Все случилось как-то слишком внезапно. Светка даже понять ничего не успела. Вот она стоит у подъезда и ждет, когда Ритка наведет марафет и соизволит выйти из дома. Солнышко светит, на улице плюс двадцать с копейками, именно поэтому вместо того, чтобы торчать в душной однушке, Светка стоит на улице, и вдруг раз…

Мырг, жамк — и опять солнышко, только какое-то странное, с синевой. Вместо родного микрорайончика — поле с травой чуть ли не по колено. Везде, куда ни повернись, — поле!

А вместо идущей навстречу толстой тетки с собачкой — симпатичный парень чуть-чуть выше Светки. Русые волосы собраны на макушке в густой тугой хвост, глаза большущие такие, выразительные, синие-синие, как местное солнце на блекло-оранжевом небе… Красивый… Рот открывает, но ни звука не слышно.

Светка несколько раз сглотнула, как в самолетах делала, когда уши закладывало. И тут же пожалела, потому что слух чуть снова не пропал, так громко вопил парень:

— Что, Вельдруан побери, происходит?! Кто ты и откуда взялась?!

— Я Ритку жду, — тоже прокричала Светка. Мало ли, здесь все глухие и у них принято так общаться? — Надеюсь, ее сюда не занесет…

Светка всегда отличалась крепкой нервной системой и нордическим спокойствием. Друзья были уверены, что если зеленый человечек подойдет и попросит у нее прикурить, то она просто протянет пачку с сигаретами и зажигалку. Именно поэтому, вместо того чтобы заорать и упасть в обморок или начать бегать в панике по полю, девушка просто порадовалась за подругу.

Посмотрев на парня, потирающего подозрительно острое ухо, Светка решила, что следующую фразу кричать уже не обязательно, и поинтересовалась:

— А куда я попала?

— В Кутрогию. — Тряхнув головой, парень озабоченно оглядел свалившееся на него счастье. — И если ты в таком наряде в столицу заявишься, тебя тут же в дом для душевнобольных отправят. Тем более ты, похоже, из подобного же места сбежала.

— Сам дурак, — невозмутимо отреагировала Светка. — Но твой наряд круто смотрится, смерть косплеерам. Сдохнут все… — И тут же резко сменила тему: — В столицу я вашу не хочу, мне бы обратно домой. Мы с Риткой на выставку собирались.

— И чего выставляли? — то ли проявляя вежливый интерес, то ли ехидничая, поинтересовался остроухий. — У нас тут тоже выставки бывают. И косить мы умеем. А чтобы тебя обратно отправить, надо сначала понять, как тебя сюда занесло.

Светка принялась усердно теребить челку. Она так всегда делала, когда думала. Вот только с мыслями в голове было напряженно. Никаких идей ни о причинах попаданства, ни, тем более, о том, как развернуться и вернуться.

— Что ж, похоже, придется пока здесь осваиваться, — мрачно констатировала девушка. — Значит, сперва надо шмотки найти такие, чтобы не выделяться. Меня, кстати, Света зовут. А тебя?

— Эльрасул, — представился парень, несказанно порадовав Светку, так как вопреки устоявшимся шаблонам о большеглазых остроухих товарищах не стал выдавать длинный набор непонятных звуков. — А таких имен, как у тебя, я ни у кого здесь не встречал. Сама выдумала?

— Мама дала. — Светка тяжко вздохнула. Мимикрировать под местных придется глобальнее, чем она рассчитывала. — Но давай придумаем мне более подходящее, чтобы было как у вас. Светасул пойдет?

— Свельтасул… — Тряхнув головой так, что его длинный хвост метнулся из стороны в сторону, чуть не задев Светку по лицу, Эльрасул задумчиво оглядел девушку с головы до пят. — Только это мужское имя, а за мужчину тебя выдать не получится. — И нахал вызывающе уставился на грудь третьего размера. — Светальрун, Свельтарум, Светрумэль…

— Последнее норм, — кивнула Светка. — Буду Светрумэлью. У вас тут страна эльфов, что ли?

Не то чтобы она совсем не волновалась из-за внезапного перемещения в другой мир, просто не видела смысла впадать в панику, не разобравшись сначала, как тут все устроено.

Ритка очень любила книжки про попаданок и отлично пересказывала краткое содержание, так как не могла держать его в себе. Поэтому как надо себя вести в подобной ситуации, Светка представляла. А вот спокойствие Эльрасула ее настораживало. Поорал вначале немного, для приличия, и вот стоит теперь, имя помогает выбрать, вместо того чтобы по полю галопом скакать.

— Да, на этом материке людей не водится. Наши маги выстроили огромную защитную стену, чтобы ни один человек сюда без приглашения не забрался.

— А как же тогда я?! — удивилась Светка, но сообразила не торопить события.

Вдруг она слегка изменилась при переносе? Зеркала-то здесь нет. Или Эльрасул никогда не видел людей, вот и принял ее за кого-то другого. Или эльфу вообще безразлично, кто она такая.

— А что с тобой не так?

Светка, поджав губы, строго посмотрела на парня и напомнила:

— Я же на этот ваш закрытый магией материк пробралась, да еще из другого мира! — А потом, вновь затеребив челку, предположила: — Может, если ваших магов попросить, они меня обратно домой вернут?

— Они тебя на кусочки раздерут, — мрачно пошутил Эльрасул и потом пояснил: — На этой поляне часто бывают магические всплески, она как раз в центре материка, тут магические лучи от охранного периметра пересекаются. Поэтому долго находиться здесь опасно: деревья не растут, птицы не поют, звери не живут. Зато если порыскать как следует, можно найти странные предметы, за которые маги кучу золота готовы выплатить. Они их артефактами называют…

— Хм, то есть за меня тебе полцарства вручат? — ухмыльнулась Светка, делая при этом пару шагов назад, подальше от эльфа.

«Похоже, все-таки придется сегодня по полю побегать», — с грустью подумала девушка, прикидывая, в какую сторону удобнее сваливать от ушастого артефактоискателя.

— А кто тебе сказал, что оно мне надо, эти полцарства? Деньги имеют привычку заканчиваться, а грязная посуда и пыль откуда-то постоянно берутся, прямо как ты. И готовить я не очень люблю, а девчонки, говорят, сразу рождаются с умением из ничего вкусную еду сделать.

— Врут, — безапелляционно объявила Светка. — Но ход твоих мыслей я поняла.

— Тебе все равно податься в этом мире некуда, — скривил лицо в подобие улыбки Эльрасул. — Да и за имя ты мне три года жизни должна, это закон.

— В смысле — «за имя»? — У Светки чуть приподнялась левая бровь, намекая, что произошло страшное: девушка возмущена до глубины души. — За то, что мы тут варианты вместе поперебирали?! Три года? Заврался совсем?!

— Давай лучше по-хорошему договоримся? — предложил эльф, с затаенной надеждой глядя на Светку. — Если дело до взывания к блюстителям законов дойдет, все может плохо закончиться. Такая взрослая — и без имени, маги обязательно заинтересуются, можешь мне поверить. А так между собой все уладим, ты будешь за домом следить, еду готовить, обживешься, освоишься…

Если бы Светка была в обычном своем уравновешенном состоянии, может, все бы и обошлось. Но она просто кипела внутри от возмущения. Три года рабства за набор букв?! Бред же дичайший!

Поэтому в ответ на все разумные аргументы Эльрасула Светка ответила поднятым вверх средним пальцем. Судя по тому, как наморщился эльф, в этом мире подобный жест тоже был в ходу, и смысл у него был схожий.

— Взываю к блюстителям законов! Я одарил эту безымянную для нашего мира женскую особь именем и хочу получить полагающиеся на нее права.

Светку так и подмывало прокомментировать этот клич в облака словами, обозначающими действия сексуального характера, но в итоге из всего крутящегося в голове разнообразия пришлось остановиться на синониме «офигеть!». Потому как абсолютно ясные, без единого облачка, оранжевые небеса пронзила ярко-красная молния, разделилась на две части и обернулась вокруг Светкиных запястий красными браслетами.

— Ну вот, я предупреждал! — недовольно проворчал Эльрасул, как будто это не он все устроил. — Сама виновата, — продолжил бухтеть эльф, смущенно и с опаской косясь на светящуюся от гнева Светку. — Кому ты тут еще нужна, странная такая? Не бесплатно же мне с тобой возиться? Еще одежду ведь покупать придется…

Светка, решив больше не искушать судьбу, послушно шла вслед за Эльрасулом, никуда не сворачивая. Вспыльчивость ей была несвойственна и ничем хорошим обычно не заканчивалась. Поэтому теперь девушка злилась спокойно, на ходу обдумывая, как будет действовать дальше.

Ясно, что легко вернуться домой не получится. Но и оставаться в новом мире навсегда в Светкины планы не входило. У нее и в старом все было неплохо. Четвертый курс на бюджете, подработка курьером, комнатка в общежитии, рассылка резюме и надежда на интересную работу по специальности. В общем, стандартно, без звезд с неба, но с хорошей перспективой.

Здесь же ей предложили на три года стать бесплатной домработницей за еду, одежду и имя. Светка уже настолько пришла в норму, что даже смогла про себя посмеяться над ситуацией. Три года безропотной службы — даже в мыслях не хотелось признавать, что, скорее всего, попала в рабство, — за минутный акт перебора различных вариантов местных имен, напоминающих ее настоящее. Дорогое здесь имянаречение!

— Имена у нас дают старшие родственники, они же и отвечают за ребенка первые три года, — практически себе под нос пробубнил Эльрасул. Светка едва расслышала эту жалкую попытку оправдать странные местные заскоки. — А если кого из других стран привозят, то тоже первые три года за него отвечают. Ты вот что-то натворишь, а отвечать мне…

— Бе-е-е-едненький, — поддразнила эльфа девушка. — Может, и правда пойти натворить чего-нибудь?!

— Даже не думай! Я этими браслетами могу тебе очень больно сделать. — Парень даже притормозил и обернулся. — Очень тебя прошу: давай ты не станешь создавать проблем, и мы будем жить тихо и мирно!

Во взгляде эльфа читались и волнение, и просьба, и надежда на благоразумие своей новой знакомой.

— Посмотрим, — буркнула Светка, давая понять, что в целом согласна на мировую.

Конечно, Эльрасул изначально предлагал договориться без призывов к этим… блюстителям законов вроде и не привлекать внимания магов. Но становиться домработницей в чужом доме девушке совершенно не хотелось. Вот уж к чему у нее никогда страсти не наблюдалось, так это к уборке и готовке.

— Домишко у меня небольшой, но зато место под небольшой огородик есть. Сможем овощи посадить. Грибы и ягоды я сам собирать умею, рыбу тоже наловлю. Вот возиться потом со всем этим совсем не мое. — Идя по узенькой лесной тропинке, эльф вслух мечтал о светлом будущем на ближайшие года три.

— А с чего ты решил, что мое? — Светка останавливаться не стала, но, чтобы привлечь внимание, легонечко шлепнула идущего впереди Эльрасула по плечу.

— Так ты ж девка! — безапелляционно заявил тот, при этом инстинктивно став потирать место хлопка. — К тому же человеческая вроде. Это у вас в крови должно быть, все так говорят. У нас за человечку с других островов кучу золота готовы заплатить. Не зря же?!

— Не знаю, какие там человечки на других островах, — злорадно ухмыльнулась Светка, — а тебе, дурачку, не повезло. Я ни убираться, ни готовить не умею.

— Рука у тебя зато тяжелая. — Похоже, Эльрасул обладал повышенным оптимизмом, так как быстро обнаружил у своей новой знакомой полезное преимущество. — Если не сможешь хозяйством заниматься, значит, будешь со мной на охоту ходить и артефакты добывать. Вдвоем за три года мы целое состояние сделаем.

— А если и охотницы из меня не получится? — продолжила подначивать эльфа Светка. На самом деле ей хотелось сразу выяснить, есть ли вероятность, что парень начнет к ней приставать без ее согласия, или нет.

— Ну уж ягоды собирать в лесу ты точно сможешь, тут великого ума не потребуется, — тут же предложил Эльрасул.

Светка облегченно выдохнула. Раз тема о том, что она девица, с которой можно просто переспать, так и не поднялась, значит, приставать к ней эльф не собирается. Не принято тут такое, или она не во вкусе ушастого наглеца, это уже неважно.

Просто Светке очень не хотелось каждую ночь объяснять, что секс без любви для нее неприемлем. И пусть эльф внешне очень даже ничего, но, пока не выяснилось, что у него в душе, ни о каком интиме даже речи быть не может. А первый тест Эльрасул завалил, воспользовавшись возможностью привязать к себе совершенно незнакомую беззащитную девушку. Так что теперь ему придется сильно постараться, чтобы реабилитироваться.

— А вот и наша избушка! На ножки внимания не обращай, она приседать умеет. От бабки мне в наследство досталась, вместе с придурочным котом…

Про придурочного кота эльф мог бы и не предупреждать. Громкие вопли, смутно напоминающие мяуканье, Светка услышала еще до того, как они вышли из лесу на небольшую обжитую полянку, в центре которой красовалась избушка. Она словно сбежала на своих куриных ножках из славянских народных сказок про Бабу-ягу.

Светка два плюс два сложила не сразу. Сперва отвлеклась на разглядывание ожившего чуда. Попадание в другой мир ее лишь расстроило, но почти не удивило, а вот умеющий бегать по поляне домик конкретно впечатлил. И только вдосталь налюбовавшись, она осознала:

— А раньше в этой избушке твоя бабушка жила? Одна?

— С котом, — ворчливо, но при этом чуть-чуть заискивающе поглядывая на Светку, ответил Эльрасул. — А дед у меня из магов, — добавил он зачем-то.

Естественно, наслушавшись страшных историй на поляне, девушка сразу же заинтересовалась:

— Он у тебя тоже эльф? А особенности у него какие-то есть? Домик особенный или питомец домашний?

У Светки засвербила в голове шальная мысль, что все местные маги — выходцы из сказок, и ей очень хотелось подтверждения своим подозрениям.

— Домик… — снисходительно и явно гордясь, протянул парень.

Беседовали они стоя почти в паре метров друг от друга, без шансов даже на случайное соприкосновение. Однако Светка уже не смотрела на эльфа так, словно собиралась его прибить на месте. Три года или несколько месяцев, но пожить в его избушке придется, а худой мир всегда лучше доброй ссоры.

— У деда моего замок в горах! Правда, прислуга там не совсем живая, скелетики в основном. Я там мелким иногда бывал, то с бабкой, то с матерью. В первый раз испугался жутко!

Эльрасул, чувствуя Светкин интерес, заливался соловьем, описывая и свои впечатления от дедова замка, и то, как там все устроено.

— Живых людей дед не очень любит. Говорят, только мать мою баловал, но она от него сбежала на другие острова. А меня бабке какая-то огромная белая птица принесла, завернутого в платок. На шее мамин медальон, а в платке записка с именем.

— Аист… — довольно заулыбалась Светка. — Тебя, скорее всего, принес аист. А маму твою, случайно, не Василиса звали?

— Нет, но бабка ее иногда до Васиэль сокращала. — Эльрасул напрягся, с подозрением разглядывая девушку. Разволновавшись, он даже шагнул в ее сторону, но Светка тут же отступила.

Ей нужно было переварить тот факт, что ее новый знакомый — внук Бабы-яги и сын Василисы, но при этом еще и эльф. Тем более дед у него — некромант (а как иначе объяснить страсть к ожившим скелетам?), живущий в замке…

— И смерть его на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце…

— Откуда?.. — Эльрасул, заметно побледнев, сразу сообразил, что едва не проговорился, и быстро исправился: — Кто ты такая?!

Глядя на испуганного парня, еще совсем недавно брюзжавшего о том, что ему придется разоряться ей на одежду, и силком привязавшего ее всего лишь за переделанное на скорую руку имя, Светка позволила себе недолго позлорадствовать. Представила, как она уверенно объявляет, что знает все про его семью и сможет легко уничтожить его деда-некроманта, и ощутила приятное, сладкое такое послевкусие.

Вот только девушка еще в детстве успела понять: знание о том, что сможешь в любой момент отомстить, гораздо слаще самой мести. Знание можно смаковать, и на его основе воображать, как ты все провернешь, снова и снова. А вот если пошел и отомстил, то смаковать останется лишь воспоминания, которые постепенно угаснут.

На самом деле и желание отомстить со временем испаряется, если масла в огонь никто не подливает. Это Светка тоже испытала. При этом ни разу не пожалела.

Поэтому, насладившись страхом у Эльрасула в глазах, девушка подошла поближе, чтобы успокаивающе потрепать его по плечу.

— Я из иного мира, там эту присказку о смерти сказочного злодея Кощея все знают. Как и о том, что в конце концов его убьет муж Василисы, Иванушка.

— О-о-ох, а моего отца Иврасулом зовут. — Эльфик, почему-то сразу поверив в незавидную судьбу своего старого родственника, плюхнулся прямо на траву и пригорюнился: — Зачем ему деда убивать?! Родители счастливо живут на другом острове, бабка не так давно узнавала. Мать вроде даже снова беременна…

Светке даже немного жаль стало несчастного парня. Правда, вопли из избушки очень отвлекали от размышлений, так что долго Эльрасул не продержался, взбодрился и подскочил с земли:

— Сейчас к деду пойдем! Все выясним! Кота только придется с собой взять, он один дорогу знает…

Внезапно Светке стало страшно. Не то чтобы до паники, но довольно ощутимо.

Она не сомневалась в том, что реально попала в иной мир. Вероятность того, что на нее внезапно упало нечто тяжелое и она сейчас лежит на асфальте у дома Риты, была практически нулевая. Опять же Светка знала свои возможности, ее воображение ни в здравом уме, ни в безумном бреду после сотрясения не придумало бы ничего подобного.

Нет, версию, что Баба-яга и Кощей — родители Василисы, ей слышать доводилось, но эльфы-то откуда взялись?! Ладно бы «Властелина колец» недавно пересмотрела, так нет же! Учитывая Светкину страсть к космофантастике и фильмам-катастрофам, скорее уж должны были появиться зеленые человечки.

Связь с фэнтезятиной девушка держала через Ритку. И весь этот иной мир был как раз в духе подруги. Отсюда напрашивался неутешительный вывод: иной мирок вполне себе реален, как и дедуля Эльрасула. И если он хоть немного похож на Кощея из сказок, то проблему с девчонкой, которая знает способ его убийства, решит кардинально. Убив эту слишком много знающую девчонку. Ну и за компанию может и зятя припечатать, для надежности. Так что лучше пока не спешить с новыми знакомствами.

— А куда нам торопиться? — Призвав на помощь все свое самообладание, Светка дружелюбно улыбнулась эльфу. — Давай я сначала с котиком подружусь? Потом все еще раз обсудим. Мало ли что там в наших сказках напридумано? Миры-то разные! Да и как утка может поместиться в зайца?! Глупость же, правда? Фантастика какая-то...

— Точно! — тут же оживился парень.

Светке даже немного неудобно стало. Похоже, Эльрасул умом в отца пошел, того, что из сказок.

Видать, с бытовыми нуждами сильно прижало, раз до такого финта, как привязка на три года за имянаречение, додумался. Но зато из-за этой выходки Светку совершенно не мучили совесть и чувство вины за манипулирование наивным простачком.

— Чего это я… Враки, про утку в зайце! Как ты там сказала? Фантастика? Это ж враки, да? — Эльф с надеждой посмотрел на девушку, и та радостно кивнула.

— Фантастика-то? В общем, да, — решила пока не углубляться в объяснения Светка. — Враки, небылицы, да. Утка ж с зайцем одного размера.

— И дед с отцом в вашем мире повздорили, а здесь они на разных островах живут, и делить им нечего, — продолжил успокаивать сам себя Эльрасул.

— Ну да! В нашем мире они вообще не родственники, а соперники, — поддержала парня Светка. — Василиса им обоим как женщина нравилась, они и переругались из-за этого.

— Вот я дурак, верно? — Выдохнув, Эльрасул расправил плечи и решительно направился к избушке. — Сейчас я тебя с Баюном познакомлю. — И чуть менее уверенно, с легкой дрожью в голосе предположил: — Вдруг вы и правда подружитесь?! Он иногда бывает такой милый… Редко, конечно.

Светка наивностью не отличалась и на дружбу с котиком не рассчитывала. Животное, которое оглушительно вопит лишь потому, что его заперли в доме одного, скорее вцепится тебе в горло, чем начнет мурлыкать на коленях. В каждом «мур-р-р-ряу» слышалось предупреждение для нерадивого хозяина.

И Эльрасул, не сразу распахнувший дверь действительно присевшей на своих куриных ножках избушки, тоже осознавал риски.

— Слушай, если ты каждый раз так нервничаешь, может, тебе этого кота пристроить в хорошие руки? Деду, например? — даже без намека на сарказм, искренне переживая за парня, предложила Светка.

— Да я б с радостью, вот только не берет никто. — Горестно вздохнув, Эльрасул резко распахнул дверь и отпрыгнул в сторону, успев схватить девушку за руку и дернуть за собой, убирая с прохода.

Все было проделано быстро, ловко, явно по отработанной схеме. И очень вовремя. Потому что почти сразу из домика на поляну выскочил огромнейший манул, чуть помельче овчарки.

Утробно рыча и выгнув спину, зверюга, развернувшись, покралась к своему притихшему у стены хозяину. Вздыбленная на холке шерсть и прижатые к голове уши не предвещали ничего хорошего.

— Кис-киса, а я тебе мяска принес, вкусненького. — Заискивающе улыбаясь, Эльрасул принялся шарить рукой в своей наплечной сумке, не отводя при этом взгляда от кота.

— Не мог сперва мясо достать, а потом дверь открыть? — тихо процедила Светка, стараясь получше втиснуться между стенкой избушки и эльфом. Почему-то, глядя в темно-зеленые глазища разозленного хищника, девушка не испытывала ни малейшего желания приручить или подружиться. Ей очень хотелось залезть как можно выше, например на крышу. Хотя это же кот! Он даже по деревьям лазать умеет!

— Было б чего доставать… — тоже тихо, словно переживая, что животное может их подслушать и понять, о чем они перешептываются, ответил Эльрасул. — Я же сегодня не на охоту, а за артефактами ходил. У меня из мясного только ты, — нервно хихикнул парень. — А на тебя у меня планы…

— Ага, бытовые, а не едовые, — попыталась поддержать шутку Светка, только голос у нее дрогнул, потому что милый домашний питомец уже начал повиливать задом, готовясь к прыжку. — Вы так каждый раз развлекаетесь? Он на тебя нападает?

— Пока мы рядом с избушкой, не рискнет. Та ему такой пинок лапой даст, что через всю поляну улетит, — успокоил девушку Эльрасул. — А перед уходом я его в дом заманиваю и запираю…

— И сколько вы уже так развлекаетесь?

Светка начала понимать негодование котика. Конечно, дружеских чувств к нему это не прибавило, но хотя бы стало ясно, что агрессия возникла не на ровном месте.

— Сразу, как только ко мне бабкин филин прилетел с письмом от нее. Месяцев пять-шесть назад, зима была, холод собачий, пока добрался, чуть не околел. А тут котяра бабкин вокруг избушки круги накручивает. Я стрелой мимо и сразу дверь перед его носом захлопнул.

— Зачем? — с недоумением вытаращилась на парня Светка. — Сам же говоришь, холодно, зима.

— Ну, без бабки как-то страшно было его в дом пускать. Мы с ним никогда не ладили, сгрыз бы еще меня ночью!

— Вот он и злится на тебя до сих пор. — Презрительно хмыкнув, Светка собралась с духом, выползла из-за надежно скрывающей ее спины Эльрасула и даже сделала пару шагов к до сих пор находящемуся в предпрыжковой готовности, но так пока и не прыгнувшему коту.

Животное словно прислушивалось к разговору, подергивая ушами. И взгляд у него был такой, как будто оно все понимало.

— Киска, этот обалдуй поступил с тобой очень нехорошо. И ему очень стыдно. Давайте вы помиритесь? — Светка ощущала себя слегка спятившей. Вот только она не собиралась жить даже неделю в такой напряженной обстановке.

Избушка, покачивающаяся рядом, как боксер на ринге, вселяла в девушку уверенность.

— Измяуньйяньуится пу-у-усть!

Вычленив из последовательности мяукающе-рычащих звуков нечто похожее на человеческую фразу, Светка разволновалась еще больше. Хотя говорящий кот в сказке штатный герой, так что на самом деле ничего удивительного.

— Извиняйся, — не оборачиваясь, попросила она Эльрасула. — Если хочешь жить спокойно, извинись.

— Перед котом?! — возмутился эльф, правда шепотом.

— Можешь и передо мной, конечно, — с сарказмом фыркнула Светка. — Но перед котом обязательно!

— Эм… э… ну это… я был неправ, что оставил тебя тогда на холоде, прости. — Парень оказался не сильно капризный, даже артачиться и выделываться долго не стал.

— Тяук и бры-ы-ыть. — Гордо встряхнувшись, котяра перестал изображать хищника на охоте, уселся на землю и принялся тщательно вылизывать лапы. — Ночуять хяучу в доме, — предупредил он несколько ошарашенную Светку между делом.

— Хорошо, — послушно кивнула девушка. И, уже залезая в избушку следом за быстро ретировавшимся внутрь эльфом, представилась, чувствуя себя при этом полной дурой.

— Байу-у-ун. — Закончив с марафетом, кот встряхнулся, небрежно кивнул и потрусил в сторону леса.

— Баюн, — повторила Светка, чувствуя, что хваленое спокойствие вот-вот снова ее покинет. — Вот уж я попала так попала! Того гляди гуси-лебеди полетят!

Внутри избушки было вполне уютно и, главное, не так уж и тесно, как Светка ожидала. Почти сразу за первой, входной дверью была вторая, отделяющая маленький закуток со свалкой сумок, верхней одежды и обуви от другой комнаты.

В ней слева от двери, в углу, Светка сразу разглядела прямоугольный стол и две скамьи. Справа вдоль стены стояли в ряд три лавки, на которых вполне можно было бы спать. Сразу за столом, разделяя комнату на две части, красовалась печь, на которой уже валялись подушка и одеяло. А за печкой был маленький кухонный столик, шкаф и полки с какими-то банками, склянками и небольшой кучкой посуды. На полу на подставке стоял огромный чугунный котел, а прямо у печки — бочка с водой и рукомойник. Единственное окно находилось там же, в этом закутке.

— Вот! — гордо обвел рукой угол с посудой Эльрасул. — Смотри!

— Самовар я заметила, — обрадовала его Светка. — Заварка и что-то к чаю есть? А то я проголодалась.

— Да, вот. — Парень достал из шкафа пузатый заварочный чайник, коробку с чем-то очень условно похожим на заварку, потыкал на полку с кружками… и, развернувшись, направился к выходу. Плюхнувшись на скамью у двери, он закинул на нее ноги, стянул с себя и свернул в валик куртку, подложил под голову и разлегся.

— Чай так чай. А потом супца замути… — протянул он, сонно позевывая. — Я с рассвета по поляне рыскал, устал, так что подремлю пока.

Эльфу очень повезло, что Светка уже вернулась в свое привычное невозмутимо-спокойное состояние. Иначе бы скандала не миновать. А так девушка лишь покосилась неодобрительно и принялась изучать содержимое шкафа. Да так увлеклась, что не сразу заметила, что из-за печки вылез маленький бородатый человечек.

— А ты кто такая? — поинтересовался бородач, сначала какое-то время понаблюдав за Светкой.

— Попаданка я, — буркнула девушка первое, что пришло в голову. — Вот как есть попаданка, по полной программе.

— Ну, попа у тебя и правда ничего так, — ехидно хмыкнул человечек, оглаживая при этом бороду и оценивающе разглядывая Светку. — Неужто дурачок наш невесту где-то нашел?

— На поляне он меня нашел. — Девушка решила ничего от нового знакомого не скрывать, потому как все равно выведает. При его-то росточке подслушивать проще простого.

— Живой артефакт, значит. Слышал о таких, но сам не видел. — Человечек, прекратив изучать Светкины прелести, уже несколько иначе осмотрел девушку. — Значит, в тебе или магии видимо-невидимо, или секретик какой внутри есть, дар редкий.

— Я чаю с пирожками хочу. — Девушка не то чтобы проигнорировала довольно интересную информацию, просто сменила тему беседы более насущной. — И может, супа бы потом…

— Ну, с супом-то никаких трудностей, — уверенно заявил человечек, ловко взобравшись на шкаф и распахивая одну из дверц. — Вот сушеное мясцо, кидай в котел. Любителей овощей тут давненько не жило, но если хочешь супец по всем правилам, то вон там короб с картошкой, морковкой и луком. Он самопополняемый, так что не экономь.

— А чистить их чем?

В коробе и вправду лежали овощи. А в котле, стоило туда упасть куску мяса, сама по себе появилась вода и, похоже, постепенно начала нагреваться.

— На ладонь клади, вот так, и дуй на нее, увереннее дуй…

Светка восхищенно прицокнула, для нее это было очень бурное выражение эмоций. Потому что после того, как она дунула на картошку, лежащую у нее на ладони, с той мгновенно испарилась вся шкурка.

— А резать?

— На доску клади и снова дуй. Да не так! Для супа покрупнее надо…

Как выяснилось, чем резче и сильнее дуешь, тем мельче режутся овощи. Идеально ровненькими одинаковыми кусочками.

— И травки этой сыпани для запаха. — Человечек всучил Светке взятую из шкафа баночку с перемолотой приправой.

— Слушай, если все приготовление на магии, почему Эльрасул ныл, что ему готовить лень? Тут же делать-то почти ничего не надо. Дунул, плюнул, в котел кинул…

— Так он мужчина, ему магия женского угла не подвластна, — ухмыльнулся человечек, сидя на выступающей нижней тумбе шкафа, болтая ногами, как мальчишка, и наблюдая, как Светка хозяйничает. — Да и я к нему не вылезаю, после того как он в меня сапогом швырнул.

— Я тебя за мышь принял! — раздался со скамьи возмущенный голос эльфа.

— Ага, а извиняться за ошибку кто будет? А вкусняшек под печку подкладывать? А первой ложкой с каждого блюда делиться?! Тебя бабка все детство этому учила, чем вот ты слушал?!

— Да она меня много чему учила, всего и не упомнишь. — Эльрасул, усевшись на скамье, сладко потянулся и принюхался. — Не мое это, по дому шустрить. Вот артефакты искать — это мне нравится.

— Поэтому тебя к гномам жить и отправили. Проку никакого, расстройство одно…

— У гномов жить гораздо веселее было, между прочим, — огрызнулся эльф. — И прок во мне они видели, и связями с магами поделились. И требований у них было гораздо меньше.

— Угу, навоз за драконами убирать, — издевательски усмехнулся человечек.

— Так, а ну, заткнулись оба! — рявкнула Светка. — Раз мы все теперь здесь, а не у гномов, значит, придется жить дружно. Так что давайте миритесь, и будем суп есть.

Оба представителя сильного пола хмуро зыркнули на девушку, всем своим видом демонстрируя, что на мировую идти не согласны. Эльф даже побурчать решился:

— С котом еще понятно, я неправ был, а этот мелкий вечно по дому шастает, уши греет, сплетни потом разносит, так что за дело он сапогом получил. Мог бы из-за печки вылезти, а не шуршать, словно мышь! Вышел бы, поздоровался, я бы с тобой не только первой ложкой, а целой миской еды поделился.

— Чтоб у меня живот от той дряни, что ты лопаешь, вспучило?!

— Ты бы определился. — Светка с укором посмотрела на человечка. — То ругаешься, что Эльрасул традиций не соблюдает, то вдруг выясняется, что тебе его еда даром не нужна. — И, словно не заметив поджатых недовольных губ нового знакомца, предупредила: — Я вот тоже за печку ничего кидать не собираюсь, мало ли, там и правда мыши или, того хуже, крысы заведутся? Вот в миску супа с удовольствием налью, но есть будем все вместе, за столом.

— Да где ж это видано, чтобы домовые за общим столом ели?! — возмущенно всплеснул руками человечек. — Не положено!..

— А мы положим на «не положено», — как можно дружелюбней улыбнулась Светка. — Ты же мне с готовкой помогал, без тебя я бы не справилась. Вот и поедим все вместе… Жаль, хлеба со сметаной нет, — последнюю фразу девушка произнесла с тайной надеждой. Вдруг хозяйственный человечек опять поможет? И не ошиблась.

— Хлебную муку по противню рассыпь, нужную форму ей придай, вот этой крышкой накрой и пальцами прищелкни.

Сказано это было ворчливо-недовольным тоном, словно бы нехотя. А на снисходительный взгляд из-под нахмуренных бровей вполне можно было бы обидеться. Но Светка, воодушевленная открывающимися перед ней чудо-возможностями, готова была простить домовому все его капризы. Зато не прошло и минуты, как запах мясного бульона перемешался с ароматом свежевыпеченного хлеба.

— Для сметаны молоко надо, — сжав в кулаке бороду, процедил человечек, уже, правда, успев вытащить откуда-то маленькую мисочку и ложечку. — Потом расскажу, как его достать. Пошли уже за стол!

Обычным картофельным супом с еще теплым хлебом легко можно насытиться, особенно если положить побольше гущи.

Светка, привыкшая чередовать еду в дешевых кафешках с дошираком и чипсами, была очень довольна. Счастливый Эльрасул бодро наворачивал вторую миску подряд. Домовенок, поначалу делавший вид, что с голодухи приходится есть всякую гадость, быстренько все смолотил и попросил добавки.

А после обеда Светку начало клонить в сон. Какое-то время она поборолась, так как хотела дождаться возвращения кота. Ну и было бы неплохо выяснить, где тут принято скидывать излишки из организма.

У девушки роились в голове нехорошие подозрения об удобствах на улице, прямо под кустиками. Вот только рукомойник и бочка всегда полны воды, овощи чистятся и режутся одним дуновением… Да что там овощи! Хлеб и тот печется по щелчку! Значит, есть надежда на что-то более-менее приличное.

Но в этот раз оправдались худшие Светкины подозрения.

— Тут же лес кругом! Выбегаешь, все дела делаешь и обратно. — Эльрасул, похлопав своими пышными ресницами, с недоумением уставился на девушку.

— Вот так вот по любому делу? А как потом? А если зимой? А…

— Да не слушай ты его, тоже мне удумал, девчонку ночью под кусты! — Домовой, уже попрощавшийся и скрывшийся за печкой, выскочил обратно как чертик из табакерки. — Пойдем, я тебе покажу, куда Яльруна ходила! — И человечек потащил Светку за собой в щель между стеной и печью.

Удивительное дело, но девушка, уверенная, что застрянет почти сразу, ловко протиснулась за Ахтуном (так звали ворчливого домового) и оказалась в абсолютной сияющей пустоте, не огороженной ни стенами, ни полом с потолком. Слепяще-белое ничто.

— Смотри, это место тайное и опасное. Чтобы не сгинуть, вокруг пояса всегда одним концом веревки обматывайся, а другой конец к крючку в избе привязывай, иначе затеряешься, — серьезно предупредил человечек. — Зато тут можно любую вещь создать, какую пожелаешь. Главное, чтобы ты ее представить могла. Вот только перетащить ее в наш мир не получится!

Светка еще не успела толком проникнуться сказанным, как домовенок словно испарился. Но вместо него прямо из пустоты появилась веревка.

Девушка послушно обвязалась, потом зажмурилась и представила, как сидит на диванчике в Риткиной комнате. Открыв глаза, она тут же широко их распахнула от изумления. В сияющей пустоте и правда появился диван.

«Значит, спа, суши и светлое пиво не пропали для меня навсегда?!» — оживилась Светка.

Не то чтобы она была завсегдатаем косметических центров, с ее-то доходами. Но когда изредка появлялись лишние деньги, тратила их не только на новую одежду. Тем более одежду-то отсюда будет не вынести, а вот хорошее настроение после теплой ванны — запросто. И туалет здесь можно было организовать цивильный, с унитазом и туалетной бумагой.

Помывшись, Светка накинула на себя шелковый черный халатик, о котором давно мечтала, но никак не могла купить. Оглядев себя в большом зеркале, она удовлетворенно улыбнулась. Халатик был словно на нее пошит, красные браслеты смотрелись на руках как красивые украшения. Только обвязанная вокруг талии веревка немного мешалась. Но без нее было страшновато. Девушка даже мылась на привязи.

С мыслью «А жизнь-то налаживается!» она растянулась на диване, открыла свой собственный ноутбук, врубила недосмотренный сериал, но поняла, что задыхается.

Ей и до этого казалось, что дышать все труднее и труднее. Светка просто старалась не обращать на это внимания. Однако наступил тот самый предел, когда обманывать себя уже не получалось. В волшебном пространстве заканчивался воздух.

Горестно вздохнув, девушка закрыла ноут и интуитивно удалила все ею созданное, представив, что вокруг снова полная пустота. Как ни странно, дышать сразу стало легче. Вот только смысла находиться здесь и дальше уже не было.

Быстро переодевшись, Светка выбралась обратно в избушку. Бегающий кругами возле печки Эльрасул облегченно выдохнул и тут же принялся отчитывать:

— Ты что так долго?! Я уже испереживался весь! Особенно когда воздуха перестало хватать, словно я в шахту к гномам провалился. Вот возьму и запрещу тебе туда таскаться…

— Баюн уже вернулся? — Проигнорировав угрозы, Светка внимательно оглядела избу. И печь сверху, и скамьи вдоль стены, даже склонилась, чтобы под стол заглянуть. Кота нигде не было.

— Таскается где-то. — Спокойствие девушки оказалось заразным, и Эльрасул, перестав кипеть и бурлить, словно волшебный котел, предложил попить чаю и хвастливо махнул рукой на лежащую на столе связку баранок. — Смотри, чего у бабки в закромах нашел.

И уже за чаем, между пережевыванием баранок, мягких, несмотря на достаточно уважительный для хлебобулочных изделий возраст, Светка вытянула из эльфа немного подробностей о его приступе кислородного голодания.

Для себя девушка сделала два важных вывода. Первый и самый важный: они с Эльрасулом связаны настолько сильно, что едва ей стало плохо, как парню тоже поплохело. И второй: время в этом мире и странном волшебном пространстве течет примерно одинаково. Правда, делиться своими выводами Светка ни с кем не стала.

Зато Ахтун, тоже приглашенный на чаепитие, предложил утром рассказать девушке, как добывают молоко, а потом научить готовить сметану и сыр.

— Для этого придется вылезти из избушки, — предупредил домовенок. — Так что поищи плащ какой-нибудь, а то пузо себе отморозишь.

Светка перенеслась в другой мир в своем модном «выставочном» наряде: джинсы, кроссы и топик. К сожалению, ветровка и рюкзак с кучей полезных вещей остались на скамье у Риткиного подъезда.

— Можешь мой взять, — неожиданно расщедрился Эльрасул. — Я завтра днем в город схожу, куплю тебе приличной одежды.

Возможно, парень ждал изъявления благодарностей, но Светка еще по пути сюда устала от его ворчания о плановом разорении. К тому же вроде бы именно будущим обновлением ее гардероба эльф оправдывал привязку из-за имянаречения. Разориться на шмотках планировал, не иначе.

В общем, ни малейшей признательности Светка не испытывала и демонстрировать ее из вежливости не собиралась. Разве что за плащ, которым эльф разрешил попользоваться. Но ведь она не на свидание собирается, а за молоком, из которого потом много чего вкусного сделает. И кое-кто это все вкусное станет уплетать так, что за ушами затрещит.

Пока внутри девушки яростно конфликтовали вредность и воспитание, Эльрасул сам собрал кружки со стола и сгрузил их в раковину под рукомойником, к мискам из-под супа. Но мыть ничего не стал, поэтому вредность в Светке победила.

А спустя пару минут избушка накренилась, потом покачнулась, потом кто-то с размаху ударил в дверь чем-то тяжелым. Послышалось утробное «р-р-р-мийау!», сопровождаемое скрежетом когтей по дереву, избушка снова выдала странный кульбит, очевидно приподнимая одну ногу, чтобы пнуть обнаглевшего кота.

Забавно, но, несмотря на сложные пируэты, от которых у Светки перехватывало дыхание, мебель в доме продолжала стоять как приклеенная. Даже посуда в рукомойнике не звякала. Хотя котяра снова ударил лапищей по двери, наверное в прыжке. И, похоже, опять получил пендель от обиженной избушки.

Девушка дернулась к выходу, но Эльрасул поймал ее за руку и отчаянно замотал головой:

— Спятила, что ли? Или на поляну выпадешь, или Баюн лапой прибьет нечаянно!

— Я не собираюсь выпадать, просто дверь коту открою, — попыталась вразумить парня Светка. Но тот лишь еще крепче сжал девушку за запястье.

— Избушку как-то угомонить можно? — Убедившись, что с Эльрасулом каши не сваришь, Светка перекинулась на Ахтуна. Она уже убедилась, что от мелкого домового пользы намного больше, чем от владельца дома.

— Дык если бы кот ее не царапал, она бы не лягалась, — ворчливо выдал человечек неоспоримый факт. — А так слова есть, заветные, но только лучше бы их не использовать, обидится еще.

— Понятное дело, — согласно буркнула Светка и хмуро посмотрела на эльфа. — Я тут пытаюсь дружелюбную обстановку наладить, так что или помогай, или хотя бы не мешайся.

Эльрасул, у которого то ли мужское начало проснулось, то ли просто совесть начала бить по почкам, отпустил Светкину руку, но к двери подошел сам, распахнул и тут же отпрыгнул с прохода, спрятавшись за косяк.

На секунду в домике повисла напряженная тишина. Эльф вжался в стену, напротив него, у стола, замерла Светка, только домового не было видно.

Но тут в избушку с громким победным мяуканьем влетел Баюн, и дверь сразу же захлопнулась. Кот, удовлетворенно урча, быстро запрыгнул на дальнюю скамью, как раз напротив «кухонного угла», и принялся вылизываться.

А из-за печи высунулся Ахтун и подозвал к себе девушку.

— Спустись и помажь ей царапины. Как унюхает, сразу утихнет, — успокоил Светку домовой. — Только одна иди, я тут прослежу, чтобы никто никому не навредил. Здесь вся магия к женской руке приучена…

Светка покосилась на Эльрасула, припомнив его слова о том, что женщины рождаются с умением убираться и готовить. Возможно, эльф не так уж и преувеличивал. Пусть не во всем новом мире, но конкретно в отдельно взятой местной семье именно так и было.

— Ладно, будет ей женская ручка. — Взяв плошку, Светка подошла к выходу и лишь чуть вздрогнула, ощутив, как что-то легкое, но теплое опустилось ей на плечи. Это Эльрасул укрыл девушку своей накидкой.

— Спасибо. — В этот раз Светка даже не сомневалась. Конечно, она идет заботиться об избушке эльфа, но сам эльф позаботился о ней, и это было… приятно.

Приседать, чтобы облегчить девушке спуск, избушка согласилась не сразу. Но, как Ахтун и предсказывал, едва кисловато-маслянистый запах из плошки проник в поры, трубу, щели… в общем, едва избушка унюхала запах мази, она тут же принялась жалобно поскрипывать, словно перечисляла все израненные котом места.

Вспомнив, что битва между домом и домашним питомцем идет уже почти полгода, девушка пару-тройку минут просто гладила избушку, утешая и разговаривая с ней как с разумным существом. Потом, спустившись на поляну, Светка принялась тщательно замазывать повреждения, засветившиеся неярким бледным светом и оттого очень хорошо заметные в вечерней полутьме.

Чтобы подняться повыше, девушке приходилось забираться по согнутой куриной лапе, балансируя как канатоходец. А под конец и вообще залезть на крышу, чтобы втереть мазь в рассохшиеся за полгода бревна. Хорошо, что витающие по поляне светлячки решили прийти на помощь и роились вокруг Светки, подсказывая ей, куда лучше ставить ногу, упираться локтем или коленом.

Вначале девушка переживала, что плошка маленькая, а повреждений много. Но потом, убедившись, что мазь не заканчивается, перестала экономить, увлеклась и кидалась с измазанной в лекарстве щепкой даже на самые незначительные царапинки.

