Кристина, как обычно, возвращалась из танцевальной студии одна. Тетя давно считала, что полностью исполнила долг перед погибшей сестрой, взяв ее дочь на попечение — кормила ее, поила и одевала. Отвозить в школу или встречать по вечерам из танцевальной студии — это уже слишком. Девочка ведь не маленькая, сама дойдет. Подумаешь, что город в 6 километрах от их коттеджного поселка! Подумаешь, что все остальные родители возят своих детей в школу! Ей некогда, у нее бизнес. Мало ли, что своего единственного сына Лекса тетя отвозила в школу и обратно все 10 лет его учебы, и время на это находилось. Сейчас вот нет времени. А Лекс уже третий год учится в университете в столице, приезжая к родителям только в летние каникулы.

Кристина давно привыкла ходить пешком. И если в школу ее обычно подвозил кто-нибудь из родителей одноклассников, то с танцев никто в их сторону не ехал. Автобусы же ходили в их поселок очень редко — раз в два часа, да и то только до 18 вечера. Ходили они вечно полупустые — жители поселка были люди зажиточные и ездили на своих машинах.

В 14 лет враз потеряв обоих родителей, Кристина была благодарна тёте за то, что та не оставила ее в детском доме. Проведя там две недели, девочка больше всего на свете боялась возвращения в этот ад. И такая цена, как необходимость ходить пешком из города, не казались ей слишком высокой.

В целом, жизнь у тети ее вполне устраивала. На нее почти не обращали внимания, при этом у нее всегда была качественная еда, приличная одежда и даже своя комната. А одиночество… Это болезнь их поколения. Каждый живет в своем личном мирке, не пуская туда никого. Даже когда были живы мама и папа, Крис все равно чувствовала себя одинокой. Родители были вечно заняты, обеспечивая, по их словам, безбедное будущее для нее. Но ведь ей было гораздо нужнее не это мифическое будущее, которое все равно не наступило. Ей нужно было настоящее. Настоящая мама, которая научила бы ее готовить борщ или наносить макияж, не важно. И настоящий папа, который научил бы ее водить машину, ловить рыбу, да хотя бы просто забивать гвозди. Родители, которые интересовались бы, как у нее дела в школе и с кем она собирается на Новогодний бал. Раньше, отвечая на мамино обычное “В школе все в порядке?” свое обычное ”Да, конечно”, она еще надеялась, что, возможно, когда нибудь услышит другой вопрос или какое-либо проявление интереса, то теперь этой надежды больше нет. Как нет и родителей. А в жизни Крис почти ничего не изменилось. Она все так же уезжала по утрам с кем нибудь из одноклассников, родители которых жалели «сироту» и постоянно старались проявить участие. Отсидев положенные уроки, она шла в библиотеку, делала домашнее задание, дожидаясь 16 часов — в это время начинались занятия в студии танца. И это было единственное, что доставляло Крис радость. Она очень любила танцевать. В детском саду воспитательница обратила на это внимание ее мамы и порекомендовала отдать Крис на танцы. И это было лучшее, что произошло в ее жизни. Танцы стали для нее всем. Танцуя, она ощущала себя живой, настоящей, красивой и соблазнительной. А выходя из танцевальной студии, вновь становилась «серой мышкой», девочкой-сиротой, не блещущей ни успехами в учебе, ни какими-то особыми талантами.

И если ее одноклассники уже решали, куда будут поступать, ходили на дополнительные занятия или к репетиторам, то Крис даже не задумывалась о будущем. Она жила только настоящим. Надежды куда-либо поступить с ее успехами в учебе было мало, да и не знала она, чем хочет заниматься. Впереди еще полтора года, успеет что-нибудь придумать.

Крис шла по знакомой дороге. Снег валил все гуще, а потом к снегопаду добавился ветер. Подхватив падающую завесу из снежинок и закрутив ее, понес, заметая дорогу, передвигая сугробы и стирая следы. Еще пять минут назад бывшая знакомой дорога вдруг превратилась в белое ровное поле. Фонари тоже куда-то исчезли, и Крис не видела ничего дальше вытянутой руки. Она огляделась, пытаясь понять, где находится и в какую сторону идти. Ничего, только белая муть снежинок да ветер, бросающий в лицо вдруг ставший колючим снег. Крис двинулась вперед и уперлась в елку, тут же уронившую на нее снег со своих ветвей. Холодный снег, попав за шиворот, тут же растаял, а Крис почувствовала, что очень замерзла. Стоять посередине дороги смысла не было, и она потихоньку двинулась вперед, ориентируясь на елки, которые всегда оставляла справа. Так она прошла около 20 елок, как вдруг увидела вдалеке огонек.

«Попрошусь согреться и переждать метель», — подумала Крис и свернула направо, туда, где был свет и, наверняка, тепло. Пальцы уже ничего не чувствовали, щеки болели, а переставлять ноги становилось все труднее и труднее. Наконец, устав бороться со снегом и ветром, Крис просто села на дорогу и закрыла лицо руками. Сил двигаться дальше просто не было.

Просидев так какое-то время, Крис вдруг заметила, что ветер больше не рвет с нее одежду и не треплет волосы. Убрав руки от лица и открыв глаза, она не поверила своим глазам! Во-первых, метель стихла, в воздухе кружились отдельные пушистые снежинки, как на Рождественских открытках. Во-вторых, перед ней была дорога, которая вела к … замку! Настоящему, как в сказках — со шпилями и башнями. И в этом замке горел свет! Окна были освещены, словно обещая Крис, что там она найдет кров и тепло.

Собрав последние силы, Крис двинулась вперед. И, удивительное дело, чем ближе она подходила к замку, тем легче становилось идти. Наконец она почти бегом поднялась по высокой лестнице и …двери сами открылись перед ней. Помедлив секунду, Крис шагнула вперед. И замерла в восхищении: внутри была Сказка! Большой зал, вместо потолка — звездное небо, всюду в воздухе, на стенах, на одежде танцующих людей сверкали маленькие огоньки, создавая атмосферу волшебства.

«Все такие нарядные, красивые, а я…» — Крис и взглянула на свой наряд. И он тут же начал меняться! Вместо тяжелых зимних ботинок — легкие туфельки-балетки, вместо мешковатой куртки — сверкающее бальное платье. Крис заозиралась по сторонам, ища зеркало, но ничего похожего на зеркала здесь не было. «Так хочется увидеть себя во всей этой волшебной одежде», — подумала она, и тут же маленькие огоньки, летающие в воздухе подлетели к ней и слились, растягиваясь в … зеркало. Тонкое, висящее в воздухе зеркало в рост Кристины. Она взглянула в него и… удивленно охнула.

В зеркале была она — ее глаза, нос, волосы, ее лицо и фигура, но… она видела перед собой сказочную принцессу. Сверкающее платье, красиво уложенные волосы. «Спасибо, волшебные светлячки» — поблагодарила Крис и зеркало тут же рассыпалось на тысячи маленьких сияющих искр. Они покружились немного вокруг девочки, а потом разлетелись по залу. Зал был… огромный. И в самом его центре было что-то сияющее, светящееся ярко-белым, слепящим светом. Присмотревшись, Крис заметила, что из этого сияния то и дело появляются новые фигуры. «Наверное, это какой-нибудь волшебный портал», — подумала Крис. Она почему-то совсем не боялась и даже не очень удивлялась. Как будто все происходящее было для нее обычным делом.

Из зала с порталом выходило множество дверей, из за которых слышалась музыка. «Наверное, там танцуют» — подумала Крис и представила, как прекрасно было бы танцевать в этом развевающемся, сверкающем платье в сказочном, волшебном зале под звездным небом. Она, помедлив в нерешительности лишь мгновение, вошла в одну из дверей, из за которой лилась волшебная, сказочная музыка.

Зал был совершенно круглый, вместо потолка — стеклянный купол, сквозь который сияли звезды. И никого, ни единого человека! Только волшебная музыка, льющаяся словно ниоткуда.

«То, что надо» — подумала Крис, которая очень хотела танцевать, но не хотела оказаться среди незнакомцев. Она вышла в центр зала и начала танцевать. Она следовала за музыкой, а музыка, словно считывая ее настроение и эмоции, подстраивалась под Крис. Танец освобождал ее от сомнений и страхов. Волшебная музыка дарила радость и надежду. «Всю жизнь бы тут танцевала» — подумала Крис, но вдруг… волшебная комната исчезла… просто растворилась, и Крис оказалась в другом зале, похожем на первый, но здесь она была не одна. Несколько пар кружились по сверкающему полу под мелодию вальса. Крис уже хотела было, наплевав на все, закружиться в танце в одиночку, как заметила, что к ней направляется мужчина. «Неужели, пригласит?» — подумала она, разглядывая незнакомца. Красавчик. Молодой, черноволосый — прямо принц из сказки. Но ведь и она сама сегодня — принцесса. Подумав так, Крис сделала реверанс и подала руку в ответ на приглашение. И они закружились в вальсе. И это было еще более волшебно, чем раньше.

Крис украдкой рассматривала партнера и все больше и больше убеждалась, что перед ней — ее мечта, тот, с которым она хотела бы танцевать вечно. И не только танцевать. Отношения с парнями у Крис не особо складывались. Она не блистала в школе ни знаниями, ни брендовыми шмотками, а благодаря прижимистости тети, экономящей на всем, за ней закрепилось прозвище «сиротка». Ее не обижали и не дразнили, нет. Но относились подчеркнуто-сочувственно, словно проводя черту между собой — успешными и преуспевающими — и ей — бедной и убогой. В танцевальной студии у нее были приятели, которые относились к ней по-дружески, но не более. Поэтому сама Крис в свои 16 влюблялась только в героев книг или фильмов. А теперь она танцевала с самым красивым парнем на свете и не знала, как с ним заговорить. А поймет ли он ее? Вообще, кто он? Кто все эти люди? И люди ли они?.. Эти мысли вертелись в голове, не вызывая ни страха, ни паники. Только сожаление о том, что она здесь чужая и вряд ли еще когда-нибудь увидит своего невероятного партнера.

— Ты всегда такая серьезная? — вдруг спросил он, и Крис улыбнулась, обрадовавшись, что хотя бы говорят они на одном языке. — Вот, улыбка идёт тебе гораздо больше.

— Если бы ты вдруг очутился в незнакомом месте, с незнакомыми людьми, ты бы улыбался?

— Конечно! Это же замечательное приключение! Разве ты не любишь приключения?

— В моей жизни не бывает приключений.

— Как же не бывает? Ты ведь сейчас здесь! — он улыбнулся ей такой обворожительной улыбкой, что сердце Крис пустилось в пляс. К счастью, танец закончился и они отошли к стене.

— Ты не устала? Еще потанцуем? Или, может, я покажу тебе другие залы? Здесь можно найти то, что подходит тебе больше всего. Сегодня же день Йольского бала — самый волшебный праздник во всех мирах. Правда, называется он везде по разному. В вашем мире как называется этот праздник?

— Праздник? Я и не знала, что сегодня праздник. Мы отмечаем только Новый год, но он будет лишь через десять дней.

— Как можно не отмечать праздник, если он есть? Ты не любишь праздники?

— Не очень.

— Все-таки ты слишком серьезная для своего возраста. Ведь ты еще совсем ребенок. Сколько тебе лет?

— И вовсе я не ребенок! Мне 16, у меня уже паспорт есть.

— Паспорт — не показатель взрослости. Пойдем, покажу тебе другие залы. Потанцевать мы еще успеем.

И парень потащил ее за руку в другой зал.

— Стой, подожди, скажи хотя бы, как тебя зовут?

— А, хочешь познакомиться поближе?

— Нет, я… просто надо же как-то тебя называть.

— Меня зовут Кристофер.

— Кристофер? А сокращенно будет Крис? — Крис остановилась, испугавшись, что сейчас парень откажется с ней общаться из-за того, что ее имя звучит так же, как его. Надо же было родителям так ее назвать!

— Кит, вообще то. А тебя как зовут, милый ребенок?

— Я не ребенок! И хватит меня дразнить! Меня зовут Кристина, сокращенно — Крис.

— Ба, да мы почти тезки! Представь, какой красивый вензель будет на нашем свадебном торте!

— Ты вообще когда-нибудь бываешь серьезным?

— А то! Я бываю очень серьезным, когда ем. Питание — дело важное, тут не до смеха!

— Ты тут, случайно, не шутом работаешь?

— Тут вообще никто не работает, все отдыхают и веселятся. А так-то дельная мысль, можно было бы неплохо подзаработать. Но — увы. Не получится.

— Почему?

— Устроитель этого бала никому не платит. Если ты заметила, здесь нет слуг. Хозяин Бала — сам Замок. Он сам встречает гостей, развлекает, а потом провожает.

— Волшебный Замок? Он что, живой?

— Да, живой. Осталось еще несколько таких Замков в окрестных мирах. Они очень древние и не любят гостей. В отличие от этого. Он даже гостей к себе приглашает сам. Да так, что от его приглашения невозможно отказаться.

— То есть… Выходит, это Замок меня сюда привел?

— Конечно. Иначе бы ты его просто не увидела. Как не видят все остальные, те, кто не приглашен.

— Но почему? Почему он пригласил именно меня?

— А вот это вопрос не по адресу. Может, когда-нибудь тебе удастся пообщаться с Замком и спросить у него. Но он редко кого из гостей удостаивает беседы. На самом деле, попасть сюда мечтают почти все жители Волшебных миров.

— А сколько их — этих волшебных миров?

— Я знаю о семи, но где-то слышал, что на самом деле их 12, а то и больше.

— А не волшебных?

— Столько же. У каждого Волшебного мира есть его отражение — Мир без волшебства.

— Почему?

— Потому что должно быть равновесие, это же очевидно. Сразу видно, что ты живешь в Мире без волшебства — только там жители задают столько вопросов про очевидные вещи.

— Ну и подумаешь…

— Да не обижайся ты, я совсем не хотел тебя обидеть. Просто не думал, что тебя это может задеть. Совсем не важно, из какого ты мира, главное — какая ты. Вот ты, Крис — добрая, скромная и одинокая. Это печально. Почему-то хорошие люди всегда одиноки.

— А ты?

— Я? Ну меня трудно назвать хорошим, да и одиноким тоже. У меня шестеро братьев — тут об одиночестве только мечтать приходится.

— Ничего себе! Какой же ты счастливый! У меня есть только один брат — двоюродный, но он старше, и я его видела последний раз три года назад. А твои — старше или младше?

— Трое старших, трое младших. А я — посерединке. — он улыбнулся и Крис вдруг рассмеялась — так ей показалось это забавно.

— Крис, у тебя такая красивая улыбка. Почему ты так редко улыбаешься?

— Наверное, просто нет повода. В моей жизни там, в не волшебном мире, мало веселого.

— Но ты так хорошо танцуешь! Я видел там, в круглом зале, ты танцевала так, что я глаз не мог оторвать.

— Ты видел? Мне показалось, что там никого не было.

— Меня туда Замок перенес. Знаешь, у меня создалось такое впечатление, что он специально свел нас вместе. Чтобы мы познакомились.

— Зачем ему это?

— Опять вопрос не ко мне.

Так, занятые разговорами, они обходили зал за залом. Каждый из них отличался от остальных цветом, формой, размером и убранством, но во всех звучала музыка, летали волшебные огоньки, сияли звезды на небе и танцевали люди. Впрочем, не только люди. Были здесь и эльфы — их Крис узнала по длинным заостренным ушам, были феи — все небольшого роста, как дети, и за спиной у них — прозрачные крылышки, похожие на стрекозиные. Были и существа с рогами на головах и копытами на ногах, что не мешало им отплясывать наравне с остальными.

— Смотри, а вон там — русалки, видишь? Девушки с разноцветными волосами!

— Как русалки? У них же должен быть хвост, как у рыбы.

— Надо же, хоть что-то ты знаешь! Да, у них хвост, но раз в году он может превратиться в ноги, чтобы русалка смогла потанцевать на Йольском балу.

— Почему он так странно называется — Йольский?

— Как, разве ты не знаешь? Даже в твоем мире должны знать, что такое Йоль — праздник Середины зимы, день Зимнего Солнцестояния, время, когда все миры соприкасаются и легко можно пройти из одного в другой.

— Правда? А мы сейчас — в каком мире?

— Это неизвестно. Этот Замок обычно перемещается по мирам, а уж в такой-то день — и подавно. Он собирает гостей отовсюду. Тебя вот подобрал в твоем мире, меня — в моем.

— Но я видела, что некоторые гости приходят через портал.

— Да, те, кто получил официальное приглашение и имеет возможность воспользоваться порталом, приходят через него.

— А ты? Как ты сюда попал?

— Я? Да как-то случайно. Сидел дома, думал — чем бы заняться? А потом вдруг — а не пойти ли мне на Йольский бал?

— Ты врешь!

— С чего ты взяла?

— Я чувствую. Ты почему-то не хочешь говорить правду.

— А говорила, что из не волшебного мира. Да ты настоящая колдунья!

— Еще ведьмой меня назови!

— Нет, что ты, какая из тебя ведьма! Разве что фея. Только без крылышек.

— Слушай, а они летать умеют?

— Кто?

— Феи.

— Конечно. Зачем бы им тогда крылья были нужны?

— Как здорово, наверное!

— А ты хочешь летать?

— Да, я бы очень хотела. Мне часто во сне снится, что я летаю.

— А ты знаешь, что этот Замок может выполнить любое желание своего гостя?

— Что, прямо любое?

— Ну не совсем. И не всякого гостя. Но тех, кого сам пригласил — точно. Так что нам осталось только пожелать и зайти в нужный зал. Давай, желай.

— Хочу летать, как птица, высоко, над самыми облаками!

— Ну теперь пойдем искать!

Они выбрались из толпы веселящихся существ и пошли в дальний конец зала. Там была незаметная дверь, и Крис без колебаний открыла ее и шагнула вперед. Кит последовал за ней.

Стоило Крис оказаться в комнате, как все вокруг стало меняться. Стены раздвинулись так далеко, что их даже не было видно, и перед ними вдруг оказался город. Старинный город, не тот, в котором жила Крис. С башнями, островерхими крышами, узкими улицами и разноцветными домами. А потом вдруг город оказался не перед ними, а под ними, а они… летели над ним, взявшись за руки, как дети в сказке про Питера Пэна.

— Как это получилось? — Крис смотрела вниз полными восторга глазами, не в силах отвести взгляд от открывающейся картины.

— Я же говорил, Замок исполняет любые желания!

— Да, но это… это же невозможно! Мы были внутри, в комнате, и вдруг оказались здесь? А где Замок?

— Не беспокойся, мы не потеряемся. Замок вернет нас обратно, как только мы этого захотим.

— А если не захотим? Так и будем всю жизнь летать?

— Ну, если ты можешь прожить без еды и воды, без сна и отдыха, то, наверное.

— Опять издеваешься! Что это за город? Такой красивый!

— Это Город Семи Ветров. Видишь, на каждой крыше есть флюгер?

— Давай поднимемся повыше!

Они поднялись выше, и оттуда город смотрелся, как игрушечный. Как город в снежном шаре, который стоял на полке в их старом доме.

Крис вдруг стало грустно. Пройдет ночь, закончится это чудесный вечер, и она вернется в свою скучную одинокую жизнь. И никогда больше не увидит Кита.

