Пятый час я втыкал пальцы в кадушку с галькой. Пятый час я стискивал зубы и отчетливо дрожал ногами, которые растянулись в полном шпагате и даже слегка прогибались в паху. Я слышал потрескивание и был уверен, что трещало вовсе не кимоно.

— Каждый монах должен быть уверен в своей чести и достоинстве, — нудным голосом вещал сидевший возле меня Ясен Ху. — Никто… Повторяю — никто не должен валять незнакомого мужчину в пыли, бить его по лицу и оскорблять последними словами.

— Он украл у меня кошелек, — вяло огрызнулся я.

Огрызнулся уже в сто пятый раз, так как мои оправдания всё равно не приносят никакого эффекта — я продолжаю сидеть на шпагате, уперевшись стопами в два чурбачка, передо мной стоит кадушка с ненавистной галькой, а прохлаждающийся в теньке Ясен Ху всё также ведет нравоучительную беседу.

— Даже вора нельзя бить и катать по рыночной площади. Монах должен быть всепрощающим и добродушным. Мы должны нести свет и радость. Зачем ты ткнул мужчину лицом в навоз Гадзиллы?

Я снова с выдохом вонзил пальцы в гальку. Стон попытался вырваться наружу, но я его снова загнал под область селезенки.

Если вы меня не знаете, то зовут меня сейчас Ни Кто. Раньше звали разбойником Сиджаром Грозным, пока Сонм Низших Богов не растворил моё грешное тело в кислотных водах Мосгав-реки. Растворить они меня растворили, но в дело вмешались силы, гораздо могущественнее Низших Богов. Меня вернули обратно в мой Истинный Мир, правда, в теле русского парня Евгения Старикова.

Евгений тот ещё зануда: не терпит воровства, не обижает слабых и вообще — мешает мне жить полной жизнью. Его тело напрочь отказывается делать то, что Евгений считает неправильным. А мне из-за этого приходится страдать…

Я был определен в монастырь Чаокинь сначала слугой, потом стал ханином — младшим учеником. А после этого выдержал с достоинством экзамен на переход в другую ступень и одел оранжевое кимоно дулина.

Но это не суть, моя жизненная цель другая — я решил отомстить Низшим Богам и уже успешно четырех убил. Да-да, я та ещё суперпуперняшка… Ну, или мне так хочется думать. От могущественных сил я получил дары, помогающие не отбросить тапочки раньше времени. Ещё у меня появился свой клан «Смерть Низшим Гадам», и даже союзник среди Низших Богов. А так же друг и по совместительству моя беда — монах брат Глу Пыш.

Один из Низших Богов убил мою любовь Черную Лису, девушку, с которой нас очень много связывало. Я пострадал-пострадал и решил мстить дальше. Ведь я же Сиджар Грозный, пусть и под маской туповатого монаха по имени Ни Кто.

И вот сейчас я вынужден страдать физически, чтобы загнать моральную травму как можно глубже.

— Говорю же — он украл у меня кошелек, — ответил со вздохом, когда очередной приступ боли спал.

— И что? Много денег было в том кошельке? — словно ненароком поинтересовался Ясен Ху.

Он взял с деревянной подставки чайник и налил в пиалу зеленовато-желтой жидкости. Я втянул ноздрями запах жасмина — тут же слюна покатилась по горлу в сторону пустого желудка. Громко улькнуло внутри, как в глубине холодного колодца.

— Нормально было в том кошельке, — огрызнулся я. — Там была награда за помощь в деле укрепления семьи. Я же помог ячейке общества укрепить свой брак.

Ясен Ху как раз отпивал из пиалы. Моя информация застала его врасплох, и он фонтаном выплеснул всё обратно. Хорошо ещё, что не на меня. Чай расплескался кляксами по белым камням монастырской площади. Тут же подскочил слуга в сером кимоно и несколькими движениями стер драгоценную влагу. Я снова сглотнул.

Так пить хотелось… казалось, что во рту образовалась пустыня со своими барханами и перекати-поле. Только каравана не хватало…

— Ты? Брат Ни? — недоверчиво спросил Ясен Ху. — Ты помог укрепить брак? Да у тебя даже меч в руках развалился, а ты говоришь об укреплении брака. Какой же идиот купился на твои россказни?

— Купился не идиот, а вполне приличная барышня, — пробурчал я.

Ясен Ху щелкнул пальцами. Тут же слуга в сером кимоно подскочил и подал деревянную скамеечку. Ясен Ху опустил зад на скамью и кивнул.

— Ну-ну, продолжай. Чем же ты смог заинтересовать приличную барышню, грязный пройдоха? — усмехнулся едолин.

— Брат Ясен, у меня язык прилипает к зубам. Можно я хотя бы немного выпью этого волшебного чая? — взмолился я.

— Нет, пока ты не расскажешь, почему ты получил кошелек, я не дам тебе ни капли! — нахмурился Ясен Ху. — И я не разрешал тебе прекращать упражнения!

Я вздохнул и снова вонзил саднящие пальцы в мелкие очаги боли. Снова загнал стон поглубже в себя. Не выдам я свои истинные чувства подмастерью монастыря Чаокинь. Вот хоть всю гальку в песок размолочу, но не выдам.

— В один из дней я пошел со слугами на рынок, — начал было я.

— Когда это было. Не упускай деталей, — потребовал Ясен Ху.

И зачем ему эти детали? Хочет подловить на лжи? Так вот один длинный овощ ему на всё лицо. Я даже и врать не буду.

— Три недели назад, ровно в пятницу, мы закупались продуктами для кухни, — сказал я. — И как-то так само получилось, что обратил я внимание на красивую женщину. Её фигура в богатом кимоно была подобна кипарисному стволу, а вуаль скрывала её точеный профиль. Шаловливый ветер ударил по вуали и открыл мне большой синяк. Вот такой же, как ты, брат Ясен, недавно поставил новому слуге.

— Он был слишком медлителен, — процедил едолин. — Не отвлекайся.

— Я тогда подошел к этой женщине и спросил — кто её обижает, кто посмел поднять руку? Не надо ли кому пальцы на заднице узлом завязать?

— Вот ты не мог пройти мимо? — спросил Ясен Ху.

— Увы, не мог. Мы же, дулины, несем мир и покой всему тому, что рядом с нами. Вот я и захотел принести покой этой женщине, — я воткнул пальцы и снова сдержал стон. — Она сначала отворачивалась и не хотела говорить, но я смог убедить, что мне можно открыться. Тогда мадам Кло Чок мне ответила, что это её муж постоянно колотит…

— Подожди-подожди, это была мадам Кло Чок? — прервал меня Ясен Ху. — А её мужа зовут Су Чок?

— Да-да, это именно они. Ты же знаешь, брат Ясен, что господин Су Чок богатый чиновник и решает дела огромной важности. Он же напрямую подчиняется Низшим Богам, оттого на него возложена невероятная ответственность. А это, в свою очередь, очень большое напряжение для нервов. И друзья… Ты же знаешь, что чем ближе к Низшим Богам человек, тем больше у него друзей. А каждый друг так и норовит угостить чем-нибудь хмельным в надежде на то, что господин Чок замолвит за него словечко.

— И что? Где тут разрушенная ячейка общества? Супруги Чок счастливы в браке.

— Ага, они сейчас счастливы. А до этого господин Чок приходил домой в подпитии, и поэтому он нередко поднимал руку на жену. Да, у них много денег, господин Чок — важный человек, но вот дома у него появились проблемы. И я помог эти проблемы устранить, — я в очередной раз воткнул пальцы в хрустящую гальку.

— Но как?

Я сглотнул, ещё раз, ещё, но тягучая слюна никак не хотела сглатываться и только дразнила меня, перекатываясь во рту. То ныряла в гортань, то выпрыгивала обратно…

— Я не могу вам сказать… Мой рот пересох и у меня не получается говорить, — хитро взглянул я на едолина.

Ясен Ху нахмурился и отвернулся. Конечно же он разгадал мой маленький мухлеж, и не хотел давать воды провинившемуся монаху, которого притащили с рынка полицейские, но вот тайна… Скрытая тайна того, как я получил благодарность от такой высокопоставленной особы не давала ему спокойно дышать.

— Грязный вымогатель! Не удивлюсь, если и деньги ты получил нечестным путем. Эй, мусор! Дай ему напиться! — Ясен Ху показал слуге на меня.

Теплый жасминовый чай пролился живительной влагой. Я почувствовал себя если не на седьмом небе от счастья, то на пятом точно. Вот как мало надо монаху, стоящему под палящим солнцем на шпагате и втыкающим пальцы в кадушки с галькой, — всего лишь попить.

— Продолжай! — повелительно окликнул Ясен Ху, когда последние капли упали на мой высунутый язык.

— Я подарил мадам Кло три волшебных камня, — ответил я.

Потом я замолчал и начал снова месить гальку пальцами. Пауза затягивалась…

— Какие три волшебных камня? — непонимающе поднял левую бровь Ясен Ху.

— Я ей сказал, что в господина Су вселился Демон Агрессии из Подземного мира. Сам по себе он опасности не представляет, но вот в сочетании с сакэ становится просто неуправляемым. Это не сам господин Су бьет жену, а Демон Агрессии из Подземного мира её метелит.

— Что за Демон Агрессии? Почему я не знаю о таком чудовище?

— Я договорю? — поднял я бровь и, дождавшись кивка, продолжил. — Так вот, чтобы противостоять этому Демону, жене надлежит с приходом мужа взять в рот три волшебных камня и неторопливо их перекатывать языком. На все вопросы мужа отвечать только либо кивком, либо покачиванием головы. Еле слышное постукивание камней будет успокаивать Демона, а вскоре он вообще успокоится и покинет семью Чок.

— И что? Что произошло с Демоном? — заерзал на скамеечке Ясен Ху.

— Кхе-кхе, моё горло снова пересохло, брат Ясен, — откашлялся я. — И солнце палит так сильно…

Лицо едолина перекосилось от ярости, но он сдержался. Ясен Ху снова подозвал слугу и велел тому напоить меня чистой водой и поставить над головой бамбуковый зонтик. Я пил с чувством, с толком, с расстановкой.

Когда почувствовал, что Ясен Ху готов меня растерзать на миллион маленьких дулинов, то я начал говорить:

— Я отдал ей три волшебных камня и убедил пользоваться ими каждый раз, когда муж придет домой пьяный. Как раз вчера я снова встретил госпожу Чок без вуали и такую радостную, что сил не было сдержать улыбку. Она сразу же узнала меня и кинулась благодарить. О, какие слова она мне говорила… Она была на седьмом небе от счастья — в их семью вернулся покой и вместе с ним приперлась благодать. И всё благодаря трем волшебным камням! Как только господин Су Чок возвращался домой навеселе, так госпожа Кло Чок тут же совала три камня в рот и начинала их медленно перекатывать языком. Не стало скандалов, не стало рукоприкладства, зато в семье поселилась радость и спокойствие, — с улыбкой закончил я.

— А где ты взял эти три волшебных камня? — спросил заинтересованный Ясен Ху.

— Пока госпожа Чок отвернулась, чтобы прицениться к спарже, я выковырял их из мостовой и обтер полой кимоно, — пожал я плечами.

Ясен Ху застыл с недоуменной рожей, а потом, спустя долгую минуту, так громко расхохотался, что на нас обратили внимание другие монахи, занимающиеся во дворе монастыря. Я тоже улыбнулся и в очередной раз вонзил пальцы в гальку.

— То есть… ха-ха… То есть она… ха-ха-ха… Брат Ни, ты самый ловкий пройдоха из тех, кого я встречал в стенах Чаокиня, а уж поверь мне — встречал я тут разных людей, — произнес Ясен Ху. — И сколько же было в том кошельке?

— Тот кошелек я собирался отдать настоятелю Бей Теню, чтобы он потратил всю награду на нужны монастыря, — со смиренным видом проговорил я.

— Я не спрашиваю — куда бы ты дел награду, я спрашиваю — сколько было в том кошельке? — напомнил Ясен Ху.

— Там было двадцать золотых монет, — со вздохом ответил я.

— Что? Двадцать монет? Да я бы за такие деньги этого вора… Я бы ему глаза на пятки натянул и моргать заставил! В танце!

— Вот я за такие деньги этого вора и побил, — покивал я. — Если бы меня не скрутила полиция, то я бы переломал ему все пальцы и навек отучил бы воровать. А в итоге стою на полном шпагате, под палящим солнцем и доставляю себе ещё больше боли физической, чем духовной. Я же хотел как лучше!

Последнюю фразу я произнес с надрывом, чтобы подмастерье прочувствовал всю глубину своего заблуждения и освободил меня от наказания.

Ага, если бы Ясен Ху так поступил, то я первым делом отвел бы его во врачебные покои и наставил пиявок на виски — не такой уж добросердечный человек едолин, чтобы покупаться на мою жалостливую историю.

— И ты ничего не нашел у этого вора? — поднял бровь Ясен Ху.

— В том-то и дело, что нет! — воскликнул я. — Я видел, как он промелькнул мимо меня, когда госпожа Кло передавала кошелек. А потом я ощутил пустоту в своей ладони и кинулся следом за вором…

— Разиня! — досадливо поморщился Ясен Ху. — Ну надо же быть таким разиней…

— Я догнал его, повалил на землю и начал учить уму-разуму, но кошелька у него уже не было. Похоже, что воришка успел передать добычу какому-то из своих подельников…

— Эх ты… Вот вроде всё хорошо, и с камнями придумал здорово… но умеешь ты в конце так обделаться, что все предыдущие заслуги разом меркнут. Ещё пять тысяч ударов, а потом сможешь явиться на ужин. Брат Глу Пыш! — позвал Ясен Ху моего приятеля. — Мне нужно уйти, а ты должен отсчитать пять тысяч ударов и потом отпустить своего друга. Справишься, или мне позвать кого-нибудь другого?

— Справлюсь, едолин Ясен Ху! — сделал мудру внимания мой друг и скорчил самое серьезное лицо, на которое был способен.

Ясен Ху внимательно посмотрел на Глу Пыша, что-то хотел сказать, но потом махнул рукой и отправился по своим делам. Я же посмотрел ему вслед и хотел было кинуть горсть гальки, но мою руку перехватил Глу Пыш.

— Брат Ни, не надо, — прошептал он. — Лучше сделать всё, что он говорит и пойти покушать. Иначе мы завтра не сможем выйти на улицу.

— А мы собираемся на улицу? — удивленно поднял я брови. — После того, что я натворил?

— Да, после того, что ты натворил. Мы должны будем проверить состояние Закатной горы — настоятель Бей Тень получил заказ на создание каменной лестницы на самую верхнюю площадку.

— И работать будут монахи? — упавшим голосом произнес я.

— Конечно, ведь только в тяжелом труде происходит культивация тела. Только тяжелый труд сделал из кузнечика человека. Как ты думаешь, если бы наш прародитель-кузнечик не поднял палку, в два раза превышающую собственный вес, и не навалял ей как следует по черепу обезьяны — смогли бы мы тогда стать людьми?

Против такой логики у меня не было возражений.

— Ладно, брат Глу, тогда считай, — с выдохом я задействовал энергию Ци.

Удар за ударом. Удар за ударом. Энергия укрепляла мои пальцы. Я отправил мозг путешествовать по каньонам мыслей, а тело продолжало культивировать и развивать себя. Удар за ударом.

Энергия Ци вообще самая ценная энергия в нашем мире. Правда, в самом большом количестве ею обладают Низшие Боги, которые обворовывают, грабят, насилуют и безнаказанно убивают местное население, но я уже вступил на путь мести.

Пусть не сегодня и не завтра, но я смогу одолеть нового Низшего Бога и поставить на его место одного из Изгоев. Постепенно я заменю весь клан Низших Богов. Останется только Прыг Миг. Один Низший Бог, который борется с нами против тирании собратьев. Но об этом будут знать лишь мы — клан СНГ. Для всего остального мира ничего не изменится.

Вернее изменится — перестанут умирать по глупой случайности люди. Перестанут плакать вдовы, мужья которых попались под горячую руку Низших Богов. Перестанут выкидывать на улицу людей, которые не могут заплатить за жилье.

Я — Сиджар Грозный! И я собираюсь поставить этот материк с ног на голову!

Я снова вонзил пальцы в гальку и на этот раз не смог сдержать стона боли — осколок камня впился глубоко под ноготь.

Всю ночь я вливал в пальцы энергию Ци, чтобы они могли не только зажить, но ещё и укрепиться. Чтобы пальцы сделались стальными. И уже ближе к утру я едва не вскрикнул от радости, когда передо мной появился золотой свиток с надписью:

Приобретен первый уровень культивации ученика второй ступени — Стальные Пальцы

Да!

Отлично! Теперь я могу без устали втыкать пальцы в гальку, щебенку, песок и не буду стискивать зубы, чтобы не заорать от боли. Небольшое, но всё-таки удовольствие.

Сна не было ни в одном глазу. Я просто лежал в общей комнате для учеников второй ступени и пялился в потолок. Потолок пялился в меня. Так мы и играли в гляделки, причем я каждый раз проигрывал. Возможно, я и выигрывал — поди найди глаза у потолка…

Так и лежал, пока в комнату беспардонно не ворвался первый луч солнца.

— Доброе утро! Утро наступило! — раздался почти сразу голос монаха, будящего весь монастырь.

Голос у монаха Ор Уна был настолько громкий и противный, что его никогда не пускали на кладбище… На всякий случай… Чтобы он нечаянно не разбудил мертвых. Зато в качестве будильника ему не было равных, а уж уклоняться и уворачиваться от вылетающих из окон предметов за три года службы он научился великолепно.

Собравшись во дворе дружной разноцветной семьей, мы выслушали молитву, потом два нравоучения, три совета и одно наставление. Я уже было подумал, что настоятель Бей Тень перейдет к анекдотам, когда он взмахнул рукой, отпуская монахов.

Братья, сохраняя каменные выражения лиц, двинулись в сторону зала для приема пищи, отчаянно стараясь громко не бурчать пустыми желудками. Получалось это плохо, поэтому со стороны казалось, что в двери зала втягивается говорливый горный ручеек.

— Брат Глу Пыш! Брат Ни Кто! — услышали мы голос настоятеля. — А вас, братья, я попрошу остаться…

От таких слов мурашки пробежали по спине, потом побегали по груди и упрыгали куда-то в северном направлении. Настоятель умел держать театральную паузу — когда мы подошли с руками, сложенными в мудре внимания, он ещё минут пять улыбался солнышку. Мы стояли рядом и отчаянно уважали его за всю мудрость, которую только вмещала седая голова.

Стояли и уважали…

— Брат Глу Пыш, брат Ни Кто, — наконец заговорил старец. — Я позвал вас для того, чтобы дать очень ответственное задание…

После этих слов Бей Тень снова уставился на солнце. Он явно тренировал наше терпение. Увы, терпение наших желудков было не настолько сильным, поэтому они начали перекличку друг с другом. Ни капли не сомневаюсь, что они таким образом выражали недоумение по поводу молчания старого дурака.

— Так вот, это задание я могу поручить только вам, поскольку остальных мне жал… То есть, я хотел сказать, что могу поручить только вам, поскольку оно связано с огромной опасностью и предельным вниманием. Вы уже достигли того уровня, когда вам можно давать задания, связанные с огромной опасностью и предельным вниманием, поэтому я и даю его именно вам, — вымолвил старец.

— Мы оба в предельном внимании, — напомнил я Бей Теню. — Ждем от вас выплеска водопада невероятной мудрости и грандиозных брызг ума.

— Язык твой вроде бы говорит правильные вещи, украшенные лепестками цветущей сакуры, но в тоже время от них так смердит… — сморщился Бей Тень. — Перейду сразу к делу, если вы такие нетерпеливые, — надлежит вам найти на Закатной горе место для строительства каменной лестницы.

— А зачем там каменная лестница? Кто захочет, тот и так залезет, — возразил было я.

Возражал больше по привычке возражать. Я дерусь, потому что дерусь и возражаю, потому что возражаю. Хотя и стараюсь последнее время сдерживаться, но сейчас голодный желудок скакнул к горлу и явственно дал понять, что он может совершить ещё пару-тройку таких головокружительных прыжков, если его сейчас же не покормят. Попрыгает, а потом начнет жевать сам себя потихоньку.

— Вам нужно найти место, откуда жителям Мосгава будет удобнее забираться на верхушку горы, — со всепрощающей улыбкой произнес Бей Тень. — И желательно такое место, чтобы вы сами захотели там сделать каменную лестницу. Я мечтаю сделать там смотровую площадку, чтобы каждый желающий мог пройтись по ступеням и при каждом шаге вспоминать добрым словом мудрого настоятеля.

— Поняли, мастер Бей Тень! — поклонился Глу Пыш. — Мы найдем и скажем вам, где это место!

Я поежился — так голос Глу Пыша походил на лай собаки. Неужели он предает наше общее дело и прогибается под систему? Ещё и улыбочка такая угодливая, что кулака отчаянно просит.

— Вот и славно. А теперь ступайте, думаю, что вы немного проголодались, — с улыбкой произнес Бей Тень.

Думает он!

Моему возмущению не было предела!

Что же он за мыслитель такой? Сначала позвал, отвлек от завтрака, а там, наверное, уже всё подъели, а теперь он начал думать.

Да-да, вот именно такие мысли и шли из голодного желудка. Я отчаянно не любил в этот миг Бей Теня и не менее отчаянно хотел жрать.

На наше счастье двое монахов из новеньких затеяли потасовку возле окон раздачи. Пока старшие братья наводили порядок, пока всех выстраивали в очередь, пока давали по затылкам тем, кто затеял драку… В общем, на нашу долю хватило.

После скудного завтрака мы отправились… Нет, конечно же не к Закатной горе. У нас были дела поважнее, не терпящие отлагательств. К тому же там можно перекусить плотнее.

Мы с братом Глу Пышом отправились на улицу Цинь, где жили соклановки.

Жа Ло, За Кинь и Сись Ли искренне обрадовались нашему появлению. В последние дни я нечасто посещал их, чтобы не навлечь подозрений, но сейчас они так живо начали плясать вокруг нас, что я поневоле заподозрил какую-то пакость.

Если вы спросите меня — какого же демона тебе, нищему монаху монастыря Чаокинь, ещё надо? Три девушки, страдающие без мужской ласки и готовые на всё, ради того, чтобы провести со мной ночь… Чего же ещё желать?

А я вам отвечу — это сейчас они девушки и радуют глаз, но если вдруг на них будет совершено нападение, то Жа Ло станет огромной змеей, За Кинь превратится в серебряную ящерицу, не уступающую размерами Жа Ло, а Сись Ли… Ладно, Сись Ли может превратиться в большую женскую грудь, обвешанную другими женскими грудями. Будет похожа на праздничную ёлку — сексуальную мечту молодых и неокрепших умов.

Всё потому, что мои соклановки — Изгои. Они пришли из другого мира, чтобы стать Низшими Богами, но испорченная пентаграмма изменила их сущность и теперь это оборотни. Оборотни… Плохие или хорошие — решать не мне. Я знаю, что Жа Ло и За Кинь занимаются убийством и продажей трупов демонам Подземного мира. В основном делают это с теми, кто на них нападает, порой стараюсь им показывать плохих людей, которые доставили много бед другим. Это не их вина, это испорченная пентаграмма определила их сущность.

Сись Ли же всегда мечтала о любви, но требовала только секса. Я был тверд и всегда отказывал. Глу Пыша трогать запретил — слишком он был впечатлителен для подобного зрелища. Мог и не пережить.

— Шалом, дорогие вы наши. Таки присаживайтесь, вот вам чай, вот сладости, а вот интересная статья в местной газете о пользе прогулок под хорошую музыку. Отдаем всё бесплатно, да ещё и со скидочкой, — приглашала нас Жа Ло. — Мы так рады вас видеть, вы так редко у нас бываете, а уж денежек вообще не оставляете…

Глу Пыш сразу же вперился взглядом в газету, а я разглядывал девушек. За время, которое мы провели вместе, я уже успел их узнать. Причем двоих очень близко, прямо-таки вплотную, поэтому могу с уверенностью сказать, что они что-то задумали.

И запах…

В доме витал еле уловимый запах горькой полыни с нотками чеснока. Он был мне знаком, но вот где я его первый раз почувствовал? И ведь совсем недавно…

И сейчас этот запах здесь. Меня как будто молнией пронзило.

Так пахло от вчерашнего воришки!

Неужели мои соклановки укрывают вора? Забавно. А ведь я им доверял…

Стоят, переминаются с ноги на ногу, не знают — куда деть руки. Надо бы им устроить проверку на вшивость. Пусть знают, что хитромудрого меня не так-то просто провести.

— А меня вчера обокрали, — сказал я, как будто задумавшись. — Да-да, прямо на рынке. Представляете? Украли кошелек, который мне в благодарность пожертвовала мадам Кло Чок. Ай-яй-яй, какое горе. Теперь не куплю я тебе, Жа Ло, новое шелковое кимоно с золотой нитью, а тебе, За Кинь, не смогу взять жемчужное ожерелье. И ты, Сись Ли, останешься без мягких сапожек с алмазными набойками… Эх-эх-эх, какая жалость, что оставил вас вор без подарков…

— Щось ти розийшовся в покупках на двадцять-то монет, — брякнула Сись Ли.

Другие женщины на неё зашикали, но было уже поздно — я расплылся в широкой улыбке.

— Давайте, признавайтесь — откуда узнали про двадцать монет? И не смейте лгать, а то я чувствую ложь издалека… — сказал я так и осекся.

А ведь и в самом деле!

Перед глазами мелькнуло воспоминание, которое заставило меня нахмуриться. После боя с Ни Зги передо мной распахнулся золотой свиток умений, который я тогда проигнорировал из-за смерти Черной Лисы. А там было написано:

Вы получили Умение чувствовать ложь

Очень полезное умение, скажу я вам. Правда, пользовался я им пока что только на рынке и в монастыре. Зато никому на рынке не удавалось меня обмануть — когда я ходил со слугами, то к столу подавались только самые свежие овощи и фрукты!

— Вор прийшов до нас, — опустила голову Сись Ли. — Невидомо як вин нас знайшов и непонятно як связал нас разом з тобою. Вин хоче в наш клан.

— И почему же он хочет выступить против Низших Богов? — спросил я.

— Потому что Низшие Боги разрушили мою жизнь! — послышался голос со второго этажа.

— Да? Они разрушили жизни многих горожан, но почему-то никто не хочет выступать против них. Наоборот, поддерживают и прославляют. Почему же ты хочешь выступить против них, мелкий пакостник? — спросил я.

— Они обманули меня и мою Ми Лу, — на площадке второго этажа показался вчерашний воришка.

Вчера я его запомнил чумазым, лохматым, в перепачканном и дырявом кимоно неизвестного цвета. Сегодня же воришка щеголял в чёрном, как безлунная ночь, кимоно. На груди серебряной нитью был умело вышит скорпион. Лицо можно назвать правильным и миловидным, волосы красивыми прядями спускались на плечи.

Так как я сейчас был выбрит налысо, то мне только приходилось вздыхать о шевелюре того Сики Херовата, который утонул в Мосгав-реке.

— Почему на твоём лице нет синяков? Я же вчера прилично тебя отдубасил, — сказал я, всматриваясь в лицо мужчины. — Или ты обладаешь тысячью лиц и меняешь их по желанию?

— А что, так можно? — спросил Глу Пыш.

— Можно, но это будет стоить больших денег, — отмахнулся я.

— Что-то я о таком не слышал, — нахмурился Глу Пыш. — Это странная магия какая-то…

— Ой вэй, то не магия, а наука. В том мире откуда приходят перемещенцы, таки голые и совсем без денег, вообще был один певец, который с помощью науки сменил себе цвет кожи на кошерный. Был черным, а стал белым — Джек Сон его звали, — вклинилась в наш разговор Жа Ло. — В том мире за деньги можно не только поменять цвет кожи, но также вообще сменить лицо на другое. Можно удлинить или укоротить какие-нибудь части тела.

— Да? Вот здорово! Тогда я бы хотел себе удлинить… пальцы, — сказал Глу Пыш и густо покраснел. Он посмотрел на понимающие улыбки девушек и поторопился оправдаться. — А что? У меня очень короткие пальцы и я порой даже не могу почесаться, когда зудит спина.

Я хотел было ударить ладонью по собственному лицу, но вовремя вспомнил, что в ладошке находится пиала с чаем. Глупо было бы плескать чай себе в лицо.

Воришка переводил взгляд с девушек на нас и обратно. Похоже, что он ещё не привык к нашей полушутливой манере общения. Пришлось ему помогать.

— Садись рядом и рассказывай — что тебя заставило вступить на преступный путь и обокрасть непревзойденного мастера боевых искусств? — показал я на место рядом с собой.

— Какого мастера? Я никакого мастера не обкрадывал, — непонятливо возразил воришка.

Девушки прыснули в рукава кимоно, скрывая своё веселье. Глу Пыш сидел с каменным лицом, но я видел боковым зрением, как его губы подергиваются, стараясь изогнуться наподобие боевого лука. Похоже, что я чуть-чуть преувеличил свою значимость для этого мира.

— Меня ты обокрал! Садись, воришка. Хотя… Прежде положи кошелек на стол — я эти деньги честно заработал, — нахмурился я.

Воришка поклонился и легко скользнул вниз по лестнице. Я невольно проследил за его перемещением — он едва касался носками ступеней. Казалось, что его нес ветер. Если вы немного понимаете в боевых искусствах, то знаете, что опытного бойца можно определить по походке — воришка был очень опытным.

— Меня зовут Ши Ло, — сказал воришка, когда присел возле меня. — И я пришел, чтобы вступить в ваш клан, уважаемый брат Ни Кто.

— Ты ещё не положил кошелёк на стол, — напомнил я ему. — Клан кланом, но вот деньги должны быть возвращены.

— Прошу прощения, брат Ни, но я не могу их вам отдать, — с виноватой улыбкой пожал плечами Ши Ло.

— То есть как не можешь? Ты снова хочешь получить по красивому лицу? — поднял я бровь.

— Нет, не хочу, — тут же склонил голову воришка. — Я отдал деньги тому мальчику, который показал на вас и сказал, что вы очень не любите Низших Богов. Простите, но я лучше отработаю эти деньги, чем отбирать их у мальчика.

— И кто этот мальчишка? — нахмурился я.

— Его зовут Май Чета, и он сказал, что вы знакомы.

Май… Тот мелкий сорванец, который начал содержать свою семью, когда один из Низших Богов Яр Дурь убил его отца из пустой прихоти. Отец мальчика тогда просто попался под горячую руку…

Слова Ши Ло никак не отозвались в моём сердце — он явно не лгал.

— Хорошо, я вижу, что ты не врешь. Извините, девушки, но семье этого мальчика деньги нужнее, — развел я руками. — Обойдетесь пока без подарков.

Понятливые девушки покивали. Они уже привыкли доверять мне. За Кинь взяла чайник и понесла на кухню, чтобы подогреть чай. Судя по всему — разговор будет долгим.

— Рассказывай, Ши Ло, откуда ты взялся и почему я должен взять тебя в свою команду? — спросил я у воришки.

Ши Ло вздохнул и начал говорить:

— Три года назад я не был человеком… Нет-нет, не смотрите на меня так. Я не был и зверем. Я сын Высшего демона из Подземного мира. Мой отец правил внизу вместе с остальными демонами, а мне было разрешено выходить наружу. Правда, условием такого выхода было принесение в жертву человеческой жизни раз в год.

— Знавали мы одного демона… Даже побеждали на соревнованиях, — сказал я, когда Ши Ло остановился, чтобы отхлебнуть из пиалы.

— Вероятно, это был демон низшей ступени. С Высшим демоном вряд ли разобрался бы весь ваш монастырь, — с уверенностью в голосе сказал Ши Ло. — Но не беспокойтесь — Высшим демонам пока что нет до вас никакого дела. Так вот, я приносил жертву и спокойно выходил наружу. Бродил между людьми и слушал всякие истории. Для убийства я любил принимать облик скорпиона — он маленький и очень опасный. В этом облике я и находил жертву, чтобы ужалить её и передать выплеск посмертной энергии Ци в Подземный мир. Так было десять лет подряд, пока однажды я не встретил Ми Лу.

— Не люблю скорпионов, — произнес Глу Пыш. — Мелкие, противные, глазки злые. И жало у них на конце хвоста.

Я только покачал головой. Вряд ли скорпионы любят людей. Мне кажется, что мы им тоже не особенно нравимся — лысые, без хитина и мало лап.

— Продолжай, Ши Ло, — сказал я.

— Ми Лу спала в тени у водопада Миллиона Брызг. Я подкрался к ней и хотел было ужалить, но остановился, очарованный её красотой. Впервые в моем сердце поселилась боль оттого, что я могу погубить такое прекрасное существо. Я застыл перед ней и не мог пошевелиться. Так продолжалось до тех самых пор, пока я не услышал шипение неподалеку. Когда я взглянул туда, то увидел, что королевская кобра раздула капюшон и собралась напасть на девушку. Тогда я обернулся человеком, поймал атакующую кобру и задушил её. Чтобы спасти жизнь Ми Лу мне пришлось забрать другую жизнь…

— И всё равно я не люблю скорпионов, — вклинился Глу Пыш.

Ши Ло посмотрел на него и продолжил:

— Оказалось, что Ми Лу проснулась и видела мой бой с коброй. Она высосала и сплюнула яд из ран на моем предплечье, потом перевязала руку. Ми Лу… Она тогда не знала, что сына Высшего демона Подземного мира не так-то просто убить. Мы… Мы влюбились друг в друга. Я не мог её обманывать и понемногу открылся. Я рассказал, что мы вряд ли сможем быть вместе, что у нас разные судьбы. Ми Лу говорила, что это всё неважно, что главное для нас — наша любовь, а способ быть вместе мы сумеем найти.

— О майн готт! Как это мило, — прошелестела За Кинь, вернувшаяся с чайником. — Какой красивый либе…

— В один из дней Ми Лу прибежала к водопаду Миллиона Брызг радостная и счастливая. Она сказала, что узнала о том, кто сможет нам помочь. Она сказала, что Низшая Богиня Кра Са помогает влюбленным, возвращает мужскую силу старцам и делает женщин красивее. Ми Лу поговорила с Кра Са, а та готова взяться за решение нашей проблемы, но… Низшая Богиня просила взамен амулет для вхождения в Подземный мир.

— А что за амулет? — заинтересованно спросил я.

— Амулет-пропуск. С его помощью можно зайти в Подземный мир и так же легко выйти — никто не будет чинить преград. Но если бы я его отдал, то никогда бы не смог вернуться в свой дом… Я задумался тогда очень надолго, но, глядя в лазурные глаза Ми Лу, решился на такую жертву. Я хотел провести остаток жизни рядом с любимой, — Ши Ло помолчал и сказал. — Я должен был отказаться от своей демонической сущности и стать человеком. Я решил никогда не возвращаться домой, чтобы остаться здесь… С Ми Лу…

Я видел, что глаза Изгоев уже были на мокром месте. Девушки украдкой смахивали набегающие слезинки. Понятно — их так никогда не любили. Ради них ничем не жертвовали…

— А что было дальше? — спросил я.

— А дальше мы пришли к Низшей Богине, она радушно нас приняла в своих покоях. Сначала она вызвала меня и долго-долго разговаривала о Подземном мире. Только потом я понял, что она так высасывала из меня энергию Ци, чтобы я не мог колдовать. Тогда же я ничего не подозревал и рассказывал всё, как есть. Потом Кра Са забрала у меня амулет и попросила позвать Ми Лу. Я, полный надежд и радости, позвал Ми Лу… Сам отдал любимую в руки этой ведьмы… — склонил голову Ши Ло.

— Продолжай, — велел я жестко.

А что? Если он так и будет упиваться своим горем, то мы ни за что не вернемся в монастырь до заката.

— Спустя двадцать минут Кра Са вынесла что-то за золотом подносе под шелковым платком. Её сопровождали четыре огромных охранника. «Вот твоя суженая! Теперь вы не расстанетесь никогда!» — воскликнула Кра Са и сорвала шелковый платок. На подносе стояла нефритовая статуэтка моей любимой, моей Ми Лу. Я сначала не поверил глазам, подумал, что это розыгрыш. Кра Са же сказала, что если я хотел никогда не расставаться со своей любимой — то она выполнила договор. Я вытащил меч и кинулся на неё. Но не тут-то было! Низшая Богиня в несколько ударов выбила меч и сломала мне ногу. После этого четыре охранника вступили в бой и выбросили меня из покоев Низшей Богини. Я уже не мог вернуться обратно и не мог оставить Ми Лу в таком положении. Я начал искать выход и наткнулся на Мая, который обещал показать мне того, у кого тоже есть зуб на Низших Богов, — произнес Ши Ло.

— А воровать зачем было? — поднял я бровь.

— Чтобы понять — правда ли вы так хороши в боевых искусствах, как о вас говорят, — натянуто улыбнулся Ши Ло.

— И как? Понял?

— Понял. Потому я и здесь.

— А Ми Лу?

— Она всегда со мной, — Ши Ло вытащил из-за пазухи искусно вырезанную фигурку девушки с палец длиной.

Нефритовая статуэтка была как живая. Казалось, что она сейчас оживет и начнет порхать по столешнице, минуя пиалы с чаем и сладости. Кажется, такие фигурки называли нэцкэ…

Три девушки уже плакали навзрыд, расчувствовавшись от истории Ши Ло. Глу Пыш сидел с плотно сжатыми губами и только при взгляде на статуэтку произнес:

— Всё равно я не люблю скорпионов!

Я оглядел своё небольшое войско. Каждый кивнул на мой немой вопросительный взгляд. Слова Ши Ло не вызвали во мне отвращения — он не лгал.

— Я принимаю тебя в наш клан, — сказал я как можно торжественнее. — Может быть удастся освободить твою любимую из плена нефрита… И ты мне всё равно останешься должен двадцать монет!

Я рассказал Ши Ло о нашем клане, мы скрепили его вступление в клан кровью. Немного неприятно было осознавать, что в моих венах теперь протекает ещё и кровь демона. Но формальность есть формальность.

Рассказал о четырех Богах, которые успели сложить головы, потому что слишком высоко их подняли. Рассказал о наших приключениях с Сись Ли. Да многое рассказал, о чем вы уже знаете.

— Если бы я знал, что вы занимаетесь истреблением Низших Богов, то пришел бы раньше! — воскликнул Ши Ло.

— Ага, и нарвался бы ещё на одного Низшего Бога, — раздался голос у дверей.

Мой клан никак не среагировал на голос Низшего Бога, а вот Ши Ло вскочил с места и потянулся за кинжалом.

— Это Низший Бог из нашего клана, — успокоил я его, остановив движение ладони. — Он помогает нам бороться со своими собратьями.

Пришлось рассказать и о Прыг Миге. О его вкладе в дело незаметной революции. Показал превращение девушек в Низших Богов. Ши Ло только присвистнул, когда на месте ладных красоток возникли пухлые Боги. Потом рассказал Прыг Мигу о Ши Ло. Они обменялись мудрами почтения.

— Как у вас всё схвачено. И меня можете обратить? — спросил Ши Ло, когда представления были закончены.

— Тебя не могу, — со вздохом сказал я. — Только Изгоев и получается. Такое вот у меня приобретенное Умение…

— Жаль, а может быть попробуете? — улыбнулся Ши Ло.

— Ой вэй, таки что тебе стоит попробовать, Сиджар? Ведь ты же превращаешь оборотней, а он тоже был оборотнем — скорпионом, — напомнила Жа Ло.

Я пожал плечами — почему бы и нет. Подошел к молодому человеку и положил руку на его плечо. Попробовал представить Ни Зги. Особенно и представлять ничего не пришлось, так как чтобы представить невидимку, надо ничего не представлять. Увы, Ши Ло не шелохнулся. Он как стоял парень парнем, так и остался стоять.

— Не получилось, — выдохнул Глу Пыш.

— Жаль, — философски пожал плечами Ши Ло. — Но тогда я могу показать одного из Изгоев, который обитает возле Закатной горы. Правда, он очень много пьет…

— О майн готт, а мы его знаем, — захлопала в ладоши За Кинь. — Это же слепой гроссфатер Бух Ло. Ну, помните мы говорили о нем, перед смертью Ни Зги?

Я что-то такое припоминал. Вроде бы это старый слепой алкоголик, которого не трогали только потому, что он никому не мог нанести вреда. Только себе, если сорвется во сне с края ущелья.

— И нам как раз нужно будет пойти к Закатной горе, — улыбнулся я. — Вот как всё сходится. Прямо один к одному…

— Я можу проводити, — сказала молчавшая до этого Сись Ли.

— Я буду только рад такому обществу, — тут же отозвался Глу Пыш.

Я вздохнул. Мда-а-а с тех пор, как в нашем клане появилась Сись Ли, мой друг потерял покой. Не проходило и дня, чтобы он не упомянул эту красотку. Стоило ли ему говорить о том, что в своём ином облике она напоминала сиськоёлку? Я думаю, что пока не стоит. Потом… Когда-нибудь… Если захочет…

— Тогда пойдем, а то обеденное время уже прошло, а нам нужно не только к Закатной горе подойти, но ещё и мой меч забрать, — сказал я.

Да-да, свой обломившийся меч-цзянь я отдал на починку мастерам кузнечного дела. Мне их посоветовал Прыг Миг, как непревзойденных умельцев стального искусства. Правда, когда я принес на починку меч, то на меня взглянули, как на дурака и предложили пару медных монет за то, чтобы я ушел с обломками и больше никогда не показывался. Я сумел настоять на своём. Сумел убедить кузнецов мне помочь. Я был искусен в словесных кружевах и убеждениях, был невероятно обаятелен, но всё-таки вышел из кузни с небольшой досадой на то, что все мои усилия оказались напрасны, зато блеск золотых монет заставил головы кузнецов наклониться в согласии.

— Я тоже немного знаю дедушку Бух Ло, поэтому могу помочь вам в разговоре с этим старым пер… мудрым человеком, — поправился Ши Ло.

Я взвесил все за и против. Если я отправлю Глу Пыша с Сись Ли к Бух Ло, то рискую вообще их не дождаться — она не против секса, а у брата-монаха может сердце остановиться, когда во время акта Сись Ли обернется большой грудью. А если с ними отправится Ши Ло, то честь монаха останется неприкосновенной. И сердце будет биться как прежде.

— Хорошо, идите втроем, а я забегу к кузнецам и догоню вас. Постарайтесь сильно не задерживаться, а то я знаю брата Глу Пыша — как начнет соловьем хихитайским разливаться, так не переслушаешь, — улыбнулся и встал.

— Да я… Да чтобы я… Да я вообще всю дорогу буду размышлять о боге нашем Кодле и о ступенях на Закатной горе, — возмутился Глу Пыш.

У меня тут же кольнуло в боку, так бывает, когда ребро заходит за ребро. Ага, вот значит, как я распознаю ложь. Хотя, глядя на простодушную рожу монаха и на его плутоватые глазки можно и так было догадаться о том, что он сейчас врет. А уж как он пялился на чуть распахнутую верхнюю часть кимоно Сись Ли…

— Я охотно верю тебе, брат Глу, и ни капли не сомневаюсь в твоих словах. Ши Ло, не отставай от них и не позволяй им отставать, — кивнул я как можно мягче.

Ши Ло ответил полупоклоном и отправился к выходу. Недовольное лицо Сись Ли меня ни капли не смутило. Пусть лучше так… Брат Глу Пыш ещё не готов к перевоплощению своего объекта страсти. Они вышли, я тоже начал собираться.

— Брат Ни, у меня к тебе есть небольшое дело, — напомнил о своём существовании Низший Бог Прыг Миг.

— Да?

— До меня дошли слухи, что Низший Бог Глянь Ка всё чаще стал появляться на улице Цинь, — сказал Прыг Миг. — Явно это не просто так. Я должен был вас предупредить.

— Глянь Ка? — переспросил я. — А ведь я даже не знаю, где у него находится точка Чо.

— Это вообще не проблема, — отмахнулся Прыг Миг. — Она у него находится за левым ухом, как раз под мочкой. Но вот то, что он здесь крутится… Это должно насторожить.

— А что должно насторожить? Вдруг у него здесь какая-нибудь либен фрау завелась? — кокетливо захихикала За Кинь.

— Лучше всё же быть осторожнее, — сказал Прыг Миг. — Если предупрежден о грядущем землетрясении, то успеешь выбежать на улицу.

Я создал мудру внимания и отправился по делам. На улице в эту пору было многолюдно — повозки, запряженные медведями, везли богатых купцов по домам. Автобусозавры тащили за собой двухэтажные повозки автобусов, где было битком набито люда победнее. Иногда на страусах проносились полицейские. Самые бедные люди шли пешком.