— Эй, я уже даже посуду сам помыл! Завязывай, а?

Жалобный голос эльфа вернул Светку в реальность. Условную такую, иномирную.

Правда, усыпанное вполне привычными звездами потемневшее небо лишь чуть-чуть отливало оранжевым. Если не приглядываться, то даже не заметно. Вяло поблескивающая луна тоже была привычного бледновато-желтоватого цвета.

— Выползай сюда! — Усевшись на крыше, Светка откинула голову и уставилась на звезды. Потом, опустив взгляд чуть ниже, с улыбкой полюбовалась кружащими над поляной светлячками. Жучки вытанцовывали шпаргалки к уроку геометрии, собираясь в какую-либо светящуюся фигуру, потом разлетаясь в стороны и снова рисуя в ночном небе круг, квадрат или треугольник.

Когда рядом с девушкой уселся Эльрасул, жуки нарисовали светящуюся улыбающуюся рожицу, то ли дразня парня, то ли радуясь его появлению.

— Как же красиво! — выдохнула Светка. Девушке просто не хватало слов, чтобы передать переполняющие ее эмоции. — И комаров нет, — с удивлением отметила практичная часть ее подсознания.

— Бабка их всех с поляны повывела, — чуть растерянно буркнул Эльрасул, больше глядя на Светку, чем на светящихся жуков или искрящиеся в небе звезды.

— Скучаешь? — Девушка повернулась к эльфу и замерла, любуясь идеально правильными чертами его лица. Для нее это был всего лишь очередной элемент в прекрасной картине, но Эльрасул принял восхищение в ее глазах за призыв к чему-то большему и потянулся за поцелуем.

Однако парню повезло. От падения с крыши после мощного пинка за нелицензированные приставания его спасли пролетающие мимо лебеди.

— Одиннадцать. — Пересчитав птиц, Светка задумалась, пытаясь вспомнить что-то важное, связанное со сказками. — Точно! Эльза, крапива…

— Какая Эльза? — опасливо покосился на девушку эльф.

Магическое притяжение разлетелось, и желание поцеловать странную иномирянку у парня испарилось. Зато в памяти всплыли ее слова про деда. Вот только и тогда, и теперь правда была переплетена с вымыслом. Поэтому, почти сразу успокоившись, Эльрасул снисходительно улыбнулся:

— Если ты про лебедей, то их сестру зовут Элизэль, и она немного не в себе, бедняжка. Уже несколько лет как онемела, постоянно ходит вдоль реки и собирает какую-то траву. Но это точно не крапива! Жаль ее ужасно…

Последняя фраза прозвучала с такой сочувствующей интонацией, что в Светке сразу насторожилась внутренняя сваха, живущая почти в каждой женщине. Внимательно изучив лицо парня, уже не с целью полюбоваться, а желая найти подтверждение своей теории, Светка удовлетворенно хмыкнула.

Надо успеть вмешаться до появления обещанного по сказке принца и растормошить затухающую влюбленность, хотелось бы надеяться, что взаимную. Тогда Эльрасул получит жену, кухарку и прачку в одном флаконе, а Светка — свободу от бытовых проблем.

Девушка прекрасно понимала, что, даже если вокруг все держится на магии, пахать придется от рассвета до заката. Тут пощелкал, там подул, здесь избу подлатал, завтра за молоком сбегал… Это она еще про стирку не выясняла, там наверняка тоже есть хитрости. А женить эльфа на ответственной (раз ринулась братьев спасать) рукодельнице (раз прясть умеет!) — прекраснейший выход.

Правда, у Эльзы, то есть Элизэль, еще одиннадцать мужиков в нагрузку вместо приданого. Но они же, после того как расколдуются, тоже могут все пережениться.

Так что главное — успеть все провернуть до принца!

О том, что принц, скорее всего, окажется более предпочтительной партией по всем пунктам, включая комфорт, Светка предпочла не задумываться. В конце концов, она же не зелье приворотное собиралась использовать, а просто попробовать свести вместе двух когда-то влюбленных друг в друга люд… эльфов.

Вернувшись в избушку, Светка сбегала в тайное пространство, быстренько ополоснулась там под душем и попыталась протащить контрабандой чистое белье и пижаму. Фокус, к сожалению, не удался.

Так что девушке пришлось спрятаться за печной трубой, раздеться полностью, укутаться в покрывало и заняться перед сном стиркой. Как и ожидалось, система недалеко ушла от популярного дунул-плюнул-щелкнул.

Вещи надо было закинуть в деревянный таз, спрятанный под рукомойником. Тот, возомнив себя стиральной машиной, вмиг наполнился запенившейся теплой водой, потом устроил бурные жмыхалки-крутилки с брызгами по всему полу. Процесс повторялся несколько раз, под конец без пены.

Вот развешивать все постиранное Светке пришлось уже самой. Но Ахтун пообещал, что к утру и джинсы, и белье высохнут.

— Не бывало еще такого, чтобы тряпье дольше пары часов сохло, — успокоил он девушку. Домовому Светка верила. Он тут не первый год жил. А вот Эльрасул вроде как и провел здесь детство, но из путевого и полезного вынес только то, что «у бабки все само делалось». Как именно — его не интересовало.

— Слушай, ну правда, зачем мне было знать, как именно она суп готовит? Я лет с десяти на реку бегал, рыбу ловил, в лес за ягодами ходил, потом из лука стрелять научился… но это не совсем мое…

Светка давно, еще со школы, заметила странный феномен. Почему-то перед сном всегда тянет с кем-то поболтать, пофилософствовать, предаться ностальгическим воспоминаниям, поделиться какими-то тайнами. Это явно какая-то внутренняя потребность, идущая из далекого прошлого, когда люди вечерами собирались у костра и трындели о заботах своего племени.

Этот вечер не стал исключением. В чат Светке было не выйти, Ритка недоступна, так что пришлось болтать по душам с Эльрасулом. Вот так и выяснилось, что охотиться эльф очень не любил. Умел, но не любил. Грибы с ягодами собирать ему тоже не слишком-то нравилось.

— Вот рыбачить — это мое! Сидишь, ждешь, потом ра-а-аз, подсекаешь… А собирать я артефакты люблю, с детства нравилось. Идешь такой по поляне, под ноги смотришь, вдруг ра-а-аз — и вещица какая-нибудь, сосуд, медальон, указка магическая. У меня на них чутье! Я как-то колечко нашел, ма-а-ахонькое. Так маг как увидел, затрясся весь и сразу двести золотых отсыпал. Мне тогда всего шестнадцать было. — Сообразив, что иномирянка вряд ли сумеет оценить его успех по достоинству, так как слабо представляет местную экономику, Эльрасул гордо добавил: — За двести золотых гномы всемером в шахте три недели своими кирками долбят. А я по полянке прогулялся и…

— Ты до этого по той поляне два месяца просто так гулял, — проворчал из-за печки Ахтун, тоже прислушивающийся к разговору.

— Поэтому я к гномам и сбежал. — Эльф, судя по голосу, сильно обиделся на обесценивание своего достижения. Но Светке было лень заниматься миротворчеством. Она почти засыпала, удобно свернувшись калачиком на широкой печи. За ее спиной пристроился мягкий и теплый кот, урча, как маленький холодильник.

— Вот только в шахте ты тоже не задержался. — Ахтун словно нарочно провоцировал Эльрасула, и девушка, сладко зевнув, все же решила заступиться за эльфа.

— Ну и правильно. Пока молодой, надо себя искать. Дело по душе. Чтобы и нравилось, и денег приносило, и время свободное покутить и отдохнуть оставалось. Тут попробовал, там попробовал…

— Все равно же обратно вернулся, к тому, с чего начал, — продолжил поддразнивать Эльрасула домовой.

— Вернулся же не просто так, — начала спокойно отвечать Светка, но тут вмешался уже окончательно разозлившийся эльф:

— Бабка мне с филином письмо прислала, сказала в наследство вступать и за избой присматривать. Вот не появись я здесь, что б с тобой стало? Помер бы! И ты, и кот драный…

Баюн, приоткрыв один глаз, предупреждающе мяуркнул.

— А что, не правду говорю?! — Эльрасул даже со скамейки соскочил, сверкая голубыми глазами и стройным голым торсом. Заодно демонстрируя местное нижнее белье типа тонких обтягивающих тренировочных. Причем эльф в этом наряде умудрялся выглядеть как благородный аристократ, а не сосед из общаги, забежавший за солью.

«Эмоций море, ума мало, а вот фигурка что надо», — мысленно оценила мелькающую перед глазами красоту Светка, ласково почесывая кота за ухом. Баюн, решив, что выяснение отношений подождет, довольно размурлыкался. А вот домового за ухом никто не чесал, поэтому он затыкаться не собирался.

— И где тебя филин нашел, напомнить?! В захудалой таверне…

— Так, хватит! — Смирившись, что придется мирить буйных соизбожителей, Светка уселась на печи, старательно прикрывая грудь покрывалом. — Вот ни раньше, ни позже! Спать пора, завтра с рассветом вставать, а вы тут затеяли выяснять, кто нужнее и важнее. Все молодцы, ясно?! И вы оба, и кот с избушкой.

— А кот-то… — Ахтун послушно притих, а вот неугомонный эльф собирался продолжать спор.

— А кот урчит усыпляюще, — хихикнула Светка и процитировала фразу из известного детского мультфильма: — Ребята, давайте жить дружно!

То, что это как раз кот и предлагал, девушку веселило больше всего. Но сил смеяться у нее уже не было, глаза просто слипались.

— Спокойной ночи, — еще успела прошептать Светка, прежде чем провалиться в сон.

— Ой, вставала я ранёшенько, умывалась я белёшенько… Ой ли, да ли, калинка моя, в саду ягода-малинка моя!

— Р-р-рмряу-у!

— У-у-у-у!

Светка, позабыв спросонья про иные миры, первые несколько секунд сонно моргала и пыталась понять, что происходит, почему так шумно, где она умудрилась вырубиться и, главное, какая зараза ее сначала пнула, потом чуть не уронила?

А когда все вспомнила, подскочила и огляделась.

Домовой, решивший креативно разбудить девушку пением, стоял на столе, вооруженный обычного размера двузубчатой деревянной вилкой, нацеленной на готового к прыжку кота.

Судя по выкрикам, шуму и упавшей на пол лавке, спавший вместе со Светкой Баюн не оценил или пение, или раннюю побудку, или все сразу.

— Да что ж вы тут все психованные какие-то?!

Подскочив с печи и едва прикрывшись, девушка добежала до развешенной одежды, посрывала все одной рукой, так как второй придерживала на груди покрывало, резко развернулась и встретилась с заинтересованным взглядом Эльрасула. Правда, парень тут же старательно зажмурился.

— Ну хоть кто-то с утра пораньше не скандалит, — ухмыльнулась Светка.

Ей даже стыдно сильно не было за сверкнувший из-под покрывала голый зад. Два боевых петуха, домовой и кот, как следует ее разозлили. К тому же, как говорится, на старые дрожжи.

— Перед сном ругаетесь, проснуться не успели — опять ругаетесь! Как вас прежняя хозяйка терпела-то?! И что с ней, бедной, случилось? — Из приличия пытаясь прикрываться, но сильно не напрягаясь, Светка быстро одевалась, заодно решив уточнить действительно важную подробность.

Эльрасул упоминал, что его позвали вступить в наследство, но на безутешного внука при этом совсем не походил. Однако черствым гадом парень вроде бы не был, поэтому такое равнодушие могло означать лишь одно — Яга просто куда-то свалила по делам.

Едва девушка спрыгнула с печи и принялась всех распекать, оба забияки, и мелкий, и пушистый, притихли. Ну а после вопроса про бывшую хозяйку котяра пригорюнился, да и домовой тоже заметно сник.

— Как-то все быстро вышло. — Ахтун почесал бороду, косясь на Светку, запустившую руку в топик и поправляющую грудь, чтобы та лежала поудобнее. — Вечерком Яльруне филин весточку какую-то принес, а утром ее как ветром из дома сдуло. Ступу свою оседлала и умчалась. Хорошо хоть, предупредила, чтобы не искали и что скоро внук объявится, за избой и котом присматривать. А этот лоботряс, вместо того чтобы…

— Так! Лоботряс явился?! — прожгла домового суровым взглядом Светка.

— Дык конечно, тут же не таверна паршивенькая, собственный дом, олени, рыба, ягоды…

— Зимой?! — возмутился со скамьи Эльрасул. — Да меня в той таверне кормили, поили, там тепло было, кровать мягкая, а не это вот все…

— Да кому ты там нужен был? — снова полез воинствовать Ахтун. — Пока золото было — кормили, а как золотые бы кончились, так и выкинули бы. А тут…

— Что «тут»?! — Эльф, откинув одеяло, спрыгнул босыми ногами на пол и поежился, хотя, по мнению Светки, в избушке было довольно тепло.

— Ахтун хотел сказать, что тут тебе все рады, — ехидно ухмыльнулась девушка и с улыбкой принялась изучать закаменевшие от возмущения лица соизбожителей.

Оба мужчины, и большой, и маленький, даже покраснели от напряжения, хватая ртом воздух и пытаясь подобрать нужные слова.

— Ну что, мы за молоком, а ты в город? — уточнила Светка, дождавшись, когда к эльфу и Ахтуну вернется способность нормально дышать.

— Да, я в город, — буркнул Эльрасул и сурово зыркнул на домовенка. — Золото тратить…

— Дык не на меня же, — огрызнулся неугомонный человечек, но больше ничего говорить не стал. А кот вообще подошел к двери, толкнул ее лапой и выпрыгнул на поляну.

— Значит, смотри: молоко тут всем коза дает. Дереза. Только эту дрянь лохматую еще поймать надо, она обычно вдоль реки пасется. Тебе надо с ней договориться и ведро молока надоить. Месяца на три хватит, если экономно тратить, — принялся поучать Светку домовой сразу после завтрака. Только у девушки от каждой фразы глаза становились все больше и больше, а брови поднимались все выше и выше.

— Поймать? Договориться? Надоить?! И потом еще ведро с молоком неизвестно откуда на себе переть?! Я, по-твоему, кто, Геракл сушеный?!

— Ведро само побежит, — отмахнулся Ахтун. — Дорогу лучше нашего найдет, не маленькое. Козу вот поймать — задача. А договориться ты сможешь, я в тебя верю.

— Спасибо, конечно, — хмыкнула Светка в ответ на насмешливое ехидство домового. — А доить коз я, по-твоему, с детства обучена?

— Делов-то, — попытался увильнуть Ахтун.

Но девушка, скептически поджав губы, обвязала себя веревкой и решительно спрыгнула в запечную пустоту.

— Ты там только долго не торчи, а то козу без нас кто-нибудь подоит, — прокричал ей вслед домовой. — Утром она покладистая, а днем и лягнуть может.

Надолго застревать в странном пустом пространстве Светка и не собиралась, она даже создала себе вместо дивана простенькое кресло. Главное — это был ноутбук с выходом в сеть через странного провайдера Златнет.

Четкая инструкция «как доить коз» прямо сразу не нашлась, но девушка сумела минут за пять-семь хотя бы более-менее представить, что именно ее ожидает и как надо действовать.

— Значит, так, мне надо тряпку и крем или масло, — озадачила она Ахтуна сразу, как вылезла обратно в избушку. — Ведро, говоришь, само ходит? Значит, сейчас в него теплой воды нальем…

— Зачем тебе вода? Зачем тебе тряпка? Зачем масло? — бухтел домовой, пристроившись в небольшой наплечной сумке. — Яльруна просто приходила с рассветом, и коза сама мчалась ей навстречу, если ее кто-то ночью не подоил.

— Я — не Яльруна, — четко произнесла Светка. — Я живой козы-то ни разу не видела!

— Э-эм… — озадаченно промычал Ахтун, но зато замолчал.

Ему даже дорогу подсказывать было не надо, потому что впереди девушки бодро дефилировало ведро на таких же, как у избушки, ножках.

Светка уже вроде как разглядела в листве деревьев голубые блики, предвещающие появление реки, когда чуть левее от нее раздался испуганный вскрик, то ли детский, то ли девичий.

Ведро, вздрогнув, резко затормозило, чуть не расплескав воду. А девушка, даже не задумываясь, инстинктивно рванула на поиски кричавшего.

Издали же не понять, развлекается кто-то или действительно беда случилась, и масштабы беды по крику не определить. Некоторые личности при виде паука могут заорать так, как будто на них толпа бандитов напала! Поэтому и надо хотя бы добежать, осмотреться, все выяснить и помочь, если получится.

В своем мире Светка всегда так делала. Если могла — помогала, но всегда здраво оценивала свои силы. Когда их заведомо не хватало, девушка предпочитала не рисковать и вызывать полицию.

Правда, кто здесь вместо полиции? Маги? Тот самый голос с неба, к которому вчера взывал Эльрасул?

Тогда почему местный житель снова испуганно вскрикнул, но ни к каким блюстителям законов не взывает?!

Хорошо, что большая утоптанная дорожка, по которой Светка шла вслед за ведром к реке, как раз именно у реки разветвлялась на безумное количество тропинок и тропиночек. А те переплетались и расплетались между собой.

Поэтому можно было не ломиться напрямки, через кусты, а ловко вилять с тропы на тропу, приближаясь к цели.

— А ка-ак ж-жэ-э к-коз-за-а-а? — трясясь в сумке, попытался притормозить Светку домовой.

— На Новый год, — не останавливаясь, на бегу, привычно отшутилась девушка, позабыв, что в этом мире такая присказка, наверное, неизвестна. — До завтра потерпит! — утешила она Ахтуна. — Кто-то ж в беде.

На берегу реки Светка уткнулась в практически ожившую картину Васнецова: молодая эльфийка сидела на выступающем из песка камне, а вокруг нее скакал козленочек, иногда пытаясь боднуть хозяйку безрогой головкой.

Услышав треск веток, козлик принял горделивую позу готового к битве козла, а эльфийка сразу соскочила и попыталась встать так, чтобы прикрыть своего питомца от выбежавшей из леса незнакомки.

Если бы не заостренные уши, Светка бы ни за что не догадалась, что перед ней не человек. Темно-сиреневый сарафан едва прикрывал загорелые колени, в лежащие на груди золотистые косички были вплетены такого же темно-сиреневого цвета ленты. Типичная деревенская девчонка, к тому же босая.

— Извините, тут кто-то кричал, — несколько неуверенно произнесла Светка, оглядываясь вокруг. Вроде ничего и никого страшного поблизости не наблюдалось. А испуг в эльфийских глазах легко объясняется неожиданным появлением спасательницы.

— Никташун чуть не упал в воду. — Убедившись, что незнакомка вроде бы не опасна и вслед за ней не бежит толпа грабителей, эльфийка решилась ответить. Вот только, хотя объяснение и звучало вполне правдоподобно, вела себя девушка так, словно чего-то недоговаривала. Или же она нервничала по другому поводу.

В подтверждение Светкиных подозрений козленочек, устав изображать взрослого, попрыгал по песку, а потом весело застучал копытами по мелководью. То есть упасть-то в воду он мог, но опасности при этом никакой не было.

Эльфийка, проследив за Светкиным взглядом, нахмурилась и даже уже начала оправдываться:

— Он поскользнулся, я испугалась…

И вдруг уже не как равной, а свысока, снисходительно глядя на собеседницу, процедила:

— Спасибо, можешь идти куда шла.

Светка не сразу сообразила, почему после разглядывания ее рук эльфийка так резко поменяла отношение. Но потом вспомнила про браслеты и про накидку, которую ей оставил Эльрасул.

Когда они выходили на охоту за козой, на улице уже достаточно потеплело, так что плащ остался в избушке. А ведь под ним украшения были бы незаметны.

Вот только зачем помогать тем, кому это не нужно? Особенно когда своих дел полно.

Светка еще раз внимательно оглядела берег, развернулась и направилась на поиски козы.

Но не успела она скрыться за деревьями, как с берега послышался гогот, клекот, шум крыльев и жалобное меканье. А эльфийка, позабыв, как только что сама отказалась от помощи, призывно кричала вслед: «Помогите!»

Ахтун, помалкивавший во время переговоров, высунулся из сумки и тут же, охнув, запрятался обратно. Светка и сама на пару секунд задумалась, стоит ли вмешиваться, но потом, подняв с земли ветку потолще, ринулась в гущу сражения. Отбивать козленка от одиннадцати лебедей.

Правда, это была битва с заведомо предрешенным концом. Против одиннадцати крупных птиц, шипящих, клюющих и кусающихся, две вооруженные палками девушки оказались бессильны. Четверо лебедей подхватили козленка, пока остальные нападали и отвлекали его защитниц.

— Что теперь? — устало плюхнувшись на береговой песок, поинтересовалась Светка у эльфийки, когда лебеди превратились в точки, кружащие над бескрайним лесом.

— Спасать пойду, — упрямо нахмурилась девушка. — Они его наверняка сразу к ведьме понесли, вот к ней и пойду.

— А куда идти-то, знаешь?

Ахтун, высунувшись из сумки, очень больно ущипнул Светку под ребро. Наверное, чтобы та не любопытство удовлетворяла, а отправилась, наконец, козу искать.

— Туда, — уверенно махнула эльфийка вслед улетевшим лебедям. — Мачеха часто к ведьме за помощью ходит, значит, недалеко. К вечеру доберусь.

— А козленок-то твой ей зачем?

Несмотря на повторный щипок домового, Светка настойчиво выведывала подробности, потому что ее немного напрягала мешанина из сказок. Она же в своих матримониальных планах уже почти женила Эльрасула на Эльзе, а тут выясняется, что ее братья служат злой ведьме, похищая для нее козлят. Дурдом какой-то!

— Да никакой он не козленок! — подтвердила эльфийка Светкины подозрения. — Дурачок он непослушный! Взял и из следа от копытца Дерезы напился. — Тут все было строго по сказке, разве что первые две попытки с коровой и лошадью пропустили. — Я уже несколько дней здесь сижу, козу караулю, чтобы узнать, как расколдовать, — это уже какая-то отсебятина пошла, но Светка все равно сочувственно покивала. — И тут ведьмины наемники!..

Печально, конечно, но то, что козленок на самом деле эльфенок, никак не раскрывало тайну его нужности для ведьмы. Однако дальнейшие подробности пришлось выяснять уже на ходу. Обе девушки направились по берегу вслед за лебедями.

— Никташун в мать пошел, дар у него зелья смешивать, — вот на этой фразе на Светку снизошло понимание. Пацана похитили с далеко идущими планами, в качестве ученика и подмастерья. — Только мама лекарка была, а ведьма его злу научит!

— Ко-за, ко-за, ко-за! — тихо пощипывал сбившуюся с пути Светку Ахтун. Девушку это ужасно раздражало. Но из сумки домовой не вылезал, знакомиться с эльфийкой не рвался и щипаться старался незаметно.

— Будешь вредничать — в ведро посажу и домой отправлю, — шепотом предупредила Светка мелкого пакостника. Ведро, кстати, трусило рядом, как хорошо выдрессированная собачка, и ритмично потряхивало висящей на нем тряпкой. — Не мешай мне нужные знакомства налаживать!

— Если хочешь помочь, не отставай! А лучше иди по своим делам, сама справлюсь!

Девушки уже свернули в лес, и, как ни удивительно, босая эльфийка двигалась по лесным тропинкам гораздо быстрее, чем обутая в кроссовки спутница.

Когда же они выскочили на полянку, в центре которой красовалась печка, Светка вообще застыла, зато ее новая знакомая ринулась допрашивать отдельно стоящий отопительный прибор:

— Скажи, куда проклятые лебеди полетели?

— Съешь моего ржаного пирожка, скажу! — строго по документации ответила печка.

— Некогда мне… — И эльфийка помчалась дальше, а вот Светка решила поступить умнее, к тому же завтрак-то был уже почти час назад. Поэтому пирожок пришелся очень кстати. А еще он был с аппетитной начинкой — брынзой и зеленью.

— Вкусно, спасибо! Так куда нам дальше за лебедя́ми?

— Да недалече, деточка, — пропыхтела в ответ печка. — Подкинь-ка мне дровишек…

— Да брось ты эту каменную сплетницу. — Убедившись, что эльфийка уже убежала, Ахтун рискнул высунуться из сумки. — Все равно она тебе ничем не поможет.

— Ошибаешься, — обиженно буркнула печь, попыхивая трубой и разжигая новые дрова. — Возьми, деточка, уголечек, он впереди тебя покатится, будет дорогу показывать.

Поблагодарив печку, Светка устремилась за ведром, а то — за угольком. По пути они подобрали слегка заплутавшую эльфийку и часа через два оказались на другой поляне, в центре которой росла яблоня.

Вылив из ведра уже все равно остывшую воду, Светка забила его яблоками, одно взяла сама, одно всучила своей спутнице:

— Ешь, топограф ходячий. Смотри, чаща впереди непролазная. Без провожатого потеряешься так, что даже ведьма не найдет.

От широты души девушка даже Ахтуну в сумку яблоко опустила, а то домовой ведь тоже давненько не ел. Яблонька оценила Светкины старания и выдала им провожатого.

Следующие минут тридцать-сорок прошли в садомазоиграх с ветками, так и норовящими хлестануть пробирающихся к домику ведьмы незваных гостей то по ногам, то по попам, то по лицу. Хорошо, что ведро прекрасно видело катящееся впереди всех путеводное яблоко, заменившее стершийся об ухабы и кочки уголек. И само активно поблескивало, не давая потерять себя из виду.

Когда Светка добралась наконец-то до избушки, у нее от напряженной получасовой ходьбы с препятствиями тряслись и руки, и ноги. Но она успела быстро заткнуть эльфийке рот, когда та, заглянув в окошко, увидела вместо козленка играющего на скамейке мальчишку лет пяти-семи.

— Самое время восторги выражать, — зашипела она девчонке на ухо. — Хватай, и побежали. Ведьмы же там нет?

— Нет. — Эльфийка, приосанившись и задрав нос кверху для храбрости, направилась прямо в ведьминское логово, а Светка осталась стоять на стреме, прижавшись спиной к стене, чтобы никто сзади не подкрался.

Спустя от силы полминуты из домика выбежали брат с сестрой и сразу же помчались в лес. Светка уже хотела броситься за ними, но тут прямо ей под ноги спикировал… нет, не лебедь!

Под ноги Светки спикировала серовато-коричневая длинноногая пичужка размером с ладонь, не больше. Девушка еще успела заметить вытянутый рыжеватый хвостик с черно-белой каймой на конце и такие же рыжеватые крылышки, тоже с черно-белой окантовкой. А потом маленькая птичка превратилась в высокого темно-русого парня с обалденными светло-серыми глазищами. Они были словно подведены темно-серым карандашом, настолько густыми и длинными оказались ресницы. Еще у парня была очень интересная форма глаз. Вытянутая от висков, но при этом не зауженная, как у азиатов. Широкие нависающие брови навевали мысли о том, что восток — дело тонкое…

Приятное впечатление не портила даже аккуратная щетина, имитирующая двухдневную небритость. Но Светка опытным взглядом сразу отметила, что за этой имитацией очень старательно ухаживают. Наверное, чтобы она привлекала внимание к красивым губам, растянутым в ехидно-насмешливую улыбку.

— Каким ветром тебя сюда занесло, красавица?

Голос у парня тоже был приятный. Мягкий такой баритон, от которого внутри просыпалась вся неудовлетворенная женская сущность и начинала требовать немедленного удовлетворения. Светка прекрасно знала волшебную силу таких голосов. Внешность переставала иметь значение, смысл фраз — тоже. Мужчина мог хоть учебник по высшей математике вслух читать, хоть любовные признания — без разницы. Это была колдовская паутина, от которой надо было срочно избавляться, пока разум не уплыл в дальние дали. Самое отвратительное, что парень прекрасно знал гипнотическую силу своего голоса.

— По делам забежала. — Светка даже головой тряхнула, разгоняя накативший на нее дурман.

— Наряд у тебя уж больно не деловой. — И парень еще шире заулыбался, без стеснения разглядывая Светкины формы.

Эльрасул вчера примерно так же оценивал девушку, вот только от взглядов эльфа ей было ни тепло, ни холодно. Зато сейчас внутри вспыхнул разносторонний спектр эмоций.

Ясно же, что приличные птицы вокруг ведьминого дома вряд ли летают, и попробуй угадай, чего ждать от симпатичного гада. Поэтому пусть и не паника, но предчувствие опасности вспыхнуло в Светке сразу, едва серенькая птичка стала ярким красавцем. А когда начали изучать ее женские прелести, сигнал опасности лишь усилился. Конечно, не каждый симпатичный парень одновременно подлец и насильник, но почему бы насильнику не быть при этом симпатичным?

Вот только смешинки в светло-серых глазах расслабляли, успокаивали и отгоняли плохие мысли прочь. Ну не может так улыбаться плохой человек!

Кстати… Светка принялась тщательно изучать уши парня. В пылу азарта даже на цыпочки привстала, чтобы лучше видно было, и прядь вьющихся волос приподняла. Кончики ушей были обычные, не заостренные.

— Человечка с других островов? — Симпатичный незнакомец приподнял Светкину руку за запястье и осмотрел браслет. — Давненько я по миру не странствовал. И где сейчас в моде такая соблазнительная откровенность?

— Вряд ли ты сможешь туда попасть. — Стоило девушке лишь дернуться, как ее руку тут же отпустили. Вот только парень по-прежнему стоял прямо перед Светкой, загораживая ей путь. — Отойди, мне домой надо!

— Верю, вон ведро тебя заждалось уже. Поближе яблочек не нашлось? — Незнакомец, продолжая подшучивать, отступил в сторону. Ведро и вправду заждалось, нетерпеливо подпрыгивая на границе леса. — Или ты братьев дразнить приходила? С этим поаккуратнее, уж больно у них подружка ревнивая.

— Да сдались они мне, — гордо фыркнула Светка.

— Ну, тогда поторопись, а то они уже возвращаются, — со смехом выкрикнул вслед девушке незнакомец. — Яльруне привет передавай от Савелия… Скоро в гости залечу.

Поторопиться Светка собиралась и без советов, но, узнав о возвращающихся лебедях, помчалась вслед за ведром через чащу, едва успевая прикрывать лицо от веток. Выскочив на поляну с яблоней, девушка промчалась мимо дерева, как будто за ней одиннадцать чертей гнались.

Правда, несколько раз успев поднять вверх голову, Светка убедилась, что лебеди охотятся не за ней. Птицы преследовали Никташуна с сестрой. Но судя по разочарованному гоготу, пока безуспешно.

До второй поляны девушка уже не бежала, а просто быстро шла, иногда поглядывая в небо. Ее очень беспокоило поведение лебедей, круживших над одним и тем же местом уже минуты две-три.

Сначала девушка переживала, что птицы повторят фокус Савелия и обернутся людьми. Однако лебеди лишь клекотали, иногда резко снижаясь ниже деревьев. После этого клекот лишь усиливался. Птицы словно жаловались друг другу и возмущались происходящим.

Едва среди деревьев замелькала печь, Светка сбавила скорость, подкралась и притаилась за березой, вполне себе настоящей, практически как из ее мира. Вообще, почти вся растительность вокруг была очень родная, восточно-европейская. Если не обращать внимания на странный цвет неба и местного светила, то как будто и не переносилась никуда. Даже сказки свои, родные!

А острые уши и странные имена у «актеров» — это просто новое веяние такое, модное. Последнее время какие только странности в моде не побывали!

Светка, как любительница экспериментов, попробовала на себе все, даже шаровары какое-то время носила.

Оригинальные стрижки у нее были класса с пятого. Именно тогда Светочка сама большими портновскими ножницами обрубила свои тонкие косички, прямо с бантиками. И маме ничего не оставалось, как отвести дочь в парикмахерскую. Красить волосы в школе было категорически запрещено, так что до одиннадцатого класса Светка отрывалась только летом. Но зато на первый курс заявилась сине-красно-зеленая, «в крапинку», как шутили все преподаватели.

Настоящих тату Светка не понимала, потому что это же навсегда. Вот как можно что-то сделать с собой навсегда? Зато временные меняла регулярно. Перед попаданием у нее на руке, от плеча до локтя, красовалась уточка Дейзи из мультфильма, окруженная цветами и бабочками. Сейчас осталась лишь одна бабочка, почти незаметная для самой Светки, так как большая ее часть находилась на спине.

Кстати, местные эту бабочку воспринимали как обыденное явление, на которое и внимания-то обращать не стоит. Эльрасул ни разу про нее не спросил и даже взглядом интереса не показал. Ахтун заметил, одобрительно поцокал и промолчал. Сестра Никташуна, с которой Светка, несмотря на совместную спасательную операцию, познакомиться так и не успела, тоже никаких вопросов не задавала. Да даже Савелий, чуть ли не обнюхавший Светкины браслеты, про бабочку ни слова не произнес. Так что татушки на коже тут или норма, или настолько личное, что подробности выпытывать невежливо.

Кстати, и на короткую Светкину стрижку никто даже глазом не моргнул, как будто здесь вполне нормальное явление девушки с практически бритым затылком и длинной, до подбородка, сине-голубой челкой.

Или местный народ просто не лезет со своим мнением о чужой внешности, если их не спрашивают? Тогда это точно сказка…

Одновременно изучая обстановку на поляне, Светка вспоминала, сколько поджатых губ и осуждающих взглядов ей пришлось словить за последние лет десять, хотя она всегда переходила улицу на зеленый свет и по переходу, уступала места бабушкам в метро, не орала по ночам во дворе и училась, к слову, на одни пятерки.

Все равно находились желающие повоспитывать, покачать головой на татушки, высказаться о том, что «в их годы» все было иначе, и спрогнозировать Светкино нерадужное будущее. И это в достаточно крупном городе. В каком-нибудь селе, наверное, сразу бы прокляли…

А тут вон лишь мужчины обтягивающему топику радуются, так это физиология. Светка сама от одного голоса Савелия «поплыла». И торс Эльрасула с удовольствием заценила. Так что пусть любуются, если руки не распускают.

Лебеди устали кружить над печкой. Они убедились, что клевать ее довольно опасно — то из трубы горячий дым прилетит, то из подпечника уголек метко в цель выстрелит. Вот только действовать они после этого стали не так, как в сказке.

Светка, притаившись за деревом, с удивлением уставилась на птиц, устроившихся вокруг печи. «Окружили, паразиты!» — расстроилась девушка.

— Ну, добегалась? Доспасалась?! Теперь так и будем здесь торчать? Уже обедать пора, а мы, как звери дикие, по лесу шастаем, — разворчался вылезший из сумки Ахтун.

— Деловые предложения есть? Нет? Тогда молчи, — огрызнулась на домового Светка. — Попавшим в беду помогать надо, это аксиома…

— Сама ты эта… аксиома, — надулся Ахтун. — Помогать, может, и надо, но не тогда, когда своих дел полно. Мы за молоком пошли, помнишь?

— Ну, вместо молока у нас ведро яблок, — усмехнулась девушка, одновременно прокручивая в голове различные варианты спасения Никташуна и его сестры. — Ой-м-м-м-м…

Пока Светка отвлеклась на разглядывание лебедей, за ее спиной кто-то материализовался и ловко заткнул ей рот, когда девушка попыталась инстинктивно ойкнуть.

— Ты же вроде домой спешила, так что пятки сверкали?

Голос Светка узнала сразу, так что попытки бесшумно вырваться прекратила и затихла, боясь признаться даже самой себе, что ей вполне уютно в крепких объятиях Савелия. И едва парень убрал руку от ее рта, буркнула:

— Перехотела…

— Тебе Яльруна велела против ведьмы пойти или ты по собственной глупости во все это влезла?

Светка, хоть и стоя к Савелию спиной, по голосу определила, что тот ухмыляется. Значит, помочь может, если захочет. Вот только врать девушка очень не любила, поэтому честно призналась:

— Сама. И не по глупости, а потому, что попавшим в беду помогать надо.

— А, блаженная, значит. Не повезло. — К кому именно относилась последняя фраза, Светка не очень поняла. Но обнимать ее перестали, и ощущение присутствия кого-то сзади пропало.

Обернувшись и никого не заметив, девушка снова прислонилась к дереву. Вот только следующие пару минут думала не о спасении эльфийки с братом, а о странном новом знакомце.

Но потом, встряхнувшись, Светка снова начала строить планы, как бы прогнать настырных птиц. Просто отогнать их от печки — не вариант. Не успеют спрятавшиеся там эльфы вылезти, как лебеди тут же на них накинутся. Самой выбежать из засады тоже не поможет. Цель-то не она, а Никташун. Но и просто ждать, пока у птиц терпение лопнет, нельзя. Во-первых, если по сказке, то вечером они в людей превратятся. Во-вторых, вот-вот может ведьма появиться. В-третьих…

— Эй, птички-синички, разбегайтесь в стороны! По щучьему велению, по моему хотению, ступай-ка печь со мной, домой! Я тебя третий день по лесу ищу, а ты среди лебедей пристроилась?! Лучше компании не нашла!

Светка вроде бы уже стала привыкать, что тут каждая сказка одна на другую нанизывается. Но появления Емели никак не ожидала!

А вышедший на поляну со стороны реки молоденький кудрявый эльф бодренько с места, как на коня, запрыгнул на проходящую мимо него печь и помахал рукой озадаченным лебедям.

— Не нарывайтесь, птички-синички, а то по щучьему велению на соседние острова отправлю!

Светка с удовольствием полюбовалась на шипящих от возмущения птиц. Убедилась, что преследовать эльфа лебеди не собираются. Дождалась, пока вся стая, обиженно перекликаясь, полетит в сторону ведьминой избушки. И, наконец-то, сверкая пятками, помчалась к речке.

Печь ей догнать, правда, не удалось. Та только с виду была неповоротлива, а двигалась довольно бодро, как трамвай по рельсам. Или, скорее, как электричка. И только по дыму из трубы было ясно, докуда уже добрались Никташун с сестрой и местный эльфийский Емеля.

— Ну, все, довольна?! — Ахтун, снова высунувшись из сумки, неодобрительно косился на Светку, однако в голосе ощущался некий намек на уважение. — Вот же упертая! Повезло тебе, что Емельшун появился.

— Не думаю, что повезло, — пропыхтела на бегу девушка. — Мне кажется, что ему про сбежавшую печь кое-какая птичка напела…

— Думаешь, Савелия на доброе дело вдохновила? Наивная! Да чтобы этот разбойник за просто так помог кому-то? Если это его рук дело, жди, объявится, вовек не расплатишься!

— Вот и подожду, — буркнула Светка, упрямо поджав губы. — Ой, смотри, Дереза же?!

Коза стояла на берегу с мечтательным видом, любуясь своим отражением. Девушка, шикнув на подпрыгивающее от возбуждения ведро, медленно покралась к Дерезе, вытянув вперед руку. На раскрытой Светкиной ладони красовалось взятое из ведра яблоко.

Коза, соизволив обернуться, с интересом принюхалась. Девушка замерла, соблюдая дистанцию. Коза, вытянув шею, заинтересованно оглядела и подношение, и Светку. После чего осторожно взяла в зубы яблоко и принялась его жевать. Понять по выражению козьей морды, понравилось ли угощение, у девушки не получалось. Вид у Дерезы оставался все такой же задумчиво-мечтательный. Однако, доев яблоко, она заинтересованно-выжидающе уставилась на Светку.

Девушка тут же вытащила из ведра еще один так понравившийся козе фрукт.

— Много не давай, молока меньше будет, — прошелестел из сумки Ахтун. — Вот еще одно — и хватит!

Домовенок говорил очень уверенно, так что Светка решила не спорить, а шепотом попросила:

— Сбегай тряпочку намочи.

— Намочить-то я намочу, а доить ты ее во что собралась? В яблоки?! — разбухтелся Ахтун, одновременно пытаясь незаметно для козы вылезти из сумки.

— Точно! — осенило Светку. — Тогда сиди спокойно. Мы ее сейчас к избушке приманим!

— Ишь чего удумала! — восхитился домовенок. — Неужто пойдет?

— Почему бы и нет? Опять же мы не навсегда ж… — поделилась планами девушка.

Коза пошла, потому что видела впереди бегущее ведро с так заинтересовавшим ее лакомством.

А Светка, заботясь о будущих удоях, напряглась и вспомнила фокус с разламыванием яблок. Она освоила его в старших классах, когда их отправили в деревню помогать со сбором урожая. В обмен на помощь местные и поделились тайным знанием.

Так вот, главное, чтобы яблоко было свежее и хрустящее. А дальше дело за малым — правильно расположить в руках, сжать и потянуть на разрыв. И если все сделал правильно, получишь две половинки.

— Не части! — высунувшись из сумки, пытался руководить Светкой домовой. — Вон, и так бежит за нами. Погоди, а то наестся раньше, чем до избушки доберемся.

Девушка не спорила и даже прислушивалась. К тому же мышцы на руках через какое-то время начали намекать, что яблоки гораздо удобнее резать. Ноги тоже решили напомнить, что они непривычны к таким длительным пешим прогулкам, да еще с перебежками.

Хорошо, что у избушки их уже ждал взволнованный Эльрасул, вместо пререканий и обвинений быстро разобравший ведро с яблоками и притащивший его обратно с теплой водой. А налопавшаяся от души коза позволила себя подоить. И главное, у Светки все получилось. Не с первого раза, конечно, но под конец девушка ощущала себя уже опытной дояркой.

Эльрасул даже вызвался проводить Дерезу обратно, чтобы она не потерялась. Но коза, гордо тряхнув головой, удалилась сама, мекнув Светке что-то на прощание.

— Кто-то понимает по-козлиному? — нервно хихикнула девушка, плюхнувшись на скамью. И, прикрыв глаза, выдохнула: — Как же я устала!

— Вы что, все это время за Дерезой охотились?

Эльрасул, решив, что Светку лучше не беспокоить, принялся допытываться у Ахтуна, но домовой лишь загадочно ухмыльнулся и пожал плечами:

— Вон за яблоками еще сходили, к говорящей яблоне. Яльруна из них такой вкуснющий пирог пекла, объедение!

И домовой с хитрющим видом покосился на Светку.

Девушка устало кивнула, укоряюще поглядев на мелкого вымогателя. Только недавно на Савелия наговаривал, а теперь сам нахально требует плату за молчание.

— Как раз и молочко пригодится, — продолжил заливаться соловьем Ахтун. — Рецепт совсем не сложный, зато объедение же!

— А ты как? Что в городе? — проявила вежливый интерес Светка.

— Все купил вроде. Как отдохнешь, померишь. Только проголодался сильно.

— Ага, — сразу уловила ненавязчивый намек девушка.

В конце концов, спасением эльфов она занималась по собственной инициативе, а вот в город Эльрасул ходил из-за нее. И устал, само собой.

Посидев еще минуты две, Светка собралась с силами и направилась в запечковый угол, обед готовить. Ведь великих трудов от нее тут не требуется. Кусок сушеного мяса кинуть, воды налить, дунуть, плюнуть, щелкнуть… И готово!

— А молоко надо разлить по бутылям, чтобы не испортилось. Вона они, в шкафу появились, — влез Ахтун, после того как в котле принялся попыхивать суп с картошкой, такой же как вчера. Для внесения в меню какого-то разнообразия у Светки не было ни сил, ни желания.

— А воронка или черпак какой есть? Как я тебе из тяжелого ведра по бутылкам без воронки разолью?! И вообще, это вдвоем делать надо…

— Одна справишься, — загадочно усмехнулся домовой, и Светка сразу поняла, что опять все усложняет. — Ставишь бутыли вокруг ведра и прищелкиваешь, вот так, при этом еще каблуком об пол стукаешь. Давай сначала на одной… не, перелив… недолив… о, поняла, как щелкать? Расставляй остальные. Только полную убрать не забудь.

***

За следующие несколько дней Светка наловчилась делать из молока сметану с сыром, печь не только хлеб, но и пироги. Научилась готовить самый настоящий борщ и делать кислые щи.

Правда, пришлось отправить Эльрасула опять в город, за свеклой и капустой, но парень безропотно сходил на рынок и принес оттуда все что велено. Эльф вообще был почти готовый идеальный муж, просто в жены ему надо было не искательницу «каменных стен», а ту, у которой «не забалуешь».