— Я хочу вернуться в Замок! — произнесла она и тут же они оказались в той самой комнате, в которую зашли перед тем, как взлететь.

— Ты же хотела летать всю жизнь! — притворно возмутился Кит, улыбаясь.

— Я передумала! Я хочу танцевать! Танцевать до самого утра!

— Твое желание — закон! Пойдем! Выбирай зал!

И они танцевали. Сначала вальс, потом танго, потом какие-то странные русалочьи танцы, потом снова вальс. К утру ноги гудели, но Крис не могла позволить себе упустить хоть мгновение этой ночи. Она не потратит зря ни секунды! Запомнит каждый танец, каждое движение, каждый взгляд, каждую улыбку. Улыбка Кита делала его лицо моложе, и он казался ровесником Крис, хотя она понимала, что тот намного старше. Это чувствовалось, но Крис боялась спросить, сколько же ему лет. Не хотелось, чтобы ее опять назвали ребенком. А ведь наверняка так и есть. Она для него — ребенок. Удивительно, что Кит нянчился с ней всю ночь, ведь наверняка мог найти себе занятие поинтересней.

Крис со страхом и сожалением смотрела на светлеющее небо и бледнеющие звезды. Скоро все закончится! Осталось совсем немного…

— А что случится утром?

— Замок вернет гостей туда, откуда их забрал.

— А можно сделать так, чтобы не возвращал меня обратно?

— Куда же тебя тогда отправить?

— Я бы хотела увидеть другие миры. Можно пойти с тобой в твой?

— В мой мир? Тебе там не понравится! Там нет совершенно ничего интересного!.

— Но… ты не хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Крис, ты еще ребенок. Ты не понимаешь, о чем говоришь. Если ты не вернешься утром в свой мир, он будет закрыт для тебя навсегда!

— Ну и пусть! Я не хочу туда возвращаться. Я лучше останусь здесь, в Замке! И буду ждать тебя до следующего Йольского бала! Ведь ты придешь?

— Ты… останешься здесь?.. Ты согласна остаться в Замке?

— Только в том случае, если ты поклянешься прийти на бал в следующем году!

— Я, конечно, клянусь, но… тебе нельзя остаться здесь.

— Почему?

— Ты еще не можешь покинуть свой мир. Тебя там ждут. Тебе надо повзрослеть. И сделать выбор, основываясь не на эмоциях и чувстве обиды.

— Я вовсе не на эмоциях! Меня никто не ждет там! Я там никому не нужна!

— Если ты решишься, то узнаешь когда следующий бал. Стоит только очень сильно захотеть, и Замок найдет тебя.

— Но почему не сегодня? Почему не сейчас?

— Ты должна решить сердцем, Крис. Сердцем, а не головой.

Произнеся это, Кит взглянул Крис в глаза, наклонился и поцеловал. Просто легко коснулся ее губ своими. Но это прикосновение обожгло, словно огонь. Крис стало тепло, даже жарко, она закрыла лицо руками, стараясь прийти в себя, а когда убрала руки, увидела, что стоит на дороге, по которой шла вчера вечером, в пяти минутах ходьбы до своего дома. Она посмотрела на свою одежду — тяжелые ботинки и мешковатая куртка. Легкие, сверкающие туфельки и платье, как у принцессы, остались лишь в ее воспоминаниях. Только на груди, под курткой, было что-то, испускающее слабую пульсацию, созвучную с ударами Кристининого сердца. Она расстегнула куртку и увидела висящий на шее медальон — затейливое переплетение узоров из разноцветного стекла и золотых нитей. Красиво! Крис перевернула медальон и разглядела на обратной стороне золотой вензель — переплетенные буквы К и К. Крис улыбнулась и спрятала медальон обратно. Еще ничего не кончено! В следующем году она обязательно попадет на Йольский бал!

Совершенно неожиданно для Крис ее жизнь после Йольского бала очень сильно изменилась. И она даже не знала, рада ли этим изменениям. Придя в тот день домой рано утром, она обнаружила тетю, всю в слезах, беседующую с сотрудниками полиции. Оказывается, тетя не только заметила, что Крис не пришла вечером, но еще и очень волновалась за нее и подняла на ноги весь поселок. Крис искали, и на утро уже назначили сбор добровольцев в поисковый отряд.

Крис, которая на тот случай, если ее отсутствие заметят, собиралась сказать, что осталась ночевать у подруги, испугавшись метели. Но теперь это не прокатит — всех подруг тетя тоже обзвонила, подняв на ноги среди ночи руководителя танцевальной студии(откуда она его-то телефон взяла?).

Пришлось Крис говорить полуправду — заблудилась в буране, сбилась с дороги, нашла какой-то старый дом, заночевала там, а утром, как ветер стих, вернулась домой. На все расспросы отвечала, что плохо помнит, устала, не заметила, забыла. Полиция ушла, в поселке и в школе еще пару дней пообсуждали эту историю, а потом переключились на более злободневную — Рождество, Новогодний бал, каникулы. А вот тетю с той ночи словно подменили. Не может человек так резко измениться за несколько часов. Теперь она не только отвозила и встречала Крис, она выучила все ее расписание, тщательно следила, чтобы Крис учила уроки, не забывала взять с собой обед, стала посещать все родительские собрания и даже сдружилась с их классной руководительницей. Крис была немало удивлена, застав ее как-то у них дома.

Наверное, все эти перемены были на пользу Крис, но она как-то никак не могла поверить в искренность тети и все пыталась найти в ее действиях какой-то подвох. Когда же тетя завела разговор о подготовке к экзаменам и о поступлении в ВУЗ, Крис решила, что та просто очень хочет, чтобы Крис куда-нибудь поступила и уехала из ее дома.

Но, благодаря Йольскому балу, Крис начала интересоваться историей. Она стала завсегдатаем школьной библиотеки, и, к радости тети, ее успеваемость повысилась. Крис очень жалела, что так мало успела спросить у Кита. Кто же он все-таки такой? Среди всех волшебных существ на балу наиболее похожими на людей были вампиры, оборотни и, собственно, волшебники и чародеи — люди, имеющие магический дар. Сколько Крис не вспоминала, она не могла вспомнить, чтобы Кит колдовал. Если только это действительно Замок дал им возможность летать. Может это было колдовство Кристофера? Почему же она не спросила его об этом? Но тогда она даже не сомневалась, что это был Замок.

Сейчас, вспоминая ту ночь и поведение Кита, Крис не сомневалась, что тот что-то скрывал. Он не рассказал, как попал на бал. Умолчал, из какого он мира, и явно не хотел, чтобы Крис попала туда. Может быть, его мир такой страшный и ужасный, что он боялся ее испугать? Или, может быть, его семья очень бедна, и он не хотел, чтобы Крис узнала об этом? Ведь семеро детей редко бывает в обеспеченных семьях, чаще — в бедных. Интересно, как так — семеро братьев и ни одной сестры? Очень странно. Тяжело, наверное, его родителям пришлось.

А еще Крис ни на минуту не расставалась с подаренным медальоном. Она не снимала его даже на ночь. Ей казалось, что так она хоть как-то соприкасается с Китом. И, конечно, Крис много размышляла на тему — влюбилась ли она? Насколько нравится ей Кристофер? Согласилась бы она действительно уйти навсегда в другой мир, если бы он позвал? И все эти размышления заканчивались одним и тем же ответом — да. Да, влюбилась, да, согласилась бы уйти с ним хоть на край света, хоть в другой мир! Потому что с ним было легко. Просто. И спокойно. И надежно. Даже поднявшись к самым облакам, она не боялась, потому что ОН ее держал. Такого полного доверия Крис не испытывала никогда и ни к кому. До той ночи. А ведь они были знакомы всего несколько часов. Волшебство, да и только.

Впервые Крис увидела волшебный сон, когда, наконец-то, сняла на ночь свой «драгоценный» кулон и положила его под подушку.

То, что сон необычный, она поняла сразу — он был очень реальный. Крис оказалась в том самом волшебном Замке, только на этот раз он был пуст. Не было ни сверкающего портала, ни звездного неба вместо потолка, ни волшебной музыки и танцующих пар. Была только пустота, тишина и гулкий звук ее шагов. Она шла из зала в зал, и все они были серыми, холодными и пустыми. Казалось, Замок давно заброшен и в нем никого не было уже много-много лет. Крис дошла до той дверцы, за которой они с Китом летали. Она с опаской открыла ее и … там был балкон. Обычный, около метра шириной, с каменными перилами. Может, они и не летали никуда, а просто стояли на балконе? А может ей вообще все это приснилось — бал, Кит, полет? А на самом деле она, действительно, просто уснула в старом здании? Сейчас, глядя с балкона, она видела перед собой привычный лес — мимо такого она каждый день ездила в школу. Значит, она находится в своем мире. И Замок тоже. А Замок ли это? Ведь она не видела, как он выглядит снаружи? Во сне она сразу попала внутрь.

Крис вернулась внутрь, довольно быстро нашла лестницу и спустилась вниз. Все то же запустение. Дверь была приоткрыта, и сквозь нее ветер надул целую кучу сухих желтых листьев. «Листья. А ведь сейчас зима. Значит это прошлое, или будущее. Осень.» Крис выглянула из дверей — на улице было сыро, видимо только что прошел дождь, деревья стояли голые. Конец октября или ноябрь. Крис осторожно вышла из двери и оглянулась. И увидела только серую стену. «Надо отойти подальше!» Но вокруг, почти вплотную к строению, стоял лес. Крис так и не смогла рассмотреть, так ли выглядел замок снаружи, как раньше. Судя по тому, как близко к нему подобрался лес, Замок давно заброшен. «Но почему? Он же волшебный! Живой! Что же с ним случилось?» Как только Крис подумала это, тут же проснулась. Была ночь. Она лежала в своей постели, на стене мягко светил ночник. Сон. Такой реальный! Крис до сих пор помнила шероховатость каменных стен и запах мокрых листьев. И печаль. То, что случилось с Замком, было очень печально. Крис помнила, какой он был великолепный и сияющий. Как старался угодить своим гостям, исполнял их прихоти и желания. Что же с ним случилось? Неужели он… умер? Может ли умереть волшебный Замок?

Все следующие дни Крис искала информацию о волшебных Замках. Конечно, в основном это были сказки. Или истории в жанре фэнтези. Но ведь в каждой сказке есть доля правды, надо только научиться ее видеть.

Следующий сон Крис приснился в марте, когда на улице начал таять снег, а солнце стало пригревать по-весеннему. И сон этот был не такой грустный и одинокий, как прошлый. Теперь Крис попала в Замок, не точно такой, как во время бала, но и не пустой и заброшенный, как в прошлом сне. В помещениях было все еще серо и холодно, но чисто, то тут, то там виднелись яркие огни, висящие под потолком и освещавшие помещения. Видно было, что в Замке кто-то живет. Но обойдя все залы наверху, Крис так никого и не встретила. Тогда она осторожно спустилась вниз.

Здесь, в помещении, которое было оборудовано под кухню — с большим очагом, плитами, массивным деревянным столом с такими же деревянными стульями, ужинала семья. Вернее, сначала Кристине показалось, что это семья, но приглядевшись, она заметила, что среди них не было женщин или девочек — только мальчики и мужчины, младшему из которых было около пяти лет, а старшему — лет 20 на вид. Они ужинали жареным мясом, от которого шел такой соблазнительный аромат, что у Крис заурчало в животе. Но никто не заметил — ребята продолжали ужинать и весело болтать, обсуждая какой-то турнир.

Какое же это время? Очень похоже на средневековье. Турниры, рыцари, замки. Да и одеты ребята были в стиле лесных разбойников из фильмов про Робин Гуда. Присмотревшись, Крис решила, что перед ней братья — было что-то похожее в их лицах. Все темноволосые и темноглазые. Почему они одни в этом Замке? Где их родители? Вдруг Взгляд Крис остановился на одном из мальчиков — лет десяти, который, в отличие от братьев, не мечтал о рыцарском турнире. Он что-то рисовал на столе палочкой, похожей на карандаш? Разве в средневековье были карандаши? Или это все-таки не средневековье. Может быть, ролевики? Какая-нибудь ролевка в стиле Робин Гуда? Вдруг мальчик оторвался от своего занятия и поднял задумчивый взгляд, остановив его на Крис. И он увидел ее! Его глаза расширились от удивления, но он промолчал. Только внимательно смотрел на Крис. А она вдруг узнала его! Это был Кристофер! Маленький Кристофер, очень серьезный и сосредоточенный, совсем не похожий на того шутника и балагура, каким он был на балу. Поняв, кого видит перед собой, Крис улыбнулась мальчику, и получила в ответ такую знакомую задорную улыбку. Она хотела было подойти к столу и поздороваться, но… проснулась.

Так значит это не просто сны. Замок показывает ей историю Кита. И свою тоже. Они как-то связаны, теперь это очевидно. И Кит говорил ей, что у него шестеро братьев. Значит это правда. Интересно, где они теперь?

Теперь Крис каждый день с нетерпением ложилась спать, не забывая положить медальон под подушку. Но волшебных снов больше не было. Прошел март, апрель, заканчивался май. Крис, к радости тети, закончила год всего с тремя тройками. Это был большой прогресс — раньше у нее в табеле никаких других оценок не водилось, разве что по рисованию, пению или физкультуре. Тетя на радостях решила свозить Крис в Петербург, чтобы та, посетив университет и увидев, как замечательно там учиться, в следующем учебном году превзошла себя и сдала ЕГЭ на проходной балл. Крис была не против. Она с большим удовольствием уедет из дома, а история с недавних пор стала ее любимым предметом. Поэтому она, не раздумывая ни минуты, заявила, что будет поступать на исторический. Тетя не возражала, ей, кажется, было не важно, на кого будет учиться Крис, лишь бы в университете. Город Крис очень понравился. На вокзале их встретил Лекс, который за три года, что провел вне дома, сильно изменился, повзрослел. И стал более симпатичным. Высокий сероглазый блондин спортивного телосложения — таких парней Крис всегда старалась обходить стороной. Слишком много самомнения у них было. Но Лекс оказался вполне нормальным — похвалил Крис за то, что взялась, наконец, за учебу, обещал помочь с подготовкой к поступлению. Взялся показать ей студенческий городок. Потом провел небольшую экскурсию по городу. В конце дня Крис валилась с ног от усталости. И именно в эту ночь ей приснился третий волшебный сон.

Она снова была в Замке, но обстановка в нем очень изменилась. Теперь она больше походила на дом какого-нибудь богатого дворянина 19 века — всюду ковры, картины на стенах, изящная мебель. Обнаружив в одном из залов библиотеку, Крис ахнула — она была огромная, больше, чем их школьная, раза в четыре. Вдоль стен стояли высокие книжные шкафы, верхние книги в которых можно было достать только с помощью специальной передвижной лестницы. Крис очень захотелось остаться здесь и порыться в книгах. Наверняка на этих полках найдутся книги о волшебных замках. Но она помнила, что прежние ее сны были непродолжительными, поэтому не стала задерживаться. Ей очень хотелось увидеть Кристофера. Как он изменился, каким стал?

Как обычно, не обнаружив никого наверху, Крис начала спускаться. Нижний этаж изменился еще сильнее. Большой холл, сверкающие узорные полы, огромная хрустальная люстра — Крис как-то видела такую, когда мама водила ее в театр на балет. Здесь не хватало только слуги в ливрее, встречающего посетителей, и горничных в белых накрахмаленных передниках. Они были бы тут очень к месту. Но холл был пуст, и Крис рассматривала несколько ведущих из него дверей, чтобы решить, с которой начать поиски. Может, хозяева опять на кухне?

Но одна из дверей открылась и в холл быстрым шагом вошли два юноши, на вид лет 20–22, одетые по моде начала 19 века.

— Да ладно тебе, Эдди, не сердись. Что ужасного может случится с Китом на студенческой вечеринке? Пусть парень развлечется, сколько можно ходить за ним, как за маленьким? Он уже почти взрослый, скоро получит свой Замок, и тогда ему будет не до гулянок. Вспомни, как это тяжело первые несколько десятков лет. Невозможно отлучиться даже на несколько минут, и никакие амулеты не спасают. Постоянный обмен энергией с Замком — тоже не самое простое дело. Дай малышу погулять. Еще год — и его учеба закончится.

— Фред, я не против того, чтобы Кит посещал вечеринки, но мог бы пойти туда с кем-нибудь из нас. Или хотя бы сообщить, где он будет, чтобы мы могли присмотреть за ним. Ты же знаешь о его способности влипать в неприятности. Кто будет спасть его на этот раз, если он снова угодит в какую-нибудь драку или вызовет кого-нибудь на дуэль? Были времена, когда Крису для счастья достаточно было стопки бумаги и коробки карандашей. Нет, ты решил, что ему обязательно надо получить академическое образование! И именно в столичном университете. Надо было отправиться в Лондон!

— Ты знаешь, что в Европе сейчас не спокойно. А здесь очень неплохой университет, зря ты так. А то я напомню, как ты проводил свои вечера, учась в Сорбонне. Тоже, как я помню, не за книгами сидел.

— Ладно-ладно. Все же времена раньше были поспокойнее. Мой Замок постоянно норовит переместиться куда-нибудь в глушь, подальше от этих войн и революций. Предлагаю через год всем отправиться куда-нибудь на Байкал. Там тихо, мирно, спокойно. Пусть Кит осваивает свой Замок в тишине и спокойствии. Не рискуя попасть под пули на какой-нибудь очередной войне.

— Хорошо, обсудим на семейном совете, только, чур, ты предлагаешь! Не хочу снова выслушивать отповедь Кита о слабаках-перестраховщиках.

Братья, продолжая разговор, вышли через парадную дверь, а Крис стояла, пытаясь уложить в голове услышанное. Значит, Кит сейчас на вечеринке, и она его не увидит. Это очень огорчило Крис. Но зато она узнала очень много нового. Ожидая, когда сон закончится, она снова поднялась на второй этаж и вернулась в библиотеку. Прошла вдоль книжных шкафов, читая названия, большинство из которых были на незнакомых Крис языках. Рядом с одним из шкафов стоял высокий столик, на котором лежала старинная книга. Она была большой и на вид казалась очень тяжелой. Обложка из натуральной кожи, золотые тисненые буквы. Очень странные буквы. Сначала Крис показалось, что заглавие книги написано на непонятном ей языке, но, присмотревшись, она увидела, как буквы, как по волшебству, начинают складываться в знакомые слова: «Тайная книга Хранителей». Крис потянулась, чтобы открыть книгу и… проснулась. «Как же так! На самом интересном месте!»

Теперь Крис пыталась узнать, кто такие Хранители. Информации было много, как и различных видов тех самых Хранителей. От Хранителей Кольца до Хранителей Вселенной. Но в связке с волшебными Замками нашелся лишь один вариант — Хранители волшебных Замков. И Крис перечитала все, что только нашла, о хранителях Замков. И пыталась понять, что в в фантазиях авторов фэнтези-произведений правда, а что чистый вымысел. Получалось плохо. То, что казалось невозможным, в волшебном замке вполне могло существовать. Вспоминая свой полет над ночным городом, Крис решила, что все равно никогда не узнает, что правда, а что — нет, пока не встретится с Кристофером. Она не видела его уже так долго! После поездки в Петербург Крис решила, что обязательно поступит в университет, ведь Кит тоже учился там! Пусть это было давно, но это создало бы между ними хоть какую-то связь.

