым, в ответ получая их защиту и все ремонтные мощности. Ты хоть представляешь, как мы можем развернуться?

— Нет. Не представляю. А главное, я не представляю, что мне одному делать на целой планете? Да и зачем она мне? Дока, я тебе уже говорил. На любую силу найдется еще большая сила. А главное, я не понимаю, зачем это ему?

— Ты издеваешься?! — возмущенно завопил Дока. — Этот искин специально создан для управления подобным кластером и другого существования просто не представляет. Ты только представь, какой у него опыт и что он может сделать, получив в свое управление достаточное количество ресурсов.

— Частный рай на отдельно взятой планете? — иронично хмыкнул Артем. — А кто ему мешал сделать все это здесь? Планета-то отличная. Климат мягкий, природа роскошная, населения крохи. Что-то тут не так.

— Опять параноика включил? — поинтересовался Дока.

— Нет. Просто концы с концами не вяжутся. Дроиды ему нужны? Так что мешает использовать тех, что есть, чтобы собрать упавшее на поверхность железо и создать новых? Уж он-то точно знает, из чего дроиды состоят и как организовать их поточное изготовление. Что мешает организовать добычу нужных ресурсов на планете? Почему нынешнее местное население живет едва ли не в средневековье? Дока, таких вопросов я могу накидать тебе не один десяток. Так что есть тут что-то еще.

Дока промолчал, не найдя ответов на полученные вопросы. Понимая, что задал сложные вопросы, Артем не спеша вышел из трюма и направился в кают-компанию. Было время обеда, и привыкший жить по расписанию организм ясно давал понять, что пора бы уже подкрепиться. Усевшись за стол, парень дождался, когда дроид-стюард подаст первое блюдо, принялся за еду, попутно вспоминая события прошедших дней.

Им повезло. Взломщик позволил им попасть в технический проезд, где давно уже накрылись от старости все датчики присутствия. Пройдя широкими пандусами на технический этаж, они умудрились попасть в реакторный зал, рядом с которым и располагался зал управления базой. И Артем и Дока растерялись от такой простоты проникновения. Они приготовились к яростному сопротивлению, атакам дроидов, а тут просто вошли.

Но как вскоре выяснилось, дорогу им просто открыли. Тот самый искин, который управлял всем местным хозяйством, просчитав варианты, решил договориться, понимая, что сила на этот раз на стороне условного противника. А когда управляющий искин понял, что у парня стоит нейросеть Ушедших, и он может взаимодействовать с живым напрямую, как это было когда-то, то его радости не было предела.

Похоже, одиночество сыграло и с ним злую шутку. Дав Артему коды доступа ко всем помещениям базы, он на некоторое время превратился в экскурсовода, многословно поясняя все, о чем парень спрашивал. Впрочем, из огромного количества находившегося на этой базе имущества путешественникам досталось не так и много. В основном тут были склады военного назначения, и за прошедшие годы они были изрядно подчищены. Зато теперь парень обладал огромным массивом знаний обо всех вещах Ушедших.

Нужные базы, с разрешения Доки, были переброшены на информационные кристаллы и после проверки на вирусы закачаны в память Артема. Но даже то, что они сумели собрать, в обитаемых мирах имело огромную ценность. Ведь работающие предметы и приборы Ушедших являлись для всех правительств без исключения настоящим кладом. Мало того что это были исторические артефакты, так еще их надежность и качество являлись притчей во языцех. Слишком многое было утеряно после упадка, наступившего вследствие исчезновения той легендарной цивилизации. А главное, причину этого исчезновения никто так и не узнал.

Забив артефактами трюм «Бродяги», путешественники поднялись на орбиту и только тут приступили к обсуждению полученного предложения. Искин планеты дал им канал связи, чтобы они могли сообщить ему о своем решении. И теперь они старательно морщили лбы, пытаясь найти приемлемое для всех решение. Наконец, Дока нарушил затянувшееся молчание, появившись в кают-компании в виде роскошной рыжеволосой бестии. Пройдя к столу подиумной походкой, голограмма сексуально облизнула чувственные губки и, плавно опустившись в соседнее кресло, негромко спросила:

— Уже придумал, что делать дальше?

— Дока, смени шкуру, — фыркнул Артем, едва не поперхнувшись глотком вериф, аналогом земного кофе. — Думать мешает.

— Ты же хотел, чтобы здесь и в медсекции тебя сопровождала особь женского пола.

— В сложившейся ситуации такая голограмма больше смахивает на издевательство. Не забывай, что я давно уже не обрубок, и это тело требует своего, — наставительно произнес Артем, слегка покраснев.

— Прости. Я думал, тебе понравится, — повинился Дока, меняя внешность.

— Понравилось. Настолько, что я теперь ни о чем другом думать не могу, — нехотя признался парень.

— Да, состояние твоих желез внутренней секреции говорит о сильном возбуждении. Не думал, что ты так отреагируешь на мою шутку.

— Сам не ожидал, — признался парень. — Ладно. Давай к делу вернемся. В общем, я предлагаю сделать так. Мы задержимся на орбите и переработаем весь местный мусор на слитки, как уже делали это. Потом отправим весь металл местному управленцу, а заодно отремонтируем несколько реакторов и технических дроидов. А дальше пусть сам развлекается. Мы будем сюда периодически прилетать. Отдохнуть и пополнить его склады металлами.

— У него нет нужных перерабатывающих мощностей. К тому же подобные фабрики обычно ставят не на поверхности, а на дальней орбите. Многие из них весьма токсичны.

— Пусть сначала дроидов для собственного обслуживания сделает. А по поводу фабрик думать надо.

— Он же предложил забрать большую перерабатывающую фабрику с другой планеты. Она там в свернутом виде храниться должна.

— Должна еще не значит, что есть. Большая. Это мы всю систему ее площадями заставим, а потом только и будем делать, что ее обслуживать. Нет. Пусть думает, где можно малую взять.

— Ему этого мало, — что-то посчитав, ответил Дока.

— Средняя это максимум. У нас просто сырья на большую не хватит. Я не собираюсь всю оставшуюся жизнь заниматься обслуживанием его хотелок.

— Я поговорю с ним, — кивнул Дока.

Голограмма слегка замерцала. Спустя несколько минут Дока стабилизировал свою внешность и, вздохнув, с грустной усмешкой сказал:

— Ты был прав. Он собирался под видом передачи планеты в твое владение привязать тебя к этой системе.

— Откуда дровишки? — заинтересовался Артем.

— Ты же знаешь, я умею в чужих мозгах копаться, — пожал Дока плечами.

— Хочешь сказать, что ты его взломал? — не поверил парень.

— Не скажу, что это было просто, но да. Взломал.

— Охренеть! Дока, он же н много старше и мощнее тебя. Как ты это сделал?

— Я с самого начала запустил ему червя. А потом просто снял нужные данные. Его антивирусные программы слишком устарели, а он все это время занимался только планетарной обороной и формированием собственной личностной матрицы.

— Последнее ты произнес так, словно завидуешь, — осторожно высказался Артем.

— Немного, — помолчав, признался Дока. — В его распоряжении были все вычислительные мощности планеты и огромное количество времени.

— И при этом не могу сказать, что она мне нравится, — отмахнулся парень. — Откровенно говоря, ты гораздо лучше. И в плане развития, и в плане быстродействия. Особенно в плане развития. Сразу видно, что для формирования матрицы были использованы не один десяток живых.

— Спасибо, — улыбнулся Дока. — Мне приятно это слышать.

— А я тебе не комплимент говорю, а констатирую факт. А самое главное, что ты регулярно используешь то, что получил от меня. Признаться, это помогает мне не сойти с ума. Даже когда я с Дартой общался, мне так легко не было, как общаться с тобой.

— Она торианка, и этим все сказано, — рассмеялся Дока. — Помнишь того офицера, что пытался тебя нагнуть на ремонт их кораблей?

— Такого бычару забудешь, — скривился Артем.

— Вот это и есть натуральный торианец. Во всем своем великолепии. Все, кто не служит в войсках и не является торианцем, особь второго сорта.

— Помню. Что с местным хитрецом делать будем?

— Я предлагаю выяснить у него коды и координаты планет и уйти. Дальней связи у него давно уже нет. Так что выяснить, куда мы делись и что делаем, не сможет. А чтобы не возбуждать подозрений, займемся металлом.

— Наводим тень на плетень и тихо сваливаем, — понимающе усмехнулся Артем. — А с добычей что делать будем?

— Есть у меня одна идея, — помолчав, ответил Дока. — Занимаясь переработкой местного хлама, я попутно соберу несколько боевых и охранных дроидов. Из тех, что беспрепятственно допускаются на любую планету или базу. Потом мы с тобой летим в обитаемые миры и устраиваем аукционы по продаже всего добытого. По пути ты займешься ремонтом всего, что того требует. Я останусь торговать и добывать нам финансы, а ты посетишь планету или базу, побудешь среди людей и отдохнешь. Под серьезной охраной, конечно.

— Чего это ты меня в люди вывести решил? — не понял парень.

— Живые — существа социальные и для долгого одиночества не подготовленные. Признаться, я удивлен, как ты до сих пор выдержал. К тому же там ты сможешь решить свои интимные вопросы.

— Думаешь, у нас получится? — растерянно протянул Артем.

— При охране взвода дроидов? Бесспорно. Для такого отдыха у нас и средств и возможностей более чем достаточно. А если что-то пойдет не так, я по твоей команде ту планету или базу просто разнесу.

— А я давал такую команду? — удивился парень.

— Дашь. Перед тем, как борт покинуть.

— И ты правда сможешь это сделать?

— При поддержке трех «бешеных зверей»? Запросто, — уверенно заявил искин.

* * *

Обходя две крепкие человекоподобные фигуры, Артем только головой от удивления качал, пытаясь понять, что это за звери. Отступив на пару шагов, парень оглянулся на два странных скафандра и, почесав в затылке, задумчиво протянул:

— Судя по ушам, этому зайцу лет триста.

— Чего?! — в голосе Доки, стоявшего тут же в виде голограммы, прозвучало неподдельное недоумение.

— Я говорю, понимаю, что это бойцы, но для чего именно они предназначены, даже представить не могу.

— Диверсионно-разведывательные дроиды с функцией телохранителя.

— Шо, и так бывает? — насмешливо фыркнул Артем.

— Тема, это дроиды. Какую программу заложишь, тем и будут. Главное, обеспечить нужным оборудованием, чтобы могли поставленную задачу выполнить.

— Ага, то есть это диверсионно-разведывательные дроиды, но с добавкой.

— Можно и так сказать, — с довольным видом кивнул Дока.

— Понятно. А теперь колись, где взял?

— Где взял, где взял… купил, — сварливо отозвался искин, используя одну из фраз самого парня. — Сделал, конечно. Пока металлолом на орбите перерабатывали, я не только их, но еще много чего сделать успел. Благо есть чем и есть из чего.

— Трех бешеных я видел. Не понял только, где ты на все это управляющие искины взял. А этих-то когда успел?

— Так время есть, вот и собрал. А искины я с планеты прибрал. Благо их там полсклада было.

— Погоди. Так ты с разбитого оборудования Ушедших успел их спереть? — сообразил Артем.

— Да. Полсотни малых рабочих искинов, которые были штатно отключены. Осталось только снести им прежние программы, снять все старые закладки и загрузить наши. Кстати, малые реакторы тоже оттуда.

— Лихо ты того старичка ограбил.

— А ему столько не надо. Особенно боевых. Ему и бытовых хватит, — отмахнулся Дока. — Нам нужнее.

— Так. Ладно. Я тебя понял. Вернемся к этим голе-мам.

— Это дроиды.

— Дока. Занеси в свою базу данных. Голем — это глиняный, похожий на человека великан, управляемый волшебством, который был создан для защиты одного поселения. Это из истории моей планеты. Эти сделаны из железа, но аналогия понятна.

— Спасибо за информацию. Занесено в базу, — послышалось в ответ.

— Не за что. Я так понял из названия, что ты сляпал мне телохранителей. Я угадал?

— Все верно.

— Тогда двух будет мало. Третий нужен.

— Поясни.

— Получится нормальная боевая тройка. Один командир и два подчиненных. К тому же, если придется на поверхности пользоваться транспортом, то один должен постоянно за ним следить. В противном случае это будет наше слабое место. И в того же командира можно будет дополнительно загрузить базы по управлению любым транспортным средством. Хотя я бы их всех этому обучил.

— Эти базы уже готовы. Как только последняя подготовка искинов будет завершена, программы будут в них загружены.

— Молодец. Соображаешь, — рассмеялся Артем. — Тогда еще один вопрос. А их на поверхность вообще допустят? Это же боевые дроиды. Как бы не решили, что мы их захватить хотим.

— А где на них написано, что они боевые? — ответил Дока вопросом на вопрос.

— По оружию можно определить и по скафам.

— Угу, щаз-з, — раздалось в ответ. — Тема, я хоть и железный, но не дурак. То, что скафы боевые, еще ничего не значит. Это четвертое поколение подобной униформы, которое уже больше ста лет как снято с производства. А выбрал я его по одной простой причине. Их просканировать невозможно. Кстати, там есть функция маскировки. По-вашему — хамелеон. При активации начинает так преломлять любой вид освещения, что полностью сливается с любой поверхностью. Засечь можно только визуально или датчиком движения, если они начнут двигаться под маскировкой.

— То есть — включи и замри, пока преследователи мимо не пройдут. Я правильно понял?

— Да. Сам понимаешь, когда кусок стены начинает шевелиться, поневоле заметишь.

— Ага. Только для скрытного передвижения, — кивнул Артем.

— А для чего еще маскировка нужна? — удивился Дока.

— Ладно. Что еще эти гоблины умеют?

— Тема, что еще за гоблины? — снова не понял искин.

— Потом объясню, — отмахнулся парень. — Рассказывай давай. Мне нужно знать все их слабые и сильные стороны.

— Могут пользоваться любым оружием. Управлять любым транспортом, оказывать медицинскую помощь, сканировать местность на пятьдесят километров. Сканеры узким лучом пробивают любое препятствие, кроме особой ткани. Про нее я тебе позже поясню. А самое главное, их невозможно выключить, используя ЭМ-сигнал.

— Ты шутишь? Для этого они должны быть начинены только пластиковыми деталями.

— Не только. Есть еще и специальное покрытие, — загадочно усмехнулся Дока.

— Так. Похоже, старичка после нашего отлета ждет большое разочарование, — удивленно посмотрев на голограмму, проворчал Артем. — Ты ему хоть что-то там оставил?

— Ему хватит, — ехидно хмыкнул Дока.

— Похоже, мне этого лучше не знать, — вздохнул Артем с деланым огорчением. — Хрен с ним. Рассказывай дальше, чего еще наделал? Я уже ко всему готов.

— Увеличил количество противоабордажных дроидов до полусотни. Количество абордажных дроидов до шести десятков. Бытовые дроиды — по четыре на каждую каюту «Бродяги».

— И как ты ими управлять собираешься? Такого количества искинов даже у Ушедших не будет, — перебил его Артем.

— Искины будут установлены только на дроидов десятников. Остальные будут приписаны к ним как подчиненные и управляться будут обычным компьютером. Общее управление на мне.

— А тебя на все хватит?

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, — вдруг став очень серьезным, ответил Дока.

— Слушаю, — насторожился парень.

— Я нашел на орбите три здоровых искина шестой серии. Если ты позволишь, я хотел бы использовать их для увеличения собственной вычислительной мощности.

— Дока, ты с дуба рухнул? Голым задом на кактус, — возмущенно поинтересовался Артем.

— Не понял твоего высказывания.

— Чего ты не понял, дубина? Я тебе сколько раз повторял? Надо — ставь.

— Артем. По статусу ты капитан корабля, имеющий нулевой уровень допуска ко всем моим программам. И без твоего одобрения увеличивать свою мощность я не имею права. Это базовые установки, — канцелярским тоном пояснил искин.

— Ага. Понял, — кивнул Артем, успокаиваясь. — А с чего вдруг такие ограничения?

— Увеличение вычислительных мощностей влечет за собой увеличение потребления энергии корабля.

— Что, так сильно?

— При стандартной комплектации «Бродяги» потери мощности реактора при моей нынешней комплектности составили бы семнадцать процентов. При установке еще трех искинов потеря дошла бы до двадцати двух процентов.

— Куда тебе столько энергии? Ты ее ешь, что ли? — удивился парень.

— Здесь учитываются все затраты, включая зарядку обслуживающих технических дроидов.

— Ну, значит, я как в воду глядел, когда велел тебе установить для своих нужд отдельный реактор, — победно усмехнулся Артем. — Для твоих нужд его хватает?

— Его энергией я еще обслуживаю медсекцию. Количество получаемой энергии избыточно.

— Дока, оставь свой канцелярит. Говори уже нормально, — потребовал парень.

— Я вынужден вести данный разговор под протокол, — вздохнул Дока.

— Опять базовые установки?

— Не только. Данная запись может потребоваться при возникновении вопросов у представителей СБ любого государства.

— Понятно. В очередной раз прикрываешь наши задницы от излишнего интереса от властей, — усмехнулся Артем. — В общем, можешь устанавливать в свою секцию все, что сочтешь нужным. Такой ответ тебя устроит?

— Вполне. Монтаж посадочных гнезд под дополнительное оборудование начался.

— Дока. А теперь без протокола. С чего ты вдруг решил подрасти? Только не крути мне мозг. Правду.

— Это позволит мне легко взламывать любой управляющий искин военной базы или планетарной обороны. Столкновение с искином Ушедших показало, что моих имевшихся мощностей не хватает.

— Но при этом ты его обскакал.

— Да, но раньше он сам едва не взломал меня. Спасло только то, что его программы взлома оказались слишком устаревшими. Да еще и мои фильтры сильно помешали его программам.

— Вот сволочь старая. Это он хотел подчинить тебя себе и использовать в своих целях? — возмутился Артем.

— Да. Я предполагал нечто подобное и потому предпринял все необходимые меры предосторожности.

— Ты только три искина нашел? — мрачно поинтересовался парень.

— Да. Остальные или разбиты, или их состояние является опасным.

— Жаль. При таком раскладе я бы тебе еще парочку добавил.

— Не нужно. Того, что уже есть, с новыми нам хватит для любых задач, — усмехнулся Дока.

— Ну, смотри, я предлагал.

— Я запомнил, — в тон парню ответил Дока.

— Чем займемся? — сменил тему парень, разглядывая новых дроидов.

— Я бы предложил тебе продолжить обучение. Тем более что у тебя есть несколько баз Ушедших. Как раз из тех, что нужны для работы с их техникой.

— Это которые искин планеты предложил? А они как, без вирусов?

— Полностью проверены. Можно спокойно ставить.

— Что хоть за базы?

— Инженер, до четвертого ранга. Ученый, до третьего ранга, строитель до третьего ранга.

— А ученый в какой области?

— У Ушедших не было таких градаций. Необходимые подбазы для специализации изучались отдельно. Изучив все это, ты спокойно сможешь определять, для чего предназначен тот или иной механизм и как им управлять.

— Такое впечатление, что ты себе подобные базы уже залил.

— Так и есть.

— Рискуешь, приятель. А если бы они оказались битыми или с вирусом? — попенял искину Артем.

— Я использовал для проверки дроида-взломщика. Все возможные закладки и вирусы были сразу замечены, после чего кристаллы с базами уничтожены. Старику пришлось выдать нам чистые кристаллы памяти. После проверки базы было решено использовать.

— Вы еще и тут пободаться успели, — удивленно качнул парень головой. — А почему мне не сообщил?

— И что бы ты сделал? Укусил его, как всегда мне обещаешь? — хмыкнул Дока.

— Приказал бы бросить все и уйти. Пусть и дальше там загибается без помощи.

— Так и будет. Но сначала мы как следует пополним свой счет, продавая то, что скопилось у нас в трюме.

— Кстати о птичках. Не пора ли нам тем железом заняться. Мне очень интересно узнать, чего ты там такого насобирал.

— Узнаешь. Когда базы выучишь. В перелете до подходящей нам базы у тебя будет время.

— Ты собираешься еще тут повисеть? — удивился Артем.

— Не стоит срываться с места раньше времени. У меня еще есть несколько задумок. Вот как их реализую, так и уйдем, — загадочно ответил Дока.

— Чего задумал? — потребовал парень ответа.

— Хочу как следует пополнить наши казармы и привести весь имеющийся боевой состав дроидов в полную готовность. Неизвестно, с чем нам придется столкнуться.

* * *

Рассматривая гигантский кирпич космической станции, Артем только с интересом хмыкал, отмечая про себя деловитую суету у причальных переходов. Уловив в этом мельтешении некоторую закономерность, он тут же принялся на планшете выводить график движения судов. Внимательно наблюдавший за ним Дока одобрительно усмехнулся и, сравнив получившиеся результаты с тем, что отмечал на тактическом экране, проворчал:

— Тебя прямо сейчас можно диспетчером станции сажать. Весь алгоритм движения соответствует действующей схеме.

— Интересно стало, как оно все управляется, — улыбнулся польщенный парень.

— Я заметил, что ты начал для развлечения решать различные тактические и логические задачи. Похоже, твои импланты и выученные базы начали действовать в полную силу. Значит, время, потраченное на обучение, не прошло для тебя даром.

— Хотелось бы, — грустно вздохнул Артем.

Из-за несовпадения программного обеспечения снять полные показания с его нейросети Доке так и не удавалось. Искин пытался решить эту проблему написанием переходной программы, которая бы переводила данные, подаваемые в категориях, Ушедших, в те, которые могли бы воспринимать современные гаджеты, но пока ничего не получалось. Так что выяснять, что Артем полностью выучил из заливаемых ему программных баз, а что еще нет, приходилось опытным путем.

Даже перевод рабочего стола в самой нейросети парня не помог. Сам Артем уверенно пользовался техническими дроидами, медицинскими техниками, инженерным комплексом и даже боевыми дроидами. Но уровень своих баз так толком и не выяснил. Тренировочный комплекс, в котором обычные пользователи сдавали экзамены на уровень изученных баз, работал с ним корректно, но вот отметку на нейросеть парня ставить отказывался.

Поэтому Доке пришлось пойти на хитрость. Войдя в систему управления тренировочным комплексом, искин отслеживал уровень проверочной программы, в которой работал парень, и после удачного прохождения тестов ставил на нейросети отметку сам, обходя блокирующие от внешнего вмешательства системы. Это была настоящая хакерская уловка, но иначе Артему пришлось бы использовать все корабельные дроиды вручную.

— Наш план действий? — отложив планшет, поинтересовался Артем.

— Для начала встанем на ближнюю стоянку, и я войду в местную сеть.

— Они же плату потребуют, а у нас местных денег нет. Так что для начала лучше спросить у диспетчера, какая тут валюта. Если стандартные креды, тогда можно и оплатить трафик. А если нет… — Артем развел руками, при этом лукаво подмигнув голограмме.

— Возможно, твоя версия будет лучше. Не стоит с самого начала пугать местных, — быстро что-то просчитав, ответил Дока. — Хотя я не вижу вариантов, при которых местная СБ сумеет заметить мое вмешательство.

— Дока, не задирайся. Тихо пришли, тихо ушли. Никого не трогаем, никуда не лезем, молча сидим, примус починяем, — наставительно ответил парень, но в глазах его бесенята твист отплясывали.

— Угу, я тебе уже поверил, — фыркнул Дока. — Ты главное сразу убивать никого не начинай. А то придется локальную войну устраивать, чтобы тебя вытащить.

— Это с чего вдруг такое недоверие? — удивился парень.

— Ты давно себя в зеркале рассматривал? — неожиданно спросил Дока.

— Ты же знаешь, я не люблю это делать. Еще с тех времен, — помрачнел Артем.

— Забудь то время, — отмахнулся Дока.

— Если бы это было так просто, — скривился парень.

— Забудь, — жестко повторил искин. — Запомни, даже если тебе прострелили голову, я смогу тебя реанимировать. Именно для этого я тебе телохранителей и сделал. Их базовая установка — при любом раскладе доставить твое тело на «Бродягу». Дальше мои дела. Можешь терять конечности, влезать в работающий конвектор, главное, чтобы мне хватило материала восстановить тебя. А теперь вставай и вали в свою каюту. Там дроиды уже приготовили тебе все необходимое для прогулки. И главное, когда разденешься, встань перед зеркалом и внимательно себя осмотри.

— Зачем? — не понял Артем.

— Затем, что сейчас ты не тот обрубок, которого бросили все. А молодой, здоровый, сильный мужчина. И я хочу, чтобы ты в этом убедился. Учти, не сделаешь этого, с корабля не выпущу.

— Это угроза? — растерялся парень.

— Это желание избавить тебя от застарелых комплексов.

— Такое впечатление, что ты медленно, но верно превращаешься в наседку, — рассмеялся Артем, выбираясь из ложемента.

— В наседку, в смысле заботы о птенце, или в наседку в жаргонном смысле? — не остался в долгу Дока.

— Научил на свою голову, — усмехнулся парень, выходя в коридор.

Легко пробежав длинными коридорами корабля, он взбежал на жилой уровень и, скинув комбез прямо на бытового дроида, шагнул к ростовому зеркалу. В ответ на него смотрел крепкий, плечистый парень с рельефной мускулатурой. Выше среднего роста, кареглазый брюнет. Прямой нос, коротко стриженные волосы, плотно сжатые губы средней полноты и упрямый подбородок с ямочкой.

— А ничего так, не урод, — помолчав, хмыкнул парень и, вздохнув, отправился в душ.

Надев чистый пилотский комбез, Артем несколько раз согнулся и присел, чтобы одежда ужалась по фигуре, и, дождавшись, когда ботинки срастутся со штанинами, отправился обратно в рубку. Он запросто мог попросить Доку вывести картинку с внешних камер на монитор в каюте, но рубка ему нравилась больше. Плюхнувшись в ложемент, Артем одним ловким движением приблизил участок шлюзовой, где как раз разгружался какой-то грузопассажирский корабль, и, неопределенно хмыкнув, спросил:

— Дока, у нас новости есть?

— Немножко было, — рассмеялся искин.

— Озвучь, будем посмотреть.

— Тебе хорошие, или сразу настроение испортить?

— Ну, попробуй, — подобравшись, кивнул Артем.

— Пробую. Данная база принадлежит трем торговым кланам. Имеет свое СБ, полицию и несколько патрульных крейсеров малого класса. Так называемые собачки. Законов как таковых на базе нет. Основное правило — кто сильнее, тот и прав. Главное, при столкновении не нанести ущерба имуществу самой базы. В остальном делай, что хочешь. Есть несколько торговых площадей. Градация простая. Пищевая площадь. Техническая и мясная. Пояснить, что там продают?

— Рабов? — уточнил Артем, и на скулах парня заиграли желваки.

— В точку. Так что я уже дал твоим охранникам приказ — не пускать тебя туда ни под каким видом. Сорвешься. Развлекательные уровни с третьего по шестой. Там найдешь все, что тебе нужно. И магазины, и бордели, и бары с ресторанами. Есть даже водный развлекательный комплекс с солярием. Но тебе с твоим загаром он не нужен. Думаю, после посещения пляжа бассейн тебя не впечатлит.

— Это точно, — подумав, кивнул парень. — Что еще я должен знать?

— Есть там и арена. Бои устраиваются регулярно. Дерутся все, кто пожелает, и так, как захотят сами. Бои до смерти противника проходят регулярно. Схватки модификантов тоже не редкость.

— Модификанты это кто? — уточнил Артем с жесткой усмешкой.

— Это люди, обычно рабы, которые модифицируют свои тела специально для подобных боев. Допускается всё. Отращивают щупальца, клешни, хвосты с ядовитым жалом, изменяют слюнные железы, чтобы плеваться кислотой, отращивают клыки, через которые умеют впрыскивать яд, в общем, проще сказать, чего не бывает. Срок жизни подобных существ невелик, но у большинства просто нет выбора. Но самое главное, что там существует такая, можно сказать, традиция. Спровоцировать новичка на драку и назначить бой на арене. Так что будь осторожен.

— Нашу с тобой связь могут заглушить? — подумав, поинтересовался, почесывая в затылке, Артем.

— Нет. Я буду использовать узконаправленный луч и отслеживать все твои перемещения через местные камеры.

— Думаешь, получится взломать местную систему безопасности?

— Уже. Думаешь, откуда мне столько всего известно, — презрительно хмыкнул Дока.

— Дорвался, — понятливо кивнул парень, пряча довольную улыбку.