Еще у Светки получилось сварить кисель из ягод и компот из яблок. После этого радостный Ахтун объявил, что пришла пора переходить к варке пива и заготовке солений на зиму.

С уборкой избы сильно напрягаться тоже не приходилось. Специальная тряпочка и бодренький веник все делали сами, если их вдохновить щелчком и каблучком.

А по вечерам девушка устраивала себе спа-процедуры, стараясь не сильно захламлять волшебное пространство. Вещи в нем и правда создавались из воздуха, и чем их было больше, тем тяжелее становилось дышать.

К концу второй иномирной недели Светка ощущала себя непревзойденной хозяюшкой и властной домоправительницей. За длительные пререкания она жестоко карала, оставляя обоих мужчин без сладкого. Это было и вправду страшное наказание, потому что и Ахтун, и Эльрасул привыкли к ежевечернему чаю с вкусными пирогами и печеньем. А интернет поставлял все новые и новые рецепты, под которые девушке приходилось экспериментальным путем изобретать новые магические ритуалы. Домовенок только восторженно присвистывал, глядя на результаты Светкиных опытов.

Но благодаря наличию фактора, сильно мотивирующего двух сладкоежек, в избушке витала миролюбивая доброжелательная атмосфера.

Светка взялась и за воспитание кота. Ему полагалось являться домой строго до заката, иначе подстилка и миска ждали его на улице, а при попытке вломиться в избушку на голову выливалось ведро холодной воды. Баюн поскандалил, поурчал, порычал и смирился.

За козой уже можно было не охотиться, она сама объявлялась раз в два-три дня за порцией любимого лакомства.

Вот за яблоками приходилось ходить буквально через день. И это была обязанность Светки, так как Эльрасул большую часть времени рыскал в поисках артефактов на продажу. Правда, девушка уже прочитала в интернете кучу вариантов о том, как размножаются деревья, и все никак не могла собраться с духом поговорить об этом с яблоней.

***

— Черенки, корешки или веточка… Семечкой не получилось, но если привить дичка… — шагая вслед за ведром, размышляла девушка, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о выступающий корешок, камушек или кочку. Этого добра на лесных тропинках хватало.

Если бы она ненадолго подняла голову, то заметила бы перелетающую с ветки на ветку серовато-коричневую птичку. Но Светку слишком захватили бытовые вопросы.

Девушка сама никогда бы не поверила, что в магическом мире увлечется кулинарией, садоводством и огородничеством. Однако ей действительно нравилось готовить, придумывать новые ритуалы-рецепты, а еще по старинке пытаться грибы на полянке вокруг избушки «подсадить», раскидывая шкурки и обрезки грибницы. Да даже козу доить было забавно.

Когда среди деревьев уже можно было разглядеть просвет, Светка замерла и шикнула на ведро, чтобы то тоже притормозило. Ахтун, высунувшись из сумки, прислушался и недовольно прицыкнул.

На их поляне кто-то разговаривал. И вроде бы никакого повода скрываться у Светки не было.

Во-первых, она уже была в соответствующем местным традициям наряде: синих шароварах и свободной белой рубашке с длинными рукавами.

Эльрасул, когда выбирал Светке одежду, долго сомневался, но все же закупил в основном мужские вещи и лишь пару сарафанов на пробу. Как оказалось, угадал и угодил. Нижнюю сорочку девушка приспособила под ночную рубашку, свободным льняным панталончикам обрадовалась как родным, а остальные девчачьи шмотки запрятала подальше. И свои собственные, джинсы и топик, тоже убрала, оставив лишь кроссовки.

Обувь без примерки Эльрасул покупать не решился, зато набрал десять пар разноцветных носков, они здесь уже были вполне приличные и удобные.

В общем, если бы не грудь, заметная даже под свободной рубашкой, Светку издали вполне можно было принять за местного паренька.

Девушка даже специально как-то вечером уточнила у эльфа насчет стрижки и цвета волос. Выяснилось, что оригиналы встречались и в этом мире, правда, красились они в черный, белый, желтый, ореховый, рыжий, красный… Чтобы создать синий оттенок, приходилось знатно поднапрячься, добыть сине-зеленый или болотный было значительно проще.

— Но ты не переживай, все эти тонкости знают лишь те, кто сам пытался волосы красить, — успокоил тогда Светку Эльрасул. — Просто расслабься, никого здесь короткой стрижкой не удивишь, да и мужскую одежду девушки носят, так как она удобнее. Это не то чтобы одобряли, но и не сильно осуждают уже. Свыклись.

Так что внешне Светка выглядела уже почти как местная.

Во-вторых, причина похода к яблоне тоже вроде бы уважительная и логичная. За яблоками.

Вот только девушка все равно предпочла подстраховаться. И правильно сделала.

На поляне крутилось трое то ли людей, то ли эльфов. Издали разобрать остроту ушей было довольно сложно. Двое взрослых и один ребенок, с виду лет десяти-двенадцати.

Едва увидев на нем смешную шапочку с помпончиком, Светка напряглась и обратилась в слух.

— Закапывай давай, мы даже не смотрим! И слова волшебные сказать не забудь… Сразу вырастет куст с золотыми монетами, вот увидишь! Главное, слова скажи.

— А вы уверены, что именно под яблоней надо закапывать? — недоверчиво уточнил у странно одетой парочки мальчишка.

Да, паренек выглядел вполне прилично. Чистые золотистые локоны до плеч, штанишки и рубашка по размеру, а не на вырост, тоже чистые. Башмаки вроде бы точно по ноге, потому что не соскальзывали, когда мальчишка обходил вокруг дерева.

А вот взрослые доверия совсем не внушали. И дело было даже не в сказке, сразу всплывшей в Светкиной памяти. Просто создавалось ощущение, что наряжалась парочка где-то на барахолке, хватая что придется. И стиралось это все довольно редко.

И предложение закопать что бы то ни было под деревом, чтобы потом вырос золотой куст, тоже выглядело подозрительно.

— Уверены ли мы? Конечно, мы уверены! Надо сделать пять шагов на север, потом пять шагов на запад и после этого закапывать, — затараторила рыжеволосая женщина.

— Про пять шагов вы ничего не говорили, — с подозрением уставился на нее мальчишка.

— Говорили, говорили, — медленно и очень убедительно произнес мужчина с черной повязкой на глазах. — Ты просто запамятовал.

— Да не мог я такое запамятовать… Не говорили вы! Сами забыли, а на меня свалить хотите, — возмутился паренек, тряхнув головой. Помпончик на его шапке смешно запрыгал. — А где тут север?

Светка уже прекрасно знала, с какой стороны тут всходит местное странное солнце и где именно оно садится. Конечно, совсем не факт, что в этом мире действовали те же правила, но девушка решила рискнуть. Ведь несчастного паренька надо было спасать, и как можно скорее.

Поэтому, выйдя из леса, Светка засияла во все тридцать два зуба, как будто встретила родственника, и радостно защебетала:

— Ой, а вы тоже за яблоками пришли? Они тут такие вкусные! Вы куда их собираете? У меня ведро вон, самоходное. Видели такое?

Судя по вытянувшимся лицам взрослых, при ближайшем рассмотрении оказавшихся обычноухими, они прекрасно знали, у кого в хозяйстве ведра на птичьих ножках.

— В сумку мы яблоки собираем, — уверенно ответила женщина, пытаясь ухватить мальчишку за руку. — Уже полную сумку набрали, плечо просто отваливается. Пиншун, нам пора!

Вот только Пиншун был еще слишком юн для улавливания столь тонких намеков и слишком упрям, чтобы так легко сдаваться.

— Какие яблоки? Я еще север не нашел! — ловко увернулся он от женщины, при этом чуть было не попав в руки мужчины, слишком уж быстро отреагировавшего, несмотря на завязанные глаза. — Куда вы собрались?! У нас же дело, вы что, забыли? — И, с любопытством понаблюдав за ведром, нетерпеливо переминающимся на своих ножках, предложил: — А можно я тоже яблоки вам помогу собирать? Так быстрее будет… Кстати, вы не знаете, где тут север?

— Восток там, — Светка махнула рукой в сторону восхода местного светила, — запад там, — девушка встала так, чтобы восток был справа, а запад слева. — Значит, впереди север, а сзади юг.

— Вот здорово! А откуда вы это знаете? — Глаза у мальчишки заблестели от восторга, и девушка даже устыдилась немного, что сейчас вместо баек про пиратов и путешественников придется выдать сорванцу занудную правду.

— В школе учила.

Азартный блеск в глазах парнишки сразу погас, но при этом он постарался как можно незаметнее для Светки отсчитать пять шагов от яблони сначала на север, потом на запад и пометил нужное место крестиком.

После этого бродяги, многозначительно переглянувшись, принялись отступать к реке. Очевидно, они надеялись дождаться, когда мальчишка спровадит неожиданно свалившуюся на них Светку и закопает в тайном месте золото или что-то другое, тоже очень ценное.

Вот только девушка, едва ведро оказалось набито яблоками под завязку, ненавязчиво предложила:

— А хочешь, я тебе волшебный котел покажу? Он все, что в него попадает, увеличивает.

Конечно, попадали в котел лишь мясо, овощи, грибы и ягоды, но они ведь действительно разваривались и слегка увеличивались.

— Все-все? — заинтересовался мальчишка. Но тут же замотал головой: — Не, куст лучше.

— Но куст-то еще непонятно, вырастет или нет, а котел уже есть, — продолжила заманивать паренька Светка.

— А вдруг ты обманываешь?! — вполне логично предположил Пиншун.

— Да ты что, она всегда только правду говорит, — неожиданно влез в разговор Ахтун, высунувшись из сумки. — Есть у нас такой котел. Варит, парит, увеличивает. Все как Светрумэль сказала.

Девушка даже удивилась неожиданной поддержке. А вот мальчишка совсем не удивился и не испугался, хотя домовой появился довольно внезапно.

— Это твоя совесть? Мне папа вместо совести говорящего сверчка подарил, но я его дома оставил.

— И очень зря, — занудно протянул Ахтун. — Как можно жить без совести? Вдруг тебя попытаются обдурить разбойники?

— Нет, от разбойников мы сбежали. Они хотели у меня золотой ключик отнять, вот этот. — И Пиншун, достав из кармана, с гордостью покрутил перед Светкой маленьким, но действительно золотым ключиком. — Он волшебный, — продолжил хвастаться паренек. — Мне надо его папе отнести. Только сначала я хочу вырастить волшебный куст, на котором будет много золотых ключиков.

— Давай сначала его попробуем в котле увеличить? — покусывая губу, чтобы не рассмеяться, предложила Светка. — Ты заодно покушаешь. А если не получится, вернемся сюда и закопаем.

— Покушать я бы не отказался, — обрадовался мальчишка. — Мне нравится твой план. Даже если получится, все равно потом приду и выращу волшебный куст. Пусть у папы будет много золота. Он хочет купить у волшебника сердце, а это очень-очень дорого.

От последней фразы у Светки нервно дернулся глаз, но она умудрилась сохранить серьезное лицо и совершенно спокойно уточнить:

— А кто твой папа?

При этом девушка старалась не спешить, хотя так и подмывало схватить мальчишку за руку и побежать прочь. Но приходилось идти степенно, доброжелательно улыбаясь и жалея, что нет глаз на затылке, чтобы постоянно следить за озадаченными бродягами.

Яльруну тут, очевидно, побаивались, потому что на открытый конфликт рыжая пройдоха и якобы слепой обманщик так и не решились.

Однако Светке стало значительно спокойнее, когда из-за деревьев появился Баюн и пристроился рядом. Зная, каков этот милый котик в драке, девушка сразу расслабилась, почувствовав себя более уверенно. Конечно, ведро при случае тоже может под ноги кинуться или с прыжка пнуть. Но огромный котяра размером с хорошую овчарку даже выглядит устрашающе.

— Он твой? Такой большой? А можно погладить? — засиял при виде кота мальчишка.

Можно ли безнаказанно погладить Баюна, Светка не знала, однако тот сам подсказал ответ, муркнув и потершись о Пиншуна. И как-то так вышло, что на половине пути парнишка оказался сверху на злобном животном, при этом отчаянно стараясь не уснуть, уткнувшись лицом в кошачий загривок. Вот только когда процессия добралась до избушки, мальчик все-таки проиграл и отключился.

— Значится, так, — быстро взял руководство в свои маленькие ручки Ахтун. — Баюн за этим путешественником присмотрит, а ты беги за папашей. У него сынок ключ волшебный нашел, а он ушами хлопает. Если бы не мы, и без ключа, и без ребенка бы остался, дурень железный.

— А куда бежать-то?! — растерялась от такой бурной активности Светка.

— В картах смыслишь что? — уточнил домовой и после утвердительного ответа сбегал в избушку за широкой доской и угольком. — Вот тут, значит, река, а здесь мы… Тебе вот сюда.

С масштабом домовенок, конечно, намудрил. Это Светка поняла минут через двадцать, выйдя из леса и бодро шагая вдоль картофельных полей, чередующихся с луковыми. Кому именно принадлежат эти поля, было не очень понятно. Скорее всего, жителям едва видневшейся справа от дороги деревушки.

Поля тянулись далеко вперед, но желанная цель, слабые контуры другого леса, уже мелькала на горизонте зелеными маковками деревьев. Так что сама карта была более-менее точной, только идти надо было еще полчаса, если не больше. Ощутимо дольше, чем до яблони.

На одном из картофельных полей красовалось пугало, похожее на снеговика из двух шариков, с колбасками вместо ножек и ручек. Светка, уже готовая ко всему, даже не удивилась, когда одна из колбасок поднялась, чтобы снять с верхнего шарика шляпу и помахать ею.

— Нет уж, жди свою Элли, — пробурчала девушка, на всякий случай ускоряя шаг.

Конечно, можно было рискнуть добраться до волшебника, торгующего сердцами и, очевидно, мозгами, чтобы попросить у него туфельки и улететь в свой мир.

Вот только девушка прекрасно понимала, что Эльрасул никуда ее не отпустит, даже если до волшебника сутки пути. Так что сначала надо было пристроить эльфа, а уже потом отправляться на поиски магов, волшебников и прочих чудотворцев.

Не то чтобы Светке тяжело жилось, но оттого, что она здесь не по своей воле, да и хозяйствует вынужденно, а не по собственному выбору, настроение иногда портилось. Хорошо хоть, ненадолго, потому как девушка не привыкла расстраиваться из-за того, что нельзя изменить.

Светка слишком сильно погрузилась в размышления и слегка растерялась, услышав сзади цокот копыт и скрип кареты. Отшатнувшись, девушка чуть не упала, споткнувшись о камень. Но тут из зеленых зарослей высунулись две руки и затащили Светку подальше, за высокие, в человеческий рост, луковые стебли.

Руки были мужские, сильные, покрытые короткими рыже-золотистыми волосками. Чьи именно руки, девушка не видела, так как замерла, как суслик у своей норки, наблюдая за проезжающей мимо странной каретой, напоминающей большущий помидор.

Спаситель не слишком разбирался и хватал за что придется, поэтому одна его рука оказалась на Светкиной талии, а вот ладонь второй буквально на полсекунды сжала ее пышный бюст. Однако владелец рук мгновенно сориентировался и убрал их, обе, продолжая при этом стоять сзади, щекотно дыша девушке в шею и слегка отвлекая.

Просто встречу с козленком, его сестрой и Емелей Светка восприняла как забавное приключение. Появление Буратино, оказавшегося сыном Железного Дровосека, ее вообще насмешило. И только сейчас девушка осознала, что попала в сказочный дурдом, в котором очень важно не спятить самой.

В окно кареты было видно, что сидящий внутри человек тоже чем-то похож на помидор — толстенький, лысоватый и ужасно раскрасневшийся. А на козлах сидел понурый тощий и длинный мужчина с зелеными волосами и зеленоватой кожей.

«Стручок фасоли или гороха?» — попыталась угадать Светка, после того как откатила внезапная волна паники, пробившая брешь в ее стрессоустойчивости. Все-таки ожившие овощи оказались перебором даже для нее.

Когда же карета скрылась, девушка обернулась и чуть не столкнулась лбом с симпатичным веснушчатым пареньком примерно ее возраста. Волосы у него на голове были такие же рыжевато-золотистые, как на руках, но с редкими зеленоватыми прядями.

— Слушай, ты извини! — тут же принялся оправдываться парень. — У тебя просто челка такая... я сперва подумал, что ты сливка или черничка… то есть я вообще сначала не думал, что ты девушка… а ты девушка и человек. Извини. — Рыжик окончательно смутился, потупив взгляд в землю.

— Да вроде не за что извиняться, ты же меня спас. — Светка с недоумением уставилась на вполне себе человекоподобного мальчика, вернее, уже не мальчика…

Девушке даже пришлось мысленно залепить себе подзатыльник, потому что в голове был примерно такой же бедлам, как и у парня-луковицы. Среди разрозненно витающих мыслей только одна была ясной и четкой: «Чиполлино, чтоб мне провалиться! Живой, настоящий Чиполлино». Сочно пахнущий луком, так что хотелось посолить и куснуть. И хлебушка бы еще, черного…

— Ага, спас, — кивнул парень, медленно отступая от Светки в луковые заросли. Очевидно, ощутил ее хищный настрой и решил подстраховаться.

Но как раз в этот момент из-за зеленых стеблей прямо на парочку выскочила толпа рыжеватых веснушчатых людей с криками:

— Сборщики, сборщики! Луи, прячься!..

И ожившие человекоподобные луковицы с шумом помчались дальше, через дорогу, на другое поле. Правда, вскоре оттуда тоже донеслись испуганные вскрики.

— Облава, — обреченно прошептал парень. — Что-то они в этот раз рано…

— Мне тоже надо бежать? — деловито уточнила Светка, привстав на цыпочки, чтобы разглядеть хоть что-то, кроме луковых стеблей.

— Нет, ты же человек, а это сборщики Лимондруана Пятого.

Решив, что сейчас не до подробностей типа «кто», «зачем» и «почему», девушка сразу предложила вариант спасения:

— Слушай, а ты оборачиваться можешь? В луковицу?

Других идей, кроме как спрятать резко побледневшего Луи в сумку, у Светки не было.

Ее спаситель был очень напряжен. Он чутко вслушивался в малейший шорох и старался вертеть головой чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Однако бежать вслед за толпой даже не пытался. К тому же, судя по доносившемуся отовсюду шуму, сборщики были везде.

— За попытку покинуть подвластную Лимондруану территорию меня могут казнить, — кося то направо, то налево, прошептал Луи, хмуря темно-рыжие брови. — Но денег на налоги у меня нет, а гнить в долговой яме не хочется, — рассуждая вслух, он, наверное, рассчитывал хоть на какую-то подсказку.

— Тогда превращайся, — подмигнула парню Светка.

Тема о налогах и тем более о казнях была взрослая, серьезная. Только очень сложно всерьез воспринимать знакомый с детства сюжет, даже помня, что история Родари с политической подоплекой. Там ведь под конец у фруктов с овощами самая всамделишная, пусть и описанная доступными для детей понятиями и образами, революция! И возглавит ее этот вот рыжий парнишка или какой-то его собрат.

Однако у Светки не получалось проникнуться реальностью происходящего. Она ощущала лишь бурлящий внутри адреналин и пробивающиеся всполохи переживаний о собственном сумасшествии.

Козленочек, лебеди, Савелий, Емеля… Да даже Буратино еще был условно правдоподобным. Но ожившие овощи — это перебор!

Девушка попыталась представить себе, как они с Риткой болтают о парнях за вечерним чаем. И как вытягивается лицо подруги, едва разговор зайдет о том, что Светку лапал за грудь Чиполлино. «Вполне симпатичный, только луком аппетитно попахивает. Так бы и съела!» Ну бред же?

«А как вы познакомились?» — «Да сначала он меня от кареты сеньора Помидора спас, а потом я его от солдат принца Лимона...»

Светка даже головой потрясла, чувствуя, как ее стрессоустойчивость опять дает течь. Однако присутствие рядом борющегося со своим страхом парня очень отвлекало от собственных проблем.

Это для нее тут все сказочное, а Луи переживает по-настоящему. Веснушки на его побледневшем лице стали еще отчетливее, и в светло-карих глазах, оказывается, тоже были рыжие крапинки. Как искорки.

Парень долго пристально смотрел на Светку, словно проверяя, достойна ли она его доверия, а потом ра-а-аз… и у нее под ногами оказалась обычная крупная луковица с короткими зелеными перьями. Девушка быстро запихала ее в сумку, выскочила на дорогу и пошла по ней с деловым видом, как будто никуда никогда и не сворачивала.

Сборщики появились, когда Светка уже почти расслабилась. Это оказались коренастые мужчины в болотном камуфляже. Кожа у них отливала сочной желтизной, как и короткие, под ежик, волосы, а на поводках они держали злобно порыкивающих золотисто-желтых бульдогов.

— Вы находитесь на территории его величества Лимондруана Пятого, — уведомил ее один из мужчин. Наверное, командир. — У вас есть пропуск или вы пересекли нашу границы незаконно?

Мысленно Светка прокляла Ахтуна до седьмого колена, Пиншуна с его золотым ключиком и всех Лимондруанов, с первого по пятого. Одновременно девушка пыталась решить, как правильнее себя вести — нагло и уверенно или повиниться и смыться?

Она уже решила выбрать золотую середину, раз уж тут все такое золотистое, и даже начала фразу:

— Я иду к…

Но тут сверху раздался громкий клекот, и все одновременно задрали головы, чтобы полюбоваться на кружащих в небе одиннадцать лебедей. Птицы, выстроившись в угол, активно демонстрировали готовность вмешаться. И, судя по напрягшимся лицам лимончиков, несмотря на собак и численное превосходство, связываться с ведьмиными наемниками никто из них не стремился.

— А, вы по делам мадам Лотируны?! Так бы сразу и сказали, — недовольно проворчал командир, инстинктивно поежившись, пока косился на Светкин воздушный конвой.

Девушка прекрасно знала, что ни к какой Лотируне она отношения не имеет, но разубеждать мужчину не стала. Все же лебеди были «знакомое зло», а сборщики Лимондруана — пакость неизвестная и для знакомства не соблазнительная.

Заинтригованная внезапной помощью, Светка продолжила свой путь, погрузившись в размышления. Раз лебеди служат ведьме, значит, скорее всего, она их и прислала. Но зачем?

Птицы, гораздо быстрее добравшиеся до леса, в котором жил железный папа деревянного мальчика, расселись на ветках и демонстративно чистили перышки, ожидая девушку. Только та не спешила. Нет, нога за ногу она тоже не плелась, но и не шагала так же бодро, как до встречи с лимончиками.

В голове у Светки роились мысли, а в сумке перекатывалась луковица.

«Интересно, как правильнее его классифицировать? Как овощ, оборачивающийся в человека, или как человека, оборачивающегося в овощ?»

Пустяковый и совершенно непринципиальный вопрос настойчиво пытался вытеснить из головы девушки более важные — о ведьме и о том, зачем той понадобилась Светка.

Конечно, когда ты следишь за такими крупными птицами, как лебеди, сложно заметить маленькую юркую птичку, особенно если та очень старается остаться незамеченной. Поэтому Светка пребывала в блаженном неведении, что за ней с самого утра следит соловей-Савелий.

***

Оборотень отслеживал перемещения девушки далеко не каждый день. Обычно он просто убеждался, что у той все хорошо, и летел по своим соловьиным делам. Но сегодня Светка опять проявила себя как блаженная на всю голову, и Савелий намеревался проследить, чем же ее приключение закончится. Он уже готов был выдать свое присутствие, когда девушку едва не сшибла карета, но нашелся другой спаситель. И славно…

Савелий не мог пока для себя сформулировать, чем именно его притягивает Светка. Ему казалось, что все дело в ее странном поведении. Хотя блаженных он навидался предостаточно, и раньше они его скорее раздражали, чем привлекали. Ходят, лезут не в свое дело, навязываются со своей помощью, даже если их никто не просит.

Вот какая разница, кто именно станет обучать эльфийского мальца, ведьма или знахарка? Лотируна, между прочим, с пацана колдовской оборот сняла и обратно в эльфа из козла превратила. Но никто ей за это спасибо не сказал!..

В тот раз Савелий сначала хотел просто понаблюдать, как странноватая симпатичная девица выкрутится. Но потом заметил Емельшуна, искавшего свою сбежавшую печь, и напел ему, где пропажу искать. Вот уж кому повезло! И печь нашел, и невестой обзавелся…

Зато сегодня эта блаженная кинулась очередного пацана спасать и слишком глубоко увязла, по самые уши. Но связываться из-за какой-то девицы, пусть и забавной, с Лотируной и ее лебедями Савелий не планировал. Так, присмотреть краем глаза, может, внука Яльруниного позвать, пусть спасает.

А еще оборотень очень озадачился, когда странная девчонка луковицу стащила. Для чего ей превращающийся в парня овощ, если она и так живет с эльфом?

Светка, абсолютно не подозревая о том, что заинтересовала Савелия, добралась до границы с лесом и встала, с мрачным видом изучая одиннадцать белых красавцев, рассевшихся на толстых березовых и осиновых ветках.

— Чего вам от меня надо-то? — уперев руки в бока, поинтересовалась девушка.

Но птицы не удостоили ее ни внятным ответом, ни гоготом, ни намеком каким-либо. Как сидели, так и остались сидеть.

— Ну и ладно! — решительно заявила им Светка и отправилась по тропинке в лес, искать домик дровосека.

То, что лебеди даже не потрудились полететь за ней следом, девушку слегка успокоило. Значит, можно пока про ведьму и ее наемников забыть и попытаться найти железного папу Карло.

Едва заметив среди деревьев домик, Светка побежала по тропинке, в последний миг вспомнила, что надо бы постучать, и замерла у распахнутой двери. Дровосека дома не было.

Скептически хмыкнув, девушка прислушалась, пытаясь услышать стук топора. Стук дятла — да, был. Кукушка надрывалась где-то вдалеке. Титинькала какая-то птичка. Трещали кузнечики. Заливался где-то слева за домиком соловей.

Светка уверенно направилась на соловьиное пение, решив, что оборотней-дятлов и кукушек она не встречала, а вот с соловьем пересекалась. И он ей даже помог. Вернее, Никташуну с сестрой, но это уже нюансы. Так почему бы сейчас не прислушаться к его собрату? Вдруг тоже поможет?

Девушке даже в голову не пришло, что дорогу подсказывает ее пернатый знакомый. Конечно, еще раз встретиться с Савелием она бы не отказалась, парень ей понравился. Но Светка не подозревала, что этот интерес взаимный и оборотень присматривает за ней от случая к случаю.

Дровосек обнаружился на поляне, замерший с топором в руке. Девушка при виде этой картины тихо охнула, вспомнила, что позавчера был довольно сильный ливень, и поспешила обратно в домик за флягой с маслом, мысленно костеря заплутавшую где-то Элли.

Светка очень надеялась, что в программу увеселений не входит хотя бы встреча со львом. Но на обратном пути заметила светящиеся в кустах глаза какого-то крупного животного и ужасно разозлилась. Взяв в руки первую подвернувшуюся палку, девушка ринулась прямо в заросли с криком:

— Ступай прочь, трусливая кошка! Только тебя мне и не хватало!

Вот только вместо кошки из кустов, поджав хвост, выбежал серый волк. Однако Светке было уже все равно. Она швырнула вслед хищнику палку и поспешила спасать дровосека.

Отходняк накрыл ее уже в избушке. Девушка вошла, посмотрела на воссоединение сонного, но счастливого Пиншуна со своим отцом и поняла, что у нее подкашиваются ноги. Мало того, она не в состоянии даже пальцами щелкнуть, чтобы приготовить что-нибудь к чаю. Это состояние лучше всего описывается фразой «как пыльным мешком стукнутая». Вот Светка примерно так себя и чувствовала. Ее потряхивало от усталости и пережитого напряжения.

Хорошо, что Эльрасул еще не вернулся, а значит, можно было присесть, успокоиться и отдышаться. Прогнать глупые мысли о том, что было бы, если бы волк не испугался, и чем бы закончилось общение со сборщиками Лимондруана Пятого, если бы не лебеди.

Откинувшись назад, чтобы опираться спиной о стенку, Светка закрыла глаза и задремала, краем уха отслеживая происходящее в избушке. Правда, это блаженное состояние длилось недолго.

— Зато ты спасла Пиншуна. — Пристроившись рядом, Ахтун то ли утешал, то ли ехидничал. Девушке было лень разбираться, да и бесполезно — по скрытым в бороде усмешкам все равно сразу не поймешь, только позже в разговоре прояснится. — Попроси у него за это золотой ключик посмотреть, а Баюн всех усыпит на время.

— Э-эм? — Светка в полусонной растерянности уставилась на домового, а потом быстро огляделась, проверяя, не подслушал ли кто настолько странное предложение.

— Ключик этот считался утерянным. Отнять его нельзя, владелец должен сам отдать. Паренек его где-то нашел и даже не понимает, что ценность находки не в золоте, а в том, что это — ключ! Волшебный!

— Хорошо, а мне-то он зачем? — продолжила недоумевать Светка, быстро взбадриваясь от новой информации. — Двери-то от ключа у меня нет…

— Есть, есть у тебя дверь! Там. — Ахтун потыкал пальцем в печь. — Забери, создай и открой. И поторопись. — Домовой многозначительно покосился на дверь. Светка вернулась домой с воздушным сопровождением. Вокруг избушки на поляне расселись одиннадцать лебедей, сторожащих или подступы, или отступы. — Ближе к ночи Лотируна объявится, а уж она найдет, как из мелкого простачка ключик выманить.

— Но мы же можем ее не пустить, — с сомнением уточнила Светка. Раз Ахтун переживает, значит, есть какие-то подводные камни, о которых она, как неместная, может и не знать.

— Мы, конечно, все можем. Но тогда и нас никто из избушки не выпустит. Думаю, ни тебе, ни Эльрасулу такое не понравится. Одно дело мелко подпакостить, особенно если ведьма об этом и не догадывается. И совсем другое — выступить против нее в открытую. Так даже Яльруна не рисковала, — нравоучительно произнес домовой. — Проси ключ и иди быстрее дверь создавай.

— Слушай, а что мне потом с этой дверью делать? — окончательно растерялась Светка. Нет, она умела быстро действовать, когда надо. Но только если понимала кому, зачем, для чего… А тут «бери ключ, создай дверь», и дальше что?!

— Открывать! — Судя по лицу Ахтуна, у него в голове крутились разные не слишком достойные женского уха фразеологизмы, но он их стоически не высказывал. — Говорю ж, ключ потерян долго был, все уже позабыли, от чего он. Но ты-то можешь дверь легко создать, а ведьме ее поискать придется.

— А с ключом что потом делать? — Девушка продолжала сидеть с задумчивым видом, а вот домовой бегал по скамейке и чуть ли не рвал волосы из бороды.

— Вот когда не надо, в каждую щель, а как важное дело — так начинается! — эмоционально размахивал он руками, злясь на Светкину глупость. — Ключ потом вернешь, мы его, как ты и обещала, в котел… Золото сделаем, по алхимическому рецепту. Я знаю как. А ведьме шиш!

— Так… а дверь что? Открытая нас ждать будет?

— Ты совсем тупая, что ли? — Устав мельтешить, Ахтун плюхнулся на скамью. — Зачем ей ждать? Захочешь — представишь снова. Только она уже распахнутая будет, ясно?!

Светка, встав со скамьи, высунулась из избушки, полюбовалась на рассевшихся по поляне лебедей и решилась. Она уже помогала спасти Никташуна, правда, тогда о ее участии ведьма не подозревала. А вот о ключе ей наверняка обиженные бродяги рассказали. Пожаловались на злодейку, похитившую у них из-под носа наивного простачка Пиншуна. Вот и сидят теперь лебеди, караулят, ночи ждут, чтобы явилась их хозяйка и отняла ключ, без разницы уже у кого.

Деревянного мальчика ей обдурить будет проще всего, конечно. Но и остальным достанется, раз даже Яльруна старалась с ведьмой не ссориться.

Так что Ахтун, может, и прав: ключ надо сперва использовать по назначению, посмотреть, что он там за дверь открывает. Но потом просто в котле переплавить — это как Лотируне в лицо плюнуть. Можно дурачками прикинуться, сказать, что по просьбе Пиншуна все провернули. Вот только так искусно врать Светка не умела. Опять же неясно, как поведет себя ведьма после такого фортеля. Вдруг обидится и всех тут заколдует?!

Девушка еще не успела настолько обнаглеть, чтобы возомнить себя бессмертной. Скорее наоборот. Первые дни она себя чувствовала более уверенно и надеялась, что вот-вот вернется к Риткиному подъезду или очнется в больничной палате.

Даже выяснив, что с помощью ноута можно не только сеть серфить, но и мессенджер запускать, связываться ни с родителями, ни с друзьями Светка не рискнула.

Девушку очень напрягало, что дата на вытаскиваемом в «пустранство» ноуте не менялась со дня ее попадания. Поди разбери, что бы это значило! То, что время в ее мире по отношению к сказочному застыло? Или что у Светкиного подсознания не хватает воображения придумывать свежие новости, так как все силы брошены на создание галлюцинаций?

В общем, Светка решила, что идея разозлить ведьму, подсунув ей расплавленный золотой слиток вместо волшебного ключика, — опасная. Но остальные пункты плана Ахтуна хороши, и их надо срочно реализовать.

Поэтому она подошла к Пиншуну и попросила у него на время ключ, чтобы внимательно изучить перед превращением в золото. Мальчишка неожиданно уперся, настаивая, что ключик в котел он бросит только сам. Но к счастью, на помощь Светке пришел Железный Дровосек.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — многозначительно произнес он, глянув на девушку и потом покосившись на дверь избушки. — За все золото мира я бы не рискнул в открытую пойти против Лотируны. В ее силах превратить меня в кусок железа, а моего сына — в полено.

— Да, я постараюсь как можно дипломатичнее выкрутиться, — пообещала ему Светка, сжимая в кулаке ключик. — Без жертв.

Все в избушке были слишком рассеянны: у кого-то радость от встречи; у кого-то эмоциональная и физическая усталость; у кого-то раздражение на чужую глупость; массовые размышления о том, как бы вывернуться и влезть на елку с целой юбкой…

Поэтому маленькая любопытная птичка умудрилась проскользнуть внутрь и незамеченной затихарилась на потолочных балках. Так как птичка проникла не со злым умыслом, избушка решила не выдавать ее присутствие.

Когда же Светка, обвязавшись веревкой, шагнула в свое «пустранство», пичужка бодренько упорхнула за ней прямо на глазах изумленного домового. Тот, конечно, от души покрыл не совсем цензурными словами наглую птаху, но поднимать шум и предупреждать девушку о неожиданном компаньоне не стал.

Это Савелий мог себя обманывать, считая, что настырно преследует Светку исключительно из любопытства. А Ахтун был уже степенный зрелый мужчина, прекрасно знающий, что за активным интересом часто скрываются совсем другие чувства. И девушке, собирающейся открывать дверь неизвестно куда, такой помощник очень пригодится.

Светка тоже заметила соловья, потому что в слепяще-белой пустоте даже комар не проскользнул бы незамеченным. Савелий менять облик не стал, а просто нагло пристроился у девушки на плече, впившись коготками в лямку от сумки. Той самой, в которой до сих пор лежала так и не вынутая Светкой луковица.

Девушка примерно полсекунды смотрела на ключ, а потом закрыла глаза и попыталась представить дверь, какую-нибудь оригинальную, которую не стыдно открыть волшебным ключом. Правда, в памяти постоянно всплывала простенькая, но до боли привычная — в комнату в общежитии.

Решив, что это даже по-своему забавно, Светка открыла глаза и несколько раз сморгнула, так как зрение ухудшилось. Одно дело, когда ты попадаешь в сказочный бардак ненадолго, осознавая, что это выходные, каникулы, отпуск, в конце концов! И совсем другое, когда надежда еще не потеряна, но спасение под вопросом. В такой момент при появлении двери в родную комнату не стыдно и прослезиться.

У Светки даже руки слегка тряслись, пока она пыталась попасть ключиком в замочную скважину. Но все получилось, ключик подошел идеально, дверь распахнулась...

Только за дверью оказался предсказуемо ожидаемый, но совсем не Светкин мир.

Огромные кусты ярко-красных роз переплетались, образуя тропинки и арки. Цветочный лабиринт манил своим сочным ароматом, и соловей не сумел совладать с природными инстинктами.

Это Светка догадывалась, в какую именно сказку их заманивают. А Савелия обуял птичий экстаз, он порхал с куста на куст, заливаясь соловьем, и девушке пришлось тоже перешагнуть через порог. Не бросать же в чужом мире одуревшего от восторга оборотня?

Хорошо, что Савелий не улетел слишком далеко от двери и мгновенно протрезвел, услышав женские вопли:

— Что за птица?! А ну, отрубите ей голову!

Так что оба незваных гостя успели пересечь дверной проем и захлопнуть дверь прямо перед носом карточных солдат.

...Вот только вернулись они не совсем туда, откуда уходили.

Вокруг все было белое и светлое, только не просто так, а из-за снега. Светка прямо с разбегу упала лицом в сугроб и перепугалась, обнаружив, что в руках нет ключика. Потом вспомнила, что закинула его в сумку, как раз чтобы не потерялся, проверила наличие ключа и луковицы, выдохнула и едва не заорала от ужаса, заметив приближающееся к ним странное создание, напоминающее заиндевевшего зомби.

«Мать вашу! Ходоки, что ли?!»

Стуча зубами от холода, Светка решила не выяснять, угадала она или нет. Благо Савелий, перелетев через дверной проем птицей, обернулся в парня и, ухватив девушку за руки, вытащил ее из сугроба… в очередной снежный мир.

— Даже выяснять не хочу, куда нас опять занесло, — решительно объявила Светка, сразу же снова переходя через дверь, и тут же сильный ветер залепил ей в лицо горсть песка. — Ну хоть погрелись, — хихикнула девушка, отчаянно оттирая лицо снегом, когда они снова провалились в чью-то иномирную зиму.

— Слушай, а давай без сюрпризов? — не выдержал Савелий, когда парочка вышла прямо на морское дно и их чуть не сшибла спешащая куда-то русалка, вполне возможно Ариэль, а потом они оказались насквозь мокрые в холодной темной пещере.

— Легко сказать, — буркнула Светка, признавая, что на самом деле оборотень прав. Дверь-то она придумала, значит, теоретически должна этой дверью управлять, надо лишь собраться с мыслями. А то пока на практике лажа какая-то получается.

Сосредоточившись, девушка почти сразу поняла, почему их кидает из мира в мир. У нее в голове была густая и вязкая каша, в которой варились дорога из желтого кирпича, ворота в Изумрудный город, двери в разные миры из «Алисы в стране чудес», шкаф из Нарнии и ключи от королевства Гарта Никса. И это им еще повезло, что они за дверь к «Каролине» Нила Геймана не попали!

Светке очень хотелось к себе, домой, в общагу, и только это сильнейшее желание сумело вышвырнуть из ее головы мешанину отрывков из книг о дверях и ключиках.

Держа в голове картинку-воспоминание о своей комнате, девушка решительно перешагнула через дверной проем…

— Уф! — Облегченно выдохнув, Светка упала на свою кровать, пока растерянный Савелий с недоумением разглядывал шестиметровый закуток.

— Это хорошо, что соседку так и не подселили, — похвасталась девушка, наблюдая, как вытягивается лицо оборотня. Еще бы, ведь даже в избушке Эльрасула места было больше.

— Падай. — Гостеприимно махнув рукой на вторую кровать, Светка позволила себе минут пять просто поваляться с закрытыми глазами, прежде чем заставила себя подняться, достать из шкафа рюкзак и начать собирать вещи.

— Ноут надо бы к Насте занести, — рассуждала девушка сама с собой, — а вот теплую куртку лучше с собой взять… У вас зимы бывают?

— То есть ты сейчас у себя дома? — принялся допытываться Савелий вместо ответа на вопрос. Он с кровати не вставал, а так и валялся, закинув руки за голову. Хорошо, хоть ноги в сапогах слегка свесил, чтобы грязной подошвой покрывало не пачкать.

Хотя после путешествий по морям, снегам и пустыням одежда у парочки была не чище, чем их обувь. А веревка, связывавшая их с избушкой, порвалась при первом же переходе и теперь болталась на Светкиной талии, как кушак.

— Да, это мой дом, мой мир. Но ты не волнуйся, мы сейчас постараемся обратно к тебе вернуться, — откликнулась девушка, продолжая копаться в шкафу. — Так с зимой-то что? Есть она у вас?

Светке с трудом удалось отмахнуться от соблазна принять душ и переодеться. Но она понимала, что времени мало. Надо быстро собраться, раз появилась такая возможность.

— Есть, и морозная, — наконец-то соизволил ответить Савелий, усаживаясь на кровати и с интересом следя за девушкой. Больше всего внимания доставалось ее обтянутой шароварами попе. — То есть ты вернулась в свой мир, но собираешься обратно к нам? Тебе тут так плохо жилось?

— Хорошо мне тут жилось, — пропыхтела Светка, вытаскивая коробку с зимними сапогами. — Перспективное будущее и вполне цивилизованное настоящее. Но ведьма же Эльрасула и остальных в покое не оставит? Ей ведь ключ нужен…

— Так тебе-то что? Ключ у тебя, ты здесь? — Савелий пребывал в полном недоумении. Почесывая затылок, он пытался объять разумом логику новой знакомой, и у него никак не получалось. — Эльрасула ты едва знаешь, тем более он же на тебя браслеты подчинения надел! Домовой за печью отсидится, кота Лотируна не тронет. Ну, пацана в бревно превратит и дровосека от злости может жизни лишить. Так ты их сегодня с утра впервые увидела!

— А еще ты в моем мире чужой, так что тебя и Луи надо будет обратно вернуть, — напомнила оборотню Светка.

— Так это… Я большой мальчик, ты мне только дверь открой, а дальше я уж как-нибудь сам. И луковицу можешь просто мне вслед вышвырнуть, делов-то?!

— А если ведьма узнает, что ты со мной был? А если решит, что я тебе ключ волшебный отдала?

— Да с чего вдруг?.. — изумился Савелий, однако нахмурился и принялся еще усердней теребить волосы на затылке. — Ну, может, и решит. Тебе не все равно, что ли?

— Не все равно, — уверенно ответила Светка, быстро переодевшись в ванной в сухое. — Сейчас к Насте только заскочим, ноут ей мой отдадим. Пусть присмотрит, а то я им пользуюсь иногда.

Настя жила этажом выше. Девушки учились на одном факультете, приятельствовали, но закадычными подругами не были. Однако присмотреть за ноутом однокурсница сразу согласилась. И в сказочку о том, что у Светки возникли срочные дела в другом городе поверила, а значит, если вдруг что-то случится, распространит по всему вузу.

Заодно удалось выяснить, что подозрения насчет разномирного течения времени оправдались. Электронное табло в холле показывало, что с момента Светкиного попадания прошло около двух часов. Как раз примерно столько же получалось, если сложить потраченное на сборы и на метание из двери в дверь. Дата, само собой, была та же самая, попаданческая.

Значит, смысла беспокоить родителей и Ритку не было. Ведь Светка могла вернуться в то же самое время, после того как уладит все в сказочном мире.

Вообще, девушке заметно полегчало, когда она выяснила, что не спятила, а на самом деле в сказку попала. И главное, что она может торчать в той сказке сколько душе угодно, а потом перенестись к себе и даже на выставку успеть.

Осталось лишь придумать, как выкрутиться с ключом. Он категорически отказывался вставляться в замочную скважину от двери в Светкину комнату. Ни со стороны комнаты, ни со стороны коридора.

Но девушка пыталась сохранять спокойствие. Возможно, все объясняется довольно легко. Ей просто никак не сконцентрироваться на цели, потому что все мысли только о ведьме и о том, как бы ее обдурить и не пострадать самим.

— Если бы ключ был обычный, из металла, можно было бы в мастерскую отдать. Два часа — и дубликат готов, — пригорюнившись, пожаловалась Светка опять завалившемуся на кровать Савелию.

