Эсстеретта

— Дура! Самая натуральная дура! — Костерила я себя, убегая от волков. Вы спросите, что я тут забыла? Да вот и я не могу найти ответа на этот вопрос, а зубастики уже дышали мне в спину. Хотела, значит, погулять по ночному лесу? Пожалуйста! Я как «приличная» девочка, никого не предупредила, вылезла ночью из окна и пошла, так сказать, познавать прелести ночного леса, воздухом подышать на ночь глядя захотела, угу… Эти «прелести», кстати говоря, уже почти меня поймали, только, что пятки не отгрызали. Взрослой себя посчитала, а на деле — заставь дурака богу молиться… Пословица точно про тебя Эсса!

Мои ноги были исцарапаны колючками и ветками: с местными растениями познакомилась, уже плюс. Руки были… ой, в чем они только не были! Лучше на них даже не смотреть. Платье превратилось в живописные лохмотья. Так спокойно Эсса, если ты сейчас хоть на миг сбавишь скорость — тебе кранты. И волки в этом списке не на первом месте, бояться нужно гнева папули, который найдет опытного некроманта, достанет меня с того света и начнет читать нотации. В чём, в чём, а в этом он непревзойденный мастер. Поэтому, чтобы я, единственная наследная принцесса Алой Реки, умерла от стаи волков в двенадцатилетнем возрасте? Да не дождётесь!

Несмотря на мои далеко идущие планы, ноги потихоньку начали устраивать бунт. Всё же бежать в лесу не по тропинке, а с препятствиями в виде кустов и прочих неровностей тяжеловато. Так что мои ноги сказали: «С нас хватит, отвечай за свою дурную голову сама» — и я рухнула на землю, так не вовремя споткнувшись о корень массивного дерева, который на добрых 20 сантиметров выступал из под земли.

Если верить книгам о животных, то мне несказанно повезло, обычно, если волки устраивают гон, то быть мне съеденной ещё в самом начале, а эти от чего-то не торопились загонять добычу в угол.

В голове пульсировала кровь, а в ушах стоял шум от быстрого бега. Открыв один глаз, увидела, как три волка окружают меня. От греха подальше закрыла глаз обратно, авось рассмотрят мою костлявую тушку, плюнут и уйдут зайцев ловить. А что? Или я или зайцы, по-моему, ответ очевидней некуда.

Испуг и паника не заставили себя ждать, но меня с самого детства учили самоконтролю, поэтому ни одна эмоция не проскользнула на лице. Как бы там ни было, за свою жизнь я буду бороться до последнего, хоть зуб, но выбью этим хищникам!

Взяв с пола ветку (Надо же, в кой то веки повезло!), я вцепилась в неё как утопающий в соломинку.

— Что серые морды, решили на легкую добычу позариться? А вот фигушки вам! Я знаю Заклинание Смерти! — Я выставила перед собой палку, словно копье, и поочерёдно направляла на каждого. — И не надо на меня так смотреть, это я просто молодо выгляжу, а на самом деле я умудренная опытом магичка! — Я вздернула подбородок, а волки в недоумении застыли. Ей — богу, будь у них руки, то пальцем у виска покрутили. Замешательство было не долгим, хищники быстро осознали, что жертва их забалтывает и, зарычав, начали стремительно сокращать дистанцию между мной и ими. Медленно, не делая резких движений, поднялась с колен. Принцесса я или кто? Умирать, так с достоинством.

Но не успела я броситься в атаку (Говорю ж, дура), как слева от меня раздался шум, а в следующий момент передо мной оказалась белая кошка. Я удивленно моргнула. Простите, не кошка, а барс. Он посмотрел на меня злющими глазами и опустился на лапы, предлагая сесть на него. Принцесса и волки были в афиге. Кот снова посмотрел на меня своими изумрудными глазами, а потом перевел взгляд на спину. Я, ощутив себя полной идиоткой, со скоростью света вскочила на барса. Данное действо не представляло особой сложности: не смотря на то, что я вступила в тот возраст, когда девочки превращались в девушек, мои гормоны решили, что их время ещё не пришло и ни в какую не хотели награждать меня округлыми формами. Так что я была похожа на мальчишку-сорванца. В то время, когда мои ровесницы теряли веснушки и обретали грудь и бедра, у меня были кожа да кости, ну и веселые задорные глаза. Единственное, что окончательно не делало из меня мальчишку — это длинные, ниже бедер волосы золотистого оттенка, особенно они были красивы на солнце, отливая медью и золотом (ну да, себя не похвалишь — никто не похвалит).

Барс не теряя ни минуты, выскочил из кольца волков и побежал, что есть сил, при этом что — то рыча. Я крепко вцепилась в кошачью, надо сказать мягкую, шею и всем телом прижалась к нему, слушая ворчания. Ну да, виновата, но зачем так очевидно выражать своё недовольство?

Я не очень — то и удивилась появлению барса, хоть и вижу его впервые. Папа всегда говорил, что в случае опасности у него есть джокер в рукаве. Я долгое время гадала, какой именно, а теперь мне удалось воочию лицезреть его. Ну что сказать? Он не был похож на огромного и могучего барса, иначе не делал бы ноги, как я чуть ранее. Но и дитем семейства кошачьих не был. Скорей всего подросток, как и я. В Андиарии не было барсов, но отец показывал мне гравюры с этими хищниками. Взрослый барс был огромным, действительно огромным, чуть ли не с человеческий рост взрослого мужчины, а этот едва доставал до моих метр пятьдесят. Шерсть моего спасителя пахла снегом, что в данной ситуации было очень приятно, потому что мое тело горело после недавней пробежки. Кстати, как там наши несостоявшиеся пожиратели?

Я обернулась, а в ответ мне раздался протяжный вой, полный досады. Не удержавшись, показала язык. Будете знать, как портить прогулку невинным девочкам.

Внезапно бег прекратился. От неожиданной остановки я чуть ласточкой не спикировала на землю. Спасла меня моя реакция, я что есть мочи вцепилась в барса. Тот зарычал и стряхнул меня как пылинку. Я надулась, это кто так с принцессами обращается? Прищурившись, я уж было хотела накинуться на зверя с претензиями, как поняла, что мы стоим у ворот замка. Через них я взглянула на окно своей спальни. А вот нечего было сажать деревья около моей комнаты. Они так близко стояли друг к другу, что мне не составило труда вылезти из окна и по ним же перелезть через стену.

Я не зря ранее упоминала о сорванце. Честно говоря, я была как заноза в …эээ… папиной руке, да. С каких только передряг он меня не вытаскивал. Сначала меня наказывали домашним арестом, а потом махнули рукой на это дело, ибо было всё бесполезно. Но сегодня я, кажется, переборщила, так как в моей спальне горел свет. Ох, чует моё сердце, ох, чует…

Я и не заметила как барс с интересом и каким-то ехидством в глазах на меня пялится. Не думала, что животные на такое способны, даже дрессированные. Вспомнив обиду, я снова прищурилась и пошла в атаку.

— Знаешь что? Хоть ты и не человек, но манеры у тебя должны быть! Где это видано, чтобы наследницу престола скидывали как надоевшую букашку?! — Могу поклясться, барс закатил глаза!

В ответ мне раздался очередной рык, затем меня бесцеремонно схватили зубами за край платья (читай: за то, что от него осталось) и потащили к восточной стене. Там барс уткнулся носом в кирпич и перед нами открылся проход. Подогнув переднюю лапу, он указал на импровизированную дверь, а в его глазах светилась издевка. Сначала я не поняла, что пытался изобразить этот кошак, но уже через секунду догнала. Судя по взгляду, это был издевательский поклон моей особе. Рыкнув не хуже него, я вздернула подбородок, выпрямила спину и…набила себе шишку на лбу. Проем был заметно меньше моего роста, а я тут надулась как индюк. Потирая ушибленное место, я кидала злобные взгляды в сторону белобрысого недоразумения, а тот, как ни в чем не бывало, разглядывал цветочки, да деревья. Ценитель природной красоты, твою налево. Я тебе ещё покажу, где раки зимуют кошак — недоросток. Ещё не вечер. А уж придумать гадость — в этом я была непревзойденной мастерицей.

До каждой ямки знакомая каменная тропинка вела меня к входу в замок. Там уже стояла стража.

— Принцесса, ступайте за мной. — Один из стражников сошел с поста и, раздвинув массивные двери, поклонился, пропуская вперед.

Оглянувшись, я испытала огромное разочарование, моего спасителя, как ветром сдуло. Даже погладить себя не дал.

Папа сидел в кресле, которое стояло у камина, (в нем я люблю читать книги) и печально смотрел в окно. Я тихонько хлопнула дверью, чтобы король узнал о моём приходе. Он не стал поворачиваться, так и говорил с застывшим видом.

— Я знаю, что ты ещё ребёнок Эсстеретта, но как достучаться — не знаю. До этого момента все твои проказы были незначительные, но сегодня… Ты должна понимать всю опасность мира. Я сегодня поседел от страха! Не так давно мы с тобой потеряли Катерину, неужели ты не понимаешь, что я не переживу, если потеряю и тебя?

Папа всё также смотрел в окно, а я смотрела в пол, не решаясь поднять глаза. Я и правда не думала об этом. Стало паршиво на душе.

Когда мне было восемь лет, я потеряла маму. Два года папа был сам не свой, лишь последние полтора года пришел в норму, если это можно так сказать. По моим щекам потекли слезы, видно адреналин в крови упал. Мозгов совсем нет! Я же чуть не умерла сегодня! Если бы не барс, я даже представить себе не могу что бы было с папой… Хватит играть в детство, пора брать себя в руки и взрослеть.

— Прости, пап. — И обняла его.

— Больше не убегай. Если бы не Да…белый барс, который тебя сюда принес, я бы не смог тебе помочь. Собаки искали и не могли найти тебя в течение двух часов и этот кот пропал. Я уж было подумал, что смылся на волю. Теперь чувствую себя виноватым перед ним за такие мысли. — Отец усмехнулся, а в его глазах постепенно стал разгораться огонек жизни.

— Хорошо папа, я обещаю, больше никаких опрометчивых поступков.

— Я до сих пор не могу понять причину твоего побега? Что — то случилось? — Папа внимательно заглядывал мне в лицо. Я как могла, прятала выражение стыда. Не говорить же ему, что малолетняя магичка нашла книгу трав и решила сварить зелье красоты…

— Я никогда не была ночью в лесу, вот стало интересно. — Вру и не краснею, но если скажу, папа заберет книгу. Он говорил, что от мамы мне достался Дар, вот только не говорил какой. Поэтому спрятал от меня все книги о магии до моего совершеннолетия, а любопытство не порок. Если он узнает о книге трав, которую я случайно нашла у своей служанки, то заберет, чего мне не очень хотелось. А служанка доносить не станет, жить ещё хочет, я уже упоминала какая я зараза.

Папа встал с кресла и медленно побрел к выходу.

— Надеюсь на слово принцессы Эсстеретта. Очень надеюсь.

Когда за ним закрылась дверь, я облегченно выдохнула. Мне не нравилось обманывать папу, но в данном случае у меня просто не было выбора.

В комнату вошла служанка. Попросив у неё приготовить ванну, я села на кровать и стала ждать. В голове сразу стал проявляться образ барса. Да что же это такое? Может, проснулось чувство мести? Но мстить животному, пусть и довольно — таки разумному, глупо. Хотя заманчиво иметь такое животное около себя, да ещё и мягкое. А особенно мне понравилось кататься на нём, ощущения ещё те! Такая скорость! Дух захватывает!

— Ваша ванна готова принцесса.

Я, еле передвигая ноги, пошла в соседнюю комнату. Там витал пар, и пахло розами, — мой любимый аромат. С блаженством устроилась в горячей воде и, не торопясь, стала мыться. Все мысли испарились из головы и я, наконец, окончательно успокоилась. Но, как повелось в моей жизни, спокойствие — не по мне. Поэтому, уже лежа в кровати, я придумывала тот самый глупый план мести одному барсику.

Дантениэль.

Вот глупая девчонка! Это насколько, мягко говоря, надо быть лишенной ума, чтобы посреди ночи упереться в лес и наткнуться на единственную стаю волков, непонятно откуда взявшуюся там. Ведь сроду не было. Вдобавок, подвергла себя опасности, имея Дар. Никакой логики! Хотя надо отдать ей должное — трусихой она не была. Как вспомню картину маслом «Девушка с прутиком и четыре волка» так на смех пробирает. Хоть бы палку потолще нашла, валькирия недоделанная.

Пнул близлежащий камень. В который раз обходя замок, остановился у окна этой сумасшедшей — самоучки. И что я тут забыл? Делать мне больше нечего. Развернувшись в противоположную сторону, рванул так, будто за мной гнались все бесы Преисподней. Открыв дверь своей комнаты, не раздеваясь, свалился на кровать и моментально уснул.

Ненавижу утро. Ни свет, ни заря меня разбудил генерал охраны. А, по совместительству, мой тренер.

— Вставай разгильдяй! Лишь бы в кровати валяться! Медом не корми. — Не церемонясь, Вальтер скинул меня на пол.

Пол не был рад такому соседству, поэтому ответил мне со всей силой. Не выдержав, я подскочил и завопил как раненый.

— Да, что вы мне отдохнуть не даете? Нашли козла отпущения! Спасай тут посреди ночи тупых принцесс, а затем вставай спозаранку, спал ведь всю ночь здоровым сном, как все нормальные люди! — Скрестив руки на груди, я возмущенно сопел.

— Это не моя прихоть. Тебя желает видеть король.

— И что этим буржуям не спится в такую рань?

Через пять минут я уже был около тронного зала. Король Адриан восседал на троне и готовился к аудиенции. Обычно король был сама бодрость, но именно сейчас он выглядел замученным, сначала я не понял в чем дело, а потом заметил, что перед ним кто — то скачет как горный козел. Странно, аудиенция ещё не начиналась. Приглядевшись, чуть не взвыл волком. Вот неугомонная! Если бы не диадема, я бы и не понял, что это принцесса. Ну, пацан и всё. В штанах и рубашке. Волосы были собраны, поэтому не сразу поймёшь, толи мальчишка в диадеме, толи ненормальная девица. Заметив меня, король улыбнулся мне так ласково, что мне сразу захотелось сбежать. По глазам видно, что хочет сплавить эту девчонку мне! Вальтер толкнул меня в спину.

— Что встал как неприкаянный? Занимай свое место.

— Я не хочу! — В моих глазах отразился весь ужас от уготованной участи. Вальтер заржал. Предатель.

— Иди давай.

Мееедленно волоча ноги, я шел как на каторгу. Что за день сегодня такой, а? В голове зазвенело от писклявого голоска принцессы.

— Ну, папааа! — верещала эта иерихонская труба. — Он мне так понравилсяааа! Он такой белый и пушистый! — Сопровождение жестикуляцией. — Нет, мне не нравятся лошади! — голос разума заставил меня насторожиться, как оказалось не зря. — На нём удобно было кататься, и я давно хотела завести себе котеееночка!

Вот жеж заррраза! Котеночка она себе хочет? Меня в домашнюю зверушку превратить?! Докатился! Ну, подожди у меня! Я тебе ещё за вчерашние синяки на шее припомню. Король вопросительно посмотрел на мою скромную персону. Я отрицательно и со всей решимостью завертел головой. Адриан перевёл взгляд на девчонку, та даже внимания не обращала на прибывших.

— Нет Эсстеретта, он не домашнее животное. — Будто прочитал мои мысли король. — Он боевой барс, нельзя так просто заставить его исполнять твои прихоти. У него есть своя воля.

Я весь раздулся от гордости. Боевой. Девчонка поникла, надула губки и умоляюще заглянула отцу в глаза.

— Я же никогда ни о чем тебя не просила. Единственный в жизни раз…и… — Тут эта актриса изобразила всхлип. Если бы не эмпатия, ни за что бы ни подумал, что слёзы не правдивы. Король проникся. Ещё один взгляд в мою сторону, но уже требовательный. Я как последний истерик мотал головой из стороны в сторону.

— Пап? Что с этим мальчиком? Он болен? — Тихо и как можно спокойней пробормотала эта вселенская катастрофа, и с благоговейным ужасом уставилась на меня. Я прекратил пугать местное правительство, но глаз начал методично дергаться. — Слушай, я правда побаиваюсь, от психов, знаешь ли, можно ожидать всё что угодно…

Демоны! Я её сейчас прибью. Она меня достала. Откуда взялась эта чертовка? Да я ни разу в жизни не терял самообладания. Слишком много повидал за свои четырнадцать лет. Ситуацию разрядил Вальтер. Он снова заржал, чем заставил меня переключить внимание на него.

— Принцесса, с ним всё в порядке, не бойтесь. Дело в том, что он хозяин этого барса. — Хозяин? Я посмотрел на тренера как на душевнобольного. Ни дать, ни взять собрание психов…

— Вот этот сопл… мальчик хозяин барса? — Она оглядела меня оценивающим взглядом. Я чуть было не зарычал. Вальтер предупредительно положил мне руку на плечо. Спокойно. Вдох. Выдох. — Тогда в чём проблема?

— Эсстеретта! — укоризненно сказал король. — Ты должна спросить у него разрешение.

— Я? — Уверенный тычок в грудь или в полное её отсутствие. Я подленько захихикал. Проследив за моим взглядом, принцесса мигом смекнула…и пришла в бешенство. — Хам! Теперь ты точно мне отдашь барса! Папа! — требовательно и обиженно (Всегда поражался аристократам). — Он пялился на мою грудь! — Тут я выпал в осадок. Что?! Где она увидела здесь грудь?! Вальтер еле сдерживал смех. Я сжал губы и подозрительно взглянул на него. Он что грибов объелся сегодня? Лично я ничего смешного в этой ситуации не вижу.

— Решено. Так даже намного лучше. Барс будет рядом с принцессой. Присмотрит за ней и убережет от глупостей. — Тон короля не требовал возражений, а многозначительный взгляд давал понять, что это я должен запомнить. Прекрасно! — Но только два часа в обед и два часа вечером. В остальное время он на службе.

Принцесса радостно запрыгала и смылась из тронного зала. Чует, когда жаренным пахнет. Два часа в обед и два часа вечером…Да что за напасть — то такая! Это же время обеда и ужина! Эта…эта…Эта! Лишила меня моих законных и очень вкусных блюд. Я был готов выть волком, хотя по статусу не положено.

— Ваше Величество, за что вы так со мной? — Я отвел глаза, непочтительно было смотреть на короля так злобно.

— Не поддавайся первому впечатлению, она хорошая. И не злись. Ты для меня как сын, поэтому я могу доверить её только тебе. — Король тепло улыбнулся. — И хватит об этом. Смирись. А теперь делаем бесстрастное лицо. Аудиенция началась.

Пока люди просили пошлины, рассказывали проблемы и давали отчеты, я понял, что король прав. Невольно погрузился в воспоминания.

Весь мой клан, вся моя семья погибли, когда мне было шесть лет. Я навсегда запомню плачь сестер, сражение братьев и отца за семью, слезы матери, когда она бежала с самым младшим её сыном, держа его за руку, по лесу. Я тогда еле поспевал за ней…

«— Сынок, — я не знал этого, но мама обращалась ко мне в последний раз, — когда я остановлюсь, беги в деревню, беги и не останавливайся. Ты должен понять, что никто уже не сможет прийти тебе на помощь. Пока есть шанс спасти тебя, я не допущу того, чтобы они обнаружили тебя. Запомни, мальчик мой, каждое слово. Я запечатаю твою силу на время, поэтому враг не найдет тебя. В тринадцать лет она снова пробудится. Но ты не бойся, — мама ласково провела рукой по моему лицу, а по её щекам текли слёзы, но при этом она улыбалась, — ты быстро освоишься, это в крови каждого Аллуэ-Дэн-Тэрра. — Ни в коем случае не выбирай свою первую ипостась Аллуэ. Иначе тебя сразу найдут. Превратись в гордое животное, например, барса, как твой отец. — Я помнил, как папа превратился однажды, чтобы меня покатать, а потом рассказывал, что не многим такое удается, но я вырасту и стану таким же сильным и смелым, как он. Из моих глаз текли слезы, но шестилетний мальчик запомнил каждое последнее слово произнесённое матерью, ещё до конца не осознав, что это не сон, а реальность. Безумно хотелось проснуться и увидеть родных живыми. — В деревне живут добрые люди, они тебе помогут. И никогда не сдавайся сын, живи. Докажи, что твой род погиб не зря. Я верю, ты возродишь наш клан. А теперь беги и не оборачивайся…

Мама поцеловала меня в лоб и отпустила мою руку. Я, не разбирая дороги, бежал. Слезы застилали глаза. Ноги горели огнем, но я добрался до деревни. Постучал в первую попавшуюся дверь, и потерял сознание. Когда очнулся, на меня смотрела женщина с теплыми карими глазами. Она жила одна, но добрая старушка не смогла пройти мимо чужого горя и приютила меня, воспитывала и кормила. А я исполнял работу по дому. Каждый день мне снились кошмары. Они длились до тех пор, пока я не умер смертью каждого из членов семьи. Семь лет я жил с Агатой. Так звали ту женщину. Но, как и говорила мама, во мне все — таки пробудилась сила. Мне тогда только исполнилось 13 лет. Я шел за водой к колодцу, как меня бросило в жар. Вёдра упали, звук отдался сильнейшим грохотом в ушах. А в следующий миг был только зверь. Я не мог возвратиться к Агате, потому что не умел контролировать инстинкты животного, поэтому убежал в лес, обещая себе найти её позже. Бредя, сам не зная куда, и не заметил, как заблудился. Ипостась равна твоему возрасту, а силы — физической подготовке, поэтому большим и сильным я не был. Голод постепенно завладел остатками того человеческого, что было, а затем мною владели только инстинкты зверя. Я учуял зайца и пошел по следу. Поймать мелкую живность не составило труда, но там оказался капкан, который чуть не лишил меня лапы, а с хромой ногой далеко не убежишь. Мне повезло, что это была охота короля Алой Реки. Он каким-то немыслимым образом понял, что я не простой зверь и забрал меня к себе. Мальчика вымыли, накормили, напоили, залечили раны и выделили комнату. И я присягнул королю в верности…»

Мои воспоминания прервал Вальтер. Он пихнул меня в бок и ехидно указал на солнце. Обед. Ну и что?… Черт! Принцесса! Обреченно вздохнув, я откланялся королю и удалился.

Дааа, надеюсь, я останусь в живых в руках этого монстра.

Дантениэль.

— Снеееежииик!!! — За мной бежала лохматая девчонка с миской в руках. Я даже боялся предположить, что там было. Если варево приготовлено её руками, то в лучшем случае я сразу коньки отброшу, а в худшем… Да я даже думать не хочу. Не удивлюсь, что когда принцесса вырастет, у неё будет собственная пыточная, а она будет гордо именовать её гостиной. — Я же кушать тебе приготовила, ты третий день ничего не ел!

Ну, ещё бы. Признаю, имел глупость в первый день съесть то, что она мне принесла. Кто мог хотя бы предположить, что она добавит туда бедных стрекоз?! После этого я действительно три дня ничего не ем, из её рук естественно. С виду блюдо было нормальное, но подводные камни… И это не в переносном смысле!

— Грррррр!!! — Огрызнулся я ей вслед и прибавил скорости. Кто бы мог подумать, что принцесса бегает как заправский спортсмен?

— Ты обиделся, что я тебе лапу прищемила? Я не специально! — Не специально?! Да в гробу я видел её «не специально».

— Грррррарррр!!! — Выразил свое отношение к ней. Эсса резко затормозила. Я от неожиданности тоже остановился. Девчонка дернулась. Я тут же хотел сорваться с места и воспользоваться замешательством принцессы, но понял, что она содрогается в конвульсиях. А если она, правда, МОНСТР — оборотень?! И превращение было в стадии «Запущено. Переходим к активации»? Вроде положено ей помочь, но я попятился назад. Вдруг это заразно и передается укусом? Воздушно — капельный путь сразу отбрасываем.

— Аааааахааааааа… — Мда, это оказались не конвульсии. И не приступ бешенства. Девчонка попросту разрыдалась. Я клацнул зубами. Ведь знаю, что это спектакль и все равно не могу уйти. Фыркнув, поплелся к ней.

Принцесса закрыла лицо руками, но оставила щелку для того, чтобы наблюдать за мной. Хитрая лиса. Неужели и впрямь думает, что я не вижу?

— Я лишь (всхлип) беспокоюсь о тебе (всхлип). — И некрасиво вытерла нос рукавом. Боже, что я тут делаю? Хотелось вопить «Где твои манеры, о, принцесса!» — Здесь нет ничего (судорожный всхлип) лишнего.

Я с опаской покосился на миску, предусмотрительно поставленную на землю. Ладно, была, не была. Надеюсь, я не успел сотворить ничего плохого на этой грешной земле и меня отправят в рай, да поставят памятник, как великомученику. Девчонка убрала руки от лица и с интересом следила за моими действиями. Куда только слезы испарились. Я принюхался к содержимому миски. Так, полынь, грибы — лисички, что мы с ней вчера в лесу собирали, вода (сырая, по ходу только из ручья набрала), Мандраго… Что??? Мандрагора?! Нет, она меня не только вегетарианцем решила сделать. Она действительно меня убить решила, я не говорю уже о том, что Мандрагора обладает галлюциногенным эффектом, вплоть до потери памяти, а вот невезунчикам сразу летальный исход. Все, я так больше не могу. Схватив миску (Вдруг эта полоумная решит сама попробовать творение рук своих), я побежал, да так воодушевленно, что Вальтер, любивший наблюдать за нашими двухчасовыми приключениями, не сдержался и во весь голос рассмеялся. Я бы посмотрел на него, свались ему на голову это бедствие.

В лесу было прохладно и тихо. Лишь в редких сплетениях ветвей пробивался свет. Раскидав содержимое миски, я выпустил её из пасти. Миска издала глухое «Бух» и перевернулась дном вниз. Я улегся под ближайшее дерево и попытался расслабиться. Все не так плохо Данте, ты вместе с ней изучаешь книгу трав, так что тебе нечего бояться. Сегодня точно надо проведать короля за чашкой чая, надеюсь, его не любимая дочурка делает. Прошло пять секунд. Я прислушался. Все тихо. Шумно выдохнул. Я знаю эту девчонку всего три дня, а терпеть не могу так, будто она лично приложила руку к… Стоп, а ведь так и есть! Это же она меня подстригла! Меня, снежного барса, редкого в своем роду! И ладно бы чуть — чуть, но сумасшедший ученый в ней потребовал много, очень много моей шерсти для своих опытов. Вы подумаете, что ж я как сейчас не дал деру? А все просто — она меня усыпила. Добавила что-то в воду, которой меня поила. Куда только прислуга вместе с её папочкой смотрит? Теперь точно наведаюсь к королю и сдам принцесску с потрохами. Будет знать, как покушаться на моё благополучие и, главное, жизнь. Конечно, я знал, что она не преднамеренно, но всему есть преде…

— Барсик! Ты где? — Тонкий голосок звенел очень близко. Черт, когда я упустил момент её появления? Ни минуты покоя.

Эсстеретта.

— И шла она, как кошка в ночи…Нет, не так. И кралась хищница в ночи. Темнота была её стихия, а ласковый ветер дул в спину, будто одобряя и подгоняя её вперед. Тихая поступь хищницы не привлекала к себе внимания и…

— И она так и не достигла цели, ибо была «хищницей» — пугалом. Да и умом не блистала… Так и знал, что мы с вами ещё встретимся сегодня. Хотя нет, уже больше полуночи, так что просчитался маленько. — Закончили у меня за спиной.

— Что? — Пискнула я и, споткнувшись о край простыни, свалилась на землю, застыв в некрасивой позе.