В воздухе раздавался запах жареных лепешек и вареного мяса. Деревянные и каменные постройки Мосгава смотрели на меня слепыми бельмами затянутых рисовой бумагой окон. То тут, то там раздавались громкие крики мальчишек-новостников — за медную монету у них можно было узнать последние новости. Город жил своей привычной жизнью. Город не обращал никакого внимания на одинокого монаха в оранжевом кимоно.

Мне это было на руку. Я шел с таким одухотворенным лицом, как будто у меня чесалась правая ягодица и я отчаянно мечтал её почесать.

В голову лезли слова Прыг Мига о Низшем Боге Глянь Ка. Его периодическое появление на улице Цинь вряд ли было связано с обычными прогулками под вечерним небом. Скорее всего это был повод задуматься о том, чтобы перенести штаб-квартиру для собраний клана «СНГ» куда-нибудь в более защищенное место.

Низший Бог Глянь Ка был весьма своеобразной личностью — поговаривают, что он обладал истинным взором и мог смотреть через любую стену и через любую преграду. Мне бы такую способность — я бы сейчас посмотрел вон на ту красивую девушку… Да-да, и ткань кимоно не была бы мне преградой.

Ой, как будто вы не хотели бы такую способность. Ну не надо так думать — любой человек хотел бы увидеть, чем занимается сосед за стеной. А вдруг он деньги считает? Или ещё чем занимается? Любопытство сгубило кошку, но оно же двигает вперед прогресс…

С такими мыслями я дошел до улицы Стального звона. Улицу так прозвали в честь древних кузнецов — когда они работали, то грохот стоял как на концерте рок-музыкантов. Это сейчас стены кузни закрывают звукопоглощающими тканями, а раньше об этом не задумывались, и многие кузнецы были глухими, как еловые шишки в безлунную ночь.

Вот и кузница, где трудились над моим мечом. Возле ступенек сидели два брата: Дзинь и Дзянь. Они щурились на послеполуденное солнце и важно почесывали поджарые животы. Оба брата чумазыми физиономиями походили на демонов, вылезших из жерла печи. Мускулистые, плечистые, испачканные золой с головы до пят. Только белые зубы сверкали ярче речного жемчуга, да белки глаз вторили им хулиганским светом.

— Здоровья и процветания вашему кузнечному делу! — воскликнул я, подходя ближе.

— О! Странный монах! — расплылся в улыбке Дзинь. — Пришел забирать своё барахло?

Или это был Дзянь? Не могу точно сказать — всегда их путаю.

— Как мой древний и бесценный меч? Он готов? — с поклоном спросил я.

— Да, забирай свой мусор. Ох, и пришлось же нам с ним повозиться — легче выковать новый меч. Я думаю, что наш труд достоин ещё трех золотых монет, — сказал Дзянь.

Или это был Дзинь?

— Бог Кодла добавит, братья, — смиренно ответил я. — И где же мой драгоценный меч, который надо было чуть-чуть почистить наждачной бумагой?

— Чуть-чуть? — вскинулся Дзянь… или Дзинь. — Да мы всю ночь на него угрохали! Надо бы добавить за работу…

— Торг тут неуместен, братья, — тут же прервал его я. — Мы договаривались на заплаченную сумму, так что будьте добры отдать мой меч. Вы же не будете грабить нищего монаха?

Дзинь и Дзянь переглянулись и дружно расхохотались.

— Конечно же не будем. Пойдем, нищий монах с золотыми монетами, мы отдадим тебе меч.

Внутри кузницы было дымно и пахло металлической стружкой. Один из братьев, я даже не буду пытаться угадать его имя, вытащил из-под стола длинный предмет, завернутый в рваную ткань. Когда же он развернул тряпьё, то в скудном свете запыленных ламп передо мной возник ничем не примечательный меч-цзянь.

Серое навершие тускло поблескивало, черная рукоять обернута воловьей кожей, прямой обоюдоострый клинок длиной около метра красовался чистой сталью, без единого пятнышка ржавчины. Мохнатая кисть, привязанная к навершию, была краснее крови.

Обычное скромное оружие нищего монаха. А что? Должны же мы защищаться? Хотя бы от тех же воришек на рынке.

Я взял меч и почувствовал, как холодная волна прошла от стали в ладонях к позвоночнику. Меч словно поздоровался с хозяином. Даже мурашки побежали по коже.

— За кузницей есть небольшой зал, где мы подбираем балансировку и пробуем остроту оружия. Ты можешь там испытать свой меч, монах, — один из братьев махнул рукой в сторону двери подсобки. — Как наиграешься — выходи.

Я поклонился кузнецам и прошел в комнату за кузней. Залом комнату можно было назвать с большой натяжкой. Тут хранился различный железный хлам, сваленный как попало и где попало. Но всё-таки было расстояние, где можно взмахнуть мечом, а посреди пола торчали несколько бамбуковых шестов.

После взмаха меча я удивился — насколько легок он был в руке и как приятно с ним было обращаться. Меч словно стал продолжением моей руки — он менял направление движения по одному только мысленному приказу. Я попробовал рубануть по бамбуку и… не почувствовал никакого сопротивления!

Сначала даже слегка удивился — неужели промазал? Но секундой позже бамбуковый стебель сдвинулся в сторону и показал идеальный срез. Ни одно волокно не расщепилось!

Я попробовал рубануть ещё пару раз и результат был таким же. Надо ли говорить, каким я был довольным? Из ржавого куска металла кузнецы сделали великолепное оружие, которым можно даже бриться!

Эх, таким мечом можно запросто сопротивляться атакам меча-дао, а за счет обоюдоострого лезвия ещё было преимущество.

Что это?

Я едва не выронил меч!

На его навершии появился красный рубин. Он сверкнул и…

Стоило мне подумать о мече-дао, как цзянь окутался золотистой дымкой, а секунду спустя лезвие расширилось, гарда расплылась и в моей руке оказался другой меч. Меч-дао!

Ого! Вот это было неожиданно.

Меч по одному моему мысленному образу изменил свою форму!

А если я подумаю о нунчаках?

В тот же момент меч снова окутался золотистой дымкой, согнулся посередине, а потом я обнаружил, что держу боевые нунчаки, с острыми шипами на окантовке.

Копьё?

Без проблем!

Вилы?

Тоже пожалуйста!

Меч изменял свою форму по одному моему мысленному приказу. Я вспомнил слова огненного феникса о пере Жар-птицы — так вот ты какой, подарок феникса…

— Меч Тысячи Воплощений… — раздался за спиной голос Дзяня. — Я думал, что это всё бабушкины сказки! А он в самом деле существует! Монах, тебе несказанно повезло!

— Повезло? — спросил я.

— Да! Меч Тысячи Воплощений раз в столетие находит себе нового хозяина и верно служит ему до самой смерти. Только в твоих руках он будет становиться тем оружием, какое ты пожелаешь.

— А в твоих? — протянул я принявший обычную форму цзянь.

Рубин тут же исчез с рукояти. Меч превратился в обычный, ничем не примечательный дешевый клинок.

Кузнец взял меч, пару раз взмахнул им, сощурился, напрягся, покраснел, но меч как был холодным беспристрастным оружием, так им и остался. Даже кисточка из навершия не шевельнулась.

— А у меня он обычный меч, — со вздохом сказал кузнец. — Не могу поверить, что держал в руках такой артефакт и он не выбрал меня. Эх, повезло же тебе, монах! Это меч Небесного Рыцаря, который жил тысячи лет назад. Правда, у него есть небольшой секрет — меч может рубить только виноватого и вооруженного врага. Безвинное и безоружное существо убить не получится, как ты не старайся.

— А давай, попробуем? — хитро взглянул я на брата-кузнеца. — Ты взял у меня много золотых монет — если не чувствуешь себя виноватым, то меч тебя не поразит, а если…

— Брат монах, — перебил меня кузнец. — У нас ещё очень много работы. Так что ты ступай себе с миром… Счастливчик!

Много работы… Меня кольнуло под ребрами, но я не стал упрекать кузнеца во лжи. Я улыбнулся в ответ, достал из безразмерного оби серебряную монету и купил у кузнеца самые простые ножны для меча. За золотую монету купил молчание кузнеца. Попросил его никому не рассказывать о мече. Дзинь или Дзянь обещал быть безмолвным, как карп по весне.

Чтобы не стать виноватым…

Закрепив цзянь за спиной, я отправился к Закатной горе. Братья-кузнецы остались ожесточенно шептаться у порога кузни. В моей душе пели соловьи — надо же, какое неожиданное богатство на меня свалилось. Я даже от избытка чувств погладил по ножнам, а в ответ получил легкую вибрацию, как будто кошка заурчала под рукой заботливого хозяина.

Всё-таки феникс мне не приснился и перо Жар-птицы превратилось в Меч Тысячи Воплощений…

Неподалеку от Закатной горы я всё-таки догнал бредущую троицу.

Глу Пыш что-то увлеченно рассказывал Сись Ли, та также увлеченно смеялась и успевала строить глазки не только Глу Пышу, но и Ши Ло. Правда, бывший демон никак не реагировал на её потуги, но она всё равно не собиралась сдаваться, чем дико бесила Глу Пыша.

В руках Ши Ло был замасленный сверток. От него пахло жареной курицей. Это был явно подарок для старика.

— Друзья мои, вот и вы! — я присоединился к идущим.

— Брат Ни, а ми вже соскучились, — обаятельно улыбнулась Сись Ли, чем вызвала недовольную складку между бровей Глу Пыша. — Ой, у тебе появився меч?

Показал меч, но не стал рассказывать о его свойствах — покажу позже, когда все будут в сборе.

Мы подошли к лачуге, стоящей неподалеку от горы. От неё за добрых сто метров тянуло запахом саке и человеческого пота.

— Дидусь Бух Ло! — крикнула Сись Ли, когда увидела сидящего на чурбачке старика. — Ми прийшли к тоби у гости!

— А выпить… ик… принесли? — отозвался старик. — Если не принесли, то валите прочь, грязные ублюдки!

Седые лохмы беспорядочно вырывались из-под круглой замасленной шапочки, красный нос был словно вымазан женской помадой. Одежда старика представляла собой собрание из всевозможных клочков грязной ткани, какую только можно себе представить. Казалось, что с нами разговаривает ожившая помойка возле ткацкой фабрики.

Его слепые бельма таращились на свет. Лицо было словно собрано из морщин.

— Ну и воняет от тебя, старикан, — сморщился Глу Пыш. — Тебе бы надо помыться!

С этими словами мой друг подхватил стоящую под водопроводным желобом кадку и выплеснул её на старика. Волна воды окатила Бух Ло, едва не скинув его с чурбачка.

— Да ты… Да я тебе… Да ты сейчас… — начал отфыркиваться старик, отряхивая лохмотья от воды.

Он вскочил и нанес несколько ударов по воздуху. Удары пришлись в разные стороны. К счастью, они никого не зацепили.

— Не ругайся, дедушка Бух Ло, — улыбнулся Глу Пыш. — Мы тебе принесли покушать…

Он выхватил сверток из рук Ши Ло и подал старику.

Во как! Похоже, что Глу Пыш красовался перед Сись Ли и взял на себя роль лидера. Ну что же, пусть немного попробует тяжесть этой ноши. Я же остался смотреть, как старик развернул курицу, втянул ноздрями запах от ароматной корочки. Даже слюна пробежала по языку, когда старик оторвал от курицы бедро и протянул его Глу Пышу. Я видел, как волокна отделяются друг от друга, как парок шел от треснувшей корочки.

— Отравить меня вздумали? Укуси-ка сам эту курицу… ик… а только потом её попробую я, — сказал старик.

— Да ты что, старик? Мы же к тебе с хорошими новостями! — горделиво ответил Глу Пыш и взял предложенное мясо.

Мой друг не заметил красного порошка, слега просыпавшегося из рукава Бух Ло. Да, брат Глу Пыш продолжал играть роль лидера — я не стал ему мешать этого делать. Пусть покрасуется…

Глу Пыш откусил кусок и с довольным видом начал жевать. Почти сразу же у Сись Ли удивленно взлетели брови — лицо Глу Пыша покраснело так, что сравнялось по цвету с кистью Меча Тысячи Воплощений. Он выплюнул курицу и закричал:

— Остро! Очень остро! Запить! Быстрее запить! Всё горит!

— Ты же выплеснул воду, — сказал Бух Ло и поднялся с кряхтением. — Но у меня осталось немного в доме.

— Быстрее, старик! Быстрее! Мой язык горит! — Глу Пыш начал носиться по площадке перед лачугой.

Похоже, что старик сыпанул самого острого перца на кусок Глу Пыша. Я старался хранить каменное выражение лица — монах сам выбрал долю лидера, пусть вкусит её сполна.

Бух Ло вынес две пиалы. Глу Пыш тут же подлетел и выпил сначала одну, а потом вторую — после этого он чуть выдохнул. Мне показалось, что из его рта вылетел дымок.

— Ну и курица, — простонал Глу Пыш. — Надо же как наперчили… Старик, а почему у тебя в пиалах такая вода? Вкус у неё разный…

— Ещё бы ей не быть разной, — кашлянул Бух Ло. — В одной воде я мыл ноги, а во второй задницу…

Глаза Глу Пыша едва не выкатились наружу. Он дернулся раз-другой, а потом побежал к краю площадки возле дома. Содержимое его желудка начало выплескиваться наружу. Ни о каком лидерстве он уже не думал. Не думал даже о том, как выглядит перед Сись Ли.

Я улыбнулся, когда заметил хитрую улыбку Бух Ло. Он подмигнул мне слепым глазом:

— Ну что, брат Ни, рассказывай, зачем приперся?

А ведь я себя не называл. Видимо, он уже про меня немало знает. Не так-то прост этот алкоголик. Похоже, что со стариком мы сработаемся.

чтобы другим неповадно было»

Хихитайская народная мудрость

Продай четыре и купи восемь. Продай восемь и так далее.

рот без желудка не сыт, нос без легких не дышит»

Хихитайская народная мудрость

Я сначала не поверил своим глазам, потом не поверил удивленному возгласу Глу Пыша. Потом меня огрела За Кинь и только тогда я поверил всему происходящему. И тому, что над нами горит дом Низшего Бога Глянь Ка, и тому, что мы вот-вот поджаримся, и тому, что я нашел тут того, кого вообще не ожидал увидеть.

Прикованная цепью за потолок погреба, чумазая, в рваном кимоно, но это была Черная Лиса. Да-да, и в этом не было никаких сомнений — те же черные глаза и угрюмый взгляд, пухлые губы и упрямая челка, всё время падающая на лицо.

Это действительно была она — та, из-за которой мои щеки окропили слезы.

— Брат Ни, мы сейчас все сгорим! — оглушил меня голос Глу Пыша.

Следом прилетела оплеуха. Веская, тяжелая.

Я не могу точно сказать — из-за оплеухи или громкого голоса мой мозг встал на место. Однако, я очнулся и сразу же кинулся освобождать Изгоев и Черную Лису.

Надо отдать должное Мечу Тысячи Воплощений — он разрубил металл цепей так легко, как будто они были сделаны из тофу. Черная Лиса обессиленно рухнула на пол, и мне пришлось подхватить её на руки.

Да! Это точно была она!

Моя Черная Лиса…

— Бежим наружу! — прокричал Глу Пыш и первым подал пример.

Ни меня, ни Изгоев не надо было два раза уговаривать. Тем более, что на место, где недавно стояли босые девушки, свалилось горящее бревно. Если бы не мои своевременные действия, то погибли бы они героической смертью под пылающим домом. Отправились бы сопровождать Глянь Ка в мрачные чертоги, откуда он когда-то выбрался.

Я вытащил на руках обмякшую Черную Лису. В комнатах творился сплошной ад — валил клубами черный дым, весело перепрыгивал с вещи на вещь ярко-красный огонь и не было никакого кислорода для дыхания. Глу Пыш махал нам рукой, показывая направление. Кругом трещало, горело, дымило. Казалось, что конца этому не будет.

И вдруг мы оказались на улице. Свежий воздух тут же ринулся выгонять смрадный дым из легких. Меня согнуло пополам в жутком кашле, в таком же положении оказались и остальные. Мы кашляли, отплевывались и старались отползти подальше. Бушующий за нами огонь радостно пожирал дом Низшего Бога. Стихия уничтожала все богатства, которые оставались внутри.

Мы отползли до торчащих из брусчатки копий и повалились без сил. Крыша дома с грохотом провалилась и в небо поднялся сноп искр. Мне показалось, что среди них мелькнули два луча, как будто Низший Бог прощался со своими убийцами.

— Спасибо, — проговорила Черная Лиса, когда смогла откашляться. — Иначе я погибла бы в подвале этого демона во плоти… Он больше двух месяцев меня держал без света и солнечного тепла.

Больше двух месяцев? Но…

— Как так? Ты же погибла меньше месяца назад! — вскричал я. — Какие два месяца, Черная Лиса?

Девушка удивленно посмотрела на меня и отодвинулась на всякий случай:

— Я тебя не знаю, монах. И зовут меня не так. Я Золотая Роса…

— Да ты меня разыгрываешь! — не выдержал я. — Мы любили друг друга! Ты же помогла мне убить Низшего Бога Ни Зги, когда откусила ему…

— Я говорю же — ты меня с кем-то путаешь. Я не Чёрная Лиса! — проговорила девушка. — Я не знаю эту достойную девушку, и прости, если разбередила тебе сердечную рану…

Нет, это всё неправда! Не может быть таких двойников!

— Брат Ни, нам нужно уходить! — воскликнул Глу Пыш. — Скорее всего сюда бегут пожарные слоны! Не хотелось бы, чтобы нас нашли на месте смерти Низшего Бога…

Я кивнул и поднялся. Потом поговорим с новой подругой, сейчас и в самом деле надо было уходить. Мы быстро решили, что сейчас появляться на улице Цинь было опасно, поэтому нашли в городе закрытое медвежье такси и двинулись в сторону Закатной горы, к дому деда Бух Ло. Таксист ничего не сказал, при виде нашей перепачканной группы — мы же не стали ничего объяснять. Только в конце пути я заплатил два счетчика и попросил его молчать о том, что он нас видел. Лишние деньги и острие Меча Тысячи Воплощений у горла заставили таксиста сразу же забыть о нас.

Когда же мы добрались до дома Бух Ло, то обнаружили, что старик развлекался спаррингом с Ши Ло. При этом Бух Ло не выпускал из рук выдолбленную тыкву с вином.

Я невольно залюбовался боевым танцем, который даже спаррингом назвать было нельзя. Дед явно издевался над молодым демоном. Бух Ло падал мешком и в это время ловко успевал подсечь стоящего в позе Драконьего Наездника Ши Ло. Либо старик валился навзничь, а носком тапочка в это время рисовал под носом соперника тонкие усики, то пьяно шатался и головой попадал в живот молодого человека. Ши Ло злился, старался попасть ударами стиля Змеи В Тени Орла, но все его быстрые движения пронзали пустоту — старик успевал или заблокировать или уклониться от удара.

Мы замерли, молча наблюдая за отточенными движениями Бух Ло. Все мои соклановцы знали в той или иной мере боевые искусства, поэтому тоже восхищались ударами, искусными блоками и захватами деда. Ши Ло увидел нас, на миг остановился и приветливо поднял руку. Через секунду в его ноздри воткнулись концы бамбуковых палочек для еды, а сам он, влекомый жесткой рукой, побежал вправо. Ускорения его бегу придал пинок под зад. Этим ударом Бух Ло отправил Ши Ло в наши дружеские объятия. За Кинь искусно поймала и, крутанувшись вокруг себя в танцевальном па, остановила полет бывшего демона.

— Привет, друзья! — радостно приветствовал нас Ши Ло, оказавшись на земле. — А мы тут новый стиль изучаем…

— Ага, у тебя особенно хорошо получается удар челюстью в кулак, — улыбнулся я и кивнул деду Бух Ло. — Приютишь девушек на пару дней? А мы пока подыщем им новое жилье…

— Если только они… ик… моё саке воровать не будут, — ощерился беззубой улыбкой дед. — Особенно новенькая… Почему я её раньше не слышал?

Корявый палец Бух Ло показал на Черную Лису. Надо же, он и её услышал по дыханию.

— Меня зовут Золотая Роса, и я раньше в плену была, дедушка, — вздохнула Лиса-Роса. — Продал меня в рабство злой настоятель монастыря Чаокинь. А Низший Бог Глянь Ка купил и…

— Да что ты такое говоришь? — не выдержал я. — Ты же сирота, твоих родителей погубил Бей Тень… И зовут тебя Черная Лиса!

Она взглянула на меня блестящими черными глазами.

— Ты ошибаешься, монах. И я устала это повторять. Возможно, я похожа на твою бывшую возлюбленную, но сегодня я увидела тебя в первый раз…

Я посмотрел в бездонные глаза и не увидел там ни капли лжи. И это при том, что меня не кольнуло в боку. Да, раньше тоже ни разу не колола, но я списывал всё на шок от пожара и плена. Теперь же я видел, что это не моя Чёрная Лиса…

Демоны Подземного Мира!!! Как же они похожи!!!

Жа Ло подошла ко мне и приобняла за плечи:

— Таки не терзай свои нервные струны, брат Ни. Это не она.

Я благодарно кивнул и потянулся чмокнуть её в щеку. Хитрюга резко повернула голову и подставила губки. Возникла неловкая пауза и пришлось целовать её. По-дружески.

После этого я снова взглянул на Золотую Росу:

— Извини, я понял, что ты не Чёрная Лиса. Расскажи немного о себе?

— Рассказывать особенно нечего, — пожала плечами девушка. — Я приехала в Мосгав из провинции, где росла и воспитывалась в детском доме. Хотела устроиться на хорошую работу и меня встретил настоятель монастыря. Этот старый пройдоха начал разливаться соловьем о том, что его хороший друг ищет горничную. Я была наивна и поверила… Тем более, что это сам настоятель великого монастыря, о котором сложено столько легенд…

— И что? — спросила За Кинь. — Что сделал этот старый херр?

— Он привез меня к дому Глянь Ка и нажал на точки на моём теле, отчего я не смогла противиться и стала как деревянная кукла. После этого Бей Тень продал меня за десять золотых монет Низшему Богу… — насупилась Золотая Роса. — Мне противно вспоминать, что этот извращенец со мной делал…

— Всё кончено, — кивнул я. — Теперь ты среди друзей. Ничего не бойся и не думай о плохом. Я… Я лично никому не дам тебя в обиду.

Золотая Роса несмело посмотрела на меня и улыбнулась:

— Спасибо…

Девушки увлекли её за собой и вскоре скрылись за дверьми хижины. А мне стало так хорошо на душе. От улыбки Золотой Росы захотелось ходить колесом и дурашливо подпрыгивать. Однако, не дело лидеру клана вести себя неподобающе, поэтому я просто накрыл кулак левой ладонью и поклонился Бух Ло:

— Дед, пока девушки приводят себя в порядок — покажешь своё искусство?

— Да легко, — снова обнажил десны старик. — Только учти — ты сам просил.

Мы сошлись на той самой площадке, где недавно Бух Ло учил уму-разуму Ши Ло.

Беззубая улыбка Бух Ло насторожила меня, а взгляд бельм смотрел как бы сквозь меня, словно он был рентгеном и старательно выискивал доброкачественную опухоль. Я же встал сначала в стойку Атакующего Коршуна. Дед пригубил тыкву, по площадке разлился резкий запах алкоголя, а потом Бух Ло мотнуло ко мне. На миг я испугался, что старик перестарался с выпивкой и сейчас рухнет носом вниз, даже подставил руки, чтобы поймать его. Это и было моей ошибкой — сдвоенный удар согнутых запястий ударил точно в грудь.

Воздух вылетел сразу, меня отнесло на пару метров. Я остановил свой полет, сгруппировавшись и затормозив пятками. Энергия Ци тут же брызнула в ударенное место, поглощая повреждение. Воздух со свистом вошел в съежившиеся легкие.

Как же у старика так быстро получилось прорвать мою оборону? Обманул? Каков стервец — в следующий раз я буду более осмотрителен!

Я заметил улыбки на лицах Глу Пыша и Ши Ло. Ну ладно, пусть улыбаются, придет и моя очередь хихикать!

— Чего тебя шатает, брат Ни? — издевательски пропел дед Бух Ло. — Или Низший Бог высосал все силы?

— Я поскользнулся, — пробормотал я и выставил чуть скрюченные пальцы в стойке Дракона. — Покажешь что-нибудь или продолжишь падать?

На этот раз я был настороже и не пропустил удар в челюсть, да и над подсечкой взлетел в достаточной мере. Даже пнул в ответ, но пендель пришелся в пустоту — старик морской волной перетек на полметра левее и снова атаковал. На этот раз скрюченные пальцы ухватили ворот кимоно и дернули на себя. В следующий миг в мои выставленные в блоке предплечья ударило жесткое колено.

Да ещё как ударило! Мне показалось, что это лягнула Годзилла, а не сухопарый старичок, который вот-вот развалится. Меня подбросило в воздух, и я едва успел поймать равновесие и приземлиться не на задницу, а плавно опуститься на ноги. Энергия Ци тут же занялась усмирением боли в вопящих от боли предплечьях.

В третий раз я не стал выпендриваться и вставать в красивые, но малоэффективные стойки. Моё тело само приняло старую и привычную горбато-съежившуюся стойку. Из неё было привычно как защищаться, так и атаковать.

Я видел, что брови Бух Ло удивленно поднялись, когда он услышал мою стойку. Он зашел справа, слева, а потом, плеснув в приоткрытый рот пару глотков саке, неожиданно прыгнул на меня, выставив правую ногу. Тело сработало на рефлексах. Правая рука согнулась ивовой ветвью, поймав ногу на скользящий блок, а потом выпрямилась и ударила подлетающего старика в грудь.

Не так сильно, как он ударил меня в первый раз, но всё же ощутимо, чтобы дать понять — шутки кончились, пришло время настоящего спарринга.

— Ты ударил старика? — дрожащим голосом воскликнул Бух Ло. — Чему тебя только в детстве учили?

— Всегда давать сдачи, — улыбнулся я.

— Да? Тогда держись! — гаркнул Бух Ло и скакнул влево.

Не успел я чуть сдвинуться, чтобы встретить его, как он тут же скакнул вправо. Я тут же сдвинулся вновь, но этот шустрый старик опять пару раз прыгнул и каким-то непостижимым образом оказался возле меня. Да что там возле меня — он был чуть ли не вплотную. Его крючковатые пальцы быстро, но не больно ударили меня по груди, в область плеч, солнечного сплетения. Всё это произошло меньше, чем за два стука сердца.

И я застыл…

Вот честное слово — я не мог сдвинуться с места. Ноги словно вросли в утоптанную землю, а руки висели тряпочными скрутками. Только язык немного шевелился и то — его движения привели к открытию рта, а с правого края губы протянулась ниточка слюны. Я беспомощно посмотрел на своих друзей. Неужели они ничего не сделают и останутся так стоять?

— Пляска Бешеного Каракута, — восхищенно присвистнул Ши Ло. — А мне говорили, что эта техника давно уже утеряна…

— Нет, но близка к потере. Всего пять человек в нашем мире… ик… обладают этой техникой, — хвастливо заявил Бух Ло. — Пока я не нажму на нужные точки, то будет брат Сиджар Грозный стоять тут до тех пор, пока сердце не перестанет биться. Скоро у него замедлится ток… ик… крови по венам, потом станут неметь руки, синеть пальцы. Если я его толкну, то он упадет бревном и вряд ли сможет подняться. Сейчас он полностью беспомощен, я могу сделать с ним что угодно… ик…

Он говорил, а я пытался сжать мышцы и хотя бы на миллиметр сдвинуться. Увы, все усилия пропали напрасно — я не смог бы даже плюнуть в старика.

— Видите, как он яростно вращает глазами? Скоро паралич коснется и их… ик… Рядом с нами будет стоять самый настоящий столб. И чем больше он сопротивляется, тем больше его сковывает Пляска Бешеного Каракута, — лекторским тоном произнес Бух Ло. — Вот таким же способом Бей Тень пленил Золотую Росу.

Чем больше сопротивляюсь?

Вот оно что… Значит, надо наоборот — не сопротивляться, а расслабиться. Я тут же выпустил много энергии Ци, направил её на точки, которых коснулись крючковатые пальцы Бух Ло. Нервные окончания, которые оказались скованными, получили мощный заряд энергии и вспыхнули жгучим огнем. Я едва не закричал от боли, лишь упрямство заставило погасить крик в зародыше.

Я почувствовал, как могу пошевелить мизинцем. Это было уже что-то! Старик продолжал хвастливо разглагольствовать о собственном могуществе, а я водопадами изливал энергию Ци из паха и направлял на пылающие точки. Они уже горели не так сильно, скорее, это было сродни падению капель расплавленного воска от горящей свечи. Больно, но терпимо. Зато руки и ноги приобретали всё большую подвижность!

Дед Бух Ло тем временем наклонился к земле:

— А сейчас я возьму кусок коровьей лепешке и нарисую Сике Херовате на лбу мужской…

Бух Ло не успел договорить. Он услышал движение и попробовал отпрыгнуть. Куда там!

Мои ожившие руки молниями метнулись к пропыленной одежде и быстро-быстро ударили по тем же точкам, по которым нажимал чуть раньше дед Бух Ло. Старик застыл с открытым ртом и с коровьей лепешкой в руке. Сейчас он превратился в подобие деревянного столба.

Перед глазами мелькнул золотой свиток:

Вы культивировали первую ступень Пляски Бешеного Каракута

Я улыбнулся ещё шире и взял лепешку. Дед Бух Ло попытался что-то промычать, но кто его будет слушать?

— А теперь пришла моя очередь нарисовать на лбу кое-что мужское, — сказал я и сделал несколько штрихов.

Старый Бух Ло не видел, что я проводил по его лбу мизинцем, а вовсе не пометом. Он не видел, зато это видели мои соклановцы, и их лица расплылись в улыбках. От хохота Бух Ло чуть слышно простонал. Мне стало даже его жалко:

— Похоже, что уже шесть человек в нашем мире владеют этой забытой техникой. Старый Бух Ло, я не буду тебя мучить — выходи из своего паралича.

Барабанная дробь, выбитая по телу старика, заставила его выдохнуть и помахать руками. Он подпрыгнул пару раз и произнес:

— Я никогда не видел прежде, чтобы из паралича Пляски Бешеного Каракута кто-либо выходил по собственной воле. Ты поистине великий человек, Сиджар Грозный. И стойка у тебя… ик… Такую странную стойку я видел давным-давно, когда был молод, зряч и более волосат. И мастер, который пользовался этой стойкой и странным стилем ведения боя, мог один выйти против легиона и победить. Жаль, что его отравили… Дырявая моя память — вообще не помню его имени. Прими моё искреннее уважение.

Бух Ло сделал мудру почтения и склонился в поклоне. Я ответил ему тем же:

— Спасибо за урок, мудрый Бух Ло. Я постараюсь узнать побольше о том мастере.

— А мы поможем вам, сильные воины! — подхватили Глу Пыш и Ши Ло.

Мы так и стояли в полупоклоне, когда со стороны хижины донесся пронзительный женский крик.

Когда мы влетели в хижину старика Бух Ло, то слегка оторопели — внутри были огромная змея, ящерица и сиськоелка. К противоположной стене прижалась Золотая Роса и выставила перед собой поварской нож. Она с испугом смотрела на вторые образы Изгоев, а те пытались её успокоить.

Вас когда-нибудь пыталась успокоить змея огромных размеров? Вот смотрела немигающим взглядом и пыталась убедить не паниковать?

Не получалось такого и у Жа Ло. У За Кинь тоже не выходило, у Сись Ли же вообще не было шансов.

— К-к-кто это? — спросил мигом побледневший Глу Пыш.

— А это наши соклановки, только в другом воплощении, — пожал я плечами и показал на сиськоёлку. — Ну что, теперь хочешь слиться с Сись Ли в жарком поцелуе?

— Я… я… я… — испуганно отступил назад Глу.

— А ссссс нами ты вообще сссспал, — прошипела За Кинь.

Брат Глу побледнел ещё больше, потом покраснел, порозовел и, после посинения, рухнул без сознания.

— Впечатлительный какой, — хмыкнул Бух Ло и глубокомысленно добавил. — Ик…

— К-кто вы такие? — взвизгнула Золотая Роса.

Я посмотрел на солнце, которое клонилось к закату и вздохнул:

— Ладно, девчонки, расскажите обо всём Золотой Росе, а нам пора. Иначе настоятель Бей Тень вообще три шкуры спустит. Я и так немного сегодня не сдержался…

— Бей Тень? — ко мне тут же метнулся взгляд девушки. — Я хочу его убить!

Как же она похожа на Чёрную Лису…

— Потом, всё потом. Сейчас вам нужно отдохнуть, а нам поторопиться обратно. Кстати, а почему вы в своём обличии? — спросил я у соклановок.

— Так бысссстрее оправимсссся от ран, — ответила За Кинь.

— Понятно. До завтра! — кивнул я и подмигнул Золотой Росе. — Мои соклановцы тебе всё объяснят, а дальше ты сделаешь выбор — либо останешься с нами, либо пойдешь своей дорогой. Аккуратнее с ножиком, не порежься.

Она посмотрела на меня, на соклановок, на нож в своих руках. Опустила его.

Вот и ладно. Я же поднял Глу Пыша, вытащил его на улицу и парой пощечин привел в чувство. Он вскочил, осмотрелся по сторонам и явно собрался делать ноги, когда я ухватил его за ворот:

— Спокойно, брат Глу, не паникуй. Всё хорошо. Ты просто ни разу не видел девчонок в другом обличии…

— Ни разу, — дрожащим голосом подтвердил друг. — Я и не знал, что они… такие страшилища…

— Перестань, — махнул я рукой. — Не такие уж они и страшные. Сам же слышал, что сказал Прыг Миг про Изгоев — это результат перехода через испорченную Пентаграмму Перемещения. Привыкнешь, друг.

— Привыкнуть-то привыкну, но вот как вспомню Сись Ли…

— Отчасти поэтому я вам и мешал. Ладно, выкинь пока это из головы — нам нужно поторопиться в монастырь.

Брат Глу кивнул. Он продолжал оглядываться, пока мы отходили от покосившейся хижины деда Бух Ло. Небольшой дом вскоре скрылся за скалистым наростом, и Глу выдохнул с облегчением.

— Ну и зря. Они же нормальные девушки. Подумаешь, что у них небольшой изьян, — пожал я плечами. — Это не повод, чтобы относиться к ним, как к прокаженным.

— Поэтому их называют Изгоями?

— Да, я и сам был таким… Правда… — я застыл на месте.

— Что правда? — спросил Лох Пед.

— Правда, я не мог ни в кого превращаться, — через полминуты ответил я. — А может и мог, только не помню в кого.

Я и в самом деле не мог вспомнить, кем был в прошлой жизни. Был вором, грабителем и разбойником, это да, а вот кем ещё? Нет, не могу вспомнить, как будто кусок памяти вырезало Мечом Тысячи Воплощений.

Мы вошли в Мосгав и быстрыми шагами двинулись в сторону монастыря. Как-то так получалось раньше, что Глу Пыш старался тянуть меня на широкие улицы, где много народа и где много света. Сейчас же мы опаздывали и я потянул друга через темные подворотни.

А что?

Так было гораздо ближе. Нас двое и мы в тельняш…

То есть мы в оранжевом кимоно — сможем отбиться от любых врагов. Глу Пыш сначала воспротивился — он предпочитал опоздать и провести ночь под воротами монастыря, чем лезть в темные места города, где можно запросто заработать десяток синяков и шишек. Однако, я умел быть убедительным и просто потянул друга туда, объяснив, что иначе нас утром снова накажут.

Страх перед наказанием был сильнее страха темных подворотен, где могло что-нибудь случиться или же наоборот — ничего не произойти. Глу на секунду задумался и пошел следом. Я чувствовал по дрожащей руке, что ему это давалось с трудом.

Дома становились ближе друг к другу, деревья гуще, как будто стремились укрыть того, кто притаился в листве. Запах мочи и кислого арбуза достиг такой густоты, что его можно было резать. Редкие прохожие молча смотрели на нас, когда мы проходили мимо. А благодаря Глу мы проходили очень быстро.

— Брат Ни, зачем мы свернули в этот переулок? — дрожащий голос Глу Пыша вынудил меня обернуться. — Тут же вообще нет ни одного фонаря…

— Зато если мы пройдем его, то окажемся в квартале от монастыря. Поторопимся же, брат Глу, — ответил я как можно более уверенным тоном.

Друг чуточку поколебался, но увидел в конце переулка свет и решился. Мы уже прошли половину быстрым шагом, когда раздался шипящий голос:

— Маленький монах правильно ссыт… Я так просто ещщщщё никому волю не давал…

Казалось, что голос шел со всех сторон разом. Я напряг зрение, вглядываясь в темноту, но результата это не принесло. Зато со стороны прилетели сразу с десяток прочных нитей, которые за доли секунды обвили руки и ноги.

— Ай! — вскрикнул Глу Пыш.

Его конечности тоже оказались в плену неизвестного врага. Я пытался дернуться, вырваться, оторвать нити, но это оказалось невозможным — они держали крепко, как будто были сделаны из крепчайшего металла.

— Что жжжжже вы, два глупых фраера, не пошшшли другой дорогой? — снова раздался шипящий голос. — Теперь вашшшша участь предрешшшшена…

— Отпусти нас и выйди на свет! — скомандовал я грозным голосом. — Иначе я разозлюсь и тогда…

Я не успел договорить — ещё одна нить прилетела сверху и обвила мою шею. Неумолимая сила потянула вверх. Тугая петля перехватила горло, закрывая доступ воздуху.

— Не люблю, когда лаются, — доверительно сообщил шипящий голос. — От этого мясо становится бодяжным на вкус.

— Эй, вы кто? — плаксиво воскликнул Глу Пыш. — Отпустите нас немедленно!

— Ещщщщё один…

Я услышал, как Глу Пыш тоже захрипел. Похоже, что его петля подняла в воздух.

Кто же этот неведомый враг, который захотел нас убить?

Я попробовал дотянуться до Меча Тысячи Воплощений, но руки оказались притянуты крепко к телу. Изогнуться и достать рукояти ногами тоже не представлялось возможным — нити не давали прогнуться креветкой.

А тем временем недостаток кислорода начал сказываться шумом в ушах. Я не переставал дергаться, но самое большое, чего смог добиться — шаркнул подошвами по асфальту. Было неприятно осознавать, что Глу Пыш оказался прав и нам придется сдохнуть посреди заблеванного переулка, рядом с ржавыми мусорными бачками.

— Дрыгайтесь… Дрыгайтесь… Чем сссильнее вы дрыгаетесь, тем ссссильнее затягиваете мою паутинку, — почти весело напутствовал нас шипящий голос.

А может…

Может как у Бух Ло — надо всего лишь расслабиться и тогда получится освободиться?

Я попытался это сделать и почувствовал, как петля туже затягивается на горле. Даже выпущенная в сторону шеи энергия Ци ничего не могла сделать — я задыхался, а рядом со мной умирал мой друг. И мы оба гибли от неведомого врага…

Перед моими глазами расцвели разноцветные круги, потом неожиданно полыхнуло, а в следующий миг нить на шее лопнула. Я упал на асфальт, спелёнутый по рукам и ногам. Мокрый грязный асфальт в эту секунду показался мне гораздо ценнее бриллианта, я даже готов был поцеловать его, но сдержался. Сквозь шум в ушах услышал, как бухнулся Глу Пыш.

Запах паленой шерсти коснулся ноздрей. Потом над нами пролетели три огненных шара и в их свете я увидел огромного паука с человеческой головой. Шары ударили точно в выпяченное брюхо чудовища и отбросили его назад.

— Шшшши Ло, ты берега попутал? С какого перепуга отбираешшшшь мою пищщщщу, это не по-корефански, — взвизгнуло чудовище.

Ши Ло? Как он здесь очутился?

— Это мои друзья! Даже больше — это моя семья, Па Ук! — звонкий голос нашего друга подтвердил слова чудовища. — А за своих родных я любого закопаю!

— Ты… Но ты жжжже знаешшшшь Кодекс Ночных Убийц! — взревело чудовище. — Ты полюбасссу неправ!

— Если я неправ, то отвечу перед Анклавом Ночных Убийц! Да, я могу быть убит, но если ты окажешься неправ, то тебя ждет изгнание. И ты попадешь в лапы Низших Богов! — прорычал Ши Ло.

Я видел, как наш друг приближается, а на двух его ладонях пляшут огненные шары. Он был готов швырнуть их в чудовище. И чудовище это видело…

— А можно мы уйдем? А? Ну пожалуйста, — заныл Глу Пыш. — Мы ещё и торопимся…

— Завали хлебало, ужжжжин, — сплюнул Па Ук. — Шшшшши Ло, ты знаешшшшь, что чужжжжую охоту нельзя прерывать!

— Знаю, но также знаю, что за свой клан нужно биться до конца! Мой клан выступает против Низших Богов, и я делаю тоже самое. Что-то мне подсказывает, что и у тебя есть несколько вопросов к Муд Ло и прочим.

Я видел, как перекошенная злобой морда человекопаука разглаживается. Он более внимательно взглянул на нас и потянул за нити, выходящие из передней лапы-руки. Наши путы ослабели, а сами мы завращались, как детские игрушки Йо-Йо, из которых вытягивают веревочку.

— Шшшши Ло, не надо кричать о рамсах к Богам, дажжжже в темном закоулке, дажжжже тем, кого ты хорошшшшо знаешшшшь. Монахи, я хочу узнать — как вы воюете с Богами? Побазарим?

Теперь тон человекопаука уже не был угрожающим, скорее дружелюбным. Похоже, что мы неожиданно наткнулись ещё на одного Изгоя, который имеет зуб на местную верхушку власти.

Если бы мы не опаздывали…

— Тебе расскажет Ши Ло, а мы… Мы торопимся. Если захочешь присоединиться, то буду только рад, — поднялся я с асфальта и отряхнулся. — Ши Ло, отличные Пламенные Шары. Это какая-то древняя магия?

— Это осталось мне от демонической сущности, — сказал Ши Ло.

— Спасибо тебе, конечно, за помощь, — встрял Глу Пыш. — Но что ты тут делаешь? Ты следишь за нами?

— Нет-нет, конечно же нет, — тут же воскликнул Ши Ло. — Я не слежу за вами — я тут живу. Вон мой дом.

Я оглянулся на вход в грязный подъезд и покачал головой. Ладно, со всем этим разберемся завтра.

— Ши Ло, нам пора. Увидимся завтра у хижины… — я запнулся, посмотрев на Па Ука. Вдруг он не захочет присоединиться к нам? — У знакомой хижины.

Понятливый Ши Ло кивнул. Мы с Глу промчались мимо бормочущего извинения человекопаука. Вскоре мы достигли освещенной улицы, а через квартал вырос и наш монастырь. Мы заскочили в закрывающиеся ворота в последнюю секунду.

— Вы едва не остались на улице, — сказал один из привратников.

— Завали хлебало, — повторил Глу Пыш фразу, услышанную от человекопаука.

Привратник собирался что-то ещё сказать, но мы уже пролетели ураганом по белым камням двора и скрылись в комнате для отдыха.

Циновки… Милые циновки… Только коснувшись бамбуковой поверхности наших кроватей я почувствовал, как сильно устал.

Перед тем, как провалиться в сон, я ещё успел удивиться тому, что наши соседи по комнате для отдыха наглаживают свои кимоно. «Вероятно, завтра будет какой-то смотр» — подумалось мне, а в следующую секунду я уже летел в черноту сна.

Да, чутье меня не подвело — у нас действительно на следующее утро состоялся праздник. Бей Тень устроил целый театр боевых действий для дорогих гостей. Среди этих гостей я обнаружил вчерашних чиновников и даже мэра Мосгава.

Гости сидели на постаменте, возле ног бога Кодла и смотрели на представление, которое устраивали для них монахи. Сначала должны были выступать монахи в красном кимоно, но их сменили мы — младшие братья могли своим выходом испортить всё впечатление от демонстрации боевых искусств.

Мы же успешно отработали программу разминки, показали пару ката и дружно растянулись в шпагате. Наши левые ладони накрыли правые кулаки. Только у меня почему-то ладонь скользнула дальше и остановилась на локтевом сгибе. Получился очень некрасивый жест…

Я сам такого не ожидал от себя — это была работа тела или то, что я не выспался? Скорее всего это пошутил Евгений…

В любом случае, мой жест был замечен, а молодой человек, который сидел по правую руку от мэра, вскочил и гневно показал на меня. Я тут же исправился, но было поздно.