Парень, устав ждать, пока девушка разберется с переходами, стащил с себя мокрую одежду, достаточно быстро освоился с выданным ему утюгом и отпарил сначала рубашку, затем штаны, а под конец — мокрые подштанники. И сапоги сходил в раковине помыл.

Все иномирные чудеса Савелий воспринимал до обидного обыденно, Светка даже расстроилась немного. Ну утюг, подумаешь, диво. Да, не чугунный, и надо по тряпке водить, а не просто переставлять с места на места. А еще на поводке, чтобы не убежал, наверное.

Краны с водой надо крутить, а не нажимать на них? Забавно. Холодная вода отдельно, горячая отдельно, а потом в кране смешиваются? Хороша задумка.

Сиденье в отхожем месте? Тоже забавно, прямо по-царски! Но тут больше для девок польза. Вот что потом все куда-то смылось, а не осталось дурно пахнуть в ведре и запах вокруг можно одним пшиком сменить — это интересно. Правда, аромат у вашего освежителя резкий, аж слезы из глаз и нюх едва не отшибло.

В общем, Савелий вроде бы и удивлялся, но почти так же, как сама Светка избушковым кухонным чудесам. Спокойно осваивал и оценивал удобства, сравнивая с тем, к чему привык.

— Ладно, попробуем сдать в мастерскую, — решилась наконец девушка. — А то мы так никогда обратно не вернемся.

— Пойдем сдадим, — покладисто согласился оборотень.

Переодевать Савелия для выхода в свет Светка не стала. И захотела бы, все равно не во что. С Эльрасулом или тем же Луи можно было бы попытаться, а на высокого и широкоплечего оборотня разве что черное платье оверсайз водолазкой в облипку натянулось бы.

К тому же хоть пошив у рубашки и оригинальный, но кого сейчас таким удивишь? Косплеер на прогулке или просто ценитель старины с деньгами. Штаны обычные, не джинса или кожа, но и тканевые люди носят. Сапоги тоже сильно не выделялись.

На улице Савелию не понравилось. Он смешно морщил нос, старательно скрывал, как вздрагивает от резких звуков, и чуть не превратился в птицу, когда пришлось переходить дорогу перед стоящей и злобно дымящей фурой.

— Мир железных дровосеков, — пошутил оборотень, с неодобрением косясь и на многоэтажки («Изба на сотню семей? Земли на всех не хватает? Сколько же вас тут?!»), и на машины («Двигаются сами? Управлять надо, как лошадьми? Быстрее, чем лошади? Куда вы так спешите-то?!»), и на асфальт под ногами («А это зачем? Ни травинки, ни цветочка?! Чтобы ходить было ровно? Чем вам обычная тропинка не угодила?»).

Но мастерская «по подделке ключей» его заинтересовала («Вот так приносишь ключ, а тебе через час новый? И ничего не спрашивают? И никуда потом не сообщат? Раздолье!»).

Конечно, Светке было страшно отдавать золотой ключик в чужие руки. Но оригинальная рубашка Савелия неожиданно помогла, сразу направив мысли мастера в нужное русло.

— Артисты, что ли? Позолоченный на славу, как настоящий, — одобрительно покивал он. — А второй обычный надо? Потом тоже позолотите? «Дублером» будет? — заухмылялся мужчина. — Через час заходите, будет вам «дублер», не отличите от настоящего!

Заленившись возвращаться в общагу, Светка повела Савелия в кафе-мороженое и с тайным злорадством понаблюдала, как у иномирного хулителя глаза разбежались от изобилия вкусов.

— Инеем только изнутри не покройся, — пошутила девушка, честно оплатив все восемь шариков, выбранных оборотнем.

— Да я бы больше взял, но еще от путешествий по сугробам не оклемался, — усмехнулся Савелий. — Ты вот мне лучше объясни, зачем ты к точной копии ключа так прицепилась. Лотируна о том, какие выступы и выемки на бороздке, даже не догадывается. Вряд ли у нее настолько четкая картинка есть, чтобы сличить можно было. Зато она знает, что ключик из чистого золота и волшебный.

— Ахтун обещал с алхимией помочь, вдруг удастся? — предположила Светка, тщательно облизывая ложечку с мороженым. — Ну а то, что не волшебный, так это не наша вина. Он ведь вполне мог просто золотым оказаться.

Девушка так задумалась, что не оценила слишком уж заинтересованный взгляд парня. А у Савелия от такого зрелища в паху заныло и воображение разыгралось не на шутку. Уж больно ловко новая знакомая управлялась с ложкой. Достоинство, перекрывающее все ее странности.

— А если не выйдет ничего с позолотой? Какой тогда план? — Оборотень, конечно, ценил плотские радости, но они уже давно не мешали ему размышлять, особенно когда речь шла о его собственном благополучии.

Если ведьма выяснит, что ее обманули, всем достанется, и ему в том числе. Но и отдавать Лотируне ключ, отпирающий двери в разные миры, опасно. Вот ведь вляпался на свою голову.

Но на этом приключении можно неплохо заработать, если как следует напрячь извилины и перестать думать о девице напротив.

Домовой говорил, что ключ украсть или отнять нельзя. Можно только передать добровольно, как девчонка — мастеру…

Светка, наоборот, старалась извилины не напрягать, а расслабить. Разум лишь мешает поверить в чудо, а поиск рационального решения с волшебными ключами и иномирными дверями зашел в тупик.

В процессе поедания мороженого девушка додумалась, что везение с времяизмерением при переходе сюда может оказаться грандиозной подставой при возвращении обратно. Вдруг там уже лет двести прошло?!

Лучше сосредоточиться на том, что все на самом деле замечательно. Сказка же! Авось повезет?

Хотя трусливо-эгоистичная часть Светкиного подсознания настойчиво предлагала расслабиться и жить дальше, словно никакого сказочного мира и не существовало.

Если там уже несколько сотен лет просвистело, то Эльрасул с Ахтуном, скорее всего, про нее позабыли, если еще не скончались от старости. Избушка развалилась. Железно-деревянная семейка, если и сумела пережить ведьмин гнев, поизносилась.

В общем, нет никакого смысла возвращаться, тем более имея в козырях лишь металлический дубликат волшебного золотого ключика.

Да, надо помогать тем, кто в беде, ну так она и помогала! Пиншуна от вороватых бродяг спасла, отца к нему привела. Ключик волшебный забрала, чтобы ведьме в руки не попал.

Савелия жалко немного. У него два пути: или возвращаться в свой мир, за сотни лет изменившийся до неузнаваемости, или оставаться здесь, непонятно кем, непонятно с кем. И Луи еще до сих пор в сумке…

— Ну что, пойдем ключ забирать? — Прогнав прочь сомнения и соблазны, Светка встала из-за стола и поправила на плече сумку, ту самую, с луковицей внутри.

— Угу, пойдем. — Савелий с грустью покосился на прилавок с лотками различного мороженого. Такой сладости в его мире не было, а сладкое соловушка очень любил, с детства. От него настроение улучшалось и песни лучше пелись.

Мастер уже ждал их с готовым «дублером».

Пока Светка изучала металлический ключ, Савелий взял в руки золотой. Подождал, убедился, что ни грома с молнией, ни каких других кар небесных не происходит, и с равнодушным видом протянул ключик слегка напрягшейся девушке.

Светка даже разволноваться как следует не успела, поэтому в ее голове не возникло никаких подозрений. Любопытство оборотня было вполне объяснимо, ведь не каждый день на пути волшебные ключи встречаются.

— Теперь снова дверь открывать, — радостно объявила девушка, устремляясь в сторону общаги.

Савелий уже не в первый раз отметил энергичность девицы, оценил ее быстрый шаг и постоянные попытки руководить, пусть и не слишком навязчиво. В сочетании с обычно хорошим настроением, задорной улыбкой, лучистыми карими глазами, странно короткой для девчонки стрижкой и яркой, как у овощелюдов, челкой получался очень привлекательный образ. А еще формы ж… И грудь, и талия, и попа… у-у-ух!

Но все портила дурацкая привычка творить безграничное добро. У нее же одни проблемы из-за этого! И у него теперь тоже…

Вывод напрашивался только один: от блаженной девицы надо держаться подальше. Вернуть целой и невредимой внуку Яльруны, и пусть у того голова за причиняемое ею добро болит!

— Бери чемодан! — продолжила руководить Светка, поправляя на плечах лямки рюкзака.

Девушка решила захватить с собой побольше одежды, чтобы не бегать туда-обратно. Со временем, опять же, экспериментировать не хотелось, даже если все сложности окажутся решаемые. Ну а если нет, то не перенапряжется через дверной проем снова шмыгнуть. Вернется в то же самое время, сбегает к Насте, заберет ноут, потом позвонит Ритке и извинится…

Но сейчас очень хотелось бы оказаться в избушке. Светка прямо видела мысленно, как она сама спускается за печь, обвязанная веревкой, как за ней следом устремляется серо-коричневая пичужка, как…

— Как у тебя получилось?! — От изумления Савелий чуть про чемодан не забыл, когда дверь комнаты в общежитие распахнулась и за ней действительно оказались удивленный Ахтун и не менее пораженные дровосек и его сын.

— Все дело в сосредоточении, — гордо задрала нос Светка, перешагивая через дверной порог. — А теперь давайте быстро дубликат золотить, пока ведьма не появилась!

— Сейчас, за книгой только слазаю, — отмер домовой. — В ней пошаговый рецепт описан. Вот только кое-кого надо бы того…

Ахтун еще не успел до конца договорить, а Баюн уже принялся тереться о ноги Пиншуна, мурлыкать, урчать и у-у-усыплять. Светка сама чуть не заснула от неожиданно накатившей дремы, пришлось сбегать к рукомойнику и прыснуть в лицо холодной водой, а потом уступить место пристроившемуся сзади Савелию.

Дровосек, о которого кот тоже успел потереться, до рукомойника добежать не успел. К тому же от холодной воды он бы не взбодрился, а заржавел. Хорошо хоть, до скамейки сам дошел, не пришлось потом с пола поднимать. Так сидя и уснул…

— Уф! Страшная сила, — с уважением признал Савелий, еще раз ополоснув лицо. — От бессонницы вмиг излечит! Никаких отваров не надо.

— Баюн-то? Да, проснуться бы после его помощи, а то ведь и до смерти заспать может, — тяжело пыхтя, ворчливо похвалил кота Ахтун, с трудом вылезая из-за печи с огромной толстой книгой на закорках. — Вот, ищи. Тут и про то, как золото создать, и как вещь золотой сделать. Это… как его… заклятие Мидаса.

— Проклятие, — поправила домового Светка, открыв оглавление и даже не успев удивиться, что может прекрасно все читать. — Вот оно-то нам и надо. Только для него нужны лягушка, цветок огнелиста, земля с кладбища…

— Это мы тебе сейчас с Савелием организуем, — успокоил девушку Ахтун. — И лягуху поймаем, и земли принесем. Огнелист у нас есть. — Домовой внимательно изучил страницу с рецептом и уверенно закончил: — Все остальное тоже найдется. Так что начинай готовить, а мы за оставшимися этими… ин-гре-ди-ен-та-ми, — по слогам прочитал Ахтун умное слово. — Оборачивайся давай, будешь ездовой птичкой.

— Хоть спросил бы сначала, хочу ли я тебя на себе катать, — недовольно огрызнулся Савелий, но потом все же сменил облик на соловьиный и терпеливо позволил домовому залезть на него.

Для себя оборотень объяснил свою покладистость любопытством. К тому же отличная возможность расплатиться услугой за вкусное мороженое. Быть должным кому-то, особенно девицам, Савелий не любил.

К возвращению мужчин Светка, четко следуя описываемому в книге рецепту, приготовила основу. А вот с лягушкой возникли трудности. Девушка бы смогла бросить ее в котел сразу, еще живую, хотя и понимала, что это как раз более садистски и мучительно для несчастного земноводного. Но по рецепту полагалось сначала отрубить лягушке голову. Причем проделать это должна была именно Светка, ведь магия запечного угла работала лишь в женских руках.

— За что мне все это?! — выкрикнула девушка, зажмурясь и на весу рубанув ножом по зеленой жертве.

— Я эту дрянь всю дорогу в лапах тащил, — возмутился Савелий. — Пер на себе двух ездунов одного со мной веса! И за что мне все это?

— За мороженое? — Швырнув лягушку в котел, Светка сразу рванула к рукомойнику, поэтому не видела, как облизнулся оборотень, вспоминая вкусные холодные шарики.

— Тогда с тебя еще столько же… — объявил он, когда девушка, вытерев руки, зависла над бурлящей в котле массой. Удивительно, но жижа действительно приобретала сходство с расплавленным золотом.

— Надо быстро опустить туда ключ и вынуть. — Ахтун, свесившись с печки, тоже поизучал содержимое котла.

— А щипцы в этом доме есть? — тут же закрутилась в поисках нужного приспособления Светка.

— Шкафчик открой. Если есть, то появятся, — напомнил ей систему здешнего хранения домовой.

— У-у-уф!

Это «у-у-уф» выдохнули все наблюдающие и переживающие, включая Баюна.

Кот честно выполнял свою усыпительную миссию, удерживая в спящем состоянии железно-деревянную семью, но при этом внимательно бдил за алхимическим опытом по позолочению ключика.

— Так, теперь быстро улики убираем. Золото надо слить в деревянную миску, пусть мальчонка порадуется, ключик пометь как-нибудь, — разруководился домовой, стоя на печи как военачальник на холме, выставив вперед бороду.

— Давай я нитками разноцветными перевяжу, — тут же предложил Светке Савелий. И девушка, ни секунды не раздумывая, всучила ему сразу оба ключа, а сама занялась переливанием золота и отмыванием котла.

В это же время Ахтун, пыхтя и бухтя, потащил куда-то в свое гнездо толстенное алхимическое пособие, неизвестно каким чудом у него оказавшееся.

— Ну вот, идиллия прямо, — выдохнула Светка, утирая пот со лба, хотя по сути только щелкала, дула и притоптывала. Единственное усилие, которое ей пришлось сделать, это убить лягушку. И тут скорее потребовались моральные силы, чем физические.

Но про смерть земноводного девушка предпочла поскорее забыть, а вот про возвращение Эльрасула удачно вспомнила. Быстренько отрыла в запасах свеклу и замутила борщ. Так что теперь по избушке витал мясной аромат, смешанный с запахом сладкого и кисловатого, острого перечного и чесночного.

У Савелия даже голова закружилась и в животе заурчало, напоминая, что, кроме мороженого и нескольких червячков, там за сегодня ничего путевого не было. На самом деле вчера тоже были червяки и зерна с поля, потому что готовить оборотень ленился, а деньги копить не умел. И когда они заканчивались, предпочитал питаться в облике соловья.

Летом и в межсезонье даже удобно, если превращаться в человека пореже. Вот зимой приходилось отлеживаться по тавернам, так что под конец осени всегда намечалось крупное ограбление, чтобы денег хватило подольше. Славу соловья-разбойника парень заслужил не за красивые глаза.

А Светка, как нарочно, еще и хлеба решила напечь, чтобы не переживать в ожидании ведьмы. Да и вообще гостей полный дом, почему бы не покормить всех повкуснее?

— Угощайтесь, гости дорогие, — с интонацией героини из старых фильмов махнула рукой девушка, приглашая всех за стол. И Савелия, и Ахтуна, и проснувшуюся железно-деревянную семейку.

— А хорошо внучек Яльруны устроился, — с легкой завистью протянул оборотень, первым пододвигая к себе крынку со сметаной. — Я чуть не надорвался, таская на себе тебя и лягушку, так что меня кормить надо в первую очередь.

— Да кто тебя… — начал было домовой, но под строгим взглядом Светки, сначала покосившейся на Пиншуна, притих и только губами осуждающе пожевал.

Глупо, конечно, ругаться как мальчишки при мальчишке. Опять же насчет лягушки внимание заострять. «Но ведь наглец же, каких свет не видывал!» — и Ахтун недовольно покосился на Савелия.

А Светка честно старалась не рассмеяться, почему-то вспомнив детский мультфильм про Простоквашино. Уж очень домовенок напоминал ей сейчас кота Матроскина. Прямо вот так и слышалось: «Дожили. Мы его, можно сказать, на помойке нашли, отмыли, очистили от очисток, а он нам фигвамы рисует...»

Доставать Луи девушка пока не решалась, обстановка в избушке была все еще очень напряженная. Пусть лучше парень скрывается в сумке луковицей, чем толкается вместе со всеми в ожидании ведьмы.

И словно в подтверждение Светкиных мыслей в избушку ввалился возмущенно-изумленный Эльрасул.

— А по какому случаю у нас тут так тесно? И почему мой дом окружают лебеди? — поинтересовался эльф, обвиняюще разглядывая сидящих за столом.

— Да тут такое приключение вышло… — начала Светка, быстро подскочив к котлу, чтобы налить еще одну миску борща, пока хозяин дома пытался втиснуться между гостей, чтобы поесть после тяжелого трудового дня. — Я тебе потом расскажу, — пообещала девушка, с умилением наблюдая, как Эльрасул жадно вдыхает аппетитный аромат, делая активные глотательные движения.

«Кажется, у меня развивается материнско-хозяйственный инстинкт», — диагностировала Светка происходящий с ней процесс и покосилась на Савелия. Оборотень ее умилял только во время выбора мороженого, когда он перестал брюзжать и высказывать недовольство ее родным миром. Конечно, смотреть, как он ест, стараясь не слишком частить, тоже было по-своему приятно, но как-то иначе. Не так, как с эльфом.

Эльрасула хотелось погладить по голове и пожелать ему приятного аппетита. А Савелия… К Савелию хотелось подкрасться сзади, положить руки ему на плечи и…

«Во меня опять повело!» — почти с восторгом отметила Светка. Пока днем парень раздевался и наглаживал свою одежду у нее в комнате, девушка старалась вообще не смотреть в его сторону. Особенно когда оборотень стащил с себя рубашку.

С фигурой у Савелия все было даже лучше, чем у Эльрасула. Потому что эльф был… типично эльфийский, невысокий, поджарый, пусть и мускулистый. То есть по-своему, конечно, привлекательный, но Светка предпочитала высоких, плечистых, с длинными ногами, узкой талией, широкой грудью, сильными руками и…

— Ох, как тут чесночным духом пахнет! Кто-то золотой дух от меня забить хотел, а не вышло! Чую, чую, золото варили, обмануть старую слепую женщину хотели, злыдни! И куда сестрица моя, Яльруна, запропастилась? Она бы никогда такого надругательства не учинила!

Светка подскочила со своего места, едва у Баюна шерсть на загривке дыбом встала, а Савелий застыл, прислушиваясь, прямо с ложкой у рта. Так как до этого оборотень бойко уничтожал уже вторую миску борща, а кот дремал, свернувшись клубком, девушка сразу поняла, что на поляне объявилась владелица лебедей. Когда к дому подходил Эльрасул, Савелий и Баюн так не отреагировали.

Поэтому, когда дверь заскрипела и в избушку вошла еще вполне молодая и очень красивая, но действительно слепая эльфийка, Светка уже была морально готова к ее появлению.

— Почему же сразу обмануть? — заулыбалась она, пусть и понимая, что ведьма ее широкой улыбки не увидит. — Пиншун просто хотел отца порадовать. Вот мы и создали искусственное золото.

Жаль, конечно, что даже запах борща не смог заглушить алхимические флюиды, но проигрывать надо так, словно все идет по плану.

— Молодцы какие, — уже более миролюбиво, но не скрывая сарказма, протянула ведьма. — Можете оставить его себе. А мне отдайте золотой ключик. И побыстрее.

— Вот. — Светка уверенно протянула ведьме подделку. По крайней мере, она сама была твердо в этом уверена. Ровно до тех пор, пока Савелий не встал из-за стола и не покрутил в руках другой точно такой же ключик.

И слепая ведьма это то ли увидела, то ли унюхала, то ли еще как-то почуяла.

— А говорила, что обманывать не собираешься. — С раздражением отпихнув растерявшуюся девушку, эльфийка бросила подделку на пол и потянулась к оборотню, а тот положил золотой ключик прямо ей в раскрытую ладонь.

— Ах ты ж птичка моя! Как тебя только угораздило с такой глупой девицей связаться? Может, лучше я ее съем? И тебе легче будет, и мне приятно. Не люблю, когда меня обманывают, — засюсюкала ведьма.

— Она по глупости, — буркнул Савелий, стараясь не смотреть ни на Светку, ни на остальных. — Этот ключ дверь в ее мир открывает.

— Глупость и жадность обмана не оправдывают, — погрозила пальцем ведьма. — Но я сегодня добрая, просто превращу на три дня в гусыню, чтобы ума набралась и врать отучилась. Будешь мне золотые яйца нести. — Мерзко захихикав, эльфийка взмахнула рукой, и вместо девушки на полу избушки появилась растерянная птица.

— Га-га?! — попыталась возмутиться Светка, перебирая красными лапками и испуганно разглядывая свое серовато-голубое оперение.

— Вот тебе и «га-га»! — еще громче засмеялась ведьма. — Ну-ка, кыш к моим лебедям! Пусть мальчики тоже порадуются. А ты сиди, а то дятлом сделаю! — рявкнула она на злющего Эльрасула, собирающегося вступиться за девушку.

В полной тишине, подхватив гусыню под мышку, женщина вышла из избушки. Следом за ней вылетел соловьем Савелий, успев быстро подхватить что-то с пола.

Настроение у Савелия было премерзкое. А говорят, что от добрых дел на душе светлеет. Вот только никакого света внутри не было. Хотелось лететь в лес и надрываться там всю ночь, до хрипоты. Или к богатырям позадираться, сразу ко всем тридцати трем, включая самого мерзкого, Ильюшена. Вот уж кого Савелий терпеть не мог, причем взаимно.

Главное, непонятно, с какого перепугу его потянуло добро причинять! Никогда раньше подобных глупостей за собой не замечал. И вдруг на тебе… зачем-то девку блаженную от ведьмы спас, а сам как дурак последний подставился! А ведь если ведьма правду выяснит, обращением в дятла не отделаешься.

Нет, сперва, когда девица два ключа ему вручила, у Савелия даже сомнений не было. Волшебный он сразу к себе в карман запихал, чтобы потом или продать, или обменять, или наловчиться использовать. Вдруг для этого обладать волшебным даром не обязательно?

Потенциальное удобство ключа парень оценил. Главное было научиться в нужные миры проникать и в нужные места двери выстраивать. А потом знай себе развлекайся: залезай, выноси, трать…

Вот только потом, покрутив в руках дубликат и принюхавшись, оборотень понял, что ведьма, ожидающая обмана, этот обман сразу и почует. Алхимическое золото пахло чуть-чуть иначе, чем настоящее. Но, конечно, для того чтобы это заметить, надо было старательно внюхиваться и обладать обостренным чутьем.

У слепой Лотируны были очень хорошо развиты нюх и слух. Поэтому, чтобы обмануть ведьму, одной подмены ключа было мало. Вот если все вывернуть так, как будто ее хотели обмануть, а обман раскрылся, тогда она скорее поверит.

Только как все это провернуть по-хитрому, Савелий придумал не сразу. Но все знатно упростилось, когда девица попросила вернуть ей дубликат, а настоящий ключик пока придержать, чтобы она в ключах не запуталась и вообще для надежности.

Блаженная же, на всю голову! Для надежности оставить ценную вещь у разбойника. О чем надо думать вообще?!

Вот Савелий и подменил ключи, вернув девице настоящий, а у себя оставив поддельный. И когда ведьма объявилась, первым делом похвалил себя за предусмотрительность, а потом отругал за дурость. Потому что на сытый желудок желание погеройствовать слегка выветрилось. Но какая-то непонятная сила все равно заставила встать и привлечь к себе внимание колдуньи.

И ведь, главное, за девицу, может, кто и заступится, благо у эльфийского балбеса сильных магов в семье навалом. Если не бабке, то деду пожалуется. А вот за бедную птичку никто палец о палец не ударит. Спрашивается, на фига козе баян?! В смысле, на кой хрен он в это все лезет? Чтобы волшебный ключ ведьме не достался?! Это был бы хороший аргумент, если бы ключ доставался потом самому Савелию.

Но в итоге, кстати, так и вышло. Девицу Лотируна в гусыню превратила (всего на три дня, так что не развалится). А про упавший на пол настоящий золотой ключик все, кроме оборотня, позабыли. Не до того им было. Ну и сами, значит, виноваты. Савелий не привык оставлять волшебные вещи валяться бесхозными…

***

Светкина стрессоустойчивость со скрипом выдержала очередную проверку на прочность. Уже превращаясь в гусыню, девушка вцепилась мысленно в упоминание о трех днях. То есть не так уж и надолго, должна справиться. А вот фраза про лебедей, которые должны ей порадоваться, Светке не понравилась.

О предателе Савелии девушка вообще старалась пока не думать. Позже разберется. Главное, остальные уцелели и остались в привычном облике, даже дровосек с сыном.

Пиншун, правда, сильно испугался. Светка успела заметить, как мальчишка спрятался за отца, едва появилась ведьма. А когда та колдовать начала, ойкнул и быстро залез под стол. Ну и правильно, от такой гадины лучше держаться подальше. Только ключик жалко.

«Зато из дома теперь убегать точно не станет», — позволила себе антипедагогично позлорадствовать Светка. И еще раз порадовалась, что Луи по-прежнему лежит в сумке луковицей. Но тут же вздрогнула, представив, как голодный Эльрасул найдет и попытается съесть бедного овощелюда.

— Мальчиков моих боишься? — гаденько захихикала ведьма, опуская гусыню на поляну. Естественно, их тут же окружили лебеди, загоготали, вытягивая шеи и переглядываясь.

Светка неожиданно обнаружила, что теперь шумный клекот и гогот для нее не просто громкие звуки, а вполне понятная речь. И вопреки первому впечатлению, лебеди не злорадствовали, а, скорее, сочувствовали.

— И тебя? Как нас? Навсегда? Такая страшненькая, серенькая. Мариэль тебя заклюет.

— На три дня, — прогоготала Светка. — А кто такая Мариэль?

Конечно, на птичьем сложные человеческие фразы сильно упрощались, но все равно были понятны. Внезапно заработавший внутри девушки переводчик с гусино-лебединого прекрасно справлялся и в ту и в другую сторону.

— Потом узнаешь. Полетели! Разбегайся и маши крыльями! Быстрее беги, еще быстрее! Лети, лети! А то схватит и понесет. Не попадайся Лотируне в руки, иначе съест. Она всех ест!

Светка даже не ожидала такой мощной поддержки, но все одиннадцать лебедей разве что не толкали ее сзади, помогая в первый раз взмыть в небо.

— Правильно, пинайте ее, клушу такую, — хихикала слепая ведьма.

Причем Светка уже успела убедиться, что благодаря обостренным слуху и нюху «видит» все эльфийка порой лучше зрячих. Просто понимает по-своему.

— А где же мой соловушка? Смылся куда-то? Я ж его и наградить за преданность не успела. Но ничего, потом порадую… Пряничков покрошу.

Смех у ведьмы был неприятный, и про «прянички» девушке не очень понравилось. Савелий, конечно, поступил как последний гад, причем, в отличие от лебедей, сначала приличным прикидывался, а потом предал. Но это не повод позволять всяким колдуньям травить его сладостями.

Но мысли об оборотне со свистом вылетели у Светки из головы, едва ей удалось правильно разбежаться и взлететь. В груди бурлили страх и восторг, хотелось одновременно закричать и зажмуриться, а еще лупить крыльями как сумасшедшая, не слушая и не слыша ничьих советов. В такие мгновения совершенно не хочется думать о мужчинах. Разве лишь о тех одиннадцати, что кружат рядом.

— Маши крыльями как мы, вместе с нами, так же, как мы! — гоготали лебеди. — Надо вместе махать крыльями! Так проще лететь, старайся!

Сначала девушка разозлилась. Лебеди были заметно крупнее гусыни, и на два их взмаха получалось три Светкиных. А потом, когда у нее стало получаться, поняла, что от синхронных движений крыльев в воздухе образуются волны и на то, чтобы удержать тело в небе, требуется меньше усилий.

— Приземляйся и прячься, сразу прячься, — прогоготал один из лебедей, и они все выстроились так, чтобы прикрыть собой девушку.

— А клуша-то долетела? Хотя упади она, я б услышала, значит, долетела. Ничего, Мариэль с ней разберется… — Гнусно хихикнув, эльфийка отправилась в уже знакомую Светке избу. А птицы остались на улице, столпившись в одном месте.

В темно-оранжевом небе ярко светила сочно-желтая луна, и девушка вспомнила, как сидела вместе с Эльрасулом на крыше избушки и любовалась светлячками. Надо обязательно потом еще раз устроить такие же посиделки.

Светка прикрыла глаза и погрузилась в воспоминания, только вместо эльфа подсознание так и норовило подсунуть ей Савелия. Как он улыбается, как смешно хмурит брови, как искрятся смешинки в его серо-голубых глазах, как он, задумавшись, ерошит ладонью волосы на затылке.

И прикосновения у него приятные, нежные, например, когда от песка отряхивал или обнимал в пещере, сразу после путешествия на морское дно… Или…

Вот как он мог?! Ведь такой искренний был, заботливый!

Светка так погрузилась в воспоминания, что чуть не пропустила приземление еще одного лебедя. Вернее — лебедушки. Та в развалку подошла к девушке и оглядела ее с презрительным прищуром. А потом ра-а-аз — и превратилась в красавицу! Прямо как сошла с иллюстраций сказок Пушкина. Правда, звезды во лбу и месяца под косой не оказалось, но глаз было не отвести! Толстая коса отливала золотом, глазища огромные, настолько голубые, что почти синие. И губы в меру алые, в меру пухлые. Фигурка — загляденье. В общем, Мэрилин Монро и Анжелина Джоли, когда даже ни грамма зависти внутри, только преклонение перед совершенством, слепленным природой.

— И что вы за гусыню с собой притащили? — мелодичным голоском почти пропела красавица.

— Это Лотируна девчонку одну превратила, на три дня всего, — отчитался один из бывших лебедей, так как все одиннадцать тоже превратились в парней, один другого красивее.

У Светки чуть косоглазие не случилось и шея едва не отвалилась, так она ею крутила и в разные стороны глазами косила, чтобы успеть всех разглядеть.

Вот только паразит Савелий все равно отказывался уходить из подсознания! Хотя был просто симпатичный, а лебеди — красавцы. Если судить по ушам, то вроде как люди, но эльфийские предки в роду мелькали, причем не так давно.

Тонкокостные, аристократически породистые лица как будто с линейкой и угольником выверяли. Если Элизэль похожа на братьев, то понятно, почему Эльрасул ее до сих пор забыть не может. Кстати, имя же у нее на эльфийский лад, как и у скандальной лебедицы. Это ведь тоже намек, наверное. Хотя и Светку переименовали зачем-то. А вот Савелий — просто Савелий. И Луи… Девушка буквально заставила себя вспомнить о мальчике-луковице, чтобы прогнать назойливо крутящегося в памяти оборотня.

— В избу все, — скомандовала красавица лебедушка, — а ты тут торчи, чучело серое. Может, тебя в ночи волк съест.

Вот волк быстро справился со слишком уж надежно засевшим в Светкиной голове соловьем. Причем, пока капризная красотка не упомянула о хищниках, девушка о них даже не задумывалась. Зато теперь у нее даже зубы от страха застучали.

— Взлети повыше на дерево, — проходя мимо, прошептал один из лебедей, вроде бы самый младший. Светка благодарно кивнула и попыталась последовать совету. Вот только взлетальщик она была еще очень неопытный, а уж приземляльщик на ветки и того хуже.

«И на елку влезть, и попу не ободрать», — переиначив под себя шутку, девушка с мрачной решимостью отряхнулась после очередного падения и опять попыталась взмыть в небо. И тут ей послышался шорох в кустах. Адреналин и страх придали Светке силы, разбег вышел идеальным, и ветка сразу нашлась самая толстая и надежная. Так что выпрыгнувшему из зарослей волку ничего не досталось.

«Мало я тебя палкой гоняла. — Девушка вцепилась в ветку, как в спасательный круг, и злобно пыхтела, наблюдая за голодным зверем. — Главное — во сне не свалиться прямо ему в пасть!» — пыталась прогнать подступающую панику Светка, понимая, что в таких условиях не заснет. Вот только с падением в пасть прекрасно можно справиться и бодрствуя. Но девушка старалась верить в лучшее.

И тут на тропинке появилась девичья фигурка. Даже при лунном свете и тусклых крохах, исходящих от окна домика ведьмы, можно было разглядеть, что плащ с капюшоном на ней ярко-красного цвета.

«Куда эту дурочку в ночи понесло? И с чего вдруг она к домику ведьмы притащилась?!» Светка занервничала, перебирая лапками. Однако, ощутив, как ветка под ней затрещала, сразу затихла и замерла. Помочь-то ничем, кроме отвлечения волка собственной тушкой, у нее все равно не выйдет.

— И ты тут, старый проходимец?! Опять за пряниками прибежал? Ведь говорила же я тебе: не ешь мамкины пряники! Говорила?! Пирожки бабушкины предлагала? С мясом, между прочим. Но нет же, нам сладкие прянички подавай… Ну и что теперь? Не можешь без них, верно? И что тебе приказали за пряник сделать?

Красная Шапочка отчитывала волка так, словно он был провинившимся домашним псом, а не диким хищным зверем. Главное, что страшный хищник, присев на задние лапы, виновато опустил голову и только поскуливал, действительно как собака.

— Гусыню съесть? — услышала Светка и чуть опять не рухнула с ветки. — За пряник?! Ну ты дурачок… На, держи. И приходи завтра ко мне, отведу к знахарке. Пусть она тебя от пряничной зависимости вылечит. Эдак мама тебя человека загрызть попросит, а ты что? Загрызешь? За пряник? Фу таким быть! Плохой песик! Завтра ко мне, понял?

Волчара жадно схватил протянутый ему пряник и умчался в лес, а Красная Шапочка зашла в избу к ведьме.

У Светки же в голове опять замешалась сказочная каша. «Мама?! Ведьма Лотируна — мама Красной Шапочки? А кто тогда у нас бабушка?!»

Но часа через пол девушка начала поклевывать носом, и ей уже стало не до родственных связей сказочных героев. Гораздо больше ее волновала собственная безопасность. Поэтому приходилось постоянно взбадриваться, трясти головой, пощипывать саму себя, чтобы не уснуть.

Очередной раз едва удержавшись от падения и чрезвычайно гордая собой, Светка довольно гоготнула и тут же с шумом рухнула на несколько веток вниз, услышав голос с неба:

— Блюстители закона вызывают ведьму Лотируну. На нее подана жалоба добропорядочным жителем Кутрогии.

— Ишь ты, добропорядочным… Ишь ты, жалоба. — Ехидно хихикая, колдунья все же вылезла из своего домика. Значит, побаивается местных полицейских, и, выходит, можно надеяться на восстановление справедливости.

Светка вся превратилась в слух и надежду. Изначально три дня гусыней казались ей не такой уж страшной карой. Но после нескольких часов ночного бдения на ветке девушка пересмотрела свое представление о наказаниях. И о мести тоже.

Душа слезно просила превратить Лотируну в страуса, например! Или в колибри, чтобы три дня никаких тебе приземлений. Или в курицу… Пусть сама золотые яйца несет! Девушку даже передернуло, едва она вспомнила об угрозе ведьмы насчет яиц.

— Тебя обвиняют в нанесении морального ущерба жителю Кутрогии. Признавайся, похищала ли ты взятую им под опеку женскую особь, насильно изменив ей облик колдовством?

— Да я стольких… разве всех упомнишь, — захихикала эльфийка, но тут в небе громыхнуло, и рядом с колдуньей сверкнула молния. Может, та ее и не увидела, но ощутила точно.

Напуганная Светка с хрустом проломила еще несколько веток, с трудом удержавшись за более-менее крепкую в двух-трех метрах от земли.

— Не похищала я никого, сама она со мной полетела! А облик я ей за дело изменила, в наказание, чтобы не обманывала, дрянь такая! — возмущенно затараторила ведьма.

— И в чем был обман? — поинтересовался невидимый блюститель закона.

— Ключик мой отдавать не хотела. Подделку подсовывала, — тоном заправской школьной ябеды сообщила колдунья.

— К нам не поступала жалоба на кражу ключа. Есть ли у тебя документы, подтверждающие право собственности?

— Да какие документы! — разозлилась эльфийка, даже перестав подхихикивать. — Мой это ключ! Семейное наследие. В восемьсот шестидесятом прапрабабка его у вас зарегистрировала, так с тех пор за моей семьей и числился. А потом был утерян!

— Утеря не зарегистрирована, — равнодушно механическим голосом сообщил блюститель. — Ты собираешься обвинять женскую особь, опекаемую жителем Кутрогии, в краже собственности? Тогда мы ее задержим и проведем расследование…

Светка сжалась от страха, сидя на ветке. Только проблем с местным законом ей и не хватало. Доспасалась, доподменивалась ключиков.

Правда, продолжение речи блюстителя закона чуть ослабило натянутые до предела Светкины нервы.

— Если обвинения будут подтверждены, женская особь и ее опекун понесут наказание. В противном случае мы будем вынуждены наказать тебя за лжесвидетельство и наложить штраф за моральный ущерб жителю Кутрогии, а также потребовать компенсацию затрат, потраченных на расследование.

— Мой это был ключ. А она мне другой подсунуть хотела. — Топнув ногой, колдунья погрозила кулаком в небо и махнула рукой. — Не собираюсь я через вас свои проблемы решать. Ключ снова у меня, так что пусть эта клуша катится в свою избушку.

Светка радостно гоготнула, стараясь при этом не дергаться, чтобы не свалиться на землю. Мысленно она была согласна с ведьмой насчет «клуши». Ведь и правда сама прилетела и сама тут рядом с избушкой сидела, как дурочка, вместо того чтобы к Эльрасулу вернуться.

Понятно, что от страха разум помутился, и друзей подставлять не хотелось — мало ли что колдунья учудила бы, не найдя Светку рано утром. Но с другой стороны, она же вон даже волку поручила съесть гусыню за пряник!

— Тогда ты должна компенсацию жителю Кутрогии за моральный ущерб, — напомнил колдунье блюститель закона.

— Конечно, сейчас пряничков ему соберу и с клушей передам, — снова захихикала женщина. Даже если бы Светка не знала о волшебной силе ведьминской выпечки, все равно занервничала бы, настолько неприятным был смех у эльфийки.

— Житель Кутрогии от пряников отказался, — спустя минуту, потраченную, наверное, на переговоры с Эльрасулом, уведомил блюститель. — Но он настойчиво требует снять колдовские чары с опекаемой им особи.

— Хочет, чтобы девчонка в ночи по лесу побегала? Хорошее наказание. Может, сожрет кто-нибудь или сама заблудится, — одобрительно ухмыльнулась колдунья. И легонечко махнула рукой в сторону притихшей Светки, но та тут же превратилась из гусыни в девушку.

— Беги! — страшно, как в подростковом фильме ужасов, засмеялась эльфийка. — Беги и не попадайся мне больше, а не то сразу съем!

Светка сначала действительно побежала, но потом слегка притормозила, понимая, что в спешке абсолютно точно потеряется. Но если идти вдумчиво и размеренно, есть надежда добраться до поляны с яблоней, ведь один раз у нее это получилось. А оттуда-то девушка нашла бы дорогу даже с закрытыми глазами, ведь за яблоками она ходила каждое утро.

Где-то рядом послышалось пение соловья. Презрительно фыркнув, Светка сначала из вредности развернулась в другую сторону. Однако, вспомнив о пряниках, решила дать парню возможность загладить свою вину. Вдруг он, как серый волк, уже давно впал в пряничную зависимость и поэтому пытался выслужиться перед ведьмой? То, что Савелий редкостный сладкоежка, девушка уже успела заметить.

Опять же очень глупо «назло маме отмораживать уши». Сейчас, скорее всего, оборотень действовал из благих побуждений и даже сообразил, что самому лучше не показываться. Ну а поющей вдалеке птичке скандал не учинишь.

Поймав себя на желании устроить Савелию «разбор полетов», Светка ненадолго остановилась, хотя до этого довольно бодро шагала на соловьиные трели.

Вроде ясно, как светлый день (пусть сейчас и темная ночь!), что предателей прощать нельзя. За пряник он предал или по простоте душевной, по убеждениям или потому, что в голове помутилось. Без разницы.

Попавших в беду надо спасать, предателей не прощать. Это аксиомы. Поэтому смысла устраивать скандал не было. Зачем?! Высказать свою обиду? Выслушать оправдания? Предал раз, предаст и во второй. Мстить и прощать — занятия абсолютно бесполезные.

Тут Светка вспомнила про Эльрасула, который тоже поступил с ней не очень хорошо. Однако сейчас даже решился пойти против ведьмы. Не сам, конечно, а призвав блюстителей закона, но это уже нюансы.

Девушка прекрасно осознавала, что хоть колдунья ее и отпустила, предварительно расколдовав, но им всем это еще припомнят. И «караул» крикнуть не успеешь, и полицию местную на помощь позвать!

Судя по тому, как изменилось звучание соловьиной песни, Савелий уже добрался до поляны. Значит, еще немного, еще чуть-чуть… и…

— Ой, не ешь меня, чудище лесное, я тебе песенку спою! Я колобок-колобок, по коробу скребен, по сусекам метен, от Никташуна ушел, от Емельшуна ушел, от невесты его ушел, от зайца ушел, от волка ушел, а от тебя, чудище…

— Ты, главное, от лисы подальше держись, — ухмыльнулась вслед деловому пирожку Светка. Прямо под ноги ведь кинулся и чуть не уронил, беглец круглый!

Вот только за то время, пока девушка слушала колобка, на поляне с яблоней что-то произошло. Вместо соловьиного пения там слышался какой-то шум, возня, вскрики. Светка даже засомневалась, надо ли ей туда, или лучше попытаться в обход прокрасться, через речку. Но, прислушавшись, поняла, что любопытство ей просто не позволит пропустить представление на поляне.

— Мое яблоко! Я его с ветки сорвала!

— Нет, мое, я его поймал!

— Мое, я его увидел!

Почти полминуты девушка любовалась очередной ожившей историей. Ворона, еж и заяц дрались между собой за большое красное яблоко. Причем вокруг яблони валялось еще много других, помельче, но это было огромное, сразу видно — сочное!

Светка даже помнила, как надо поделить правильно, вот только ломать яблоки на три части она не умела. Наконец из леса вышел, прихрамывая, старый медведь, уселся на землю и принялся выяснять, что за шум, да еще и с дракой.

А девушка, тихо обогнув полянку, чуть не столкнулась с притаившимся Эльрасулом, тоже ожидавшим, когда звери договорятся.

— Ведро вот… привело… а тут медведь! — прошептал эльф, махнув рукой на поляну. — Я уж думал ведро за тобой послать, одно. А тут ты…

— А тут я, — согласно кивнула девушка.

— Сама нашлась? — чуть расстроенно поинтересовался Эльрасул.

Светка даже умилилась, настолько по-детски выглядела обида на ее самостоятельность. Правда, эльф прекрасно это понимал и старался не демонстрировать. Даже взгляд отвел, чтобы скрыть свое расстройство.

От избытка чувств девушка повисла у парня на шее и поцеловала в щеку. Тут же из зарослей высунулись еще два героя: путеводное ведро и злобный кот. Но их Светка только ласково погладила, причем одновременно. А потом принялась умасливать своего главного спасителя:

— Ну, кое-как, с большим трудом. Хорошо, что ты вышел меня встречать. И спасибо тебе за блюстителя!

— Да ну… не за что, — тут же смутился эльф. — Надо было сразу к ним обращаться. Я ступил, до ночи прождал. Надеялся, что Лотируна тебя все же отпустит. При бабке она бы такого не устроила!

— Слушай, а они и правда сестры? — Неожиданно в голове у Светки просвистела какая-то важная мысль, оставив потребность уточнить родственные связи Яльруны и слепой ведьмы.