— Оказывается ты не только недалекая, так ещё и глухая в придачу. — Сверкнул глазами Данте.

— Может, поможешь встать? Я признаю, затея была далеко не пределом совершенства, правильно говорят, что нельзя повторять старое… — Я пыталась разглядеть его лицо из-под простыни, упорно ища в сползшей ткани вырезанные дырки-глаза.

— Мне доставляет неимоверное удовольствие наблюдать королевскую особу в нелестном положении, да ещё и в сантиметре от колючек. — Я попыталась встать, но мои попытки полетели крахом.

— Помоги, пожалуйста. — Видел Бог, с каким трудом я выдавила из себя последнее слово. Но сказала же!

— Нет.

— Что? — Задохнулась я от возмущения.

— Ты повторяешься. Не подумывала к лекарю сходить, слух проверить? — Устало вздохнул этот гад.

— Немедленно… — Меня грубо перебили.

— За что мне это наказание? — Данте устало потер переносицу. Необычный жест, учитывая, что он не сорокалетний мужик. Но руку все же протянул. Я неуверенно протянула свою и была резко поставлена на ноги.

— Спас…

— Предугадывая вашу благосклонность, я попрошу вас отправиться в свои покои и не подрабатывать клоуном по ночам. Учитывая тот облом, что мы сейчас увидели, удалиться — самый действенный способ сохранить свою репутацию. Ваш покорный слуга очень устал, за весь день он так вымотался, что еле на ногах стоит. — Тут меня начала грызть совесть. С каких глубин только выползла зараза. — Я так думаю, что вам не нужно вставать рано утром. А вот бедному мальчику нужен отдых. Беря во внимание последние три дня, он настолько вымотан…

— Так, стоп. Перестань, не то у меня сейчас крыша поедет от этого официоза. — Я скинула тряпку с себя и повесила на плечо, мало ли, может пригодиться.

— Ладно, переходя к сути…Я могу идти, ваше Идиотничество? — Издевательский поклон.

— Да, что ты себе позволяешь?! Жить надоело? — Разъяренной фурией шипела я.

— Я так понимаю — это ваше одобрение. Не смею задерживать. — Он собирался уйти, но в самый последний момент передумал и решил добавить бочку дегтя в мою маленькую баночку с медом. — Знаете, ваш идиотизм достоин похвалы. — Еле сдерживаемая улыбка добила меня. — Не каждый уважающий себя идиот осмелится на такой поступок, но вы… — Многозначительная пауза. — Одобряю, одобряю. Сколько таланта, сколько артистизма. А эмоции, это же просто шквал энергии, рвущийся вперед хозяйки. — Не выдержав, я швырнула в него многострадальную тряпку.

— Болван! — Развернувшись, грозной походкой пыталась убить под ногами всю зелень, что росла в саду. Но трава, притоптанная мной, вновь выпрямлялась, что почему — то бесило ещё больше. Дерзкий мальчишка, да кто он такой, чтобы себе позволять надо мной так издеваться?! — Я устрою тебе сладкую жизнь! — Крикнула в запале гнева.

— Жду не дождусь. — Ответ прозвучал так близко, что от неожиданности я обернулась. Но рядом никого не оказалось. Так, пора идти баеньки.

Эсстеретта.

— Так, не переборщить…Не… переборщ… Демоны! — Зелье зашипело и грозило лишить меня моего любимого ковра. Я отпрыгнула в последний момент. Варево бабахнуло, и из котелка пошел тонюсенький дымок. Фууу, ну и запах, даже с зажатым носом чувствовалось отвратительное растение Андиарии — Крица. Я всю ночь потратила на то, чтобы дотащить её листья до комнаты. Со стороны смотрелось, будто я тащу труп в мешке. Учитывая мой характер, многие так и подумали, пересчитывая поутру прислугу. Собственно, час назад я была на озере из-за того, что запах практически въелся в мою одежду. Купание было своеобразной стиркой. А теперь придется начинать все заново. Если отдам вещи служанке — это равносильно тому, что я приду к папочке и скажу, что в тайне занимаюсь зельеварением и провожу опыты на чем придется. И прости — прощай жизнь свободной магички — самоучки. Меня удивляло то, что Данте, зная мой маленький секретик (Если не знал, то догадывался уж точно), не сдал меня отцу. Неужели мужское благородство заговорило. Я прыснула со смеху. Нет, тут что-то более корыстное…Но вот что? Пару минут я думала над дилеммой и чуть не пропустила момент, когда в коридоре раздались шаги. Мамочка дорогая! Схватив котелок с варевом, я не придумала ничего лучше, чем запихнуть зелье под кровать. Еле успела отскочить от места преступления, как в дверном проеме появился папа. Уверена, с такой улыбкой я победила бы в конкурсе самого Чеширского Кота.

— Эсса, дочка, у нас сегодня гости и ты… — Тут папа, наконец, увидел меня, застывшую у шторки с чумазыми руками и, предполагаю, лицом. Я буквально видела, как разбиваются все его понятия о логике. — Эммм… что ты там делаешь? И почему здесь так воняет? — Бровки домиком, глазки а-ля послушная дочурка и обреченный вздох.

— Папуль, я заметила, что служанке так тяжело убираться в моей комнате, — ещё один более горестный вздох, — поэтому я решила сама заняться этим неблагородным делом.

— Да что ты такое говоришь! Наследная принцесса не должна выполнять работу слуг! — Папа хотел глубоко вздохнуть для продолжения монолога, но запах сделал свое дело. Король закашлялся, а из глаз выступили слезы. — Открой окно, скорей. — Прохрипел папуля. Я мигом кинулась отворять створки.

— Так лучше? — Я удивленно моргнула, увидев папу рядом с собой. Пересечь мою комнату в рекордные сроки (Читай: менее секунды), нормальный человек в здравом уме не мог, видимо, нужен стимул.

Комната была большая, метров 7 в длину и от 8 до 10 в ширину. Про высоту вообще молчу. Сама спальня выполнена в фиолетовых оттенках, окно, у которого мы стояли, выходило на восток. Восходящее солнце все время будило меня и я каждое утро проклинала того человека, что придумал это недоразумение. Кровать стояла у северной стены и занимала около половины комнаты. Кстати, с балдахином. Красота и удобство. Камин располагался недалеко от окна, а около него я лично поставила кресло. Тащил Данте, но не суть. Зато скольких усилий мне это стоило! Соглашения достигли на том, что я целый час его не трогаю! Целый час, представляете? Пытка. У западной стены стоял комод с зеркалом, а в комоде лежали милые сердцу книжки, а под книжками или в книжках, не менее милые травки и атрибуты магического назначения, я времени даром не теряла. Левее от комода стоял шкаф с вещами. Тоже с секретиком. Там находился специальный угол, где лежали мои не совсем королевские вещички. Служанка моя была очень добрая женщина, поэтому не заподозрила подвоха, когда принцесса попросила её принест вещи, в которых ходят местные крестьянские девушки. На это пришлось отдать чуть ли не половину моих сбережений. Зато я теперь могла свободно покупать ингредиенты для зелий, называясь знахаркой. На возраст не смотрели, когда тебе дают больше стоимости, которую запрашиваешь, это, согласитесь, выгодная сделка. Да и плащ служил отличным сокрытием личности. Все спокойны и все довольны.

— Собственно, о чем это я? — Голос папы ворвался в мои мысли. Отдышался, бедняга. — Ах, сегодня прибывает король Волчьей Долины и мой близкий друг, поэтому, пожалуйста, Эсса, — выразительный взгляд в мою сторону, — без эксцессов. За тобой присмотрит Данте.

— Папа! — Праведный гнев грозился перейти в истерику с моей стороны. — Почему он? Я же не маленькая! — Отец шумно выдохнул.

— Так будет лучше для тебя и спокойней мне. — Я надулась, изо всех сил изображая поруганное достоинство. На этот раз не прокатило. Папа был непреклонен. Или там было что-то настолько важное, что Данте будет не просто присматривать, а подрабатывать тюремщиком, чтобы я не попала в тронный зал? Так-так, а вот это уже интересней. Если мне удастся обвести моего охранника вокруг пальца, то в мои ручонки загребущие попадет важная информация.

— Хорошо, папуль! — Я изобразила самую милую на свете улыбку. Ну, прям ангелочек. Видимо, папу это тоже малость напрягло. Он послал мне последний предупреждающий взгляд и удалился из комнаты.

Только я хотела насладиться наступившей тишиной и обдумать детали коварного плана, как в комнату ворвался злой аки тысяча чертей, Данте.

— Что это? — Рычал этот полоумный. — Всему когда-нибудь приходит конец, похоже, он наступил не только моему терпению, но и тебе заодно. Считай это призовым бонусом в подарок. — И кинулся на меня, норовя схватить. Ха-ха, не тут-то было. Я ловко перескочила через кровать и, выскочив из комнаты, захлопнула дверь. С внешней стороны замка не было, поэтому пришлось держать дверь руками, опираясь на неё при этом всем весом.

— Перед смертью у всех есть последнее желание! — В панике кричала я.

— Свое ты истратила! Оно красуется на моем лице!

— Остынь и объясни, что произошло! Русалки приобрели ноги и явились по твою жалкую мерзкую душонку?

— Ах ты, гадкая девчонка! Сейчас я до тебя доберусь, тогда и моим мучениям тоже придет конец! — Его рука уже начала протискиваться в образовавшийся проем. Ну и силища. — Ты что мне в еду положила?

Моя память, предательница, тут же нарисовала картинку, где я выливаю зелье для прыщей в порцию Данте. И тут меня прорвало, я истерически залилась смехом. Пусть придушит, но я на это посмотрю.

Вопреки моим ожиданиям, никто меня не собирался душить. Пока. Я, продолжая смеяться, как последний псих, открыла глаза и уставилась на лицо Данте. И засмеялась ещё заливистей, для пущего эффекта стуча по полу рукой. Лицо было покрыто огромными гнойными прыщами, причем урожай был на славу, колосок к колоску.

— Вау! Ты отлично выглядишь, теперь тебя надо лысым сделать и будешь вылитый некромант! — В перерывах между приступами смеха выдавливала я из себя.

Данте уставился на меня с приподнятыми бровями, видать решил, что я и без его помощи увижу свет в конце тоннеля. Нет, дорогой, таким зме… девушкам как я, смерть не грозит. Мы живучие, как тараканы.

— Чтобы через минуту этого не было, иначе я за себя не отвечаю! — Ой-ой, какие мы грозные. С таким лицом только доказывать, что солнце встает на западе. — Ты слышишь меня?

— Кого ты пугаешь, прыщавый подросток? На колени, и может быть тогда… — Я постучала указательным пальцем по губам и сделала задумчивое лицо. — Нет, даже тогда я не буду вырывать репки из твоих грядок.

— Женщина, ты, похоже, не поняла, что от синевы до тебя один прыщ. — Тихо и грозно. А главное эффектно! Я даже испугалась. На секунду.

— Ладно, я тебе помогу, но это первый и последний раз. Следи за тем, что ты ешь и что пьешь, береги своё здоровье. — Похлопала его по плечу. — Я не всегда буду в таком хорошем настроении, чтобы тебе помочь.

— Пошла! — Меня буквально втолкнули в комнату. Вот тиран.

— Прям как кобыле. Тяжело тебе в жизни придется без чувства юмора. — Я сочувственно покачала головой.

— Мазь! Траву! Воду! Или что там у тебя, но чтобы через секунду всё исчезло! — Уселся в кресло и уставился в окно.

— Может лучше оставить тебя в твоих терзаниях? Забейся в угол, порыдай, многим девушкам это помогает. — И как бывает в таких ситуациях, о том, что я перегнула палку и вытащила красную тряпку неподалеку от маячившего быка, я поняла в последнюю секунду, когда взбешенный и безумный Данте прижал меня к стене. Его дыхание было сбивчивым, будто он пробежал несколько километров. А в глазах горел яростный огонь. Я испуганным зверьком взирала на кобру, решившую полакомиться глупой и легкой добычей.

— Ты невыносима. — Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Но было уже поздно, так как мой мозг лихорадочно искал выход, он его и нашел в виде горшка с розой (Я её так долго искала! Она фиолетовая! Их так мало в Андиарии). Моя рука уже действовала чисто по инерции. Я слишком поздно поняла, что он лишь пугал меня, а Данте слишком поздно понял, что я не из тех, кого следует пугать. Лучше сразу прибить.

— Черт, ненормальная! Дура! — Горшок сломался, и земля высыпалась ему на волосы, а роза красиво восседала на верхушке головы Данте. Вот в таком виде, с розой на голове и землей в волосах он вылетел из комнаты, при этом выражаясь такими эпитетами, что ему позавидовал бы сам придворный сапожник.

***

В это же время в тронном зале…

Обменявшись приветствиями и дружелюбными пожатиями, короли вспоминали старые времена и молодость. Слуги едва успевали наполнять бокалы вином, а порой и чем покрепче. Когда друзья дошли до состояния «Весело, но отчего-то грустно», король Волчьей Долины предложил взаимовыгодную сделку.

— Адриан, друг мой, я слышал, что Алые Земли теряют былое величие, и я знаю причину. Смерть твоей жены выбила тебя из колеи, но королевству нужна помощь. — Бенедикт сделал паузу и, отсалютовав бокалом, залпом допил остатки алкоголя, чем воспользовался Адриан.

— Мне не нужна помощь, я сам найду выход. Я не настолько беспомощен. — Стукнув своим бокалом о стол, прогремел король, от чего вино расплескалось на стол и стало похоже на запекшуюся кровь.

— Обижаешь Адриан, я лишь хотел предложить помощь, но выслушай. Если мы объединим королевства, то Алые Земли вернутся на тот уровень, на котором и были изначально. — Снова выжидающая пауза. Король Алых Земель понимал, что друг прав, да и плохого он ему желать не мог, поэтому, потерев переносицу, король вздохнул и сдался.

— Что ты предлагаешь?

— В Волчьей Долине подрастает молодой принц, а в Алых Землях принцесса…

— Я тебя понял. — Грубо перебил Адриан. — Старая сказка, со старым сценарием. А как же моя дочь? Я не буду заставлять её.

После этих слов шестнадцатилетний парень, случайно пробегавший мимо, застыл и напрягся, прислушиваясь к разговору.

Смех Бенедикта разрезал возникшую тишину в тронном зале.

— Никто не будет её заставлять, она сама в него влюбится, Адриан. Скоро и мой сын пожалует в гости вместе со мной. Мы у тебя немного задержимся, а Эрик сделает свое дело.

— Какое это такое дело? — Гневно прогремел Адриан. Бенедикт снова рассмеялся.

— Ну, уж точно не то, о котором ты подумал мой друг.

И король Алых земель согласился, брак был выгодой для обеих сторон. Принц, по словам Бенедикта, не был обделён внешностью, да ещё и будет учиться вместе с ней в Академии Магии. Срок свадьбы был назначен на окончание её обучения. К тому времени она должна была быть влюблена в наследного короля. И все довольны, все счастливы и у всех все хорошо. Вот только для юноши, стоявшего у дверей, это прозвучало не столь радостно. Что-то на грани сознания кольнуло его в сердце и тому стало паршиво. «Что это? Испуг? Но почему?» задавал себе вопрос юноша. Руки сами потянулись к розе, торчавшей у него из головы. Фиолетовая — констатировал парень — редкая. Надо не дать ей погибнуть. Забыв обо всем, а может и, отвлекаясь от непонятного чувства, Данте забежал в свою маленькую комнату на первом этаже, положил розу на стол и побежал к садовнику за новым горшком, чтобы собрать землю и заново посадить цветок.

— Я спасу его. — Твердил себе юноша. — Спасу. Обещаю.

Эсстеретта.

Это было бы на крайняк странным, если бы не смотрелось так дико и ужасно. Он не реагировал не только на мои слова, но и на действия. Я его и дергала, и трепала, и пинала (каюсь!), ни-че-го. Ноль эмоций. Лишь ходил со злой и мрачной миной на лице. И все время что-то бормотал, ей-богу бабка старая, что живет на опушке леса и имеет дом с куриными ножками. К слову, очень добрая и милая пожилая женщина. Но для полного сходства осталось зубов лишить, чтобы шамкал поправдоподобней. А что? Идея! Я уже который день преследовала его, ходя за ним по пятам. Сегодня не было исключением. Но посмотрев на безразличный, хмурый и задумчивый взгляд Данте, устремленный в лес, идея выбить зубы показалась кислым лимоном, вроде бы острые ощущения, но не такие приятные.

Впервые в жизни я познакомилась с депрессией матушкой. Не хотелось ничего вытворять. Меланхолия постепенно завладевала разумом, а тот в свою очередь помахал мне ручкой.

Кстати, о Барсике. Два года назад, я резвой и веселой козочкой скакала к папиному «кабинету», где он работал не покладая рук (Ну, как сказать работал…Разве что рук не отрывал…от рома), счастливая донельзя. И тут ко мне пришел Облом. Да-да, по банальному закону жанра. Со слов Данте, я была злобным извергом и живодером, который в тайне носит план о порабощении мира, а начать решила с его ручного котика, превратив бедняжку в коврик. Естественно, сама обвиняющая сторона не присутствовала, опасаясь кары «Рыжеволосого чудовища». А папа был соучастником заговора. Так вот, к чему я, Барсика у меня нахально отобрали. Больше я его не видела. Зато мстя моя была страшна. Во всем замке пропал всевозможный алкоголь. Папу я простила, все же родной человек, а Данте я мщу по сей день. Барсик был единственной отрадой в моём маленьком и хрупком мире, ранимой маленькой девочки…Очень ранимой.

Но сейчас… Неужели я так хорошо приложила Данте по голове, что он теперь всю жизнь будет ходячим мертвецом? Или я его настолько достала, что… Демиурги, я даже не знаю что! Всё эта зараза, цепкими щупальцами вцепившаяся в мою тщательно скрываемую душу, и не дающая официально вернуть сарказм в мою жизнь. Никогда бы не подумала, что мое настроение будет зависеть от этого зануды. Этот ворчливый, наглый и заносчивый мальчишка, с ледяными глазами и черными, как смоль волосами, единственный кто не боялся пакостить принцессе в ответ. А теперь что? Создается впечатление, что огонек жизни сбежал от хозяина в деревеньку «Ромогоно», поговаривают, что вся эта деревня — сплошной трактир. И огонек можно понять, я бы тоже спилась от такой жизни.

Как же я могла прошляпить тот момент, когда привязалась к нему? С какого момента он стал для меня не Недоразумением Мира Сего, а всего лишь Идиотом? Вы не подумайте, он все так же доводит меня до ручки, и при виде него мне хочется ослепнуть, но сейчас я реагирую как-то иначе.

Это лето было самым лучшим из моих воспоминаний — изощренные оскорбления, прыжки по неизвестной местности, бег на выживание. Все прелести и радости жизни. Но вчера я случайно узнала от стражи, что он уезжает. Это повергло меня в уныние. Он…бросает меня? И это после всего того, что между нами было? Взаимные оскорбления, бессонные ночи, когда ты сыпешь на его постель колючки кактуса, собранные тобой накануне с такой любовью и нежностью. Взаимная неприязнь из серии:

«— Я давно хотел тебе признаться, но у меня никак не хватало смелости… Я ненавижу тебя!

— Дурачок, я ведь тоже тебя ненавижу!»

Предатель, он мне даже ничего не сказал. Погрузившись в раздумья, я уперлась в препятствие. В ходе исследований было выявлено, что это всего лишь мускулистая спина Данте. Стоп, мускулистая? У меня дернулся глаз. Срочно, лекаря мне, лекаря!

— Ты в порядке? — Взгляд ушедшего в себя человека. Такое ощущение, что он даже не помнит кто я.

— Все отлично. — Сказал бы мне кто-нибудь, что мы вот так спокойно будем разговаривать, да я сварила бы его в кипящем котле, при этом заливаясь адским смехом и умиляясь пузырьками. Но спрашивать меня, в порядке ли я? Верните мне ехидного Данте, а этого спалите к чертям собачьим в жертву богу занудства! На этой весьма приятной ноте у меня созрел план.

Выследив Данте (что не было непосильной задачей и было удручающе скучно), я спрыгнула с дерева ему на спину. Моё приземление было мягким, чего я не могла сказать о Данте, на котором развалилась. Я умилилась картине, представшей перед моим взором. Данте-звезда. Смешно дергая руками и ногами, не забывая при этом пополнять мой запас принцессы-грузчика, он спихнул меня с себя и, отряхиваясь от листьев, прошипел.

— Чего надо, психованная? — Получилось угрожающе. О, мой Данте вернулся! Подавляя щемящееся ощущение в груди, я с напускной бодростью и веселостью передразнила его тон.

— Что, струсил? Бежишь от меня? На всякий случай — в лесу есть вакантное место рядом с бывшим командиром военного полка. Решил он как-то уединиться на старости лет. Со времен последней встречи с папой он выглядел как леший. Красота. Авось повезет, и ты займешь положенное место по статусу «Кикимора». Будешь танцевать страстные танцы Детей Леса, и охмурять заблудших усатых — полосатых мужиков. Романтика. — Тут меня прорвало. — Два года твой предел? Или тебя спугнуло зелье для гнойных прыщей? Кстати очень мило смотрелось, а то для подростка у тебя слишком гладкое лицо. — Я состроила гримаску невинности, но в этот раз он никак не отреагировал. Что — то не давало мне покоя. На меня смотрел парень с глазами мужчины. Я даже отступила на шаг.

— Откуда ты знаешь? Ты не должна была ничего узнать! Кто тебе сказал? — Ещё никогда он не злился всерьез. То есть я тогда думала, что «Данте злится», означало то, что означает. Как же сильно я ошибалась. Я была похожа на Еву, которая откусила запретный плод и только потом поняла, что сотворила.

— Данте, что с тобой? — Всю мою напускную весёлость, как ветром сдуло, наружу вылезло то, что я чувствовала на самом деле. — Я думала мы друзья. Ты должен был хотя бы предупредить меня. — На слове друзья он как — то странно улыбнулся, а его правый глаз дернулся. Неужели я не была для него другом? Ложь и клевета!

— Я ничего тебе не должен! Отстань от меня.

И ушел. Быстрым шагом, удаляясь от меня, он ни разу не обернулся… Сказать, что я офигела, значит промолчать. Что я собственно и сделала.

В ту ночь у меня был долгий разговор с папулей о том, что же это за тайна такая, что меня никто не удосужился осведомить. Сойдясь на рюмке рома, благородно выданной мною, папа сдал Данте с потрохами. Выяснилось, что на рассвете он уезжает. На глаза навернулась странная влажность. Что это? Слезы? Не хило я тюкнулась сегодня утром об дверной косяк, раз вытекает тут всякое соленое вещество.

Я мрачно брела по темным коридорам замка и пыталась сосредоточиться. А потом я вспомнила, как мама мне рассказывала, что когда ты теряешь близкого человека, неважно как — умирает он (Да-да! Сделай это! — шептала мне моя злобная половина. — Придуши его собственными руками), или просто уходит — можно сделать памятный кулон, это очень простое волшебство, его даже ребенок может сотворить, чему она меня и научила.

Заскочив в комнату, схватив первое попавшееся украшение, я вытащила из-под одежды в комоде сонный порошок. Не спрашивайте меня с каким трудом я его сделала, Данте не раз страдал, ибо был первоиспытателем во многих моих зельях.

Когда мне на пути попадалась стража, я просто усыпляла их порошком и, не останавливаясь, шла к нему.

Его комната была спартанской. Шкаф, кровать, кресло, столик. Будто он здесь только спал, как сейчас. На подоконнике и шкафу была пыль. Лишь один предмет не вписывался в эту «нежилую» комнату. На столике стоял цветок, который я разбила об его голову. Я не думала, что он его восстановит и сохранит. Великолепный бутон распустился, являя миру раскрывшиеся лепестки фиолетовой розы. Я невольно загляделась на королеву цветов, протянула руку и осторожно провела по одному из лепестков. Аромат был просто великолепен — сладко — терпкий. На миг я даже забыла, где нахожусь.

Что — то тенью проскользнуло перед глазами, а в следующую секунду я оказалась прижатой к стене, у горла было лезвие кинжала. Я испуганно сглотнула. На меня смотрели ледяные изумрудные глаза Данте, в них плескалось столько ярости и злости. Искорка узнавания и кинжал со звонким ударом упал на пол. Казалось, Данте не верил своим глазам. Он нахмурился и вздохнул, как я поняла, с облегчением.

— Зачем ты пришла? — Отвел взгляд. — Я мог убить тебя, у меня много врагов. — И будто опомнившись, добавил. — Хоть бы раз задействовала мозг в своих действиях.

Немигающим взором разглядывая что — то за окном, он протянул руку к моей щеке и, едва касаясь, провел по ней пальцами, от чего сразу стало щекотно. Я потеряла дар речи. Что это с ним? Вся ситуация начала раздражать. Никакой последовательности и никакого смысла.

— Нет, это ты почаще включай необходимую функцию «Осторожно! Эсстеретта»! — Рявкнула я и без тени раскаяния сыпанула ему в лицо порошка.

— Проклятье… — Прохрипел он, оседая в мои объятия.

Слишком тяжелый, чтобы дотащить его до кровати, на краю сознания мелькнула подленькая мыслишка оставить его на полу, воткнуть рядом кинжал в пол и поставить розу, как знак расставания. Но эта идея не смотрелась так уж и смешно, как мне хотелось, лишь становилось более грустно, напоминая о том, что он меня бросает. Вздохнув, прочитала заклинание левитации, переложила Данте на кровать и заботливо укрыла. Подобрала кинжал с пола и направилась к нему.

Он такой красивый, когда спит. Умиротворенный. Я подошла к нему и провела рукой по его волосам. Мягкие, хотя с виду так не скажешь. Склонившись над ним, я легко коснулась губами его лба. Прощай… Нет, до встречи. Повернув кинжал лезвием, аккуратно срезала прядь угольно-черных волос так, чтобы было незаметно (Конечно же, я не собиралась его убивать! Знаю я, о чем вы подумали — нож и невменяемая девка). Любой враг бы умилился спящим Данте, ну просто ангелочек, нимба не хватает, зато, когда откроет глаза, минное поле покажется детской игрой в классики… Бросив последний взгляд на друга, я, более не медля, выпрыгнула в окно. Нельзя здесь больше задерживаться, действие порошка — всего час времени.

Благополучно добравшись до комнаты, я скользнула внутрь. Сердце билось как сумасшедшее. Адреналин схлынул и меня начало трясти. Я так испугалась. Нет, не лезвия кинжала. Лед в глазах Данте — вот, что испугало меня. Я знаю его третий год, но… Так ли это? Что я вообще знаю о его прошлом? Ничего. А эта его фраза про то, что у него много врагов. Так много тайн вокруг одной личности. Ну, ничего, я ещё найду ответы на свои вопросы. А если не найду, то ты сам мне на них ответишь. Что-что, а ждать я всегда умела.

Отлепившись от стены, я взяла кулон, открыла его и поместила туда волос, прошептала заклинание. Кулон начал меняться, приобретая форму черной розы — цвет зависел от цвета помещенного предмета, — внутри неё была алая капля, а на лепестках у самого края появилась изумрудная пыльца. Удивительно, мама никогда не говорила, что он ещё и форму причудливую приобретает. Налюбовавшись, я надела цепочку на шею. Так красиво. Я ни за что не расстанусь с этим украшением. Ты ещё вернешься, предатель, вот тогда и поговорим.

Три года спустя.

Дантениэль.