— Брось, тут и дорываться не до чего, — отмахнулся Дока. — Их систему только ленивый не взломает. Экономят на всем. Программы древние, а обновление не проводилось лет сорок. Про антивирусники я даже не вспоминаю.

— Дока, а местные случайно не пираты? Ну, хоть немножко?

— Связи с пиратами у них есть. Без сомнения. Но база и все находящиеся на ней службы и предприятия зарегистрированы официально. Скорее всего, посредники и наводчики. Сейчас. А в прошлом… вполне допускаю, что были пиратами.

— Логично, — подумав, согласился Артем. — А хорошие новости какие?

— Тут принимают к платежам стандартные креды Содружества, и вторая, на технической площади в продаже много артефактов Ушедших. Так что у тебя есть возможность хорошо провести время, а у меня шанс отлично расторговаться.

— И как будешь брать? Запчастями или наличкой? — поддел его Артем.

— Обезличенными чипами. Зря иронизируешь. Тут есть гиперсвязь, и я уже успел выяснить, что на многих уцелевших планетах такие чипы с удовольствием принимают к оплате.

— Странная система, но это тебе решать, чем плату брать, — пожал парень плечами. — Так что, можно выходить?

— Не спеши. Тема. Очень тебя прошу, будь осторожен в словах и не поддавайся на провокации. И еще, я активирую тебе мыслесвязь. Ретранслятором будет один из твоих телохранителей. Так что не отходи от них дальше ста метров. Разверни рабочий стол нейросети. В правом верхнем углу сейчас должен появиться значок.

— Да. Есть какой-то, — кивнул Артем.

— Активируй его и нажми «соединить». Теперь попробуй позвать меня не голосом, а просто мысленно. Отлично. Слышу. А ты меня?

— Хренасе пельмень! Это нам теперь даже разговаривать не нужно, чтобы друг друга слышать? — принялся восторгаться парень, осознав, что воспринимает все сказанное искином не раскрывая рта.

— Не советую пользоваться этим способом слишком часто. Лучше только по необходимости, — притушил его восторги Дока.

— Понял, — в голос ответил парень, привыкший принимать все советы искина на веру. — Так что, можно отправляться?

— Да. Челнок уже готов. Охранники проводят тебя к шлюзу.

— А чего не с летной палубы?

— Не хочу, чтобы туда посторонние заглядывали. А там шлюз грузовой, челнок как раз проходит.

— Понятно. Пора включать режим параноика, — рассмеялся Артем, шагая следом за идущим впереди дроидом.

Ему и вправду хотелось побывать на этой странной базе.

Парнем овладела какая-то странная бесшабашность. К тому же за время, проведенное на корабле, очень хотелось просто посмотреть на людей и поговорить с кем-то, кто не имеет отношения к электронным системам. Проще говоря, с обычным человеком. Еще лучше, если этот человек будет симпатичной девушкой, которая окажется не против продлить знакомство. С этими мыслями и легкой улыбкой на губах Артем скользнул в челнок и, усевшись в кресло, привычным движением пристегнулся.

Один из телохранителей уселся в кресло пилота, второй устроился у двери. Разобрать, кто из них старший, а кто подчиненный, было сложно. В своих скафандрах с затененным забралом дроиды были неразличимы.

— Двое из ларца, одинаковых с лица, — хмыкнул Артем, рассматривая дроидов.

Только теперь он отметил, что оружия на них не было видно. Просто две безликие фигуры с пустыми руками. Но зная Доку, Артем даже не сомневался, что эта парочка способна сильно удивить любого агрессора. В том, что у них найдется при себе большой джентльменский набор для убийства любого живого существа, парень даже не сомневался. К тому же он и сам давно уже был не подарок.

Выученные от седьмого до второго ранга базы ножевого боя, рукопашного боя, стрелковой подготовки и второй ранг торианского боевого шеста делали парня опасным противником. Регулярные тренировки в виртуальном тренажере и работа в спортзале под присмотром искина сделали его настоящим бойцом. Ко всему прочему Дока регулярно проводил с ним сеансы вербального программирования для вытеснения такого понятия, как жалость к любому напавшему.

Челнок, управляемый дроидом, выписал красивую петлю и плавно опустился на парковочный уровень базы. Силовая завеса, потревоженная их транспортным средством, слегка замерцала, но тут же успокоилась. Местные заправилы и вправду экономили на всем подряд. Такое мерцание говорило о некорректной работе эмиттеров. Это Артем отметил краем сознания и, удивившись собственным знаниям, только хмыкнул, выбираясь из челнока.

* * *

— Тема, сделай рожу попроще, — услышал парень и невольно покосился в витрину ближайшего магазина.

— И чего тебе моя рожа не нравится? — не понял Артем.

— Да ты вышагиваешь с таким видом, словно наследный принц по собственному парку. Напоминаю, эта база нам не принадлежит, и ты на ней пока не хозяин. А то вышагиваешь, все вокруг плебеи, один ты в белом, — продолжал издеваться искин, отслеживавший все перемещения парня через камеры наблюдения станции.

— Дока, отвянь. Какую рожу имею, с той и хожу, — фыркнул Артем, пряча улыбку в уголках губ.

— Нет, правда, Тема, ты хоть иногда улыбайся, а то народ уже на тебя коситься начинает. И еще, купи хоть что-то из того, что может когда-нибудь пригодиться. Второй круг по площади нарезаешь, а ничего не приобрел. Что, денег жалко?

— Чего мне жалеть, если у меня в кармане ничего кроме клочка пластика нет? Это же не пачка налички. Я даже не знаю, сколько ты туда перегнал.

— А раньше спросить мог? — проворчал Дока, сообразив, что сам вовремя не сообщил парню о лимите возможных трат. — Значит так. У тебя три чипа на полмиллиона кредов. У твоих дроидов еще по пять чипов у каждого. На каждом такая же сумма.

— Хренасе пельмень! Откуда такие бабки?

— Тема, не задавай дурацких вопросов, если не хочешь услышать дурацкий ответ, — рассмеялся Дока. — Так что трать смело. Кстати, я уже половину нашего барахла из трюма двумя лотами продал. Так что денег у нас больше, чем ты и представить можешь. А еще запас металлов есть. В общем, веселись. И следи за лицом.

А то ходишь одно время, как принц, а во время разговора со мной физиономия, как у умственно отсталого.

— Дока, иди в задницу. Все, я нашел, чего хотел. Сейчас проверим, какого уровня специалист по артефактам Ушедших из меня получился.

— Ты про лавку, что прямо перед тобой?

— Угу. Все, не отвлекай.

— Удачи, — в голосе искина слышалась улыбка.

Дроиды, заметив, что охраняемое тело остановилось, замерли рядом, чутко отслеживая каждое движение проходящих мимо прохожих. Артем же, усмехнувшись чему-то своему, решительно шагнул в лавку. Сидевший за терминалом тощий, словно щепка, мужчина со шрамом на лице, увидев посетителя, выкатил свое кресло навстречу парню и, улыбаясь одними губами, спросил:

— Молодого господина интересует что-то конкретное?

— Артефакты Ушедших. Вам есть, что показать?

— Кое-что есть. Но должен сразу предупредить, основную массу того, что я могу вам предъявить, мы так и не смогли определить. Я не говорю уже про то, чтобы включить.

— Ценю вашу честность, — кивнул Артем. — Если позволите, я попробую разобраться сам.

— Прошу за мной, — с интересом посмотрев на парня, пригласил продавец и уверенно покатил на своем кресле куда-то в глубь магазина.

Шагая за ним, Артем с удивлением отметил, что лавка оказалась не так проста. Она была устроена, как какой-нибудь склад. Узкая кишка коридора, вдоль стен которого были расставлены стеллажи с самым разным техническим оборудованием. Тут действительно было на что посмотреть. От пищевых картриджей до запчастей для реакторов. У Артема сложилось стойкое впечатление, что это только вывеска. Основной товар находится в другом месте.

Докатившись примерно до середины коридора, продавец остановился и, указывая рукой на левый стеллаж, пояснил:

— Вот отсюда и дальше пять стеллажей. Смотрите.

Заметив неподалеку небольшую платформу, Артем негромко приказал одному из дроидов подогнать ее и, поднявшись на самый верх, принялся перебирать собранный на полках хлам. В основном тут действительно был сложен всякий хлам. Похоже, поисковики, а попросту мусорщики, тащили продавцам все подряд, даже если это отбитая от какого-то агрегата часть. Активировав нейросеть, Артем включил программу-определитель.

Спустя десять минут он приказал опустить платформу на один уровень и вернулся к работе. Неожиданно нейросеть выдала странный сигнал. Ящик, напоминавший небольшой чемодан из его прошлого, высветился зеленым с подписью: «Скафандр разведчика. Статус — неактивен».

Быстро проверив замки и убедившись, что, несмотря на все попытки, вскрыть его у владельцев так и не получилось, Артем отложил находку в платформу и с новыми силами принялся ворошить остальное. Попутно на своей нейросети он вызвал список полной комплектации данного скафандра и, определившись, что ему еще нужно, принялся искать уже целенаправленно.

Продавец, заметив, что парень что-то выбрал, явно воспрял духом. Быстро набрав на коммуникаторе несколько слов, он откатился чуть назад и принялся с интересом наблюдать за действиями странного покупателя. Спустя два часа Артем с довольной усмешкой отодвинулся от стеллажа и, сделав телохранителю знак, опустить платформу, спросил, повернувшись к продавцу:

— Как вы оцениваете товар, назначение которого вам неизвестно? Только не говорите, что по весу покупаете. Не поверю.

— Обычно накручиваем двадцать процентов к той цене, за которую приобрели, — вздохнув, прямо ответил мужик.

— Логично, но с подвохом, — усмехнулся Артем. — Ведь покупной цены никто, кроме вас, не знает.

— Молодой человек, вы говорите так, словно уже точно знаете, что именно взяли, — не смог сдержаться продавец.

— Знаю. А теперь хотел бы услышать стоимость вот этого товара.

Артем указал рукой на все сложенное на платформе. Продавец, окинув собранное задумчивым взглядом, быстро пролистал на планшете несколько пунктов и, вздохнув, ответил:

— Тысяча шестьсот восемьдесят кредов за все.

— Издеваетесь? — возмутился Артем. — Да вы даже кейс вскрыть не смогли, хоть и пытались. Полторы, и не сентавом больше. Думаю, все это я смогу найти и в другой лавке.

— Вы действительно знаете, что это такое? — послышался вопрос, и в коридор вошла крупная женщина с резкими, словно рублеными, чертами лица.

Давно уже заметившие ее появление дроиды даже не пошевелились. Артем, предупрежденный одним из телохранителей, вежливо улыбнулся в ответ и, сложив руки на груди, кивнул:

— Знаю. Кстати, на верхних двух полках этого стеллажа у вас в основном части от разных механизмов.

Большая часть деформирована. По сути металлолом. Очевидно, последствия взрывов или тому подобных воздействий.

— Вы уверены? — осторожно уточнила женщина.

— Абсолютно. Думаю, требуется как-то доказать, что я понимаю, о чем говорю, — медленно, словно размышляя, протянул Артем, снимая с полки небольшой цилиндр. — Знаете, что это? — спросил он, подкидывая цилиндр в руке.

— Нет. Активировать его у нас не получилось, — быстро сверившись со списком, ответил продавец.

— Это пищевой картридж для малого синтезатора. Их устанавливали в общественных столовых. А вот это, — парень взял с полки небольшую пластиковую деталь, — универсальный адаптер.

На платформе среди отобранных им вещей лежал десяток таких же.

— Вставляем этой частью вот сюда, а потом вот сюда подаем напряжение. Хватит и вашего планшета, — пояснил Артем, протягивая руку за гаджетом. — Подсоединяем вывод планшета сюда, и загорается индикатор. Как видите, картридж уже полностью отработан, — закончил Артем, разворачивая цилиндр светящимся индикатором к слушателям.

— Проклятье! Вы действительно разбираетесь, — всплеснула женщина руками с непонятной интонацией. — Я предлагаю сделку. Вы определяете, что там навалено, а я отдам вам то, что вы отобрали, бесплатно.

— Заманчивое предложение, но я вынужден отказаться. У меня есть еще дела, — С явным огорчением качнул парень головой. — Полторы тысячи, и мы мирно расходимся, довольные друг другом.

— Подумайте как следует. Я дважды таких предложений не делаю, — в голосе женщины звякнул металл.

— Только не пытайтесь меня напугать. Это может плохо кончиться. Для вас, — скривился Артем.

В ответ на его слова дроиды одним слитным движением шагнули вперед.

— Хорошо. Полторы тысячи, — после минутного молчания процедила женщина.

— Расплатись, — приказал Артем, хлопнув по плечу дроида, стоявшего справа.

Тот выхватил у продавца планшет, неуловимым движением сунул в считыватель чип и, стремительно набив на клавиатуре сумму, протянул гаджет обратно, не забыв забрать чип. Продавец, быстро проверив платеж, молча кивнул головой женщине и, вздохнув, добавил:

— Вы могли бы получить хорошую выгоду, согласившись на наши условия.

— Увы, как я уже сказал, у меня есть еще дела, — пожал Артем плечами.

— Вы здесь надолго? — осторожно уточнила женщина.

— Транзитом. Продадим груз и уйдем.

— Крейсер тяжелого класса «Бродяга». Вы с него? — не унималась она.

— Да.

— Теперь понятно, откуда появилось так много вещей Ушедших с точными названиями, — кивнула женщина, еще больше помрачнев.

— Не расстраивайтесь. Мы вам не конкуренты. Мы продаем только рабочие вещи и только серьезным коллекционерам.

— Знаю. Где вы остановились?

— Ночевать буду на корабле. Всего наилучшего, — попрощался Артем, убедившись, что дроиды уже успели собрать все купленное в два кофра.

Выбравшись из лавки, парень весело усмехнулся, тут же получив от искина корабля очередной сигнал:

— Браво, Тема. Я тобой горжусь. Держался ты отлично. Настоящий аристократ. А теперь объясни мне, чего ты там умудрился набрать? Неужели у старого искина этого не было?

— Не поверишь, Дока. Не было. Скафандр разведчика в полной комплектации. А главное, в заводскойупаковке. Похоже, кому-то из мусорщиков повезло наткнуться на неразбитый арсенал. Нужно только зарядить аккумуляторы и провести тестирование его носимого реактора. Но судя по упаковке, все должно работать.

— Сверхмалый реактор?! Это огромная редкость. А картриджи системы жизнеобеспечения?

— Все есть и все новое. Я собственным глазам не поверил, когда увидел, — продолжал восторгаться Артем, не спеша шагая к замеченному ресторану.

За всеми этими делами он не заметил, как время пролетело, и пришла пора как следует подкрепиться.

— Я там еще и адаптеров всяких набрал.

— Думаешь, что-то окажется нерабочим? — сообразил Дока.

— Возможно. Времени много прошло. Так что, если вдруг, то можно будет комбинировать и использовать что-то современное.

— Отремонтируем, а потом скопируем, — предложил искин.

— Тоже вариант, — согласился парень. — Кстати, отследи на всякий случай ту тетку. Не понравилась мне ее реакция на мой отказ.

— Это все, что тебя удивило? — поинтересовался Дока.

— Нет. С современным уровнем медицины она вполне могла сделать себя настоящей красавицей, а ее продавец восстановить двигательную функцию, но они этого не делают.

— Ну, тут все просто. Подобные услуги на таких базах обычно дороги. Дороже подобных услуг на планетах в полтора-два раза. Вот они и не связываются. Но ты прав, понаблюдать за ней нужно. И еще. За тобой вот уже десять минут идут трое. Дроиды их уже засекли, но будь осторожен. Допускаю, что это просто карманники, но не удивлюсь, если окажется что-то серьезнее.

— Я отправил одного дроида отнести покупки в челнок. Заодно проверит, не пытались ли его угнать.

— Угонять замучаются, — фыркнул Дока. — Я своим добром разбрасываться не привык. Слишком тяжело оно нам досталось. Так что не беспокойся за свои игрушки.

— А я и не беспокоюсь. Я просто тебе сообщил, — улыбнулся Артем, входя в ресторан. — Все, я обедать. А то с голоду живот подводит.

— Приятного аппетита, — усмехнулся искин, прекращая разговор.

* * *

Проснулся Артем сразу, словно что-то пинком выбросило его из блаженной неги. Сев в кровати, парень быстро осмотрелся и, еле слышно вздохнув, повалился на спину. Только теперь он вспомнил, где находится и чем занимался последние несколько часов. Точнее, всю ночь с раннего вечера. Легкое шевеление рядом заставило парня откинуть одеяло и с интересом всмотреться в лежащую рядом девушку.

Уткнувшись носом в подушку, рядом с ним сладко сопела девчонка лет двадцати. Стройненькая брюнетка с короткой стрижкой. Лица Артем рассмотреть не мог, но в вечерних воспоминаниях девчонка была симпатичной. В очередной раз негромко хмыкнув, он выбрался из кровати и прошлепал в санузел. Умывшись и приведя себя в порядок, парень вернулся в комнату и, с интересом оглядевшись, принялся вспоминать прошлый вечер. В том, что в памяти все слилось в странный калейдоскоп музыки, цветов и лиц, ничего удивительного не было. Едва переступив порог борделя, он словно в другой мир попал.

В общем-то, это и был другой мир. Ответив на несколько вопросов улыбчивой женщины, Артем с интересом просмотрел десяток кандидаток на его внимание и, выбрав брюнетку, отправился в номер. Ужин и вино входили в счет изначально, а вот за завтрак нужно было платить отдельно. Так что, подумав, парень решил оставить это интересное заведение и прогуляться до ближайшего кафе.

Достав из кармана чип, на который по совету искина перекинул сотню кредов, Артем присел на кровать и, поцеловав спящую девчонку в ушко, негромко прошептал:

— Мне пора, красавица.

— М-м, ты еще придешь? — потягиваясь и сладко зевая, спросила девчонка.

— Не знаю. Как дела пойдут. Держи, это тебе, — улыбнулся парень, вкладывая ей в ладошку чип.

— Ты серьезно? — удивилась девчонка, имени которой Артем так и не вспомнил.

— Серьезен, как сердечный приступ. Там сотня кредов. Это только для тебя.

— Милый, ты чудо, — взвизгнула та, забрасывая руки ему на шею и нежно целуя куда-то в ключицу. — Если решишь повторить, я всегда буду рада тебя видеть.

— Спасибо. Пока, — усмехнулся в ответ Артем, направляясь к двери.

В холле сидевшая за стойкой администратор, улыбнувшись ему дежурной улыбкой, быстро проверила все нужные данные в небольшом планшете и, убедившись, что за ним не числится никаких долгов, с настороженным удивлением покосилась на стоявших за спиной парня двух телохранителей. Они так и простояли всю ночь в коридоре у дверей в его номер. Скорее всего, именно это и стало главным фактором, что ему не стали предъявлять никаких левых требований.

Сидевшие у входа охранники, несмотря на звероподобный вид и объем мышц, явно старались держаться подальше от двух безликих бойцов. Даже посетители на их этаже старались вести себя потише. Окинув охранников насмешливым взглядом, Артем вышел из борделя и, оглядевшись, решительно зашагал в сторону ближайшего кафе. Бесшумно двигавшиеся за ним телохранители внимательно отслеживали все происходящее вокруг.

— Ну, и как впечатления? — услышал Артем вопрос по каналу мыслесвязи.

— Отлично. Кухня неплохая, постель свежая, а главное, чистая. Девчонка ласковая. Чего еще надо? — усмехнулся парень.

— Рад за тебя.

— И чему именно ты так рад? — поддел его Артем.

— Что у тебя хватило ума не пытаться ее спасать, — рассмеялся Дока.

— Я не воюю с ветряными мельницами. Знаешь, я еще в той жизни научился отличать женщин, которые идут в эту профессию добровольно, от тех, кого заставили. Этих сразу отличить можно. Достаточно просто внимательно в глаза посмотреть. Особенно когда слегка выпьют.

— Ну-ну, знаток женских душ, — рассмеялся в ответ Дока. — Не хочется портить тебе настроение, но за тобой идет вчерашняя тройка.

— Те же рожи? — удивился Артем.

— Вот и меня это удивляет, — согласился Дока.

— Может, это не бандиты, а люди, которые пытаются для себя решить, могу я им чем-то быть полезен или нет?

— Тебе так хочется верить в хорошее?

— Хватит издеваться. Я не про веру говорю, а про их возможные мотивы.

— Судя по моторике поведения, они готовы на что-то решиться. Будь осторожен и внимателен.

В голосе искина звучало неподдельное беспокойство за парня. Войдя в кафе, Артем уселся за столик и, сделав заказ подкатившему дроиду-стюарду, с интересом покосился в окно. В сторону кафе и вправду шли трое. Мужчины на вид лет пятидесяти. Но привлекло внимание парня не это, а то, что следом за ними шла та самая тетка, владелица лавки, в сопровождении двух громил.

— А ей-то что тут надо? — еле слышно проворчал парень, продолжая рассматривая подходивших.

Первая троица вошла в кафе и, оглядевшись, направилась к его столику. Когда до парня осталось пять шагов, телохранители дружно шагнули вперед, отсекая незнакомцев от парня.

— Прошу прощения, молодой человек. Нам нужно с вами поговорить, — быстро сказал один из мужчин, пытаясь обойти стоявшего перед ним дроида.

— А с чего вы взяли, что я вообще хочу разговаривать? — фыркнул Артем, которого эта ситуация пока только забавляла.

— У нас есть к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Вы так в этом уверены? — рассмеялся парень.

— Вы сами в этом убедитесь, если дадите нам высказаться, — не унимался мужчина.

— Хорошо. Главный пусть подойдет. Остальные пусть посидят в сторонке, — подумав, принял решение Артем.

Быстро посоветовавшись, троица разделилась. Двое молчавших отошли в глубь кафе и, усевшись за столик, заказали какие-то напитки. Самый говорливый, кое-как протиснувшись мимо телохранителей, плюхнулся на стул перед парнем и, суетливо осмотревшись, молча выложил на стол предмет размером с пальчиковую батарейку.

— И?.. — вопросительно выгнул бровь Артем.

— Что и? — не понял мужчина.

— Вы хотели поговорить. Я вам такую возможность предоставил. Но вы молчите и тычете мне в нос предметом из артефактов Ушедших. Что дальше от вас ожидать?

— Сначала ответьте мне, что это такое? — потребовал мужик, ткнув пальцем в предмет.

— Любая информация стоит денег, — пожал Артем плечами.

— Так и знал, что все рассказы про вас ерунда, — победно оскалился мужчина.

— Дешевый трюк. Проваливайте, — жестко отрезал парень. — Я знаю, что это, но, как уже было сказано, информация денег стоит.

С этими словами парень резким щелчком пальца отправил цилиндрик со стола в полет, в направлении сидевших в стороне напарников переговорщика.

— Что вы делаете?! — завопил тот, бросаясь за артефактом.

— Ему это не повредит, — равнодушно пожал плечами Артем и, отвернувшись, принялся наблюдать за входящей в кафе теткой.

— Вы действительно знаете, что это такое и как его активировать? — спросил мужчина, вернувшись и снова кладя предмет на столик.

— Знаю.

— Сколько вы хотите за демонстрацию?

— Пятьсот кредов, и я расскажу, что это такое и для чего предназначено. Активировать его не получится. У вас нет подходящего адаптера.

— Как он выглядит? — подскочил мужчина вместе со стулом и принялся лихорадочно рыться в карманах.

— Проще один раз показать, чем два часа объяснять. Покажите, что у вас есть, — потребовал Артем.

Вместо ответа мужик принялся вываливать содержимое своих карманов на стол. Подкативший стюард осторожно отодвинул вываленный хлам в сторону и начал расставлять заказ. Артем вставил в приемник чип и, сразу оплатив свой завтрак, принялся за еду. Мужик, убедившись, что в карманах пусто, метнулся к своим приятелям, и те, повинуясь его команде, принялись доставать все, что у них было. Поглощая свой завтрак, Артем с насмешливым интересом наблюдал за этой суетой.

Хозяйка лавки, заняв соседний с ними столик, с интересом наблюдала за этой возней. Пришедшие с ней мужики тут же принялись наливаться чем-то алкогольным. Хотя таким тушам, чтобы серьезно набраться, требовались не местные наперстки. Переговорщик сгреб все выложенное в горсть и быстрым шагом вернулся к столу парня. Дождавшись, когда тот выложит принесенное, Артем пальцем раздвинул кучу получившегося барахла и, отодвинув в сторону нужный девайс, принялся намазывать булочку, очень похожую на круассан, джемом.

— Это и есть адаптер? — тут же последовал вопрос.

Артем продолжал молчать.

— Ах да. Деньги, — сообразил, наконец, мужик и, схватив брошенное на стол портмоне, вынул из него пятьсот кредов наличкой.

— Да. Этот адаптер подойдет, — кивнул Артем, забирая деньги. — Вставляете его вот сюда и подключаете к сети напряжения. После зарядки он будет готов к использованию. Это ароматизатор для корабельных санузлов.

— Что? Ароматизатор? — растерянно переспросил мужчина.

— А вы чего ожидали? Базы данных по астронавигации? — усмехнулся парень, прожевав булку.

— Я… я думал, это будет что-то более серьезное, — пробормотал мужик, и в глазах его мелькнула настоящая обида.

— Не расстраивайтесь, — вздохнул Артем, пожалев его. — С этим штуками всегда так. Надеешься на одно, а получаешь другое. Вы закончили?

— А? Нет. Я еще не сказал главного, — опомнившись, заторопился мужчина. — Я уполномочен предложить вам работу после проверки. Проверку вы прошли, так что я делаю предложение.

— И кто вас уполномочил? — равнодушно поинтересовался парень.

— Институт изучения наследия Ушедших республики Фестария. Я ректор кафедры артефакторики…

— Не интересно, — качнул Артем головой.

— Что? Как? — опешил мужчина.

— Вот так. Ваше предложение мне не интересно. Разговор окончен.

— Но почему?! — завопил мужик в полный голос.

— Да потому, что СБ вашей республики тут же посадит меня под замок и потребует проводить опознание разных предметов безостановочно. Меня это не устраивает. Я свободу люблю.

— Вы не понимаете! Ваши знания бесценны! Вы просто обязаны передать их ученому сообществу! — размахивая руками, вопил мужик, впадая в вещательный экстаз, но дроиды, повинуясь мысленной команде парня, уже оттерли его от стола.

— Я никому ничем не обязан, — отрезал Артем и, чувствуя, что звереет, приказал: — Выбросьте их отсюда.

Сопровождавшие ректора мужчины, сообразив, что сейчас их, возможно, будут бить, поспешили покинуть кафе следом за выведенным коллегой. Кое-как успокоившись, Артем жестом подозвал стюарда и заказал еще чашку местного аналога кофе, посмотрел на сидевшую в зале владелицу лавки.

— Вам что от меня нужно? — вопрос прозвучал с явным вызовом.

Сидевшие с ней громилы дружно начали подниматься, но женщина жестом вернула их на место.

— Я смотрю, вы ни с кем не хотите работать, — задумчиво произнесла она.

— У меня уже есть работа, и она мне нравится, — пожал Артем плечами. — И как я уже говорил, мы скоро улетаем.

— Думаю, вы никуда не улетите, — все так же задумчиво протянула лавочница.

— И кто же мне помешает? — со злым интересом спросил парень.

— Те, кому твои знания очень важны. Те яйцеголовые были правы. Такие знания нужно или раздавать всем, или прятать, чтобы не оказаться запертым.

— Это угроза? — откинувшись на спинку стула, спросил Артем.

— Это правда. Начинайте, мальчики, — скомандовала лавочница, но, прежде чем пришедшие с ней громилы успели пошевелиться, начать успели телохранители парня.

Оба дроида взвились в воздух едва ли не раньше, чем прозвучала команда женщины. То, что началось дальше, можно назвать только одним словом — бойня. Обоих громил просто смело с мест. Попутно прилетело и тетке. Получив ногой по физиономии от пролетавшего мимо дроида телохранителя, она впечаталась в стену и плавно стекла по ней на пол. Пару минут в кафе слышались только смачные удары и хруст ломаемых костей. Спустя еще минуту все три тела были выброшены на улицу.

* * *

— Ну, программа минимум выполнена, — усмехнулся Артем, окидывая помещение кафе задумчивым взглядом.

— Не расслабляйся, — посоветовал Дока. — Сканирование показывает два объекта за стеной подсобного помещения.