Прошел июль, потом август, начался сентябрь, а с ним и школа. Теперь, когда у Крис появилась цель, учеба перестала казаться скучной и бесполезной. Конечно, математика и физика не стали вдруг понятней и интересней, но Крис упорно делала все задания, зная, что если она провалит ЕГЭ, путь в университет будет для нее закрыт.

Крис все ждала следующего волшебного сна, каждый вечер бережно укладывая медальон под подушку. Но снова оказавшись в Замке, была сильно удивлена. И даже испугана, решив, что в этот раз попала не туда. Замок был полон людьми и напоминал… госпиталь. Огромный военный госпиталь. В каждом из залов рядами стояли кровати, на которых лежали раненые солдаты. Сотни раненых солдат. Судя по форме, это были солдаты с полей Первой мировой. Все они спали, как будто погруженные в колдовской сон. Кто же за ними ухаживает? Здесь в основном тяжелораненые, те, за кем нужен постоянный уход. Какой смысл был приносить их сюда и оставлять одних? Но только она так подумала, как в зал вошла большая группа людей — человек 200, одетых в широкие плащи с капюшонами, скрывающими лица. Они распределились по залу, и каждый принялся водить руками над ранеными, что-то то шептать и делать пасы руками. «Это врачи такие? Больше похожи на колдунов или волшебников.» Крис, успевшая спрятаться за углом одного из залов, с интересом смотрела на происходящее. Похоже, это действительно были какие-то маги-лекари, потому что раненые выглядели намного лучше, хотя по-прежнему спали. Тут в зал вошел Кит! Это точно был он, почти такой же, каким Крис видела его зимой. Но разглядев его получше, Крис заметила и тени под глазами, и худобу, и усталый взгляд.

— Осталось всего два Зала. Пожалуйста, не тратьте все силы, не исцеляйте полностью, лишь исключите угрозу для жизни, остальное сделают обычные врачи и время. Я очень благодарен за помощь! Вознаграждение, как и договаривались, получите, покидая Замок. И я буду очень признателен, если вы откликнетесь на мой призыв и в следующий раз.

Некоторые маги что-то пробормотали себе под нос, некоторые покивали головами, кто-то промолчал, но все дружно двинулись в следующий зал. Крис едва успела выбежать из него. Она хотела дождаться Кристофера, чтобы поговорить с ним, но… сон закончился. Крис, расстроенная, села в кровати. Какой невеселый сон. И слишком короткий. Значит Кит спасал раненых, потом приводил из других миров магов, чтобы их вылечить. А потом что, просто относил обратно? Выпускал из замка на все четыре стороны? Или переселял людей в другие миры? Крис было очень интересно. Надо покопаться в исторических документах, поискать случаи чудесного выздоровления во время Первой мировой.

Время шло, приближалась зима, а с ней и Йольский бал! Крис частенько фантазировала, как она придет на бал, как удивится и обрадуется Кит, как она расскажет ему о снах и о том, что узнала про него и его братьев. Про успехи в учебе и решении поступить в университет. Про увлечение историей и фэнтези. А потом… они будут танцевать до утра! И, может быть, еще немножечко полетают!

Крис очень переживала, что тетя не отпустит ее на долгожданный бал в волшебном Замке. Ведь теперь та везде возила Кристину сама или договаривалась с другими родителями и постоянно контролировала, где Крис находится. Но судьба будто старалась помочь Крис — их танцевальный коллектив пригласили участвовать в конкурсе “Рождественский бал”, который проходил в соседнем городе. Они поедут туда на целую неделю! Одни, без родителей, только с руководителем студии. Тетя, конечно, лично встретилась с ним и побеседовала, и, убедившись, что и проживание, и питание, и досуг будут организованы на должном уровне, успокоилась и согласилась отпустить Крис. Конкурс начинался 19 декабря, они выехали из дома на день раньше, чтобы заселиться в гостиницу и подготовиться к первому выступлению. Крис очень волновалась. Хоть она всю жизнь занималась танцами, в таком мероприятии принимала участие впервые. Из всей студии отобрали только 12 человек, и Крис была очень счастлива, что попала в их число.

Конкурс проходил в три этапа: сначала отборочный тур, где из всех коллективов выберут десять, которые будут соревноваться за выход в финал, куда попадут лишь четыре команды. И завершающая часть конкурса — большой Рождественский концерт, в котором примут участие все финалисты, а победитель сможет выступить сразу с тремя номерами! Конкурс освещался в СМИ, главный приз — поездка для всей команды на карнавал в Венецию! За такой приз стоило побороться! Их коллектив давно готовился к этому конкурсу, но мало кто верил, что их действительно пригласят. И теперь важно было не вылететь в первом же туре, показать, на что они способны! Все были настроены воинственно и решительно. Всего было сорок команд — четыре вечера отводилось под отборочные выступления. Затем 22 декабря из десяти лучших выберут четыре коллектива, которые будут соревноваться между собой 24 декабря. Утром, в день начала конкурса, все собрались в большом зале и прошла жеребьевка. Их коллектив будет выступать 21 декабря! Кристина чуть не заплакала от расстройства — выступления проходят вечером, в форме концерта, при полном зрительном зале. И заканчиваются очень поздно, практически в полночь. Но ведь ей надо быть на балу! Она не может пропустить его! Даже ради конкурса! Но подвести своих товарищей она тоже не может. Их танец предполагает разбиение на пары, и если ее не будет — ее партнер останется не у дел. Да и заметно будет их отсутствие в танце. Нет, она не подведет своих! Бал ведь продлится до утра — она успеет! Ну подумаешь, немного поменьше потанцует… Главное — увидеть Кристофера!

Зато у них было еще два лишних дня на подготовку. И они использовали их по полной, тренируясь везде, где только удавалось найти место, даже на улице! А по вечерам присутствовали на концертах, внимательно следя за выступлением соперников, оценивая их шансы на успех и сравнивая со своими. Кристине казалось, что у них был шанс попасть в десятку — в первые два дня она увидела только три коллектива, которые могли стать им серьезными соперниками. Но, возможно, просто жеребьевка неравномерно распределила команды, и все сильные соперники еще впереди.

21 декабря все были в предвкушении. А Кристина еще и волновалась — сможет ли она попасть в волшебный Замок? Ведь в прошлый раз она была за чертой города, а сейчас в самом центре. Ведь не сможет Замок появиться в центре города? Значит, ей надо будет не только пораньше уйти с конкурса, но и выехать за пределы города! А город — большой и незнакомый! Так, больше волнуясь о встрече с Кристофером, чем о конкурсе, Крис не заметила, как случилась большая неприятность — одна из девочек их коллектива подвернула ногу, неловко оступившись на лестнице! Причем солистка! В их танце две пары были солирующими, весь танец находясь на переднем плане, а остальные четыре — танцевали за ними. И Крис была в числе последних. Теперь же их выступление могло сорваться! Валентин — их художественный руководитель, парень лет двадцати семи, метался по холлу гостиницы, пока врач, приехавшей на вызов на скорой, осматривал больную ногу и настаивал на поездке в травмпункт на рентген — пострадавшая лодыжка распухла и выглядела плохо. Но у них через час начинается концерт! Дух коллектива был подорван, все молча сидели на мягких диванчиках в холле, мысленно прощаясь с шансом побывать в Венеции.

— Так, отставить киснуть! Ну-ка все улыбнулись и приготовились порвать всех соперников, танцуя так, чтоб они локти кусали! Я сейчас еду с Ладой в травмпункт, вы — отправляетесь на конкурс. В начале будет жеребьевка, и если нам повезет — а так и будет! — то мы будем выступать в конце. У вас будет время порепетировать, найдете место! Перестраиваемся! Ты, Крис, танцуешь вместо Лады на первом плане в паре с Игорем. Андрей, Маша, Кирилл — вы танцуете вторем, думайте, как это обыграете. На втором плане теперь у нас трио по центру, две пары по бокам. Вы справитесь! Главное — чтобы подфартило с жеребьевкой! Не вешать носы! Даже если не пройдем — какие наши годы! Не последний конкурс в нашей жизни!

И Валентин, придерживая скачущую на одной ноге Ладу, отправился в машину скорой помощи. А остальные — на конкурс.

«Я буду танцевать первую партию!» Крис была очень взволнована. Конечно, на занятиях они разучивали все партии, именно на такой вот случай. «Но почему Валентин поставил вперед меня? Ведь я здесь самая младшая!»

— Ну что, малышня, справишься? — партнер Лады, взрослый двадцатидвухлетний парень Игорь, всегда относившийся к Крис как к ребенку, с сомнением смотрел на нее.

— Справлюсь, не сомневайся!

И она справилась! Они все справились! Во время жеребьевки Игорь вытащил девятый номер! Это означало, что у них есть примерно два-два с половиной часа на репетицию. Они нашли свободное помещение и отрабатывали новую схему и перестроения до тех пор, пока за ними в панике не прибежали устроители конкурса. Оказывается, их потеряли, когда пришли сообщать в гримерку, что их очередь следующая. Быстро переодевшись, ребята посмотрели друг на друга. У всех в глазах был один и тот же вопрос: «Мы ведь сумеем? Мы справимся?» И, словно отвечая на этот вопрос, все разом кивнули.

Выйдя на сцену, Крис испытала настоящий восторг! Зал был огромный, и он был полон! Тысячи глаз смотрели на нее, ловили каждое ее движение, каждый жест! Крис танцевала сегодня, чувствуя себя победительницей. Ведь даже если они не победят, она все равно была здесь, на этой невероятной сцене, в этом волшебном зале! Она танцевала первую партию под мигающими взглядами телекамер! И этого уже никто не отнимет! Эти мгновения счастья и восторга, это чувство своей особенности, исключительности и даже превосходства! Когда они закончили танец, зал взорвался аплодисментами, а Крис вдруг поняла, что ей понравилось быть такой: королевой, победительницей. Не серой мышкой, как обычно. И она может! Может быть другой! Подмигнув удивленному Игорю, она взглянула в зал. И наткнулась на полный восхищения взгляд. Направленный на нее! На нее! Полный восхищения! Крис по привычке смущенно опустила глаза, а потом еще раз взглянула в ту же сторону. Парень. Молодой, симпатичный. Блондин. Можно сказать, красавчик. Заметив ее взгляд, он улыбнулся, помахал ей рукой и послал воздушный поцелуй. И она… Нет, она не опустила взгляд, как раньше. Она тоже улыбнулась и послала воздушный поцелуй в ответ. Вовсе не из кокетства и не потому, что парень ей понравился. А потому, что чувствовала себя другой. Новой. Изменившейся. Свободной.

Покинув сцену, все бурно обсуждали свое выступление и реакцию зрителей и судей. Учитывая, что остался только один отборочный день, у них очень неплохие шансы попасть в десятку. Крис, переодеваясь, думала, как бы незаметно сбежать, ведь бал в волшебном Замке уже в самом разгаре. Ребята, воодушевленные своим успехом, решили пойти отметить удачное выступление, и Крис, сославшись на усталость и недомогание, сказала, что пойдет спать. И поспешила на выход, неожиданно налетев на того самого паренька, который махал ей в зале. Что он тут делает? Концерт ведь еще идет!

— Привет, ты сегодня танцевала лучше всех! И вообще, ты очень красивая!

— Спасибо! — Крис впервые слышала такие слова в свой адрес и, стараясь не возвращаться к образу серой мышки, улыбнулась парню.

— Меня Эрик зовут. А тебя? — и, видя, что девушка не спешит отвечать, быстро продолжил, — можно, я провожу тебя? Ты ведь в гостиницу?

— Да… то есть нет… Мне надо выехать из города… меня там ждут.

— Ждут? У тебя есть парень?

— Да. Есть. Можешь проводить меня до границы города?

— Но ведь там темно. Ночь!

— Конечно ночь! Ты боишься, что ли?

— Я? Нет, я не боюсь, я за тебя беспокоюсь. Что ты будешь делать за городом в темноте одна?

— Я же сказала, что меня там ждут. Не волнуйся, я не буду одна.

— Ну, в таком случае, я провожу тебя. Пойдем, у меня машина на стоянке.

Они дошли до стоянки, где парень открыл перед ней дверцу какой-то мажорской красной машины.

— Серьезно? Красная? — Крис смеющимися глазами посмотрела на смутившегося вдруг парня.

— Ну да. Тебе не нравится? Красный цвет…

— Нравится, — ответила Крис, садясь в машину, — но твоей машине больше пошел бы серый. Или серебристый.

— Обычно девчонкам нравится, — возразил Эрик.

— Ну я не обычная девчонка, — ответила Крис, удивляясь, как она вообще оказалась в этой мажорской тачке с явно богатеньким папенькиным сынком.

— Я это сразу заметил! Ты, кстати, так и не сказала, как тебя зовут.

— Кристина, но обычно все зовут Крис.

— И имя у тебя необычное. Кристина — очень красивое имя.

— Ну да. Настолько необычное, что в школе с первого класса дразнят «крыской».

— Они просто идиоты.

— Откуда ты знаешь? Это просто прозвище. Разве у вас в школе не было прозвищ?

— Были, но не такие обидные.

— Тебе сколько лет? Ты, наверное, уже закончил школу?

— Да, я в универе учусь, на первом курсе. На юридическом.

— А я на исторический буду поступать. В Питер.

— Почему в Питер? Здесь тоже неплохой университет.

— Там лучше!

— С этим не поспоришь. Ну вот, город закончился. Дальше вдоль дороги только поля и лес.

— Отлично, спасибо. Останови здесь.

— Что, прямо здесь? Тут темно!

— Мы это уже обсуждали. Останови, пожалуйста.

Эрик остановил машину.

— Я думал, ты прикалываешься. Ты что, действительно собираешься тут выйти?

— Да, спасибо, что подвез! Пока!

— Подожди! Давай я тебя провожу! Куда ты пойдешь? Ты говорила, что тебя ждут, но тут никого нет! — он, вслед за Крис, вышел из машины и пошел за ней вдоль обочины.

— Меня встретят. Пожалуйста, не ходи за мной, уезжай!

— Я не могу оставить тебя здесь одну! Здесь опасно!

Они все дальше уходили от машины, и Крис начала волноваться, что из-за Эрика не сможет попасть в Замок.

— Здесь не опасно, здесь никого нет, кроме нас! Что тут опасного? Иди обратно, а то кто-нибудь угонит твою машину!

Эрик остановился и оглянулся, чтобы посмотреть, что с машиной, а Крис бросилась бежать вперед, мысленно моля Замок забрать ее отсюда. Сзади послышался возмущенный крик Эрика и топот его ног, когда ветер вдруг закружил вокруг Крис ворох снежинок, укутывая ее и отрезая от остального мира. Миг — и она оказалась в знакомом зале, только в этот раз сама вышла из портала. Оглянувшись, убедилась, что Эрик не появился следом, и удовлетворенно вздохнув, шагнула вперед. «Надо найти Кристофера!»

Крис проходила зал за залом, пытаясь разглядеть среди танцующих знакомую черноволосую макушку. И все больше и больше обижалась и злилась. Ведь она думала, что Кит ждет ее, мается весь вечер рядом с порталом, беспокоится, почему она так задержалась. А его вообще нет? Может отплясывает где-нибудь с какой-нибудь феей или русалкой. Неужели только она ждала эту встречу? Может, Кит уже забыл о ней? Может, сегодня на бал пришла еще одна глупая серая мышка, и Кит повел ее летать на городом? Может, зря она пришла сюда, бросив несчастного Эрика посреди дороги? «Может, ну его, этого Кристофера? Где тут мой любимый круглый зал?»

Открыв ближайшую дверь, она шагнула внутрь. Тут же отовсюду полилась волшебная музыка, и Крис попыталась танцевать. Но мысли о Ките не давали ей покоя, она не могла расслабиться и отдаться музыке и танцу. Промаявшись так какое-то время, Крис с сожалением вздохнула и вышла из зала, оказавшись снова в зале с порталом. И вдруг поняла, что в прошлый-то раз она зашла сюда через дверь! Значит, наверняка, Кит ждет ее у входной двери!

Крис, вспомнив, где располагается дверь, побежала вниз по лестнице. И не дойдя до конца, уже увидела Кита! Он был там! Но… не один. Рядом с ним стоял … Эрик и удивленно оглядывался. Увидев Крис, он радостно улыбнулся и шагнул вперед:

— Вот ты где, Кристина! А я тебя потерял! Ты пропала с дороги, словно растворилась. Только что была и вдруг — ветер, снег, метель — и тебя нет! Я еле нашел это место! Крутой особняк, кстати. Твой?

При первых же словах Эрика Кит оглянулся, увидел Крис и хотел подойти, но вдруг остановился, слушая Эрика и переводя взгляд с него на Крис и обратно. А потом нахмурился.

— Кит! Извини, что опоздала! Я была на конкурсе, мы выступали, я никак не могла уйти раньше! — Крис говорила быстро, не давая возможности себя перебить, и подходила к Киту все ближе и ближе. А он… вдруг сделал от нее шаг назад.

— Ты привела его? Вы пришли вместе?

— Нет! — ответила Крис.

— Да! — сказал Эрик.

— Что ты несешь? — Крис с ненавистью взглянула на прицепившегося к ней, словно репей, блондина. — Я говорила тебе уехать! Я не звала тебя с собой! Зачем ты пошел следом?

— Так ты пропала! Исчезла! Растворилась! Я испугался, что с тобой что-нибудь случилось! Вдруг тебя кто-то похитил или ты попала в беду?

— Так ты спасать меня пришел? Теперь видишь, что со мной все в порядке? Меня не надо спасать! Иди, садись в свою красную машину и езжай домой! Спасибо, что подвез, но больше мне твоя помощь не нужна!

Кристина уже почти кричала, размахивая руками и наступая на Эрика, который, не ожидая от нее такого напора, попятился назад.

— Ладно, ладно, успокойся. Я вижу, что ты в порядке. Но, может, познакомишь меня со своим другом? И вообще, я ужасно замерз, пока пробирался сюда сквозь пургу. Может, разрешите немного обогреться? А чай у вас здесь наливают? Или что покрепче?

— Кто это такой? — наблюдавший за развернувшейся сценой Кит, наконец, посмотрел на Кристину.

— Это Эрик, мы познакомились сегодня на концерте, он подвез меня за город, потому что я боялась опоздать на бал. А потом я сказала ему уезжать, а он зачем-то пошел за мной. Ну и вот… А меня Замок перенес порталом. Только я была на дороге, и вдруг раз — и уже там, в Зале. И в этом платье.

Кристина взглянула вниз, на струящееся воздушное платье цвета восхода солнца. И балетные туфельки в тон платью.

— То есть вы не вместе пришли.

— Да, — ответила Крис.

— Нет, — сказал Эрик.

А потом они посмотрели друг на друга и засмеялись. И смеялись так долго и заразительно, что через несколько мгновений Кит, перестав дуться, присоединился к ним.

— Пойдем, я отведу тебя на кухню. Наверху сейчас бал, там тебе чая не нальют. Так что придется сделать его самому.

Они зашли на кухню, и Крис удивленно оглянулась. Ведь она помнила эту кухню со своего посещения во сне. Тогда Здесь все было древним — массивные плиты, очаг с настоящим огнем, большой дубовый стол. Сейчас же она попала на современную кухню, оборудованную по последнему слову техники. Посередине была барная стойка с высокими стульями, чуть дальше стол, окруженный с трех сторон мягкими диванчиками.