Я стоял на полигоне Академии, чтобы сразиться с противниками в последний раз. Желающих было много, ведь я был лучшим учеником. А получить мастер класс, удавалось не каждому. Начинали сражение по возрастающей, то есть с легких противников, поэтому я, не задумываясь над стратегией, парировал удары, а затем наносил один решающий. Смотря на длинную змейку очереди, я тяжело вздохнул и почему-то вспомнил день моего отъезда сюда.

Она не пришла попрощаться, когда я уезжал. Заслужил, сам попросил отстать от меня.

Тем утром я проснулся с ужасной головной болью и сквозь туман в голове собирал осколки памяти. Они как мухи роились, не давая себя поймать и сложить пазл в картинку. Еле вспомнил, что она приходила. Глупая, ведь чуть не убил её. А та тоже хороша, забраться в комнату к парню ночью. И как после этого считать её нормальной? Но я все-таки решил попрощаться. Хотя, мечтать не вредно. Я не успел ничего сделать, как эта зараза осыпала меня сонным порошком. Одно радует — ничем не огрела, а то знаю я её ручонки шаловливые. Такая покалечит, а потом будет с чистыми и добрыми глазами приходить в лечебницу, соболезновать и недоумевать, как так получилось, ведь она не специально! А ты до конца будешь верить и верить в безгрешность этого существа… Я потом всю поездку чихал не переставая. Нос краснющий, глаза злые, зубы сжаты до хруста, между ног трет седло, что только подрывало на безрассудные «подвиги». Даже, вечно сующий свой нос куда не надо, Вальтер лишь молча поглядывал на меня смеющимся взглядом.

Тогда, ещё не достигнув Академии, я знал, что вернусь. Вернусь, потому что не могу жить без неё. Конечно и с ней я, возможно, долго не проживу, благодаря её щедрым душевным порывам, но оставлять Эссу одну на растерзание облезлых шакалов…простите, благородных волков, я не собирался. В мой затуманенный разум робко, но настырно стучала одна мысль. «Тук-тук» — спросила она. «Ну, входи, раз пришла» — отозвался благородный воин. Вот не зря мне говорили, что незваных гостей нужно пинком с порога вышвыривать. Уже сто раз пожалел, что не предложил Госпоже Мысли цианида, что заботливо подкинула в мой рюкзак принцесска. И когда только успела? Но больше всего меня мучил вопрос — кому это? Мне, или это проявление заботы такое? Оригинальный способ…Так о чем бишь я? Ааа, мысль, гости…Шестнадцатилетний парень взял и влюбился в эту бестию. Это осознание настолько шокировало меня, что я минут тридцать стучал себя по лбу, надеясь, что дурь выветрится из головы, ну или на крайняк вылетит щебечущей птичкой, переселяясь в голову другому идиоту. Но, как говорится — внезапная мысля, внезапна! Вальтер и ещё несколько учеников кидали на меня пугливые взгляды, но трогать не решились.

ПугАло одно. Девичьи формы так и не появились на четырнадцатилетней принцессе, и она всё также была похожа на мальчишку. Это повергало в ужас психику молодого мальчика. «Как? Каким образом? Откуда? А может я извращенец?» — приблизительно такие мысли остались на чай. Отрицать было бесполезно. Я влюбился в девчонку, похожую на мальчишку. Странноватые у меня вкусы. Сам себе удивляюсь порой.

Были подозрения о приворотном зелье, но зная Эссу, она скорей всего меня бы «нечаянно» отправила в путешествие по Райским Кущам (А может и Адской пустыне). Поэтому скинуть одно наглое чувство, которое дико ржало в ответ на мои жалкие потуги, не получилось. И это самое чувство измывалось надо мной на протяжении трех лет, заставляя скучать по ней (здесь был сделан однозначный вывод — мазохист), оно же прочертило грань «Однолюб», не забывая при этом злорадно ухмыляться лицом Эсстеретты.

Конечно, я понимал, что король не примет мою кандидатуру на роль её жениха с распростертыми объятиями. Кто я? Безродный. Никто не поверит, что я принц сильнейшего клана Аллуэ-Дэн-Тэрра. А ныне единственный представитель, значит король. А если я раскроюсь, это наведёт давнего врага, истребившего всю мою семью, не только на меня. Выхода не было. Да, и кто сказал, что девчонка питает нежные чувства ко мне?

Да и мои враги всё равно рано или поздно узнают, кто я и кто для меня самый дорогой человек, и ударят именно туда. Я не мог так рисковать. Поэтому и решил отправиться в Академию Воинов. Я был слишком щуплый и худой, пора было привести себя в форму и обучиться ведению боя. Решил, что хватит просиживаться в этом замке и прятаться за спиной короля, выполняя мелкие поручения, пора и честь знать. Я не всегда буду вместе с королем. Когда-то мне придется вернуться в свои земли и возродить былое величие клана Аллуэ-Дэн-Терра и подарить надежду людям, что жили под нашим покровительством. Но Эсстеретта… Я знал, что мой уход ранил её. Я не подвал вида, но и без эмпатии было ясно, что девчонка привязалась ко мне, как и я к ней. А выбора нет. Здесь тупик с табличкой «Приехали».

Решение пришло в голову стремительной стрелой. Буду действовать по обстоятельствам, когда вернусь, а там будет видно.

За три года я стал квалифицированным воином и теперь смогу оберегать её хочет она того или нет. Я смогу быть рядом так или иначе. И если мне придется связать эту настырную девку и утащить в подвал, предварительно установив там большое количество засовов, то так тому и быть. Меня бесила одна только мысль, что грязные лапы волчары могли к ней прикоснуться. Разорву.

Трава на боевом поле была мокрой от утренней росы. Мой клинок сошелся с клинком соперника. Тренировки единственное отвлечение. Ещё никто не мог победить меня. Это именно тот результат, которого я добивался. Парирование, удар и противник повержен. Как скучно, пять секунд и победа. Я прокрутил меч в воздухе и воткнул в землю. Что, это все? Вот этот мальчуган был самым сильным? Я закатил глаза. Что поделать, кровь моей второй ипостаси дает о себе знать и чувствую, что она скоро пробудится.

Найдя спасительную тень, я сел под дерево и закрыл глаза. Солнце нещадно палило. Завтра. Завтра день возвращения. День, когда я увижу её. Интересно, как она изменилась? Вдруг стала кроткой и послушной девочкой? Меня аж передернуло, что-что, а даже такая, выдуманная Эсса, пугала больше, чем Эсса — истребительница благих намерений, что имеются в наличии.

Рядом текла речка, поднявшись, я зачерпнул в руки воду и плеснул себе в лицо, чтобы охладиться. Вернулся в тень дерева и продолжил отдых. Смотря на проплывающие мимо облака на небе, я радовался как ребёнок. Завтра моя жизнь перестанет быть такой предсказуемой. Эта рутина уже поперек глотки встала. И я, наконец, избавлюсь от этих воительниц… Они удивительным образом перевоплощались в моем присутствии в облачных барышень. Чего их так тянуло ко мне? Я помирать не собираюсь пока, да и на смертника похож не был. Так нет же, подавай им в Вальхаллу не хлюпика, а воина. Хитрые стервы. И каждая считала своим долгом попробовать завоевать моё внимание. Может кому — то и льстит откровенное прилипание и роль вешалки, но только не мне.

Рядом со мной раздались шаги. Я безразлично прошелся взглядом по прибывшей. Вот только вспомни их и они тут как тут.

— Данте, чему ты радуешься? Я тебя таким со дня начала обучения не видела. Вечно хмурый, бормочешь что-то, а это живые эмоции.

Оливия присела со мной рядом и обхватила руками колени. Я ухмыльнулся. Она все эти три года упорней всех пыталась, как они говорили «расколоть моё ледяное сердце», но поняв, что бесполезно, оставила попытки. Девушки для меня сливались в одно сплошное размытое пятно. Я не мог взглянуть на них, как на что — то большее, чем пустое место. Засыпая, прикрывая глаза, я видел только Эссу. Её печальные глаза, когда мы виделись в последний раз (Печальные?! Это конец! Он для нас потерян. Сестра, уберите аппарат. — О, рассудок, его дивизию…). Я не понимал почему именно она, но кроме принцесски не мог ни о ком думать. Да, я псих. Можете написать это на моей эпитафии, когда я отброшу копыта, но она ведь будет сожалеть о поступке? Правда?

— Завтра я возвращаюсь домой.

Да, Эсса была моим домом, неважно где, лишь бы она была рядом. Не удержавшись, я рассмеялся вслух. И когда я стал таким розовомыслящим? Эсса бы хлопала глазами, увидь меня таким, а потом долго бы издевалась, ехидничая по поводу и без, а затем скормила русалкам без соли и закусок. Ох, как я соскучился по этой лисице.

— И что хорошего в возвращении домой? — Оливия скосила на меня глаза, боясь за мое душевное здравие, смеялся я очень редко.

— Когда дорастешь, тогда поймешь. — Я потрепал её по светлой макушке, она всегда раздражалась, когда я так делал. За все время она стала мне кем — то вроде младшей сестры. Парни же сторонились меня, не вынося того, кто превосходит тебя по силе. Самцы, епта!

— Данте! Перестань, я только волосы в порядок привела, я тебе не ребенок! — Обидчивый прищур ещё больше меня развеселил.

— До встречи, Оливия, надеюсь, ты осуществишь свою мечту.

Я поднялся и пошел в комнату собирать свои скудные пожитки. Пора.

— Данте! — Крикнула вслед Оливия. Я обернулся. — Я не сдалась!

Я впервые, от всей души улыбнулся ей и помахал рукой. Это уже не мои проблемы, боль всегда преследовала тех, к кому я проявлял хоть каплю доверия и привязанности. Оливия справится, она воительница. Но я не дам осуществить это с Эссой, она слишком хрупка (Какой к черту хрупка??? — орал мой оставшийся кусочек трезвого рассудка. Того Данте, что жил во дворце. — Да, она порвет и её и тебя, как тузик грелку!), я буду оберегать её ценой своей жизни (Да-да, она на эту цену и надеется — ехидничал рассудок), если понадобится (А ещё говорил, что ты не смертник!). Заткнись уже, а? — Не выдержал я, затыкая самого себя. Крыша едет не спеша.

Она единственный дорогой мне человек (Розовая сопля! — Не выдержал рассудок). А на остальных мне плевать (Да ну? Смотри какая грудь у той воительницы! Ахренеть! — не надо говорить, кто это сказал?), как бы жестоко это не было. За эти три года я понял, что ни за что не откажусь от неё (Демиурги! Убейте этого придурка, а лучше мозги ему вставьте, да с бонусом «самосохранение» в придачу), главное, чтобы она любила меня (Пхахахаха, ой, держите меня семеро). Если же нет, я научу её любить меня (Или она научит тебя любить твоих новых друзей мертвецов). Эта сумасшедшая от меня не отвертится (Куда уж ей, дилетантке!) На этом мой рассудок решил заткнуться, по причине того, что я банально уснул.

Настоящее время.

Эсстеретта

Оседлав коня, я мчалась, что есть сил в замок. Настроение было прекрасным. Солнечный день, озеро недалеко, а что ещё нужно семнадцатилетней девушке? Ветер развевал мои длинные волосы и одновременно сушил их. Тело уже давно высохло от купания, остались волосы. С этим всегда были проблемы. У папы паранойя, узнай он, что я каждый день сбегаю на три часа искупаться, запер бы в клетку. Хотя повод был (Скоро все сами узнаете). Хорошо, что он занят, а слуги меня не выдадут. Помнят, как я страшна в гневе. Пришпорив лошадь, я спрыгнула с неё, взяла за уздечку и открыла ворота. Лошадку тут же увела Мэри, моя служанка. А я залезла на дерево и запрыгнула на окно. Ногой открыла раму и бесшумно спрыгнула на ковер. Меня, наверное, только могила исправит, как ребёнок, честное слово. Улыбаясь, я привела волосы в порядок — магически заплела навороченную косу. Времени даром не теряла. Я все — таки нашла тайник с мамиными книгами. Унося по одной в комнату, я изучала их и запоминала нужные заклинания и зелья. Ничего страшного, только бытовые заклинания (Кому ты врешь хитрое чудовище). Мне много не надо. Все равно, как только мне исполнится восемнадцать, у меня проснется дар, и я отправлюсь в Академию Магии. До сего важного события оставался месяц. Грустно, но конец лета неумолимо подбирался, норовя захватить своими щупальцами тепло, поэтому надо отдохнуть на два года вперёд, а то потом сплошная учеба.

Проходя мимо зеркала, взгляд сам собой наткнулся на кулон. Я сжала его в руке. Он всегда был теплый и давал мне силы. Где ты сейчас мой Данте? Скучаешь или забыл меня? Тряхнув головой, как приучила себя за последние три года, я заставила себя улыбнуться и перестать думать о нем, для этого есть ночь. Где никто не увидит моих слез.

На бегу перепрыгивая две ступеньки, я чуть не сбила с ног отца.

— Дочка, ты никак покалечить меня решила? — Улыбка стремительно росла на отцовском лице.

— Ни за что! Как я могу? — Я сделала самые невинные глаза, какие только могла. — А ты, куда так спешил?

— Встречать названного сына.

— Кого? — Я чуть в обморок не грохнулась. — Папа, ты никогда мне не рассказывал о каком — то сыне! Кто он?

Папа не успел ответить, его опередили.

— А ты, я смотрю, все также не блещешь умом. — Бархатистый голос изобразил сожаление. — Три года потрачены впустую.

Не веря своим ушам, я боялась обернуться. Поэтому подтвердила опасения гостя вопросом.

— Пап, у меня глюки? Это не может быть он, я ж не переживу. — Для кого сарказм, а для меня это серьезно.

И тут я не выдержала, повернулась и замерла. На меня смотрели насмешливые глаза цвета весенних листьев, вся его поза выдавала обреченность и скуку. Актер блин. Черные волосы отросли и достигали мускулистых плеч, а косая челка закрывала правую бровь. Черная рубашка не скрывала сильных рук, сильное тело. Он так изменился. Куда делся мой худощавый и долговязый друг? Он выглядел таким родным и чужим одновременно. Данте разглядывал меня таким же оценивающим взглядом, хоть и не выдавал себя, но я точно знала, что он удивлен даже больше меня. А удивиться было чему. К шестнадцати годам я, наконец, превратилась из гадкого утенка в лебедя. Грудь, к сожалению, подвела, но не смертельно. Я не страдаю нарциссизмом, но без хвастовства скажу, что стала очень красивой. Настоящей принцессой. Для пущего эффекта выпятила грудь и выпрямилась в королевскую осанку (Спасибо Мэри за то, что та все время гаркала под ухо «Выпрямись, как подобает принцессе, сгорбилась она!»). Вот тебе. Выкуси! И злорадно ухмыльнулась. Длинные, полусухие локоны завились от влажности и придавали мне сногсшибательный вид, я в этом не сомневалась.

— Каким ветром тебя надуло, а ведь так спокойно и хорошо жилось. — Скучающим тоном протянула я и стала рассматривать маникюр или его полное отсутствие. Кто это сказал?! Я же две минуты назад готова была предаться печалям о нем и при встрече кинуться в его объятия! Его глаза сначала округлились, а затем в них полыхнул не добрый огонёк.

— Северным надуло. Не ждала? Ах, ну да, ты же так радовалась моему отъезду, что даже не пришла проститься, небось, скакала по комнате от счастья всё время отъезда. Весело и спокойно жилось, говоришь? Каникулы кончились. — Бросил он и удалился.

— И чего злиться? Вечно он так. — Пробурчала я и направилась во двор следом за ним, папа пожал плечами, и будто забыл, что собрался встречать «названного сына». С пожеланиями удачи, оставил меня разбираться с ним самой. Что ни говори, а чувство самосохранения у папы работало отменно.

Я вышла на залитый полуденным солнцем двор. Щебетали птички, и только вокруг Данте витала черная аура зла и разрушения, как всё не начало увядать — загадка. Скрестив руки на груди, он злобным взглядом сверлил дерево, ещё чуть-чуть и бедная березка загорится.

— Какие мы злые, чему я должна радоваться? Бросил меня здесь одну, забрал Барсика, а я должна была, как верная жена сидеть у окна и пряжу прясть? — Чем я, кстати, и занималась, ну кроме пряжи конечно, но ему об этом знать не обязательно. Поддавшись порыву поиздеваться над ним, кинулась обниматься и целовать его в обе щеки, приговаривая. — Ах! Вернулся! Вернулся мой ненаглядный! Да на кого ж ты меня тогда покинул — то? Я ж зачахлася без внимания мужского! — Тот от моего неадекватного поведения опешил, а глаза стремительно увеличивались в размерах. Обернувшись на окно своей спальни, крикнула. — Брайн, вылезай быстрей из шкафа и беги! Муж вернулся!

Со смешинками в глазах и титаническими усилиями сдерживая улыбку, я повернулась. Зря я это сделала. На меня смотрел раздраконенный Данте, обещая устроить экскурсию по всем кругам Нижнего мира. Его руки вцепились в мою талию, а лицо максимально близко наклонилось к моему. По телу прошла дрожь, но не от страха.

— Никогда больше так не шути. — Угрожающе тихо прошипел мне в губы, четко проговаривая каждое слово. Данте был на голову выше меня, как ему удалось так изогнуться, история умалчивает. Переборов себя, я с вызовом посмотрела ему в глаза.

— А то что?

— Будет укрощение строптивой. Надеюсь, ты читала Шекспира, например, «Отелло»? Отличное произведение, не так ли Дездемона? — Последнее слово он особенно выделил, указывая на мою роль в его спектакле. Данте почти прикасался к моим губам, а я не могла поверить своему счастью. Давай, ещё чуть — чуть и… Отстранившись, Данте самодовольно улыбался. Вот гад, я тебе это припомню!

— Ещё раз приблизишься ко мне — я тебя на ленточки порежу! — Раненым зверьком шипела я и начала вырываться из его цепких рук. И тихо. — Идиот, я ведь скучала. — Эта фраза изменила его в миг.

— Я тоже, мой котёнок. — Я замерла, как пришибленная, а он просто взял и обнял меня, уткнувшись мне в шею и вдыхая мой запах. Отмерев от первого шока, я обняла его в ответ. Было так приятно находиться в его объятиях, будто и не было тех злосчастных трех лет. Я чувствовала себя защищенной. Все страхи отступили. «Он назвал тебя своей, глухая что ли?» Вопил мой разум. Ну и пусть, я итак принадлежу ему. «Где твои мозги! Сейчас будет как в любовном романе: узнает, что ты принадлежишь ему и к другой убежит. Где твоя гордость?! А вдруг у него там есть кто — нибудь??? Наивная, думаешь за столько времени у него нет пассии? Только представь, как он ласкал её, как в твоих любовных романах…» Я рыкнула. Прислушавшись к голосу разума, решила, что он дело говорит.

— Так хватит нежностей, пусти говорю, кошак несчастный! — От удивления он чуть не выронил меня, ведь я упиралась ему руками в грудь, поэтому по инерции собиралась поцеловать землю. Вовремя опомнился и подхватил меня.

— Кто?

— Кошак. Что глаза округлил? «Мой котенок»! — Передразнила его фразу. — Где ты здесь кошку увидел или это намек? — Я отодвинула его руки от себя, что стоило мне всей силы воли.

— Так ты об этом? — Он рассмеялся, а я залюбовалась им. Такой красивый. Глаз не отвести.

— А что ещё я могла иметь в виду?

— Знаешь ли, в жизни всякие сюрпризы бывают. — Хитро прищурившись, он снова притянул меня к себе.

— Да, что ты меня тискаешь? Я тебе, что плюшевая игрушка? — Кто дал мужикам столько силы?! Не вырваться, не убежать.

— Не нравится? Так вот почувствуй себя в шкуре Барсика, когда ты его по комнате за шею таскала!

— Я же любя! — Обиженно воскликнула принцесса.

— Вот и тоже любя. — Злорадно скалясь, Данте начал склонять голову для поцелуя. У меня подкосились ноги, а после последней фразы мозг вообще отказывался выстраивать стратегию, да что там, он улетел в далекие края. И все же я нашла крупицу благоразумия и, поняв абсурдность ситуации, завопила.

— Пусти, извращенец! Да я лучше с драконом поцелуюсь, и то приятней будет.

Хмыкнув, Данте выпустил меня из объятий.

— Смотри, тебя за язык никто не тянул. — И загадочно улыбаясь, удалился.

— И понимай этих мужиков как хочешь.

Неопределённо пожав плечами, отправилась на скамейку в сад. Удобно усадила себя любимую и принялась вспоминать весь арсенал заклинаний. Земля Смерти, ничего полезного в данной ситуации нет. Я же не думала, что он вернётся, а отомстить ой как охота. Где — то я видела книжку с темной обложкой, надо поискать, пусть это будет какой — нибудь гримуар. Злобно хихикая, я потерла руки в предвкушении. Пора изучать боевые и защитные заклинания. Безобидное время окончено, держись Данте. Надо нагонять трехлетний план.

Ветерок раздувал кроны деревьев, а я все гадала, что же это за Дар такой? Мне могло достаться всё что угодно, от Стихий до Некромантии. Но чем ближе подходило моё восемнадцатилетие, тем всё становилось более запутанным. И больше всего меня напрягало внезапно обострившееся шестое чувство. Догадки имелись, но лучше покопаться в архиве, если повезет, найду Магическую Энциклопедию.

Уловила движение с боку. Не раздумывая, я выхватила спрятанный кинжал из рукава платья и кинулась на шпиона. Кинжал упал, так и не достигнув цели.

— БАРСИЧЕК!!! СОЛНЫШКО!!! — Я кинула обнимать этот клубок меха. А тот видимо уже пожалел, что пришел. Его испуганные глаза выдали его с головой. — Вот это ты вымахал! — Я оглядела внушительную фигуру зверя. Сидя и смотря мне в глаза, он был одного роста со мной. — Невероятно! Чем твой хозяин тебя кормил? Зельем роста? — Рассмеявшись, я потрепала барса за загривок. Кот довольно мурлыкнул. — А ведь ты так и не покатал меня ни разу, после спасения одной глупой принцессы. — Опомнившись, я добавила. — Я скучала по тебе, мохнатый ком.

Барсик уткнулся мне в лицо мокрым носом. Я взвизгнула что — то о плохом воспитании, а кот склонил голову на бок, в его глазах плясали смешинки. Подумав о чём — то своём, он присел на лапы и кивком головы указал на спину.

— Хватит меня разводить, что хозяин, что ты. Я помню горький опыт. До сих пор отбитое место болит. — Барс фыркнул и снова указал на спину. — Ладно, только потом не жалуйся.

Не успела я сесть поудобней, как безумный кот помчался со всей дури и перепрыгнул огромную стену замка. У меня дух захватило, а в животе все сжалось от страха.

— Ты убить нас решил? Я, конечно, понимаю, месть и всё такое, но я же не специально вырастила тогда крапиву под тобой! Это издержки опытов! С кем не бывает!

«Я и не думал тебя убивать. Пока ты жива, можно сполна насладиться местью» — Раздалось у меня в голове. Я открыла рот не в силах сказать и слова. Минутой спустя оцепенение спало.

— Сегодня прям день сюрпризов. Давно ты так умеешь?

«Относительно недавно, раньше я не знал, что так могу»

— Намекнуть не пробовал?

«Ты нормальная? Я зверь!»

— Ой, действительно…Это шок. Барсик, хватит на сегодня сюрпризов или боюсь, моя психика не выдержит. Поворачивай на восток, там есть озеро. Мне не помешает успокоить мысли.

Послушно исполнив указание, барс уже через несколько минут оказался на месте. Я уже говорила, что ощущения незабываемые? Будь моя воля, не слазила бы с него. Он удобный, мягкий, теплый и быстрый. Но барсы боевые животные, а я не воительница. Придется довольствоваться этим единственным разом. Не без сожаления спрыгнула с Барсика и отправилась к озеру. Обычно я приходила сюда до обеда, поэтому вода была прохладной. Но сейчас, когда я провела рукой по глади воды, она была как парное молоко. Так приятно, теперь я буду приходить сюда только после обеда. Уже почти раздевшись, я вспомнила, что не одна.

— Ты бы не мог отвернуться? Раз умеешь общаться со мной, значит животное ты разумное. — Сначала кошак недоуменно на меня пялился, а потом рык недовольства охватил поляну, будто у него конфетку отобрали, но зверь послушно отвернулся, улегся спиной ко мне и закрыл глаза. Точно говорят — яблоня от яблока не далеко падает.

Хихикнув, я разделась и с разбега окунулась в воду. Мягкие волны расступились, но через миг обволокли меня. Я расслабилась и медленно плыла, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями.

Эсстеретта.

Не трудно было догадаться, передо мной стоял оборотень. Я каким — то шестым чувством это отметила. Мой барс излучал недоброжелательность. Волк ответил ему тем же. А я испугалась. Я не смогу помочь своему Хранителю в случае чего, потому что не изучала боевые заклинания. Если эти двое сойдутся в схватке… Я боюсь представить, что может случиться. Но взгляд волка, пройдясь по барсу, наткнулся на меня. Обстановка была разряжена, по крайней мере, со стороны волка перестала исходить аура самца. А я поняла, что меня сегодня «осчастливили» ещё одним сюрпризом. Волк обратился в человека. Вот только простым человеком он точно не был.

В несколько шагов сократив расстояние между нами, передо мной очутился миловидный парень, лет двадцати — двадцати двух. Кареглазый шатен, у которого волосы доставали до подбородка и были в хаотическом беспорядке, а в глазах плескалось веселье. Первым нарушил тишину рык барса. И тут я вспомнила, что я не крестьянка, а принцесса, пора вспоминать уроки этикета Мари. Поклонившись, я начала разговор.

— Вас приветствует принцесса Алой Реки. Чем обязана столь неожиданному визиту в наше скромное королевство? Или вы желаете видеть короля? — Барс недовольно на меня взглянул. Что ему не нравится? Отправила удивленный взгляд кошаку, на что тот не счел нужным «отвечать». Шатен, не обращая внимания на нашу «перестрелку», ответил мне приятным тенором.

— Я пришёл проверить действует ли наш договор с королем и поныне. Не более. Ох, простите меня за мою бестактность, забыл представиться. Я Эрик, принц клана Волков. Рад, что встретил вас до встречи с королем.

Принц? Интересно, что за договор такой? Волк протянул мне руку, чтобы я подала свою для поцелуя. В миллиметре от волчьей руки клацнули зубы Барсика.

— Похоже ваш… — Принц запнулся на мгновение и продолжил, — зверь не слишком жалует меня, но поверьте, я вам не враг.

Я рассмеялась.

— Мой ДРУГ — поправила я гостя, — лишь разделяет мои желания. Я провожу вас к замку. — И развернулась спиной к Эрику, показывая то, что не боюсь его. Кому прикрыть есть, остальное неважно, разберемся. А барс, довольно рыкнув, ухмыльнулся. Я даже глаза протерла для достоверности. Так и есть, ухмыляется! Ладно, оставим мимику животных на потом. — Барсик, проводим гостя.

Серебряный кот кинул последний угрожающий взгляд на Эрика и склонился так, чтобы я могла сесть на него. Принц, который стоял за моей спиной поперхнулся воздухом и рассмеялся.

— Барсик? Нет, серьезно? И он позволяет тебе так себя называть? — Я развернула голову на 180 градусов. Негоже бесить голодную принцессу.

— У тебя какие — то проблемы? — Я перешла на личности. — Мой кот не ужинал сегодня (У кого, что болит да-да, знаю я, знаю), я могу провести охоту, будет забавно посмотреть, как он слопает одного не в меру болтливого волка.

Эрик поменялся в лице. И о чем — то задумался.