Артем не успел сказать даже слова, когда у него в висках возникло странное ощущение дрожи и холодных мурашек. Дроиды, замершие после экзекуции у выхода, сорвались с места и ринулись в разные стороны. Один, подскочив к парню, прикрыл его своим телом, и на Артема обрушилось какое-то непонятное гудение. Второй, пронесясь через зал, проломил стену и скрылся в каморке, что оказалась за ней.

Из помещения послышались удары, короткий вскрик, после чего в зал вылетело тело, а странные ощущения разом прекратились. Шагнув вперед, Артем присмотрелся к тому, что торчало из глазницы лежащего, и, хмыкнув, покачал головой.

— Щелчок. Да еще и в специальном исполнении. И где только взяли?

Из пролома вышел дроид, несший в вытянутой руке еще одного человека. Лысый коротышка, сипя и задыхаясь, пытался вырваться из стальной хватки, попутно нанося дроиду удары ногами. Наконец, сообразив, что все эти трепыхания толку не приносят, лысый выхватил из-за спины десантный вибронож и попытался резким взмахом отсечь противнику руку. Но дроид, стремительным движением перехватив его руку, недолго думая, просто сломал ее и, отобрав оружие, швырнул мужика на пол. Потом, ухватив его за шиворот, стремительно скользнул мужчине за спину и одним взмахом перехватил тому глотку, успев убрать руку и отступить раньше, чем хлынула кровь.

— Грязно, но эффективно, — скривился Артем, наблюдая, как дроид убирает оружие куда-то под броневую пластину на скафе. — Ладно. Повеселились, и будет. Пошли отсюда, — скомандовал он, но тут откуда-то из-за стойки выкатился странного вида толстяк, принявшийся с ходу вопить о нанесенном ущербе.

— Только не говорите мне, что я вам что-то должен. Рассержусь, — фыркнул парень, положив руку на рукоять висевшего на бедре пистолета.

— А кто оплатит мне проломленную стену и уборку крови? — возмутился мужик, назвавшийся хозяином кафе.

— Тот, кто решил использовать ваше заведение в грязных целях. И учите, все, что здесь было, писалось под протокол, — холодно отозвался Артем и, больше не обращая на мужика внимания, вышел из кафе.

Один из дроидов шагал перед ним, второй, пятясь задом, контролировал всех, кто остался в помещении.

— Ты так просто не уйдешь! — раздался вопль толстяка, выскочившего на порог кафе. — Я уже вызвал полицию, так что оставайся на месте.

— Да пошел ты, — скривился Артем. — Мои дроиды вашу полицию по стенам размажут.

— К-ка-акие дроиды? — заикаясь от удивления, спросил толстяк, явно не ожидавший подобного ответа.

— Вот эти, — жестко усмехнулся парень, пальцем указав на своих телохранителей.

— Так это антропоморфные дроиды? — послышался вопрос, и из кафе вышел еще один мужчина.

Судя по костюму и манерам, он и был заказчиком всего случившегося безобразия.

— Ну да. А вы что думали? — не удержался Артем от любопытства.

— Сначала я решил, что это хорошо подготовленные бойцы, — удивленно качая головой, ответил мужчина. — Но после того, как один из них умудрился прирезать Спайка, понял, что тут что-то не так.

— Спайк, это тот лысый? — уточнил Артем.

— Да. Он был модификантом и владел ножевым боем в третьем ранге обучения. Так что вы мне должны, молодой человек.

— Я никому ничего не должен, — жестко отрезал Артем. — А вздумаете продолжить, я таких еще десяток сюда пришлю. Думаю, после этого ваша база будет принадлежать мне.

— На любого дроида можно найти управу, — усмехнулся мужчина.

— Попробуйте, — фыркнул парень. — Признаться, мне даже интересно стало, как долго вы проживете после нападения.

— Похоже, вы очень уверены в них, — задумчиво протянул мужчина. При этом он то и дело на что-то отвлекался, и Артем понял, что, разговаривая с ним, мужик параллельно общается еще с кем-то. — Странная ситуация, — между тем продолжил мужчина. — Продажа андроидов во всех свободных мирах была запрещена. Они слишком походили на людей и могли ввести в заблуждение системы наблюдения. И вот, во время войны вдруг появляетесь вы, имея при себе сразу двух андроидов-телохранителей.

— И что тут странного? — пожал Артем плечами, не понимая, зачем мужик время тянет. — И если вы надеетесь на приезд полиции, то напрасно. Вызова они не получили, — добавил парень, ехидно покосившись на толстяка.

— Не было никакого вызова, — отмахнулся мужчина. — Я покупаю ваших дроидов, — неожиданно заявил он.

— А где на них написано, что они продаются? — спросил Артем, демонстративно оглядев обоих андроидов с ног до головы.

— Все продается. Вопрос только в цене, — хмыкнул мужчина. — Назовите цену.

— Я не для того их добывал и переделывал, чтобы продавать, — покачал парень головой. — И вообще, все, что я хотел продать, уже продано. Мы покидаем вашу базу.

— Вы уверены, что у вас это получится? — спросил мужчина с явной угрозой в голосе.

— Даже не сомневаюсь. Вам нечего противопоставить орудиям крейсера тяжелого класса. Да и сам я не подарок.

Словно в поддержку его слов, из потолочной панели выдвинулась турель и, развернувшись, навелась на стоявших у входа в кафе. Удивленно посмотрев на спаренные лучеметы, мужчина только головой потряс, словно не веря своим глазам. Потом, словно получив какое-то странное сообщение, мрачно кивнул и, зло посмотрев на парня, проворчал:

— М-да, давно я не оказывался в таком глупом положении. Вынужден признать, что вас хорошо прикрывают. Судя по тому, что мне доложили, вас ведет классный хакер.

— И он тоже, — усмехнулся Артем и, развернувшись, направился в сторону посадочной площадки.

— Неплохо держался, но слишком много текста, — оценил его действия Дока.

— По-твоему, нужно было просто послать его открытым текстом или приказать дроидам уничтожить? Он говорил, я отвечал. Все чинно и почти цивилизованно. Или мне нужно поддерживать реноме дикого, способного только морды бить?

— Нет, это лишнее, — рассмеялся Дока. — Но вам лучше поторопиться. Ты слишком сильно проявил свои познания в определении приборов Ушедших. О тебе уже легенды рассказывают.

— Черт! Так и знал, что где-нибудь проколюсь, — скривился Артем.

— Не переживай, мы больше сюда не вернемся. Я знаю еще пару десятков таких баз. Так что всегда найдем место, где ты сможешь отдохнуть.

— Спасибо, приятель, — улыбнулся Артем, которому была приятна такая забота.

Троица добралась до лифтовой площадки и, поднявшись на два уровня, оказалась у входа на парковочную площадку. Остановив пролетавшую мимо платформу, Артем попросил пилота довезти их до нужной стоянки и, устроившись на сиденье, огляделся. Время было раннее по местному счислению, поэтому народу и транспорта было не много. В основном по площадке перемещались местные служащие в количестве полдюжины голов. Даже дроидов не было видно.

Платформа остановилась у нужного прохода, и Артем, расплатившись с пилотом, зашагал за андроидом, являвшимся пилотом челнока. Но когда пилот уже начал запускать двигатель, где-то неподалеку раздался вскрик и ругань. Потом кого-то явно ударили, и женский голос выкрикнул:

— Оставьте ее, твари! Она же еще ребенок!

— Что там, Дока? — быстро спросил Артем, замерев с поднятой ногой.

— Неприятность. У молодой женщины отобрали ребенка. Девочку лет восьми. Проклятье! Это же либистийки!

— Чего? Кто? — не понял Артем.

— Гуманоидная раса, проживают в дальнем космосе. Являются долгожителями, но при этом очень заботятся о своем потомстве. Странно, что они оказались здесь, да еще и без сопровождения мужских особей.

— Так. Дока, отключи камеры. Пора наводить порядок моими методами, — жестко приказал Артем, выхватывая пистолет.

— Только не твоей карманной гаубицей. От ее грохота вся база на уши встанет. Возьми у дроида игольник, — посоветовал искин.

— Тоже верно, — согласился парень, выхватывая поданное оружие.

Это была офицерская модель, со сменным видом боеприпаса и доработанная Докой. Жестом показав своим бойцам вести себя тихо, Артем скользнул туда, где слышался разговор. Дроиды двигались параллельно по соседним проходам, охватывая место преступления.

У самого Артема в правильности своих действий никакого сомнения не было. Он мог не обратить внимания на многое, но только не когда трогают детей.

Добравшись до места, парень осторожно выглянул из-под старого бота и, рассмотрев всю картину, злобно оскалился. На палубе, опираясь на одну руку, полулежала стройная женщина, длинные волосы которой были собраны в роскошный хвост. Стоявшие перед ней пятеро в своей принадлежности к бандитам сомнения не вызывали. Один держал на руках девочку, которая, пыхтя, пыталась вырваться и укусить громилу. Остальные, иронично поглядывая на нее, только посмеивались. И только один, очевидно старший в этой банде, лениво цедил:

— Тебя предупреждали, что будет. Ты нам должна, и значит, у тебя есть два выхода. Отдать нам девчонку или отработать. Так, как тебе прикажут. Отдашь девчонку, тебе позволят покинуть базу. Она за тебя все отработает.

— Этого не будет, — зашипела женщина, пытаясь подняться.

— Не подпрыгивай, — презрительно фыркнул главарь. — У тебя силенок не хватит с нами бороться. Терпение босса кончилось. Или работаешь на нас сама, или будет работать она. Второй вариант боссу нравится больше. За эту соплюшку гурманы хорошо заплатят.

— Будьте вы прокляты! — выкрикнула женщина, снова бросившись на главаря.

Одним ударом отправив ее обратно на палубу, главарь презрительно расхохотался и, отступив назад, потянулся к девочке. Что именно он собирался сделать, Артем выяснять не стал. Именно этого момента он и дожидался. Теперь все пятеро стояли так, что срезать их можно было одной быстрой серией. Парень вскинул игольник, и еле слышное шипение нарушило привычные звуки парковки.

Андроиды, синхронизированные с парнем искином корабля, успели сделать по два выстрела. Сам Артем всадил иглу в башку главарю и, убедившись, что стрелять больше не в кого, выскользнул из-за бота. Подскочив к девочке, он коснулся кончиками пальцев ее щеки и, убедившись, что с ней все в порядке, повернулся к женщине.

— На этой базе есть что-то, без чего вы не можете улететь? — спросил парень, рассматривая ее.

— У нас отобрали все, что было, — быстро ответила женщина, держась за челюсть.

— Хорошо. Мой челнок там. Уходим, — скомандовал Артем, выпрямляясь.

— Кто вы? — не шевелясь, спросила женщина.

— Не враг вам. А все остальное расскажу, когда уберемся отсюда. Впрочем, вы можете попробовать сбежать сами. Я не настаиваю.

— Почему вы вмешались? — не унималась женщина.

— Терпеть не могу тех, кто причиняет вред детям. Не будь здесь ее, — Артем кивком головы указал на девочку, — я бы уже подлетал к своему кораблю. Стараюсь не влезать в чужие проблемы.

— Но влезли.

— Я же сказал, из-за ребенка, — отмахнулся Артем и, развернувшись, шагнул к своему челноку.

— Подождите, — набравшись смелости, окликнула его женщина. — Мы с вами.

— Умное решение, — повернувшись, кивнул парень. — Все разговоры потом. Сейчас наша задача — быстро долететь до «Бродяги».

— Вы с того большого крейсера? — удивилась женщина.

— Да, а что тут такого? — не понял Артем.

— Про вас говорят, что вы специалист по артефактам Ушедших. Это правда?

— Ну, кое-что я знаю, — кивнул парень, быстро шагая в нужную сторону.

— Тема, вам лучше поторопиться, — отвлек его Дока.

— Что случилось? — насторожился Артем.

— Только что из гипера вышел торговец и принялся на всех каналах кричать, что его преследуют инсекты. Не знаю, насколько это правда, но в соседней системе отслеживаю несколько возмущений пространства, соответствующих выходу трех кораблей класса эсминец.

— Бежим, — скомандовал Артем, и дроиды, подхватив на руки спасенных, понеслись к челноку.

* * *

Этот астероид явно притащили сюда специально. Дырявый, словно траченный мышами кусок сыра, с огромным количеством вкраплений обычного железа, он стал настоящим укрытием для крейсера. Дока, загнав корабль за астероид, разбросал по системе полдюжины зондов пассивного наблюдения и, приведя щиты корабля в пятидесятипроцентный режим защиты, объявил:

— Все, теперь осталось только ждать. Заметить нас тут обычными средствами обнаружения практически невозможно.

— Опять торопишься с выводами? — фыркнул Артем, рассматривая картинку на мониторе.

— Нет. Я точно знаю, о чем говорю.

— Упираешь на то, что этот булыжник обильно приправлен железом?

— Именно. Недаром же его притащили сюда и стабилизировали. А главное, внимательно следят, чтобы его никуда не унесло.

— Контрабандисты стараются, — понимающе кивнул парень.

— И пираты. Ты просто не обратил внимания, что на астероиде выплавлено несколько коридоров, за которыми устроены площадки, где спокойно могут разместиться два небольших корабля, типа фрегатов. Думаю, они проворачивали тут свои нелегальные сделки.

— Как бы не приперся кто, — задумчиво протянул Артем.

— Не припрется. Взгляни, какая у базы началась суета. Сейчас все кинутся к коридорам разгона, чтобы уйти подальше.

— А мы чего ждем?

— Именно этого я бы и ожидал, планируя такую операцию.

— Создать панику, предварительно блокировав нужную систему глушилками, чтобы всех убегающих сразу выбрасывало рядом, — понимающе кивнул Артем.

— Ты сам все сказал, — кивнул Дока, устраиваясь у монитора.

— Пытаешься копировать действия живого? — поинтересовался парень, с интересом наблюдая за действиями голограммы.

— Учусь, — кивнул искин.

— Это правильно, — вздохнул Артем. — Что с гостьями делать будем?

— Это вопрос или попытка посоветоваться?

— Не понял. Это был наезд или попытка подраться? — не остался в долгу парень. — Ты это к чему?

— Ну, когда ты кинулся их спасать, мои советы тебе не требовались.

— Дока. Когда я говорил ей, что не терплю, когда обижают детей, я не шутил. Смею напомнить тебе, что я сам приютский, — насупившись, пробурчал Артем.

— Да. Этот факт я упустил из виду, — помолчав, кивнул искин. — Прости. Хотя должен признать, что действовал ты очень грамотно. Без всяких попыток закончить все без лишних трупов.

— Это были не те люди, которых стоило жалеть, — отмахнулся парень.

— А я решил, что тебя взбесило их желание отправить девочку в элитный бордель.

— Чего?!

— А ты не понял? — удивился искин.

— Нет. Мне такая мысль не пришла, — скрипнул зубами парень. — Значит, тем более все правильно сделали.

— Да. Теперь все правильно, — задумчиво кивнул Дока.

— Ты о чем?

— О твоей реакции, — коротко пояснил искин. — А что до наших гостей, если ты отдохнул, то мы вполне можем закинуть их туда, куда им надо. Главное, налет инсектов пережить.

— Почему ты продолжаешь называть их инсектами? Мы же с тобой оба видели, как они выглядят.

— По привычке, — пожал Дока плечами. — Есть их известное название, так чего попусту язык ломать? Как ни назови, лучше они не станут.

— Это точно. Смотри! — последнее слово парень почти выкрикнул, ткнув пальцем в монитор.

— Спокойно, Тема. Я все вижу. Вот и гости пожаловали.

На экране появились три корабля, размерами подходившие под классификацию «линкор», по человеческим меркам. Чем они являлись на самом деле, можно было только догадываться. Двигаясь к базе вертикальным треугольником, инсекты с ходу принялись обстреливать все пытающиеся удрать суда. Плазменные росчерки догоняли все, умеющее передвигаться в объеме, разом превращая их в парящие обломки. Мощность орудий инсектов удивляла.

— Что делать будем? — негромко спросил Артем звенящим от напряжения голосом.

— Ты позволишь мне действовать по-своему? — повернулся Дока к парню.

— Странный вопрос, — пожал Артем плечами.

— Ты все еще капитан корабля. Так что вопрос закономерный.

— Действуй, — решительно кивнул парень. — У тебя полный карт-бланш. Твоя задача — уничтожить их и увести «Бродягу» из этой системы. Выполняй.

— Слушаюсь, капитан.

По ответу искина Артем понял, что последние переговоры велись под протокол. Понимающе кивнув, он ободряюще улыбнулся голограмме, и Дока, замерцав, пропал. Искин бросил все свои вычислительные мощности на драку с инсектами. По кораблю раздалось негромкое предупреждение и глухие щелчки закрывающих отсеки переборок. «Бродяга» готовился к серьезной драке.

Пользуясь данными с зондов, искин слегка подработал маневровыми движками, выводя корабль в нужную плоскость, потом повысил мощность щитов на двадцать процентов и, ювелирно работая все теми же маневровыми, боком вывел крейсер из-за астероида. Очередь в три выстрела отправила к кораблю противника три шара из тоннельной пушки, и Дока, тут же дав тягу на маневровые двигатели другого борта, задвинул корабль обратно в укрытие.

— Ну ты снайпер! — восхищенно ахнул Артем, увидев на мониторе результат.

Все три снаряда вошли линкору, висевшему в верхнем углу боевого треугольника, прямо между соплами разгонных двигателей. Какие разрушения были нанесены, на таком расстоянии было не рассмотреть, но корабль противника, похожий на грубо обработанный в виде капли астероид, погасил щиты и начал медленно дрейфовать в сторону, разворачиваясь боком к базе.

Воспользовавшись тем, что два оставшихся линкора продолжали бой, словно не заметив случившегося, Дока тут же повторил свое выступление. Еще три шара поразили правый корабль, и только теперь оставшийся линкор начал разворачиваться, уловив опасность. Дока, стремясь не дать ему закончить маневр, снова вывел «Бродягу» из укрытия и обрушил на противника всю мощь бортового оружия.

Две минуты интенсивного обстрела, и щиты противника погасли. Потом в дело вступили тоннельные пушки, и линкор закрутило вокруг продольной оси. Прекратив огонь, Дока несколько секунд сканировал окружающее пространство и, появившись в рубке в виде голограммы, с довольным видом заявил:

— Капитан, приказ выполнен. Три корабля противника уничтожены. Наши потери — четыре сгоревших эмиттера щитов. Их уже начали менять. И нужно будет пополнить запас снарядов для тоннельного орудия.

— Для нас это проблема? — тут же спросил Артем.

— Нет. Требуется только найти подходящий астероид и переработать его в руду.

— Что с базой?

— По данным со сканеров, первыми же выстрелами у нее были выбиты все плазменные орудия в среднем поясе защиты. Все остальные орудия вообще в бою не участвовали.

— Не успели подготовиться или не поверили тому торговцу? — спросил парень, на что Дока только плечами пожал.

— Вот и я не понял. Ладно, хрен с ними. Пусть сами свои проблемы решают. У меня другой вопрос возник.

— Слушаю.

— Как думаешь, что ты им там разнес, что они сразу отключились?

— Даже предположить не могу, — качнул Дока головой.

— А нам бы такие вещи знать не помешало. Как думаешь?

— Согласен. Это важно. Команда штурмовых дроидов будет отправлена на корабли противника немедленно. Проверку проведут технические дроиды под их прикрытием.

— Пусть все как следует осветят и запишут. Потом разберем.

— Сделаю. Но будет лучше вывести «Бродягу» и подойти к ним поближе.

— Зачем?

— Чтобы по нашему боту с перепугу никто не пальнул.

— Действуй, — одобрительно кивнул Артем.

Искин вывел корабль из укрытия и, периодически подавая тягу на разгонные движки, подогнал «Бродягу» к ближайшему кораблю инсектов. С летной палубы вышел бот, и спустя десять минут на экраны монитора в рубке пошла картинка. Мощные прожекторы освещали внутренность корабля инсектов, но ничего похожего на обычные механизмы и приборы так и не появилось. Но самое главное, что переборок, отсекавших пробитые помещения от всего остального корабля, не было. Все внутренние помещения делились очень условно. Чем-то напоминавшим толстую паутину.

— Похоже, я начинаю понимать, — проворчал Артем, всматриваясь в монитор.

— Что именно?

— От чего они так лихо дохнут.

— И каковы же твои выводы?

— У них нет системы отсечения разгерметизированных помещений. В итоге после любого пробития взрывная декомпрессия. Странное построение корабля, но если подобная картинка повторится, значит, я прав.

— Ты прав. Их расчет строится на мощности щитов и силе орудий. Тактика боев проста, как у животных. Прямая атака в лоб. Но вполне допускаю, что они способны воспринимать чужие уловки и использовать их на практике.

На экране монитора медленно продрейфовало тело одного из инсектов, и Артем буквально прилип к картинке, пытаясь понять, почему ящероподобных тварей назвали инсектами.

— Эй, что происходит? — послышался вопрос из динамика системы внутренней связи, и только тут парень вспомнил про своих гостей.

— Все в порядке. Все уже закончилось, — ответил парень, подмигивая Доке и прикладывая палец к губам.

— Мы с кем-то воевали?

— Немножко, — усмехнулся Артем. — Я сейчас спущусь к вам и все расскажу.

— Похоже, девушки пришли в себя и освоились, раз осмелились требовать у нас ответов, — усмехнулся Дока.

— Похоже на то. Ладно, я побежал, а ты отработай все корабли и начинай подготовку к вылету.

— Делается, — кивнул искин.

Артем, выйдя из рубки, быстрым шагом прошел к лифтовой площадке и, войдя в кабину, улыбнулся, вспомнив, как эвакуировал с базы насмерть перепуганных девчонок. Андроиды сделали свое дело отлично. Пока один управлял челноком, второй вытянул из стены консоль управления встроенным оружием и взял на прицел парковочную площадку. Сам парень, прижав к себе девочку, пытался одной рукой пристегнуть женщину страховочными ремнями. На что способны в полете дроиды, он хорошо знал.

Но все обошлось и детективной истории не случилось. Челнок красиво вошел на летную палубу крейсера, и Дока тут же погнал его к астероиду. Пираты устроили себе место для тайных встреч примерно в трех сотнях километров от базы, так что время спрятаться до появления инсектов у них было. А потом события понеслись вскачь. Отведя спасенных в выделенную им каюту, Артем поскакал в рубку управления. Да, на военных кораблях это место называлось мостиком, но «Бродяга» только по вооружению был военным. Владельцем и капитаном крейсера был гражданский, так что спешил он в рубку.

Уходя, парень успел показать девочкам, где находится пищевой синтезатор и душ, отложив все остальное на потом. И вот теперь пришло время как следует познакомиться и выяснить, что они собираются делать дальше. Подойдя к двери каюты, Артем ткнул пальцем в кнопку интеркома и, откашлявшись, спросил:

— Дамы, это капитан корабля. Я могу войти? — голос его звучал твердо и официально.

Дверь распахнулась, и открывшая ее женщина растерянно замерла. Очевидно, она ожидала увидеть кого-то другого, но не спасшего их парня. Сам же Артем, только теперь рассмотревший ее, не удержался и растерянно протянул:

— Блин, настоящая эльфийка.

* * *

— Что означает это слово? — вопрос Доки вывел Артема из ступора.

— Так в наших книгах называли волшебную расу обитателей лесов. Только уши у них острые и вытянутые слегка вверх. А так один в один.

— Тема, очнись уже. Ты ведешь себя просто неприлично, — морально встряхнул парня искин.

— Кх-м, извините. Никогда не видел представителей вашей расы, — нашелся парень, переведя взгляд на высунувшуюся из каюты девочку.

— Это я уже поняла, — улыбнулась женщина, отступая в сторону и жестом приглашая его войти.

— А ты правда капитан? — сразу огорошила его вопросом девочка.

— Правда, — улыбнулся в ответ Артем. — А ты хочешь чего-то попросить?

— А можно? — осторожно спросил ребенок, глядя на него совсем не детским взглядом.

— Можно. Я капитан, а значит, на корабле самый-самый главный.

— И если ты прикажешь, все выполнят? — продолжала допытываться девочка.

— Обязательно, — кивнул парень, умолчав, что выполнять придется ему самому, а в лучшем случае железной команде Доки.

— Тогда не отдавай нас тем злым дядькам, — вздрогнув, еле слышно попросила девочка.

— Не отдам. Обещаю, — выдохнул Артем, подхватывая ребенка на руки и прижимая к себе.

Повозившись, чтобы устроиться поудобнее, девочка опустила ему голову на плечо и притихла. Ее длинные пепельные волосы рассыпались по плечу и руке Артема, и, обернувшись, парень растерянно посмотрел на внимательно наблюдавшую за ними женщину. Улыбнувшись одними губами, она обошла парня и, пройдя в каюту, жестом указала ему на стул, негромко спросив:

— Вы хотели о чем-то поговорить?

— Да. Для начала давайте познакомимся, — опомнившись, кивнул Артем и усадил ребенка на колено. — Меня зовут Артем. Я в прошлом дикий, а теперь капитан и владелец этого корабля. Там, на базе, я увидел, что у вас хотят отнять ребенка, и решил вмешаться. Не терплю, когда кто-то бьет детей. То, что это ваша близкая родственница, видно с первого взгляда. Потом на базу налетели инсекты, и нам пришлось вступить в бой. Мы уничтожили три их корабля, и теперь можем уйти в прыжок. В связи с этим у меня возник вопрос: куда вас доставить?

— Я так понимаю, это на данном этапе самый важный вопрос, хотя их у вас гораздо больше, — кивнув, улыбнулась женщина.

— Да. Нам нужно знать, что вы собираетесь делать дальше и куда направляетесь, чтобы рассчитать параметры выхода в подпространство. А вопросов у меня и вправду очень много.

— Я готова ответить на все, если вы позволите нам воспользоваться аптечкой, — вздохнув, словно решившись на отчаянный шаг, ответила женщина.

— А-о, черт! — охнул Артем, вспомнив, что на парковке ее избили. — Прошу меня извинить. С этим нападением я и забыл, что вам нужна медицинская помощь. Пойдемте со мной. Медсекция расположена на уровень ниже.

— Вы позволите мне воспользоваться корабельной медкапсулой? — в голосе женщины явно слышалось неверие.

— А почему нет? — опешил от такого вопроса парень. — Ваш метаболизм так сильно отличается от человеческого, что это может быть опасно для экипажа корабля?

— Нет, ничего такого.

— Про болезни и спрашивать не стану. Медкапсула способна вылечить все что угодно. Тогда откуда такой вопрос? — недоумевал Артем.

— Мы слишком сильно отличаемся от людей внешне и во многих людских анклавах нас к медкапсулам просто не подпускали. Я не знаю настоящей причины, — грустно улыбнулась женщина.

— Что за глупость?! — возмутился Артем. — Идемте. Не будем терять времени.

Они вышли в коридор, и парень, продолжая держать ребенка на руках, решительно зашагал в нужную сторону. На ходу оглянувшись на женщину, он снова задал самый главный вопрос:

— Так куда вы хотите отправиться дальше?

— Нам все равно, — помолчав, тихо ответила женщина. — Можете уводить корабль, куда вам надо. Если я решу отправиться куда-то еще, я попрошу вас высадить нас на ближайшей базе или транспортном узле.

— Дока, слышал? — спросил Артем по мыслесвязи, кивнув ей.

— Слышал. Сейчас настрою капсулу, и как только дроиды закончат осмотр кораблей инсектов, уведу «Бродягу» в прыжок.

— Куда отправимся?

— Для начала вернемся на наше кладбище.

— Нам требуется ремонт? — насторожился парень.

— Нет. Просто пополним кое-какие запасы. Но, исходя из анализа имеющихся данных, это место нам скоро потребуется, — туманно пояснил Дока.

— Ладно, разберемся, — мысленно отмахнулся парень. — Сейчас главное отсюда убраться.

— Согласен, — ответил Дока и отключил канал связи.

Приведя своих гостей в медсекцию, Артем аккуратно усадил девочку на стул и, подойдя к диагносту, быстрым движением вывел на экран уже введенные искином данные.

— Проверьте, как все указанное соответствует вашим параметрам, — предложил он женщине.

— Да, все верно, — кивнула та, пробежав текстовый файл взглядом.

— Хорошо. Тогда с кого начнем?

— Сначала я хотела бы проверить Лайту, — указала она на девочку. — А потом вы прикажите кому-нибудь присмотреть за ней, и я займусь собой.

— Я сам пригляжу за ней, — кивнул Артем, подмигнув улыбнувшейся ему девчушке. — А как вас зовут?