— Этот монах выказал нам неуважение, настоятель! Я никому не позволю показывать моему отцу такие вещи! Я требую наказания! — кричал молодой человек с нервными губами.

Настоятель тут же подскочил и начал кланяться, разъяренно глядя на меня.

— Я прошу прощения за нерадивого ученика. Он обязательно будет наказан, господин Ма Жор, — с поклонами начал увещевать Бей Тень. — Я сейчас же прикажу наказать его…

— Нашему дому было нанесено оскорбление! — всё сильнее горячился молодой человек. — Я не буду ждать! Я сам накажу его!

— Но молодой господин… — попытался было возразить настоятель.

— Уважаемый Бей Тень, — нахмурился мэр. — Если вы боитесь за моего сына, то не нужно — его обучали лучшие воины Конореи… Пусть мальчик разомнется, заодно накажет вашего нерадивого ученика. Ведь это же он вчера посмел нам перечить?

— Ваша память достойна великого восхищения, — произнес с поклоном Бей Тень. — Хорошо, пусть молодой господин Ма Жор накажет этого наглеца!

Молодой человек тут же скинул с плеч расшитую куртку и начал разминаться, махая руками и ногами в пародии на боевое искусство. Бей Тень ещё раз поклонился, а потом спустился с постамента. От его жестов все ученики в оранжевом кимоно разбежались, оставив меня одного.

— Сейчас состоится спарринг между господином Ма Жором и братом Ни Кто! — громко провозгласил настоятель и потом шепотом добавил мне на ухо. — Не смей касаться даже пальцем, а то выгоню из монастыря. Не сопротивляйся…

Я кивнул.

Что мне оставалось делать?

Подумаешь, всего лишь побуду куклой для битья. Да Ясен Ху и Буй Суй меня так долго колотили, что я давно уже перестал бояться боли. Погладит этот малыш, я упаду пару раз с криками и стонами, а потом всё продолжится. Дел на две минуты…

Молодой человек спустился красивым прыжком и оказался в трех метрах от меня. Настоятель махнул рукой и крикнул:

— Начали!

Я сложил руки в мудре приветствия, чуть поклонился, как это принято у вежливых людей перед боем и тут же получил кулаком в ухо.

Подлый мерзавец воспользовался тем, что я опустил глаза!

Следующий удар пришелся мне в грудь и сразу же в челюсть. Не скажу, что они были сильными, но тем не менее опрокинули на камни. Чиновники с охранниками тут же зааплодировали, как будто молодой человек сделал нечто из ряда вон выходящее.

— Да чаолиньское боевое искусство очень слабое! Легенды о нем преувеличены! — воскликнул Ма Жор и снова кинулся в бой.

Я позволил ему ударить в живот, а потом принял удар коленом в лоб. От второго удара я снова оказался на камнях, а перед глазами поплыли звездочки. Снова раздались аплодисменты, теперь хлопали и монахи.

— Этот монах ничтожен, как слизняк! — воскликнул Ма Жор. — Я его раздавлю одной левой!

И в этот момент я увидел глаза Глу Пыша. Он смотрел на меня с сожалением. И от этого сожаления такая ярость вспыхнула в моей груди, что я едва не задохнулся.

Я вскочил на ноги и сжался в стойке. Хлопки сразу же стихли. Молодой человек, уверенный в своей силе и безнаказанности, радостно улыбнулся, сжал кулаки, выставил руки в ударе Рога Лунного Быка и кинулся на меня.

Не касаться пальцем…

Что может быть проще?

Я крутнулся вокруг своей оси в высоком прыжке, а Ма Жор пролетел мимо и, споткнувшись, растянулся на камнях. Он тут же злобно оглянулся на меня. Я пожал плечами, мол, с кем не бывает.

Ма Жор поднялся, скрючил пальцы в стиле Яростного Тигра и бросился в бой. От удара ноги я легко увернулся, рука с пальцами прошла мимо. Вторая едва не зацепила, но тоже ушла в воздух. Нога прошла по земле, но я перепрыгнул подсечку.

Апперкот в воздух молодого человека заставил его потерять равновесие и податься вперед. Я тут же согнулся перед ним, как будто нашел монету на земле, а он уткнулся лицом между моих ягодиц…

В том, что случилось дальше, скорее всего виновата тушеная капуста, которую подавал утром повар. В любом случае, громкий звук рвущегося мокрого шелка был подобен грому, а перекошенное лицо Ма Жора начало метать молнии.

— Вы будете драться или мне можно идти спать? — спросил я, зевнув как можно шире.

— Да ты!!! — захлебнулся Ма Жор и кинулся ко мне.

Удар, удар, удар, удар…

И все они пришлись в пустоту — я прыгал, уклонялся, приседал и перекатывался. Капли пота выступили на лбу Ма Жора. Его стиль Яростного Тигра никак не мог поймать изворотливую мышь.

Ма Жор продолжал бить. Я продолжал уклоняться и отпрыгивать. Молодой человек настолько увлекся погоней, что не заметил — куда я его подвожу. А между тем я уже запрыгнул на постамент, где сидели чиновники.

— Я тебя убью!!! — завопил Ма Жор и прыгнул на меня, выставив кулак как можно дальше.

Я снова подпрыгнул, пропустил его мимо себя в пируэте и с удовлетворением увидел, как кулак сына впивается в лицо отца. Мэр вместе с креслом опрокинулся назад. Сын упал сверху. Завязался хаос и неразбериха.

Я был немного отомщен.

Конечно же не стал дожидаться окончания спектакля, а быстро-быстро побежал к воротам. Глу Пыш показал выставленный вверх большой палец.

— Ни Кто!!! — раздался окрик вслед, но я был уже за воротами монастыря.

но не будет толка»

Хихитайская народная мудрость

Вот я и снова вне закона…

Что же, мне не привыкать к такому состоянию. Вряд ли раньше было лучше, вряд ли меня раньше любили за законопослушность. Нет, скорее всего я тоже где-нибудь совершил ошибку и на меня объявили охоту.

Я почувствовал, что на меня смотрят все, кто собрался возле хижины деда Бух Ло. Пришлось улыбнуться в ответ и горделиво сжать губы.

Подумаешь — объявили вне закона.

Да что мне будет с того объявления?

Кинут в Темницу Печали?

Убьют?

Делов-то, меня уже убивали. Отчаиваться рано, ведь ещё не поймали и ничего не произошло. Вот когда поймают, тогда…

Так! Стоп!

А с какой это радости мне прятаться и скрываться? Я что — плохое что-то совершил? Или кого-то обокрал?

Смерть Низших Богов не в счет, так как это личная вражда. А вот то, что меня просто так могут взять и объявить вне закона за то, что перешел дорогу власть имущим…

Да я Богов убиваю!!!

А чтобы какие-то чиновники мне преграды чинили?

Да ни в жизнь такого не допущу! Это не они, это я на них открываю охоту!

Похоже, что моё лицо отразило всю гамму эмоций, потому что соклановцы на всякий случай отступили на один шаг.

— Я сам открываю охоту на чиновников, — процедил я и мне очень понравилось, как легко произнеслись эти слова. Как будто лизнул медовую лепешку.

— Чиновники? — подал голос лежащий Прыг Миг. — А ведь у них скоро должна начаться очередная охота на цесарку.

— Охота на цесарку? — воскликнула Золотая Роса. — А ведь Глянь Ка говорил о ней. И это…

Она замолчала, прижав руки к губам. Все невольно посмотрели на неё. Пауза определенно затягивалась, и я кашлянул:

— Что это, красавица?

— Это я должна была быть той цесаркой, — смущенно ответила Золотая Роса.

— А что это за «охота на цесарку»? — спросил Ши Ло.

— Это когда девушку заковывают в ошейник, а уже на этом ошейнике пришиты бубенчики. Куда бы девушка не побежала — её выдаёт звон бубенчиков. Обычно в этой охоте принимают участие пара Богов и чиновники, которые тем самым тоже становятся соучастниками преступлений. Скрепляют кровью связь с Богами… Девушке дают фору в десять минут, а потом догоняют… А дальше всё остается на волю фантазии охотников. Только редкая «цесарка» выживает после такой охоты, — ответил Прыг Миг и хмуро взглянул на меня. — Может пришла пора освободить нас?

Мда, вот это новости. Охота на цесарку…

Как же ещё развлекаются Низшие Боги?

Я подошел к лежащей парочке и несколько раз взмахнул Мечом Тысячи Воплощений. Прыг Миг и Па Ук встали. Они недовольно косились друг на друга, но больше не кидались в бой. Установилось временное перемирие.

— Значит, у них будет забава? — медленно произнес я.

— Да, брат Ни, — кивнул Прыг Миг. — Я никогда в такой забаве не принимал участия, но слышал, как о ней частенько хвастался Глянь Ка.

— А чо не впрягался в развлекуху? Брезговал? — спросил Па Ук.

— Нет, просто неинтересно, — пожал плечами Прыг Миг. — Я могу за полминуты догнать беглянку и испортить всю игру.

— А ведь и правда… — задумался я.

Так крепко задумался, что через несколько секунд у меня родился поистине блестящий план. По крайней мере, мне так казалось в тот момент.

— Прыг Миг, а я придумал, как нам отомстить и чиновникам и… Кстати, а кто из Низших Богов принимал участие в охоте кроме Глянь Ка?

— Ещё Низшая Богиня Куни Ли. Она любит тоже позабавиться на охоте, на свой лад — она всегда выбирает самого последнего охотника и удаляется с ним в глухую чащу… Никто не выходил из чащи. Раньше это был стимул для остальных чиновников отдаваться охоте в полную силу, а сейчас… Сейчас они приглашают для участия какого-нибудь дурака со стороны, дают ему выпить легкого снотворного и тот приходит последним. И чиновники целы и Богиня… Брат Глу Пыш, а чего ты так побледнел? — спросил Прыг Миг.

На монаха и в самом деле как будто упал лунный свет. Не пришиб, конечно, но изрядно обелил. И глаза попытались вылезти наружу, словно им стало тесно в черепной коробке.

— Они пригласили меня… Сказали, что это очень большая честь, — еле выдавил Глу Пыш. — Сказали, что будет такое, чего я никогда в жизни не испытывал… И вряд ли когда испытаю. Бей Тень ещё улыбался так ласково и поздравлял меня с наградой от чиновников. Он говорил, что я не Ни Кто, что я умею ценить благодарность…

Я видел, как при имени Бей Теня заиграли желваки на красивом лице Золотой Росы. Как в этот момент она напоминала Черную Лису…

— Прыг Миг, а ты знаешь точку Чо у Куни Ли? — спросил я Низшего Бога.

Тот кивнул и назвал место, куда нужно бить:

— Бить нужно под левое колено, с внутренней стороны…

Бледный монах покачнулся, но не упал в обморок. Всё-таки общение со мной подействовало на него и научило храбрости.

— Брат Глу, я обещаю тебе, что ни один волос не упадет… — я посмотрел на его бритую макушку. — Из твоей ноздри. У Богини будет монах, но вряд ли она обрадуется!

Глу Пыш едва заметно выдохнул. Он явно не хотел закончить жизнь в придорожных кустиках.

Я кивнул и поманил весь клан. Люди, Изгои и Бог придвинулись ближе. Я же начал посвящать в свой план…

На уточнение, поправки и переигровку у нас ушло около часа. В итоге план НАШЕЙ охоты был продуман и утвержден. Я дотронулся до каждого из Изгоев, превращая их в Богов. Попрощался со всеми и отправился спать.

Всё-таки перед тем, как погрузиться в сон, я проделал ещё одну операцию и дал задание деду Бух Ло. Он сейчас находился в образе Ни Зги и был абсолютно невидим. Как раз то, что нужно для моего первого хода. Из пустоты раздалось хихиканье и обещание сделать всё до первых лучей солнца.

Утро вечера мудренее, как подсказывало мне тело. А на утро нас должны ждать великие дела.

Утром меня разбудил грохот глиняных мисок. Они сами по себе порхали по хижине деда Бух Ло, приземлялись то на одно место, то на другое. Весьма увлекательное зрелище, как будто у старого алкаша завелись вдруг духи и теперь у них происходит утренняя гимнастика. Посреди этой глиняной вакханалии парила тыква с вином, которая изредка наклонялась и плескала в пустоту. Вот только струя не долетала до пола, перехваченная невидимым ртом.

— Это что? — подал голос лежащий неподалеку Ши Ло.

— Это наш друг Бух Ло развлекается, — проворчал я. — Старик, с какой радости ты так рано нас разбудил?

Глиняная миска, до моих слов плавно порхавшая над столом, неожиданно изменила траекторию и полетела в меня. Реакция не подвела — миска остановилась в моей ладони. Я аккуратно поставил её на пол. Понятно, дед Бух Ло сегодня веселится… Надо оставаться настороже.

— Очень неплохо, злодей Сиджар Грозный, — прохихикала пустота. — Очень неплохо. А давай ещё раз?

— Нет необходимости, — ответил я. — Ответь, ты выполнил то, о чем я просил?

— Всё в лучшем виде. Да, пришлось ночью побегать, но зато у десятерых чиновников появилась твоя записка.

— Да, это первый шаг. Они должны попробовать на вкус ту опасность, которая им приготовлена.

Ши Ло поднял одну из отброшенных записок. Вчера он не видел, что я делал, так как был занят другим заданием. Пришел уже поздно ночью и бухнулся спать. Сейчас же он прочитал, что там написано.

— Но зачем так пафосно писать: «Ты виноват в том, что обкрадывал народ. Ты и твои братья-чиновники! Вскоре один из вас будет объявлен самым крупным вором перед Низшими Богами. Бойся, ведь это можешь быть ты!» Разве это не должно их напугать? — спросил Ши Ло.

— Должно, — согласился я. — Если каждый из чиновников проснется и обнаружит на подушке такую записку, то демоны страха поселятся в их сердцах. Ещё бы не испугаться — когда засыпаешь в полной уверенности, что твою драгоценную персону охраняют могучие воины, а просыпаешься и видишь рядом листок с предупреждением.

— Ага, а вот охрана у них странная — когда я проходил мимо, то они морщили носы и озирались по сторонам. Как будто чего-то чуяли… — произнесла пустота. — Хорошо ещё, что ты послал меня — я слышал охранников за десять шагов. А вот остальные вряд ли смогли бы почуять охранные засады.

— А ты не отпивал из своей тыквы, дед Бух Ло? — спросил я.

— Как же не отпивал… конечно же отпивал — меня мучила жажда. А когда меня мучает жажда, я всегда отпиваю, — ответила пустота.

На это я только покачал головой. Представил себе реакцию охранников, мимо которых проплывал запах перегара. Ночь, тишина, пение соловья и вдруг накатывает тошнотворная волна… Сказка, да и только. Надеюсь, что дед Бух Ло ничего им при этом не говорил, а то охранники могли и поседеть.

Тыква опрокинулась в последний раз и капли исчезли в пустоте. После этого раздалось звучное рыгание и нас накрыло той самой неблагоухательной волной. Бедные охранники…

— Я проходил молча и дышал еле-еле, — как будто услышал мои мысли старый Изгой. — Ни один из чиновников не проснулся, сопели как младенцы. Кстати, о сопели — проваливайте с моего места, я тоже хочу спа-а-а-ать…

Я успел вскочить, прежде чем на циновку шмякнулось невидимое тело. Пустая тыква покатилась по полу и приткнулась в углу к своим товаркам. Возможно, после нашего ухода, она сообщит им про свои похождения. Расскажет про то, что без её помощи у деда Бух Ло ничего бы не получилось. Тут же раздался звучный храп. Дед Бух Ло начал отрываться за приключения ночи.

— Хорошо, очень хорошо. И это будет первой ласточкой моего плана. Второй ласточкой должны послужить мальчишки… Кстати, ты сделал то, о чем я тебя просил, Ши Ло?

Бывший демон кивнул:

— Май Чета с радостью согласился помочь. А уж когда он узнал, что это твоя просьба, то даже сказал, что будет делать это бесплатно.

— Бесплатно не надо, — отрезал я. — Да и его друзья бесплатно вряд ли будут рисковать собственной шеей. Семье мальчишки помощь нужна, а этот гордый стервец ещё выделываться будет…

— Не будет, — поднял руки Ши Ло. — Я сказал, что ты лично обещал уши надрать, если он не возьмет деньги.

— Да уж, деньги Них Ера нам пригодятся… Знал бы Низший Бог, что его богатства пойдут на улучшение жизни бедняков — никогда бы не пригласил меня в гости, — я не смог удержаться от смеха.

Ши Ло прислушался к городскому шуму и кивнул:

— Идем, брат Сиджар, посмотрим, как продвигаются дела. Я услышал пробуждение троих чиновников, их вопли даже согнали голубей с коньков крыш. Сейчас они явно вызывают через гонцов своих друзей. Вот хотел бы я увидеть их рожи…

— «Ой, а кто это сделал?» — я спародировал голос мэра и постарался принять самое удивленное выражение лица. — «Неужели к нам кто-то проник? Ма Жор! Ма Жор, сынок, у нас ночью были гости! Проверь свой ночной горшок — в целости его содержимое или нет?»

Ши Ло расхохотался и кивнул:

— Здорово получается. Прямо как наш мэр с трибуны высказался.

— Идем, — кивнул я.

Чтобы проникнуть на улицу незамеченным, всё же я сейчас вне закона, мне пришлось надеть одежду деда Бух Ло. Не скажу, что я был очень рад этим вонючим обноскам, зато как обрадовались жители кимоно деда, вши и блохи, они сразу же кинулись выражать своё уважение и приветствовать ласковыми укусами. Лицо же измазал горстью придорожной пыли, чтобы стать ещё больше похожим на бездомного оборванца.

Я думал, что с легкость потерплю путешествие в рубище деда, но как я ошибался… Пока мы шли по тропинке, я то и дело почесывался. Хотелось скинуть лохмотья, вываляться в песке и тщательно отдраить кожу. Я и не знал, что такие маленькие существа могут доставлять столько невероятных страданий.

— Подожди, брат, — остановил меня Ши Ло. — Я вижу, как ты мучаешься. Постой минуту, а лучше сцепи зубы, чтобы не закричать.

— Отчего закричать? — спросил я, когда увидел, как ладони Ши Ло загорелись ярким пламенем.

— Вот отчего, — сказал Ши Ло и поднес ладони ко мне. — Но это вскоре пройдет.

Я невольно дернулся, когда пламя опалило кожу на уровне груди. Синеватые язычки проникли сквозь одежду и заскользили по коже, обжигая её. Ши Ло отступил на шаг, а колдовской огонь разлился дальше по телу, превращая меня в живой факел.

— Не надо паники, это всё пройдет, — послышался успокаивающий голос Ши Ло. — Не дыши…

Ага, легко сказать, но как не паниковать, когда видишь, что твоё тело превращается в один большой костер? Я даже воздуха в грудь набрал, чтобы закричать погромче, но, неожиданно, увидел свою руку. На ноготь мизинца выскочила блоха и уже собралась было совершить тройное сальто с двукратным оборотом вокруг своей оси, как вслед выплеснулся язычок пламени и ласково сжег её.

В пыль упал уже сморщенный трупик с подтянутыми к груди лапками. Жизненный путь кровососа был завершен. Язычок пламени вернулся обратно. Я решил потерпеть боль ради такого результата. По телу шныряли вездесущие струйки пламени, потрескивали от радости, когда настигали жертву. Правда, к запаху жареных насекомых прибавился ещё и аромат горелых волос, но тут надо было делать выбор — и дальше терпеть укусы или переживать за сохранность шерсти.

Я решил не переживать. В конце блошиного геноцида, Ши Ло взмахнул руками, как крыльями, после чего огонь на моем теле погас, как будто его и не бывало.

— А теперь подпрыгни, — посоветовал Ши Ло.

Я взвился в воздух и со всей дури влепил пятками в жесткую землю. На коричневатую пыль вылетели черные тельца незадачливых насекомых, которые всего лишь хотели полакомиться монашеской кровушкой.

— Ого, вот это неплохо, — похвалил я. — И что у тебя за огоньки такие волшебные? То шарами бросаешься, то пламенем сжигаешь. Каких ещё сюрпризов от тебя ждать?

— Да вроде бы все. Это осталось от магии Подземного Мира, — пожал плечами Ши Ло. — Ладно, когда тебя освободили от почесываний, нам пора двигаться. Скоро выйдет самый главный твой «друг».

— Глу Пыш? — спросил я непонимающе.

— Нет, не Глу Пыш, а тот, кого ты недавно изображал, — улыбнулся Ши Ло.

— Да неужто сам мэр?

— Ещё и с сыном. Они должны поехать к Глянь Ка, смотреть на «цесарку». Так как дом Глянь Ка «неожиданно» сгорел, то они отправятся в дальний дворец. И мэра решил встретить сам Май.

Я представил, что они могут сделать с Золотой Росой и желваки у меня дернулись сами собой. Хотя, переживать было нечего — вместе с Глянь Ка в доме находились ещё три Низших Бога. Они тоже захотят принять участие в охоте, а мэр не сможет отказать. План понемногу претворялся в жизнь.

Мы остановились на углу улицы Инь, у таверны с причудливым названием «Легендарная Голубая Устрица». Кто её так назвал и почему — для меня оставалось загадкой. Нет, ходили слухи, что тут раньше было место, где собирались недостойные мужчины, но потом какой-то герой яростным огнем выжег это гнездо разврата. Теперь осталось только название.

Да-да, мне приятно оставаться неизвестным героем…

Самым большим на этой улице был дом мэра. Он состоял из пяти этажей. Облицовочный камень ограды сверкал на солнце сусальным золотом, перед крыльцом не успевала опуститься случайная пылинка, десять охранников бдительно зыркали по сторонам. Даже брусчатка перед домом каждые полчаса обрызгивалась морской водой, чтобы не смела сильно нагреваться.

— Вот тут мы и остановимся, — шепнул Ши Ло, показывая на тень каштана.

Я тут же бухнулся, поджал одну ногу под себя и начал снимать рваный тапочек со второй ноги, как будто туда попал камешек и нет во всем мире ничего более важного, чем возможность удаления этого мелкого предмета. Мая пока не было видно. А между тем на улицу из ворот высыпала стража.

Надо было видеть этих молодцов, которые готовы за своего хозяина не только пасть порвать любому, но ещё и жизни положить во славу доблестного имени мэра. Они озирались по сторонам, жаждущие найти преступника прямо сейчас. Да-да, найти и бросить его голову к ногам хозяина.

Потом из кованых ворот показался вальяжный бескрылый динозавр галлимим. Длиной шесть метров, а высотой с самого высокого человека. Его маленькая головка на длинной шее вертелась по сторонам, желая отхватить от зазевавшегося человека кусочек вкусного мяса. Правда, шипастый намордник не давал этого сделать. Галлимим тащил на себе открытую повозку, в которой важно расселся мэр.

Всё-таки в обычной спокойной манере поведения мэра чувствовалась какая-то нервозность. Мэр поглядывал по сторонам и барабанил пальцами по перильцам. Его сын восседал рядом и лениво обмахивался веером. Ма Жор явно не поверил бумажке, которая появилась на подушке отца.

Динозавр уверенно вытащил повозку на середину улицы, возница поднял вожжи, чтобы как следует пришлепнуть по спине ящера. И в этот момент с крыши дома напротив полетел круглый предмет. Я проследил за траекторией движения и даже чуть сощурился, когда круглый предмет, оказавшийся наполненным нечистотами бычьим пузырем, рухнул ровно на макушку мэра.

Второй предмет вылетел через секунду после первого и ударил в лоб Ма Жора. Зрелище двух облитых дерьмом чиновников высшего ранга было для меня слаще рисовой булочки с медом. Люди, которые шли в этот момент по улице, тут же кинулись врассыпную, чтобы избежать попадания под горячую руку.

Ма Жор заголосил первым. Мэр вторым. На них тут же сверху навалились охранники, чтобы уберечь от падающих с неба стрел или арбалетных болтов. Я видел довольную рожицу Мая, которая на миг показалась и пропала за черепицей. Мэр и его сын полузадушенно хрипели, наслаждаясь вонью сточных канав бедных кварталов.

— Нам пора уходить, — сказал я и потянул за собой Ши Ло.

— Да-да, идем.

Мы шустро смешались с толпой и оставили за спиной оглушительно орущего динозавра, перекрикивающихся между собой охранников и еле дышащих мэра и его сына. Что же, подобное должны были испытать все чиновники, которые собрались ехать в дальний дворец Глянь Ка.

Пора было приступать к следующему пункту плана. Я весело ковылял между бегущими людьми, а смех так и рвался наружу. Эх, чиновники, зря вы тронули такого человека, как я…

сможет высидеть, вырастить и выдать билет в светлое будущее»

Хихитайская народная мудрость

Но её никто не знает"

Хихитайская народная мудрость

Я не особенно удивился, когда передо мной возник ослепляющий белый свет, а потом развернулся знакомый золотой свиток. Скорее ожидал его, как хорошего знакомого, который всегда приходит за несколько дней до получки и занимает пару золотых.

Получено умение маскировки

Во как!

Вряд ли это плохое умение, но пока что я отложил исследование до лучших времён. За несколько стуков сердца я накинул кимоно, убрал в безразмерное оби Меч Тысячи Воплощений и гигантским прыжком вылетел за пределы лужайки среди азалий.

Мой путь пролегал туда, где слышался довольный гомон и мужской смех. Чиновники ждали своей очереди повеселиться с пойманной "цесаркой".

Я несся, перепрыгивая с ветки на ветку, уворачиваясь от испуганных сорок и офигевших фазанов. Мои ноги крепки, помыслы чисты, а дыхание свежее. Пусть рожа чумазая, зато сердце горячее.

Я готов предстать пред чиновниками великим заступником умалишенных и обиженных!

Кучка облеченных властью засранцев стояла в дальнем углу парка. Стояли и терпеливо ждали своей очереди. Правильно: тут и кусты гуще, чтобы от чужих глаз скрыться, и от народа далеко — стену с этой стороны омывали кислотные воды Мосгав-реки. Тому, кто не летает, не судьба увидеть ту мерзость, что здесь творится.

В зелено-алой чаще барбариса слышались довольные голоса Низших Богов и слабые стоны Золотой Росы… Со стороны создавалось ощущение, что там происходит знатная групповушка. Листья не давали возможности чиновникам подсмотреть, поэтому стесняться было некого. Вот только я видел не со стороны, сверху прекрасно просматривалась картина маслом — мой клан собрался в кружок вокруг карманной рулетки и играл на медные монеты. Судя по стонам Золотой Росы, ей сегодня очень не везло. Зато возле Глянь Ка скопилось немало монет…

— Эх, только бы нам хотя бы чуть-чуть осталось, — тяжело вздохнул Ма Жор. — Раньше был один Глянь Ка и то после него девушку приходилось ещё приводить в себя. А сейчас…

— Замолчи! — громко прошипел его отец. — Если нас услышат, то не миновать беды. Я не смогу тебя защитить от Низших Богов…

— Но папа… — попытался возразить сын.

— Вычеркну из завещания, — пригрозил отец.

Ма Жор тут же замолчал. Видимо, это была достаточно веская причина прикусить язык и не выказывать свой гонор. Да уж, такие мальчики круты до тех пор, пока живы их отцы, а вот если глава семейства уйдет на покой и оставит все честно сворованные деньги не сыну, а, допустим, одной из любимых жен, то такие "мальчики-колокольчики" быстро сдуваются и теряют всю свою напыщенность.

Я же продолжил искать взглядом Ши Ло. Принц Подземного Мира должен сыграть одну из главных ролей нашей пьесы, осталось только найти его и подать знак.

— А может быть поторопить их? — вырвалось у Ма Жора.

— Я тебе сейчас нахлещу по щекам, — нахмурился мэр.

— Ваш отец не хочет, чтобы вы беспокоили Низших Богов, — тут же с угодливой улыбочкой влез какой-то лысый толстяк.

— Когда мне понадобится ваше мнение, дорогой дядюшка Жел Ток, я обязательно пришлю к вам курьера, — с презрением в голосе огрызнулся Ма Жор. — Будет тут ещё указывать сыну мэра… Да, папочка?

Мэр недовольно взглянул на обоих. Толстяк покраснел, как будто долго находился под солнцем, потом стушевался и постарался скрыться в толпе других чиновников. Ма Жор взглянул на отца с видом победителя, мол, как мы его! Мэр только покачал головой в ответ.

Я же увидел Ши Ло — пройдоха притаился на широкой дубовой ветви и всеми силами давал понять окружающей среде, что он вовсе не человек, а часть флоры и фауны. Его маскировочный костюм был неразличим для невооруженного глаза. Мой же глаз был вооружен и очень опасен — я знал, кого искать.

Легкое движение бровей вверх — Ши Ло спросил о результате моей отлучки. Я показал поднятый большой палец. Он кивнул и показал мне сначала три пальца. Я кивнул и Ши Ло продолжил делать знаки. Два пальца. Один палец.

В следующий миг Ши Ло отпустил ветку и легким лепестком спланировал на траву.

— Ты кто такой, лесной чудила? — спросил Ма Жор, первый заметивший слетевшего Ши Ло.

— Я тот, кто убьет самого главного вора, — замогильным голосом проурчал Принц Подземного Мира.

Ух, ему бы в театре выступать! Прямо до мурашек, как будто на могиле древнего врага проговорил сутру проклятия.

— Так это ты опозорил моих друзей? — сдвинул брови мэр. — Это ты каждому положил бумажку на подушку? Зачем? Кто ты такой?

— Я тот, кто выбрал своей долей очистить Конорею от воров, — очень уж хорошо у Ши Ло получался замогильный голос, как будто родился с ним. — Молитесь Истинным Богам — скоро вы с ними увидитесь…

— Да что мы слушаем этот мусор? Нас больше, и мы владеем боевыми искусствами! Давайте наваляем ему, а потом подарим Куни Ли — пусть Низшая Богиня порадуется сегодня в два раза больше! — взвизгнул Ма Жор и дернулся вперед.

Тут же трава перед его ногами вспыхнула ярким огнем, клуб дыма заставил отшатнуться. Ши Ло перекинул новый шар с ладони на ладонь. Чиновники попятились, побледнели и с надеждой уставились на кусты барбариса, где радостный крик Золотой Росы выдал её выигрыш.

— Ещё есть смелые? — проурчал Ши Ло.

— Что тебе надо? — спросил мэр. — Учти, вместе с нами Низшие Боги! Они защитят нас от безумца в дурацком наряде!

Мэр почти кричал. Он даже поднес ладони, сложенные рупором, ко рту. Увы, на его голос никто не появился из кустов барбариса. Зато сверху было видно, как мои соклановцы прекратили игру и насторожились. Золотая Роса под шумок стянула половину выигрыша Глянь Ка. Тот тут же щелкнул по чистому лбу и отобрал обратно.

Ши Ло поднял ладони к небу — в каждой засияло по огненному шару. Небольшие клубы дыма курились над человеком в зеленом костюме. Выглядело это эффектно. Можно даже сказать — грозно. По крайней мере, я бы немного взволновался, если бы встретил такого в темной подворотне. Надо ли говорить о запуганных чиновниках?

— А что Низшие Боги? — так же громко спросил Ши Ло. — Думаю, что им тоже будет интересно узнать, кто ворует у них больше остальных!

Кодовая фраза, после неё должны появиться новые персонажи. Соклановцы кивнули друг другу и потянулись к выходу на поляну. Золотая Роса осталась на поляне. Она поправила прическу и присела возле рулетки, с ленцой продолжая пускать шарик по цифровой карусели.

— Да-да, нам будет очень интересно узнать, кто ворует больше остальных! — подал голос Глянь Ка, рассовывающий выигранные деньги по карманам. — Какого хмыря на перо посадить? Ну, скажешь, народный мститель?

Низшие Боги вышли из кустов барбариса и встали небольшой стенкой, с интересом посматривая на Ши Ло. Тот в ответ учтиво поклонился, разведя ладони с горящими шарами в стороны. Получился несколько театральный жест, но спектакль есть спектакль, он должен продолжаться для благодарных зрителей, которые побледнели ещё больше.

— Этот мужчина появился как враг, он свалился с дерева и явно замышляет что-то нехорошее, — с поклоном произнес мэр.

— Я вижу его честные глаза. Он вряд ли может соврать, — ответил Го Лянь.

— А я вижу в его взгляде то, что заставляет нас поверить, — поддержал Них Ера. — Благородный юноша, ответь — откуда ты узнал о том, кто самый отчаянный вор из чиновников?

Ши Ло элегантно перекинул шар из одной ладони в другую, потом улыбнулся и, прибавив третий шар к полетам двух остальных, ответил:

— Я послан из Подземного Мира за вором из воров. Он среди чиновников, и я намерен его забрать с собой. Мы, Владыки Подземного Мира, постоянно наблюдаем за этими людьми из пламени костров, свечей и даже из огоньков благовонных палочек. Мы знаем о них всё…

По чиновничьим рядам пошла дрожь. Они переводили испуганные взоры с мирно беседующих Низших Богов на Ши Ло и обратно. На их лицах было написано недоумение: почему наглеца ещё не подвергли распиливанию на мелкие кусочки? Почему его ещё не сожгли в огне праведного гнева? Почему Ни Зги не отвесил невидимого пендаля неучтивому разбойнику?

Глянь Ка сделал вид, что тоже присмотрелся к Ши Ло, а потом накрыл левой ладонью правый кулак:

— Мы уважаем работу Владык Подземного Мира. Если вы действительно вызнали, кто из этой своры больше всего ворует, то мы не будем препятствовать — забирайте его с собой.

Остальные Низшие Боги тоже продемонстрировали мудру уважения, чуть поклонились и неспешной походкой двинулись в сторону выхода.

— Но как же мы… — неуверенно начал мэр.

— А что вы? — спросил Яб Ло. — Если уберут самого отъявленного вора, то остальные чуть притихнут, ведь следующим может быть кто-нибудь один из них. Продолжай, уважаемый посланник Подземного Мира.

Низшие Боги продолжили свой ход.

Чиновники провожали их взглядами, а один даже попытался пристроиться в хвост процессии. Метко выпущенный огненный шар тут же отбросил его назад. Чиновник упал на задницу, понятливо кивнул и сразу пополз к остальной толпе. Низшие Боги скрылись в листве, мирно переговариваясь между собой о несовершенстве этого мира.

— Вас я не отпускал, — мрачно сказал Ши Ло. — Низшие Боги сказали своё слово, так что нужно его уважать. Или вы против Низших Богов? Ну, кто из вас добровольно захочет отправиться в Подземный Мир и спасти остальных? Чего вы так смотрите? Я сегодня добрый — если среди вас окажется доброволец, который признается, что воровал больше остальных, то я отпущу остальных…

На несколько стуков сердца повисла пауза. Чиновники переглядывались, но никто не спешил выходить вперед. Ши Ло подождал, склонил голову и с всемирной скорбью в голосе заявил:

— Если никто не хочет выйти сам, то пусть укажут на того, кто больше всех воровал. Я хочу сравнить ваши слова со своими данными…

— Пожалуйста, не забирайте меня! — тут же воскликнул Ма Жор. — Возьмите лучше моего отца! Он столько своровал, что хватит отстроить новый город!! А уж сколько он потратил на гейш с низкой социальной ответственностью.

— Ма Жор! Сынок! — горестно воскликнул мэр. — А ведь я тебя кормил, поил и даже в детстве один раз задницу подтер. А ты… Вычеркну тебя из завещания!

— Папа, не успеешь — тебя заберет посланник Подземного Мира, а я встану на твоё место, — тут же парировал Ма Жор и взглянул на других чиновников: — А кто меня поддержит, того я приближу к себе.

— Да-да! Мэр тот ещё вор! — тут же подал угодливый голосок Жел Ток. — Взять хотя бы здравоохранение — столько отходов было спущено в реку, а деньги на очистку он себе забрал…

— Да ты что? — задохнулся мэр. — Да я же тебя…

— А я что? Я о карьере беспокоюсь. Вас вон посланник сейчас заберет, и вам уже не о чем беспокоиться, а мне о семье думать надо, о четырех сыночках и лапочке-дочке. Так что извините, но я объявляю вас главным вором, — пожал плечами Жел Ток.

— Правильно, Жел Ток, — с улыбкой произнёс Ма Жор. — Я этого не забуду…

— Я этого тоже не забуду, — сквозь зубы процедил мэр.

Жел Ток в ответ только пожал плечами и сделал шаг к Ма Жору.

— А ещё он своей брусчаткой все газоны покрыл. Сказал, что так выглядит эстетичнее, — неуверенно сказал ещё один чиновник, и тоже встал за Ма Жором. — А все деньги за работу прикарманил… Уверен, что под рукой его сына такого не повторится.

Ма Жор благосклонно кивнул в ответ. Дальше начали говорить другие чиновники, на все лады понося мэра. Я слушал и диву давался — сколько же преступлений против народной казны успел сделать один человек. Если бы Ши Ло и в самом деле захотел бы забрать мэра в Подземный мир, я бы не стал препятствовать.

Все чиновники встали на сторону Ши Ло, оставив мэра в гордом одиночестве. Он затравлено оглянулся по сторонам и посмотрел на толпу предателей. Потом ухмыльнулся:

— Неужели вы считаете себя чистенькими? Да за вами столько грязных дел, что не отмыть и за пару сотен лет…

Следующие пять минут мэр перечислял грехи чиновников, их воровство, подлог и откровенный грабёж, прикрытый нуждами власти. Он бы и дальше продолжал распространяться, но мне надоело, да и Ши Ло уже с надеждой посматривал в мою сторону. Похоже, что сегодня мы узнали слишком много о тайных делах слуг народа.

Пора было торжественно появляться и забирать честь своего имени обратно. Возникнуть нужно было эффектно, поэтому я швырнул вниз два яйца, начиненных особой смесью. Следом прыгнул сам.

Яйца разбились с тихим хлопком, исторгнув из себя клубы белого дыма. Когда дым развеялся, то на его месте застыл ваш покорный слуга в стойке Драконьего Наездника. Мэр замолчал, глядя на меня. Другие чиновники тоже не торопились встречать бурными продолжительными аплодисментами и закидывать цветами.

Ма Жор только испуганно икнул. Мелочь, но все равно приятно.

— А ну, тварь из темноты, прекрати пугать этих достопочтенных людей, извинись и пообещай больше не хулиганить! — как можно пафоснее воскликнул я. — Только Чаокиньское боевое искусство может загнать тебя обратно, поэтому я здесь!

— А я чего? Я ничего… — недоуменно развёл руками Ма Жор.

— Да я не тебя имел в виду, достойный сын достойного отца, — сдвинул я брови. — Я обращаюсь к той гнилой отрыжке низменных глубин, — пришлось ткнуть пальцем в Ши Ло, который закусил губу, чтобы не рассмеяться.

— Сын, не позорься ещё больше, — тихо сказал мэр, потом обратился ко мне. — Благородный монах, мне почему-то кажется знакомым твоё лицо.

Я положил сотворил мудру уважения и чуть поклонился:

— Вы правы, достопочтенный мэр. Моё лицо вам кажется знакомым, потому что вы объявили его вне закона. Но я не осуждаю вас за это — каждый человек может ошибаться. Этот Демон Подземного Мира обманывает вас — он заберет с собой всех и никого не помилует. Я же пришел сюда защитить уважаемых людей, но вижу, что возникла проблема…

— Какая? — тут же подал голос Ма Жор.

Я помедлил, давая напряжению и интриге сильнее разжечь огонь надежды в чиновничьих сердцах.

— Не томи же доблестный монах, — не выдержал мэр. — Какая ещё проблема есть кроме той, которая вон там перебрасывается огненными шарами?

— Если я одержу победу над Демоном Подземного Мира, то вы предадите меня в лапы закона, и я никогда не увижу синего неба. Только через решетку Темницы Печали…

Я не успел закончить свою речь, полную сожаления и укоризны, как мэр торопливо прервал меня:

— Что ты, что ты, смелый монах, я вижу, что ошибся, когда объявил тебя вне закона. Я даже думаю, что ты можешь стать самым главным героем… Из людей, конечно, — тут же поправился мэр и сдвинул брови, взглянув на остальных. — И остальные будут со мной согласны, не так ли?

— Да-да, — раздался дружный хор голосов людей, которые каким-то чудом оказались уже не за спиной Ма Жора, а возле его отца.

— Нет, я скромный монах. Мне будет достаточно того, что вы снимете с меня обвинение в преступлении и скажете Бей Теню, что я нахожусь под вашим покровительством, — я опустил голову в вежливом поклоне.

— Всё так и будет! Только одолей демона, а мы с… друзьями… — на последнем слове мэр сделал особенный акцент. Чиновники опустили головы. — Мы с друзьями сделаем всё, как ты сказал. Снимем все обвинения, тем более что ты справедливо тогда наказал моего сына… — теперь уже пришла очередь опускать голову Ма Жору. — А я лично расскажу Бей Теню о твоем геройстве.

— Хорошо, тогда я приму бой! — я изобразил руками и ногами несколько эффектных ударов по воздуху. — Демон Подземного Мира, готовься к низвержению обратно в вонючие чертоги тьмы!

— У нас там не воняет, — обиженно ответил Ши Ло.

— Тогда готовься упасть туда и завонять, — я снова пару раз прыгнул веселым козликом, который радуется жизни на полянке.

— Ты не сможешь справиться со мной, монашек второго уровня из грязного монастыря Чаокинь, — пустил шпильку Ши Ло. — Даже ваш настоятель был не в силах, когда я выдернул три волоска из его седой бороденки и нахлестал ему по лживому языку…

— Ты лжешь, исчадие темной пропасти! У нас вовсе не грязно, — тут уже пришлось мне прикусить губы, чтобы не расхохотаться.

Мы могли бы ещё долго упражняться в остроумии, но зрители явно утомились ожиданием. Пора было заканчивать этот спектакль, но прежде, нужно не упустить из внимания ещё одну маленькую деталь.

Я обратился к чиновникам:

— Достопочтенные мужи, этот Демон не может опалить вас, если…

— Нет! Не выдавай им моего секрета! — тут же взвыл Ши Ло и метнул огненный шар в одного из чиновников.

Думаю, что неслучайно шар попал в Ма Жора. Хитрый прищур Ши Ло подтвердил мою догадку.

Огонь тут же охватил Ма Жора, тот завизжал испуганным поросенком. Остальные отскочили подальше, но Ши Ло тут же метнул шары за их спины, и стена пламени отрезала пути к отступлению.

— Быстрее скидывайте одежду! — закричал я как можно громче.

Ма Жор тут же скинул пылающее кимоно, остальные тоже начали избавляться от одежд. Вскоре морщинистые тела и выпяченные животы оказались на полянке, как показ могущества пороков и грехов.

— А ты, доблестный монах? — спросил мэр.

— Моя одежда намолена лучшими охотниками на демонов Подземного Мира и неподвластна огню этих чудовищ, — ответил я. — Теперь же не мешайтесь под ногами…

Я взвился в небо, Ши Ло тоже прыгнул высоко-высоко. Наша битва началась…

Надо ли рассказывать о приемах и ударах, которые мы демонстрировали для благодарной публики в течение десяти минут?

Лучше я расскажу об эмоциях, которые испытывали чиновники. То Ши Ло брал верх и тогда со стороны воров при власти раздавались крики испуга и сожаления, то я побеждал и тогда доносились радостные вопли.

Мы скакали по ветвям. Мы протискивались под землей. Мы летали по воздуху. Была бы рядом нормальная вода — поплавали бы вволю. Мы делали всё для того, чтобы публика поверила в невероятную фееричность нашей битвы. Ши Ло выпускал по мне огненные шары, а я уворачивался от них в последнюю секунду.

Мы танцевали, махая руками и ногами, наносили друг другу легкие касания, со стороны выглядящие мощными ударами. Наш танец можно было сравнить с порханием двух бабочек на солнечном лугу и одновременно битве двух разъяренных тигров. Мы выложились на полную катушку, и я подмигнул Ши Ло, сигнализируя о том, что пора бы заканчивать грандиозную битву. Тот кивнул в ответ.

— Прими же смерть, мерзкое отродье Подземного Мира! — воскликнул я и начал исполнять пальцами причудливые фигуры.

Фигуры эти вообще никак не классифицировались в формировании боевых навыков, если только как растяжка для пальцев, но смотрелись эффектно.

— Нет! Нет!! Нет!!! — завопил Ши Ло, съеживаясь и закрывая руками живот. — Не надо-о-о!!!

Со стороны казалось, будто грозный демон сожрал что-то очень вредное и вот-вот опорожнит свой кишечник. Но на чиновников это произвело впечатление. Они с надеждой взглянули на меня, а я взвился в воздух и обрушил на голову Ши Ло кулак. Буйная шевелюра взорвалась кровавой волной. Демон рухнул на землю и, через десяток красивых судорог, застыл.