— Следуйте за мной, принц. — В последнее слово я постаралась вложить как можно больше бесстрашия и спокойствия. Главное не потерять контроль над эмоциями, не выдать истинные чувства растерянности и непонятного предчувствия чего-то непоправимого.

Он мне не нравился. Внешне он был довольно симпатичным, но ощущение тревоги меня не покидало. Что соседнему клану понадобилось от нас? Я залезла на барса, пыхтя как трудолюбивая пчелка. Как только я удобно пристроилась, кот сразу же побежал.

Эрик обратился в волка и последовал за нами.

«Он мне не нравится» — Раздалось в моей голове. На секунду мне показалось, что это говорит Данте.

«Мне тоже, но больше всего меня беспокоит таинственный договор» — От волнения я сильнее сжала шерсть на шее барса.

«Не беспокойся, хозяин все уладит»

Барс ускорил темп и волк петлял где — то вдали. Маленькая, но все же победа, заставила меня почувствовать себя лучше. Минуты три мы ждали Эрика. Он появился весь лохматый и потрепанный, настроение ему мы подпортили. Сделал гадость — сердцу радость. Я злостно осклабилась в ответ на его недовольный взгляд.

— Прошу вас. Это моё родовое поместье. Я проведу вас к отцу. — Я издевалась над ним вежливым тоном, и он это, похоже, понял. Барса уже не было рядом. Устал бедняга. — Ну, добро пожаловать в… Алые земли. — На моем лице появилась кровожадная улыбка.

***

Отец сидел в тронном зале, ему уже сообщили о прибытии представителя Волчьей Долины. По правую руку от папы стоял Данте. Его хмурый вид заставил моё сердце сжаться. Боюсь, волк пришел с ложкой дегтя для нашего королевства, а может и бочкой. Я почувствовала на себе взгляд и встретилась с встревоженными зелеными глазами. Губами Данте прошептал «Все будет хорошо». Но я — то знала, что нет. Я привыкла доверять своей интуиции.

Папа встал и кивнул головой в знак приветствия.

— Что привело сына Бенедикта в мои земли?

Эрик поклонился папе и начал заливаться соловьём.

— Я, Эрик, наследный принц клана Волков, явился, чтобы передать послание отца. Он просил напомнить вам о договоре, который вы заключили с ним три года назад и уточнить, он в силе или нет? — Вот где талант пропадает. Ему больше пойдет быть учителем этикета. Принц — не его амплуа. Я всплеснула руками, выражая свое раздражение.

— Мне кто — нибудь из здесь присутствующих пояснит, что это за секретный договор такой? Предметом интерьера я не устраивалась. — Данте спрятал смешок в кулак.

— Эсстеретта! — Осек отец, но меня этим не напугать.

— Что этот аленький цветочек тут забыл? — Я махнула в сторону колено преклонного Эрика. — Если бы не мой Барсик, то он бы нагло подглядывал за мной во время купания!

Эрик поджал губы и кинул в меня взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Уже боюсь, ага.

— Дочь моя, что ты делала на озере? — Вкрадчиво поинтересовался папуля. Прокололась. Язык мой — враг мой. — Это первое, а второе — твой Барсик не хуже Эрика мог подглядывать за тобой. — Волк слишком усердно закивал головой и победная улыбка начала расплываться по его лицу, а папа устремил грозный взгляд на Данте. Тот рассматривал потолок. Да что тут творится?! Этот вопрос я и озвучила.

— Пусть хозяин барса и объясняет тебе. — Папа был зол, как сто чертей. — И, если этот бесстыдный кот подглядывал…

— Папа, он не подглядывал. И вообще, я не собираюсь разговаривать об этом при облезшем волке!

— Что?! — Вскочил Эрик и зарычал. — Да, как ты смеешь?! Я представитель сильнейшего и гордого клана Белоснежных Волков! — И кинулся в мою сторону.

Я зажмурилась и выставила перед собой руки в защитном жесте, я не из слабых, но раз отследить удар не успела, так хоть, смягчить. В следующий миг почувствовала колебание воздуха, и послышался глухой стук об стену. Я в нерешительности открыла глаза. Передо мной стоял Данте, его спина была неестественно напряжена, будто он готовился к бою. А у края противоположной стены, весь в пыли и обломках, вставал Эрик.

— Да как ты смеешь! — Завопил принц. У него что, других слов в лексиконе не имеется? — За нанесение физического урона представителю правящей семьи тебя могут казнить.

— Мне плевать. — Выплюнул Данте. — Но, если ты ещё раз к ней приблизишься, я не обойдусь одним ударом. Я порву тебя в клочья и выброшу твою тушку на обед стервятникам.

— Я с тобой ещё разберусь. — Эрик отряхнулся и, поправив одежду, обратился к королю уже с раздражением и нетерпением. — Ответьте на вопрос, пожалуйста, договор в силе? Я не собираюсь здесь более задерживаться.

— Эрик успокойся. Прости моей дочери её бестактность. Останься до ужина, и я оглашу ответ перед всем советом.

— Я не собираюсь перед ним извиняться! — Папа взмахом руки заставил меня замолчать. Вот это кашицу я заварила…

— С тобой Эсстеретта, я поговорю позже. А теперь оставьте меня. Эрик, прислуга покажет тебе твою комнату, будь гостем в нашем доме.

— Ага, тут будешь гостем… — Тихо проворчал волк. Из тени вышел наш дворецкий и попросил Эрика следовать за ним. Когда этот белоснежный скрылся за дверями, папа тяжко протянул.

— Эх, такая стена была… — И отпил вина с бокала.

Данте потянул меня за руку к выходу.

— Ты сильно испугалась? — Мы остановились в коридоре, недалеко от входа в тронный зал.

— Нет, только разочаровалась, что не смогла уловить его движение. Он двигался слишком быстро для меня. — Я старалась не смотреть на Данте, до боли хотелось, чтобы он обнял меня, укрыл от тревог.

— У тебя какой — то неправильный ход мыслей. — С тенью улыбки в голосе ответил Данте.

Обвившиеся руки, стали спусковым крючком для меня. Я уткнулась в плечо Данте и разрыдалась. Прижимаясь сильней, я хотела впитать то тепло, что он мне дарил.

— Спасибо, если бы не ты… — Я замолчала, а Данте сильнее сжал меня, вдыхая запах моих волос.

— Я никогда никому не позволю причинить тебе боль. — Его голос был таким нежным, что от неожиданности, я перестала плакать и заглянула в его изумрудные глаза. — И что ты так на меня смотришь? — Лукаво улыбнулся он мне.

Я протянула руку к его лбу и сделала вид, что измеряю температуру.

— Данте, у тебя случаем, жара нет?

Он заразительно рассмеялся и мимолетно коснулся моих губ. Такой невесомый поцелуй и сколько эмоций он вызвал во мне, заставляя краснеть, как помидор на грядке. Данте нагнулся и ехиднопрошептал мне на ухо.

— И у кого из нас жар?

И как с ним быть серьезной? Я треснула его по плечу кулаком и надулась.

— Не злись, лисичка. — Он выпустил меня из объятий. А потом нахмурился. — Мне надо идти, увидимся на ужине.

А я так и осталась наблюдать за удаляющейся спиной Данте. Чует мое сердце, ох, чует…

***

Дантениэль.

Я вышел из замка. На небе собирались тучи, а воздух был заряжен. Будет гроза и ливень. Но приятная свежая прохлада дарила наслаждение, потому что я чувствовал себя раскаленной лавой. Сначала от злости, потом от близости Эссы, а теперь снова от раздражения. Справа от себя я почувствовал запах псины.

— Тебе сказали сидеть в своей комнате и не высовываться, волк.

Он стоял, облокотившись о стену замка, и яростно вдыхал воздух. Видел нас с Эссой в коридоре, поэтому я её оставил. Этот неконтролируемый мог бы натворить дел, а сейчас необходимо расставить все точки над «i».

— Тебе это не касается прислуга. Кто тебе дал право лапать мою невесту? — Эрик еле контролировал себя.

— Кто тебе сказал, что она принадлежит тебе, волчонок? — Я прищурился и приготовился к нападению, но к моему удивлению, он не собирался нападать. Помнит, как пахнут тапки хозяина.

— Зачем усложнять ситуацию? Она все равно будет моей женой. — У меня вырвался рык. — А ты незначительная помеха, но я не хочу, чтобы мою будущую жену касались чьи — то грязные руки, тем более слуги. — Слишком много самоуверенности. Придется крылышки этому мечтателю подрезать. Желательно под корень.

— Ты заблуждаешься, волк, она моя. А вот тебе советую обратить внимание на кого-нибудь попроще. Например, работниц трактира.

Я был спокоен, сомневаться в своих силах не приходилось и дело не в физическом превосходстве. Самоуверенность затуманила ему разум. А принимать свои решения он не способен.

— Ты ответишь, за все ответишь. — Эрик весь трясся от злости, но нападать по-прежнему не решался.

— И последнее, сегодня ты отказываешься от договора и больше не смеешь приближаться к принцессе. Ноги, чтобы я твоей тут больше не видел. — Церемониться с ним? Да черта с два! А теперь пора возвращаться к Эссе, а то эта неугомонная натворит дел, не разгребешь. — Надеюсь, ты все понял.

— Ты мне не указ, Барсик. — В его голосе послышались царские нотки с откровенной насмешкой, ненавижу, когда так делают. Я пропустил прозвище мимо ушей.

— Я тебя предупредил.

А теперь надо собраться с мыслями, неизвестно, что наш принц выкинет на ужине.

Эсстеретта.

Я лежала в комнате и тупо смотрела в окно. Мысли разбежались, как маленькие фэйри. Издеваясь надо мной и смущенно хихикая, они нагло показывали мне языки. Так что голова была похожа на пустое дупло. В дверь робко поскреблись, если так можно назвать зубодробильный звук и огромные когти, решившие порешить мою последнюю преграду от внешнего мира.

— Барся! А ну прекратил лишать меня обороны. В противном случае я заново отстрою её из твоей шкуры. — Звук прекратился и за дверью жалобно мяукнули.

Я встала с кровати и открыла дверь. Барс, сидящий у двери, даже не шелохнулся.

— Ну и чего ты сидишь? Особое приглашение надо? Прошу вас, господин. — Я неуклюже изобразила поклон и посмотрела на барса. Тот смотрел на меня, как на последнюю шизофреничку. А! Магическая ловушка. И как я могла забыть такую мелочь, которая вмиг прожаривает неудачливого гостя? Махнув рукой, я сняла защиту. Барс вальяжно прошелся до кровати, запрыгнул на неё и вопросительно уставился. Я, вернув ловушку на место, с разбегу прыгнула на кровать. Кошак в последний момент успел спастись от горе — хозяйки.

— Испугался, что раздавлю? — Коварно улыбнулась я и полезла его щекотать. Барс извивался, как котенок прозевавший возглас «Киииисяяя!» и попавший в руки дитятке. Когда отчаяние и безнадежность, исходившие от «киси» уже перешли планку «Прощай этот грешный мир», я прекратила.

— Знаешь, я ведь ожидала чего — то подобного. — Подперла руками подбородок. — Когда — нибудь это бы произошло. Я давно тайком изучала папины отчеты. Каждый день готовилась к этому, к этой вынужденной свадьбе, но… Все слишком быстро происходит! Я ведь уже почти пришла к компромиссу сама с собой, нонсенс!.. Все этот Данте! — Я вскочила с нагретого бока Барсика и принялась мерить комнату шагами. — Почему он появился так не вовремя? Вышла бы я сейчас замуж за волка, жила бы себе припеваючи, мы каждый день признавались друг другу в любви, а потом под покровом ночи…

Я резко замолчала, так как заметила, что у барса дернулся левый глаз и тот как — то подозрительно он на меня уставился. Широко зевнул, демонстрируя внушительные клыки. Я нервно сглотнула. Пригрела змею под боком. Спрыгнув с кровати, барс направился в мою сторону, угрожающе щелкая клыками.

— Эй, стоять! Что я тебе сделала? — Выставив руки перед собой, причитала я. — Я же не вкусная. Кожа да кости. — Барс облизнулся. — Демоны ада, я, правда, не понимаю причину твоего поведения! — Истерично завопила я.

Барс задумчиво остановился. И для пущего эффекта выпустил когти. Мамочка моя родная.

— Жулик! Ты умеешь мысленно со мной говорить! Объяснись, кошак дранный. — Барс мотнул головой. — Я тебя пну!

Кот фыркнул и сразу изменился. Шерсть встала дыбом, а вокруг его фигуры появилось голубоватое свечение. Он что серьезно решил меня отправить к предкам в гости? Дверь распахнулась настежь. Я, офигев, уставилась на вход. Им что здесь проходной двор, твою налево?! В проеме стоял волк и с любопытством осматривал комнату, но входить не спешил. А жаль, я бы не прочь перекусить барбекю из волчатинки.

— Осмотрев все комнаты, я решил, что хочу ночевать здесь. — Дворецкий за его спиной нервно дернулся, увидев меня, пылающую праведным огнем.

— Но ввваше высссочество…

Бедняга дворецкий, помнится недавно он попытался войти в мою комнату без моего ведома. Отец, что ли послал. Так вот потом три дня из лечебницы не выходил. Порошок из листьев Уа-Гаввы действовал на «ура». Он вызывал что — то наподобие ветрянки, также ужасно прыщаво и ужасно чешется. Вот только нельзя облегчить симптомы, пока не пройдут эти три дня. Жалко было беднягу, я так уже тысячу раз пожалела.

— Прошу вас, проходите, гости дорогие. — Любезно улыбнулась я, обходя барса. Тот сцапал мою юбку и без особых усилий затащил себе за спину. — Ты что творишь кошак? Вообще обнаглел! — Ух, как больно. Я потерла ушибленное мягкое место. Светиться котик перестал, но угрозы от него исходило не меньше.

— Но ваше высочество, — менее запинаясь, проговорил дворецкий, — это комната принцессы и вам не положено…

— Да будет вам Матис, пусть гость входит. — Мило улыбнулась принцесса. Дворецкий, спрятав ужас, поклонился волку, чтобы тот входил. Ну, давай, входи. Похоже, барбекю на подходе.

— Если принцесса хочет, не смею противиться. — Взмахнув руками, Эрик принялся распутывать мою ловушку синевато — голубым шаром в руках. Я скрипнула зубами, а вторил мне рык барса. Он что ещё и маг?! — Ну, вот и все. — Обтряхнув руки, волк вошел в комнату живой и невредимый. Сволочь, чтобы его блохи искусали.

— Пошел вон отсюда! — Швырнула я в него шкатулку, весом в 6 килограмм плюс минус украшения. Мамин подарочек.

Волк решив, что это обычная шкатулка, поймал её и сразу задохнулся. В солнечное сплетение. Десяточка! Выпучив глаза и кое — как поставив шкатулку на пол, он пытался вдохнуть глоток воздуха. Но не тут — то было! Метиться я всегда умела. Барс, более не церемонясь, за шкирку выкинул принца за дверь и встал в проеме. Дворецкий, который наблюдал всю эту сцену, еле сдерживал смех.

— Принцесса, вы бесподобна. — Улыбнулся мне теплой улыбкой Матис. Я почувствовала угрызения совести. Надо бы хоть прощения попросить, вон какой добрый дедуля попался.

— Вы простите меня за тот случай, я просто поставила охран…

— Я сам виноват, принцесса. — Перебил меня дедуля. — Куда проводить гостя?

— В тронный зал, уже по времени пора, а принц потом сам выберет комнату в другом крыле замка. Так ведь, принц? — Нежная улыбка озарила мое лицо. Этот недоумок повелся. Да он сегодня же разорвет этот договор… Ну, не сегодня, так завтра. Уж за мной не станется. Самоуверенный болван. Видно мои мысли не отразились на моем лице, потому что волчара принялся улыбаться мне в ответ. Ему же хуже.

Волк поднялся и шатающейся походкой направился в сторону тронного зала.

Ох, папочка, удружил, и главное ни словом за столько лет не обмолвился. А я думала по любви замуж выйду, до последнего надеялась. Фигу большую мне скрутили. И принесли в виде сюрпрайза, откуда выскочил волк из табакерки. Погодите все у меня. Вот как сбегу, ищите, свищите потом.

Барс же чуть не плевался огнём, как разъяренный дракон. На протяжении всего пути до зала, он только и делал, что рычал. Бедняга, перепугался за меня, наверное. Я успокаивающе погладила его косматую шею.

— Не волнуйся, мы с этим разберемся. Никто не смеет нам указывать.

«Уж я постараюсь» — Не знаю, чья эта была мысль, моя или Барсика, но была обоюдно согласована. Не дождавшись пока двери мне распахнут, я толкнула массивную преграду и летящей походкой оказалась в тронном зале. Не церемонясь, пошла в атаку.

— Как ты мог? Думал, блаженное неведение спасет тебя от моего гнева? А ведь я тебе верила!

Папа и парочка советников хлопала ресничками и явно ничего не понимала из того, что я только что прорычала.

— Все вон отсюда! Я хочу поговорить с папулей. — Нарочно ласковым голосом протянула я. Советников как ветром сдуло, от греха подальше, остались только Эрик, довольно жующий мясо, папа, барс и я. — Ты думал протянуть мое неведение до свадьбы? Думал я упаду в колени этому облезлому волку? — Барс, который проследовал за мной, одобрительно фыркнул. — Почему ты лишил меня права выбрать себе жениха? — На последней фразе вся спесь улетучилась. За что он так со мной?

— Дочь. — Строгим тоном проговорил отец. Я в недоумении растеряла все слова. Он так говорит первый раз. — Хватит играть в детские игры. Наше королевство на грани распада. Правители других земель чувствуют это, а наши земли не велики. Их будет легко захватить. Этот союз необходим. Я долго не мог принять решения относительно твоей женитьбы. Но Эрик не плохой человек. Он не обделён внешностью. — С каждым словом моя решимость рушилась. Я ничего не смогу сделать. Эрик лишь одобрительно кивал головой и жевал куриную ножку. Чтоб ты подавился. — Он будет отличным мужем, а наше королевство присоединится к Волчьей Долине. У нас будут войска. А ты со временем полюбишь своего жениха.

Эрик, откусывая очередной кусок, подавился и начал кашлять. Задохнись, задохнись… Молила принцесса Демиургов. Но они видимо пьянствовали в этот день.

От осознания всей серьезности ситуации, я начала оседать на пол, но меня вовремя подхватили сильные и знакомые руки. Данте. Как он тут оказался и много ли он слышал? И вообще, откуда он взялся?

— Выше Величество, она ваша дочь, вы не можете делать её жертвой ваших политических стратегий. Она человек, живой человек, а не кукла. — Данте первый раз перечил моему отцу.

— А тебя это вообще не касается. — Король хотел ещё что — то добавить, но заметил, как напрягся парень, удерживающий меня.

— Не надо, Данте. — Тихо прошептала я. И потом уже громче. — Отпусти меня, я могу идти. — Он колебался всего лишь мгновение.

— Как моя принцесса пожелает. — И склонил голову в поклоне. Было что — то в его голосе… Смирение? Огорчение?

— Когда дата свадьбы? — Расправила плечи и подняла подбородок.

— Если поступишь в Академию Магии, то по её окончании, если же нет, то на следующий день свадьба. — Ехидно уточнил откашлявшийся Эрик.

Я гордо вышла из тронного зала. Как только двери за мной закрыли, я на негнущихся ногах последовала в свою комнату. В лепешку расшибусь, но поступлю в эту гребанную Академию!

Все отвернулись от меня. Я осталась одна. На что я надеялась? Что Данте спасет меня? Но он всего лишь такой же слуга, как и многие в этом королевстве. Я слишком часто полагалась на кого угодно, но не на себя. Папа прав. Детские игры окончены. Пора взрослеть.

Устало опустившись на кровать, я закрыла лицо руками и, не выдержав, заплакала. Лучше бы я родилась крестьянкой. Тогда бы я свободно могла бы быть с тем, кого люблю. Горькие слезы обиды и одиночества обжигали щеки.

Что — то уткнулось мне в руку, открыв глаза, я обнаружила такие родные изумрудные глаза барса. Он лизнул мне ладонь и положил голову на колени. Странно, сейчас он был меньших размеров, чем на поляне. Интересное свойство, но неудивительно, он магическое существо. Поглаживая его, я отвлекалась. Нет, не стану просто мириться с приговором. Я лучше сбегу. Буду жить где — нибудь на опушке леса и никто меня не найдет. Возможно, подружусь с командиром…

— Жаль Данте не будет рядом. Мне будет его не хватать.

С этими словами я потянулась к комоду, но меня остановил выросший из-под земли барс. Он отрицательно мотнул головой.

— Но это единственный выход! Я не хочу замуж за нелюбимого мне человека. — Я хмыкнула. — То есть, облезшего волка. — Я протянула руку и запустила её в шелковистую шерсть кота. — Ему до тебя далеко. Вот был бы ты человеком, за тебя бы вышла не раздумывая.

Кот одобрительно заурчал. Схватил меня за рукав и потянул к кровати. Больше не противясь, я сняла верхнюю одежду (Рубашку и штаны) и натянула сорочку. Увидев позу Барсика, я невольно рассмеялась. Он всем своим видом изображал статую «Пейзажи за окном».

— Можешь поворачиваться. И не уходи, пожалуйста, меня тут уже кинули один раз, не хватало, чтобы ты ещё от меня ушел. — Я хлопнула по месту рядом с собой. Благо кровать была огромных размеров. Барс, поняв, чего я от него добиваюсь, отрицательно замотал головой, чем напомнил мне Данте при нашей первой встрече. Слишком много в последнее время я замечаю странных схожестей. Когда я была ребенком, это не было так заметно. Но сейчас… А что если…?

— Данте? — Кот перестал трясти шерстью и уставился на меня. Я прищурила глаза. — Не хочу показаться дурой, но уж больно ты похож на своего хозяина. Ты часом им не являешься? Я тут просто пораскинула мозгами. Принц (угрожающий рык) может менять ипостась, а отец говорил, что Данте в его личной охране. Значит, у него должна быть какая — то сила. А тут такая поразительная схожесть. Не находишь сей факт довольно странным?

Барс, уж больно часто моргая своими враз сделавшимися невинными глазами, снова отрицательно помотал головой.

— А меня терзают смутные сомнения… Уж больно по — человечески ты себя ведешь.

Не успела я это договорить, как была нарыта белом комком. Потоптавшись по мне и, найдя, по его мнению, самую удобную позу, он, как ни в чем не бывало, улегся у меня под боком. Все — таки странно все это, но какой хозяин — такие и животные, может у меня просто паранойя? Я зевнула, потом разберусь, а сейчас я хочу спать. Под мерное урчание я уснула.

Дантениэль.

Я откинул все тревоги и просто наслаждался отдыхом рядом с принцесской. Сначала в облике зверя, но когда она уснула, я не удержался от соблазна и превратился в человека. Выползая из кровати, как желе, я потянулся к моему тайнику, сделанному в её отсутствие, и вытянул рубашку со штанами. Была подлая мыслишка так и заснуть с ней нагишом и не просыпаться в рань несусветную, чтобы обратиться, интересно, как бы она на это отреагировала? На моем лице появилась коварная ухмылочка, но тут же улетела в далекие края. Нет, кто воспитал меня таким правильным до оскомины на зубах? Пришлось одеваться. Вот тоже проблема с этим превращением. Волчаре повезло. Они когда перекидываются, то будто накидывают ипостась волка на себя сверху, при этом одежда сохраняется.

Я бесшумно вернулся на свою половину кровати. Она точно ведьма, околдовала меня своими чарами, ничего не могу с собой поделать, хочется всё время быть рядом.

Удобно устроившись, я обнял хрупкую девушку, а та словно чувствуя, положила мне голову на грудь и удовлетворенно вздохнула. Сказал бы ей — ни за что бы не поверила, ещё и маньяком обозвала бы, что это я к ней приполз, а не она ко мне и посягнул на её честь. Моя рука непроизвольно потянулась к ней. Обводя её черты лица, я хотел целовать каждый сантиметр. Ресницы трепетали, тенью ложась на щеки от лунного света. Она сейчас так близко, я уж было потянулся к её губам, но вовремя опомнился. Вздохнув, закрыл глаза и представил безмятежную гладь воды. Так, мне тоже надо спать. И чем скорее, тем безопасней для неё. Все равно проснусь раньше и успею превратиться обратно. Но она слишком внимательная. Как долго мне ещё удастся скрывать от неё свою двойную жизнь? Но самое страшное было то, как она отреагирует. Может самому рассказать, пока не стало поздно? Мерное дыхание Эссы успокаивало, и я провалился в долгожданное небытие.

Первый луч солнца заставил меня проснуться. Нет, ну надо было ей выбрать из всех комнат именно эту, невозможно спать. Приоткрыв один глаз, я окончательно вернулся в реальный мир и чертыхнулся. Эсса крепко вцепилась в мою рубашку, всем телом прижимаясь ко мне, а на её лице была хмурая тень. Сорочка в области груди сползла до неприличия… Я резко поднял глаза. Так, Данте, соберись. Вдох. Выдох. Вдох… Глаза снова устремились вниз и я увидел оголенную ножку, заброшенную на моё бедро. Епт… Будто издевается! А я все думал, почему мне снилось, что я связанный в подвале сижу. Оказывается, принцесска постаралась. Вместо веревки работала. Да нет, какая веревка? Стальной канатище! Еле отлепив её от себя (Откуда такая силища???), я, наконец, вздохнул с облегчением. Даже во сне опасна! Когда трезвость ума начала постепенно возвращаться, я снова взглянул на девчонку. Тяжело дышит и хмурится. Интересно, что ей снится? Вздохнув, я провел рукой по её щеке. На удивление всё беспокойство враз исчезло, являя миру самое милое создание на свете. Мужское самодовольство взяло верх. То как Эсса на меня реагировала, заставляло о многом задуматься. Ехидная улыбка расплылась по моему лицу. Лисица, как мастерски скрывает свои чувства. С ней я не хотел пользоваться эмпатией, но её ответные чувства заставляли меня использовать Дар, ничего не могу с этим поделать. Каждое её чувство откликом в моей душе возвращается к ней.

Что — то меня не в ту степь потянуло, прям философ — романтик. Пора притвориться белым и пушистым котиком. Я еле успел обратиться и спрятать вещи, потому что она проснулась. Моя поза, конечно, выдалась не ахти — раскинутые по полу лапы и торчащий вверх хвост, эдакая морская звезда, выброшенная на берег, но я сделал вид, что так было задумано. Девчонка, отойдя ото сна, залилась смехом.

— Барсик, ты — нечто! Тебе бы в цирке выступать, все бы умилялись и смеялись одновременно. Ничего не вывихнул? — Она потянулась ко мне, но я изобразил поруганное достоинство — мигом подобрал все конечности и отвернулся. Причина была, конечно, в её слишком открытой сорочке, но ей об этом знать не нужно.

— Ну, Бась, ну прости, ты так смешно смотрелся, как коврик в папином кабинете…ой. — Коврик? Так меня еще никто не оскорблял.

Я резко развернулся и запрыгнул на кровать. Выдавил из себя самую устрашающую маску и для пущего эффекта начал рычать.

— Стоп, стоп, стоп, ты всё не так понял. Это не то, что ты подумал! — Как можно называть меня ковриком и не иметь это ввиду??? Эсса выставила руки перед собой. Дежавю. Мы это проходили. — Так, а ну взял себя в ру… то есть, лапы. Чувство юмора, как и у хозяина в зачаточном состоянии. Он плохой учитель, поэтому ты не виноват, но зачем на мне срываться? Давай взглянем на это с другой стороны.

«Не взглянем!» — Угрожающе прошипел я.

— Данте! Данте, черт возьми! — Как истеричка со стажем завопила девушка. Все, я теперь точно не смогу слышать. — Убери от меня своего котяру, иначе на завтрак у вас будет рагу по — королевски из человечины!