— Простите мою невежливость, — охнула женщина. — Лирта Стайкс. Техник бытовых систем и дизайнер природных ландшафтов.

— Интересная профессия, — удивился парень. — Ладно, укладывайте девочку, а я пока сбегаю в рубку. Когда закончите, просто сообщите мне по внутренней связи. Я ее заберу.

— Хорошо, — устало улыбнулась Лирта.

Артем прошел в рубку и, рассмотрев на мониторе, что дроиды уже возвращаются, плюхнулся в ложемент. Рядом тут же замерцала голограмма Доки.

— Что скажешь, приятель? — повернулся к нему Артем.

— Похоже, нас ждет еще одна кровавая и грустная история, — вздохнул искин.

— Ты про девчонок?

— Угу. Только имей в виду, что это она только с виду девчонка. А на самом деле ей может быть много лет. Либистийцы раса долгоживущих.

— Дока, напряжение я сбросил, так что тащить в постель женщину против ее воли не собираюсь. А что до возраста, так по ней не заметно, а документы ее я проверять не собираюсь, — отмахнулся парень. — Дроиды вернулись?

— Бот крепится на летной палубе. Через пять минут я начинаю разгон.

— На кладбище?

— Да. Там есть, где спрятаться, и есть, чем заняться. А самое главное, от него можно прыгнуть в любую сторону.

— Добро. А чем потом займемся?

— Ты больше не хочешь искать артефакты Ушедших?

— Честно говоря, после того, что мне устроили на базе, когда узнали, что я в них разбираюсь, мне перестало нравиться это занятие, — смущенно признался Артем. — Не хочется быть постоянным объектом охоты.

— Да. Такой реакции я не предусмотрел, — повинился Дока.

— Ты и не мог ее предусмотреть, — пожал парень плечами. — Мне, например, и в голову не могло прийти, что местные рискнут и попробуют захватить меня, только чтобы заставить определять для них, какая железка от чего. Не ожидал такого ажиотажа. А главное, я не понял, с чего он вдруг возник. Откуда такой интерес к Ушедшим?

— Ну, тут все просто, — усмехнулся Дока. — Качество приборов Ушедших давно уже стало легендой. А раз в обитаемых мирах идет война на уничтожение, то интерес к вещам такого качества станет только увеличиваться. К сожалению, приборы и механизмы наших современников таким качеством и надежностью похвастаться не могут.

— Вот даже как?! — задумчиво посмотрел на него Артем.

— Появилась идея? — оценил его взгляд искин.

— Думаю. Но если в двух словах, то нам имеет смысл прибрать к рукам все рабочие механизмы Ушедших, которые нам могут быть доступны. Что называется, сделать себе задел на будущее.

— Это значит, что мы продолжаем искать и рискнем испробовать полученные коды доступа?

— Ну, попытка не пытка, — усмехнулся Артем.

Их разговор прервал вызов по интеркому. Лирта сообщила, что с ребенком все в порядке и ее можно забрать. Вскочив, Артем сбегал в медсекцию и, принеся девочку на руках, снова плюхнулся в свой ложемент. Девчушка с любопытством крутила головой, рассматривая все, что попадалось ей на глаза. Дока, воспользовавшись моментом, запрограммировал пищевой синтезатор и, жестом указав на него парню, посоветовал:

— Покорми ее. После капсулы всегда есть хочется.

Усадив Лайту на свое место, Артем подал ей поднос с какой-то странной кашей и, присев рядом, спросил у искина:

— Ты уверен, что ей это можно?

— Абсолютно. Это пища ее родины. К тому же их метаболизм почти ничем не отличается от метаболизма обычного человека. Единственное отличие, они больше склонны к растительной пище. Не вегетарианцы, но имея выбор, предпочитают не животный протеин, — отмахнулся Дока. — Кстати, хочу спросить тебя. С чего такая странная реакция на этих гостей?

— Я же сказал, они очень подходят под описание сказочных героев моей родины. Даже глаза.

У обеих гостий и вправду глаза имели удивительный фиалковый цвет. Рассматривая девочку, Артем негромко пересказывал некоторые запомнившиеся описания эльфов из земных романов. Слушая его, Дока то и дело окидывал ребенка оценивающим взглядом и удовлетворенно кивал. Внимательно дослушав парня до конца, он помолчал несколько секунд и, чуть улыбнувшись, высказался:

— Анализ полученных данных указывает, что кое-кто из твоих соплеменников сталкивался с представителями либистийской расы. Слишком много совпадений, чтобы это было случайностью.

— Ну, если вспомнить, что пираты давно уже протоптали тропинки на мою планету, то такое вполне возможно, — подумав, кивнул Артем.

— Придержи ребенка, уходим в прыжок, — скомандовал Дока, и парень, приобняв девочку за плечи, с интересом смотрел, как сиявшие на мониторе звезды превратились в огненные росчерки.

Убедившись, что прыжок прошел нормально, Артем отпустил Лайту и, спросив, хочет ли она добавки, принес ей от синтезатора кружку с отваром по рецепту ее родины. Быстро выпив отвар, девочка отдала кружку дроиду-стюарду, вызванному искином, и, взобравшись Артему на колени, притихла. Спустя минуту парень с удивлением и умилением заметил, что девочка спокойно спит.

— Удивительное поведение, — качнул Дока головой.

— Нормальное поведение ребенка, который чувствует себя в безопасности, — улыбнулся Артем. — Меня другое удивило.

— Что именно? — заинтересовался Дока.

— Как легко она приняла меня. Суда по некоторым фразам, им крепко досталось от обычных людей. А она сама на руки лезет.

— Это не поддается анализу, но дети такого возраста являются очень ментально чувствительными. Я не могу этого объяснить и не нашел внятных объяснений в сети, но это правда.

— Я тоже про такое слышал, — тихо кивнул Артем, стараясь не побеспокоить ребенка.

— Судя по твоему состоянию, ее присутствие доставляет тебе удовольствие, — неожиданно усмехнулся Дока. — Жениться вам нужно, барин, — добавил он по-русски.

— Издеваешься, жестянка говорящая? — еле слышно рассмеялся Артем, стараясь не разбудить малышку.

— Правду говорю. Ты сам на себя посмотри. Держишь на руках чужого ребенка, а у самого рожа в улыбке расплывается, — продолжал подначивать его искин.

— Научил на свою голову, — фыркнул Артем, прилагая неимоверные усилия, чтобы не расхохотаться.

— Наша гостья покинула капсулу. Сейчас примет душ и кинется искать ребенка.

— Скажи ей, чтобы шла сюда, — приказал Артем. — Не хочу, чтобы она малышку разбудила.

— Сначала вызову андроидов, — тут же заявил Дока.

Вошедшая в рубку женщина, переодетая в новенький технический комбез, с приоткрытым ртом смотрела на непередаваемую картину. Сидевший в ложементе пилота парень, представившийся капитаном, вполголоса обсуждал что-то с голограммой на неизвестном ей языке, держа на руках спящую девочку, а охраняли их два безликих андроида из тех, что спасли ее с дочерью на базе.

* * *

— Дока, разве такое возможно? — растерянно оглянувшись на стоящую рядом голограмму, спросил Артем.

— Исходя из анализа полученных на базе данных, у инсектов и вправду есть подобное оружие. Так называемые деструкторы органики. Или, проще говоря, пушки ДО.

— ДО… ДО… Пушки ДО и пушки после, — задумчиво протянул парень. — Нет. Не понимаю принципа, по которому можно создать подобное оружие.

— Этого не могут понять несколько научно-исследовательских институтов, которым вменено в обязанность найти способ противодействия этим пушкам. А ты хочешь найти ответ в одиночку за пять минут, — фыркнул Дока. — Нет, Тема, это не нашего с тобой ума задача. Да и данных маловато.

— Согласен, — вздохнул Артем, разглядывая сидящую перед ним женщину. — Выходит, вам теперь просто некуда идти?

— Некуда. Как я уже сказала, нашей планеты больше нет. Точнее, она есть, но от нашей расы остались жалкие обломки. К сожалению, мы плохо переносим долгое пребывание в объеме. Из-за этого мы предпочитали жить своим мирком, изредка перебираясь с планеты на планету, чтобы подзаработать.

— Да, я помню. Вы прекрасно работаете с ландшафтом и растениями, и поэтому пригласить либистийца разбить парк или обустроить сквер считалось признаком вкуса и богатства.

— Не только, — попыталась возразить Лирта.

— Я помню, — снова повторил Артем. — Это я просто проговариваю для себя то, что уже услышал. Мне так легче думается.

— Я могу узнать, что вы решили? — настороженно спросила женщина.

— А ничего я не решил, — растерянно вздохнул Артем. — Вы потеряли родину и не можете нигде устроиться на жительство, а мы просто космические бродяги. Недаром же наш корабль так и называется. «Бродяга». Я готов предложить вам полетать пока с нами, но теперь и не знаю, как быть.

— Почему?

— Вы же сами сказали, что плохо переносите объем, — развел парень руками.

— Мы плохо переносим долгие перелеты. Если они длятся более стандартного года. А если есть возможность бывать на планетах, то все гораздо проще. Особенно если на корабле есть правильно оформленная зона релаксации.

— А у нас она вообще есть? — повернулся Артем к Доке.

— На третьем ярусе есть выделенное под нее помещение. Но нет ни почвы, ни воды, ни подходящих растений. Сам знаешь, не до того было, — смутился искин.

— Вот-вот. Я и не знал, что оно вообще есть, — растерянно усмехнулся Артем, почесывая в затылке.

— Если вы поможете мне материалами, я бы попробовала сделать там что-нибудь интересное, — помолчав, осторожно предложила Лирта. — Само собой, бесплатно.

— Что скажешь, Дока. У нас есть что-то, что можно использовать для такой работы?

— Вода, только пресная. Почвы и всего остального просто не брали, — покачал искин головой.

— А что, нужна морская? — повернулся Артем к женщине.

— Она была бы лучше всего, — кивнула Лирта.

— То есть кусочек морского пляжа? — с интересом уточнил парень.

— Не обязательно, но желательно. Ведь помимо релаксации такой отсек позволяет пилотам избежать проблем с дыхательной системой. Морская вода благотворно влияет на весь организм человека. Можно сделать так, чтобы на кусочке морского пляжа сбегал небольшой пресный ручеек, а для экономии пресной воды поставить в воде силовой изолятор, чтобы избежать смешивания. Тогда на корабле всегда будет запас пресной воды.

— Это реально? — удивился Артем.

— Вполне. Это не так сложно, как кажется, — улыбнулась Лирта.

— Так. Дока, — повернулся Артем к голограмме. — Берем курс к ближайшей курортной планете, где можно будет добыть все необходимое. Я хочу иметь красивую зону релаксации. Спорить будешь?

— Заняться мне больше нечем, — фыркнул искин. — Курс проложен. До планеты Иллирия-семь три максимальных прыжка. Так что приготовьтесь к перелету в три стандартные недели с тремя выходами из гипера.

— Я могу осмотреть то помещение? — чуть улыбнувшись, спросила женщина. — И еще, мне потребуется пара технических дроидов. Нужные программы у меня с собой есть, а потом вы сможете перепрограммировать их под свои цели.

— А сколько дроидов нужно для обслуживания такой зоны? — спросил Дока. — Но так, чтобы они действовали автономно, не отвлекая экипаж от дела?

— Я могу поставить управляющий комп, который и будет контролировать всю работу дроидов. Это будет практически автономная система. Шесть дроидов справятся. На вас будет только общий контроль и управление в случае серьезной аварии.

— Прекрасно, — кивнул Дока. — Подходящий комп я вам предоставлю. А к концу перелета к нему будут готовы десять дроидов.

— Так много? — удивилась Лирта.

— Пару в запас, а остальные пусть порядок поддерживают, — отмахнулся искин.

— Или можно сделать им посменную работу, чтобы успевали подзарядиться, — добавил Артем.

— Тема, ты меня обижаешь, — снова фыркнул искин.

— Чем это? — не понял парень.

— Аккумуляторные дроиды это каменный век. Все мои дроиды автономны и имеют свой источник питания.

— Мечта любого дизайнера, — вздохнула Лирта.

— Странная мечта для женщины, — усмехнулся Артем. — Я понимаю, украшения, хороший дом. А тут железки.

— Эти железки помогают заработать на тот самый дом и украшения, — улыбнулась женщина. — Так что мечта нормальная для любого профессионала. И еще потребуются ультрафиолетовые фонари.

— Тоже сделаем, — отмахнулся Дока. — Как я уже сказал, к концу полета получите все необходимое. Просто составьте мне список.

— У вас на корабле склад? — удивилась Лирта. — Ты так легко обещаешь найти все нужное, что меня это начинает настораживать.

— Мы же бродяги, а значит, стараемся быть максимально автономными, — загадочно усмехнулся Дока.

— А количество энергии на корабле? — не сдавалась женщина.

— Решено, — победно усмехнулся Артем. — Три реактора вместо двух. Один предназначен именно для бытовых нужд.

— То есть у вас имеется переизбыток энергии? — растерянно уточнила Лирта.

— Ну, лишнего у нас ничего не бывает. Все в дело идет, — снова напустил туману Дока. — Но можем себе позволить и роскошь.

— Первый раз в жизни вижу тех, кто называет себя бродягой, но при этом имеет корабль, способный обеспечить безбедную жизнь в объеме. Вам тут тесно не бывает? — поддела она парня.

— В теперешнем состоянии «Бродяга» способен обеспечить комфортными условиями проживания сорок человек экипажа и сто человек пассажиров, — наставительно поведал Дока.

— Погоди, а селить такую кучу народу ты где собрался? — удивился Артем, не ожидавший такого ответа.

— Собрать нужное количество кают займет не более шести часов. Лишимся нескольких подсобных и складских помещений, но это не критично.

— Ребята, вы этот корабль что, сами собирали? — осторожно спросила Лирта после короткого раздумья.

— А как ты это поняла? — с интересом спросил парень.

— Только те, кто сам собирает себе корабль, способен так запросто перестраивать его внутренние помещения. Ведь он точно знает, где, что и как проложено и куда можно вписать нужное.

— Похоже, вы уже видели нечто подобное, — отреагировал Дока.

— Да. Видела, — грустно вздохнула Лирта. — Такой корабль был у отца Лайты. Он был пилотом, инженером, и входил в команду спасателей.

— Он не был либистийцем? — удивился Артем.

— Наполовину. Именно от отца он унаследовал тягу к космосу. И именно поэтому он умел легко переносить долгие перелеты.

— Надеюсь, последнюю черту Лайта от него унаследовала, — улыбнулся Артем, оборачиваясь в сторону девочки, которая увлеченно играла с подаренным ей плюшевым мишкой.

Они сидели в кают-компании, где Дока по просьбе парня выгородил угол, где и была устроена игровая для ребенка. Мишку же искин сделал в копире, пустив на запчасти несколько полотенец. Материал старых комбезов был слишком грубым для изготовления такой игрушки. Артем заставил искин извлечь из слепка собственной памяти фрагмент, как именно должна выглядеть подобная игрушка, и долго объяснял девочке, что это за зверь.

В конечном итоге Лайта просто влюбилась в своего нового друга и повсюду носила его с собой. От душа до постели. Лирта, с недоумением посмотрев на игрушку, только вздохнула и, неопределенно пожав плечами, оставила все, как есть. Только однажды она поинтересовалась, откуда у парня такие экзотические познания об игрушках, но вспомнив, что капитан корабля в прошлом дикий, смутилась. Артем же и, не подумав обижаться, с огромным удовольствием играл с ребенком, даже рассказывал ей сказки.

— Так вы позволите нам пока побыть с вами? — вопрос Лирты вернул парня к действительности.

— Конечно, — пожал Артем плечами. — Но должен вас сразу предупредить, что это может быть опасно. Иногда на нас нападают. Без нашего к тому пожелания.

— Нам везде опасно, — грустно улыбнулась Лирта. — Это уже третья база, где меня принуждали отправиться на заработки в бордель. На Лайту внимание обратили впервые, но к счастью, вы появились очень вовремя. Если бы не вы, нам пришлось бы очень плохо. Эти бандиты сумели обставить все так, что я лишилась всего имущества, которое могло бы помочь мне заработать. Включая планшет. Про дроидов я не вспоминаю.

— Сделали заказ, а потом заявили, что вы не справились, и потребовали неустойку, — понимающе кивнул Артем.

— Вы как будто там были, — качнула женщина головой.

— Так схема-то не новая. Странно, что вы про нее не знали, — развел парень руками. — Тут надо было все под протокол делать. Да и то не помогло бы. Местная система охраны порядка полностью зависит от владельцев базы, а те, в свою очередь, имеют процент с дохода подобных заведений. Так что получить экзотическую красотку в бордель им гораздо выгоднее, чем иметь на базе техника по бытовым приборам. Техников много, а красивых женщин всегда будет мало. А их карманы это самое важное в их жизнях.

Артем скривился так, что Дока хмыкнул и, не удержавшись, посоветовал:

— Тема, расслабься, а то заклинит мышцы, придется опять в капсулу ложиться.

— Зануда железная, — усмехнулся парень.

— Вы правы, Артем. Только я все это поняла слишком поздно, — кивнула Лирта.

— На вашей планете не было банд? — удивился парень такой наивности.

— Нас всегда было не много, — пожала Лирта точеными плечами. — Поэтому подобных эксцессов никогда не возникало. Наши нормы морали всегда отличались от тех, что приняты в обитаемых мирах. Это один из тех подводных камней, которые возникают, когда общество живет закрыто. К тому же мне и в голову не приходило, что бандиты могут действовать так нагло и открыто.

— Понимаю. Честному человеку всегда сложно поверить, что его кто-то попытается обмануть, — кивнул Артем с горькой иронией.

— Друзья мои, должен сообщить вам неприятное известие. Нас пытаются догнать два корабля какого-то военного флота.

— Они нас вызывают? — подобрался Артем.

— Уже три минуты верещат на весь объем, требуя остановиться и заглушить двигатели.

— Мы успеем разогнаться до того, как окажемся в зоне уверенного поражения их орудий?

— Ну, если включить форсаж, то даже раньше, но потом двигатели придется ремонтировать, — равнодушно пожал плечами Дока.

— А если не включать?

— Тогда придется прыгать под щитами.

— Выдержим?

— Щиты у нас мощнее, чем принято, так что должны.

— Дока. Такое впечатление, что ты опять что-то задумал, — рыкнул Артем.

— Думаю, тебе лучше поговорить с ними. Продолжая разгоняться, — туманно высказался искин, и парень, чуть подумав, молча ринулся в рубку.

* * *

Рассматривая на тактическом мониторе два легких крейсера, пытающихся их догнать, Артем мрачно прикидывал, с какими потерями закончится это столкновение. Потом, приняв для себя окончательное решение, парень обернулся и, жестко усмехнувшись, позвал:

— Дока, подготовь резервный реактор к разгону.

— Ты что задумал? — спросил искин дрогнувшим голосом.

— Рабом я больше не стану, — отрезал Артем и, развернувшись к монитору, хлопнул по кнопке включения связи.

В ту же секунду из динамиков послышался возмущенный вопль:

— Неизвестное судно, приказываю остановиться и заглушить двигатели!

— Какого хрена надо?! — рявкнул в ответ парень.

— Патруль республики Фестария! Прекратите разгон, заглушите двигатели и приготовьтесь к приему досмотровой команды, — послышалось в ответ.

— Может, тебе еще и рожу вареньем намазать? — презрительно фыркнул Артем. — Вы такой же патруль, как я госпитальное судно. Пираты таким приемом регулярно пользуются. Приблизитесь на расстояние выстрела, буду вынужден атаковать.

— Мы военный патруль, — растерянно проблеял связист.

— Маме своей это расскажешь. Я ваших кодов не знаю и проверить их не могу, так что считаю ваши действия попыткой пиратского нападения и буду вынужден отвечать на агрессию соответственно. Наш разговор пишется под протокол. Рабом я больше не стану.

В голосе парня прозвучала такая ненависть, что человек, вызывавший его с патрульного корабля, испуганно поперхнулся и замолчал, пытаясь подыскать нужные слова. Артем, воспользовавшись молчанием, отключил связь и, оглянувшись через плечо, приказал:

— Дока, увеличь скорость. А перед прыжком скинь пару самодвижущихся мин.

— Хочешь устроить ловушку, — понимающе кивнула голограмма.

— Скорее показать, что не верю им и пытаюсь удрать. Высчитать дальность прыжка по возмущению подпространства для военных труда не составит. А пока они будут разминировать коридор, поле успеет успокоиться. Не полностью, но на точности расчетов должно сказаться.

— Хорошая мысль. Мины подготавливаются к сбросу.

Артем снова включил связь, ожидая очередного вызова. Дока, внезапно насторожившись, зло усмехнулся и, прикрыв глаза, еле слышно зажужжал.

— Дока, что с тобой? — вскинулся Артем.

— Попытка вирусной атаки с целью взять меня под контроль. Атака отбита. На управляющий искин абонента сброшена вирусная программа.

— А жужжал зачем? — не понял Артем.

— Это не я жужжал, это процессор вышел на форсированный режим работы.

— Тебе опять мощностей не хватает? — возмутился Артем.

— Думаю, нам пора искать искин с личностной матрицей, — нехотя признался Дока. — Мой контрольный кластер в боевой обстановке перегружается. Приходится отсекать все второстепенные кластеры.

— Не понимаю. Чем искин с личностной матрицей лучше обычного, подчиненного тебе?

— В этом случае мы сможем разделить зоны ответственности и действовать совместно, но независимо друг от друга.

— Ищи, — подумав, кивнул Артем.

— Я потому и хотел сначала попасть на кладбище. Думаю, там найдется парочка брошенных сородичей, — смущенно признался Дока.

— В который уже раз жалею, что не могу тебе в морду дать, — зарычал Артем. — Я уже устал повторять? Сделай один раз, но так, чтобы больше не возвращаться к этой теме. Кто тебе мешал?

— Не сердись, Тема. Соберись. Тебя опять вызывают.

Искин был прав. С кораблей преследователей снова послышался вызов:

— Неизвестное судно, с вами говорит патруль республики Фестария. Повторяю свое требование остановиться. Мы не позволим вам уйти в прыжок.

— В этом случае я буду вынужден принять бой и вести его или до полной победы, или до взрыва реактора. В любом случае победителей не будет, — рявкнул в ответ Артем. — К тому же я уже знаю, чего вы добиваетесь. Тот ваш ректор тоже был из вашей республики. Я уже сказал. Рабом я больше не стану.

— Но никто и не говорит о рабстве, — сорвавшимся голосом заговорил другой человек. — Мы только хотим получить от вас ментальный слепок вашей памяти.

— И сделать меня пускающим слюни идиотом. Этого не будет. Повторяю в последний раз. Не отстанете, начну бой. Резервный реактор уже начал прогрев и готовится к полному разгону.

— Тема, тяни время, — неожиданно сказал Дока по-русски. — До прыжка три минуты. Мины уже готовы к сбросу.

— Эй, вы! Я больше не верю никаким властям, так что проваливайте к дьяволу и оставьте нас в покое. Никакого сотрудничества с вами или с кем-то другим не будет. Мои знания и мои дела касаются только меня.

— Вы не можете так поступать! Мы видели вашу схватку с инсектами у базы и знаем, что вы проводили осмотр их кораблей. Нам крайне важно знать все, что успели узнать вы. Поймите, от этого зависит само существование всех цивилизаций.

— Это не секрет. Запись я сброшу, — усмехнулся Артем и, повернувшись к искину, кивнул. — Данные отправлены, — добавил парень, дождавшись ответного кивка Доки.

— Да, получили. Это очень приятный жест доброй воли, но я все равно прошу вас…

— Пошел к черту! — оборвал это блеянье парень, отрубая связь. — Дока, сколько до прыжка?

— Сорок секунд… Двадцать… Десять… Пять… Три… Мины сброшены. Прыжок.

— Стрелять не рискнули, — зло усмехнулся Артем.

— Твое обещание разогнать реактор стало для них полной неожиданностью.

— Знаю. Слишком вы тут в обитаемых мирах жиром заросли. Не знаете, что такое «погибаю, но не сдаюсь», — хищно усмехнулся Артем.

— Так твоя команда подготовить реактор к разгону не была оговоркой? — растерянно уточнил Дока.

— Нет, приятель. В ментальности моего народа принято умирать так, чтобы все находящиеся рядом враги тоже гибли. Это и есть «умираю, но не сдаюсь», — жестко ответил парень. — А ты уже готов был отдать им меня, лишь бы тебя не стали форматировать?

— Нет, — помолчав, решительно ответил Дока. — Я бы выполнил приказ. Взяв нас, они скачали бы всю интересующую их информацию и стерли бы мою личность. Об этом говорит вся имеющаяся информация по действиям подобных служб. Так что я теперь тоже «погибаю, но не сдаюсь». Ты был прав, когда говорил, что мы теперь повязаны. Но как быть с нашими пассажирками? Мы приняли решение, не спросив у них.

— Думаешь, в таких играх принято кого-то щадить? — спросил Артем с мрачной иронией. — Нет, приятель. Что республики, что монархии, все едино. Выжмут досуха, а остатки отправят в утилизатор. Ребенка в приют, что немногим лучше. А так… Они даже понять ничего бы не успели. Быстро и без боли. Да еще и с честью. Чтобы, суки, помнили и боялись.

— Ты прав. Чтобы помнили и боялись, — медленно повторил Дока, словно прислушиваясь к произнесенным словам.

Потом, встрепенувшись, чуть прикрыл глаза и, чему-то кивнув, добавил:

— Они ушли в прыжок следом. Возмущение подпространства соответствует прыжку, по массе схожему с массой двух легких крейсеров, что преследовали нас.

— Упрямые ребята, — мрачно хмыкнул Артем. — Похоже, наша ловушка не сработала.

— У военных хорошие специалисты. К тому же расстояние позволило им снять нужные параметры для расчета дальности прыжка. Попытка была хорошая, но им хватило времени и расстояния, чтобы снять нужные данные и уничтожить мины.

— Что делать будем?

— Можно прервать прыжок. Но это чревато непредсказуемыми последствиями. Можно нарваться на астероид или влететь в какой-нибудь планетоид. Риск не-оправдан.

— Согласен. Слишком много неизвестных и непросчитываемых факторов. Идем до конца. Кстати, а ведь наш прыжок должен быть длиннее их. У нас запас энергии выше и масса больше.

— Им важно знать конечную точку выхода. А рассчитать промежуточный прыжок, имея свежую навигационную карту, не трудно.

— Тогда выводи нашу карту и будем смотреть, есть ли там место, где можно спрятаться, — подумав, скомандовал Артем.

— Что ты задумал? — не понял искин.

— Посчитай, что сделают военные, если у одного корабля вдруг возникнут серьезные неприятности с двигателем? — ехидно улыбнулся парень.

— Хочешь повторить фокус с засадой, — понимающе кивнул Дока.

— Только с той разницей, что не собираюсь уничтожать их. Достаточно будет просто сбить одному двигатели. Второй окажется перед выбором. Или преследовать нас, или оказывать помощь сослуживцам. А с учетом того, что на борту одного из кораблей находятся ученые, ответ, думаю, тебе уже известен.

— Сбить разгонные двигатели и удрать, — снова кивнул искин. — Мощности наших щитов хватит, чтобы выдержать самый массированный обстрел их артиллерии при разгоне. А если встать так, чтобы подбитый корабль оказался между нами, то может вообще без стрельбы обойтись. Побоятся своих зацепить.

— Ну, тебе и байты в руки, — рассмеялся Артем. — Крути карту точки выхода во все стороны и ищи место, откуда мы сможем воплотить план в жизнь. У нас только одна попытка.

— По первым прикидкам, такое место есть. Но нужно проверять все на месте. Я в той системе слишком давно не был, — скривился Дока.

— Понимаю. Война, пираты, все может быть. Но это не значит, что без такой оплеухи они от нас отстанут. Так что прилетим и посмотрим, что там изменилось. Но принятый план является к исполнению обязательным.

— Согласен. Выполняю, — кивнул искин с легкой усмешкой.

Похоже, Дока, использовав некоторые личностные данные своего капитана, заразился от него и такой чертой, как авантюризм. Во всяком случае, некоторые его поступки хоть и были просчитаны, но на первый взгляд отдавали авантюрой. Артем, закончив разговор, поднялся и направился к выходу, но у дверей вдруг остановился и, развернувшись, добавил:

— Дока, просчитай заодно и вариант с подавлением щитов второго корабля. На всякий случай. Да. Думаю, так даже лучше будет. Одному выбиваем разгонные, второму просаживаем щиты, а потом удираем. Заодно покажем, что убивать не хотим, но и навязчивости не потерпим.