Никто не видел, что я успел сунуть в кулак яйцо с красной краской. Зато все видели это завершение эпичной битвы.

— Вот и всё, — сказал я устало. — Вот и всё…

— Благородный монах, мы так благодарны тебе, — потянулся к одежде мэр. — Мы…

Ши Ло дернулся, а я вскинулся, как ужаленный:

— Он возвращается! Господа, быстрее уносите отсюда ноги! Да бросьте вы одежду — жизни важнее! Это редкий демон, его надо убить двадцать раз, но с каждым возрождением он будет сильнее. Бегите!!

— Но… — начал было Ма Жор.

Ши Ло дернулся сильнее. Он поднял голову. Окровавленный, с горящими глазами, он выглядел ужасно.

— Быстрее! Бегите и не оглядывайтесь!!! Я задержу этого демона! — выкрикнул я и обрушил ещё одно яйцо на голову Ши Ло.

Посланник Подземного Мира снова упал, но опять задергался. В его руке появился знакомый огненный шар.

Чиновников как ветром сдуло. Ещё минуту слышался их топот, как они ломились по кустам. А потом, когда они достигли ворот и вывалились наружу, послышался громкий вопль и восклицания множества людей.

Низшие Боги, пока мы тут показывали представление эпичной битвы, собрали толпу людей, чтобы произнести пару вдохновляющих речей. Вот перед этой толпой и возникли обнаженные чиновники, которые улепетывали со страшной силой от воплей избиваемого демона. Мои соклановцы потом рассказывали, как толпа восторженно встретила несущихся обнаженных господ-чиновников, которые до этого были подобны Богам и редко снисходили до нужд обычного люда.

Этот день потом ещё долго называли Днем Голой Власти. Даже разделили события на до и после. Я всегда улыбался, когда слышал название этого дня.

— Всё, они ушли? — спросил Ши Ло.

— Да-да, все, — ответила за меня Золотая Роса. — Ну и спектакль вы здесь устроили…

— Это всё брат Сиджар придумал, — улыбнулся Ши Ло. — Ему бы книги писать, с такой-то фантазией. Писать и выкладывать на портале Автор Тудей, если такой будет в мире ИЗВНЕ.

— Да ладно, чего вы, — я «смущенно» потупился. — Это всего лишь небольшой розыгрыш.

— Но как с Низшей Богиней? — спросила Золотая Роса.

— Она больше не будет охотиться, — просто ответил я.

Золотая Роса улыбнулась мне и взяла за руку. Какие же у неё теплые пальцы… А глаза… В этих глазах можно утонуть…

— Ладно, отправлюсь я к нашему другу, который уже битых полчаса заливается пустельгой, — сказал понятливый Ши Ло. — Всё равно пока нельзя выходить, так что поболтаем с Глу Пышом о том, о сем…

Я махнул рукой, мол, отправляйся. Сам же я отчаянно барахтался в глазах Золотой Росы. Ши Ло бесшумно удалился.

На полянке остались только мы с Золотой Росой и куча чиновничьей одежды. Девушка загадочно улыбалась. Мне пришлось даже напомнить себе, что я иногда должен дышать.

— Расскажешь, чему тебя научила Куни Ли? — игриво спросила Золотая Роса.

— Чего же рассказывать? Я и показать могу, — вырвалось у меня.

— Даже так? Тогда посмотрим, так ли ты хорош в демонстрации знаний, как в боевых искусствах, — Золотая Роса мягко потянула меня в сторону барбарисовых зарослей.

Я не мог противиться и двинулся следом. Зеленые ветви сомкнулись за нами. Я впился в губы Золотой Росы крепким поцелуем, а над парком пролетел последний жалобный крик пустельги.

Прошла неделя после событий в «парке для охоты». Я вернулся в монастырь и старался не очень выделяться, но ловил иногда на себе взгляд Бей Теня. Старик поглаживал своим магическим протезом бороденку и посматривал на меня так, как смотрят на нелюбимого приёмного сына. Вроде и выгнать нельзя, но и любви особой нет.

У Глу Пыша пытались узнать, как он остался в живых после ласк Куни Ли. Он только отмалчивался или говорил, что не хочет рассказывать о делах Низших Богов. Посылал всех к Куни Ли. Постепенно от него отстали.

Буй Суй продолжал отправлять меня на рынок со слугами, это было моим "почётным" заданием. Ясен Ху занимался с другими учениками. Для меня настало время относительного спокойствия. Жаль, что оно быстро закончилось.

Новая неприятность называлась "Ушатань". Таким странным именем называли игру, которая очень походила на игру с Земли: волейбол ногами — сапектакрау. Только в Конорее надо было играть вчетвером и можно было не только бить по стальному шару ногами и головой, но ещё подключать и удары руками. Причем удары должны наноситься только кулаком, удар открытой ладонью приносил очко сопернику.

Так же приветствовались боевые техники, которые могли расколоть стальной шар на множество осколков. Если шар бухался на сторону соперника и распадался на куски, то этот удар приносил два очка.

Игра развивалась в Конорее, набирала большую популярность и появились чемпионаты с существенными денежными призами. Конечно же Бей Тень не мог пройти мимо возможности хорошо подзаработать.

— Ученики, подмастерья и мастера! — обратился Бей Тень к нам во время утренней медитации. — В нашем прекрасном городе, который процветает и живёт в довольстве под защитой Низших Богов, возникли люди, сомневающиеся в наших боевых способностях. Школы боевых искусств Зеленый Махаон и Красный Шершень посмели заявить, что их ученики настолько сильны, что запросто могут выиграть в спортивном чемпионате по ушатаню. Когда же я возразил настоятелям этих школ, то они бросили вызов монастырю Чаокинь…

Монахи недовольно заурчали. Я понял их недовольство — когда другие школы боевых искусств бросают вызов, то синяки и шишки в основном достаются ученикам. Настоятели только благосклонно взирают с трибун и потом принимают поздравления или уходят величественной поступью под улюлюкание толпы. Они рискуют лишь именем, которое вскоре могут снова восстановить в былом великолепии и величии.

— Да, я понимаю ваше недовольство и ярость. Я и сам был в ярости, когда услышал такое заявление. Не могу даже представить, что слава монастыря Чаокинь ставится под сомнение какими-то прохиндеями, которым посчастливилось увидеть однажды тренировку нашего худшего ученика. Они увидели и подумали, что смогут научить боевым искусствам других людей! Это уму непостижимо! Брошен вызов нашей чести и доблести! Мы не можем этого так оставить!!!

На этот раз ворчание учеников было сильнее. Оно означало только одно: «Тебя оскорбили — вот ты и защищай честь пополам с доблестью!» Никто не вскочил и тут же не кинулся к другим школам ломать двери и писать непристойности на стенах. Ученики сидели и недовольно урчали, как свора голодных собак.

Никому не хотелось получать по шее за иллюзорную возможность защитить славу монастыря Чаокинь. Это только в легендах монахи сразу же срываются с места и крушат всё на своём пути, в деле наказания обидчиков. Мы же здравомыслящие люди и понимаем, что всё равно придется поднимать свои задницы, чтобы наказать обидчиков настоятеля. Но мы этого не хотим.

Всегда те, кто затевают войны, отсиживаются за спинами солдат. А вот если эти «затеватели» выйдут в чисто поле, да сойдутся один на один, лицо в лицо, глаз в глаз, ноздря в ноздрю, то и войн будет гораздо меньше. И смертей. И вообще…

— Сначала я предложил показать, чьё боевое искусство сильнее… Однако, после случая, когда на состязании по боевым искусствам десять учеников не вернулись обратно, мы решили не рисковать жизнями. Мы решили выяснить всё на ристалище ушатаня. От каждого монастыря выйдет команда избранных. Команда учеников высшего уровня, которые не побоятся отстоять честь Чаокиня. Я знаю, что вы все рветесь в бой, но надо определить — кого не жалко… То есть, я хотел сказать — надо выбрать лучших из лучших!!!

Последние слова прозвучали так пафосно, что меня перекосило, как будто откусил половину лимона. И так было понятно, что настоятель хочет заграбастать главный приз, но не хочет таскать каштаны из огня своими руками.

Вот почему, когда людей хотят использовать, то им в уши льют патоку про доблесть и честь? Потому что хотят затронуть те светлые ниточки, которые остались у человечества?

— Тренироваться будете на смотровой площадке Лестницы Тысячи Ступеней! — сказал Бей Тень. — Каждый день тренировки, а через две недели первое соревнование. Всем ученикам, желающим защитить честь монастыря, будет выдаваться усиленный паек. Вы будете на время соревнований освобождены от монастырской работы. Кто хочет положить жизнь… то есть, кто хочет отдать все силы на доблестную защиту боевых искусств дома, который приютил вас? Кто хочет увековечить своё имя в легендах о том, что монахи монастыря Чаокинь способны на всё и могут выступать везде?

От переизбытка пафоса в словах Бей Теня у всех монахов перекосились лица. Одного слугу едва не стошнило, но другой вовремя сунул первому под дых и тот смог удержаться от позорного проявления чувств.

Надо ли говорить, что я поднял руку?

Думаю, что не надо — вы и сами знаете, что лучше быть от начальства подальше, зато поближе к кухне.

Я встал и увидел, как Бей Тень коротко выдохнул. Похоже, что старик ожидал от меня этого жеста. Он с трудом сдерживал улыбку и только на первом соревновании я понял — почему настоятель так обрадовался, когда я поднялся.

— Я хочу защитить честь монастыря! Вы приняли меня под своё крыло, даровали кров и пищу — я хочу отблагодарить вас за это, настоятель, — я поклонился с мудрой уважения в руках и самым скорбным выражением на лице. — Я буду драться… Буду сражаться в ушатани за честь нашего монастыря!

На меня посмотрели, как на сумасшедшего. Впрочем, подобные взгляды я ловлю последнее время всё чаще и чаще. Ничего удивительного — не любят меня тут. Почему-то…

— Прекрасно, брат Ни Кто! — воскликнул настоятель. — Вот истинный образчик лидерства и смелости! Кто встанет плечом к плечу с братом Ни?

Идиотов больше не нашлось…

Все монахи потупили головы и пытались посчитать пылинки на белых плитах. Даже Глу Пыш, когда я на него посмотрел, и тот опустил взор. Похоже, что ему хватило приключений в парке для охоты, мой друг хотел отдохнуть и просто повкалывать по-монастырски.

Ага, так я ему и дал заплесневеть в этом болоте!

— Со мной хотел отправиться ещё брат Глу Пыш, — тут же вложил я своего друга. — Но он очень сильно смущается и не может поднять руку! Да и на кого он оставит группу дулинов?

Глу Пыш отчаянно замотал головой. Его глаза исторгли из себя самую отчаянную мольбу, на которую он только был способен. Понятно, что жестокосердный я противостоял его мольбе. Не мог я его тут оставить — испортится он без меня. Подомнут его под себя подмастерья.

— Чудесно! — едва не захлопал в ладоши настоятель. — Это отличная идея. Глу Пыш неплохо себя зарекомендовал в общении с Низшими Богами, поэтому я могу на него положиться. А знаете что… А пусть с вами пойдут и те двое учеников, которые сражались против монстра Подземного Мира при переходе на новую ступень! Вы тогда отлично себя показали, у вас уже почти слаженная команда! Да, здорово! Где те двое монахов?

И Юль и Тю Лянь пытались раствориться в пустоте, но верные друзья-ученики тут же указали на храбрых монахов. Те встали, с ненавистью пытаясь проковырять во мне дырки горящими взглядами. Увы, их ненависть разбилась о мою добродушную улыбку.

— Ваши тренировки начинаются сегодня. Брат Глу Пыш, ты назначаешься старшим над игроками. В случае неудачи я буду винить только тебя, — с улыбкой произнес Бей Тень. — А теперь ступайте на кухню и заберите с собой еду. В монастырь вернетесь только вечером. Брат Глу Пыш, ты знаешь правила игры в ушатань?

— Да, великий настоятель, я видел игру и знаю правила, — Глу Пыш накрыл левой ладонью правый кулак.

— Я доверяю тебе, не подведи наш монастырь! Идите!

Мы сделали мудру уважения и поклонились. Остальные братья монахи провожали нас сочувствующими взглядами — если мы выиграем, то все деньги за приз настоятель заберет себе. А если проиграем, то все шишки достанутся нам. Это не монастырь проиграет — это четыре жопоруких ученика продуют потому, что не способны даже сделать шаг без падения и перелома конечностей.

— Я тебе никогда этого не забуду, — прошипел Глу Пыш мне в спину.

— А мы ещё и добавим, — в один голос поддержали Тю Лянь и И Юль.

Я даже не оглядывался. То, что мне пришло в голову, я расскажу Глу Пышу после выхода из ворот монастыря, тут же было слишком много ушей.

Под сводами столовой пахло вареными овощами и чуть пригоревшим рисом. Со стороны кухни доносился чугунный перестук сковородок. В царстве вегетарианства готовился очередной кулинарный шедевр, который ни на грамм не отличался от вчерашнего и позавчерашнего. В дверном проеме сновали шустрые поварята, а руководил всем процессом старший повар Бле Вунь. Он был похож на толстого бога, который только что звезданулся с облачной перины и ненавидел всех и вся.

— Эй, добрый повар, мы пришли за едой. Мы те, кто будет представлять монастырь Чаокинь в играх ушатань! — улыбнулся я, проходя мимо длинных столов и скамеек.

Бле Вунь как всегда был добродушно зол и ненавидяще заботлив:

— Пошли вон, мусорные крысы!

Поварята тут же издевательски расхохотались. Мне отчаянно захотелось надеть огромный чан на плешивую голову старшего повара и как следует постучать по нему большой поварешкой. Однако, если я это сделаю, то оставлю большую часть учеников без завтрака, поэтому пришлось сдержаться.

— Брат Бле Вунь, мы в самом деле пришли за едой. Этот остолоп, — Глу Пыш показал на меня. — Он вызвался участвовать в играх, а настоятель с радостью согласился. И мы должны взять еду на целый день… Бей Тень даже сказал, что нам будет выдано усиленное питание.

— Вот как? — Бле Вунь почесал плешь тупой стороной тесака. — Тогда ладно. Я сейчас прикажу собрать вам в дорогу… усиленное питание.

Мне не понравилось то, как он выделил голосом последние два слова. Ещё меньше мне понравился принесенный котелок с крышкой. Я заглянул внутрь. Там были вареные овощи, перемешанные с рисом. И котелок был наполовину пуст. Этого хватило бы на легкий завтрак для четверых, но никак не на целый день.

— Эй, это что? — возмутились мы вчетвером. — А как же усиленное питание?

Я начал копаться в Волшебном Поясе. Мои поиски увенчались успехом, и я приготовился наказать старшего повара. Осталось только подойти к нему поближе.

— Ах да, — щербато улыбнулся Бле Вунь и достал из кармана четыре замызганных морковки. Судя по виду, эти морковки уже кто-то жевал. Все четыре овоща отправились в котелок. — Кушайте на здоровье и не обляпайтесь.

— Да мы… — начали было заводиться монахи.

— А вы можете и этого не получить, — отрезал Бле Вунь. — Пошли отсюда, мусорные свиньи!

— Дорогой друг старший повар, дай-ка я тебе кое-что объясню… — попытался я обнять за жирные плечи Бле Вуня, но легче было положить руку на бешеного тигра.

— Дохлый шакал тебе друг! — выкрикнул Бле Вунь и оттолкнул меня прочь.

Я отлетел легкой бабочкой и приземлился возле самого большого котла с пищей для монахов. Поварята опять залились безумным смехом гиен. Я облокотился о чугунную стенку посудины и встал. Снова возникло желание надеть этот котел на голову старшего повара, но сдержался. Зато сделал другое, не менее мстительное дело.

Я незаметно плеснул на из заранее вытащенного пузырька. Получилось за один раз вылить всё. Пузырек так же незаметно погрузился в Волшебный Пояс.

Дело сделано!

Я жизнерадостно улыбнулся повару и поклонился с мудрой уважения:

— Извини, уважаемый Бле Вунь, я споткнулся. Мы уходим и немедленно. Благодарим тебя за изысканные яства, которые ты нам подготовил! Пойдем же, братья!

— Но… — начал было Глу Пыш.

— Идем! Тренировки не ждут! — бодро скомандовал я и пошлепал к выходу.

Поварята начали отпускать шуточки по поводу нашего быстрого ухода, но Бле Вуню достаточно было отвесить одному затрещину по бритой голове и смешки тут же смолкли. Мы уходили с гордо поднятыми головами.

Настоятель всё также улыбался, когда мы показались из дверей столовой. Он провожал нас довольным взглядом. Я даже специально задержался в воротах, чтобы бросить прощальный взгляд — на тонких губах играла всё та же довольная улыбка.

Уверен, что эта улыбка исчезла только тогда, когда настоятель отведал вареных овощей с рисом и начал пить чай. Как мне сообщил аптекарь — слабительное было настолько мощным, что запросто могло заставить опорожниться табун Гадзилл. Монахи не Гадзиллы, кишечник не настолько мощный, поэтому дня два-три в туалет будет не пробиться.

Из-за этого я и улыбался, когда шел по улице. Солнце светило ярко, жизнь не казалась мрачной — впереди было две недели без монастыря. А что будет соревнование по ушатаню… Придет время и что-нибудь придумаем.

Мимо проплывали дома, повозки, проходили люди. Мы шли по просыпающемуся Мосгаву по направлению к Закатной Горе и молчали. А что тут скажешь? Я вызвался, потому что вызвался. Ещё мрачного Глу Пыша подтянул. Но остальных назначил настоятель, а это был уже не моё желание.

— Я уже есть хочу, — пробурчал Тю Лянь, когда мы отошли на достаточное расстояние от монастыря.

— Давайте зайдем в придорожную чайную? Насытим наши желудки тем, что удалось найти на поляне в парке? — предложил я.

— А что ты там нашел? — спросил заинтересованный И Юль.

— Несколько золотых монет выпало из кармана Демона Подземного Мира, когда мы сошлись в бою. Я не стал их отдавать настоятелю — решил, что пусть они лучше послужат лучшему делу. Ведь угостить своих друзей — это же хорошее дело?

— Да-да, очень хорошее, — тут же согласились коллеги по команде. — А ничего другого не нашлось? Может быть какой-нибудь амулет силы или артефакт мощи?

— Увы, ничего такого не было, — развел я руками. — Демон после смерти распался на мелкие головешки.

Не буду же я говорить, что Ши Ло снял с акации свистящего пустельгой Глу Пыша и до ночи отсиживался на его месте, чтобы под покровом темноты исчезнуть из парка.

Мы зашли в чайную неподалеку от Закатной Горы. Монахи радостно накинулись на свежую выпечку, а я же прихлебывал неторопливо чай и думал, что дальше делать. У меня была одна наметка, но проверять её раньше времени не следовало. Нужно немного повременить и проверить — пройдет или нет.

— Брат Ни, смотри, — шепнул Глу Пыш и тронул меня за рукав.

Я посмотрел в ту сторону, куда он показывал — по улице шла грязная бродяжка и что-то бормотала себе под нос. Ничем не примечательная нищенка, таких тысячи бродят по улицам Конореи. Вот только один ньюансик высовывался у неё из-под грязной накидки — рыжий собачий хвост. Для всех он может быть и неприметен, а вот для взгляда, привыкшего замечать все детали, это было как красной тряпкой для быка.

Нищенка словно почувствовала наш взгляд, так как остановилась, обернулась и глянула на нас. Перепачканное лицо чуть сморщилось, а потом собачий хвост втянулся под накидку. Она повела носом, как будто принюхалась, а потом посеменила прочь.

— Неужели Изгой? — шепнул я Глу Пышу.

— Похоже, что да. Нам как раз нужна на место Куни Ли, — ответил друг.

Эх, если бы я только знал, сколько проблем возникнет после знакомства с этой особой…

У Лестницы Тысячи Ступеней я сказал Глу Пышу:

— Начинайте тренировку без меня. Я вскоре подойду.

Глу Пыш понимающе кивнул, а И Юль тут же взвился:

— Как так, брат Ни? Ты втянул нас в это, а теперь пытаешься улизнуть? Так не делается! Мы должны тренироваться вместе!

Я нехорошо усмехнулся. Обычно такой паскудной улыбки хватало для того, чтобы братья моего уровня подготовки отставали с расспросами, но сегодня был явно не такой день. Тю Лянь тоже вопросительно сдвинул брови.

Мне явно не доверяли. Впрочем, я бы также себя чувствовал на их месте. У монахов много достоинств, но вот спортивные игры среди них занимали одно из последних мест.

— Ребята, я поищу хорошего тренера, чтобы развить наши навыки до небес. Он научит нас выигрывать и мы не ударим в грязь лицом. Мы отстоим честь и доблесть монастыря Чаокинь! — с пафосом настоятеля воскликнул я.

На лицах моих коллег по команде застыл прежнее выражение недоверия.

— Попробую отыскать нам чего-нибудь вкусненького на обед и ужин, — уже менее пафосно сказал я. — То, что мы играем, не должно сказаться на питании. Вдруг удастся найти какую-нибудь вдовушку и тогда я расскажу, как четыре потрясающих молодых монаха жаждут помолиться за её погибшего мужа. В обмен на вкусную еду, конечно…

— Ты не совсем хорошо меня понял, брат Ни, — тут же ответил И Юль. — Я удивляюсь, что ты не ушел раньше делать такие благочестивые дела, а дошёл с нами до Закатной Горы…

— Только если ты пообещаешь найти такую женщину! Её смятенный дух явно нуждается в хорошей молитве, а уж за нами не заржавеет, — с жаром поддержал Тю Лянь.

Глу Пыш едва заметно улыбнулся. Мой друг уже знал, что если я ухожу, то это кому-нибудь надо. Как раз мне это и было нужно.

Я вспомнил про бой Ши Ло с дедом Бух Ло. Дед тогда настолько ловко уклонялся и перекатывался, что я даже взял его стиль для наказания Ма Жора. Но если этот стиль использовать в ушатане?

А что?

Школы боевых искусств наверняка будут использовать традиционные стили, уповая на скорость и силу учеников. А вот если мы сможем задействовать хитрость, то шансы выиграть увеличатся вдвойне. Если использовать пьяный стиль, в котором непонятно — куда в следующий раз мотнет противника, то мы будем иметь козырь в рукаве, используя обманные движения.

Я поклонился монахам и отправился прямиком к Глу Пышу. Там я обнаружил весело болтающих Жа Ло и Сись Ли. Девушки стирали бельё и белоснежные простыни колыхались на ветру парусами небольших лодок. Увы, дед Бух Ло отчаянно сопротивлялся покупке стиральной машины. Говорил, что стирка помогает "развитию дзена и успокоению взлохмаченных мыслей".

— Ой вэй! Сам лидер клана пожаловал! — воскликнула Жа Ло. — Таки привет тебе, благородный Ни Кто!

— И-и-иех, а я ведь його едва не полюбила, — томным голосом произнесла Сись Ли. — Всего-то нескольких хвилин не хватило…

— И вам здравствуйте, мои дорогие красавицы, — широко улыбнулся я в ответ. — Всё по дому хозяйничаете?

Я поискал глазами Золотую Росу, но её не было видно. Она либо внутри дома, либо где-то ещё…

— Да вот, наводим порядок в дому деда Бух Ло, чтобы ему ещё триста лет икалось и пукалось. Ты ещё не видел, что внутри сделали Ши Ло и Па Ук. Дед прямо как изюминка в рисе перекатывается. Радостны-ы-ый… — протянула Жа Ло. — Ну, или почти радостный, как шекель в гойском кармане. Он не улыбается, а только ворчит…

— Да? Он внутри?

— За домом, курить свою смердючу трубку, — ответила Сись Ли. — Всё бельё провонял, и мы вигнали його на вулицу. Теперь вин вспоминает свою прежню жизнь и бурчит на нас. Мечтает о том, щоб мы наконец-то свинтили з його дома. А мы мечтаем о том же. Брат Сиджар, коли мы сможем отсюда уйти?

Я задумался. О возвращении на улицу Оранжевой Лисы не может быть и речи — девушек забрали оттуда по велению Низших Богов, а потом они пропали. Если же девушки снова появятся в своем доме, то это вызовет лишние вопросы у соседей. Значит, надо всего лишь…

— А где За Кинь? — спросил я.

— Так она же руководит ювелирным магазином, будь он вечно прекрасен. Ты так и не снял с неё личину Них Ера, — пояснила Жа Ло.

— Отлично. Мне как раз нужны финансовые вливания… Так вы говорите, что дед Бух Ло позади дома?

Девушки кивнули и вернулись к стирке. Их белые ручки взбивали в большой лохани пену, колотя и тиская валуны мокрой ткани.

— Лови! — крикнула Жа Ло и начала выбрасывать из лохани одну вещь за другой.

Девушка метала их за спину не глядя, даже не заботясь о том, куда они упадут. И это только что выстиранное белье, на чистку которого не пожалели рук и спины…

Сись Ли легко отскочила прочь на пять метров, под натянутые веревки. Её нога взметнулась в небо и ударила стопой по одному из мокрых комков. Выстиранная куртка тут же обиженно раскрылась, как будто получила пенделя под зад, и легла на свободный отрезок веревки.

Следующим ударом Сись Ли заставила штаны раскинуть в стороны штанины и примоститься рядом с курткой. Следом было три пояса-оби, нижнее нательное белье, наволочки и накидки. Жа Ло кидала, Сись Ли била ногой. Девушки выполняли упражнения так легко, как будто всю жизнь этим и занимались.

Один носок-посон отлетел чуть дальше, чем Сись Ли могла достать. Она тут же взмахнула правой рукой, сплела из пальцев странную мудру, и посон невидимой силой швырнуло на веревку. Там он переломился пополам и устало свесился, как будто сожалея о несовершенстве этого мира и о том, что после просушки в его чистое нутро влезет мозолистая нога деда Бух Ло.

Бросок, удар, и часть выстиранного белья ложится на веревку. Бросок, пинок, и вещь занимает своё место. Бросок, мудра, и отскочивший предмет одежды послушно прыгает на веревку.

Жа Ло начала жонглировать вытащенными из воды комками белья, и десять вещей оказались в воздухе, разбрызгивая вокруг мельчайшие брызги. Солнечные лучи тут же нарисовали едва видимую радугу в летящих капельках воды. Девушка немного повращала белье во влажной карусели, а потом легким движением развернулась и одну за другой отправила комья Сись Ли. Та не оплошала и на этот раз. Все вещи легли на веревку.

Я остановился, пораженный легкостью и точностью ударов. Похоже, что я не всё знал о своих соклановках. Нет, я видел Жа Ло и За Кинь в бою, но тогда они были в своих животных личинах. Сейчас же мне демонстрировалось такое владение телом и управление энергией Ци, что я мог только диву даваться.

Золотая Роса не появлялась. Неужели она не слышит нашего разговора?

— Чего уставился, брат Ни? — донесся дребезжащий голос старика. — Нравится, как девчонки ловко управляются с бельем? А ведь это ничтожная часть того, чему я их обучил.

— Да уж, что есть, то есть. И когда же ты успел их обучить, мудрый пьяница? — усмехнулся я.

— Зря зубы скалишь. Вот ты называешь меня пьяницей, а не задавался никогда вопросом — трезв ли ты? — с усмешкой спросил Бух Ло.

— Я почти всегда трезв, за исключением тех случаев, когда пьян.

Мне почему-то показалась смешной эта фраза. Вот только никто не рассмеялся. Даже дед.

— Ты тренируешься в монастыре, но чем ты там занимаешься?

— Тренируюсь, — развел я руками. — Учусь владеть телом и душой. Учусь распространять энергию Ци по телу. Изучаю боевые искусства.

— На самом же деле ты занимаешься не тем, чем надо. Существует немалое количество способов выражения собственного величия, совершенства или достижений. Первый проходит через разум и тренировку мозга. Второй выделяется из добрых общественных дел на благо Вселенной. Третий возвеличивает воспитание духа и управление внутренней энергии. В самом последнем человек преодолевает себя через культивацию тела, совершенствуется и познает основы Мироздания. Физическому совершенствованию способствует гармония духа и разума. Культивируя тело, воин достигает неимоверного развития силы и способен разрушать любые преграды на своем пути, как физические, так и духовные… — неторопливо проговорил Бух Ло.

— Дед, зачем ты мне всё это рассказываешь? Я и так знаю, что культивация — основа всего сущего. И если ты смог так научить девчонок за небольшой срок, то сможешь обучить и монахов игре в ушатань. Видишь ли в чем дело — монастырю кинули вызов, и мы не смогли избежать позорного участия в этой игре. Нас четверо, но мы в оранжевых кимоно и готовы сражаться если не до последней капли крови, то хотя бы до потери последнего волоска в носу. Ты сможешь нас обучить также управляться с мячом, как девушки с мокрым бельем?

Дед Бух Ло почесал затылок и с усмешкой выставил в мою сторону ухо:

— А так ли нужно обучать четырех монахов, которые потом могут применить знания на плохие дела, если можно обучить одного реинкарнированного засранца и трех Изгоев? Что скажешь?

— Но как?..

— А всё очень просто — мы отправим монахов заниматься в дом к Ур Оду. Пусть там занимаются себе всякой дурью, а мы тем временем подготовимся к соревнованиям. Ты же сможешь придать Изгоям вид монахов? Не всё же им быть Низшими Богами…

— Смогу, но…

— Когда придет время, монахи выпьют особый женьшеневый чай и заснут сладким сном. Так будет продолжаться до тех пор, пока вы не выиграете первый приз.

— Но как к этому отнесутся наши соклановки?

— А мы сейчас у них и спросим. Красавицы, хотите утереть нос самым сильным, быстрым и могучим воинам Конореи? — окликнул дед Бух Ло девушек, которые выплеснули мыльную воду из лохани.

Ручеек серо-бурой воды помчался в сторону мрачных скальных зубов. Там он заблудился среди чахлой травы и пропал под большим камнем. Наружу выскочила верткая ящерка, посмотрела в нашу сторону выразительным взглядом и потопала по своим делам.

— Дидо, мы согласны! — хором ответили девушки.

— Что-то вы быстро согласились, — подозрительно сощурился дед.

— Таки нам размяться хочется, а то устали уже твой дом вычищать, да будет он стоять вечным памятником нищете… — вздохнула Жа Ло.

— Я вас об этом не просил, — пробурчал Бух Ло. — Вам самим не понравилась грязь и тараканы. А ведь последних можно было жарить!!!

— Нас би хто отжарил, — со вздохом произнесла Сись Ли, с хитринкой поглядывая на меня. — А то достаются все вершки Золотой Росе, а нам ни крапельки не перепадае…

Дед хлопнул в ладоши.

— А ну тихо! И так Ши Ло замучали своими ласками, по вечерам все кусты обтрясли от листьев, так теперь хотите ещё и брата Ни ослабить? Ему силы для соревнования понадобятся!

Я едва заметно выдохнул. Нет, вот с двумя бы я справился, но вот с тремя… Бедный Ши Ло, ему можно только посочувствовать. Кстати, а где он?

— Кстати, а где Ши Ло? Куда вы его дели? Про Па Ука не спрашиваю — этого проходимца ещё поискать надо, а вот куда принца подевали? И… где Золотая Роса?

Я боялся услышать в ответ, что эта пара сотрясает кусты чуть дальше по склону Закатной Горы. Боялся услышать, что моё сердце пропустило удар и треснуло…

— Ушли на рынок, — пожал плечами дед Бух Ло. — Скоро должны вернуться с едой. Вечно где-то шляются, когда остальные вынуждены помирать от голодной смерти! А! Вон они прутся!

Моя голова автоматически повернулась в указанном направлении. Принц Подземного Мира тащил на плечах палку с навешанными на неё сумками, а Золотая Роса легко помахивала сумочкой с зеленью.

— Привет, победитель демонов Подземного Мира! — весело воскликнул Ши Ло. — Поможешь с приготовлением обеда?

— Запросто, — улыбнулся я в ответ. — Если любите сгоревшее мясо и убежавшее молоко, то лучше меня с этим никто не справится!

Золотая Роса легко подбежала и чмокнула в щеку. Мне показалось или она со скрытым превосходством взглянула на Сись Ли и Жа Ло? Вот же, показала, что она может целовать меня, а остальным придется утешиться только наблюдением издали?

— Тогда я сама приготовлю, — ответила Золотая Роса. — А что за причина появления лидера клана в такое время? Обычно ты приходишь ближе к ночи, чтобы меня как следует…

— Кхм-кхм… — я откашлялся, чтобы заглушить слова Золотой Росы. — На этот раз я пришел за помощью и нашел её…

В нескольких предложениях я описал нашу проблему и наше решение. Золотая Роса кивнула, одобряя подобный исход, а вот Ши Ло неожиданно стал серьезным. От меня не скрылось, как его брови хмуро сошлись на переносице.

— Что-то не так, принц Подземного Мира? — спросил я.

— Нет, видимо, это судьба… Вероятно, вы не знаете, что школе Красного Шершня покровительствует Низшая Богиня Кра Са? Бойцы именно из этой школы вышвырнули меня прочь, когда моя невеста оказалась в лапах Богини. Так что у меня есть несколько вопросов к ребятам из этой школы… Всем переломаю ноги и уши!

— Ши Ло! — пришлось окликнуть принца, чтобы он сразу же не бросился бежать и мстить. — Подожди! У нас будет шанс оскорбить этих ребят и унизить их так, что потом будут вечно гореть на костре стыда! Мы отомстим за тебя. Но расскажи сейчас, что делает Кра Са на играх? Бегает и кричит в короткой юбочке?

— Нет, — отрезал молодой человек. — Она сидит на одной из правительственных лож стадиона ушатань и смотрит на игру. Болеет и ругается, как последний башмачник. Если её команда проигрывает, то она от огорчения выпивает литровую бутылку саке и потом уходит на пару часов в кабинет почти под крышей стадиона. Что она там делает — неизвестно, но потом выходит и, в окружении трех охранников, покидает место игр.

— Подожди, то есть два часа она одна сидит в своём кабинете? — почесал я щеку.

— Да, два часа, плюс-минус десять минут, — ответил Ши Ло.

Отголосок идеи забрезжил в моем сознании, спеша укрепиться и стать полной мыслью. Идея словно гусеница, заматывала себя в кокон сомнений, чтобы вылупиться и распустить потрясающие крылья принятого решения.

— Я кое-что задумал, но это можно будет проверить только на игре. Скорее бы она началась…

— А можно мне принять участие? — спросил Ши Ло.

— Увы, твоя рожа засветилась перед Кра Са. Она может узнать тебя и что-нибудь заподозрить. Поэтому лучше тебе оставаться пока в тени — когда придет время, то ты воспаришь на крыльях мести и натолкаешь Низшей Богине полный рот стальных кулаков, — утешил я Ши Ло.

Принц Подземного Мира наградил меня долгим, пристальным взглядом. Я с честью выдержал его.

— Я тебе верю, брат Сиджар Грозный, — наконец произнес Ши Ло. — Я верю, что твоя задумка и на этот раз увенчается успехом.

— Верь, — кивнул я. — Я приложу все силы для твоего счастья и счастья твоей невесты.

Ши Ло накрыл левой ладонью правый кулак и церемонно поклонился. Я в точности повторил его движения.

— Вот и договорились, — сказал дед Бух Ло. — А сейчас пора приступать к тренировкам! Игры не за горами! Нам ещё нужно многое успеть!

— Подождите-подождите, — поднял я руку. — Я сегодня видел на улице женщину-Изгоя. Она была похожа на нищенку, а позади мотался рыжий собачий хвост. Вы знаете её?

Сись Ли переглянулась с остальными Изгоями и пожала плечами. Ши Ло и Золотая Роса тоже развели руками. Только один дед Бух Ло прокашлялся и сказал:

— Похоже, что ты видел последнюю из рода великих воинов Ка. Их было семеро в клане, но когда самого большого и крепкого воина по имени Реп Ка бросили в темницу и, то остальные поклялись его спасти. Увы, воин по имени Реп Ка был казнен, а другие воины: Дед Ка, Баб Ка, Внуч Ка, Кош Ка и Мыш Ка разделили его судьбу. Казнил их лично Муд Ло. Только Жуч Ка смогла спастись. Теперь она ходит сумасшедшей старухой по Мосгаву и лелеет свою жажду мести… И ещё она может становиться собакой. Старой дворняжкой…

— Да? — усмехнулся я. — Тогда она прекрасно вольется в нашу команду. Появилось ещё одно задание — найти и привести старого воина по имени Жуч Ка.

Через два дня мы собрались на живописной площадке далеко за городом. Троицу монахов под предводительством Глу Пыша взялся развлекать Па Ук в личине Низшего Бога Глянь Ка. Как он сказал: «Отвечаю за базар — эти лохи вечером будут без ног».

Мы же вместе с Жа Ло, За Кинь, Сись Ли и дедом Бух Ло разминались на зеленой траве. Вернее, разминались все, кроме деда, который лежал в тени акации и потягивал вино через соломинку.

Ши Ло и Золотая Роса рыскали по городу в поиске загадочной женщины-Изгоя с именем Жуч Ка. Нужно было заменить Куни Ли на возможном прибытии нового перемещенца. Думаю, что уговорить бродяжку стать одной из богатейших созданий Конореи не составит труда.

Сейчас мы уже полчаса ходили на руках по изумрудной траве и старались не оставлять следов. То есть приходилось выбирать такие участки, где стебельки ромашек и полыни наименее пострадают от наших передвижений.

Девушки оделись в легкие кимоно, облегающие фигуру и не сковывающие движений. Их стройные ноги вытянулись в линию, а груди старались опуститься к земле и подергивались при каждом движении. Я старался не смотреть на них и не думать о том, как хороши мускулистые тела под одеждой. Сейчас надо было сосредоточиться на тренировках, а уже потом, вечером, когда мы пойдем гулять под огромным диском луны…

Нет! Надо взять себя в руки!

Надо думать о лепестках ромашки и о горьковатом запахе полыни. Надо думать о ползающих муравьях, которые тащат гусеницу к себе в муравейник, чтобы там её… всем вместе…

Нет-нет-нет, надо переключиться!

Вон две мухи резвятся на просторе. Летят себе, жужжат, садятся на длинный стебель чертополоха и…

Да что же это такое?

— Кровь приливает к голове и заставляет… ик… мозг наполняться нужными мыслями и идеями. Как только у вас появляется ветер в башке… ик… тут же вставайте вверх ногами. Всякие глупости покинут голову, зато умные помыслы займут своё место, — неторопливо проповедовал дед Бух Ло, потягивая вино из тыквы.

— Деда, таки может быть мы уже встанем на ноги? Кровь настолько прилила к голове, что вот-вот польется из ушей, как брага из фляги тети Сони с привоза, — простонала Жа Ло.

— Да, вы правы, — кивнул дед Бух Ло. — Это давление может разорвать черепную коробку… ик… поэтому надо выбрасывать её через ноги. Подергивайте ногами, выплескивая излишки энергии Ци через ступни. В ушатане достаточно много времени придется быть вниз головой, поэтому лучше сразу приготовиться.

— А зачем нам проводить много времени вниз головой? — спросил я. — В ушатане же придется бить не только ногами, но ещё и руками.

— Да? Вам надо ещё научиться прыгать на одной руке, — сказал дед Бух Ло. — Для того, чтобы успеть поднять мяч… ик… до касания пола выплеском энергии Ци. Сейчас, когда вы достаточно устали, пришло время усложнить задание. Как раз моя тыква опустела, поэтому отдалитесь друг от друга на четыре метра и продолжайте движение по кругу.

Мы отступили и между нами оказался примерно равный четырехугольник.

— Ловите!!!

Дед Бух Ло взмахнул рукой, и пустая тыква взлетела в воздух. Она полетела с такой скоростью, что одна из вспугнутых мух, которая попалась на пути тыквы, отскочила прочь со сломанным крылом и больше не поднималась. Это была первая жертва деда Бух Ло.

Тыква должна была пролететь надо мной на метр выше. Чтобы её перехватить, пришлось прильнуть к земле, а потом выпрямить руки. Я взвился в воздух. Тыква ударилась по щиколотке левой ноги и собралась уже отлететь в сторону, когда я подхватил её правой ногой и сжал между ступнями.

Тыква недовольно затрещала. Ещё чуть-чуть и она лопнет! Пришлось немного ослабить хватку. Я приземлился на пальцы и слегка выдохнул. Моим выдохом сдуло божью коровку со стебля осоки.

— Фух…

— А ты ловок, — кивнул дед Бух Ло. — Хорошее качество. Девушки, поаплодируйте ему.

Девчонки подпрыгнули и сделали несколько хлопков. Быстрые удары ладони о ладонь прогремели в воздухе, а потом соклановки снова воткнули кулачки в землю. Сись Ли даже успела произвести пять хлопков, когда остальные сделали только по четыре удара.

— Тоже неплохо, — произнес дед Бух Ло. — Но мы будем стараться сделать по десять ударов. В идеале двадцать…

— Двадцать? — взвыла Жа Ло. — Деда, когда же ты успел головой об дерево удариться?

— Лидер клана, а ну-ка перекинь тыкву Жа Ло, — хмыкнул дед. — Пусть она займется более интересным делом, чем болтать глупости.

Выпрямлением ног я пустил снаряд девушке. Жа Ло подскочила и схватила тыкву так аккуратно, как будто всю жизнь только этим и занималась. Приземлилась она легко и непринужденно, словно кузнечик на стебель пшеницы.

— А теперь начинайте движение и бросайте друг другу. На ком тыква разобьется, тот выходит из игры и…

Дед Бух Ло не успел закончить, как Жа Ло сомкнула ноги. Раздался треск и осколки тыквы посыпались в траву. Она тут же перевернулась на ноги и улыбнулась нам.

— …И будет тренироваться с яйцом, — закончил дед Бух Ло.

— Что-о-о? — протянула Жа Ло.

— Да-да, будет тренироваться с яйцом, — улыбнулся дед и вытащил из-за ствола акации корзинку с яйцами. — Жа Ло, подойди сюда. Вот тут ты будешь ловить и аккуратно бросать назад. Как ты понимаешь, делать это надо ногами.

Жа Ло со стоном встала на руки, а дед Бух Ло тут же метнул в её сторону яйцо. Округлый предмет с хрустом выплеснул содержимое на колено девушки. Желток пополз под куртку Жа Ло.

— Ну, кто ещё хочет присоединиться к Жа Ло? — спросил тренер. — Занимайтесь.

— Но у нас нет больше тыквы, — помотал я ногами.

— Зато у меня есть, — дед вытащил из-за той же акации тыкву и бросил её нам.

Склад у него там, что ли?

На этот раз тыква была тяжелее и внутри что-то отчетливо плескалось. Я едва не выпустил её, когда смог поймать ногами.

— Что это? Вино? — спросил я.

— Вино-вино, — тут же ответил дед Бух Ло. — И я не хочу его лишиться… ик… поэтому действуйте аккуратнее. Дедушка старый, может и не пережить такую потерю. Жа Ло, продолжаем тренироваться.

Дед Бух Ло снова улегся в тени и начал метать яйца. Бедная Жа Ло сначала разбивала их, но после того, как десятое яйцо затекло ей под одежду, она сумела поймать одиннадцатое. Бросив яйцо в ответ, она едва заметно выдохнула.

Мы же продолжали двигаться по поляне уже треугольником и аккуратно перекидывали тыкву друг другу. Сись Ли и За Кинь скрипели зубами, но держались. У меня тоже дрожали руки, иногда хотелось бросить всё и послать подальше, но я терпел — девушки не сдавались, а мне было стыдно показывать слабость.

Солнце давно перевалило через полуденный рубеж. Упавшие капли пота выжгли на земле черную дорожку, которая показывала нам путь. Мы старательно перекидывали тыкву друг другу и гадали — у кого следующего упадет тыква?

Над Жа Ло кружились мухи. Соклановка была почти вся покрыта липкой полувысохшей яичной пленкой, скорлупой и мухами. Жа Ло падала, поднималась и снова ловила яйца. Дед Бух Ло достал вторую корзинку, чем немало огорчил Жа Ло. Конца тренировки не было видно.

— Может быть передохнем? — воскликнул я, когда увидел, что За Кинь опустилась на локти, а потом с трудом смогла принять прежнее положение.

— Да, давайте зробим перерыв, — поддержала Сись Ли. — Хоча б сбегаем по-маленькому…

Бух Ло усмехнулся и покачал головой.