Она, что, правда, думала, что я услышал бы её на таком расстоянии? Тут я засомневался в душевном здравии Эссы. Давление на пасть добило меня. Если бы мог, хохотал бы как припадочный. Она зажала мне руками челюсть! За три года видать засохли зачатки разума. Тряхнув мордой, я повалил Эссу на спину и, фыркнув ей в лицо, спрыгнул. Та от шока даже не двигалась. Вот и хорошо, пусть подумает над своим поведением, а мне пора стать самим собой. Дела никто не отменял. И этот волк — нарисовался, не сотрешь. Он точно что — то задумал, уж больно спокоен вчера был.

Я стремительно мчался по коридору, а слуги в ужасе пытались слиться со стеной. Чего пугаться, а то они меня раньше не видели. Подумаешь, снежный барс шастает по коридорам.

— Так — так… — Волк появился прямо на моем пути и от неожиданности, я прыгнул на него, оттолкнулся об его тушу и оказался на другой стороне. Маты посыпались отборные. Даже я таких не слышал, ишь понабрался, волчонок. — Вам так нравится смотреть на меня, когда я валяюсь на полу? — Отряхиваясь, возмущалась эта ошибка природы. — Что ты делал в комнате принцессы? — Сколько угрозы в голосе.

Недолго думая, я обратился в человека. Две проходящие мимо служанки грохнулись в обморок. Кто только взял на работу этих кисейных девиц?

— Не твое дело, пацан. — Я стряхнул невидимые пылинки с плеча.

— Не мое? — Он скинул свой плащ и протянул мне. — Прикройся.

— Не нужны мне твои подачки, говори быстрей, я занят. — Эрик будто воды в рот набрал. Твою ж… стоило ради этого обращаться? Или это такая эффектная пауза? — Раз ты так внезапно стал немым, я пойду.

— Король будет не доволен, если узнает, что ты ходишь ночью в комнату принцессы. А он узнает, уж поверь мне. — Я хлопнул себя по лбу. Откуда эта сопля с претензиями выползла?

— Эрик, — выплюнул его имя, — твои угрозы бесполезны, к тому же они по грандиозности схожи с жалобами четырехлетнего мальчугана. Так что не трать мое время. — Я собрался уйти, но вспомнив, обернулся. — Прикоснешься к ней, и я отгрызу тебе голову. Я ясно выразился?

— Ха, очнись, барс, она уже моя невеста. Значит чья? Моя. Я когда захочу, тогда и буду её лапать, сюсюкаться, дарить подарки, ругать и ты мне не указ. Договор заключен. А чужие невесты неприкосновенны. — Я поперхнулся словами, которые так и не успели вылететь. Как? Договор заключен???

— Когда? — Рыкнул я.

— Сегодня вечером, когда ваша парочка удалилась, я решил проблему просто — устранил тебя.

Эрик замолчал и, помахав рукой, отправился в том направлении, откуда пришел я. Черт. Что же мне делать? Если договор заключен, на них будут одеты брачные узы. Церемония по времени должна быть через несколько часов. Как я мог так расслабиться?

— Мертвая Пустошь! — Вслух выругался я. Сзади на мои плечи легли теплые руки.

— Так я и знала.

— Эсса? — Крикнул я и вспомнил, что голый. Да что ж это за девчонка такая! Кажется, я поставил новый рекорд среди оборотней по обращению в свою вторую форму.

— Ах ты, паразит мелкий! Мартовский кот! Иди сюда киса, кис-кис-кис. — Девчонка надвигалась, а в глазах столько предвкушения, как перед жертвоприношением.

— Мяу? — Попытался спасти свою шкуру один не в меру глупый кот. Как я мог проворонить момент её появления?

— Не мяу! А последнее желание перед смертью! — Пальцы как у ведьмы скрюченные! И тут мне стало весело. Пора брать инициативу в свои лапы. Как говорил один умный человек: «Не знаешь, что делать — беги!». Ну, я и побежал.

— Стой! — Девчонка помчалась следом. — Не остановишься — кину в тебя огненный шар!

Что? Огненный шар? Блефует. Но, когда я почувствовал запах паленой шерсти, тут уже не до шуток. Мы выбежали в вестибюль. Идея озарила моё поджаренное для ускорения сознание. Набрав скорость, я пробежал три метра по стене вверх и содрал занавеску с окна.

— Ты ещё и папины любимые занавески тронул? — Мне показалось или адский огонь за её спиной, действительно, горел?

Не теряя больше времени, я мгновенно превратился в человека, за долю секунды обмотал занавеской стратегические детали и сгреб взбешенную принцессу в охапку, закрывая поцелуем рот. Послышались проклятия, которые были предусмотрительно заглушены. Девчонка не сдавалась и вцепилась мне в волосы, отдирая меня от себя. Била руками по груди, царапалась, кусалась и…сдалась. Издав стон, уже ласково провела пальчиками по плечам и зарылась в мои волосы. Кто сказал, что мурчать умеет, только семейство кошачьих? И я далеко не себя имею ввиду. Не знаю, сколько продолжались бы наши поцелуи, но, похоже, волчонок ещё тот кайфолом.

— Что ты себе позволяешь, Данте? — Я оторвался от Эссы, но затащил её себе за спину. А короля зачем было тащить сюда?

— Ваше высочество, я так испугался, когда не нашел принцессу в её покоях, а потом прибежали слуги и сказали, что видели, как принцесса колдует огненные шары, я сразу догадался, что это связано с вашим барсом. Видимо, он вломился в покои принцессы, а она защищалась. Ведь, помолвленной даме…

— Заткнись. — Не выдержал я. «Порвать», твердил барс во мне, «порвать»… По моим напряженным мышцам на спине прошелся легкий ветерок, расслабляя. Эсса… Когда она научилась такого рода заклинаниям?

— Данте, объяснись. — Король говорил спокойно, но угроза чувствовалась в каждом звуке. Я должен её защитить, иначе она попадет под раздачу.

— Да, ваше величество. — Я в последний раз сжал руку Эссы и отошел от неё. — Все было так, как сказал этот волк.

— Что? — Попыталась возразить девчонка. Ешкин кот, чего контору палить? Я предупреждающе взглянул на неё.

— Говори, Эсстеретта. — Король в ярости. Темница на неделю, не меньше. Демоны. Надеюсь, эта неугомонная не влезет куда — нибудь, пока я буду куковать с крысами на пару.

— Я… Он… — Эсса беспомощно смотрела на меня. А потом сжала кулаки, когда услышала голос волка.

— Она в шоке, ваше величество. Не давите на неё. Пойдем, моя принцесса, я отведу тебя в покои.

Эсса улыбнулась уголком рта. Знаю я, что означает эта улыбочка. Я сочувствую тебе, волчонок, давай, веди её в покои. Очнешься ты не раньше следующего дня и это ещё как минимум. Теперь я спокоен. Взглянув на Эссу, я ободряюще улыбнулся. «Я вытащу тебя» — одними губами сказала она. Не сомневаюсь.

Поступи я по другому — не видать мне Эссы, как своих ушей. А моя девочка, имея свободу, что — нибудь придумает. Изобретательность у неё на высоте. Что — то не давало покоя на краю сознания… Брачные узы! Мне захотелось хорошенько приложиться об стену. Я забыл предупредить её. Твою ж…

— Иди за мной, Данте.

— Слушаюсь.

Не успели мы дойти до зала Совета, как весь замок огласил дикий вой. Я зашелся в тихом смехе. Она неподражаема.

Эсстеретта.

Темница это как минимум. Глупый Данте! Вот надо было ему геройствовать? Ничего бы со мной не было. Запереть им бы меня тоже не удалось, папуля это прекрасно знает. Если в детстве я умудрялась улизнуть, но возвращалась, то сейчас он точно знает, что запри меня и не видать королевству принцессы. Я гений маскировки. Единственный, кто меня все время притаскивал в замок за шкирку — Данте. Волк, молча, шел позади меня и довольно улыбался. Посмотрю я, как ты будешь лыбу давить, когда я приведу свой план побега в исполнение. Я бы на его месте уже бы принялась строить бункер, по крайней мере, у себя в голове, потому что пострадает именно она. Хотя, боюсь там страдать — то нечему. Я искоса посмотрела на Эрика. Нет, не здесь, потерпи Эсса, кто умеет ждать, тот многого достигнет. А руки так и чесались подпалить ему шевелюру.

Как только дверь в мою комнату закрылась, я, недолго думая, со всего размаху залепила Эрику в солнечное сплетение. Эрик взвыл белугой. Так сейчас главное поймать момент невменяемости жертвы. Волк посмотрел на меня стеклянными глазами. Сейчас!

— Вот тебе мой предсвадебный подарочек, женишок! — Я схватила маленький мешочек из шкатулки и высыпала Эрику в лицо чуть ли не все его содержимое. Побочный эффект будет, потому что нельзя так много использовать моего чудесного порошка, но это только на руку, чем дольше он будет в состоянии… В таком состоянии, тем больше времени у меня будет на исполнение плана.

Пока я собирала все необходимое для побега, пыльца фэйри начала действовать. Эрик сидел на полу, что-то разглядывал, доступное только ему, и пускал слюни. Фууу, только не на мой любимый ковер! Я скривилась, но решила, что времени оттаскивать Эрика у меня нет.

Пыльца фэйри… Это сродни легкому галлюциногенному препарату, но я была бы не я, если бы не усовершенствовала её, добавив туда корень Мандрагоры. Убойная смесь, даже самым заядлым любителям необычных ощущений такое не снилось. Так что у меня получилось мощное вещество, вызывающее розовых слоников и прочую муть голубую. Одно плохо, я не успела его протестировать на время действия. Не на ком было. Я все же не монстр на людях использовать. А Эрик оборотень, значит ему сейчас фиолетово, и потом будет фиолетово. Возможно, тронется умом, но не страшно. Отпадет необходимость в женихе.

С такими веселыми мыслями я вылезла в окно. Дерево, которое я категорически запретила срубать и, можно сказать, грудью закрывала его от наших скульпторов, которые с маниакальным упорством пытались лишить жизни мое любимое деревце. Победила дружба. Пила, естественно. Пила в руках у злобной принцессы. Больше на мое деревце никто не покушался. А я могла спокойно по широким ветвям слезать с окна второго этажа. Накинув капюшон плаща на голову, проверив на месте ли кинжал и все необходимые зелья для продажи и защиты, я устремилась в сторону темниц.

Это была отдельная башня, уходящая не вверх, а вниз. Планировку этого великолепного мрачного здания изобрела моя мама. Хоть папа и помалкивает, отводя глаза, но я уже догадалась, что характером и изобретательностью пошла в маму. Папа лишь один раз проболтался, что в любопытстве я переплюнула даже Величайшую правительницу Алых Земель.

Стражники, охраняющие вход в темницы, помогли сэкономить мне на сонном порошке. Откуда только спиртное умудрились достать? Надо обмолвиться словечком о нашей бдительной охране.

Войдя в башню, я принялась спускаться по винтовой лестнице. На каждом этаже на стенах висели ужасные макеты орудий пыток, от чего мне стало не по себе. Я подошла к булаве и потрогала её. Из пальца пошла кровь. Это не макеты!!! Ну, мама, ну удивила. Да, я ангел, по сравнению с ней.

Я не знала об этом, но оказалось, что в нашей темнице было немало узников. На каждом этаже присутствовало около двух — трех, но они были. Интересно, кто все эти люди? Или не люди?

Судя по запаху, Данте был на четвертом нижнем этаже. Не теряя больше времени, я поспешила туда. Зелье, способствующее моему чудесному нюху, начало испаряться. А мне надо облазить весь четвертый этаж, чтобы найти камеру Данте. Но очутившись там, я застыла, нелепо открывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Это было нечто…ужасное! На цепях вдоль стен висели скелеты, настоящие. И без зелья ощущался запах смерти. Я поежилась. Почему Данте посадили именно на этот этаж? Подозрения начали закрадываться в мою душу. Неужели папа решил казнить Данте? Пики, и ещё какие — то неизвестные мне острые предметы, угрожающе поблескивали в пламени факелов. Не может быть, чтобы папа решил казнить Данте. Это смешно. Он ему как сын. Так, хватит истерить, надо найти его, пока зелье не выветрилось окончательно.

Я нашла своего барса в самом конце, в тупике, этажа. Его взгляд был безразличным и обреченным. Угнетающая обстановка, или то, чего я не знаю?

— Данте? — Он резко повернул голову в мою сторону.

— Зачем ты пришла? Уходи отсюда. — В его глазах плескался испуг за меня и укор за то, что я сюда пришла.

— Я обещала вытащить тебя. И вот я здесь. Принцесса не должна нарушать обещаний. — Данте как — то странно на меня посмотрел и отвел взгляд в угол темницы.

— Ты только поэтому здесь?

Я задумалась. Только ли обещание привело меня сюда? Только ли обещание заставило меня волноваться за его жизнь?

— Идиот! — Прошипела я. — Что, мамина планировка тебя так зашугала, что ты отупел в конец?! — Данте недоуменно на меня посмотрел.

— Мамина? Ха, теперь понятно в кого ты у нас такая фантазерка. — Дайте мне дубину, я его огрею.

— Ты ушел от темы. — Пробурчала я.

— Я не пойду с тобой. — Заявил этот любитель адреналина.

— Что? — Я аж опешила. — На хрен я тогда сюда тащилась? На тебя, любимого, посмотреть? — Парень пропустил мимо ушей мои слова.

— Я не могу уйти… — И добавил. — Не ругайся некрасивыми словами. Принцессе это не к лицу.

— Плевать мне на это! — Взвилась я. — Какой приговор тебе вынесли? — Он проигнорировал меня. — Данте, у меня есть с собой кислота, я ей сейчас воспользуюсь, а когда окажусь рядом с тобой, то собственноручно придушу тебя. — Опять игнор. Ну, хорошо, сам этого захотел. — Да! Ты прав! Я неспроста сюда притащилась. Неспроста сбежала с родного дома и первым делом заскочила сюда. Я не хочу замуж за волка не потому, что он страшный придурок и ненормальный извращенец, я бы все это вытерпела, вышла бы за него замуж, объединила бы наши земли и дала, наконец, уйти папе на заслуженный отдых. Родила бы внуков королю и наследников королевству, и жили бы мы себе до смерти спокойно и обыденно. — С каждой моей фразой, Данте становился мрачнее обстановки, придуманной мамулей.

— Какая интересная и заманчивая картина вашего общего будущего с этим волком. Что же ты отбрыкиваешься от этого счастья всеми руками и ногами? — Данте хмуро, но изучающее смотрел на меня, будто от моего ответа зависела его жизнь.

— Дурак… — Прошептала я. — Какой же ты дурак. Ты — причина того, что я не хочу замуж за волка. Ты — причина того, что я здесь. Из — за тебя я пошла против воли отца, ведь я прекрасно понимаю, чем это грозит. — С каждым словом мой голос повышался. — Война! Понимаешь? Если не союз, значит принудительный захват земель. Я не хочу этого и вышла бы замуж за этого проклятого волка. Но в моей жизни есть ты. И я не могу выбрать союз с Волчьей Долиной, потому что… — Я замолчала. Нет, я не буду говорить ему первой о своей любви к нему. Ведь он специально вынудил меня перейти на эмоции, потому что знал, что в запале я могу сказать эти слова.

— Потому что, что? — Вопреки моим ожиданием, он не смотрел на меня с привычным ехидным выражением. В ответ я плеснула кислотой на решетку. — Ты что творишь, сумасшедшая?! — Взвыл Данте. — Я же мог конечностей лишиться!

— Не лишился же. Хочешь, выходи, хочешь и дальше здесь сиди, а я пошла. Обстановка на психику действует, знаешь ли. А отупеть как ты, я не горю желанием. — Развернувшись, я пошла к выходу. Надо было ещё успеть выбраться из лабиринта комнат.

— Стой. — Окликнул меня сзади Данте. Я обернулась. Он осунулся и ссутулился. — Я не могу уйти, Эсса. — Я первый раз услышала своё имя, исходящее из его уст. Так необычно звучит.

— Почему? — Глупый вопрос, и, конечно, я знала на него ответ, но то, что он ответил, стало для меня шоком, он сказал совсем не то, что я ожидала.

— Потому что люблю тебя, Эсстеретта.

Данте в два шага оказался рядом со мной и впился в мои губы. Я только сейчас поняла, что он почти голый. Все узники сидели только в набедренной повязке. Меня бросило в жар, когда он провел языком по моей нижней губе, прося открыться, когда он провел рукой по моему корсету под плащом. Не удержавшись, я замурлыкала и пробежала пальцами по его обнаженной груди, запуская руку в его шелковистые волосы и с той же страстью, отвечая ему на поцелуй. Его мышцы под моими руками напряглись, и он отстранился от меня.

— Уходи. — Данте пошел было обратно в темницу, но я перехватила его руку.

— Теперь я точно не уйду без тебя. — Он сжал мою руку и высвободил свою.

— Ты должна. Волк оказался великолепным стратегом. И он не такой глупый, каким ты его считаешь. Он предвидел такой поворот событий и предложил Совету на этот случай соответствующий приговор. «Барса посадить в темницу четвертого этажа башни, — изображая голос советника, цитировал Данте, — если принцесса вдруг сбежит с ним, будет объявлена война Алой Реке. Принцесса связана брачным договором, поэтому войны теперь не избежать, а в случае побега, они оба станут изгнанниками и их придется убить, как изменников. Но, если барс останется на месте, это будет означать, что он ей безразличен и наша принцесса просто решила поиграть с женихом, таким образом, заставляя принца Волчьей Долины бороться за своё сердце» — Он замолчал.

— Данте… — Я не знала, что сказать.

— Я не могу рисковать твоей жизнью, поэтому уходи, пока не поздно. Со мной все будет хорошо. — Он посмотрел на решетку, с которой стекали остатки кислоты. — Ты можешь это заделать как — нибудь?

Данте аккуратно зашел в камеру, стараясь не зацепить капли кислоты. Когда он оказался в темнице, я провела рукой в воздухе, изображая руну возврата времени, и решетка восстановилась.

— Надо же, сколько я пропустил. Ты обязательно станешь величайшей магичкой, принцесса. — Он криво улыбнулся, а по его телу прошелся голубой свет.

— Данте? — Он повернул голову. — Я…Я тоже люблю тебя.

Он тепло мне улыбнулся.

— Да иди ты уже, я итак это знаю. — Я стояла красная, как вареный рак, а он издевается? Кстати, откуда он знает?

— Данте? — Нарочито ласково протянула я. — Откуда у тебя такие познания?

— Женщина! Ты уйдешь, наконец? Тебя скоро хватятся, а все остальное я тебе потом расскажу. — Замолчав на секунду, он добавил. — Ещё одно. За лесом, из которого я тебя вытащил в двенадцатилетнем возрасте, на востоке есть деревня. Беги туда, там живет старушка, её зовут Агата. Найди её, она тебя приютит, а ты расскажи ей обо мне.

Я кивнула. Слава Демиургам, мне удастся узнать хоть что — то из его прошлой жизни. Синяя вспышка и передо мной стоит белоснежный барс.

— До встречи Данте. — Шепчу я и, сдерживая, непонятно откуда взявшиеся слезы, бегу к выходу из лабиринта комнат.

Эсстеретта.

Луна светила в полную силу, что давало одной принцессе спокойно продвигаться в лесу. Но мрачные тени за деревьями, кажущиеся человеческими силуэтами, да ещё и приправленные паранойей о погоне, заставляли прибавить ходу и не останавливаться. Я бежала и молила Демиургов сохранить мирную обстановку в Алых Землях. Пусть правители подумают, что это мой очередной каприз. Взбалмошная и избалованная девица захотела поиграть. Пусть никто не догадается, что она поступила так из-за любви к другому. Тогда он будет жить…

Вдали послышался вой. Опаньки, прям дежавю. Только вот, к моему огромному сожалению, это были не волки. Это были собаки — ищейки. Мой запах они узнают даже во сне. Но как повелось, мне всегда удается от них улизнуть. Надеюсь, в этот раз мне также повезет, не хотелось бы, чтобы собачки тащили запыхавшуюся и грязную принцессу через весь лес за шкирку. А они могли. Собаки эти не дворняжки, они — специально выведенная порода ищеек, огромные и клыкастые черные тени. Я поежилась. Да и скакать, как горная коза в поисках травки, я устала. Итак выжала из себя что могла. Почему закон подлости начинает действовать только в масштабных провалах? Прошу вас, Величайшие Демиурги, будьте со мной в эту ночь…

Эсстеретта.

Ёксель-моксель. Да за мной сам принц гнался! Смех начинался тихо, а потом перерос в истерический.

— Принцесса, принцесса, перестаньте, это может повредить ваше душевное здравие. — Элеонор тряс меня за плечи и умоляюще заглядывал в глаза.

— Оно уже сдохло в страшных муках. — Загробным голосом произнесла я. Элеонор медленно отошел от меня. Вот и правильно. Жаль я «дружбу» дома оставила. А то образ надо завершить.

— Добровольно пойдешь, или мне надрываться? — Эрик сама безмятежность.

— Сначала ответь мне на вопрос…

— Как я так быстро пришел в себя после твоей убойной дозы психотропного порошка? — Он оторвал взгляд от своих рук и перевёл его на меня. — Волки едят Мандрагору, чтобы залечить раны. — У меня отвисла челюсть. Они психи! Все психи!

— Кто это, дева? — Вклинился Элеонор. Его тон был грозным, как у воителя. Любопытно, а что если…

— Кто эта дева? — Специально переиначила вопрос. — Да вот шастает тут, ищет приключений на свою миленькую попу. — Когда до Эрика дошло, что мы говорим о нем, он оскалился.

— Нет, нет, принцесса, мы о нем. — Пытался вразумить бестолковую девушку Элеонор.

— Так я о ней и говорила… — Но увидев взбешенный взгляд Эрика, да ещё и после мандрагоры, я поняла, что жизнь у меня одна и сейчас она в руках Диких. — Он преследует меня долгие годы и хочет похитить. Он каждый день покушается на мою невинность… — Драматическая пауза и всхлип.

Если они похожи на служителей Рэ, то сейчас…Да, так и есть. Глаза всех Диких загорелись огнем Ада. Блюстители чистоты и невинности. Я уже тащусь от них. Ой, что сейчас будет. Я злобно засмеялась Эрику, а тот испуганно сглотнул.

— Ну, что вы! Она мне как сестра, да сестренка? — Беспомощный взгляд на меня. Он, правда, наивно предполагает, что я просто так натравила Диких на него? Элеонор начал разминать руки и шею, послышался хруст.

— Парни, нашу ЛаллИ обижают. — Именно с ударением на «И».

— А что это значит, Лео? — Сократила я имя спасителя, чтобы Эрик не навел справки.

— Лео! Она назвала меня Лео, ребята! — Убийство во взгляде сменилось обожанием.

— Ребят, — красноречивый взгляд на Эрика, — не отвлекаемся.

— Да, дева, Лалли на вашем языке означает ту, которой поклоняются и боготворят. — Без комментариев.

— Я пойду. — Жалобно пискнул Эрик.

— Иди, коли не шутишь. — Прорычал Элеонор и нашего принца, как ветром сдуло. Я отряхнула руки.

— Ну, друзья, где здесь восточная граница?

Эсстеретта.

Итак, что мы имеем: трех Диких и одну принцессу, сопли и слезы прилагаются. И чего спрашивается, разревелась. Пора заканчивать, не то Элеонор будет подвывать за компанию. Вон как жалобно смотрит, утирая нос.

— Эсстеретта, если мы сейчас же не двинемся в путь, то окажемся схваченными твоей будущей родней — клыкастыми обмехованными волчатами.

Рейт, красноволосый ушастик с одним окольцованным ухом и серьезным карим взглядом, наверное, самый старший в их компании. И говоря старший — я имею в виду несколько сотен, а то и тысяч лет. Хотя могу и ошибаться. Его прическа совсем не соответствовала его характеру. Рейт собран и ответственен, а прическа — волосы, торчащие ежиком в разные стороны на макушке, как у мальчишки — забияки, и длинные пряди, свисающие сзади. Странный он, но ведь и я не совсем нормальная, так ведь? А ещё и шрам на левой щеке в виде когтей…

— Поняла, поняла.

Вытерев рукавами (А чем ещё?) слезы и кое-как утерев нос, я заставила ноги оторваться от того места, где только что меня обнимал Данте. В отличие от тех романов, что я читала, коротая ночи в отсутствие Данте, где главные героини (А я себя сейчас так и ощущала, дешевая мелодрама с элементами хардкора), плача, выглядят так, словно подготовились к конкурсу красоты, я смотрелась, по меньшей мере, ужасно: Красные глаза и распухший нос. Не удивительно, что Данте свалил.

— Надо поспешить, я слышу их удары лап о землю. — Рейт, замолчал, прислушиваясь и забавно дергая ушами. — Четыре волка и один барс.

— Данте тоже участвует в погоне?

— Нет, он путает свои следы, чтобы волки заплутали. Они полагаются на нюх, а барс твой полагался на… впрочем, неважно. Пусть делает свое дело. Пойдемте. — Рейт потянул меня за руку. — Когда пересечем границу, волки отступят. Нарушать правила они не будут.

— А как же мы? Мы же тоже сейчас собираемся это сделать. — Надо было изучать свод законов. Сейчас бы не пялилась на Рейта, как баран на новые ворота. Но фолиант такой толстенный, что я его только увидела, сразу «нечаянно потеряла». — Да и Эрик, когда я его встретила, нарушил наши границы.

— Значит, ты просто была не в курсе дел. Никто не пересекает границу, не получив разрешения заранее.

— Но, Рейт, а мы…?

— Не перебивай старших! Что за молодежь сейчас пошла, лезут вперед батьки в пекло! — Рейт потер переносицу и продолжил. — Мы — Дикие, поэтому и можем пересекать земли в независимости от ваших расчерченных каракулей на карте. А принцессу Алой Реки никто в лицо не видел, сойдешь за нашу. — Помолчав, добавил. — Ты думаешь, твой отец тебя просто так в замке держал, контролируя каждый твой шаг? Нет. Ваше королевство на грани распада, поэтому каждый захочет отломить кусочек ваших земель для себя. В наше время действовали войной, а сейчас хитростью, а раз у короля дочь, значит что?

— Свадьба… — Вяло промямлила я. Пламя Гнева, чувствую себя чертовой Рапунцель. Вот только сценарий с периодическими обломами.

— Умная девочка. Хотя по первому впечатлению не скажешь. — Я насупилась и дальше шла молча, не поддаваясь на уговоры Сарима и Лео, чтобы дева их простила. Дева не хотеть прощать, дева начинать думать!

Конечно, я и раньше догадывалась об этом, но мне мешали очки «Да с тобой такого не случится». Ведь каждый надеется и верит, что он простой смертный и Судьба злодейка обойдет тебя стороной, не вовлекая в какие — нибудь передряги. Верим, что будем жить мирно и спокойно по своему сценарию, а когда тебя настигает пинок сзади, мы падаем в лужу, что так внезапно оказалась перед нами. И ещё удивляемся, откуда она здесь взялась, ведь я просто мимо проходил и мой дом с краю. Надеялась, что тебя не коснется лапа Судьбы? Теперь расхлебывай. Не подготовилась, как следует? Импровизируй.

Немного мыслей на тему «Трое из ларца». Плюс к тому, что они мне помогают и собираются продолжать благотворительность, но зачем им это? Как бы боком мне не вылезла их помощь. Минус — общение с мужчинами у меня сводилось к Эрику, Данте и папе. Как себя вести с этими тремя разными (И судя по глазам, а не по внешности — не молодыми) мужчинами, я не знаю. Да, я надеюсь всей душой, что они будут моими друзьями, но, где доказательство, что мне снова не воткнут нож в спину?