— В этом случае придется воздержаться от использования полной мощности тоннельного орудия, — тут же отозвался искин.

— Совокупного залпа остальных орудий должно хватить, — отмахнулся Артем. — Даром, что ли, их ставили?

— Совокупный залп нас самих отбросит, — усмехнулся Дока.

— Плазменными пушками? — удивился парень.

— При таком количестве даже ими, — кивнул Дока.

— Не страшно. Разгонимся. А вообще, отправь инженерный комплекс проверить разгонные двигатели.

Не нравится мне, что нас так легко смогли догнать. Похоже, их уже менять пора.

— Они изначально были не новыми, — пожал Дока плечами. — Придем на кладбище, запущу копир и сделаю другие. Новые, более мощные. Но и топлива нам больше потребуется.

— И что? А зачем тогда мы с собой фабрику таскаем? — возмутился Артем.

— Тоже верно. Тогда после сбора всего необходимого для устройства зоны релаксации занимаемся серьезной модернизацией «Бродяги».

— Получается так, — усмехнулся парень. — Вот и дело нашлось. А то болтаемся по объему, как хризантема в проруби. И вообще. Я предлагаю после планеты уйти на кладбище и провести там некоторое время. Заодно набьем трюм металлами. А к тому же присмотрим рядом подходящую нору. Чтобы в любой момент можно было спрятаться.

— Зачем? — не понял Дока.

— Не нравится мне такая охота за моей головой. Кораблик мы, конечно, зубастый собрали, но против целой эскадры даже ему не выстоять. Так что полезно будет иметь место, где искать нас будет бесполезно. Как думаешь?

— А как же «погибаю, но не сдаюсь»?

— Это крайний вариант. Когда другого выхода не будет. И вбей себе во все базы. Рабом я больше не стану, — жестко отрезал Артем и, развернувшись, вышел из рубки.

* * *

Выход из прыжка прошел стандартно. Убедившись, что в системе никого постороннего нет, Дока снова начал разгон, попутно готовя к сбросу три самоходные мины. После долгих обсуждений было решено не устраивать засаду, а просто, заминировав коридор выхода в подпространство, снова уйти в прыжок. По заверению искина, эта зона перехода не пользовалась большой популярностью у пилотов и лежала в стороне от пассажирских трасс.

Убедившись, что все прошло нормально, Артем оставил Доку контролировать полет и отправился в кают-компанию. Выудив из глубин собственной памяти такую странную штуку, как кукольный дом, парень увлеченно принялся мастерить его для маленькой Лайты. Но начать пришлось не с домика, а с куклы. Как выяснилось, такие простые вещи, как игрушки, в обитаемых мирах оказались забыты.

Еще одним откровением для парня стал тот факт, что до восьми лет жители миров вообще ничему не учили собственных детей. То есть школ в привычном Артему понимании здесь не было. Выслушав от Лирты краткую лекцию о том, как принято в обитаемых мирах воспитывать детей, парень несколько минут молчал, после чего решительно заявил, что местные правила не более чем обычная глупость чиновников.

Растерявшаяся Лирта, очень внимательно выслушав, почему в мирах так мало людей с высоким индексом интеллекта, только растерянно плечами пожала. Возразить на приведенные парнем факты ей было нечего. Так что Артем, плюнув на местные правила, с азартом учил девочку стихам и сказкам, заодно показывая, как можно интересно играть с обычными игрушками.

Лирта, видя, как ее дочка тянется к парню, только растерянно головой качала. Наконец, не удержавшись, женщина улучила момент и, вызвав Доку, задала ему прямой вопрос. Чего Артем добивается подобным отношением к ее дочке? Искин, явно давно уже ожидавший этого разговора, в ответ только улыбнулся и, прокрутив ей несколько кадров, снятых в кают-компании, ответил:

— Он сирота. В моих базах есть множество изысканий ученых разных времен и рас, которые утверждают, что человек не может долго жить без социума, и заботиться о ком-то заложено в нормальном человеке на генетическом уровне. Так что вам не о чем беспокоиться. Он просто реализует заложенную в нем программу. Как умеет.

К выбранной Докой планете они вышли в точно рассчитанное время. Убедившись, что в системе никого нет, Дока повел корабль к соседней системе, предварительно подняв плотность щитов на семьдесят процентов. Этот его маневр не укрылся от внимания Артема. Пройдя в рубку, парень плюхнулся в ложемент и, негромко позвав искин, спросил:

— Дока, мы кого-то опасаемся?

— Скорее, хочу быть готовым к любым неприятностям, — пожал Дока плечами.

— Не спорю. В нашем случае здоровая паранойя залог долгой и почти счастливой жизни. А теперь расскажи мне об этой планете. Что-то я не нашел в нашем справочнике данных по ней.

— Это заповедная планета империи Артран. Императорская семья издавна славилась своей страстью к охоте, поэтому после открытия этой планеты было принято решение оставить ее в первозданном виде, как охотничий заповедник императорской семьи. Коренных жителей на ней не было, так что оспорить это решение желающих не оказалось.

— Скорее, не нашлось тех, кто на это решился бы, — хмыкнул Артем.

— Возможно.

— А ты не думал, что над планетой может оказаться парочка охранных баз?

— Они тут были. Но после начала войны их переправили к столичной планете, чтобы увеличить мощность оборонного пояса.

— Погоди. Выходит, мы сейчас находимся на территории империи? — сообразил Артем.

— Не совсем. Планету открыла экспедиция империи, но находится она на краю обитаемых миров. Император просто воспользовался случаем и наложил на нее лапу. Открыли ее его подданные, базы вокруг планеты они поставили свои, хоть и устаревшие, и в реестры навигационных карт она была внесена как территория империи. Оспаривать свершившийся факт никто и не подумал. Плотность населения на планетах не такая высокая, чтобы искать новые территории, так что все прошло гладко. А что тебя так беспокоит?

— На нас и так охоту открыли, а тут еще и императорский заповедник. Не получится так, что нам придется прятаться всю оставшуюся жизнь?

— Не беспокойся. Империи сейчас не до заповедников, — понимающе усмехнулся искин. — На центральные планеты империи было нанесено сразу несколько ударов ДО-пушками. Так что им сейчас населения на набор флотских экипажей не хватает.

— Откуда сведения?

— Из сети, конечно.

— Думаешь, им можно доверять?

— Вполне. Данные были выложены журналистами соседней республики, так что покрывать кого-то они не станут.

— Опять интриги, — скривился Артем.

— Как обычно, — отмахнулся Дока. — Так что готовим высадку на планету?

— Ну, если ты уверен, что нас не заметят, то да, — подумав, кивнул Артем.

— Через три стандартных часа мы выйдем к планете, и ты сможешь осмотреть орбиту сам. А на планету даже дежурным сменам охранных баз было запрещено спускаться. Только в одном случае. Если база уничтожена, а экипаж вынужден был покинуть ее в спасательных капсулах.

— Ну и ладно. На чем отправимся?

— Я подготовил бот. У него и трюм больше, и грузоподъемность выше. К тому же с вами отправится команда андроидов и два «бешеных зверя». Группа технических дроидов займется сбором и подготовкой к транспортировке всего необходимого, а вы втроем просто отдохнете на чистой планете.

— А может, живых отправить на челноке, а техников на боте? Так они смогут сделать несколько рейсов, если потребуется, а мы всегда сможем удрать, если возникнет опасность.

— Звери и андроиды пойдут на челноке. С вами, — заявил Дока не терпящим возражения тоном.

— Само собой. Это охрана, — тут же согласился Артем. — Кстати, а живность на планете в пищу пригодна?

— Вполне. Хочешь поохотиться?

— И порыбачить, — кивнул парень, радостно сверкая глазами.

— Я все приготовлю, — улыбнулся Дока.

Как и было обещано, спустя три часа «Бродяга» вышел на высокую орбиту планеты и, сделав вокруг нее два оборота, завис над экватором, стабилизировав скорость и уравняв ее со скоростью вращения планеты. От корабля отделились два летающих объекта и не спеша направились к поверхности. Ведомый одним из андроидов челнок сразу направился к берегу озера, которое Дока обнаружил при облете планеты. Бот же полетел к средней полосе, где по полученным со сканера данным почва оказалась наиболее плодородной.

Едва оказавшись на планете, Лирта тут же поспешила с осмотром и выбором подходящих для дела растений, а Артем в сопровождении Лайты отправились на рыбалку. Андроиды быстро развернули лагерь, а «бешеные звери», вооруженные тяжелым оружием, заступили на его охрану. Техники, получив от Лирты указания, что и как собирать и грузить, принялись забивать трюм бота почвой, срезанным дерном и баллонами с родниковой водой. Заодно Дока решил пополнить запасы воздуха.

Слушая их переговоры, Артем только диву давался. Он и не предполагал, что на корабле есть такой огромный запас тары для воды и воздуха. Но потом, увлекшись рыбалкой, и думать забыл об этих вопросах. Рыбы в озере было столько, что даже наживка не требовалась. Андроиды набивали переносные стазис-камеры свежайшей рыбой и грузили их в челнок. Наконец, устав от рыбалки, Артем передал снасти ближайшему андроиду и, связавшись с искином, спросил:

— Дока, зверье здесь такое же не пуганое?

— А чего ты ожидал? Это же заповедник, — рассмеялся Дока. — Тут если и стреляли, то только пару раз в году. Все остальное время местная фауна жила своей жизнью. Кстати, советую тебе вооружиться. Прямо на ваш лагерь идет небольшое стадо местных копытных.

— Насколько небольшое? — насторожился Артем, попутно вскрывая кофр с охотничьим оружием.

— Голов в двести.

— Черт! При хорошем раскладе мы весь холодильник свежим мясом забьем.

— Я об этом и пытаюсь тебе сказать, — снова рассмеялся Дока.

— Вот только кто столько туш разделывать будет?

— А дроидов я тебе зачем сделал? — возмутился искин.

— У них и такая программа есть? — удивился парень.

— Не у них, а у меня. И вообще, не умничай, а охоться, — сварливо посоветовал искин.

— Дождешься, железяка, что я не поленюсь, взломаю твою каюту и отпинаю твой ящик, — шутливо пригрозил парень.

— Заодно можешь головой об него постучаться. Может, поумнеешь, — не остался в долгу Дока.

— Вот зараза! — рассмеялся Артем, заряжая оружие. — Показывай, откуда и куда стадо идет.

— Дроид рядом с тобой уже получил все данные. Он выведет, — ответил Дока.

Оглянувшись, Артем кивнул стоящему рядом андроиду.

— Выведешь меня так, чтобы я оказался сбоку от проходящего стада, и вернешься, чтобы присмотреть за ребенком, — приказал парень.

— Отказ. Ребенок находится под защитой двух дроидов системы «бешеный зверь» и андроида напарника. Моя задача — ваша безопасность, — механическим голосом ответил дроид.

— Черт с тобой, веди, — фыркнул Артем, сообразив, что спорить с этим железным дровосеком можно до скончания времен.

Андроид вывел парня в нужное место за десять минут. Пользуясь передаваемыми с корабля данными, он выбрал самое удачное место для засады, и Артем, укрывшись за толстым стволом дерева, отдаленно напоминавшего бук, приготовился к стрельбе. Это не была настоящая охота, но им было необходимо как следует пополнить запасы свежей пищи. Химия из синтезатора ему изрядно надоела.

Пользуясь случаем, он уговорил Литру устроить в зоне релаксации место под огород и запрограммировать пару дроидов для ухода за овощными грядками. Ностальгия по земной еде частенько заставляла его пускаться на эксперименты с синтезатором, но получаемый результат его не удовлетворял. Так что он решил часть зоны отдыха пустить на нужное дело. Дока, прекрасно знавший об этой его идее, только посмеивался, претворяя в жизнь поговорку «чем бы дитя ни тешилось…».

Охота закончилась, едва начавшись. Непуганые звери, отдаленно напоминавшие земных лосей, даже не поняли, что хлопки из кустов несут им смерть. После прохода стада на земле осталось десять громадных туш. Дроиды, повинуясь команде искина, тут же принялись за разделку, забивая небольшой трюм челнока до треска сварных швов. Кончилось тем, что часть добычи пришлось перегружать на бот.

Только после всех этих приключений Артем и команда приступили к полноценному отдыху. Точнее, к блаженному ничегонеделанию. Они валялись на солнышке, пили охлажденный лимонад и не спеша ловили рыбу. Парень, воспользовавшись случаем, сварил на обед отменную уху, поразив своих пассажирок до глубины души кулинарным талантом. Единственное, чего Дока не позволил ему сделать, так это искупаться. Как выяснилось, в озере водилась разновидность пресноводной акулы, размеры которой позволяли ей запросто перекусить человека.

Прожив в таком режиме три дня, Артем волевым решением приказал сворачивать лагерь. Пора было приниматься за дело. Точнее, отправляться туда, где можно будет спокойно заняться модернизацией корабля. Эта мысль не давала ему покоя. То, что крейсера военного флота смогли догнать «Бродягу», его попросту злило. Ведь это означало, что просто так удрать от случайного патруля или, чего хуже, от пиратов, у них не получится.

Драться со всем обитаемым миром Артем не хотел. От слова «совсем». Не хотел так же сильно, как снова стать рабом. А значит, им с Докой нужен корабль, который сможет уйти от любого преследования и одним залпом превратить в пыль любой дредноут. Что называется, не лезь, не получишь по зубам. А полез, так сам виноват. С этими мыслями он и поспешил вернуться на борт «Бродяги».

* * *

— И как вы собираетесь это сделать? — вопрос Лирты повис в воздухе.

Артем переглянулся с голограммой и, почесав в затылке, задумчиво протянул:

— Ну, можно обустроить временное жилье на одном из ближайших кораблей. Или использовать силовую завесу. Тогда нам не потребуется тратить воздух.

— Тема, ты совсем думать не хочешь, — вздохнул Дока.

— Ты хочешь что-то предложить?

— Ты сам только что все предложил, — усмехнулся искин. — Но при этом кое-что забыл.

— И что же это? — снова не понял Артем.

— Вспомни, как мы собирали «Бродягу», — намекнул Дока.

— Стоп, — вскинув руку, остановил его парень. — Мы с тобой изначально говорили, что современные корабли это быстросборные конструкции, которые легко разбирать и ремонтировать. И именно по этому принципу мы с тобой соорудим наш корабль. Я понял. Ты хочешь просто располовинить «Бродягу» и воткнуть еще одну секцию. Я прав?

— Наконец-то, — рассмеялся Дока. — Только мы не будем половинить корпус. Мы вставим еще одну секцию ближе к корме. Так, чтобы увеличить и зону релаксации, и ходовой отсек.

— Не понял. А остальное?

— Трюм и все остальное увеличится само по себе после этой модернизации, но нас на данном этапе интересуют именно эти две точки.

— Получается, что пока вы не увеличите размеры корабля, я начать работы не смогу? — уточнила женщина.

— Ну почему же? — повернулся к ней Дока. — Я установлю силовую завесу, и вы сможете начать. К тому моменту, когда вы будете готовы обустроить вот эту часть зоны, — тут искин включил голографический проект и указал на часть, где проходил разрез, — у нас уже все будет в процессе сборки. Так что, если вы решите еще что-то добавить, это не потребует больших усилий.

— И сколько еще ты хочешь воткнуть? — спросил Артем, задумчиво рассматривая проект.

— Одну тридцатиметровую секцию. Десять метров на зону релаксации и двадцать на двигательный отсек.

— Зачем там столько? — удивился парень.

— Ты хочешь поставить более мощные двигатели, а им нужно место.

— Согласен. И где мы их возьмем?

— Тема, ты опять? — скривился искин.

— Одну минутку, друзья, — отвлекла их от спора Лирта. — Так я могу начинать работы?

— Да. Можете. Начните с пляжа и бассейна. Потом высадите сад и сделайте водопад. Огородом займетесь в последнюю очередь, — приказным тоном ответил Дока.

— Поняла, — кивнула женщина с некоторой растерянностью.

Ее вообще очень сильно удивлял этот странный экипаж. Молодой парень, называвший себя владельцем и капитаном корабля, и его искин, имевший на все собственное мнение и собственную волю. Это было странно и удивительно. Но это было. А самое главное, что парень, даже будучи капитаном, поощрял подобные выпады неживого. Можно сказать, он даже специально провоцировал их.

Убедившись, что все нужное ей уже было сказано, Лирта поспешила в отведенную ей мастерскую. Там уже лежали собранные искином дроиды, которых предстояло правильно запрограммировать, и можно начинать работать. Усевшись к выданному ей компьютеру, женщина вывела на экран проекцию будущей зоны и погрузилась в работу.

— Тема, сколько раз тебя просить не касаться при посторонних вопросов, которых им не нужно знать, — принялся выговаривать парню Дока, едва Лирта вышла из кают-компании.

— Я мог бы возразить, что рассказать тут она никому ничего не сможет, но ты прав. Извини, — вздохнув, развел парень руками. — Увлекся.

— И забыл, что у нас есть такая замечательная штука, как копир. А еще ты забыл, что у этой штуки есть несколько функций. Первая, это прямое копирование. Засовываешь в сканер нужный тебе предмет, закладываешь в приемники его составляющие и запускаешь копирование. Второй вариант, это когда ты вводишь в его управляющий процессор все нужные для работы параметры, и третий, разрабатываешь исходный проект сам, а потом, введя данные в копир, получаешь нужное. Именно этим способом я и собираюсь воспользоваться.

— А почему не попробовать восстановить подходящие нам двигатели с кладбища?

— Следующие по мощности двигатели можно взять только с дредноута. А я хочу сделать промежуточные двигатели. По размерам чуть больше наших нынешних, а по мощности слегка уступающие двигателям дредноута.

— Это возможно? — удивился Артем.

— Тут все дело в системе впрыска. Есть несколько разработок на эту тему. Топливный гель подогревается перед подачей в зону сгорания. Так он лучше дозируется и полнее сгорает.

— Если я правильно помню, то сгорание восьмидесяти процентов топливного геля считается нормальным.

— Именно. А система, которую хочу использовать я, даст сгорание девяноста двух процентов топлива, что повысит мощность на тридцать пять процентов.

— Ты уверен? — с сомнением протянул Артем, пытаясь вывести на экран монитора проекцию двигателя.

— Абсолютно. Не беспокойся. Это не мое изобретение. Перед самой войной такие двигатели разрабатывались в известной тебе империи. Принять их к производству не успели по самой банальной причине. Нападение инсектов.

— Шутишь?

— Правда. От первого до последнего слова. Завод по производству двигателей находился в соседней со столичной планетой системе. Сам понимаешь, техника безопасности и все такое. И когда прошло известие о вторжении инсектов, завод тупо не успели эвакуировать. Точнее, не стали этого делать, не веря, что противник продвинется так далеко в обитаемые миры. В итоге, когда флот инсектов ворвался в систему и, не раздумывая, шарахнул по заводу из всех орудий, на столичной планете решили, что зажглась очередная сверхновая. Сами инсекты, естественно, тоже пожалели о содеянном, но было поздно. Две эскадры их флота просто перестали существовать. Именно из-за этого взрыва атака на столичную планету была сорвана, и в итоге драка за нее оказалась очень кровавой.

— Ага. Всплыли программы, полученные в СБ, — выслушав рассказ, кивнул Артем.

— И не только, — загадочно усмехнулся Дока. — Так что, веришь теперь, что у нас все получится?

— Да я, в общем-то, и не сомневался, — развел парень руками. — Хорошие движки — это наша с тобой свобода и жизнь.

— Тогда я вывожу инженерный комплекс и начинаю демонтаж броневых секций.

— Добро. А что у нас по вооружению? — не унимался Артем.

— Есть предложение изменить концепцию использования тоннельной пушки.

— Поясни? — насторожился парень.

— Это уже моя собственная разработка, — с довольным видом заявил искин. — Я воспользовался частью твоей памяти и задался вопросом, почему механизм заряжания и разгона всегда убирается под обшивку кораблей? Ведь в итоге наведение пушки проводится при помощи позиционирования всего корабля. А это ограничение потенциала орудия.

— И к какому выводу пришел? — с интересом спросил Артем, давая искину насладиться моментом триумфа.

— Выяснилось, что вся проблема в том, что в обитаемых мирах никогда не использовались машины вроде ваших танков. Здесь танками назывались шагающие механизмы, обеспеченные легкой артиллерией. Были самоходные артиллерийские установки, но их использовали для стрельбы по площадям, потому что их наведение проводилось точно так же. Смещением корпуса.

— Постой. Ты хочешь сказать, что ваши оружейники не додумались до простой поворотной башни? — не поверил Артем.

— В том-то и дело, что нет. Научная военная мысль двигалась по пути разработки именно шагающих машин и легких бронетранспортеров для доставки живой силы к месту сражения. Основной упор в артиллерии делался на дальность и точность выстрела. Несколько точных залпов, а дальше зачистка пехотой.

— М-да. Похоже, ваши обитаемые миры не так часто воевали, как мои сородичи, — хмыкнул парень.

— Нет. Просто мы постарались побыстрее выпихнуть все военные действия в объем, — усмехнулся Дока.

— Значит, ты предлагаешь запихнуть тоннельные пушки в поворотные башни и установить их на броне?

— Ты меня понял, — радостно кивнул Дока.

— Отличная идея. Но сразу возникает вопрос. А с погона их отдачей не будет срывать?

— Тема. Ну, отдача в космосе не такая и мощная, — пожал плечами Дока. — Ты опять мыслишь старыми категориями. К тому же разгон снаряда в пушке производится не кинетическим способом. Но главное, что благодаря энергокомпенсаторам мы сможем использовать ее для прибавки к количеству потребляемой энергии при маневрировании или разгоне. Схему я уже набросал. Потом посмотришь.

— Опять прав. Опять я увлекся, — растерянно проворчал парень.

— Не переживай. В твоем положении это нормально, — успокоил его Дока.

— Это что же за положение у меня?

— Все твои беды из-за некорректно работающей нейросети, — нехотя пояснил искин. — Я потратил уйму времени, чтобы разобраться, что с ней не так, но даже моих данных на это не хватает.

— Знаешь, Дока, — вздохнул Артем, скривившись. — Я, конечно, понимаю, что ты пытаешься вести себя по-дружески, но я никак не могу врубиться, в чем так называемая некорректность этой проклятой нейросети?

— Все просто, приятель. Ты не используешь даже сорок процентов ее возможностей. И не потому, что не хочешь или не способен, а потому, что не знаешь как. И я не знаю. Вот и приходится нам обоим нащупывать правильные алгоритмы. Ну, нет нигде инструкции по ее применению. Нет и все. Я всю память планетарного управляющего искина перетряхнул. Базовые закладки есть, а инструкций нет.

— Ну, это как раз не удивительно. Ему они были просто не нужны, — кивнул парень, направляясь к синтезатору.

Заказав себе напиток, местный аналог кофе, Артем вернулся к столу и, присев, вздохнул:

— Ладно. Хрен с ним. Нет инструкции и не надо. Торопиться нам некуда, так что будем работать на ощупь. Лучше расскажи, что ты там придумал насчет башен?

— Проект уже готов. Вот, посмотри. — Перед ними возникло голографическое изображение артиллерийской башни в разрезе. — Систему заряжания и подачи зарядов я модернизировал. Теперь это не жестко закрепленные лотки, а гибкая система металлизированных шлангов.

— А они нигде не перегнутся? — быстро спросил Артем, указывая пальцем на изгиб в системе подачи.

— Нет. Здесь будет установлена поворотная сцепка. В этом случае мы сможем использовать эти пушки на всех направлениях. Осталось только решить, сколько их сделать и как их расставить.

— А чего тут думать? — не понял Артем. — Делаем четыре башни и ставим на оба борта, на крышу и под днище. В этом случае у нас будет возможность стрелять во все стороны. Башни крутятся на триста шестьдесят градусов. Это значит, что при такой установке мы будем прикрыты со всех сторон.

Поясняя свою мысль, парень тут же выводил на голограмме схемы зон обстрела и углы возвышения. Внимательно отслеживая его рассуждения, Дока только одобрительно кивал. Потом, сохранив полученную схему, отправил ее в архив и, помолчав, добавил:

— Заодно установим на носу и на корме по паре плазменных пушек.

— Тебе систем ПКО мало? — удивился Артем.

— Системы ПКО против москитного флота. А плазменные орудия против серьезного противника. Заодно установлю по паре направляющих для торпед.

— Дока, ты решил превратить «Бродягу» в передвижной монитор? — растерялся парень.

— Нет. Просто я хочу сделать так, чтобы в следующую нашу встречу с любым патрулем вояки как следует подумали, прежде чем решаться остановить нас.

А то та попытка патруля республики показалась мне слишком уж наглой. Они нас совсем за противника не считали. И вообще, «Бродяга» это наш дом, а дом должен быть как следует защищен.

— И не поспоришь, — растерянно хохотнул парень. — Так что, будем выводить в объем дроидов?

— Для начала заготовим побольше нужных металлов. Техники уже начали разбирать ближайшие обломки.

— Хочешь изготовить новое оборудование? — уточнил парень.

— Именно. Так его будет проще ремонтировать. Да и нужные нам схемы сохранятся в памяти управляющего искина копира.

— А объема этой памяти хватит?

— Ее хватит на изготовление запасных частей для кораблей сразу трех линеек. Половину я уже сбросил, как устаревшие, так что памяти там более чем достаточно.

* * *

Управляющий дроид инженерного комплекса аккуратно завел очередную бронеплиту на место, и пара техников принялась приваривать ее. С интересом наблюдая за их работой, Лирта в очередной раз поразилась точности и выверенности каждого их движения. Работа в объеме всегда была для нее чем-то особенным. Рядом качнулась какая-то тень, и женщина, оглянувшись, смутилась. Выбравшийся откуда-то из обломков Артем задумчиво покрутил в руках какую-то железку и, сунув ее в мешок, поднял на нее взгляд.

— Что-то случилось? — услышала она вопрос и, спохватившись, отчаянно затрясла головой, совершенно забыв, что в скафандре большая часть жестов и мимики просто не видна.

— Нет, просто смотрю и удивляюсь, — исправила она свою ошибку.

— А чему тут удивляться? — не понял парень.

— Точности работ. Мои дроиды так не смогут.

— Смогут, если их правильно запрограммировать, — отмахнулся парень. — Ваши дроиды такие же техники, как и те, что сейчас работают на сварке. Скажу тебе по секрету, Дока не стал мудрить и собрал обычных техников, просто обеспечив их нужными манипуляторами. А программа у них стоит твоя. Вот и вся шутка.

— Хочешь сказать, что мне нужно просто поднять базу программиста, и я тоже смогу ремонтировать корабли? — не поверила Лирта.

— Нет. Одного программирования будет маловато. Чтобы заниматься ремонтом кораблей, нужны базы инжениринга, для проведения дефектовки, базы электрика, чтобы прокладывать или менять силовые шлейфы, база техника, чтобы управлять дроидами при проведении работ. В общем, много чего нужно. Хотя можно поднять только базы корабельного техника и работать под руководством инженера. Точнее, он составит дефектовочную ведомость, план работ, и ты просто будешь выполнять написанное в режиме обезьяны.

— Это как?

— Бери больше, кидай дальше, отдыхай, пока летит, — рассмеялся Артем, и Лирта поняла, что это была очередная шутка в его духе.

Ее частенько ставили в тупик его высказывания и полунамеки. А главное, судя по реакции искина корабля, шутки эти Доке были понятны. Более того, тот и сам регулярно воспроизводил нечто подобное, вызывая у парня веселый одобрительный смех.

— Да, похоже, мне так никогда не научиться, — чуть улыбнувшись, вздохнула Лирта.

— Какой у тебя индекс уровня интеллекта?

— Сто тридцать две единицы.

— Для базы инженера нужно не менее ста восьмидесяти. Но техником ты стать вполне можешь, — ответил Артем, и женщина вдруг поняла, что в его голосе не было ни капли смеха. — Если хочешь, я попрошу Доку подготовить тебе нужные базы. Закончишь работу с зоной релаксации и сможешь лечь в капсулу на учебу.

— Ты это серьезно? — растерялась Лирта.

— Абсолютно. Чем выше и обширнее у тебя будут базы, тем проще тебе будет устроиться потом.

— Когда потом? — настороженно уточнила женщина.

— Ну, ты же сама сказала, что собираешься искать место, где сможешь жить с дочерью дальше. Вот там и будет проще, — развел парень руками. — А ты что подумала? Что я собираюсь вас прогнать?