— Да, бабка старшая, Лотируна младшая, — подтвердил Эльрасул, заодно внеся очень нужное уточнение. Правда, важная мысль в Светкину голову так и не вернулась, ушла куда-то зреть и додумываться. — Аккуратнее, тут камней много, здесь ямка…

Светка шла вслед за парнем и искренне завидовала его острому зрению. У нее так хорошо видеть в темноте не получалось.

— Интересно, а что там за совет был под яблоней? — уже подходя к избушке, вспомнил Эльрасул.

Они уже успели обсудить Светкины приключения у ведьмы. Лебедей, оказавшихся вполне нормальными, и злючку Мариэль. Даже повеселились над волком и пряниками, благо теперь это и правда была лишь смешная история, а не страшная ночная реальность.

— А ты не слышал? — удивилась Светка. — Они яблоко делили!

— Эм-м… — Эльф на секунду даже растерялся. — То есть ты понимала, о чем они говорят? Выходит, ты теперь как Маугэль? — так здесь звали Красную Шапочку. — Вот это да! Вот это тебе Лотируна подарок сделала!..

— Хм. — Светка скептически нахмурилась. — Думаешь, это из-за превращения в гусыню?

Раньше способностей понимать зверей и птиц девушка за собой не замечала. А у Маугэль дар проявился как раз после того, как та, еще совсем маленькой, по воле своей приемной матери побыла волчицей.

— Надо проверить, — тут же решила девушка. — Но пока вокруг никаких разговоров не слышно.

— Так сейчас ночь, — улыбнулся Эльрасул. — На поляне только мы и светлячки. — И, покраснев от смущения, предложил: — Посидим на крыше? Как тогда?

Избушка сама присела, позволяя парочке залезть и устроиться сверху. Уставшая от переживаний Светка даже с помощью Баюна уснула бы не сразу. Зато, вытянув ноги и опершись о трубу, минут через пять-семь задремала, чтобы резко распахнуть глаза, испугавшись, что вот-вот упадет с ветки.

— Надеюсь, гусиная фобия у меня быстро исчезнет, — со смешком пожаловалась девушка Эльрасулу. — Светлячки великолепны! Жаль, что их я не понимаю.

Эльф, задумчиво наблюдающий за Светкой, лишь улыбнулся.

Они вроде бы сидели на том же месте, смотрели тот же геометрический танец светящихся насекомых, но сейчас Эльрасул испытывал немного другие чувства. Теперь сидящая рядом девушка была не просто полезной находкой для бытовых нужд. В отличие от Ахтуна, переживающего и за Светку, и за какой-то неведомый золотой ключик, эльф волновался исключительно о девушке. Причем совсем не из-за того, что придется три дня сидеть без супа и выпечки к чаю.

А еще Эльрасулу было очень стыдно, что он испугался собственной тетки. Но ведь та действительно превратила бы его в дятла! И тогда он не смог бы обратиться к блюстителям закона.

Именно этим парень и оправдывал свое поведение. Ведь гораздо приятнее считать, что это была не трусость, а разумная предусмотрительность.

— Спасибо, что спас, — словно подслушав мысли эльфа, уже не в первый раз поблагодарила Светка. — А теперь пойдем спать. — И девушка сладко зевнула.

Они почти не разговаривали, следя за гипнотическим танцем светлячков, только сейчас молчание было уютное, спокойное, а не ознакомительно-изучающее, как в первый раз.

— Пойдем. — Эльрасул спустился первым.

И так уж вышло, что Светка соскользнула с крыши прямо эльфу в объятия, когда он попытался ей помочь. Оба замерли, глядя друг другу в глаза, и даже потянулись навстречу. Их губы почти соприкоснулись, но в последний момент девушка чуть повернулась, подставляя для поцелуя щеку.

Савелию надо было всего лишь стоять рядом, чтобы Светкино сердце начинало стучать в два раза быстрее и громче. Находясь в его объятиях, девушка уже бы и мурашками бегающими покрылась, и как дышать, забыла.

А Эльрасул был просто красивый. Хороший, ответственный, заботливый. Светка как можно ласковее улыбнулась и погладила эльфа по голове. У него были мягкие пушистые волосы, как у ребенка. С ним было уютно. Но это не совсем то, чего ждешь в двадцать лет от мужчины. В тридцать это были бы очень важные преимущества, а в двадцать хочется мурашек и учащенного сердцебиения.

Тут Светка вспомнила про еще одного мужчину, и сон мгновенно выветрился у нее из головы.

— Слушай, я… это… у меня в сумке овощелюд, — вспомнила девушка, как здесь принято называть таких, как Луи. — Я его спрятала от сборщиков Лимондруана Пятого, и потом все никак руки до него не доходили. То ключ, то ужин, то ведьма…

— Надо бы его обратно на поля вернуть. Это нарушение закона и с его, и с твоей стороны, — тут же запереживал добропорядочный житель Кутрогии.

— Если бы я не вмешалась, его бы в долговую яму забрали.

Светка ощутила себя девочкой, уговаривающей родителей не прогонять принесенного ею домой котеночка. Что-то типа — сейчас блошек прогоним и таблетку от глистов выдадим, будет как новенький.

Повисла долгая, почти на минуту, пауза. Эльрасул хмурился, Светка помалкивала, скрестив за спиной пальцы. Девушка догадывалась, что стоит ей сейчас использовать капельку кокетства — и эльф сдастся. По парню было видно, что он очень сильно настроился на романтический вечер. Поэтому если его чуть-чуть подразнить, то пусть не все поле овощелюдов, но одного точно разрешит оставить.

Вот только Светка очень не любила специально пользоваться выданным от природы оружием. Одно дело, когда мужчины сами спотыкались взглядом о ее бюст — это их проблемы, а не ее. И совсем другое, когда она осознанно поманила, запутала, намекнула и потом не дала. Так что девушка спокойно ждала, когда эльф созреет до какого-либо решения.

— Хорошо, пусть остается, если придумаете, какая от него в доме польза будет, — сдался наконец Эльрасул. — Придумаете — оформим законное переселение. Или вернешь обратно на поле. Никто и не заметит, что какой-то голодранец сутки отсутствовал.

— Только завтра уже думать будем, хорошо? — Светка уверенно посмотрела на эльфа, даже не сомневаясь в его согласии. И тот обреченно кивнул.

Довольно улыбнувшись и с трудом подавив усталый зевок, девушка залезла в избушку и быстро нашла взглядом упавшую во время превращения сумку. Кто-то заботливо подобрал ее с пола и повесил на гвоздь.

Луковица так и лежала внутри, ожидая, пока о ней вспомнят.

— Все, опасность миновала, — прошептала Светка, почти касаясь губами рыжей луковой шелухи.

— Ты еще его поцелуй, — ревниво протянул стоящий у девушки за спиной Эльрасул.

— Я знаю, что так жаб в людей превращают, а как надо лук в человека? — Обернувшись, Светка с улыбкой посмотрела на эльфа. Все-таки было в нем что-то необъяснимо умилительное. Вот только это была скорее начинающаяся братско-сестринская привязанность.

— Овощелюда надо на землю положить, — подсказал всезнающий Ахтун. — У них с землей тесная связь, она и подскажет, что можно облик менять. Вот только зачем нам овощелюд?!

— Светрумэль обещала над этим завтра подумать, — недовольно поджав губы, проворчал Эльрасул.

— Ага, — кивнула девушка, снова с кряхтением выбираясь из избушки. Ночь кругом темная, только луна, звезды и светлячки.

Но вместо того, чтобы спокойно спать, она тут лукообормотов пытается уговорить оборот сделать. Вот уж развлечение почти за полночь сама себе нашла!

Но совет Ахтуна сработал. Едва оказавшись на земле, луковица превратилась в парня.

— Извини, что долго…

Светка, не закончив фразу, сладко зевнула.

— У тебя и без меня сегодня забот навалилось. — С сочувствием посмотрев на девушку, Луи напомнил ей, что она и так молодец: — Ты спасла меня от сборщиков и не забыла в сумке на несколько дней. И я уже могу подсказать, чем пригожусь тебе и твоему другу.

Насчет определения эльфа как «друга» Светка еще была в сомнениях, но возражать не стала. Нюансы ее взаимоотношений с Эльрасулом — их личное дело. «Опекун» ей нравилось еще меньше, родственниками они не являлись, намек на предложение поухаживать девушка старательно проигнорировала. Живут вместе. Значит, «друг» — самое оптимальное.

— И чем же? — Любопытство победило сонливость, но Светка знала, что это ненадолго и через пару минут она снова начнет широко зевать, как лев у Самсона.

— Ты тут то грибы высаживаешь, то клюкву вокруг поляны приманиваешь. Наверное, и от овощей не откажешься, — усмехнулся Луи. — Если что, это со мной земля поделилась. И пообещала помочь, пусть и время уже неурочное. Скоро урожай пора снимать, а не огород высаживать.

— Да у тебя отличные связи, — оживилась Светка. — Эльрасулу и возразить будет нечего! Пошли спать…

— Я отоспался, пока был луковицей, — отмахнулся Луи. — Вот перекусить не отказался бы. — И он виновато посмотрел на опять сладко зевнувшую девушку. — Хотя могу и до утра потерпеть…

— Зачем терпеть?

Все-таки частично Эльрасул был прав, когда утверждал, что в каждой женщине запрятана хозяюшка. Просто у кого-то она прячется слишком глубоко, но уж когда найдется, то избавиться от нее уже не получится.

У Светки даже сон отступил, пока она не покормила Луи оставшимся после ужина супом и не напоила чаем. От выпечки луковка на удивление отказался. Хотя Савелий тоже больше на конфеты налегал…

Едва девушка вспомнила о неблагодарном оборотне, настроение у нее тут же испортилось. Но это не помешало ей сладко уснуть, покрепче прижав к себе кота.

А утром, проснувшись с рассветом, чтобы покормить Эльрасула завтраком, Светка высунулась в окно и ахнула от восторга. Всего за ночь Луи умудрился каким-то чудом увеличить размеры поляны, потеснив деревья, и превратить большую часть свободного пространства в огород. Теперь там аккуратно выстроились грядки с картошкой, огурцами, помидорами и зеленью! Немного капусты, чуть-чуть кабачков, три тыквы… А еще со всех сторон поляну теперь окружали колючие кусты крыжовника. Только с двух сторон осталось по тропиночке — на реку и в город.

— Иех, заживем теперь! — мечтательно закатил глаза эльф, выпрыгнув из избушки. И тут же восторг на его лице сменился озабоченностью: — Надо только тебя как-то оформить, чтобы проблем с законом не было, — естественно, это относилось к Луи. — Вечером в городскую библиотеку зайду, с библиотекарем посоветуюсь.

Светка сначала покормила завтраком Эльрасула, а уже потом, после того как хозяин дома отправился по делам, накрыла на стол для себя, Ахтуна и Луи. Хорошо, Баюна кормить было не надо — он успевал за день поохотиться и насытиться.

Домовой сначала помалкивал, но потом ехидная натура все же выползла из щели:

— То есть братьев своих меньших в уплату за свободу отдаешь?

Светка сначала даже не поняла, о чем речь. А вот Луи сразу сообразил, кинул на Ахтуна быстрый взгляд из-под челки, сделал несколько глотков ароматного чая и после этого выдал целую речь:

— Зверолюды все мясо едят, часто того же зверя, в которого сами обращаются. Так почему тебя удивляет, что мне картошка с луком нравится? Если их от земли оторвать, они умирают, как рыбы без воды. Зато вкусные… — И парень усмехнулся, глядя, как домовой придумывает достойный ответ.

— Своих же ешь, неужели совесть не мучает? — продолжил провоцировать уже напившийся чая Ахтун, прищурясь и поглаживая бороду. — Мало того, нам на съедение отдаешь.

— Ну ты сравнил цветок с деревом, — рассмеялся Луи. В отличие от Эльрасула его подначки домового совсем не раздражали, или он умел хорошо скрывать свои эмоции. — Это как русалок обвинить в том, что они иногда понравившимся рыбакам рыбу в сеть загоняют. Не мучает меня совесть, не переживай. Вот за родню волнуюсь, да только им мое волнение не поможет.

— Думаешь, их сборщики схватили? — тут же догадалась о причине Светка. — Или у них из-за твоей пропажи могут быть неприятности?

— Не, — чуть презрительно отмахнулся парень. — Сборщики не отслеживают, кто кому родня. Но они и кто налог заплатил, а кто нет, тоже нигде не отмечают. Просто печать на руке ставят. И пока идет охота за должниками, надо эту печать беречь, иначе по новой заставят платить. — Тут Луи чуть понизил голос, хотя в избушке больше никого, кроме них троих, не было: — У нас есть умельцы, которые могут сделать поддельную, но им для этого надо на настоящую посмотреть. А она каждый раз другая. Ну и помогают они все равно не бесплатно.

— Тяжко у вас там, — сочувственно вздохнула Светка.

В своем мире она о налогах слышала лишь краем уха, от родителей. Самой же ей пока сталкиваться с ними не приходилось, тем более когда все настолько серьезно. И родители вроде как даже соглашались платить какой-то процент государству, но только чтобы это была приемлемая сумма, а не «эти гады совсем обнаглели, что ли?!».

— Угу, — горестно вздохнул Луи. — Работы мало, заработать негде, а налог буквально на все. Отдельную избушку у нас мало кто себе может позволить. А уж свой огород — вообще мечта.

— То есть ты свою мечту реализовал? — развеселилась Светка, одновременно убирая со стола. Луи тоже принялся ей помогать, правда не очень активно, так как пока не понимал, что именно надо делать.

— Ну… — Смутившись, парень отвернулся, крутя в пальцах чайную ложку. Светка даже залюбовалась, как у него ловко получается: и влево по кругу, и вправо, и горизонтально, и вертикально. — Так-то… на самом деле — да, — решился он наконец признаться. — Мне очень нравится возиться с землей. Она столько всего знает.

Ахтун скептически фыркнул, поблагодарил за завтрак и скрылся где-то в своей запечковой комнатенке. И тут Светка задумалась, потому что обычно, когда не надо было идти за яблоками и доить козу, она уходила отдыхать в свое «пустранство». Но не бросать же Луи в избушке одного?

Подумав, девушка решила, что раз она и сама последнее время увлеклась огородничеством, то уже хоть одна общая обоюдно интересная тема для беседы у них имеется. Опять же о размножении яблонь можно будет посоветоваться.

— Пойдем, я тебе одно тайное место покажу. — Хитро подмигнув, Светка обмотала вокруг талии веревку, взяла Луи за руку и занырнула в свой спа-салон.

В голове у девушки настойчиво зазудело желание провести один эксперимент. Что будет, если помыть лукового парня в теплой воде, с шампунями и гелями?

Эльфа Светка уже приучила к регулярному вечернему душу. До этого Эльрасул раз в неделю бегал в городскую баню мыться и по иногда по утрам на речку — купаться. И искренне недоумевал, зачем намываться каждый день, он же не в шахтах торчит? Обтерся влажной тряпочкой — и как новенький.

И вот теперь новая жертва!

— Слушай, а овощелюдам можно ванну принимать? Или душ?!

— Эм-м-м. — Судя по лицу Луи, ни ванны, ни душа до этого в его жизни не было.

При виде открываемых «пустранством» возможностей Луи выразил гораздо больший восторг, чем Эльрасул. Эльф вообще вначале обиделся, узнав, что бабка от него такое полезное место скрывала. А соловей больше о двери думал, чем о восторгах.

Светка, конечно, помнила предупреждение Ахтуна, что место это тайное и опасное. Поэтому без веревки в него никогда не залезала, а с эльфа и теперь с лукового парня взяла клятву о неразглашении.

Ну а Савелий… Все же была слабая надежда, что и этот пернатый гад не проболтается. Хотя после предательства с ключом Светка усомнилась в своих способностях разбираться в людях.

— Короче, — принялась объяснять девушка Луи, растерянно изучающему светящуюся вокруг пустоту и появившуюся прямо из ниоткуда душевую кабинку. — Вот тут горячая вода, тут холодная, это голову мыть, это тело… Одежду мне всю перекинь.

Светка уже экспериментальным путем выяснила, что из воздуха можно создавать все что угодно, даже автомобиль. Главное, чтобы крупные вещи появлялись по очереди, а не одновременно. Поэтому вначале в программе был душ, и лишь потом стиральная машина.

Избушкиными возможностями по стирке девушка уже почти не пользовалась, только одежду сушила наверху, так как здесь процесс был довольно длительный. А волшебный домик значительно ускорял эффект высыхания.

Вот только у Луи пока не имелось запасных штанов и рубахи, поэтому девушка предусмотрительно захватила с собой полотенце. Здесь-то можно было хоть королевский наряд для парня соорудить, вот только, вернувшись в избушку, король оказался бы голый. А с настоящим полотенцем ничего не случится.

Для себя Светка захватила и чистое белье, и «домашний» сарафанчик. Легонький, воздушный, из очень нежной приятной ткани. Он плотно облегал грудь и потом волнами и складками стекал до колен.

Эльрасул, когда впервые увидел Светку в этом струящемся великолепии, только икнуть и сумел. Больше никак свой восторг не высказал — слов не нашлось.

А вот у Луи слова нашлись.

Правда, сперва он вышел из душевой раскрасневшийся, как помидор. Очевидно, являться пред девичьи очи укутанным в одно полотенце ему еще не приходилось. Но пока девушка мылась, он как раз подсох и отошел от сильнейшего приступа смущения. Поэтому, увидев Светку в сарафане, сумел выдавить комплимент о ее красоте. И снова пойти красными пятнами.

— Ой, у тебя волосы позеленели! — попыталась отвлечь парня Светка.

После душа волосы у Луи стали длиннее, но главное — раньше лишь иногда в рыжине проскальзывали зеленые пряди, а теперь таких прядей стало заметно больше.

— Всегда так, если под дождь попаду или в речке искупаюсь, — тряхнул головой парень. — Ничего, нож же в доме есть? Срежу лишнее…

— Ну вот еще! Ножом он срежет! — возмутилась Светка, одновременно закидывая всю грязную одежду в стиральную машину. — Ну-ка, садись, — махнула она рукой на появившийся из ниоткуда стул. — Я, конечно, не парикмахер, но уж точно лучше чем ножом выйдет!

Почти каждая часто бывающая в салоне девушка при наличии инструментов и жертвы сумеет изобразить стрижку типа «под горшок» или «под ведро». Главное, чтобы храбрости и уверенности хватило. Ну или альтернативный вариант сильно не устраивал.

— Сиди спокойно. Не вертись! — ворчала Светка, крутясь вокруг Луи с расческой и ножницами. — Что ж они у тебя такие непослушные? Торчат в разные стороны. А еще ты сидишь, как будто у тебя шило в заднице…

— Так… это… после дождя мы обычно… ну… — Рыжик опять пошел красными пятнами и поерзал на стуле. — И теперь на стуле очень неудобно.

— А-а-а, — протянула девушка, сделав вид, что все поняла. К счастью, стрижка уже подходила к концу.

— Вот! Красавец. — Водрузив перед парнем зеркало, Светка одновременно руками перебирала ему волосы, выискивая неровно подстриженные пряди.

— Угу, — с обреченным лицом протянул Луи, при этом жмурясь, как кот Баюн, которому чешут за ухом. И тяжко-тяжко вздохнул.

Светка тоже вздохнула, только тихо-тихо, чтобы это осталось незаметным. Потому что каким-то странным чудом, пока она развлекалась с невысоким коренастеньким луковкой, ее воспоминания опять ускакали к паразиту Савелию.

«Вот как это работает?! — злилась про себя девушка, доставая уже постиранное белье из стиральной машины. — Обманул, предал, бросил, позволил меня в гусыню превратить, ключ зачем-то поддельный спер...»

Правда, что-то в этой краже поддельного ключа не складывалось, но Светка пока до конца не уловила, что именно. Зато она сообразила, что ее насторожило в разговоре ведьмы и блюстителя закона.

— Все, вылезаем! — Девушка вручила таз с мокрой одеждой Луи и принялась выкарабкиваться из «пустранства». Правда, сразу вылезать из-за печи не стала, ощутив чужое присутствие. В избушке был кто-то посторонний… не Ахтун и не Эльрасул.

Вот только предупредить выползающего за ней лукового парня Светка не успела, и тот сначала водрузил на пол избушки таз, а потом явился сам во всей своей рыжевато-веснушчатой красе, практически раздетый, лишь с намотанным на бедра полотенцем.

При виде него стоящий у стола Савелий скривил губы в болезненной гримасе, очевидно должной изобразить равнодушную улыбку. Потом презрительно прищурился, оглядев Светку с ног до головы таким взглядом, что той сразу снова под душ помыться захотелось, шваркнул об стол ладонью, в которой держал золотой ключ, и вылетел из избушки. Распахнул дверь и вылетел.

А Светка так и осталась стоять, растерянная и расстроенная.

— Извини, он, кажется, о нас что-то не то подумал, — виновато вздохнул Луи.

— Ну и дурак, — внезапно рассердилась девушка. Однако, подойдя к оставленному на столе ключу, долго изучала его, крутя в руках, а окончательно убедившись, что перед ней не дубликат, устало осела на скамью.

Вчера был очень насыщенный день, за которым пришла напряженная ночь, а сегодня было довольно ранее утро, и все это вместе, накопившись, пробило брешь в Светкиной стрессоустойчивости.

— Что ж он болван-то такой?! — всхлипнула она, глядя при этом на Луи. Как будто бедный луковка знал ответ.

— Потому что влюбленный, — высунулся из-за печки Ахтун. — Вот ни на минуту дом оставить нельзя, вечно какая-то оказия приключится, — укоряюще покосился на Светку домовой. — Запустил, усадил, сам затаился. Думал, поговорите, помиритесь. Так нет же, только хуже все сделали! Он как лучше хотел…

— А вышло как всегда, — недовольно процедила Светка, старательно придавливая желание помчаться следом за дурным соловьем. Вот еще не хватало, за мужиками едва знакомыми бегать! Ну да, не предатель оказался, за пряники не продался, от ведьмы до яблони проводил, ключик волшебный вернул! Фигню всякую при виде голого Луи придумал…

— Ладно, пойду белье развешу, обед приготовлю…

Девушка решительно встала из-за стола, расправила сарафанчик и неожиданно ощутила в груди намек на немного злорадное тепло. «Ревнует!..»

Раньше, когда та же Ритка с гордостью хвасталась, что ее молодой человек закатил ей сцену ревности, Светка лишь изумлялась, пытаясь понять, чему тут надо радоваться. А вот сейчас, наконец-то, поняла.

Нет, если бы Савелий решил поскандалить по-настоящему, девушка бы спокойно ему объяснила, что подобные сцены надо устраивать ракам во время зимовки.

А вот просто эмоциональная вспышка чуть-чуть согревала. Возможно, для Светки, несклонной к подобным проявлениям чувств, это был яркий признак небезразличия.

— Правильно. Если глупостей натворит, значит, действительно болван великовозрастный, — расправив бороду, глубокомысленно изрек Ахтун. — Чего ждал-то? Что ты ему в объятия сразу запрыгнешь? Легко только сказка сказывается, а за такими красотками хозяйственными надо поухаживать, соперников переплюнуть. А то ишь ты!

— Вот именно, — согласно кивнула Светка, уже вовсю развешивая белье, которое ей доставал из таза Луи.

Домовой, прищурившись, посмотрел, как молчаливо, но слаженно управляется парочка, и одобрительно хмыкнул, негромко повторив: «А то ишь ты!»

Снова о Савелии Светка вспомнила лишь под вечер. До этого воспоминания о нем мелькали, но надолго не задерживались. Не до того было.

Конечно, в плане интересных историй Луи до Эльрасула было далеко, его жизненный опыт ограничивался несколькими полями и жалкой пародией на город, выстроенной овощелюдной элитой. Беднота ютилась в сделанных из глины и соломы лачужках, а спать предпочитала в овощном виде, зарывшись в землю. Так было и теплее, и надежнее.

Зимой большинство вообще уходило в спячку, включая самого Лимондруана Пятого и его придворных. Но Луи оказался рисковым парнем и в позапрошлом году дотерпел до первого снега, чтобы посмотреть, что это такое.

— И как? Помогало девушек клеить? — со смешком поинтересовалась Светка.

Рыжик уже наловчился не так сильно смущаться, привыкая к манере общения своей новой знакомой. Поэтому бодро угукнул, хотя все равно покраснел.

— У тебя же друг что-то валяющееся на земле ищет? — уточнил он уже после обеда, помогая Светке убирать со стола. — Я могу ему помочь…

Так вот и вышло, что весь день девушке было не до Савелия.

К ужину появился Эльрасул с новыми темами для беседы. Эльф выяснил, что содержание овощелюда можно законно оформить, если выплатить за него налоги на десять лет вперед. И даже нужную сумму уже узнал, не такую уж неподъемную, но все равно внушительную. Поэтому Эльрасул пребывал в сомнениях, взвешивая расходы и доходы, плюсы и минусы.

Правда, потом парни договорились пойти с утра на поиски артефактов. Ведь, возможно, пользы от наличия в доме овощелюда значительно больше, чем кажется на первый взгляд.

Вот примерно в это время Светке вспомнился Савелий. Его кривую улыбку и презрительный взгляд девушка вырвала из памяти, как испачканный каракулями лист из тетрадки. Но ощущение его прикосновений осталось. И смешинки в глазах. А еще соловьиные трели, такие ясные и четкие…

— Ты куда? — приподняла голову с подушки Светка, услышав, как уже устроившийся на скамейке Эльрасул подскочил и принялся запрыгивать в штаны.

— Пойду с Баюном поохочусь, — со злостью процедил эльф. — Лук вот только вспомнить бы, куда засунул… тот, что бьет без промаха.

— То есть там и правда соловей поет?! — дошло наконец-то до Светки. — Мне не мерещится?

— Да какое там мерещится! Уже почти час надрывается, тварь пернатая! А мне завтра вставать рано…

— Лежи. — Светка подскочила с печи, закутавшись в покрывало. — Я сейчас сама его угомоню.

Эльрасул мрачно нахохлился, но плюхнулся обратно на скамейку, выдав вслед:

— Далеко не уходи, а то, может, ведьма шалит?

Если бы не предупреждение эльфа, Светка бы о ведьме и не вспомнила. Но после его слов напряглась, запереживала. Однако все равно вылезла на поляну, захватив с собой Баюна для спокойствия.

А оба парня и домовой остались в избушке, чтобы не мешать общению. Хотя и Эльрасул, и Луи предпочли бы самостоятельно поговорить с любителем ночных серенад, но уступили желанию девушки. У эльфа при этом было такое лицо, что сразу становилось ясно: едва заподозрит недоброе, найдет лук и самолично приготовит пернатого соперника под клюквенным соусом.

Стоило Светке высунуться из двери, как соловей, прекратив петь песни, спикировал с дерева в траву и обернулся человеком, молчаливым и серьезным.

Баюн, обнюхав ночного гостя и убедившись в отсутствии злонамеренностей, отправился обходить поляну, оставив пару наедине. Вот только после ухода кота прошла почти минута, а двое так и продолжали молчать, стоя друг напротив друга.

Наконец, заметив, как Светка зябко кутается в покрывало, Савелий отмер, стянул с себя куртку и накинул на девушку, заодно притянув ее поближе к себе. При этом по-прежнему не сказал ни слова.

Светка тоже молчала, прижавшись щекой к груди оборотня и обняв его за талию. Мерный стук сердца успокаивал и усыплял. Причем возвращаться в постель не хотелось. Девушка готова была стоять так, в тишине, обнявшись, хоть вечность.

— У тебя же с овощелюдом нет ничего? — наконец выдавил из себя Савелий.

Задрав голову, Светка уставилась в напряженное лицо парня. Если бы не сосредоточенный, почти умоляющий взгляд, она, может, даже и огрызнулась бы. Но, посмотрев оборотню в глаза, передумала. Мотнула головой и снова прижалась к груди, подозревая, что сейчас последует еще один вопрос.

— И с внуком Яльруны тоже?

Светка хихикнула прямо Савелию в рубашку. Потом собралась с силами и ответила:

— Нет. В моем мире у меня тоже никого нет. — И, усмехнувшись, уточнила: — Тебе стало легче?

— Да. — Все-таки голос оборотня обладал над Светкой какой-то магической властью, потому что она ощутила, как внутри поднимается желание, противиться которому просто невозможно.

Девушка чуть привстала на цыпочки, неотрывно глядя в глаза Савелию, и ее губы тут же обожгло поцелуем. Жарким и жадным. Сразу стало ясно, что не только она мечтала об этом последние сутки!

Губы сминали губы, руки сжимали тело, внутри все горело от возбуждения…

— Прямо голубки, — раздался рядом ехидный смех. Светка сразу его узнала, хотя и не видела ведьму из-за спины оборотня. — А я вот поблагодарить зашла. Ключик-то нужную мне дверь открыл, значит, не обманул ты меня, соловушка. Были у меня сомнения, но развеялись. Так что выпустила я на волю одну нашу домашнюю зверушку.

От последней фразы Светку слегка замутило. Вот вроде ничего страшного сказано не было, а от напряжения все мышцы задеревенели. Зря она так старалась с дубликатом, надо было просто еще один большой ключ сделать, и все! Правда, тогда в наличии бы имелась очень злая обманутая ведьма. Зато теперь ведьма вроде как добрая, но с домашним зверьком!

— Предок наш на него за что-то очень осерчал и отправил служить одному из своих знакомых в подземном царстве. Но я его вернула, — с гордостью похвасталась колдунья. — Будет вместе с моими лебедями летать, народ пугать.

Гнусное хихиканье Лотируны уже само по себе заставляло волоски на теле Светки вставать дыбом. Если же вслушиваться в смысл сказанных ею слов, то становилось совсем страшно.

И главное, все ведь сделали, чтобы настоящий ключ ведьме не достался. Савелий целый спектакль разыграл, собой рисковал, всех запутал, и получается, что напрасно?!

— А ты уверена, что он ключ сразу сюда принес, а не открыл сначала нужную дверь ведьме? — первым делом поинтересовался Эльрасул, хмуро разглядывая вернувшуюся в избушку Светку, бледную, но с румянцем во все щеки от ночной прохлады и с зацелованными потрескавшимися губами.

— Так ему Лотируна и позволила вернуть мне ключ, — привела неоспоримый аргумент девушка. Романтичные, из серии «не мог он так поступить, потому что не мог», она оставила для себя. — Лучше вспоминай давай, что за зверя могла освободить колдунья. Предупрежден — значит вооружен!..

На самом деле напрягать Эльрасула было необязательно. Савелий, поцеловав Светку на прощание, уже полетел выведывать подробности. Но эльф, как внук Яльруны, мог быть в курсе семейной истории о давно заточенной домашней зверушке. Однако парень лишь пожал плечами и еще больше помрачнел.

Но тут из-за печи вылез Ахтун, волоча за собой уже знакомый Светке толстенный талмуд.

— Вот, тут есть описание, как вызвать демона рода. Нужна кровь потомка, огонь, свеча, уголь, картинка круга… — принялся перечислять домовой, бегая по открывшейся странице.

— Огонь есть, свеча есть, уголь тоже, — тут же отчитывалась Светка, собирая вокруг ингредиенты. — Кровь куда-то капать или ею круг рисовать?

— Рисовать, но не весь, — успокоил резко посеревшего Эльрасула Ахтун. — Зверюгу пушистую надо бы пока убрать, чтобы не кинулась…

— Баюн умный! — заступилась за насупившегося кота Светка. — Не станет он на демона кидаться, правда ведь? — И девушка ласково почесала котику за ушком. Умный Баюн тут же довольно заурчал, блаженно зажмурившись.

— Ну смотри. Если что, я-то за печкой отсижусь, — поджав губы, проворчал Ахтун и продолжил руководить: — Короче, вот… чертим такую штуку!

Пока Светка срисовывала угольком с книги на пол круг и тайные знаки, домовой ходил по избушке, как прораб по стройке, заложив руки за спину и выставив вперед бороду.

— Аккуратнее! Тщательнее! Один неверный штрих — и демон на свободе!

— Напомни еще раз, зачем я тут ползаю на четвереньках? — обманчиво спокойно поинтересовалась Светка, хотя внутри нее закипала буря.

Да чтоб они все тут провалились вместе с их демонами, ведьмами и домашними питомцами! У нее в сумке ключ от ее дома, и она может вернуться туда в любой момент.

Савелий… отличный парень, но и в ее мире можно найти не хуже. Эльрасул под присмотром Луи должен выжить, ну и женится же он когда-нибудь? Вот пусть его жена и отдувается! И демонов вызывает, и избушку смазывает, и Дерезу доит, и за яблоками бегает.

А Светке вот это все за что?! Она нанималась, что ли, всех здесь спасать?! Тут же каждый день кто-то в беде!

Ладно, вначале было странно и забавно, но после превращения в гусыню добровольно торчать в этом сказочном дурдоме совершенно не тянет. Тем более когда в сумке — ключ…

— Чтобы вызвать демона рода и узнать у него, кого именно предки Яльруны отправили в подземный мир, а Лотируна вернула в наш. И чем нам это грозит. Может, уже пора всем за печку прятаться, — монотонно пробубнил Ахтун, осуждающе глядя на Светку. — Ты вроде ничем не стукалась, особенно головой, — уже обычным голосом выдал он, поглаживая бороду.

— А мне иногда кажется, что стукалась, — процедила девушка, дорисовывая круг. — Иначе как объяснить, что я тут с вами демона вызывать собираюсь, вместо того чтобы в собственном мире чай пить?!

— Может, потому, что с нами пить чай веселее? — натянуто улыбнулся Луи, пока Эльрасул просто возмущенно хлопал глазами и пытался найти приличные слова.

— Ну разве что… — Светка встала с пола, отряхнула измазанные углем руки о штаны, в которые снова влезла, на всякий случай. Мало ли как там пойдет с демоном? Убегать, например, удобнее в нормальной одежде, а не в накинутом сверху на сорочку покрывале.

— Теперь надо крови немножко, — напомнила Светка эльфу, протягивая ему нож.

— Вот тут, тут и тут, — принялся бегать по кругу Ахтун, показывая, куда именно Эльрасул должен капнуть своей кровью. — Все, бинтуй… и читай!

Осаживать раскомандовавшегося домового было некому. В избушке разве что не искрило от напряжения. Светка перекинула через плечо сумку с ключом и похлопала по ней, глядя на Луи. Но парень помотал головой, отказываясь от столь заманчивого предложения.

— Опять пропустить все интересное?! Если что, успею превратиться, — отмахнулся он.

Домовой на всякий случай отбежал поближе к печке и затихарился.

Лишь Баюн храбро встал возле Светки. Судя по сверкающему взгляду и вздыбленной шерсти, готовясь и защищать, и прикрывать в случае чего уход девушки.

Конечно, Светка не собиралась никого бросать в столь ответственный момент. Просто с ключом под рукой ей было значительно спокойнее.

Пока Эльрасул читал заклятие для призыва демона, девушка стояла, наглаживая прижавшегося к ее ногам кота. И от этого ей становилось немного спокойнее, хотя мысленно она бурно ругалась и на себя, и на всех экспериментаторов, начиная с Ахтуна, и на неуемную местную ведьму, и на Яльруну, которую куда-то унесла нелегкая… И на Савелия, который до сих пор не объявился.

А еще с ужасом представляла, кто же в итоге появится в круге? Страшное лохматое чудище с наполовину ослиными ногами, огромными рогами, лысым хвостом, ростом под три метра? Или обнаженный красавец с аккуратными рожками в смоляных локонах?

Но уж кого Светка точно никак не ожидала увидеть, так это красивую златокудрую эльфийку с точеным греческим профилем. И одета она была в лучших греческих традициях — в стекающую по телу пурпурную ткань в якобы естественных складках, эффектно подчеркивающих формы стройного тела.

— Я — Касандриада, великая прорицательница, дочь последнего правителя Трои, возлюбленная прекраснейшего из богов. Кто вы и зачем потревожили мой покой?!

Пока Эльрасул собирался с мыслями, Светка старательно давила в себе истерический смех. Предком Бабы-яги оказалась Кассандра, прорицательница, предсказавшая падение Трои… А ведь девушка была уверена, что после Железного Дровосека в качестве папы Карло ее ничем не удивить. Но оказывается, предел изюмительности еще не достигнут!

— Мы твои далекие потомки, и нам нужна твоя помощь. Кто-то выпустил на свободу зверя, когда-то принадлежавшего нашей семье, но потом заточенного в подземном царстве. Скажи, что это за зверь и как с ним бороться?

— Кто-то освободил Цербера Тиффоновича? Аид будет очень расстроен. — Эльфийка неодобрительно покачала головой. — Лучше всего поймать и вернуть его обратно. — Женщина скептически оглядела Эльрасула, Луи, Светку… Баюн больше всех привлек ее внимание, но потом, очевидно признав, что героев среди собравшихся не найти, предложила другой вариант: — Или рубите сразу все головы одновременно. Иначе отрастут новые. А теперь отпустите меня обратно, пока я не начала предсказывать будущее. Это очень опасно!..

— А вы можете предсказывать?.. — заинтересовался Эльрасул, но Светка довольно ощутимо щипнула его за задницу:

— Отпускай скорее. Поверь мне, тебе ее предсказания ни к чему. Она только плохое предсказывала всегда, и ей никто не верил.

— Рада, что спустя столько веков кто-то еще помнит обо мне и моем проклятом даре, — горделиво улыбнулась эльфийка. — За это я предскажу тебе кое-что. Снег, лед, страх… Холодное сердце не бьется. Льдинку в его руках не роняй, а то разобьется. В зеркало на него ты смотри, пусть весна в его память пробьется. Мечом из камня сердце его разруби, только тогда он проснется!

Светка честно пыталась заставить Эльрасула отпустить Кассандру до того, как та начала вещать. И даже когда уже началось само предсказание, на всякий случай, типа меньше знаешь — крепче спишь. Но женщина упрямо договорила и только потом исчезла из круга.

— Вот спасибо! Не мог раньше ее утрамбовать обратно?! — принялась ругаться Светка на недоумевающего эльфа.

— Так хорошо же! Теперь ты знаешь, как спасать… кого-то. Правда, я ничего не понял, — честно признался Эльрасул, плюхаясь на скамейку рядом с Луи, который так и не встал за все время разговора с Кассандрой.

— Можно подумать, я что-то поняла! — огрызнулась на парня Светка.

Савелий где-то шляется, освобожденный Лотируной зверек оказался Цербером, его смерть расстроит Аида, на кого-то замерзшего во льдах надо смотреть через зеркало, а потом разрубить ему сердце каменным мечом…

— Ну хоть с головами все понятно. Нам нужен кто-то трехрукий, чтобы сумел одновременно отрубить Церберу все три головы.

— То есть ты знаешь, кто такой этот Цербер Тиффонович?! — радостно подпрыгнул чуть ли не вместе со скамейкой Эльрасул.

— Подозреваю, что знаю. — Секунду назад еще непоколебимо уверенная, Светка внезапно засомневалась. Тут же все не совсем такое, как она привыкла. Вот и Цербер может оказаться не совсем тем, не совсем таким, не совсем трехголовым…

Тут дверь избушки сама распахнулась, и внутрь влетел взъерошенный соловей. Обернувшись в такого же взъерошенного взволнованного парня, он выпалил:

— Вы не поверите! Лотируна выпустила змея, охранявшего мост через реку Смородину! Ну того, трехголового, которого какой-то древний богатырь на другой берег загнал.

— Того, кто на дочери лодочника потом женился? — уточнил Эльрасул, плюхаясь опять на скамейку. А то и он, и Луи соскочили, едва в избушке появился Савелий. — Это наша семейная легенда, про богатыря, победителя змея и дочку лодочника… Но при чем тут тогда какой-то Цербер?

Светка на внезапно прорезавшихся собственнических инстинктах оказалась рядом с Савелием. Поправила воротник его рубашки, убрала с лица прядь волос. Удовлетворенно выдохнула.

— На дочери лодочника женился богатырь, правильно? — Убедившись, что с оборотнем все в порядке, девушка принялась выяснять у эльфа не совсем внятные подробности. — Или змей? А лодочник — это типа паромщика? Тот,

кто через реку всех перевозил? А что это за река…

Тут у Светки случилось озарение. Она вспомнила былину про Илью Муромца и Соловья-разбойника. Точно, река Смородина, граница между Явью и Навью.

— А лодочника, случаем, не Харон зовут?

Светка даже не удивилась бы. Раз тут славянские сказания вовсю начали перепутываться с древнегреческими, то вполне мог появиться и Харон. Ведь Аид есть, Кассандра есть, Цербер есть! Или у славян на этот случай кто-то свой припасен?

— Лодочника зовут Вельдруан. Говорят, он до сих пор перевозит тех, кого позвали с другого берега реки, — это вмешался всезнающий Ахтун. — Всех перевозит, никому не отказывает. А еще говорят, что он и есть создатель нашего мира.

Светка нахмурилась, пытаясь отрыть в закутках памяти хоть одного сказочного героя, чье имя хотя бы смутно напоминало имя лодочника. В голове крутилось что-то, но не сказочное, а языческое. Так ведь и река Смородина — оттуда же, из славянского язычества.

— Богатырь женился, — чуть протормозив, отреагировал на Светкин вопрос Эльрасул. — А жена его русалкой оказалась и ведьмой. Потому у нас в роду все на женщинах и держится. Заведено так.

— Ага, а мужчины все богатырями должны быть, — хихикнул домовой. Но дальше ехидничать не стал, решив, что одной шпильки хрупкому эльфу хватит. Не время пока ссориться.

— То есть богатырь сразился с трехголовым змеем и загнал его на другой берег реки. А вернуться змей почему-то не смог. После чего богатырь женился на дочери лодочника, который через эту реку всех перевозит…

— Но только в одну сторону! — вставил Ахтун свои пять копеек в рассуждения Светки, пытающейся упорядочить в голове все, что только что услышала.

— Да, только в одну сторону. И дочь у него оказалась русалкой… — Девушка задумчиво уставилась в одну точку и потом предположила: — Сдается мне, вдвоем они его одолели, змея этого. Богатырь и лодочник. Потом породнились, закрепив союз. Только правды уже не узнать. — Горестно вздохнув, Светка покосилась на притихших на скамейке растерянных слушателей. — А было бы неплохо понять, как они этот фокус провернули, и повторить его по новой.

Буйный полет Светкиной фантазии уловил только Ахтун, да и то, может, просто сделал вид: соорудил умное лицо, покивал многозначительно и погладил бороду, как всегда, перед тем как готовился объяснить всем, какие они глупцы. Парни же озадаченно помалкивали.

Причем Савелию было еще простительно, он же Кассандру не слышал, зато Эльрасулу с Луи полагалось сообразить, о чем речь.

— Нас же просили зверюгу не убивать, а вернуть Аиду. Ну так вот, река ваша Смородина — это граница как раз с Аидовым царством. — Судя по всеобщему изумлению, присутствующие о таких подробностях не подозревали. — И если Цербера через реку как-то перевезти, он вернется к своему хозяину.

— Ага! А Лотируна его снова освободит!

Светка, нахмурившись, прожгла взглядом не в меру развеселившегося домового. Ясно, что это было немного нервное веселье, и мысль насчет повторного освобождения была правильной. Только все равно хотелось рыкнуть, хоть на кого-то. Освободиться от излишков негатива в организме.

— Ты теперь нас бросишь? — понуро уточнил Эльрасул, стараясь при этом смотреть куда угодно, только не на Светку.

— Чтобы Лотируна весь этот странный мирок к рукам прибрала, пока твоя бабка неизвестно где бегает?! Слушай, может, пора уже на нее деду твоему пожаловаться? Или блюстителям закона?

Светка прямо воодушевилась, с надеждой уставившись на Эльрасула.

— Давай ты, как добропорядочный гражданин, пожалуешься?

— Не выйдет, — еще больше поник эльф, опустив голову чуть ли не ниже скамейки. — Если зверь наш, семейный, она имела право его вернуть…

— О! — очень удачно вспомнила Светка уже не раз промелькнувшую у нее мысль.

Странно, что девушка вообще могла связно думать, так как Савелий решил воспользоваться моментом и притянуть ее к себе, приобняв за талию. Поэтому большая часть Светкиного разума была нейтрализована, но оставшаяся часть пахала на износ.