Эрик, осмотрев помещение, увидел что-то и радостно закричал:

— О, тут и кофе-машина есть! Это то, что мне сейчас нужно! — и, обернувшись к остальным, спросил — Кому сварить кофе?

— А есть что-нибудь покрепче? — храбро спросила Крис, пробовавшая спиртное всего раз в жизни, на вечеринке в танцевальной студии.

— Конечно есть. Ты что предпочитаешь? Ром, виски, коньяк, текилу? — Кит посмотрел на ее растерянное лицо и улыбнулся. — Думаю, по глоточку рома нам хватит. Ведь нам еще танцевать сегодня, так ведь?

— Да, конечно, — у Крис сразу отлегло от сердца. Кажется, Кит больше не сердится из-за этого глупого Эрика.

Они расположились за барной стойкой — Крис и Кит с одной стороны, а Эрик — с другой. Он пил свой кофе и восхищенно причмокивал.

— Так вы расскажете мне, что это за место? Я как-то не очень его разглядел, когда сюда шел. Это про тебя Кристина говорила, что ты ее ждешь? Ты ее парень?

— Да — ответил Кит.

— Да — сказала Кристина.

Они взглянули друг на друга и улыбнулись. Наконец-то по-настоящему, так, как улыбаются любимому человеку после долгой разлуки.

— Ясно. Не везет мне. Стоило наконец-то встретить особенную девчонку, как тут же появляется ее парень!

— А тебе именно особенная нужна? Насколько особенная?

— Ну, чтоб не такая, как остальные.

— Тогда ты пришел по адресу. Поднимайся по этой лестнице и заходи в любую дверь. Думаю, особенных девчонок в этом Замке сегодня очень много.

— Правда? А что там, наверху?

— Там особенная вечеринка для особенных девушек и парней.

— Надо же, как я удачно попал! — Эрик соскочил с барного стула и поскакал вверх по лестнице.

— Извини, я не ожидала, что он придет сюда, — Крис взглянула на Кита, стараясь понять, сердится ли тот.

— Это ты меня извини. Я подумал о тебе плохо. Решил, что ты привела сюда своего парня.

— Ты — мой парень. Другого нет и не будет.

— Не надо говорить о будущем. Ты не знаешь, что тебя ждет. Говори только о настоящем.

— Зато я знаю о прошлом. И знаю, кто ты.

— Знаешь? Что ты знаешь? — Кит вдруг показался ей испуганным.

— Я знаю, что ты и твои братья — Хранители. И вы живете уже очень давно. И что в детстве ты любил рисовать. И что твоих старших братьев зовут Фред и Эдди. — Крис замолчала, увидев расширившиеся от удивления глаза Кита.

— Но… откуда? Ты все-таки не обычная девушка, прав был твой друг!

— Он мне не друг, просто знакомый, а я — обычная девушка. Это все сны!

— Сны? При чем тут сны?

Крис сняла с шеи цепочку с амулетом и протянула ее Киту. Тот хотел было ее взять, но, разглядев амулет, отдернул руку.

— Откуда это у тебя? — в его голосе, кроме удивления, опять появились ледяные нотки.

— Разве не ты мне его подарил в прошлый раз?

— Я? Нет… Откуда бы у меня… ты хоть знаешь, что это? Где ты его взяла?

— Когда в прошлый раз я вернулась с бала на дорогу, это висело у меня на шее. Я думала, он от тебя! Тут, на обратной стороне буквы — КК. Помнишь, ты еще пошутил тогда про вензель на свадебном торте? Я именно поэтому подумала, что это твой…

— Покажи-ка, — Кит внимательно рассматривал амулет, не пытаясь взять его в руки. Посмотрев на буквы с другой стороны, он ухмыльнулся, — Кажется, я знаю, чьи это проделки. Кто-то упорно хочет нас с тобой свести. И… это не просто амулет, это нечто большее. Я скажу тебе, когда буду уверен.

— Я знаю, что он не простой, потому что, если положить его под подушку, то попадаешь в волшебный сон. Именно так я узнала про вас. Я попала во сне в этот замок. Здесь все было по другому: каменный очаг, большой деревянный стол, вы с братьями сидели за столом и говорили про какой-то турнир, вернее они говорили, а ты рисовал! Тебе тогда было лет 10.

— Замок, значит. А как ты узнала про Хранителей?

— Я искала. В библиотеке, в интернете, в сказках, историях и балладах. Я узнала, что ты учился в Петербургском университете. Я ездила туда летом. Мне понравилось. Я решила поступать на исторический. Если не завалю ЕГЭ, конечно.

— Что еще ты узнала? — его голос был каким-то грустным и усталым. Крис решила немного подбодрить его:

— Еще я видела, как ты спасал раненых солдат. Приводил магов, чтобы они их лечили. Ты просто герой, Кристофер! Спас столько жизней!

— Ты не понимаешь… Знаешь что? Бал скоро закончится. Пойдем танцевать? Поговорить мы успеем и потом…

— Когда потом? Ведь после бала меня опять выкинет на дорогу.

— Теперь у тебя есть Се… Амулет. Он может не только сны показывать. Советую поэкспериментировать. Ты удивишься его возможностям.

— Хорошо. Так я и сделаю. Но если у меня ничего не получится и мы опять не поговорим, то на следующем балу, через год, я свяжу тебя и выпытаю ответы на все свои вопросы!

— Договорились! Идем, уже почти утро!

И они вернулись в зал, где звучала музыка и танцевали фантастические создания. И Крис с Китом танцевали, отложив на потом все незаданные вопросы и непроизнесенные ответы.

Второй бал закончился так же внезапно, как и первый. Только что они с Китом целовались в углу бального зала, и вдруг — она стоит на дороге, а рядом с ней удивленно оглядывается вокруг Эрик.

— Не удивляйся, бал всегда так заканчивается — Замок просто отправляет всех гостей туда, откуда они пришли.

— Мог бы и до домой подбросить, вообще-то. Волшебный он или нет?

— У тебя же есть машина. Ты и сам прекрасно до дома доберешься.

— Точно, машина. Где же она? Они долго пытались понять, в какой стороне город, потом пошли пешком по дороге. Примерно через километр увидели красную машину, стоящую на обочине.

— Садись, пока не окоченела! Сейчас печку включу. — Эрик сел в машину и завел ее. Кристина устроилась на переднем сидении и закрыла глаза. Опять она поддалась на чары Кита и не выяснила почти ничего. На самом деле, она мечтала, что Кит сам предложит ей остаться с ним. Тем более после того, как она призналась, что знает его тайну. Но Кит наоборот, словно испугался чего-то. «Амулета! Он словно испугался амулета! Даже побоялся взять его в руки. Но почему? Что же это такое?» Кристине очень хотелось достать амулет и рассмотреть его, наверное, тысячный раз — вдруг увидит что-то новое? Но делать это при Эрике она не стала. Не хотела спровоцировать новую волну вопросов от любопытного парня. А тот, видя, что Крис не настроена на общение, решил поговорить, как видно, сам с собой.

— Представляешь, я познакомился с настоящими русалками! Они такие веселые и очень раскрепощенные. Все время норовили меня поцеловать! А еще я видел эльфиек! Они очень красивые! Прямо как в фильме про Фродо и кольцо. И даже еще красивее, потому что в фильме они все такие неприступные, а здесь — смеялись и танцевали! Одна из них немного на тебя похожа! Слушай, а этот бал — он каждый год бывает, да? А как на него попасть? Каждый раз идти сквозь метель, пока не замерзнешь до полусмерти? Как-то не очень весело…

— Замок сам решает, кого пригласить. Он может забрать тебя сам, как меня, надо только оказаться в безлюдном месте, за городом. Или можно, как ты, прийти самому, но не каждый сможет его увидеть.

— Но я-то увидел! Значит я особенный? Значит мне тоже можно в следующем году выйти на дорогу попроситься на бал?

— Попробуй. Может и получится…

— А ты как туда попала первый раз?

— Так же, как ты — шла по дороге и попала в метель. Заблудилась. Замерзла. Увидела Замок. Зашла.

— И нашла там себе парня. Он крутой. И любит тебя.

— Ты-то откуда знаешь?

— Он так на меня смотрел, я думал, испепелит на месте. Кстати, он может? Он же маг, да? Наверняка маг!

Так они болтали всю дорогу, вернее болтал Эрик, а Крис изредка отвечала на вопросы. Потом Эрик пообещал прийти на следующий этап конкурса, чтобы болеть за Крис и ее команду.

Отсутствие Крис ночью никто не заметил, а если и заметили, то ничего не сказали. Весь следующий день они репетировали, переделывая танцы под 11 танцующих. Валентин сначала хотел позвать кого-нибудь запасного — от нашего города всего пять часов езды. Но потом все решили, что раз они так удачно выступили на отборочных, пятое место среди всех команд, то и за выход в финал надо бороться тем же составом. Тем более трио из двух парней и девушки имело успех, они так и искрили эмоциями. Как оказалось, оба парня действительно были влюблены в свою партнершу и их чувства делали танец очень эмоциональным. Валентин даже поменял схему танца, поставив трио на первый план. И Крис, сперва испытывавшая вину перед своим бывшим партнером за то, что оставила его одного, перестала страдать — Кирилл явно был доволен, к тому же теперь тоже блистал на переднем плане.

Они вышли в финал! И заняли в итоге четвертое место. Очень впечатляющий результат для маленького провинциального коллектива.

Эрик был на всех оставшихся концертах, приносил Крис цветы и болтал без умолку. Он пообещал перевестись вслед за ней в Питер, если Крис поступит. И сколько та не пыталась его отговорить, стоял на своем. Вообще — Крис была бы даже рада — она немного побаивалась оказаться в чужом городе совершенно одна. Конечно, там учился двоюродный брат, но он уже через год закончит Универ и вернется домой. А Крис… Она не считала дом тети своим и мечтала поскорей оттуда уехать. Несмотря на кажущуюся искренней заботу тети, она не чувствовала от той душевного тепла. Казалось, что та просто выполняет навязанную ей работу.

Вернувшись с конкурса домой, Крис очень внимательно рассмотрела амулет. Ничего в нем не изменилось. «Почему же Кристофер отреагировал на него так странно? Он сказал, что этот амулет способен на многое. На что же?»

Разглядывая амулет, она задумалась о Кристофере, представила его живые серые глаза и очаровательную улыбку. И вдруг увидела его … в амулете! Кит сидел за столом в полутемной комнате, освещенной только настольной лампой, и рисовал. Карандашами. В альбоме.

— Кит! — позвала Крис, сама не зная, зачем. Она не ожидала, что Кит услышит ее, но именно это и произошло. Он поднял задумчивый взгляд от рисунка и посмотрел прямо перед собой. А потом вдруг улыбнулся:

— Крис! Ты все-таки поняла, как пользоваться амулетом! Молодец!

— Так ты сразу это знал? Знал, что этот амулет — магический Скайп, и не сказал? Мы могли бы разговаривать с тобой каждый день!.

— И ни к чему хорошему это бы не привело! Тебе надо учиться, Крис, сдавать экзамены, готовиться к ЕГЭ. А не болтать со мной целыми днями.

— Ты говоришь, как пятидесятилетний старик! Или как наша классная.

— А ты в курсе, сколько мне лет? Для меня возраст в пятьдесят лет — младенчество.

— Да, ты же ровесник Робин Гуда, кажется. Когда ты родился?

— Тогда и родился. В 1160-х годах, примерно. Тогда мы не вели календарей и не знали, какой год и сколько кому лет. Вначале, конечно, считали, а потом сбились со счета.

— Так ты расскажешь мне, как стал Хранителем? И про своих братьев? И про другие Замки?

— Конечно расскажу, но не все сразу. Крис, ты сейчас не понимаешь, но тебе очень важно закончить учебу. Стать самостоятельной.

— А то что? Ты не возьмешь меня жить в своем замке? Без высшего образования я тебе не нужна?

— Не в том дело, Крис. Пока ты еще ребенок, — сказал Кит и, увидев возмущенное лицо Крис, тут же пояснил, — ну по сравнению с моим жизненным опытом. Если ты поселишься в Замке, обычная жизнь будет для тебя закрыта. Надолго. Поэтому успевай узнать и испробовать как можно больше.

— Но ты же учился в университете и жил в Замке! Почему я не смогу?

— Я тебе все объясню. Потом. Постепенно. И еще. Мне ведь не надо говорить тебе о том, что знания о Хранителях ты должна держать в секрете?

— Я понимаю, не маленькая. А что ты рисовал? Покажи!

Кит усмехнулся, потом посмотрел на свой рисунок, и Крис увидела… себя. Она танцевала. Одна, как тогда, в круглом зале.

— У тебя хорошо получается.

— У меня были века, чтобы научиться. Пока, Крис, до завтрашнего вечера!

И он исчез, а на амулете снова появились завитки и узоры.

С тех пор они общались каждый вечер. Крис ждала этого разговора, как свидания, одевалась понаряднее и даже пыталась краситься. Что сразу заметил Кит и попросил не портить свою красоту дурной косметикой. Они разговаривали обо всем: о прошлом Кита, о детстве Крис, о Хранителях и Замках… Не говорили только о будущем. Как сказал когда-то Кит, никто не знает, что его ждет. Надо жить настоящим.

Крис училась. Даже оставила на время занятия в танцевальной студии. И ее усилия не прошли даром. Она сдала все, даже неподвластную ранее математику. И получила неплохие баллы по истории, обществознанию и русскому языку. Сразу после выпускного, на который она не пошла, зайдя за аттестатом на следующий день, Крис отправила документы в Петербург и стала ждать ответа. Она надеялась, что, благодаря «сиротской» льготе, все-таки пройдет на бюджет, ведь просить у тети денег на обучение она не хотела. И ее надежды оправдались! Крис была счастлива, тут же связавшись с Кристофером в неурочное время. И застала того … в ванне. Парень нежился в душистой пене, заткнув уши наушниками и прикрыв глаза. Крис засмотрелась на его лицо, такое расслабленное и умиротворенное. Кто бы мог подумать, что этому парню, выглядящему максимум на 20, больше 800 лет. Неплохо сохранился!

Крис уже знала, что для Хранителей время движется только тогда, когда они покидают свой Замок. Если же Хранитель будет постоянно находиться в Замке, то не постареет ни на минуту. То же касается членов его семьи. А еще — у Хранителей нет собственной магии. Только магия Замка, которой тот делится при необходимости. При этом Замок сам определяет, есть эта необходимость или нет. И Хранитель может сколько угодно требовать и угрожать, но если Замок решит, что тот справится сам, без магии — так тому и быть.

Кит слушал что-то мелодичное, время от времени покачивая головой в такт мелодии. Крис не хотела его отвлекать, но просто не могла заставить себя отключиться, продолжая смотреть на его лицо, нос, губы. Ей вдруг очень захотелось прикоснуться к ним. Сначала пальцем, ощущая их мягкость. А потом губами, пробуя на вкус. И это желание было таким сильным, что… Крис не заметила, как оказалась в ванне вместе с Китом. Перепугав того до до полусмерти. Да и сама она, не ожидая оказаться в воде, немного струхнула. Впрочем, тут же пришла в себя и принялась осуществлять то, что привело ее сюда. Кит, вытащивший наушники из ушей, но не успевший сказать не слова, только широко раскрыл глаза, почувствовав ее язык на своих губах. А Крис, удобно усевшись ему на бедра, не обращая внимания на свою промокшую одежду, принялась исследовать языком его рот, прижимаясь при этом к нему все сильнее. Когда же Кит попробовал отстраниться, она запустила руки в его волосы, притянув к себе. Наконец Кит не выдержал, подхватил ее за талию и поднялся во весь рост, держа Крис на расстоянии вытянутой руки, как нашкодившего котенка.

— Откуда ты тут взялась? Он что, перенес тебя? Он издевается? То у него магии днем с огнем не допросишься, а тут он телепорт между мирами запросто тебе организовал! По первому желанию!

— И вовсе не по первому. Я давно желала… Если бы знала, что так можно…

— Ты… ты вообще думаешь, о чем говоришь?

— Конечно! Может, отпустишь меня уже?

Кит отпустил Крис, и та принялась снимать с себя одежду.

— Эй, эй, постой, что ты делаешь?

— Раздеваюсь, не видишь что ли?

— Зачем?

— Я что, должна в мокрой одежде ходить? Неприятно, так-то.

— Так может ты сначала из ванны вылезешь?

— Зачем вылезать? Здесь вода теплая, наверное магией подогревается. Мне нравится.

— Ну тогда давай я вылезу. Я уже достаточно согрелся.

— Нет, ты что! Даже не вздумай! Лучше помоги мне согреться. А то меня от холода колотит. Или не от холода…

Крис действительно вся дрожала и Кит, усадив ее в воду, начал растирать ей руки, шею, плечи.

— Если мы сейчас продолжим, я… за себя не ручаюсь. Давай притормозим, Крис! Тебе ведь еще учиться надо. А от таких игр и забеременеть можно. У меня, как видишь, карманов нет. Предохраняться нечем.

— Какой же ты зануда, Кит! — Крис устроилась в воде, прислонившись к нему спиной. — Кстати об учебе. Меня взяли в университет! Я связалась с тобой, чтобы тебя обрадовать, а ты тут… Такой соблазнительный. Ну я и не удержалась. Соблазнилась. Сильно. А Замок перенес.

— Это замечательно! Питер — очень красивый город, тебе там понравится. И университет там очень хороший.

— Но ты ведь будешь рядом? Неподалеку?

— Насколько смогу. Сейчас город разросся, мест, где неподалеку можно незаметно поставить Замок, почти не осталось.

— А может твой Замок принять вид обычного дома?

— Думаешь, никто не удивится, что дом появился вдруг просто так?

— Хм… ты прав. Я так надеялась, что ты будешь рядом.

— Я всегда рядом, ты же знаешь. Стоит только позвать.

— Но это не то. Этого мало! Я хочу не просто разговаривать с тобой. Я хочу гулять с тобой, держать тебя за руку, хочу готовить вместе с тобой обед, хочу читать вместе с тобой книги, смотреть кино. Хочу спать с тобой в одной кровати, в конце концов!

— У, какая взрослая маленькая Крис! Поверь, я хочу этого не меньше, но тебе нельзя находиться здесь долго. Еще рано. Ну хочешь, будем гулять с тобой каждый день?

— И ты будешь стареть каждый проведенный вне Замка час?

— Ну за пару часов со мной ничего страшного не случится.

— Хорошо, тогда обещай! Обещай, что мы будем видеться с тобой каждый день! Не по амулету, а вживую!

— Обещаю! А теперь, давай выбираться из ванны. Кажется Замок решил больше не тратить на нас магию и вода совсем остыла.

После впечатляющей телепортации и совместного купания прошло уже две недели, а Крис так и не видела Кита. Он сказал, что они встретятся в Питере. И Крис занималась подготовкой к переезду. Перебрала все свои вещи и, выбрав те, что возьмет с собой, сложила в чемодан. Взяла семейный альбом с фотографиями, своего любимого плюшевого медведя, которого папа подарил ей на пятилетие. Будет обнимать его по ночам, пусть Кит ревнует!