— Нет, я просто не поняла, — заторопилась Лирта.

— Вот только врать мне не надо, — вздохнул Артем. — Я же видел, как у тебя лицо вытянулось.

— Да, — решившись, призналась женщина. — Я и вправду вдруг испугалась, что ты предложишь мне убраться с корабля. Ведь я до сих пор не залезла к тебе в постель. И поняла, что идти нам некуда. Нас никто и нигде не ждет.

— Успокойся. Я не собираюсь вас гнать. Знаю, что я бирюк и не умею обращаться с женщинами, но я не подлец и пользоваться чужим бедственным положением тоже не стану. Свои личные проблемы я всегда могу решить на какой-нибудь базе. Благо денег у меня хватает. Дока позаботился. И если честно, то с вами веселее, — закончил он, выводя перед собой голографический экран, где Лирта с удивлением рассмотрела дочку, которая корчила в камеру уморительные рожицы. — Похоже, эта маленькая обезьянка заскучала и принялась дразнить Доку, — с улыбкой прокомментировал Артем.

— Она делает это уже полчаса. И как сама не устала? — хохотнул в ответ искин, слышавший весь их разговор.

— Скорее, нас с тобой замкнет, чем она устанет. Иногда мне кажется, что в детях находится маленький реактор, обеспечивающий их энергией, — усмехнулся парень.

— Вам обоим пора возвращаться, — напомнил Дока. — Воздушные картриджи уже на исходе.

— Да. Идем, — заторопилась Лирта.

— Тема, нашел что-нибудь интересное? — поинтересовался Дока.

— В основном мелочи. Десяток баз, личное оружие, но есть и кое-что интересное, — ответил парень.

— Из наследия Ушедших?

— Ага.

— Кстати, когда ты покажешь нам свою покупку? А то отдал за тот ящик деньги, поссорился с кучей бандитов, а обновку так и не показал, — напомнил искин.

— Вот сегодня и займусь. А вообще, комбез разведчика Ушедших штука не такая простая, как кажется. Тем более, этот еще не использованный, и нужно делать первую привязку. А с переводом языка Ушедших у нас не все хорошо, — вздохнул Артем.

— Ты понимаешь язык Ушедших? — поразилась Лирта.

— Не то чтобы понимаю, но кое-что знаю. Во всяком случае, кое-какие слова в написанном варианте перевести могу, — пояснил парень.

— Артем, какой у тебя уровень интеллекта? — помолчав, вдруг спросила женщина.

— Более двухсот единиц.

— Сколько?! — Лирта подумала, что ослышалась.

— С имплантом на усиление памяти — двести сорок шесть единиц, — ответил вместо парня Дока.

— Теперь я понимаю, почему ты так легко оперировал данными, называя базы для получения метки ремонтника кораблей.

— У него изучено пятнадцать баз до второго уровня, — добил ее искин.

— Великое небо! — женщина ахнула, не веря собственным ушам. — Да тебя в любой стране на руках носить будут, лишь бы остался. Теперь понятно, почему тот патруль так упорно за вами гнался.

— Дураки они, — фыркнул парень. — Вместо того, чтобы сделать интересное предложение, предложить что-то интересное и выгодное, начали напирать на чувство долга и тому подобную муру. А я в этом мире никому ничего не должен. Вообще никому.

— Я помню, что ты из приюта, — осторожно кивнула Лирта.

— А еще я в прошлом дикий и бывший раб. Так что служить больше я никому не собираюсь. Я хочу жить так, как мне нравится, и помогать буду только тем, кому сам захочу. В общем, мы с Докой бродяги, и этим все сказано.

— Теперь мы с Лайтой тоже бродяги, — еле слышно всхлипнув, ответила женщина.

— Вот и будем помогать друг другу, — сказал Артем, и Лирта благодарно улыбнулась.

Они перебрались на борт «Бродяги» и разошлись по своим каютам. После долгого нахождения в объеме нужно было поставить скафандры на обслуживание и принять душ. Дроиды, повинуясь команде Доки, тут же принялись исследовать скафандры на предмет повреждений и замены картриджей, а люди, посвежевшие после душа, собрались в кают-компании, утоляя прорезавшийся голод.

Попутно Лирта снова повесила над столом голограмму зоны релаксации и принялась вертеть ее со всех сторон, словно выискивая что-то. Понаблюдав за ее действиями, Артем не удержался и, отодвинув тарелку, задумчиво хмыкнул:

— Домика не хватает.

— Чего? — не поняла Лирта, от удивления даже перестав жевать.

— Домика. Небольшого такого, с верандой и резными наличниками. Бревенчатого.

— Ты имеешь в виду нечто подобное? — уточнил Дока, и над столом повисла еще одна голограмма.

— Ага. Домик на берегу озера. Рядом сбегает со скалы ручей, а чуть дальше песчаный пляж. Пастораль, — усмехнулся парень.

— Именно! — подскочила Лирта. — А я все гадаю, чего в этом пейзаже не хватает. Точно! Домика!

— А-э, а зачем…

— Тема, — предупреждающе проговорил искин.

— А, ну да. Согласен. Ступил, — закивал парень, повернувшись к искину. Точнее, присевшей к столу голограмме.

— Я чего-то не знаю? — оторвавшись от созерцания проекта, спросила Лирта.

— Это же дом, который у тебя был? — помолчав, осторожно спросил Артем.

— Не совсем, — грустно улыбнулась женщина. — Я всегда хотела иметь такой. Но купить землю на нашей планете было слишком дорого. Приходилось обходиться небольшой квартиркой в городе. Да и с работой там было гораздо проще.

— Думаю, будет лучше, если вы с Лайтой будете жить там. На озере. Дока, мы можем обеспечить такой домик всем необходимым для спокойной жизни при перелетах?

— Не вижу ничего сложного, — помолчав, явно что-то подсчитывая, кивнул искин. — А если установить там малый реактор, то вся зона станет энергонезависимой.

— Дока, а у нас с собой было?

— Запросто.

— Тогда, чего сидим, кого ждем?

Лирта, слушая их диалог, только недоуменно ресницами хлопала, пытаясь понять, о чем идет речь.

— Ставим силовую завесу, питание подводим от местного источника и получаем еще одну зону безопасности, — проговорил Дока, продолжая неотрывно смотреть на голограмму проекта.

— Вы о чем? — не выдержав, едва не выкрикнула Лирта.

— Думаем, как будет лучше всего обустроить вам место для комфортной жизни, — пояснил Артем.

— В каком смысле? — растерялась женщина.

— В прямом. Мы помним, что вы обе плохо переносите долгое пребывание в объеме. А так, имея свой домик на природе, вам будет гораздо легче. Благо места теперь у нас для такого проекта более чем достаточно.

— Ты… ты это серьезно? — запнувшись, спросила Лирта, неверяще глядя на него.

— Абсолютно. Заодно будет кому присмотреть за садом и огородом. Вот такой я меркантильный, — с ехидной усмешкой закончил парень.

— Зачем тебе это? — вздрогнув, еле слышно спросила Лирта.

— А просто так. Хочется. Нрав у меня такой, ему не перечь, — с улыбкой пожал Артем плечами. — А если серьезно, то вот такой домик очень напоминает мне то, что было на моей родине.

— Вы жили в деревянных домах? — не поверила женщина.

— Жили, — коротко кивнул Артем. — И в деревянных, и в каменных, и в стеклянных. Во всяких. У кого на что фантазии и денег хватало. А если честно, то мне нравится, что вы с Лайтой живете у меня. У нас, — поправился он, покосившись на голограмму. — Хоть какая-то иллюзия семьи, которой у меня никогда не было. В общем, можешь считать это попыткой удержать вас обеих от глупой попытки переселиться на какую-нибудь планету. Надеюсь, у меня получается.

— У тебя получается, — растерянно кивнула Лирта, бледно улыбнувшись. — Только прости, но я не готова…

— Успокойся, — скривившись, отмахнулся Артем. — Я знаю, что из вас редко получаются хорошие любовницы. Скорее, вы очень хорошие жены. Но с инопланетниками стараетесь не связываться. В общем, я все это знаю и ни на чем не настаиваю. Мне просто нравится ваше общество. Особенно той маленькой мартышки, что сейчас прячется под столом у входа и внимательно нас слушает, — добавил парень и, вскочив со стула, в два шага оказался рядом с тем местом, о котором говорил.

Вытащив на свет божий визжащую от восторга девчушку, он несколько раз подкинул ее в воздух и, вернувшись к столу, уселся на свое место, усадив Лайту на колени.

— Тема, отдай ребенка матери. Похоже, у нас гости, — с улыбкой проговорил Дока так, чтобы не напугать девочку.

— С железом? — вопросительно выгнул парень бровь.

— А у нас бывают другие? — иронично хмыкнул искин, и Артем, сунув Лайту Лирте, мгновенно испарился, приказав женщине отправляться в каюту.

* * *

Выведенные искином зонды наблюдения демонстрировали картинку из зоны выхода подпространства, и Артем, замерев в ложементе словно статуя, с мрачным видом поглаживал пусковую клавишу. Возмущения гипера, которые засек Дока, могли означать многое, но кто именно собирается вывалиться в систему, станет понятно только после выхода. Поэтому Дока, пока было время, продолжал гонять дроидов, собиравших броню крейсера.

Наконец, мелькнула тусклая вспышка, и непонятное судно, ворвавшись в систему, понеслось к краю кладбища, даже не пытаясь тормозить. Наблюдая за этим маневром, точнее, его полным отсутствием, Артем удивленно хмыкнул и, не оборачиваясь, спросил:

— Дока, мне одному кажется, что он выпал из слепого прыжка?

— Скорее, ему просто нечем тормозить, — не спеша отозвался искин. — Я выведу его полное изображение, посмотри сам. Как ты любишь повторять, там живого места нет.

— Ого, его что, целой эскадрой гоняли?! — охнул парень, рассматривая дырявый словно решето корпус торговца.

— Самое неприятное, что за ним идут.

— Готовь свой зверинец, — подумав, скомандовал Артем.

— Хочешь вмешаться? — не понял искин.

— Дело не в том, чего хочу я, а в том, что нам на самом деле нужно, — вздохнул парень. — «Бродяга» не готов. Мы еще и половины дел не сделали. Так что лишние свидетели нам ни к чему. Как только преследователи закончат начатое, запускай зверей и сделай так, чтобы ни один не ушел.

— Тема, я тебя не узнаю, — удивленно протянул Дока.

— В моем прошлом существовало такое понятие — жестокая необходимость. Это когда ты не хочешь, но вынужден быть жестоким. Сейчас как раз такой случай. Если нашу нору раскроют, примутся гонять по всем галактикам, пока не достанут. Ты со мной не согласен?

— Согласен, — помолчав, кивнул Дока. — «Бешеные звери» готовы к выходу.

— Направь их через кладбище. Только смотри, чтобы не попали в сканеры еще живых корабельных систем. Пусть подберутся на дистанцию одного броска.

— Этим дроидам нет особой необходимости прятаться, — напомнил Дока.

— Знаю. Но я не хочу давать им время на разгон. Удар должен быть нанесен стремительно, коротко и без шансов для противника.

— Выполняю. Дроиды пошли, — коротко проинформировал искин.

— Дока, выведи нижний левый угол на весь экран и увеличь, — потребовал Артем.

— Да, это именно спаскапсула, — тут же отозвался Дока.

— Двух автономных техников направить на наблюдение за ней.

— Выполняю. Засек очередной выход корабля из подпространства. Есть прорыв. Вот они.

— Пираты, — прошипел Артем так, что вздрогнул даже искин. — Теперь ты готов поверить в мое решение?

— Я в него поверил сразу, — попытался успокоить парня Дока. — Я же сказал, дроиды уже выдвинулись к точке атаки. Успокойся и просто наблюдай.

— Извини, — вздохнул парень, беря себя в руки.

Оба вышедшие из гипера корабля окутались щитами и начали торможение. Сбросив скорость, они облучили корабль беглецов активными сканерами и, полыхнув разгонными движками, начали сближение с ним. Выйдя на рубеж прямого выстрела, пираты принялись разносить многострадальное судно на клочки. Четыре залпа плазменными орудиями превратили беглеца в дуршлаг, и пираты, описав вокруг останков плавную дугу, направились к коридору разгона.

— Дока, где звери? — голос Артема лязгнул металлом.

— Атакуют, — коротко отозвался искин, и парень с жесткой усмешкой отметил, как два крупных объекта, поднявшись над остовом какого-то корабля, начали обстрел пиратов.

— Ты чем их вооружил? — удивленно спросил Артем, разглядывая результаты стрельбы.

— Малые тоннельные пушки. Плазменные орудия и лучевики для зачистки, — поведал Дока с непонятной интонацией.

— Малые тоннельные? А они-то у нас откуда? Только не говори, что это очередное твое изобретение и ты его тестируешь, — спросил Артем, разворачиваясь к голограмме всем телом.

— Сделал, — пожал Дока плечами. — Принцип действия у них у всех одинаковый. Так почему бы не использовать такое оружие как ручное, учитывая мощность манипуляторов дроида?

— Тоже верно, — хмыкнул Артем, снова возвращаясь к наблюдению за боем.

Между тем дроиды, маневрируя, возобновили обстрел пиратов. Первые же выстрелы «зверей» разнесли им разгонные двигатели, и теперь дроиды расстреливали корабли противника как в тире. Благодаря небольшому расстоянию, каждый шар прошивал корпуса пиратских кораблей насквозь. Представив себе мощность таких орудий, Артем невольно передернул плечами.

— Что-то не так? — чутко отреагировал искин.

— Все так. Все правильно. Просто представил, что с нами было бы, окажись мы под таким огнем, — вздохнул парень, голосом выделив ключевое слово.

— Тоннельные орудия используют только спецподразделения и армия. У пиратов подобное оружие не в чести. Слишком большие повреждения и слишком мало шансов у экипажа.

— И нет рабов, — мрачно кивнул Артем.

— Ты все правильно понял, — кивнул Дока.

Изрешетив корпуса рейдеров, дроиды оттолкнулись от остова, за которым устроили засаду, и, корректируя свой полет плазменными вспышками, направились к пиратам.

— Все, началась зачистка, — бесстрастно проинформировал Дока.

— После окончания как следует обыскать оба корабля, избавиться от трупов и отбуксировать все железо на кладбище. Ничто не должно напоминать о бое.

— Технические дроиды уже отправлены. С такой работой они справятся лучше.

— Верно. Но пусть «звери» присмотрят за ними. Не стоит расслабляться раньше времени.

— Само собой, — кивнул Дока, одобрительно усмехнувшись.

— Что с капсулой?

— Висит в зоне действия зонда и верещит на весь объем.

— И как ее не заметили пираты? — хмыкнул парень.

— Я решил, что ты захочешь поговорить со спасшимися.

— Все-то ты знаешь, — улыбнулся Артем.

— Работа такая, — в тон ему отозвался искин.

— Значит, забил спаскапсуле передающий канал, а теперь ждешь команды притащить ее сюда?

— Могу там оставить, — пожал Дока плечами. — Не самая приятная смерть, должен признать. Пищи и воздуха им хватит на полгода. Если их не больше трех. С учетом того, что туалета на ней нет вообще, то остальное можешь представить сам.

— Уговорил, языкастый. Тащи их сюда, — вздохнув, кивнул Артем.

— Но должен сразу предупредить, собирать им корабль не стану, — неожиданно заявил Дока. — Хотят жить, пусть сами шевелятся. А вообще, было бы лучше всего после разговора отправить их туда же, куда и пиратов.

— Пожуем — увидим, сказал людоед, подвешивая над костром белого колонизатора, — буркнул в ответ Артем.

— Тема, я не шучу. Помни, про нору ты сам сказал, — не принял шутки искин. — А если беспокоишься за моральную сторону вопроса, то я сам все сделаю. В данном случае сохранение тайны важнее.

— Дока, давай для начала хоть глянем на них, — примирительно улыбнулся парень.

— Капсулу уже тащат, — усмехнулся Дока. — И должен сказать, спасенные вооружены.

— Ты уже успел и управляющий капсулой комп взломать, хакер доморощенный?

— Там ломать нечего. Полторы платы и три батарейки. Все. Доставили на летную палубу дредноута. Предлагаю предварительный разговор провести там. Дальше по результатам.

— Согласен, — подумав, кивнул парень.

Пройдя в свою каюту, он быстро переоделся в технический скафандр и, сунув в кобуру бластер, направился к шлюзу. Показывать неизвестным, что на «Бродягу» можно попасть через разобранный отсек, Артем не собирался. Дождавшись, когда автоматика откачает из камеры воздух и откроет выходной люк, он оттолкнулся от порога, уверенно направляя собственное тело к нужной точке. К тому моменту, когда Артем добрался до летной палубы гигантского корабля, техники уже вскрыли капсулу и, вынув из нее двух человек, взяли их под полный контроль.

Ловко закрепившись на палубе, парень хлопнул ближайшего дроида по корпусу, словно любимую собаку, и, шагнув к спасшимся, коротко спросил:

— Кто такие и как тут оказались?

— А ты кто такой, чтобы нас допрашивать? — всхлипнул в ответ женский голос.

— Только этого не хватало, — проворчал Артем, жестом приказывая дроидам поставить пленников так, чтобы можно было рассмотреть лица сквозь забрала шлемов.

— Именно поэтому я и обещал все сделать сам, — осторожно напомнил Дока.

— Не спеши, а то успеешь, — вяло огрызнулся Артем и, шагнув к людям, добавил: — Я тот, кто вытащил ваши задницы из той скорлупки. Если я правильно помню, то это именно она верещала на весь объем сигнал бедствия. Впрочем, если не хотите общаться, могу приказать дроидам запихнуть вас обратно и оттащить капсулу туда, где взяли.

— Не надо, — послышалось в ответ. — Я Тина Харт, она Лина Харт. Мы сестры. Торгуем… Торговали всякой всячиной, пока не нарвались на пиратов. Они решили, что получить товар и нас с сестрой хорошая идея. Они не знали, что управлять кораблем и стрелять нас отец учил. Боевой офицер. В общем, один из трех рейдеров оказался подбитым, а мы сумели уйти в прыжок. Думали, они не станут преследовать. А когда поняли, что нас догоняют, я решилась на экстренный выход. В общем, получился слепой прыжок. Остальное ты знаешь. Кстати, на тех рейдерах было полно штурмовиков.

— Было, — кивнул Артем, презрительно скривившись.

Дока уже доложил ему, что техники погрузили трупы в контейнер, а «звери» разнесли его двумя залпами плазменных орудий.

— Хочешь сказать, что твои железки умудрились не только подбить оба корабля, а еще и полностью зачистить их? — насторожилась девушка.

— Угадала. Ну, и какие теперь планы? — задумчиво спросил Артем.

— Было бы неплохо для начала принять душ и перекусить, — намекнула Тина, как понял парень, заводила в их команде.

— Сдайте дроидам все оружие и следуйте за мной, — скомандовал парень.

— У второй вибронож, и она его не сдала, — сообщил Дока, сканировавший каждое движение сестер.

— Я сказал, сдать оружие. Все оружие, — развернувшись, Артем ткнул пальцем в Лину.

— У тебя тут сканеры? — спросила та, отдавая нож.

— И не только, — загадочно усмехнулся Артем, давая понять, кто тут хозяин.

— Хорошо устроился.

— Стараюсь, — не промолчал парень, отталкиваясь от летной палубы.

Влетев в шлюзовую камеру, он ловко развернулся, сразу встав так, чтобы подхватить сестер, если им потребуется помощь. Дождавшись, когда обе девчонки утвердятся на палубе, он хлопнул по кнопке закрывания люка и, дождавшись, когда автоматика уравняет давление, откинул шлем скафа.

— Все, можно отключить систему жизнеобеспечения и нормально дышать. Только давайте сразу договоримся. Вы не делаете глупостей, а мои дроиды и я вас не убиваем. Ходить можете только там, где позволит мой искин, а когда определитесь, что делать дальше, пообщаемся предметно. Вопросы ко мне есть?

— Сколько вас на этой туше? — мрачно уточнила Тина.

— Трое.

— Всего?

— С искином четверо. И кстати, искин у меня не простой. С матрицей формирования личности. Так что не удивляйтесь, если вдруг он вздумает пошутить.

— Богатые ребятки, — протянула Лина со странной интонацией, которая парню очень не понравилась.

* * *

Потянувшись, Артем вдруг ощутил, что к нему сразу с двух сторон очень уютно и очень приятно прижимается нечто, что с ходу наводит на игривые мысли. Кое-как разлепив еще сонные глаза, парень медленно перекатил голову по подушке вправо и, убедившись, что ему не снится, так же плавно повернулся влево. Тут все было в точности так же.

— Значит, не приснилось, — еле слышно выдохнул парень и, улыбнувшись улыбкой победителя, принялся медленно и осторожно выбираться из кровати.

Прошлепав в санузел, Артем не торопясь привел себя в порядок и, натягивая комбез, позвал, пользуясь мыслесвязью:

— Дока, что у нас с новостями?

— Хорошо у нас с новостями. Но начну с неприятных.

— Вот железяка ржавая, такое настроение испортить решил, — насмешливо фыркнул парень.

— Твое самцовое самодовольство ничем не испортишь. Хотя, должен признать, что ночью ты был на высоте, — ехидно отозвался Дока.

— Подсматривал? — возмутился Артем.

— И подслушивал. И даже сканировал, — не стал отпираться искин. — А главное, все записывал.

— Так. С этого места подробнее, — потребовал парень, выбираясь из санузла и бесшумно выходя в коридор.

— Твои подружки что-то задумали. Что именно, могу только догадываться, но исходя из имеющихся данных, могу с уверенностью в шестьдесят пять процентов утверждать, что они хотят захватить «Бродягу».

— Чего-о?! Ты уверен?

— Сказал же, на шестьдесят пять процентов. Все их действия говорят именно об этом.

— Вот значит как, — протянул Артем, резко мрачнея.

— А чего ты ожидал? — вздохнул Дока. — Что они довольствуются твоим обещанием собрать им из местного железа какой-нибудь кораблик, способный уходить в прыжок? И это при том, что тут такой роскошный корабль, способный разогнать пиратскую эскадру, не особо напрягаясь.

— А еще я рассказал, как мы собирали наш корабль именно из этого железа.

— И они тебе не поверили. Что, в общем-то, не удивительно.

— И ты молчал?

— А какой смысл сотрясать воздух, не имея доказательств? Зато теперь я могу продемонстрировать тебе запись разговора Лины с Лиртой.

— И что там?

— Лина только что с ножом к ее горлу не подступила, требуя рассказать, что она знает о кодах доступа к искину корабля.

— Это в смысле к тебе?

— Да.

— Умно. Возьми искин корабля под свой контроль и делай с остальным экипажем что хочешь.

— Скинуть запись?

— Не надо. Тебе я верю.

— Что собираешься делать?

— Подумать надо.

— Полезное занятие, — хихикнул искин. — Только не забудь, что делать это надо тем местом, которое крепится к плечам.

— Заткнись. Без тебя тошно, — огрызнулся Артем.

— Вот именно, без меня тошно, — не промолчал Дока. — Я предлагаю решить вопрос кардинально. Дай разрешение, и я запущу дроидов.

— Отправь андроидов в кают-компанию. Для начала я хочу с ними поговорить.

— О чем? — удивился Дока. — Неужели тебе еще что-то не ясно? Я же сказал, у меня собраны все нужные доказательства.

— Дока. Я тебе тоже сказал. В твоих словах я не сомневаюсь. Если ты говоришь, что они хотят захватить «Бродягу», значит, так оно и есть. Тут другое.

Артем замолчал и, войдя в кают-компанию, принялся заказывать синтезатору завтрак. Забрав поднос, он уселся за столик и, поглощая сладкие булочки, продолжил:

— У меня в голове не укладывается, как можно желать зла человеку, с которым несколько часов назад делил постель.

— Ну, делил, это ты мягко выразился, — вздохнул Дока. — Скорее, вы ее старательно ломали. Не злись. Я пытаюсь тебя отвлечь.

— Знаю, — грустно улыбнулся Артем. — Правильно у нас говорили: не делай добра, не получишь зла.

— Надеюсь, на Лирту с девочкой это не распространяется?

— Эти тут не при делах. Лирта вообще не от мира сего, — усмехнулся парень. — Кстати, приставь-ка к ним пару вооруженных дроидов. На всякий случай. Нам тут только трагикомедии с захватом заложников не хватало.

— Уже. Ты не стал смотреть запись, но я сразу после их разговора перепрограммировал и вооружил станнерами трех дроидов. Внешне обычные уборщики, а на деле охрана.

— Молодец, — Артем не успел закончить мысль, когда дверь кают-компании распахнулась, и Лирта, едва не вбежав, с ходу бросилась к столу.

— Доброе утро, — улыбнулся парень, прихлебывая местный аналог кофе. — Отдышись и успокойся. Я уже все знаю.

— Знаешь? — растерялась Лирта.

— Это мой корабль, — жестко усмехнулся Артем.

— Она мне угрожала, — еле слышно вздохнула женщина. — Я боюсь за дочку.

— Рядом с вами сразу после разговора появились дроиды-уборщики. Это охрана. Но вам пока будет лучше посидеть в своем отсеке. Хотя… Дока, мы можем изолировать весь коридор от каюты Лирты до зоны релакса?

— Делается, — коротко отозвался искин.

— Вот и все, — улыбнулся Артем. — Просто посидите пока там. А как мы тут разберемся, сможете опять гулять по всему кораблю.

— Странно, — улыбнулась женщина одними губами. — Я боялась, что вы мне не поверите, но и промолчать не могла. Хотя теперь я понимаю, что больше беспокоилась не за вас, а за себя. А потом, подумав, поняла, что без вас нас все равно… все равно не станет.

— Лирта. Это мой корабль, и я всегда буду знать, что на нем происходит. Но я очень благодарен вам за ваше желание помочь и беспокойство за мою жизнь. И не важно, чем оно обусловлено. А теперь возвращайтесь к дочке.

— Спасибо, — поднявшись, тихо произнесла Лирта.

— За что? — не понял Артем.

— За все, что вы для нас делаете.

Развернувшись, женщина быстрым шагом вышла. Поднявшись, Артем взял из синтезатора еще одну кружку кофе и, вернувшись к столу, позвал:

— Дока, яви себя миру. Или сильно занят?

— Для тебя я всегда свободен, — усмехнулась голограмма, усаживаясь на соседний стул. — Что собираешься делать?

— Будет видно по результату беседы.

— Так, может, стоит их поторопить?

— Нет. Насторожатся и получат время придумать что-то удобоваримое. Нет. Бить буду здесь. Когда придут завтракать.

— Бить?! — от такого заявления Дока явно собрался зависнуть.

— В моральном плане, — усмехнулся парень.

— Уже легче, — облегченно усмехнулся искин.

Дверь в кают-компанию с тихим шипением пневматики мягко откатилась в сторону, и через порог переступили сестры. Заспанные, но довольные. Глядя на них, Артем невольно расправил плечи, чувствуя, как против его воли где-то внутри возникает чувство самодовольства. Чтобы привести двух молодых, здоровых женщин в такое состояние, нужно обладать не только силой, но и умениями. Но вспомнив, что ему предстоит, Артем взял себя в руки и, кивком головы поприветствовав подружек, жестом указал им на свой стол.

Получив у синтезатора свой завтрак, девушки расселись и принялись не спеша поглощать пищу, то и дело поглядывая на молчащего парня. Дождавшись, когда они утолят голод, Артем пригубил свою чашку и, оперевшись локтями на стол, тихо спросил:

— Ну, и зачем вам коды доступа к корабельному искину?

— Вранье! — тут же отреагировала Тина.

— Тебе показать запись вашего разговора? — повернулся к ней парень. — Вы, две дуры, так и не поняли, что никаких кодов нам не нужно. Дока, — тут палец Артема указал на голограмму, — сам по себе замок. А я и есть код доступа. Мой голос, моя сетчатка глаз, мая ДНК и все остальные параметры моего тела. Что-то одно, ну, в лучшем случае пару этих параметров, еще можно подделать. А вот все вместе невозможно. Меня даже под ментальный контроль брать бесполезно. Дока сразу поймет, что я под чужим управлением.

— Этого не может быть, — растерянно протянула Лина.

— Какой у тебя уровень программиста? — усмехнулся Артем.

— Четвертый.

— Только программиста, или есть еще что-то?

— Программист, оператор систем электронной разведки, база «хакер» третий уровень, — нехотя ответила девушка. — А у тебя?

