Все имена, персонажи и события рассказа вымышлены. Любое совпадение с реально существующими людьми, объектами, событиями случайно. Текст представляет собой художественное произведение, автор оставляет за собой право не разделять взгляды и действия, которые так или иначе отражены в тексте.

Рассказ, содержащий аллегорию.

Мало кто слышал о деревушке Грей-ридс, что попросту значит — серые камыши. И неудивительно. Деревушка крохотная, и ничего-то в ней испокон веков не происходило любопытного. Кроме одного, пожалуй, случая, о котором я и хочу вам рассказать. Но знали о тех событиях немногие, а теперь еще меньше тех, кто помнит. Да и история по тем временам не такая уж чудесная — к деревенской простушке повадился ходить по ночам поклонник…

Так Джуди домой и вернулась. Зачем же ей теперь было уходить, если ее замуж позвали? Да не абы кто, а принц самый настоящий — в это Джуди твердо верила.

Прошел месяц, в небесах истаяла луна и вознамерилась народиться новая. Уж скоро должен явиться жених. Но тут мать с отцом Джуди собрались на ярмарку. Как ни упрашивала их дочь, ни уговаривала, не поверили они ее рассказам о принце. Посмеялись, какая их крошка до сих пор выдумщица, собрали короба и поехали. А Джуди оставили за хозяйством следить.

Отвела Джуди коров на луг, а сама весь оставшийся день прорыдала. Как быть, что делать? Почему ж ее прекрасный принц так с нею обошелся? Боится Джуди домой идти. Но не в поле же ночевать? Загнала коров домой, заперлась на все замки, закрыла окна, а под подушку сунула крест, да легла спать. И только, казалось, задремала, как вздрогнуло все ее жилище, словно от удара. Подскочила Джуди на кровати, а перед нею — жених ее, лица его не видно, только глаза во тьме недобро сияют. Перепугалась Джуди, вытащила из-под подушки крест и на принца наставила. Понимая уже вполне, впрочем, над каким царством тот властвует.

— Вот как ты мне за любовь платишь, значит? — сказал тот. — К приходу моему не приготовилась, так еще и крестишком машешь!

Набросился он на Джуди и так всю искусал, что она на следующий день встала с постели уж далеко за полдень.

Час от часу не легче, сказала себе Джуди, день ото дня страшнее. Ну уж на эту ночь ей точно живой не остаться, совсем ее закусает, а то и съест «жених». К кому за советом сходить? В церковь — далеко, по воскресеньям они с матушкой и батюшкой еще затемно выходили, чтобы к службе поспеть. К старосте — засмеет да застыдит, если прямо с порога не прогонит. Разве что к Дженни сходить? Помочь она, может, и не поможет, но хоть утешит.

И пошла Джуди, бросив коров, на мельницу. Встретила там ее Дженни, отряхнула крепкие рабочие руки и повела подругу в дом.

— Что это ты белее муки? — спрашивает ее. — Захворала или сохнешь по кому? А, знаю, поди Томас тебе в любви признался, а ты теперь гадаешь, что ответить? Что, нет?

Не утерпела Джуди, не смогла говорить недомолвками, как на духу все рассказала — от начала и до конца. Дженни послушала невеселую эту историю, почесала под косой, подумала, да и говорит:

— Ты, знаешь, тут теперь оставайся на ночь, а я вместо тебя в твою постель лягу. Посмотрим, так ли отличается твой принц фей от бесов, что к нам на мельницу лезут работу портить!

Хотела Джуди возразить, но слишком была слаба и напугана, и позволила подруге исполнить ее план.

***

Пришла Дженни в дом Джуди, поскучала несколько часов, а как стемнело, села у окна, принца ждать. Намазала лицо, как Джуди, чтобы гость в ночи их не различил. И вот слышны стуки по крыше, дробь по ставням — уже не просится внутрь жених, а требует, чтобы ему отворили! Смекнула тут Дженни, что права оказалась, принц тот, может, и из народа фей, да только неблагого в нем больше, чем благого. Толкнула она ставни, распахивая, но пока руки гостю не подала, он внутрь не вошел.

— Что-то ты подурнела с нашей прошлой встречи, — вместо приветствия сказал принц, но из-за магического зелья на лице Дженни не отличил ее от Джуди. — Долго гнал я коня, пока доехал до тебя, устал и проголодался, дай мне поесть и попить!

— Что ж я тебе, служанка? — ответила Дженни. — Поди вон сам возьми из печи чугунок!

Опешил принц. Не о таком приеме он думал!

— Да я не о том… Идем, моя леди, на кровать, ведь мы уже почти муж и жена!

Дженни окинула принца долгим взглядом от макушки до пят и усмехнулась:

— Да что-то ты мне уже и не нравишься. На вот, возьми свою склянку да намажься хорошенько!

Такого отпора принц вовсе не ждал! Потянулся он к Дженни, чтобы схватить и укусить ее, да повалить на кровать насильно, вцепился пальцами ей в бока, но мельникова дочь отпихнула его без труда.

— Ах ты вот как! Щипаться! — Возмутилась Дженни. Схватила принца фей одной рукой за шею, другой под коленки, да и выкинула в окно, как кота шелудивого. Хотела еще и кочергой на прощанье огреть, да только когда выскочила на крыльцо, никого уж под окном не было.

Вернулась Дженни наутро домой, а Джуди сидит на ее постели, ни жива, ни мертва. Трясется с головы до ног, и глаза блестят, как у кошки.

— Не бойся, — сказала Дженни. — Больше этот поганец к тебе не явится.

А Дженни ну рыдать!

— Что ж ты плачешь-то, дуреха? Он ведь убил бы тебя! Столько крови твоей уж выхлестал, да на большее рот разевает!

— Ах, но я же теперь не выйду за него замуж!

— Так и что ж с того? Разве не видела ты, как ищет тебя глазами в церкви Томас? Или чем-то он плох для тебя?

— Всем хорош, однако ж только один он — а у Мэри в поклонниках сколько парней! Думала, принц фей разве что может чем-то сравниться.

Всплеснула Дженни руками в сердцах. Джуди-то порой как послушаешь, так на смех разбирает, а то на плач: ну как жить эдакой колодушкой, что ни сделает, то все себе самой же хуже!

— Разве может она выйти замуж сразу за всех? Придется выбрать одного. А знаешь, отчего она пока никого среди них так и не выбрала?

Джуди поняла без слов. Тот единственный, чьим сердцем не овладела красота Мэри, и запал ей в сердце пуще всех. А раз так, то дура она, Джуди, была, так исходя ревностью. Пусть у Мэри много поклонников, а лучшего, чем Томас, ей никогда не заполучить.

***

И с тех пор не заглядывали феи в Грей-ридс, разве что безобидные брауни, да пара неопытных бесенят, что еще не отведали крепкого окрика да звонкого шлепка мельниковой дочки.

А Джуди подруга сказала, что та принца фей в дом пригласила, вот он и ходил к ней, как хозяин, но Дженни его тем же путем назад выкинула — и с тех пор не сможет он больше в окно пролезать, если только не позвать его назад.

Джуди перестала завидовать Мэри. Красота ее волшебная с новой луной ушла, а вот шрамы от укусов принца фей остались. Как и дурная слава. Уехала Джуди в Дублин, не зная, как ей жить теперь в своей деревне. Но Томас, говорят, через год поехал за нею. Не знаю, правда ли это. В чем точно не сомневаюсь — Джуди совершила на своем пути еще немало ошибок, однако той, что прежде, больше не повторяла.