Сарим до последнего не хотел обращаться в человека, когда мы ещё не встретили черно-белую мохнатую Ревность. Еле уговорила. Он оказался очень симпатичным парнишкой. Черные волосы с красными прядками, в которых была заплетена одна косичка, красные глаза и татуировка, идущая от правого глаза и завиваясь узором к скуле. Что она означает, он наотрез отказался объяснять. Как у Лео и Рейта, у Сарима тоже были эльфийские уши. На братьев они не похожи, надо бы расспросить их о Диких и о них самих, все равно плетемся. Скучно же. Попробуем расколоть Лео, он самый разговорчивый из всей троицы.

— Лео?

— О, дева соизволила простить нас глупейших! — Кинулся обниматься ушастик. Прогноз погоды в его глазах выдавал повышенную влажность.

— Без рук! Только без рук! — Отскочила я. Рейт засмеялся, красноречиво глядя на мой кулон, а Сарим разглядывал предрассветное небо. Ещё бы посвистели, болваны.

— Дева, вы хотели меня о чем — то спросить? — Обиженно убрал руки за спину Лео.

— Да, вы сказали, что принадлежите клану Диких, но то, что я читала в книгах, совсем не соответствует действительности. — Рейт снисходительно улыбнулся мол «Учи эту глупую молодежь».

— Ты читаешь эти людские россказни? Видимо, ещё до раздела Некромантии не дошла. Там вообще уржаться можно. Вы, люди, такие пугливые существа. — Я прищурила глаза.

— Рейт, не заблуждайся на мой счет, я могу и обидеться. — Угрожающе прошипела я.

— Мы все видели и не раз, как ты обижаешься, но с нами этот трюк не прокатит. — Весело отозвался Сарим. — Ты хотела узнать о Диких? Расскажу на ярком примере. На себе. — Он цыкнул и продолжил. — Дикими нас называют не потому, что мы изгнанники или отшельники, просто мы полукровки. Люди считают нас отклонением от их понятия нормы, поэтому и боятся, а чистокровные расы, считают нас опасными в плане угрозы их власти, не более. Там все очень запутанно, поэтому вдаваться в подробности я не буду. Знай только то, что тебя мы не обидим. Наш народ очень миролюбивый, так как разрешает браки между различными расами, в то время как чистокровные этого чураются. Вот и сбегают в наши земли те, кто влюбился в представителя другого клана.

— Прости, что перебиваю, но мне интересно узнать о вас… — Я сделала умоляющие глазки, какие только смогла из себя выдавить.

— Давай так, я расскажу о себе, а остальные как хотят. — Я слишком быстро закивала головой.

— Смотри, а то оторвется. — Опасливо произнес Рейт.

— Спасибо за заботу. — Ответила принцесса и перевела любопытный взор на Сарима.

— Тебя, наверное, больше всего интересует наше ушастое прошлое. — Попал в точку красноглазый. — Ну, так особого подвоха нет. Мама эльфийка, влюбилась в вампира, отсюда уши (мама постаралась) и красные глаза (папа). Тату, о котором ты меня всю дорогу трепала, это знак вампиров королевских кровей.

— Стоп, экипаж. Ты сын вампира из семьи правителей? — Я округлила глаза.

— Проще говоря, я незаконнорожденный. Бастард. Мой отец не сбежал с моей матерью в Дикие Земли. Он предпочел власть сыну. — Сарим отвернулся и судорожно вздохнул. — Я его даже ни разу не видел. Все надеялся, что он навестит меня хотя бы раз за все мои две сотни лет, но ему на меня плевать. Возвращаясь к теме власти, полукровки имеют право на трон, в этом и состоит наша угроза для чистокровных, но мне это не нужно. Я не хочу стать похожим на своего отца.

— Сарим… — Я мягко положила руку на его плечо. Парень сбросил мою руку и хмуро посмотрел на меня.

— Мне не нужна твоя жалость. Поэтому и не хотел рассказывать.

— Все в порядке, друг. Похороним эту тему. — Я бодро улыбнулась и подняла вверх два больших пальца, пытаясь отвлечь от грустных мыслей себя и Сарима. — Твоя очередь, Лео.

— Моя история не такая грустная. Мать — эльфийка, похоже, они более подвержены запретной любви, отец — оборотень из клана Серебристых Рысей. Папа соблазнил маму и выкрал её из Эльфийского Леса. До сих пор вздыхают при виде друг друга. — Я посмотрела на мечтательного Элеонора и только сейчас поняла причину его странного поведения. Яблоня на яблоко свалилась. — Есть два брата и сестра. Я младше братьев, но старше сестры. Она такая забавная, все время хочется её стиснуть, как котенка. Мама с папой души в нас не чают.

Я сдержала смешок, почуешь здесь душу в этих облачных созданиях, видать злость не их профиль. Даже, когда Лео собирался набить Эрику морду, он выглядел безмятежным. Нет, не так. Он выглядел как судья — каратель, спокойно и карающе, главное, чтобы было за что.

— А возраст? — Полюбопытствовала ещё немного.

— Мне шестьдесят. — С видом покорителя сердец, он запустил руку в свои серебряные волосы и тряхнул ими.

— Для меня старик. — С постным лицом отрезала я. Парни засмеялись, а я грустно улыбнулась.

— Скучаешь по чернявому? — Поинтересовался Рейт. Все заметит прохвост.

— Как по мне, так он не очень. — С видом знатока заявил Лео. Я перевела на него подозрительный взгляд. Заметив это, Лео быстро затараторил. — Нет, нет, ты меня не так поняла, я тебе это как повидавший многое и многих на земле говорю!

— Лео, лучше замолчи. — Бился в истерике Сарим.

— Сам молчи, противный! — Обиженно воскликнул Лео.

— Вот-вот, я об этом. — Хохотал наш вампирчик. В результате образовался клубок из этих двоих, создавая много шума и пыли. Я наблюдала за картиной, а потом кое-что вспомнила.

— Рейт, — обратилась к вменяемому на данный момент, индивиду, — Лео сказал, что он Рысь, так почему же я видела Волков?

— Это игры с разумом. — Внимательно наблюдая за клубком, ответил Рейт. — Я ставлю на Сарима.

— Угу, я так все и поняла. — Пробурчала я. — А я думаю, что Лео победит. — Мы ударили по рукам. Красноволосый обреченно вздохнул, поясняя.

— Сарим — вампир. Это его рук, то есть, ума дело. Он может проникать в разум людей и заставлять их видеть то, что хочет он. И весь этот спектакль с волками, лишь иллюзия для отвода глаз. Другие кланы, нелюди, не так восприимчивы к таким видам иллюзий, так как для этого есть великие Иллюзионисты, но и со слабыми нелюдями этот трюк может пройти.

— А как насчет тебя? В смысле твоя история?

— Нет, девочка. Я не эти юнцы и не буду рассказывать тебе свою историю. — Мягко потрепал меня за макушку Рейт.

— Хочешь сказать, что ты тысячелетний старикашка? — Прыснула со смеху. — На вид тебе лет двадцать.

— Извини, не я выбирал себе гены. — Развел руками красноволосый. — Так, ребята, сворачиваем театр и вперед. Мы у границы, а преследователи поняли, что их обманули. Время откланяться.

Парни быстро привели себя в порядок и попытались изобразить серьезность. Получалось плохо.

— Я угадала. Где моя серебрушечка? — Лео, несмотря на свой образ воздушно-розового парня — победил. Меркантильная принцесса протянула руку к Рейту. Тот неохотно кинул монету в мою ладонь.

— А может того? Вкатаем в Землю-Матушку эти шубки и спокойно пойдем? — Я опасливо покосилась в сторону оскалившегося Сарима. Дааа, мне не надо забывать, что они не такие, какими кажутся. Или они просто себя так добродушно ведут только со мной. И все равно с чего бы это?

— Не пугай девушку, Сарим. — С укоризной посмотрел Рейт и вампир схлопотал подзатыльник. Потирая ушибленное место, он встал и протянул мне руку.

— Что? — Спросила тугодумная принцесса.

— Как что? Нести тебя буду. Лео — Рысь, Рейт тебя не потащит, придется мне. — Горестно вздохнул несчастный.

— Да я и сама дойду.

— Дева, вы сегодня на удивление глупы. Вы не сможете передвигаться на такой скорости, на которую способны мы. — Вставил свои пять копеек Лео. Я кровожадно улыбнулась.

— Покалечишь его в деревне. — Остановил меня Сарим и взял на руки.

— О, уж я не забуду. — Обхватив руками шею вампира, я решила подремать.

Четверо скрылись в Вампирском Королевстве, а волки так и остались выть у границы.

Дантениэль.

Черт. Все равно это была плохая идея. И чего я вдруг такой добрый стал? Отпустил СВОЮ женщину на поруку этим трем… Я оскалился и на полном ходу повернул назад. Следы я запутал. Значит можно спокойно бежать из королевства вслед за глупой девчонкой.

Но, видимо, была не судьба. Навстречу мне бежал ощерившийся белый волк. Ну, как волк…так, волчишко. Со всего разбегу он прыгнул в мою сторону, раскрывая пасть так широко, как смог. Вот только сноровки ему не хватило. Я легко отклонился от удара и волк ещё метров пять пропахал землю мордой. Сразу видно, что он бывал только на светских раутах. Драться нужно было учиться, пацан. Дра-ть-ся. Волк, будто услышав мои мысли, решил сделать попытку № 2. Тряхнув мордой и пытаясь убрать с языка Землю-Матушку, он снова кинулся на меня. Что это за демонстрация такая, я не понял? Это у меня здесь горе, а не у него. Или он решил изображать из себя героя? А точняк, так и есть. Сам виноват, но девиз у принца был с самого рождения «Не виноватая я, он сам пришел», поэтому венценосный особь не мог быть виновным, ну никак. А что белый барс? Все шишки можно кинуть на него. Или в него.

В этот раз уклоняться я не стал, принимая боевую позу, мастер класс новому поколению покажу. Волчонок такого поворота событий не предвидел, поэтому действия получились комичными. Пытаясь хоть как — то притормозить, его лапы заплелись, и в итоге он прикатил прямо к моим лапам, весь скрюченный как морской узел. Его злобно-напуганный взгляд снизу заставил меня почувствовать себя старшим братом. Нет, я сегодня точно подозрительно добрый. Синяя вспышка озарила темный лес. Я присел на корточки, чтобы заглянуть проходимцу в глаза.

— Разговаривать в звериной ипостаси мы с тобой не можем, так что пришлось идти на крайние меры. Конечно, я мог поучить тебя манерам поведения со старшими и вкатать в гостеприимную землю, но… — Я прикинул в уме, чтобы такое умное выложить, но мозг отказался со мной сотрудничать, и пришлось таинственно замолчать, давая волчонку возможность самому додумать конец. Какой же я все — таки коварный.

Внезапно проснувшийся инстинкт брата, отдохнул на мне конкретно. Что вы думаете, я начал делать? НЕТ, ВЫ УГАДАЙТЕ!

— Спасибо. — Пробурчал распутанный волк, превратившись в человека. — Знаешь, мне как — то непривычно разговаривать с голыми парн…

— Ишь яка цаца! — Покачал я головой. — Может, ещё прикроешься, изображая поруганную честь?

— Я просто сказал, что мне непривычно! — Взбеленился пацан.

— Непривычно на потолке спать. А теперь ответь мне, нахрена тебе нужно было бросаться в драку? Или это у всех волков так? Красная пелена застилает разум и прочая мутохрень из романов Эссы. — Эрик виновато потупился. Ба! Что я вижу. Краснеющий от стыда принц. Как мило, ща разрыдаюсь от умиления. — Кончай свои бабские штучки. — Меня передернуло.

— Что? — Не поняло это создание.

— Забей.

Я неспешным шагом прошел вперед, ища открытую местность, чтобы разбежаться и свободно превратиться. Не буду же я голым в замок заявляться.

— Подожди. — Крикнул принц. — Это ты запутал следы в лесу?

— Ну, я и что? — Окинул его безразличным взглядом.

— Зачем? Я одного не могу понять. Ты сказал, что она твоя, а теперь отпустил её в свободное плавание с тремя красавчиками? Где здесь логика? Мне бы тогда отдал её, разница? — Парень продолжил, не замечая, что у меня над головой пошел пар. — Когда мы их настигли у границы, я видел её на руках у отвратительно воняющего вампира. А Эсстереттамило прижималась к нему, обнимая за шею. — У меня дернулся глаз. Но парень все равно продолжал. — Я не могу пересечь границу, потому что я принц, магическая сеть меня просто не пропустит, как и любых других представителей «голубой» крови.

Я прыснул со смеху. Эта фраза вмиг остудила меня.

— Как же точно ты выразился, шакаленок. — Покатываясь со смеху, я оперся об дерево и пытался успокоиться. — «Голубая»…Пха-ха…А я-то думал…

— Тебе плевать на неё? — Внезапно серьезно спросил Эрик.

— Если бы было плевать, она бы сейчас была в замке. — В тон ему ответил я.

— Тогда какую цель ты преследуешь?

— Никакую, я в отличие от вас, уважаю её выбор. Прекрасно зная характер принцессы, это меньшее из зол, что она могла сделать.

Мрачно посмотрев вдаль, я молился, чтобы с ней было все в порядке. Она вечно была взаперти, не видела мир, не видела других людей, кроме слуг, отца и меня. Ну, и Эрика. Это должно было случиться рано или поздно. Но я никогда не думал, что она будет без меня. В какую игру играют Демиурги?

— Я никогда не думал об этом с такой точки зрения.

— А ты вообще думать умеешь? У меня нет времени на разговоры с тобой, чтобы до тебя, наконец, доперло. Выясняй сам и вспомни о том, что и у волчат есть извилины, а их нужно тренировать так же, как и тело.

Волк огрызнулся в ответ, но я уже не слышал. Скорость отдалась пульсацией по всему телу, и уже не было человека, которого потянуло на сантименты и, который хотел выть от безысходности, чтобы быть рядом с любимой. Был только одинокий барс, бежавший навстречу ненавистному прошлому. Пора вспомнить, кто он на самом деле. Пора выполнить долг потерянного короля.

Дантениэль.

— Ваше Величество, — с порога начал я, — я был не прав. Мир полон опасностей, я начинаю волноваться за Эсстеретту, я не думал, что все зайдет так далеко, иначе не пустил бы её никуда. У неё ещё такой вспыльчивый характер, боюсь неприятности не за горами. — Ишь как запел, сам себе удивляюсь. Сразу видно, что у Эссы учился. Вон король проникся как, аж глаза от ужаса расширились.

Вальтер, стоявший по правую руку от короля метал в меня взгляды под названием «Ты что творишь, придурок?»

— Я ужасный отец. — Склонил голову король. Ох, я вас умоляю…

— Адриан, возьмите себя в руки, не время размазываться по трону, как масло по хлебу. — Скривился Вальтер. Я с благодарностью на него посмотрел. Тот лишь закатил глаза.

— Поэтому я хочу отправиться на её поиски самостоятельно. — Закончил свою прерванную речь. — Она не подумает, что я хочу вернуть её в замок, это будет нашим козырем.

Вальтер прижал руку к губам нервозным движением и пытался не заржать в голос. Я приподнял бровь и состроил «Похер фэйс». Что это ещё за сомнения в моих актерских навыках? Ну, ладно.

— Ваше Величество! — Воскликнул я, вспоминая выходки Эрика в первый день. — Принцесса — невинная дева! — Это уже от чудика с седыми волосами. — На счету каждая секунда! — Одной рукой хватился за сердце, а другой вмазал себе по лбу, пытаясь изобразить трагедию. Черт, перестарался. Теперь лоб саднит. — Я прошу вас, скорее примите решение! Иначе быть беде… — Тянущаяся пауза.

У Вальтера начался приступ смеха, который он старательно пытался замаскировать под кашель. Король недоуменно посмотрел на своего советника и подозвал целительницу.

— Адриан, не нужно, я мужчина и справлюсь сам. — Нет, нет, пусть она его подлечит. А то что-то и я волнуюсь.

— Но Вальтер, гордость не должна мешать здоровью. — Растерянно произнес король, видимо, его мысли были сейчас с дочерью.

— Мне. Не. Нужна. Помощь. Тем более от женщины. — Сквозь зубы процедил Вальтер, стараясь выглядеть грозно. Женофобия? Я пытался не расхохотаться. Но у него перекосило все лицо, от чего король забеспокоился ещё больше. Похоже, надо спасать тренера.

— Время идет, поторопитесь. — Склонил голову в ожидании. Король колебался всего секунду.

— Хорошо, но с тобой отправится Вальтер. Надеюсь, здравие его не подведет. — Какой отличный поворот событий, даже ничего врать не придется.

— Мы отправимся немедленно.

Тренер, наконец, взял себя в руки и принялся отдавать приказы на время его отсутствия запуганным воинам, а я побежал собирать все необходимое.

— Собираешься хуже любой девки! Чего так долго? — Возмущался в своем привычном стиле Вальтер, когда я поспешно бежал к воротам замка. Он, естественно, был там, подпирая косяк.

— Ты же не соизволил потрудиться и собрать все в дорогу и себе. — Проворчал я.

— Зачем? У меня для этого есть раб. — Мои брови удивленно поплыли наверх.

— Раб? А не охренел ли ты, товарищ тренер? — Заработал подзатыльник.

— Ты как разговариваешь с древним представителем твоего рода, мальчишка? Ты ещё меня сейчас на себе повезешь. — Добил.

— Ещё чего! Сам доползешь… Или долетишь. Помочь? — Полюбопытствовал я, примеряя ногу к его заднице.

— Хватит смелости повторить ещё раз то, что ты мне сейчас сказал? — Спокойно повторил тренер, а его глаза засветились красным огнем.

— Тебе где будет удобно? У основания шеи или посередине? — Ретировался я. Если Вальтер выйдет из себя, от меня, сопляка, места мокрого не останется. Тренер рассмеялся.

— Не ссы. — Хлопнул он меня по плечу. — Твои предки мне потом покоя на том свете не дадут, если я тебе сейчас хорошенький урок манер преподам. — Утешил, блин. — Нам нужно отбежать как можно дальше от замка, чтобы местные маги не смогли почувствовать кристалл телепортации.

— Чего? — Откуда у него такая редкость? А хотя этой старой развалине столько лет, что и удивляться не нужно. — Понял.

— Ты мне одно скажи, прежде чем в зверюшку обратишься, в кого ты такой тупой, что до тебя с первого раза не доходит, а о том, что приказы тренера нужно выполнять беспрекословно, я вообще молчу.

— В тебя! — Огрызнулся я.

— О, нет, я, хвала Демиургам, к твоему существованию никакого причастия не имею, иначе твой отец меня убил бы без разбора, кто виноват и кто к кому первый пришел. Да и ты видимо, всех нюансов Аллуэ не знаешь. А то, что теперь кроме этой девчонки ты ни о ком думать не сможешь и, что это теперь тебе с ней всю жизнь мучиться, походу, тоже. А если она ещё и влюбится в кого — нибудь, и выберет не тебя… Хана тебе, пацан, придет, хана. — Впервые я увидел на лице Вальтера подобие сочувствию.

— Как это не меня? — Я впал в ступор.

— О-о-о, как все запущено. — Тренер протянул эту фразу медленно и с каким-то садистским удовольствием. — Не думал о таком? — Вальтер покачал головой, но, впервые, без ехидства. — Олух, я думал ты её осознанно отпустил в свободное плавание. — Когда я нахмурился, он встряхнул меня. — Я серьезно! Очнись же! Пока она не привязана к тебе так, как ты к ней, потому что она не Аллуэ. Она человек. А человеку свойственна изменчивость. Пойми же, наконец, что она не чувствует той связи, что чувствуешь ты, потому что, чтобы это ощутить она должна стать твоей во всех смыслах по своему согласию во время брачной церемонии, ну и соответственно после неё. Потом должен произойти обмен кровью. Нюансы ты тоже сам узнаешь. Но только после этого она будет чувствовать вашу связь, поймет все то, что сейчас чувствуешь ты: доверие, веру, понимание, заботу, безграничную любовь и все прочее, что сейчас творится у тебя в душе. Поэтому советую тебе действительно пойти туда, куда ты сказал королю.

— Но, Вальтер, срок скоро настанет, я просто не успею выполнить свое предназначение, если пойду за ней сейчас. Ты сам знаешь, как непросто будет возродить целое королевство! На это уйдет, по меньшей мере, несколько лет! — Я разрывался между долгом перед семьей и любимой женщиной. Вальтер вздохнул.

— Что-то я слишком жалостливый в последнее время стал. Иди к своей девчонке, иначе улетит пташка, и не успеешь поймать. А я подготовлю почву к твоему появлению в Черных Землях. Но тащить меня на своем хребте тебе все же придется.

Эсстеретта.

Я медленно повернулась, чтобы тут же застыть памятником самой себе. Нет, это, действительно был погреб, причем самый натуральный (я их, конечно, вживую раньше не видела, но все-таки), вот только застыла я от вида «похитителя». Никогда бы не подумала, что могу потерять свои актерские способности от одной только смазливой внешности. Если бы вы его видели, то наверняка поняли меня.

С него только картины писать: мягкие черты лица, но достаточно мужских резких линий, лучистый взгляд ярких сапфировых глаз пристально изучал меня, одна черная бровь была приподнята, а волосы — это нечто! — светло — голубые пряди переплетались со всеми оттенками синего, длинная челка опускалась вдоль висков с обеих сторон. Я впервые в жизни видела подобный цвет волос. Да, наш мир населен различными расами, и я видела много различных представителей, частенько забегая к отцу на аудиенцию, но он точно не из простых горожан. Мало внешность, так он был ещё и по пояс обнаженным, открывая взгляду множество достоинств его фигуры. А посмотреть там было на что.

Похититель сидел на кресле, откуда оно в погребе меня не спрашивайте. В одной руке он держал бокал с темно-красной жидкостью, а на другой у него сидела бабочка, окрасом в тон его волосам. И, возможно, я бы повелась на весь этот цирк, если бы перед глазами не появилось лицо Данте, который пригрозил закопать меня на месте, если я сейчас же не очнусь от чар. Как ни странно, но выпутаться из окутавшего меня тумана мне помогли не угрозы галлюцинации, а кольцо, которым была проколота его губа у левого уголка. Это и портило все впечатление прекрасного небесного создания. Значит, чары используем? Ай-яй-яй, не хорошо. Я послала ему убийственный взгляд, полный триумфа.

— Нет, нет, зачем же так гневно смотреть? Никто не собирается тебя трогать. Я просто попросил хозяина таверны о неформальной обстановке, чтобы побыть с тобой наедине. Кстати, грибочки будешь?

Он указал на ранее не замеченную мной тумбу, что стояла около кресла, на которой красовались красивые и, наверное, вкусные грибы, но…

— Засунь свои грибочки себе, знаешь, куда! — Взбеленилась я. — Скажите мне, любезнейший…

— Ну, ты прям как грабитель с темных райончиков. — Засмеялся незнакомец. — Кошелек или жизнь?

— Это из другой оперы. — Проворчала я и принялась дергать дверь, которая отрезала мне путь к отступлению. Черт! Где Лео? Он же следом бежал!

— Не старайся, не поможет. — Ответила мне эта «Синявка», потягивая жидкость в бокале. А что? Предложил грибочки — становись представителем этого вида.

— Ты просто меня ещё не знаешь.

Вспомнив все известные мне заклинания, я предпочла огонь. На моей руке появился огненный шарик размером с приличного поросенка. Голубоглазый подавился выпивкой.

— Не можем компромиссом, поможем делом. — Пробормотала я и швырнула шар в дверь, при этом, не забыв отскочить на пару метров, а то мало ли, моя магия до добра ещё никогда не доводила. Этот случай исключением не стал.

Шар, отскочив от, видимо, заблокированной не только замком, но и магией, двери, полетел не куда — нибудь, а прямо в неудачного похитителя. Тот, ругнувшись, схватил первое попавшееся средство защиты — те самые грибочки. От соприкосновения с огнем тарелка разлетелась на кусочки, а грибы, повинуясь закону притяжения, наслаждались отдыхом на штанах у голубоглазого. Я победно хмыкнула, когда незнакомец перестал строить из себя божий одуванчик.

Лицезреем перекошенное лицо смазливого красавчика. Я всегда придерживалась поговорки, что то, что красиво снаружи — уродливо внутри.

Магию я использовала не часто, в основном пользовалась зельями, поэтому энергии этот шарик у меня высосал достаточно с непривычки. Но скорее всего, я просто не умела правильно распределять резерв. Главное не подавать виду, что я бы сейчас свалилась на пол и вздремнула часок — другой. Похититель закрыл глаза и снова надел на себя маску добродушного одуванчика. Зелье от вредителей мне, срочно! Извести паразита надо.

— Я смотрю, по — хорошему у нас с тобой разговор не выйдет. — Обтряхивал штаны от грибов парень.

— А ты не смотри, а слушай. — Привычно огрызнулась я. Последнее слово всегда должно быть за мной.

На меня покосились, как на неизлечимо больную. Я показала ему фигурку из трех пальцев. Скажете: «Безрассудная»? Я скажу: «Ирония — штука тяжелая и не выводимая никакими зельями, как приестся в жизни — не избавишься». Но незнакомец никак на это не отреагировал. Странно. Морда — кирпич как раз подойдет к ситуации.

— Теперь понятно, почему о тебе ходит такая дурная слава. Да с тобой и секунду без угрозы собственной жизни провести нельзя! — Всплеснула руками «Синявка».

— Можно подумать, я к тебе навязывалась, это ведь ты горел желанием со мной встретиться. Так что, кроме себя тебе некого винить, дорогуша. — В такт ему развела руками. — Может все — таки представишься, а то как — то неудобно тебя «Синявкой» величать.

— Как? — Его брови утонули в лазурной шевелюре.

— Сказала бы, но не люблю повторяться. — Кинула из своего укрытия. Кстати об укрытии: пряталась я за бочками с выпивкой, и общались со стороны мы весьма странно.

— Меня зовут Тисарэн. Можно просто Тис. Я из древнего рода Аллуэ, погибшего около тринадцати лет назад. Так считается, историки так считают, — поправил он себя, — но, как видишь, некоторые выжили.

— Аллуэ? Что это ещё за раса такая? — Недоуменно спросила я.

— Люди очень сильно отстают в развитии от остальных рас. Да и продолжительность жизни хромает, поэтому не удивительно, что ты ничего о нас не знаешь. — Высокомерно заметил Тис.

— Что же тогда ты, такой умный, разговариваешь со мной? — Я прищурила глаза и вышла из укрытия.

— Вы, люди, такие вспыльчивые создания. — Глубокомысленно вздохнув, он снизошел до объяснений. — Аллуэ — Дэн — Терра — это величественный клан Драконов. Нас было мало, по сравнению с остальными расами, но мы были весьма сильны, поэтому остальные кланы опасались нас. Всё потому, что мы можем иметь множество различных ипостасей. Нас не ограничивает одна лишь «Рысь», как у твоего дружка, что бежал за тобой, или «Волк». Наш выбор превращений очень велик. Но, естественно, энергии затрачивается много, поэтому мы выбираем от двух до пяти постоянных превращений, отдавая предпочтение в основном сильнейшим особям. Дракон — наша основная ипостась, в ней мы практически неуязвимы. Но это «практически» нас и сгубило. Правящая семья Черных Драконов допустила ошибку, которая стоила нам исчезновением расы. И вот погляди, на всю планету нас единицы — приблизительно 10 представителей нашего рода, не больше.