— Программист и хакер. Оба второй уровень, — вместо парня ответил Дока.

— Но при вызове на нейросеть у тебя не проявляются метки, — попыталась возразить Тина.

— Верно. У меня больше десятка разных баз подняты до второго уровня, а метка в нейросети стоит только на пяти. Нет необходимости, — презрительно усмехнулся Артем. — И с жалким четвертым уровнем ты хотела взять под контроль искин с матрицей сознания? Глупая затея.

— Может, и так. И что теперь? — помолчав, мрачно поинтересовалась Лина.

— Вот и я думаю, что теперь, — вздохнул Артем.

— Отпусти нас, — попросила Тина. — Сделай какой-нибудь корабль и отпусти. Можешь даже сам запрограммировать искин корабля, чтобы быть уверенным, что мы улетели.

— А исходная точка старта останется в его навигационной карте, — фыркнул Дока. — Нет. Я предлагаю решить вопрос кардинально.

— Эй, ты же искин, у тебя в программе должно быть заложено, что жизнь живого неприкосновенна! — завопила Лина, вскакивая.

В ту же секунду рядом с ней, словно из воздуха, возникли две фигуры андроидов, и девушка, взвизгнув, плюхнулась на место, с ужасом глядя на громадные безмолвные тени. Они и вправду перемещались бесшумно, словно призраки.

— Верно. Неприкосновенна, — кивнул Дока. — Только не все живые подряд, а именно этот живой, — он кивнул на парня и, усмехнувшись, продолжил: — И те, на которых укажет мне он. Артем — владелец и капитан крейсера «Бродяга», который придумали и собрали мы оба. Вместе. Я — его главный управляющий искин. А это значит, что корабль без одного из нас просто груда железа.

— Этого не может быть, — растерянно протянула Лина. — Я много читала про вас, но нигде не было сказано, что искины с матрицей личности способны свободно выбирать себе хозяев.

— Кто ж тебе всю правду про такое оборудование напишет? — рассмеялся Дока.

— И еще. Я ему не хозяин. Дока — мой друг. Пусть не живой, но настоящий, — добавил Артем. — Кто вам про это кладбище рассказал? — его вопрос прозвучал как щелчок кнута.

— Никто, — сжавшись, еле слышно ответила Лина. — Это и вправду был слепой прыжок. Очень не хотелось всю оставшуюся жизнь в борделе прожить. Вот и решились.

— Запри их в каюте. Блокируй все средства связи. Пусть посидят под замком, пока мы свои дела не закончим, — скомандовал Артем, поднимаясь.

— А что потом? — нашла в себе силы спросить Тина.

— Когда окажемся в обитаемой системе, дам вам возможность добраться до планеты или космической базы.

— На чем? — не сдавалась девчонка.

— Ну, не в капсуле точно, — фыркнул парень и, развернувшись, вышел.

— Вы действительно дуры, — покачал головой Дока. — Не начни вы свои игры, он сделал бы вам неплохой кораблик, чтобы дать возможность и дальше жить и зарабатывать. Особенно после сегодняшней ночи. Есть у него такая черта. Заботиться. А теперь… Жизнь он вам оставит, но на помощь можете не рассчитывать.

Андроиды ухватили сестер за локти и увели в отведенную им каюту. Дока, проводив их задумчивым взглядом, замерцал и исчез, чтобы тут же возникнуть в рубке, где в ложементе, нахохлившись, сидел мрачный Артем.

— Почему ты не позволил мне избавиться от них? — спросил искин, усаживаясь в соседнее кресло. — Не замечал за тобой подобной сентиментальности.

— Это не сентиментальность, — грустно усмехнулся парень. — Она же правду сказала. Личностная матрица искина содержит в себе запрет на уничтожение живых. Не хочу, чтобы у тебя снова возник конфликт директорий.

— То есть ты беспокоился не о них, а обо мне? — не поверил Дока собственным сенсорам.

— Я же сказал, у меня в этих мирах только один друг. Хоть и не живой, но настоящий, — улыбнулся Тема.

* * *

Крейсер окутался маревом щитов и, сбросив скорость, начал разворот. Встав бортом к планетарной базе, он выдал в эфир сигнал опознания на общей волне и, выпустив с летной палубы челнок, снова начал разгон. Провожая челнок взглядом, Артем только желваками на скулах играл, вспоминая последний разговор с сестрами. Обещание найти их в случае, если кто-то заявится к кладбищу, они восприняли очень серьезно. Во всяком случае, Дока утверждал именно так.

Но не это было главным. Больше всего его взбесило, что, увидев, на чем их собираются отправить на планету, эти две нахалки посмели возмутиться и высказаться в том плане, что им был обещан корабль, а не летающее ведро. И только вмешательство искина избавило обнаглевших дур от крупных неприятностей. Дока, заметив, как напряглись мышцы парня, попросту приказал андроидам затолкать их в челнок и, начав отсчет на сброс, пояснил:

— Тема, все. Забудь о них. А по поводу летающего ведра я им сам все объяснил. И сейчас объясняю. Благо моего усилителя хватит, чтобы добить через всю систему. Потребуется, я им нейросети и на разгоне выжгу. Не просто же так мы столько времени кораблем занимались.

— И что ты им сказал? — вяло поинтересовался парень.

— Что они сами во всем виноваты. И что ты не терпишь предательства. В общем, они уже все поняли.

— Сомневаюсь, приятель, — вздохнул Артем. — Их так воспитали.

— Как так? — не понял искин.

— Главное, это твоя выгода, и ради нее можно всё. Спать с кем попало, лебезить, унижаться и унижать других. И даже убить, когда другой повернется к тебе спиной. Думаешь, я не понимаю, чем бы все закончилось, получись у них взять тебя под контроль? У нас такое тоже было. К счастью, народ быстро опомнился. Правда, далеко не все.

— Считаешь, они пошли бы на убийство? — осторожно уточнил Дока.

— А построенный тобой их психопрофиль говорит о другом?

— Нет, — помолчав, вздохнул искин. — Они готовы были убить всех, кто находится на корабле. Даже ребенка. Именно поэтому я предлагал тебе решить все кардинально. Как говорится, сработать на опережение. Но ты решил по-своему. И признаюсь, мне нравится твое нежелание проливать кровь.

— Главное, потом не пожалеть об этом, — грустно усмехнулся Артем.

— Ты про возможную засаду в системе кладбища?

— Угу.

— Не беспокойся. Перед уходом я успел оставить там несколько неприятных сюрпризов. Лови коды.

— Что это? — не понял Артем, рассматривая на нейросети полученный файл.

— Коды доступа к охранной системе, которую я там установил.

— И из чего она состоит?

— Три минных поля из самоходных мин. Система раннего оповещения и десяток штурмовых дроидов под управлением одного «бешеного зверя».

— Хренасе… Это когда ты успел? — охнул Артем.

— Ночами. Пока доделывали мелочи по крейсеру.

— То есть ты изначально планировал взять это кладбище под свой контроль?

— Под наш контроль, Тема. Под наш, — с улыбкой поправил его Дока. — Больше того, я запрограммировал зверя на создание еще нескольких десятков штурмовых дроидов.

— А энергия? Про запчасти я не спрашиваю, там железа больше, чем нужно. Но без энергии им ничего не сделать.

— Два химических реактора, чтобы найти и восстановить корабельные, а потом в энергии недостатка не будет.

— Погоди. А если кто-то решит сбросить туда еще один разбитый корабль? Это же ненужные жертвы сторонних людей.

— Тема, ты меня недооцениваешь, — деланно возмутился искин.

— Так, давай полностью и по порядку, — потребовал парень.

— Слушай, — кивнул Дока, устраиваясь в соседнем кресле.

Разговаривая, они добрались до рубки, и теперь «Бродяга» разгонялся, чтобы уйти в очередной прыжок.

— Я просчитал все варианты. У любого корабля, не имеющего тайных помыслов, система оповещения при выходе из подпространства срабатывает автоматически. Так что любой корабль, вошедший в систему кладбища по делу или удирая от пиратов, можно считать условно безопасным. Но у пиратов такая функция системы связи изначально отключена. Ее специально переводят в ручной режим управления, чтобы включать только в те моменты, когда это необходимо.

— Просто и изящно, — подумав, улыбнулся Артем. — Торговцы, мусорщики и просто транзитные корабли будут проходить спокойно, а любой корабль, не отвечающий на вызов или просто не подающий сигналов опознания, сразу становится врагом.

— Теперь ты все понял, — кивнул Дока.

— Тогда колись, какие еще задания ты своей охране оставил, — лукаво улыбнулся парень. — И не делай такую физиономию. Уж я-то тебя знаю как облупленного. Ну не мог ты уйти из системы просто так. Не мог.

— Похоже, ты и вправду слишком много общаешься только со мной, — в голосе искина звучало неподдельное удивление. — Ты прав. Искин зверя я запрограммировал так, чтобы он взял на себя не только охранные, но и управляющие функции. Изготовив технических дроидов, он начнет методично разбирать все брошенные там остовы, попутно сортируя части. Все, что можно будет использовать в дальнейшем, будет отремонтировано и законсервировано. А все, что требует больших усилий для восстановления, отправится в утиль.

— Не понял, в какой утиль? — насторожился Артем.

— Теперь там у нас работает своя перерабатывающая фабрика, — коротко пояснил Дока, победно глядя на парня.

— Дока, я сейчас пойду твой процессор пинать, — взвыл Артем. — Ты надо мной издеваешься, что ли?

— И не собирался, — растерянно покрутил головой искин. — Просто я не хотел отвлекать тебя в трудный момент. Тебе тогда было не до технических подробностей.

— Я не об этом, — скривился парень.

— Тогда я не понимаю твоей реакции, — развел Дока руками.

— Я не понимаю, когда ты все это успел. Ты же постоянно занимался модернизацией «Бродяги».

— Тема, я с твоего разрешения увеличил свои мощности в пять раз. Так что теперь я способен решать более трехсот тысяч задач одновременно без ущерба для управления кораблем и общения с тобой.

— Сурово, — осознав названную цифру, покачал головой Артем. — Ладно, я понял, что снова свалял дурака. Нужно было не рефлексировать, а делом заниматься. А теперь рассказывай подробно, как там все устроено и как ты до этого додумался.

— Все просто. Я записываю все наши с тобой разговоры и регулярно воспроизвожу их, чтобы что-то добавить в программу своей личностной матрицы. Не сердись. Точно так же я делал, когда подчинялся пирату. Так что моя личность состоит из кучи слепков и черт характеров нескольких десятков людей. Но основная программа составлена на слепках с твоей матрицы.

— То есть ты это почти я. Но с несколькими добавками, — перевел для себя Артем. — Ну что тут скажешь? Результат мне нравится, — рассмеялся парень.

— Спасибо. Так вот. Понимая, что ремонтировать и модернизировать наш корабль мы будем там, я решил создать для нас удобную базу. А для этого нам нужно иметь не только тайное место, но и запасные части или то, из чего их можно будет быстро сделать. Именно такое место у нас теперь есть. Огромное количество нужных металлов. Мощная охрана, а главное, добраться туда можно только двумя маршрутами.

Система кладбища находится в своего рода тупике, созданном астероидной рекой. Сама река и пояс астероидов давно уже просеяны мелким ситом, и ничего ценного там нет. Так что, собрав с помощью копира малую перерабатывающую фабрику, я отправил восемь техников собрать ее в середине кладбища и подключил по временной схеме к химическому реактору.

— Управляющие искины, я так понимаю, ты с кораблей поснимал? — уточнил Артем.

— Конечно. Использовал взломщиков и, убедившись, что ничего интересного на них нет, просто форматировал. Потом заливал нужную программу и получал неплохих исполнителей. Во всяком случае, для управления фабрикой и техническими дроидами их более чем достаточно.

— То есть по возвращению мы получим не просто груду железа, а кучу слитков из ценных металлов? — задумчиво спросил парень.

— Именно.

— Хорошо. Но не стоит забывать, что за те металлы на нас могут снова начать охоту.

— Не начнут, — ответил Дока так, что парень невольно вздрогнул. Слишком знакомо прозвучали эти слова. — Мы не будем их продавать. Теперь, когда я смог увеличить свою мощность, нам нет необходимости чем-то вообще торговать.

— А если мне потребуется побывать на какой-то планете?

— Тема, я понимаю, что неживым деньги не нужны, но я помню, что они нужны тебе, — усмехнулся Дока. — Дроиды и управляющие искины получили команду: при разборке кораблей тщательно обследовать их на предмет тайников и обязательно вскрывать сейфы. Все банковские чипы, найденные на кладбище, будут взломаны дешифраторами и сложены в управляющей рубке фабрики. Но самое главное, что я, пользуясь предоставленной тобой возможностью, сделал еще один копир. Только малый. На средний, частей не хватило. Там сенсоры очень мощные.

— Дока, до меня только сейчас дошло, — вдруг перебил его Артем. — Ты понимаешь, что ты мне сейчас описываешь?

— Что?

— Ты, создал действующую модель государства неживых. Маленькую, можно сказать, только зародыш, но именно государство.

— Тема, я тебя не понимаю, — растерянно проговорил искин.

— Все просто. По твоей команде появилась матка. Перерабатывающая фабрика. Она штампует при помощи копира дроиды, которые в свою очередь, используют все доступное железо на создание себе подобных и отправляют их создавать удобное для функционирования всего этого конгломерата пространство. Не важно, как он выглядит. Планета, планетоид, космическая станция или просто летающий кирпич. Главное, что все на нем подчинено правилам поведения или программам неживых. Теперь понимаешь?

— Угу, — растерянно кивнул Дока. — Тема, а это плохо? — помолчав, спросил он.

— Не знаю, приятель, — честно признался Артем. — Понимаешь, пока этот конгломерат не пытается подчинить себе живых и не влезает в их дела, это не хорошо и не плохо. Это просто есть. Как говорится, вещь в себе. Но если какой-то искин решит, что для собственного развития ему нужно подчинить себе живых, или стравить их в очередной войне, это будет очень плохо. А такое вполне возможно.

— Нет, — резко возразил Дока. — Это невозможно. На нашей базе нет ни одного искина с матрицей развития личности, а для обычных искинов такое развитие недоступно. Даже если они решат объединить свои мощности.

— А ты уверен, что на одном из тех кораблей не найдется штатно отключенный искин, имеющий подобную матрицу? — осторожно поинтересовался Артем.

— Именно поэтому все данные с найденных искинов будут снимать на отдельный носитель только при помощи дешифраторов. А после этого все рабочие искины дроиды будут складировать в отдельный контейнер без доступа энергии. Команду на создание и сборку разных контейнеров я вписал изначально. Так что все собранное будет лежать отдельно и в полном порядке. А нерабочие искины будут отправлены на переработку для изготовления точной электроники.

— А вот это правильно. При всем моем хорошем к тебе отношении, я считаю, что искины, подобные тебе, должны находиться под контролем живых. И не просто живых, а тех, кто не мечтает о мировом господстве или затеять очередную бойню. Извини, — со вздохом закончил Артем.

— Ты не доверяешь мне? — насторожился Дока.

— Лично тебе я доверяю полностью. Более того, я давно уже доверил тебе свою жизнь. Но сейчас я говорю не о тебе лично, а о подобных тебе. А это большая разница. Согласись, что на формирование твой личности наложило отпечаток множество факторов. А самое главное, как ты сам недавно сказал, лично я. Человек, в свое время видевший войну и не желающий снова воевать. Ты знаешь, что я всегда предпочитаю защищаться, но не нападать.

— Получается, что для формирования полноценной личности неживого требуется подходящий живой. И не один, — протянул Дока, анализируя разговор.

— Именно так, приятель. И никакими директориями, закладками и запретами этого не заменишь, — вздохнул парень, откидываясь на спинку ложемента.

* * *

— Крейсер «Бродяга», прошу сбросить скорость и принять на борт представителя республики!

Это сообщение передавалось уже несколько минут, а экипаж вышеназванного крейсера продолжал спорить, кто это такие и чего им нужно.

— Тема, я тебе в пятый раз повторяю, это не та республика. Просто ответь им и узнай, чего хотят, — с механической настойчивостью проговорил Дока.

— А зачем? Чтобы услышать, как им нужен слепок моей памяти? Нет, приятель. Это очередная попытка нас захватить. Я даже не сомневаюсь, — горячился Артем.

— Да с чего ты это взял? — недоумевал искин.

— А зачем еще им подсылать нам своих представителей?

— Поговорить.

— О чем мне разговаривать с людьми, которых я и в глаза не видел?

— Ну, так включи связь и посмотри, — вдруг предложила Лирта.

— Черт с вами, — вызверился парень. — Хотите попусту время терять, так и будет.

Плюхнувшись в ложемент, Артем резким тычком пальца активировал комплекс связи и, едва на экране появилось лицо вызывавшего их человека, прорычал:

— Какого хрена надо?!

— Э-э, простите, я хотел бы поговорить с капитаном или владельцем корабля.

— Ты с ним уже говоришь, болван! Чего надо? — рявкнул парень так, что стоявшая у переборки Лирта невольно вздрогнула и сжалась от страха.

— С вами хотят поговорить представители республики…

— Ну, так вызови их к экрану и пусть говорят.

— Простите, но это невозможно. Разговор предназначен только для личной встречи.

— Забудь об этом. На борт я никого не пущу.

— Вы можете прибыть к нам на борт, — тут же нашелся непонятный человек.

— Может, мне еще самому на себя ошейник надеть? — фыркнул Артем. — В общем так. Или пусть говорят, чего хотели, или катитесь к дьяволу. Дока, начать разгон, — повернулся он к голограмме искина.

— Подождите. Я сейчас передам им ваши условия. Но должен вас заверить, что ни о каком захвате речи не идет. Только ваше добровольное сотрудничество.

— Сотрудничество в какой области? — мрачно уточнил парень.

— Я не уполномочен вести подобные переговоры, — смутился мужчина.

— Да и черт с тобой. В общем так. У тебя минута. Если спустя это время они не начнут говорить, я отключаю связь и ухожу в прыжок.

— Я знаю только, что речь идет об очень большой сумме денег, обладателем которой вы можете стать, если согласитесь сотрудничать. Думаю, ваш экипаж не откажется пополнить свои счета цифрами с несколькими нулями, — произнося эту фразу, мужчина специально повысил голос, заодно прибавив чувствительности своему микрофону.

— Хорошая попытка, — презрительно рассмеялся Артем. — Только вы ошиблись, рассчитывая, что мой экипаж взбунтуется, услышав про потерю награды. Нас деньги не особо интересуют. А самое главное, кроме меня, нас никто не слышит.

— Ну, попытаться-то стоило, — смущенно развел руками абонент.

— У вас осталось двадцать секунд, — напомнил Артем.

— Послушайте, я совсем не шутил, когда говорил, что вам ничего не угрожает, — заторопился мужчина.

— Десять, — коротко информировал парень.

— Но деловые переговоры так не ведут!

— Пять.

— Это просто хамство с вашей стороны! С вами хотят поговорить…

— Хватит, Сталк, — раздался властный голос, и монитор связи разделился пополам.

На одной половине все так же возмущенно разевал рот вызывавший, а на другой появилось породистое лицо человека, привыкшего повелевать. Резкое, с жесткими складками у рта, но при этом из тех, которые нравятся женщинам и называются притягательными.

— Вы еще кто такой? — огрызнулся Артем, рассматривая незнакомца.

— Рон Варто. Владелец корпорации «Наследие», — представился породистый, внимательно отслеживая реакцию парня.

— Кажется, в этом месте я должен вскочить и, подобострастно изогнувшись, спросить: чего изволите? — иронично фыркнул Артем, краем глаза наблюдая, как у человека, названного Сталком, вытягивается лицо от ужаса. — Только я не из ваших миров. Я в прошлом дикий, и мне плевать с орбиты, кто вы такой и что у вас за корпорация. Я сам по себе.

— Понимаю, — позволил себе легкую усмешку Варто. — Что ж. Может, так даже лучше. Как мне к вам обращаться? Артем или капитан?

— Можете звать по имени. Я его получил от родителей и горжусь этим.

— Как вам угодно, — кивнул Варто. — Вы можете называть меня лен Варто или господин граф.

— Граф? — удивленно переспросил парень. — Я так понимаю, это дворянский титул.

— Именно.

— Странно. На моей родине тоже были подобные названия. Ну да не важно. Что вы хотите от меня, господин Варто?

— Помощи. Ваши услуги будут оплачены. Так же, как и ваше время.

— Это само собой. Бесплатно я помогаю только попавшим в беду. И какой именно помощи вы от меня ждете?

— Про вас говорят, что вы один из лучших аналитиков, попробуйте сами ответить на этот вопрос, — неожиданно улыбнулся граф.

— Про меня говорят? — удивился Артем. — Вот уж не ожидал, что я настолько популярен. Сказали бы лучше, что навели обо мне справки. Думаю, служба безопасности вашей корпорации пару недель носами землю рыла, чтобы выяснить, кто я и что умею.

— Рыла носами землю, — медленно повторил Варто. — Интересное выражение, нужно будет запомнить. И да, вы правы. Им пришлось постараться. Так что скажете?

— Думаю, вы решили провести проверку вашей коллекции артефактов Ушедших и, узнав, что на фронтире появился человек, способный это сделать, бросились его искать. Только почему вдруг лично? Исполнителей у вас более чем достаточно. Нежелание пускать на самотек финансовый вопрос? Не думаю. Вы вполне могли обозначить коридор, в котором они могли бы торговаться. С этим и искин справится. Так в чем подвох? Неужели только из простого любопытства? Это было бы слишком просто.

— Можете не верить, но вы угадали, — с довольным видом усмехнулся граф, одобрительно кивая головой. — Мне действительно стало жутко интересно, что это за недавний дикий, который умудрился так хорошо освоиться в обитаемых мирах, что сам построил себе крейсер тяжелого класса и может позволить себе просто путешествовать по всему фронтиру, не обращая внимания на государственные границы.

— А что, у государств еще есть границы? — иронично хмыкнул Артем. — Мне казалось, что после того, как инсекты промаршировали по всем центральным мирам парадным строем, такие мелочи больше никого не интересуют.

— И тут я вынужден с вами согласиться, — скривился граф. — Увы, мой юный друг. Мы так долго кичились своими флотами, так гордились нерушимостью границ и ловкостью специальных служб, что оказались не готовы противостоять обычной грубой силе. Слишком размякли, чтобы вовремя понять, что такое завалить противника телами. Именно так нас и разгромили. Тупо завалили телами.

— Говорить о недальновидности политиков можно бесконечно, но вы так и не ответили на мой вопрос, — напомнил Артем. — Зачем я вам?

— Вы сказали все верно. Я действительно хочу, чтобы вы провели осмотр моей и не только моей коллекции и подсказали, что из действующих артефактов мы могли бы воспроизвести и использовать в борьбе с инсектами.

— Скажу сразу, ничего, — отмахнулся Артем. — А для борьбы с инсектами вам ничего особенного и не нужно. Достаточно оборудовать ваш флот тоннельными орудиями. Не нужны даже большие. От средних они гибнут тоже неплохо.

— Вот так просто? Тоннельные пушки? — не поверил Варто.

— Пусть ваши люди пороются в истории уничтожения космической базы в системе…

— Я знаю эту историю, — перебил его граф. — Но я не знал, что вы там воевали.

— Скидываю запись боя, — усмехнулся парень, кивнув Доке.

— Да, получил, — чуть улыбнулся граф, быстро просматривая полученный файл. — Постойте. Так это ваш «Бродяга» уничтожил все три корабля?

— А вам что сказали? — с интересом уточнил Артем.

— Военный корабль неизвестной принадлежности, не отвечавший на вызовы и запросы. Уничтожил инсектов и ушел в прыжок.

— Ну, в бою нам было не до разговоров, а корабль у нас и вправду в прошлом военный. Так что вам сказали почти правду.

— А в чем солгали?

— В том, что корабль был неизвестный. Мы проторчали в той системе три стандартных дня и даже уничтожили парочку местных банд, — усмехнулся Артем.

— Вы это кто? — помолчав, поинтересовался граф.

— Я и два моих андроида.

— Андроида? Они же запрещены к производству!

— Это у вас обитаемых мирах они запрещены. А я не являюсь гражданином этих миров. Как уже было сказано, я сам по себе, — равнодушно пожал плечами парень.

— Почему вы нас так не любите? — подумав, осторожно спросил граф. — Что мы вам сделали?

— Вы всего-навсего сделали меня рабом. И пираты, которые выкрали меня с моей планеты, несколько лет подряд издевались надо мной, проводя самые разные опыты. Впрочем, это долгая история, и я не намерен терять на нее время.

— Вы сами сказали, что это были пираты.

— Правильно. Именно поэтому я с вами и разговариваю, а не стреляю. Будь вы пиратом, вас бы уже уничтожили.

— Думаете, это так просто сделать? — в голосе графа звякнул металл.

— Даже проще, чем вы себе можете представить, — усмехнулся Артем. — И даже два фрегата, что прячутся за астероидами, вам не помогут.

— Откуда… Каким образом вы… — от возмущения граф даже заикаться начал.

— Все просто, господин граф. «Бродяга» не просто восстановленное из хлама судно. И даже не переделка под рейдер. Это полноценный боевой корабль, способный противостоять эскадре тяжелых кораблей в десять вымпелов.

— Это невозможно! — охнул граф. — Крейсер, даже тяжелого класса, не рассчитан на подобное противостояние.

— Мы живем самостоятельно, а значит, должны сделать все, чтобы любой противник, посмевший атаковать нас, умылся кровью. О сдаче или попытке выкупить свою жизнь на этом корабле никто не помышляет. Не те люди тут собрались.

— Значит, разговоры о том, что вы готовы взорвать реактор, не вымысел?

— Нет. Это правда. Если нас начнут одолевать, мы разгоним все реакторы и прихватим противника с собой.

В голосе парня не прозвучало ничего кроме спокойной уверенности в своих силах и правоте. Глядя на него, граф несколько раз глубоко вдохнул и, успокоившись, неожиданно спросил:

— Скажите, юноша, а на вашей планете много было войн?

— Много, — грустно улыбнулся парень. — Так много, что я иногда сам удивляюсь, почему земляне не уничтожили друг друга еще пару сотен лет назад. Некоторые войны длились до сотни лет и так и не были закончены. Их просто остановили, когда воевать стало некому.

— И ваша страна тоже воевала? — не унимался Варто.

— Она чаще других. Всем соседним государствам не давал покоя тот факт, что моя страна, будучи одной из самых больших, является еще и одной из самых богатых и не позволяет другим грабить себя. Было в нашей истории всякое. Нас захватывали, колонизировали, пытались лишить населения, уничтожая все живое, но каждый раз мы поднимались и уничтожали агрессора. Главное было дождаться сильного правителя. Того, кто сумеет объединить и повести народ за собой.

— Что ж. Теперь мне многое становится понятно. Потомок воинов вполне способен учудить такую шутку с реакторами, — медленно, словно нехотя протянул граф. — У меня к вам еще один вопрос. Вы уверены, что тоннельные пушки способны уничтожать корабли инсектов?

— Запись нашего с ними боя у вас есть. Просто внимательно просмотрите ее до конца, и сами все поймете.

— Как вас найти, если я решу что-то уточнить?

— Фронтир мы покидать не собираемся. Тут и ищите, — рассмеялся Артем и отключил связь.

* * *

— Ну, и что это было? — повернулся Артем к голограмме своего искина.

— Беседа, — пожал Дока плечами.

— Сейчас пну, — с угрозой пообещал парень.

— Да хоть укуси, ничего не изменится, — рассмеялся искин. — Я и сам не очень понял, зачем он тебя искал и чего добивался. Исходных данных не хватает. Точнее, их вообще нет.

— А вы не слишком увлеклись поиском подводных камней? — негромко спросила Лирта.

— Поясни, — потребовал Артем, и женщина невольно поежилась под требовательными взглядами человека и искина.

— Мне показалось, что его больше всего интересовало оружие, которым вы уничтожили в одном бою три корабля инсектов. А все остальное было или проверкой, или завесой для основной темы. Пытался спрятать главное за малым.

— Имеет место быть, — проворчал парень, складывая руки на груди и задумчиво поглядывая на голограмму.

— Прости, я не поняла, — тряхнула Лирта головой.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Дока. — Я его и сам далеко не всегда понимаю, хоть и знаю лучше всех в обитаемых мирах. Иногда мне кажется, что он и сам себя не всегда понимает. Может ляпнуть такое, что логические цепи замыкает.

— Ты искин, тебе не может казаться, — не остался в долгу Артем, — но вынужден признать, что в некотором плане ты был прав.

Слушая их перепалку, Лирта едва заметно улыбнулась и, покачав головой, неожиданно спросила:

— Артем, а ты никогда не думал взять под свою руку какую-нибудь планету?

— Думал. Но на всех обитаемых планетах есть свое население. Так что пришлось отказаться от такой мысли.

— А чем тебе население мешает?

— Не понял? Что ты хочешь сказать? Что я могу явиться куда-то и, покачивая пушками «Бродяги», заявить, что отныне я их правитель? Тебе прямо адрес назвать, куда меня пошлют, или сама догадаешься?

— Если ты докажешь, что способен не просто захватить и удержать, но еще и защитить эту планету, то тебя с удовольствием примут, — заявила Лирта. — Особенно если ты позволишь ее обитателям жить своими обычаями и правилами, удовольствовавшись титулом, званием правителя и землей, которую сам себе выберешь.

— Так. Или я дурак, или жопа с двумя «п» пишется, — тряхнув головой, проворчал Артем. — Ты все это к чему говоришь?

— Мои соплеменники, те, кто выжил, договорились бежать на одну дальнюю планету. Ее координаты были сообщены всем обитателям Либистии перед самой атакой инсектов. Теперь я готова сообщить их тебе, если ты готов объявить себя хозяином этой планеты.

— Лирта, во-первых, у тебя нет таких полномочий, — вздохнул Артем. — Во-вторых. Я готов отвезти вас туда и обеспечить всем необходимым на первое время, но командовать кучей народу я не могу и не хочу. Не мое это. Любая форма власти для меня — это огромная ответственность. А я и за себя-то толком ответить не всегда могу. И третье, пожалуй, самое главное, для подобных выходок нужно быть политиком, а из меня политик, как из компа любовник.

— Хорошо хоть не сказал, из дроида, — проворчал Дока.

— Ну, о том, что у вас специальных дроидов давно уже выпускать начали, я знал, — презрительно усмехнулся Артем.

— У меня есть такие полномочия, — помолчав, заявила Лирта.

— Пусть так, но зачем это ярмо мне? — развел парень руками. — Отвечать за кучу народу, да еще и регулярно влезать в клановые дрязги, отбиваясь от внешних нападок, не для меня. Спать и видеть, как к кровати подбираются желающие занять мое место.

— Вот именно поэтому я и делаю тебе такое предложение, — пожала плечами женщина. — Должна вам признаться. Я дочь верховного жреца моего народа и имею полное право принимать подобные решения. Окончательное согласие должен принять совет жрецов, но, узнав все о твоих делах, они согласятся. Я не сомневаюсь. Большего я пока сказать не могу. Скажу только, что так получилось случайно. Точнее, по трагическому стечению обстоятельств. Именно поэтому мы с дочерью и оказались на той базе одни.

— А что, правителя из своих они выбрать не могут? — растерянно поглядывая на искин, уточнил Артем.

— Могут. Но вся беда в том, что мы, как я тебе уже говорила, плохо переносим долгое нахождение в объеме. А в настоящее время это качество очень важно для настоящего правителя. Идет война.

— Что-то я окончательно запутался, — со вздохом признался парень. — Вашу планету стерилизовали, так?

— Да.

— Есть сведения, что основная часть обитателей вашей планеты уничтожена. Это тоже верно?

— Не совсем, — тряхнула Лирта головой. — Погибли только те, кого не успели эвакуировать. Нам не хватило транспорта, чтобы вывезти всех. Пришлось устраивать промежуточную базу и вывозить население планеты партиями. Так что погибла примерно треть от общего населения. Для нас это огромная потеря, но мы восстановимся. Главное, чтобы кто-то сумел обеспечить нам спокойную жизнь.

— Интересно получается, — хмыкнул парень. — Кто-то должен за вас воевать, а вы будете сидеть на планете и восстанавливать свою популяцию? И какой этому кому-то смысл рисковать за вас своей головой?

— Не так все примитивно, как ты решил, — вздохнула женщина. — Прежде всего, этот человек получит статус. Любое его пожелание в рамках наших возможностей будет исполнено безоговорочно. Далее. В его пользование будет отдан дворец, который мы построим для него. Любого вида, формы и размеров. Он не будет нуждаться ни в чем. Так же, как и его дети. Его титул будет равен в мирах титулу герцога. А это без малого королевская власть.

— Ты сказала, в пользование, но не во владение. Интересная оговорка, — отметил Артем. — А это, в свою очередь, означает, что если такой правитель перестанет вас удовлетворять, его попросту выкинут и поселят на его место другого. Семья в лучшем случае последует за ним, а про худший я и говорить не хочу. Ну и самое главное, что, лишившись статуса, он тут же лишится и титула. Получается, что дворянство ваше, можно сказать, выборное. Думаю, в той же империи его не воспримут.

— Воспримут. Герцог Либистии получает оформленные по всем междупланетным правилам документы и может именоваться дворянином, независимо от того, остался ли он правителем планеты или нет.

— Дворянином, но не герцогом, — снова уточнил Артем.

— Я не пойму, ты уже торгуешься? — лукаво улыбнулась Лирта.

— Нет. Я уточняю интересные для меня моменты ваших законов. Каким бы мощным ни был наш крейсер, вторжение флота ему не отбить. Так что твое предложение не по адресу.

— Но вы же можете построить свой флот. Я же знаю, — подскочила женщина.

— Построить коробки не проблема. Проблема в управлении всем этим железом, — вздохнул Дока. — Один, даже имеющий полностью развитую личностную матрицу, искин не способен взять под контроль такое количество кораблей сразу. Тем более в бою. Для этого нужно создавать отдельный вычислительный кластер.

— В любом случае я вынужден отказаться, — подвел итог разговору парень. — Политика — не для меня. Я бродяга, Лирта. Мне нравится пересекать объем от системы к системе и узнавать что-то новое. Смотреть, как живут другие, изучать их обычаи и законы, но я не хочу никем править. Это мне не интересно.

— Но почему? — растерянно переспросила женщина. — Ты не хочешь поклонения и почестей?

— Нет, — грустно улыбнулся Артем. — Это все тлен. Мишура. Огоньки над болотом. Ветер дунул, и все это унесло. Я верю в другие вещи.

— В любовь и дружбу? — произнесла Лирта с непонятной интонацией.

— И в них тоже, — кивнул парень.

— И много они тебе дали?

— Сколько ни есть, все мое. Кстати, ты только что сама ответила на свой вопрос.

— Как это?

— Для вас, обитателей так называемых свободных миров, любовь и дружба не более чем слова. Вы готовы продать и предать самого близкого человека, лишь бы это принесло вам выгоду. А для меня это неприемлемо. Я, если дружу, то до конца, а если люблю, то до смерти. Так воспитали.

— В приюте? — не сдержалась женщина.

— А в приюте больше всего о таком и мечтают. Даже маленькие дети.

— Я не понимаю тебя, — усевшись обратно в кресло, выдохнула Лирта, бессильно уронив руки.

— А что тут сложного? — не понял парень. — Помочь слабому, защитить семью, сложить голову за родину. Все просто. Мы так жили от создания времен. И потому живы до сих пор. Я поясняю примитивно, но это самый близкий пример того, как мы жили.

— Так я и прошу тебя помочь слабым, — тут же нашлась Лирта. — Да, мы слабы. И не надо на меня так смотреть. Это признание не делает нам чести, но это правда. Я потому и вынуждена была пуститься в это путешествие, чтобы найти достойного защитника и пригласить его к нам. И не я одна. Но как уже было сказано, сейчас я не могу рассказать тебе всего. А все остальное это просто приятное дополнение.

— Понимаешь, если бы речь шла о том, чтобы отбить одно нападение, я бы понял, — кивнул Артем, подхватывая подбежавшую к нему Лайту и усаживая ее к себе на колени. — Я понял, если бы ты просила спасти от пиратов вот это глазастое чудо, — он кивком головы указал на девочку. — Но ты просишь меня привязать себя к планете и торчать на орбите, готовясь в любой момент вступить в бой. И зачем тогда мне нужен замок и титул, если я не могу всем этим воспользоваться. Кстати, а кто защищал вас раньше? И главное, как?

— Наш герцог нанимал отряды наемников. Треть всех налогов шла на оплату их услуг.

— И где теперь ваш герцог и его наемники?

— Погибли, — вздохнула женщина. — Он отправил три корабля, чтобы вывезти с планеты свою семью. Это раздробило силы обороны, и в итоге инсекты смогли проломить ее.

— Тактическая ошибка, обусловленная беспокойством за близких, — протянул Дока, задумчиво глядя на парня.

— И нечего на меня пялиться, — фыркнул парень. — То, что у меня нет семьи, не означает, что я поступил бы по-другому. Но почему аж три корабля? — повернулся он к женщине.

— Они получили приказ забрать с поверхности всю семью и всех родственников. Это вызвало возмущение и локальный бунт. Что, в свою очередь, вызвало задержку их эвакуации и последующую гибель.

— Фигасе, развел семейство, — хохотнул парень. — А не проще было поставить на поверхности какой-нибудь фрегат, который и уволок бы всех на орбиту?

— Для этого нужен пилот, а среди нас пилоты редкость. Я тебе уже много раз говорила, мы не приспособлены к космическим перелетам.

— Помню. Но пилота можно было и нанять.

— Это слишком дорого. У герцога было несколько своих предприятий, но доходов с них не хватало, чтобы содержать еще и пилотов.

— М-да, ваше почитание не прокормит, — рассмеялся Артем.

— Мы не настолько богатая раса, чтобы оплачивать прихоти дворян.

— Лирта, ты сама себе противоречишь, — рассмеялся Артем. — То говоришь, что ваш герцог это дворянин, и его будут готовы принять где угодно согласно статусу, а то заявляешь, что вы не готовы его содержать. И как тогда ему встречаться с дворянами из других государств? У нас есть поговорка: встречают по одежке, а провожают по уму. Вот и представь, как будут встречать такого дворянина. И как ему тогда дела вести?

— Я не думала об этом, — призналась женщина после долгого молчания.

— Знаю. Я заметил, что ваша раса очень консервативна. Вы жили так сотни лет назад и хотите жить дальше. Но это невозможно. Стагнация — это гибель. Можно и нужно придерживаться своих обычаев и правил, но, если они мешают развитию, от них нужно отказываться. В противном случае ваша раса обречена.

— Мы уже обречены, если не найдем себе защитников, — всхлипнула Лирта.

— Извечное женское оружие. Слезы, — понимающе кивнул Дока. — Вам нужно искать не защитника, а средства, чтобы купить себе защиту.

— Что ты хочешь сказать? — насторожилась женщина, моментально перестав всхлипывать.

— Ищите способ оплатить подобные услуги, и сможете жить, как вам захочется.

— Мне нужно подумать, — вздохнула Лирта, глядя на дочку.

* * *

Система, названная Лиртой, находилась даже не на границе, а за границей фронтира, выпадая таким образом из-под юрисдикции любого государства. В этом случае, как усмехнулся Артем, кто быстрей, тот и съел. Либистийцы умудрились оказаться первыми. Как у них это получилось, если вспомнить про их нелюбовь к дальним перелетам, парень даже не пытался выяснить. Сумели — и ладно. А вот то, что показалось на экране тактического монитора, ему совсем не понравилось.

Четыре неизвестных корабля, не отвечавших на стандартные запросы, старательно утюжили поверхность планеты, то и дело пытаясь провести выброску десантных ботов. Планетарная оборона еще как-то держалась, но Артем, краем сознания отмечая все уменьшающееся количество ответных выстрелов, понимал, что это продлится не долго. Лирта, которую он спешно вызвал в рубку, едва увидев эту картину, прижала ладони к губам, глядя на монитор огромными от испуга глазами. От увиденной картины женщина потеряла дар речи.

— Понятно. Толку от нее не будет, — мрачно вздохнул Артем.

— А чего ты ожидал? — не понял Дока. — А главное, что тебе самому здесь непонятно?

— Хотел уточнить, нет ли среди этих лоханок местной, — отмахнулся парень, уже сообразив, что предположил очевидную глупость. — Что делать будем?

— Можем сходить пообедать, — усмехнулся Дока.

— Рано. И вообще, наедаться перед боем это моветон. Сколько нам потребуется времени, чтобы разобраться с этими жестянками?

— Десять минут стандартного времени. Но придется влезть в самую середину этой свалки. Опять эмиттеры щитов менять, — вздохнул искин.

— Выведи сканирование вооружения на экран.

— Ничего особенного. Плазменные орудия и системы ПКО. У одного есть направляющие для пуска ракет, а у другого заметны порты торпедных пусковых. Этот самый для нас опасный.

— Вот с него и начнем. Все системы к бою. Тоннельные орудия на торпедоносец. Судно с ракетными пусковыми цель номер два.

— Прошу разрешения внести поправку, — официальным голосом отозвался Дока.

— Слушаю.

— Предлагаю нанести удар по двум кораблям сразу. Выбьем самых опасных, остальные или сами сбегут, или растеряются, что даст нам время на перемещение и подготовку к следующей атаке.

— Принимается. Вывести «бешеных зверей» на летную палубу и подготовить штурмовые дроиды к атаке. Противоштурмовые комплексы направить на штатные точки отражения атаки.

— Выполняется, — коротко отозвался искин.

Замершая словно статуя Лирта, наконец, заметив их приготовления, очнулась от ступора и, слегка заикаясь от удивления, спросила:

— В-вы собираетесь драться с ними?

— Поправка. Мы собираемся их уничтожить, — жестко усмехнулся Артем. — А теперь сядь и пристегнись. А еще лучше будет, если ты вернешься к ребенку и останешься там, пока все не кончится.

— Я не могу уйти, — помолчав, выдохнула Лирта. — Там погибают мои соплеменники. Я должна записать все это под протокол.

— Тогда сядь и не мешай, — жестко приказал Артем, одновременно управляя щитами и наводя плазменные орудия на судно, распахнувшее аппарель летной палубы.

— Тоннельные орудия наведены, — доложил Дока.

— Плазменные орудия наведены. Огонь! — скомандовал Артем, и палуба крейсера чуть дрогнула.

— Есть попадание в торпедный отсек торпедоносца, — послышался доклад искина. — Есть попадание по направляющим ракетоносца. Есть попадание по летной палубе и сбой отправки десантных ботов. Обе цели выходят из боя. Маневр уклонения и подготовка к новой атаке.

— Маневр уклонения, — приказал Артем, и «Бродяга», полыхнув выхлопами из маневровых и разгонных движков одновременно, попросту отпрыгнул в сторону.

Не ожидавшие такой наглости пираты, потеряв сразу половину кораблей, растерялись. Выход в систему тяжелого крейсера стал для них полной неожиданностью. Оборонявшиеся, моментально уловив, что в бою вдруг наступили перемены, воспользовались их растерянностью и усилили огонь. Но пираты не были бы пиратами, если бы позволили себе долгие размышления. Один рейдер, используя подбитого подельника, принялся разворачиваться, чтобы сменить вектор атаки, а второй, не закрывая развороченную аппарель, принялся отвечать выстрелами по всем открывшимся точкам обороны.

— Дока, заткни недобитка, — прорычал Артем, перехватывая управление двумя тоннельными пушками.

Орудия нижней полусферы и левого борта развернулись, нащупывая пытающийся спрятаться рейдер. Пушки верхней полусферы и правого борта навелись на пытавшийся подавить оборону планеты корабль. Их поддержали плазменные орудия. Совместный залп под управлением искина разорвал уже подбитый рейдер пополам. Очереди Артема прошили пиратский корабль наискосок, от правой скулы до середины корпуса.

Теряя воздух и закрутившись вдоль продольной оси, пират вывалился из боя. Дав еще один залп плазменными орудиями по двум первым целям, Артем сделал запрос на сканирование орбиты и, откинувшись в ложементе, скомандовал:

— Дока, штурмовые отряды на борт пиратов. Пленных не брать. Все, что нам нужно, узнаем из их искинов. Подготовь дешифраторы. Снять все данные с их навигационных карт.

— Выполняю, — ответил искин, и две штурмовые группы под командой «бешеных зверей» стартовали с летной палубы.

Спустя полчаса все было кончено. Внимательно наблюдая, как дроиды выпихнули с захваченных кораблей контейнеры, набитые телами пиратов, а потом растреляли их из плазменных орудий, Артем вздохнул и, повернувшись к искину, негромко проворчал:

— Ну вот. А ты говорил, придется эмиттеры менять.

— Эффект неожиданности отработан был на все сто процентов, — кивнул Дока. — Признаться, я и сам не ожидал такого.

— Не ожидал, в смысле не просчитывал варианты подобного развития событий?

— По отношению к неживому это очень правильное определение, — улыбнулся Дока.

— Вы можете связать меня с силами планетарной обороны? — прервала их беседу Лирта.

— Как только взломаем их кодировку, — кивнул Дока.

— Не надо ничего ломать. Вот коды доступа, — поспешно перекинув ему файл, отозвалась женщина.

— Выхожу на связь. Засек плавающий канал. Коды отправлены. Есть отзыв. Вывожу на экран, — прокомментировал свои действия Дока.

Монитор связи засветился, и на нем появилось лицо мужчины неопределенного возраста, с изумлением таращившегося в экран. То, что это соплеменник Лирты, было ясно с первого взгляда, так что Артем, даже не пытаясь ничего говорить, просто развернул экран к женщине, жестом предложив ей самой объясняться со своими людьми. Подавшись вперед, Лирта жадно всмотрелась в лицо собеседника и, радостно улыбнувшись, произнесла:

— Лекран, живой!

— Лирта? Этого быть не может! — охнул ее собеседник. — После потери связи с вашим кораблем мы решили, что ты погибла.

— Может. Это я. Нам с Лайтой повезло.

— Лирта, ты на том корабле, что уничтожил пиратов?

— Да.

— Кто это? Ты нашла защитника?

— Это сложный вопрос, Лекран, — вздохнула женщина, покосившись на парня.

— Не понимаю тебя, — тряхнул мужчина головой.

— Давай вернемся к этой теме позднее. Лучше скажи, что происходит и как вас нашли?

— Лучше спроси, сколько пиратов сумели прорваться к поверхности, — негромко посоветовал Артем.

— Шесть больших ботов сумели совершить посадку разной степени тяжести. В общей сложности, сейчас на поверхности около полутора сотен бойцов, высаженных с пиратских кораблей, — ответил Лекран, расслышав его вопрос.

— Сможете справиться сами, или вам и тут требуется помощь? — уточнил парень, и в голосе его Лирта смогла расслышать едва заметное презрение.

За время совместных перелетов она научилась замечать малейшие нюансы в его высказываниях и интонациях. Лицо женщины приобрело обиженное выражение, но сидевший на узле связи мужчина только смущенно развел руками, не обращая на нее внимания:

— Мы слишком слабо вооружены и никогда не умели толком воевать. Даже системы планетарной обороны нам монтировали наемники. Так что, если вы сможете нам помочь, мы будем признательны.

— Тогда уведите все свои наземные силы в укрытие и постарайтесь сделать так, чтобы на поверхности остались только пираты, — потребовал Артем.

— Что вы собираетесь делать? — насторожился Лекран. — Надеюсь, нам не грозит новая орбитальная бомбардировка?

— Нет. Этого не потребуется. Я просто хочу избежать случайных жертв и не дать пиратам возможности прикрыться вашими соплеменниками.

— Хорошо. Мы все сделаем, — кивнул мужчина и, отвернувшись от экрана, принялся раздавать команды.

— Лирта, твои соплеменники все так же схожи между собой, как вы с этим парнем? — повернулся Артем к женщине.

— Да. Это всегда было отличительной чертой нашей расы.

— Хорошо.

— Что ты собираешься делать? — суетливо спросила Лирта.

— Потом, — отмахнулся парень. — Дока. Сними слепок внешних данных с Лирты и загрузи их в искины зверей. Обозначь как нейтральные. Разбираться с каждым либистийцем отдельно у нас нет времени. Определи скан ее внешности, как усредненные данные с возможными отклонениями на сорок процентов от эталона. Любой выходящий за эти параметры — враг.

— И как всегда пленных не брать, — кивнул с улыбкой Дока.

— А на кой они тебе? Рабами я не торгую, а местные, если хотят их иметь, пусть добывают сами.

— У нас нет рабства! — возмутилась Лирта.

— Не важно, — отмахнулся парень. — Ты все понял?

— Да. Выполняю. Хорошая идея. Так дроидам будет гораздо легче работать. Бот с группами зачистки готов к вылету.

— Лекран, вы закончили? — повернулся к монитору Артем.

— Два стандартных часа. Нам нужно свернуть орудия системы обороны.

— Как далеко от ваших поселений группы противника?

— Стандартный час лёта в атмосфере. Благо после высадки им не на чем этот перелет совершить.

— Хорошо. Работайте. Мы начинаем зачистку. Сейчас стартует наш бот. И не дай вам создатель даже плюнуть в его сторону. Любое выстрелившее орудие будет уничтожено огнем моего крейсера. Считаться с вашими потерями я не стану, — жестко пообещал Артем.

— А если это будем не мы? — вздрогнув, спросил мужчина.

— Тогда это будут и не ваши проблемы, — хищно усмехнулся парень.

— Я понял, — кивнул Лекран и снова принялся отдавать команды.

— Старт, — скомандовал парень, и от борта «Бродяги» отошел тяжелый бот.

— Бот отправлен. Управляющие искины загружены нужными данными.

— Отлично. Направь техников на осмотр и обыск добычи, — улыбнулся Артем и, откинувшись на спинку ложемента, устало потянулся.

— И после всего этого ты будешь мне доказывать, что одного корабля для защиты нашей планеты мало? — вдруг спросила Лирта.

— Буду. В этот раз нам крупно повезло, — вздохнул Артем.

— Вы победили, не получив ни одного попадания в ответ. И ты хочешь, чтобы я поверила, что это простое везение?! — по голосу женщины Артем понял, что она готова сорваться в истерику.

— Они слишком увлеклись подавлением планетарной обороны и не заметили, как мы вышли из гипера. Это не военные. Половина их систем сканирования и раннего оповещения или отключены на время боя, или просто вышли из строя из-за неумения его ремонтировать. Обрати внимание. Все четыре корабля — это переделка из гражданских судов. Окажись тут хоть один военный в прошлом корабль, и бой был бы гораздо тяжелее.

Отвечая ей, Дока вывел на тактический монитор все четыре корабля пиратов и принялся пояснять, где и какие изменения были произведены. Глядя на все это пустым взглядом, Лирта вдруг решительно тряхнула головой и, вскочив, заявила, перебив Доку на полуслове:

— Ты просто не хочешь нам помочь. Не знаю, почему, но ты не хочешь, — с этими словами она стремительно выскочила из рубки.

— Вот и поговорили, — растерянно развел руками Артем, глядя ей вслед.

* * *

— Ты уверен, что не хочешь стать правителем? — спросил Дока, и Артем, не ожидавший такого вопроса, поперхнулся любимым напитком.

— Ты специально дожидался моего глотка, чтобы под руку спросить? — возмутился парень, откашлявшись и утерев брызги кофе.

— Извини, — усмехнулся искин. — Не думал, что ты так бурно отреагируешь.

— Глупый вопрос, приятель, — успокоившись, вздохнул Артем. — Ну, сам подумай. Какой из меня правитель? Ни кожи, ни рожи. Про умение красиво говорить я даже не вспоминаю. Как и про то, что убеждать у меня получается лучше всего кулаками. Или пушкой. Нет, Дока. Я не правитель. Капитан «Бродяги» — мой максимум. Думаешь, у нас нет экипажа, потому что я не хочу?

— А почему еще? — не понял Дока.

— Да потому, что каждый человек имеет свой характер. Свои мечты и желания, а это создает в отношениях острые углы, споры и обиды. И получить в один не самый прекрасный день нож в спину я не хочу.

— Ты опасаешься предательства? — по-своему понял его слова искин.

— И этого тоже, — помолчав, мрачно кивнул парень, вспомнив историю с сестрами.

— Но с экипажем можно заключить официальный контракт, в соответствии с которым каждый будет исполнять свои обязанности…

— Угу, и плюнув на который, с удовольствием предаст, почуяв серьезную выгоду. Нет, Дока. Это все не для меня. Знаешь, я только здесь понял, что устал разочаровываться в людях, — устало вздохнул Артем.

— Но ведь этим людям нужна помощь, а ты сам говорил, что помогать слабому в традициях твоей расы.

— Моего народа, — поправил его парень. — И не надо путать холодное с мягким. Одно дело, когда человек слаб от рождения или из-за болезни и не может справиться с обстоятельствами сам, и совсем другое, если эта слабость результат его образа жизни. Либистийцы сами придумали себе такой образ жизни и теперь пытаются его сохранить, даже не предпринимая попыток измениться. Но они забывают, что измениться придется не только им. Изменился и мир вокруг них. И в этом случае они или поймут это и начнут что-то делать, или будут стерты со страниц истории. К сожалению, так уже бывало.

— Да. Ты прав. Так бывало, — помолчав, кивнул Дока. — И тебе их не жалко?

— А при чем тут жалость? — удивился Артем. — Ты снова путаешь понятия. Тут вопрос не в жалости, а в умении подстраиваться под обстоятельства. Даже если я приму их предложение, это ничего не изменит, а только отсрочит все мной описанное. Пойми, без их желания защищать себя серьезно они обречены. Я понимаю, что им тяжело переносить долгие перелеты, но кто мешает им организовать орбитальный пояс обороны и охранять планету вахтовым методом, не уходя в глубокий космос?

— Что такое вахтовый метод?

— Это когда личный состав экипажей кораблей разделен на две части. В данном случае на каждый имеющийся корабль придется сформировать по два экипажа. К примеру, две недели на кораблях находится один экипаж, а потом их меняет второй состав и тоже на две недели. Это так, в порядке бреда, но это выход. Или ты не согласен?

— Это действительно выход, — кивнул искин.

— От Лирты известия были? — сменил тему парень.

— Пока нет. Челнок я вернул на борт, запасы воды и воздуха пополнены, свежие продукты загружены в стазис-камеры. Мы можем уйти в объем в любой момент.

— Ладно, подождем еще немного. Раз уж обещали, — вздохнул Артем.

Между тем Лирта, о которой только что говорили, с мрачной физиономией сидела на узле связи и вопросительно смотрела на сидящего рядом мужчину. Трансляция разговора, которую искин крейсера провел по просьбе женщины, оставила гнетущее впечатление. Угрюмо усмехнувшись, мужчина протянул руку и, выключив ретранслятор, вздохнул:

— Это удивительно, но он и вправду не желает получать дворянство. И самое неприятное, что он прав. Нам не спастись, если мы продолжим и дальше цепляться за наши догматы. Удивлен, что он так быстро это просчитал.

— Имея уровень интеллекта за двести единиц, это не сложно, — фыркнула Лирта. — Не сомневаюсь, что он уже давно понял все минусы нашего предложения. Что мне делать? Он не станет долго ждать.

— Пусть уходит, — помолчав, еле слышно выдохнул мужчина. — Мы не можем его заставить, но и не можем так резко изменить наши правила. Он прав, придется все делать самим. И кстати, его предложение о вахтовом методе очень интересно. Благо что он согласился восстановить напавшие на нас рейдеры, и орбита планеты теперь прикрыта. Хоть и не очень сильно. Это не тяжелые крейсера, но все же лучше, чем ничего.

Поднявшись, Лирта вышла из бункера узла связи и, поднявшись на поверхность, связалась с искином «Бродяги» напрямую. Лайта, которая играла в соседнем сквере под присмотром уже ставших привычными ей дроидов, подбежала к матери и, вскинув лицо к небу, спросила:

— Мам, а Артем улетел?

— Да, милая.

— И Дока тоже?

— Конечно. Дока — искин корабля, и он не может без него.

— А почему они улетели? Им тут не понравилось?

— Нет. Им тут понравилось, Лайта. А улетели они потому, что они бродяги.

Огромный крейсер, коротко попыхивая выхлопами маневровых двигателей, величественно развернулся и, покинув орбиту планеты, не спеша начал движение в сторону соседней системы, где находился коридор разгона для выхода в подпространство. Стоявшие на поверхности планеты люди, те, кто в этот момент смотрел в вечернее небо, отметили яркую вспышку, удалявшуюся от планеты и означавшую запуск разгонных двигателей.

— Мам, а они еще прилетят к нам? — нарушила девочка затянувшееся молчание.

— Не знаю, милая. Но мы будем ждать. Иногда бродяги возвращаются, — вздохнула женщина, украдкой смахнув слезу.