Прощание с тетей вышло сугубо деловым. Та спросила, не забыла ли Крис билеты и паспорт, помнит ли адрес общежития, и попросила сообщить, как устроится на новом месте. И все. Ни слез, ни объятий, ни поцелуев.

В общежитии ее поселили вместе с двумя такими же первокурсницами, приехавшими из провинции. Они быстро нашли общий язык, и Крис порадовалась, что ей повезло с соседками.

За два дня они сделали из неуютной казенной комнаты уютный уголок, где будет приятно и позаниматься, и отдохнуть. А еще она встретила Эрика. Он выполнил свое обещание и перевелся из своего университета в Питерский, причем, к неудовольствию своего отца, на платное отделение, так как свободных мест на его курсе на бесплатном не было. Эрик сумел настоять на своем, убедить отца, что образование в одном из лучших университетов стоит того, чтобы за него заплатить. И он явно надеялся на дружеские отношения с Крис, которая не знала, как к этому относиться.

Она раньше никогда не дружила с парнями. Да и с девочками тоже не очень, разве только в детском саду и начальной школе. Потом она стала заниматься танцами, времени на прогулки с подружками не оставалось, и те вскоре перестали приглашать ее в свою компанию. А Крис по этому поводу не сильно огорчилась. И вот теперь у нее появились две подружки — соседки, да еще вдобавок странный парень, считающий себя ее другом. Крис немного боялась этой дружбы, помня первоначальные попытки Эрика ухаживать за ней. Она не хотела бы дать ему даже намек на возможность более близких отношений между ними. Но и прогнать его не могла — все-таки успела привязаться к этому веселому балагуру.

Чего Крис никак не могла себе представить — это Эрика в роли прокурора или адвоката. Роль ведущего развлекательной передачи или шоумена подходила ему намного лучше. Когда же она сказала ему это, Эрик долго смеялся, а потом заявил, что на самом деле хороший адвокат и есть шоумен — фокусник, жонглирующий фактами и пунктами законов и заставляющий увидеть то, чего нет, или поверить в то, что черное — это белое. Крис такой подход не нравился, она считала, что правда — она всегда правда, а черное никогда не станет белым.

Эрик мгновенно покорил обеих соседок Крис — тихую блондинку Надю и рыжую хохотушку Веру. Сам он жил в другом корпусе общежития, и Крис надеялась, что будет не часто видеть его в своей комнате. Она ошиблась! Эрик наведывался к ним в гости каждый вечер! Он всегда приносил с собой какое-нибудь угощение, и приходилось поить его чаем — не выгонять же за порог. Крис старалась уйти погулять или позаниматься в библиотеке, лишь бы не сидеть целый вечер с Эриком в комнате. Она скучала по Киту. И очень хотела, чтобы тот был рядом.

Ежедневных разговоров по амулету теперь не получалось — Крис редко оставалась в комнате одна, а объяснять соседкам, что это за «крутой гаджет» и где его можно купить, она не хотела. Иногда удавалось найти уединенное место в парке или уголок в учебном корпусе, где сделать вид, что разговаривает по скайпу, держа телефон в руке. Но Крис не нравилось снимать амулет с шеи в общественном месте, она очень боялась его потерять. И без привычной тяжести амулета чувствовала себя неуютно. Ей иногда казалось, что он живой, что слышит ее и чувствует ее настроение. Когда Крис радовалась и была счастлива, амулет словно излучал тепло, а когда сердилась или злилась, он становился холодным, как кусок льда.

Кит в последнее время был чем-то занят. Крис в первый же день своей самостоятельной жизни напомнила ему о его обещании. Она специально старалась освободить вечера, каждый день надеясь, что Кит, наконец, появится и позовет ее на прогулку. Но того все не было, и Крис начала переживать, не случилось ли чего с Китом, его братьями или Замком.

В пятницу утром она решила, что после занятий попросит Замок перенести ее к Киту. Поэтому шла в университет в приподнятом настроении — сегодня она, наконец, увидит Кристофера, тому не удастся отвертеться! Им давно надо поговорить. Крис чувствовала, что Кит что-то скрывает от нее последние дни. Стоило ей зайти в аудиторию, как Вера тут же налетела на нее с «важной» новостью:

— У нас новенький! Такой симпатяжка! Говорят, перевелся к нам из Москвы.

— Вера, тут я вам не конкурент — у меня есть парень. Так что новенький меня интересует не больше, чем старенькие.

— Ну и зря, он очень классный! — высказала свое мнение скромняжка Надя.

— Неужто даже тебя зацепил? Еще один «Эрик»? Я и от первого не знаю, куда деться.

— Нет, он совсем не похож на Эрика, он похож на сказочного принца! Такой высокий, стройный и темноволосый…

Услышав описание «принца», Крис фыркнула, однако сердце предательски зачастило…

«Нет, не может быть… Он бы сказал… Неужели? А вдруг?!»

Но тут в аудиторию вошел преподаватель и началась лекция. Минут через пятнадцать, когда Крис уже успокоилась и стала внимательно слушать и конспектировать, дверь открылась, вошел их куратор, а за ним… Крис не могла оторвать от него глаз, впрочем как и вся остальная женская половина группы. Да и мужская, кажется, тоже. Кит, одетый в стильный костюм, выглядел если не как принц, то как минимум как супермодель. Его вечно торчащие в разные стороны волосы были аккуратно уложены, на лице — дружелюбная улыбка.

«Кому это он улыбается?»

Кит обвел взглядом аудиторию, нашел Крис, и его улыбка стала еще шире и обворожительней. Крис была рада, что она сидит, иначе у нее подогнулись бы коленки. А еще, она вдруг поняла, что … ревнует. Что ей неприятны все эти восторженные взгляды со всех сторон, направленные на Кита. После того, как куратор представил его и, еще раз извинившись перед лектором за прерванное занятие, вышел, Кит подошел к ряду, на котором сидела Крис и попросил Веру уступить ему место. Вежливо и с очаровательной улыбкой. Вера, растаяв, тут же пересела на следующий ряд, а Кит уселся рядом с Крис, крайне довольный собой.

— Что за спектакль ты тут устроил?! — Крис не знала, то ли радоваться, то ли сердиться, и делала и то, и другое одновременно. Конечно, она была рада, ведь именно об этом она и мечтала — быть как можно больше времени рядом с Китом. Но то, как он ведет себя с остальными, эти улыбочки, эти взгляды… Да за ним сейчас начнут бегать все девчонки из их группы, да и из соседних, наверняка, тоже! Неужели он не может вести себя поскромнее? Быть хоть чуточку менее очаровательным и неотразимым?

— Ничего я не устраивал, просто выполняю данное тебе обещание. Ты же хотела, чтобы мы виделись вживую? Чем же ты теперь недовольна?

Крис хотела высказать ему все — и про улыбки, и про одежду, и про очарование, но преподаватель сделал им замечание, пригрозив выгнать из аудитории, и она, промолчав, стала делать вид, что слушает, и даже что-то писать в тетради. Правда к теме лекции ее записи не имели никакого отношения. Кит же, достав из своего рюкзака тетрадку и карандаш, принялся… рисовать. «Конечно, не лекцию же он будет записывать? Хотя, почему бы нет? Или он экзамены сдавать не собирается? Так, походит немного на занятия, развлечется…» Она скосила глаза в его тетрадь. Кит рисовал автомобиль, какую-то крутую спортивную модель. Заметив ее взгляд, он написал под рисунком: «Нравится?»

Крис в ответ пожала плечами. Она совсем не разбиралась в автомобилях, но тот, что был на рисунке, выглядел … шикарно. Дорогущий, наверное.

Кит между тем сунул руку в карман и выложил на парту брелок с сигнализацией и ключами. И написал: «После занятий испытаем?»

Крис взглянула на него расширившимися от удивления глазами. Так это его машина? Он водить умеет? Как-то не вязался в ее голове образ Кита в средневековом наряде, каким она привыкла его видеть, и образ мальчика-мажора на крутой тачке, сидящего рядом. Она снова пожала плечами и принялась делать вид, что слушает лектора. «Если девчонки увидят его машину, на него объявят настоящую охоту! Неужели он не понимает? Зачем так выделяться? Или ему это нравится?»

Остаток лекции стал для Крис пыткой. Она чувствовала Кита рядом с собой, и больше всего на свете хотела сейчас прижаться к нему, почувствовать его дыхание на своей щеке. Хотя бы прикоснуться… Хотя бы взять за руку… Слова лектора звучали словно на каком-то незнакомом языке, она не понимала ни слова, полностью сосредоточив свои мысли и чувства на том, кто сидел рядом. А он, закончив штриховать рисунок, посидел несколько минут, делая вид, что слушает (или действительно слушая), а потом … стал составлять конспект лекции, записывая совсем не то, что говорил лектор, а что-то свое. И делал это очень красиво и аккуратно, подчеркивая заголовки, рисуя схемы и обводя в рамочку важные тезисы и даты. После лекции, когда преподаватель покинул аудиторию, Кит протянул Крис свою тетрадь:

— Возьми, я же видел, что ты почти ничего не записала. А тема важная и сложная. Я составил схематический конспект, по нему тебе будет проще подготовиться к экзамену.

— Спасибо. Зачем тебе вообще ходить на занятия, если ты все знаешь лучше преподавателей?

— Не все, я учился двести лет назад, так что новая и новейшая история — не мой конек.

— Конечно, ты их не изучал, ты жил в то время, так что наверняка заткнешь за пояс любого лектора.

— Честно говоря, не собираюсь это делать. Вообще, я здесь только ради тебя.

— Да? А то вон сколько охотниц по твою душу, как бы не поймали. — Крис кивнула в сторону двери, где столпились девчонки из группы, кидая в их сторону любопытствующие взгляды и явно не торопясь покинуть аудиторию.

— Ты что, сердишься? Хочешь, я сделаю так, чтобы они отстали?

— Хочу!

И тут Кит сделал то, чего Крис никак не ожидала — он обнял ее и поцеловал на глазах у всех! Причем не просто чмокнул в щечку или коснулся губами ее губ, а присосался, как настоящий вампир. Крис тут же перестала волноваться о девчонках, стоящих у двери, крутой тачке и обо всем остальном. Когда Кит, наконец, отпустил ее, в аудитории, кроме них, никого не было.

— Вот видишь — самый действенный способ!

— Никогда так больше не делай! — сказала Крис, и тут же пожалела об этом. Что за глупость она сказала? Ведь хотелось, наоборот, крикнуть: «Поцелуй меня еще!»

— Сколько у нас сегодня еще пар? — спросил Кит и повел ее за руку прочь из аудитории.

— Еще две пары. Сейчас английский язык, а потом философия.

— Ох, какая скука. Может сбежим? У тебя как с английским?

— Никак. Почти. Так что нельзя сбегать. Иначе экзамен я не сдам.

— Так я тебя быстро поднатаскаю. Ладно, пойдем на английский, а вот философию я сегодня точно не выдержу. Обещаю, что помогу восполнить тебе все, что ты пропустишь. Не беспокойся.

А Крис и не беспокоилась. Совсем. Когда Кит был рядом, она чувствовала себя защищенной. И целой. Словно при рождении ей недодали какой-то важной части, и всю жизнь она ощущала внутри себя пустоту. А сейчас эта пустота заполнилась. И все вокруг словно изменилось. Все стало ощущаться по-другому. Ярче. Острее. Полнее.

— О чем задумалась, принцесса?

— Пойдем уже на твоей крутой тачке кататься. Где, кстати, ты поселился? Ты все-таки притащил Замок в город?

— Нет, я же не фокусник. Зачем, думаешь, я такую быструю машину купил. Порше 911–650 лошадиных сил, разгон до 100 километров за 2,7 секунды. Двести лет назад о такой скорости можно было только мечтать.

— У тебя права-то хоть есть?

— Обижаешь! И права, и паспорт, и медицинская страховка.

— А прописка? В волшебном Замке?

— Зачем же в Замке? В квартире в центре города. Только туда мы потом съездим. Сейчас лучше прокатимся немного подальше.

И они прокатились! Раньше Крис боялась быстрой езды. Но эта машина ехала так ровно и уверенно, словно и не 200 километров в час на спидометре. Они за час выехали из города и доехали до какого-то поселка, после чего свернули на проселочную, а потом и вовсе на лесную дорогу.

— Тут нам Замок немножко дорогу подправил, не бойся, все эти торчащие корни и кочки — просто иллюзия. На самом деле дорога ровная, как асфальт.

Действительно, машина шла ровно, и через 20 минут они подъехали к Замку. Вернее, к бревенчатой избушке, под которую Замок замаскировался.

— Ну как тебе мое жилище? — Кит выглядел усталым, но довольным.

— А он только выглядит, как избушка? А если потрогать?

— Ну потрогай. Не бойся, не укусит. И не обидится. Ему тоже интересно посмотреть на твои эмоции. Ты знаешь, что Замки питаются в основном эмоциями? Эмоциями и энергией. Думаешь, зачем каждый год в них устраиваются балы на Йоль?

— Чтобы повеселится?

— Чтобы подзарядиться!

— Они заряжаются эмоциями гостей?

— Бинго!

— А гостям это не вредно?

— Ты чувствовала себя на балу плохо?

— Нет, хорошо. Лучше, чем когда-либо раньше.

— Вот и ответ.

— Получается, что Замки — вроде как вампиры.

— Получается так. Так ты будешь трогать нашу избушку? Жаль, не на курьих ножках. Было бы прикольно!

Крис подошла к домику и провела рукой по бревенчатой стене. Она была…теплой и совершенно не напоминала камень.

— ЗдОрово! А внутри? Внутри ведь он — Замок?

— Это смотря для кого. Для нас с тобой — Замок, а для случайно забредшего сюда грибника или лесника — лесная сторожка. Идем?

Они зашли в деревянную дверь избушки и … попали в знакомый холл с изогнутой лестницей.

Казалось невероятным, как такое огромное помещение могло находиться внутри маленькой избушки. Но Крис уже привыкла, что все, что касается Замка, не поддается разумному объяснению. «Волшебный» — одно слово, которое объясняло все и ничего.

В тот день они вспомнили, что еще не обедали и попытались вместе приготовить что-нибудь съедобное. Кит уверял, что является лучшим поваром во всех близлежащих мирах, но, видимо, сегодня был не его день. Потому что нарезая салат, он умудрился порезаться, засмотревшись на Крис, которая старательно выбирала косточки из вишни для пирога, отправляя каждую вторую ягоду в рот. А потом у них подгорело жаркое, когда Крис «лечила» пострадавший палец, и, под конец, сгорел вишневый пирог, когда они, забыв обо всем, самозабвенно целовались, слизывая друг с друга вишневый сок. Так что пообедав тем, что было хоть сколько-нибудь съедобным из их первого приготовленного вместе обеда, они отправились гулять. А потом Кит отвез ее обратно в город, лихо подрулив к крыльцу общежития и собрав вокруг себя и своей машины толпу любопытных. Так что нормально попрощаться у них не получилось. Крис просто помахала ему рукой, стоя на крыльце. А потом целый вечер отбивалась от любопытных соседок, засыпавших ее вопросами. Но это никак не могло повлиять на ее прекрасное настроение, порхающих в животе бабочек и волшебные сны.

Так прошли две недели. Две счастливые недели рядом с Китом, во время которых он свозил ее в свою квартиру, находящуюся почти в самом центре и обставленную в современном стиле, светлую, просторную, с высокими потолками и большими окнами. И наполненную различной техникой и электроникой под завязку. Даже замок в двери был электронный. Еще они много гуляли по городу. Кит рассказывал ей историю того или иного здания или места, а Крис, слушая его, не могла поверить, что стоящий перед ней молодой парень видел Петра Первого и Пушкина, Достоевского и Гумилева.

На занятия Кит ходил не очень усердно, обычно пропуская одну-две пары и приходя к последней. На все подшучивания Крис по этому поводу он только улыбался и говорил, что его знания все еще актуальны. Но Крис стала замечать, что Кит выглядит постоянно усталым, под глазами появились темные тени. На все ее обеспокоенные расспросы он отвечал, что все в порядке. Но Крис чувствовала, что это не так. И решила связаться с Замком, чтобы попытаться понять, что происходит с Кристофером. Больше ей не с кем было посоветоваться. Раньше она сама с Замком не общалась, но была уверена, что у нее получится. Зажав в ладонях амулет, она сосредоточилась, обращаясь к Замку и прося его о помощи.

Сначала ей показалось, что ничего не выйдет. Что Замок не станет ее слушать. Но через несколько минут она ощутила головокружение и закрыла глаза, а открыв их поняла, что переместилась из своей комнаты. Но вот куда? Замок был похож на Замок Кита, но в то же время был немного другой. Более старый, что ли. Да! Этот Замок был старше! Откуда она узнала? Просто почувствовала. А еще почувствовала, что ее ждут. И переместили в пустую комнату, чтобы дать прийти в себя. А сейчас… Дверь открылась, за ней стоял парень немного старше Кита, очень на него похожий, и с интересом рассматривал Крис. Заметив же ее возмущение таким бесцеремонным разглядыванием, он поклонился и сделал приглашающий жест.

— Приветствую в моем Замке, Кристина. Меня зовут Фредерик, я брат Кристофера. Мой Замок перехватил твой зов, так что Кит не знает, что ты здесь. Мне нужно с тобой поговорить. Серьезно. Ты не против?

— С Китом все в порядке? Он в последнее время очень плохо выглядит. Я решила связаться с его Замком, чтобы выяснить, что происходит.

— Да, пока что в порядке. Но то, что он делает, может плохо кончиться. А причина этого, как я понимаю — ты.

— Я вовсе не хочу навредить Кристоферу, скорее наоборот.

— Это хорошо. Давай пройдем в более удобное место, например, на кухню. Там сейчас никого нет. Не люблю разговаривать стоя.

— Кит говорил мне, что у него шестеро братьев, и я очень рада с вами познакомиться. Вы ведь его старший брат?

— Да, я старше года на три. Есть еще Эдвард и Стюарт — самый старший из нас. И трое младших — Роберт, Уильям и Филип.

Они спустились на кухню, которая располагалась в том же месте, что и кухня в Замке Криса. Вообще, эти Замки были похожи, как два близнеца.

— А все волшебные Замки такие похожие? — не выдержала Крис. Ей было очень интересно, ведь она видела уже второй волшебный Замок!

— Нет, Замки могут быть разные, если они выращены из семян. Наши же Замки — это, в сущности, один Замок, который мы размножили, создав копию для каждого из нас.

— Копия? Но он другой! Я чувствую, он совсем не копия! Может только внешне…

— Это я и имел в виду — внешне они копии. Характеры же и сущность у них разная, но не полностью. Все равно все они отделились от одного Замка. А разные потому, что разные Хранители. Ведь Хранитель — это, в сущности, душа Замка. Замок будет таким, каков Хранитель.

— То есть если у Замка не будет Хранителя, то он перестанет быть живым?

— Как быстро ты уловила суть! Именно! Без Хранителя Замок — лишь куча камней. Да, в нем заключена магия, но Замок не может ее использовать без Хранителя.

— Но Кит говорил, что Хранители не обладают магией, и только Замок решает, использовать магию или нет.

— Да, это так, но если не будет Хранителя — Замок умирает. Он оживает только тогда, когда находит свою душу — того, кто готов провести с ним всю свою жизнь. Ты знаешь, что Хранитель не может надолго покинуть Замок?

— Кит говорил, что вне Замка Хранители стареют, как обычные люди, а когда находятся внутри — то нет. И могут жить очень-очень долго.

— Он немного приукрасил, наш Кит. Вне Замка Хранители стареют на час — в первый час, на два — в следующий и так далее… Чем дольше Хранитель находится вне Замка, тем быстрее он стареет. Ты ведь изучала математику, знаешь, что такое геометрическая прогрессия?

— Наверное знала, но забыла. Математика меня никогда не интересовала…

— Ну тогда посчитай на досуге, сколько часов Кит сможет прожить вне Замка. И ты поймешь, что то, что он затеял — не просто глупо, это смертельно опасно для него. Он заявил нам, что снова идет учиться в университет, чтобы «освежить знания». Но эта затея может плохо кончиться. Любая случайность, и… Сколько обычно длятся занятия?

— Ну, четыре пары — это шесть часов, плюс перемены, плюс перерыв на обед. Получится семь с половиной часов.

— Хорошо, давай посчитаем, что восемь. Кажется, немного. И даже если посчитать: восемь часов для тебя — это 1+2+4+8+16+32+64+128 = 255 часов для него. То есть больше, чем десять с половиной дней. Месяц таких занятий для тебя — это год для Кита.

Крис сидела, ошарашенная страшными цифрами. Почему Кит не говорил ей об этом? Она бы ни за что не стала его просить покидать Замок! Не такой ценой!

— Но это еще не все. Допустим, пару часов в день он вполне может себе позволить проводить вне Замка. Но, представь, что случится что-нибудь непредвиденное, какое-нибудь ЧП: он попадет под машину, на него нападут хулиганы, он окажется где-то заперт и не сможет вернуться в Замок. Он не проживет и 20 часов!

— Нет! Отговорите его от этой затеи! Пусть не вздумает рисковать жизнью ради прогулок! А если он так хочет «освежить знания», есть онлайн-курсы.

— Увы, онлайн-курсы не помогут. В наших Замках электроника выходит из строя. Компьютеры, телевизоры — они просто сгорают. Поэтому не советую включать здесь свой телефон.

— Он в комнате остался… Как же вы живете без электроники? Без компьютеров? Без интернета?

— Ну, на час-два в день мы можем покинуть Замок, отправившись в надежное место. У каждого есть такое неподалеку от его Замка. С компьютерами, интернетом и прочими благами цивилизации. А в остальное время… Замок восполняет отсутствие электроники магией. Механизмы же работают в Замке без проблем.

— Но ведь Кит уже учился в университете? Раньше? Как же он тогда покидал Замок?

— Когда он учился, он еще не был Хранителем и жил в Замке нашего старшего брата Эдварда. Члены семьи Хранителя, живущие с ним, так же не стареют в Замке и стареют вне его, но так, как говорил тебе Кит — на час каждый час, то есть как все люди. Поэтому все мы получили образование до того, как стали Хранителями, кроме самого старшего брата — Стюарта. Это он нашел заброшенный Замок, когда мы были еще совсем маленькими. Наших родителей убили, а мы успели убежать в лес. Мы бы погибли там, если бы Стю не заключил договор с Замком. Он стал первым Хранителем, а потом, постепенно все мы обзавелись своими Замками, создавая копию того, первого и перенося туда часть его камней силы. После этого Хранитель и Замок несколько десятков, а то и сотню лет «вживались» друг в друга. В это время Замок брал жизненную энергию Хранителя, его чувства и эмоции, и развивался. Это был очень трудный период для всех нас.

— Но почему тогда Кит не разрешает мне поселиться в Замке? Я же не Хранитель, значит смогу спокойно ходить на учебу, а по вечерам мы будем вместе.

— Ты не Хранитель, да, но ты и не член его семьи. Поэтому в Замке на тебя будут действовать те же правила, что и на Хранителя вне Замка. Ты там просто погибнешь. Так Замок защищается от чужаков, он просто поглощает их жизненную силу. Лишь один день в году Замок открыт для всех — день Йольского бала. Это часть договора, который заключил Стю с первым Замком. Мы все знали, на что шли. И только Кит решил, что переиграет правила и пойдет учиться, будучи Хранителем. Ради тебя.

— Теперь я понимаю… Если бы я знала об этом раньше, я бы не заставила его давать это глупое обещание! — Крис готова была разрыдаться. Выходит она сама подтолкнула Кита к этому опасному шагу. Значит она и должна его отговорить! — Мне нужно попасть в Замок Кристофера. Я должна с ним поговорить!

— Попробуй! Но отговорить Кита… Нам не удалось сделать это вшестером!

— Я… найду способ.

— Я очень на это надеюсь. Кит — он особенный. Не такой, как остальные братья. В то время, как все мы мечтали о турнирах и тренировались с оружием, Кит рисовал и мечтал о красках и холстах. Он радовался каждой новой книге так, как мы — новому мечу или доспеху. Он романтик, хоть и старается не показывать это. И ты очень важна для него.

— Правда?

— Правда. Готова? Мой Замок сейчас перенесет тебя. Удачи!

И Крис, спустя пару секунд, оказалась возле знакомой бревенчатой избушки в вечернем лесу.

Крис подошла к двери и хотела было войти внутрь, но услышала за спиной:

— Крис, подожди.

«Кит?» — мелькнула глупая мысль, хотя голос, который ее окликнул, был явно женский. Грубоватый, чуть хриплый, словно человек давно не говорил и речь дается ему с трудом. Крис замерла с протянутой к двери рукой, по спине побежали неприятные мурашки. Она медленно оглянулась и … замерла от удивления. Перед ней стояла девушка… Во всяком случае, фигура и лицо у нее были человеческие. Но хватило одного взгляда в ее желто-золотые глаза, чтобы понять — это не просто девушка. На голове у незнакомки был какой-то странный головной убор, напоминающий корону с зубцами. Но когда девушка подошла поближе, Крис охнула — это была не корона, а костяные наросты, напоминающие рога и гребни дракона. И одета она была в какой-то доспех из кожи и металла.

Незнакомка подошла уже совсем близко, а Крис так и стояла, ошеломленная, не в силах произнести ни слова.

— Извини, если напугала, я хотела принять более привычный для тебя облик, но, кажется, у меня плохо получилось. Слишком давно я этого не делала.

— Кто ты? И откуда знаешь мое имя? — Крис, наконец-то, немного успокоилась, видя, что девушка настроена мирно и даже дружелюбно.

— Я знаю тебя, ты меня тоже. Мы познакомились почти три года назад. Только выглядела я немного по-другому. Но об этом позже. Сейчас я хотела попросить тебя не заходить внутрь.

— Но мне очень надо поговорить с Китом. Он… с ним все в порядке? — Крис вдруг испугалась, что что-то случилось с Кристофером.

— Сейчас он вне опасности. И лучше какое-то время его не тревожить — я погрузила его в магический сон, чтобы восстановить потерю сил и энергии.

— Ты маг?

— Нет, не в общепринятом смысле. Я вообще не человек, насколько ты видишь.

— Ты — дракон?

— Была когда-то. Да.

— Как это была? Разве можно перестать быть тем, кто ты есть?

— Конечно, можно. Это происходит постоянно, все меняется, сегодня ты человек, а завтра — кто знает? Может тебя обратит вампир или укусит оборотень, а может ты продашь свою душу демонам, став бездушным мороком. Или наоборот, вознесешься ввысь, сбросив тело, — в любом случае твоя сущность изменится.

— Это… страшно, так думать.

— Нет, страшно, когда меняешься и понимаешь, что назад пути нет. Что думать надо было раньше, а не после…

— Но ведь не всегда ты можешь выбрать — меняться тебе или нет… Если, например, оборотень укусит — ты же не можешь ничего изменить…

— Всегда есть возможность… Впрочем, это не та тема, на которую я хотела с тобой поговорить. Давай присядем. В этом мире говорят — «в ногах правды нет».

Она подошла к лежащему на земле стволу упавшего дерева и села на него верхом, приглашающе взглянув на Крис. Та повторила ее действия, сев к ней лицом. они какое-то время сидели молча, разглядывая друг друга, а потом незнакомка сказала:

— Я прошу тебя о помощи, Крис. Второй раз за всю свою очень долгую жизнь. Прошу, потому что очень устала. Потому что почти утратила надежду. А потом увидела тебя. И надежда ожила. Ты можешь помочь. А можешь уйти. Твой выбор, твое решение. Но прежде выслушай то, что я не рассказывала никому. Кроме одного человека. Ты будешь вторым человеком, что узнает правду.

Давным-давно в одном из миров жили драконы и люди. Драконов, конечно же, было меньше, но они были сильней и могущественней, и правили тем миром много-много столетий. И так уж повелось, что у каждого дракона был свой всадник — человек. Тот, кто первым встречал только что вылупившегося из яйца дракончика. Кто рос вместе с ним, учился, взрослел, овладевал магией, поднимался вместе с ним в небо. Тот, кто становился самым важным и нужным, без кого существование теряло смысл. Эта связь между драконами и всадниками — она была намного крепче, чем родственная. Они были как две половинки одного целого. И стояли на страже того мира, охраняя остальных людей от бед и опасностей.

Но люди — очень нелогичные существа. Они стали завидовать всадникам. За то, что у них есть то, чего нет у остальных. За то, что те живут лучше, работают меньше, летают, где хотят. А о том, что именно всадники охраняют их мир, они забыли. И началась война. Жестокая и беспощадная, как все войны. Драконов было не так уж много по сравнению с численностью людей. К тому же они, привыкшие оберегать и защищать, старались не вредить людям. Драконы ушли в горы, стараясь избежать бойни и спасти своих всадников. Общими усилиями они построили несколько замков в самых неприступных местах, куда люди не смогли бы попасть. И вроде бы все наладилось.

Но люди на этом не успокоились. Они, стараясь найти способ победить драконов, осваивали все более темную и разрушительную магию. И все меньше человеческого оставалось в них, живущих на равнинах того мира. Черные чародеи подчинили себе всех, научившись контролировать разум. И, став хозяевами равнин, обратили свой взор на горы. Это была страшная война. Драконы пытались спасти своих всадников. Ведь те — люди, а значит уязвимы для волшебства чародеев, в отличие от самих драконов. Стоило погибнуть всаднику, как дракон, с которым тот был связан, просто отказывался жить. И умирал вслед за своим человеком.

Когда драконов осталось всего тринадцать, они решили, что спасут своих людей любой ценой. А цена была высока. Чтобы сделать свои замки неуязвимыми для магии чародеев, драконам пришлось… стать их частью. Слиться с замком, наполнив его своей энергией и способностью противостоять любой магии. Но они это сделали. Ради спасения своих всадников пожертвовали своей сущностью. Возможностью летать. Иметь потомство. Слишком высокая цена, как теперь кажется. Но тогда драконы заплатили ее, не раздумывая…

— Это… ты… вы… — Крис была так взволнована, так переполнена эмоциями, что слова просто вылетели у нее из головы. — Замок! Ты — волшебный Замок!

— Да, Крис. Я, когда-то умевшая летать и сражаться, сейчас привязана к куче камней.

— Но как же твой всадник? Это же не Кит?

— Нет, не Кит. Мой всадник умер много лет назад… Люди, к сожалению, не столь долговечны, как мы. И очень хрупки и беззащитны.

— Но как же? А где остальные Замки? Неужели они тоже потеряли своих всадников?

— Остальные разошлись по разным мирам. Когда мы обнаружили в себе способность перемещаться между мирами, мы первым делом покинули свой родной мир. А потом… Просто разошлись… Разбежались… Мы, привыкшие летать, с трудом выдерживали жизнь на одном месте. Поэтому постоянно перемещались, путешествуя хотя бы таким способом. И постепенно то один, то другой оставался в том или ином мире. Сейчас я даже не знаю, где остальные и смогли ли они сохранить своих всадников. Я после гибели своего Артура провела несколько веков в полусне, почти не реагируя на происходящее вокруг. К сожалению, даже уйти вслед за своим человеком я не могла, так как Замок не может умереть настолько быстро. На это нужны века… И я уснула, надеясь никогда не проснуться, но… Меня разбудили.

— Кит и его братья!

— Да. Я вдруг почувствовала, что нужна им. Семеро детей, старшему из которых было шестнадцать, а младший только научился ходить. Семь человеческих душ, нуждающихся в помощи и защите. Что-то в них было от моего Артура… Такие же темноглазые и темноволосые. Такие же отважные. Такие же… хрупкие. Я не могла оставить их умирать. Не могла не помочь. Но силы мои почти иссякли за столетия сна. И тогда я заключила договор со Стюартом — старшим из братьев. Я поклялась спасти его и его братьев, дать им все преимущества всадников, но … Стюарт не должен был покидать Замок. Тогда я придумала правило про то, что проведенные вне Замка часы ускоряют старение. Мне нужна была энергия. Чтобы восстановиться. Вновь накопить силы. А энергию я могла получить только от людей.

Когда следующий по старшинству брат — Эдвард, подрос, я отдала часть себя, чтобы тот построил свой Замок. Я как будто раздвоилась, находясь одновременно в том и другом Замке. И это еще было терпимо. Но когда мое сознание оказалось разделено на семь частей… Я словно живу семью разными жизнями, постоянно теряясь, где же я настоящая… Это очень трудно. Очень тяжело…

— Но зачем же было это делать? Разве нельзя было всем братьям жить в одном Замке? Тебе бы не пришлось разделять себя…

— Да, мне было бы проще, и братьям, возможно, тоже, но… Так я бы еще очень долго собирала энергию. Для восстановления. Для возвращения.

— Ты… Ты хочешь вернуться обратно в свой мир?

— Я хочу вернуть крылья! И найти своих братьев и сестер. Я надеюсь, что они выжили. И мы вместе сможем вернуться домой.

— Но как же Крис и его братья? Ты просто выгонишь их? Они же умрут!

— Крис, нет! Как ты могла такое подумать?! Неужто я могла бы поступить так с теми, кто вернул меня к жизни и дал надежду на будущее? Я никуда не уйду, пока не буду уверена в безопасности и благополучии детей. А Стюарт… Он — тот единственный, кому я рассказала эту историю до тебя. Он все знает, и он согласился остаться со мной. Навсегда. И если мне удастся вернуть крылья, он станет моим всадником. И отправится со мной на поиски моих братьев.

— Это хорошо, но зачем же тебе я? Кит говорил мне, что ты подзаряжаешься энергией во время Йольского бала. Ты для этого разделила Замки? Чтобы собрать в семь раз больше энергии?

— Да, именно для этого. А теперь ее почти достаточно для того, чтобы создать семена.

— Что создать?

— Понимаешь, когда мы отдали свою энергию и свою сущность замкам, чтобы защитить всадников, я … готовилась стать матерью. Отложить яйца. Они были еще совсем крохотные. Мы, драконы, можем носить яйца очень долго и сами решаем, когда и где устроить кладку. Я могла бы носить их еще много лет. Но тогда, отдавая энергию, я думала, что они погибнут… Но они выжили… И теперь мне хватит энергии на то, чтобы вдохнуть в них жизнь. Правда, они не будут драконами. Слишком большие изменения пришлось претерпеть им вместе со мной. Они будут живыми, да, но — каменными.

— Маленькие Замки? Как это… интересно! И как будет выглядеть новорожденный Замок?

— Ты можешь узнать это сама. Ведь ты получила от меня первое семечко почти три года назад.

— Амулет?! Амулет — это семечко Замка? Но как? Как он… вылупится? Что надо сделать?

— Мы питаемся эмоциями, не забыла? Желательно положительными.

— То есть… если я буду испытывать сильные эмоции, он… появится? Как? Где?

— А вот это ты узнаешь сама. Но теперь я вернусь к началу разговора. Я прошу тебя о помощи. Для Кристофера. То, что семечко оказалось у тебя — было для меня неожиданностью. Оно предназначалось Кристоферу. Но, похоже, само выбрало себе хозяйку. И я прошу тебя — не оставляй Кита. У меня нет еще одного семечка, чтобы отдать ему. Я надеюсь, что не ошиблась ни я, ни ваш будущий Замок — вы будете хорошей парой.

— То есть этот Замок, который в амулете — для нас с Китом? А как же его проклятье Хранителя? Он по-прежнему не сможет выходить из Замка?

— Нет, Крис. Это правило относилось только ко мне. Как только у вас появится свой Замок, связь Кита со мной разорвется. И, насколько я знаю, никаких ограничений у него больше не будет. Ведь вы будете растить свой Замок с младенчества, вы станете одним целым, как когда-то драконы со своими всадниками. Ему не нужны будут никакие условия и правила. Ведь вы будете одной семьей. Замок и вы, и ваши дети, и ваши внуки. Только… Пожалуйста, прошу, не повторяй моей ошибки — не разделяй Замок. Он должен быть целым.

— Хорошо, я обещаю!

— И еще одно — не рассказывай Киту то, что узнала сегодня, до того момента, как появится новый Замок. А то он… У него очень странные понятия о чести и правильности… Да, впрочем, у всех них… Сказывается воспитание вдали от общества.

— А как же остальные братья? У них тоже появятся свои маленькие Замки?

— Да, сперва совсем маленькие — не больше этой избушки. А потом… все будет зависеть от того, какая атмосфера будет в доме, какая энергия и эмоции.

А что станет с этими Замками? — Крис махнула рукой в сторону избушки.

— Я попрошу вернуть назад, в Замок Стюарта, те камни, что были взяты для их создания, ведь они — часть меня. А остальное — останется просто каменными развалинами.

— А если братьям Кита не удастся «разбудить» семечки? И у них не появятся новые Замки?

— А вот тут мне снова нужна будет твоя помощь. дело в том, что все братья — слишком старомодны. И ни за что не соглашаются заводить серьезные отношения с девушками, зная, что обрекут их на жизнь взаперти, в отрыве от родных. Поэтому я надеялась, что ваше с Китом семечко «проснется» раньше и будет примером для остальных. Но раз такого не случилось, то… Немножко подтолкнем их. На нынешнем балу. Думаю, стоит пригласить побольше гостей из этого мира. Ты поможешь мне в этом? Например, девочки из вашей танцевальной студии были бы наверняка рады потанцевать на балу.

— Я постараюсь придумать, как их привести. Но потом ведь им придется все объяснять?

— Не беспокойся. Я уверена, что никаких проблем с этим не возникнет, они просто не заметят, что бал необычный.

— Как-то мне слабо в это верится. Как можно не заметить звезды вместо потолка и сияющий посреди зала портал?

— Можно, если смотреть в другую сторону.

После того, как Замок-дракон исчезла, просто растаяв в воздухе, Крис спохватилась, что не узнала ее имени. Ведь было же у нее имя, когда она была драконом? «Надо обязательно спросить в следующий раз» — подумала Крис. — «А будет ли он — следующий раз? Появится ли Замок-дракон перед братьями, расскажет ли им свою историю? И догадывается ли Кит, что его Замок женского пола?» Крис подошла к избушке и открыла дверь. Внутри было тихо и очень уютно. Мирно и спокойно. Крис сразу захотелось прилечь где-нибудь и поспать, отдохнув от всех потрясений, которые свалились на нее совершенно неожиданно.

«Это наверняка чары Замка действуют» — подумала Крис, пытаясь побороть зевоту. Она поднялась по лестнице на второй этаж и, ведомая каким-то чутьем, безошибочно нашла дверь, за которой спал Кит. Его комната была похожа на комнату какого-нибудь принца или короля — огромная, на стенах развешено оружие, у дальней стены стеллажи с книгами, небольшой столик и удобное кресло, а почти посередине — огромная кровать с балдахином, да еще и на каком-то возвышении. Крис на цыпочках подошла к спящему Киту, полюбовалась на его безмятежное выражение, а потом, не долго думая, прилегла рядом. «Только один часик, не больше», — подумала она, проваливаясь в сон.

«Крис, Кристина, проснись же», — чьи-то руки гладили ее по лицу, голове, шее… потом спустились на грудь и живот, ласково, но настойчиво вытаскивая из мира снов. «Крис, ну пожалуйста, проснись, здесь нельзя спать, опасно» — вот руки сменились губами, такими мягкими и теплыми… Они прошлись по лбу, потом по щеке, спустились на шею… Крис буквально таяла от этих прикосновений, ей хотелось, чтобы они продолжались дальше, чтобы спустились еще ниже… Но вдруг эти замечательные губы оторвались от ее шеи… Крис хотела было возмутиться и велеть им вернуться, она даже приоткрыла рот, как… Ее губы были взяты в плен этими волшебными губами, а в рот проник очень любопытный язычок, принявшийся изучать рот Крис изнутри. Это было так ново, так непривычно и приятно, что она продолжила играть роль спящей принцессы. Она уже поняла, кто это забавляется с ее губами, теребя при этом волосы на затылке и поглаживая шею. Она вспомнила все, что произошло совсем недавно — разговор с Замком, спящий Кит. Видимо, она уснула рядом, а тот, проснувшись, принялся ее будить. Ну что ж, пусть постарается!

Кит между тем становился все настойчивей, он отпустил ее волосы и принялся стягивать с Крис одежду. Сперва свитер, потом джинсы. После этого теплые руки вновь принялись гулять по ее телу, поглаживая и нажимая тут и там, и Крис, не выдержав, застонала от удовольствия.

— Крис, ты проснулась! Ты просто притворяешься, да? Как же ты меня напугала! Я бужу тебя уже полчаса! — Кит говорил, не прекращая гладить ее, и Крис, словно кошка, принялась подставлять под его ладони самые чувствительные места. Она готова была мурчать от удовольствия, и, кажется, так в конце концов и сделала. Кит, услышав это, засмеялся и, улегшись сверху, заглянул ей в глаза, которые почему-то сами открылись.

— Крис, послушай меня, тебе нельзя здесь долго находиться и тем более спать! Это опасно для тебя!

— А для тебя опасно перестать меня гладить! Верни губы на место и не останавливайся! Иначе я останусь в этом доме навсегда!

— Крис! — Кит посмотрел на растрепанную, разомлевшую девушку и застонал — ты сама не понимаешь, что делаешь. Ты ведь потом пожалеешь!

— Это ты пожалеешь, если не продолжишь сейчас же! — Крис не знала, что с ней и какой бес в нее вселился, но она могла думать сейчас только о Ките, о его руках, губах, языке. Она не могла позволить ему прекратить! Просунув руки ему под футболку, Крис провела ими вдоль позвоночника, вызвав у Кита волну дрожи. Он еще раз внимательно посмотрел Крис в глаза, а потом, видимо решив больше не сопротивляться, снова принялся целовать ее, стянув между делом с нее футболку.

То, что происходило дальше, слилось для Крис в один бесконечный стон страсти, удовольствия, наслаждения, немного боли, немного испуга, тут же сменившегося радостью и счастьем от того, что теперь они по-настоящему вместе. И когда они, усталые и удовлетворенные, лежали рядом, осознавая те перемены, которые теперь ждут их впереди, Крис вдруг почувствовала пульсирующее тепло у себя на груди. Вытянув за цепочку амулет, с которым никогда не расставалась, она ахнула — тот светился теплым золотистым светом, слабо пульсируя. И в глубине его перемещалось что-то красное.

— Что это с ним? — заинтересованно поднял голову Кит, увидев мерцающий амулет.

— Кажется, он пробудился… Ты знаешь, что делать дальше?

— Пробудился? Ты имеешь в виду, что … А откуда ты вообще знаешь, что это такое?

— Мне рассказал твой Замок. Ты когда-нибудь беседовал с ним?

— Конечно, очень часто и много, особенно в первые сто лет нашей совместной жизни. И, кстати, мне кажется, что это не ОН, а ОНА.

— Ничего себе, какой ты проницательный! А просто спросить ее ты не пробовал? У нее ведь, наверняка, и имя есть.

— Имя? У Замка? Откуда? Ведь этот Замок — просто копия первого Замка, Замка Стю.

— Ну да, я про нее и говорю — про ту, которую вы раскопировали на семь частей. Я виделась с ней. И она рассказала мне свою историю и просила помочь ей вернуть свои части обратно.

— Вернуть? То есть она хочет забрать наши Замки?

— Нет, она хочет подарить вам свои семена, такие, как это — Крис сняла амулет с шеи и положила его на ладонь.

— Так это правда? Я слышал когда-то от Стю сказку про волшебные семена, он рассказывал ее перед сном нашим младшим. И когда увидел у тебя этот амулет, сразу вспомнил ее. Там говорилось, что Замок выбирает человека, достойного вырастить новый волшебный Замок, и дарит ему семечко. Но что делать с ним дальше, там не говорилось.

— Замок сказала мне, что мы с ним станем одной семьей. Думаю, это не только мое семечко, но и твое. Оно наше общее. И только вместе мы сможем его пробудить.

Крис протянула ладонь с амулетом Киту, и тот накрыл ее своей, зажав амулет между ними. И тут же оба вскрикнули и отдернули ладони!

— Он укусил меня! — сказала Крис, показывая небольшую ранку на своей руке.

— Меня тоже, — Кит протянул свою ладонь с такой же ранкой.

— Но где же он?

Крис начала шарить по кровати, пытаясь найти амулет, который они выронили, когда отдернули руки. Но того не было. Зато вдруг начал шататься пол, потолок, стены…

— Бежим отсюда, — крикнул Кит, быстро хватая одеяло и заворачивая в него Крис. Потом поднял одеяльный сверток и бросился вниз по лестнице, которая тоже ходила ходуном. Стоило им покинуть избушку, как она словно просела, сложившись внутрь. Вверх поднялся столб пыли, а потом… На месте покосившейся старой избушки появился маленький, игрушечный домик, размером с собачью будку.

— Вот и наш Замок! — засмеялся Кит, указывая на него. Только вряд ли мы туда поместимся.

— Нет, он же вырастет, он же только родился! Замки, если ты забыл, питаются эмоциями. Надо просто подкормить его, чтобы он побыстрее вырос!

— Подкормить, говоришь? Тебе разве не хватило эмоций? Какая же ты ненасытная! Думаю, для первого раза тебе хватит. А эмоции… Они не обязательно должны быть от секса. Я просто расскажу тебе, как я тебя люблю. Как боялся потерять все это время. Как, увидев амулет у тебя в руках, подумал, что Замок решил таким образом разлучить нас: ведь если бы ты стала Хранителем собственного Замка, мы не смогли бы быть вместе. Как я боялся, что ты узнаешь, что такое амулет на самом деле! Как решил не упускать хотя бы то, что у нас есть — пока есть — и, оформив кучу документов, пошел учиться в тот же университет, где учишься ты. Как сходил с ума, видя тебя среди твоих однокурсников, которые могли быть рядом с тобой, не считая минуты и часы! Как ревновал к Эрику, который постоянно ошивался около тебя! Как каждую ночь, засыпая, видел тебя во сне — видел, как ты танцуешь на том, самом первом, балу, кружась и порхая, как бабочка, видел, как ты готовишься к экзаменам, заучивая непонятные слова и наматывая на палец прядь волос, видел тебя, сидящую в моей ванной, мокрую и соблазнительную. Крис, я люблю тебя и не могу представить своей жизни вдали от тебя! Ты — самое важное и прекрасное, что случилось со мной за эти долгие восемьсот с лишним лет! И самое мое большое желание, самая заветная мечта — жить рядом с тобой, бок о бок, всю свою жизнь, не расставаясь ни на миг! Я знаю, что сейчас у меня ничего не осталось, мой Замок пропал вместе со всем, что у меня было, что я не имею права просить тебя об этом, но… я все-таки прошу: Кристина, будь моей женой!

Кристине казалось, что в ее душе маленький теплый огонек, всегда горевший там при мысли о Ките, сейчас разросся до такой степени, что может спалить и ее, и Кита, и целый лес. Ее чувства рвались на волю, и она, дослушав, наконец, его признание, выплеснула их, освободив руки из одеяльного плена, притянув ими голову Кита к себе и впившись в его губы жарким, обжигающим поцелуем. Они долго не могли оторваться друг от друга, а когда, наконец, Крис отцепилась от Кита, а тот, боясь уронить, поставил ее тихонечко на землю, у обоих вырвался удивленный возглас. Перед ними стоял настоящий дом! Он был деревянным, двухэтажным, с маленькими балкончиками, верандой и мансардой. С зеленой покатой крышей, печной трубой и фонарями у входа. Домик был как игрушечный — им хотелось любоваться и любоваться. Но на дворе было давно не лето — заканчивался сентябрь, и они несмело, держась за руки, осторожно поднялись на крыльцо и толкнули дверь.

Внутри было … уютно. Это был не Замок, притворившийся домом — это был настоящий деревянный дом, с современной кухней и гостиной внизу, двумя спальнями наверху и небольшим кабинетом в мансарде. На стенах не было никаких обоев — они были покрыты деревянными панелями. На полу в спальне — мягкие ковры. И большая двуспальная кровать. Во вторую спальню они только мельком заглянули, прекрасно понимая, что она им не понадобится. Осмотрев весь дом, они спустились на кухню и уселись за стол, глядя друг на друга и улыбаясь.

— Ты заметил, что в шкафу в спальне вся твоя одежда из старого дома? И книги в шкафах — тоже оттуда. Похоже, часть вещей новый Замок смог спасти. Интересно, как его зовут. И кто он — мальчик или девочка.

— Мальчик, — уверенно сказал Кит.

— С чего ты это взял?

— Потому что я его вижу, — улыбнулся тот, поднося палец к губам и показывая глазами за спину Крис.

Та тихонько обернулась. Около окна стоял мальчик лет трех, с интересом рассматривая окружающий дом лес. Потом он обернулся, заметил, что оба человека смотрят на него и … смущенно улыбнулся.

— Привет, я Крис, а это Кит. А тебя как зовут?

— Я Ирвин. И я знаю, кто вы. Ведь ты, Крис, почти три года носила меня на груди. Но так все выглядит совсем по-другому, гораздо лучше, чем из амулета.

— Ирвин, очень приятно с тобой познакомиться. — Кит присел рядом с малышом, чтобы оказаться с ним вровень. Ирвин был чем-то похож на свою мать. И явно не был человеком. На голове у него тоже были костяные наросты, а глаза были необычного бирюзового цвета.

— Это ты сам построил такой красивый дом? Он просто замечательный! Спасибо тебе!

— Я не строил, я создал. Такие дома были у людей в том мире, где мама жила раньше. Хорошо, что вам нравится. Когда я подрасту, то смогу создать дом побольше — из камня, а может быть и замок!

— Дом нам гораздо больше подойдет. В этом мире давно уже не строят замки. А что еще ты умеешь?

— Пока очень мало. Но мама уже учит меня, она начала разговаривать со мной сразу, как я родился. Скоро я научусь перемещаться. Сначала только в этом мире. Затем между мирами. Научусь прятаться и маскироваться. Мама сказала мне, что теперь вы будете моей семьей. Это правда? — мальчик смотрел на них, и в его взгляде была надежда.

Крис взглянула на Кита, а тот — на нее. А потом оба посмотрели на Ирвина и кивнули:

— Да.

— Конечно.

После того, как Кит и Крис пробудили Ирвина, их жизнь круто изменилась. Теперь Киту не надо было считать минуты, выходя из Замка, и он с большим удовольствием продолжил учебу в университете вместе с Крис, во всем ей помогая и потихоньку подтягивая по всем предметам. Крис понимала, что без его помощи вряд ли осилила бы даже первый семестр — все-таки недостаток знаний, недополученных во время учебы в школе, сказывался довольно сильно. Крис уже на следующий день после Пробуждения перевезла свои вещи из общежития, сообщив соседкам, что теперь они с Китом будут жить вместе. Те, конечно, быстро разнесли эту новость по университету, и Крис стало чуточку спокойнее — за Китом уже не ходили толпы поклонниц. Но теперь она все чаще ловила на себе завистливые взгляды сокурсниц.

Кит и Крис каждый день просыпались вместе, готовили завтрак, а потом ехали на занятия на своем черном Порше. К нему Крис тоже довольно быстро привыкла, и даже пробовала потихоньку водить за городом, вдали от оживленного движения.

А еще в их жизни значимое место занял Ирвин. Не как Замок, а как мальчик, которого они увидели в первый день его Пробуждения. Крис тогда спросила его, нравится ли ему находиться в форме человека, на что Ирвин ответил, что очень нравится, что ему очень сильно надоело жить в амулете, а управлять домом в образе человека ему даже проще. Тогда они договорились, что он будет жить во второй спальне. Конечно, ему не нужна была ни кровать, ни еда, но Ирвин с удовольствием изображал из себя ребенка, валяясь на кровати и читая книги. Крис очень хотела познакомить Ирвина с интернетом, ведь он мог бы узнать оттуда так много! Но проблема несовместимости электроники и магии не позволяла ей это сделать. Они с Китом решили, что обязательно попробуют решить этот вопрос. Кит, между тем, собрался поступить еще на один факультет — его очень интересовали компьютеры, но раньше он не мог себе позволить их изучать. Теперь же он много времени проводил в своей городской квартире, пропадая в интернете и частенько прогуливая при этом занятия. Впрочем, с историей и прочими гуманитарными науками у него никаких проблем не было, Крис была уверена, что он хоть сейчас мог бы сдать экзамены за все курсы сразу. Но Кит старался присутствовать на семинарах и практических занятиях, помогая и поддерживая Крис. И всегда встречал ее после пар. Частенько они оставались ночевать в городе, связавшись с Ирвином и предупредив его, чтобы не беспокоился. Как это у них получалось — Крис сама не понимала, но она могла слышать Ирвина, если он обращался к ней издалека. И он слышал и ее, и Кита. Ирвин говорил, что это работает их связь, что когда он Пробудился, используя их энергию, их эмоции и их кровь, то создалась прочная двусторонняя связь. Намного прочнее, чем у Кита была с прошлым Замком. И сейчас не только Ирвин заряжался от их эмоций, но и они получали от Ирвина магическую энергию. Когда Крис впервые зажгла свечу, только взглянув на нее, она испугалась. А поняв, в чем дело, испугалась еще больше. Ведь если сейчас, пока Ирвин совсем маленький, он уже дает им столько силы, что же будет, когда он вырастет? Но тот успокоил ее, сказав, что она привыкнет к этой энергии, что слишком много ее не будет, ведь он еще будет развивать и увеличивать дом. А потом, наверное, у них появятся дети — им тоже нужна будет магическая энергия. Она дает молодость и позволяет овладеть зачатками магии. Но сильными магами им не стать — для этого в этом мире слишком мало магии. Вот если они переселятся в какой-нибудь из магических миров, тогда… Но Крис сразу прерывала его мечтания — сначала им надо освоиться в этом мире, изучить свои умения, получить знания. А потом уже думать о других мирах. Пока и в этом дел невпроворот.

Приближалась первая сессия в университете, а с ней и Йольский бал. Крис помнила слово, данное прежнему волшебному Замку — привести на бал девушек. И рассказала Киту об этой затее. Тот долго смеялся, говоря, что Замок зря надеется — его братья — не он, они не способны на любовь с первого взгляда и на серьезные отношения. Но взялся помочь Крис выполнить обещание. Они решили, что везти на бал девушек из Кристининой танцевальной школы слишком сложно, к тому же там почти у всех уже были пары. В университете полно красавиц! Крис взялась уговорить своих бывших соседок по общежитию — Веру и Надю, а Кит сказал, что приведет с собой целую толпу — пусть у братцев будет выбор. Действительно, ему не составило труда найти желающих — стоило лишь объявить, что он организует вечеринку по случаю своего дня рождения и приглашает всех желающих, особенно девушек, в свой загородный дом.

То, что Кит из состоятельной семьи, никто не сомневался, глядя на его дорогую одежду и машину, поэтому и в существовании загородного дома никто не усомнился. Желающих было так много, что впору было нанимать автобус. И Кит с Крис долго ломали голову, как доставить всех в Замки его братьев — в пять разных Замков! В результате им помог Ирвин — он связался со своей мамой и пригласил ее в гости. Кит, увидев воочию ту, с кем прожил бок о бок несколько сотен лет, был поражен… Он долго смотрел на нее, а потом поклонился и поблагодарил за все, что она для него сделала. И, наконец, узнал ее имя — Ирриг. Она сказала, что перенесет тех, кого посчитает достойным, в Замки братьев, а остальные останутся в основном Замке — Замке Стюарта. Сейчас, вернув себе одну из шести отделенных частей, этот Замок стал более сильным. Ирриг даже пообещала создать для гостей иллюзию обычного загородного особняка, чтобы не смущать их заранее. Договорившись о месте, в которое они привезут гостей, Кит и Крис тепло простились с Ирриг, пообещав, что сами обязательно придут к ней на бал — ведь Ирвин еще слишком мал, чтобы устраивать такие празднества, да и не нужно ему пока столько энергии. Ему вполне хватает эмоций Крис и Кита.

21 декабря после занятий в холле университета собралась немаленькая толпа желающих посетить празднество у Кита. Еще и Лекс внес свою лепту, растрезвонив о «бомбической вечеринке» и приведя с собой толпу второкурсников с юрфака. Собралось человек пятьдесят! К счастью, среди студентов нашлось достаточное число тех, кто имел машину, и автобусы заказывать не пришлось — все как-то распределились по автомобилям, и внушительный кортеж направился на выезд из города. Кит и Крис посадили в свою машину Надю и Веру. Девчонки были взволнованы — обе из простых семей, они никогда не были в загородных особняках и боялись сделать что-то не так. Но Крис успокоила их, сказав, что на вечеринке очень дружественная и дружелюбная атмосфера, и публика там очень разная.

Когда они подъехали к условному месту, Крис усмехнулась про себя — Ирриг постаралась произвести впечатление! Пусть это и был не Замок, а трехэтажный особняк с коваными воротами, садовыми дорожками и стоящими вдоль них голубыми елями, украшенными огоньками. А на кованых воротах красовались драконы. Когда вся шумная и галдящая толпа входила в особняк, Крис заметила, что Надя, Вера, и еще несколько девочек, словно растворились в воздухе. Но остальные ничего не заметили, пораженные волшебной обстановкой — летающие повсюду волшебные огоньки, сияющее звездами небо и сотни танцующих пар.

Кит пригласил всех не стесняться, сказал, что любое разумное желание может быть исполнено, стоит попросить об этом вслух. И предупредил, что с первыми лучами солнца вечеринка закончится, и все окажутся перед воротами дома. Если же кто-то захочет уйти раньше — ему надо просто сказать об этом. Ребята, даже не заметившие, что большинство девушек куда-то исчезло, отправились бродить по залам, А Крис, взглянув на Кита, пожелала:

— Хочу красивое красное платье и красные балетные туфельки! И зеркало, чтобы на себя посмотреть!

И снова, как в самый первый раз, маленькие огоньки собрались вместе и образовали зеркало, в котором Крис увидела себя — улыбающуюся, счастливую, совсем не похожую на ту испуганную девочку, пришедшую в волшебный Замок два года назад.

— Ты здесь самая красивая! Теперь мне придется отгонять от тебя толпы кавалеров, желающих с тобой потанцевать!

— Ничего, побудешь немного в моей шкуре — мне тоже было нелегко в университете, когда за тобой таскались толпы поклонниц.

— Но это совсем другое! Ты же не будешь с ними танцевать, да? Обещай, что весь вечер будешь танцевать только со мной!

— Ну куда же я от тебя денусь? Неужели думаешь, что я разрешу тебе танцевать с кем-то еще? Разве что с Ирриг! — она улыбнулась, показав взглядом в центр зала, где стояла Ирриг под руку с очень красивым молодым мужчиной лет тридцати.

— Ну уж нет, тогда меня, наверное, убьет Стюарт. Кстати, пойдем, я вас познакомлю.

— Это твой самый старший брат? Ничего себе, красавчик! Откуда вы вообще такие взялись — один краше другого? Кто были ваши родители?

— Я не знаю, Знает только Стю, но он никогда об этом не говорит. Отвечает, что это неважно, и дело прошлое.

— Боюсь даже представить, что это за страшная семейная тайна. А вообще хотела бы я увидеть всех вас вместе. Вы собираетесь когда-нибудь?

— Очень редко. Ты же знаешь, мы не можем оставить Замок надолго. Они не могут. А я теперь могу все! Благодаря тебе, Крис!

Они подошли к Стюарту и Ирриг, поздоровались и познакомились, а Крис, вопросительно взглянув на девушку, получила в ответ лукавую улыбку — видимо, задуманное ею «сватовство» шло по плану. Интересно, знает ли Стюарт о задуманном? Ведь если план Ирриг удастся, ему придется отправиться в другие миры, чтобы найти соплеменников Ирриг. Оставив свой привычный мир и своих братьев. Но, взглянув повнимательнее на стоящую перед ней пару, Крис поняла, что их связывает намного большее, чем просто магический договор. И, возможно, даже не будь никакого договора, Стю отправился бы за Ирриг, куда бы та ни пошла. Как сама Крис отправилась бы за Китом, а он — за ней.

А потом они танцевали. Сначала в общем зале, среди множества танцующих фантастических существ и людей, которых в этот раз было заметно больше. А потом Крис и Кит вдруг оказались в отдельном зале, не круглом, как тот, где танцевала Крис, а в обычном прямоугольном. И одна стена в этом зале была полностью зеркальной, и за ней было… море! Море и горы. Как будто Замок стоял на скале, нависающей над морем. Возможно, так оно и было на самом деле.

— Небо светлеет, скоро взойдет солнце.

— Как, уже? Почему-то каждый бал пролетает все быстрее и быстрее…

— Это наш третий бал. И я надеюсь, что когда-нибудь мы с тобой будем проводить такие же балы в нашем с тобой Замке. Когда он подрастет.

— Надо попросить Ирриг научить Ирвина этой премудрости. И вообще, попросить не покидать его так быстро, ему ведь еще многому надо научиться. А если сегодняшний план удастся, то скоро появятся еще пять новорожденных Замков. Их тоже надо учить.

— Думаю, как только она вернет свою силу и освободит Стюарта от клятвы, сделав его свободным, она сама не захочет отправляться в путь, во всяком случае не сразу. Ведь мы — не в меньшей степени ее семья, чем те ее сородичи, которых она хочет найти. Она вырастила нас и отдала нам своих детей! Вряд ли она уйдет надолго.

Они стояли у окна, глядя на поднимающееся из-за моря солнце, и мечтали о будущем. Общем будущем для них, братьев Кита, для Ирриг, Ирвина и остальных маленьких Замков, которые скоро появятся. Для их большой Семьи — семьи Хранителей.

5 лет спустя

— Ирвин очень волнуется, боится, что не справится с проведением бала, — Крис смотрела на Ирриг, почти сияющую от огромного запаса энергии.

— Ерунда, он достаточно силен и умеет почти то же, что и я, несмотря на свой возраст.

— Может останешься еще на годик? — Крис понимала, что вряд ли получится уговорить Ирриг. Та уже давно рвалась в путь, а сейчас, когда все братья Кита получили свои Замки, и те немного подросли и получили от мамы все знания, которые могли им пригодиться, повода, чтобы задержать ее, не осталось. — Малыш Лю будет скучать без тебя, он еще слишком мал. Вырастет — и забудет.

— Ничего, у него хватает родственников и без меня. Я и так долго задержалась, обучая детей, больше не хочу ждать ни минуты. Так хочется вновь расправить крылья и взлететь!

— Но ты же будешь навещать нас?

— Кто знает… Я очень на это надеюсь. А, может быть, вам надоест сидеть в этом скучном мире без магии, и вы отправитесь странствовать по мирам. И тогда мы обязательно встретимся — ведь всем известно, что родственные души притягиваются. Так что потерять друг друга мы вряд ли сможем. К тому же все мои дети будут слышать меня всегда, в каком бы мире я ни находилась.

— Так страшно тебя отпускать. Ведь наши Замки еще совсем дети. Им придется взрослеть без матери.

— Теперь вы — их семья. Вы даете им свою энергию, вы связаны кровью, и мое присутствие рядом совсем не обязательно. Я уже дала им все то, что могла.

Крис кивнула, понимая, что отговаривать Ирриг бесполезно. Она рвется в путь, и ничто не может ее остановить. Стюарт, прощающийся с братьями, тоже выглядел счастливым и был настроен решительно. Каково ему — покинуть своих братьев, которых он вырастил и с которыми жил рядом последние 800 лет? Наверное, не так-то просто далось ему решение последовать за Ирриг.

Пять лет назад, после затеи с приглашением человеческих девушек на Йольский бал, трое из братьев нашли свои пары. Три девушки вернулись с бала с амулетом на шее, среди них — Надя и Вера, бывшие соседки Крис по общежитию. И если первая была явно влюблена и бесконечно счастлива, то вторая долго не могла принять Фредерика — брата Кита, того самого, что когда-то раскрыл Крис тайну Хранителей, — в качестве своего суженого.

Вера отказывалась носить амулет, прогоняла Фреда, злясь на то, что ей навязывают отношения, которые ей, якобы, совсем не нужны. Она — свободная девушка и не собирается заточать себя в Замке, пусть даже и волшебном, на всю оставшуюся жизнь, тем более если она обещает быть очень долгой. Но постепенно, глядя на воркующих Надю и Фила — самого младшего из братьев, она начала менять свое отношение к возможному замужеству. Да и Фред проявлял чудеса терпения и выдержки, с улыбкой перенося все ее выходки и по-прежнему пытаясь ухаживать за упрямицей. Впрочем, его несложно понять — Вера была самой яркой девушкой не только в нашей группе, но и на всем факультете. Ярко-рыжие волосы, насмешливые голубые глаза, задорные веснушки и боевой характер — она выделялась из общей массы студентов, сразу приковывая к себе взгляд. И если Надя и Фил пробудили свой Замок — Ирвига — уже через два месяца после бала, то Вера и Фред были последними, кто получил Замок. И тут они тоже отличились — если у всех остальных братьев пробудились Замки — мальчики, то у Фреда и Веры — девочка — Ирис.

Третьей парой, образовавшейся после третьего для Крис Йольского бала, были младший брат Кита — Уильям и одногруппница Крис и Кита — Милена, скромная отличница, вечно прятавшая лицо за распущенными каштановыми волосами. Оказалось, что девушка — просто красавица, которая, к тому же, прекрасно танцует — Милена, как и Крис, с детства занималась танцами. Их с Уиллом Замок — Ирвайн — пробудился летом, после сессии — видимо они очень эмоционально отмечали переход Милены на второй курс.

На следующий Йольский бал снова были приглашены девушки из университета — прошлогодний фокус сработал и на этот раз. И их ожидания оправдались — еще две девушки вернулись с бала с амулетами. На этот раз «повезло» третьекурснице с юридического — миниатюрной брюнетке Арине — она покорила сердце второго по старшинству брата — Эдварда, а младший брат Кита Роберт — пятый по старшинству, выбрал себе в пары голубоглазую красотку-блондинку Ирэн, учившуюся в театральном и попавшую на бал случайно — ее прихватил с собой кто-то из приглашенных парней. Обе пары довольно быстро приняли друг друга, и их отношения развивались ровно и без проблем. Уже весной пробудился Замок Арины и Эда — Иррэйн, а летом — Замок Ирэн и Роберта — Иртейн. И только в октябре появился на свет долгожданный Замок Веры и Фреда — Ирис.

Ирриг, довольная тем, что все ее дети пробудились и обрели Хранителей, хотела было уже в том же году отправиться в путь, но маленькие Замки требовалось обучить управлять своими силами. Поэтому она осталась еще на три года, во время которых на свет появился первый ребенок в их большой семье — малыш Льюис, или как все его называли — малыш Лю — сын младшего брата Фила и Нади. Братья долго шутили по поводу того, что самый младший оказался самым проворным и первый обзавелся наследником, но малышу все были рады и любили и баловали без меры.

Сама Крис, закончив учебу в университете, тоже мечтала о собственном малыше, да и Кит был всеми руками «за». Но судьба, как видно, пока не считала их готовыми к этому ответственному шагу. Ирвин, несколько раз за это время перестраивавший дом, уже давно приготовил детскую рядом с их спальней. Теперь их жилище совсем не напоминало ту деревянную избушку, которую соорудил Ирвин в день Пробуждения. Теперь это был солидный двухэтажный особняк в классическом стиле, казавшийся Крис чересчур роскошным для них троих. Но Ирвину надо было расти и развивать свои умения, хорошо хоть, что он пока не пытался изобразить замок.

После появления маленьких Замков и разрыва договора с Ирриг братья обрели долгожданную свободу передвижения. Они, наконец-то, могли учиться, ходить в кино, в театр, могли даже отправиться путешествовать. Все тут же обзавелись роскошными машинами, при встрече похваляясь друг перед другом их скоростью и маневренностью. Крис одно время даже боялась, что они решат перейти от разговоров к делу и устроят гонки. Она постоянно удивлялась, как эти парни, прожившие на свете так долго, не утратили своей жизнерадостности. Они напоминали ей подростков, которых внезапно отпустили с уроков, и они не знают, на что потратить появившееся свободное время. Конечно, теперь у них были жены, которые не привыкли, в отличие от братьев, жить взаперти. Они требовали прогулок, развлечений и вообще постоянного внимания с их стороны.

На третий год после своего Пробуждения Ирвин научился перемещаться в пространстве в пределах мира, и они устроили небольшое путешествие к морю. Путешествовать в собственном доме — это совсем не то, что ехать на поезде или лететь на самолете. Просто Ирвин утром сообщил, что перенесся на берег Черного моря, не рискнув отправиться дальше, так как боялся возможных сложностей с паспортами и визами. Тогда Крис поняла, какое сокровище их Замок. Ведь теперь они могли путешествовать когда и куда угодно, не заботясь о дороге и размещении. Вот только следовало обзавестись нужными документами во избежание проблем.

Еще через год Ирвин впервые перенесся в другой мир. Следуя наставлениям Ирриг, успевшей изучить множество миров, в первое время они отправлялись в незаселенные или малонаселенные места. Крис немного пугали такие путешествия, все-таки она была тихой и домашней девочкой и никогда не мечтала о путешествиях и других мирах. Ее вполне устраивал родной мир, уютный дом-Замок и Кит рядом. Но не все жены Хранителей были такими. Вера, наоборот, рвалась исследовать и изучать новые миры, не давая покоя ни Фреду, ни Ирис. А Эдвард и Арина и вовсе переселились жить в магический мир.

Их Замок — Иррэйн — единственный из всех детей Ирриг мечтал о небе и полетах. Узнав, что ему, в отличие от Ирриг, не суждено обрести крылья и взлететь, он очень расстроился. И тогда Арина вспомнила, что видела фильм про летающий Замок, находившийся на летающем острове. Они с Эдвардом решили помочь своему Замку подняться в небо. Это возможно было только в волшебном мире. Изучив несколько подобных и выбрав наиболее мирный и спокойный, они перенеслись туда с помощью Иррэйна и поступили на учебу в местную Академию магии.

Но, узнав о том, что Стюарт и Ирриг собираются наконец отправиться в свое странствие, все братья вместе с женами собрались в их Замке. Все они не раз и вместе, и по отдельности высказывали Ирриг слова благодарности за то, что спасла и вырастила их. Она заменила им родителей, став и матерью, и воспитателем, и учителем, и другом. И, в конце концов, подарила им самое ценное на свете — любовь, их вторые половинки, которые они вряд ли смогли отыскать сами, без ее помощи. И теперь, прощаясь с Ирриг, братья не могли сдержать эмоций — они поклялись, что всегда придут по первому зову Ирриг, куда бы и когда бы она ни позвала.

Наконец, после слез, объятий, обещаний и клятв, они вышли из Замка, а тот засветился ярким голубым светом, теряя форму и словно тая… но не до конца… голубое свечение стало обретать форму дракона — появилась голова, грудь, лапы — и вот перед ними стоит огромный синий дракон, расправивший крылья и издавший победный клич!

Стюарт бесстрашно подошел к этому чудовищу, которое услужливо подставило ему лапу, чтобы было удобнее взобраться, залез на спину дракона и устроился там между двумя гребнями, прицепив себя к ним ремнями. Затем похлопал дракона по спине, словно лошадь, и тот, сделав несколько шагов вперед, взлетел, расправив огромные крылья. Сделал несколько кругов над стоящими внизу людьми, а потом… просто исчез. В воздухе заискрило и запахло озоном, как после грозы. Братья, оставшись без тех, кто защищал и опекал их сотни лет, чувствовали себя… одинокими… брошенными.

— Ну что все носы повесили? — Вера, не привыкшая долго унывать, окинула взором оставшихся. — Нас двенадцать человек, если считать Лю — тринадцать. И у нас есть то, о чем остальные могут только мечтать. У нас есть мы — семья Хранителей! И пора уже сделать это имя не просто словом. Каждый из нас располагает огромной силой — силой своего Замка. И имеет огромные возможности для того, чтобы помогать тому миру, в котором живет. Давайте уже не просто жить, наслаждаясь бессмертием, давайте будем Хранителями наших миров! Наши семьи вырастут, появятся дети, внуки, правнуки… Давайте дадим им дело — сохранять мир для следующих поколений. Да, это кажется трудно, невозможно и не по силам. Но можно начать с малого. Я знаю, как вы помогали лечить тяжело раненых во время войн — приводили магов из других миров. Может, можно попробовать сделать то же для других неизлечимо больных? Может, можно спасти тех, кто находится на грани? Может, можно найти способ остановить войны? У нас есть силы, давайте ими пользоваться!

— Ты мечтатель, Вера. Остановить войны нам не по силам…

— Хорошо, Кит, возможно, это так. Но что-то же мы должны делать? Как-то использовать силу Замков не только для себя, но и для других.

— Пусть Замки делают то, что у них очень хорошо получается — находят пары, предназначенные друг другу судьбой. И знакомят их на Йольском балу. Если у людей появятся настоящая пара и настоящая семья, они будут стараться сохранить мир для своих детей. Тогда и войны исчезнут сами по себе, и мир станет счастливее.

— Отличная идея, Крис! Постараемся рассредоточиться по миру так, чтобы охватить как можно большую территорию. Ну а те, кто живет в других мирах, — Вера выразительно посмотрела на Эдварда и Арину, — пусть делают это там. Возможно, что когда-нибудь мы сумеем объединять пары, живущие в разных мирах — такие ведь тоже бывают!

— То есть мы теперь будем этакими всемирными свахами? — Роберт с сомнением посмотрел на свою жену.

— Ах, Роби, это же так романтично! — красавица Ирэн захлопала в ладоши от восторга. — А может быть мы будем устраивать балы не на Йоль, а на День Святого Валентина?

— Нет, Йоль — праздник, отмечаемый во всех мирах. В это время стираются границы между ними, и любой может их пересечь. Это особенный день, когда истинные пары могут встретиться, даже находясь в разных мирах. Не случайно бал проводится именно в этот день.

— Да, не будем менять традиции.

— В таком случае нарекаю нашу семью Хранителями любви и семьи. Да будет так! — пафосно провозгласил Кит, изображая какие-то пасы руками. Внезапно всех их окутало серебристое сияние.

— Эй, братец, хорош руками махать, кажись ты уже наколдовал чего-то! Еще превратишь нас в каких-нибудь единорогов, — обеспокоенно произнес Филипп.

Братья инстинктивно придвинулись ближе друг к другу, обняв своих любимых. Серебристый свет, покружив между ними, постепенно исчез, и все с облегчением вздохнули.

— Поосторожнее с волшебством, пока не изучили основы магии. Похоже, вам всем стоит поучиться, а то наколдуете невзначай что-нибудь этакое… — Арина с осуждением посмотрела на Кита.

— Ну извини, я не думал, что так получится. Вряд ли это что-то серьезное.

— Несерьезное? А это тогда что? — Роберт отогнул рукав и показал на свое запястье. Там виднелась светящаяся голубым светом метка — стилизованное сердце, завитки и дракон.

Все тут же принялись разглядывать свои запястья. Такой знак был у всех — даже у малыша Лю.

— Доигрался, Кит? Давай, колдуй обратно! — Роберт был явно зол и готов был броситься на брата с кулаками.

— Успокойся, Робби, это же так красиво! — Ирэн взяла мужа за руку, успокаивающе ее поглаживая.

— Да, Роберт, успокойся. Ничего страшного не случилось. Крылышки ведь у тебя не выросли и в купидончика ты не превратился. Подумаешь, метка, — Кит старался превратить все в шутку, но царившее вокруг напряжение этому никак не способствовало.

— Так, Семья, отставить панику! — Вера, как обычно, справилась с паникой первой, — метка ничего не меняет. Это будет нам напоминанием о там, что у нас есть общее дело. Теперь мы действительно Хранители. И это здорово! Давайте будем заниматься тем, что поручила нам судьба. Чтобы, когда вернется Ирриг, нам не было бы стыдно перед ней за праздно проведенные годы.

Она обвела глазами всех собравшихся, и каждый согласно кивнул головой, даже Роберт.

— Тогда вперед, Хранители, нас ждет первый Йольский бал, который станет Балом, соединяющим сердца. И пусть любовь и семейное благополучие всегда будут символами нашей Семьи!

И Крис, слушая подругу, понимала, что она, наконец-то, нашла настоящую семью и настоящее дело. Теперь ее жизнь тесно связана со стоящими рядом людьми. И это было прекрасно! Больше она никогда не будет одна. И будет делать все, что сможет, чтобы в мире стало как можно меньше одиноких сердец и как можно больше счастливых семей. Ведь теперь она — Хранитель любви и семьи.

Примечание:

Обложка книги и все иллюстрации созданы автором в нейросети Midjourney.