— А какую ошибку они допустили? — Заворожено слушая его, я сочувствовала всему их роду и жаждала продолжения внезапных откровений Дракона. Но, какая ужасная трагедия…

— Интересно? — Улыбнулся Тис. Я кивнула. — Радиэль был достойным королем, сильным, смелым, готовым отдать все за его народ. Ему было неважно, какой ты расы, он всех принимал под свою опеку и гарантировал каждому защиту, кров и безопасность. Величайший Черный Дракон открытой, доброй души и не подозревал, что его добротой воспользуются. Его обожали, почитали и уважали все жители Черных Земель. Предугадывая твой вопрос, — покосился на меня Тис, — отвечу: Да, я тоже. Ты, я думаю, знаешь некромантов? Этот хитрый и алчный род. Его все знают. Вот и им Радиэль не отказал в помощи. У них произошла междоусобная война, но не все хотели выбирать один из двух лагерей и идти против своих же. Часть сбежала в соседние земли, то есть наши. Король принял их, а они, изучив все о нашей расе досконально, решили устроить мятеж и свергнуть властителя. Им это удалось. Некроманты слывут, как изобретатели, а пробравшись в тайный архив и изучив все слабости Драконов, они создали плетение чар, которое блокирует превращение в Дракона. Король узнал о заговоре за день до нападения, но было поздно. Выхода не было, поэтому он решил сражаться…

Я, как ребенок, внимала каждому слову, буквально заглядывая в рот Тису. Он скосил на меня сапфировые глаза и хмыкнул, но от комментариев воздержался, продолжая рассказ.

— …У него была семья, большая семья. Ты же знаешь, что все, кроме людей долго живут? Так вот, Драконы живут тысячелетиями. — Я некрасиво вытаращила глаза. Для меня пятьсот было уже о-го-го, а тысяча!.. — Пятеро сыновей и семь дочерей, жена и он сам. Для нас, Драконов, это очень много, не каждая Избранница могла иметь столько детей. Долголетие помешало размножению генофонда. — Мягко засмеялся Тис. — Что-то я разговорился.

— Нет-нет, продолжай. — Благоговейно заглядывая ему в глаза, попросила я.

— Люди… — Многозначно протянул Дракон. Когда он продолжил, на его лицо упала тень. — Они все погибли. Вся правящая семья. Король пытался спасти их, но среди нашего рода оказался предатель. Редкость, невозможно, но это было. Они зверски и безжалостно убили Черных Драконов, а затем принялись убивать и сжигать дома жителей Черных Земель. Сбежать удалось лишь единицам, тем, кто не был в Землях, тогда, как я. Над территорией был полог Смерти. Хваленное изобретение некромантов, и самое мощное. Поэтому никто не ушел из королевства. — Горькая усмешка исказила красивые черты лица. — Моя семья тоже погибла. Мне повезло… Но лучше бы я погиб там, вместе со своими близкими. Вместе со своей женой и дочерью… — Его глаза подернула пелена воспоминаний.

Я молчала, не в силах вымолвить и слова, а на глаза навернулись слезы, желудок болезненно сжал спазм. Что я могла сказать? Банальные утешения ему вряд ли помогут. Уж я — то знала. Когда погибла моя мама, меня просто тошнило от этих «Примите мои соболезнования».

— Сначала я думал, что остался один из своего рода, но Глас Крови не спутаешь ни с чем. — Тис очнулся и уже осмысленно смотрел на меня своими пронзительными глазами. — Надежда меркла, заставляя жить среди бездомных. Я нашел ещё троих представителей своего рода, а они сказали, что встречали ещё шестерых на своем пути. Но объединяться отказались. Их надежда покинула ещё тринадцать лет назад. Я не сдавался, месть давала мне силы, и я добился результатов…

— Погоди, но причем тут я? — Да, рассказ увлекательный, но почему именно со мной захотел встретиться этот загадочный представитель древней расы?

— Само предположение до сих пор кажется мне абсурдом, но я слышал, что самый младший принц выжил! — Воскликнул Тис, сверкая голубыми глазами и напрочь проигнорировав мой вопрос. — Но проблема в том, что я не слышу Гласа Королевской Крови, это и заставляет терять надежду.

— Младший принц? — Бедный ребенок, представляю, что ему пришлось пережить.

— Да, во время восстания ему было около шести лет, по закону он не смог бы взойти на трон при старших братьях, но сейчас, когда погибли все, если он действительно жив, он может возродить наш клан и отомстить некромантам. — Его глаза на секунду вспыхнули алым огнем, а может это просто отблеск от огня факелов. — Но это тоже абсурдное предположение. Шестилетний Дантениэль не мог выжить один. — Покачал головой Тис.

Я, погруженная в свои мысли не сразу смогла уловить смысл последней фразы, но сознание услужливо прокрутило её ещё раз. Я в ступоре ухватилась за кран бочки, чтобы не упасть. Не может быть…

— Дантениэль?! — Воскликнула я, а голубоглазый заткнул уши, спасая их от моего выкрика.

— Дантениэль. — Раздраженно подтвердил мои опасения Тис. — Чего так кричать — то?

Истерично засмеявшись, я начала оседать на пол. Вот и пооткровенничали.

Тисарен.

Никогда не смогу понять этих людей. Эмоция за эмоцией. Думаю, из-за этого они так мало живут. Вот и принцесса — то испугалась, затем разозлилась, следом заинтересовалась, а теперь не пойми, почему смеется, как мне кажется, не нормальным смехом. Как это называется у людей? Сумасшествие, не так? И что её так рассмешило в имени наследного принца?

Пожав плечами, я щелкнул пальцами. Из тени вырос мужчина средних, по человеческим меркам, лет. От него огромными волнами исходил страх. Эмпатия не всегда хороший дар. Я скривился. И что во мне такого пугающего? Неестественный цвет волос?

— Стакан воды принесите ей, пожалуйста. — Мужчина нервно кивнул головой и испарился. Вроде на зрение не жаловался, но откуда он появился?

Пробежав несколько раз взглядом по винному погребу, я бросил это дело. Люди… Что с них взять? Вообще, помещение было мало похоже на винный погреб. Скорее тайное место для собраний. Полки с винами для отвода глаз стояли в трех углах комнаты. Высота помещения была приличной — метров пять. Она делилась на два яруса — нижний, где сейчас обедал я, и нервно подрагивала Эсса, и верхний, где исчез хозяин таверны. На верхний вела винтовая лестница, а там было что — то вроде балкона по всему кругу комнаты. Да, вопреки всем законам, она была круглой, как арена.

— Нет, этого не может быть. — Яростно зашептала принцесса.

— Смотря, что ты имеешь в виду, Эсстеретта. В нашем мире все возможно. — Философски заметил я.

Она перевела на меня полубезумный взгляд. Похоже, это её нормальное состояние. Ну да, если учесть, что её эмоции меняются быстрее, чем у нормального человека. Сплошные стрессы. Драконы непонятные желают встречи, а все смахивает на похищение. Дааа, живя среди людей, сам уподобляешься им. Не мог торжественно пригласить что ли? А, хотя нет. Эти её вечно волнующиеся, нервные дружки. Не люблю нервных, тем более полукровок. Кстати, куда пропал её седовласый друг? Не похож он на того, кто бросит девушку на произвол судьбы.

— Ваша вода, господин. — Около меня появился паренек лет восемнадцати, худой, грязный.

— Спасибо.

Я забрал воду и сунул ему пару серебряных монет. Тот, не веря своему счастью, быстрее испарился. Видимо, думал, что я передумаю и обратно заберу. Из-за такой вот несправедливости, всегда не любил людей. У Драконов все живут, то есть жили, в достатке, а те, кто не мог сам обеспечить свое существование, обращались за помощью. А мы всегда поможем нуждающимся. Жалость — наша слабая сторона. И ведь не искоренишь — не везде это нужно, могут воспользоваться. Гибель нашего рода — прямое тому доказательство. Но эмпатия, как я упоминал, штука серьезная. Когда ты чувствуешь все эмоции другого человека, как свои собственные, невольно начнешь сочувствовать. Бесчувственные пни — это не про нас.

Я поднес стакан к лицу девушки. Она трясущимися руками взяла его, от чего вода расплескалась на пол, и одним глотком выпила все до дна. А затем произошло невероятное. Громко выдохнув, она вытерла рукавом остатки воды с губ и с непонятным мне спокойствием, улыбнулась. Протянув мне руку, Эсса чего — то ждала. Видя мой недоумевающий взгляд, она поджала губы и произнесла охрипшим голосом:

— Встать помоги.

— А. — Остроумно выдал я и протянул руку.

Обхватив руку помощи, она рывком поднялась и принялась отряхиваться. Нет, она точно не принцесса. Поведение, как у обычной крестьянки. Или это новый вид воспитания человеческих принцесс? Типа: «Что естественно — то не безобразно»

— Что уставился, как баран на новые ворота? Отведи меня обратно к моим друзьям, я голодная и хочу спать, возьми в расчет ещё то, что они меня ищут. И прибавь ускорения, если не хочешь неприятностей. — Оглядевшись, она нахмурилась. — Где здесь выход?

Нет, она единственная принцесса с таким наглядным отсутствием манер. Нельзя судить весь человеческий род по одному индивиду.

— Я не знаю, где выход. — Почти честно ответил я.

— Ладно, не знаешь, значит, будем искать дверь, откуда я пришла. — Она кинулась к стене и принялась обшаривать её на наличие двери.

— Бесполезно. Изнутри тяжело найти выход. — Она проигнорировала мои доводы и продолжила изучать однообразную деревянную стену.

— Скажи мне, Тис. Зачем тебе нужно было рассказывать всё это мне?

— Что? — Не сразу сообразил я, погруженный в свои мысли.

— Зачем ты мне рассказал о своем клане и, причем тут я? — Как маленькому ребенку, разложила по полочкам принцесса.

Волна иронии накрыла мои чувствительные сенсоры эмоций. Вот ведь! А главное и не заметишь по её виду, что она издевается надо мной про себя как хочет.

— Потому что ходят слухи, что в Алых Землях живет древний Серебряный Дракон, который был самым мудрым и близким советником короля.

— Серебряный Дракон? Никогда не слышала. Нет у нас таких. — Категорично заявила Эсса, но я уловил малую долю сомнения в её эмоциях. — Хммм, а в начале нашей беседы ты говорил, что мы не сможем прийти к компромиссу. — Смена темы произошла резко и быстро. Никак не привыкну. Драконы философы и любят долго рассуждать на одну тему, проигрывая разные варианты и предположения.

— Я так думал. — Не стал отрицать я.

За стеной появился разносторонний эмоциональный фон. О, а вот и друзья девушки. Долговато же они добирались. Дверь, из которой появилась Эсса была подвержена вандализму — слетела с петель и с жалобным «бухом» упала на пол, образуя пылевое облако. В проеме появился красноволосый ушастый… Эльф?

— О, пиршествуем и без меня. — Отряхнув руки, он огляделся.

— Рейт! Ты почему так долго? — Грозно сопя и воинственно сложив руки на груди, возмутилась принцесса.

— Прости, Эсса. Из получасовых бормотаний и всхлипываний Лео, я еле разобрал, что он «случайно» тебя потерял, по твоей же глупости.

— Ложь и провокация! — Продолжила возмущаться принцесса. Но Рейт, как назвала его Эсса, не обратил на неё никакого внимания, сосредоточив свой взгляд на мне.

— А ты…? — Дав мне возможность закончить, он вопросительно приподнял рыжую бровь.

— Я Тисарэн.

Протянув руку для приветствия, я постарался накрыть его эмоциональным фоном доверия, но встретил ответное сопротивление. Он повел плечами, и я буквально видел, как моя симпатическая волна, разлетевшись в пыль, растворилась в воздухе. Нет, он точно не чистый эльф. Ах, как же я мог забыть. Они же Дикие. Полукровки. Но я не могу уловить его вторую сущность. Он блокирует мои попытки считать его эмоции. Его будто не существует, никаких чувств вообще. Я нахмурился.

— Не пытайся, мальчишка. Бесполезная трата времени. — Он снисходительно улыбнулся. Интересно… Стойте — ка, мальчишка? — И почему это мы расхаживаем топлес? — ехидно добавил рыжий. Я, будучи самым мирным среди всех присутствующих и самым умным, проигнорировал его замечание. Не буду же я ему рассказывать, что ледяному Дракону не нужна одежда. Да и вообще любому Дракону не нужна одежда. Привычка просто.

— Деву мы забираем с собой! — Воскликнул седовласый с таким искреннем возмущением, что я зажмурился от потока эмоций.

— Да кому она сдалась. — Пробормотал я. — Пускай идет, её никто не держит. Только ответь мне Эсса, я могу посетить ваши Земли?

— Но я не королева. — Замялась девушка. — Я не могу дать официальное разрешение.

— Ошибаешься. — Я достал из рукава Земельный Пропуск и протянул ей. Со стола взял перо и сунул ей в правую руку. — Просто поставь здесь свою роспись.

— Не подписывай того, что ещё не прочитала. — Из прохода появился красноглазый эльфо — вампир. Впервые вижу такое сочетание. Он угрожающе на меня посмотрел и принялся изучать Пропуск. Как страшно.

— Он не опасен. Можно взглянуть на цвет документа и будет понятно, что это Пропуск. — Зевнул красноволосый. — Сарим, я не знал, что ты такой необразованный.

— Я распишусь, но не даю гарантии, что тебя пропустят. — Задумчиво изучая лист, произнесла Эсса.

— Ты распишись, а там я разберусь сам. У вас у людей, все не как у людей. Уж прости за тавтологию. Простым нелюдям можно путешествовать везде, а вот на человеческие территории нужен вот этот документ. Боитесь, что съедим?

— Кто вас знает? — Серьезно ответила принцесса. Протянула мне Пропуск и перо. — Мы можем идти?

— Ну, что ты прям как с врагом? — Я свернул лист и вернул его на место. Щелкнул пальцами. Дверь на балконе открылась сразу, будто хозяин таверны там и стоял все это время.

— Да, господин?

— Отведи эту компанию туда, откуда они пришли.

— Пройдемте за мной. — Мужчина в приглашающем жесте позвал эту странную компанию. Девушка скрылась за деревянной дверью второго этажа последней, произнеся одними губами:

— Надеюсь, мы ещё встретимся, ты мне не все рассказал.

Я пожал плечами. Мне все равно, если воля Демиургов в этом присутствует, то пусть так и будет. Сейчас моя основная задача найти Серебряного Дракона. Бросив на столик с едой три золотых монеты, я прошел в третью секретную дверь в стене, в ту, в которую вошел я.

Меня встретил прохладный вечерний ветер. Я с наслаждением закрыл глаза и вдохнул поток свежего воздуха. Миг и я прижат к стене таверны, около черного хода, а мне в лицо буквально пышет яростью смутно знакомый парень.

— Что ты хотел от Эсстеретты? — Я в недоумении приподнял бровь.

— А поспокойней никак?

— Никак. — Рыкнул черноволосый парень. — Что ты от неё хотел? Почему она была напугана?

— О, даже так. — Задумчиво выдал я. — Узы? Жена твоя или будущая жена?

— Вопросы здесь задаю я, а твое дело — отвечать. — В его голосе слышалось столько властности. Откуда он мне кажется таким знакомым? Ладно, с этим потом. Не хотелось разозлить этого парня.

— Я всего лишь попросил принцессу подписать Пропуск на её Земли. — Для подтверждения я достал лист. Черноволосый внимательно изучил его и только потом отпустил меня.

— Если ты хоть пальцем её тронул или угрожал ей, я тебя из — под земли достану и покрошу на салат мелкими дольками. — Подождите-ка, принцесса начала трястись от истерики при упоминании лишь одного имени. Пазл начал составляться, если моя догадка верна, то…

— Да не трогал я твою Эссу и не угрожал ей, успокойся, тестостероновый самец. — Я отряхнул невидимые пылинки с плеч. — Лучше скажи, как твоё имя?

— Тебя это не должно волновать, ты не море. — Бросил парень и хотел удалиться, но не так просто от меня отвязаться.

— Дантениэль? — В этом вопросе прозвучала скорбь, требование и надежда всего рода Аллуэ-Дэн-Терра.

— Просто Данте. — Ответил он, так и не повернувшись. — НЕ приятно познакомиться.

— Наследный принц? Неужели это всё правда? — Я не мог поверить своим ушам. Да и глазам тоже. Ну не могло мне так подфартить! Столько лет поиска и вот он перед моим носом. Сам меня нашел! Данте резко повернулся и сверкнул глазами.

— Похоже, я все-таки что — то упустил. Кто ты? — Угрожающе пробасил наследник. Я присел на одно колено и склонил голову в знак уважения.

— Я Тисарэн. Лазурный Дракон. Один из выживших. Возможно, ты меня не помнишь, но я был одним из послов твоего отца. — Парень удивился, узнав кто я, но виду не подал. Истинный король.

— Я помню. Но, чтотебе от меня нужно? Месть? — Спокойно произнес Данте.

— Не неси чушь. Есть выжившие Драконы, мало, но есть. Им нужен король, но они отчаялись. Утратили надежду на возрождение рода, а ты жив. Почему ты не стремишься возродить свой клан? — Я действительно не мог понять причину его бездействия.

— Не забывай, что я слишком молод. Мне всего двадцать лет. Я не мог явиться на свои земли неподготовленным, что я сказал бы роду некромантов, живущих там? «Здрасьте, я ваша тетя. Пшли вон на свою территорию»? — Данте закатил глаза. — Именно подготовкой я сейчас и занимаюсь. Мне нужно было время.

— Извини, конечно, но ты сейчас стоишь передо мной, как Сивка Бурка. Как ты можешь возрождать род в наших Землях прямо сейчас? — Какой — то нелогичный принц.

— Не придирайся к словам. — Сжал губы Данте. — Вальтер сказал, что все подготовит к моему приходу, а мне лишь нужно собраться с силами и начать действовать, когда он даст сигнал.

— А, значит, свалил все на плечи Мудреца вместо того, чтобы решать все самому? Как это… По — человечески. — Ухмыльнулся я.

— Мудреца? Это ты про Вальтера? — Его брови утонули в растрепанной челке и он принялся хохотать.

— Что я сказал такого смешного? — Вот ни капли веселья не чувствую. У меня горе было на протяжении тринадцати лет.

— Поучился бы ты у него с моё, то понял бы меня. — Распрямившись, Данте вмиг стал серьезным. — Если мы преследуем одни цели, помоги мне найти оставшихся Драконов.

— Это не так — то просто. Последний раз я их видел пять лет назад.

— Найдем. — Твердо заглянув мне в глаза, он будто заставлял меня поверить в его слова. Убеждал, что так и будет. И я поверил ему. Миг, и передо мной стоит не будущий король, а двадцатилетний мальчишка — Эх, прости, Эсса. Не судьба мне, значит, увидеть тебя, пока я не выполню своё предназначение. — Развернувшись, он устремился в лес. — Ты со мной?

Я безропотно повиновался просьбе. Наконец, возродится былое величие Аллуэ! А в том, что так и будет, я не сомневался.

— Ох, как же мне надоела эта беготня. — Устало произнес Данте. — Да и, — его лицо вытянулось, а в глазах плескалось недовольство, — рубашку себе найди, соблазнитель недоделанный. — Последнее слово уже растворилось в лесной тишине.

И сдалась им эта рубашка?

Дантениэль.

Когда эта беготня уже прекратится? Туда-сюда, туда-сюда. Как мальчик на побегушках. Продираясь через колючие кустарники, я уже ненавидел всё, что хоть каплю зеленого цвета. Зато позади меня без всяких проблем спокойно шел Рэн.

— Как — то здесь слишком тихо, ты не заметил? — Негромко произнес мой сородич.

Оказывается трудно осознавать, что я не один выживший. Привык считать себя изгоем среди рас и скрывать свою истинную сущность. Зато сейчас даже почувствовал свободу и раскованность.

— Ау, Данте, вернись на землю. — Недовольно произнес Рэн.

— Может мне комфортней в своих мыслях. — Пробурчал в ответ. — Заметил. Обычно в лесах бегают ненормальные принцессы в компании Диких, а вокруг резвятся насекомые, животные и птицы, как основной фон событий. Под всем этим я имел в виду, что конечно лес должен быть «живым».

— А просто об этом сказать было нельзя? — Ехидно хмыкнул синеволосый.

— Раз так сказал, значит нельзя. Знал бы ты Эссу, понял бы весь смысл моего юмора.

— Можно спросить?

— Нельзя. — Отрезал я.

— Почему Дракон в тебе выбрал себе простого человека? На протяжении тысячелетий мы не мешали свою кровь с людьми.

— Всегда настает время перемен. — Туманно ответил я, услышав шорох в пятидесяти метрах от нас.

— Но почему? — Никак не отвязывался Рэн.

— Вот поэтому. — Ответил, резко отталкивая Рэна от траектории летящей стрелы. — Люди очень эмоциональны и импульсивны, редко задумываются о последствиях, но делают то, что хотят, в отличие от нас, действующих только по расчету. — Поглядывая на разлегшегося на траве Ледяного, более подробно пояснил я.

— Что это было? — Отряхиваясь и поднимаясь с земли, спросил Рэн.

— Не что, а кто. Охотник. А если судить по тишине в лесу — охотник, который маниакально любит тишину и включает функцию «Убить» для любого, кто создает шум.

Я выдернул стрелу из дерева. Хммм, странные надписи, никогда не видел такой ручной работы. По древке стрелы тянулась витиеватая рукопись, украшенная символами, похожими на летящих когтистых птиц. А наконечник стрелы пах какими-то травами, значит, без яда или сонной травы тут не обошлось.

— Как думаешь, чей это может быть клан? — Вертя в руках стрелу, обратился к напарнику.

— Перестань её вертеть, а потом спрашивай. — А сколько недовольства, прям уже и поиграть на публику нельзя. Я отдал стрелу Рэну. Он минуту изучал её, а затем развел руками.

— Такими темпами я и один мог отправиться в путешествие по неизвестным землям. А вместо тебя гида бы нанял. И то полезней был бы.

— Вот только не надо язвить. — Прищурился синеволосый.

— Надо, Вася, надо. — Обреченно вздохнул я и поймал вторую стрелу. А затем быстрым шепотом произнес. — На северо-восток, двадцать метров, за елью.

Рэн растворился в воздухе. А в следующую секунду стоял передо мной, держа за шкирку Леприкона. Я цокнул языком.

— Теперь понятно, почему я не узнал надписи. Всегда ненавидел сказки про Леприконов, где их описывают, как добрых и безвредных существ.

Леприкон оскалился, показывая ядовитые клыки, и принялся дергаться в руках Рэна.

— Не выйдет гном, а будешь дергаться, я тебя присобачу к земле кинжалом. Всегда любил вид крови. — Со смертельной угрозой произнес Ледяной.

— Я не гном! — Ужасно кортавя, завизжал тоненьким голоском Леприкон.

— Ой, да заткнись ты, он пошутил. — Скривившись от неприятных звуков, я клацнул зубами. — Почему в этом лесу так тихо?

— Это Мертвый Лес. — Коротышка скрестил руки на груди и дернул длинным ухом. — Вы пришли сюда, не зная этого? Как самонадеянно и глупо.

— Давай мы сами это решим. Откуда ты здесь тогда взялся? — Я приставил кончик его же стрелы к его горлу.

— Я тебе итак все скажу, можешь не угрожать мне. — Я безразлично убрал стрелу, без угроз, так без угроз. — Наши земли захватили вампиры, нам пришлось куда — то бежать, а наилучшим выходом из положения стал Мертвый Лес, мы любим тишину, но вот с пищей прогадали.

— А я тебе что говорил? — Снисходительно спросил у Рэна. — Любители тишины. А на нас зачем было нападать? — Перевел свой взгляд на Леприкона.

— Ну, дык, еда уже любая сгодится… — Пробурчал себе под нос коротышка.

— Ужин отменяется. — Сказал синеволосый и отпустил коротышку. Тот с глухим «шмяком» приземлился на землю. — Драконы сами вас съедят.

— Др-р-раконы? — С благоговейным ужасом переспросил Леприкон.

— Др-р-раконы. — Утвердительно передразнил Рэн. Я засмеялся.

— Не запугивай беднягу. На севере отсюда населенная земля, там есть животные, то есть еда. Если вы не тронете местное население, я разрешу вам охотиться. — Милосердное предложение, однако. Сородич кинул мне взгляд «Что ты задумал?». Я закатил глаза.

— Правда? — Неверяще переспросил Леприкон. Утвердительно кивнул головой.

— Но не дай Демиург я узнаю, что кто-то пострадал… — Многообещающий взгляд и неоконченная фраза, сам додумает всё то, чего боится весь их род.

— Спасибо, благородный Дракон. — Я важно нахохлился, поддерживая образ великодушного повелителя, но почему — то смахивал на Эрика и от этого старался не заржать.

Когда Леприкона и след простыл, расхохотался как ненормальный, аж слезы на глазах выступили.

— Скажи спасибо, что он был один, не мне тебя учить, что Леприконы кровожадный народец. Но как ты мог подвергнуть опасности людей, живущих в…Стоп, но там же и властвуют вампиры. — Недоуменно закончил синеволосый.

— Да, поэтому и волноваться не о чем. — Мягко, как ребенку, улыбнулся я.

— Нечего лыбу давить, проходимец.

— Поосторожней на поворотах голубенький. — Шутливо поддержал его я.

— Спокойно, Тисарен, детей бить нельзя. И ты ошибся, это не человек был. И что там насчет импульсивности и эмоциональности? Не думай, что я забыл на чем мы остановились.

— Да, дедуль, дети — цветы жизни. А насчет ошибок: если ты не ошибаешься — то ты, вероятно мертв. — Развел руками я.

— В твоем случае, я бы сказал гибрид плесени и плюща. Хрен выведешь и питаешься за чужой счет. — Рэн остановился и внимательно на меня посмотрел. — Это философия людей, а не Драконов, Данте. Если мы ошибаемся — мы умираем.

— Молчал бы, высохший кактус. — Не выдержал его поучений, ну и что, что старше, тоже мне блуждающий мудрец. — Лучше превратись в гида и скажи мне, что за Земли за Мертвым лесом? — Я принялся вспоминать карту, что висела в тронном зале Адриана, но ничего путного не вышло. А ещё Эссу обвинял в незнании географии. Олух, блин.

— Мертвый Лес граничит только с двумя королевствами — Вампиров и Фей. Королевство Вампиров, то, что на севере, мы миновали, следовательно… — Ледяной Дракон сделал умный вид и указал рукой на юг.

— Спасибо профессор, туда — то нам и нужно. — Поддержал его мимику я и приставил раскрытую ладонь на подобии козырька ко лбу, рассматривая даль.

— Вот если ты не съязвишь, будешь не ты. — Укоризненно покачал головой Рэн.

— Годы практики. — Улыбнулся, вспоминая личико любимой принцессы.

— Ты снова ушел от темы. Почему именно человеческая девушка?

— Да тебе не понять, ты же ледышка ходячая, во всех смыслах этого слова! — Вспылил я.

— Что так тяжело найти объяснение случившемуся? — Ехидно заметил дракон и не ошибся. Я и сам не знал, почему она. Просто она и все. Точка.

Кивнув Рэну, я прибавил шаг, лишь бы не видеть его ухмыляющуюся и довольную морду.

Эсстеретта.

— Ну, и где мы? — Скрестив руки на груди, Рейт укоризненно рассматривал меня.

— На болоте. — Махнула рукой на очевидное доказательство.