— Если Яльруна старшая, значит, и ключ, и зверь принадлежат тебе, а не Лотируне!

— Э-эм. — Эльрасул после такого заявления ненадолго подвис, но потом взбодрился и даже заулыбался: — Слушай, точно! Но не мне, а моей матери. У нас все через женщин же…

— А с твоей матерью связаться как-то можно? И ты уверен, что она нам поможет? Ты же с ней не общался почти…

Эльф снова пригорюнился, развздыхался, пошмыгал носом и признал:

— Короче, через наследство не выйдет. Если бы я девчонкой был, тогда да. А так или через мать, или через сестру, которой нет. Или бабку надо искать…

— Яльруну искать давно пора. Она раньше так надолго нас не бросала, — проворчал домовой, тоже пристроившийся на печке с горемычным видом. — Вот только где ее искать-то?!

— А знаете, есть у меня идея! — Светка даже поразилась, какая она сегодня гениальная, не иначе как от бессонницы и из-за наличия слишком уж соблазнительного мужчины рядом. — Надо попросить ключ открыть ближайшую к Яльруне дверь. Вдруг сработает?! Только давайте завтра, хорошо? У меня такое чувство, что я сейчас прямо стоя засну!

В избушке было всего три спальных места — две скамьи и печка. Поэтому Савелию пришлось устроиться спать в соловьином облике, так как улетать ночевать домой он отказался.

Причем Эльрасул еще какое-то время ворчал, пытаясь на правах хозяина выставить конкурента на улицу. Но Светка, помня о том, как тяжело балансировать на ветке, когда тебя клонит в сон, категорично объявила, что все спят в избушке.

— Мало ли, объявится этот Цербер Змеевич или Змей Тиффонович, начнет кусаться или огонь извергать… Что он, кстати, делает? — Действительно почти засыпая прямо стоя, как и грозилась, девушка вспомнила, что они так и не выяснили, что именно узнал Савелий.

Выводы в клювике принес, это да. А откуда они взялись — неизвестно.

— Самого змея я не видел, только разговор Лотируны подслушал. Она сидела в доме и хвасталась кому-то, что с таким помощником скоро захватит все ближайшие города и с тетушками поделится.

— С тетушками?! — то ли изумился, то ли возмутился Эльрасул, но Светка разве что ногой не топнула:

— Все. Спать! Всем спать!

— Хитрая какая, все, что ей интересно, выведала, остальным рты позатыкала, — разворчался Ахтун, честно отвернувшись и зажмурившись. Остальных парней Светка, чтобы переодеться, просто выставила из избушки. — Но я про теток все равно больше всех знаю, — похвастался домовой, приоткрыв один глаз и покосившись на печь. Девушка уже лежала, укрывшись одеялом, и на намек даже не отреагировала. — Ну и ладушки, ну и спи тогда, — обиделся Ахтун, тоже залезая к себе.

В это время в избушку вернулись парни, еще какое-то время тихо пошептались и тоже отправились спать. Причем Савелию вместо «спокойной ночи» досталось от Эльрасула:

— Только задумай что-то, ведром промеж глаз приложу!

— Ты еще яблоками меня закидать пообещай, — ухмыльнулся оборотень и, превратившись в соловья, устроился на верху шкафа в кухонном закутке. Опасно близко к Светке. Даже терлинькнул негромко, словно дразнясь.

Но эльф, оценив, что между наглым пернатым и девушкой лежит сторожевой кот, удовлетворенно улыбнулся и спокойно заснул. Баюн — самый надежный охранник, особенно для всяких там крылатых ухажеров.

Светке снилось, что она едет в поезде, вагоны плавно покачиваются, а поезд иногда гудит. Громко так, причем на три голоса. Или это три поезда? Один навстречу другому, а третий… Откуда взялся третий поезд?!

Озадачившись этим вопросом, Светка резко проснулась и охнула, услышав страшный шум. Внизу грозно рычал Баюн, пытаясь выбраться наружу, а соловей, сейчас больше похожий на черного дрозда, выкручивал зигзаги и кренделя под потолком.

Только дверь, обычно с утра сама открывающаяся, чтобы выпустить кота, сейчас была заперта на все замки. Мало того, избушка захлопнула ставни и, судя по измазанному в саже соловью, закрыла дымоход. Так что выяснить, что происходит на улице, было невозможно.

А еще подозрительное ощущение легкого потряхивания навевало мысли об экстренном перемещении.

Укутавшись в покрывало, Светка слезла с печи, молча набрала в котел воды и с суровым видом указала на него оборотню. Тот обреченно тирлинькнул и несколько минут поплескался, отмываясь от грязи.

— Тщательнее!

Девушка была полна решимости сохранить в избушке порядок. И совершенно не собиралась любоваться на испачканное сажей лицо Савелия.

— Экономнее вымыть тебя мелким, а не крупным, — пробурчала она, стараясь не задумываться о неподвластных ей моментах. Куда бежим, зачем бежим, от кого бежим… И кто так гудит им вслед?!

Вот помыть соловья Светка могла, значит, надо мыть.

— С чего вдруг банные процедуры с утра? И что вообще происходит? — заволновался проснувшийся Эльрасул, усаживаясь на скамью и потягиваясь.

— Доброе утро, — зевнув, с легким сарказмом выдал тоже заерзавший на своей скамье Луи. — А куда мы бежим?

— Если бы я знала! — вздохнула Светка, намывая при этом пойманного соловья. Птичка сначала пыталась вырваться, но потом смирилась и послушно терпела водные процедуры. — Избушка захватила нас в заложники и уносит в неизвестном направлении, — пошутила девушка, заодно обдумывая, надо ли вытирать оборотня, или и так сойдет.

— Все, чистый я уже, чистый! — возмущенно протирлинькал соловей, напомнив Светке, что она теперь может понимать зверино-птичью речь. — Чудовище! Я видел чудовище!

На этой загадочной фразе Савелий сменил облик и потряс головой, разбрызгивая с влажных волос воду. С недовольным видом стащив с себя мокрую куртку и рубашку, парень положил руки на пояс от штанов и с вызовом уставился на Светку.

— Точно, самое время стриптиз устраивать! — хлопнула в ладоши девушка. — Ладно, отворачивайтесь все, я переодеваться буду.

— А я думал, нам устроят этот… стриптиз, — хихикнул в кулак Луи и подмигнул Светке. — Может, мне полотенцем поделиться?

— Ага, делись, — одобрительно кивнула девушка. — Пока я одеваюсь, ты как раз можешь раздеться, — покосилась она на Савелия.

— Вот ведь командирша, — больше с восхищением, чем с возмущением пропыхтел оборотень, быстро избавляясь от штанов и обматываясь выданным полотенцем.

— Отвратительное утро! Собственный дом куда-то бежит, за нами кто-то гонится, обнаженных девушек смотреть запрещают, зато голых мужиков показывают! — осуждающе покачал головой Эльрасул. — И вот как ты теперь от врагов убегать будешь? В полотенце?

— В перьях, — постучал пальцем по лбу Савелий, намекая эльфу, что неплохо было бы напрягать иногда мозги. — А в воду я не сам полез, между прочим!..

— Ты в трубу сам полез, — хмыкнула Светка, одним щелчком очищая котел и наполняя водой самовар. — Сейчас позавтракаем и обсудим, что ты видел за чудовище.

— Может, лучше попытаться понять, куда мы бежим? — с ехидной ухмылкой предложил вылезший из-за печки Ахтун.

— Судя по твоей довольной рожице, ты или знаешь, или подозреваешь, — насмешливо фыркнула в ответ Светка. — И раз не нервничаешь, значит, все идет по плану. Так что дергаться до завтрака смысла не вижу.

— Ты прямо как Яльруна рассуждаешь, — уважительно покивал домовой, поглаживая бороду. — Я вот от вкусного завтрака никогда не отказывался.

Со стороны Светка выглядела как оплот спокойствия. Вот только чувствовала она себя далеко не так уверенно, как ей бы хотелось.

Где-то рядом резвится Цербер на самовыгуле, а избушка мчит их в неизвестном направлении, игнорируя желание выйти или хотя бы открыть окна. Яльруна куда-то запропастилась, Лотируна от рук отбилась, Савелий еще…

Хорошо, что удалось как-то разъединить в голове два облика оборотня и абстрагироваться от того, что намываешь парня, который тебе небезразличен.

Светка и командовала потом так активно в качестве защитной реакции. Все-таки было в этом купании что-то от нарушения личных границ. Этакий странный физический контакт, о котором лучше не задумываться. А то уж очень зоофилией отдает…

Нет уж, птички отдельно, парни отдельно. И пусть, побывав гусыней, Светка прекрасно осознавала, что на самом деле это не так. Только иногда, для сохранения стрессоустойчивости, лучше вычеркнуть излишние знания из памяти, временно.

Вот Савелий с намотанным на бедра полотенцем — уже повод для повышения жара внутри организма. И даже витающее вокруг напряжение не отвлекает. Но если начать возиться с горячим самоваром, то проявившийся румянец можно объяснить внешними причинами, скрыв внутренние.

Вот Светка и скрывала, развив бурную деятельность: вскипятила чай, накрыла на стол, даже пироги испекла «по-быстрому». Отвлекаться — так по полной! А то и этот побег в неизвестность сильно беспокоил, и почти голый Савелий на скамье напротив… Хорошо хоть, не рядом!

Заметив, как Луи, прежде чем усесться за стол, подергал ставни, пытаясь их открыть, Ахтун тихо хохотнул в кулак.

— Каждому ведь проверить надо! — съязвил он, быстро пододвигая к себе тарелку с самым большим куском пирога. Объемы его не беспокоили, желудок у домового был как у змеи, не иначе. — Не выпустит она нас, пока не найдет спокойного места.

— А до этого так и будет носиться как укушенная? — поинтересовалась Светка, сама откусывая от куска пирога и тут же запивая чаем.

У избушки были отличные амортизаторы, потому что внутри лишь едва потряхивало, как в поезде во время спокойного движения, а судя по вибрации, ощущаемой, если прикоснуться к стене, мчались они на очень высокой скорости.

— Главное, чтобы не сбила никого ненароком, — озабоченно нахмурился Эльрасул.

— Но, кстати, от чудища мы сбежали. Слышите? Никто не рычит, не грохочет… И кот ваш успокоился. — Савелий, бодро уминая пирог, при этом не терял бдительности.

Эльф умудрился неодобрительно поджать губы, не прекращая жевать, но потом встал из-за стола и пристроился возле ставен. Несколько секунд он чутко прислушивался, потом кивнул:

— Да, только ветер свистит. Теперь затормозить бы…

И, снова усевшись за стол, поинтересовался у Ахтуна:

— Может, ты знаешь как?

— Сама она обычно тормозит, когда считает, что всех спасла. За все время, что я тут живу, всего третий раз такое. В первый мы от Костируана бегали. — И домовой хитро заулыбался.

— А это кто? — шепотом уточнила Светка у Савелия.

— Муж Яльруны, — хмыкнул оборотень, кивнув в сторону Эльрасула. — Дед его.

— А-а-а… — многозначительно протянула Светка.

Идея заставить мужчину сперва как следует побегать была довольно привлекательной. То, что сразу далось в руки, всегда ценят меньше, чем с трудом добытое. Опять же сразу выясняется, насколько сильно ты нужна. Правда, Савелий своей выходкой с ключом уже вроде бы все доказал.

Вот только оборотень как-то интуитивно догадался, что Светкино «а-а-а» не обещает ничего хорошего.

— Я вот с тобой через несколько десятков миров прошел, — снисходительно протянул он. — Куда до меня Костируану.

Пару секунд девушка боролась с соблазном, но потом сдалась, привстала, чтобы дотянуться, и с наслаждением щелкнула Савелия по слишком уж задравшемуся носу.

Правда, оборотень тут же схватил Светку за запястье, мстительно ухмыльнулся и… поцеловал девушку в ладонь, щекотно-приятно. Почти затихший жар вспыхнул с новой силой, обжигая Светкины щеки румянцем.

— Ну вы нашли время, — недовольно прищурившись, разворчался Ахтун. — И вообще, оделся бы лучше, а то ведь неизвестно, куда и к кому прибежим в итоге. Откроется дверь, а тут ты, в полотенце.

— Ну не голый же, — рассмеялся Савелий. У него, как и у Луи, на ворчание домового был иммунитет, в отличие от эльфа. Но тут все дружно схватились за стол, чтобы не скатиться со скамейки, — это избушка затормозила, причем довольно резко. Даже бедный Ахтун чуть не свалился на пол.

Зато посуда осталась стоять как приклеенная, словно на несколько секунд сработала какая-то волшебная сила, удерживающая на столе все неживое, включая самовар и заварной чайник.

— Знаешь, а пожалуй, ты прав. — Как только стало ясно, что забег в неизвестность закончился, оборотень резво подскочил и ринулся в сторону печи.

Там, под каменным прикрытием, он быстро влез в еще не до конца подсохшие штаны и даже рубашку сверху накинул. Только сапоги с курткой пока надевать не стал.

Зябко поежившись, Савелий подмигнул Светке.

— Как же тут твоего волшебного утюга не хватает! Удобная была вещица. Каменные тропинки и тесные высокие домишки мне не понравились, а вот утюг и мороженое… м-м-м… — И оборотень мечтательно закатил глаза.

Но тут, как и предвещал Ахтун, в дверь избушки кто-то постучал.

Едва Савелий разглядел в распахнутых дверях гостя, как тут же снова спрятался за печь, успев показать домовому поднятый вверх большой палец и прошептать:

— С меня причитается!

В избушку уверенно вошел рослый плечистый мужчина в кольчуге, русоволосый и бородатый, прямо как богатырь с картинки. Светка сразу сообразила, что взаимоотношения у Соловья-разбойника с этим новым персонажем не очень теплые, строго в соответствии с документацией, то есть со сказками. И хвалиться своим обнаженным телом перед таким мускулистым товарищем Савелию не очень хотелось.

— Какая нечистая вас в столицу нашего княжества принесла? А Яльруна сама где? Беда, что ли, с ней приключилась? — пророкотал богатырь, внимательно оглядываясь вокруг. Баюну кивнул как старому знакомому. По парням, Эльрасулу и Луи, взглядом пробежался. Светку с интересом оглядел, без спешки, вдумчиво, запоминая. Потом на сохнувшую куртку Савелия покосился, хмыкнул неодобрительно.

Но тут Ахтун решил проявить инициативу — подбоченившись, выскочил на печь, как на броневичок для митинга, и эмоционально, размахивая руками, принялся вещать:

— Беда скоро тут со всеми приключится. Лотируна призвала трехголового змея. Мы его едва обогнали, но он за нами летит, чтобы и столицу, и остальные города захватить!

Светка незаметно поморщилась, потому как, по ее мнению, домовой сильно преувеличивал.

Правда, вспомнив трехголосый поезд и то, как резво мчалась избушка, решила не вмешиваться. Тем более про завоевания городов ведьма же хвасталась кому-то… тетушке какой-то.

— Змея? Того, что на реке Смородина шалил? — удивился гость. — Эх, давненько оно было. Убить такого — хороший подвиг, достойный настоящего богатыря.

Светка уже приоткрыла рот, чтобы напомнить о том, что для убийства нужны трое как минимум, по числу голов. Но тут Савелий, на секунду высунувшись, затащил девушку к себе в кухонный угол.

— Не лезь, Ахтун сам все что надо скажет, — прошептал он Светке в самое ухо и потом нежно поцеловал ее прямо в шею, щекоча дыханием кожу. — Прости, не удержался. — Судя по нахальной ухмылке, никакого чувства вины Савелий не испытывал. — Богатыри девиц не сильно слушают, — пояснил он свое вмешательство. — Защитят, помогут, а вот умные мысли пусть домовой изрекает, ему только в радость.

Ахтун действительно старался от души. Заливался соловьем. И про то, что надо все три головы разом рубить, и что лучше бы заманить к реке, а потом вместе с лодочником обратно в подземное царство вернуть. Причем все это за свои мысли выдал, наглец!

Богатырь слушал не отвлекаясь, вроде бы внимательно, даже кивал с умным лицом в нужных местах.

— Значит, сейчас всех ребят созову, и решим, кто на чудище пойдет, кто на реку, кто на ведьму, чтобы у нее ключ отнять.

— Только с ключом осторожнее, он семейная ценность. Просто так отобрать не получится, — предупредил богатыря Ахтун. И сразу же успокоил: — А мы у князя указ попросим. Типа до выяснения ситуации.

В общем, богатырь произвел на Светку впечатление мужика обстоятельного, внушил доверие и обнадежил. Так что после его ухода нервные клетки у нее начали восстанавливаться в геометрической прогрессии. Стрессоустойчивость взбодрилась и потянула на добрые дела.

— А пойдем тебе одежду просушим? — предложила девушка, оценив во время вынужденных обжиманий за печью, насколько сильно у Савелия все еще мокрые штаны и рубаха. Тем более и собственная рубашка у нее теперь тоже чуть увлажнилась.

— Только сильно не увлекайтесь, — сразу запереживал Эльрасул. — Вдруг избушка снова куда-то рванет? — Эльф даже голос повысил и подошел к Светке поближе, чтобы было удобнее смотреть ей в глаза, взывая к благоразумию: — Вдруг вам придется бежать за ней следом? Оторветесь, затеряетесь…

— Да куда… — начала было Светка, пристраиваясь спиной к теплой печке.

Но потом, вспомнив, что вчера ночью тоже ничто не предвещало забега до столицы местного княжества, успокаивающе улыбнулась эльфу:

— Мы быстро, правда. Просто нехорошо, если Савелий простудится.

— Да, не переживай. Мы только туда и обратно, — продублировал ее улыбку оборотень, вызывающе глядя Эльрасулу в глаза и приобнимая Светку за талию.

Эльф зыркнул в ответ так, что сразу стало ясно, насколько ему глубоко наплевать на простуженных оборотней, и с укором покосился на девушку. Та лишь пожала плечами, потом с явной неохотой оторвалась от печки, привычно обвязала себя за талию веревкой и потащила Савелия за собой, вниз, не забыв всунуть ему его сапоги и куртку.

Все это время Луи убирал со стола, не вмешиваясь в разговор. Он вообще старался быть тихим и приносить пользу, чтобы его не вернули обратно в поля. Там из веселья только игры в прятки и догонялки со сборщиками, а тут ни дня без приключений!

Ахтун сидел возле трубы и тоже помалкивал, поглаживая бороду. Светка даже слегка удивилась, что домовой ни разу не съехидничал. Наверное, умаялся, пока богатыря информировал.

— Ну что, раздеваться будем? Только я полотенце в избушке оставил, — ухмыльнулся Савелий, едва парочка оказалась в «пустранстве».

— О, это не проблема. — Насмешливо хмыкнув, Светка тут же создала из воздуха шелковый мужской халат и протянула его оборотню. — Переодевайся.

Покрутив шелковую тряпку в руках, Савелий вопросительно изогнул бровь, выжидающе глядя на девушку.

— Что? Всяко лучше полотенца, — рассмеялась Светка.

У оборотня была забавная способность лишь мимикой и выражением глаз выдать целую речь. Сейчас он всем своим видом настойчиво вопрошал, что ему делать с явно женской, по его мнению, одеждой. И за что ему такое наказание.

— Не уверен. Полотенце все же скрывало не предназначенные для глаз невинных девиц части тела, а этот огрызок не справится. — И оборотень, скептически скривившись, сначала брезгливо встряхнул халат, а потом растянул его в вытянутых руках от воротника до края, намекая, что тот очень короткий.

— Не льсти себе, а переодевайся. Гладить будем… — фыркнула Светка, с трудом пытаясь сохранить серьезность.

— Меня? — обворожительно заулыбался нахал, притягивая к себе девушку и нежно целуя ее в губы. — Я мечтал об этом все утро… и всю ночь. — Голос у Савелия стал вкрадчиво-кошачьим, несмотря на птичью ипостась. — Мы же удалились ото всех именно для этого…

— Нет, для того, чтобы привести твою одежду в порядок.

Светке пришлось приложить усилие, чтобы оторвать саму себя от оборотня. Но Эльрасул был прав, сейчас не время разъединяться надолго. Мало ли, вдруг богатыри объявятся и придется возвращаться? Дорогу им показывать, например? А как отреагирует загадочное волшебное пространство на перемещение избушки, неясно.

— Нацелуемся еще, — выдохнула девушка прямо Савелию в губы. — Держи утюг…

То, что оборотень разочарован, стало ясно сразу. Непонятно только, чем именно — временным лишением поцелуев или тем, что рубашку с брюками ему пришлось гладить самостоятельно.

Да Светка и не сильно вникала. Она просто где-то на уровне подсознания знала, что отпарила бы вещи и Эльрасулу, и, скорее всего, Луи. Последний сам рвался бы проявить самостоятельность, но это уже не так важно.

Вот за Савелием ухаживать и хотелось, и не хотелось.

Наблюдать, как он уже достаточно ловко наглаживает рубашку и даже обнаружил, как с малым количеством трудозатрат победить рукава, было очень захватывающе. Но на брюках Светка решила проявить великодушие и показать, как гладят заднюю часть. И тут же пожалела об этом, потому что наглый оборотень, обняв ее за талию, выдохнул в ухо:

— Ты такая притягательная, глаз не отвести! Давай я буду тобой восхищаться, а ты…

— Не-а. — Быстро поставив утюг боком, чтобы не сжечь ткань, Светка извернулась, оказавшись с Савелием лицом к лицу, привстала на цыпочки, обнимая парня за шею, и быстро лизнула его в кончик носа, проигнорировав чуть ли уже не сложенные бантиком губы.

— Ах так?!

В отместку оборотень принялся целовать хихикающую и пытающуюся вырваться девушку в нос, в щеки, в лоб, в шею…

— Ладно, доглаживай, а мне надо твои сапоги просушить!

С трудом вырвавшись, Светка тут же всучила Савелию в руки горячий утюг, а сама действительно занялась сапогами и курткой.

Хорошо, что иногда она видела модные сушильные шкафы, поэтому точно представляла, что именно хочет создать.

— Колдунья ты все-таки, — восхищенно выдохнул парень, когда через несколько минут Светка выдала ему сухую обувь и верхнюю одежду. — Не зря тебя в наш мир перекинуло, прямо в семейку их чокнутую.

— Это называется технический прогресс, — нравоучительно произнесла девушка и на половине фразы зажмурилась, потому что Савелий, свалив всю выглаженную одежду на гладильную доску, скинул с себя халат, даже не пытаясь при этом прикрыться. — А то, что ты творишь, — провокация и соблазнение! — Вспыхнув от возмущения, Светка чуть-чуть выждала, пока наглый оборотень оденется.

Почувствовав чужое дыхание слишком уж близко, девушка широко распахнула глаза. Савелий стоял буквально в полушаге и смотрел прямо на нее, лукаво улыбаясь. К счастью, уже в штанах и рубашке.

— За приличными девушками сначала принято ухаживать, а уже потом демонстрировать все свои скрытые достоинства, — проворчала Светка после обжигающего поцелуя.

— И сколько же за ними принято ухаживать? Недели хватит? — Несмотря на попытки сохранить серьезность, оборотня выдавали смешинки в серо-голубых глазах и хитрый прищур.

— Все зависит от стараний, — гордо задрала нос Светка и тут же получила по нему легкий щелчок, а потом ласковый поцелуй.

Естественно, девушка не обиделась, к тому же довольный смех Савелия был слишком заразителен.

— Возвращаемся. Нас уже, наверное, заждались! — И Светка подтолкнула парня к месту, из которого торчала веревка. — Вылезай…

Савелий, уперевшись на локтях, быстро проскользнул в избушку. Светка уже приготовилась залезть следом, но, услышав странный звук, задержалась. Ей послышался вдалеке женский голос. В памяти сразу же всплыли слова Ахтуна о том, как легко здесь потеряться.

Почему-то первая мысль у Светки, как обычно, была не об опасности, которая может угрожать ей, а о том, что кто-то мог оказаться в беде.

- Сейчас вернусь, - крикнула девушка в проход и отправилась примерно в ту сторону, откуда ей послышался голос. Вскоре веревка натянулась до предела, не пуская ее дальше. Светка уже собиралась развернуться, как вдруг снова услышала голос, вернее голоса.

- Зеркало, зеркало на стене, кто всех красивей в нашей стране?

- Ты прекрасна, спору нет, но Яльруна все ж милее, все ж прекрасней и белее…

Один голос точно был женский, мурлыкающе-глуховатый. А второй мог принадлежать как мужчине, так и женщине. Он был высокий, немного раздражающий, совсем без интонаций, на одной тональности.

- Я же избавилась от нее! Избавилась! - сейчас женщина скорее гневно рычала, чем мурлыкала.

- Ты куда пропала?

Светка тихо ойкнула от неожиданности, но сразу поняла кто у нее за спиной. Никто другой не мог подкрасться к ней совершенно бесшумно и, главное, так уверенно обнять ее за плечи, как будто имеет на это право.

- Ты же слышишь их? - прошептала девушка, обернувшись к Савелию.

- Кого? - тоже шепотом уточнил оборотень, с подозрением глядя на Светку. - Здесь только мы.

Самое обидное, что такой интересный и явно очень важный разговор прекратился. Поэтому, выждав несколько минут, парочка отправилась домой, в избушку.

- У меня не было галлюцинаций! Мне не померещилось, - сначала попыталась оправдываться Светка, защищаясь от быстрых и очень выразительных взглядов Савелия. Но потом махнула рукой: - Думай что хочешь, а я слышала, как какая-то гадина хвасталась, что избавилась от Яльруны.

- В смысле «избавилась»? - Эльрасул, встречающий их в избушке, услышал лишь окончание фразы, и тут же затребовал подробности.

Ахтун и Баюн тоже пристроились поближе, внимательно слушая, и про голоса, и про зеркало.

- Иех!.. Жаль не увидела, кто это, - расстроенно хлопнул по коленке эльф. - И что за зеркало такое говорящее.

- А Яльруна и правда красавица, - неожиданно влез Савелий, но тут же, покосившись на Светку, добавил: - Только старовата для меня.

- Ишь, переборчивый какой, - недовольно буркнул Ахтун. - Это ты для нее молодой дуралей.

Эльрасул, уже недобро прищурившийся и явно собирающийся вступиться за бабку, удовлетворенно улыбнулся, Луи тихо хихикнул, да и Светка мысленно поаплодировала домовому. Правда Савелий не стал обижаться, а тоже улыбнулся и подмигнул девушке, оправдывая выданное ему Ахтуном прозвище.

- Про красавицу с зеркалом я, кстати, не так давно слышал, - неожиданно удивил всех Луи. - У меня есть знакомые, пристроившиеся гораздо удачнее, чем я. В прислуги к придворным Лимондруана Пятого, например. Во дворец-то таких как мы, полевых и безродных, не возьмут, там каждое место от отца к сыну передается. А к графам в слуги можно попасть, если повезет, - рыжик смущенно покраснел, потому что все молчали и в ожидание смотрели на него. - Так вот ходят слухи, - запинаясь продолжил он, - что герцогиня Апельсония, невеста нашего короля, хранит в закрытом на ключ ларце волшебное зеркало, с которым иногда разговаривает. И что для нее очень важно быть первой красавицей.

- А Яльруна-то ей чем помешать могла? Королевства-то разные, - недоумевающе оглядел всех Эльрасул.

- Иех, ничего-то ты в женщинах не понимаешь, - снисходительно ухмыльнулся Савелий, за что заслужил очередной щелчок по носу от Светки. - Да ладно, ну ведь я прав же! - искренне возмутился оборотень. - Если ты хочешь быть первой красавицей, значит наступит момент, когда одного королевства тебе станет мало. Удивляюсь, как она на нашу княжну порчу не стала наводить! Княжна-то помоложе Яльруны…

- И не такая красивая, - скрестив на груди руки, уверенно заявил Ахтун.

Светка уже приготовилась выслушивать полный ехидства спор о женской красоте, но тут в дверь избушки постучали.

Опытные ценители прекрасного тут же напряглись. Почему-то в этот раз избушка сама запускать гостей не решилась, так что Эльрасулу пришлось вставать и открывать дверь. За ней оказалось сразу человек десять, так что причина перекладывания ответственности на хозяйские плечи сразу прояснилась.

Первым стоял уже знакомый богатырь и только он вошел в избу. В этот раз Савелий спрятаться за печь не успел, но оба мужчины предпочли выразительно друг друга не заметить.

- Мы с ребятами решили разделиться. Я с десятком пойду зверя ловить, Ольрасул с другим десятком — на ведьму, к ответу ее призвать на княжий суд и ключ изъять, до выяснения всех обстоятельств. А Михаэль с третьим десятком — к реке Смородина, осмотрится там, может придумает что.

- Хорошее решение, правильное, - одобрительно покидал Ахтун, потому что по сути богатырь говорил только с ним. Эльрасула с Луи он не замечал чуть менее демонстративно, чем Савелия. А по Светке лишь пару раз взглядом пробежался.

- Так что можете к себе в лес возвращаться. Скоро там снова спокойно будет, - пообещал богатырь. Причем даже тени сомнения не промелькнуло, ни в глазах, ни в голосе.

Именно поэтому Светка, незаметно заведя руку за спину, скрестила пальцы. Дурацкая привычка, доставшаяся от бабушки. Та всегда так делала, когда кто-то или слишком активно хвалил, или слишком уж уверенно что-то обещал.

«Незачем мироздание провоцировать», - говорила в таких случаях бабушка, поглаживая еще маленькую Светку по голове. - «Нельзя сильно радоваться, спугнешь. И хвалиться раньше времени тоже опасно, мироздание хвастунов и торопыг не любит. Сделал дело и гордись, но не увлекайся.»

Конечно, скрещенные пальцы не панацея, богатырей не спасут, но хоть Светке с друзьями от мироздания кувалдой по голове за излишнюю самоуверенность не достанется. Наверное.

- Что ж, трогаем обратно, - объявил Ахтун, едва богатыри ушли.

- То есть экскурсии по столице не будет?

Девушка с надеждой посмотрела на Эльрасула. По Луи сразу было видно, что он был бы не прочь прогуляться, зато нахохлившийся домовой являлся олицетворением протеста. Так что вся надежда была на эльфа.

Просто идти в незнакомый большой город с одним Савелием девушка пока еще опасалась. Флюиды — это дело хорошее, но у оборотня явно не просто так натянутые отношения с богатырями. С таким сопровождающим есть очень высокая вероятность внезапно оказаться в эпицентре скандала. А Светке хотелось просто прогуляться, развеяться и посмотреть на иномирную столицу.

- Ладно, - сдался Эльрасул. - Только надень свою одежду, а не местную. Пусть уж лучше все сразу видят, что ты чужеземка. Ведь замаскировать тебя под обычную девушку не получится.

***

- А ничего, что браслеты видны?

Переоделась Светка быстро, но потом полминуты разглядывала свои руки, вернее выданные блюстителями законов украшения, означающие ее бесправное положение в этом мире.

- Наоборот, хорошо. Никто приставать не станет, - успокоил девушку Эльрасул, после того как сделал несколько глубоких вдохов. - Я уже и позабыл, насколько ты вызывающе смотришься в этом наряде.

- Слишком вызывающе, - неожиданно согласился с ним Савелий, накидывая на Светку свою куртку. - Так что я с вами пойду. Чтобы не случилось ничего…

- А я тогда в избушке посижу.

Все с удивлением посмотрели на Луи, до этого вроде как тоже собирающегося посмотреть столицу.

- Нельзя дом без присмотра оставлять, - как обычно, когда на него сваливалось слишком много внимания, засмущался рыжик. - Да и документов у меня пока нет…

- Тут ты прав, - озабоченно кивнул Эльрасул. - Что-то я об этом позабыл. А ведь тебя сначала законно оформить надо, а уже потом в люди выводить.

- Ничего, потом как-нибудь еще выберемся, уже без спешки.

Сочетание добродушно-наивной улыбки и легкого румянца выглядело так мило, что Светке сразу захотелось погладить Луи и пообещать принести ему цветочек аленький, чтобы не зря скучал.

- Нам бы потом еще с твоими знакомыми пересечься, чтобы к герцогине как-то подобраться, - продолжил, хмурясь, Эльрасул. - Поговорить бы с ней, узнать что там с моей бабкой…

- Ты что, веришь что она станет с тобой разговаривать? И уж тем более расскажет правду о том, что сотворила с Яльруной? - Глаза у Савелия, и так не маленький, стали еще больше. Настолько сильно оборотень удивился наивности вроде бы взрослого парня. - Давай сначала прогуляемся, а потом уже план нормальный придумаем. Например, я соловьем могу слетать и выкрасть зеркало. По-моему, из него правду выпытать будет проще.

- Воровать не хорошо! - тут же возмутился Эльрасул. Но Светка, не дав начаться спору, потянула эльфа к дверям.

- Сначала прогулка! - напомнила она. - Вот когда будем планировать, тогда и ссорьтесь. А сперва я столицу посмотреть хочу.

***

Наверное по местным меркам город был достаточно крупный, столица все таки. Сначала его окружал земляной вал, затем деревянный, метров в три-четыре забор, за которым находились обычные деревянные домики. Эдакая деревушка с огромной площадью и еще одним, уже каменным забором в центре. Вот за вторым забором прятались дома побогаче и повыше, в два-три этажа, но тоже деревянные. Из камня были выстроены лишь несколько зданий. Княжеский замок и пристройки рядом.

Естественно, в богатый центр Светку никто не повел, а вот по торговой площади Эльрасул позволил не просто прогуляться, а пройтись от палатки к палатки, заглянуть в каждую, рассмотреть товары, померить украшения.

Девушке понравилось одно колечко, как влитое севшее на ее палец. Метал из которого оно было сделано, не был похож ни на золото, ни на серебро. Он был темно-красный, как браслеты на ее руке. И теплый.

Снимать кольцо Светке очень не хотелось, но по вытянувшемуся лицу Эльрасула было ясно, что денег на украшение у них нет. После этой палатки, с товарами из Шамахании, девушка заставила себя посетить еще несколько, чтобы не так явно тыкать в нос своим плохим настроением. А потом объявила, что нагулялась.

Правда выяснилось, что куда-то внезапно пропал Савелий. И Светке пришлось настоять, что без оборотня они отсюда не уйдут.

Конечно, он взрослый, самостоятельный, сам способен найти и даже догнать избушку, но они пришли в город втроем и вернуться должны тоже втроем. И если в ближайшие минут десять-двадцать Савелий не объявится, значит надо начинать его искать. Так как он с ним могла случиться беда и ему нужна помощь.

- Надеюсь, обо мне ты будешь так же переживать, - недовольно проворчал Эльрасул, но спорить не стал. За время их недолгой совместной жизни он уже усвоил, что спорить со Светкой бесполезно, все равно и сама все сделает по своему, и остальным придется делать так, как ей хочется.

Парочка немного походила вдоль открытых лотков с товарами. Тут в основном продавались продукты, дешевая бижутерия, шапочки, шарфики, перчатки, то есть то, что не страшно позволить украсть мелкому воришке.

И именно там их нашел Савелий, объявившись буквально из ниоткуда, а скорее всего просто обернувшись из соловья в человека прямо за спиной эльфа. Светка уже отметила, что оборотни в этом мире не редкость и обычно не скрываются.

- Держи, - гордо улыбнувшись, Савелий протянул девушке так приглянувшееся ей кольцо.

Светка инстинктивно взяла, не удержалась, даже на палец сперва надела. Но тут же сняла, сообразив, что скорее всего оборотень украшение украл. И принимать такой подарок не правильно. Чужую вещь надо вернуть, но при этом как-то более-менее вежливо объяснив взрослому парню, что воровать не хорошо.

Но правильно сформулировать отказ с тактичным объяснением причины и пожеланием вернуть кольцо владельцу Светка не успела.

- Отдай! - Эльрасул не стал себя утруждать поиском вежливых формулировок. Выхватив у девушки кольцо, он решительно направился к палатке с украшениями.

А Светка осталась стоять, и, склонив голову набок, наблюдала за Савелием. Оборотень не был похож ни на виноватого, ни на разозленного, ни на расстроенного. Он хитро улыбался, глядя вслед эльфу. Прямодушного законопослушного жителя Кутрогии явно поджидал какой-то сюрприз.

- Прошу, - заметив, что Светка не сдвинулась с места, Савелий галантно предложил ей руку, и они медленно направились к той же палатке, в которой скрылся Эльрасул.

- Простите, я не понимаю в чем проблема? Кольцо же подошло вашей спутнице? - донесся недоумевающий громкий голос торговца.

А вот ответа эльфа Светка не расслышала.

- Конечно! Это подарок! Мне понравилась ваша спутница, ей понравилось кольцо…

Эльрасул снова что-то негромко произнес, то ли переубеждая торговца, то ли уточняя подробности. Светке уже было все равно. Не важно как именно Савелий уговорил торговца подарить ей кольцо. Но было добыто совершенно законно и безумно ей нравилось. Так что девушка вихрем ворвалась в палатку, схватила колечко, надела на палец и только тогда повернулась к бывшему владельцу украшения.

Мужчина не выглядел запуганным и на Савелия смотрел без страха, так что промелькнувшее подозрение о шантаже и угрозах Светка почти сразу отвергла. Торговец скорее был очень доволен, как будто совершил очень выгодную сделку. И это было очень подозрительно.

- Тебе очень идет, - почти пропел Савелий, склоняясь и целуя девушке пальцы, одно из которых было украшено кольцом. В этом, наверняка достаточно обыденном для этого мира жесте, было столько скрытого подтекста, что у Светки запылали уши, ярче чем у смущающегося Луи.

Кольцо, как и браслеты на руках, сидело идеально, словно было сделано под заказ. И когда губы Савелия обожгли кожу, одновременно задев загадочный красный металл, кольцо на секунду вспыхнуло, ослепляюще заискрило, а потом снова превратилось в обычное, простенькое, ничем кроме цвета не выделяющееся.

Светка даже себе не могла внятно объяснить, чем ее так притягивает это украшение. Но ощущать его на пальце было приятно. Девушка чувствовала, что эта вещь создана для нее или просто ждала, чтобы стать ее собственностью.

- Это слишком дорогой подарок, я не могу его принять, - произнес кто-то Светкиным голосом. Совесть или моральные принципы, или кто-то еще, такой же правильный, как Эльрасул.

- Поверь, это колечко теперь тебя не отпустит, - с понимающим сочувствием проворковал Савелий, продолжая сжимать Светкину руку. - Так что бери. Вы нашли друг друга.

- А ты возомнишь о себе невесть что, - презрительно прищурившись процедил эльф.

- О, не переживай, моя самооценка и так слишком высока, так что выше она не станет, - рассмеялся Савелий, подмигивая при этом почему-то улыбнувшейся Светке.

Перепалка парней попахивала спором на почве ревности и девушку это немного забавляло. Главное не позволить спору перерасти в сору, и уж тем более в драку.

- А откуда ты столько знаешь про это кольцо? - теперь уже Светка подхватила Савелия под руку, правда другой рукой она ухватила Эльрасула, чтобы тот не чувствовал себя обделенным.

- Ну я бывал в Шамахании, - лукаво заулыбался оборотень. - Прелестная страна, очень интересные обычаи. Тебе с твоей страстью всеми командовать там бы понравилось.

- Уверен? - Светка уже поняла, что сопротивляться обаянию Савелия бесполезно. Просто надо четче оберегать границы, через которые не стоит переступать. Пока что заходить дальше поцелуев у девушки в планах не было. И никакие дорогие подарки не способны повлиять на принятое ею решение. К тому же им вообще сейчас не до этого. Со Змеем надо разбираться, Яльруну искать, Лотируну угомонить…

И ключик, даже дубликат, лучше бы князю в руки не отдавать. Мало ли как он себя поведет, когда власть над дверью получит? Светка уже успела два плюс два сложить и догадалась, что именно за дверь Лотируна с помощью ключа сумела открыть.

Змей по имени Цербер пересек реку Смородина и стал любимым домашним питомцем Аида, повелителя подземного царства. А ведьма с помощью ключа открыла некую дверь, за которой этот Цербер как раз и находился, и выпустила его.

Надо совсем уж не знать греческую мифологию, чтобы не сообразить — они вручили Лотируне ключ от мира мертвых.

- Нам срочно надо в избушку и бежать к ведьме, чтобы ключ у нее раньше богатырей отнять. Нельзя, чтобы он к князю в руки попал!..

Савелий и Эльрасул переглянулись, пожали плечами и посмотрели на девушку, ожидая пояснений.

- Уф… Ну, в общем дело такое. Князьям, особенно незнакомым, я не доверяю почти как ведьмам. Хорошо, если он так и не выяснит, что именно этот ключ открывает. Меньше знаешь, крепче спишь. Так что ключ надо изъять, причем так, чтобы ведьма думала, что он у князя, а князь — что он остался у ведьмы. А мы абсолютно не причем!

- Опять закон нарушать собралась? - сразу сообразил Эльрасул. - Мало гусыней побыла?! Мне в ваши аферы влезать страшно…

- Только выбора у тебя нет, - похлопал эльфа по плечу Савелий. - Мы все в этой афере по самые уши и ты с нами, за компанию.

По дороге в избушку парни между собой почти не ругались, зато Светка мысленно поражалась своей собственной беспечности. Все таки не до конца она прониклась реальностью этого мира и происходящих в нем проблем.

То дубликат ключа ведьме подсунула и в итоге он, удивительное дело, действительно открыл дверь, пусть и одну. А может и нет?! Может он стал таким же, как и настоящий, просто Лотируна не знает о множестве поджидающих ее дверей.

Теперь ключ вот-вот достанется богатырям, а те отнесут его князю. И пусть Светка не была знакома с местным правителем, но интуиция подсказывала ей, что тот не станет возвращать Змея Аиду, а заставит служить себе. Конечно, может быть на самом деле князь замечательный, честный, порядочный, но Светка не собиралась больше ошибаться. Дубликат надо было забрать. Вот только когда? Ведь он мог понадобиться для возвращения Змея.

- Я совершенно не понимаю, что нам делать! - честно призналась девушка, когда все трое наконец-то добрались до избушки и та отправилась в обратный путь.

Домик никуда не спешил, шел нога за ногу, чтобы прийти уже к победе добра над злом, а не в самый пик битвы. Светка тоже старалась сохранять спокойствие. Но все равно нервничала, не смотря на повышенную стрессоустойчивость.

- Может мне не зря дали подслушать разговор герцогини с зеркалом? Страна-то у вас волшебная! Вдруг вашу Яльруну надо спасать как можно скорее? - Светка задавала вопрос за вопросом, глядя то на Ахтуна, то на кого-то из парней. Словно ожидала, что ей подскажут ответ.

Эльрасул тоже нервничал, почесывал щеку, поглаживал колено, Савелий чесал затылок, домовой начесал себе бороду так, что она уже стояла пол углом. Баюн сидел поближе к входу и подальше от Луи. В разговор кот не влезал, но понимать-то все понимал и за Яльруну переживал не меньше остальных.

- С ключом тоже не ясно что делать. Вдруг он богатырям понадобится, чтобы Змея обратно вернуть?

- Вряд ли Лотируна расскажет им подробности о том, как дверь найти, - тут же забраковал Светкино предположение Савелий. - Ключ у богатырей выкрасть не проблема. Он им без надобности.

После этого уверенного заявления девушка вновь ощутила потребность скрестить пальцы, и вообще на душе стало как-то неспокойно.

- Вот знаешь… - начала было Светка, но ее перебил Ахтун.

- Конечно, не проблема. Опять от Ильюшена промеж глаз получишь, в лучшем случае. В худшем — в княжеской темнице окажешься. Может даже казнят, если все былые дела припомнят.

- Да ладно, не нагоняй, - отмахнулся Савелий, но Светка, приосанившись, решительно объявила:

- С ключом будем разбираться по ситуации. Рисковать собой я тебе не позволю…

- Слушай, ты меня с внучком Яльруны не путай, - неожиданно разозлился оборотень. - Это у них в семье бабы всем командуют, а я…

- Можно подумать у тебя в семье иначе, - Эльрасул даже головой тряхнул, как норовистый жеребец перед хорошей дракой. - И не надо мне тут глаза строить, я не девица!