— Пока вы делаете перерыв — противник тренируется. Пока вы бегаете по-маленькому — противник тренируется. Пока вы ловите яйца… — дед метнул яйцо и ещё один яичный ручеёк забрался под мокрую куртку Жа Ло. — Противник тренируется. Чтобы одолеть противника, нужно тренироваться больше его!

— Но якщо мы сломаемся? Якщо не зможемо выйти на игровую площадку? Зачем тогда так богато тренироваться? — взвыла Сись Ли.

— Нет, мы будем тренироваться до тех пор, пока сможем различать тыкву. А когда не сможем… на этот случай я взял фонарик! — старик широко улыбнулся.

Я перекинул тыкву Сись Ли. Меня едва не повлекло следом, но я удержался на руках. В голове шумело, в ушах стучало, в глазах было мокро от пыльцы.

Сись Ли еле-еле поймала и едва не упала. Похоже, что вскоре к Жа Ло присоединится ещё одна жертва.

— Старый дурак! Гав! Гав! — послышался визгливый женский голос. — Совсем загонял ребят. Дать вам лапку? Бедняжки, да на них жалко смотреть — лица красные, вены вздулись. Вскоре упадут и умрут в мучениях. Кого лизнуть в нос?

Я повернулся на голос. Недавняя женщина-Изгой, которую мы видели из кафе, стояла на краю полянки в сопровождении Ши Ло и Золотой Росы. Морщинистое лицо исказилось гневом, блеклые глаза метали молнии. Мне показалось, что даже грязные лохмотья вздыбились, как колючки у ежа.

— Жуч Ка? — сплюнул дед Бух Ло. — Ты чего приперлась, старая сучка?

— Чтобы освободить ребят от твоей глупой тренировки. Гав! Вообще ничего не смыслишь в ушатане! Зачем же ты корчишь из себя мастера игры? А вы, ребята, зачем слушаете этого пьяницу? Подняли бы над ним ногу, а после закопали в песке! Он же вас гробит на ровном месте! Да перевернитесь же вы! — старушка повысила голос и добавила. — Гав!

Мы переглянулись.

— Не вставать! — рявкнул дед Бух Ло. — Тренировка продолжается!

— Тренировка закончилась! Дать лапку? — крикнула Жуч Ка. — Они же сейчас покалечатся!

— Двигаемся дальше! Не обращаем внимания… ик… на старых беззубых сучек! На меня смотрим! Тренируемся! — поднял голос дед Бух Ло.

— А ну, красавица, швырни мне тыкву! Я тебя потом поглажу! — обратилась Жуч Ка к Сись Ли. — Давай-давай, я покажу вам настоящий ушатань!

Сись Ли посмотрела на деда Бух Ло, а тот в ответ активно замотал головой. Сись Ли улыбнулась и махнула ногами, бросая тыкву в сторону Жуч Ки.

Желтовато-бордовый снаряд взмыл в воздух и под взглядами собравшихся помчался к Жуч Ке.

— Не-е-е-ет!!! — крикнул дед Бух Ло и метнул в летящую тыкву яйцо.

Жуч Ка взмахнула руками в странной мудре, а потом коснулась ладонью земли и ударила ногой по подлетевшей тыкве. Яйцо зависло в воздухе. Тыква же взвилась высоко в небо и почти пропала с глаз.

— И что ты хотела доказать этим ударом, старая туфля? — насмешливо спросил Бух Ло. — Что можешь промазать и не развалиться? Или что?

— А вот что! — Жуч Ка снова взмахнула руками и выпрямила ладонь по направлению деда Бух Ло. — Меч В Милю Длиной!

Из её руки вырвалась стальная полоса и, пролетев через всё поле, воткнулась в акацию на целых два метра выше головы деда. Тот даже не вздрогнул, только усмехнулся.

— Промахнулась, бродяжка. Совсем глаз испортился? Даже в человека попасть не мож… Ах ты ж, коварная змеюка!!! — заорал и затанцевал Бух Ло, когда на него хлынул целый литр содержимого тыквы.

Она вернулась на землю и распалась на две половинки, коснувшись длинного меча. В воздухе запахло мясным бульоном. Но, зная деда, можно было предположить, что он налил в тыкву вовсе не бульон. Скорее, это была…

— Тебе по вкусу твоя же моча? Вот и насладись ею, старый извращенец. Гав! Гав! Вот же мерзавец — хотел вылить её на неповинных ребят. А ещё… — Жуч Ка взмахнула рукой и яйцо полетело обратно.

Под злорадную усмешку Жа Ло скорлупа коснулась точно центра лба Бух Ло. Я тоже не смог сдержать улыбки, когда желток потек по щекам деда Бух Ло.

В отсутствии снаряда для тренировки, мы тут же вскочили на ноги. Девчонки повалились, а я смог удержаться, хотя и покачнулся. От резкого перехода шум в ушах был невыносим и его хватило ровно на две минуты, пока дед Бух Ло и Жуч Ка выясняли между собой отношения.

Золотая Роса подбежала ко мне и обняла, что-то говоря. Увы, из-за шума я не слышал её, но охотно кивал. Надеюсь, что она не требовала от меня золотого дворца и трех загородных коттеджей в придачу.

— Старая сучка!

— Мерзкий пьяница!

Эти две фразы были первыми, которые я услышал, когда слух вернулся на место. Я поклонился женщине-Изгою и сказал:

— Уважаемая Жуч Ка, я искренне рад нашему знакомству. Если вы пришли с Ши Ло и Золотой Росой, то уже в курсе действий нашего клана. А если вы зашли так далеко, то уже согласны присоединиться к нам.

— Да, малыш, я знаю про вас. Хочешь лапку? Демоненок успел рассказать. И мне по нраву пришлась твоя миссия. Если бы ты ещё прогнал из клана этого пьяного осла, то вам бы цены не было! Гав! Гав!

Дед Бух Ло прошипел проклятие, но не стал ругаться. Судя по его лицу, все самые отчаянные ругательства будут сказаны позднее, когда они останутся наедине.

— Это ценный человек для нашего клана, — улыбнулся я. — Придется как-то с ним находить общий язык.

— Да её языком только грязные дворы мести, — хмыкнул дед Бух Ло.

— Я хоть на это способна, а вот ты вообще бесполезен, глупый алкаш, — парировала Жуч Ка.

— Дорогая Жуч Ка, я ценю вас как человека, как женщину, как великого бойца, ускользнувшего от лап Муд Ло. И вместе с тем я не потерплю склок в своем клане, — спокойно, но с нажимом, произнес я. — Если вы и дальше собираетесь ругаться с одним из членов клана, то вряд ли мы сможем допустить такое.

— Да? И что же ты предлагаешь, юноша? — хмыкнула Жуч Ка. — С этим старым пьяницей у нас свои счеты, так что вряд ли мы когда будем в дружбе. Гав!

— Ну да… ик… я в своё время бросил эту сучку… — с усмешкой произнес Бух Ло.

— Ты бросил? Гав! Гав! Гав! — вскинулась старушка. — Да я сама ушла! Ты так надоел со своими пьянками, что у меня лопнуло терпение.

О как!

Вот такого поворота я не ожидал. Старые обиды всегда самые горькие. И как же примирить этих двух бывших любовников? На ум пришла схватка Па Ука и Прыг Мига. А если…

— Я могу предложить вам сойтись в поединке. Мы все смотрим и оцениваем ваши боевые навыки. Кто победит, тот завоюет уважение другого. Проигравший же будет обязан извиниться и никогда не ругать победителя. Так вы сможете решить все свои старые обиды. Согласны?

Бух Ло кивнул. Жуч Ка ответила хмурым взглядом и тоже кивнула. Явно у этой парочки было бурное прошлое.

Я заметил, как Ши Ло показал поднятый вверх большой палец. Что же, значит я на правильном пути.

Девчонки расселись под акацией, Жа Ло принялась отряхиваться и приводить себя в порядок. Ши Ло встал чуть поодаль, на краю полянки. Бух Ло и Жуч Ка застыли друг напротив друга в боевых стойках. Я же выступал в роли судьи и встал в центре:

— Значит так, глаза не выцарапываем, половые органы не вырываем, хребты не ломаем. Старайтесь бить так, чтобы противник сумел уйти с поля боя своими ногами. Побежденный должен постучать по земле или по противнику в том случае, если намерен сдаться. Всё поняли?

— Поняла, — тут же ответила Жуч Ка. — Ему нечем будет стучать, так как руки поломаю…

— Понял, — рыкнул Бух Ло. — Постараюсь ей несильно испортить прическу…

— Отлично. Тогда… Начали! — крикнул я и отскочил в сторону, чтобы не быть сметенным двумя столкнувшимися вихрями.

Земля содрогнулась, когда два бывших любовника сшиблись грудь в грудь. Замелькали руки-ноги. Хлопки ударов всполошили стайку синичек и те полетели прочь, жалуясь всем вокруг на нескромных двуногих, которые посмели сражаться на полянке.

Сказать по чести — оба противника стоили друг друга. Бух Ло припадал к земле, а над ним проносилась нога противницы. Или он бил в ответ, а Жуч Ка отскакивала на пару метров. Удар приходился на блок. Подсечка не находила ногу противника. Их бой больше напоминал тщательно подготовленный танец, где один партнер знал на зубок движения другого.

После пяти минут такого танца Жуч Ка всё-таки зарядила деду Бух Ло в грудь и тот отлетел на десяток метров. Женщина взвилась в воздух и приземлилась уже на лежащем старике. Она вскинула кулак надо лбом Бух Ло и крикнула:

— А ты всё также силен… Но я сильнее! Гав! Гав! Сдаешься, старый пьяница?

Дед Бух Ло попытался пару раз стряхнуть её, но острые коленки надежно прижимали его руки к земле. Тогда он улыбнулся и произнес:

— Если только поцелуешь, старая перечница…

Жуч Ка на миг замешкалась, а потом расхохоталась и от души поцеловала деда. Потом сморщилась и сплюнула:

— Тебе бы помыться не мешало, Бух Ло. Несет от тебя…

— Потрешь спинку? — подмигнул ей дед.

— Ага, спешу и падаю. Вставай, а то простудишь поясницу, опять придется пчел прикладывать, — Жуч Ка легко поднялась и протянула руку.

— Вот ещё! Я молодым могу фору дать!

Бух Ло подтянул колени к груди и одним прыжком встал на ноги. Жуч Ка только покачала головой, а потом повернулась ко мне:

— Гав! Ну, что нужно делать, чтобы вступить в твой клан?

Под мудрым руководством Жуч Ки, мы продолжили тренироваться. Надо сказать, что она была не менее требовательна, чем Бух Ло, но зато прекрасно могла уловить тот момент, когда мы могли упасть без сил. Она не вытягивала последнее, зато была требовательна и сурова.

Её бы к нам в монастырь, она бы живо навела там порядок. Жуч Ка прекрасно владела любым оружием и обладала таким огромным запасом знаний в боевых искусствах, что я порой диву давался. Но вместе с тем, Жуч Ка была очень вспыльчивой и нетерпимой к несправедливости. Из-за её вспыльчивости нам однажды даже пришлось принять бой с полицейскими, которые прогоняли старушку-торговку пирожками с насиженного места.

Мы вдвоем вышли в город для пополнения припасов и наткнулись на назревающий скандал. А ведь я никого не собирался сегодня трогать! Полицейским не понравилось, что старуха торговала без разрешения. Или не понравилось то, что пока наторговала мало и не могла внести небольшую толику в пользу голодающих городских стражей.

Жуч Ке же не понравилось, что здоровые амбалы начали прогонять торговку без должного уважения к старости. Слово за слово, ладонью по щеке и понеслось. Старушка сначала разметала оторопевший отряд, а потом, когда они взяли себя в руки и двинулись на неё, то уже я не мог устоять в стороне.

Победить мы победили, но когда прибыла подмога, то нам пришлось срочно уносить ноги. Двадцать полицейских не могли догнать двух бродяжек, которые легко взмывали в воздух и перелетали через одноэтажные дома. Нам вслед неслись сюрикены, копья, стрелы, но куда там — нас не догонишь!!!

Когда же мы оторвались после бега по черепичным крышам Мосгава, то Жуч Ка весело расхохоталась:

— Ахахаха! Прямо как в старые добрые времена! Гав! Гав! Только мы тогда носились с Бух Ло… Как же давно это было… Монашек, ты прямо разбередил зажившие раны. Хочешь лапку? Спасибо за это! Ахаха! А как сел тот толстяк, когда благодушная старушка залепила ему пяткой в нос!!

— Всё бы ничего, но в следующий раз нам лучше поостеречься, — покачал я головой. — Мы не должны красоваться перед слугами закона.

— Не будь таким занудой, — легкомысленно отмахнулась старушка. — Всё нормально же, всё обошлось. Ну чего ты? Хочешь лизну в нос?

Я посмотрел на неё. Как же легко она относилась к тому, что нас могли схватить и бросить в Темницу Печали. Жуч Ка улыбалась в ответ. Её явно радовало моё напряженное состояние. В этот раз я закрыл глаза на подобное поведение, оставив себе на памяти зарубку, что надо приглядывать за нашей новой соклановкой.

Однако, тренировала она отлично, этого у неё не отнять. На первый матч мы вышли в такой боевой форме, что даже кончики пальцев подрагивали от предвкушения победы — мы не могли проиграть. Я придал девушкам-Изгоям вид монахов, а самих монахов опоили снотворным — Па Ук пообещал потом им внушить ложные воспоминания.

Первый матч состоялся на Арене Смерти, где двумя днями раньше проходили бои на звание лучшего бойца Конореи. Я не знаю, кто выиграл в том соревновании, да мне это было и неважно. Мы же вышли побеждать в спортивной битве.

Жа Ло, За Кинь и Сись Ли были предельно собраны и мотивированы донельзя — пришлось провести с ними ночь и пообещать, что в будущем ночи будут длиннее и страсти будет гораздо больше. Думаю, что Золотая Роса об этом не узнает, ведь девчонки не из болтливых…

Арена Смерти была похожа на Колизей мира ИЗВНЕ, только целая и неразрушенная. В центре укрепили площадку с двумя соединенными квадратами и натянутой посередине сеткой. В каждом углу квадрата по четыре круга для указания места игрока. До свистка судьи никто не может покинуть свой круг, иначе это считалось очком сопернику.

Подавали мяч из угла ближе к сетке, тот кто подавал, старался закрутить его так, чтобы мяч полетел в один угол, а приземлился в другом. Бьющий же подкручивал ещё сильнее и в итоге противникам было трудно догадаться — куда именно упадет мяч.

Ходила легенда, что самый сильный игрок лиги ушатань Кру Чу бил так, что мяч залетал в один угол, перепрыгивал в другой, а потом возвращался к нему в руки. Я не верил в эту легенду.

Мы зашли в свою раздевалку и сели в позу лотоса, чтобы путем медитации обрести спокойствие и настроиться на игру. Увы, сидели мы недолго.

— Бегом на разминку, доблестные монахи! — с таким вот воплем ворвалась в раздевалку Жуч Ка, надевшая на себя синее тренерское кимоно. — Пока вы едите, жрете или медитируете — ваши противники тренируются. Бегом-бегом! Гав! Гав! Гав! Не нужно никаких оправданий! Иначе сейчас всех поколочу, и вы не сможете сражаться!

В страхе от такой злой участи мы одели желтые одежды и вышли разминаться на площадку. Толпа болельщиков уже собралась на каменных трибунах. Выкрики и скандирование могло оглушить неподготовленные уши. Наши уши подготовлены — когда между собой спорили Бух Ло и Жуч Ка можно было зарывать голову в землю. На глубину пяти метров. И только тогда можно было не опасаться за свой слух. Так что мы готовы.

— Наш Зеленый Махаон — выше всех летает он!!!

— Монастырь Чаокинь — лучше всех, как ни кинь!!!

— Ученики Махаона — сопли с дырявого газона!!!

— Братья-монахи, ступайте вы на…!!!

Речевки и выкрики зрителей не должны смущать наш дух. Так люди выплескивали эмоции — они же деньги заплатили, чтобы безнаказанно повопить и пооскорблять тех, кого в реальной жизни боялись и обходили по другой стороне улицы. Мы же начали разминку…

Мышцы растягивались, трещали, вопили от напряжения. Мы махали руками, ногами, головами, а я иногда даже помахивал языком. А что? Вдруг пригодится!

Толпа зрителей увеличивалась, вой нарастал, поддержка и ненависть сыпались с разных сторон. Я заметил, как настоятель монастыря со своей свитой занял место неподалеку от ложи Низших Богов. Сейчас эта ложа пустовала — Низшие Боги не большие любители ушатаня.

Настоятель сидел возле главы школы Зеленый Махаон и вежливо улыбался. Улыбка могла обмануть кого угодно, только не меня. С такой улыбкой Бей Тень с радостью вспорол бы живот соседу и обмотал его шею его же кишками.

— Ну что же, покажем игру нашему настоятелю? — спросил я у своих бойцов.

Надо ли говорить, что мои верные соклановки сейчас были в образах монахов? Думаю, что не надо, ведь я говорил об этом раньше, но раз уж сказал, так сказал.

— Покажем, — кивнула Сись Ли в образе И Юля. — Я могу ему ещё и задницу показать…

— Не надо, — ответил я. — Это зрелище не для слабых старческих глаз. Пощадите седины.

— А я бы вырвала ему эти седины, чтобы не было ни одного волоска. Вдруг помолодеет? — пожала плечами За Кинь в образе Тю Ляня.

— Да-да, а я бы утюгом по морщинам прошлась, — подхватила Жа Ло в образе Глу Пыша. — Ему бы очень пошло.

— Успокойтесь. Нам нужно сосредоточиться на игре, — осадил я своих не в меру ретивых соклановок.

— Тогда вдарим ушатань в этой дыре! — хором рявкнули соклановки.

— Вот такой настрой мне нравится, — улыбнулся я в ответ.

На другой стороне площадки разминались ученики Зеленого Махаона. Они поглядывали на нас и корчили страшные рожи, как будто и без этого были красавцами. Худые, высокие, с длинными ногами и безразмерными руками они походили на оживших огородных пугал. Однако, их разминка заставила меня пересмотреть взгляды на их видимую неуклюжесть. Они прыгали как кузнечики, а руками и ногами махали так, что воздух трещал от ударов.

— Достойные соперники, — кивнул я на другую сторону площадки.

— Да как два сюрикена об забор, — хмыкнула За Кинь.

К нам подскочила Жуч Ка:

— Ребята, будьте осторожнее — у противников хорошо прокачана энергия Ци. Они явно будут пользоваться боевой магией, так что держите ушки на макушке. Ну, ни пыльцы, ни лепестка!

— К демону! — рявкнули мы и разбрелись по игровым кругам.

Время разминки закончилось и на площадку вышел судья.

— Люди великой Конореи, мы собрались здесь для лицезрения противостояния двух школ боевых искусств! — начал он голосом полным пафоса. — Пусть сегодня решится, кто сильнее — школа Зеленого Махаона или монастырь Чаокинь. Игроки, мы желаем увидеть благородную битву! За каждое нарушение очки будут сниматься с провинившейся команды. Покажите нам честную игру! Капитаны команд, подойдите ко мне.

Наверное, вы уже успели догадаться кто в нашей команде был капитаном?

Я и капитан Зеленого Махаона подошли к судье.

— Разыграем право первого удара, — судья достал медную монету. — Кто какую сторону выбирает?

Я знаком предложил капитану Зеленого Махаона первым назвать сторону монеты.

— Аверс, — произнёс капитан.

— Реверс, — тут же откликнулся я.

Судья подкинул монету в воздух и право первого удара досталось Зеленому Махаону.

— Покажите хорошую игру, — негромко поговорил судья.

— Лучше сразу отдайте нам победу и не позорьте клоунов Чаокинь, — процедил капитан Зеленого Махаона.

— Жаль, что твои мысли гораздо короче твоего языка. Но ты не волнуйся — сегодня они станут равными по длине, — усмехнулся я в ответ.

После обмена любезностями, мы встали на свои позиции.

Четыре на четыре. Глаза в глаза, ноги в пол, руки слегка подрагивают. Зрители беснуются и кричат что есть силы.

На сетку залезает таракан, усмехается и приветливо машет нам усиками.

Раздается свисток судьи. Мяч взвивается в воздух, и зрители стихают, следя за ним. Крутящийся шар достигает пика и начинает падать. Упасть не дает нога капитана команды.

Игрок Зеленого Махаона взлетает так высоко, что затмевает фигурой солнце. Он раскидывает руки в стороны, наподобие крыльев, и я вижу, как ступня соприкасается с поверхностью мяча.

Звонкий удар. Свист мяча и… не менее звонкий удар по нашей площадке. Мы даже дернуться не успеваем!

Мяч отлетает в сторону и падает уже за пределами площадки. В покрытии остается вмятина.

— Го-о-о-ол!!! — взлетает хор голосов.

Ор взлетает выше мяча. Испуганные вороны мечутся над Ареной Смерти, потревоженные криком. На табло возникает единичка возле команды Зеленый Махаон.

1:0

— Это что было? — шепчет Сись Ли.

— Всего лишь удачный удар. Не расслабляться! — командую я.

— Если у них все удары будут такими, то мы… — начинает За Кинь.

— Мы выиграем! — отрезаю я. — Несмотря ни на что! Мы не можем иначе! Соберитесь!

Снова звучит свисток судьи.

Мяч в воздухе и снова взмывает капитан команды. Удар и…

— Го-о-о-ол!!! — в одном порыве несется с трибун.

2:0

Мы переглядываемся между собой. На площадке возникает новая вмятина. Она такая же широкая, как улыбка на лице капитана. Я вижу его довольную рожу и то, как он проводит большим пальцем по горлу. Этот жест обозначает явно не желание побриться.

— Тайм-аут!!! — доносится визгливый голос справа. — Команда монастыря Чаокинь — тайм-аут!!!

Судья кивает, а мы понуро идем к краю площадки, где насуплено стоит Жуч Ка.

— Всё вижу сама, — говорит она сразу, предваряя наши оправдания. — Но прошу вас увидеть вот что — игроки другой команды за секунду смотрят в то место, куда должен упасть мяч. Этот момент можно уловить, поэтому старайтесь реагировать быстрее. Вы успеете бросить туда подушку энергии Ци. Успеете, я в вас не сомневаюсь. А дальше уже дело техники. Я верю в вас, не подведите!

После такой речи мы возвращаемся на места. Мы готовы, хотя немного и растеряны. Я превращаюсь весь в одно сплошное внимание, мои соклановки тоже. Пусть они и в мужских телах, но я-то вижу их истинный облик.

Звучит свисток, мяч взмывает в воздух и…

Я вижу, куда кидает взгляд капитан!

За долю секунды я оказываюсь там и подставляю ногу. Мяч отбит!

Как же больно…

Мяч взлетает вверх и Сись Ли в красивом двойном сальто забивает мяч. Он летит по широкой дуге и огибает подставленную ногу противника.

Вот это закрутка!

— Го-о-о-ол!!! — теперь этот вопль радует наши уши.

2:1

— Ура! — невольно вырывается у меня странный крик.

— Что? — непонятливо спрашивает Жа Ло.

— Ух, как радуюсь! — отвечаю я. — Просто быстро сказал, вот и получилось — УРА!

— А мне нравится, — пожимает плечами Сись Ли. — Ура! Звучно и емко.

— Тогда давайте сделаем так, чтобы этот крик раздавался как можно чаще, — улыбаюсь я и командую: — По местам! Оторвем Зеленому Махаону его крылышки!

Мои соклановки занимают места. Игра продолжается. Сись Ли подает За Кинь. Та взлетает в воздух и что есть силы пинает мяч. Он со свистом рассекает воздух и падает на воздушный вихрь, который успевает сотворить игрок Махаона. Мяч не касается площадки, а снова взмывает вверх.

Сразу две ноги мчатся к мячу, игрока и капитана. Во мгновение ока нога игрока отдергивается и капитан завершает комбинацию.

В красивом шпагате Жа Ло пытается достать мяч, но он, как заколдованный, перепрыгивает лодыжку и шлепается на площадку. Я успеваю увидеть злорадную усмешку дальнего игрока, который расплетает пальцы из мудры. Он сделал Стальную Ступеньку!

— Го-о-ол!!!

3:1

Но так нельзя! Нельзя пользоваться энергией Ци на чужой площадке! Это против правил!

Я недоуменно смотрю на судью, а тот показывает, что мяч переходит к команде Зеленого Махаона. Неужели нам придется сражаться не только с противником, но ещё и с судейством?

Я перевожу взгляд на настоятеля. Бей Тень только сурово сдвигает брови. Он явно не собирается вмешиваться. Жуч Ка подскакивает к судье, но тот только отмахивается. Гол засчитывается и обжалованию не подлежит.

Трибуны беснуются, орут, что судью надо пустить на моющее средство. Судья же просто перекидывает мяч команде Зеленого Махаона и свистит.

Я вижу взгляд игрока. Я бросаюсь туда, но моя нога натыкается на незримую преграду, а мяч бьется о полотно покрытия в нескольких сантиметрах от подошвы.

— Го-о-о-ол!!!

4:1

Капитан Зеленого Махаона снова проводит большим пальцем по горлу. Вот же засранец!

Я пытаюсь привлечь внимание судьи, но тот демонстративно отворачивается. Жуч Ка брызгает слюной возле него, но тот делает вид, что оглох на оба уха.

— Го-о-о-ол!!!

5:1

6:1

7:1

Мяч удается подхватить. Сись Ли фирменным ударом отправляет его обратно и… Мяч ударяется о невидимую преграду над сеткой и падает на нашу сторону.

8:1

За Кинь проламывает воздушную стену и пасует мне. Я двумя ногами бью по мячу. Энергия Ци вырывается через ступни и мяч взвивается в воздух…

Ему не удается перелететь через стенку — огненный щит встает на пути. Мяч отлетает обратно.

9:1

Игроки Зеленого Махаона улыбаются открыто. Они бросают в нашу сторону оскорбления, а нам остается только сжимать от злости зубы.

10:1

Все наши попытки ударить натыкаются на невидимые стены. Зрители кричат и скандируют:

— Зе-ле-ный Ма-ха-он! Зе-ле-ный Ма-ха-он!

Обидно. Досадно. И ведь ничего не сделать… Или…

Я поворачиваюсь к своей команде, и мы сходимся в быстром собрании. Из моего рта вылетают не слова — острия гвоздей, которые я вбиваю в крышку гроба команды Зеленого Махаона.

— Что же, в эту игру можно играть и честно. Подруги, бейте мячом в колени и по пальцам противника. Пора играть жестко. Если они могут позволить себе мошенничество, то мы можем позволить себе жестокость. Бейте в полную силу. Размажем их по всем правилам, — говорю я своим соклановкам и вижу, как на их лицах расплываются улыбки.

Я выпускаю джина жестокости из бутылки. За Кинь, Жа Ло, Сись Ли прыгают на свои места и потирают руки.

— Поехали! — кричу я и подмигиваю судье.

Он недоуменно пожимает плечами, а потом привычным жестом бросает мяч команде Зеленого Махаона. Следом идет свисток. Игра начинается.

Мяч привычно взлетает в воздух. Нога капитана бьет по мячу, и он летит в нашу сторону. Сись Ли молнией летит к нему, но тут же замирает и прыгает в сторону сети. Тут она начинает быстро плести мудру Водяного Топора. За Кинь же оказывается возле мяча и отбивает в небо.

Я вижу, как досадливо прикусывает губу противник. Он явно сделал воздушную преграду для Сись Ли. Я прыгаю за мячом и посылаю его Сись Ли. Она бьет возникшим Водяным Топором по Огненной преграде, а после пинает мяч в получившуюся щель. Мяч завершает свой путь на голени одного из игроков Зеленого Махаона и в наступившей тишине отчетливо слышен хруст ломаемой кости. Мяч отлетает от игрока и касается полотна площадки.

10:2

— Ура!!! — вырывается у меня из горла.

— Гол? — неуверенно раздается с трибун мальчишечий голос.

— Го-о-о-ол!!! — спустя секунду взрывается Арена Смерти.

Под общий ор игрок Зеленого Махаона хватается за ногу и падает на площадку. К нему тут же подбегают врачи, пытаются поставить, но потом только разводят руками и уносят игрока на носилках.

Зеленый Махаон выставляет запасного игрока.

Запасного? А почему же у нас нет запасных? Я смотрю на настоятеля, а тот в ответ показывает большой палец в мудре одобрения. Засунул бы он себе этот палец куда поглубже…

Я подаю мяч Жа Ло и та взвивается в воздух. Её ступни легко касаются мяча, и он закручивается так сильно, что становится размытым. Удар и…

Стеклянная преграда, которую выставил новый игрок, разлетается вдребезги, а мяч ударяет запасного в колено, выбивая его в другую сторону.

— Го-о-о-ол!!! — уже уверенно кричат зрители.

10:3

— Ура-а-а-а!!! — хором вопит команда монастыря Чаокинь.

Запасного уносят и выходит новичок. Наша команда обнимается на миг, и я произношу:

— Бьем всех, но капитан команды мой.

Соклановки кивают и начинается избиение младенцев. Гол за голом. Запасной за запасным. Ученики Зеленого Махаона уже отказываются выходить на поле, чтобы не быть покалеченными. Команды едва хватает на сет, который заканчивается моим ударом.

Это был финальный удар, и я сделал его при выходе из тройного сальто. Нога легко коснулась мяча, энергия Ци влилась в мяч и полетела прямо в левый дальний угол. Капитан Зеленого Махаона пытался дотянуться ногой, но мяч перескочил через лодыжку, коснулся покрытия и, отскочив, что было дури ударил в капитанское лицо. Зубы капитана красивым веером вылетели через разделительную полосу. Сам он без чувств распластался на площадке.

10:21

— Ура-а-а-а!!! — несется уже с трибун наш клич.

— Ура-а-а-а!!! — вопим мы.

— Ура-а-а-а!!! — что есть мочи горланит Жуч Ка.

Мы выиграли первую игру! Дальше будут другие противники.

И Низшая Богиня Кра Са…

Отборочные игры остались позади. Нашу команду перестали засуживать после достопамятного матча, а когда Жуч Ка подходила к судье, то тот её выслушивал с неутихающим вниманием на лице. Судьи стали уважать женщину в синем тренерском кимоно. Они уже знали, что игроки команды Чаокинь могут слегка промахнуться по полю и попасть по судье, если тот неожиданно оглох. Попадание мяча приносило последствия… иногда травмы…

Увы, Зеленый Махаон выбыл после первой игры, и никто из учеников не пожелал больше вставать на защиту чести своей школы. Краем уха я слышал, что ученики взбунтовались против своего настоятеля и заставили его признать поражение от монастыря Чаокинь. Наша тактика жесткого подавления принесла свои результаты — Зеленый Махаон был примером того, как обращаются с мошенниками.

Настоятель Бей Тень радовался, как ребенок. Он беспрепятственно отпускал нашу группу на тренировки. Монахи же были рады, что смогут отдохнуть и пропустить изнурительные ежедневные ката и удары. Па Ук давал им небольшие поручения и кормил от пуза. Правда, следил за тем, чтобы монахи не сильно отъедались, чтобы не выдали настоящего времяпрепровождения.

Мы же с соклановками стали слаженной командой настолько, что понимали друг друга с полувзгляда. Через три недели после начала соревнований мы вышли в финал. Другие команды просто не могли противостоять нашим ударам.

Осталось одолеть команду Красного Шершня. Если всё пройдет как надо, то у нас появятся два часа на то, чтобы одолеть Кра Са. Мои соклановцы провели небольшие подготовительные работы и теперь дело оставалось за нами.

Мы должны были победить.

Даже Бей Тень соизволил спуститься в нашу раздевалку и произнести мотивирующую речь:

— Братья монахи! Я наблюдал за вашими спортивными достижениями и сердце наливалось гордостью. Вы доказали всей Конорее, что монахи монастыря Чаокинь являются лучшими не только в поедании лапши и молитвах, но и в спортивных состязаниях. Наши боевые искусства славятся далеко за пределами Мосгава, а теперь ещё и за успехами на поле ушатаня следят сотни тысяч глаз. Не подведите же меня и подарите возможность лицезреть слезы на морщинистых щеках предводителя школы Красного Шершня!

Он сел на скамеечку и сложил ладони вместе, как будто произносил молитву за нас. На самом же деле я видел, как подрагивали его пальцы — настоятель явно уже пересчитывал полученный за победу гонорар.

Я видел, как на щеках Жуч Ки заиграл румянец. Она с трудом сдерживала себя, чтобы не перечислить настоятелю все проклятия и ругательства из своего богатого репертуара. Пришлось выступать и работать на опережение.

— Но как же Низшая Богиня? — задал я волнующий вопрос. — Она не будет в ярости, если мы выиграем у Красного Шершня?

— А что Богиня? — спросил Бей Тень, оглянувшись по сторонам. — Она всегда за честное состязание. Если вы выиграете, то она мне ничего не сделает…

— Да? А нам? — спросила Сись Ли в образе Глу Пыша.

— Я верю в вас! — настоятель заторопился и поднялся со скамьи. — Не смейте же проигрывать и вас ждет отличный ужин! Я верю в вас, мои боевые богомолы!

Настоятель ободряюще улыбнулся и поспешил смыться, чтобы не нарываться на новые провокационные вопросы. Только тапки тихо скользнули по начищенным плиткам пола. Через секунду за дверью послышался торопливый бег. Старик явно спешил занять своё место. Там уже сидели Буй Суй и Ясен Ху. Эти тоже приперлись посмотреть на матч…

— Ну что же, братья-подруги, — улыбнулся я. — Надерем задницу Красному Шершню?

— Да, сделаем его жопу ещё более красной, — кивнула За Кинь. — В идеале, лучше бы она покраснела от крови…

— А вот этого не надо! — тут же одернул я её. — За нами будет наблюдать Низшая Богиня и вы ничем не должны выдать то, что являетесь Изгоями. Иначе наша возможная победа обернется полным поражением.

— Да, старший брат Сиджар Грозный, — одновременно поклонились соклановки и наш тренер. — Мы будем предельно осторожны!

— Я верю в вас, — выставил я вперед руку.

Тут же сверху легла рука За Кинь, Жа Ло, Сись Ли и Жуч Ки. Наша маленькая раздевалка огласилась троекратным ура: двумя короткими и одним длинным, раскатистым.

— А теперь марш на разминку, — коротко скомандовала Жуч Ка. — Нам ещё побеждать сегодня.

Выходили мы под яростный вой трибун. Шум стоял такой, что можно запросто оглушить дракона, если он вдруг вздумает пролетать над Ареной Смерти.

Наши противники в красных кимоно уже вовсю разминались перед игрой. В ложе для Низших Богов зевала Богиня Кра Са. Вряд ли её можно было назвать красавицей, скорее, она была из той породы ухоженных женщин, которых приятно видеть в качестве милых медсестер. Она не молодилась, как Куни Ли, но всё равно выглядела также эффектно среди молодых служанок, как выглядит чайная роза среди больших ромашек.

— Обязательный поклон, — прошипела в наши спины Жуч Ка.

Мы тут же ударили кулаками в ладони и поклонились Низшей Богине. Заодно я успел осмотреть Арену Смерти. Других Низших Богов не было. Одна Кра Са выглядела утомленной в своей ложе.

— А что это за отверстия на площадке? — дернула меня за рукав Сись Ли.

Я повернул голову в ту сторону, в которую она показывала. Действительно, на нашей стороне и на площадке противников было шестнадцать круглых отверстий. Как будто игровое поле прогрызли крысы и устроили внутри уютные норки.

— А это сюрприз финального матча, — услышав вопрос Сись Ли, подошел боковой судья. — Старайтесь не наступать на эти отверстия, если хотите и дальше ходить на своих двоих.

— Что это? — сурово сдвинула брови Жуч Ка. — Почему нас не предупредили о подобных сюрпризах?

— А зачем? — удивился судья. — Чтобы испортить сюрприз? Это повеление Низшей Богини, а её слова не обсуждаются.

— А что там? — спросил я примирительным тоном.

— Там сюрприз! Как для вас… так и для команды Красного Шершня, — с загадочной улыбкой проговорил судья.

После этого он махнул рукой и отошёл от нас. Мы отправились разминаться.

Противники готовились к матчу, не вставая на полотно и не касаясь отверстий в полу. На этот раз нашими противниками были не костлявые пугала, а крепкие молодцы с мускулистыми руками и ногами. Эти ребята явно могли одним ударом забить голову противника в плечи до самых коленок.

Я обратил внимание на настоятеля Бей Теня — он сжал подлокотники кресла так, что пальцы побелели. Он переживал за сегодняшний матч, ведь на кону стояла честь его слова и тяжесть его кармана.

— Дорогие жители и гости славного города Мосгав, мы приветствуем вас на финале соревнований по ушатаню! — раздался правильно поставленный голос диктора. — Через несколько минут начнётся самое незабываемое представление в вашей жизни!!! Но прежде… Прежде давайте поприветствуем Низшую Богиню, госпожу Кра Са за то, что она соизволила найти в своём плотном графике время для посещения турнира!!! Да здравствуют Низшие Боги, наши защитники и спасители!!!

Многотысячный вой всколыхнул сидевших на каменных постаментах ворон. Черные вестники смерти закружились над Ареной Смерти, как будто предвкушая сегодня плотный ужин. Зрители бесновались, стараясь как можно громче выказать свою любовь Низшей Богине. Та в ответ изогнула губы в сардонической улыбке и благосклонно кивнула, чем вызвала ещё большую бурю эмоций.

На миг мне в голову пришла мысль: «А может быть не надо уничтожать Низших Богов? Вон как их любят и уважают…»

К счастью, это продлилось всего лишь миг. В следующую секунду я вспомнил, как Кра Са приглашала к себе на праздник Дня Рождения сотни мальчишек и девчонок из Мосгава и окрестностей. И каждый год одного из детей не досчитывались после завершения праздника…

Да, Кра Са выглядела жутко расстроенной и печальной, обещала, что на следующий год такого не повторится, что будет усилена охрана, что каждый родитель вернется со своим чадом домой… И на протяжении десяти лет картина повторялась. Дети исчезали…

А теперь её восхваляют и показывают, как любят…

Нет, в моей голове нет места для подобных мыслей. Народ видит только то, что ему показывают. Только доброе и хорошее выносится на обозрение. Темные же дела боятся света.

Судья тем временем подозвал меня и капитана команды Красного Шершня к себе. Снова жеребьевка. Удача была на моей стороне! Теперь я выбирал квадрат поля. Я выбрал тот, который находится справа. Солнышко решило взять выходной и скрылось за серыми тучами, так что ослепление нам не угрожало.

— А теперь, попросим наших финалистов занять места на площадке! — снова раздался голос объявляющего. — Для игроков приготовлены сюрпризы, но это мы увидим позднее!!! Да начнется самый потрясающий финал из всех игр, какие мы только видели!!!

Надо ли говорить с какой опаской мы встали на свою сторону? Что таится в отверстиях в полу? Что оттуда выползет, когда начнется игра?

— Три!!! Два!!! Один!!! — прокричал диктор, а вместе с ним проскандировали зрители.

Как только прозвучала последняя цифра, судья свистнул в свисток. Игра началась!

Сись Ли сделала подачу, я подпрыгнул, чтобы ударить изо всех сил…

Подо мной металлически свистнуло, а из отверстия в полу вылетел метр смертоносной стали. Острие стального языка почти коснулось моего бедра и пришлось изогнуться, чтобы не стать наколотым, как таракан на шпажку. Носком я ударил в плоскую поверхность и отпрыгнул прочь. Мяч же упал на площадку…

Зрители взорвались криками восторга. Зрители всегда любили кровь и зрелища…

— Го-о-о-ол!!!

1:0

Лицо Низшей Богини оживилось. Легкая тень улыбки скользнула по губам. Похоже, что она наслаждается произведенным эффектом.

— Что это? — вырвалось у Сись Ли.

— Сюрприз от Низшей Богини, — процедил я в ответ. — Вот оно что…

— Глядите на их губы, — За Кинь показала на противников.

Я мельком взглянул — губы противников синхронно шевелились, как будто они вместе читали молитву о спасении собственных душ. Мяч перешел на их сторону и подающий подбросил его в воздух…

Правый крайний сделал скользящее движение и возле его ноги выросло копье.

— Ай! — вскрикнула Жа Ло, когда другое копье прорвало кимоно и зацепило руку. На желтой ткани моментально проступило красное пятно.

— Держись! — воскликнула Жуч Ка и выбросила из руки тонкую белую полоску.

Полоска свистнула в воздухе и прилипла к ране, плотно стянув рассеченные края кожи. Мяч мы пропустили, и он ударился неподалеку от Жа Ло.

Свисток судьи потонул в реве:

— Го-о-о-ол!

На табло вспыхнули цифры 2:0.

— Заживление Светом! — воскликнул судья, когда увидел, как Жа Ло удивленно осматривает руку. — Но это запрещено!!!

— Чего запрещено? — вскинулась Жуч Ка. — Запрещено оказывать медицинскую помощь? Это же не допинг, а всего лишь стягивающая повязка. Рана от этого никуда не исчезнет!

Судья недоуменно перевел взгляд на Низшую Богиню, а та немного склонила голову. Она была так уверена в победе своей команды?

Я опасался отверстий в полу, но если над ними не проноситься, то и игры никакой не будет.

Демоны Подземного Мира!

Да как же быть?

— Следите за противниками. Похоже, что у нас появляется такая же ловушка, как и у них! — воскликнул я.

— Хорошо! Будь осторожен! Следи за капитаном! — крикнула За Кинь.

После взгляда на Кра Са, судья снова поднес свисток к лицу, а свободной рукой показал на команду Красного Шершня. Одновременно со свистком зашевелились губы противников. Мяч взвился в воздух, последовал удар и…

Капитан отпрыгнул назад. Я как раз был на идентичном месте и рванулся в сторону. Вовремя! Из отверстия в полу вырвался огненный столб!

Демоны Подземного мира! Да если бы я оказался на его пути, то сейчас бы напоминал утку по-хихитайски!

Мяч удачно приземлился недалеко от того места, где я только что стоял…

— Го-о-о-ол!!!

3:0

Тут же взвизгнула Сись Ли, когда из отверстия в полу вылетела тонкая зеленая струйка. Она выскочила вверх на два метра и тут же втянулась обратно, как язык гигантского хамелекона. Струйка оставила после себя неприятный запах протухших яиц и химический ожог на ноге Сись Ли.

Белая полоска легла и на этот ожог.

Следом такая же полоска затянула рану от стрелы на боку За Кинь. Надо ли говорить, в чью пользу изменился счет на этот раз?

Я только покачал головой. Надо же… Нас не побеждают — нас попросту убивают. И делают это расчетливо, прилюдно…

А Красный Шершень?

А что с ними будет?

Вроде как игроки противоположной команды находятся в тех же условиях, но они успевают отпрыгнуть в сторону до того, как из дырки в полу вылетит какое-то смертоносное оружие или другая дрянь.

10:0

Мда, это уже не шутки. В финале такое редко можно увидеть. И ведь бьют в то место, где должна вылезти какая-нибудь гадость. Мяч словно заколдован — летит так быстро и бьет так метко, как будто сам с рождения обучался боевым искусствам.

15:0

Мне тоже распороло руку копьем, хотя я и пытался отпрыгнуть так быстро, как только мог. За Кинь и Жа Ло уже не могли вступить на обе ноги. Сись Ли прижимала к груди покалеченную правую руку. Они смотрели на меня, а я…

Я стискивал зубы и пытался что-либо сделать. Пытался отбивать, пытался посылать энергию Ци на площадку, пытался поймать мяч…

Ничего не получалось.

Зрители бесновались, как будто на Арене Смерти был не спортивный матч, а привычная битва гладиаторов. Ворон над полем стало больше. Птицы явно ждали привычную пищу на ужин. Жуч Ка метала повязки Заживления Светом одну за другой, но они только стягивали раны, а не облегчали боль.

Мои соратники уже не сдерживали стоны, когда появлялась очередная рана. Я ловил их взгляды и моё сердце словно сдавливала сильная рука. Пока ещё удавалось держаться на ногах, но сколько это протянется?

На лощеном лице Низшей Богини играла довольная улыбка. Лицо же Бей Теня оставалось хмурым, как будто тучка швырнула на него кусок тени и пришила черными нитками.

21:0

Как раз под конец тайма судья поднял руку и показал, что первый сет закончен. Мы продули всухую!

Диктор тут же закричал о невероятном итоге матча, о несравненности Низшей Богини и о том, что у него можно заказать рекламное объявление на следующих играх.

Теперь нам предстояло выслушать двухминутный рев Жуч Ки о том, что мы увальни, жопоруки и вообще безруко-безногие слепые дети глупой свиньи. Именно с таким настроением мы и подошли к своей лавочке. Каково же было моё удивление, когда я увидел на морщинистом лице улыбку, а рядом с нашим «обожаемым» тренером сидел Ши Ло.

— Ты чего здесь? — быстро спросил я. — Ты же должен быть на позиции.

— Я и был там, но когда увидел, как вас разносят, то не смог удержаться и спустился вниз, — ответил Ши Ло. — У нас мало времени. Кладите руки на мою ладонь.

— Чего? — недоверчиво спросила Сись Ли. — Ты нам мотивационную речь будешь толкать? Нас же там убивают, а ты…

— Некогда объяснять, кладите руки на ладонь, — тихо рыкнул Ши Ло, а в его глазах мелькнули отблески огня Подземного мира.

— Кладите, — тут же скомандовал я.

Ладонь на ладонь — у нас получилась небольшая кучка. Со стороны Ши Ло как будто и в самом деле вдохновляюще что-то говорил. Но на деле это были не слова поддержки. Из его рта вылетали грозные шипящие отрывки незнакомого языка, а в наши ладони вливалось такое жаркое пламя, что пришлось закусить губу, чтобы не оторвать руку и не закричать. Пламя моментально растеклось по нашим жилам, заставляя гореть всё тело.

И вместе с пришедшей болью от огня ушла боль от ран. Раны не исчезли, но уже не кровоточили и не доставляли дискомфорта. Огонь словно заживлял их.

Это продолжалось менее десяти секунд, а потом Ши Ло с радостной улыбкой подкинул наши ладони вверх и крикнул:

— Ура! Ура!

Чтобы выплеснуть боль от бушующего внутри нас пламени, мы тоже завопили:

— Ура-а-а-а!!!

Зрители недоуменно переглянулись и неуверенно подхватили наш клич. Раз за разом. Всё сильнее и сильнее! Он понесся по рядам и затих где-то на другой стороне. Потом покатился обратно и донесся до нас уже мощным ревом.

И это было приятно… От этого распирало грудь и казалось, что море по колено, а горы по плечо.

Но вот Ши Ло так побледнел, что стал казаться пришельцем с того света. Бывают такие неупокоенные, которые болтаются по ночам и пугают бедных горожан своими белыми лицами, острыми клыками и костлявыми ручонками. Ши Ло пошатнулся и Жуч Ка тут же подставила плечо.

— Я отдал вам силы Подземного мира, — еле слышно произнес Ши Ло. — Они помогут вам в игре…

— А как же ты? — спросил я. — Как же ты без сил?

— Я смогу… Я выдержу. Если вы не выиграете, то всё окажется напрасно. Брат Ни, выиграйте. Ради нас… Ради себя… Выиграйте…

Ши Ло едва не упал на тренера и к нему подскочила девушка в маске шершня. В прорезях мелькнули знакомые глаза, отчего сердце застучало сильнее.

— Ты? Почему ты здесь? — проговорил я.

— Я наблюдаю за вами и… И хотела подобраться ближе к Бей Теню, но рядом с ним находятся подмастерья. Я не выдержу боя против троих…

— Ладно. Тогда слушай… — я на миг оглянулся. Время нашего перерыва подходило к концу, и я быстро произнес: — Красный Шершень считает время. Они знаю на какой счет появится та или иная ловушка. Кричите как можно громче разные цифры — сбивайте их со счета и тогда они потеряют рисунок появления ловушек. Всё поняла?

Золотая Роса кивнула и утащила еле передвигающего ноги Ши Ло. Жуч Ка подскочила ко мне и шлепнула по спине:

— Если вы не выиграете, то я вас лично на лоскуты порву!

— Вот это мотивация, — выдавил я улыбку.

— Нет, это ещё не мотивация. Пусть вас мотивирует то, что у меня не осталось полосок Заживления Светом. Если вас ранят, и вы будете истекать кровью, то я даже ничем не смогу помочь. Вот это да — это мотивация! Идите же и побеждайте! Следите за собой — будьте осторожны! — пожелала нам Жуч Ка.

Мы ударили в ладони кулаками и поклонились. Как раз в это время прозвучал свисток судьи, приглашающий нас на площадку.

— Соберитесь, с нами сила Подземного мира, — проговорил я соклановкам.

— Да мы так собрались, что разбирать нас семерым придется, — процедила сквозь зубы Жа Ло.

Остальные просто кивнули.

Диктор завопил о начале нового тайма. Мяч снова был у игроков Красного Шершня. Они заняли позиции и…

Раздается свисток судьи. Тут же мяч взлетает в воздух. Губы игроков Красного Шершня начинают шевелиться.

Удар!

Мяч летит на меня и тут я чувствую под правой ногой вибрацию. Легкую, как будто от стенки закипающего чайника. Ноги тут же напрягаются и посылают меня вперед. Позади слышится металлический лязг, а я коленом касаюсь мяча.

— Сыграем, братишка! — раздается голос Евгения в голове. — Меня тоже бесит жульничество…

Капитан команды Красного Шершня не успевает среагировать и мяч влипает ему в лоб, а после отлетает на трибуны.

— Восемнадцать!!! — слышится женский визг с трибун.

Трибуны же затихают, а после, когда на табло возникают цифры 1:0, взрываются криками:

— Го-о-о-ол!!!

— Двадцать два!!! — вопит тот же женский голос.

Я оборачиваюсь и подмигиваю своим соклановкам. Зрители и все остальные видят их, как монахов монастыря Чаокинь, но я-то знаю, что под личинами сухощавых мужчин скрываются мои терпеливые воительницы света. В ответ я получаю улыбки.

Начало положено.

Следующий мяч едва не пронзает вылетевшее копьё, но я вовремя сбиваю его в сторону противника. Мне на миг показалось, что мяч чуть загорелся от моего удара. На этот раз его пытаются отбить, но голень принимающего противника хрустит от касания так, что даже вороны выбирают этого игрока Красного Шершня предметом своего изучения. Мяч улетает далеко за пределы площадки.

Судья делает остановку игры и противника со сломанной ногой оттаскивают прочь. Мне не жаль этого ученика школы Красного Шершня — он сам знал, что шел на обман и неспортивное поведение. Он знал…

Так пусть теперь расплачивается за тайное знание!

2:0

— Го-о-о-ол!!!

— Сорок два!!!

— Ура-а-а-а!!!

Что же это за силы Подземного мира?

Я чувствую кожей мельчайшее изменение на поле и готов отпрыгнуть от любой ловушки. Мои соклановки тоже с удивлением посматривают на свои руки и ноги.

— Работаем в полную силу! Даже больше! — кричу я им.

Всё! Оковы сняты! Теперь нам предстоит наказывать Красного Шершня так, чтобы в голову даже не приходили мысли о жульничестве.

Пусть губы Низшей Богини кривятся, пусть расплывается в улыбке Бей Тень — мы на них не обращаем внимания. Мы все в игре. И это игра не против Красного Шершня — это игра со смертью. Если нас не щадят, то и мы в ответ не будем строить из себя пай-мальчиков.

Подача. Новое дрожание под ногой. Я взлетаю в воздух и отталкиваюсь от лезвия выскочившего меча. Сальто через себя и удар!

3:0

— Го-о-о-ол!!!

— Шестнадцать!!!

— Ура-а-а!!!

Вижу, как переглядываются между собой противники — мяч оставил глубокую выбоину на площадке. Туда запросто влезет мужской кулак. Их губы шевелятся, отсчитывая ритм, но теперь с другой трибуны раздается ещё один крик:

— Двадцать восемь!!!

Уже два голоса кричат разные цифры. Рано или поздно, но эта тактика должна принести свои плоды.

Новая подача. В воздух взлетает Сись Ли и что есть силы бьет по мячу. Противника на второй линии защиты просто выкидывает за пределы площадки, а мяч спокойно падает на пол. Противник встать уже не может и снова замена.

Интересно, что раньше закончится — игроки у Красного Шершня или терпение Низшей Богини?

4:0

— Го-о-о-ол!!!

— Триннадцать!!!

— Сорок три!!!

— Ура-а-а!!!

Губы нового игрока вздрагивают, когда раздается свисток судьи. Мяч взмывает в воздух, но игрок не смотрит на него — он оглядывается на своих коллег. Оглядывается и не успевает заметить, как его ногу пронзает копьё. На площадку брызгает кровь, в небо взмывает дикий крик, а мяч бьет по площадке…

И снова крики. Снова счет. Снова безумство и пляски со смертью. Покалеченных относят в сторону, а на их место встают новые.

Недовольно морщится Низшая Богиня. Довольно улыбается Бей Тень. Безразлично сидят Буй Суй и Ясен Ху. На трибунах надрываются голоса, выкрикивающие разные цифры. Зрители тоже приняли эту игру и теперь вопили изо всех сил различные числа.

Игроки Красного Шершня уже боятся выйти на площадку, а двое даже сходят и под страхом исключения из школы боевых искусств отказываются заходить обратно.

21:0

Мы выигрываем с тем же счетом, с каким противники выиграли недавно.

Сет заканчивается, а наши силы даже и не думают испарятся. Мы чувствуем себя отлично — ни одного пореза за всю игру.

Жуч Ка аплодирует нам со скамейки, когда мы подходим на перерыв. Следующий тайм тоже наш!

Какие ловушки? Да мы их даже не замечаем, отходя в последний миг. Мяч у нас уже не мяч, а карающий шар, который почти всегда находит жертву. Мы бьем и отходим. Прыгаем и ждем, пока растерянных противников поймают смертоносные капканы.

Мы выиграли!!!

Надо было видеть, как исказилось лицо Низшей Богини, когда она увидела счет на табло. Она резко поднялась со своего места и отправилась в свою комнату отдыха.

Я нашел глазами девушку в маске шершня и улыбнулся ей. Она показала поднятый вверх большой палец.

Дело сделано, теперь в действие должна вступить вторая фаза нашего плана…

Спустя несколько минут я уже стоял на пьедестале почета и меня вовсю рисовали волшебные холсты. Да-да, не только меня, но ещё и остальных «монахов», которые своей доблестью и самоотверженностью победили в бою с сильными соперниками.

С хитрой мордочки Бей Теня не сходила довольная улыбка. Казалось, что он задался целью показать всему миру, что у него не все ещё зубы сгнили. Настоятель-елин принимал поздравления и ехидно поглядывал на посрамленных конкурентов.

— Мо-нас-тырь! Ча-о-кинь! — скандировали трибуны и от этого становилось тепло на душе. — Ура-а-а-а!

Мы победили!

Мы выиграли в нелегкой битве!

Мои соклановки тоже довольно улыбались. Да, они были изранены, побиты, но не сломлены. За Кинь, Жа Ло и Сись Ли доказали, что клан Изгоев рано списывать со счетов. Что есть ещё порох в пороховницах и ягоды в…

Впрочем, это странное сравнение возникло у меня в голове само по себе. Скорее всего, это тело Евгения обрадовалось победе. Был такой подъем, что хотелось кричать, обниматься и дарить всем деньги. А ещё почему-то хотелось водки и к цыганам.

Эти желания с трудом подавил силой воли. Надо было продолжать наш план, а порадоваться мы и потом успеем.

Мы красовались уже минут десять, когда я заметил, как с трибун к нам спускается Бей Тень. Он подскочил к нашей группе и с улыбкой постарался обнять нас за плечи. Размаха рук не хватило и тогда… тогда его волшебный протез удлинился и стиснул команду монастыря Чаокинь в дружеских объятиях.

О как! А я и не знал, что его протез так умеет!

Надо обязательно запомнить такую функцию, а то мало ли что…

— Вы молодцы!!! — с восторгом в голосе прокричал Бей Тень. — Вы принесли мне столько денег… То есть, я хотел сказать, что вы принесли монастырю такую победу!!! Да слава о нашей победе будет греметь ещё две недели!!! Я даю вам выходные на пару дней! Гуляйте, дулины! Гуляйте, но помните, что на вас смотрит весь мир! Поэтому вот вам четыре медных монеты — ни в чем себе не отказывайте! Помните мою щедрость!!!

Монеты упали лжеГлу Пышу в ладонь. Я увидел на лице Сись Ли отчаянное желание засунуть эти монеты настоятелю настолько глубоко, чтобы ни один доктор не достал. Пришлось сдавить ладонь соклановки, чтобы она не сделала глупость.

Бей Тень продолжал радостно улыбаться и принимать поздравления. Как-то сами собой возле него материализовались Буй Суй и Ясен Ху. Они широкими плечами отжали нас на задний план и теперь на пьедестале находились уже не игроки, а их «духовные наставники».

Мы переглянулись и пошли прочь. Наше дело сделано, теперь славу победителей соревнования будут забирать высшие чины монастыря.

Так было всегда и вряд ли что изменится как в нашем мире, так и в мире ИЗВНЕ.

— Мо-нас-тырь!!! Ча-о-кинь!!! — неслось нам вслед, пока мы шли по коридору Арены Смерти к нашей раздевалке. — Ура-а-а-а!!!

Крики и топот немного стихли, когда мы вошли в свою святая святых. Шкафчики, тусклый свет, мрачная лужа на полу. Нет ничего праздничного…

— И всё-таки мы победили, — улыбнулся я. — Как только справимся с Низшей Богиней, так сразу же закатим праздник.

— Я тоже хочу! — раздалось из моего шкафчика.

Мы тут же автоматически встали в боевые стойки. Видимо, напряжение предыдущей игры ещё не отпустило нас.

— Вылезай, шпион, — скомандовала Жа Ло. — Вылезай, а то проткну тебя мечом!

— Не надо протыкать меня ничем! — тут же вылетел из шкафчика Глу Пыш с поднятыми руками. — Не для этого маманя ягодку растила.

— Ты давно здесь? — я сурово сдвинул брови.

— Ну, достаточно давно, — Глу Пыш виновато посмотрел на лужу в углу. — Но вы поймите, я хочу быть полезным! Я хочу тоже что-нибудь сделать, а не просто мешаться и путаться под ногами!

Мы сделали вид, что рассержены его появлением. Сейчас Глу Пыш так напоминал мальчишку, который бежал на войну, чтобы бить врагов, и которого постоянно возвращали под заботливую материнскую бамбуковую палку. А его жалостливые глаза…

— А если бы тебя увидели? — рявкнула Жа Ло. — Представляешь — ты выступаешь на Арене Смерти и одновременно шатаешься по коридорам? Ты подставил под опасность всю операцию!

— Я пришел сюда очень рано и прятался ото всех. Я… Меня никто не видел! — губы Глу Пыша обиженно задрожали. — Поверьте, я тоже хочу принимать участие в ваших операциях. Я не глупый, у меня просто лицо такое…

— А мы тебе сейчас это лицо поправим. Будешь выглядеть не глупым, но страшным, — прошипела Сись Ли.

— Нет-нет, не делайте со мной ничего противоестественного! Я ещё пригожусь! — нерадивый монах уменьшился на глазах.

Он даже поглядывал в сторону шкафчика, словно собрался обратно туда спрятаться. Его руки теребили оранжевый оби, а может просто так он скрывал дрожь рук.

Я не выдержал и расхохотался. Глядя на меня, заулыбались остальные соклановки. Глу Пыш с недоумением смотрел на нас.

— Ладно, воин Света, мы тебя прощаем. Девчонки, простим засранца? — спросил я у остальной команды.

— Да ладно, чего уж там. Простим, — махнули руками лжемонахи и попытались было поцеловать Глу Пыша, но он испуганно отпрыгнул прочь.

— Я не хочу целоваться с мужчинами! Вот станете женщинами, тогда и того-этого… — смутился Глу Пыш.

— Да? А я бы тебя и сейчас «того-этого», — облизнулась Сись Ли.

Она сделала шаг вперед, развязывая оби…

Неведомо каким образом Глу Пыш оказался на шкафчике Жа Ло. Только что стоял здесь, а в следующий миг уже свернулся комочком в трех метрах от нас. Его глаза испуганно расширились.

— Всё-всё-всё, — поднял я руку. — Прекратили цирк. Брат Глу, если хочешь быть полезным, то будешь. Все наши уже на месте?

— Да, все на местах и ждут твоей команды.

— А монахи?

— Спят во владениях Па Ука.

— Хорошо. Девчонки, вы переодеваетесь и через десять минут уходите. Вы и так устали, мои хорошие, чтобы дальше продолжать. Если кто спросит обо мне, то я ушел по своим делам… Ушел искать овощи подешевле для вечернего празднества. Пока что придется походить под личинами монахов. Помните, что вы победители, поэтому почаще улыбайтесь и старайтесь никого не убивать.

— Будет сделано, — поклонились соклановки.

Мы же с Глу Пышом отправились на крышу.

Да-да, на крышу. На то самое место, где заранее сделали незаметный люк в комнату отдыха Низшей Богини Кра Са. Там нас уже ждали: Золотая Роса, Па Ук и Ши Ло. Все трое в коричнево-полосатых кимоно, которое делало их почти неразличимыми с воздуха.

На всякий случай — вдруг кому-нибудь из Низших Богов приспичит пролетать в этот день мимо Арены Смерти? Или с какого-нибудь пассажирского дракона заметит людей внимательный глаз. Мы этого не хотели, поэтому выбрали такой цвет.

— Как ситуация? — спросил я у Ши Ло.

— Уже спит. Сначала долго бушевала, ломала мебель, а теперь успокоилась и храпит, — ответил Ши Ло.

— А он чо здесь делает? — проворчал Па Ук, показывая на Глу Пыша.

— Он хочет быть полезным, — проговорил я.

— Да, я хочу быть полезным! — пискнул Глу Пыш.

— А может его с крыши шарахнуть? — поднял бровь Па Ук. — Пусть позырят на трупешник, а мы тем временем…

— Нет, — отрезал я. — Никого мы скидывать не будем.

— Тогда как он может быть полезным? — спросил Ши Ло.

Я задумался. Мы всё просчитали, всё продумали. Прыг Миг сообщил о точке Чо под правой грудью Низшей Богини Кра Са. Ребята вырезали в крыше люк и замаскировали его так, что даже пристальным взглядом нельзя найти щель. Мы просчитали время и даже узнали, что Кра Са после поражения своей команды напивается вусмерть и два часа беспробудно спит… За это время можно поразить её в точку Чо и тихо слинять.

Мы всё это узнали и были готовы отправить ещё одну Низшую Богиню к демонам Подземного мира, но… Как же нам использовать Глу Пыша, чтобы тот не обиделся?

В моей голове промелькнула искра гениальной мысли.

Как же я потом пожалел, что не затушил эту дрянь в зародыше…

— Брат Глу, ты сможешь сделать очень важное дело, — прошептал я тихо. — Па Ук спустит тебя вниз на своей паутине, а ты выкрадешь волшебный кулон. Он очень нужен Ши Ло.

— Но… — начал было Ши Ло, но я остановил его взмахом руки.

— Это очень важное задание. Если ты его провалишь, то подставишь всех нас под удар. Имей в виду, что на тебя возлагается самое опасное приключение во всей нашей задумке. Это очень большая ответственность — готов ли ты взять на себя такой груз?

Глу Пыш слегка завибрировал от моих слов, но потом посмотрел на остальных и кивнул:

— Я готов!

— Что же, в таком случае слушай. Тебе нужно будет спуститься и аккуратно срезать волшебный кулон у спящей Низшей Богини. Если она проснется, то обязательно убьет тебя. Возможно, даже будет пинать ногами по самому дорогому. Так что я спрашиваю в последний раз — ты готов сделать это?

— Всегда готов!

У меня почему-то промелькнула мысль, что Глу Пышу не хватает красного галстука и барабана на шею. Не знаю, почему у меня порой мелькают такие глупые мысли. Однако, если надеть на лысую голову алую пилотку, вместо дзюбона нацепить короткие штаны, измазать зеленой краской колени, то из моего друга получится отличный юный воин, полный задора и огня.

Надеюсь, что подобная глупость пришла только в мою голову.

— Па Ук, спустишь нашего друга вниз? — подмигнул я Изгою.

— Как два пальца обоссать, — цыкнул зубом Па Ук.

— Тогда начнем. Глу Пыш, аккуратно спускаешься, отрезаешь кулон и сразу обратно. Целовать Богиню и щупать за разные места необязательно.

— Брат Сиджар, за кого ты меня принимаешь? — выпятил грудь Глу Пыш.

— За того, кто может забыть о нашей цели, чтобы немного пошалить, — пожал я плечами.

Глу Пыш оскорбленно фыркнул и кивнул Па Уку. Изгой тут же выпустил из рук несколько нитей. Они обвили Глу Пыша за плечи, талию. Монах со знанием дела подергал нити, а после этого кивнул.

Бледный Ши Ло осторожно открыл люк. Мы заглянули внутрь — Кра Са лежала точно под нами. Храпу из её горла могли позавидовать медведи. Такой рык распугивал не только тараканов — от него даже мои волосы подмышками зашевелились и захотели разом выпасть.

— Я готов, — прошептал Глу Пыш.

Он сел на край люка и спустил ноги вниз. Потом легко соскользнул и зацепился за край кончиками пальцев.

— Опускай, — кивнул я Па Уку.

Изгой нехорошо усмехнулся и начал подтравливать нить.

Глу Пыш распластался в воздухе морской звездой и медленно поплыл к спящей женщине. Казалось, что Кра Са захрапела на два тона ниже. Неужели она что-то почуяла сквозь сон?

Вряд ли — после семи разбитых кувшинов с вином даже такая могучая баба, как Низшая Богиня, должна дрыхнуть без задних ног. Глу Пыш тихо опускался. Я видел, как на его челе заблестел пот от напряжения. Он явно трусил, но не показывал вида.

— Зачем тебе это надо? — спросил Ши Ло.

— Пусть у парня пройдут его комплексы. В прошлом году я примерно также лечил его страх перед дракой. Довольно эффективно получилось — он покалечил десятерых за один бой. Если сейчас он сумеет побороть свой страх перед Низшими Богами, то это очень пригодится мне в дальнейшем.

— А если не сумеет?

— Тогда будем пытаться снова, — стиснул я зубы.

Глу Пыш распластался в воздухе, как будто парил белкой-летягой, и нацелился на шею Низшей Богини. Кра Са продолжала храпеть и посвистывать.

В руке монаха возник небольшой нож. Он опустился почти вплотную к лицу Низшей Богини и замер, покачиваясь на нитях в нескольких сантиметров от женского лица. Остается только протянуть руку и срезать волшебный кулон с шеи. Но Глу Пыш не резал…

— Чего он медлит? — прошипел Ши Ло.

— Набирается смелости, — предположила Золотая Роса.

Мы наблюдали за Глу Пышом. Тот висел и ничего не делал.

Так продолжалось долгих пять минут.

Похоже, что я ошибся в своих предположениях. Всё-таки близость Низшей Богини парализовала Глу Пыша, и он не мог ничего сделать. Я вздохнул и кивнул Па Уку:

— Поднимай его.

Па Ук нехорошо оскалился и начал втягивать нить. Монах отлетал от Низшей Богини с поникшей головой. Он не смог преодолеть себя…

Я огорченно вздохнул. Казалось, что друг сдался и теперь всю жизнь будет бояться Низших Богов. Словно из монаха вытащили стержень, и наполнили тело дерьмом. Казалось так… но, на расстоянии вытянутой руки, он вздрогнул и дернулся обратно. К Низшей Богине!

Па Ук от неожиданности едва не выпустил нить и успел перехватить её в последний миг. Глу Пыш замахал руками и ногами в трех миллиметрах от носа Низшей Богини. Я даже подумал, что он закричит от ужаса, но этого не случилось.

— Я нечаянно, — пропыхтел Па Ук и снова начал втягивать нить.

Мы с Ши Ло помогали ему в этом. Глу Пыш вскоре показался над краем люка. На его лице играла… Улыбка?

— Чего ты смеешься, полудурок? — сердито спросил Па Ук. — Из-за тебя мы все едва не пропали!

— Я не придурок, — обиженно произнес Глу Пыш, а потом разжал кулак левой руки.

На ладони лежал кулон!

Ши Ло тут же схватил его и прижал к груди. Его глаза закатились в блаженстве.

— Но как ты…

— А когда я едва не упал, то понял, что мне терять нечего и срезал его, — пояснил Глу Пыш.

— Вытаскивай его, — тихо скомандовал я. — Теперь пришел мой черед…

— А как же, — начал было Ши Ло, но я только махнул рукой.

— Всё потом. Сейчас есть Низшая Богиня и я должен её убить.

Я потянул Глу Пыша наружу и тот уже почти целиком оказался на крыше, когда соскользнул тапочек с его ноги.

— Иииих, — тихо протянул кто-то.

Нам оставалось только наблюдать, как тапок перевернулся два раза в воздухе и воткнулся носком точно в рот Низшей Богини. Кра Са всхрапнула и распахнула глаза. Уставилась на нас.

Вот тебе и здрасте…

Тапок вылетел метеором наружу, а Низшая Богиня набрала в грудь воздуха. Ещё чуть-чуть и раздастся вой сирены, на который сбегутся охранники. Нужно было что-то решать, и я решил.

В мгновение ока я оттолкнул Глу Пыша в сторону и солдатиком сиганул в люк. Звук только начал зарождаться в груди Низшей Богини, когда пятки врезались ей в живот. Я хотел попасть в солнечное сплетение, чтобы вообще выбить воздух, но женщина дернулась, и я промахнулся.

Из её распахнутого рта на меня выплеснулся целый фонтан зеленой желчи, резко пахнущей вином. Я едва успел закрыться от невероятного потока рукавом. Руку обдало едкой жидкостью.

Мгновением позже я слетел на пол, а Низшая Богиня продолжала и продолжала извергаться, окрашивая своё временное пристанище в неприглядный желто-зеленый цвет. Страшная вонь ударила мне в ноздри, вышибая слезы из глаз.

Этот кошмар продолжался целую минуту, а потом Кра Са остановила поток и повернулась ко мне.

— Кто ты? — сдавленно проговорила она.

— Я тот самый Изгой Сиджар Грозный, которого ваша банда Низших Богов отправила в Мосгав-реку. Я жажду мести!

— Ты? Ты вернулся? Сейчас ты снова умрешь! — закашлялась Кра Са и схватилась за кулон.

Вернее, схватилась за то место, где он раньше был. Она взглянула вверх и грязно выругалась. Я тоже метнул туда взгляд.

В отверстии люка виднелось прелестное личико молодой девушки, а рядом маячило лицо Ши Ло. Ему удалось вернуть к жизни свою суженую! Он улыбнулся Низшей Богине, а в его пальцах блеснул волшебный кулон.

— Подземная тварь! А ну верни кулон! — вскрикнула Низшая Богиня.

— Ага, бегу и падаю. Теперь попробуй поколдовать без него! — хмыкнул Ши Ло. — Пришла пора рассчитаться за свои грехи!

— Да, пришла пора рассчитаться за свои грехи, — повторил я за ним. — Кра Са, ты обвиняешься в том, что воровала детей, убила великолепного меня и просто много бухаешь.

— Да ты… Да ты… — Низшая Богиня задохнулась от возмущения, а потом слетела с кровати и прыгнула на меня.

Наш бой был долгим и очень мерзким. Как оказалось, она очень хорошо владела боевыми искусствами, а скользкая рвота очень сильно мешала перемещению и устойчивой стойке.

Сверху болели соклановцы, а особенно Золотая Роса. Она вскрикивала, когда Низшей Богини на короткое время удавалось брать верх. А уж как она закричала, когда Низшая Богиня повалила меня на пол, а сама запрыгнула сверху и начала душить…

Сознание померкло. Я не мог дышать. Но я продолжал сопротивляться.

И всё-таки у меня получилось активировать энергию Ци и вложить остатки сил в последний удар. Алмазный Палец пробил ткань кимоно и воткнулся в точку Чо Низшей Богини Кра Са.

— Всё равно ты сдохнешшшшшь, — прошипела она, пока её тело съеживалось и теряло форму.

— Но ты этого уже не увидишь, — процедил я в ответ.

Думаю, что она услышала мои слова.

Когда я выбрался наружу, то Золотая Роса тут же кинулась с объятиями. Да-да, морщила носик от запаха, но обнимала. Вот что значит — настоящая любовь! Даже когда парень весь в блевотине, но живой, то его не грех и обнять.

У меня внутри даже потеплело. Ещё больше стало тепла, когда я увидел влюбленную пару, стоящую рядом.

Бледный Ши Ло сжимал в объятиях черноволосую красавицу, а та прижималась к его телу, как будто очень сильно замерзла и теперь отогревается. На фоне пылающего заката они смотрелись потрясающе. У обоих на лицах застыло выражение безграничного счастья. Казалось, что эту пару ни за что не разлучить.

— Ты… Ты великий человек, — прошептала Золотая Роса. — Я бы никогда так не смогла. Я думаю о мести Бей Теню, но чтобы одного за другим Низших Богов… Чтобы бросить вызов могущественным силам… Нет, я бы не осмелилась.

— А мне ничего другого не остается. Либо мой клан, либо они, — скромно, но чуть с пафосом ответил я.

— Ну чо, собираем манатки и валим отсюда? — буркнул Па Ук. — Или обшмонаем хату Кра Сы — вдруг там рыжево найдем?

— Не надо там ничего искать. Ши Ло, это твоё? — проговорил я, протягивая принцу кругляшок на золотой цепочке.

— Надо же, и бабу ухайдокал, и хату вынес! — восхищенно проговорил Па Ук. — Ну ты и ушлый. Тебе даже этот полудурок Прыг Миг в подметки не годится.

Я оставил без внимания замечание Изгоя. Пусть себе болтает. Ши Ло взял же из моих рук амулет и вспыхнул от радости. Он и так весь сиял от счастья, а теперь вообще сверкал ярче уходящего солнца.

— Да! Это амулет-пропуск. Амулет для вхождения в Подземный мир. Ми Лу, теперь мы можем скрыться там от всего мира и нас никто никогда не найдет! — воскликнул Ши Ло с нескрываемой радостью.

— Спасибо вам, — поклонилась мне черноволосая красавица. — Спасибо за помощь. Ши Ло успел немного рассказать о вашем величии и добром сердце.

— Ну да, Ши Ло то ещё трепло, — хмыкнул Па Ук.

— Почему ты такой злой? — не выдержал Глу Пыш. — Люди счастливы, так помолчи немного. Тем более, что ты можешь просто порадоваться за друга.

— За кого порадоваться? За этого раздолбая? Да вот ещё! — фыркнул Па Ук. — Он пальцем о палец не стукнул, а братва за него впрягается.

Ши Ло вздрогнул. Он выпрямился и упер гневный взор в жуликоватые глаза Па Ука.

— Зачем ты так говоришь? Я помогал клану как мог…

— Да ладно. Чо ты помогал-то? Пустил пару раз огненные шарики и всё? Я вон огонек к жопе поднесу и перну — ещё хлеще огонь вырвется.

— Па Ук, — предостерегающе окликнул я. — Мы делаем одно дело. Не надо так отзываться о своих соклановцах.

Па Ук уставился на меня горящим взглядом. Я не дрогнул, только отстранил Золотую Росу и выпрямился. Умение поглощать энергию сыграло свою роль, исцеление помогло закрыть кровоточащие раны. Я был слаб, но я всё ещё был лидером клана Изгоев.

И я должен заступаться за своих собратьев!

— Чо-то херовенький у тебя клан, Сиджар. Хаты выносить нельзя, людей убивать нельзя, того нельзя, этого… — процедил Па Ук. — Я даже сожалею, что вписался в эту ботву. Грохнул бы вас тогда, вечером, и сейчас бы проблемасов не знал.

На крыше возникло напряжение. Оно тоненько звенело в воздухе и не давало расслабленно опустить плечи. Мы сверлили друг друга взглядами до тех пор, пока Па Ук не отвел глаза.

— Если ты неуверен в своих силах, то можешь… — я не закончил.

Я оставил Па Уку небольшой шанс одуматься. Увы, он им не воспользовался.

— А чо? И свалю! На хрен вы мне такие упали? Без вас я тоже нефигово жил.

— Но, если ты уйдешь… — я всё ещё цеплялся за призрачную надежду.

— Не ссы, Сиджар. Я вас не сдам. Изгои Изгоев не сдают, — цыкнул зубом Па Ук. — Покеда, чуваки!

Он развернулся и потопал по черепице прочь. Я мрачно смотрел ему в спину. Соклановцы молчали. Они не пытались вернуть Па Ука, но и не осуждали меня. Звенящее напряжение начало уходить прочь.

— Ты ещё можешь остаться, — негромко проговорил я.

Па Ук поднял вверх сжатый кулак и оттопырил средний палец. Мудра неуважения. Я почувствовал, как внутри начал разгораться злой огонь. Сейчас я догоню этого наглеца и…

— Не надо, — прошептала Золотая Роса. — Ты ещё слаб после битвы с Низшей Богиней.

Я дернул пару раз желваками, но остался на месте.

Па Ук подошел к краю крыши и выпустил из руки нить. Она прилепилась к черепице соседнего здания, а после этого Изгой скрылся за краем. Через несколько секунд натянутая нить ослабла, как будто её срезали ножом.

— Из моего клана пока ещё никто не уходил по доброй воле, — мрачно вырвалось у меня.

— Да туда ему и дорога. Пока он был в обличье Низшего Бога, то заставлял нас копаться на огороде и выполнять разную грязную работу по дому, — проговорил Глу Пыш.

Я только покачал головой. Внутри было мерзко, как будто проглотил жабу. Не разжевывая.

— Брат Сиджар, — окликнул меня Ши Ло. — Нам надо уходить. Через полчаса Кра Са могут хватиться. Пойдем, вон на той стене есть веревка.

Золотая Роса утешающе погладила меня по руке. Я в ответ только улыбнулся.

Да, к такому я был не готов. Хорошо ещё, что Па Ук проявил свою сущность сейчас, а не тогда, когда мы пошли на задание. Случись это раньше, то Глу Пыш вполне мог упасть на Кра Са и та запросто убила бы его. Мой друг хоть и храбрился, но к битве с Низшей Богиней он ещё не был готов.

Мы спустились по скрытой от посторонних глаз веревке и поспешили к дому деда Бух Ло. Старались не привлекать лишнего внимания. Мне даже пришлось снять верхнюю часть кимоно, обильно политую зеленой блевотиной. Хорошо ещё, что вечерние сумерки помогли скрыться от полицейских патрулей.

Возле дома Бух Ло сидели три Изгоев в виде монахов, Жуч Ка и сам дед. Они встрепенулись, когда мы вышли из-за поворота.

— Ну что, как всё прошло? — кинулась к нам Жуч Ка.

— Всё прошло нормально. Вот только… — я замялся, не зная, как сообщить об уходе Па Ука.

— Па Ук больше не с нами, — сказал за меня Ши Ло. — Он ушел.

— Но почему? — захлопала глазами Жуч Ка.

— Потому что у нас очень много запретов и ограничений. Я давал ему шанс остаться, но он им не воспользовался. Он разозлился, что я не даю ему воровать, убивать безнаказанно людей и пожирать их…

Возникла тишина. Уход Па Ука из клана мог обернуться для нас большими неприятностями, если он откроет рот и начнет рассказывать. Но и убить его я не мог — он всё-таки помогал нам. Даже монахов скрывал, пока был в обличии Глянь Ка. И он не врал, когда говорил, что не сдаст Изгоев — я не почувствовал лжи в его словах.

— Ну и пусть проваливает. Без него даже спокойнее, — сказал лжеГлу Пыш. — А кто эта красивая девушка?

Ши Ло притиснул Ми Лу к себе так крепко, как будто кто-то собрался её отбирать. И в то же время на его бледном лице играла счастливая улыбка.

Настоящий Глу Пыш тем временем не отрывал взгляда от себя ненастоящего. Я видел, что его так и подмывало ущипнуть двойника, но он пока сдерживался.

— Это моя Ми Лу, — произнес принц Подземного мира.

— Ми Лу? Та самая? — ахнул Бух Ло, когда коснулся кончиками пальцев лица девушки. — Какая же она у тебя красотка! Эх, если бы мне скинуть лет сорок, тогда бы я… ик…

— Превратился в обычного столетнего пьяного старика! Гав! Гав! — закончила Жуч Ка. — Постыдился бы такие вещи говорить.

— Здравствуйте, — проговорила Ми Лу.

Вроде бы сказала всего одно слово, но на лицах моих соклановцев расплылись довольные улыбки.

— Здравствуй, дочка, — кивнула Жуч Ка. — Приветствуем тебя в нашей дружной семье. Мы устраиваем ужин для победителей соревнования по ушатаню, так что присоединяйся.

— С радостью! Ой…

Колени Ши Ло согнулись, и он завалился на землю. Ми Лу не смогла удержать принца Подземного Мира. Она тут же опустилась рядом с ним, подняла его голову:

— Милый, что с тобой? Что?

Ши Ло только слабо улыбался, но не мог произнести и слова.

— Он отдал всю свою энергию нам, — сказал я. — Соклановки, пришло время вернуть энергию Подземного мира обратно.

Три лжемонаха тут же подскочили ко мне. Мы присели возле Ши Ло и снова создали пирамидку из ладоней. Ого, какая ледяная рука была у принца. Он как будто только вытащил её из снежного сугроба.

— А как передавать энергию? — спросил лжеГлу Пыш. — Кто-нибудь знает заклинание?

Мы переглянулись. Я только пожал плечами. Ши Ло пытался шевелить губами, но у него не получалось произнести ни звука.

— И вот тут в дело должен вступить тот самый стосорокалетний пьяница, — послышался ехидный голос деда Бух Ло. — Посторонись, Жуч Ка, а то нечаянно задену и ты рассыплешься песком.

— Смотри, чтобы сам не рассыпался, — буркнула Жуч Ка, но всё-таки посторонилась.

Бух Ло положил свою руку сверху и начал шептать на незнакомом языке. Ми Лу с надеждой смотрела на него, а я почувствовал, как по пальцам побежал огонь. Пламя словно врывалось в нашу пирамиду из ладоней и становилось всё жарче и жарче.

И вместе с тем я почувствовал усталость. Страшная усталость навалилась на плечи, как будто весь день только и занимался культивацией переносов тяжестей. Я вдохнул и почувствовал, что очень сильно хочу спать. Очень сильно. Вот прямо-таки слипаются глаза и голову клонит вниз…

Мои соклановки тоже выглядели не очень. Казалось, что ещё немного и они повалятся без сил в траву возле Ши Ло.

Пламя в пирамиде разгоралось сильнее и сильнее. Оно не обжигало, но жар от него шел нестерпимый. Хотелось отдернуть руку, но я держал её. Все держали, и я держал.

В тот миг, когда от боли заломило в висках, пламя потекло вниз. Прозрачная лава покидала нашу пирамиду и вливалась в тело Ши Ло. Я видел, как на щеки принца Подземного мира возвращался привычный румянец.

— Всё, — проговорил дед Бух Ло. — Теперь всё. В вас не осталось энергии Подземного мира. Вы чисты…

И тут же передо мной развернулся золотой свиток, на котором возникли буквы:

Вы получили умение видеть в темноте

Подарок от умершей Низшей Богини. Неплохое умение, если честно.

— Спасибо, — прошептал Ши Ло.

— Спасибо в рот не накапаешь, — хмыкнул в ответ дед Бух Ло. — Где моя заветная тыква?

— Кому что, а тебе лишь бы напиться, — не упустила случая пустить шпильку Жуч Ка.

— Цыц, женщина, я заслужил глоток хорошего сакэ! — отрезал Бух Ло.

— Цыкнешь так ещё раз и цыкать будет нечем, — буркнула Жуч Ка.

Я сквозь полудрему наблюдал за препиранием двух стариков. Потом показал на них Ми Лу:

— Смотри, возможно, это ваше будущее.

Ми Лу покачала головой:

— Нет, мы всегда будем любить друг друга.

— Конечно же всегда! — Ши Ло поднялся и поцеловал её.

— Поживем-увидим! — хором ответили Жуч Ка и Бух Ло.

— Неужели я такой толстый? — послышался голос Глу Пыша.

Все с недоумением посмотрели на него, а он в ответ показал на своего двойника:

— Нет, ну честно, неужели я такой толстый?

Первой прыснула Золотая Роса. Я её поддержал, захохотав во всё горло. Через секунду смеялась уже вся поляна перед домом деда Бух Ло.

Этот смех выгонял из нас накопленное напряжение, горечь от ухода Па Ука, усталость от пройденного этапа. Этот смех заряжал нас и делал сильнее. Он словно был светлой энергией, наполняющей наши тела силой и молодостью.

Как раз в это время вихрь принес к нам Низшего Бога Прыг Мига. Он с радостью присоединился к общему веселью.

Отсмеявшись, Ши Ло что-то шепнул на ухо Ми Лу. Девушка кивнула, а после этого они вместе поклонились нам.

— Спасибо вам за всё, дорогие друзья, — произнес Ши Ло. — Я никогда не покину клан «СНГ», и всегда буду помогать вам, что бы у вас не произошло. Сейчас же мы должны уйти. Я очень долго не был дома. Думаю, что отец простит меня… А после этого мы хорошенько погуляем на нашей свадьбе! Прощайте, друзья!

— Не прощайте, а до скорой встречи, — сказал я. — Не пропадайте надолго, нашему клану нужны хорошие бойцы.

— До скорой встречи, — улыбнулся Ши Ло.

Соклановцы подходили к паре и желали им только светлого и хорошего. Даже в темном Подземном мире. Желали скорейшей встречи. Желали увидеть на руках Ми Лу детенка, которого они почему-то просто были обязаны назвать Бух Ло. Как раз и фамилия подходящая…

После бурного прощания Ши Ло подошел ко мне.

— У меня есть для тебя подарок, лидер клана Изгоев, — сказал Ши Ло, положив руку мне на плечо. — Закрой на секунду глаза.

— Надеюсь, рот не надо открывать? — улыбнулся я, вспомнив о детской шалости, когда обманутому обещанием ребенку совали одуванчик в рот.

— Нет, обойдемся без этого.

Я закрыл глаза, а спустя миг моё тело пронзила острая волна боли, пробежавшая от кончиков волос на голове до кончиков пальцев на ногах. И эта боль скопом бросилась в правую руку. Мне почудилось, что рука стала похожа на хвост скорпиона. Даже капелька яда блеснула на острие. Я невольно вздрогнул и почувствовал, как рука Ши Ло отпустила моё плечо. Я открыл глаза и понял, что хвост скорпиона мне только привиделся.

— Это мой подарок. У нас этот удар называется Кулак Скорпиона. Сосредоточь всю ненависть в кулаке и бей. Используй его только в крайнем случае. Если промахнешься, то можешь впустую израсходовать все силы. Будь аккуратен, — сказал Ши Ло.

— Спасибо, — выдохнул я, осматривая свою вполне обычную руку.

— Будь здоров, лидер клана Изгоев, великий Сиджар Грозный! — Ши Ло накрыл ладонью левой руки кулак правой.

— Будь здоров, принц Подземного мира, неугомонный Ши Ло, — повторил я его жест.

Ши Ло кивнул и отошел к Ми Лу. Девушка тут же прижалась к его плечу. Принц поднял руку, в которой блеснул амулет-пропуск. Грохнул гром, позади стоящей пары ударил росчерк молнии, на миг ослепив нас.

Когда же мы проморгались, то ни Ши Ло, ни Ми Лу на месте не было. Только трава дымилась там, где они недавно стояли.

— Вот жеж, — тихо выдохнул Глу Пыш. — А как к ним в гости на свадьбу попасть? Надо тоже молнию ловить?

— Придет время, попадем, — ответил я. — Сейчас же давайте праздновать! Девчонки, что вы приготовили? Показывайте, а то у меня такой голод, что я готов быка съесть.

— Покажем, — ответил лжеТю Лянь. — Но сделай сперва нас девчонками, а то уже устали мужчинами быть.

— Точно! — шлепнул я себя по лбу. — А ведь в усадьбе Глянь Ка остались ещё два монаха…

— Завтра заберем их, — махнул рукой Глу Пыш. — Если Па Ук ушел, то их никто не будет заставлять заниматься грязной работой. Пусть сегодня отоспятся…

Я был вынужден согласиться с другом. Тем более, что небо заволокло тучами, обещающими в скором времени разлиться дождем. Идти куда-либо не хотелось. Хотелось жрать!

Когда я освободил девушек от их обличий монахов, то мы отправились за праздничный стол. Понятно, что всё было приготовлено на скорую руку, но зато с душой. Зелень, рис, мясо, сладкие пирожки. Всё выглядело так аппетитно, что я едва не захлебнулся слюной.

Я сидел рядом с Золотой Росой и Глу Пышом. Сидел и слушал, как шутливо бранятся Жуч Ка и Бух Ло, как девушки-соклановки обсуждают последний матч и поведение Бей Теня после победы. Сидел и слушал сверчков за дверью. Сидел и ощущал на колене теплую ладонь Золотой Росы. Сидел и думал о Ши Ло и Ми Лу. Сидел и изредка перекидывался словами с Прыг Мигом. Мы ввели его в курс дела и он поздравил нас с очередной победой.

Мне кажется, что в этот момент я был если не счастлив, то весьма доволен. Даже несмотря на уход Па Ука из клана. Завтра оставалось доставить И Юль и Тю Ляня в монастырь. Надо будет им запретить распространяться о случившемся, иначе Низшие Боги порвут их на клочки. Думаю, что этой угрозы хватит монахам. Ну и наградить их за молчание, чтобы мотивация была потверже.

Если бы я только знал будущее или умел предвидеть…

После ночи мы отправились в резиденцию Глянь Ка, чтобы освободить монахов и отправить их домой. Ворота дома умершего Низшего Бога были открыты и мне сразу не понравился красный отпечаток ноги возле одной из створок.

Когда же мы зашли внутрь дома Низшего Бога, то Золотая Роса ахнула, закрыв рот ладонью. Тю Лянь и И Юль лежали на полу с перемотанными паучьей нитью шеями. Их языки вывалились наружу, а глаза угрожали лопнуть. Фигуры лежали неестественно, как будто их сначала задушили, потом уложили рядком.

На груди И Юль лежала бумажка. Когда я поднял её и прочитал, что внутри, то почувствовал, что мои зубы заскрипели. Там было написано:

«Я не обижу Изгоев, но про обычных людей разговор не шел. До встречи, Сиджар Грозный!»

Мы с Глу Пышом предоставили тела монахов под лучезарные взоры елина и других обитателей монастыря. Их несколько омрачил вид умерших братьев, но, спустя три дня, о мертвых монахах забыли. Было и было — может это бойцы Красного Шершня так поступили?

Мы же сказали, что нашли их неподалеку от Арены Смерти. Вроде как расстались, когда вышли после матча, и больше не виделись.

Ну не мог я сказать правду… Не мог…

Братья-монахи только покачали головами и похоронили дулинов. Одним монахом больше, одним меньше — всё равно до финала дойдут не все. Я хотел было возмутиться таким положением дел, но потом просто махнул рукой. Всё равно тут ничего никому не докажешь. Пока не поменяешь верхушку власти на лояльную к народу добиться правды не удастся.

Продолжилось наше обучение. Несмотря на то, что мы победили в ушатане, поблажек для нас никаких не было. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Жизнь монастыря перешла в привычное русло, без потрясений и гроз.

Так прошло полгода. Полгода тренировок, культивации и поиска путей для приближения к очередному Низшему Богу. В этот раз я наметил Яр Дуря. Глу Пыш по дружбе продолжал посылать меня со слугами за продуктами, поэтому я имел возможность выбираться на волю.

Поиски Па Ука ничего не дали — он словно сквозь землю провалился и не подавал никаких признаков жизни. Поговаривали, что Па Ук вовсе перебрался в Жопанию. Далеко уплыл — так просто не достать.

Но я достану — я дал себе клятву на телах умерших монахов. Всё же они были неплохими ребятами, даже прикрывали меня на сдаче экзамена на дулина.

Я по клочку, по мелочи собирал данные на Яр Дуря. Прыг Миг просил не торопиться, а то Низшие Боги словно что-то почуяли и начали озираться на своих собратьев. Я и не торопился. Узнал, где Яр Дурь живет и какие у него привычки. В голове начал созревать план по заявлению в гости к Низшему Богу.

В нашем клане появилось пополнение — Изгой богатырского роста по имени Го Ра и полная его противоположность Вью Нок. Оба Изгоев пришли по приглашению бабки Жуч Ка. Памятуя о предательстве Па Ука, я тщательнейшим образом проверил обоих на собственном детекторе лжи. Оба прошли проверку и остались в нашем клане.

Золотая Роса всё порывалась убить Бей Теня, но я останавливал её. Этим рвением она очень напоминала Черную Лису, и я не раз ловил себя на мысли о сравнении. Я не должен был их сравнивать, а уж тем более называть Росу чужим именем. Хорошо ещё, что девчонка оказалась из понятливых и не стала закатывать скандал. Не скандалила она и тогда, когда я в очередной раз отказывал в охоте на Бей Теня.

Она понимала, что наши силы пока ещё неравны. Понимала, что мне надо набраться сил, умений и только тогда выступить против елина. Если он запросто справляется с двумя мастерами-ахопинами, то что мог сделать обычный дулин, пусть даже и с моими способностями?

А тем временем подошел очередной экзамен на сдачу очередной ступени мастерства в боевых искусствах. Великое Испытание, как тут его называли с обязательным придыханием.

По сути, это необычный для всех экзамен, где проверяются навыки, полученные за время, проведенное в стенах монастыря. Почти половина учеников отсеивалась, чтобы потом на их место пришли новые.

А началось Великое Испытание с привычной речи настоятеля. Он сначала поклонился Низшим Богам, которые почтили своим присутствием стены монастыря Чаокинь. Прыг Миг, Кры са, Яр Дурь, Го Лянь и Глянь Ка вежливо кивнули в ответ.

Да-да, трое из клана присутствовали на Испытании. Мне очень не нравились в последнее время взгляды Бей Теня и ахопинов, направленные на меня. Возможно, они задумали какую-нибудь гадость. Надо было всё-таки обезопасить себя немного.

— У нас радостное событие! — веселым голосом прокричал Бей Тень. — Сегодня мы узнаем, кто сможет пройти испытания на повышение уровня, а кто не сможет. Первыми начнут ханины и мы увидим, кто из ста тридцати младших учеников будет иметь право надеть оранжевое кимоно, а кто навсегда покинет стены монастыря. Наши Великие Испытания жестоки, но жестокость внешнего мира сильнее. Дошедшие до оранжевого кимоно смогут в будущем пойти дальше по пути становления искусного бойца, или же перейти в клан пожарных. А те, кто не сможет пройти Испытание… Будут изгнаны с позором и поруганием.

Мы тихо сидели в позе лотоса и внимали мудрости, льющейся с пьедестала. Внимали так активно, что я даже едва не уснул.

Ханинам предстояло показать ката, которые они выучили, потом добежать до Закатной горы, чтобы вытащить Ленты Превосходства, и в последнюю очередь сразиться с демоном Подземного мира первого уровня.

При упоминании о Подземном мире я сразу вспомнил о Ши Ло — как там принц? Жив ли ещё?

— А ведь мы когда-то были такими же, — шепнул Глу Пыш, показывая на ханинов.

— Да мы и сейчас недалеко от них ушли. Только прыгаем чуть выше и бьем чуть сильнее, — ответил я. — Ну, ещё не тошнит от поварской стряпни. Интересно, что нас ждет?

Великое Испытание началось. Другие монахи терпеливо ждали, пока ханины покажут ката, пока часть из ханинов отсеется. Потом состоялась пробежка и половина ханинов осталась за воротами. Следом были бои с демоном Подземного мира.

И снова осталось шестьдесят шесть монахов из ста тридцати. Неудачников либо оставили за забором, либо унесли со сломанными конечностями, чтобы оказать первую помощь, а потом выставить за каменные стены.

Пришел наш черед. Черед дулинов, монахов в оранжевом кимоно. Нас было уже шестьдесят четыре человека.

Перед тем, как начать наше Великое Испытание, с монастырского двора выгнали всех новоиспеченных дулинов. Чтобы они не могли увидеть дальнейшие испытания и не смогли приготовиться к ним.

— Дулины! — обратился настоятель к нам, вышедшим в центр площади из белого камня. — Настал ваш черед показать то, чего вы добились на пути культивации тела и энергии Ци. На этот раз вам нужно показать ката уровня дулинов, очистить тело и душу, а потом добыть Алмазы Души из Темнолесья. Мы спрятали их в укромных местах и только ваше просветление дао поможет отыскать спрятанные сокровища.

Мы молчали, пораженные услышанным. Темнолесье находилось на самом краю материка Конореи и славилось тем, что из десяти человек, отважившихся зайти в эти территории ужаса, выходил только один.

— Да, это сложное задание, но мы думаем, что вам это по плечу. Дулины монастыря Чаокинь это уже не те щенки, каких мы подобрали на улице. Нет! Это воины, готовые руками и ногами нести истинную веру заблудшим душам, ни на миг не останавливаясь и не сомневаясь в принятом решении. Учтите, что не все смогут вернуться, поэтому на всякий случай проститесь с остальными братьями. Только сорок человек пройдут Великое Испытание и смогут надеть желтое кимоно сэтина.

Мы сидели молча, подобно лысым каменным изваяниям. Неужели будет такой сложный экзамен? Я краем глаза посмотрел на тех, кто уже сидел в желтых кимоно. Сэтины даже движением брови не дали понять, что они испытывали.

— Начнется же Великое Испытание для дулинов! — провозгласил настоятель и отошел в сторону.

Низшие Боги благосклонно кивнули. Эх, если бы заглянуть в головы Жа Ло и За Кинь, которые сейчас приняли маски Низших Богов. Уверен, что они здорово потешаются над нами. Особенно над Глу Пышом.

С ударом гонга началось Великое Испытание. Сначала шли ката «Саботаж», «Черная Полоса», «Капля Солнца», «Рикошет». В ходе этих ката отсеялись два человека. Потом последовали «Стать Севера», «Жизнь Струны», «Веретено» и «Горизонт». Ещё двое покинули наши ряды. Заканчивали мы ката «Синий Дым», «Картонный Дом», «Камнепад» и «Ветер Перемен».

Нас осталось шестьдесят монахов. Настоятель удовлетворительно кивнул и сделал знак Буй Сую.

— Дулины, проследуйте в комнату омовения. Вы должны быть чистыми, чтобы переносящий вас дракон не испугался резкого запаха.

Ни о чем не подозревая, мы направились в комнату омовения. Там привычно встали под струи воды.

— Брат Ни, а как мы будем искать Алмазы Истины? — спросил меня Глу Пыш, «по счастливой случайности» оказавшийся рядом.

— Брат Глу, будем надеяться на свои силу, сноровку и удачу. Думаю, что после отсева трети учеников, мы всё-таки попадем в остальные сорок, — ответил я и зевнул.

Мы плескались минут пять, тщательно моясь. Драконы — существа своенравные. Если им не понравится запах пассажиров, то могут запросто упасть на спину и раздавить их.

Вода с жасминовым запахом должна была отбить вонь вспотевших тел. Я закончил омовение и плеснул в лицо последний раз. Почему-то мне резко захотелось спать. Так резко, что я даже нырнул вниз головой в шайку с водой. Вода моментально отрезвила меня. Я отпрянул.

— Что это было? — спросил я у Глу Пыша, который тоже озирался по сторонам.

Другие братья тоже оглядывались, посматривая друг на друга с недоумением.

— Не знаю, — пожал плечами Глу Пыш. — Мне почему-то вдруг резко захотелось спать, а потом я очнулся и… Не знаю.

— Странно всё это, — хмыкнул я. — Ладно, пошли на выход.

Мы оделись и вышли обратно на монастырский двор, где уже переминался с ноги на ногу изумрудный дракон. Сказать, что он был большим, это значило ничего не сказать. Дракон был огромен! Выше главной пагоды!

Он скалил белоснежные зубы и даже чуть-чуть пыхал огнем. Его длинный хвост нервно постукивал по белым камням двора, а когти слегка царапали этот же камень. На шее дракона сидел возница. Он был сосредоточен и собран. Ещё бы, управлять такой махиной нужна определенная сила воли и разума. А ещё возница был по самые глаза укутан в теплые медвежьи шкуры.

— Дулины, ваш транспорт прибыл. Залезайте на дракона и в путь! На поиски у вас есть сутки, после этого дракон улетит обратно. Вы либо вернетесь с Алмазами Истины, либо останетесь в Темнолесье навсегда! — сказал настоятель. — Не опозорьте цвет своего кимоно и докажите, что учились в монастыре не напрасно.

Все братья-монахи сделали мудру уважения и молча поклонились настоятелю монастыря и Низшим Богам. Я видел, как губы трех Богов тронула легкая ухмылка. Ну ладно, поживем-увидим, кто ещё будет смеяться.

Один за другим мы залезли на спину дракона. Чешуя у зверюги была скользкая, но мы не зря так долго культивировали хождение по мокрой черепице — залезли все, даже не поскользнулись ни разу. Мы сели в позу лотоса, упершись спинами в роговые наросты на спине дракона. Получились своеобразные кресла, только холодные очень и твердые.

— Отправляйтесь! Ждем вас завтра! — воскликнул настоятель и кивнул вознице.

Возница кивнул в ответ. Мне показалось, что дракон тоже кивнул. Так… на всякий случай.

Возница тронул вожжи. Дракон сделал пару быстрых прыжков вперед, а потом взмахнул крыльями, отчего поднял тучу пыли и взлетел в воздух.

Ветер тут же попытался ударить по ушам, а то и вовсе сдернуть с драконьей спины. Возможно, будь мы не такими опытными в поиске равновесия и баланса, у него получилось бы это сделать. Но мы были дулинами, а это не какашка птичья, которую так просто можно стряхнуть с плеча или головы.

Через минуту монастырь скрылся из глаз. Мы пролетали над небоскребами Мосгава и это было завораживающе. Далеко внизу слонялись маленькие люди и ехали небольшие повозки. Далеко внизу была жизнь, а тут, на драконьей спине, был только ветер и пронизывающий холод. Наши зубы сами собой начали выбивать чечетку. Теперь я понял, почему возница был накрыт шкурами. Мне даже захотелось сдернуть одну, чтобы хоть немного уберечься от холода.

Мосгав вскоре остался позади. Дракон всё больше набирал скорость и поднимался всё выше. Казалось, что кровь застыла в жилах и теперь уже не течет, а перекатывается стальными колючками. У Глу Пыша на носу застыли две сосульки. Свои я периодически сбивал негнущимися пальцами.

Внизу желтели квадраты полей, зеленела поверхность лесов, голубели артерии рек. Изредка встречались кляксы городов с маленькими коробками домов.

Мы летели к Темнолесью и лететь по моим подсчетам было нужно ещё около получаса. Дракон приблизился к облакам и пронзил их влажный туман. Теперь мы летели в плотной пелене. Кимоно застыло и ломалось хрупкой хлебной корочкой.

Дышать становилось всё труднее.

И вдруг…

Дракон поднялся ещё выше и облака оказались под нами. На наши замерзшие тела обрушились лучи солнца. Дышать стало легче. Сосульки растаяли, а заиндевевшие пальцы начали сгибаться и разгибаться без посторонней помощи.

Даже ветер стал не таким уж пронизывающим, а скорее легким ветерком.

Возница погонял, дракон взмахивал крыльями, мы оттаивали.

Неизвестно, сколько продолжался наш полет, когда из черной тучи слева вынырнул огненный феникс гигантских размеров. Прямо как в моем видении, когда феникс подарил Меч Тысячи Воплощений.

Грозно заклекотав, пылающая птица напала на дракона!

Острые когти ударили в бок летящего ящера. Нам пришлось вцепиться в роговые наросты, чтобы не сорваться вниз. Впрочем, один монах не смог удержаться. Видимо толстый Сюр Тук задремал во время полета и не сумел вовремя проснуться. Орущая фигура скрылась в облаках…

Дракон завопил от боли. Он перекувырнулся вокруг своей оси и смог выровнять полет. В ответ на атаку он выпустил сноп ослепительного пламени.

Но что такое пламя для горящей птицы?

Мне даже показалось, что феникс вобрал в себя струю огня и стал больше. Птица снова издала громкий клекот и напала на дракона.

Теперь уже ящер был готов к нападению. Он выпустил когти и ударил подлетающего феникса в грудь. Когти прочертили полосы на горящих перьях, а с птицы вниз начали падать горящие капли. Туда же улетел ещё один брат монах…

— Я сейчас упаду!!! — прокричал Глу Пыш.

— Я тебе упаду! Я тебе так упаду, что потом вставать разучишься!!! Держись!!! — рявкнул я, цепляясь изо всех сил в роговой отросток. — Выпускай энергию Ци и держись!!!

Лицо Глу Пыша напряглось. Он покраснел, а его костяшки пальцев побелели и грозили вот-вот порвать кожу.

Феникс напал сверху и ударил дракона клювом в чешуйчатую морду. Дракон попытался впиться в птичью шею, но той удалось ускользнуть. Феникс изящно скользнул под телом противника и рванул когтями бок.

Помимо горящих капель в пучину облаков начали падать красные шлепки. Бой разгорался не на жизнь, а на смерть.

Феникс клекотал, дракон ревел, монахи орали. Было весело до усрачки…

И в то же время меня почему-то беспокоил факт появления феникса. Они же давно ушли из этого мира, почему же сейчас?

Неужели из-за меня?

Феникс стрелой промчался справа от дракона и прорвал кожистые перепонки на крыле. Дракон начал забирать в сторону раны, чтобы удержаться в воздухе. Про нас он вообще забыл. Возница кричал что-то неразборчивое, но кто его слушал? Все были увлечены собственными криками.

Раненый дракон ушел в облака, нас снова окутал плотный туман. Скорее всего, дракон собрался улизнуть потихоньку от сильного соперника. Однако, феникс был далеко не прост. Сверху послышались громкие хлопки, задул сильный ветер и разогнал облака, как вентилятор разгоняет табачный дым.

Феникс снова атаковал дракона, порвав ему ещё и левое крыло. Дракон отмахнулся в ответ лапами, но пылающая птица легко увернулась от своего израненного противника. Ещё пара таких атак и мы полетим на далекую землю. Похоже, что это понимали не только мы, поскольку дракон взвился вверх и, выпустив когти, стрелой понесся на феникса.

Пылающая птица грудью встретила удар когтистых лап. Она клевала в ответ, рвала чешуйчатое тело когтями. Клекот, брызги пылающей крови, потоки крови обычной. Всё смешалось в чистом небе.

Мы держались уже из последних сил. Мы с Глу Пышом, а ещё трое монахов соскользнули с роговых наростов.

Дракон проигрывал фениксу. Он понимал это. Феникс понимал это. Даже мы это поняли, хотя и не были этому рады. Дракон решил захватить с собой врага. Он из последних сил впился клыками в шею пылающей птицы, а когти лап увязли в пернатой груди…

Дракон сложил крылья…

Феникс пытался отбросить противника, но тот держался крепче блохи на скачущей собаке. Всего пара взмахов крыльями… А потом мы все вместе полетели вниз, к жесткой земле.

Неужели всё так должно закончиться?

Рев дракона, клекот феникса, наши дикие крики!

Вот с таким музыкальным сопровождением мы шарахнулись с небес. Потом был треск сломанных деревьев и гулкий удар о землю. Меня швырнуло на изумрудную чешую и в глазах померкло.

Я снова оказался в темноте. И снова без рук и без ног. Висящий в пустоте. Впрочем, к этому состоянию я быстро привык и даже попытался насвистеть незатейливый мотивчик. А что ещё делать комку темноты, пока вдали покажется огонёк?

Интересно, кто появится на этот раз? Дракон или феникс? Или может быть какая-нибудь другая неведомая зверушка?

Хорошо бы это была пушистая овечка. Она не страшная, ни с кем не воюет.

Интересно, а я умер или это снова место встречи с моими друзьями?

Так много вопросов возникало, пока я болтался в воздухе. И ведь никто не прилетал!

Я болтался больше часа, уже спел все известные песни и успел сочинить кучу неизвестных, в которых обсирал Низших Богов. И всё равно тишина. Никого не было.

Я успел очень сильно соскучиться по свету, когда вдали мелькнула искорка. Мелькнула и пропала.

Да-да, пропала, как будто ни во что меня не ставила! Я тут что, просто так песни распеваю?

— Эй, фигня неведомая!!! — завопил я что было силы. — А ну встань передо мной, как лист перед травой!!!

Глупость какую-то брякнул — какие это листья встают перед травой? Они же на неё падают! Но в тот момент мне почему-то показалось это правильным.

— Чего ты орешь? — раздался рядом со мной голос Евгения. — Сам не спишь и другим не даешь.

— Ну извините, я вообще-то тут умираю.

— Да ну, разве от этого умирают…

Искорка вернулась и начала увеличиваться в размерах. Я почему-то выдохнул, когда увидел летящего феникса. Неизвестно почему, но как-то душа у меня к нему больше лежала, чем к дракону.

— Привет! — крикнул я, когда феникс подлетел ближе. — До тебя не докричишься.

— Ты чего здесь? — вместо приветствия буркнул феникс. — Я тебя не вызывал. И второго тоже не вызывал.

— Как это не вызывал? А кто напал на нашего дракона? — возмутился я. — Сам наше транспортное средство испортил, а теперь удивляешься!

Феникс недоуменно посмотрел на меня. Посмотрел на сгусток тьмы по имени Евгений.

— Ну-ка, расскажите-ка подробнее — чего я там у вас испортил?

Я начал рассказывать, а у пылающей птицы глаза по ходу рассказа становились больше и круглее. В конце небольшого, но крайне занимательного рассказа, я даже начал беспокоиться о том, чтобы феникс вовсе не остался без глаз — такими огромными и надутыми они стали.

— И поэтому всё так произошло, — закончил я.

— Дриньк, — странно произнес Евгений, как будто по струнам каягыма провел пальцами.

Феникс сглотнул и заклекотал. Похоже, что он был настолько удивлен, что даже потерял дар речи. Потом опомнился, взял себя в крылья и произнес:

— Никто из нашего племени не появлялся в этом мире. Никто! Я бы заметил.

— Но кто-то напал на дракона! — возразил я.

— Подтверждаю, — заметил Евгений.

— Скажите, а вам ничего не показалось странным? — спросил феникс. — Может быть было что-то из ряда вон выходящее?

— Да вроде бы ничего такого. Вот только всех монахов почему-то начало клонить в сон, когда мы умывались после ката…

— Начало клонить в сон? — феникс встрепенулся и начал отдаляться прочь.

— Да! Эй, ты куда собрался?

— Я не должен тут быть! — послышалось от феникса. — Не верь глазам и ушам своим! До встречи!

— Что? Что ты такое несешь? Эй, ты куда, курица горелая?!! — завопил я, когда феникс стал уменьшаться.

Мне не хотелось снова оставаться в темноте. Я помчался следом, но как мчаться без ног? Похоже, что я остался снова ни с чем.

Вопросов возникло ещё больше. Феникс ничего не пояснил, а сделал только хуже. Может, подождать дракона?

— Может быть ты пояснишь, Евгений? Почему так?

— Брат Ни, брат Ни! Очнись! — возник вдруг в темноте голос Глу Пыша.

Откуда он тут? Он что, тоже сгусток тьмы?

— Брат Ни!

— Ты где, друг мой? — крикнул я в ответ.

— Я здесь! — послышалось в ответ, а после этого мою щеку огрела пощечина.

Мою щеку?

Я невольно схватился за больное место, а потом открыл глаза. Я лежал на траве, рядом сидели или стояли другие братья-монахи. Увы, так было не у всех. Четверых дулинов пытались откачать, но их глаза не открывались, а грудь не вздымалась от дыхания.

— Что… Что случилось?

— Что-что, — пробурчал Глу Пыш. — Упали мы с небес на землю. Грохнулись так, что едва позвонки по поляне не рассыпались.

Я огляделся. Заметил поваленные деревья, сломанные кусты.

— А где…

— Где дракон? — закончил Глу Пыш. — Мы грохнулись, а потом феникс и дракон продолжили бой. Взлетели в воздух и унеслись на север. Мы же остались здесь.

— А где мы?

— В Темнолесье.

— А ты откуда знаешь? Ты же здесь ни разу не был…

— Возница успел прокричать, прежде чем его унес дракон. Он обещал вернуться завтра в это же время…

Я нахмурился. Что-то тут явно было не так. Шарахнулись мы отменно, а дракон с фениксом продолжили бой. Свалились все, а не встали только четверо. Нет, что-то у меня не укладывается такое в голове. Вот вроде бы должно уложиться, а не хочет. Копошится и тревожно ноет.

— Братья-монахи! Кто-то должен остаться с нашими ранеными братьями! — послышался вопль Кри Куна. — Остальные же должны найти Алмазы Истины! И я думаю, что останутся самые достойные из нас! Я не достоин, поэтому вынужден отказаться от такой великой чести и уйти прочь! Я посыпаю голову пеплом и плачу в душе!

Этот монах отличался зычным голосом и склочным характером. Все знали его как хитреца и пройдоху. Правда, в таком же качестве знали и меня, но мой голос не был таким сильным.

Кри Кун развернулся и, горестно завывая, бросился в чащобу Темнолесья. Через пять секунд о его существовании говорили только хрустящие ветки.

Монахи переглянулись и, как по команде, бросились следом. Глу Пыш тоже дернулся, но я его схватил за рукав:

— Подожди! Нельзя так оставлять братьев. Пусть они ранены и без сознания, но они же наши братья! Мы с ними прожили немало времени бок о бок.

— Да пусти, брат Ни! Все побежали за Алмазами Истины, а мы…

Я не мог сдвинуться с места! Моё тело не давало сделать и шаг. Похоже, что Евгений в этой ситуации решил остаться для помощи раненым. Что же, мне нужно как-то убедить Глу Пыша присоединиться.

— А мы останемся и поможем братьям. Иначе, что мы за люди? — твердо ответил я. — Это наш долг!

— Они бы нас оставили… — пробурчал Глу Пыш.

Где-то вдали послышался волчий вой. Теперь я понял желание тела… Раненых братьев сожрали бы за несколько минут, пока остальные ищут Алмазы.

— Мы не они. Мы не можем их оставить! И вообще, прекрати стонать! В крайнем случае мы отберем Алмазы Истины у тех, кто сорвался прочь. Ведь дракон прилетит сюда? Ну вот мы и подождем — чего зря ноги топтать? Заодно поможем братьям, а то не по-человечески получится — уйдем и бросим их на произвол судьбы.

В этот момент внутри моей груди потеплело, как будто я приложил к коже нагретую на солнце гальку. Я кинул взгляд на амулет, погладил — он в самом деле был теплым. Глу Пыш вряд ли такое ощутил. Он с хмурым лицом повернулся и пошел к раненым.

Я наблюдал за ним искоса. Глу Пыш то и дело порывался броситься в сторону леса, но мой грозный взгляд останавливал его бег. В конце концов он махнул рукой и склонился над первым раненым.

— Ой! — крякнул Глу Пыш, выпрямляясь. — У меня что-то в груди тепло стало…

— Это твоя совесть проснулась и благодарит за то, что ты делаешь доброе дело. Правда, это приятно?

— Неприятно только то, что мы останемся без Алмазов Истины, — ответил друг.

Я ничего не ответил. Зачем переливать из пустого в порожнее?

И как мне было объяснить Глу Пышу, что остаться тут было вовсе не моим желанием, а желанием тела? Оно не сдвинулось с места, да ещё и задержало друга. Вот слова были моими. Это да…

Четыре монаха так и не приходили в сознание, лежа среди сломанных кустов. Я проверил пульс у каждого — слабый, но был. Похоже, что у всех четырех была повреждена спина, так как никаких видимых ранений мы не обнаружили.

— Может быть перенесем их на ровное место и соорудим над ними навес? — предложил я Глу Пышу, поглядывая на серое небо.

— А может закидаем их ветками и отправимся на поиски Алмазов Истины? — спросил друг.

Я отрицательно покачал головой. Вернее, так сделало моё тело. Оно почему-то отказывалось покидать раненых братьев. Про Темнолесье ходят дурные слухи, так не стоило оставлять четырех беспомощных людей без присмотра.

Мы нарвали мха и крупных папоротниковых лиан, чтобы сделать подобия зеленых постелей. Потом аккуратно перенесли монахов на эти ложа. Когда мы перенесли последнего, то в груди снова потеплело. Мы переглянулись с Глу Пышом. Похоже, что и у него возникли такие же ощущения.

Странные ощущения. Как будто тело благодарило нас за такие поступки. Хм… Странно всё это.

Чтобы сделать навес от возможного дождя, я вытянул из-за спины Меч Тысячи Воплощений и представил, что это топор. Меч… остался мечом.

Мой меч-цзянь отказался повиноваться и становиться другим оружием!

Неужели волшебная сила подарка феникса не работала в Темнолесье? Я попытался сделать его косой, штопором, отверткой, булавой. Нет, меч не реагировал, как будто являлся искусной подделкой или забыл о чудесных свойствах.

— Брат Ни, почему ты так внимательно смотришь на свой меч? Всё-таки думаешь отправиться в Темнолесье на поиски Алмазов Истины?

Эх, сколько же в голосе было надежды. И как же неприятно эту надежду разрушать. Я покачал головой и отправился рубить жерди обычным мечом. Глу Пыш остался возле монахов отгонять крупных комаров и мух.

Через двадцать минут мы уже плели из полосок ивовой коры подобия веревок, чтобы связать воедино нарубленные бамбуковые шесты. Братья-монахи так и не приходили в себя. Не пришли в сознание они даже тогда, когда мы положили сверху навеса последнюю ветку.

— Вроде бы это всё, что мы могли для них сделать… — снова заныл Глу Пыш. — Пойдем же…

— Нет, — отрезал я. — Мы должны остаться здесь и оберегать братьев хотя бы… Хотя бы вон от тех волков.

— Каких волков? — тут же взвился с места Глу Пыш.

Он уставился на десяток серых созданий, которые неторопливо выступали из жасминовых кустов. Глаза волков горели яркими угольками пылающего костра. Сами особи были в полтора раза больше обычных животных, которых я видел раньше.

Матерые волчары двигались неторопливо, демонстрируя клыки. Мышцы перекатывались канатами под короткой шерстью. Всё это происходило в полной тишине. Волки даже не рычали. Они шли, словно их пригласили на поминальный ужин.

Вот только ужином были мы!

— Вот этих волков, — встал я в боевую стойку. — Брат Глу, не позволяй им приближаться к лежащим монахам. Встаем в круговую оборону.

Глу Пыш мелко дрожал, но всё же стиснул свой боевой шест. Он чуть отошел в сторону, чтобы в бою не зацепить случайно меня. Я кивнул.

Мы приготовились к бою.

Волки остановились в пяти шагах. Они прожигали нас горящими глазами, переводя взгляд с одного на другого, как будто не могли определиться — с какой лысой закуски лучше начинать?

— А ну пошли вон, собаки обосранные!!! — заорал я во всю мощь своих легких.

«Собаки» словно ждали этой команды и одновременно прыгнули на нас.

Закипела битва. Лязг клыков раздавался возле ушей, когти царапали и рвали одежду, а мы что было силы отбивались от атаки. Волки нападали всё также беззвучно, пытаясь сломать нас численностью. Они прыгали на нас, стараясь сбить, чтобы потом добраться до горла.

Наивные…

Не для того я выжил, упав с небес, чтобы пойти на съедение волкам. Мой меч крутился со скоростью взмахов крыльев колибри. Острое лезвие впивалось в жесткие тела, кромсая и рубя врагов.

Рядом ожесточенно крутил посохом Глу Пыш. Он уже забыл о своем страхе перед животными, яростно бросаясь в атаку и отходя на полшага, чтобы вновь контратаковать.

Брызги крови, треск рвущейся одежды. Лезвие меча полностью покрылось красным. Я был укушен в трех местах, но почему-то не пришло исцеление и умение поглощать энергию. До этого момента я старался закрывать спиной Глу Пыша, принимая основной удар на себя. А теперь мы стали на равных — бились за братьев-монахов.

Пять волков лежали на земле. Двое отползали с перебитыми позвоночниками, а трое ещё бросались в атаку, когда Глу Пыш воскликнул и выронил посох. На его правой руке повис огромный волк.

Я кинулся к нему, но между нами встали остальные два волка.

— Держись! Не отступать и не сдаваться! — выкрикнул я что было силы.

— Держусь! Вот тебе! Вот! — послышалось в ответ.

Меч разрезал воздух и вонзился в бок правого волка. Тот клацнул клыками возле моего уха, но я успел отпрянуть. Волк дернулся и вырвал из руки скользкую рукоять. Я остался безоружен. Второй волк прыгнул на меня.

Я тут же упал на спину, выпустил энергию Ци в левую ногу и отменным пендалем отправил волка через навес в заросли бамбука. Вскочив, я отметил, что мне очень сильно повезло — волк сломал два стебля. Стебли не остались в долгу и проткнули жилистое тело насквозь. Ещё живой волк рвался, скреб лапами, но был не в силах соскочить с бамбуковой ловушки.

Глу Пыш упал на одно колено, а волк неторопливо приближал к нему оскаленную пасть, когда я коршуном ринулся сверху. Даже такой твердый позвоночник, какой был у волка, не смог сопротивляться яростному удару обеих ног. Волк заскулил и попытался дернуться к Глу Пышу. Тот в ответ сильным апперкотом прекратил мучения животных.

И снова в груди потеплело. Я даже прижал руку, чтобы удостовериться — нет ли там какого-нибудь огонька. Заметил, что Глу Пыш сделал тоже самое. Переглянулись.

— Добиваем, — коротко скомандовал я.

Глу Пыш кивнул. Он подхватил свой посох и пошел к братьям-монахам с самым суровым выражением лица.

— Да не их, чудак-человек! Волков добиваем! — крикнул я.

— Ой, чего-то я задумался, — виновато улыбнулся бледный Глу Пыш.

За несколько минут мы добили шевелящихся волков и сели зализывать раны. У меня они были не очень глубокими, и я собирался их просто замотать бинтами из безразмерного оби, а вот у Глу Пыша рана продолжала кровоточить.

— Подожди, у меня в поясе была… — я начал копошиться в оби и застыл.

Мой Волшебный Пояс, мой безразмерный оби стал обычным поясом. Сколько я не греб по ткани, он так и оставался оби. То есть ни лечебной мази, ни запасов еды на всякий пожарный — ничего, обычный старый оби.

— Что-то тут вообще не то, — нахмурился я. — А если тут не то, тогда где же то, что надо?

— Я не могу проникнуть в пучину твоего разума, брат Ни, — сказал Глу Пыш. — Ты что-то ищешь?

— Да, искал, но не нашел. Подожди секунду.

Я откашлялся и постарался произнести чужим голосом:

— Как ты себя чувствуешь?

— Плохо я себя чувствую. А что ты сипишь? Начал простужаться?

Я попытался ответить другим, женским голосом:

— Нет, это я пробую свои умения.

— Хватит кривляться, брат Ни. Надо раны заживлять.

— Погоди, ты не слышишь другие голоса, только мой?

— Да, только твой. Ты то сипишь, то пищишь. Ты вообще собираешься затягивать раны, или позволишь мне истечь кровью и помереть молодым?

Хм, и умения тут не действуют. Я попытался воспользоваться умением маскировки, но моё тело не стало принимать другой цвет. В мою душу закралось сомнение — а реально ли то, что сейчас с нами происходит?

Я слышал о другой реальности, в которой почти всё схоже с обычной реальностью, но для этого были нужны магические капсулы, которые хранятся только у Низших Богов. А Низшие Боги…

Мне на ум пришли воспоминания об улыбках на губах Жа Ло и За Кинь. Потом это неожиданное помутнение рассудка, когда я едва не упал, омывая тело. Потом дракон на белых камнях монастыря, хотя до этого я не слышал хлопанья крыльев.

Падение с высоты. Слова феникса о том, что нельзя верить глазам и ушам. Волки. Обычный меч-цзянь. Обычное оби. Отсутствие умений.

Потихоньку мозаика начала складываться воедино.

Я едва сумел сдержать усмешку. Мы были в другой реальности!

Это было продолжение Великого Испытания!

А моё тело знало о подлоге и сделало так, чтобы я…

И на груди теплело потому…

— Брат Глу Пыш, воздадим же славу Низшим Богам за то, что они очень мудрые и добрые. Пусть же правление их будет долгим, а мысли ясными! — проговорил я.

— Брат Ни, ты случайно в большое дерево головой не бился? — спросил Глу Пыш. — Ты же сам их всех хочешь…

Я тут же отвесил ему оплеуху и повалил на траву. Он вскрикнул и ударил в ответ. Пока мы боролись, я прошептал на ухо:

— Мы в другой реальности. Это Великое Испытание. Алмазы Истины не надо искать — они появляются в груди от наших поступков.

Надо отдать должное моему другу. Даже если он и тупил раньше немного, но мою информацию он понял и сдержанно кивнул.

— Я их всех хочу обнять и поблагодарить за ту возможность, какую они подарили обычному перемещенцу. Я никогда не забуду их заботу и участие!

— А по щеке зачем бить? — проворчал Глу Пыш.

— У тебя там комар сидел, — подмигнул я в ответ.

Мы порвали моё кимоно на лоскуты, приложили широкие листы подорожника и замотали. Кровь перестала течь. Монахи так и не приходили в себя. Я отправил Глу Пыша на поиски воды.

Он вскоре вернулся обратно, но не с водой, а с двумя гепардами за спиной. Пришлось снова принять бой. Гепарды сразу же направились к лежащим монахам, но мы встали на их пути. Вскоре снова в ход пошли лоскуты, подорожники, а два трупа гепардов легли в общую кучу с волками.

Воду пришлось принести мне. Благо ручеек нашелся неподалеку. Чтобы её набрать, я снял с монахов верхние кимоно и намочил. Выжатых ручейков хватило для того, чтобы залить в приоткрытые рты и положить влажную ткань на выбритые головы.

Огонь добыл Глу Пыш. Он собрал неподалеку хворост, долго тер палочку между ладонями, уперев один конец в выемку другой палочки. Когда на Темнолесье напали сумерки, то у нас уже вовсю горел огонь.

На этот огонь собирались уставшие монахи, которые выглядели так, как будто их целый день жевали, а под вечер выплюнули. Они разводили руками, говорили, что не нашли Алмазы Истины.

Мы говорили тоже самое. Глу Пыш, на правах старшего среди дулинов, распорядился принести ягод, грибов и съедобных кореньев. Кое-как утолив голод, мы установили очередность сторожей и завалились спать.

Ночью мы отбивали ещё три нападения. Первым было нападение медведя с головой льва. Он выскочил так неожиданно, что сторож не успел поднять панику и к лежащей четверке присоединились ещё двое.

Вторым прилетели крылатые змеи. Ох и потрепали же они нам нервы, пока мы прогнали их прочь. Ещё один человек улегся к больным.

Третьим же замыкал череду приключений огромный бык с паучьими лапами. Тут уже трое сложили головы.

Мы ждали утра.

А утром прилетел дракон, без единой царапины и следов повреждения. Мы погрузили на него лежащих братьев, закрепили их, чтобы не соскользнули и отправились обратно. Сам полет я помню плохо, так как провалился в дремоту и только иногда выныривал, чтобы убедиться, что ещё жив.

Как только мы сошли с дракона, так на нас сразу напала уже знакомая сонливость. Настоятель сразу же направил нас умываться и очищаться от прошлого приключения. Очнулись мы в тот момент, когда плеснули в лица водой. Мы вышли из умывальни и уставились на Низших Богов и наших собратьев по монастырю.

Больные пришли в себя и удивленно оглядывались. Жа Ло и За Кинь ухмылялись. Перед Низшими Богами был большой экран.

Ага, значит, они видели наши приключения. Ну что же, я не зря устраивал спектакль.

— Те, кто вернулся из Темнолесья. Вы прошли многое и многое увидели, — начал настоятель. — Скажите, вы принесли Алмазы Истины?

— Нет! — в один голос бухнули дулины, накрыв левой ладонью правый кулак.

— Вы принесли, — сказал елин. — Вы пока не знаете, что на самом деле Алмазы Истины находятся внутри вас. Все ваши поступки, все деяния, все слова и решения отражаются в Алмазах. И они горят ярче пламени у честных и благородных монахов, вроде… — на этом месте настоятель замялся, потом всё-таки произнес. — Вроде брата Ни Кто. Он единственный остался с больными и защищал их от нападений. Да, с ним был ещё брат Глу Пыш, но в этом тоже заслуга брата Ни Кто — он смог показать заблудшей душе, что надо в первую очередь думать о ближних, а уже потом о своих целях. Поэтому брат Ни Кто получает право первым одеть желтое кимоно. Все остальные, кто прошел Великое Испытание, получат кимоно позже. Сейчас же вам нужно удалиться — мы будем принимать Великое Испытание у сэтинов. До встречи.

Мне вынесли желтое кимоно и я, под общий гром аплодисментов, одел его.

Я стал сэтином!

Радость снова переполняла меня. Мы с Глу Пышом вышли за ворота и неспешной походкой отправились к дому деда Бух Ло.

Беседа наша была неторопливой, как течение спокойной реки. Мы обсуждали дальнейшие планы тренировок и культивации тела. Шли важно, красуясь новыми кимоно.

Так было до тех пор, пока другие братья-монахи не отстали от нас и не скрылись с глаз. Тогда Глу Пыш повернулся и спросил:

— Брат Ни, как ты узнал про то, что мы находились в другой реальности?

— Всё просто, брат Глу. Слишком много неувязок было в нашем приключении. Сложив одно с другим, можно понять, что это всё неспроста. И потом — не работали не только мои умения, полученные в борьбе с Низшими Богами, но также Меч Тысячи Воплощений и Волшебный Пояс. Это заставило меня задуматься, а потом, начав вспоминать всё наше приключение с самого начала, я понял, что всё это ж-ж-ж неспроста. Как видишь, я оказался прав. Нас чем-то одурманили, а после поместили в магические капсулы другой реальности. На выходе получилось тоже самое. Мы никуда не летали, а всего лишь лежали в безопасности, пока наши мозги странствовали по лабиринтам сознания.

— Какой же ты мудрый, брат Ни, — с восхищением в голосе произнес Глу Пыш. — Вот бы и мне с такой же легкостью разгадывать загадки… А то я вижу порой улыбки наших девушек и не пойму — хотят они провести ночь со мной, или это только мой мозг выбрасывает такие фортеля?

— Хотят-хотят, только стесняются об этом сообщить, — улыбнулся я. — Вот сегодня в этом сам и убедишься.

А что?

Глу Пыш сегодня держался молодцом. Думаю, что надо упросить девчонок подарить ему несколько часов безудержного с… счастья! Вряд ли они откажут, особенно после того, как не подсказали нам, а хохотали над просмотром наших приключений по волшебному шару.

А меня ждала заслуженная награда в виде поцелуя Золотой Росы и обязательная ночь полная нежности и ласки.

В таком приподнятом настроении мы дошли до дома деда Бух Ло. Ещё на подходе мне не понравились белесые нити на кустах и взрытая местами земля, как будто тут проводили мечами.

С каждым шагом сердце стучало всё отчаяннее. Оно словно кричало о том, что надо ускорить шаг и тогда…

Глу Пышу передались мои переживания, и он тоже ускорил шаг. На площадку перед домом деда Бух Ло мы выскочили одновременно.

Не зря моё тело колотилось так сильно — тут было всё разгромлено и разбито. На земле бурели пятна крови, валялись осколки и щепки. Сам дом словно побывал под ураганом — крыша провалилась внутрь, а правая стенка лежала снаружи.

— Что… что тут произошло? — вырвалось у Глу Пыша.

— Не знаю, но горю желанием это узнать, — прорычал я.

Изнутри дома раздался стон. Ноги сами понесли меня туда. Рядом легко летел Глу Пыш. Бревна разлетались от наших рук, когда мы начали раскидывать завалы. Стон слышался всё ближе.

Кто там?

Золотая Роса? Жуч Ка? Го Ра? Вью Нок? Сись Ли?

— Дед Бух Ло! Дед Бух Ло! — воскликнул Глу Пыш, когда мы докопались до лежащего старика.

— Вы… — прошелестел дед.

Дед был жестоко избит, сморщенное лицо представляло из себя сплошной кровоподтек.

— Что случилось? Кто это сделал? Где остальные? — вырвалось из моей груди.

— Два… Два человека в масках… Я узнал Яр Дуря, а вот второй… он пускал нити из рук.

— Па Ук, — процедил Глу Пыш.

— Они… Они оставили это, — Бух Ло показал на заднюю стену дома.

К бревнам был пришпилен кусок пергамента.

Я тут же подскочил к нему. Там корявым знакомым почерком было написано:

«Я обещал не трогать Изгоев? Я обманул! До встречи, Сиджар!»

Из груди в тело выплеснулась волна энергии Ци. Я ощутил, что сейчас взорвусь, если не выпущу её наружу. Что было силы я ударил в стену и пробил бревно шириной в десять пальцев.

— Они забрали всех Изгоев. Я притворился мертвым и меня оставили. Я слышал… слышал, как они говорили про дом Яр Дуря. Хотят там всех казнить… Они очень… Очень сильны.

— Я не позволю им причинить боль моим соклановцам! — прорычал я в ответ. — Я отомщу…

Глу Пыш только присвистнул, глядя на меня. Я же выдернул кулак из дыры и повернулся к выходу.

— Куда ты? — спросил Бух Ло слабым голосом.

Я на миг остановился.

— К Яр Дурю. Ты же оставайся с дедом Бух Ло. Ему нужна твоя помощь.

— Но я…

— Не обсуждается. На этот раз мы не в виртуальной реальности, а в настоящей. Это моя война и я доведу её до конца!

— Будь осторожен, Сиджар … — просипел дед Бух Ло.

— Мы скоро вернемся, — произнес я сквозь зубы.

Монах Глу Пыш посмотрел на меня слезящимися глазами. Он еще раз попытался разжалобить мою душу:

— Брат Сиджар, ну пожалуйста!

Разговоры были лишними. Я отвернулся и пошел прочь. Когда же услышал позади себя шаги то просто собрал энергиию Ци в кулак и ударил по земле. Энергия Ци прокатилась по земле и вздыбилась земляным валом как раз перед самым лицом монаха.

— Не ходи за мной!

Глу Пыш поджал губы. Его лицо побледнело и стало напоминать брюхо медузы. Он попытался обойти, но второй удар рукой по земле остановил его. И на этот раз земля оттолкнула его назад.

— Брат Глу, отпусти его, пусть идёт. Мы же останемся с тобой здесь и будем ждать их. Мы будем ждать наших Низших Богов, которые принимают Великое Испытание. Мы останемся здесь, — сказал Дед Бух Ло.

— Но мы же с первого уровня вместе! Мы же команда! — кричал Глу Пыш.

Я ушел, не оглядываясь. Я знал, где находится Яр Дурь и пошел прямо туда. Я не мог подвергать ещё и жизнь Глу Пыша опасности.

Когда стемнело, я подошел к дому Яр Дуря. Его трехэтажный особняк стоял чуть поодаль от остальных домов и был окружен высоким забором с колючей проволокой по верху. Сам дом был так же мрачен, как и его хозяин.

Проникнуть внутрь для меня не составило бы труда, но вот как узнать — где это чудовище прячет Изгоев и мою Золотую Росу?

Впрочем, это тоже не было проблемой. За этим домом уже не первый месяц наблюдал мой маленький знакомый Май. Яр Дурь в прошлом году убил его отца, а после этого семья Мая оказалась на улице и была вынуждена какое-то время жить под мостом.

Я взял этого сноровистого мальчишку под свою защиту, дал его семье кров, за что малыш поклялся служить мне вечно. Теперь же его служба должна принести нужные мне плоды — информацию.

Я неторопливо шел по другой стороне улицы, насвистывая легкую мелодию. Даже не смотрел в сторону дома Яр Дуря. Окна дома были темны и холодны.

Если бы только кто знал, как мне тяжело давалось это напускное спокойствие.

Энергия Ци клокотала внутри меня и требовала выхода. Каждый шаг давался напряжением мышц. Сухожилия трещали так громко, словно в карманы напихали горящие петарды.

— Брат Ни, брат Ни, — послышался шепот из-за темного угла.

Я заметил блестящие глазенки маленького друга и повернул туда.

— Май, времени мало. Наших друзей похитил Яр Дурь и Па Ук. Ты видел, как их привезли и куда дели?

Май серьезно кивнул. Он не стал спрашивать ничего лишнего:

— Видел. Их отправили в Кладовую Ярости.

— Куда? — я впервые слышал о такой.

— Кладовая Ярости находится на самом нижнем этаже дома и попасть туда может только Яр Дурь. Когда он сходит с ума от гнева, то бежит туда. Потом оттуда слышатся крики… На двери установлен волшебный глаз дракона. Яр Дурь смотрит в него, потом прикладывает палец и заходит. Сегодня привезли в крытой телеге людей, но я не знал, что это твои соклановцы…

— Значит, Яр Дурь бежит туда во время гнева… Тогда надо довести его до белого каления. Ты наблюдал за домом достаточно времени. Сможешь рассказать, что и как там расположено?

Май кивнул и начал рассказывать. Я не перебивал. Эта информация была важна для меня. Если победить Яр Дуря, то он сдуется, как и остальные Низшие Боги, тогда вход в Кладовую Ярости будет запечатан. Если же попытаться взломать дверь, то могут услышать соседи, или сработает какая-нибудь ловушка, которая установлена на этот случай.

А мне не нужно лишнего шума. Мне нужно только спасти друзей…

По ходу повествования я задавал Маю различные уточняющие вопросы. Мальчишка охотно отвечал. Он словно чувствовал, что его отец будет сегодня отомщен, поэтому вываливал всю информацию.

В конце концов я мог сказать, что знаю особняк Яр Дуря как свои пять пальцев.

— А ещё в его гостиной обитает маленький дракон, поэтому мимо него лучше не пробегать, а то он поднимет шум, — закончил Май. — А за забором бегают здоровенные доберманы.

— Мда, очень интересно, — ответил я.

В моей голове созрел план, как сделать Яр Дуря безумным от гнева. И этот план просто требовал претворения в жизнь.

А вот когда откроется дверь в Кладовую…

— Спасибо, Май. Оставайся здесь на страже и подай сигнал, если вдруг заметишь что-то подозрительное.

— Можно с тобой?

Как он в эту минуту напомнил мне Глу Пыша. До чего же героические у меня друзья… Даже в груди стало тепло, как будто снова набух Алмаз Истины.

— Май, на твоём веку будет ещё не одна битва. Эту же оставь мне.

— Но…

— Если я не вернусь, то кто-то должен будет за меня отомстить, — отрезал я. — У тебя очень ответственное задание — ты должен стоять на страже и засвистеть соловьем, если увидишь опасность. Всё понял? Вот и хорошо. Как только я посвечу тебе с балкона, тут же кричи в ворота Яр Дурю. Кричи до тех пор, пока он не подойдет к двери или окну. Отлично. Я в тебе не сомневаюсь.

Оставив Мая на страже, я гуляющей походкой подошел к забору и…

Я перестал владеть своим телом!

Только что оно повиновалось мне, как хорошо смазанный агрегат, а в следующую секунду тело само начало действовать, оставив мне роль наблюдателя.

— Теперь действовать буду я! — раздался в голове голос Евгения.

Всё, что происходило дальше, делало только моё тело. Я словно снова оказался заперт в ловушке разума, как до вхождения в Пентаграмму Перемещения.

В три прыжка я вскочил на забор в самом темном месте и, дернув за колючую проволоку, смотал несколько рядов. Спрятал проволоку в Волшебном Поясе и легко спрыгнул на другую сторону.

Ко мне тут же ринулись два добермана. Тело привычно встало в необычную стойку. Собаки синхронно взвились в воздух, чтобы опрокинуть меня своим весом, но тело резко присело и вытянуло вверх ладони. В следующий миг две собачьи головы с треском встретились друг с другом.

В кусты хризантем свалились уже два пса без сознания. Проход к дому был открыт.

Как пелось в одной известной хихитайской песне «настоящие герои всегда идут в обход». Вот и я не стал строить из себя «ненастоящего» героя и стучать голой пяткой в парадную дверь. Мне был достаточно приоткрытого кухонного окошка на втором этаже. Тело в несколько обезьяньих прыжков достигло подоконника, и я оказался внутри.

Мне оставалось надеяться, что Евгений знал, что делал. Возможно, разум студента внутри меня сам смоделировал план по вызыванию гнева у Яр Дуря и теперь претворяет его в жизнь. Вот что значит — позволить энергии Ци вырваться из-под контроля.

Моё тело тут же вызвало умение видеть в темноте и умение хамелеона, чтобы скрываться от посторонних глаз или волшебных холстов, если они расставлены по дому Яр Дуря.

Мне оставалось только наблюдать, как тело уверенной походкой подошло к мусорному ведру и извлекло оттуда банановую кожуру. Из холодильника я достал очень острый соус канкочи. Я успел заметить бутылочку с молоком на столе и кусок говяжьей вырезки. Нож лежал рядом…

Тело продолжило движение и прошло в соседнюю комнату. Я услышал, как в темноте кто-то посапывал. Обогнув кресло, обнаружил спящего дракончика, маленького, всего в два раза превышающего по размерам доберманов на улице. На столике у кресла лежала открытая пачка арахиса в остром перце. Похоже, что Яр Дурь любил остренькое. Ну что же, пора этой любви сказаться на нем. Перец успешно перекочевал в Волшебный Пояс.

Возле камина стояла жидкость для розжига. На боку было написано, что нельзя трясти, а то воспламенится. Бутылочке тоже нашлось место в Поясе.

Тихонько вернулся на кухню и вылил молоко из бутылки, а вместо него аккуратно налил жидкость для розжига. Потом на несколько мгновений замер у куска говяжьей вырезки, отрезая маленькие куски и закладывая внутрь каждого арахис в остром перце.

Зачем так нужно было делать? Об этом я узнал позднее. Сейчас же мне оставалось только наблюдать.

Дракончик даже ухом не повел, когда я прокрался мимо него на лестницу, ведущую на третий этаж. Тело было легче пера. Умение хамелеона скрывало тело и делало его практически невидимым.

Никого не встретив на пути, я успешно проскользнул в спальню Яр Дуря. На шикарной кровати храпело существо, которому по ошибке судьбы выпало стать Низшим Богом, повелителем судеб материка Конорея.

Рядом с кроватью, на тумбочке лежал кинжал, а над ним, на книжной полочке… Тут я удивился — на книжной полочке стоял стакан с водой, в котором плавали вставные зубы.

Когда Май рассказал мне о такой особенности Низшего Бога, то я даже удивился — неужели у могущественных созданий этого мира есть подобные недостатки?

Проскользнув мимо кровати, я вышел на балкончик, где стояли в большом количестве цветы. Низший Бог любил заниматься цветоводством после убийств и людских мучений. Тело выбрало самый противный на вид кактус — от одного взгляда можно уколоться.

После этого кактус перекочевал на тумбочку к кровати. Горшочек встал рядом с кинжалом. А вот в стакан с водой перекочевал соус канкочи. Жидкость тут же стала красной. Зубы в ней смотрелись жутковато, словно выплюнутые с кровью.

После подобных приготовлений тело вышло на балкон, и я зажег пару спичек, потушив их сразу же, как только раздался крик с улицы. Тело замерло на балконе, прислушиваясь к тому, что происходит в спальне.

— Фто фа демоны Подфемного мира кричат в такой час? — послышалось со стороны кровати. — Найду и убью! Ай! Фто фа…

Ага, ладонь Низшего Бога наткнулась на кактус. Я осторожно заглянул внутрь, оставаясь с умением хамелеона. Яр Дурь ревел и тряс уколотой рукой. После этого он ударил по кактусу, свалив его на пол.

— Когда я поставил его сюда? Да кто фе это кричит-то? — Яр Дурь нахмурился.

Май сделал всё в точности так, как ему велели.

— Вот обяфательно фавтра найду эту сволофь и убью! — проговорил Яр Дурь.

Он немного повертелся в кровати, потом встал и протянул руку за зубами. Надо ли говорить, какой крик он издал, когда зубы оказались внутри рта?

Яр Дурь затанцевал на месте, выплюнув зубы и зажимая горящий рот руками. Под ноги ему попался кактус, что ещё больше добавило «хорошего» настроения.

Если вы вдруг не знаете, то ожог от перца и обжигающего соуса лучше всего сглаживать молоком и сметаной. Низший Бог Яр Дурь знал это и помчался на кухню. Так же, если вы вдруг не знаете, то молоко лучше взболтать перед употреблением — так на нем оказывается меньше пенки или она не очень сильно чувствуется. Знал об этом Низший Бог, знал и взболтал…

Тело спустилось по стене, прилипая к кирпичам также, как прилипает таракан, ползущий по потолку. Я осторожно заглянул внутрь.

Взрыв был небольшим, но очень неприятным. Кухня оказалась заляпана белыми каплями пополам с кусками пластика. Прическа Яр Дуря тут же превратилась в подобие «Я у папы дурачок». Он позабыл про горящий рот и взревел уже во всю глотку, проклиная свалившиеся на него несчастия:

— Молофник подсунул старое молоко! Фавтра фе убью эту мерфкую тварь!

Дракончик услышал голос хозяина и начал подтяфкивать и рычать.

— А ты фего там ворфишь, собачий корм? Фрать фто ли хофешь? Хоть ты один меня не предаешь, тварюга фешуйфатая…

Я видел, как Яр Дурь взял с подноса кусочки мяса и прошел в гостиную. Дальше тело поползло вверх, обратно в спальню, но я слышал, как сначала раздалось довольное урчание, потом чавканье. Следом треск бушующего пламени и разъяренный крик Яр Дуря:

— Скольфкое отродье! Да как ты смеешь на меня огнем плескать? Пифаму профег в трех местах… Вот тебе!

Послышался удар, потом скулеж и шаги. Яр Дурь явно спешил в спальню за новой пижамой. Я проник в спальню. Банановая кожура легла возле двери. Кактус подкатился чуть ближе. На кровати угнездился моток колючей проволоки.

Дальше всё шло как по маслу — Яр Дурь наступил на кожуру правой ногой, потом раздавил бедный кактус левой, взвыл, подскочил в воздух, перекувырнулся и со всего маху шлепнулся на кровать. На простыне его радостно встретил моток проволоки.

— Да фто фе это такое? Откуда всё это? Да наплевать! Я срофно долфен кого-нибудь убить, а то не смогу уснуть спокойно! Где мои пленники?

Яр Дурь выскочил из спальни, а я ощутил, что снова владею телом. Я спрыгнул с балкона и поспешил за бегущим Низшим Богом.

В моей голове возникла мысль — что-то не так всё просто с этим студентом из мира ИЗВНЕ. Откуда-то он знал методику ведения пакостной войны…

Яр Дурь сделал всё в точности так, как описывал Май. Низший Бог приблизил глаз к датчику сканирования, а потом приложил большой палец. Датчик приветливо пискнул и разрешил доступ в Кладовую Ярости.

Часть стены ушла влево, открылся проход в стене. Яр Дурь, тяжело дыша от злости, двинулся внутрь.

Я поспешил следом и проскользнул в закрывающуюся дверь. Едва не уткнулся в волосатый затылок, когда Низший Бог остановился.

Яр Дурь словно что-то почувствовал. Он остановился и оглянулся. К счастью, слабого освещения не хватило на то, чтобы разглядеть искривления, которые придавало моё тело в пространстве. Я оказался с ним лицом к лицу. Всё-таки умение маскировки было приятным бонусом от смерти Низшей Богини Куни Ли. Если бы я вдруг захотел, то запросто смог бы укусить за ноздреватый нос.

Я не хотел…

Яр Дурь подышал на меня гнилостным запахом нечищеных зубов и отправился вниз по каменным ступеням. Я бесшумно последовал за ним.

— Убью… — рычал Яр Дурь. — Обяфательно убью! Вот прямо сейфас и убью!

Ступени привели в широкий освещенный коридор. Мне пришлось отстать, чтобы не быть замеченным. Справа и слева железные двери, как в тюремном коридоре. За ними тишина — я даже специально ухо приложил к одной из дверей.

— Убью! — слышалось от Яр Дуря.

Коридор привел нас к самой большой двери. Такую не грех поставить и в сокровищнице. Теперь я знаю, откуда Них Ера взял основу для двери своего кабинета. Мне оставалось порадоваться тому, что я сдержался и не укусил Яр Дуря за нос — к этой двери тоже прилагалось устройство сканера глаза и пальца.

С тихим шелестом стальная дверь, толщиной в руку, отошла в сторону. Я снова проследовал за Яр Дурем и оказался в огромном зале.

Ого, да тут целая лаборатория по… я содрогнулся. По умерщвлению людей. Кругом сверкают хромированными боками различные приспособления для причинения максимума боли. У многих я даже названий не знаю. Хотя, вон стоит дыба, электрический стул, жаровня с потухшими углями, гроб с торчащими внутри острыми кольями. Перечисленное даже не одна десятая — одна сотая из механизмов извлечения криков страданий.

И в то же время — тут было пусто. Никого из моих друзей-соклановцев.

— Убью. Вот как есть убью, — рычал Яр Дурь.

Он подошел к пульту с большим экраном и ударом кулака по кнопке заставил экран засветиться. Шесть цифр замерцали в квадратиках.

— Всех. Хофу увидеть всех! — стукнул Низший Бог по клавиатуре.

Шесть окошечек с цифрами позеленели, а слева послышался металлический скрежет.

Я невольно прильнул к косяку, выглядывая одним глазом. Что задумал этот сумасшедший?

Одна за другим из проема в стене выплывали огромные колбы, подвешенные на рельсовой дороге. А в колбах…

В колбах были мои соклановцы и…

И Па Ук.

Да-да, этот мерзавец тоже был в стеклянной колбе. Вместе с остальными моими соклановцами.

Все шестеро избиты и покрыты синяками так сильно, словно лежали под брачным танцем двух Гадзилл. Моя Золотая Роса сидела на стеклянном полу и её милое личико покрывала запекшаяся корка крови.

Я почувствовал, что энергия Ци вспыхнула в моём теле с новой силой. Она перемешивалась с яростью и заливала мозг взрывоопасной смесью. Я уже был готов ринуться в бой, когда Яр Дурь поднял вверх палец.

— В моём доме творятся непонятные дела. Они вывели меня иф себя, и я хофу кого-нибудь убить. Кого мне выбрать? Подскафите?

Все шестеро мрачно смотрели на него. В глазах соклановцев был ясен ответ: «Убей себя — спаси планету!»

— Ну-ну, не надо быть такими флыми… Я всего лифь хофу кого-нибудь убить, фто тут такого? — зло усмехнулся Яр Дурь.

Вдруг Па Ук посмотрел прямо на меня и что-то начал говорить. Увы, из-за толстого стекла не получалось расслышать его голос. Он то ли проклинал меня, то ли посылал подальше…

— Ага, наф дорогой Па Ук фто-то хофет предлофить? Нет-нет, я давал фанс, теперь вы все равны и пусть вас выберет сфиталофка! — Яр Дурь выставил палец и начал переводить с одной колбы на другую. — Лю-бе-кью-бе, Кало-тьюбе, Инста-грамме и Ватс Уп. За-хо-ди ку-да уго-дно, всё рав-но ты бу-дефь труп!

На последнем слове он нажал на кнопку пульта. Из раструба сверху колбы заструился красный дым. Па Ук посмотрел наверх, дико завизжал и ударил кулаками в стекло. В ответ стекло не подало никаких признаков жизни, а абсолютно точно не собиралось сдаваться и разбиваться. Оно с вселенским терпением сносило удары.

Па Ук перекинулся в своё другое воплощение, но оно тоже не помогло. Красный дым опускался всё ниже. Па Ук стрелял во все стороны нитями, бил коленчатыми ногами, но ничего не происходило. Стекло не думало лопаться, а дым не думал уходить.

Довольная улыбка расцвела на лице Яр Дуря, пока он наблюдал за тем, как Па Ук бьется в своей банке.

Дым заполнил почти половину колбы. Па Ук набрал в грудь воздуха перед тем, как дым опустился до его макушки, но вряд ли он сможет долго продержаться. Удары в стекло становились реже.

Дым опустился до самого дна колбы и скрыл пленника. Потом красный туман начал всасываться обратно. Он рассеивался, оставляя внутри замерзшую фигуру.

Мои соклановцы в ужасе смотрели на то, что стало с Па Уком. Теперь бывший уголовник напоминал восковую фигуру, застывшую в одном из отделений музея. Крупный паукочеловек с перекошенным от ужаса лицом смотрел вдаль. Его конечности словно замерзли и даже покрылись красноватым инеем.

Вот только глаза…

Его глаза всё ещё вращались — Па Ук был жив!

— А теперь вишенка на этот торт, — улыбнулся шире Яр Дурь и нажал новую кнопку.

Рядом с раструбом находился зажим. Этот зажим раскрылся, отпуская на волю золотую монету.

Мы во все глаза смотрели, как эта монета падала на дно колбы. Казалось, что прошла целая вечность прежде, чем она коснулась стекла. Она отпрыгнула обратно и легонько ударила по телу Па Ука.

В тот же миг фигура Па Ука дернулась, как драгоценная ваза от попадания камня шаловливого мальчишки. Трещины побежали по замерзшему телу, а в следующую секунду тело бывшего соклановца раскололось на миллион мельчайших осколков. Все эти осколки упали разом, выстлав дно колбы ровным темно-алым слоем с вкраплениями белых точек.

Даже мне, ненавидящему Па Ука стало жутко от такой смерти. Нет, я бы убил его сам, но чтобы та-а-ак…

— Ох, как хорофо, — потянулся Яр Дурь. — До фего фе хорофо. Мне дафе стало спокойнее. Вот фестное слово. А дайте я ещё одного убью. Пусть мне будет спаться вообще хорофо? Вы согласны? Нет? Вот и хорошо, тогда нафнем! Лю-бе-кью-бе, Кало-тьюбе…

Я не выдержал. Ведь сейчас убьют одного из моих друзей.

— Стой, грязный убийца! Пришла твоя смерть! — выпалил я, убирая умение хамелеона и выскакивая на свет.

— Ой, у нас гости, а я неприфесан, — притворно всплеснул руками Яр Дурь. — Кто ты, лысый дурафок?

— Я тот, кто пришел убить тебя! Ты слишком долго совершал преступления в этом мире. Пришла пора тебе покинуть его навсегда! — воскликнул я, вытаскивая Меч Тысячи Воплощений. — Я — Сиджар Грозный! И я заберу твою душу…

— Какой интересный нофифек, — протянул Яр Дурь. — А дафь манго пофистить? Знаефь, офень люблю манго, а вот подходящего нофифка нету. Ну дай, фего ты какой фадина?

— Подойди и возьми его, — процедил я. — Мало я похулиганил в твоем доме, теперь надо похулиганить и здесь!

После взмаха Меча Тысячи Воплощений крепкий электрический стул распался на две половинки. Они грохнулись на пол, а я заметил, как на лицах моих соклановцев расплылись улыбки надежды.

Улыбка сползла с лица Яр Дуря:

— Так вот кто уфинил в моем доме рафбой! Фа это смерть!

Низший Бог покраснел так, что я даже успел понадеяться, что за ним пришел сердечный приступ.

Ага! Не бывает сердечных приступов у того, у кого нет сердца!

Он согнулся, резко выпрямился, увеличиваясь в размерах. Его пижама жалобно затрещала и разлетелась лоскутками вокруг него. Передо мной стоял разъяренный Низший Бог, чья мускулатура не уступала варварским, которые по слухам, никогда не расстаются с оружием.

Вот жеж… Какой он стал здоровый. Да у него ручища с мою ногу!

Ну и как с таким сражаться?

Да если я попадусь ему на пару ударов, то рискую повторить участь Па Ука!

— Слушай, а может выпьем по пиале чая и успокоимся? — предложил я. — Не, ну чего ты, мужик?

В ответ Яр Дурь схватил лежащий неподалеку арматурную кочергу, с почерневшим от применения концом, и согнул её легко и непринужденно. Согнутый прут со звоном поскакал по мраморным плитам Кладовой Ярости.

О как! Если ему попадется моя рука, то она вряд ли так согнется. Значит, надо не подходить к нему близко. Что же, я и не собирался!

Яр Дурь подпрыгнул высоко в воздух и ринулся коршуном вниз. Я едва успел перекатиться. Там, где я недавно стоял, возникла дыра в мраморном полу. Яр Дурь выпрямился. С его колена слетала мраморная крошка.

Я взмахнул мечом, целясь по тому самому колену, но Низший Бог успел его отдернуть. Он махнул рукой в ответ, едва не зацепив меня.

Пришлось снова перекатиться. Я за спиной Яр Дуря!

Несколько взмахов мечом и отпрыгнуть назад!

Красные полосы возникли в том месте, где заколдованная сталь станцевала разящий танец. Яр Дурь взревел и отмахнулся так резко, что ветер хлестнул мне в лицо. Если бы я остался на месте, то моя голова сорвалась бы с плеч веселым мячиком.

Нет, моя голова мне пока ещё самому нужна!

Я прыгнул в атаку, подняв меч, но в последнюю секунду извернулся и оттолкнулся ногами от летящей ручищи. Яр Дурь едва не поймал меня!

— А ты ловок, Сидфар Грозный! Но недостатофно ловок для меня! — прорычал Яр Дурь замогильным голосом и ринулся в атаку.

Пять моих соклановцев наблюдали, как я ускользал от атак бешенного Низшего Бога. Я заметил отчаянную надежду в глазах Золотой Росы. Я не должен подвести её!

Низший Бог бегал за мной, пытаясь ухватить юркую мишень. Я бегал от него и изредка пытался достать мечом. Ни мне, ни ему пока не удавалось достичь желаемого результата.

Так могло продолжаться довольно долго, а я уже начал немного уставать, да и нервное напряжение после Великого Испытания сказывалось. Надо было предпринимать что-то другое. Я подумал и начал крушить по пути всевозможные приспособления пыток.

Яр Дурь взвыл, когда увидел, как его любимые игрушки распадаются от моего меча. Он подхватил на лету упавший кусок дыбы и запустил мне в спину.

Я вовремя пригнулся, но в этот момент Яр Дурь ударил в пол. Совсем также, как недавно делал я, когда останавливал Глу Пыша. Вот только там была земля, а тут…

Мраморный пол вздыбился волной и толкнул меня в подошвы. Я не смог удержаться и растянулся во весь рост.

Надо мной возникла огромная тень, заслонившая свет ламп. Ещё немного и я буду раздавлен рухнувшей сверху массой!

Вот тут бы телу и взять меня в руки, но тело бесстыже лежало на треснувших плитах и ждало развязки. Я лихорадочно пытался вспомнить хотя бы что-то, что могло помочь в этой ситуации, но в мозгу почему-то навязчиво колотилось лишь непонятное утверждение: «Жи-ши пиши с буквой «И»!»

Мне оставалось только одно — я вызвал всю энергию Ци, сконцентрировал её в пятках и что было силы оттолкнулся. Через мгновение на то место, где я недавно лежал, рухнул мускулистый метеорит, погрузившись во мрамор до пояса.

Вот тут-то бы мне и подлететь, вот тут-то бы мне и смахнуть дурную голову мечом, но я был занят — я летел в другую сторону подземного зала. Стена очень быстро приближалась и если ничего не предпринять, то я врежусь в неё со всего размаха. Возможно, даже что-нибудь сломаю.

Я изогнулся и воткнул Меч Тысячи Воплощений в пол. Это остановило скольжение, но меня всё равно протащило до стены, где я врезался в стальной шкаф. Сверху что-то звякнуло и в меня полетел округлый сосуд. Ладонь автоматически поймала его и… я через секунду понял, что держу в руке бутыль с вином.

Как она оказалась в Кладовой Ярости? Неужели этот извращенец любил убивать людей и потягивать при этом хорошее винцо?

Мысль, которая пришла мне в голову, сразу же заявила: «Здрасте, я дурацкая!» Ну и пусть дурацкая, но если она может помочь…

— Сидфар Грозный, я всё равно доберусь до тебя! — проворчал Яр Дурь, выбираясь из пола.

— Да? А вот по хлебалу ты давно не получал? — я опрокинул бутыль и прохладное вино полилось мне в горло. — Слышь, Гадзилла, сюда иди. По-пацански спрошу…

— Ну, держись! — воскликнул Яр Дурь, почти выбравшись из пола.

— Ик! Держусь! Ой, а зачем ты пол раскачиваешь? — спросил я, сделав последний глоток.

— Ты… Ты выпил моё коллекционное вино? Да я тебя се…

Яр Дурь не успел договорить. Ему просто не дала пустая бутылка, ударившая в лоб. Сложно разговаривать, когда стеклянный предмет разбивается на лице. Сложно-сложно, можете мне поверить и не проверять.

Яр Дурь взревел ещё громче и ринулся ко мне. Я с придурковатой улыбкой ждал его у шкафа. Нет, я-то думал, что улыбка у меня героическая, но вот отражение в Мече Тысяче Воплощений утверждало обратное.

Низший Бог плечом должен был снести моё хрупкое тело, но я пируэтом ушел на пару шагов. Яр Дурь врезался в шкаф и проломил стену, застряв в ней вперед головой. Я не стал упускать случая и отвесил пендаля по выпяченному заду.

Со всей дури отвесил, как по мячу ушатаня!

Противник от понесенного оскорбления выпрямился и снова ринулся в бой. Его мощные удары вспарывали воздух, крушили мрамор, но не попадали по мне. Бесшабашная удаль соединилась с винными парами и отбросила всю осторожность.

Правду говорят, что дуракам и пьяным везет, а на пьяных дураков счастье прямо-таки набрасывается. Вот и на меня оно набросилось в полной мере. Я защищался боевым искусством деда Бух Ло. Повторял все его движения и соединял со странным стилем перемещенца ИЗВНЕ. Получался нереальный боевой танец…

Яр Дурь рычал, бил, но не мог зацепить даже ногтем. Я же в ответ резал его мускулистое тело, колол бока, бил эфесом и пинал по яйцам. При этом даже пел какую-то дурацкую песню:

— А кучи! А кучи! Навозные ку-у-учи! Как Низшие Боги они одиноки, но всё-таки кучи не так вонючи!

Низший Бог сходил с ума от ярости. Он бросался предметами, швырялся обломками. Один из таких обломков довольно-таки болезненно ударил меня по голове. Мне стало обидно…

Вот до того обидно, что я решил отомстить. Я прыгнул так высоко, что почти достал затылком потолка. Обрушился на обидевшего меня и моих друзей Низшего Бога.

Яр Дурь уже устал и не так активно защищался. В несколько движений я отрубил ему обе мускулистые руки. Меч Тысячи Воплощений радостно пропел, впиваясь в человеческую плоть.

Руки шлепнулись перед Низшим Богом срубленными сучьями.

Яр Дурь упал на одно колено, а потом поднял голову. На его губах играла зловещая улыбка:

— Ты… Ты… Ты думаефь, фто победил меня? Но вот этого ты явно не офидал.

Он что-то гортанно прокричал и вокруг него возникли три оранжевых светящихся шара. Яр Дурь гаркнул и шары полетели в меня. Стоило большого труда увернуться от этих снарядов. Один шар всё-таки зацепил меня и щеку обожгло острой болью.

Пока я отскакивал, Яр Дурь продолжил что-то кричать. Я не поверил своим глазам — из ран на туловище вырвались два крупных черных отростка, принявших вид здоровенных рук. Яр Дурь расхохотался:

— Удивлен? Умение тритона офень хорофо помогает! И это не единственный из сюрприфов! Лови!

В меня полетели ещё три шара. На этот раз огонь опалил другую щеку. Другие шары умчались прочь.

Я вскрикнул от боли, а позади звякнуло стекло. Что-то плюхнулось на пол, зазвенели осколки. Один из снарядов разбил колбу?

— Сиджар… — раздался слабый голос Золотой Росы.

Я обернулся и это было моей ошибкой. Пока я смотрел, как Золотая Роса тянет руку, лежа на полу, в мою спину вонзился огненный шар. В глазах потемнело, а в следующую секунду я рухнул навзничь.

Это забытье длилось всего несколько мгновений. В голове зашумело. Я вскочил на ноги, готовый бить и защищаться.

Увиденное не обрадовало меня. Яр Дурь стоял возле пульта и щерился самой мерзкой из своих улыбок. Он держал за шею Золотую Росу, закрывшись ею, как щитом, а вторую руку он занес над пультом с кнопками.

— Брось свой нофик, мальфик! Брось и подойди сюда! — скомандовал Яр Дурь.

— Опусти её. Тебе же нужен я…

Меня шатало от усталости. Бодрость вина прошла. Энергия Ци почти исчерпала себя. Моим последним оружием был Меч Тысячи Воплощений. Если я его сейчас отброшу, то буду безоружным перед лицом могучего Бога.

Но у него Золотая Роса. У него мои соклановцы…

Неужели это конец?

— Сиджар, сделай то, что считаешь нужным, — проговорила Золотая Роса сдавленным голосом. — Я… Я верю тебе.

— Мальфик, я не буду повторять два рафа! — процедил Яр Дурь. — Ты думаешь, фто поймал меня, а на самом фе деле это ты попался в мою ловуфку. Мне не нуфны ни ты, ни твои Префренные. Но я хофу убить тебя на их глафах. Убить, а потом пофабавиться с твоей подруфкой и сломать её фею в момент оргафма. Остальные Префренные умрут следом. Если ты сейфас отбросифь меф, то подарифь им несколько минут фифни. Тебе рефать, лидер клана Префренных, уфасный Сидфар Грозный!

Я посмотрел в заплывшие глаза Золотой Росы. Низший Бог прижимал её к себе так тесно, что отбросить в сторону не получится.

Обвел взглядом четверых соклановцев. Сись Ли и Жуч Ка кивнули мне, доверяя свои жизни. Го Ра и Вью Нок смотрели настороженно. Они были с нами недавно, поэтому не научились ещё доверять мне до конца.

Четверо в колбах и одна в руках Яр Дуря. Четыре и одна…

Мы всё равно умрем. Яр Дурь не выпустит никого отсюда. Если я отброшу меч, то Низший Бог сначала убьет меня, а потом всех остальных.

У меня нет выхода…

Я тяжело вздохнул и выпустил из пальцев рукоять. Меч Тысячи Воплощений громко зазвенел, словно проклиная моё предательство.

— Я сделал так, как ты просишь, Низший Бог, — процедил я сквозь зубы. — Прошу тебя ещё раз — отпусти моих друзей. Они ни в чём не виноваты перед тобой…

— А ты подойди, встань на колени, нафови меня папофкой и попроси, как следует. Вот тогда я мофет быть и подумаю, — хмыкнул Яр Дурь.

Я опустил голову и побрел к нему. К каждой ноге словно привязали по тонне груза.

— Стой! Больфе ни фага! — окрикнул меня Яр Дурь. — Вставай на колени!

— Золотая Роса, прости, — сказал я, подняв голову и встретившись взглядом с моей любимой.

— Я тебя прощаю, — ответила она.

— Вставай на колени! — взревел Яр Дурь. — Вставай, а не то я сломаю её тонкую шею!

— Прости, любимая… — прошептал я ещё раз, а потом ударил.

Золотая Роса вскрикнула, встрепенулась, закусила губу, а потом обмякла в ручище Яр Дуря. Сам же Низший Бог удивленно уставился на мою руку, которая пробила тело девушки и воткнулась в его правый сосок.

В его точку Чо.

— Ты сделал это… Ты всё-таки сделал это, — просипел Низший Бог.

— Я сделаю так с каждым из вас, — процедил я, глядя в его угасающие глаза. — А это тебе привет от мальчика Мая и его семьи. За его отца… Сдохни, мерзкая тварь.

Низший Бог начал сдуваться. Я едва успел подхватить Золотую Росу.

Копыто Скорпиона… Подарок принца Подземного мира…

Я проклинал себя за то, что пришлось применить этот удар, но на чашах весов находились жизни соклановцев. И жизнь одного дорогого мне человека…

Я не мог поступить иначе. Я мог только всех погубить или… или пожертвовать Золотой Росой. Яр Дурь не врал — умерли бы все. Умение распознавать ложь это подтвердило.

Любимая открыла глаза и слабо улыбнулась:

— Сиджар, ты сделал… всё правильно… Вот только не убил Бей Теня…

— Я убью его, милая, — ответил я, когда ручеек крови скользнул по белоснежному подбородку.

— Мне было хорошо… поцелуй меня… Великий Воин…

Я поцеловал её. Поцеловал нежно, пытаясь передать дыханием хотя бы частичку энергии Ци в угасающее тело.

Золотая Роса слабо улыбнулась и закрыла глаза. Её губы отдали последний вздох.

Я поднял голову к потолку и проорал в бездушный камень:

— Не-е-е-е-ет!!!

Уже пятый час я метелил деревянного воина. Я весь ушел в раздумья, а моё тело на автомате проходило тренировку.

Я думал о том, что произошло три дня назад. Думал о Золотой Росе и Низшем Боге Яр Дуре. Думал о том, что те, кто находится рядом со мной, всегда подвергаются смертельной опасности.

Колотя деревянного воина, я старался физической болью заглушить внутреннюю боль. Это слабо помогало. Мне хотелось выть оттого, что я не смог снова спасти свою любовь. Хотелось кричать, чтобы выпустить из себя всю горечь и ненависть. И в то же время я должен был сдерживаться.

Также я думал о золотом свитке, который развернулся передо мной после того, как я освободил Изгоев. Там было написано всего несколько слов:

Вы получили умение дышать под водой

Ну и на хрена мне сдалось это умение? Всё равно я в кислотные воды Мосгав-реки не полезу.

Рядом занимался Глу Пыш. За усердие и послушание его сделали старшим и среди сэтинов. Буй Суй и Ясен Ху стали мастерами-ахопинами и теперь прохаживались в серебряных одеждах по постаменту, наблюдая за действиями остальных монахов.

Прежние ахопины бесследно исчезли. Как сказал Бей Тень: «Они были недостаточно подготовлены для несения такой тяжелой ноши, как роль елина».

Я иногда поглядывал на настоятеля, который спокойно сидел в позе лотоса в тени каштана и изредка прихлебывал чай. Если он сделал так много плохого, то почему до сих пор жив?

Можно рискнуть и вызвать его на бой? Но тогда придется открыть своё истинное лицо.

А ведь ещё одиннадцать Низших Богов разгуливают на свободе и портят людям жизнь. Если я откроюсь, то они могут скопом напасть на мой клан и тогда… Если Яр Дурю с Па Уком удалось одолеть Изгоев, то что говорить о других Низших Богах. Мы пока ещё слабы для открытого противостояния.

Почему Яр Дурь убил своего сообщника?

Я думал об этом и не мог найти ответа. Мои Изгои соклановцы сказали, что атака Яр Дуря и Па Ука напоминала ураган. Они не успели и глазом моргнуть, как были связаны и избиты. Всё произошло в течение нескольких секунд. Деда Бух Ло просто завалило в разрушенном доме. Потом уже соклановцев погрузили на телегу и привезли в дом Яр Дуря.

И что же произошло? Почему Яр Дурь решил так поступить со своим помощником?

Я бил деревянного воина снова и снова. Я культивировал силу, разгонял по телу энергию Ци и старался медитировать.

Ни хрена не получалось…

Перед глазами стояло лицо Золотой Росы… Или Чёрной Лисы? Эти два лица слились для меня в одно, и я понимал только то, что должен отомстить за моих избранниц, которых отбирают Низшие Боги.

Должен!

Хрусь!

Очередной колышек деревянного воина упал на белые камни монастырского двора.

— Брат Ни, ты портишь уже третьего деревянного воина! — послышался голос Глу Пыша. — Неужели нельзя аккуратнее?

Аккуратнее? Аккуратнее???

Его слова всколыхнули во мне волну горечи, и я ударил ровно посередине столба со всей силой, на которую только был способен. Земля содрогнулась под ногами, раздался сухой треск, а потом деревянный воин распался на две ровные половинки.

Я выпрямился:

— Прошу прощения, брат Глу. Я не хотел ломать монастырское оборудование. Скорее всего это бревно было пересушено…

Глу Пыш только вздохнул. Он знал о моей утрате и старался лишний раз не придираться.

— Эй, слуги, мне нужно двое человек, чтобы убрать это со двора, — палец Глу Пыша ткнул в половинки деревянного воина. Потом он посмотрел на меня, я в ответ кивнул. — И принесите новый снаряд. Я назначаю брату Ни ещё два часа тренировки.

Я с благодарностью посмотрел на друга. Мне нужно было выместить боль, а он понимал это как никто.

Слуги споро убрали остатки деревянного воина и принесли нового. Я улыбнулся через силу и снова начал тренироваться.

Краем глаза я увидел, что в ворота вбежал запыхавшийся гонец из клана курьеров и поспешил к настоятелю. Поклонившись, гонец что-то начал рассказывать. С каждой фразой лицо Бей Теня мрачнело.

Когда же гонец закончил, то елин ударил его своим волшебным протезом. Тело мужчины отлетело и упало ровно на середине монастырского двора. Все невольно остановили занятия, удивленные таким поведением елина. Гонец захрипел, схватился за спину и медленно пополз к воротам.

Настоятеля уже не интересовала судьба гонца. Он одним движением взвился из позы лотоса. Елин обвел глазами монастырский двор. Его губы чуть дрогнули, когда он остановил свой взгляд на нас с Глу Пышом.

— Брат Ни, брат Глу, подойдите ко мне! — позвал Бей Тень.

Идти не хотелось, но пришлось.

— Братья мои, я вижу, что вам очень хочется проявить себя. Брат Ни даже третьего воина разбивает…

— Простите, — накрыл я левой ладонью правый кулак.

— Ничего, ведь рвение должно быть вознаграждено, — с улыбкой остановил настоятель. — Я дарую вам возможность проявить себя и показать, чему вы научились в стенах монастыря.

Настоятель сделал многозначительную паузу. Мы терпеливо ждали направления в ту несусветную задницу, куда он нас хотел заслать.

И ведь дождались!

— Братья мои, в глухой чаще Темнолесья живет мой старый знакомец, брат Вес Ло. Он не очень любит общаться с людьми, боится выходить на свет, но у него хранятся детали к моему протезу. К сожалению, время властно не только над людьми, но и над протезами. Видели, что гонец остался жив после удара? Во-о-от… У меня к вам поручение — отнесите письмо брату Вес Ло и заберите у него детали. Это очень опасная миссия, поэтому я могу доверить её только одним из самых надоедливых… то есть самых храбрых монахов.

— Мы оправдаем возложенную на нас ответственность, — тут же поклонился Глу Пыш. — Мы принесем вам детали.

— Похвально-похвально, а ты, брат Ни… У тебя есть какие-то вопросы?

— Да, есть, — почесал я макушку. — А почему это очень опасная миссия?

— Потому что нужно будет пробираться дорогами темными, идти краями заросшими, подвергаться нападению гнуса и ящериц, — вздохнул елин. — Ладно, вы подождите тут, а я сейчас принесу вам письмо для брата Вес Ло.

Настоятель легкой походкой отправился в свою комнату, а мы остались стоять на улице. К нам подошел Ясен Ху.

— Что, вас отправляют в Темнолесье к брату Вес Ло? Не повезло вам, братья, — с притворным участием сказал ахопин. — Жаль, а ведь я даже начал к вам немного привыкать…

— Брат Ясен, скажи, а что опасного в этом путешествии? — спросил Глу Пыш. — Мы уже были в Темнолесье. Да, там снуют всякие-разные звери, но при должном обращении с оружием…

Хитрый Глу Пыш ни словом, ни жестом не дал понять ахопину, что мы знали о виртуальной реальности. Ясен Ху пытался найти в глазах Глу Пыша хотя бы частичку издевки, но проще было отыскать сюрикен в горе сена.

— Опасно потому, что уже десятый монах не вернулся из Темнолесья, — улыбнулся Ясен Ху. — Вряд ли мы снова увидимся, поэтому прощайте. С вами было даже немного интересно.

— До свидания, брат Ясен Ху, — поклонились мы в ответ.

Вскоре вышел настоятель и протянул Глу Пышу свернутый свиток:

— Вот, отдашь его брату Вес Ло и заберешь детали. Жду вас в скором времени обратно. И помните, что луна восходит только ночью.

Мы поклонились в ответ и отправились в дальний путь.

— Скажи, брат Ни, а что имел ввиду елин Бей Тень, когда говорил, что луна восходит только ночью? — спросил меня Глу Пыш, когда мы вышли за ворота монастыря. — Это великая мудрость, истину которой мне никак не удается постичь до конца.

— Мне кажется, что он хотел послать нас ко всем демонам Подземного Мира, но, так как не нашел подходящую метафору, ляпнул первое, что взбрело в седую голову. Я ведь так могу сотни изречений выдавать в день. Вот смотри — булыжник молча лежит среди таких же на мостовой, но грохочет во время обвала…

— Да? А что это обозначает?

Я посмотрел в наивные глаза Глу Пыша, глубоко вдохнул и сказал:

— Человек молчит, когда ему хорошо и кричит, когда ему больно.

— Правда? Какая глубокая мысль.

— Да, и такими глубокими мыслями выложен весь каньон моего сознания. Идем же, брат Глу Пыш, нас ждут великие приключения!

— Идем, брат Ни… Слушай, а ты научишь меня парочке изречений? Я хочу с важным видом рассказать их Сись Ли, чтобы увидеть, какими глазами она будет смотреть на мудрого меня.

Я улыбнулся и кивнул.

Я же Сиджар Грозный! Сейчас не время унывать! Меня ждут приключения и другие Низшие Боги!