— Я, хвала Демиургам, пока на зрение не жаловался. — Напускное спокойствие и безразличие Рейта вмиг исчезло. Он стал настолько серьезным и совсем другим, что на миг я растерялась. — Мы теряем время, принцесса. А его у нас в обрез. Если не знаешь дорогу, нужно просто об этом сообщить. Прекрати свои детские игры на время и возьми себя в руки.

Да что все начали мне тыкать в лицо этим? Да, я не подарок, да, веду себя немного не соответствуя статусу, но ведь это напускное. На самом деле я попросту пыталась разрядить обстановку. Ни в коем случае, не во вред кому бы то ни было. А если быть всё время серьезной, так и свихнуться недолго. Я разозлилась. Хотите принцессу? Да, пожалуйста.

— Веди, Рейт, а остальные пусть идут позади, следя за обстановкой. На болотах небезопасно.

Красноволосый подозрительно на меня посмотрел, но решил, что показалось. А вот нет. Теперь привыкайте.

Всю дорогу мы шли молча. Отчасти от того, что все были удивлены моим поведением, отчасти от того, что на болотах нельзя шуметь, и нужно максимально сосредоточиться. Иначе можно нарваться на нечисть, что обитает тут. Первым не выдержал Лео.

— Дева, я не могу понять причину твоего поведения. Что с тобой случилось? — Я могла не оборачиваться, чтобы увидеть, как Рысь состроил бровки домиком.

— Ничего. Всего лишь стала той, кем меня все хотят видеть. То есть, принцессой, которая станет королевой и сможет достойно править Алыми Землями.

Больше вопросов не последовало.

Выбрались мы с болотистой местности довольно-таки быстро благодаря Рейту. Он мастерски ориентировался и выбирал наиболее безопасный путь. Поэтому не прошло и получаса, как перед нами показались дома и люди, которые спешили каждый по своим делам. На нас никто не обратил внимания. Интересно, почему?

— Они взволнованы. — Рейт, нахмурившись, рассматривал туда-сюда снующих людей. — Их что-то напугало.

— Вампиры. — Подал голос Сарим.

— Решили захватить тот участок земли, что оставался независимым? — Выразила свои догадки.

— Судя по всему, ты права. — Рейт устало потер лоб. — Нам нельзя сталкиваться с вампирами. Это чревато…

— Поздно. Они здесь. — Обрадовал нас красноглазый.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — Обратился Рейт к Сариму. — Я пока спрячу Эсстеретту.

— Я постараюсь. — Ответил полувампир и скрылся в суетящейся толпе.

— Ты знаешь дом, в котором живет старушка, которую ты ищешь? — Лео, не вступающий до этого момента в разговор, стоял с задумчивым видом.

— Я впервые тут. Старушку ни разу в глаза не видела. Как и дом, в котором она живет. — Моим вниманием завладел один человек в черном плаще, который скрывал лицо под капюшоном.

— Глупый Данте! — Внезапно зарычал Рейт. Что-то он сегодня больно нервный. — Мог хотя бы поделиться своими воспоминаниями, тем более, если ты его Избранная, это не сложно было сделать.

— Избранная? — Отвлеклась от загадочного человека.

— Вы же связаны узами? Обычно, если Дракон выбирает себе женщину, между ними устанавливается ментальная связь. — Пояснил красноволосый.

— Может быть так и есть, но с нами такого не было. Да и то, что Данте — Дракон, под огромным вопросом. Мало ли в наших мирах существ с таким именем? Что вы все так в этом уверены? — Я помрачнела, сама не зная от чего.

— Мы не можем не чувствовать своего Короля, когда он так близко. — Спокойно ответил Рейт. — А если между вами нет связи, значит, он не провел связующего обряда. Вот только вопрос: Почему?

— Эрик. — Одно слово, а сколько негативных эмоций вызвало во мне.

— Ты его любишь? — Неправильно понял меня Лео. А я ещё больше разозлилась.

— Да, как ты мог так подумать? Как я могу любить того, кто насильно хочет меня взять в жены? Забрав волю, забрав выбор, забрав меня от того, кого я действительно люблю? — Я разошлась, но не могла остановиться. — Что делать девчонке, мечты которой рухнули в один миг? Той, что ни разу не покидала пределы королевского замка и леса дальше установленных границ? Что делать той, у которой отобрали всё? — Слезы подступили к глазам, но я зло смахнула их. — Притворяться, что в жизни всё просто замечательно, вот что! Постоянно прятать свои настоящие эмоции за маской безрассудной и сумасшедшей принцессы, которую ничего не волнует. Ни то, что умерла мама, ни то, что папа спился после этого, почти потеряв королевство, ни полное отсутствие друзей…

Я не стала продолжать, не буду опускаться до жалости к самой себе, вместо этого быстрым шагом пошла туда, куда повела интуиция. А привела она меня к небольшому полуразрушенному дому. Казалось, он пустует давно: крыша прохудилась, само строение накренилось и выглядело заброшенным.

— Девчонка! — Крикнул Рейт, догоняя меня. — Ты снова ищешь неприятности на наши головы?

— Замолчи. — Откуда у меня взялось столько смелости, оставалось лишь гадать, но я ухватилась за этот внезапный прилив и продолжила. — Это тот самый дом.

На удивление, Рейт замолчал, не выразив недовольство, как он всегда это делал. А вот Лео улыбнулся теплой улыбкой.

— А говорила, что не знаешь.

— Я и не знала, пока не пришла сюда. Меня порой пугает то, что происходит в такие моменты. Я хочу что-то найти и нахожу, но в этот промежуток практически не могу контролировать себя, будто кто-то другой управляет мной.

— Пока ничего плохого тебе это не приносит, не стоит волноваться. — Философски заметил Рейт.

— Подожди. — До меня только сейчас дошла та фаза, о которой он говорил ранее. — Ты сказал, что «МЫ чувствуем короля». Это значит…

— Да, так и есть, не нужно произносить вслух. Я не горжусь своей второй ипостасью. Она принесла мне одни беды.

Я устало вздохнула и не стала никак комментировать происходящее. Слишком много всего в последнее время произошло. И продолжает происходить. Похоже на снежный ком, который катится с горы, становясь с каждым разом всё больше и больше.

— Могу узнать, что привело столь разные личности к этому дому?

Мы синхронно обернулись. Человеком, который задал вопрос, оказался тот самый незнакомец в плаще.

— Вас это не касается. — Отрезал красноволосый. — Идите туда, куда шли.

Я подняла руку, прося Рейта замолчать. Тот скрипнул зубами. Ну, ещё бы. Какая-то человеческая девчонка пытается тобой управлять. Но моё странное шестое чувство подсказывало, что парень, а это был действительно парень, может что-то знать об этом доме.

— Кто здесь жил? — Поинтересовалась как можно безразличней.

— Понятия не имею. — Хмыкнул незнакомец. — Зато я знаю, кто жил здесь ещё.

— И кто же? — Глупо было задавать вопрос, потому что я знала ответ. Но мне не понравилось то, что ответ на него знал и этот странный тип.

— Принц. Черный Дракон. Его энергетика до сих пор витает тут. — Капюшон немного отодвинулся, открывая нижнюю часть лица парня. Он скалился в белозубой ухмылке. — Не его ли вы случайно ищете?

— Нет, мы искали старушку, что проживала в этом доме.

— О, боюсь, вы опоздали. Она умерла. — Ни капли сожаления в голосе. Лишь странное ехидство.

— Минуту назад вы утверждали, что не знаете, кто тут жил, а сейчас так уверенно говорите о смерти хозяйки дома. — Демоны, моё чутьё вопило об опасности. Незнакомец рассмеялся.

— Для меня не представляет особого труда узнать о чьей либо смерти, ведь это неотъемлемая часть моего Дара.

Парень скинул капюшон. Я рассматривала его, как чудо природы. Невозможно, чтобы некроманты были такими красивыми! Я же читала о них совсем другое! Но отрицать было бесполезно. Парень действительно был миловидным. Темно-золотистые волосы, которые с одной стороны были коротко стрижены и торчали ежиком, а с другой были отросшими, закрывая половину глаза. Узкое лицо и нос, тонкие губы. Смотрелось всё пропорционально, а от того красиво. Можно было впасть в заблуждение от вида парня, но его правый глаз пересекал шрам, а брови выдавали резкость парня. Да, ещё забыла сказать про фанатичный и сумасшедший отблеск в неестественно голубых глазах. Они будто выцвели.

Рейт встал передо мной, закрывая меня от некроманта.

— Эсса, немедленно беги отсюда. Это… — Он не успел договорить и мешком рухнул на землю.

— Рейт! — Вскрикнула я, бросаясь к нему. — Рейт, очнись!

Следом раздался ещё один похожий звук, и я увидела Лео, который так же неподвижно лежал в метре от нас.

— Не волнуйся, твои спутники всего лишь спят. Мне они не нужны. Мне нужна ты. — Сумасшедшая улыбка тронула его губы.

— Демиурги, чего я вам всем нужна так, а? — Обреченно спросила я, стараясь понять в какой момент всё пошло наперекосяк.

— Ты ведь принцесса Алых Земель. — Парень присел на корточкисклонил голову.

— И что с того? Зачем вам всем небольшое человеческое королевство? Чего вы так стремитесь захватить этот кусочек земли?

— Оу, так ты ничего не знаешь, принцесса? — Сочувственный взгляд мог бы обмануть кого угодно, но не меня.

— Во что меня не посвятили опять? Что это за тайна такая? — Злость снова вернулась, затмевая беспокойство о друзьях.

— Вот станешь моей женой, тогда и расскажу. — Загадочно хмыкнул парень.

— Нет уж, давай сейчас. — Как мне надоело это слово «замужество».

— Не ставь мне условия, смертная девчонка. Я могу оборвать твою жизнь в одно мгновение. — Поэтому и терпеть не могу сумасшедших, у них настроение нестабильное.

— Зачем тогда церемонишься? — Чистое любопытство.

— Обещаю, что всё расскажу, но не здесь. — Парень мило оскалился, а я провалилась во тьму.

***

— Как быстро очнулась. Сразу видно, что кровь Демиургов проявляется.

Это было первое, что я услышала, когда продрала глаза. Ощущения были не из приятных, но жаловаться некому. Этот садист только порадуется.

Его брошенная фраза, в момент моего пробуждения, ещё раз прокрутилась и только сейчас я осознала смысл.

— Кровь Демиургов? О чем ты? — Потерев лоб, я пыталась избавиться от головной боли.

— Мы не стремимся захватить ваши земли, наша цель другая.

Парень сел напротив меня в кресло. Я попыталась осмотреть обстановку, но не смогла. Комнату освещало едва заметное пламя в камине, а глаза не достаточно привыкли к полумраку.

— Сколько можно вытягивать из тебя? Ты обещал мне всё рассказать. — Такая обстановка, да и, видимо, стресс, способствовал тому, что страх во мне испарился куда-то, уступив место безразличию.

— Адриан ещё тот хитрец. Ты думаешь, почему тебя не выпускали за пределы замка? Почему папочка так тебя оберегал, держа в золотой клетке? — Парень встал и принялся медленно кружить вокруг дивана, на котором я лежала. — А всё дело в твоей крови. — Он нагнулся и вдохнул запах моей кожи возле шеи. — Ммм, поистине божественный запах. — Безумный смех отразился от стен, придавая обстановке жуткий оттенок. — А всё дело в твоей матери. Она — Демиург Смерти. Если бы она осталась с тобой и дальше, то уничтожила тебя со временем. Её Дар — её проклятье. Смерть не может из-за него находиться рядом с теми, кого любит. Печально, не так ли?

Кусочки картины начали складываться. И странное поведение папы и чрезмерная опека, и сочувственные взгляды слуг, и то, что никто мне никогда не говорил о маме после её «смерти», все эти не состыковки, недомолвки. Я схватилась за голову, пытаясь утихомирить наступающую истерику.

— А тот, кто будет владеть таким сокровищем, — тем временем продолжал некромант, — тот будет владеть могущественной силой. Ты ведь уже заметила, что тебе с легкостью даются все направления магии? Заметила. — Ответил за меня. — Твой резерв безграничен. — Восхищенно воскликнул парень и захохотал.

— Неужели? Тогда почему я теряю почти весь этот хваленный безграничный резерв от малейшего заклинания и практически вырубаюсь? — Ехидно заметила.

— Тебя не обучили правильно им пользоваться, потому что день твоего совершеннолетия ещё не наступил. А вот когда он наступит, все силы, весь резерв пробудится и тогда тебя должны будут отправить в Академию Магии, чтобы обучить должным образом. Прости. Должны были. — Он остановился и провел по моим волосам. — Видишь ли, есть один нюанс. Такой неприятный для тебя, зато такой желаемый для всех твоих потенциальных женихов. Знаешь, в чем он заключается?

— В чём? — Не удержалась, чтобы не сжать презрительно губы. Мне стал надоедать этот псих.

— В том, что твой избранник после брачного обряда может поглотить всю твою силу, оставив тебя безвольной куклой. Ни эмоций, ни желаний, ни воли. Представляешь? — Сочувственно вздохнул некромант.

— Могу себе представить. — Горькая усмешка. — Так кто же ты?

— Простой некромант, который желает власти. Абсолютной власти над всеми расами. — Торжественный хохот снова огласил небольшую комнату.

— А где мы сейчас находимся?

— На земле Некромантов, естественно. — Какой разговорчивый попался. Может ещё что полезного расскажет?

— А ты пешка, которая желает править?

— Замолчи, человек. — Разозлился парень и выдал себя с головой. — Это я захватил клан великих Драконов, это я убил их всех, изобретя тормозящее заклинание. Доверчивые идиоты, вот кто они! Теперь я правитель этих земель. А ты, — указал на меня, смотря при этом, как хищник на жертву, — моё главное преимущество. Брачный обряд состоится через три дня.

С этими словами он вышел из комнаты, оставив меня наедине с самой собой, наедине с реальностью, в которую я не могла поверить.

Эсстеретта.

Истерика не заставила себя ждать. Стоило двери захлопнуться за некромантом, а ключу провернуться в замке, я сползла на пол и обхватила руками колени. Не могу. Не могу поверить, что это всё происходит со мной. Я не могу быть дочерью Демиурга. Моя мать — обычный человек. Она умерла. Данте не может быть выжившим принцем Драконов. Это всё бред. Сон.

Я начала медленно раскачиваться. Чего они все от меня хотят? Мне всего семнадцать лет. Я — ребёнок, которого насильно заставили рано повзрослеть.

Обстановка вокруг давила на уставшую психику ещё сильнее. А может это и есть план ненормального некроманта? Чтобы я как он? Того? Так, нужно срочно успокоиться. Истерикой делу не поможешь. Принялась расхаживать по комнате под бурчание желудка. Хоть бы покормил, изверг.

Ладно, предположим, что некромант сказал правду. И что мне делать теперь? Даже имея такую огромную силу, воспользоваться ей в полной мере равносильно самоубийству. Истрачу весь резерв до последней капли и покину этот мир. М-да, та ещё перспектива. Поэтому вариант с испепелением одного некроманта сразу отбрасываем. Сбежать? Глупость. Однозначно найдет, это его владения, да и потеряться не трудно, а поймав, кто знает, куда посадит потом. Здесь хоть условия более-менее.

Резко остановилась, перестав мерить комнату шагами. В кармане плаща что-то звякнуло, жалуясь на резкую остановку хозяйки. Хлопнула себя по лбу. Зелья! Порошки! Я же взяла их с собой. Так, пора окончательно приходить в себя и пустить свои проказы в нужное русло.

Не теряя времени, повытаскивала колбочки, лихорадочно прислушиваясь к тишине за дверью. Зелье омоложения… Не то. Взрывной порошок… Уже что-то. Переложила в карман поближе. Зелье Бессонницы, Крапивницы, «Приятного запаха».. Можно по мелочи напакостить злобному некроманту, и то сердцу радость. А то уж больно счастливый. Порошок паралича… Высыпала прям около входа, чтобы уж точно не пропустил такой щедрый подарок с моей стороны. Приворотное зелье с побочным эффектом… Так, а это я для чего брала с собой? Брови сами взлетели вверх. Иногда не могу понять саму себя. Хотя… Точно!

Не успела я закончить приготовления, как в коридоре послышались шаги. В скважине провернулся ключ и передо мной предстал некромант в боевом облачении. Походный плащ испарился, являя взору кожаный комплект, состоящий из безрукавки со стоячим воротником и кожаных штанов. Сапоги были массивными из непонятного мне материала и крепились ремнями. Честно признаться, выглядел он отлично.

Не подозревая ни о чем, некромант с беззаботной улыбочкой (Если можно так обозвать ту сумасшедшую улыбку), прошел по — моему заранее подготовленному порошку. Итак, теперь мне нужно заболтать его на пять минут. Это время, через которое он начнет действовать.

— Не скучала без меня, дорогая? — Парень подошел ко мне и провел тыльной стороной ладони по щеке. Я вздрогнула от отвращения.

— Скучала. — Томно вздохнула, надевая маску наивной дурочки.

— Даже так. — Удивленно вскинул брови некромант. — Могу я предложить даме вина? — Сказав это, у него в руке появились два бокала, а на маленьком столике, которого я не замечала до этого момента, появилась бутылка вина.

— Не откажусь. — Лукавая улыбка не заставила себя ждать. Неужели мне так повезло?

Некромант разлил вино по бокалам и пошел в направлении кресла, которое облюбовал ранее. Я же быстро достала приворотное зелье и как можно больше старалась прикрыть плащом свои действия. Демиурги, только бы всё получилось.

Парень не заметил ничего. Толи думал о своём, толи не считал меня опасной. Самонадеянный дурак, короче. Я, мило улыбаясь, присела на подлокотник кресла рядом с ним.

— Не думала, что некроманты бывают такими красивыми. — Провела рукой по его волосам с той стороны, где они были длиннее.

— Мне даже стало жаль лишать тебя воли, забрав Силу. Не мог и предположить, что события могут принять такой приятный поворот. — Некромант посадил меня к себе на колени, а я старалась, чтобы ни один мускул не дрогнул на моем лице.

— Не стоит. Я всё понимаю. Ради достижения цели нужно чем-то пожертвовать.

— Красивая, умная и такая понимающая. О чем можно только мечтать? — Откровенная лесть. Неужели он, правда, решил, что я могу на это повестись? И как он смог истребить весь клан Драконов?! Или с возрастом у некромантов всё катится вниз по наклонной? — Я Хейл. — Представился парень.

— Очень приятно узнать имя такого великого существа. — Демон, главное не переиграть. Он может и дурак, но не настолько. — Я Эсстеретта, но вы, я думаю, знаете об этом. — Подняла бокал и обвила его руку своей. — За знакомство? — И потянулась к его бокалу, давая ему отпить из своего.

Решение проблем было так близко. Секунда и всё могло обернуться иначе. Порой я думаю, как всё могло повернуться, задействуй я другой план… Но всё произошло, как произошло.

В комнату ворвался, один из стражников, срывая дверь с петель.

— Повелитель! Там они! Это невозможно! — В ужасе кричал страж. Некромант же был слегка раздражен прерванной беседой, не двигаясь вовсе.

— Кто? Если там ничего значительного, ты умрешь сейчас же. — Скривил губы Хейл.

— Они истребили половину двора! Никто не ожидал нападения. То, что они живы — невероятно. — Продолжал в панике страж. А вот терпение некроманта кончалось со скоростью звука.

— Кто? — Гаркнул он, прерывая бормотания испуганного человека.

— Д… — Что-то черное пронзило стража со спины когтями, и он, захлебываясь собственной кровью, осел на землю, открывая того, кто его убил. Каменная стена разлетелась от одного удара черной когтистой лапы.

Дыхание перехватило от восторга и восхищения. Неужели это… Черный и невероятно красивый Дракон стоял у разрушенного входа. Он был метра три высоту. Величие и красота смешались, являя взору самое прекрасное существо на свете. По — крайней мере, для меня. Весь его вид излучал ярость. До того момента, как он увидел меня на коленях у некроманта. В зеленых глазах полыхнуло непонимание, разочарование, боль, а я не могла сдвинуться с места, потому что порошок паралича подействовал, замуровывая меня в объятиях Хейла. Так я и осталась сидеть у некроманта на коленях, будто камнем обхваченная.

Дракон раздраженно взмахнул кожистыми крыльями и прорычал, не смотря на меня:

— Гляжу, спасать тебя не нужно было.

Это был Данте. Сказать, что я не узнала его сразу, значит нагло соврать. Я бы узнала его где угодно и под любой ипостасью. Но на его фразу, брошенную так небрежно, не могла ничего ответить, горло будто тисками обхватило. Я знала, о чем он подумал, видя меня в недвусмысленном положении. Знала, но оправдываться уже не было сил. Лишь устало прикрыла глаза, сдерживая слезы обиды. Как он мог не доверять мне? Как мог просто допустить мысль о предательстве? Я только хотела спастись. Наконец, спастись сама, без его помощи. Я слишком привыкла, что он всегда выручает меня из передряг. Или это я усомнилась в нём? Думала, что не придет?

— Хоть встань. — Прорычал Дракон. Его хвост метался из стороны в сторону, а морда была отвернута от меня. — Смотреть тошно.

На место обиды пришла злость, заполняя каждую клеточку. Такая неконтролируемая ярость, которая затмевает разум, оголяя чувства.

— Может, все-таки поможешь встать? — Пугающе тихо прошипела. Что-то во мне изменилось.

— А что, сама уже не можешь? Или тебе так нравится надо мной издеваться? — Массивная черная морда резко повернулась в мою сторону и обожгла зеленым светом глаз. — Не думал, что ты можешь зайти так далеко в своих играх.

— Прекрати! — Крикнула я, не замечая, как по моим щекам струятся слезы. — Освободи меня и я уйду, обещаю.

Что-то промелькнуло в глазах Дракона. Наверное, понимание, но было уже поздно. Он медленно подошел, а в его глазах всё больше отражалось осознание того, что мы оба сейчас натворили и к чему всё привело. Когтистая лапа дотронулась до тела некроманта, который уснул, вместе с приходом паралича.

— Что с ним? — Обманчиво спокойно спросил Данте.

— Сонный паралич. Освободить меня можно только одним способом — покалечить Хейла, но ты итак не хотел оставлять его в живых, так что освободи меня и заканчивай то, зачем пришел.

Послышался хруст костей рук некроманта. Меня начало воротить от жестокости, но избежать этого не представлялось возможным. Хейл убил всю семью Данте и весь его клан. Пощады не будет, я видела это в глазах Дракона. Закрыла глаза и стала вспоминать все минуты, проведенные вместе с Дантениэлем, чтобы отвлечься. Или ещё тогда понимая, что больше я не смогу их вспоминать, стараясь забыть. Ибо приносить они будут только боль. Много боли.

Как только оказалась на свободе, я не оборачиваясь, устремилась к выходу.

— Эсса… — Мягко прорычал Король Драконов.

— Нет. — Слишком резко остановила его. — Я ухожу. Как и обещала. Тебе нужно восстановить Черные Земли, а мне — сообщить отцу, что я жива, что во мне пробудилась сила, а также о многом с ним поговорить. Например, о матери. Затем я сразу же отправлюсь в Академию. — Я не хотела, но это нужно было произнести. Я не знала почему, но так и вправду было нужно. Тогда мне это казалось правильным решением. — Прощай.

И не медля не секунды, я побежала. Та самая интуиция вела меня в правильном направлении, я не сомневалась. Пусть я не вижу дороги из-за слез, застилающих глаза. Неважно. Теперь всё неважно.

***

Два месяца спустя.

Я благополучно добралась до Алых Земель благодаря Рейту, Сариму и Лео, которые ждали меня у массивных ворот бывшего замка Некромантов. Рейт светился счастьем, как я потом узнала из-за того, что его дочь не держит на него зла. Она смогла полюбить того самого злобного некроманта, что украл её, а тот души не чаял в девушке. Но вот уйти Рейту не позволили. Он оказался тем предателем, который провел некромантов в тайный архив Драконов. А шрам от когтей на его щеке оставил отец Данте. Рейт не залечил его, оставив, как напоминание о своей ошибке, стоившей ему жизни сородичей, и вине, которую он поклялся искупить. Что с ним сейчас я не знаю.

Сарим понял, что отец его не так уж и плох, просто слишком занят. Можно сказать, он попросту не знал о существовании сына. Так в тот роковой для меня и победный для Драконов день, они заручились поддержкой вампиров, что перевесило чашу в сторону победы более чем. Сейчас Сарим писал, что его мать и отец, наконец, встретились после стольких лет, и у него появилось хоть какое-то подобие семьи, сам он надеется на лучшее.

Лео просто радовался, как ребенок, когда увидел меня целую и невредимую, и тут же впал в уныние, когда понял, в каком я состоянии. Сейчас он ищет себе невесту среди эльфийских девушек. Как он написал, чтобы «Увеличить эльфийскую кровь в его детях». Но я знала, что не поэтому. Эльфийские девушки просто были слишком легкомысленными и беззаботными, почти как он. Как бы там ни было, я рада за него. Ах, да, также он сильно скучает по мне и нашим совместным приключениям. Пусть и таким недолгим.

Тисарен, Инеевый Дракон, чуть меньше Черного, рассказал перед моим уходом, что Данте совершил невозможное. Он ментально созвал всех выживших Драконов сюда. Внезапное нападение сыграло на руку юному Правителю и некроманты пали. Не последнюю роль в этом сыграло заклинание, которое успел сплести Вальтер, заранее прибывший сюда и подготовивший «почву», для прихода нового Короля. Тех, кто просил пощады, оставили в живых и отослали обратно в законные Некромантские Владения. Сам Тис стал советником Дантениэля, а Вальтер со спокойной душой и чувством выполненного долга, отправился на заслуженный отдых.

Папа же, наконец, смог спокойно вздохнуть, узнав, что всю правду мне рассказал кто-то другой, а не он. Зла на него я не держала. Мы спокойно говорили, вспоминали время, проведенное с мамой, и смеялись. Услышав, что во мне проявилась Сила, он хмуро махнул головой, объявляя Эрику об отсрочке свадьбы на время обучения в Академии.

Эрик в не себя от ярости покинул Алую Реку ни с чем. А всё почему? Потому что принцесса раскрыла его план, который ничем не отличался от плана некроманта, и во всеуслышание объявила о нём. Естественно помолвка была разорвана и приправлена угрозой. Папа, поняв, что его предал друг, стал чаще закрываться в кабинете, вынашивая военный план по нападению на Волчью Долину. Узнала я это своим привычным способом. То есть, взглянула на бумаги, пока он отсутствовал. Пока ничего серьезного не намечалось, ведь Алые Земли только оправлялись, но в ближайшем будущем нас ждала война, не сомневаюсь.

О Данте я ничего не слышала, да и не хотела. Та боль внутри постепенно притихла, иногда тихонько ноя в области сердца. Но он не вернулся за мной через неделю, две, три… Так прошел месяц, два, и я поняла, что он не придёт. Мне нужно учиться жить с этим.

И только недавно до меня дошел слух о том, что Драконы вернули их Землям былое величие. Нет, до того, что было им далеко. Но новый правитель старается. Многие боятся вновь возрождающейся расы, а другие, наоборот, с благоговением наблюдают, ожидая полного восстановления Империи Драконов.

Ещё одна новость оказалась довольно интересной. Хейл оказался сыном того некроманта, что создал заклинание, убившее весь клан Драконов. Сам он не знал заклятья, так как сначала убил своего отца, захватив власть, и только потом подумал о последствиях.

Я же сейчас стояла с чемоданом, около ворот Академии, письмо из которой мне прислал сам Декан. Там говорилось об огромнейшей чести, которую я окажу, если буду учиться у них. Мне предоставили льготы и обучение за счет Академии. От меня требовалось только усердно учиться и развивать свой Дар.

Ну что же. Здравствуй, новая жизнь.