- Так, мальчики, если у кого-то есть хорошие здравые мысли, я готова выслушать, - тут же прервала разгорающуюся сору Светка. - И командовать я не рвусь, - продолжила она, призвав на помощь все свои запасы спокойствия. Как-то она и правда увлеклась, уже привыкнув, что эльф чаще всего безропотно слушается, Луи тоже сразу смирился и не возмущается, Баюн творит что хочет, но на то он и кот… Ахтун еще самостоятельный, но и ему тоже простительно — он и старше, и знаний у него побольше.

- Ага, у тебя оно просто само получается, - тоже пошел на примиряющий попятный Савелий. - Сам я решу, рисковать или нет.

- Сам так сам, большой мальчик. Но мне показалось, что ты за мной ухаживать собирался…

Хитрость была так себе, простенькая. И, конечно, опытный сердцеед на такое вряд ли бы попался. Однако в качестве уважительной причины для уступки повод был отличный и оборотень им воспользовался. Заодно подтвердил при всех свои намерения:

- Что значит «собирался»? Я уже начал вовсю!

- Еще бы! Раз уж даже кольца в ход пошли, - осуждающе процедил Эльрасул, все еще продолжая дуться на намеки о женском самоуправстве в его семье.

«Вот ведь пойми этих мужчин», - умилилась Светка, любуясь на превратившееся в маску лицо эльфа. Он и сидел с настолько прямой спиной, как будто к ней сзади палку привинтили.

- Я кольцо просто так подарил, без намека, - пожал плечами Савелий, загадочно улыбаясь и выразительно поглядывая на девушку.

- Угу, просто так… - с сарказмом повторил Эльрасул. - Пометил…

- Тебе что, завидно? - засверкал глазищами оборотень. - Ты два браслета подарил, а я одно кольцо! - в голосе парня звенело сдерживаемое из последних сил раздражение, а на скулах забугрились желваки. - И мой подарок она сможет в любой момент снять…

- А знаете, давайте пообедаем, - Светка оперлась о стол и встала со скамейки, на которую уселась сразу как вошла, чтобы было удобнее общаться с парнями. А они устроились на скамье вдоль стены, вроде бы рядом, но уж как-то очень сильно врозь. Хорошо хоть драку до сих пор не устроили!

Похоже между Савелием и Эльрасулом черная кошка пробегала не в первый раз. Но Светке сейчас некогда было разбираться, устраивать ритуальное примирение и умасливать своих ухажеров. Зато их можно было накормить.

- Я тебе помогу, - тут же подскочил Луи, но оборотень, совершенно неожиданно, тоже вызвался принести пользу. И, что самое удивительное, хозяин дома изъявил желание поучаствовать в приготовление обеда.

- На какие только подвиги не пойдешь ради женщины, - понаблюдав за всем, глубокомысленно заметил Ахтун, сидя на печи и поглаживая бороду. - Столько унижений, такой тяжкий труд… - продолжил он, с якобы печальным сочувствием глядя на троицу помощников.

- Сейчас чем-нибудь тяжелым кину, - с трудом сдерживая смех предупредила домового Светка. - У нас тут трудотерапия, чтобы потом проще было пристроить в хорошие руки.

- А-а-а! - многозначительно протянул Ахтун. - Задумка может и правильная, но безнадежная. Разве что еще двух попаданок с шикарными попами выманивать. Местные красотки вряд ли хоть кем-то из этой троицы соблазнятся.

Мелкий ворчун явно собирался приступить к перечислению недостатков каждого из парней, так что Светке пришлось шикнуть на него чуть более сурово:

- Будешь вредничать и тебя пристрою!

- Ой, страсти какие! - принялся отмахиваться домовой, состроив испуганно-дурашливую рожицу. - Запугивают, обижают!.. Угрожают!

Не смотря на слишком активную мужскую помощь, Светка довольно быстро справилась с приготовлением обеда. А Луи уже довольно ловко накрывал на стол.

За время возни в тесном кухонном уголочке страсти более-менее притихли.

Девушка уже заметила, что Савелий вспыхивает довольно редко и быстро успокаивается, по крайней мере внешне. Луи был темпераментным, как овощ.

Лишь Эльрасул выделялся повышенной эмоциональностью, но злиться долго не умел. А еще для Светки оставалось загадкой, как в эльфе уживались авантюрист - искатель сокровищ и маниакально законопослушный гражданин. Сама девушка не одобряла крайности ни в каком виде. Нужна полиция — вызываем, очень надо нарушить закон — нарушаем. Но только в крайнем случае.

Избушка, решив что дорога домой может считаться просто обычным путешествием, а не побегом от опасности, позволила распахнуть ставни. И, иногда поглядывая в окно, Светка чувствовала себя в машине какого-нибудь внедорожника на мощных колесах.

Все же ее отчаянно тянуло обратно, в свой мир. Волшебный ключ взывал, манил, требовал использовать, скучал без дела.

Девушка пообещала себе все уладить и потом, с чистой совестью, вернуться, забыв все случившееся, как сон. Красочный, местами напряженный, в целом довольно милый, но все равно — сон.

Савелия, правда, забыть будет сложно…

Оборотень, как нарочно, постоянно крутился рядом, якобы пытаясь помочь. Причем, временами, действительно помогал, но, в основном, просто якобы ненароком прикасался.

Поводов приобнять в тесном кухонном закуточке даже создавать специально было не нужно, надо лишь стоять и выжидать. И вот они, ненавязчивые объятия, только чтобы разминуться, быстрый поцелуй, на который даже возмутиться не успеваешь, нежное поглаживание и ласковый шепот в ухо о том, какая ты красивая, когда повелеваешь овощами.

Эльрасул давно уже отступил, решив потом тоже порезвиться в одиночестве, не иначе. Луи тоже присел в уголочке, чтобы не мешать. Ахтун только попкорном не запасся, сидя на печи и наблюдая за процессом соблазнения.

Светка просто пыталась заняться чем-то, чтобы не переживать о том, на что повлиять не может вообще или конкретно сейчас. Ни о ключах, ни о Яльруне, ни о зеркале, ни о Змее… Да и зачем о Змее переживать, если против него целых одиннадцать богатырей отправилось?!

Но вот, как-то неожиданно, в девушке проснулось нечто похожее на жалость к Церберу. Сидел себе, никого не трогал, переход в подземный мир охранял. Хозяин может баловал, косточку кидал…

Тут Светка поняла, что у нее в голове знатно путаются два образа, древнегреческого трехголового пса и древнеславянского трехголового Змея Горыныча. И как это создание выглядит здесь — не известно. Скорее всего, к счастью. Не зря же избушка так от него бежала…

Но все равно жалко. Жил-был себе, никому не мешал, и тут Лотируна со своими планами о завоевание, сначала городов, потом острова, затем и мира.

- Кстати, а как бы узнать, знакома ли ведьма с герцогиней, ну той… - правильное имя герцогини вылетело у Светки из головы и заменилось на «апельсец». Просто как раз в этот момент Савелий приобнял ее сзади за талию и нежно поцеловал в шею.

- …с Апельсонией! - наконец вспомнила Светка и облегченно выдохнула.

Интересно, Лимондруан специально себе невесту подбирал, чтобы получился цитрусовый коктейль? И кто у них родится? Мандаринка?

- Зеркало выкрасть, - прошептал в ухо Светки Савелий. - Я мигом! Вы только затаитесь где-то, чтобы я вас по всей Кутрогии не искал. Часа не пройдет…

- А как ты зеркало дотащишь? Оно же тяжелое?! - заинтересовался Луи, пока девушка вела мимически-переглядывательный совет с Эльрасулом.

Эльф был категорически против и демонстрировал это и осуждающим взглядом, и нахмуренными бровями, и недовольным выражением лица. Светка же сомневалась. Идея была рискованная. Но если им повезет, то сразу столько всего интересного удастся выведать! Опять же, Яльруну надо спасать, а как и от кого — не понятно. И вряд ли герцогиня с ними поделится своими планами.

- А я его в карман положу, и тогда оно тоже обернется, вместе со мной, - хитро заулыбался Савелий. - С неживым я такое постоянно проворачиваю. Вот Ахтуна пришлось на себе тащить.

- А с волшебным? - запереживала Светка. - Вдруг с волшебным такое не получится?

- Ну тогда в лапах притащу, - пожав плечами, оборотень уже приготовился сменить облик, но тут девушка предложила:

- А давай я ключом открыть дверь к герцогине попробую? Так тебе ее разыскивать по всей овощной стране не придется. И тащить будет недалеко, только до меня.

- Слушай, если получится, мы же так сможем куда угодно проникнуть, - тут же оживился Савелий, но под строгим взглядом Светки притих и только насвистывать не стал с невиннейшим видом. Словно не он только что у себя в голове варианты грандиозных ограблений прокручивал.

- Значит Апельсония… Внешне я ее не видела, но слышала.

Закрыв глаза, Светка сосредоточилась, пытаясь как можно четче воспроизвести в памяти подслушанный разговор, перенестись в то мгновение и как будто бы снова услышать голоса герцогини и ее зеркала.

- ...кто всех красивей в нашей стране?

Девушка абсолютно точно услышала окончание фразы прямо за дверью избушки, и, всунув волшебный ключ в замочную скважину, провернула… А вот распахивать дверь широко не стала, просто приоткрыла, чтобы туда смогла прошмыгнуть маленькая птичка.

- Ты прекрасна, спору нет, но Яльруна все ж милее, все ж прекрасней и белее.

Светка проследила, как разозлившаяся герцогиня практически швыряет слишком уж правдолюбивое зеркало в ларец и захлопывает крышку. Девушка уже сталкивалась с одной местной красавицей, нежной белой лебедушкой с характером стервы. И вот новое знакомство. Апельсония была яркой красоткой, темнобровой, зеленоглазой, с ослепляюще-сочными красновато-рыжими косами. Стройная, высокая, с великолепной царственной осанкой. Светка никак не могла представить себе еще кого-то красивее, чем эта молодая женщина. Но зачем же зеркалу обманывать?!

- Врешь, мерзкое стекло! Назло мне врешь! - процедила герцогиня.

Причем даже злость не испортила ее красоту. Скорее, наоборот, подчеркнула и зелень в глазах, и капризный изгиб губ, и четко очерченные скулы, и гордо задравшийся вверх носик.

Светка, не предвзято оценивая внешность Апельсонии, заодно порадовалась, что отношения между ней и ее зеркалом довольно натянуты. Значит проще будет уговорить «мерзкое стекло» выдать все тайны рыжей красавицы.

Вот только герцогиня стремительно двигалась в сторону Светки. Скорее всего там находился выход из ее покоев. Вот только сейчас это был проход прямо в избушку Яльруны! И у девушки оставались буквально секунды, чтобы выбрать оставлять дверь приоткрытой или захлопнуть. Бросить Савелия или похитить не только зеркало, но и его хозяйку…

Буквально в последний миг Светка решилась и прикрыла дверь.

- Уф-ф-ф, - громко выдохнул Эльрасул, тоже подглядывающий за герцогиней. - Она же невеста короля! Нас бы за нее казнили на главной площади под рукоплескание всех овощелюдов.

- Ага, и про ключ пришлось бы рассказывать, - дополнила кошмарную картинку Светка.

А потом девушка попыталась сосредоточиться на воспоминаниях о Савелии, чтобы снова открыть нужную дверь. Вот только вместо четкого образа у нее в памяти закрутилась каша: то лицо, то голос, то прикосновения, то человек, то птица…

Разозлившись, Светка представила как маленькая птичка тащит в своих лапках зеркало, в два, а то и три раза больше нее самой, дотаскивает до двери, а там вместо выхода в избушку, коридор какой-нибудь…

И, удерживая в голове картинку несчастной птички, девушка провернула ключ, приоткрыла дверь и облегченно выдохнула, гораздо громче, чем эльф минуту назад.

Совершенно целый и лишь слегка взъерошенный соловей сидел на подоконнике, спокойно дожидаясь, когда за ним вернуться. Потому что сам улететь не мог — на окне красовались решетки.

И только увидев, что никакого зеркала в лапках птички нет, Светка вспомнила, как Савелий делился своими способностями обращать неживое вместе с собой. Так что зря она переживала насчет тяжестей.

- Я уж думал, все, так и останусь в этом будуаре! Даже начал находить в этом положительные моменты… - принялся шутить оборотень, как только оказался в избушке.

Вот только говорил он чуть громче и быстрее, чем обычно. И глаза взволнованно поблескивали.

- Да ладно, выбрался бы в коридор, - тут же вмешался Эльрасул, сбивая с Савелия жертвенно-безысходный пафос.

- Там тоже все зарешеченно, - уже не так разгоряченно-эмоционально буркнул оборотень. - Но ты прав, выкрутился бы, не в первый раз. Однако было приятно, что вы обо мне не забыли.

- Еще бы, у тебя же зеркало, - нагло ухмыльнулся с печи Ахтун.

- Глупости, я его там оставил, - хмыкнул Савелий, оглядел всех и довольно улыбнулся: - Ну хоть кто-то переживал обо мне…

- Просто Светрумэль слишком плохо тебя знает, - не преминул подколоть соперника эльф.

- Да я бы с удовольствием расширил и углубил наше знакомство, - нахально ухмыляясь, оборотень одновременно достал из кармана зеркало и протянул его Светке. - Держи, краса моя. Пользуйся.

Светка сначала постояла, собираясь с духом и только спустя почти минуту решилась заглянуть в зеркало. Вполне вроде бы обычное, отражающее саму девушку. Но вот сзади, за отражением Светке померещился кто-то незнакомый.

Осталось вспомнить дословно команду, запускающую режим поиска красавицы.

- Зеркало, зеркало на стене, кто всех красивей в нашей стране?

И вот тут началось самое интересное. Светкино отражение, словно отдельное живое создание, отошло в сторону, уступая место желтокожей женщине, одетой и накрашенной как древние египтянки. С золотистым пером в жгуче-черных волосах и такими же золотистыми крыльями, только не за спиной, а идущими как продолжение рук.

Женщина долго пристально смотрела на Светку, словно пытаясь проникнуть к ней в душу, а потом ответила:

- Таким будет мой ответ: ты мила, тут спору нет. Но Яльруна всех милее, всех румяней и белее.

- Зеркало, зеркало на стене, почему надо так обращаться к тебе? - Светка решила, что начать знакомство лучше всего с подробностей о собеседнике. Многим людям нравиться говорить о себе, так может у зеркал такие же слабости?

- Осколок от зеркала на стене через дверь в миры достался тебе. Через него ты обращаешься ко мне.

- Зеркало, зеркало на стене, а как бы найти Яльруну мне?

Светка очень надеялась, что подобная манера вести беседу не войдет у нее в привычку, но задавать вопросы у нее получалось довольно легко.

- Яльруна хотела спастись от врагов, чтобы с победой вернуться в свой кров. Но козни злодеев настигли её, над гробом хрустальным кружит вороньё.

В избушке висела напряженная тишина, все вслушивались в слова зеркала. Однако после упоминания о гробе Эльрасул с силой выдохнул через зубы, потом заскрежетал ими и, сдавшись, отвернулся и всхлипнул. Ахтун тоже поник, сидя на печи. Один Баюн угрожающе зарычал, обещая злодеям страшную смерть от когтей и лап.

Но Светка, во-первых читерски знала окончание сказки. А, во-вторых, логично предполагала, что раз зеркало до сих пор называло Яльруну самой милой, значит та пока еще была жива и ее можно разбудить. А для этого надо как минимум найти место временного упокоения.

- Зеркало, зеркало на стене, а как бы найти тот гроб хрустальный мне?

- Правитель королевства кривых зеркал в башню скорби и голода тот гроб забрал, - выдала странная египтянка, причем ни один мускул не дрогнул у нее на лице. А вот Светка с трудом сдержалась, чтобы не выругаться от переизбытка эмоций.

- Серьезно?! Королевство кривых зеркал?! Очуметь!

Девушка, закрыв глаза, постояла, успокаиваясь. Потому что дальше выпрашивать у зеркала подробности ей было сложно. Просто книжку «Королевство кривых зеркал» Светке читала в детстве мама. По этой же книжке был снят фильм, который мама смотрела, когда сама была девочкой.

Сама Светка несколько раз прорывалась погрузиться в приключения Оли и Яло на экране, но так и не смогла. У нее не получалось смотреть старые фильмы, даже самые замечательные. Некоторые мультфильмы — да, заходили, а вот кино — нет. Но сюжет сказки Светка прекрасно помнила. Книжку-то мама читала увлеченно, с выражением, с любовью.

- Ты что-то знаешь? Мы сможем спасти мою бабушку?! - оживился Эльрасул. В глазах эльфа засветилась надежда и девушка, чтобы приободрить друга, собралась с силами и задала зеркалу следующий вопрос.

- Зеркало, зеркало на стене, как же попасть в королевство то мне?

- Ключик волшебный в него дверь откроет, но путь весь до башни зима снегом скроет.

- Ясно, что ничего не ясно, - констатировала Светка. - Ладно, будем действовать поэтапно. Сначала убедимся, что богатыри все уладили со Змеем и арестовали Лотируну. Отнимем дублирующий ключ, чтобы новых проблем не было. Потом… Потом… - девушка неожиданно вспомнила, как именно должно проходить пробуждение и что для этого им понадобиться один очень важный ингредиент, принц. Ну то есть так-то, получается, что Кощей… Вот уж не было печали!

- Потом пойдем спасать Яльруну!

Светка убедила себя, что проблемы надо решать по мере поступления, а то крыша поедет, кукуха улетит, нервные клетки все закончатся. Сейчас у них есть важное дело.

Оставлять этот мир в подвешенном состояние опасно. Есть вероятность вернуться к разбитому корыту и Лотируне, повелевающей островом. Так что сначала — богатыри и Змей. И только потом Яльруна.

За пару дней с ней ничего не случится. Столько времени отдыхала и еще немного поспит. Зато потом у нее будет счастливая побудка, сразу в компании мужа и внука. Они сыграют ей утренний марш, спляшут, поцелуют оба по очереди… Ну а потом, после того как спящая красавица вернется домой, Светка сможет свалить в свой мир с чистейшей совестью.

И пусть только Эльрасул попробует что-то вякнуть про три года! Светка покосилась на эльфа, более-менее успокоившегося, пусть и временно. Глаза у него, правда, до сих пор влажно поблескивали. Да и Ахтун выглядел не лучшим образом. Для них-то Яльруна — близкий человек… ну то есть не человек, но близкая, родная, своя.

Даже у Савелия с лица смешливые искорки словно слизнули. Оборотень стал суров и сосредоточен. Ведь он тоже был знаком с настоящей хозяйкой избушки.

А вот почему разволновался Луи, Светка догадалась не сразу. Но стоило ей спросить, как рыжик, смущенно потупив взгляд, пробубнил что теперь неплохо было бы вернуть позаимствованную вещь хозяйке.

Вот только возвращать зеркало обратно герцогине у Светки и в мыслях не было. Они ведь, можно сказать, почти сдружились с живущей или находящейся по ту сторону стекла египтянкой. Столько всего интересного у нее выяснили и еще много чего сумеют выяснить.

Правда, после того как Луи тихо намекнул, что в пропаже могут обвинить слуг и устроить массовое наказание, уволить или вообще в темницу заточить, Светка принялась обдумывать как бы так и на елку влезть, и юбку, то есть зеркало сохранить.

- Только никаких дубликатов, - полушутя, полусерьезно попросил Савелий.

- Ты прав, тут дубликатом не обойдешься. Надо имитировать проникновение из вне. Окно разбить?

- Там решетки! - тут же забраковал Светкин план оборотень.

Девушка уже собиралась отмахнуться и занести в список: «Потом решим», но посмотрела на Луи и устыдилась. Рыжик упоминал, что герцогине никто из его знакомых не прислуживает, но знакомые знакомых — запросто. Да и даже совсем незнакомых подставлять не хорошо. Или…

Тут у Светки в голове буквально вспыхнул идеальнейший план, как дать богатырям еще один дополнительный повод задержать Лотируну и защитить прислугу Апельсонии от обвинений.

- Нам нужно лебединое перо! На поляне наверняка найдется, - поделилась она своей идей с остальными. - Лебеди же долго ждали ведьму, пока мы с ключом изголялись. Надеюсь хоть одно перо, но выпало. Только надо быстро…

- Я мигом! Два взмаха крылом, - оживился Савелий, сразу сообразив, что именно задумала Светка.

- Только осторожней! - девушка обняла оборотня за шею и долго смотрела ему в глаза, убеждая себя, что все эти романтические бредни потом легко забудутся, когда она окажется в своем мире. А сейчас можно и поцеловать… Подумаешь, поцелуй?! Они уже столько раз целовались, что поцелуем больше, поцелуем меньше — без разницы!

Вот только в этот раз Светка ощутила не только жар во всем теле и желание чего-то большего. Ей показалось, что поцелуй вышел слишком уж объединяющим, словно они соприкоснулись не губами, а душами.

«Глупость какая!», - отчаянно борясь со слишком быстро прогрессирующей влюбленностью, Светка прижалась на секунду к Савелию и тут же буквально оттолкнула его от себя. Зарождающееся чувство могло стать очень большой помехой на ее пути в реальный мир. И, главное, сопротивляться ему было невозможно с самого начала. С первого дня знакомства Савелий притягивал Светку, как магнит. Его голос, его руки, его глаза… и губы.

- Да что со мной может случиться? Долетел, схватил, вернулся, - судя по довольной ухмылке оборотень прекрасно видел Светкины метания. И они ему льстили, гаду пернатому!

- До ста сосчитать не успеешь! - чирлирикнул Савелий, уже сменив облик. И вылетел из избушки.

Эльрасул, открывший соловью дверь, заодно высунулся, чтобы оценить где они сейчас находятся и презрительно скривился:

- Хвастун! Часа через три вернется, не раньше.

- Может на избушке мы быстрее успеем? - Светка вспомнила с какой скоростью мчался их домик и запереживала. Может не надо было отправлять Савелия, а сразу бежать на куриных ногах? Через три часа Апельсония скорее всего вернется и обнаружит пропажу.

Подкинутое потом перо могут не связать с кражей. Если положить на видное место, то удивятся как могли пропустить, а если слишком старательно припрятать, то не заметят.

Тут с печи раздалось энергичное покашливание. Это Ахтун привлекал к себе внимание:

- Не лебединое, конечно, но кто ж будет разбираться?

Домовой протянул Светке серое перо, скорее всего выпавшее из самой девушки, когда она обернулась гусыней.

- Сохранил на память, - со вздохом признался Ахтун. - Но ради благого дела готов пожертвовать.

- Спасибо! - девушка, схватив перо, достала ключик и попыталась снова открыть дверь в покои герцогини. Вот только теперь попасть в нужную комнату у нее получилось не с разу.

Один раз она чуть не распахнула дверь в спальню короля, где Лимондруан и Апельсония обсуждали будущую свадьбу, потом едва не ввалилась в усыпанный соломой чердак, в центре которого стоял прядильный станок. Светка даже не попыталась понять, какая связь между герцогиней и соломой, потому что ей приоткрылся новый мир — восточный.

Третья комната была укрыта коврами и завалена подушками. И она не пустовала. Вот только Светка скорее ожидала увидеть танцующих танец живота девушек, чем несколько почти обнаженных смуглокожих юношей, исполняющих нечто типа постановочного боя с саблями.

А девушки, вернее молодые женщины, вольготно устроились на полу, в подушках, среди подносов с фруктами и сладостями. Женщины совсем не походили на запуганных наложниц. Они пили что-то из бокалов, следили за представлением, болтали и громко смеялись. Светка даже немного позавидовала этой веселой компании.

Но ей нужно было успеть подложить перо, так что пришлось продолжить борьбу с дверью.

Затем Светка еще раз, не специально, посетила спальню Лимондруана, и прогнала накатившее разочарование радостной мыслью: «Зато я знаю, что Апельсония еще не обнаружила пропажу!»

И, наконец-то, в четвертый раз ей повезло. Но тут у девушки возникла новая проблема: как правильнее поступить?

Оставить ключ в дверях? А вдруг дверь в избушку захлопнется? Сумеет ли Эльрасул или Луи открыть ее снова, до возвращения герцогини? Вынуть ключ и выбежать с ним в кармане? А вдруг дверь в избушку захлопнется?!

Без соловья проворачивать подобные аферы сложно, а подставлять эльфа и уж тем более рыжика Светке не хотелось. Хорошо, что в их компании был еще один мелкий и шустрый. Пусть не птичка, а человечек, но тоже понимающий, что подставлять невиновных не правильно, а зеркало возвращать жалко, самим пригодиться.

Ахтун шустренько прошмыгнул в покои герцогини и кинул перо так, чтобы оно сразу в глаза бросалось, но при этом не возлежало прямо уж в центре комнаты. Огляделся, перемигнулся с кем-то в углу и также быстро примчался обратно, занырнув в небольшую щелочку, оставленную Светкой.

- Уф, другого домового встретил! - выпалил Ахтун, едва дверь между избушкой и замком Апельсонии захлопнулась. - Но он нас не выдаст.

- Откуда ты знаешь?! - у Светки вся стрессоустойчивость рухнула в пятки, утянув с собой нервные клетки.

Прямо напасть какая-то. Чем больше этот клубок с проблемами распутываешь, тем активнее в нем запутываешься. Еще теперь объявился свидетель того, как они улики подкладывали!

- Знаками мы обменялись, - беспечно отмахнулся Ахтун. - Он там за домом следит, а с хозяевами не общается. Не их поля ягода. Не переживай.

- У меня способность к переживаниям выключилась, - усевшись на скамейку, Светка облокотилась на стол и обхватила руками голову. - Дурдом сплошной…

И тут дверь сама распахнулась и в избушку ввалилась потрепанный, взъерошенный и вроде даже слегка подшпаренный соловей.

- Сваливаем куда-нибудь подальше! Змей летит сюда вместе с Лотируной! - выпалил он, превратившись в парня. И судя по испуганному взгляду, чувство юмора Савелию отказало, так же как Светке ее стрессоустойчивость.

- О! То есть ты его наконец-то живьем увидел? - проявил не слишком уместное сейчас любопытство Эльрасул. - И как он тебе?

- Красавчик, - нервно хмыкнул Савелий, постепенно восстанавливаясь. - До меня ему, конечно, далеко, но он старается. Берет количеством. Три головы, вместо одной. И все лают! - последнее слово оборотень выделил и интонацией, и повышением голоса. - Летит такой, крылышками машет и лает!

Приглядевшись к Савелию, Светка поняла, что с восстановлением все очень сложно. Широко раздувающиеся ноздри, двигающийся в бешеном темпе кадык и шальной блеск в глазах намекали, что оборотень под очень сильным впечатлением от встречи со Змеем.

- А богатыри где? - поинтересовался гораздо более важными подробностями Ахтун.

- Следом скачут, - Савелий обреченно махнул рукой в сторону окна. - Может уже мимо пронеслись, кто знает. Нас же опять замуровали.

И правда, избушка снова захлопнула ставни, наверняка заперла на амбарный замок дверь и включила звукопоглощение.

- Прости, с пером у меня что-то не сложилось, - устало вздохнув, оборотень уселся на скамью, облокотился о стену и вытянул ноги. - Давненько так быстро не летал, - признался он, прикрыв глаза и снова вздохнув, как будто ему дыхания не хватало.

Светка, присев рядом, сначала словно загипнотизированная следила за едва подрагивающими длинными ресницами и уже более-менее спокойными движениями кадыка. Потом гладящим движением заправила Савелию за ухо растрепавшиеся волосы. Конечно, было бы приятнее, если бы оборотень вернулся все таким же лихим и самоуверенным, да еще и с лебединым пером. Но, учитывая обстоятельства, хорошо что он вообще вернулся!

Светка, тряхнув головой, снова поймала себя на слишком уж пренебрежительном отношение к текущей реальности. Светка вспомнила, что когда пыталась спасти эльфийку с ее братиком-козленочком от гусей-лебедей, вела себя более ответственно, что ли. Она и правда опасалась ведьмы, хотя тогда еще не была с ней настолько близко знакома. А теперь…

Ритка как-то даже называла этот синдром у попаданок, когда им море по колено и они уверены, что решат все проблемы, закидав их шапками. Вроде бы мэрисьюшность.

А Савелий местный, ему по-настоящему страшно. Он видел Змея, боится ведьмы и в любой момент может… может исчезнуть! И не в другой мир, как Светка, а совсем!..

- Эй, это ты так из-за пера расстроилась? Давай я за ним вернусь? Змей с Лотируной уже улетели… - оборотень, почуяв неладное, за подбородок приподнял голову девушки и почти минуту пристально изучал ее лицо. За это время в его серо-голубых глазах промелькнули и вина, и беспокойство, и нежность…

А в голове у Светки был полный сумбур. Она пыталась убедить себя, что этот абсурдно-сказочный мир такой же реальный, как и ее собственный. И что Савелий — не сон, не видение, а живой настоящий парень, пусть и немного оборотень. И что она в любой миг может его потерять, потому что у них тут в небе летают ведьмы на трехголовых драконах, а богатыри почему-то ничего с этим не делают!

- Как бы выяснить, что происходит?! - вместо ответов Светка сначала прижалась к Савелию, потерлась об его плечо, как кошка, быстро чмокнула в щеку, а потом тут же выпалила свой вопрос, одновременно обняв парня за руку, чтобы даже не дергался с места.

- Вдруг богатырям нужна помощь? - продолжила рассуждать девушка. - Сами-то мы вряд ли чем то поможем, но если призвать блюстителей закона? - и Светка вопросительно посмотрела на Эльрасула.

- Нет, тут они не станут вмешиваться. Здесь не закон нарушается, а власть меняется. Вместе с ней могут и законы сменится, - состроил пессимистично-обреченное лицо эльф.

- А маги? - девушка с надеждой оглядела всех в избушке, включая Баюна.

- Маги в мирские дела тоже не влезают, им все равно кто будет править, князь или Лотируна, - голова эльфа поникла ниже плеч и парень вздохнул так тяжко, что Светке стало немного совестно. Зная, как Эльрасул чтит законы, выбивать из него такие вот сведения было жестоко. Но получалось, что вся надежда по прежнему только на богатырей.

- А давайте мы сейчас к князю прорвемся?!

Светка понимала, что идея немного дурная, чего уж. Но как по другому безопасно выяснить, что вообще происходит и, возможно, спасти законного правителя, идей не было.

- Через дверь? - сразу догадался Савелий. - Иех, как я понимаю, не в казну… - демонстративно горестно произнес он, с укором глядя на девушку. - Но было бы забавно. Меня Ильюшен постоянно знакомством с князем пугал. Типа притащит к нему на суд, потом в темницу посадят. А тут я значит в спасители заделаюсь! - Оборотень коротко хохотнул, глаза у него довольно заискрили и на губах появилась улыбка. - Главное, чтобы друзья не узнали, позора не оберешься!

- Да уж, - хмыкнул тоже оживившийся Эльрасул. - Кому рассказать — не поверят: соловей-разбойник, спасающий князя!

- Вот и я надеюсь, что не поверят, - ухмылка у Савелия вышла озорная, не смотря на попытки прикинуться страдальцем и жертвой обстоятельств. Светка, секунды две любовавшаяся на светившееся лукавством лицо оборотня, сдалась и поцеловала парня. Но потом тут же щелкнула его легонечко по носу, чтобы сильно его не задирал.

- Вечно ты то бьешь, то целуешь. Определись уже, - рассмеялся довольный Савелий, приобнял Светку и поцеловал ее, не шутливо и быстро, как она, а по настоящему, долго, жарко, чтобы у девушки внизу живота все скрутило от желания.

Светка одновременно наслаждалась и злилась. Ведь знает, что нравится и пользуется этим, гад пернатый! Ей ведь потом в свой мир. А она все сильнее и сильнее влюбляется в этого разбойника, чтоб ему!..

- Дверь нам нужна не в казну, конечно, но и не в тронный зал… - принялась рассуждать Светка. - Нельзя выдавать князю, что у нас есть волшебный ключ. Он тогда его отнять попытается.

- Попытается, - мрачно согласился Эльрасул, стараясь не смотреть на обнимающуюся парочку.

В отличие от эльфа, Луи поглядывал на Савелия со Светкой с одобрением, но в разговор не влезал. Помалкивал. А домовой тихо похмыкивал в бороду, скрывая свое оценочное суждение.

И девушка радовалась, что Ахтун решил пока воздержаться от комментариев. Для начала ей самой хотелось бы разобраться в своих чувствах.

Нет, сидеть рядом с Савелием было очень уютно. Ощущение его руки на талии согревало, причем и изнутри тоже. Щеки, например, уже раскраснелись. Противостоять такому сильному физическому притяжению было невозможно, да и глупо. Но для устойчивых отношений должны быть еще совпадения по убеждениям, по взглядам на жизнь…

Светка уже раз обожглась от страсти на телесном уровне, когда потом в итоге выяснилось, что больше ничего общего нет. Совсем ничего. А туманящая разум страсть постепенно остывает.

С другой стороны удобно. Насытится и уйти, с гарантией что никогда уже не встретятся.

Вот только едва Светка подумала о подобном, как объятия Савелия стали крепче. Он или читал мысли, или улавливал ее внутренние переживания по напряжению тела, что более вероятно. И давал понять, что так легко не отпустит. Уже сейчас.

Как же все сложно, не вовремя, и вообще надо думать о том, как лучше проникнуть к князю!

- Я как-то на княжеской кухне бывал, - признался Эльрасул. - Могу ее представить, тогда ключ нам туда дверь откроет?

- Да, наверное. А вот как потом князя уводить станем?

- Глаза завяжем, - предложил Савелий. - Да и зачем он нам здесь? Предупредим и сбежим обратно. Дальше не наша забота, как там его спасать станут. У князей обычно убежище есть тайное.

Светка мысленно отметила, что вот оно, несовпадение. Что значит «предупредим и сбежим»? Надо же дело до конца довести! Хотя богатырям же она сражение со Змеем доверила, значит и князя спасать должны профессионалы. Вот только богатыри не справились…

- Завязывание глаз не поможет, - уверенно заявил Эльрасул. - Да и не позволит нам никто князю, - эльф чуть повысил голос, - глаза завязывать.

- А в княжеские покои ворваться позволят? - с сарказмом протянул Савелий. - Прямо вот так через весь дворец пойдем?!

- Так, ладно. Пробираюсь к князю только я. Сразу прямо к нему. Предупреждаю об опасности…

- А ты уверена, что он в опасности? Может богатыри уже давно Змея и ведьму победили, - ехидства у оборотня хватило и на Светку тоже. - Нам бы еще выяснить, что происходит, а для этого надо, чтобы я вышел вместе с тобой, слетал на разведку и вернулся.

- Князь с тобой говорить не станет, не знает он тебя, да и странная ты, - влез Эльрасул. - А про меня, - с пафосом продолжил он, и тут же быстро исправился, - то есть про мою бабку, он точно слышал.

- Ладно. Давайте и тут поэтапно, - Светка неосознанно потерла лоб, чувствуя как в голове уже слегка подкипает от разрастающегося, как на дрожжах, количества этапов. - Начнем с разведки. И для этого нам надо какую-то очень редко открываемую дверь во дворце, поближе к улице.

- Я знаю такую дверь, - гордо заулыбался эльф. - В кухонный погреб. Я туда по просьбе бабки какие-то настойки относил.

- Значит будем открывать? - Светка нехотя освободилась от объятий Савелия и приподнялась со скамьи. Парни тоже встали, все трое. Правда Луи сразу дал понять, что на приключения не претендует, просто хочет посмотреть на дворец, хоть в щелочку.

Эльрасул взял протянутый девушкой ключ и покрутил его в руках, скрывая неуверенность. Однако у него с первого раза получилось открыть дверь туда, куда нужно. В погреб.

Дальше дело было за Савелием и, пусть оборотень и старался бодриться, чувствовалось, что ему страшновато лететь в разведку.

Светке самой было не по себе. И искренне хотелось предложить просто отсидеться в избушке, никуда не вылезать, ничего не выяснять. Переждать, добраться до своей полянки со сделанным Луи огородом и… Да, на этом самом «и» все и начиналось.

Девушка понимала, что не сможет вернуться в свой мир, пока не поможет спасти Яльруну. А если и вернется, совесть ее будет грызть долго и с наслаждением. Так что лучше спасти сразу, не вступая с пререкания с совестью. Ну а до спасения надо разобраться с ведьмой и Змеем…

Как именно разбираться, чем именно помочь богатырям, что сказать князю, как выкрасть дубликат ключика…

- Зачем я полезла помогать Питшуну?! С него все и началось! - негромко, но со злостью процедила Светка. - Чего мне яблоки спокойно не собиралось?!

- Так ты ж блаженная, - рассмеялся Савелий. Вот только смех у него вышел немного нервным, а во взгляде светилась озабоченность. Притянув девушку к себе, оборотень поцеловал ее, и уже соловьем вылетел из погреба.

- Если бы ты не влезла, у Лотируны оказался настоящий ключик, от всех миров, - напомнил Светке Эльрасул. - Представляешь, чтобы она с ним умудрилась натворить?!

- То есть ты не считаешь, что это я во всем виновата? - уточнила девушка. - У меня такое впервые. Умом понимаю, что пытаюсь разгребсти за настоящей виновницей, но это как убирать снег в снегопад. Где то включили рог изобилия для проблем...

- Да если бы не ты, я бы так и не узнал, что с моей бабушкой! - Эльрасул даже возмутился от услышанной несуразицы. - Я вот думаю, может деда о помощи попросить? Сами мы не справимся, даже с тобой.

Слышать это «даже с тобой» было очень приятно и Светке слегка полегчало. Вот только за Савелия все равно было страшно. Конечно, он маленький, незаметный, на рожон вряд ли полезет. Но если Змей дышит из своих собачьих голов огнем, то может спалить соловья и не заметить!

- Все хорошо с ним будет, не переживай. Он же разбойник! - попытался успокоить Светку Эльрасул, заметив ее переживания. - И не из таких передряг выкручивался!

- То есть у вас часто ведьмы на трехголовых змеесобаках летают?! - не скрывая сарказма поинтересовалась девушка, пусть и понимая, что выплескивает раздражение на того, кто неудачно подвернулся.

На печи хихикнул Ахтун. Хорошо хоть острить не стал.

Естественно, эльф тут же надулся, но Светка, вздохнув, потрепала парня по плечу:

- Не злись, я за вас всех волнуюсь.

Первые несколько минут, пока девушка торчала носом в щель и сверлила взглядом полутьму погреба, поводов для волнений вроде как не было. Из приоткрытой двери на кухню лилась струйка света и доносился ровный гул голосов, звон кастрюль, треск поленьев в печи и аппетитные запахи.

Светка даже немного расслабилась, успокаивая себя, что все обойдется. Может даже не придется знакомиться с князем, если богатыри уже победили Змея и скачут во дворец, перекинув злобную ведьму через седло. А в седельных сумках у трех самых храбрых бойцов лежат собачьи головы…

Конечно, будет немного жаль зверушку, но себя — жальче. И тогда в списке задач останется лишь изъятие ключа, а потом спасение Яльруны, к которому можно будет привлечь ее мужа.

Все правильно. Пусть сказочные герои сами разбираются!

А Светка просто проследит, чтобы все прошло хорошо. Сохранит закон невмешательства, если тут есть нечто подобное.

Но спустя минут десять-пятнадцать, когда девушка уже слегка устала и начала обдумывать, как бы устроиться у щелки с большим комфортом, ровный гул на кухне сменился шумными вскриками. Похоже, надежда на быстрое избавление накрывалась…

Эльрасул, уловив своим чутким слухом изменения, тут же соскочил со скамьи и подбежал к двери.

- Что происходит?!

- Кто-то кричит на кухне, - процедила Светка, чуть шире распахнув дверь.

Не смотря на закрытые ставни, в избушке все равно было светло, причем не от свечей и не от огня в печи. Свет просто лился неизвестно откуда и сейчас он частично осветил погреб и широкий ровный спуск вниз, чтобы бы с улицы было удобнее скатывать тележки с продуктами. И вырубленную в стене лестницу наверх, на кухню. А еще стоящие на земле бочонки и стеллажи, заставленные кувшинами, коробками, банками и кастрюльками.

- Сил моих нет! - приняв решение, девушка схватила с крючка сумку, в которой уже лежало зеркало, выдернула из скважины ключ и выскользнула из избушки в погреб.

Эльрасул тут же ринулся за ней, чуть не захлопнув при этом дверь. Хорошо Луи успел подскочить буквально в последний момент, помахать друзьям и придержать Баюна, тоже решившего отправиться на встречу приключениям.

- Ты куда?! Ты же так и не переоделась! - возмущенно шипел эльф, торопясь следом за девушкой. - Вылезешь ты на кухню и что?!

- Скажу: «Спокойствие, главное спокойствие!», - ухмыльнулась Светка, делая глубокий вдох.

Вот только вылезать на кухню было страшновато, не из-за иномирной одежды и странной внешности, а потому что там уже несколько минут стояла какая-то уж очень подозрительная тишина.

Девушка попыталась высунуться, но Эльрасул одернул ее за руку и вышел из погреба первым. Выскочившая следом Светка застыла, заткнув себе рот рукой, чтобы не выдать себя вскриком. Работающие на кухне повара и поварята тоже застыли, вот только, возможно, навечно.

- Как?! Что это за колдовство?! - растерянный эльф со страхом оглядывался вокруг.

Зато Светка быстро вспомнила, кто в греческой мифологии умел обращать людей в камень. И этот кто-то тоже был немного змеей, совсем чуть-чуть, исключительно прической.

- Лотируна что, ручной террариум организовать решила?! - девушка с ужасом представила, что Савелий тоже валяется где-то, закаменевший, если не сожженный, и разгневанной фурией ринулась сначала на улицу, украшенную каменными изваяниями богатырей, затем обратно, во дворец, но уже через никем не охраняемый парадный вход.

За ней следом бежал взволнованный Эльрасул, молчаливый и напуганный.

Светка и сама боялась, только глубоко внутри, так как прокручивала в голове варианты борьбы с Медузой Горгоной.

Зеркало… нужно было выскочить внезапно с огромным зеркалом. Понять бы еще, куда выскакивать!

Затормозив на лестничном пролете, Светка вспомнила о собственном зеркале. Маленьком для того, чтобы стать оружием, но вполне способным стать осведомителем.

- Зеркало, зеркало на стене, покажи обращающую всех в камень мне! - попросила девушка, вытащив зеркальцо герцогини из сумки.

Появившаяся картинка оптимизма не внушала. Это была комната, достаточно большая, не спальня, но и не зал. Скорее всего что-то типа кабинета, но без стола, зато с высоким стулом, на котором сидел русоволосый мужчина лет сорока-пятидесяти, с аккуратно подстриженной бородой и золотым обручем на голове. Его глаза были крепко зажмурены. Комнату уже украшало несколько статуй, так что предусмотрительность князя Светка оценила.

Еще в комнате находилось две женщины, Лотируна и виновница массового закаменения, тоже эльфийка. Вот только вместо волос у нее на голове извивались змеи.

- Кт-т-то эт-т-то? - дрожащим голосом прошептал Эльрасул.

- Тебе лучше не знать. Тебе вообще лучше с ней не встречаться… Тебе… Тебе надо призвать на помощь деда!

Светка не то чтобы хотела сейчас взвалить на кого-то решение новой проблемы. Она просто прокручивала в голове варианты спасения эльфа. И отправить его за дедом было правильнее всего. Вот только как? На избушке — долго, с помощью ключа — опасно. Утаить ценнейший артефакт от мага-некроманта можно только одним способом, не выдавая, что он у тебя есть. А внезапное появление внука заставить Кощея сильно призадуматься. Да и вообще, может он на самом деле зло во плоти, иначе почему Яльруна живет отдельно?!

- Знаешь, пожалуй нет… Пожалуй нам нужен кто-то другой!

Светка схватила ничего не понимающего Эльрасула за руку и потащила по лестнице до ближайшей двери.

- Сейчас я открою вход в подземный мир и ты призовешь Аида!

- С ума сошла?! Сперва оттуда вырвутся души умерших! - эльф отчаянно замотал головой, притормаживая свою энергичную подружку. Светка, тяжко вздохнув, вынуждена была признать его правоту.

- И? Что же нам делать? Ты хоть знаешь, где они сейчас находятся? И куда делся Цербер?!

Девушка устало привалилась спиной к стене. А Эльрасул, кивнув, в качестве ответа на второй вопрос, задумчиво уставился в одну точку.

- Тогда нам нужно зеркало, средненькое такое, чтобы можно было держать в руках, - не став дожидаться, пока на друга снизойдет озарение, Светка опять принялась руководить. - Вот только как одновременно нейтрализовать и Горгону, и Лотируну, не представляю…

- Ведьму я возьму на себя, - судя по мрачно насупленным бровям, Эльрасул что-то придумал, но это что-то его не сильно радовало. Однако девушка решила довериться, потому что выбора не было. Одновременно сражаться с двумя колдуньями у нее при всем желание не вышло бы.

- Главное, чтобы Змей не вылез в самый неожиданный момент, - продолжил рассуждать эльф, одновременно заглядывая во все комнаты.

Вокруг было пусто. Везунчики успели сбежать или надежно спрятаться, невезунчики красовались в коридоре, статуями. Одна из женщин застыла, прикрыв лицо подносом. Наверное, не сумела сдержать любопытство и глянула «одним глазком».

- Главное, чтобы колдовство было обратимым! - напомнила Светка, едва не споткнувшись о выставленную ногу когда-то живого изваяния.

И тут же пинком прогнала из головы мысль о том, что где-то здесь же валяется каменный соловей, хорошо если целый, а не разбившийся после падения.

- Пойдет? - Эльрасул, заглядывая во все встречающиеся на пути покои, вернулся с достаточно внушительным, но при этом вполне подъемным настольным зеркалом.

- Идеально! - обрадовалась девушка. - И в руках держать можно!

Конечно, до щита находке было далеко, но, как иногда шутила сама Светка, с пивом потянет. Больше всего девушку радовало, что не пришлось слишком долго заниматься вынужденным мародерством. Чужие вещи, чужие запахи, чужая личная жизнь и они врываются в нее, незваными-непрошеными. Неприятное чувство.

- Куда нам теперь? Ты сказал, что знаешь…

- Да, я как-то был там, маленьким совсем. Меня бабка привела с собой на встречу со старым князем. О чем они там секретничали, я не понял, но уверен, что это была та же самая комната, - говоря все это Эльрасул, подхватив зеркало, бодро продвигался налево, очевидно в направление княжеского кабинета. - Вот, картину помню, я на нее еще смотрел. И статую…

- Да тут весь дворец в статуях! - хмыкнула Светка, крутя головой и, одновременно, очень боясь случайно наткнуться на Горгону.

- Это была здесь и двадцать лет назад, - буркнул эльф. - Вот, по-моему, нам сюда.

- У тебя есть план, как справиться с Лотируной?

Светка все же не выдержала и решила уточнить подробности. Да, она сама собиралась воспользоваться уже проверенным способом. Но с колдуньей придется выкручиваться как-то креативно, чтобы, как обычно, и на елку, и с целой юбкой.

- Есть. Но я его немного улучшил…

Внимательно выслушав, девушка нервно хихикнула и объявила, что если у них все получится, это будет просто чудо. И тут же внесла небольшие коррективы, которые Эльрасул, скрипя зубами, одобрил.

- Ну не только же тебе рисковать, - грустно улыбнулась парню Светка и поцеловала его, в щеку. Как брата. А потом достала из сумочки своего тайного агента.

- Зеркало, зеркало на стене, покажи, пожалуйста, князя мне.

Правитель был еще живой и даже в человеческом облике, вот только явно не надолго. Ведь Горгона пыталась заставить его открыть глаза, очень настойчиво, используя силу. А князю приходилось защищаться на ощупь. Хорошо, что Лотируна не влезала в эту странную драку и, почему-то, не применяла колдовство.

Светка с облегчением заметила, что на поясе у мужчины висят ножны, из которых торчит рукоять меча. Значит, если им повезет, князю удастся воссоздать подвиг Персея. Главное, подсунуть ему зеркало, которое можно использовать как щит. Ну и чтобы у них получилось разлучить двух ведьм.

По знаку девушки, Эльрасул со всей силы уронил об пол вытащенный из соседней комнаты кувшин. Зеркало тут же показало, что Лотируна уверенно и быстро направилась к выходу. Не смотря на слепоту, ориентировалась колдунья отлично.

Но, выскочив в коридор, она никого не нашла. Эльф успел скрыться в той же самой комнате, откуда взял кувшин, а Светка тихо прошмыгнула в княжеский кабинет.

Правда там была вполне себе зрячая Медуза. Женщина тут же отвлеклась от князя и в недоумение уставилась на странно одетую, непривычно коротко подстриженную девушку. Но Светке было не до нее. Со стороны коридора Лотируна надавила на ручку двери...

Едва оказавшись в кабинете, Светка всунула в замочную скважину ключ. Оставалось лишь представить какое-то особо подходящее Лотируне место. Вот только идей, кому бы всучить такой подарочек, не было, как и времени на размышления. Весь соштопанный на скорую руку план мог треснуть по шву в любую секунду. Например, в окно мог заглянуть Змей…

Главное, ведьма, уже заподозрившая неладное, могла ворваться и превратить девушку в гусыню или в кого-нибудь по хуже. Хорошо, что Светка успела собрать в кучку остатки своей стрессоустойчивости и объединить с верой в собственную неуязвимость. Это очень помогало мгновенно реагировать и быстро соображать.

Медуза прекратила драку с князем, чтобы разобраться с так неожиданно объявившейся незнакомкой. Вот только ее противник, пусть и с зажмуренными глазами, почувствовал, что в кабинете что-то происходит и вмешался, подарив Светке несколько секунд.

Девушке их хватило с избытком. Лотируна, едва войдя в кабинет, тут же вылетела от мощного пинка, только не обратно в коридор, а в созданный с помощью ключа портал.

Светка, уже чувствуя присутствие Медузы за спиной выдернула ключ, захлопнула и снова распахнула дверь, выскочила и побежала до другой комнаты.

Дверь в нее оказалась предусмотрительно открыта, а на входе стояло зеркало. Не то, что было выбрано в качестве щита, а другое, огромное, почти во всю дверную арку. В нем Светка увидела и собственное отражение, и преследующую ее змееволосую женщину. А еще коридор и вход в кабинет. Вот туда-то вбежал Эльрасул, заранее притаившийся и дождавшийся нужного момента.

С объяснениями эльф управился очень быстро. Потому что Медуза лишь схватила Светку за волосы, чтобы развернуть лицом к себе, как в коридор выбежал князь. В одной руке у него было зеркало, а в другой — меч. Заметив его отражение, змееголовая фурия отпихнула Светку в сторону и повернулась к противнику, рассчитывая на быструю победу, судя по злорадной ухмылке.

Но, увы, древнеславянские правители прекрасно владеют мечом, не хуже древнегреческих героев. И как пользоваться зеркальным щитом князь тоже догадался.

Так что у Медузы просто не было шансов. Не прошло и минуты, как ее отрубленная голова покатилась по полу, а князь, утирая выступивший на лбу пот, отвел взгляд от спасшего его щита.

- Только не смотрите на нее! Все равно не смотрите! Вдруг она до сих пор опасна?! - Светка, взволнованная и вспотевшая не хуже победителя, отскочила от большого зеркала, через которое наблюдала за сражением. - Ее надо накрыть, хотя бы покрывалом!

- Как скажете, сударыня, - князь, вежливо кивнув, огляделся в поисках кого-то, кто мог бы исполнить желание девушки.

Пока еще их окружали только каменные статуи, но, к большому облегчению Светки, они начинали оживать. Камень ссыпался с них, как скорлупа с вареного яйца.

Значит и соловей скоро объявится, если, конечно, его Змей не спалил. Вот только куда подевался сам трехголовый Цербер? И откуда взялась Медуза?

Покрывало притащил Эльрасул, набросил на отрубленную голову и помчался вниз по лестнице, вслед за неугомонной подругой. Сама Светка не очень понимала, зачем и куда бежит, ноги сами несли ее на поиски Савелия.

Однако, выскочив из дворца, она тут же наткнулась на еще одно сражение, Змея с богатырями.

Туловище у зверюги было как у драконов, покрытое чешуей, с четырьмя мощными толстыми лапами и парой кожистых крыльев. Три головы, чем-то напоминающие собачьи, но покрытые чешуей, крутились на трех длинных шеях. Натуральный Змей Горыныч, только лающий на противников, когда не извергал на них пламя. Кое-где чешуя у зверя оставалась каменной и осыпалась прямо ему под ноги.

Богатыри тоже не до конца откаменели, как и их лошади. Поэтому движения у них были замедленные, неповоротливые и не всегда предсказуемые.

Если наблюдать, не сопереживая людям, зрелище было даже забавным.

- Куда ты Лотируну отправила?! - вылетевший почти следом за Светкой Эльрасул сначала охнул, потом отступил и потянул подругу за собой, подальше от битвы, чтобы ненароком не опалило.

- Знаешь, у меня в голове крутился наш разговор про Аида и твоего деда, - виновато промямлила девушка. - И, честно, я не уверена, но скорее всего к кому-то из них.

- Ну ты даешь! - возмутился эльф, прожигая Светку осуждающим взглядом.

И тут терпение у девушки закончилось.

- Знаешь что?! - со злостью выкрикнула она. - Я тут между прочим жизнью рисковала, князя вашего спасала. Счет шел даже не на секунды! И вряд ли я бы отделалась лишь повторным превращением в гусыню!

- Ну хоть вспомни, к кому именно… - Эльрасул сообразил сменить тон на примиряющий, но фразу закончить не успел. Так как из дворца выскочил представительного вида мужчина, в ярко-красной накидке, струящейся по мускулистому телу.

- Цербеша, ко мне! Ко мне, мой мальчик!

Светка едва сдержалась, чтобы не прыснуть в кулак. Ну надо же! Собачники в любом мире ведут себя одинаково. Подобные фразы она слышала много раз на улицах родного города.

Самое смешное, что Змей тут же прекратил извергать огонь и, виляя чешуйчатым хвостом с огромным шипом на конце, устремился к хозяину. В его преданном умиленном взгляде буквально читалось: «Я — хороший, просто заигрался немного».

Растерянные богатыри замерли, не понимая, что делать дальше. Но тут из дворца появился князь и подал рукой знак, чтобы не вмешивались.

- Цербеша, ну и зачем?! Непослушный мальчик! Можно подумать, тебе у нас побегать негде? Людей напугал, забор вон испортил. Тебе не стыдно?

Цербеша, потупив все три пары глаз, старательно изображал стыд, вину, и, одновременно, радость.

- Простите, а вы не подскажете, Медуза из Горгон тоже от вас сбежала? - Светка немного стеснялась вот так вот запросто разговаривать с богом, но ей очень хотелось выяснить некоторые подробности. Просто ради любопытства.

- Нет, это вы ее теперь ко мне отправили, - оторвавшись от наглаживаний и трепаний за ушком всех трех голов, ответил Аид. - И похительницу Цербеши я вам не отдам. И ключ от дверей в мое царство себе оставлю.

Бог, судя по повелительной интонации, на возражения даже не рассчитывал, да их и не последовало. Только Светка радостно вскрикнула, едва не бросившись Аиду на шею.

- Спасибо вам огромное! Забирайте! И Лотируну, и ключ, и Цербера…

- А как же возмещение убытков? - скорее на удачу, чем всерьез, уточнил князь. Он, может и не совсем хорошо понимал, с кем именно беседует, но догадывался, что его собеседник равен ему по статусу, если не выше. К тому же, явно, маг, а еще хозяин страшного Змея.

- Хватит? - Аид взмахнул рукой и на земле появился сундук с драгоценностями.

- Хватит! - обрадованно кивнул князь. - Теперь быстро восстановим город после того, как твой питомец его порушил. Магов призовем.

Аид отмахнулся, давая понять что подробности ему не интересны, оседлал Змея и… исчез.

Минут через двадцать-тридцать, Светка с Эльрасулом, воспользовавшись всеобщей суматохой, тоже сбежали.

Конечно, девушке очень хотелось выяснить, почему произошла замена Цербера на Горгону и как именно Лотируна приручила Цербера, чего именно хотели добиться от князя, но все это было простое любопытство и оно меркло по сравнению сжеланием найти Савелия.

Правда один, очень сильно мучающий ее вопрос Светка решилась задать местному жителю, и, пока они торопились к городским воротам, поинтересовалась:

- Как ты думаешь, почему ведьма князя в гуся не превратила?

Всю дорогу Эльрасул подстраивался под шаг девушки, и иногда поглядывал на нее с уважением, но тут хмыкнул снисходительно, словно у него спросили что-то элементарное, например, почему небо оранжевое, а солнце синее.

- Потому что на нем защита от колдовства. Может даже и от той магии, что в камень всех превращает, защитило бы. Но раз не рисковал, значит сомневался.

Большая часть городских жителей спешила к княжескому дворцу. Наверное, там скоро устроят праздник, отметят спасение от Цербера, будут воздавать почести богатырям.

- Если тебе интересно, я с Ильюшеном пересекся, - немного обиженно пробурчал эльф уже у самых ворот. Он очень ждал вопроса о том, почему ненадолго отстал, но так и не дождался.

- Конечно интересно, - оживилась Светка. Отставания Эльрасула она даже не заметила, погруженная в собственные мысли. Но зато теперь не отказалась бы послушать последние новости. Может быть промелькнут еще какие-нибудь ответы на мучающие ее любопытство вопросы.

- Так вот, Ильюшен уверен, что ведьма накормила Змея пряниками, но не рассчитала и почти у самой столицы зверюга взбрыкнул и скинул ее наземь, а сам пошел огнем всех поливать без разбору: и богатырей, и поля, и даже деревеньку какую-то. Но Аид всех погибших от Змея обратно вернул, а на новые дома князь денег выдаст или сам прикажет отстроить, лучше прежнего.

Светка довольно кивнула. Минус одна загадка, и за людей радостно. Хорошо, что царь подземного мира поступил по справедливости.

- А Лотируна бегала за ним, ругалась, причитала, а потом объявила, что призовет свою тетушку и она научит кое-кого относится к родне с уважением.

- То есть ты помогал убить свою бабушку по черт знает какой линии? - Светка понаблюдала за другом, убедилась что не нанесла ему психотравму и задала следующий вопрос: - А чего вдруг та именно сейчас решила помочь племяннице в ее завоеваниях?

- Так из-за Цербера же, - Эльрасул хитро заулыбался. - В другой раз ему бы пряников побольше дали, чтобы подольше послушный был. - Но, заметив скептический взгляд девушки с таинственным видом продолжил: - Ну, Ильюшен видел, как Лотируна в каком-то перекошенном домишке дверь открыла, а оттуда выбежала женщина, со змеями на голове.

- То есть Аид нас обманул и Горгона тоже от него сбежала? Или дубликат ключа несколько дверей может открывать? - разволновалась Светка, одновременно выискивая в небе маленькую пичужку. Искать соловья на земле было бесполезно, он же незаметный… Только если попросить Луи!

- Слушай, а кто такая эта Горгона? В вашем мире? Ты о ней знаешь явно больше, чем я!

Сперва, сразу после вопроса Эльрасула, у Светки в голове вылезло и так уже известное: о змеях вместо волос и обращении в камень взглядом. Потом что-то смутное о том, что Горгон было три и, вроде как, чаще всего они были в чешуе и с крыльями, летали быстрее ветра и обладали стальными когтями. Получается, князю очень повезло, что его хотели не убить, а окаменить. Или в этом мире стальные когти и медные руки отменили, как и костяную ногу у бабы Яги. Однако все указывало на близкую связь Горгон со змеями.

- Знаешь, получается что Медуза может быть родней не только тебе и Лотируне, но и Церберу. Так что могла и сама объявится, чтобы помочь укротить песика. Ну и заодно уж с князем пособить… А тот оказался и от колдовства защищен, и глаза догадался зажмурить.

- Ага, и мы вовремя подоспели! - задрал нос Эльрасул. - Бабка бы мной гордилась! - и тут эльф, наконец-то, тоже заволновался: - Слушай, чего-то Савелий никак не объявляется. Может с ним случилось что-то?

- Надо бы дверь какую-нибудь найти, - Светка расстроенно вздохнула и сдунула со лба челку. - Вернемся в избушку, попросим Луи помочь с поисками. Он же с землей говорить умеет.

- А ты с животными, - напомнил девушке Эльрасул. - Только тут ни птиц, ни зверей. Попрятались все…

- Еще бы, - Светка поежилась, натыкаясь взглядом на местами выжженную землю. - Сначала огнедышащий змей, потом всех в камень обращающая змеища, пусть и в человеческом облике. Не понимаю, что вас с этим террариумом связывает!

- Бабка когда-то говорила, что у нас в роду наги были. Ну такие… полулюди, полузмеи, - эльф стыдливо отвел взгляд в сторону, словно признавался в чем-то очень недостойном. - И за хвост вместо ног наших предков дразнили «костяноногими».

- Баба Яга, костяная нога, - почти пропела Светка, сохраняя видимость спокойствия. Вот только голос внутри вопил с интонацией героини из детского мультика: «Я схожу с ума, какая досада!». Получается, и ногу не отменили, и когти с чешуей могли где-то прятаться!

Хорошо, что у Светки была важная миссия: выяснить, что случилось с Савелием. И, вместо того, чтобы сходить с ума, она отчаянно искала куда бы вставить ключ и открыть портал. А, заодно, отстранено размышляла, как князю повезло, что его не порвали, как Тузик — грелку.

Наверное тайны какие-то выведать сначала хотели. Вот уж чего-чего, а тайн у князя наверняка воз и маленькая тележка!

Светка даже улыбнулась, радуясь, что любопытство более-менее удовлетворилось и не отвлекало. Только место для ключа никак не находилось. Уже несколько встреченных домов были или обгоревшие и без дверей вообще, или двери висели на одной петле, или вместо замочной скважины был засов.

- Смотри! Избушка нас сама нашла, - радостно похлопал девушку по плечу Эльрасул. - Карета подана, побежали! - и первым помчался навстречу спешащему к ним на куриных ножках домику.

Светка, на время позабыв о своих переживаниях, рассмеялась и побежала следом.

Подсознательно девушка очень надеялась, что сейчас из избушки выскочит или вылетит Савелий, но высунулся только Луи. И, сразу после радостных объятий, Светка попросила парня наладить контакт с землей.

Вот только задумка себя не оправдала, и рыжик, походив вокруг избушки, с сочувственным вздохом признал:

- Никого подходящего поблизости нет.

Светка упрямо поджала губы, покрутила на пальце подаренное кольцо, забралась на крыльцо избушки, свесила ноги и принялась с задумчивым видом изучать носки кроссовок. Оба парня сели рядом с ней. С двух сторон.

Баюн накручивал круги по округе, нюхая все, как гончая на охоте, и чихая на запах гари. А Ахтун притих на печке. Это было немного подозрительно, но всем было не до домового.

- А ты у зеркала спросить не можешь? - озарило Эльрасула.

- Вот я дура! - разозлившись на себя, Светка полезла в сумку. - По уши ведь в волшебстве! Но никак к этому не привыкну…

С князем было проще, потому что все мысли были о зеркалах из-за Медузы. Но стоило с ней разобраться, как и о способностях собственного артефакта тут же позабылось.

- Зеркало, зеркало на стене, покажи соловья-разбойника мне!

Вот только вместо Савелия, живого или не очень, появилась уже знакомая Светке египтянка и покаянно призналась:

- Он у мага, сильнее, чем частичка моя, ничем не могу помочь тебе я.

- Спасибо, - прошептала девушка, растерянно глядя на черноволосую крылатую красавицу. - Может быть подсказку какую-то дашь?

Нахмурившаяся египтянка с укором уставилась на Светку. А та, в недоумение, на отражающуюся в зеркале женщину.

Эльрасул легонечко пнул слегка подтормаживающую подружку в бок:

- Ритуальное обращение надо!

Благодарно кивнув, девушка переформулировала вопрос:

- Зеркало, зеркало на стене, а не подскажешь, кто добрым советом помочь сможет мне?

Эльф одобрительно хмыкнул и поднял вверх большой палец. На что Светка скупо улыбнулась, почти не отрывая взгляда от отражающейся в зеркале египтянки.

- Те, кто служили хозяйке опасной, а теперь служат магу сильному, властному.

- Лебеди?! - почти хором выкрикнули все, даже прислушивающийся к разговору домовой.

Девушка даже не удивилась. Одиннадцать красавцев, подчиняющихся во всем одной лебедушке, Мариэль, много лет служили Лотируне. А теперь вполне могли отправиться на поиски нового господина, вместо того, чтобы стать самостоятельной бандой.

Выяснив у зеркала, что птицы пока еще находятся в домике ведьмы, Светка с трудом удержалась от соблазна ворваться к ним через портал. Ведь избушке от столицы до поляны бежать несколько часов, а потом надо еще добраться через лес до жилища колдуньи!

Но девушка нашла способ ускорить встречу, вспомнив, что умеет разговаривать с животными и попросив пролетающую мимо ворону позвать гусей-лебедей.

Сама же, чтобы не маяться в ожидание, принялась готовить ужин, замутила очередной пирог и накрыла на стол. Так что, когда за дверью раздался шумный гогот, Светкины женско-материнские инстинкты были удовлетворены, а все жители избушки сыты. Лишь Баюн проголодался настолько, что не отказался бы съесть парочку крупных птичек.

- Так, у меня переговоры, на которых хищникам не место, - потрепав котика за ухом и чмокнув его в нос, девушка вышла к лебединой стае.

Естественно, разговаривать с ней намеревалась девица-лебедица, и даже из достаточно ограниченного птичьего лексикона Светка уловила, как сильно Мариэль недовольна. Однако, по неведомой причине, лебеди все же прилетели, хотя могли и отказаться.

На вопрос про Савелия лебедушка разразилась довольным гоготом. Правда одиннадцать братьев ее веселья не поддержали, но и виноватыми себя не ощущали. Однако чем-то они явно были недовольны. Или тем, как все вышло с соловьем, или оплатой, или новым хозяином. Чужая же душа — потемки!

- То есть вы знаете, где он?!

Светка уже перепробовала все варианты, и с нажимом, и с мольбой. Ничего не помогало. Пернатая дрянь гоготала и прямо отвечать на вопрос, где же Савелий, отказывалась.

- Не найдешь! Не получишь! Предатель… Лотируна к нему с добром, а он ей злом отплатил! Пусть теперь страдает!

На птичьем речь стервозной красотки звучала несколько убого, но более-менее понятно. Возможно лебеди как-то выяснили, что соловушка их хозяйку с ключом обманул, а может просто злились, что тот выбрал Светку и ее компанию.

- Но Лотируну убил не он, а я, - потеряв надежду договориться, девушка решила перевести всю ненависть лебедицы на себя. Может от злости ляпнет что-нибудь?

- А тебя трогать нельзя, нельзя, - рассерженно прошипела Мариэль, вытянув шею и несколько раз успела клюнуть девушку в бедро, прежде чем избушка оттолкнула наглую птицу куриной ногой.

- Никого нельзя! Ни Эльрасула, чтоб у него все перья… волосы повыпадали! Ни тебя!

Выкрикивая все это лебедушка попыталась напасть на Светку сверху, скорее всего чтобы просто клюнуть, раз уж по настоящему вредить запретили. Но тут из избушки выскочил Баюн и предупреждающе зарычал.

Причем остальные лебеди вначале не влезали ни в разговор, ни в драку. Однако, едва Мариэль попыталась спикировать на девушку, трое из братьев вмешались, вытянув шею и напоминая своей обозленной предводительнице: «Нельзя! Нельзя!»

Так что лебедушке пришлось смириться, но дальше общаться со Светкой она отказалась и демонстративно уселась на ветке одного из деревьев.

- Значит помочь не хотите, но и вредить нам вам запрещено, - уточнила девушка у одного из вмешавшихся лебедей. Тот неохотно гагакнул, подтверждая. - Ладно, а передать тому, у кого Савелий, что мы готовы на переговоры, можете? Денег для выкупа у нас нет, но вдруг что-то сделать надо?..

Лебедь снова гоготнул, уже более активно. И стая сразу взмыла в небо, посчитав переговоры законченными. А Светка вскарабкалась на крыльцо избушки и уселась, болтая ногами.

- Сдается мне, что мы попались в специально расставленную ловушку, - с тоской вздохнув, пожаловалась она присевшему рядом Эльрасулу. - Савелия выкрали, чтобы влиять на нас… И кому мы, интересно, так сильно понадобились, как думаешь?

- Меня смущает, что этот кто-то запретил нам с тобой вредить, - задумавшись, Эльрасул поерзал на узенькой ступеньке и неодобрительно оглядел все крыльцо.

До сегодняшнего дня ему и в голову не приходило, что тут можно сидеть. Грязно же, кого только тут в сапогах не топало! На крыше и чище, и романтичнее, и овощелюд третьим не пристроится, и домовой уши греть не станет.

- Значит мы этому магу живые нужны, для какой-то цели, - Светка принялась тормошить челку, и, возможно от этого, в ее голове закопошились сомнения: - Слушай, а с чего мы вдруг решили, что это мужчина?

- Ну маг же… не волшебница, - начал было объяснять Эльрасул, но потом тоже призадумался. - Зеркало же стихами говорит, могло ради рифмы не уточнять.

- Вот и я о том, - Светка, тряхнув головой, встала, отряхнулась и предложила: - Давайте чайку замутим? Не люблю ждать.

- Хорошая мысль насчет чая, - прозвенел мелодичный женский голосок и только потом рядом с избушкой появилась женщина, в восточном наряде.

Первым в глаза бросалась шапочка с вуалью и ярко-сиреневая парчевая кофта с широким угловым вырезом спереди, туго затянутая на талии. С пышными рукавами-колокольчиками из какой-то воздушной ткани, начинающимися от локтей. Под кофтой было платье из той же нежно-воздушной ткани, а под ним виднелись пышные шаровары и смешные туфельки с загнутыми носами. Воротник кофты, края рукавов и подол платья были украшены золотой каймой.

Черные волосы красавицы были заплетены в две толстые косы и спадали вниз, по плечам, ниже колен. И Светка, со своей короткой стрижкой, уважительно оглядела это богатство, представляя, сколько же с ним приходится возится.

- Заодно и познакомимся поближе, - у женщины была обворожительная улыбка, от которой сразу же «поплыла» вся мужская половина избушки, включая Баюна. Даже Светка поддалась очарованию красавицы. - Меня Зюльфира зовут, а тебя вроде бы Светланой?

- Светрумэль! - Эльрасул на секунду проморгался от окутавшего всех мужчин морока. Тяга к порядку оказалась сильнее восторга от красоты восточной прелестницы.

- Ну что ты придумываешь, - ласково укорила парня гостья. - По ней же сразу видно, что эльфов в ее роду давно уже не было, только люди. И в этом ее преимущество.

Светка, вначале с изумлением приподнявшая бровь, пытаясь понять, это ее специально оскорбить попытались или оно само так получилось, на последней фразе расслабилась. А то мило пить чай с той, кто тебя не считает за человека… то есть за эльфа… в общем слишком уж много о себе возомнила, как то не слишком полезно для пищеварения.

И, уже расставляя чашки, девушка вдруг замерла, осознав что мало кто в этом мире знал ее настоящее полное имя. Только Эльрасул и Савелий. Первый, потому что она ему представилась, а второй, потому что слышал как Настя обращалась.

- Скажите, Зюльфира, а откуда вы знаете как меня зовут? - усевшись напротив гостьи, Светка как можно дружелюбнее улыбнулась, изображая расслабленное радушие. Но внутри у нее все напряглось тугой пружиной.

Лебеди же полетели к своему новому хозяину, сильному магу, чтобы сообщить, что ради Савелия его друзья готовы на многое. И вот явление незнакомки возле избушки… Кстати, не такой уж и незнакомки! Девушка, позабыв о приличиях, принялась внимательно разглядывать женщину. Да, она была одной из восточных красавиц, для которых смуглокожие волоокие юноши разыгрывали бой на саблях! В ее мир или страну Светка нечаянно заглянула, когда пыталась попасть в покои герцогини.

- Вспомнила? - гостья тоже с интересом наблюдала за девушкой и, увидев в ее взгляде узнавание, одобрительно кивнула. - Мой джин сообщил мне о твоем визите и я решила нанести ответный. Да так удачно, ты не представляешь, - аристократично оттопырив мизинчик, красавица взяла в одну руку кружку с чаем, в другую кусок пирога и, откусив, тут же запила, маленькими глоточками. - Наткнулась на старую знакомую, сильно повзрослевшую и ищущую утешения после потери приемной матери, а она мне, буквально на блюдечке, принесла одного моего… хм… знакомого, которого я давно уже потеряла из виду, - пружина внутри Светки еще больше сжалась от напряжения, повисшего в избушке. Парни и домовой тоже затихли, сообразив наконец, что не простая красавица к ним заявилась. - И, не поверишь! - восторженно воскликнула женщина, широко распахнув глаза. - Все они пытались меня убедить, что волшебный золотой ключ у попавшей в плен к Аиду Лотируне. Но джин-то мой видел именно тебя. Таких волос в Кутрогии больше ни у кого нет, - Светка отметила в голосе гостьи намек на снисходительное презрение, но ей уже было все равно.

Она пыталась сохранить спокойное почти равнодушное выражение лица, аккуратно ослабив пружину, чтобы никому не навредить и не совершить поспешных, необдуманных действий.

- У меня дубликат, - принялась Светка накручивать ложь на правду. - Мы хотели обмануть Лотируну и сделали подменный ключ. Он нечаянно сработал, открыв дверь в твой мир, я испугалась, запихнула его куда-то и, похоже, потеряла во всей этой суматохе со Змеями, Горгонами и спасением князя.

- Тогда ты не будешь против, если я посмотрю твою сумку? - лучезарно заулыбалась гостья.

У девушки внутри все ухнуло сразу в пятки, но обманчиво ласковый взгляд красавицы не предвещал ничего хорошего в случае отказа. Поэтому Светка протянула ей сумку, очень надеясь, что та не узнает в зеркальце ценный артефакт.

Но в сумке обнаружилась лишь пара яблок и кусок утреннего пирога. Ни ключа, ни зеркальца.

- Ну надо же! А Мариэль говорила, что ты редкостная лгунья и верить тебе на слово не стоит, - покачав головой, женщина вернула сумку обратно Светке. - Но Савелий тоже про дубликат твердил и про то, что сам лично ключики подменял. А еще сказал, что тебя выбрало кольцо…

Красотка бесцеремонно схватила девушку за руку и уставилась на колечко, словно собиралась его прожечь.

- Надо же, и тут не соврал. Но кольцо мне уже отслужило, так что забрать его у тебя не получится. Жаль. Ладно, мне пора, спасибо за чай, - женщина встала из-за стола и направилась к выходу.

- Стойте! А как же Савелий?! - Светка, забыв о чувстве самосохранения, загородила собой дверь и тоже прожгла восточную мегеру взглядом.

- А он тебе нужен? Хм… Ну, тогда добудь мне молодильных яблок, а то у меня их уже мало осталось.

Но девушка не собиралась сдаваться без боя, то есть без хорошего торга, поэтому предложила:

- Так может ты Савелия отпустишь и он нам с яблоками поможет?

- Хитрая какая, - рассмеялась красавица. - Я Мариэль тебе помогать отправлю и ее одиннадцать любовников. А Савелий будет в клетке сидеть и песни мне петь, пока ты за ним не объявишься.

- Вот только Мариэль нам и не хватало, - устало осела на скамью Светка, едва за Зюльфирой захлопнулась дверь. - У меня до сих пор нога от ее щипков болит! - девушка потерла место, куда ее ущипнула лебедица и пожаловалась: - Синяк, наверное, будет.

- Мазь надо приложить целебную, - засуетился Ахтун. - А то такое приключение впереди, а ты с синяком…

- Издеваешься? - с подозрением покосилась Светка на домового. Слишком уж отчетливо в его словах ощущался сарказм.

- Злость разбрызгиваю, - недовольно буркнул Ахтун. - Благодарить-то будешь? Это ж я у тебя в сумочке порядок навел.

- Уф! А то я испугалась, - от приятной новости девушка даже слегка приободрилась, а то одна неприятность за другой, не знаешь уже за что хвататься…

- Я тоже испугался, когда понял, кого к нам на чаек занесло, - перестав ехидничать, признался домовой. - Это ж царица шамаханская, - Ахтун с надеждой огляделся и махнул рукой: - Хотя откуда вам ее знать?

- Да, вот как-то с царицами других стран бабка меня не знакомила, - обиженно проворчал Эльрасул, до этого сидевшей на скамейке, нахохлившись, как воробей после дождя.

Луи тоже как слился с мебелью при появление гостьи, так и помалкивал до сих пор. Ну разве что пододвинулся к Светке поближе, чтобы накрыть ладонью ее руку, поддерживая и успокаивая. И, понятное дело, никаких шамаханских цариц овощелюд до этого дня в глаза не видел.

- Сама колдовать Зюльфира не умеет, за нее все джин делает. Она его у Яльруны много лет назад в карты выиграла. Бабка у тебя по молодости очень азартная была, - по поведению и голосу домового было не понятно, осуждает он или восхищается. Или сразу и то, и другое. - Вот и потеряла такой ценный артефакт! Но за это взяла у Зюльфиры клятву не вредить ни самой Яльруне, ни ее родне, ни кому, с кем та родня дружбу водит. Иначе джин от нее отвернется и вернется к прежней хозяйке.

- Теперь все ясно, - хмыкнула Светка, благодарно улыбнувшись Луи, успокаивающе поглаживающему ее по руке.

Рыжик оказался очень душевным и сопереживающим другом. А вот Эльрасул так и сидел расстроенный, погруженный в себя. Ему явно было не до утешения еще кого бы то ни было. Но Светка не осуждала эльфа. Ведь только что спасение его бабушки отодвинулось на неопределенный срок…

- Слушайте, а где эти яблоки растут-то?

Девушка попыталась вспомнить, что она слышала в своем мире насчет молодильных яблок. Серый волк вроде был? Или он из другой сказки? А там три бабы Яги, четыре коня, богатырка синеглазая и два брата-предателя. Или братья тоже из другой? И камень еще, из серии налево пойдешь — головную боль найдешь, направо — коня отнимут, а прямо… Что там прямо-то было?!

- За тридевять земель, само собой, но на этом острове, - успокоил Светку Ахтун. - Плыть никуда не надо будет.

- Уже красота, - обреченно вздохнула девушка, но тут же решила воспользоваться отсутствием лебедей и провернуть одну хитрость. - Дай-ка мне ключ, я попробую яблоки через портал добыть.

- Это чтобы Зюльфира у нас и яблоки, и ключ отобрала?! - домовой так рассердился, что у него борода словно ощетинилась. И кустистые брови сошлись на переносице.

- Это чтобы подстраховаться, - Светка встала со скамьи, высунулась из бодро двигающейся на родную поляну избушки, убедилась что лебедей еще вроде бы не видно и уверенно заявила: - Давай ключ и зеркало, пойду в пустранстве дверь открою. Постараюсь быстро управиться.

- И как, интересно, если ты даже не представляешь, где эти яблоки растут? - с ехидством поинтересовался Ахтун.

- А я у зеркала спрошу, - хихикнув, Светка показала домовому язык и полезла за печь.

Конечно это было очень рискованно, и пустранство можно было нечаянно лебедям выдать, и ключ с зеркалом «засветить». Но идти за яблоками с такими вот сотоварищами, совсем не заинтересованными в спасение Савелия еще опаснее. Обманут, ограбят, бросят на обратном пути и все!..

Поэтому Светка решила подстраховаться. Да и с хозяином яблони познакомиться не помешало бы.

Забравшись с ногами на созданное из воздуха кресло, девушка достала зеркальце и попросила:

- Зеркало, зеркало на стене, покажи молодильные яблоки мне!

Девушка тут же поняла, что вопрос был составлен в корне не верно, потому что ей показали яблоневый сад, в центре которого стоял колодец. Однако кое что интересное Светка успела разглядеть. Внушительные размеры сада и много маленьких крылатых человечков, даже меньше Ахтуна. Феечки или эльфики, не важно. Но получалось, что быстро и незаметно выкрасть яблоки не получится. Правда порхали человечки довольно вяло, а когда солнце полностью скрылось, стало ясно, что все крылатые существа попрятались в цветах.

- Что ж, хоть часовой пояс один и тот же, - пробурчала себе под нос Светка. И, спрыгнув с кресла, представила перед собой дверь, мысленно настраиваясь на портал куда-то поближе к нужному ей саду.

Она очень надеялась, что дверная зависимость работает только в реальности, а через пустранственную дверь они с Савелием в прошлый раз куда только не переносились! В такие места, где даже шалашей в помине не было, только снега, или вода, или леса…

Поэтому и сейчас Светка очень рассчитывала попасть прямо в сад, без привязки к какой бы то ни было двери. И ее надежды оправдались!

Трясущимися от волнения руками девушка приоткрыла дверь и сразу увидела тот самый ориентир, который она использовала для создания портала — колодец.

В воздухе витал нежный фруктовый аромат утяжеленный сладковато-медовым оттенком. Светка почти ощутила вкус яблок, сладкий и сочный, тающий во рту. Почувствовала эту влажную сладость, когда вгрызаешься зубами и захлебываешься яблочным соком.

Но память настойчиво сигналила об осторожности и о волшебных нитях со звенящими колокольчиками. Девушка даже не помнила, из какой это сказки, но точно что-то связанное с феями. Поэтому по саду она кралась очень аккуратно, сорвала ровно три яблока и точно так же аккуратно прошмыгнула обратно, через оставшуюся приоткрытой дверь, в пустранство.

Упав в кресло, Светка закрыла глаза и постаралась успокоить участившееся сердцебиение. Возвращаться надо спокойной, как будто ничего не случилось, чтобы не вызвать никаких подозрений, даже если лебеди уже объявились.

Минут через пять, испаряя кресло, девушка уже была готова к встрече и с Мариэль, и с ее одиннадцатью партнерами, и к дальнему путешествию в не самой приятной компании.

Вернувшись в избушку и высунувшись из-за печи девушка увидела за столом лишь красавицу-лебедицу, вокруг которой крутились Эльрасул и Луи, отвлекая и угощая чаем.

- Я уж думала ты так и не высунешься, будешь от меня пирогами откупаться, - ухмыльнулась золотоволосая красотка, заметив Светку. - Могла бы и не вылезать, конечно. Мы бы тогда за яблоками без тебя полетели и быстрей обернулись.

- Не дождешься, - процедила Светка, радушно улыбаясь деснами. - Я Савелия вашей новой хозяйке не оставлю.

- Ну и зря. Ему с ней хорошо, все таки не каждый день его царицы соблазняют, - Мариэль с презрительным прищуром оглядела собеседницу.

А Светка тут же вспомнила про клятву, которую дала шамаханская выскочка Яльруне. Не вредить ни ей, ни ее родне, ни друзьям родни. А Савелий, интересно, может считаться другом Эльрасула? Ох, вряд ли… Соперником — да, вынужденным союзником — тоже, а другом — нет, наверное.

- В клетке ему сидеть хорошо? - ехидно поинтересовалась девушка.

- Как же! В клетке… Не мечтай! - заливистый смех Мариэль сыграл на натянутых Светкиных нервах, как на струнах. Но вспыхнувшее желание выплеснуть кружку чая прямо в лицо веселящейся стерве удалось быстро нейтрализовать.

- Что ж, значит я с тобой мечтами Зюльфиры поделилась. Это она мне про клетку рассказала. Но тебе я больше верю, ты же на Савелия не претендуешь, у тебя и без него целый гарем, - и Светка с удовольствием полюбовалась на озадаченную красавицу. Но та недолго мучилась сомнениями.

- Не знаю уж, зачем она тебе про клетку наплела, но на самом деле твой Савелий у нее как сыр в масле катается. Мы же ей секрет ведьминых пряников выдали…

- Что бы она их и вам готовила? - быстро сообразила Светка. - Или… нет! Ты, наверное, без пряников ей служишь, а вот парни твои отказались хозяйку менять? А, может, и Лотируне вынужденно служили? И теперь ты боишься, что они тебя бросят? Без пряников то?!

- Да пошла ты! - Мариэль, подскочив, выплеснула остатки чая в кружке на собеседницу. Хорошо хоть не в лицо. - Меня они не бросят! - выкрикнула лебедица, выбегая прочь.

- Сколько неуверенности может скрываться за такой красивой внешностью, - с сочувствием вздохнул Ахтун. - Но ты молодец, - тут же похвалил он Светку. - Столько подробностей как бы невзначай выведала.

- В том-то и дело, что невзначай… - тоже вздохнула девушка, не став добавлять про неуверенность, от которой ее тоже скрутило. Хотелось бы верить в верность Савелия, но если там и красота Зюльфиры, и пряники, и богатство царское… Ох, не устоит ее соловушка от стольких соблазнов. Голова закружится и вылетит оттуда Светка со свистом.

«А и ладно!» - неожиданно разозлилась девушка.

- Ладно, сначала яблоки добудем, а потом сразу за Яльруной пойдем. Вот только придется с дедом твоим договариваться, - Светка глянула на пригорюнившегося в уголке Эльрасула. - Без поцелуя любви спящие красавицы вставать отказываются. А теперь все спать, - привычно раскомандовалась девушка.

А чуть позже, укутавшись на печи, под одеялом, и прижав к себе Баюна, Светка расплакалась. Тихо-тихо, чтобы никто не слышал.

После разговора с Мариэль она уже не сомневалась, что сопровождение им выдали, чтобы присматривать и яблоки отнять. И Савелия ей возвращать никто не собирался.

Странно, правда, почему джин яблоки не приносит, но, наверное, есть какая-то причина. Или это задание придумано специально, чтобы Светку чужими руками извести? От прекрасного сказочного мира девушка уже была готова ожидать любой сказочной гадости.

Сказки — они же народом не просто так придуманные, а на правдивых историях обычно замешанные. И любителей творить пакости в реальной жизни тоже хватает.

Но уже почти совсем уснув, Светке примерещился Савелий, ласково поправляющий на ней одеяло и нежно целующий в висок. Конечно это был сон, но до чего ж приятный!..

- Мы принесем ей яблоки… ты только на пряники эти не подсаживайся, а то как мы потом тебя с пряничной зависимости снимать будем? - прошептала девушка своему видению, то ли наяву, то ли во сне. И стоящий у печки Савелий кивнул, а потом будто бы испарился…

А утром Светка проснулась от лебединого гогота. Оказывается избушка за ночь успела проделать немалый путь, причем вместе с двенадцатью устроившимися на ней птицами.

Парни не стали превращаться в людей, зная что придется ночевать на улице и их предводительница, после ссоры, тоже обернулась лебедушкой. И вот теперь, проснувшись на рассвете, они пытались понять, где, собственно говоря, оказались. На родной лес окружающая их местность совсем не походила!

- Вы же даже не знаете, куда лететь! - потягиваясь, Светка выползла на крыльцо и рассмеялась, глядя на злющую Мариэль. Та, вытянув шею, собиралась опять начать щипаться. - Чтоб вы без нас делали, яблокодобытчики! Ладно уж, катайтесь, если избушка не против. Можете даже на ужин вечером заглядывать, только по очереди. А то много вас…

Вернувшись обратно в дом, девушка уткнулась лбом о дверной косяк и нервно рассмеялась. Путешествие за молодильными яблоками начиналось вроде бы весело, с маленькой победы над навязанными помощниками. Вот только стрессоустойчивость у Светки опять начала сбоить.

- Ничего… Принесем мы ей яблоки! - почти прорычала девушка прямо в дверной косяк. А потом, развернувшись, уткнулась лицом в плечо подошедшего Эльрасула. Тот успел лишь пару раз погладить Светку по спине. - И бабку твою спасем, - пообещала ему девушка. - Всех спасем… И лебедей тоже!

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА!