Книга: Ложь, что мы крадем.

Автор: Монти Джей

Серия: Парни из Холлоу №1

Перевод группы: https://t.me/ecstasybooks

Не использовать русифицированные обложки книг в таких социальных сетях, как:

Тик Ток, Инстаграм, Твиттер, Фейсбук.

Спасибо.

Beyond the Pines - Thrice

Baby - Bishop Briggs

37 Stitches - Drowning Pool

Chalk Outline - Three Days Grace

It Was a Sin - The Revivalist

Control - Halsey

In Chain’s - Shaman’s Harvest

Into the Fire - Asking Alexandria

Happy Song - Bring me the Horizon

Skeleton Key - Love Inks

Help-Papa Roach

The Devil - Banks

Killer - Valerie Broussard

Black Honey - Thrice

Я всегда знал, что родился с ненасытным аппетитом к насилию.

Суждено быть паршивой овцой в семье.

Им следует научиться предупреждать других о детях, которых оставляют культивировать при отсутствии света. Когда лишаете их света, тьма не просто становится их частью, они сами становятся тьмой.

Сила прокатилась по моей руке, когда я почувствовал, как нос этого ребенка разбился. Мои костяшки пальцев впились в плоть его лица, гоняясь за единственным, что могло утолить мой голод.

Боль.

Высокий долговязый придурок, решивший бросить мне вызов, с глухим стуком упал на землю.

В официальных смешанных единоборствах нужно останавливаться, когда противник так сильно падает.

К счастью для меня, это Кладбище. Заброшенный ипподром на окраине города, куда в поисках неприятностей съезжаются дети из окрестностей. Незаконные уличные гонки, драки, наркотики и полуголые девушки. Это райский сад для богатых детей. На траве посреди потрескавшегося асфальтового круга происходили драки, а моторы все время ревели и эхом смотрели, чья купленная папой машина придет к финишу первой.

Кладбище — это место, куда вы приходите, чтобы вас похоронили. Особенно, если ты выступаешь против меня.

Я бросаюсь вперед, взбираясь на него, вдавливая колено так глубоко в его живот, что чувствую, как его органы перемещаются подо мной. Мои ловкие кулаки, наносящие удар за ударом по его и без того воспаленному лицу. Я методично выдыхаю, при каждом касании выдыхаю еще раз. Чьи-то руки хватают меня за плечи, пытаясь остановить.

Мне все равно, только сильнее давлю коленом. А кулаки безжалостно бьют его.

Почему я должен сдаваться, потому что он достаточно глуп, чтобы выйти со мной на этот ринг?

Похоже на личную проблему.

Мое сердце колотится в груди, энергия течет по венам, как барабаны в ушах. Он смешивается с криками окружающих нас людей, ревущими двигателями и запахом масла.

Черт, что бы я отдал, чтобы чувствовать себя так каждую секунду дня.

Я наношу правый хук, наблюдая, как мое кольцо отпечатывает мои инициалы на нежной коже его щеки, разрезая ее прямо над буквами AК.

Поток обжигающей крови брызжет мне на грудь с его лица. Меня пронзает свирепый рев, малиновая жидкость действует как бензин для пламени внутри моего тела. Но это была не та кровь, которую я хотел. Я хотел его агонии. Я хотел увидеть, как ему больно. Я хотел знать, что сегодня вечером его нужно будет отнести в машину, отвезти домой, и он, вероятно, доползет до своей гребаной кровати. Где он останется на следующую неделю, потому что синяки, которые я импринтировал, были слишком сильными, чтобы с ними справиться.

У меня по спине побежали мурашки.

Это мой не такой уж секрет, секрет.

Я всегда, всегда злюсь.

— Господи, черт возьми, Колдуэлл, отпусти его! Хватит, мужик! — Голос звенит

Мы все воры, Брайар. Меня только что поймали.

Это то, что мой отец говорил мне каждый раз, когда его увозили на заднем сиденье полицейской машины.

В какой-то степени он был прав. Мы все воры.

Мы крадем воздух из атмосферы, чтобы дышать. Мы крадем счастье. Мы воруем зажигалки, нет такой вещи, как — Эй, мужик, могу я просто одолжить твою зажигалку?

Если ты веришь, что они собираются вернуть его, что ж, ты просто идиот с одной зажигалкой меньше.

Но большинство из нас, все мы на самом деле, мы крадем время.

Нам не причитается какое-то установленное количество минут на этой земле, но мы все равно их берем. Каждый день, когда вы просыпаетесь, — это еще один день, вырванный из песочных часов.

Мне было одиннадцать, когда я научилась карманничать. Почти профессионал, я овладела искусством игры в семь склянок за шесть месяцев и вскоре стала криминальным вундеркиндом.

Поэтому, пока моя мать переворачивала гамбургеры, отец расставлял манекены, одетые в мужские костюмы, усеянные карманами, и оснащал их семью стратегически расположенными колокольчиками.

Моя цель состояла в том, чтобы подобрать манекен без единого звонка.

Я была его мини-я. Его гордость и радость. Его маленький преступник.

У меня была ловкость, скорость и проворность.

Карманные кражи, взлом замков, взлом сейфов — все, что нужно для того, чтобы стать идеальным мошенником, в чем я преуспела к тринадцати годам.

Другие маленькие девочки учились балету. Я ж могла взломать пожарный сейф, не вспотев. Я имею в виду, черт возьми, не так уж много я не могла сделать. Даже когда он впервые начал направлять меня, я знала, что это неправильно. Воровать плохо. Все это знали.

Но те моменты, которые я провела с отцом? Эти поздние ночи оттачивали мою технику и были лучшим временем в моей жизни. Его профессия поддерживала свет, еду на столе, она скрепляла мою семью.

Да, некоторые семьи, вероятно, сблизились из-за настольных игр, моя сблизилась из-за воровства.

— Среди воров есть честь, Брайар. Честь среди нас.

Я привыкла к тому, что он входил и выходил из тюрьмы, проводил несколько месяцев то здесь, то там, но он всегда возвращался ко мне. Он обещал, что всегда вернется к нам.

Но однажды он этого не сделал.

Мой моральный компас никогда не указывал на истинный север. Может быть, поэтому я всегда так интересовалась вещами, которыми не должна была интересоваться. Я осознавала, что мое поведение не является социально-этичным, но я не сожалела ни о чем, что я когда-либо сделала. Я сделала это для мамы. Я работала с навыками, которые мне дали.

Когда жизнь дает тебе лимоны, укради чертову соковыжималку.

— Ты взволнована этим новым началом? Это огромная сделка, что они приняли тебя, даже с моей рекомендацией. Они любят принимать только местных жителей. — Мой дядя Томас, брат моей матери, заговорил со мной впервые после полета на самолете.

Он такой застенчивый. Моя мама говорит, что это потому, что он родился скрюченным, со всеми этими знаниями и отсутствием социальных навыков. Хотя он мне всегда нравился, так как он дарил замечательные рождественские подарки. Вместо того, чтобы говорить, он всегда обращал внимание на мелочи.

— Это больше похоже на культ, чем на школу, Ти.

Вероятно, это был культ. На самом деле, я знаю, что это чертов культ. Это единственный университет в штатах, у которого достаточно денег и власти, чтобы принимать только местных жителей, выпускников или детей из очень богатых семей.

Все, кто высунул голову из-под скалы, знали о Холлоу Хайтс.

Как вор с послужным списком, секущимися кончиками и всего двумя центами, которые можно потереть вместе, может быть принят? Это чертовски хороший вопрос.

Это имело мало общего с моими 4.0, высокими результатами тестов и обширными спортивными способностями. И все, что связано с тем фактом, что Томас был профессором биологии последние три года.

Моему дяде было около тридцати, он был младшим из двух братьев и сестер. Моя мать и он всю жизнь росли в бедности, как и я. За исключением того, что когда Томасу исполнилось восемнадцать, он поджал хвост и убежал далеко от своей семьи. Вернулся спустя годы с шикарной степенью и ролексами.

Нет, я не пыталась их украсть.

— Это вовсе не так претенциозно, как вам кажется. Это удивительно приземленно. — Говорит он с улыбкой.

Я усмехаюсь: — В брошюре был целый отрывок о том, как принц, настоящий шотландский принц, окончил школу. Похоже, все школы Лиги Плюща собрались вместе и устроили оргию. — Я немного зеваю: — Ты собираешься посмотреть на меня и сказать, что это место не заполнено до краев титулованными богатыми детьми с картами Amex?

Я скрещиваю руки на груди, глядя на него, приподняв одну бровь.

Не пойми меня неправильно, я благодарна за участие. Образование, которое я получу здесь, гарантирует мне работу после выпуска. Я просто не в восторге от того, что буду стипендиатом. Это очень похоже на то, чтобы быть ребенком с пакетом для завтрака из коричневой бумаги или тем, кто выбирает свои козявки и ест их.

Это не очень хорошо.

— Не будь такой осуждающей. Здесь может быть довольно много людей, у которых нет кучи денег, Брайар. Обещаю, это будут лучшие четыре года в твоей жизни. Он успокаивающе сжимает мою руку, и я даже не подозревала, как сильно мне это было нужно.

Чем дольше мы ехали по этому бесконечному входу к надвигающимся черным воротам, тем хуже становились мои нервы. Хотя быть принятым было мечтой, это место выглядело как кошмар.

Я смотрела в окно на крошечные капельки дождя, прилипшие к стеклу. Я осматривала ряды и ряды сосен. В любой момент казалось, что они потянутся вперед и схватят машину.

Солнце использовало мокрые облака как защиту, так что каждое мгновение здесь казалось серым. Безцветным. Вакантное тепло.

Во всяком случае, мне казалось, что эти дети платят чертову кучу денег, чтобы жить внутри романа Стивена Кинга.

Я прочистила горло, села немного прямее, натянула толстовку на голову и вставила наушники в уши, пытаясь успокоить желудок. Жуткая тишина, воцарившаяся вокруг нас, создавала у меня ощущение дома с привидениями.

Даже когда играла музыка, я слышала, как хрустит гравий под колесами, пока он продолжал ехать по кампусу. Первая часть колледжа, которую видят, приветствуя всех новых и возвращающихся студентов, была большой обветренной кирпичной аркой с насмешливой металлической табличкой, привинченной к фасаду. Ржавчина и плющ пытались защитить написанные на нем слова, но это было бесполезно.

Университет Холлоу Хайтс

Стандартное восточное время. 1634

«Мы пригласили успех.»

Название было выгравировано жирным шрифтом и доносило подтекст всем, кто входил.

Где книги в кожаных переплетах шепчутся на мертвых языках, а пустые мраморные коридоры вызывающе скрипят. Свет никогда не касается земли, постоянное покрывало тумана танцует среди высоких сосен.

Печально известный университет для богатых мальчиков и девочек. Один из самых уединенных и Алитных колледжей в истории. Ходят слухи, что здесь живут самые богатые молодые умы страны.

Застрахованные в Холлоу Хайтс родители не будут разочарованы после того, как их ребенок закончит здесь программу, они вернутся после выпуска дипломатичными и утонченными. Готовы взяться за любую работу, которая попадется на их пути.

Колледж располагался на побережье Орегона, на трехстах акрах викторианской архитектуры, которая казалась старше земли. Я ознакомилась с ним онлайн, но компьютер не смог передать его должным образом.

Город, в котором он был построен, назывался Пондероз Спрингс, известный, как уже догадались, одноименными соснами. Я мало что знала о его истории, за исключением того, что он был заполнен богатыми семьями, через него нужно было проехать, чтобы добраться до кампуса, и он был не очень большим.

То ли намеренно, то ли случайно архитекторы школы заставили это место чувствовать себя за много миль от любой настоящей цивилизации. Это было похоже на свой собственный мир за деревьями, построенными на мрачной болотистой местности, от которого меня начало тошнить. Знаете, как после того, как съел суши на заправке?

— Твоя штуковина снова пугает меня своими красными глазами-бусинками. — говорит Томас, подъезжая к месту высадки в общежитие.

Я гляжу на маленькое животное в моих руках, на его белоснежную шерсть, мягкую под моими пальцами, и на ее маленький носик, торчащий в воздухе, обнюхивающий окружающую среду.

— Ее зовут Ада, и она не вещь. Она крыса-альбинос дамбо. Если ты еще раз ее как-нибудь назовешь, она тебя укусит. Предупреждаю, хотя я знаю, как и Ада, она и мухи не обидит.

Когда мой папа позволил мне выбрать домашнее животное, когда я была маленькой, я выбрала крысу. Не потому, что я пыталась быть другим или нестандартным, а потому, что в крысах было что-то сверхкрутое. У меня было три, и каждая из них дожила до своей ожидаемой продолжительности жизни в два года перед смертью. Я ждала несколько месяцев, чтобы оплакать, каждый раз плакала, а затем начинала искать новую спутницу.

Ада и я становимся сильными уже около года.

— Тебе помочь отнисти чемоданы в комнату? Или ты, справишься? — спрашивает он с водительского места.

Я смотрю на общежитие, район Ируин, где жили все младшие классы. В центре стоял круглый фонтан, большой святой, который, как я полагаю, одновременно служил водяной косой. Треснувший мрамор заставил меня почувствовать, что он рухнет в любую секунду.

Сверху какали вороны, их черные крылья летели сквозь дымку. Мои глаза пытались сосчитать количество горгулий, которые стояли на страже на вершинах пьедесталов и свай.

Я отмахиваюсь от него: — Я справлюсь. Спасибо. — Я открываю дверь, запихивая Аду в карман худи, где она остается большую часть времени, когда не в клетке.

Я автоматически жалею, что не надела джинсы вместо этих спортивных шорт, я не привыкла к холоду. В Техасе не было холодной погоды или такого густого тумана.

Подойдя к багажнику машины, я поднимаю его, одеваю сумку с книгами на плечи и хватаю чемодан.

Холодный порыв ветра пробегает по моей спине, словно по спине что-то пробежало. Я слегка повернула голову, глядя на здания, ожидая увидеть там кого-то стоящего. Ожидая увидеть, как кто-то смотрит в мою сторону, но меня встретили только ученики, шаркающие по школьной территории, таща чемоданы внутрь.

— Ты в порядке? — спрашивает рядом со мной Томас.

— Да, — я качаю головой, улыбаясь, — я в порядке.

— Это будет действительно здорово для тебя. У меня просто такое чувство. — Он потирает руки: — Вот твой ключ от общежития и карточка на обед. Если тебе что-нибудь понадобится, у тебя есть мой номер, моя квартира находится за пределами кампуса в городе, но это недалеко, так что не стесняйтесь спрашивать. Он обнимает меня за плечо, давая мне самое неловкое боковое объятие в истории.

— Спасибо, дядя Ти.

Привязанность не была чем-то, в чем я была сильна с самого начала. Нельзя быть бедным и мягким.

Я должна была нервничать, направляясь к школе, по сравнению с которой Гарвард выглядит как местный колледж в глуши.

Но я не нервничала.

Не в моем характере было нервничать или бояться. Когда живешь той жизнью, которой жила я. Той, в которой нужно бороться за выживание, еду на столе, крышу над головой? Нет времени бояться чего-либо.

Вы делаете то, что должны делать.

— Так давай, выплескивай. Скажи мне, что мне нужно знать об этом месте. Где избегать, тайных обществ. — спрашиваю я Лиру, когда мы начинаем собирать обед.

Погода была достаточно хорошей, чтобы поесть на улице, солнечного света, конечно, не было, но дождя не было, и мне нужно было дать моей аллергии отдохнуть от всей пыли внутри стен здания.

Я натыкаю вилкой на помидор и засовываю его в рот, а Лира начинает выдирать косточки из черешни. Темный сок окрашивают ее пальцы. Сегодня был обязательный инструктаж для всех студентов. Занятия начинаються завтра, и я не уверена, взволнована ли я или хочу вырвать свои патроны.

Инструктаж был праздником дремоты. Учитель за учителем, затем декан, выражающий свою потребность в послушании и превосходстве. Учителя, следящие за соблюдением правил, которые существуют здесь дольше, чем большинство из нас живёт. Я почти не слушала, я не собиралась делать ничего скандального, что даже потребовало бы от меня знания деталей их полномочий.

— Что ты хочешь узнать? — Спрашивает она, заправляя один из своих коренастых черных Doc Martens под себя.

— Все, что угодно. —Пожимаю плечами: — В Кеннеди Холле действительно обитают привидения? — Я поднимаю бровь с игривой ухмылкой.

Лира немного смеется: — Кто знает? История гласит, что была девушка, которая спала с одним из профессоров английского языка, когда школа только открылась. Очевидно, он пытался покончить с этим, и она была так разбита сердцем, что спрыгнула прямо с края одного из проемов колоннады. Они обнаружили ее тело у подножия скалы, застрявшее на одном из зазубренных камней. Ходят слухи, что, если прийти в Кеннеди Холл после полуночи, можно услышать ее крики, когда она падала.

Ветер развевает мои волосы за плечами, в голове рождается мысль. Что такого в любви, что заставляет людей хотеть умереть, если они не могут ее иметь? Однажды я слышала, что это химическое вещество в мозгу, я начала думать, что мне не хватает биологии, чтобы чувствовать это.

— С ума сойти, как люди любят так глубоко, не так ли? —говорю я вслух.

Лира вгрызается в вишню без косточек, тихо жуя: — Это нелюбовь. Это одержимость. Две очень разные вещи.

— Да? Тебе не кажется, что это одно и то же?

— Нет, — она качает головой, — любовь реальна. Осязаемая вещь, по которой можно провести пальцами, теплая и безопасная. Одержимость — это проживать фантазию в голове снова и снова. Одержимость — это жить в кошмаре, но никогда не хотеть просыпаться.

Я щурюсь, сдерживая улыбку. Ее лицо такое серьезное, она смотрит на кончики пальцев, пропитанных вишней, как будто кто-то смотрит на нее в ответ. Я знаю, что в шкафу моей соседки по комнате есть скелеты, они есть у всех.

Что-то, что заставляет их тикать. Основной секрет, который мотивирует каждое их движение, и когда она будет готова, она расскажет мне. Но какая-то часть меня думает, что это ключ к пониманию, кем на самом деле является Лира Эбботт.

— Вау, это глубоко. — саркастически бормочу я.

Она огрызается, когда слышит мой голос, игриво толкнув меня в плечо: — Я серьезно. Между ними тонкая грань, но тем не менее она есть.

Открывая сок, я смотрю налево и слышу громкие звуки, видя небольшую группу парней, играющих в футбол посреди площади. Мы выбрали один из столов, который спрятан под деревом, вдали от оживленных мест, так как мы поняли прошлой ночью, общение — это то, чему нам придется научиться.

Один из игроков прорывается сквозь остальных, пытаясь добраться до него, пересекая условленную линию для тачдауна. Подняв руки над головой, его грязные светлые волосы упали на макушку лба. Мальчик, созданный для внимания.

Его белая рубашка с длинными рукавами мало что оставляет воображению, ее прозрачный материал позволяет прямо видеть глубоко посаженные мышцы торса, которые сокращаются, когда он смеется и аплодирует своим друзьям.

— Истон Синклер. — Лира шепчет: — Сын Дина Синклера. Один из самых любимых сыновей в Пондероз Спрингс. Спортсмен, президент студенческого совета, волонтер в местном приюте для животных. Совершенный человек, если он когда-либо существовал.

Я жую внутреннюю часть щеки, не глядя на него. Не нельзя меня винить, у нас дома не было таких парней. Похожих на модель Аберкромби.

Уверена, что мой взгляд прожигает дыры в его голове, он поворачивает лицо в мою сторону, хмуря брови на своем красивом лице, ища глаза, смотрящие на него.

Я быстро поворачиваюсь к Лире, лицо пылает ярко-красным.

— Да, — хихикает Лира, — он обычно так действует на девушек. Посмотрим, кто еще… О! Скотти Кэмпбелл, — она указывает направо.

— Его родители владеют кучей сталелитейных заводов, и он вылил на меня весь свой поднос с едой в первый день пятого класса. На следующий день он упал с лестницы в школе, после этого я начала верить в карму.

Парень высокий, долговязый и выглядит как парень, который придирается к другим людям, пока не появится кто-то покрупнее.

Не в силах сдержать свое любопытство, я снова поворачиваю голову к Истону, ровно настолько, чтобы мельком увидеть хорошенькую брюнетку, которая обнимает его за плечи и целует в губы.

— Что насчет нее? — спрашиваю, слегка завидуя тому, как ее клетчатая юбка сидит на ее фигуре. Симпатичный маленький кардиган, закрывающий плечи, и повязка на голову, удерживающая развевающиеся волосы. Уравновешенно, элегантно и потрясающе.

Все, чем я не являюсь.

— Мария Тургид, родители — владельцы сетевых магазинов. Один из самых академически конкурентоспособных людей в нашем классе. Двойная специальность, с целью стать адвокатом защиты в одной из крупнейших юридических фирм в Америке. Целеустремленная, красивая и мастер убивать людей добротой.

Да, определенно моя противоположность. Хотя они составляют милую пару. Молодой Джон Ф. Кеннеди и Джеки О.

Интересно, каково быть такой девушкой. Мисс Америка, которую все любят, которая преуспевает в центре внимания. Я пробыла здесь неделю и уже думаю о вещах, которыми, знаю, никогда не буду.

Даже если Холлоу Хайтс был туманным и немного загадочным. В нем было то, чего Техас никогда не делал.

Надежда на лучшую жизнь.

Холодный порыв ветра яростно переворачивает страницы книги Лиры, воет между деревьями, заставляя их стонать и раскачиваться. Некогда безмолвное небо раскалывается от грома. Предупреждение о надвигающейся буре. Там, где мы обедаем.

Я начинаю собирать вещи, не желая попасть под этот ливень, когда слышу, как Лира глубоко вдыхает, как будто кто-то ударил ее прямо в живот.

— Почему они здесь? — Она хрипит, ее голос дрожит от страха. Прижала книгу к груди, словно собиралась защитить ее.

Я быстро оглядываюсь, замечая ропот и шепот, распространяющийся по площади. Все они либо косятся, либо смотрят в одном направлении. Я чувствую перемену настроения в воздухе, как будто темная сила только что охватила всех.

— Кто? Что здесь происходит? — Я хмурю брови, глядя в сторону главного зала, дверь открыта, и выходит полицейский. Наркоторговля уже была? Почему все так напуганы?

Мне отвечает дверной проем, уступающий место высокому телу, от которого по моему позвоночнику пробежала небольшая вспышка чего-то очень похожего на страх. Дневной свет освещает их тела, одно за другим, когда они появляются со скованными за спиной руками. Они не могли быть в двадцати футах от меня.

Даже связанные металлическими браслетами, истерия, вспыхнувшая среди студентов вокруг меня, сказала мне, что наручники мало что сделали для сдерживания силы, которую они отражали.

— Парни из Холлоу.

Это произносится как молитва сатанинского культа. Я наполовину ожидаю, что земля начнет трястись и адский огонь начнет сыпаться под весом ее тона. Было очевидно, что по какой-то причине эти парни делали что-то подобное не в первый раз.

Люди боялись их не просто так.

Всего их четыре.

И было трудно отрицать, насколько привлекательными они были. Достаточно красивы, чтобы затянуть внутрь, но окружающий их воздух заставлял хотеть сделать шаг назад. Несколько шагов назад.

Они вышли один за другим, словно демонические владения, выстроившись в идеальном порядке. Каждый из них такой разный, но выглядит так, будто они так хорошо сплелись. Как ножи и кровь.

Звук того, как кто-то скрежет зубы, разнесся по округе.

— Не мог бы год начаться без хаоса, не так ли, парни? — Он громко воет.

Студенты физически вздрогнули, волосы на затылке встали дыбом, болезненно ощущая беспокойство, охватившее мое тело. Я гордилась тем, что ничего не боюсь, но в страхе было что-то заразительное. Как только он схватил одного человека, он распространился на окружающих.

Первый стоял, расправив плечи, с волчьей ухмылкой, а в его красных губах торчала единственная спичка, как предупреждение. Каждый раз, когда его рот двигался, он перекатывал ее на другую сторону рта.

— Это совпадение? — смешно спрашиваю я.

Лира кивает: — Его зовут Рук. Рук Ван Дорен. Сын окружного прокурора. Он самый… доступный из четверых. Можно подумать, что его черты соседского мальчика сделают его милым. Но спичка здесь не просто так, — бормочет она, как будто рассказывает мне жуткую историю у костра.

— Люди шутят, что спичка предназначена для того, чтобы поджечь его запал. В прошлом году он сжег самую старую иву в городе. Нет причин для этого. Просто сделал это, потому что ему нравится смотреть, как все горит. Каждый пожар, каждый поджог, все знают, что это он. Но это только то, что я слышала.

Хотелось закатить глаза. Скажи ей, что она драматизирует, даже глупо. Но я чувствовала, насколько диким он был, это было в его глазах. То, как они вспыхивали и трещали, как лесной пожар, только и ждали, чтобы снести все на своем пути.

— Прекрасное приветствие домой, я думаю. — Человек позади него, его голос отдавался эхом, как крики в пустой пещере. Он отскакивает от внутренней части моей груди, и его ледяные голубые глаза жалят всех перед ним, включая меня. Это самые голубые глаза, которые я когда-либо видела у человека. Он самый высокий и худощавый, чем его собутыльники, но, по большому счету, я думаю, что он может быть самым пугающим.

Фарфоровая кожа, безупречно сочетающаяся с его темно-серым пальто, отглаженной черной водолазкой и клетчатыми брюками, я завидовала тому, как хорошо он был одет. Все в нем говорило мне, что ему небезразлично, как его видят люди. Следить за тем, чтобы каждая прядь светлых хлопковых волос всегда была на месте.

— Тэтчер Пирсон. Смерть воплотилась в одного совершенного человека. — Лира дышит так же, как когда любуется одним из своих дохлых жуков. С волнением.

— Способный задушить голыми руками и ничего не чувствовать своим холодным, темным сердцем. Он не способен что-либо чувствовать. Поэтому считается, что яблоко недалеко от яблони упало. Его отец был единственным серийным убийцей в Пондероз Спрингс.

— Ты должно быть шутишь. Серийный убийца? — шиплю я. Я думала, что мои родители облажались. Папа-псих бьет родителей-разорителей в гребаные пики.

— Ты… — я не могу поверить, что на самом деле спрашиваю это, — ты думаешь, он похож на своего отца? Он, знаешь ли, убивает людей? Я шепчу, потому что будь я проклята, если он меня услышит.

Она лишь пожимает плечами, наблюдая, как он шагает по дороге к полицейским машинам.

— Я не знаю, и это не теория, которую многие проверяли. Так что до тех пор никто не узнает. — Все еще двигала глазами вместе с ним, даже когда я спрашивала ее о других.

— Э-э, Сайлас Хоторн. — Она кивает: — Наследник технологической империи. В двенадцать лет ему поставили диагноз шизофрения. Конечно, его родители пытались скрыть это, но в Пондероз Спрингс ничего не остается незамеченным. Во всяком случае, не навсегда. Раньше он никогда много не говорил, но теперь, после Розмари, он практически немой.

Я пробегаю глазами по золотистокожему. Внешний вид, созданный для солнечного света, который нес в себе вечность тьмы. Довольно золотисто-карие глаза, которые должны были нести тепло, но у меня было ощущение, что в них прячутся только демоны.

— Розмари? —спрашиваю я, чувствуя себя вовлеченной в работу местной банды или какого-то клуба убийц.

Она кивает, шикая на меня, желая, чтобы я говорила тише. — Розмари Донахью, дочь мэра. Не уверена, что именно произошло, но все говорят, что у нее была передозировка. Сайлас был ее парнем. Они были вместе, кажется, со средней школы. Он тот, кто нашел ее тело. Они все это сделали.

Это имело смысл. Я мог видеть гнев, который сидел на его плече. Причина тьмы накатила на него волнами. Потеря кого-то, кого он любил, превратила его в нечто совершенно другое.

У меня было так много вопросов. Так много чувств. Не было достаточно времени, чтобы прояснить мои мысли.

Именно тогда облака начали плакать, тяжелые, мокрые слезы брызнули на мою тонкую серую матерчатую куртку. Ее скоро зальют. Дешевый материал не выдерживает никакой критики.

Нам нужно было попасть внутрь до того, как дождь разразится в полную силу, но я осталась сидеть на месте. Потому что последний участник спустился по мощеным ступеням, и я не уверена, что его нужно представлять.

Я знала его.

Я бы запомнила эти глаза где угодно.

Другие мальчишки были одеты строго, в дизайнерскую одежду, а их богатство служило знаком гордости. Но на нем была поношенная кожаная куртка, облегавшая его могучие плечи. Под ним серая хенли и простые джинсы.

То же чувство, что и прошлой ночью, скользнуло по моим ногам, в темноте он был очарователен, но при свете дня он выглядит так поразительно, что у меня перехватывает дыхание.

— Это Алистер Колдуэлл. Они бы никогда не сказали этого вслух, но все знают, что он тот, кто командует. Его семье принадлежит половина города, один из его прадедушек и прабабушек основал Пондероз Спрингс. Он дерется на кладбище каждые выходные и никогда не проигрывает. Сомневаюсь, что кто-то даже приложил к нему руку.

Алистер.

Так зовут таинственного парня, которого я видела на вечеринке.

Мое дыхание вырывается видимыми облачками, цепь на его талии, кольца на пальцах. Все это работало так хорошо, чтобы соответствовать образу разгневанного мальчика. Разгневанный бог. На его лице не отразилось ни единой эмоции, кроме ярости.

Я чувствовала это даже отсюда.

— Сыновья мучительно богатых. Худший кошмар Пондероз Спрингс. Они Черная Смерть этого города. Не потому, что они популярны, а потому, что они способны пугать людей. Легенды. Претенциозные, и они владеют каждой частицей этого. Я просто, я не знаю, почему они здесь. — смущенно говорит Лира.

Они наслаждались этим. Каждый из них. Вызывая ужас и вопросы. Студенчество было так озабочено тем, что потребовало, чтобы их всех вывели в наручниках. Они любили страх. Как голодные монстры, и это была идеальная еда.

— Они живут здесь, почему бы им не приехать в Холлоу Хайтс? — Я каким-то образом нахожу достаточно своего голоса, чтобы задать еще один вопрос.

— Здесь ненавидят. Все они. Они должны были уйти после выпускного года. Я думала… я не знаю. Их просто не должно быть здесь.

Ветер щиплет мою открытую кожу, на ладонях выступил пот, и я судорожно вздохнула. Дождь усиливается, но мы сидим и смотрим, как их запихивают в багажник черного внедорожника.

Адреналин, который я чувствовала рядом с ним, Алистер, мог соперничать с любым преступлением, которое я когда-либо совершала. Мое сердце колотилось в грудной клетке. Когда они засунули его голову внутрь, его темные глаза пронзили мои до самого конца.

Я знала, что он меня видел. Как и на вечеринке.

Уголок его губы дернулся, и я втянула воздух. Он медленно подмигнул, прежде чем дверь полностью закрылась, и они направились в полицейский участок.

В тот день меня преследовало темное облако, даже после того, как я сбросила мокрую одежду и стояла под теплым душем. Я стояла там, меня охватило чувство, что Алистер еще не закончил со мной.

С самого детства я всегда хорошо разбирался в цифрах. С самого детства я всегда хорошо разбирался в цифрах. Возможно, это связано с отцом, который научил меня считать карты, еще в раннем детстве, но я все равно предпочитаю цифры всему остальному.

Два плюс два всегда будет четыре.

Квадратный корень из ста шестидесяти девяти никогда не будет равным тринадцати.

В математике все имеет фиксированное значение, конечно, есть разные способы получить ответ, но большую часть времени следует установленной формуле, и она каждый раз дает одно и то же решение.

Математика проще, чем такие вещи, как английский или люди. Оба слишком сложны, у них может быть несколько ответов, восемнадцать тысяч различных способов разбить стихотворение или прочитать, что кто-то имеет в виду, когда говорит: — Я в порядке.

В мире, где все имеет слишком много вероятностей, я предпочитаю числа. Всегда.

Я тереблю лежащую передо мной чистую тетрадь, постукивая концом ручки по белым листам, готовым к началу урока. Все остальные вокруг меня общаются, находят путь к местам, окружавшим лекционный зал. Я выбрала место сзади слева от первого, потому что ненавижу ощущение, будто кто-то говорит обо мне за моей спиной.

Также, по общему признанию, любила, когда люди смотрели.

Занявшись делом, я вытаскиваю свой компьютер из сумки с книгами, ставя новенький MacBook на стол в благоговейном трепете от того, что у меня вообще есть один из них. Томас купил его для меня в подарок, я почти отказалась принять его, но понимала, что он мне понадобится для курсов, которые я посещаю.

— Брайар, верно? — Я ловлю себя справа, неосознанно вздрагиваю, прежде чем встретиться с парой нежных голубых глаз.

Мои брови хмурятся, потому что я не понимаю, что он делает, разговаривая со мной, или откуда он знает мое имя.

— Я Истон, Лиззи упомянула, что ты новенькая в городе. — Он протягивает руку, чтобы пожать мою, как будто это какая-то законная деловая конференция. Улыбка, которая у него была, когда он приехал, не уменьшилась ни на дюйм.

Я робко отвечаю на этот жест, сжимая его теплую руку в своей и следя за его движениями вверх и вниз. Я принимала душ сегодня утром, но что-то в прикосновении к нему заставило меня почувствовать себя грязной. Он выглядит таким чистым, таким уравновешенным и идеально сложенным, что рядом с ним я чувствую себя канализационной водой. Беспокоюсь, что посмотрю вниз и увижу грязь, размазанную по его чистой ладони от моих пальцев.

— Э-э, приятно познакомиться? — То, как я говорю, полна нервов, заставляет звучать больше как вопрос, чем утверждение.

Он без усилий смеется, его белокурые локоны качаются от силы, его большая грудь немного трясется.

— Мой отец убьет меня, если я не окажу официальный прием неместному. Он уже несколько лет пытается привлечь сюда студентов из других штатов. Ты изучаешь математику?

Говорить с людьми — это навык, который он освоил за годы. Можно заметит. В том, как он себя держит. Уверенность в его плечах и природная энергия, которую он излучает, делают его легким в общении. Я просто не понимаю, почему он решил поговорить со мной. Учитывая, что я почти уверена, что нахожусь в нижней части метафорической пищевой цепи по сравнению с ним.

— Статистика на самом деле.

— Умная и красивая. Довольно сложная комбинация. Его улыбка становится более кокетливой.

Могу поклясться, что Лира сказала, что у него есть девушка.

Может, она ошиблась?

— Едва. — Я издеваюсь, напряжение в суставах немного ослабевает: — А ты?

— Как ты нашла это место? — наивно шепчу я, качая головой от своего невежества.

Я имею в виду, что мертвые меня не слышат, да я и не подозреваю об этом.

Когда Лира спросила, не хочу ли я увидеть что-нибудь прикольное, я подумала, что она имеет в виду секретный проход в университетских залах. Что бы меня не удивило, я на самом деле полна решимости найти. Это место слишком древнее, чтобы не иметь секреты.

Я не предвидела похода по крайней мере на две мили в лес за зданиями Ротшильдов. Мы шли за зданиями, погружаясь в надвигающиеся деревья, которые качались и скрипели.

Туман был прямо над нашими головами, опускаясь все ниже и ниже по мере того, как солнце начало садиться. Растворяясь в сумрачном закате темно-фиолетового и горького апельсина. Мы шли недалеко от берега, я слышала, как волны разбиваются о скалы неподалеку, и ощущала соленый запах, пропитавший воздух. Он был настолько сильным, что я могла его обонять сквозь насыщенный аромат влажной земли и острой сосны.

Только когда я увидла надгробные плиты, вырастающие из мшистой земли, я действительно начала беспокоиться. Там было десять, а то и двенадцать могил, отмеченных сколотыми и поврежденными маркерами, которые были так покрыты листвой и грязью, что их едва можно было разобрать.

Но даже не это было самым неприятным.

— Мне больше всего нравится в Орегоне популяция жуков. Когда я была маленькой, моя мама позволяла мне играть в своем саду, и я всегда возвращалась с божьей коровкой или каким-нибудь насекомым. Итак, когда я искала Scolopocryptops sexspinosus летом перед началом школы.

Хотя это было несколько необычно, меня поразило то, как много она знала о жуках. Лира была настолько умна, что я иногда завидовала ей. То, как ее мозг впитывал факты и выплевывал их из памяти. Это было удивительно впечатляюще, но она так этого не осознавала, что не производила впечатление всезнайки. Просто девушка, которой нравилось говорить о жутких ползучих вещах.

Я хмурю брови, следуя за ней через рыхлое болото: — По-английски, пожалуйста.

Она хихикает: — Восточная красная многоножка. Мне понадобиться одна, чтобы закончить коробку с образцами многоножек, и они обычно находятся в гниющей древесине или вокруг нее. Была сильная гроза, поэтому я пошла искать упавшие деревья и нашла это место. — Она держит лямки своей сумки с книгами, глядя на возвышающееся здание перед нами.

Оно было серым, мрачным и выглядело так, будто могло попытаться проглотить меня, если я не буду осторожна. Тонкие ворота из сплава, служившие дверью, свисали с петель боком, и я увидела, как вдоль верхушки скользит тропа пауков, и это заставило мой позвоночник сделать очень странное дрожащее движение.

— Это церковь или…? — спросила я, глядя на него вместе с ней, выражение неуверенности на лице было полной противоположностью ей. Она сияла от восторга, когда дергала металлическую калитку, открывая ее нетерпеливыми пальцами.

— Это мавзолей.

О, черт возьми. Абсолютно ни хрена.

Я не видела ничего, кроме кромешной тьмы внутри, он даже не выглядел большим, чтобы вместить тела, не говоря уже о куче их. Строение не могло быть больше небольшого сарая или рабочего здания.

Лира поворачивается ко мне, дразняще размахивая фонариком: — Да ладно, не будь слабачкой. Внутри прохладно.

Затем она исчезает в темноте, а крошечное свечение указывает ей путь. Мои ноги остаются заземленными снаружи. Мой мозг пытался убедить меня, что это гибельная идея, но мое любопытство было жадным.

Я посмотрела на зловещие облака, на небо, ставшее черным, и почувствовала несколько холодных капель дождя на коже.

— Я пожалею об этом, — бурчу себе под нос, накидывая капюшон на голову и следуя за своим странным другом в поисках того, ради чего мы сюда пришли.

Я вытаскиваю собственный фонарик, освещая несколько бетонных ступенек, уходящих вниз. Я вздохнула, первый шаг сделала осторожно, чтобы не упасть.

На полпути мой Converse зацепился за что-то, заставив меня дернуться вперед. Я поспешно схватилась за стену рядом со мной, поморщившись, когда моя рука коснулась влажной поверхности. Успокоившись на мгновение и вытирла руку о джинсы, продолжила спускаться по ступенькам, пока не достигла дна.

Лира уже начала включать масляные лампы, я полагаю, она оставила их здесь после своих предыдущих визитов, освещая комнату тусклым теплым светом. Запах был ужасен. Там было сыро, заплесневело, и гниющая древесина цеплялась за воздух, как смерть.

Потолок оказался намного выше, чем я ожидала, стены по обе стороны от меня были усеяны склепами, некоторые из которых были разрушены, и я не собиралась проверять, находится ли там все еще тело. Передо мной у стены лежал неоправданно большой крест, а в центре стоял прямоугольный гранитный стол, на котором Лира сложила все свои вещи.

— Здесь я занимаюсь таксидермией. Здесь намного просторнее, и мне не нужно беспокоиться о том, что кто-то вломится ко мне. — Она кружится в маленьком кругу, раскинув руки, и смотрит на крышу, как будто это место — какая-то большая столовая, я полагаю, что для Лиры это так.

— Итак, почему жуки? — спрашиваю я, хватая деревянный ящик и переворачивая его наверх, чтобы сесть на него.

— Почему не жуки?

— Туше.

— Моя мама была биологом, она работала со змеями в своих медицинских исследованиях, поэтому странные животные были обычным явлением в моем доме. Наверное, поэтому я так хорошо отношусь к твоей домашней крысе, — подмигивает она, используя фонарик, чтобы заглянуть за углы и под старые коробки.

— Твоя мама все еще…? — спрашиваю я, затягивая, надеясь, что не затронула щекотливую тему. Каждый раз, когда она говорит о ней, это всегда в прошедшем времени, и я предположила, что она умерла.

— Неа. Мертвая, как гвоздь, — мои глаза слегка расширяются от ее грубых слов, но я, наверное, лучше всех знаю, что люди очень по-разному справляются с потерей, — Она умерла, когда мне было семь лет. Меня отдали в приемную семью, и когда мне исполнилось восемнадцать, я получила полный доступ к своему наследству и страховым деньгам. Так что я поступила, полагая, что уже провела здесь всю свою юность и могла бы получить здесь образование.

Я киваю, принимая всю эту новую информацию, мне нравится тот факт, что я знакомлюсь с ней. У меня никогда раньше не было настоящего друга, и это начало напоминать дружбу, которая продлится весь колледж.

Она прыгает к рассыпавшемуся по полу жуку, ловко подхватывает его своими маленькими ручками, удерживая на ладони, пока он ползает на своих шести лапках. Ее фонарик освещает экзо скелет, цвета насекомого почти переливаются насыщенной зеленью и блестящим синим цветом.

— Драгоценный жук, люди использовали свой панцирь для украшений во время религиозных церемоний. Теперь они просто предмет коллекционирования из-за своего цвета. — Она смотрит на симпатичного жука, ее глаза загораются удивлением и любопытством. Она берет прозрачную банку и засовывает ее внутрь, прежде чем плотно закрыть крышку.

— А ты? Твоя мама умерла? Твой отец? Братья и сестры? Ты мало говоришь о себе, я заметила. Ты ведь не секретный постоянный советник, не так ли? — Она шутит, и ее воздушный голос заставляет меня улыбаться.

Меня никогда никто не спрашивал об этом. Всю мою жизнь никто не осмелился спросить меня о том, кто я такая, о моей жизни. Я боролась, пытаясь решить, хочу ли я быть честной о своих родителях, о том, что сделал мой отец и кем он меня сделал. Или если бы я хотела солгать, потому что Лира никогда бы об этом не узнала.

Она будет знать только то, что я ей скажу.

Я могла превратиться в кого угодно.

— Моя мама до сих пор живет в Техасе, а папа находится в тюрьме штата с тех пор, как мне исполнилось тринадцать. — Я выдыхаю: — Я выросла в одном и том же сломанном трейлере с тех пор, как родилась, и я единственный ребенок. Честно говоря, обо мне особо, нечего сказать.

— Твой отец замышлял что-то плохое? Например, убил кого-то?

Я качаю головой: — Нет. Он был профессиональным вором. Карманные кражи, грабежи и тому подобное. Однажды он подумал, что сможет захватить банк. Но был не прав.

— Ты скучаешь по нему?

— Да, каждый день. Я знаю, что быть преступником плохо, воровать плохо, но все, что он когда-либо делал, он делал для меня и моей мамы. Он просто работал с тем, что у него было. Хотя я научилась у него нескольким трюкам. — говорю я с ухмылкой.

Выбор быть честной с Лирой не было таким трудным. Я не хотела, чтобы фундамент нашей дружбы был построен на лжи. Это никогда не будет здоровым или хорошим для кого-либо в долгосрочной перспективе. Кроме того, я знала, что могу доверять ей, что она не осудит меня ни за что, что я ей сказала.

— Мне придется запереть свою вишневую колу и темный шоколад, чтобы ты не украла их ночью? —говорит она с соответствующей ухмылкой.

Я смеюсь: — Твоя заначка в безопасности, честь скаута. — Поднимаю три пальца и кладу руку на сердце.

Проходят минуты, я наблюдаю, как она высматривает интересных существ, которых большинство раздавило бы шлепанцами. Я даже держала жука, который клялся, что не укусит меня, и это было круто. Чем дольше я нахожусь здесь, тем менее жутким становится, как только смиритесь с тем фактом, что тебя окружают мертвые тела, это не так уж и плохо.

Это похоже на уединенное убежище, и поэтому мы решили сделать его местом сбора Общества Одиночек. Секретный заказ двух человек и только двух человек. Ну, думаю, до тех пор, пока у нас не появится больше друзей, если это когда-нибудь случится.

Все шло хорошо, пока воздух не пронзил резкий звук чьего-то крика. Он рикошетом отскочил от стен, сотрясая мои ступни и полые сердца, сжавшиеся от паники. Я невольно подпрыгнула, вглядываясь в ступеньки, откуда доносился звук. Это был крик о помощи, и самое страшное было то, что он был не за горами.

Это было близко.

Прямо за дверями мавзолея.

Говорят, никогда не знаешь, как сработает инстинкт борьбы или бегства, пока он не сработает. Достаточно просто сидеть за киноэкраном и кричать девушке: — Не ходи в туалет!

Но все не так просто, когда ты — девушка, запертая на жутком подземном кладбище, и единственный выход оттуда — столкнуться лицом к лицу с тем, что снаружи издает беспомощный человеческий крик о кровавом убийстве.

— Ты… — начинаю я.

— Ага. — Лира заканчивает, быстро кивая головой. Ее лицо такое же бледное, как и мое.

Все шло по плану. Все шло чертовски идеально, и я должен был быть готов к тому, что все пойдет к чертям.

Сайлас и Тэтчер схватили Криса на стоянке после того, как он уехал поздно, солнце село, и хлороформ подействовал как волшебство. Через несколько секунд он потерял сознание.

Они встретили меня здесь, за много миль от школы, Тэтчер заботился о его теле через плечо. После того, как Сайлас просмотрел свой телефон, не найдя ничего полезного, кроме истории поиска Криса в аниме-порно, мы бросили телефон в машину, чтобы его не отследили до нас. В то время как Рук выбросил свою машину на обочину Дэвилз-Хайвей, на сто футов в Тихий океан. Они не могли найти его несколько месяцев, а к тому времени так и не смогли найти его тело.

Когда мы все встретились здесь, в лесу, и Крис проснулся, все после этого тоже пошло по плану.

Ну, ему потребовалась минута или две, чтобы заговорить, после того, как он закончил кричать, и я избил его буквально до полусмерти. Он все еще просто не понял гребаного намека. Мы не принимали нет за ответ.

— Просто расскажите нам, как ваш препарат попал в шею мертвой девушки, Крис. Вы нам это говорите, и все уходит. — Я плюнул ему в лицо, а он опустился на колени передо мной.

У него было одно из тех шикарных лиц, с очень тонким носом и широко раскрытыми глазами. Я знал Криса до этого момента и до того, как начал работать в Холлоу Хайтс. Я знал его до того, как начал ходить на занятия, которые не посещал, просто чтобы посмотреть, как он будет дерьмовым помощником преподавателя. Перелистывает телефон, играет в Candy Crush.

Он дружил с Дорианом в старшей школе. Они бегали по одним и тем же кругам, оба были в команде по плаванию, а Крис всегда был придурком. Просто есть люди, к которым он прилипает, как клей.

— Иди на хуй, Колдуэлл. Это никуда не денется, мой отец услышит об этом! — Он жалуется, светлые волосы покрыты отвратительной грязью, его слова вырываются заиканием из-за разбитой губы.

Я хватаю воротник его рубашки обеими руками, крепко сжимая ткань, и поднимаю его к своему лицу.

— Думаешь, я боюсь твоего гребаного папочки? Единственный человек, который должен сейчас бояться, это ты. Особенно, если ты не скажешь мне, что знаешь. Я повторяю.

В воздухе витало чувство. Этакий кайф. Он гудел и скользил по моему телу, как ток под напряжением, потому что я знал, что бы ни случилось сегодня ночью, Крис Кроуфорд не выйдет из этого леса живым.

Чувство открытия правды о Роуз. Отомстить за душу, которая никогда не заслуживала того, что получила. Моя хватка, кажется, крепче сжимает его рубашку, челюсть дергается от нетерпения.

Я не был удивлен, я просто не думал, что у него хватило смелости сделать что-то вроде плевка мне в лицо. Но, конечно же, он отпрянул назад и плюнул мне прямо в щеку. Теплая слюна, смешанная с кровью, стала моим пределом.

Он захихикал, когда я отвернулась от него, с глухим стуком уронив его на землю. Демоны, живущие в моей голове, бушевали. Я закончил играть свою роль. По правде говоря, я был наименее опасным из нас. Я всегда это знал.

— Я не могу сказать вам, как сильно вы будете сожалеть об этом. — говорит Тэтчер позади меня.

Я жил болью. За то, что смотрел, как люди рушатся у меня под ногами и умирают в агонии, которую я заслужил. Если бы я никогда больше не ел, но мог бы продолжать причинять вред другим и питаться только энергией, которая исходила от их страданий, я обещаю, что буду.

Но что-то, что связывало всех нас четверых. Нам всем нравился страх людей. Мы никогда не хотели быть популярными или королями возвращения на родину. Мы хотели напугать всех. Так что, когда мы вошли в комнату, они боялись поднять глаза. Боялся, что зрительный контакт станет последней каплей перед тем, как мы сделаем что-то ужасное.

Я поставил перед собой задачу узнать то, что кого-то пугало. Что заставило их сердце биться чаще, а ладони вспотели.

В то время как я знал, что Крис плавал и любил накачивать девушек наркотиками на вечеринках в старшей школе, просто чтобы он мог переспать, я также знал что-то очень важное о нем, что должно было помочь мне получить то, что я хотел от него сейчас.

Крис смертельно боялся змей.

Однажды летом он был в поместье, трахался во дворе с моим братом, когда мимо них проползла простая безобидная садовая змея. Дориан смеялся над этим в течение нескольких дней, над тем, как Крис кричала, как девчонка, вбегающая в дом, не задумываясь об этом.

Я наслаждался этим воспоминанием. Этот дар был дан мне в столь юном возрасте. Вспомнить, что по-настоящему пугало людей. Не только внешне, но и внутри всего этого. Что вызывало у них мурашки по коже и ночные страхи.

И тогда я бы эксплуатировал это. Потому что я жаждал силы, которую она мне давала.

Мы все сделали.

Единственная реальная сила в жизни — это страх.

Деньги можно забрать. Титулы можно лишить. Но как только вы заработаете такую же репутацию, как у нас, склонность, которая поднимается по позвоночнику каждого, когда мы заходим в комнату, не может быть убрана.

Я поднял нижнюю часть рубашки, грубо вытерев лицо. Коса отрывается с легкостью.

— Вы их приносите? — спрашиваю Рука.

Он поднимает коричневый мешок, слегка встряхивая его, он казался тяжелым. — Конечно. Это не первое мое родео. Ты забыл про наш выпускной бал?

Выпускной бал, на котором мы никогда не были. Ну не технически.

Тем не менее, мы выпустили четырех взрослых удавов внутри здания, в котором они содержались. Они никого не кусали, но было забавно сидеть на крыше и смотреть, как студенты и преподаватели высыпают на парковку. Их крики эхом отдавались изнутри.

Один из многих трюков, которые мы сделали.

Рук подходит к Крису с сумкой в одной руке. На мгновение в глазах Криса появляется облегчение, благодаря тому, что я закончил его бить. Мои пальцы на ногах сгибаются при мысли о том, как всего через несколько секунд он будет умолять меня выбить из него дерьмо, если мы прекратим то, что происходит. Рук подошел к Крису сзади и сказал: — Смерть от укусов змей — не выход, Крис. —говорит он, прежде чем осторожно перевернуть сумку вверх дном и высыпать содержимое на коленопреклоненного мужчину перед ним.

Черные, красные и желтые змеи падали на его тело. Прикрывая плечи и колени. Прошло меньше миллисекунды, прежде чем он понял, что происходит. Заметив, что его худшие опасения сбылись.

— Как звучит эта песня, Тэтчер? Красный и желтый могут убить человека? — спрашивает Рук, садясь на корточки позади него, и произносит это достаточно громко, чтобы перекричать истерию.

После этого крики были такими громкими, что он не смог бы услышать, как мы его мучаем. Так пронзительно ревя, что я была уверена, что он преодолел звуковой барьер. Я даже не был уверен, что в человеческих легких достаточно объема, чтобы издавать такие крики.

Он дико размахивал руками, швыряя глупых существ в разные стороны, их изящные тела кружились на ветру. Сомневаюсь, что он знал, что если бы он просто сидел спокойно, они бы занялись своими делами и оставили его в покое.

Но коралловые змеи кусаются, когда им угрожают, а когда вы змея, вас швыряют вокруг. Первый удар пришелся ему в шею, змеиная пасть открылась, чтобы доставить второй по ядовитости нейротоксин в мире. Другой ударил его по руке. С двумя укусами у него будет меньше трех часов, прежде чем вся его дыхательная система отключится.

— Расскажи нам, что мы хотим знать, Крис. Вы можете выйти из этого. — Я ему предлагаю: — Процесс перед смертью от нейротоксина болезненный. Потливость, рвота, мучительные боли. Я могу заставить его уйти. — Я продолжаю идти к его белеющему телу, мне так любопытно, почему он так одержим молчанием. Что он скрывал?

Крики стихли, их место заняли рыдания. Его тело дрожало от чистой силы его слез. Он смотрел на меня, бледное лицо и молочные глаза. Безнадежная, сломленная, воля внутри него сломалась под моим весом.

— Я получил сообщение! Я получил тэ… от моего парня! Он вопит, трясясь: — Пожалуйста, просто сними их! Сними их, и я скажу тебе! Он захлебнулся слезами, влага пустила ручей по лицу, прорезая дорожку в крови, ставшей по консистенции краской.

Рук приходит ему на помощь, как может, после укусов змей. Ногой он отводит их от своего трясущегося тела. Подняв несколько из них голыми руками и отложив в нескольких футах от себя. Держа одного в руке, играя с ним,

— Ты положишь это дерьмо, пока тебя не укусили. Холодно.

Он закатывает глаза, опуская трубку: — Да, капитан придурок.

Мои глаза возвращаются к Крису, наблюдая, как он поднимается на четвереньках. Все содержимое его желудка вылилось на землю. Я не был уверен, было ли это из-за нервов или укусов. В любом случае, мне было трудно его жалеть.

Мне было интересно, так ли себя чувствовала Роуз. Если бы он был тем, кто покончил с ее жизнью, если бы она так испугалась. Если бы она умоляла, если бы она плакала о Сайласе. Мои ноздри раздуваются, мой ботинок упирается в бок Криса, отбрасывая его на спину.

— Разговаривать.

— Я не делаю наркотики. — Он кашляет: — Я не… Я просто беру его и бросаю туда, куда нужно. Когда я начал там работать, мне пришло сообщение со случайного номера. Я думал, что это чушь собачья, но после дропов на моем счету всегда были деньги. Эта работа ТА ни хрена не оплачивается, и это дополнительные деньги. — Он дышит, вытирая рот тыльной стороной ладони.

— Я получил сообщение от своего парня, я не знаю, кто он, я просто знаю, что он говорит мне, где взять наркотики и куда они направляются. Он сказал мне, что у него есть кое-что, о чем ему нужно, чтобы я позаботился, я просто подумал — я подумал, что это очередной наркоторговля или что-то в этом роде. Сказал мне, что заплатит за нее мои две с половиной тысячи.

Все в этом городе упирается в деньги. Все. Все это место продало душу дьяволу за гребаные пятаки и десять центов.

— Продолжать. — Я нажимаю.

Подносит руку к шее, где укус распух и краснеет, морщится: — Я пришел по адресу, а там стоит припаркованная машина. Он сказал мне проверить багажник, и тогда я нашел ее. Она была уже мертва! — говорит он в панике.

— Я сказал ему, что ухожу. Я не мог этого сделать, но все, что ему было нужно, это чтобы я подложил ее тело, чтобы это выглядело как случайная передозировка. Это были легкие деньги, чувак! Так что я… я просто, я… я оставил ее в том трэп-хаусе, потому что знал, что там до сих пор развлекаются дети.

Его объяснение только еще больше злит меня, оно не успокаивает и даже не помогает. Это только усугубляет ситуацию.

— Значит, мы просто должны верить, что ты не убивал ее? Мы просто должны поверить тебе на слово, Крис? Тэтчер обвиняет.

Крис поднимает руку в защиту: — Клянусь! Я клянусь! Это все, что я знаю! Я не знаю, кто ее убил, — он плачет, как новорожденный. — Парень, который пишет мне, — учитель, он делает наркотики, создает их в школьных лабораториях. Я думаю, это он, он сделал это! Я не знаю, пожалуйста, чувак, только не дай мне умереть! — И он медленно превращается в еще одно рыдающее месиво, боль начинает нарастать. Он свернулся в клубок, баюкая себя.

Я провожу руками по лицу. Я чертовски устал бегать по кругу. Больше тупиков. Больше людей, которые, блядь, ничего не знают. Я врезаюсь кулаком в кору ближайшего дерева, расщепляя первый слой и, от ощущения этого, раздирая костяшки пальцев, черт возьми.

— Черт возьми! Я кричу в небо.

И если я думал, что я был зол. Если я думал, что моя ярость была неутолимой в этот момент, я не мог представить, что чувствовал Сайлас, когда он появился из теней.

Он не дает Крису шанса отстаивать свое дело, он похоронил себя в тот момент, когда признался, что возлагал руки на мертвое тело своей девушки. Ничто не мешало ему идти позади Криса, хватать его за волосы и рывком поднимать на колени.

Я не мог спорить, когда видел острый слепой разрез прямо по шее Криса. Густая жидкость, льющаяся из раны, проливается на землю.

На мгновение наступила тишина, наше тяжелое дыхание и звук тела Криса, извергающегося в поисках помощи, которую он не получит ни от кого из нас, пока не умрет.

Нам потребовалась секунда, чтобы принять тот факт, что Сайлас только что кого-то убил. Впервые он оборвал человеческую жизнь, и это должно было ударить по мне сильнее, чем сейчас. Что-то внутри меня должно было измениться, если бы я был нормальным человеком. Но я не был. Это было похоже на обычный день.

И с этого момента, вот когда все, когда в абсолютное дерьмо.

Я слышал это.

Звук ломающейся ветки, которая могла быть животным, но потом я услышал крик девушки. Он эхом разносился вокруг нас, но я мог сказать, что он был близко. Слишком близко.

Я дернула головой на звук, видя только деревья, пока луна не дала мне четкое представление о том, откуда исходил этот крик.

Не животное, а очень испуганный Брайар Лоуэлл лежал на лесной подстилке. Ее подруга, стоящая позади нее и смотрящая на нас с челюстью на земле.

Я встретился взглядом с Брайаром. Я видел, как переключатель в ее мозгу переключился на инстинкт, а не на нормальную человеческую реакцию. Она собиралась броситься.

Это была смесь эмоций, которые затопили мое тело. Одним было раздражение. Какого хрена она оказалась посреди этого леса? Она следила за нами? Раздражение, что теперь у меня есть другая проблема, которую мне нужно будет решить. Раздражение, что она может быть причиной того, что мы обвиняем в убийстве.

Она только что превратилась из назойливого вредителя, что было приятно под моими пальцами. Врагу общества номер один.

Однако другая эмоция была сырой.

Это был удар кремня внутри плотской части меня.

Как раненая зебра, в ее глазах не было ничего, кроме страха и выживания. Они только что были свидетелями всего, что мы сделали с Крисом. Они только что увидели, на что мы способны, и я очень сомневаюсь, что они собирались молчать об этом.

Как и в ту ночь на вечеринке, она знала, что я буду делать дальше.

Она знала, что я был охотником, а она была моей добычей, даже в большей степени сейчас.

Естественный отбор во всей красе.

Гонка, чтобы увидеть, кто хочет этого больше. Они хотят жить, и мы не собираемся попасться.

Хищник против добычи.

И я никогда не проигрываю.

— Блондинка моя. — говорю я высокомерно.

Рук воет в ночи со смехом, зловещее кудахтанье отскакивает от деревьев. Тот, кто ничего не воспринимает всерьез и просто рад быть частью погони. Тэтчер уже побежала за ними, и Сайлас принял решение подождать с телом Криса, пока мы не решим эту проблему.

Мои ноги несут меня через вьющиеся деревья, дождь мелкими каплями скользит по спине моей рубашки. Ботинки грохочут под моими ногами, вдавливаясь в грязь, толкая меня вперед. Я вижу пряди ее растрепанных волос цвета меда, которые яростно хлещут позади нее, когда она машет руками, желая, чтобы ее тело унесло ее подальше от меня.

Я вошла в режим инстинкта. Жжение в груди от коротких приступов кислорода было проигнорировано. Я не думал о том, что будет после этого. Адреналин, переполняющий меня изнутри, позволяет мне сосредоточиться только на одном.

Ловить ее.

В этот момент мои рефлексы помогают больше, чем когда-либо прежде, когда я уворачиваюсь от деревьев, упавших ветвей и торчащих из земли камней. Я смотрю, как ноги Брайар толкают ее вперед, натягивая узкие джинсы. Ее красно-черная клетчатая рубашка развевалась на ветру.

Моя красная шапочка убегает от большого злого волка.

Наша история неизбежна.

Я ловлю ее.

Я пирую.

Ее левая нога разрушает ее. Он цепляется за разросшийся корень, сбивая ее ровно настолько, чтобы я мог ее догнать.

Я иду за ней по пятам, теперь она чувствует меня позади себя, вся вера в то, что она уйдет, медленно покидает ее тело, и вскоре внутри нее начнет поселяться безнадежность.

Делая прыжок вперед, я вытягиваю руку вперед, обхватываю ее за талию и притягиваю к себе, когда мы устремляемся вперед. Мое тело инстинктивно изгибается, чтобы моя спина могла упасть.

Мы падаем на землю и останавливаемся. Она вырывается из моих рук, ползая на руках и коленях, чтобы уйти от меня. Я хватаю ее за лодыжку, притягивая к себе.

Быстро маневрирую своим телом, чтобы сесть на нее сверху. Прижимаю ее талию своей собственной. Оба моих колена твердо стояли по обе стороны от ее тела. Ее руки и ноги брыкаются, она царапается, делает все возможное, чтобы сбросить меня, но это бессмысленно.

Крик начинает вырываться из ее груди, как раз в тот момент, когда я захлопываю ладонью ее рот, моя ладонь прижимается к ее губам. Моя свободная рука собирает ее руки и держит их над ее головой.

Мы всего в двадцати ярдах от кампуса, а это значит, что мы должны действовать деликатно. Я не могу допустить, чтобы ее крики разбудили всю школу.

— Вот я и подумал, что ты умный, — выдыхаю я, грудь вздымается от погони, на лице расползается улыбка, — ты должен знать, что бывает, когда бежишь. Это только заставляет меня хотеть преследовать тебя еще больше.

Ее колено бьет меня по заднице, грустная попытка оттолкнуть меня от ее тела. Я похвалил усилия, как бы грустно это ни было. Я могу восхищаться тем, кто сопротивляется, а не умоляет о помощи. Такой человек, который был их собственным спасителем.

Она кричит за моей ладонью, все приглушенно. Вскоре она смирится с тем фактом, что крики ничего не сделают.

Я отрываю ее тело от земли, прижимая ее тело к себе, ее руки в моих тисках за ее спиной, а в другой я все еще держу ее рот закрытым.

Из леса появляется Рук, ее подруга в такой же позе на руках. Он тяжело дышит, его длинные волосы растрепаны и развеваются. Она также, должно быть, устроила адский бой.

— Что ж, кажется, у нас небольшая проблема. — саркастически говорит Тэтчер, поправляя пальто и откашлявшись. Положив руки на бедра, он делает глубокий вдох.

— Небольшая? Они просто смотрели, как мы убиваем. Так что, черт возьми, мы будем с ними делать? Рук выдыхает, легкая паника в его голосе меня раздражает.

Я позабочусь об этом. Я всегда забочусь об этом.

— Я имею в виду, что у нас есть варианты. Тэтчер говорит, глядя на Брайар: — Кажется, ты поймал того, кого хотел, Али. — Его взгляд переместился на друга Брайар.

Я видел ее раньше, мельком, может быть, дважды за всю свою жизнь, но я знал, что она живет где-то здесь. Я просто не был уверен, кто она такая.

Тэтчер наблюдает за ней, и она возвращает эту услугу. Их взгляды прилипли друг к другу в каком-то странном сатанинском ритуале спаривания.

— Мы, блядь, не можем их убить, Тэтч.

Моя светловолосая подруга, у которой больше проблем, чем мошенников, улыбнулась в темноте. Луна отражается от него, ослепляя нас.

— Кто сказал? Он поднимает бровь, все еще глядя на маленькую темноволосую девочку. Появляется вспышка его перочинного ножа, и Брайар напрягается в моих руках. Прямо как доска. Волосы на ее руках встали камешками.

Она была крошечной по сравнению с долговязой тварью в моих руках. То, что она прижалась ко мне, показало мне, что она высокая для девушки. Я также заметил, через мои глубокие вдохи, что она пахла цветами.

Мягкий, экзотический, сладкий.

Брайар дергается в моих руках, сопротивляясь заявлению Тэтчер. Я не был уверен, боролась ли она в этом за себя или за свою подругу, которая увлекла моего партнера-психопата.

— Успокойся, девочка. — шепчу я ей в волосы. В моем голосе звучит ухмылка, но я говорю это так, как будто вы разговариваете с испуганной лошадью.

— Говорит мне Тэтчер. Мы убиваем их, и мы ничем не лучше отбросов, за которыми охотимся. — Рук спорит со мной.

— Милый, Рук. Это то, чего ты никогда не поймешь. Я ничем не лучше их. —говорит Тэтчер.

— Вы двое заткнетесь, чтобы я мог подумать. — выдавливаю я.

Как бы легко ни было убить их прямо сейчас, это была не лучшая идея. К сожалению, они еще ничего не сделали. Так что их убийство равносильно убийству невинных людей, а это было не то, чем я занимался.

Однако, убив их, я и мальчики были бы защищены. Я бы сделал все, чтобы с ними ничего не случилось, даже если бы это означало причинить вред кому-то невинному.

Черт побери.

— Мы не собираемся их убивать. Потому что они собираются молчать, не так ли, Брайар?

Она дрожит в моих объятиях, как будто ее только что поразил холодный озноб, верно, детка, я знаю все о твоей милой заднице.

Я крепче сжимаю ее руки, склоняю голову к ее плечу, мое дыхание проносится мимо ее уха,

— А если ты этого не сделаешь, знаешь, что я с тобой сделаю? Хочешь знать, что я сделаю с твоим другом? Что я позволю ему сделать с твоим другом? Я киваю в сторону Тэтчер.

С ее губ слетает тихий стон, который, я сомневаюсь, она хотела издать. Я скриплю зубами, мой член дергается в джинсах, прижатых к ее заднице.

— Покажи мне, как ты напуган. Я рычу ей в ухо, звук моего голоса заставляет ее дрожать.

Дай его мне, я хочу прошептать. Позвольте мне питаться этим. Я хочу видеть ее на коленях, смотрящую на меня своими глазами-калейдоскопами, готовыми сделать все, что я захочу. Я был так возбужден в тот момент.

Я хотел под ее кожей. Поверх ее тела. Между ее ног. Пировать, побеждать, показывать ей, как сильно она может кончить, когда дрожит от удовольствия и страха.

Мы не собирались их убивать. Это слишком просто. Это не весело.

Мы собирались делать то, что умеем лучше всего.

Пугать людей.

И втайне я не боялся их стукачества. Что никто из Техаса и ее подруга собирались сказать, что кто-то действительно поверит?

— Блядь! — Я слышу крик Рука, его руки обхватывают лицо руками, когда его пленник мчится к школьной территории. Я слишком сильно отвлекаюсь на

Поп -поп, поп-поп.

Резкий звук распространяется по воздуху, и мне не нужно никому отправлять сообщения, чтобы узнать, где они. Тяжелый металлический фейерверк эхом отдается эхом, когда я иду по задней стороне дома Сайласа к заднему двору, где есть часть пространства, посвященная одному из его многочисленных внеклассных занятий.

Место, куда, как мы знаем, он идет, когда голоса становятся слишком громкими. Когда вещи в его голове начинают просачиваться в реальный мир. Стрельбище, которое спроектировал для него отец, простое, мишени в разных дворах, будка, за которой мы должны стоять, и оборудование для обеспечения безопасности, к которому никто не прикасался. — Двести баксов говорят, что ты не устоишь перед пятнадцатиярдовой мишенью. — Слышу, как Тэтчер говорит, когда пистолет перестает стрелять.

— Сделайте пять, и сделка заключена. — Рук торгуется.

Раздается быстрое рукопожатие, и я знаю, что должен что-то сказать. Сказать им, что это глупо и безрассудно, любой другой сказал бы. Если бы я был хорошим другом, я бы так и сделал. Нам не нужно, чтобы кто-то был застрелен вдобавок к тому дерьму, что у нас на тарелке, но если они делают ставку, я знаю, кто стреляет.

И не пропускает.

Всегда.

Листья начали падать на землю, шурша под ногами, пока я иду к будке. Я опираюсь руками на скамейку, наблюдая за ними. На удивление Сайлас снял свою черную толстовку с капюшоном, серая футболка натянула его массивные плечи.

Он всегда прячется. Никогда не из тех парней, которые расхаживают или хвастаются. Доволен быть на заднем плане, но когда он в своей стихии, когда он делает то, что ему нравится, он любит выставлять напоказ свои таланты.

Рук держит пакетик чипсов и идет по тропинке среди открытых деревьев, стоящих перед черно-бело-красной мишенью в форме верхней части тела человека. Он поворачивается к нам лицом, ухмыляясь.

Нет никакого страха. Никакого беспокойства. Просто волнение от адреналина, который вот-вот придет. Когда преодолеваете препятствия, которые ваш мозг дает вам, когда присутствует пугающая ситуация, когда сталкиваетесь с паникой лицом к лицу, страх может стать лучшим афродизиаком в мире.

Это называется потоп.

Повышение уровня эндорфинов в системе. Заставляет кожу покалывать и сердцебиение. Вот почему в мире есть адреналиновые наркоманы. Потому что им нравится бояться. Порыв смерти.

Что-то, к чему у всех нас есть вкус в той или иной форме.

Сайлас перезаряжает свой магазин новой обоймой, щелканье и лязг пистолета — единственный звук, исходящий от него, даже когда он наблюдает, как Рук ухмыляется перед ним, как нахальный ублюдок.

В то время как Сайлас собрал немалую коллекцию оружия за те годы, что я его знаю. У него был фаворит. Тот, который он использовал чаще всего, тот, который ему дали в пятнадцать.

Ствол Desert Eagle .50 ловит солнечный свет, две фразы на каждой стороне гласят:

Timebomala слева.

Vallistuaumbram справа.

В переводе с латыни: — Не бойся зла. Тень и долина твои.

Его подарила Розмари на день рождения. Изготовленный на заказ рукоятка с красным черепом и полированный хромированный ствол стоили не меньше трех тысяч. Это был идеальный подарок для кого-то вроде него, свидетельство их отношений и связи, которую они разделяли.

Связь должна была длиться всю жизнь, но была жестоко разорвана у них обоих.

С легкостью он поднимает пистолет, массивное полуавтоматическое оружие не было чем-то, чем я когда-либо был поклонником. Я предпочитал иметь полный контроль над разрушением, которое я причастен. Оружие казалось слишком безличным. Не говоря уже о том, что выстрелить из этой штуки было все равно, что ударить молотком по руке.

Тем не менее, он сделал это легко. Простой. Вроде ничего не было.

Опираясь на локти, я ждал, наблюдая, как он приподнял правое плечо чуть ниже щеки, мастерски держа пистолет перед собой. Рук широко раскинул руки, давая Сайласу возможность стрелять вокруг себя.

Пауза для драматического эффекта, прежде чем пистолет начнет стрелять. Едва отводя руки Сайласа назад, он стреляет снова и снова, корректируя и направляя прицел, чтобы пронестись мимо твердого тела Рука.

Как только пистолет опустеет, он направляет его на землю. Сломав шею, он оглядывается на свою удобную работу.

Мы все наблюдаем, как Рук отходит от цели, идеальная линия пулевых отверстий отмечает его силуэт позади него. Я думал, что он пуст, пока Сайлас не выстрелил еще двумя пулями, пробив две дырки в чипсах.

— Пытался немного съехать с вершины, да ты что, придурок? — Рук дразнит, дуясь, что его закуска теперь испорчена.

Призрачная ухмылка появляется на лице Сайласа, и я немного улыбаюсь. Первая настоящая эмоция, кроме ярости или муки, очевидная, которую я видел с тех пор, как умерла Роуз.

Рук был хорош в этом. Заставляя Сайласа улыбаться, заставляя забыть о боли на отдельные мгновения.

Он нуждался в этом. Нужен его друзьям. Ему нужно было знать, что с ним все будет в порядке, и что мы будем рядом, если он не будет.

— Плати, сука. — Рук протягивает руку Тэтчеру, который засовывает руки в брюки и перебирает хрустящие стодолларовые купюры, кладя их себе на ладонь.

— Жаль, что он промахнулся. Я надеялся на немного крови.

— Конечно, надеялся, Дракула. — Говорит он, складывая деньги в задний карман.

Я провожу языком по верхним зубам: — Не то чтобы мне не нравилось проводить время с вами троими, но по какой причине я получил сообщение 911? — Говорю впервые с момента приезда.

Этим вечером я планировал пойти в Пику, но получил сообщение о срочном совещании от Сайласа, который редко даже переписывался в чате, так что я знал, что это должно быть важно.

Тэтчер первой признал меня: — Это о твоем маленьком питомце.

Брайар Лоуэлл.

Не домашнее животное. Просто цель.

Я не волновался, что она откроет свой красивый рот, я внимательно следил за ней и за ее подругой. Свидетельство моей способности оставаться вне поля зрения, потому что они оба не могли перестать оглядываться через плечо.

Особенно Брайар.

Она чувствовала меня там, и я думаю, что это сводило ее с ума, она не могла найти меня, когда чувствовала мой взгляд на своем теле. Пряталась в тенях библиотеки, сквозь окна своих классов. Я специально следил за тем, чтобы она не пробормотала ни единого слова.

Я не собирался делать ничего серьезного, пока это не станет абсолютно необходимым. Пока я не заметил, что жизненно важная часть меня отсутствует. Я думал, может быть, я потерял его в шуме, но когда кайф улегся, я понял, что не потерял его.

Его у меня забрали.

Ее липкие пальцы от многолетнего воровства украли мое кольцо. Девушка, которая быстро превратилась из наивного наблюдателя с глазами-калейдоскопами в женщину, укравшую у меня.

Я потерл палец там, где раньше сидело мое пропавшее кольцо, чувствуя себя голым без него. В гневе я решил убить двух зайцев одним выстрелом.

Пробрался в ее комнату до того, как направился в библиотеку, чтобы понаблюдать за ней. Я планировал разгромить это место, чтобы найти то, за чем пришел, но когда его нигде не было, я выбрал вариант Б.

Докажи свою точку зрения и убедись, что они оба знают, что произойдет, если они хоть слово расскажут о том, чему стали свидетелями.

Я даже не знал, что у нее есть домашнее животное. Это была удача с моей стороны и серьезное неудобство для нее.

Конечно, я позволил Тэтчеру снять шкуру с животного, полагая, что было бы грубо не включить его в такое кровавое дело.

Я не видел ее лица, когда она его нашла. Но я слышал ее гневный крик, грохот разбросанных по комнате вещей, пока я ждал у подножия ступенек ее коридора.

Этот гнев был полностью моим. Я сделал это с ней. Поджег ее задницу. И я владел каждым дюймом этой эмоции. Всех ее эмоций.

— Что насчет нее? —спрашиваю я, сжимая кулаки от необходимости вернуть то, что мне принадлежало.

— Сайлас, наконец, попал в базу данных доступа к школьным пропускам, — говорит Рук. — Через косяк и две упаковки доритос мы узнали, что дядя Брайар, Томас Рид, — профессор биологии.

— А с чем именно связано изучение организмов? — Я говорю не вслед.

— Посмотри на себя, Али, внимательно слушаешь в классе. Мама и папа были бы так горды. — Тэтчер дразнит, я стачиваю коренные зубы.

Мама и папа могут отправиться в ад.

— Ты, блядь, скажешь мне, что ты нашел?

— Томас Рид воровал в химическую лабораторию больше, чем любой преподаватель естественных наук в университете. — Сайлас говорит, щелкает металлический звон. Меня немного шокирует то, что он на самом деле говорит.

— За последние два года он был там в нерабочее время, в час, в два ночи. Сотни раз.

Я облизываю нижнюю губу: — Значит, мы думаем, что это учитель, который отправил сообщение Крису? Не говоря об очевидном, но что, если Крис просто солгал, чтобы мы его не убили? Что, если он действительно тот, кто это сделал?

Я ненавидел играть в это дерьмо с подключением точек. Я чувствовал себя коррумпированным детективом, а быть полицейским было не тем, чем я когда-либо стремился быть.

— Зачем тогда рассказывать о подсадке тела? Если бы он хотел солгать, разве он не стал бы просто отрицать все это? Кроме того, какого учителя ты знаешь, который направляется в химлабораторию в два часа ночи? Было бы разумно, если бы он был, но мы не можем отрубить ему голову, — Рук злобно улыбается, — Пока.

— Но это зацепка. Мы можем наблюдать за ним, следить за ним, пока не получим нужные нам доказательства. — Продолжает он.

Зажигалка Рука щелкает, пламя загорается на кончике его сигареты. — И мы думаем, что его любимая племянница замешана в этом или, по крайней мере, знает об этом. Я имею в виду, подумай об этом, — он вдыхает.

— Она на мели, как в гребаной шутке. Думаешь, стипендия - это то, за что платят за Холлоу Хайтс? Как она вообще туда попала, это еще лучший вопрос. Она не является исключительно умной или дико одаренной. Должно быть, у Томаса было немало ниточек, за которые он мог потянуть, чтобы привести ее сюда. За такие деньги его невзрачная племянница может поступить в престижный университет. Такие деньги, которыми платят за молчание людей.

Я скрещиваю руки на груди, жуя внутреннюю сторону щеки.

Это была веская причина пойти за ней. Жесткая.

Чтобы показать ей, каково это, когда ты ввязываешься в дела с людьми, которым наплевать, жива ты или умрешь.

Идеи затрещали. Мысли вспыхнули.

Изображения ее широко раскрытых глаз, пропитанных непролитыми слезами и паникой. Ее розовая нижняя губа дрожит, когда она обдумывает каждое жизненное решение, которое она когда-либо принимала до этого момента.

Я собирался забрать у нее все.

Ее радость. Ее друга. Ее секреты. Ее страх.

Все это было моим. Все мое, чтобы украсть.

— Ага. Я с вами, но ее даже не было в Пондероз Спрингс, когда Роуз убили. И я сомневаюсь, что ее дядя будет говорить с ней об убийстве девочек.

Однако мне нужно было действовать осторожно. Если мы нападем не на тех людей, наступим не на те ноги, причиним вред не тому человеку, вся эта операция закончится ровно через двадцать секунд.

— Ты защищаешь ее?

Я бросил взгляд на Тэтчера, его руки были скрещены на груди, что соответствовало моей позе. Ветер развевал его зализанные назад ледяные волосы. Серая водолазка и черный пиджак делали его старше. Более сложный. Это был просто еще один слой его процесса запугивания.

Смотреть. Играть. Но внутри можно спокойно гнить.

Внутри можно быть настолько злым и зловещим, насколько пожелаете. Тэтчер верит в маску. Скрытие мира от того, что происходит под поверхностью.

Я нет.

Я ношу, кто я. У меня нет причин скрывать.

Он вписывается в социальную пищевую цепочку внешним видом и общением. Но мы единственные трое, кто видел, что на самом деле скрывается под ледяной кожей Тэтча.

И поскольку мы это знаем, потому что мы поставили его в невыгодное положение, он презирает возможность предательства. Быть преданным.

— Звучит так, будто я ее защищаю, придурок? Я просто констатирую факты. — Я сердито хмурю брови, выходя из-за кабинки, чтобы мы оказались на равных.

Если и было что-то, что я ненавидел, так это сомнения в моей лояльности. Особенно им.

Рук кладет руку мне на грудь: — Тише, парни. Никто не получает трусики в пачку. Я не говорю, что она знает об убийстве. Просто хочу сказать, у меня хорошее предчувствие, что она что-то знает о наркотиках. Имею в виду, — он усмехается,

— Просто посмотрите на ее записи. Не совсем законопослушный гражданин.

— Ну, не у всех из нас есть папы, которые очищают наши записи. — Теперь Тэтчер просто мудак. Он полностью осознает цену, которую Рук платит в конце дня за эту услугу своего отца.

— Как насчет того, чтобы сегодня не касаться папиных проблем, Американский Психопат?

Я всегда восхищался этим в Руке. Его способность смеяться над болью, шутить над чем-то, что любого другого рассердило бы.

Присоединяясь к веселью, я саркастически нюхаю воздух: — Не обращай на него внимания, сегодня неделя акул. — Я толкаю Тэтчера плечом с ухмылкой и смешком.

Всегда тот, кто готовит его, и тот, кто любит его брать, в его глазах появляется раздраженние. Так же, как он поднимает оба пальца к каждому из нас.

У нас было направление, был другой план, другой интересующий человек. Как это ни раздражало, мы приближались. Каждая отметина на нашей душе, вся кровь, которую мы пролили, в конце концов того стоили.

И теперь, я мог бы иметь немного больше удовольствия с ним.

— Теперь нам нужно набраться терпения, — говорю я, убедившись, что все меня слушают, — мы наблюдаем за Томасом. Посмотрим, как он двигается, что он делает.

— А девушки? — спрашивает Тэтчер.

— Мы напугаем их. Делайте то, что нам нужно, чтобы обеспечить их молчание. По ходу дела получите любую информацию от Брайар. Но мы пока не поднимаем на них руку. — Предупреждаю я.

Мы должны были дорасти до этого. Если бы они были настолько параноиками, что едва могли моргать от страха, те секунды с закрытыми глазами были бы моментом, когда мы атаковали бы. Заставьте их чувствовать, что каждый момент, который мы наблюдаем, всегда здесь. Готов к прыжку.

Я хотел, чтобы их преследовали. Я хотел, чтобы они окаменели и были объяты ужасом.

Только тогда, когда у нас будут нужные доказательства, мы сможем закончить то, что начали.

Самое взволнованное, что я чувствовал за долгое время. У меня бурлит кровь, у меня текут слюнки.

— Кто не любит небольшую прелюдию перед главным событием? — Рук шевелит бровями, пытаясь по собственному желанию забрать пистолет у Сайласа, который смотрит на него за то, что он даже прикоснулся к нему.

Мы должны проявить творческий подход. Мы должны быть зловещими и скрытными.

Мы собираемся заставить их пожелать, чтобы мы их прикончили, просто чтобы отдохнуть от ужаса, который сотрясал их тела.

Это было то, ради чего я жил.

Я официально столкнулся с экстремальной депривацией сна. Я начала сильно ощущать последствия бессонницы после сорока восьми часов. Беспокойство, раздражительность и даже начало галлюцинаций в поздние часы ночи. Слышу звуки шагов, скрип дверей, вижу тени в своей пустой комнате в общежитии.

Даже когда я легда в постель, мои глаза отказывались закрываться. Мой мозг одержим бодростью и бдительностью. Я не хотела давать им шанс поймать меня уязвимом или в невыгодном положении.

Мне казалось, что если бы я всегда бодрствовала, то была бы готова в любой момент.

Прошло несколько дней с тех пор, как моя дохлая крыса зашевелилась у двери. Шепот все еще был очень громким, и люди говорили обо мне за моей спиной в классе, но я научилась возвращаться к себе прежней. Блокировать все, что было сказано, и действительно просто начала полагаться на поддержку Лиры, которая, к счастью, была в порядке и тоже опиралась на меня.

Она разобралась с беспорядком на двери, быстро поместила Аду в коробку и вытерла пролитую кровь. Вместе мы похоронили ее у подножия дерева за одним из школьных зданий, устроив ей небольшие похороны, прежде чем вернуться в нашу спальню и запоем смотреть фильмы о Гарри Поттере.

Я пыталась оставаться оптимистом, но это не помогло. Каждый день казался очередной игрой в ожидание, еще одним днем, когда краем глаза я заметила движение тени, но, повернувшись, увидела, что там никого нет.

Вчера я обедала с дядей Томасом, который был полон энергии и все время болтал. Что было прекрасно, это означало, что все, что мне нужно было сделать, это улыбнуться и кивнуть головой. Он слышал от моих учителей, что я хорошо учусь, и был рад, что я хорошо приспосабливаюсь.

И хотя я хотела сказать ему, но обещала Лире, что не буду. Поэтому я держала все при себе, проглатывая безвкусную еду, пока он продолжал говорить о предстоящем ежегодном школьном мероприятии, на которое я не хотела идти.

Однако я сказала ему, что пойду, надеясь, что это просто какое-то собрание. Я была не в настроении делать что-либо, кроме уроков и прятаться в своей комнате в общежитии.

Теперь я жила в постоянном состоянии неопределенности, всегда задаваясь вопросом, когда это закончится.

Сегодня после занятий я отправилась в библиотеку, чтобы позаниматься, но быстро поняла, что тепло обогревателя внутри большого здания и мои уставшие глаза, пытающиеся читать, были ужасной идеей, потому что в итоге я заснула на одной из своих книг и видела сон.

И как всегда о нем.

Не его злые друзья, которые ходят с гордо поднятой головой и ухмыляются, как чеширские коты, расхаживая по кампусу. Даже тот, кто думает, что щелкать зажигалку - это черта характера, с которым я делю класс.

Я только мечтаю о нем.

Я не знаю, что такого в его поведении, что выпрямляет мой позвоночник или как он может заставить мои чувства обостриться, как у испуганного котенка. Я никогда не боялась человека так, как его.

Было что-то в Алистере Колдуэлле, что заставило меня запаниковать. Что-то внутри него было таким темным, таким проклятым, что взывало к самым глубинам моей души. То, как он смотрел на меня с другого конца двора, как будто знал каждую деталь моей жизни.

Что заставило меня подпрыгнуть, что заставило меня напрячься, мое прошлое, откуда я родом. Он смотрел на меня так, будто знал все. Что я собираюсь сделать, еще до того, как я сделаю.

И он знал, что я украла у него.

Оглядываясь назад, я не была уверена, что вырвусь из его рук живой, и мне нужно было что-то на теле, чтобы они знали, кто меня убили, я не воровала, потому что хотела. А потому что пришлось.

Я также не могла подойти к нему и бросить в него кольцо.

Мне нравилось иметь это преимущество над ним.

У меня было то, что он хотел. Что-то, что ему было нужно. Если бы он хотел его вернуть, ему пришлось бы вырвать его из моих мертвых рук. Я чувствовала, что ставлю его в невыгодное положение, может быть, в меньшей степени, чем он меня, но тем не менее в невыгодное положение.

Очнувшись от быстрого сна, я пошла поплавать, холодная вода школьного бассейна разбудила мои мышцы и дала столь необходимый заряд энергии. Было приятно сделать что-то обычное из моей старой жизни. Я была отличным пловцом в старшей школе, не так уж важно было быть новичком или кем-то еще, потому что у меня была неправильная фамилия, но я была хороша.

Мои волосы пахли хлоркой, когда я закончила, мои ногти были подстрижены, и хотя я нервничала, что душ вызовет у меня сонливость, мне нужно было смыть воду из бассейна.

Так что я надела одежду поверх мокрого купального костюма, планируя пробежать всю дорогу до общежития, прежде чем нырнуть под горячую воду, которая успокоит мои мышцы. Я вздрогнула от такой перспективы, толкнув дверь бильярдного зала, начиная свою прогулку по кампусу.

Ветер резко кусает мою кожу, мурашки по коже появляются автоматически. Мои ноги мчались по земле, охватывая столько земли, сколько я могла с моей быстрой ходьбой. Я видела, как свет вырывается из верхнего окна двери в холл моего общежития почти в безопасное место, когда на мои плечи опустился холодный холод.

Я слишком поздно почувствовала присутствие кого-то позади себя. Солнце скрылось, я была совсем одна, и в моем животе кипело желание закричать. Я быстро обернулась, готовая увидеть то, что я всегда делаю, ничего.

Он не позволяет мне видеть его. Он просто остается достаточно долго, чтобы я знала, что он наблюдает.

Хотя я готова. Готова.

Я сжимаю кулаки, поворачиваясь на пятках, когда чувствую, как он приближается к моему телу,

— Бр… — я слышу начало своего имени из его рта всего за секунду до того, как ударяю кулаком вверх, надеясь, что коснусь его лица.

Мои суставы мгновенно пульсируют, мое лицо вспыхивает жаром, когда я вижу взлохмаченные золотистые волосы.

О Боже.

— Какого хрена! —шипит Истон, держась за челюсть там, где я нанесла лучший правый хук в своей жизни. Ронда Роузи была бы горда.

Сердце учащенно бьется, нервы и быстрота от испуга сходят с ума. Я закрываю рот руками, — О, черт возьми. Боже мой, мне так жаль. — Бормочу я.

Он поворачивает голову ко мне, все еще держась за лицо и потирая красное пятно на скуле.

— Чертова девчонка. Не хотел бы встретиться с тобой в темном переулке. Он шутит сквозь боль, и я нервно смеюсь.

— Мне так жаль, я не хотела, я просто, я думала, что ты…— Я замираю, думая, что лучше не заканчивать это предложение так, как я хотела.

— Думаешь, я…? Грабитель?

— Что-то в этом роде, ты в порядке? — обеспокоенно спрашиваю я. Мне кажется, что я только что ударила парня, который больше других полагается на свое лицо. Дышу, пытаясь успокоиться.

— Я выживу. Лучший вопрос, ты в порядке? Ты выглядела серьезно напуганной.

Я тревожно провожу руками по лицу, вздыхая: — Я устала, вот и все. Плохо сплю, голова кружится.

Он понимающе кивает, покраснение нарастает, и я знаю, что к утру появится синяк. — Если тебе от этого станет легче, думаю, я сломала сустав. — Я поднимаю руку, чтобы он мог видеть уже распухший сустав.

Он с легкостью хватает меня за руку, не давая мне времени даже вздрогнуть. Опустив глаза, чтобы осмотреть мои суставы. Его большой палец касается чувствительной кожи, и я слегка вздрагиваю.

— Я думаю, ты могла его сломать; Хочешь, я принесу тебе льда? — Он выдыхает слова на мою руку, его губы ближе, чем нужно. Я чувствую тепло его кожи рядом со своей, быстро убирая руку.

Я украла много вещей.

Блендер, телевизор, часы, я даже батарейки из пультов украла.

Парни — это не то, что я планирую добавить в список.

— Со мной все будет в порядке, всего лишь небольшая царапина. Ты можешь просто сказать Мэри, что другой парень завтра будет выглядить хуже, чем ты. Я проскальзываю внутрь, мягко улыбаясь.

— Ага, — кивает он, по-мальчишески почесывая затылок, — попробую. Впрочем, все хорошо, мне не следовало так наезжать на тебя, я думаю, что все сейчас немного напуганы.

Вот оно снова.

Паника.

— Зачем? — Я задаю вопрос, на который я уверена, что знаю ответ.

— Ассистент учителя, Крис? Тот, что для нашего класса прикладной математики, пропал. Прошло несколько дней, и теперь Каролина Уиттакер пропала. Ее родители сообщили об этом вчера, все в шоке. Этот город любит разжигать слухи и пугать неместных жителей своими историями о привидениях, — он ухмыляется, — они, наверное, просто бросили это место, это не первый случай, когда на кого-то повлияло давление Пондероз Спрингс.

Я уже ударила его по лицу, и теперь я почувствовала желание плюнуть на его ботинки. Впервые с тех пор, как мы увидели убийство, кто-то упомянул об этом мне.

У меня полностью пересохло во рту. Моя голова наполнилась образами змей, ползающих по всему его телу, их острые клык вонзаются в его кожу. Смотреть, как кровь льется водопадом из его горла. Звуки его бульканья о его жизни.

Я дрожу, отступая от Истона, мне нужно попасть в свою комнату в общежитии.

— Да, наверное, просто нужно было отдохнуть от школы или что-то в этом роде. — Отвечаю я: — Мне нужно вернуться в свою комнату, увидимся завтра в классе.

Вцепившись в лямку сумки, — И мне жаль за твое лицо! Когда-нибудь я вознагражу тебя ответами на домашнюю работу. — Я тороплюсь, желая уйти от этого разговора.

Он неуверенно хмурит брови. Наверное, думал о том, какая я странная, учитывая, что я ударила его по лицу и убежала, как цыпленок, с отрубленной головой.

Я поворачиваюсь спиной, передвигая ноги в сторону своего коридора.

— Брайар! — Он зовет позади меня.

Поворачиваю шею, чтобы посмотреть на него: — Да?

— Будь осторожна. Здесь не все такие, за кого себя выдают. — Он поднимает руку в воздух, потирая средний палец, намекая на кольцо, которое украшает мой собственный. Я забыла о нем, забыла, что надела его после купания, потому что у меня не было карманов.

— Ага, спасибо. — Повторяю я, исчезая в безопасном коридоре моего общежития.

Большой. Идеальный.

Теперь он думает, что я с Алистером. Давайте просто добавим это в список вещей, которые не должны происходить в моей жизни прямо сейчас.

Я почти бегу к себе в комнату, нащупывая путь к двери. Все начинает кружиться, я не успеваю за скоростью вещей. В комнате темно, кроме прикроватной лампы Лиры, тусклый свет отбрасывает тень на ее спящее лицо. Книга, которую она читала, лежит у нее на груди, пока она мирно спит.

Что бы я отдала, чтобы сделать это.

Чтобы он не снился.

Чтобы не думать о нем.

Я запираюсь в ванной, бегу в туалет, где резко падаю на колени. Они вонзаются в плитку, пока я опорожняю то немногое, что есть в моем теле, в белый унитаз.

Мои ребра напрягаются, горло уже болит от желудочного сока. Мои глаза закрываются, когда позади них мерцают статические помехи. Все змеи. Вся кровь. Звук их воя от смеха, когда они преследовали нас через лес.

Для них это была игра.

Они, вероятно, убили Криса только ради забавы. Шутка. Им так надоели их деньги и статус, что им пришлось поднять ставки. Знание их фамилий спасло бы их от любой негативной реакции, которую они получили.

Они даже близко не подошли бы к тому, чтобы их поймали, потому что во всем этом хаосе есть расчет. У них на все есть причина, план, они всегда планируют следующий шаг.

Я не встаю, пока не буду уверена, что закончила, только тогда я начинаю сбрасывать одежду и залезаю в белый душ.

Задернув накрахмаленную пластиковую занавеску, я закрываю глаза и поднимаю голову к душевой лейке, а мои пальцы превращают холодный металл в обжигающе горячую воду. Я хотела стереть с себя воспоминания.

— Эм-м-м. — Я резко задыхаюсь, вода шокирует мой организм, мои замерзшие пальцы ног жалят под жаром. Я чуть не застонал

Школьное мероприятие, которое Томас заставил меня пообещать посетить, на самом деле было не собранием.

Вся школа, или, я думаю, что-то похожее, собралась за пределами округа Берли, где я проводила большую часть времени. Здесь проходило большинство уроков математики.

Вместо открытого пространства, такого как середина территории, рекреационный зал, как за районом Ируин, или жуткий мавзолей за районом Ротшильдов. Вместо него был лабиринт из живой изгороди.

Было ли действительно неожиданностью, что в Холлоу Хайтс окажется роскошный лабиринт, вероятно, с какой-то жуткой историей, связанной с его названием? Не совсем.

Я быстро поняла, что это пришло с территорией.

Пондероз Спрингс и построенный на нем университет были не для слабонервных.

Семь чересчур амбициозных концентрических кругов из живой изгороди из самшита заняли все пространство за зданием, прежде чем оно слилось с лесной полосой. Один-единственный вход в надвигающуюся сформировавшуюся траву и, как я полагала, единственный выход. В центре находилась башня с двойной винтовой внешней лестницей, чтобы еще больше запутать людей.

Ночь наступила быстро, студенты в браслетах, светящихся в темноте, с фонариками в руках собрались в группы, смеясь и наслаждаясь очередным студенческим мероприятием, о котором они будут говорить в день своей свадьбы.

Я им завидовала.

Их забывчивая природа и привилегия.

Я задавалась вопросом, сколько людей придет, если они узнают, что учеников забирают, а учителей убивают в лесу.

Будут ли они по-прежнему получать удовольствие? Защитит ли их зонтик богатства от таких жестоких вещей, как смерть?

Я не была так уверена.

Аккуратно просунув большие пальцы в отверстия на манжетах рубашки с длинными рукавами, полиэстер стал гладким на моей коже, когда ветер сильнее прижал его к моему телу. Лира туго заплела мои волосы по спине, скрывая легкий рыжий оттенок моих грязно-светлых волос.

Мы часами мыли душ на четвереньках без особых усилий. На белой плитке появился бледно-розовый слой. Не говоря уже о том, что моя кожа все еще была окрашена в тот же цвет даже после чистого душа.

— Они называют это Лабиринтом. — говорит Лира, шагая в унисон со мной, пока мы скользим по булыжным ступеням к влажной траве перед парящим лабиринтом.

Мой желудок заурчал от нехватки еды и истощения: — Конечно.

Я скрещиваю руки перед грудью, опираясь на левую ногу, чтобы заглянуть в вход, встреченный темнотой и скудным лунным светом. Без фонарика мы не смогли бы пройти через это.

— Это было вдохновлено греческим мифом, ты знаешь Тесея и Минотавра? Строители хотели, чтобы он был точной копией критского. Они устраивают эту игру для первокурсников каждый год, задача всегда разная, и обычно это какая-то головоломка. Я с нетерпением ждала этого, когда училась в старшей школе. — От меня не ускользает использование прошедшего времени. С нетерпением ждала, так как сейчас ей было все равно.

Они не только украли у нас чувство безопасности, они украли у нас чувство радости. Мы так боялись делать что-нибудь веселое, так боялись, что они выскочат из-за угла и сожгут нас дотла.

Что было отстойно, потому что я всегда считала себя достаточно приличной в решении головоломок.

— Добро пожаловать в класс первокурсников Холлоу Хайтс! — Один из учителей объявляет в микрофон наверху булыжных ступеней позади нас.

— Мы рады включить вас в вековую традицию здесь! Каждый год — новая игра, но награда всегда одна и та же. Если вы найдете золотой ключ внутри лабиринта, вы получите доступ к одной из многих потайных комнат школы, которые были переделаны в частные залы для отдыха.

Мы слышим громкие аплодисменты и оглушительный энтузиазм наших сверстников, я уверена, что они больше взволнованы соревнованием, чем наградой. Несмотря на то, что это известный университет с большим количеством статуэток и наград, чем у гребаного папы римского, они не предлагают организованных видов спорта, боясь, что легкая атлетика станет приоритетом, а не образованием, а этого не может быть в такой школе, как эта.

Если бы кто-нибудь хоть на секунду подумал, что Холлоу Хайтс делают что-то, чтобы сбить с курса величайшие молодые умы поколений, он был бы немедленно дискредитирован. Люди годами пытаются затащить сюда своих детей, даже чтобы к их заявкам прикоснулась гребаная скрепка.

Вот откуда будет происходить наша будущая Америка.

Мне было не по себе, когда я узнала, что у четверых из этих людей уже были судимости в крови, как тампон, что они собирались делать после этого? Будут ли они помогать детям? Править свободным миром?

— Только команды из двух и трех человек! У каждой команды будет пятнадцать минут в лабиринте, чтобы найти ключ, если вы не справитесь, после того, как сработает звуковой сигнал, поднимите фонарик к небу и подождите, пока придет учитель и выведет вас из лабиринта. Как всегда, мы хотим обеспечить вашу безопасность в эти веселые времена…— Они переходят к списку мер предосторожности, которые более половины из нас не вспомнят через двадцать секунд, а другая половина не слушала с первого раза.

Мои глаза сканировали море студентов, подсознательно выискивая одного из них. Еще один быстрый урок, который я усвоила, заключается в том, что, если вы видели одного из Парней из Холлоу, остальные трое не сильно отставали. Никогда не было одного без другого. Подобно акулам, которые охотятся стаей, никогда не нужно беспокоиться об акуле, которую видите, это та, которая прячется в тени, которую невозможно заметить, с большей вероятностью оторвет вам кусок ноги.

Я не вижу черную толстовку Сайласа, замороженные окрашенные волосы Тэтчер и не слышу щелканья зажигалки Рука сквозь шум. Я даже не чувствую давления, которое возникает, когда глаза Алистера устремлены на меня. Обычно я так узнаю, что они что-то вынюхивают.

Паника. Пот. Адреналин.

Это похоже на то, каждое чувство, которое я когда-либо испытывала, объединилось в одно, но в то же время это было не похоже ни на что, что я когда-либо испытывала раньше.

Боже, я ненавидела его за это.

Но сегодня я их не видела. Я не чувствовала их присутствия. В любом случае организованные школьные мероприятия были не совсем их делом. Слишком много глаз, слишком много ожиданий, чтобы их можно было оправдать.

Я подталкиваю Лиру бедром, немного ухмыляясь: — Мы все еще можем сделать это забавным, да? Было бы неплохо иметь секретное место, где можно спрятаться.

Она смеется с придыханием, и это первый звук радости за последние несколько недель.

— Ты действительно думаешь, что мы найдем его раньше, чем это сделают Трейси и золотой мальчик Гаррет? — Ее глаза обращаются к Истону и Мэри, влиятельной паре как по видению, так и по характеру.

Я не скучаю по желто-фиолетовому синяку, украшающему его в остальном идеальное лицо, или по тому, как Мэри намеренно подобрала свой кардиган к цвету его рубашки.

— Дело не в том, чей папа купит им самую большую яхту. Это про прохождение лабиринта. Нет денег. Нет положения. Конечно, изо дня в день они берут верх, но сейчас у нас есть преимущество.

— Наши очаровательные личности?

Я слегка толкаю ее в плечо, ветерок подхватывает ее кудри и убирает их за плечо. — Кроме того, умница. Наше преимущество — уличная смекалка. Думаешь, этим детям когда-нибудь приходилось думать на ходу? Выбраться из сложной ситуации без мамы и папы? Я сомневаюсь в этом. — Я не была злой, просто сказала правду.

Мне казалось, что мы с Лайрой были единственными людьми в этой школе, которые выросли ниже черты миллионеров. Конечно, у Лиры были деньги сейчас, когда ей было восемнадцать, но она выросла в системе, и я знала, каково это. Я видела, что приемные семьи делают с детьми. Во что она их превратила и позволила им стать.

С самого рождения пришли в этот мир без возможности позаботиться о себе. Они должны учиться и адаптироваться у других. У большинства есть родители, которые направляют и учат их. Чтобы показать им ошибки и права жизни.

Тогда есть другие.

Изгои, потерпевшие кораблекрушение, одиночки мира, которые сами всему этому учатся. Мы учимся на собственном горьком опыте, мы учимся на неудачах, на ошибках. Мы отращиваем когти и острые зубы вместо теплых сердец. Мы пробиваемся на вершину. Мы заботимся о себе и своих. Вот и все.

— Тебя не беспокоит… — Она делает паузу, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, — Лабиринт загорится или попадет в медвежий капкан?

Я не смеюсь, хотя и должна. Я бы не отказалась ни от одного из них, чтобы сделать что-то подобное.

Волновалась ли я? Да.

Я собиралась позволить этому разрушить это? Собиралась изо всех сил стараться не делать этого.

— Сомневаюсь, что они будут здесь сегодня вечером. Плюс они не могут попасть в лабиринт, когда мы внутри, на обоих входах есть учителя. Мы должны быть в безопасности, чтобы развлекаться сегодня вечером, хорошо? — успокаиваю ее.

Она кивает, не понимая, что я планирую продолжить: — Но я действительно думаю, что нам стоит подумать о том, чтобы рассказать кому-нибудь, Лира.

Некоторое время из ее рта ничего не выходит, тишина, когда мы снова и снова слышим, как вокруг нас ревет воздушный рожок, сигнализируя о начале и конце пребывания людей в Лабиринте.

— Давай возьмем сегодня вечером. Только этот момент. Всего одна нормальная ночь, и мы сможем поговорить о том, что нам нужно сделать утром.

Это было самое близкое, что я получила от нее. Я знала, что сейчас она более склонна сказать — нет, — но все же чувствовала, что это была маленькая победа. Она начала проникаться идеей довериться кому-то. Полицие. Учителям. Любому, кто мог бы нам помочь.

Я перехватываю ее руку своей: — Ты сможешь не отставать в этой юбке? — Зелено-черная клетчатая ткань касалась верхней части ее бедер, напоминая мне форму Слизерина из Гарри Поттера.

Это было мило, что Лира была такой парадоксальной. Она носила клетчатые юбки и вельветовые штаны, чтобы собирать жутких насекомых из грязи. Всегда входила в общежитие с грязью на коленях и ладонях. То, как она скрестила ноги, когда сидела с книгой на коленях, но при этом рыгала громче, чем любой взрослый мужчина, которого я слышала после того, как выпил банку кока-колы. Как она могла быть такой мягкой, такой женственной, но делать что-то, что сочли бы мужицким. Я восхищалась тем, как легко ей удавалось балансировать части себя.

— Возможно, нет, но мы попробуем. — Она смеется, подтягивая меня к узкой линии входа в лабиринт.

Мы разговаривали, чтобы скоротать время, наблюдали, как ученики терпели неудачу снова и снова, пронзительный гудок пронзил небо как раз перед тем, как учитель объявил, что другая команда еще не нашла ключ.

Следующей была наша очередь, мы стояли между учителем психологии Лиры и моим профессором статистики, ожидая разрешения войти в сгущающуюся тьму между шикарными зелеными изгородями.

Порыв ветра ударил меня сзади, подтолкнув вперед настолько, что мне пришлось поймать себя на краю лабиринта. Он несся сквозь деревья, их больные стволы стонали и раскачивались позади нас.

Глядя на свои сжатые кулаки, на то, как мои ногти впиваются в ладонь, когда ритм сердца начал ускоряться.

— Брайар! — Лира щелкает пальцами перед моим лицом, пытаясь вернуть меня на землю.

— Мы встали. — Она улыбается, направляясь в Лабиринт первой.

Туман опустился низко на землю, засасывая ее в туман, когда она исчезает внутри. Страх лижет мне затылок, но я быстро стряхиваю его. Следуя за моим другом.

Моя рука протягивается вдоль лабиринта живой изгороди, другая нажимает кнопку включения фонарика. Яркий свет бьет Лире в лицо, и она поднимает руку, чтобы защититься от яркого света.

Я направляю свет налево, затем снова направо, видя два разных пути. Туман делает дальнюю видимость практически невозможной.

— Хочешь разделиться? Так мы сможем покрыть больше территории. — Она предлагает.

Мой первый инстинкт — сказать нет. Мы всегда сильнее числом. Но это школьная функция, а не план бегства от них. Поэтому я киваю.

— Я пойду налево. Удачи. — Дарю улыбку в хорошем настроении.

Когда мы расходимся, я делаю глубокий вдох, наклоняя голову, чтобы немного похрустеть шеей. Когда я начинаю перемещаться между левыми и правыми, все становится немного размытым, поэтому я пытаюсь набрать темп.

Я знаю, что у нас так мало времени осталось здесь, и я ненавижу проигрывать. Чем дальше я забираюсь внутрь, тем больше чувствую себя потерянным, каждый поворот, каждое изменение направления кажется неверным. Высота лабиринта слишком велика для меня, чтобы смотреть вверх и поверх живой изгороди, поэтому я даже не могу сказать, близко ли я к середине или нет.

Я уверена, что воздушный гудок сработает в любую секунду, одна только эта мысль заставляет меня бежать быстрее.

— Я пожизненный владелец крысы, я должна быть в состоянии выбраться из этой глупости. — Я ворчу, глубоко вздыхаю и немного кашляю. Мои легкие мокрые от тумана. Мое сердце сжалось при упоминании Ады. Если они позволят мне выпуститься, не убив меня, я вернусь, чтобы заколоть его за убийство моего питомца.

Я кладу руки на колени, опуская голову, чтобы отдышаться.

Когда я снова поднимаю его, я поднимаю его с фонариком, сканируя его перед собой. Свет проходит сквозь туман, отражая белую краску башни, возвышающейся в нескольких футах от меня.

— Я буду чертовски проклята. — шепчу я с улыбкой на лице.

Когда я приближаюсь к строению, я замечаю золотую отмычку, свисающую на единственной нити со ступеней. Потянувшись на цыпочках, я обхватываю пальцами бойкий металл, гордость наполняет меня до краев.

Я слышу, как дергается струна, и ключ падает мне в руки. У меня есть несколько секунд, чтобы полюбоваться искусственным золотом, но мои действия, похоже, вызвали ужасную череду событий. Как будто веревка была ловушкой, а я идеальной жертвой.

Вокруг меня раздаются крики, пронзительные, пронзительные вопли. Голоса, кричащие из-за пределов Лабиринта. Я подпрыгиваю, кружась слева направо, ожидая, что кто-то будет рядом со мной. Вместо этого в ночи слышится постоянный звон выстрелов, отчетливый звук выстрелов.

Это просто фейерверк, объясняю я, хотя в облаках нет искорки или мерцания разноцветного света. Я могу сказать себе, что мне нужен только фейерверк, но правды это не изменит.

— Всем сохранять спокойствие и, пожалуйста, выйти во двор! — Я слышу, как один из учителей объявляет в микрофон, голос эхом отзывается на меня.

Я не уверена, что хуже.

Быть в ловушке этого лабиринта или не знать, что происходит за его пределами.

Мои инстинкты выживания активизировались за последние несколько недель больше, чем когда-либо прежде. Это было совсем не похоже на то, чтобы быть пойманным копами или почти быть пойманным парнем, у которого воруют.

Это намного хуже.

— Лира! — Я кричу изо всех сил, горло болезненно звенит. — Лира!!

Я рисовал ее не потому, что она привлекательна.

Многие девушки привлекательны. Есть много красивых девушек и несколько горячих, но сейчас это не главное. Мне все равно, что она красивая.

Я повторял эти слова снова и снова, используя свой угольный карандаш, чтобы подчеркнуть изгиб ее круглого лица, дополнительные детали в том, как румянятся ее щеки, когда она взволнована. Ее изогнутые брови, даже левая с прорезью из-за шрама, из-за которого не росли волосы. Ослабляя давление, я рисовал форму ее розовых губ.

Я рисовал ее, потому что она была еще одним напоминанием о чем-то прекрасном, от чего у меня только кровь текла. Всю свою жизнь я провел в окружении блестящих вещей, потрясающих людей с блестящими улыбками и красивых домов. Все, что они делали, это отнимали у меня, причиняли мне боль, пока не осталось ничего, что можно было бы отнять, нечего было бы причинять боль человеческому.

Ей вполне подходило имя Брайар (пер. англ. Шиповник), чертов колючий куст в моем боку. Тыкает, колет, раздражает меня.

Лабиринт был забавным. Захватывающий. Мои руки обхватили ее испуганное тело, а она дрожала от моих прикосновений. Даже в темноте, когда вокруг нас клубился дым, я мог видеть эти разноцветные глаза, танцующие от ужаса.

Они тряслись за меня, просили пощады под слоем инакомыслия. Она не умрет легко, отказываясь лечь и сдаться. Меня это устраивало, более чем.

Мне понравилось, что она была готова попробовать и дать столько, сколько она получила.

Мой карандаш сильнее вдавился в бумагу, эти рисунки были просто напоминаниями. Предупреждения о том, что происходит, когда доверяеш красоте, а не действию.

Используя большой палец, я начал растушевывать четкие края, растушевывая их в текстуру кожи, придавая ей больше глубины, чем она того заслуживала.

Мой телефон гудел в кармане, единственное, что могло вытащить меня из скетчбука во время занятий. Я научился заглушать звуки власть имущих в юном возрасте, теперь школа была для меня пустяком.

Вытащив его из кармана, я вижу несколько сообщений от парней, в основном говорящих о Сайласе и его медленной заднице. Мы ждали несколько недель, чтобы узнать о записи с камер наблюдения, которую он пытался взломать.

Что-то в этом было сложнее сделать, чем в остальном, я думаю, он упоминал что-то о брандмауэре? Я, черт возьми, не знаю. Все, что я знал, это то, что он тратит свое драгоценное время.

Мы следили за Томасом, по очереди присматривая за ним, и пока не застали его за чем-нибудь подозрительным. Никаких полуночных пробежек из его многоквартирного дома на Мейн Стрит, никаких контрабандных наркотиков в его машину после школы, мы даже не поймали его, когда он заходил в химическую лабораторию.

Я полагал, что теперь он держит все в своем доме. Пытался затаиться после того, как Крис пропал без вести, а Конфетный Король чуть не погиб от пожара, вспыхнувшего в его доме. Кто бы ни был вовлечен, он знал, что они могут быть мишенью. Они знали, что кто-то придет за ними следующим, и они, вероятно, делали все возможное, чтобы свести свое присутствие к минимуму.

Рук и я всю ночь ночевал возле его дома, и не было даже вспышки света в неправильном направлении. Я начал верить, что мы смотрим не на того парня, что проникновение в химлабораторию и обратно было просто совпадением.

Я отправляю текст в ответ, засовываю телефон обратно в карман и беру карандаш, чтобы закончить то, над чем я работал.

Я редко обращал внимание на уроках, даже когда мне везло и у меня было искусство в качестве факультатива в старшей школе, я все равно заглушал звуки учителей и их указаний. Не потому, что я думал, что я лучше, потому что я не нуждался в их помощи. Я не хотел их руководства.

Перелистывая следующую пустую страницу в своей книге, я начинаю работать над несколькими татуировками. Те, которые я хотел бы иметь, те, которые я хотел бы дать другим. Чем больше я работал, тем больше я склонялся к черно-серым иллюстративным рисункам, даже к небольшому сюрреализму, когда я мог перенести творческий спектр на кожу.

Шейд верил в овладение всеми техниками татуировки, начиная с основ и заканчивая наращиванием. У вас может быть специальность, одна категория, в которой вы действительно хороши, но вы должны так же хорошо заниматься и другими. Поэтому, несмотря на то, что я ненавидел работу в традиционном японском стиле, я работал над наброском дракона на бумаге.

— Мистер Колдуэлл. Я слышу свое имя за секунды до того, как мою книгу закрывает кто-то, кроме меня. Страницы моего альбома падают на мою рисующую руку и карандаш.

Остальной класс, кажется, вдыхает одновременно, все они, возможно, в шоке от того, что кто-то другой явно неуважительно относится ко мне. Конечно, в Холлоу Хайтс заправляют учителя. Их работа — диктовать и направлять нас в нашем четырехлетнем путешествии.

Только не меня.

Не меня.

Не Сайласа.

Не Рука или Тэтчера.

Они оставляют нас в покое. Позволить плохим парням вести себя, надеясь, что наши фамилии и деньги покроют любой ужасный ущерб, который мы причиним, пока мы здесь.

Они не утруждают себя командованием нами, потому что знают, что это останется без внимания. Мало того, что мы могли бы вызвать беспредел сами по себе, наказание одного из нас означало бы возможность расстроить наши семьи. И с таким именем, как Колдуэлл. Та, что на полгорода, школьная библиотека, и на правление университета, моя была последней семьей, которую хотели разозлить.

— Не могли бы вы дать мне определение Аксона? По отношению к телу, конечно. — Профессор Томас Рид стоит перед моим столом, я даже не хотел сидеть впереди, но к тому времени, когда я пришел сюда, это было все, что осталось.

Я провожу языком по передним зубам, издавая при этом глубокий сосущий звук. Студенты вокруг меня, затаив дыхание, смотрят на меня,

— Вы не против поцеловать меня в задницу? По отношению к телу, конечно.

Это не тот ответ, которого он хотел, но он ожидал от меня такого ответа. Он фыркает, уголки его губ изгибаются в сатирической улыбке. Я еще не видел в Томасе и Брайаре ничего схожего, кроме грязно-светлого цвета волос. Если бы они не сказали, я не думаю, что кто-то смог бы сказать.

— Умно, Алистер, очень умно. Знаешь, как говорят, сарказм — низшая форма остроумия.

Я ухмыляюсь: — И высшая форма интеллекта. Может быть, вам следует продолжать преподавать биологию вместо того, чтобы читать студентам лекции об Оскаре Уайльде. — Похоже, это не ваша сильная сторона. Очередная неудачная атака на меня почти полностью изменила его отношение.

Раздражение ложится на его плечи, когда он представляет себе сценарий, в котором он может поделиться со мной своим мнением без того, чтобы я ответил ему тем же.

— Вы правы. Это биология. Так что давайте оставим каракули и наброски для художественного класса. Будь внимателен, или я вас вышвырну.

Очевидно, профессор Рид, учитель, проработавший здесь всего несколько лет, не заботится о непокорной репутации, которая окружает меня и мою фамилию. Я уважаю это. Человек, который делает свои собственные предположения, тот, кто не позволяет другим запугать его и заставить не делать свою работу.

Это благородное качество, и в любой другой ситуации оно могло бы заставить меня уважать его больше, но, к сожалению, это не так, и все, что это делает, это меня чертовски бесит.

Я отодвигаю стул назад, дерево под ним громко скрипит. Хватаю свои вещи, засовываю карандаш за ухо, прежде чем посмотреть ему в глаза. Если он замешан, я надеюсь, все в моем взгляде говорит ему,

Я иду за тобой.

Моя челюсть сжимается, когда я встаю в полный рост, выше его более чем на несколько дюймов.

— Позвольте. — бормочу я, не особо заботясь о том, выгнал он меня или нет. Я все равно уходил.

Я собирался уйти, не сказав больше ни слова, дойти до своей машины, проехать всю дорогу до дома, а затем выместить свое разочарование на боксерской груше или стене. Я знал, что его карма грядет, и знание того, что позже я смогу заставить его заплатить в десятикратном размере, удержало меня от того, чтобы сделать что-то безрассудное в данный момент.

Так было до тех пор, пока я не почувствовал его руку на своей груди.

Его чертова рука.

На моей груди.

Моя кровь физически приближается к точке кипения, когда я опускаю голову, чтобы посмотреть на его тонкие пальцы, прилипшие к груди моей белой рубашки. Мой разум отключается на несколько секунд, просто вращаясь вокруг бесконечных возможностей того, как сломать каждую кость в его теле.

Каждый из них хрустит под моим кулаком, под моим ботинком, когда я ступаю на его трахею, медленно сдавливая ее. Я хотел разорвать его на куски и использовать оставшиеся клочки как жевательные игрушки для собаки Сайласа, Самсона.

Мой рот наполнился слюной от голода по еде, которой не существовало.

Для боли. Для сломанных костей. Для криков милосердия.

— Ваши родители могут быть в правлении, Алистер, но это не делает вас неприкасаемым. Мы все подчиняемся кому-то. — Он говорит тихо, около моего уха.

Неторопливо поднимаю глаза, делаю глубокий вдох, чувствую, как мои ноздри раздуваются от проходящего через них агрессивного воздуха.

— Убери от меня руку. — Я хрюкаю, внезапно теряя в голове все оправдания, почему я не ударяю кулаком по каждой кости на его лице. Мой контроль ускользает все дальше и дальше.

— Вы собираетесь ударить учителя, мистер Колдуэлл? Это основание для исключения, независимо от вашей фамилии.

Что не так с этой семьей и испытанием моего чертового терпения? Сначала его племянница, которая различит задницу с головой, когда я закончу с ней, а затем этот чертов инструмент. Они оба, посторонние в этом месте, в том, как это работает.

Думая, что они выше бесконечной родословной.

Красные точки начинают затуманивать мое зрение, зверь, которого я не удосужился запереть, рычит в моей груди, готовый проглотить намеченную цель.

Протягиваю руку, чтобы обхватить его запястье, я сжимаю его слишком крепко, чтобы чувствовать себя комфортно.

— В том, что я могу сделать, не так много ограничено, профессор Рид. — Мой язык выплевывает его имя, как тухлое мясо. На долю секунды фейерверк беспокойства вспыхивает в центре его зрачка, прежде чем погаснуть.

Я отпускаю его запястье, для верности немного отталкиваю плечом и поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, выражение его лица побуждает меня сказать все, что он может использовать, чтобы навлечь на себя неприятности: — Вы должны быть осторожны, профессор Рид. Люди пропадают без вести и все такое.

Было безответственно говорить при людях, но я подумал, что это немного лучше, чем убить его голыми руками в этом классе. Распахнув дверь, я иду по коридору, радуясь, что он пуст и некому оттолкнуться, пока я иду к парковке.

Я сомневался, что успею вернуться домой до того, как мой кулак во что-то или в кого-то врежется. Желание позвонить Руку и сказать ему, чтобы он встретил меня в доме для спарринга, было заманчивым. В том, как мы с Тэтчер ссорились, Рук и я, казалось, ссорились.

Иногда ему нужно было бить, и мне нужно было бить.

Я думаю, было что-то в том, чтобы контролировать того, кто его ударил, что отличало его. Все, что я знаю, это то, что иногда он нуждался в этом, ему нужна была боль, и я мог дать ему ее.

И мы бы сделали все друг для друга. Независимо от пользы. Даже если это означало выбить дерьмо друг из друга.

Гнев выливается из каждой поры, мои руки трясутся, когда я нажимаю кнопку разблокировки на брелке, моя рука сжимает дверь и рывком открывает ее.

Мне понадобилась секунда, чтобы отдышаться. Мне нужно было мгновение, чтобы успокоиться.

Чего мне не нужно было, так это открывать дверь своей машины только для того, чтобы обнаружить миллионы жуков, ползающих внутри. Сотни плоских овальных тел рассыпались по моей приборной панели и зарылись в сиденья.

В своем заблуждении я думал, что гигантских инопланетных насекомых сопровождают змеи, но я быстро понял, что это они издавали шум.

— Какого хрена, — ругаюсь я, осматривая свою машину снаружи, чтобы убедиться, что не наехал на что-то, что могло привлечь их внутрь машины.

Когда я ничего не вижу, я оглядываюсь назад, касаясь листа белой бумаги с красными пятнами на нем. Я тянусь к гнезду из двадцати штук, стряхивая бумагу, пока они не падают на половицы.

Мне потребовались бы месяцы, чтобы избавиться от затхлого, мокрого запаха с сидений. Я не боялся жуков, и они меня не беспокоили, просто сильно раздражали.

Судя по всему, сегодня мир намеревался испытать меня.

Я просматриваю записку пару раз, смотрю на тараканов, снова и снова возвращаюсь к записке. Легкая ухмылка заставляет мои губы дергаться.

Я не боюсь тебя, Колдуэлл. Отвали и найди себе новое хобби. Предлагаю начать со сбора насекомых. Здесь я дам тебе фору.

Я облизываю нижнюю губу, качая головой, какая же она чертова воительница.

Воительница, которую я собирался раздавить боевым сапогом. Я бы смотрел, как этот маленький умный огонек, который мерцает в ее глазах, когда меня нет рядом, исчезает навсегда. Я бы взял все, что, как она думала, она знала, и перевернул бы это.

И она была на вкус как мед на моем языке, когда это случилось.

Достаточно человечна, чтобы бояться, достаточно сильна, чтобы не позволить страху поколебать ее. Я не дурак, я знал, что она напугана, но у меня была сильная склонность к тому, что она перестала позволять нам бегать по ней.

Зуд на моей руке заставляет меня посмотреть вниз и увидеть, что коренастое позвоночное животное заползло на мою кожу. Я бросаю жука на землю прямо перед тем, как раздавить его ногой. Он хрустит под моим весом.

Она не только завела в мою машину сотни тараканов, но и проникла в мою машину, не сработав при этом сигнализации. Это показало талант. Показало обещание.

Было чертовски жаль, что он будет потрачен впустую. Что мне придется взять девушку, которая думала, что знает все, и показать ей, что такое жизнь на самом деле.

Затащить ее во тьму, в тени, где я любил прятаться, и показать ей, почему именно она должна бояться, сотворенного из ночных кошмаров.

Такого, как я.

Самоудовлетворение сегодня сильно бурлило в моей крови. Сегодня у меня была другая бодрость духа. Я ходила по кампусу, зная, что Алистер занят очисткой машины от тараканов.

Лира была убеждена, что это просто их провоцирует. Делаем себе хуже. Может быть, были, может быть, розыгрыш был ошибкой, но, по крайней мере, теперь они знали, что мы не собираемся ложиться, чтобы они плевали на нас.

Лабиринт был той соломинкой, которая сломала спину верблюда.

Надоело быть легкой добычей, надоело позволять им побеждать, даже если я проиграла войну, я выиграла битву. Я дала Алистеру ложку его собственного лекарства и надеялась, что оно на вкус как тухлое молоко.

Я прокралась по коридору в школьный зал отдыха, стеклянная дверь с простым замком — единственное, что удерживало меня от бассейна. Сияние огней под водой отражалось от стен, когда я приближалась.

Гладкими пальцами я вытащила из волос две заколки-невидимки, взяла первую и разломала ее зубами, образующими с ней угол в девяносто градусов. Присев на землю, чтобы работать с другим, я втыкаю его внутрь, поворачивая влево, чтобы создать напряжение внутри стандартного замка.

Я надеваю первую булавку поверх другой, играя с булавками внутри. На самом деле это простая математика, стандартный замок имеет пять штифтов, и каждый штифт нужно нажать вверх, чтобы замок открылся. Тем не менее, есть захваченные штифты, как минимум три, которые сложнее освободить, поэтому я начинаю с них. Покачиваю невидимкой вверх и вниз, пока не почувствую нужное сопротивление.

Когда я это чувствую, я сильно нажимаю, услышав приятный щелчок.

— Один ушел, осталось два. — шепчу я, продолжая тот же процесс, пока все штифты не будут вытащены и замок не поддастся, распахнувшись, с одной стороны.

Я самодовольно улыбаюсь, снимая замок с двери, откладываю его в сторону, прежде чем проскользнуть в комнату с бассейном. Я смотрю на темное небо, мерцающее надо мной, английский плющ взбирается вверх по сторонам стеклянных панелей, вторгаясь в вершину крыши, где более прозрачные пластины составляют верх дома.

В течение дня свет был виден во всех направлениях, он был манящим и теплым. Но ночью был край. Глядя на лес, задаваясь вопросом, задерживается ли что-нибудь между деревьями, смотрящими на вас. Если бы вы слишком долго снимались там, вы бы нашли именно то, что искали. Ваш разум развлекает тьму, если вы не будете осторожны.

Я подключила свой телефон к маленькому динамику, достаточно громкому, чтобы слышать меня, но достаточно тихому, чтобы никого не тревожить своим присутствием. Я решила не включать внутреннее освещение, мне показалось, что достаточно того, что освещает бассейн.

Яркие теплые огни придавали бассейну зеленый оттенок морской пены, делая его более привлекательным.

Взволнованно срывая с себя одежду, я оставляю свою черную двойку. Я ждала весь день, чтобы окунуться в прохладную воду. Плавание заставляло меня чувствовать себя невесомой. На самом деле ничто не имело значения, кроме того, как двигалось мое тело. Мой мозг мог ненадолго отключиться, и я могла просто парить.

Мне это было нужно.

Больше никаких Парней из Холлоу. Никакого плана мести. Никаких школьных или математических проблем.

Лишь бы немного поплыть.

Мои босые ноги танцевали по холодному полу вокруг бассейна. Слегка влажная и прилипшая к ногам, я вдыхаю хлор, задерживающийся во влажном воздухе. Вербена и шиповник, посаженные вокруг бассейна, почти подавляют его, но не полностью. Я любила этот запах. Хлор то есть. Пыхтя, как краска перед встречей, я готовилась к прыжкам с трамплина, готовясь окунуться в воду.

Музыка висела в воздухе, мягкие искажённые мелодии, с подрывной лирикой и полной тоски. Песни, которые питали разбитые сердца и возвращали домой потерпевших кораблекрушение.

Беспокойно, я ныряю головой вперед с края девятифутового бассейна олимпийского размера. Водяные буйки окружают меня, оседая снаружи моих ушей и превращая все, что на поверхности, в волны.

Давление воды обнимает меня, показывая мне комфорт, которого мне не хватало здесь. Моя семья, возможно, была бедной, мой отец, возможно, воровал, чтобы получить работу, но я росла любимой.

Я выросла в доме, где обнимались свободно и часто. Там, где летом всегда был включен гриль, в теплом воздухе витал запах древесного угля. Где зимой мы находили самый большой холм в нашем трейлерном парке и спускались с него с пластиковыми крышками к контейнерам для хранения. Где моя мама читала мне сказки на ночь и укладывала меня спать.

Я привыкла быть невидимой для всех вне дома. Чувствовать себя холодной и ненужной в школе, осужденной в продуктовом магазине, но я знала, что войду в трейлер с двумя спальнями, который чувствовал себя как дома и поддерживал меня. Мне практически нечего было назвать своим, кроме семьи, а теперь мне казалось, что у меня и этого нет.

Я никогда не чувствовала себя более изолированной.

Да, у меня была Лира, у меня был Томас, и я довольно часто звонила маме, но этого было недостаточно. Хождение здесь вызывает у меня постоянный холодок по позвоночнику, я всегда таскаю чип на плече, готовая защищаться.

За исключением того, что меня преследуют психопаты, я полагала, что большинство первокурсников чувствуют то же самое.

Отчаянно пытаясь приспособиться, найти место, чтобы принадлежать этому миру в полном одиночестве. Уход от семьи всегда звучит лучше в голове, пока не оказываетесь в одиночестве и едите рамен в толстовке с капюшоном, которую не стирали три дня.

Но это процесс. Я знаю, что это так или иначе пройдет. Либо я начинаю привыкать к мучениям, либо позволяю им отпугнуть меня.

Я остаюсь под водой до тех пор, пока легкие не хотят лопнуть, пока из-под век не начинают сыпаться черные точки.

Пронзая воду, хватая ртом воздух, я откинула волосы с лица и провела ими по спине. Хлор обжигает мне глаза так, что я вытираю их.

Медленным шагом я пробираюсь к мелководью, вытягивая ноги на краю бассейна, вытягивая руки на груди, напрягая мышцы.

Я хотела сделать круги на ночь, я знала, что это утомит меня, и я, возможно, смогу немного отдохнуть сегодня вечером. В чем я нуждалась, потому что у меня завтра будет тест, и я не хотела провалить свой первый тест в колледже.

Я выбрала дорожку посередине, номер пять, песня менялась, когда я снова ныряла под воду, начиная с брасса первые сто метров.

Пятисотметровое попурри всегда было моей страстью. Я думаю, что моего тренера по плаванию тихо убило то, что я была единственной в команде, кто мог плавать всеми четырьмя стилями. Я выиграла соревнования только для того, чтобы увидеть разозленное выражение ее лица, потому что, как и все остальные, они ожидали, что я потерплю неудачу.

И я предполагаю, что все это сводится к этому.

Вот почему я не поджала хвост и не убежала подальше от этой школы убийств с наклонностями к похищению людей.

Я не хотела давать им то, что они от меня хотели.

Отказ.

Это все, что кто-либо когда-либо видел, глядя на меня. Когда они выходят из невидимости, все, что они видят, это мусор из трейлерного парка, предназначенный для сточных канав.

Я хотела большего для себя. Я хотела доказать, что они все неправы. Я жила ради тех моментов, когда видела потрясение на их лицах. Это то, что я собираюсь попытаться сделать здесь.

Построить для себя лучшее будущее, чтобы, когда люди смотрят на меня, они видели женщину, пронизанную успехом и уверенностью. Они не смогли бы представить меня кем-то другим.

Эти мальчики не собирались отнимать это у меня. Я также не собираюсь позволять им увидеть мое поражение. Даже если они будут смотреть на меня со своих тронов, думая, что их шутки с ужасом прогонят меня, погубят.

Они не будут моим концом. Они не забирут у меня мое будущее.

К началу гребка на спине у меня горели руки, я дышала все резче и оставалась под водой все меньше и меньше времени. Усталость поселилась глубоко в моих мышцах.

Но я пробилась. Я требовала большего от своего тела, потому что мой разум еще не был готов. Я плавала, потому что вода всегда была для меня своего рода свободой. Отрыв от законов гравитации и возможность почувствовать себя абсолютно невесомым.

Есть что-то в этом движении, когда преодолеваешь ожог, оно начинает казаться естественным. То, как вода кружится вокруг меня, прохладная вода, когда я двигаюсь в другой среде, отличной от воздуха.

Я стала пловцом случайно.

Мне было одиннадцать, и мама записала меня на летнюю программу, все три месяца я провела в бассейне. А в конце программы была гонка, которую я выиграла на дрожжах.

Это был первый положительный ярлык, который мне дали.

Девушка, которая умела плавать как рыба.

Так что я никогда не останавливалась.

Я кувыркнулась под водой в последний раз, оттолкнувшись от края бассейна пальцами ног и пятками так сильно, как только могла, двигаясь вперед под водой, как быстрый кинжал на ветру.

Я снова появляюсь на поверхности, вращая руками в постоянных кругах, заставляя свое тело закончить этот последний метр вольного стиля. Мои руки скользят в бассейн и из него, ноги бьют с силой, когда остатки моей выносливости начинают истощаться.

Мои пальцы и рука шлепают по поверхности бетона, отмечая конец. Я стою прямо на мелководье, мои ноги подкашиваются, и я делаю глубокий вдох. Удерживая себя у края, восстанавливая зрение над водой.

С небольшим усилием я ложусь на спину, позволяя воде нести меня. Мое дыхание выравнивается, когда я смотрю на усыпанное звездами небо через стеклянные окна. Уплываю в свой собственный мир.

Представляю себя женщиной с властью. Владельцем бизнеса. Первопроходец. Кто-то важный. Кто-то, кого нельзя не заметить. Я не знала, чем буду заниматься после колледжа, в основном потому, что не думала, что смогу позволить себе колледж. Теперь возможности безграничны.

У меня бесконечный выбор с причудливой степенью в Холлоу Хайтс.

Мои глаза закрылись сами по себе. Полностью поглощена водой, тишина воды успокаивает хаос в моей голове. Я не знаю, как долго я пролежала там, просто паря, но я чувствовала, как мои пальцы начинают резаться.

Когда я снова открываю глаза, свет из бассейна подо мной больше не отражается от окон. Все черное.

В моих пловцах я думаю, что глаза все еще закрыты. Только когда я стою в бассейне, опуская ноги на дно и потирая веки, я принимаю тот факт, что нахожусь в темноте.

Не просто темнота, а кромешная тьма. Я даже не вижу свою руку перед лицом, даже света от звезд недостаточно, чтобы пронзить черноту.

Это нелепо. Я знаю, что свет в бассейне, вероятно, погас или вышел из строя, простое объяснение. Но иррациональные страхи подкатывают к моему позвоночнику, нашептывая мне на ухо.

Что, если в этом университете есть акулы, которых они выпускают сюда ночью? Или крокодилы? У них обо всем остальном опасно и жутко, чего уж так надумано.

Я смотрю вниз на воду, чернильно-черная жидкость — это всего лишь звук в моих ушах. Я едва могу разглядеть его верхнюю часть, не говоря уже о том, что подо мной. Мои пальцы на ногах покалывают, желая, чтобы я вытащил аих из этого бассейна.

Кровь бурлит во мне, ударяясь о кожу с каждым ударом сердца. Мой рот начал пересыхать, как будто мне в горло засунули ватные шарики.

Это нормальная человеческая реакция. Любой бы так себя чувствовал. Чувство, что что-то вот-вот схватит меня за ногу и утащит под воду. Никогда больше не увижу поверхности. Будь то свирепый большой белый или человек.

К счастью, я все еще могу прикасаться, не зная, насколько далеко я от края из-за моего безрассудного плавания. Я начинаю пробираться вперед, вытянув одну руку, нащупывая что-то твердое, что может помочь мне выбраться из бассейна.

Оглядываться назад не может быть и речи, я знаю, что как только я увижу нескончаемую мрачность за своим плечом, это только усилит мою панику.

Лампочки просто перегорели, вот и все…

*Всплеск*

Я облизываю пересохшие губы, почти сразу замирая.

Что бы ни вошло в воду вместе со мной, это было некрасиво. Их вес сотрясал дно бассейна, звеня в моих и без того ослабевших ногах.

Гигантская анаконда?

Разозленная бычья акула?

Мстительный человек?

Я смотрю в сторону звука, медленно начинаю отступать, измеряя расстояние по тому месту, где вода ложится на мою талию. Чем дальше я отступаю, тем меньше воды скапливается вокруг моего живота, а это значит, что я приближаюсь к мелководью.

Если это животное, мне конец. Они могут видеть меня в этой темноте. Они чувствуют мои легкие движения. Мое сердце колотится.

Но если это человек. Один с вендеттой, тогда у меня есть шанс, потому что они не могут видеть меня больше, чем я могу видеть их.

Был только один всплеск, а это значит, что здесь со мной был только один из них. Но остальные трое вполне могли ждать у всех моих выходов, ожидая, когда я сделаю ход.

Я слышу рябь воды передо мной, может быть, в нескольких футах от меня, если мои чувства в порядке. Еще одна рябь, потом еще одна, как будто она движется ко мне так же медленно, как я возвращаюсь. Мы оба осторожны с противоположными причинами.

Я, желая выбраться из этого омута с минимальным ущербом и как можно тише, в надежде, что они даже не заметят, что я ушла.

Их, не желая меня спугнуть, чтобы я не убежала, чтобы я не убежала.

Вода вдруг холодная. Ледяной холод. Как я себе представляю воды Аляски, бегущие в разгар зимы. Маленькие шишки покрывают мои бедра, руки, нижняя губа дрожит. Раньше я никогда не хотела выходить из воды. Не так, как я сейчас.

Моя спина приземляется на бортик бассейна, облегчение наполняет мою душу. Подняв руки, я упираюсь ладонями в сланцевую землю, подтягиваясь назад, готовая схватить свои вещи и бежать отсюда.

Но я получаю дальше в голове, чем в реальной жизни.

Руки, человеческие руки сжимают мои бедра, без всякого сочувствия тянут меня обратно в воду. Я соскальзываю обратно в бассейн, как будто никогда его не покидала. Мои легкие наполняются могучим криком, я открываю рот, чтобы позвать на помощь, но тут же накрываю его ладонью.

— Потише, Брайар. Не хотелось бы, чтобы кто-то узнал, что ты врываешься туда, где тебе не следует находиться после комендантского часа в кампусе.

Этот голос. Эти руки. Это чувство.

Отвращение, мерзкая ненависть кипит в моих венах. Тот факт, что он снова поставил меня в положение, что его руки держат меня, и мое тело поглощает это. С пеной у рта, интересно, что он будет делать дальше, как наивная маленькая девочка. Он прижимает меня к стене, легко кладя одну руку мне на бедро.

Я чувствую, как его грубые промокшие джинсы трутся о мои обнаженные бедра, его мягкая рубашка прилипает к моим обнаженным рукам. Кто прыгает в бассейн в одежде?

Я вырываю рот из его хватки. — Я думаю, убийство важнее взлома бассейна, не так ли, Алистер?

Я не вижу его, только смутные очертания его фигуры. Мускулистые плечи, то, как его голова наклоняется в удовольствии от моего ответа, и я знаю, даже не замечая этого, на его губах появляется фатальная ухмылка.

Камни, огромные камни давят мне на грудь. Каждый вдох причиняет боль, когда я рядом с ним. Он забирает весь кислород. Оставляя мне только его острый запах, который я вдыхаю как топливо.

— Теперь зачем тебе болтать о чем-то, что тебя не касается? Я думал, мы начинаем становиться друзьями. — Он упрекает, с скрытой угрозой, вызывая у меня тошноту. У меня кружится голова.

Я чувствую, как его большой палец скользит по моему обнаженному животу, по моему животу прокатываются небольшие толчки. Я полностью игнорирую его вопросы. Он не заслуживает ответа.

— Ты пришел один? Или ты привел своих питомцев, чтобы помочь тебе победить меня?

Нервное напряжение, потому что я чувствую, как его большой палец впивается в мою кожу, грубо и требовательно. Заставляя меня сглотнуть от боли. Все его большие красные пуговицы, с которыми мне нельзя возиться, окружают его друзей. Можно напасть на него, но как только обращаешь внимание на его дерьмовых миньонов, он готов наброситься.

Я пытаюсь вырваться из его хватки, но в награду получаю удар на месте. Моя спина сверлит бортик бассейна.

— Тараканы. Немного по-детски даже для такого бездельника, как ты.

— В одежде в бассейне. Немного неуверенно, даже для парня с маленьким членом.

Он смеется, глубоко и насыщенно, как торт из темного шоколада. Сначала горький, но постепенно он тает на языке, становясь сладким и липким. Мой любимый вид шоколада.

Мое тело трясется в его руках, мой мозг снова воюет со всем остальным. Эндорфины наполняют меня, покалывая бедра, охватывая все тело. Я сглатываю желчь, выпячивая подбородок, хотя он этого не видит.

Рука, не касающаяся моего тела, начинает скользить по моему плечу, лишь кончики его пальцев скользят по моему силуэту. Увидев меня своими руками.

— У тебя есть кое-что, что принадлежит мне, Маленькая Воришка. — Весь смех пропал. Все воспоминания о его человечности исчезают.

Я останавливаю взгляд на своей расстегнутой пуговице на стуле рядом с динамиком, где до сих пор играет музыка, зная, что его кольцо спрятано в переднем кармане рубашки. Благодарна впервые за то, что он не может меня видеть.

— И я хочу вернуть его. — Рычит он, его тон впивается в мою кожу, словно дикие волки скалят зубы.

— У меня нет дерьма. — Я сопротивляюсь ему, что бессмысленно, но я не хочу, чтобы он думал, что я отступаю. Мое сердце колотится от наглой лжи.

Его рука хватает меня за затылок, вцепившись в волосы опьяняюще злобной хваткой. Тянет меня вниз, так что мое лицо обращено к нему. Я чувствую, как его рот парит над моим, и обещаю себе, что если он меня поцелует, я начисто откушу ему язык.

— Ты видела, что мы сделали с тем учителем, не так ли? — Яркие образы преследуют меня. — Вот что происходит с людьми, которые забирают у меня вещи, Брайар. В конце концов они мертвы.

Его дыхание для меня новокаин, онемение всего вокруг. Яд в его голосе просачивается в мои поры, заражая меня. Все эти образы возвращаются, те, что преследуют меня по ночам. Крови, змей, его.

С ним хуже всего, потому что я всегда просыпаюсь с потом, стекающим по пояснице, и мокрыми трусиками.

— Я не боюсь тебя. — Вздрагиваю я, очередная ложь.

— Да? Докажи. — Клянусь, я чувствую, как его верхняя губа касается моей, когда он произноси

— Сильнее.

— Сильнее!

— Да ладно, чувак, я сказал сильнее! Это все, что у тебя есть? Неудивительно, что ты запасной. Его слюна падает мне на голую грудь, краснота на его лице цвета пожарного гидранта. От крика, от драки.

Мои свернутые руки пинают в его обнаженный живот, мои глаза не могут не заметить глубокие рваные шрамы, лежащие там и на его груди. Я утыкаюсь головой ему в плечо, левой обхватываю его шею, чтобы удерживать его неподвижно, и наношу удар за ударом ему в живот.

Запасной.

Я ненавижу это богом забытое имя.

Я предпочел бы, чтобы Тэтчер называла меня Али каждый день до конца моей жизни, чем услышать, как кто-то снова произносит это слово.

Это все, кем они меня видят, это все, кем меня когда-либо видели.

Болезненные удары исходят от моего кулака, чтобы сломать кость. Я не знаю многих людей, которые могли бы справиться с такими ударами. Думаю, после многих лет жестокого обращения он к этому привык. Это было искаженное чувство связи между друзьями.

Старые раны, которые я люблю хоронить со взрывной яростью, раскапывать в этом подвале. Они широко распахнулись, оставив меня истекать кровью из всех причин, по которым я хотел бы никогда не рождаться.

Намеренно или случайно мои родители назвали меня в честь главного палача и мучителя из Ада. Еще до того, как я смог мыслить когнитивно, мне дали имя, которое предопределило, кем я стал.

Тот, кто причинял боль душам. Имя, данное злым духам и злым людям.

Это не могло быть более совершенным.

Рук разжигает мой гнев своими словами, как я и предполагал. Так же, как он мне нужен.

— Ты слаб, Алистер. — Он стонет, хотя я наношу ему достаточно повреждений, чтобы сломать его, он все еще хочет большего.

Моя голова гудит, вся кровь приливает к ней: — Заткнись, Рук.

Здесь мы превращали годы боли в минуты свободы, мы выбивали муку из костей друг друга.

Обвивая рукой его шею, я притягиваю его лицо к своей груди, соединяя руки у основания его головы. Погружая мою коленную чашечку в мягкое место прямо под его грудной клеткой. Восприимчивое движение, от которого у меня щиплет ноги от усталости. На его коже начинают появляться рубцы.

Наши тела слипаются от пота, капающего с наших тел. Использование друг друга как отдушины, которой у нас не было в детстве.

Пот, дым и стойкий запах резины от коврика затыкают мне нос. Недостаточно, чтобы забыть тот экзотический цветочный аромат, который прилипал к моей коже, как пиявки. Он проник в хлор, даже после душа я все еще чувствовал его запах. Я все еще чувствовал ее запах.

Энергия, которую я почувствовал после того, как оставил ее там, пропиталась до глубины души, зная, как сильно она пульсировала в преддверии оргазма. Я чувствовал жар, соки, которые лились из ее влагалища, даже в воде. Зная, что я скрутил ее маленький разум в узлы.

Я показал ей, что она ничем не лучше нас. Грязная, грубая девушка, которая наслаждалась тем, что кралось в ночи. Смотреть, как она тяжело дышит и скулит в объятиях парня, которого ненавидит.

В погоне за оргазмом на бедре мужчины, который должен был стать ее кончиной. Это было опьяняюще. Я никогда раньше не чувствовал такой силы.

Моя голова не в том месте для этого. С каждой секундой он все больше ускользает от этой борьбы.

В своем рассеянном состоянии я даю Руку возможность положить руки мне на грудь, отталкивая меня назад и прочь от его тела. Он наносит небрежный левый хук мне в челюсть, с достаточной силой, чтобы задеть мою нижнюю губу. Я чувствую, как кровь начинает стекать по моему подбородку.

Мы замираем на секунду, оба в шоке. Глаза Рук открылись чуть шире, и я подношу палец к губе, оттягивая его, чтобы осмотреть оставшуюся ярко-красную жидкость.

Меня никогда раньше не били.

Раньше я никому не позволял бить меня.

Я не был уверен, кто был в большем шоке, я или Рук. Впервые с тех пор, как мы были подростками, он нанес удар, от которого пролилась кровь.

Она все испортила, черт возьми. Ее запах, жалкие стоны из-за нетерпеливых бедер и пыхтение мешали мне сосредоточиться. Ее существование портило мне жизнь.

Он был так поглощен ею, избавлением от нее, тем, чтобы заставить ее замолчать, что другие женщины казались ему размытым пятном. Все они были не в фокусе и туманны, потому что мои взгляды были так сосредоточены на том, что она делала, где была, с кем разговаривала.

В ту ночь в бассейне она сделала все, что я от нее хотел. Кукла на моем проводе. Показывая ей, что она всего лишь игрушка, которой я могу управлять. В мои намерения не входило заставлять ее скакать на моем бедре, но я планировал наблюдать, как она выясняет, кто именно отвечает за эту ситуацию.

Я знал, что она не отступит. Даже если она боялась мочиться в штаны. Есть что-то в Брайар Лоуэлл, что не позволяет ей отвернуться от того, что ее пугает.

И я не хочу ничего, кроме как раздавить его своими голыми гребаными руками.

Мысли путались, я был в бешенстве от ярости. В истерике я резко бросился на Рука. Перекатил его на мат и услышал, как он приземлился с сильным шлепком на землю.

У меня закипело под кожей, температура моего тела взлетела до небес. Я был уверен, что моя кожа скоро начнет таять.

Я хотел уничтожить ее. Я хотел потреблять все это.

Я забрал силу обратно после ее маленькой тараканьей шарады, но она скоро найдет что-то еще, чтобы ударить меня в ответ. Я хотел, чтобы она была так сломлена и потеряна, что у нее не было выбора, кроме как подчиниться и умолять меня положить конец ее страданиям.

На коленях вся дышащая и хрупкая.

Рук проглотил воздух подо мной, моя техника была небрежной, когда я вращал своим телом вокруг него, затягивая его в удушающий захват. Мои ноги обвились вокруг его талии, моя правая рука обхватила его горло, а левая работала как монтировка, чтобы сильнее сжать его дыхательное горло.

Демоны, геллионы, которых я прятал внутри себя, выползли наружу, в процессе царапая мои внутренности в клочья. Я едва мог видеть, зрение было расплывчатым и заливало красным.

Очертаний почти не было, только пятна света. Вкус собственной крови на языке заставил меня сильнее свернуть ему шею. Чем больше я причинял ему боль, тем ближе я был к тому, чтобы поймать ее.

Чем ближе я подобрался к тому, чтобы полностью развратить ее. Пока от того, кем она была, не осталось ничего. Когда она смотрела в зеркало, она даже не узнавала себя. И, возможно, она дважды подумает, прежде чем прикрывать своего дядю и его темные дела.

Возможно, тогда она пожалеет, что стала частью смерти Роуз. Быть частью уничтожения одного из моих лучших друзей.

— Али... Алистер, я с…стучу! Ч…чувак, я с...стучу! — Рук прорывается сквозь мою хватку, возвращая меня в реальную жизнь.

Напоминая мне, что я в десяти секундах от его убийства. Я даже не чувствовал, как его рука несколько раз ударил меня по предплечью, до этого момента.

Я немедленно отпустил его, позволив ему сесть и подползти к скамейкам на другом конце комнаты. Его длинные волосы, покрытые потом, колыхались перед глазами.

Я падаю обратно на стену позади себя, оставаясь на заднице. Опускаю лицо, чтобы посмотреть на пол подо мной, держа голову руками. Я должен взять себя в руки.

Она занимает слишком много места в моем мозгу.

Занимает все место в моем мозгу.

— Ты в порядке? —спрашиваю я его, когда он выпивает галлон воды менее чем за пятнадцать секунд.

— Как никогда лучше. — Он говорит с усталой ухмылкой, припухлость и покраснение на его шее ясны как божий день.

Сидим молча, переводим дыхание, собираемся. Позволяем эйфории момента утихнуть, а адреналин иссякнуть.

Это напоминает мне о том, как он впервые попросил меня ударить его. Когда нам было по четырнадцать и на его заднем дворе. Его глаз уже был фиолетовым с прошлой ночи с отцом, мы по очереди стреляли из его пневматического ружья в летающих по небу птиц.

Он повернулся ко мне с этим, с этим взглядом в глазах. Как будто он нуждался во мне. Как будто ему нужна была моя помощь.

И я помню, как думал о том, как хорошо чувствовать себя нужным. Быть нужным как друг и нуждающимся в помощи, даже если эта помощь была чем-то психотическим. В истинном стиле Рука он сначала пошутил над этим, он хотел увидеть, насколько сильно я могу ударить.

Но когда я не выкладывался на полную, именно тогда я увидел его сторону, которую редко кто видел. Включая меня и остальных парней. Часть его, которая все еще сломленный ребенок.

Мне нужна боль, Алистер. Мне это нужно, чтобы я не забыл, что сделал.

Это было все, что я или кто-либо еще получил от него.

После этого мы больше никогда об этом не говорили. Я просто появлялся, когда он звонил, и ушел работать, как будто он был моим личным переносным мешком для трупов.

— Когда твои родители вернутся домой? — спрашивает он, убирая волосы с лица.

Я пожимаю плечами: — Черт возьми, если я знаю, может быть, на следующей неделе. У них впереди заседание правления школы, и они не упустят возможности продемонстрировать свои достижения. А с приближением праздников моя мама должна начать планировать свои безвкусные вечеринки.

Праздники всегда были самыми ужасными.

Рождество, День благодарения, Хэллоуин.

Любой предлог для проведения собрания, где люди могли бы восхищаться ими. Они использовали любой предлог, чтобы оказаться в центре внимания.

В доме всегда было полно людей, роящихся вокруг, как шершни, переодетые бабочками. Всегда слишком громко, слишком ярко, слишком фальшиво. Так что обычно я оставался с Тэтчером и его бабушкой и дедушкой на каникулы.

Потому что не имело бы значения, появлюсь ли я на рождественское утро или нет, им было бы все равно, и они даже не стали бы спрашивать, где я. К тому же, бабушка Тэтча готовит по утрам потрясающие блины.

— Знаешь, Сайлас не станет тебя винить.

Мои брови сходятся вместе: — Что?

— Он не станет винить тебя, если ты решишь уйти до того, как мы узнаем, что случилось с Роуз. Он знает, через что ты здесь проходиш. Никто из нас не стал бы винить тебя.

Никогда до этого момента вслух это не произносилось, но я уже знал это. Мы все это знали.

— Ты будешь винить себя? Если оставишь его одного в его горе, прежде чем он получил ответы, стал бы ты винить себя? — возвращаю вопрос.

— Я бы возненавидел себя, если бы бросил его.

— Тогда почему ты думаешь, что я чувствую себя иначе?

Он кивает, принимая мой ответ. Не то чтобы он сомневался в этом, но я думаю, он чувствовал, что должен сказать это, чтобы убедиться, что меня здесь нет, потому что я должен был быть.

Этот город, возможно, был проклят ложью и подлостью родителей, но в нем я нашел людей, ради которых я разрушил бы врата Ада.

Семья - это не то, с кем ты родился. Это было то, ради кого ты истекал кровью.

Тэтчер. Сайлас. Рук.

Они единственные люди, которые имели значение.

Мы пробираемся на верхний этаж дома, мы оба разделяемся, чтобы принять душ, тратя достаточно времени, чтобы привести себя в порядок, прежде чем моя входная дверь открылась, и по щелчку оксфордов я понял, что это Тэтчер.

— Что, черт возьми, ты несешь? — Рук комментирует с моей кухни, где он поглощает бутерброд, только полотенце вокруг его талии.

Я стягиваю рубашку через голову, глядя на Тэтчера, который одет в коричневато-кремовый свитер, который выглядит так, будто был сбрит с тела ягненка.

— Итальянская роскошь, дорогая. Стоит больше, чем твое левое яичко.

Я смеюсь, видя Сайласа, идущего позади него с папками под мышкой. Мы все планировали встретиться здесь сегодня утром. Сайласа не было в школе, как и Рука, потому что они вдвоем не спали всю ночь, пока Сайлас взламывал камеры слежения.

Он заранее написал, что нашел кое-что, что может нас заинтересовать.

Рук оставался с ним большую часть времени. Отчасти для того, чтобы присматривать за ним, а отчасти, чтобы убедиться, что он принимает лекарства. Последнее, что нам было нужно, это чтобы он был мстительным и не принимал лекарств от своих шизоидных наркотиков.

Я иду за ними обоими на кухню, хлопая Сайласа по спине в знак приветствия, прежде чем он кладет папку на мраморный островок.

— Томас и Брайар здесь не при чем. — Это первое, что вырвалось у него изо рта, прежде чем он даже открыл то, что внутри.

При звуке ее имени мои пальцы на ногах сгибаются, и меня внезапно охватывает желание обнажить зубы. Мне не нравится, как другие люди произносят ее имя. Что-то в этом заставляет меня двигаться в неправильном направлении.

— Извини, что? — говорю я с явным шоком в голосе.

Открывая белую папку, он вытаскивает листы, похожие на времена, а также черно-серые неподвижные фотографии.

— Наконец-то я добрался до камер слежения и нашел вот это, — Он раскладывает их, чтобы мы все могли на них посмотреть.

Мои пальцы хватают одну из фотографий, и я вижу учителя, который не Томас, выходящий из лаборатории. Что может означать что угодно в данный момент.

— Это просто похоже на мистера Уэста, он мой учитель органической химии. Какое ему дело до всего? —спрашивает Рук.

— Грег Уэст использовал значок Томаса, чтобы входить и выходить из лабораторий. Я не уверен, как он это получил, но он поменял их местами. Смотри, — он сдвигает лист времен к середине, указывая на входы и выходы.

— Каждый раз, когда Грег проводит пальцем, он регистрирует идентификационный номер Томаса и наоборот. Грег пробирается в лабораторию после полуночи. Это был его способ прикрыть свою задницу на случай, если кто-нибудь узнает о наркотиках.

Мой желудок бурлит.

Предлог бить Томаса Рида по лицу, пока он не истечет кровью до смерти, теперь вылетел из окна. Теперь он просто учитель с гигантской палкой в заднице и стояком за то, что разозлил меня.

— Недели слежки не за теми чертовыми людьми. — Проклинаю я.

Тэтч кидает на меня взгляд: — Ах, ах, — он цокает языком, — не будем притворяться, что тебе не нравилось шпионить за любимой племянницей Томаса, Али.

— Ты всегда можешь поменяться со мной местами. Я бы предпочел выследить горячую девчонку, чем пройтись по офису и квартире Томаса. Он сочетает цвет своего нижнего белья. — Рук шутит, разговаривая с набитым ртом.

Я скрежещу коренными зубами, не обращая внимания на Рука. — Вы хотите, чтобы они стучали? Кто-то должен присматривать за ними, пока ты чистишь свои гребаные туфли, Тэтч.

С хитрой ухмылкой он поднимает руки вверх, позволяя Сайласу продолжать рассказывать нам, что он смог найти.

— Я вернулся на несколько месяцев назад, и вы можете видеть, как через несколько часов после того, как Грег уходит, Крис появляется, проводит пальцем и уходит с спортивной сумкой и идет, чтобы сделать то, что ему нужно.

— Итак, Грег — это учитель, который написал Крису сообщение о подбрасывании тела, что означало бы, что-либо он это сделал, либо он знает, кто это сделал. Это то, что мы говорим?

Сайлас кивает, его кулаки сжимаются при упоминании о ее смерти: — Он единственный человек, которого мы смогли установить с Крисом. И зачем ему красть значок Томаса, почему бы просто не использовать свой? Пока не…

— Если только ему нечего скрывать. — Заканчиваю я.

Мы позволяем новой информации осесть. Я запускаю пальцы в свои волосы, прижимая ладони к бокам головы.

Зная, что мы потратили целый месяц на поиски не того человека, мы также знали, что это будет нелегко. Мы говорили об этом до того, как это началось. Зная, что могут пройти годы, прежде чем мы узнаем, что с ней случилось, если вообще что-нибудь.

Но это, это было похоже на что-то похожее на зацепку. Я чувствовал, как приближается конец этого, знал, что когда мы найдем нужные улики, мы встретимся с Грегом и узнаем, что именно произошло той ночью.

Мы могли бы позволить Роуз покоиться с миром, зная, что того, кто забрал ее жизнь, постигнет та же участь.

— Два двойных чизбургера с луковицей, корзинка Кудрявых фрилли Тилли и два клубничных молочных коктейля, звучит правильно, дамы?

Мой желудок заурчал, когда наша официантка повторила нам наш заказ. Жирная, вкусная еда из закусочных — это все, что мне сейчас нужно в жизни.

— Ага. — говорим мы с Лирой вместе, немного смеясь над нашей сплоченностью.

— Я пойду включу его!

Когда она ушла, я повернула голову, чтобы посмотреть в окно рядом со мной, глядя на темную дорогу и парковку, полную автомобилей. Это маленькое погружение было первым, что напомнило мне о доме в этом городе.

Старая школьная музыка, которая играла из музыкального автомата в углу, клетчатый пол, вишнево-красные кабинки и ярко-синие неоновые огни вернули меня домой, в Техас, в Вафельный Дворец, который находился в двух милях от моего дома.

Запах жареного масла, смех, улыбка на моем лице, когда мы впервые пришли сюда.

Мы обе занимались часами, уставшие и голодные, мы залезли в машину Лиры и добирались сюда минут двадцать. Было только семь, так что толпа за ужином была разгоряченной и густой. Ресторан, полный людей, которых никогда не ожидали здесь увидеть.

Мужчины в костюмах, дамы на каблуках.

Казалось, это был перерыв в роскоши. Собрав всех вместе в скромном заведении, где подавали все, от воронкообразных пирожных до рыбы с жареным картофелем.

Мы были полторы недели в октябре, и листья были полностью сухие. Кроме сосен. Казалось, они сохраняли свою темную зеленую шерсть круглый год.

С момента последней встречи с отродьем Сатаны в бассейне мы еще не слышали о них. Мы ненадолго видели их в кампусе, но розыгрыши, письма прекратились где-то в начале месяца.

Я все еще иногда чувствовала присутствие Алистера, наблюдающего, парящего, но это было не так, как раньше. Либо они планировали что-то вроде нашего грандиозного похищения и резни, либо считали, что их мучения обеспечили наше молчание.

Часть нас хотела забыть все, что мы видели. Я хотела скрыться от их радаров и от их взглядов. Даже если это означало молчать. Я хотела сосредоточиться на школе и вести себя так, как будто той ночи никогда не было, и казалось, что у Лиры дела обстоят намного лучше, чем у меня.

Другая часть меня чувствовала, что я вот-вот взорвусь. Хранить такую тайну до конца жизни. Я была уверена, что он съест меня заживо, но после бассейна я пообещала себе, что закончу отсюда, буду иметь средства, чтобы защитить себя, и я расскажу кому-нибудь.

Я бы рассказала им все, что видела, и надеялась, что справедливость восторжествует, но сейчас я не могла этого сделать. Я была бы просто разоренной девочкой из Техаса, которая обвиняет самых важных сыновей Пондероз Спрингс в убийстве.

Неважно, сколько сценариев я просмотрела, это никогда не заканчивалось хорошо для меня.

Обещание, которое я дала, немного успокоило мою тревогу. Достаточно того, что ко мне вернулся аппетит. Что было хорошо для меня, потому что Томас начал беспокоиться о том, насколько я слаба.

— Истон Синклер спросил меня о тебе сегодня на уроке. — объявляет Лира, прислоняясь спиной к стеклянному окну, вытянув ноги перед собой через кабину. — Он не разговаривал со мной с тех пор, как мы были в детском саду, и попросил одолжить мой желтый мелок.

Я выдвигаю бровь: — Почему он спрашивал обо мне?

С тех пор, как я случайно насадила Джеки Чана на его задницу, я видела его только в классе и один раз в библиотеке, где мы вместе просматривали ответы на учебном пособии. Я не думала, что сделала что-то, что послужило бы основанием для того, чтобы он спрашивал обо мне Лиру.

— Он хотел твой номер телефона, — хихикает она, — кое-кто в тебя влюбился. — Она поет тихим голосом, показывая на меня указательным пальцем.

Я отмахнулась, закатив глаза с тихим смешком: — Ему, наверное, просто нужны были ответы на домашнюю работу или что-то в этом роде, ты сказала ему, чтобы он отключился и беспокоился о своей девушке?

Она качает головой: — Нет, я сказала ему, что если бы ты хотела дать ему его, ты бы это сделала.

За это я полюбила ее еще больше.

— Кроме того, он все равно не похож на твой тип.

— У меня есть тип? — спрашиваю я, никогда не думая о себе как о человеке с типом. Я имею в виду, за исключением того факта, что я требовала, чтобы парни, которые меня интересовали, были холостыми и совершеннолетними.

— Ты просто не похожа на девушку, которая оказывается с парнем с девяти до пяти. Вам будет слишком скучно. — Она начинает: — Я думаю, что есть два типа женщин: те, кто ищет утешения, и те, кто ищет любви.

Я никогда раньше не слышала, чтобы кто-то говорил что-то подобное. Я имею в виду, можно иметь и то, и другое, верно? Можно иметь стабильные отношения и быть влюбленными, это случалось постоянно.

— Ты не думаешь, что люди могут иметь и то, и другое? Разве ты не должна чувствовать себя комфортно, когда влюблена? Я не думаю, что у может быть одно без другого.

Примерно в это же время наша официантка возвращается с нашим подносом с едой, двигает все перед нами и спрашивает, может ли она принести нам что-нибудь еще, когда мы отказываемся, она оставляет нас есть.

Лира берет вишенку с верхушки своего молочного коктейля и запихивает ее себе в рот. — Для меня любовь не должна быть комфортной. Любовь должна доставлять дискомфорт, она должна бросать вызов, она должна раздвигать границы, заставлять расти как личность и делать все то, что нужно делать вне зоны комфорта. Так что я не думаю, что можно иметь и то, и другое, нет.

Я люблю слушать ее разговоры. Мне нравится слышать, что она думает о жизни, любви, философии, даже когда у нас полноценные дебаты по эпизоду «Мыслить, как преступник». Все, что она говорит, словно годами зреет у нее в голове. Вы бы не догадались, когда впервые увидите ее, потому что она застенчивая, но Лира забавная. Она быстро отвечает на саркастические реплики, и мне грустно, что я единственный человек в школе, кто это знает.

Каждый, кто упускал возможность быть ее другом, сильно пожалел.

Я хватаю картошку, обмакивая ее в кетчуп: — Значит, ты та девушка, которая хочет любви, верно? Предприимчивый парень, который помогает тебе выкапывать червей и знает, как испачкаться? — Я дразняще закатываю брови, засовываю в рот соленую жареную картошку и пережевываю.

Призрак улыбки пробегает по ее лицу, и она фыркает, как будто думает о каком-то парне или, может быть, девочке, я никогда не спрашивала ее о ее сексуальной ориентации.

— Что-то в этом роде, кто знает.

Я беру свой бургер, расплавленный сыр сочится сбоку, а кусочки бекона выглядывают из-под булочки. Мой рот наполнился слюной, когда я поднесла его ко рту, откусив самый большой кусок еды в своей жизни.

— Лира Эбботт! Это ты милая девочка?

Я чуть не подавилась, пытаясь прожевать этот нечестивый кусок еды, когда к нашему столику подходит мужчина в отутюженном костюме.

— Здравствуйте, мэр Донахью. — мягко говорит Лира, улыбаясь мужчине с аккуратно подстриженной бородой и мягкими рыжими волосами, который сейчас смотрит на меня.

Конечно, я бы встретилась с мэром одного из самых престижных городов страны, пока у меня был бы набитый рот едой. Я прикладываю руку ко рту, жуя как можно быстрее.

— Здравствуйте, — бормочу я, болезненно сглатывая, — Извини, я Брайар. — Я вытираю руки салфеткой и протягиваю руку, чтобы пожать ее.

Он возвращает ее с улыбкой, нежно двигая моей рукой вверх и вниз: — Приятно познакомиться, Брайар. Я горжусь тем, что знаю все лица здесь, но я не могу сказать, что знаю тебя! Ты новенькая?

Я киваю: — Да, сэр. Я посещаю Холлоу Хайтс.

— Пожалуйста, зовите меня просто Фрэнк. Приятно знать, что к нам присоединяются студенты из других мест! Дамы, вы уже наслаждаетесь своим первым семестром? Я слышал, что прошлой ночью во время ежегодной охоты в лабиринтах произошла случайная осечка фейерверка.

Мы с Лирой смотрим друг на друга, слегка прищурив глаза, вспоминая ту ночь. Но она быстро приходит в норму,

— Все идет хорошо, просто записываем книги и пытаемся оправдать ожидания, установленные для нас, студентов. — Она покрывает.

— Ладно, я оставлю вас, девочки, обедать, Лира, дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится, ладно? — Он предлагает, и она согласно кивает, глядя, как он уходит и направляется к двери, чтобы уйти.

— Ты просто случайно знакома с мэром? — Когда мы усаживаемся обратно в нашу кабинку, продолжая есть.

— Он знал мою маму еще в тот день, я всегда училась в тех же классах, что и его дочери. — Она делает паузу, берет картошку и окунает ее в свой молочный коктейль. Я морщу нос, сбитая с толку этой комбинацией, однако я научилась не подвергать сомнению странности моего друга. — Мне так жаль его.

— Почему?

Оглядываясь вокруг, чтобы убедиться, что вокруг нас никого нет, или прислушиваясь к нашему разговору, прежде чем говорить.

— Мало того, что его жена ушла от него к другому мужчине, он еще и потерял обеих своих дочерей в течение шести месяцев. Он потерял все, и я не понимаю, как он может продолжать улыбаться.

Я начинаю припоминать, как она говорила о дочери мэра, которая умерла, читая это в одной из новостных статей, когда я искала информацию о мальчиках. В нем говорилось, что ее нашли в местном доме для вечеринок, и полиция сочла это случайной передозировкой, но, по-видимому, мельница слухов любила подсыпать соль на и без того воспаленную рану. Если бы вы спросили кого-нибудь в школе, они бы сказали вам, что она покончила с собой, или Сайлас убил ее, потому что она спала с кем-то другим.

Если вы спросите меня, это было просто грустно в любом случае.

Девушка моего возраста, которая еще даже не начала жить лучшей частью своей жизни, заставляла людей строить предположения и лгать только для того, чтобы добавить драмы в свои скучные миры. Это было жалко.

Судя по картинкам в статьях, она была хорошенькой, всем понравилась, судя по некрологу, просто обычная девушка, время которой пришло слишком рано.

— У Розмари была сестра? — Я не могла представить, что потеряю обоих своих детей, но так близко друг к другу?

— Сестра-близнец, — съеживается она, — ее зовут Сейдж. Мэр Донахью был вынужден поместить ее в психиатрическую лечебницу в Вашингтоне после смерти Роуз. Он просто потеряла ее, я думаю. Просто не могла перестать говорить о ее смерти и о том, что ее кто-то убил. Было грустно смотреть на нее в коридорах после. Как будто она потеряла половину себя, и я предполагаю, что так оно и было. — От грусти этой истории у меня сжимается сердце: — Хоть я и не дружила с ней, это был наш выпускной год. Это должно было быть весело и моменты, которые мы вспомнили, когда мы были старыми. И все, что она будет помнить, это год смерти ее сестры.

У меня не было братьев и сестер, но я не могла себе представить, что значит потерять близнеца. Чтобы появиться на свет вместе только для того, чтобы их забрали в восемнадцать. Вероятно, она потеряла половину себя, когда умерла. Но средство? Это было немного резко.

— Тебе не кажется, что психиатрическая палата — это немного сурово? Я имею в виду, может быть, она просто горевала. Потеря такого человека может привести к странному поведению.

Я не хотела осуждать, мне просто было трудно понять, почему отец, только что потерявший одну дочь, отослал другую. Я имею в виду, разве он не хотел бы удерживать ее так долго, как только мог? Никогда не выпускал ее из виду? Родительский режим вертолета или что-то в этом роде?

— Я никогда не думал об этом, если честно. Я имею в виду, может быть, это так? Я не уверен во всех подробностях, но кто-то сказал, что мэр обнаружил, что она порезалась в ванне. Я думаю, он просто делал все, что мог, понимаешь? Просто делал все, что мог, чтобы защитить ее. — Она смешивает еще один картофель в своем молочном коктейле, прежде чем сделать глоток.

Слова висят в воздухе, пока я отодвигаю остатки еды в сторону от тарелки, вертя что-то, чтобы не было неловкой тишины. Просто позволю своему мозгу впитать все это.

Куда бы я ни повернулась, везде что-то темное, что-то болезненное и грустное.

Какого черта здесь кто-то живет?

— Не хочешь посмотреть Netflix в клубном доме общества одиночек? — Она спрашивает, меняя тему, линия взбитых сливок придает ей усы.

В сумасшествии лабиринта, после того как Дин Синклер вывел меня в безопасное место, и я увидела, что Лира уже выбралась, я вспомнила, что нашла ключ. Я представила его декану, и он объявил нас победителями.

Ключ давал нам доступ к тому, что мы назвали клубом ОО (общество одиночек), секретной комнатой на третьем этаже округа Ротшильд. Внутри были диваны, телевизор, столы и даже небольшая машина для попкорна.

У нас была комната до конца нашего первого года обучения, и это было то место, где мы начали проводить большую часть нашего времени. Отчасти потому, что она была наша, отчасти потому, что мы могли запереть дверь на ключ и чувствовали себя в безопасности.

— Если только я буду первой выбирать филь. — Я поднимаю к ней свой стакан с молочным коктейлем

— Договорились. — Мы щелкаем стаканами, и на мгновение я чувствую себя обычной студенткой колледжа.

Я чувствую себя обычной девушкой, которая собиралась устроить вечер кино со своей соседкой по комнате.

И я не могла не задаться вопросом, была ли Лира права или нет. Была ли я той девушкой, которой нужен был вызов? Кому нужно было выбирать любовь? Нужна ли мне была дополнительная драма, которую подарила мне жизнь? Парень, который вреден для меня, но хорош для моей тяги к приключениям?

Потому что этого, даже такого простого момента, мне показалось достаточно.

Однажды, когда мне было восемь лет, дедушка взял меня на охоту.

Он в основном увлекался крупной дичью. Вещи, которые он мог выпотрошить, освежевать и повесить на стену или положить на пол в качестве коврика перед одним из своих многочисленных каминов. Не потому, что ему нравилось убивать, а потому, что ему нравилось побеждать.

В обязательном порядке, когда в его доме появлялись новые люди, он провожал их в свой кабинет и хвастался одним из своих многочисленных убийств. Извергая абсурдную историю, которая всегда делала его героем. Как он храбро отбивался от своих приятелей, когда был подростком, или преследовал раненого лося двадцать миль.

Мой отец честно получил свое хвастливое отношение.

Мы стояли посреди леса с рассвета до полудня, когда деревья перед нашей палаткой зашуршали вспышками желтовато-коричневого меха.

— Хорошо выглядящая женщина. — Его голос курильщика всегда царапал мои уши, как ногти по классной доске.

Ярко-желтые глаза пумы сканировали пространство перед ней, не думая смотреть прямо вправо. Дедушка сунул мне в руки возмутительно большой пистолет.

Я посмотрел на него в замешательстве от того, что он хотел, чтобы я сделал с этой гребаной штукой, потому что я никогда раньше даже не стрелял из пистолета.

— Продолжай. В конце концов, ты должен стать мужчиной. — Он кивает ничего не подозревающему животному.

Я никогда этого не понимал. Необходимость кого-то убить, чтобы доказать свою мужественность. Это всегда казалось уловкой, чтобы превратить людей в серийных убийц. Но так как я считал честью то, что он выбрал меня, чтобы пойти с ним сегодня, я поднял тяжелое оружие.

Подражая каждому западному фильму, который я когда-либо смотрел, я выставил ствол пистолета, положил мизинец на спусковой крючок и сделал несколько глубоких вдохов. Все было тяжелым, мне было неудобно его держать.

Мне еще предстояло врасти в свое тело, все мои конечности и кости. Я даже не чувствовал себя достаточно сильным, чтобы удержать его. Я сказал себе, что это ничем не отличается от игрушечных пистолетов, с которыми играл Сайлас, которые стреляли пластиковыми пулями с резиновыми наконечниками.

Я не хотел этого, но когда я нажал на курок и выстрел дробовика сотряс мое тело, я закрыл глаза. Я крепко сжала их, поморщившись от немедленной боли. Мне казалось, что плечо оторвало начисто, и секунд десять я думал, что случайно выстрелил в себя.

Но даже сквозь боль мои барабанные перепонки агрессивно звенели.

Я думал, как львы или тигры, пума будет рычать в защиту. Что у него будет глубокий, глухой голос, который заставит землю вибрировать от бравады. Вместо этого раздался жалкий визг.

Это звучало как детский плач, вопящий снова и снова.

Открыв глаза, я увидел животное, упавшее на поляну, мотающее головой и стиснувшее зубы, когда оно кричало, как мне казалось, от мучительной боли.

Мой дедушка, человек, который в тот день преподал мне очень важный урок. Единственный, кого я когда-либо помнил. Он потащил меня за ноющую руку к плачущему животному.

Быстро вынул из сапога нож и показал мне длинное, толстое лезвие,

— Иногда легко избавиться от страданий, Алистер. Как эта пума, — говорит он, — очевидно, что ей больно, поэтому мы собираемся ей помочь. — Он быстро вонзает кинжал прямо под ее грудную клетку, пронзая сердце, я думаю.

Звук замирает в моих ушах, глаза животного закрываются, и вот так его жизнь заканчивается.

— В других случаях не так просто сказать, когда что-то нужно отложить. Можно не увидеть это сразу, но это всегда в глазах. Вот где ты видешь, если человек уже мертв, даже если он полностью здоров. Сердце у них бьется, а глаза уже похолодели.

Я много думал о том, что он сказал на протяжении многих лет. Особенно, когда я посмотрел в зеркало.

Я думал об этом еще больше, когда шел позади Сайласа. Я мог только слышать хруст грязи под нашими ботинками и отголоски крика Сайласа в моей памяти. И прямо как та пума, когда мне было восемь. Словно ее разрывали на части. Это был не рев, это был крик, который разбил стекло. Осколки вонзаются мне в грудь, когда я всего несколько мгновений назад смотрел, как он всхлипывает над телом Розмари.

Его руки впиваются в ее грудь снова и снова. Я едва мог смотреть, зная, что это ничего не делает. Так больно, что даже надежды не было. Я вздрогнул, когда треск ее ребер наполнил воздух. Именно в этот момент мы с Руком должны были что-то делать, пока Тэтчер звал на помощь. Она ушла. Ее не было уже несколько часов. Мы все знали это, когда видели ее.

Однако ни у кого из нас не хватило духу сказать ему это, пока он не причинил больше вреда, чем пользы.

Мои руки схватили его за плечи: — Сайлас, — кажется, это был самый мягкий мой голос с тех пор, как я был ребенком, — ты должен остановиться. Она ушла, она ушла.

— Отвали! Отъебись, Алистер! — Он плачет, надавливая с большей силой. Тело Роуз не сопротивляется его силе. Ее трясет при каждом сжатии груди, ее обычные раскрасневшиеся щеки приобрели болезненно-серый цвет, и у меня щиплет глаза, когда я вижу ее такой.

Я тяну сильнее, цепляясь за его подмышку. Рук следует за мной, и я слышу его голос,

— Си, пожалуйста, чувак. — Его голос влажный, слезы подступают к горлу: — Ты сделаешь только хуже, просто отпусти ее.

Вдалеке воют полицейские сирены, мигающие красные и синие огни, отражаются от деревьев снаружи, пробивая разрушенный дом, в котором подростки напивались без ведома родителей.

— Нет! НЕТ! Розмари, проснись, Рози, пожалуйста! Отпусти меня! Я должен помочь ей, БЛЯДЬ, РОУЗ! Мои руки горели от напряжения, когда мы отрывали его от ее тела, его ноги брыкались, пока он боролся с нами всю дорогу.

Я много сделал для своих друзей. Это было самым трудным.

Мы удерживали его, как дикое животное, никакие слова не могли его успокоить. Он просто продолжал выть ее имя в ночи. Как будто луна услышит его мольбы и вернет ей жизнь.

Я хотел этого для него.

Если бы я мог поменяться местами с Роуз. Если бы кто-то дал мне выбор, я бы позволил им взять меня вместо этого. Просто чтобы Сайлас был в порядке.

Полиция, скорая помощь налетели как пчелиный рой. Гудя по сцене, разговаривая приглушенными голосами. Когда шок немного спал, когда он понял, что она не вернется и медики ничего не могли сделать, кроме как накрыть ее простыней, он замолчал.

У меня болело горло из-за него, и, хотя мы пытались заставить его уйти, сесть в машину, чтобы помочь ему. Он отказался уходить. И поскольку я был истощен морально, во мне не было борьбы. Я не мог бороться с ним всю дорогу до машины, так что мы ждали с ним.

Мы стояли, пока полиция не закончила, даже после того, как они допросили нас. Мы не двигались. Нет, пока они не собирались поднимать ее на каталку, и тогда он снова двинулся. Словно разъяренный бык, он протиснулся сквозь них, снова проталкиваясь рядом с ней.

Офицеры потянулись к нему, крича на него, что его не пускают за желтую ленту, как будто мы не были там уже за сорок минут до их расследования. Он игнорировал их, как пули, рикошетившие от металла, их голоса мало что могли его остановить.

Рук схватил его за плечо: — Сайлас, что ты делаешь, мужик? — Беспокойство охватило его, он боялся своего ответа.

Он повернулся в нескольких футах от ее тела, покрытого тканью, лицом к полиции и всем своим друзьям. Он как будто смотрел сквозь нас, когда сказал:

— Я просто хочу понести ее еще раз. У нее мерзнут ноги, когда она не носит обувь на улице.

Никто, ни одна душа не попыталась остановить его, когда он подхватил ее на руки. Ее вялая рука вывалилась из-под белой простыни, кончики ее пальцев были окрашены в ярко-красный цвет.

Мы шли за ним, Тэтчер, Рук и я, пока он нес ее в машину скорой помощи. Я смотрел, как ее рука качалась рядом с ним, ее волосы падали на его предплечье, и мне было ненавистно осознавать, что она больше никогда не засмеется. Что она больше никогда не расскажет банальную шутку и не дразнит Рука из-за его волос. Я ненавидел то, что ее никогда не было рядом, чтобы заставить нас чувствовать себя… нормальными. Как обычные парни, а не внебрачные сыновья Пондероз Спрингс.

Как она проникла в пространство моего сердца и стала другом, только чтобы быть удаленной так быстро. Как ей было все равно, как люди пялились на нее в коридоре, когда она впервые взяла Сайласа за руку в средней школе. Странный шизофреник, держащийся за руку с дочерью мэра, шептали они.

Но Розе было все равно.

Она посмотрела на Сайласа так, будто все это никогда не имело значения.

Теперь он нес ее тело к одной из ее последних остановок перед тем, как ее похоронят на шесть футов под землей.

Ее жизнь закончилась именно так. Без всякого предупреждения.

Взята у нас.

Украдена.

— Ты принимаешь лекарства?

Голос Рука возвращает меня в настоящее. Напоминая мне, что у нас есть очень короткое окно возможностей, которое не включало в себя мои мечтания и его вопросы о лекарствах.

Сайлас смотрит на него из-за стола, его руки полны бумаг, он роется в ящиках и слегка опускает голову, словно говоря: — Ты действительно спрашиваешь меня об этом прямо сейчас?

— Не смотри на меня так, блять. Сейчас двенадцать вечера, если ты не примешь их сейчас, то забудешь после того, как поешь. Ты всегда забываешь после того, как поешь. — возражает Рук, снимая книги со встроенной полки.

— У меня их нет с собой, я возьму их позже. — Сайлас хмыкает.

После той ночи я несколько месяцев волновался, будет ли он когда-нибудь снова выглядеть человеком. Если бы мешки под его глазами сошли, и он снова стал бы своей нормальной загорелой кожей, а не отвратительной бледностью, которой он щеголял.

Мы все по очереди сидели за его дверью, подсовывая внутрь еду, воду, лекарства. Просто ждали.

Три недели.

Мы ждали три недели, прежде чем он вышел из своей комнаты.

Слабый, с заметной потеряй веса и требование выяснить, что случилось с Роуз.

Когда мы согласились помочь, это было похоже на то, что мы дали ему что-то, ради чего он должен работать. Можт быть, это было неправильно с нашей стороны. Может быть, мы усугубили ситуацию, открыв банку с червями, в которой мы не нуждались, но это помогло ему.

Он снова начал есть, набрал мышечную массу, работая со мной в спортзале.

Но даже тогда, даже сейчас, когда я смотрю ему в глаза, я вижу это.

Его глаза похолодели в ту ночь, когда сердце Роуз перестало биться.

Рук резко прекращает то, что он делает, как будто у нас есть все время в гребаном мире. Подойдя к сумке с книгами и расстегнув молнию в боковом кармане. Открываю маленький мешочек с двумя белыми таблетками внутри.

— Ты шутишь. — замечает Сайлас, наблюдая, как он подходит к столу.

— Я что, похоже, шутника? — Рук бросает вызов.

Рук Ван Дорен, единственный из нас, кто смог покинуть этот город и действительно стать порядочным человеком. Часть меня чувствовала вину за то, что мы так сильно подпитывали его хаотичную сторону, а в словах его отца была доля правды.

Рук уже облажался, но вместо того, чтобы сказать ему скрывать это, как всем остальным, мы заставили его принять это.

В зависимости от того, как вы на это смотрите, это может быть хорошо, а может просто наносить больше вреда.

— Хорошо, сестра Джеки, — встреваю я, — прими свои чертовы таблетки, чтобы мы могли закончить то, ради чего пришли сюда.

Сайлас принимает лекарство, тихо бормоча спасибо.

Мы обыскали каждый уголок, под коврами, под диванными подушками и пришли с пустыми руками. Напряжение было высоким, поскольку мы двигались к тому, что выглядело как серьезный тупик. Если мы не смогли связать Грега Уэста с Роуз, нам больше нечего было делать.

И мы не могли вламываться в кабинет каждого учителя. Значит, это будет означать, что убийство Роуз останется нераскрытым. Без полиции для расследования, без зацепок, ее смерть навсегда останется в нашем сознании, в сознании Сайласа.

Если не считать того, что Тэтчер убьет его просто для того, чтобы убить, мы облажались.

Я смотрела, как Сайлас перелистывает страницы, ища глазами что-нибудь, малейший намёк на что-то, что дало бы нам повод навестить Грега поздно ночью. Используя любые средства, необходимые для получения необходимой информации.

Он отчаянно нуждался в ответах, и я подумал, неужели знание хуже? Зная теперь, что она была убита, но все еще не в состоянии поймать своего убийцу.

Я не мог не задаться вопросом, стоило ли нам вообще оставить это в покое. Если бы мы сказали ему нет и позволили бы ему горевать. С другой стороны, если бы мы это сделали, мы бы уже одевались для очередных похорон.

Сайласу в его голове не для чего было жить, кроме Роуз. Эта охота дала ему еще одну причину. Я не собирался быть другом, чтобы отобрать его, просто чтобы через несколько мгновений он покончил с собой.

Мы искали еще десять минут, секунды тикали быстро, слишком быстро. У нас было мало времени и терпения.

— Здесь ничего нет! Несколько мятых Hustler со школьницами на них доказывают, что он ебаный извращенец, а не чертов убийца. — кричит Рук, разочарование волнами исходит от всех нас.

— Ну, а чего вы ожидали, тупицы, что на стене будет написано большими буквами: — Я убил Розмари Донахью? — Я откусываю, если кого и нужно злить, так это Сайласа. Наша работа как друзей состоит в том, чтобы держать свое дерьмо вместе для него, а не взрываться, когда дела идут не по-нашему.

— Знаешь, тебе не обязательно быть такой ебаной пиздой. Он щелкает.

— Никаких больших букв, но как насчет металлического сейфа, спрятанного за занавеской? Голос Тэтчер — единственная причина, по которой я не выбил Руку зубы. Это и только это.

Я оборачиваюсь и вижу, что Тэтч придерживает занавеску, которая, как я полагал, скрывает окно, чего, как я полагал, и хотел мистер Уэст. В стене был большой сейф со встроенным кодовым замком.

Единственный способ проникнуть внутрь, не будучи пойманным, — это вычислить код, и, судя по всему, он не был похож на того парня, который просто запишет пароль к своему схематичному сейфу.

— Кто-нибудь знает кого-нибудь, кто может взломать сейф? — Рук бормочет из угла.

Будильник на моем телефоне начинает срабатывать, предупреждая меня, что нам нужно уходить, потому что осталось всего десять минут до того, как камеры наблюдения отключатся.

— Если нас поймают, не будет иметь значения, знаем ли мы кого-нибудь. Пойдем. — Я машу рукой, убеждаясь, что все на своих местах, прежде чем открыть дверь и посмотреть по сторонам.

Когда я убеждаюсь, что никто не идет, мы все легко выскальзываем, закрывая за собой дверь. Пробираемся по коридору района Ротшильдов к выходу из здания.

Это не было полным провалом и не самой лучшей новостью, но это было что-то. Еще одна задача, еще одно имя, которое нужно выследить. Чего бы это ни стоило, чтобы Сайлас не обратил против себя свое любимое оружие.

Я не хотел хоронить еще одного друга в этом году.

Рук уже писал сообщения половине своих контактов, спрашивая о взломщиках сейфов и людях, которые специализируются на них, к тому времени, когда мы вышли из здания, и начал проходить мимо общественных мест, когда два тела перед библиотекой, библиотекой с моим именем на это привлекло мое внимание.

Я был совсем близок с грехом гнева. Если бы дьявол раздавал награды тому, кто представляет что-то больше всего, я бы выиграл трофей с гребаным блеском. Я знал о похоти, моя гордость втянула меня в большее количество ссор, чем я мог сосчитать, я думаю, что чревоугодие и жадность шли рука об руку, и я был обжорой для наказания.

Зависть была одним из немногих грехов, которые я не часто практиковал. Ревнивый и его зеленый монстр появился вокруг одного человека, и с годами он медленно исчез. Когда я стал старше, я понял, что у него не было ничего, что мне было бы нужно, и вскоре моя ревность как нежеланного младшего брата переросла в ненависть. Мне было все равно, жив мой дорогой старший брат или умер, я имел в виду это в худшем смысле.

И прямо сейчас я никогда в жизни так сильно не хотел совершить убийство первой степени. Дориан Колдуэлл.

Проклятием моего существования был обмен разговорами, которые я не мог слышать, с занозой в боку.

Я не видел своего брата с Рождества три года назад, я взял за правило не выходить из дома, пока он не уедет. Он стоял в нескольких футах от него, на плечах у него был дурацкий твидовый пиджак, похожий на джутовый мешок.

Успех, богатство прилипали к нему, как мухи к дерьму. Я презирал его немного больше за то, как он укладывал волосы, тот же угольно-черный цвет на моей макушке, только меньше геля.

Передо мной стояли две противоборствующие силы, обе я хотел погубить самыми разными способами.

Погода была приличная, достаточно теплая, чтобы Брайар могла носить шорты, которые мамы носили в восьмидесятых. Я проследил ее длинные ноги до разорванных конверсов, на левой ноге был кусок серебряной изоленты сбоку. Предполагая, что он был там, чтобы скрыть большую задницу, которая все еще была очевидна.

Ее волосы, пойманные порывом ветра, скользнули за ее спину, когда она улыбнулась моему брату, который помогал собирать ее книги с земли.

Мне хотелось оторвать ему руки за то, что он заставил ее так улыбаться.

За то, что привлек ее внимание.

Мои ногти впились в ладонь, сжав ее так сильно, что я подумал, что кровь могла выйти на поверхность. Как она смеялась над чем-то, что он сказал, и как он нарочно следил за тем, чтобы их пальцы соприкасались, когда передавал ей книги.

Я не был уверен, хотел ли я сначала убить его или наказать ее.

Дориан не должен был появиться еще неделю или две, по крайней мере. Он никогда раньше не появлялся на праздниках, а в том году, когда он появляется, он пытается забрать то, что принадлежит мне. Он снова вырывает то, что принадлежит мне, прямо из моих чертовых рук.

Доказывая, что я был ничем иным, как его запасным. Все, что у меня было, было только его взять.

Но не в этот раз. Не она.

Брайар моя.

Моя, чтобы мучить.

Моя, чтобы манипулировать.

Моя, чтобы ломать.

Ей, черт возьми, давно пора было узнать, что бывает, когда она не играет по моим правилам.

Я смотрю на парней, чувствуя, что мне нужно физически отвести от них взгляд, — Кажется, я знаю кое-кого, кто может помочь нам с сейфом.

Хочет она того или нет.

Мешок, закрывавший мое лицо, неожиданно срывают, достаточно грубо, чтобы моя шея зашипела от горя. Капли воды ударили меня по щеке. Я скалю зубы, моргая несколько раз, заставляя глаза адаптироваться к полумраку.

Все казалось туманным, включая мою память, когда я пыталась собрать воедино, как я здесь оказалась. Последнее, что я помнила, это то, что я вышла из библиотеки, как только зашло солнце. Я сделала это сразу за пределами своего зала общежития, прежде чем все стало мрачным.

Я ощущаю на языке металл, острее меди, горче крови.

Страх перед неизвестным переворачивается у меня во рту, когда я осматриваю свое окружение. Мои конверсы на бетонном полу, плесень украшает его тупыми узорами, и я чувствую запах сухой гнили здания, в котором нахожусь. Свечи время от времени освещают пространство, достаточное, чтобы показать мне остальное, что находится внутри.

Разбитые витражи, выдолбленные квадратные пространства, где раньше стояли гробы, — все это говорит мне, что я была здесь раньше.

Мавзолей, куда Лира затащила меня за несколько мгновений до того, как я стала свидетелем смерти. Видимо, это было и мое последнее пристанище. Как уместно. Я огляделась, не видя никаких признаков моей соседки по комнате, надеясь, что исчезновение вызовет у нее тревогу, чтобы сказать кому-нибудь, что я пропала без вести. Если она еще не была схвачена сама.

Я только надеялась, что помощь прибудет сюда до того, как они закончат то, что было начато.

Алистеру официально наскучили наши игры туда-сюда. Когда они не обращались к нам и ничего не делали в течение последних двух недель, я знала, что они замышляют что-то серьезное.

Объединяем эпический финал этого адского праздника.

Я собираю весь страх во рту, отказываясь умирать в страхе. Особенно перед этими придурками. Я дала им достаточно этого с тех пор, как попала сюда.

Рванувшись вперед, я плюю на чей-то ботинок. А так как Тэтчер всегда носит оксфорды, Рук неравнодушен ко всему, что делает его похожим на придурка-плейбоя, а Сайлас, который носит просто кроссовки, я знаю, что моя слюна попала в предполагаемую жертву.

Мой самый нелюбимый член их сатанинского культа немного трясет ботинком.

— Я убивал людей и за меньшее. — Отполированный голос Тэтчера прорывается сквозь тишину.

Я хрюкаю, и, если бы взгляды могли убивать, Тэтчер Пирсон был бы в шести футах под землей. — Хорошо, что я не плюнула тогда на твою, — отвечаю я. У меня першит в горле, и я бы отдала палец левой ноги за воду.

Алистер подходит ко мне ближе, наклоняясь так, что мои неподвижные глаза встречаются с черными дырами лице. Светящиеся кристаллы обсидиана посылают в мою душу предупреждение о кризисе. Я вызывающе искажаю лицо, заставляя себя смотреть на Сайласа, прислонившегося к стене, мои глаза сосредоточились на татуировке на внутренней стороне его запястья. Рук фланговая слева, играя зажигалкой.

Эти двое были жуткими сами по себе. Я знала, что если я сведу кого-то из них с ума, они могут поджарить меня на костре только для того, чтобы потом скормить своим питомцам. Я знала репутацию Тэтчера, и одного этого было достаточно, чтобы оправдать кошмары.

Но какими бы устрашающими они ни были, какими бы нервирующими они ни были, на них все же было легче смотреть.

На всех их было намного легче смотреть, чем на него.

С жаром в своих прикосновениях он впивается пальцами в мои щеки, сжимая мои губы, вынуждая мою голову вперед, требуя, чтобы я снова встретилась с его взглядом.

— Смотри на меня, Маленькая Воришка. — Он угрожает таким резким тоном, что моя кожа электризуется. — Или ты забыла, что ты принадлежишь мне?

Я удерживаю его взгляд, не отступая ни на секунду. Я позволила его черным глазам пронзить мои собственные. Собственнический характер его хватки повышает мой неповиновение.

Он владеет моим страхом. Не они. Вот что он говорит глазами.

— Твой страх заканчивается и начинается со мной, только со мной. — Он продолжает, наслаждаясь силой, исходящей от этого заявления. Алистер знает, что бы ни случилось, его друзья никогда не напугают меня так, как он.

Они никогда не заставят мое сердце учащенно биться и жар не закипит под моей кожей, как он. Они никогда не будут контролировать меня так, как он это сделал.

Мы оба знаем, что он прав, и это заставляет меня нервничать, признавая это, даже внутренне. Для такой сплоченной группы социопатов этот тоже не разделяет.

— Нет. — Я наклоняюсь к нему лицом, наше дыхание смешивается, как в бассейне. — Льсти себе. — заканчиваю я, отдыхая в кресле.

— У тебя нет ни хрена, Алистер. Это деньги твоих родителей. Без этой фамилии у тебя ничего нет. — Я ухмыляюсь, сдерживая пульс.

Они все равно собирались убить меня, верно? С таким же успехом я могла бы рассказать им, что именно я думаю о каждом из них.

— Не думаю, что ты в том положении, чтобы делать циничные замечания, провинциалка. — Тэтчер защищает своего друга, скрестив руки на груди, расстегнув белую пуговицу и закатав локти. Вены на его предплечьях тревожно-синего цвета.

— Ах, да? — Я скосила ему глаза. — И что ты собираешься с этим делать, Норман Бейтс? Порежеш меня, потому что твои мама и папа тебя не любили? Я саркастически надула губы.

Когда Лира говорит о Тэтчере, она всегда невнятно. Как будто он бугимен, который всегда подслушивает под твоей кроватью. Я еще не видела его в действии, поэтому никогда не воспринимала его всерьез. То, как он вальсировал в своих маленьких пальто и водолазках.

Для меня он был просто парнем с бушующими проблемами мамы, которые нужно было срочно лечить.

До сих пор, когда его маска утонченности падает, как якорь, на морское дно, увлекая за собой меня. Рвота поднимается вверх по моему горлу, когда он угрожает мне взглядом, настолько лишенным каких-либо эмоций, что я не уверена, что у него вообще есть душа.

— Нет.

Они так хорошо знают друг друга, что Алистеру даже не нужно оборачиваться, чтобы сказать это. Он уже знает, что Тэтчер собирался сделать что-то поспешное.

Его руки падают на мои бедра, надежно сжимая их. Мой желудок сжимается, мое тело тает. Я дергаюсь на стуле, дергаюсь за него, желая уйти от его прикосновений. Только заставляя стяжки впиваться в нежную кожу моего запястья.

— Если ты собираешься убить меня, то сделай это, черт возьми, сделай это! Я устала от этого! —восклицаю я или пытаюсь, но из-за того, что в горле не хватает воды, оно просто выходит из строя.

Рук смеется из угла, как взрыв, громко и навязчиво.

— Кто-нибудь скажет ей, что она выиграла? — Он вращает крышку зажигалки костяшками пальцев, как домино.

Я остановилась, пристально вглядываясь в каждого из них. Озадаченна тем, что я выиграла. Это было похоже на полную противоположность призу.

— О чем он говорит? — Я адресую свой вопрос Алистеру, глядя на него передо мной. Хватка на моих бедрах становится крепче, он держит меня там еще мгновение, прежде чем отпустить.

Он делает шаг назад: — Мы не собираемся тебя убивать. — Вальсирую у меня за спиной, а Тэтчер закатывает глаза.

— Присяжные все еще не согласны с этим. — добавляет Тэтчер.

— Иди на хуй. — шиплю я.

Алистер теперь стоит позади меня, заставляя меня волноваться. Я напеваю в предвкушении, когда он сгибается в талии позади меня, опуская рот к моему уху. Кипящий воздух нагревает чувствительную кожу шеи, цепная реакция мурашек покрывает мое тело.

Каждый раз, когда он рядом, это всегда похоже на предупреждающие знаки перед торнадо или грозой. Сирены воют в моей голове, держа меня в напряжении.

— Ну и что тогда? Ты собираешься продолжать играть со мной? Какие гребаные киски. — Я рычу, отклоняясь от него.

Кончик ножа трется о мои запястья: — Нам нужна твоя помощь.

Он, должно быть, чертовски бредит. Их, должно быть, швыряли прямо на чертовы головы в детстве, и они раскалывали свои гребаные черепа насквозь. Они могли спрашивать меня до посинения, а я все равно плевала им в лицо.

Это так забавно, что они спрашивают, я начинаю смеяться.

— Ты шутишь. Вы, должно быть, шутите, — хихикаю я, — вы, сумасшедшие психи, думаете, я поверю, что вы делаете все это только для того, чтобы заставить меня помочь вам? Вау, ты точно знаешь, как обращаться с дамой!

Я чувствую, как напряжение в моих запястьях ослабевает, когда нож прорезает пластик. Если он думал, что я буду просто сидеть здесь и слушать эту чушь, то сильно ошибался.

Но Алистер уже приготовился к тому, что я отомщу, он хватается за мое плечо, надавливая на мои мышцы, удерживая меня приклеенной к стулу.

Наклонившись, его щека прижалась к моей голове,

— Как насчет того, чтобы оставить свою сладкую задницу прямо здесь. Будь хорошей девочкой, ты захочешь услышать, что я скажу.

Я точно не могу убежать. Если мне не изменяет память, в последний раз, когда я убегала от него, меня повалили на землю, и я продрала дыру в своих любимых джинсах. Я вытягиваю руки перед собой, как щит успокаивающе потирая запястья.

У меня болели руки, плечи болезненно пульсировали от неудобного положения, в котором они находились. Я шевелю пальцами, вытягивая их и мельком замечая что-то черное на правом среднем пальце.

Я прищуриваюсь, приближая руку к лицу. На кончике моего пальца под костяшкой расположены инициалы A.К. размером с пенни. Я в ужасе, быстро пытаясь стереть то, что, я надеюсь, является фломастером.

Я даже не обращаю внимания ни на что другое, просто пытаюсь отчистить палец. Мой палец с инициалами Алистера.

— Он заживет, как дерьмо, если ты продолжишь его тереть. — На лице Алистера играет самодовольная ухмылка, которую я хочу сбросить к черту.

— Ты сделал мне татуировку? — Я вскрикиваю, вставая и прижимаясь своей грудью к его. Я поднимаю подбородок к его лицу, злясь. Его темные глаза горят напротив моих, пряди его темных волос немного падают на его лицо, когда он наклоняет голову к моим губам.

— Ты не можешь забыть, кому ты принадлежишь. Я сказал тебе, Брайар, — он выдыхает, — ты моя.

— Я вырву эту чертову серебряную ложку прямо у тебя изо рта, чтобы накормить тебя всей твоей территориальной чушью.

— Маленькая Воришка, ложки нет. Я научился слизывать богатство с ножей.

Мы стоим и смотрим друг на друга, пытаясь увидеть, кто моргнет первым. Мое дыхание было прерывистым, мое сердце не могло биться быстрее. Он сделал мне татуировку, что-то такое постоянное, что-то такое видимое. Весь мир смог бы это увидеть.

Я чувствовала себя заклейменной. Клеймо его собственности. Я никогда не смогу избавиться от него, даже если он оставит меня в покое. Я всегда смотрела на черные чернила на своей руке и вспоминала, какие у него темные глаза или как он пахнет, прижимаясь ко мне.

Вот почему он сделал это. Так что часть меня всегда будет принадлежать ему.

— Я собираюсь взять немного лосьона, это как премиальное порно. — объявляет Рук, давая понять, что мы не одни на дне этого мавзолея.

— Я ухожу. — Я упираюсь плечом в грудь Алистера, проталкиваясь мимо него к лестнице. Меня останавливает Сайлас, который не говорит мне ни слова. Только скрестив руки перед выходом и глядя на меня пустым взглядом.

— Уходи отсюда, ты и твой дядя можете собирать свое дерьмо.

Мой позвоночник напрягается, когда я скрежещу зубами, наклоняю голову, чтобы посмотреть через плечо,

— Прости что?

— Нам нужен кто-то, кто поможет нам добраться до сейфа. Если не хочешь помочь, то ладно. Но можешь попрощаться с этой стипендией, и Томас может пойти дальше и начать искать другую работу преподавателя. — Он говорит с небольшим количеством эмоций в его тоне.

Алистер не блефовал, он легко мог дернуть за ниточки, необходимые для того, чтобы меня выгнать. Его отец и мать находятся на школьной доске, по щелчку пальцев не только моя жизнь, но и жизнь Томаса может быть разрушена.

Он так много работал, чтобы выбраться из канавы. Чтобы пойти в школу и стать лучше, только для того, чтобы я пришла сюда и все ему испортила? Отобрать все, ради чего он работал, в мгновение ока?

— Сейф? — С чего ты взял, что я могу помочь? Я даже не знаю, как это сделать! — Я лгу прямо сквозь зубы. Единственное, что он знал, что я украл

— Убедись, что упаковал костюм.

Слышу я, пока засовываю еще одну футболку в спортивную сумку, сканируя свою комнату в поисках вещей, которые я мог пропустить, чтобы мне не пришлось возвращаться сюда ни за чем еще в течение следующих нескольких месяцев.

Фыркнув: — Да, точно.

Собираю со стола новый блокнот и набор ручек и тоже бросаю их туда. Большинство моих вещей уже было в общежитии, но когда наступили рождественские каникулы и каникулы на День Благодарения, все покинули территорию школы, и мне нужно было чем-то занять себя, пока мы навещали семью Тэтчера.

Все его дальние родственники по маминой линии прилетели в гости, и ко второму дню праздника я обычно запирался в своей комнате. Несмотря на то, что там было шумно и людей было больше, чем мне было удобно, я все равно предпочитал его собственному дому.

Хотя я не праздновал с ними, праздники у Тэтча всегда казались более аутентичными. Не было ни безумно украшенного бального зала, ни обеда на сотню человек. Это был обычный семейный ужин с рождественскими елками и звоном колокольчиков на заднем плане.

Если бы его отец не был буйным психом, Тэтч мог бы вырасти обычным богатым придурком. Если бы все пошло по-другому, я знаю, что возненавидел бы его. Мы, вероятно, остались бы врагами на всю жизнь.

Просто чтобы мне не пришлось его слышать, я иду к шкафу, включаю свет и роюсь в рядах одежды, которую никогда не носил.

В основном костюмы, смокинги, подаренные мне или купленные в молодости, и их можно было заставить носить.

— Ты не появишься в джинсах на бал-маскарад, Алистер. Это безвкусно, ты будишь выделятся еще больше, чем всегда. Нам нужно слиться. — Он делает вывод, но это не значит, что моя кожа перестает чесаться, когда я думаю о рубашке с воротником.

— Я даже не понимаю, почему нам нужно идти. Кроме того, что это повод надеть что-нибудь нелепое. — Ворчу, стаскиваю с вешалки черный комплект, чтобы посмотреть, подойдет ли он, прежде чем беспокоиться об упаковке.

Надеюсь, он стал слишком маленьким, так что у меня будет причина не одевать его.

— Потому что это наша самая надежная ставка. Мы знаем, где будут все учителя и ученики. Это даст нам больше времени на тот случай, если твой питомец попытается сделать что-то невежественное.

Мой питомец.

Она худшее домашнее животное из всех. Побитая собака, которая не перестанет мочиться на диван только для того, чтобы разозлить меня.

Бал в канун Дня Всех Святых был одной из многих возмутительных традиций Холлоу Хайтс. Это было похоже на выпускной в колледже, но намного хуже. У моей мамы до сих пор есть фотографии ее с отца, когда они учились школу. Это происходит каждый год, и с годами становится все более экстравагантным.

Ясно, что этого не было в моем списке дел, но, как я уже сказал, Тэтчер был права. Все согласились, что это лучшее время, чтобы прокрасться обратно в офис Грега, гарантируя нам больше времени для Брайар, чтобы сделать то, о чем мы ее просили.

Сбросив одежду и натянув брюки с телефоном между ухом и плечом, я подумал о том, как она наивна.

Выдвигать требования, которые я не собирался выполнять. Мы знали, что она расскажет Лире, и нас это устраивало. Она не хотела говорить, и она уже слишком много повидала, чтобы не вмешиваться.

Это было, когда она говорила так, как будто мы должны были оставить ее в покое после того, как она сделала это для нас. Конечно, другие ребята подчинились бы. Но татуировка в виде букв, которой я украсил ее палец, когда она была без сознания от хлорофилла, была там не просто так.

Она моя. Как бы долго я не считал нужным.

Знание того, что она не была причастна к смерти Розмари, делало ее не столько врагом, сколько девушкой, которую нужно сломать. Размахивая пальцем, приказывая нам оставить ее в покое, никогда больше ее не беспокоить.

Неужели она действительно думала, что я остановлюсь? После того, как она была так близка к тому, чтобы разбиться на куски передо мной в бассейне, неужели она действительно думала, что мой ужас закончится так легко? Что я имел в виду то, что сказал, когда пожимал ей руку?

Татуировка предназначалась собственническому мужчине внутри меня. Чтобы, когда Истон Синклер снова попросит ее заниматься в библиотеке, он знал, кому она принадлежит. И если мой брат снова встретится с ней, чего бы не случилось, если бы я мог помочь, он бы знал, что Брайар Лоуэлл была одной из немногих вещей, которых у него никогда не будет.

Я наблюдал за ней, видел, как она отчаянно пыталась скрыть те части себя, которые, по ее мнению, не принадлежали такому месту, как это. Как будто ее темные желания были чем-то грязным, что нужно было спрятать. Но я знал, я мог видеть это, она была не из тех женщин, которые в итоге оказались с придурком, как Истон.

Он не смог бы утолить любопытство, таившееся под ее кожей. Не так, как мог я.

У меня не было планов останавливаться. Когда я закончу, она увидит, насколько извращенной она была на самом деле, и ей понравится каждая секунда после того, как все будет сказано и сделано.

Я застигнул черную пуговицу на плечие слушая, как Тэтчер говорит мне на ухо.

— Ты меня слушаешь?

Нисколько.

— Да, что-то насчет пропажи твоих рубашек. Ты спрашиваешь меня, взял ли я их? Поскольку это был бы серьезно ошибочный вопрос, я бы никогда, и я имею в виду это в самом худшем смысле, никогда не надел бы то, что у тебя есть.

— Прости меня за то, что я подумал, что мой сосед по комнате рылся в моем шкафу. Может быть, это был Рук. В любом случае, увидимся позже, во сколько ты собираешься быть здесь? — спрашивает он, и я не могу не закатить глаза. Да, пироман сжигает дерьмо в твоих кашемировых рубашках за десять тысяч долларов.

Но теперь, когда я думаю об этом, Рук, вероятно, использует его для кремня.

— Ближайшие несколько часов. Я напишу, когда буду в пути. — Мы прощаемся, прежде чем я бросаю телефон на кровать, застегивая рубашку и заправляя ее в штаны. Сняв пиджак со стула, я стою перед зеркалом в полный рост и надеваю его.

Когда я смотрю на себя, я вижу отражение моей матери позади меня. Ее плечо упирается в дверной косяк в темно-фиолетовой ночной рубашке, которая показывает, как много голодания сделали с ее телом за эти годы.

Я должен был уже услышать ее или, по крайней мере, заметить ее присутствие, которое обычно выдает щелканье стакана виски или запах ее сигареты Virginia Slims, который волнами доносится от нее, даже когда она пытается скрыть это духами Chanel.

Решив промолчать, она наблюдает за мной, ее глаза осматривают меня с ног до головы, прежде чем ее ноги полностью ступят в мою комнату. Я смотрю на пуговицы на рубашке, делая вид, что что-то с ними делаю.

Облако дыма падает мне в лицо, и я с презрением поднимаю взгляд. Ни слова не сказано, ничего не сказано, пока она смотрит поверх моего лица, как будто впервые видит меня по-настоящему. Как будто я был чужим в ее собственном доме и вероятней всего, так и было.

Впервые за многие годы она поднимает руку, скользя костяшками пальцев по моей скуле, и холод ее кожи заставляет мою челюсть напрячься.

— Красивый мальчик… — шепчет она мутным, туманным голосом.

Раньше я часто спрашивал себя, почему моя мама никогда не смотрела и не трогала меня, как мамы других детей. Я наблюдал, как дети бросались в объятия своих матерей в поисках утешения и похвалы. Любовь, которая должна быть разделена между двумя, и я часто задавался вопросом, что я сделал, что заставило мою мать так ненавидеть меня.

Почему ее прикосновение всегда было похоже на влажную слизь, а ее взгляд никогда не был теплым, всегда холодным и осуждающим. Почему вместо того, чтобы прогонять дурные сны, она навлекла их на меня.

Я откланяюсь назад, глядя на нее сверху вниз, единственное, что они не планировали, это то, что я такой высокий.

— И все же такой гнилой насквозь. — Добавляет она. Дело в том, что она даже не пыталась быть злой. Она не пыталась причинить мне боль, просто ей было искренне наплевать на то, что она сказала мне. Чтобы причинить мне боль, ей было бы насрать, а она этого не сделала.

— Позор, такое лицо, как твое, было потрачено впустую. По крайней мере, мы с твоим отцом можем сказать, что у нас родились красивые дети.

Я усмехаюсь, мои ноздри раздуваются: — Вот что происходит, когда ты воспитываешь ребенка в чужой тени, мама. Они становятся кошмарами.

Она подносит белую палочку ко рту, глубоко вдыхая, в уголках ее глаз появляются морщинки, и она слегка улыбается. Дым клубится в воздухе между нами. Я не стал переодеваться из костюма. Я подошол к кровати, схватил спортивную сумку и перекинул ее через плечо.

— Тебе следует оставаться там, куда направляешься, до Рождества, это к лучшему, дорогой.

Предоставьте моему несовершенному родителю требовать моего отсутствия вместо того, чтобы спрашивать, куда я иду. Насколько они знают, я могу пойти на сделку с наркотиками. Я думаю, что наконец-то смирился с тем, что они, вероятно, побудят меня отправиться в опасное место, и если меня убьют, это будет чистым способом избавиться от меня. Чтобы они могли перестать держать меня рядом, чтобы сохранить лицо.

— Мама, ты не видела мою медицинскую сумку…

Очевидно, я опоздал на воссоединение семьи, потому что Дориан прошел мимо двери спальни, но остановился, когда мельком увидел нас внутри.

Я молча умолял отца не высовывать свои седеющие волосы за угол. Даже если бы он это сделал, он бы посмотрел на меня на мгновение, а затем продолжил бы вести себя так, как будто меня не существовало. Я предпочел его из всех. Он даже не пытался притворяться, что я ему нравлюсь.

Детская мечта — иметь старшего брата, на которого он может равняться. Кто-то, кто защитит его от более крупных хулиганов и научит наносить удары. Кого-то, кого они могут раздражать, пока не сдадутся и не поиграют с вами в видеоигры.

Вот каким должен быть старший брат. Защитник. Руководство. Кто-то, на кого вы можете рассчитывать.

Я думаю, мой просто антихрист.

После окончания Холлоу Хайтс он уехал в Бостон, чтобы поступить в медицинскую школу, я думаю, что он теперь интерн или что-то в этом роде. Я нахожу почти комичным, что ему доверяют жизни людей.

Как можно смотреть на него и не видеть, какой он эгоистичный, подлый, мудак.

И зная, что мои родители заставили меня быть таким же, как он. Создавая меня по своему образу. Мне хотелось содрать с себя кожу, думая об этом.

Он делает паузу, глядя на меня с отвращением: — Ты все еще здесь? Думали, они уже нашли тебя мертвым в канаве.

— Это доставило бы тебе слишком много радости, Дориан. Не может быть этого, не так ли?

— То, что кто-то думает, что мы похожи, вне меня. Это оскорбление моих генов.

— Поверьте мне, я тоже не хочу, чтобы кто-нибудь говорил мне, что я выгляжу как обезьянья задница, но вы работаете с тем, что вам предлагают. — Говорю я с пренебрежительной улыбкой.

— Они должны были просто сломать шаблон со мной. Вместо этого мне приходится смотреть на свои запчасти каждый раз, когда я прихожу домой.

Я хотел ударить его за то, что он напомнил мне, но я не хотел иметь дело с ответной реакцией. — Как бы весело это ни было, я лучше покончу с собой, чем буду стоять здесь с вами двумя.

Я выхожу из своей комнаты, совершенно нормально, если это последние слова, которые я когда-либо говорил кому-либо из них. Жестко, я знаю, но это не делает его менее правдивым.

— Убедитесь, что вы режете вертикально. Таким образом, вероятность того, что вы выживете, мала. —добавляет Дориан, и его голос отскакивает от моего затылка, пока я спускаюсь по ступенькам, стараясь держаться от них как можно дальше.

Забрасывая свои вещи на пассажирское сиденье, я прыгаю на водительское место, завожу машину и швыряю гравий за собой, когда вылетаю с подъездной дорожки. Надеясь разбить окно или два в процессе.

Я не дышу, пока не выезжаю из поместья и не еду по дороге, примыкающей к моему дому. Когда я уверен, что они больше не могут слышать или видеть меня.

Я перестала себя жалеть после того, как познакомилась с мальчиками. Когда мне показали, что семья - это не то, с кем рождаются. Это то, за кого вы бы убили. Что, несмотря на то, что мои родители и брат живут с настоящими демонами, у меня все еще были парни.

Нам было шесть лет, и мы были на летней вечеринке в загородном клубе с нашими семьями. Это первый раз, когда я встретил их. Когда я обнаружил, что Рук и Сайлас пытались запустить небольшой фейерверк, а Тэтчер отвлекал всех, кто проходил мимо.

Три мальчика все богатые, но все еще искали хаос в жизни. Им нужна анархия, чтобы справиться с ужасами дома, в их головах. Даже в таком возрасте. Это люди, которые не стали бы смотреть на меня по-другому или пытаться изменить то, кем я есть, три человека, которые приняли меня таким, какой есть, и заставили меня принять себя таким.

Мы никогда не заставляли друг друга прятаться. Мы видели хорошее, плохое и худшее.

Под всеми бедами, мучениями, злом мы были просто сломленными мальчиками. Невинные дети, брошенные в этот мир без защиты. Они не оставили нам выбора, не совсем.

Так что теперь монстры защищают друг друга.

И только друг друга.

Перевод группы: https://t.me/ecstasybooks

Месяц октябрь начал угасать так же быстро, как и наступил. Залы были украшены по этому случаю, все было украшено чем-то жутким или оранжевым. Вырезанные тыквы в общественных местах, тонкие линии, написанные на доске.

Осень полностью охватила приморский Орегон, сделав невозможным выйти на улицу без куртки, и по мере приближения Хэллоуина я становился все менее взволнованным.

Финалы уже были опубликованы для всех моих классов, все они где-то в первую неделю декабря, что означало, что я уже готовился к ним. Ноябрь будет не чем иным, как карточками и маркерами.

Раньше я любил Хэллоуин.

Не из-за переодевания, а из-за — Тридцати одного дня Хэллоуина. После школы свернувшись калачиком на диване с моими родителями с пакетом сахарной кукурузы и попкорна, чтобы посмотреть старые фильмы ужасов. Все мы смеемся над дерьмовой графикой или дрянными сюжетами. Мало что могло побить это.

В этом году я почти не смотрела ни один из них.

Моя жизнь была достаточно похожа на триллер.

Потом был бал, который должен был состояться на следующей неделе. Я всегда хотела попробовать одеться в маскарадный костюм, потому что раньше у меня не получалось это делать. Но зная, что я просто исчезну через несколько секунд после того, как это начнётся, просто чтобы помочь четырем людям, на которых мне было наплевать, это лишило меня удовольствия.

Даже когда Томас дал мне денег на платье. Даже после того, как мы с Лирой их выбрали, я все еще не могла заставить себя возбудиться по этому поводу. Я мстительно надеялася, что не смогу попасть в сейф или там сработает сигнализация, так что их поймают.

С другой стороны, если их поймают, то и меня тоже. Они получат пощечину, а меня исключат. Лира была права с самого начала, здесь они были неприкасаемы. Годы и годы репутации, построенной на их фамилиях, сделали невозможным их наказание.

— Верно это или нет, рекурсивная функция должна каким-то образом контролировать количество повторений? —спрашивает Лира через библиотечный стол, Twizzlers свисает с уголка ее рта, когда она откидывается на спинку стула, ноги немного приподнимаются над землей.

Я кладу голову на руки и смотрю на стол: — Правда.

— Правильный! Еще один вариант для гения математики. — объявляет она, бросая карточку в стопку перед нами. Мы сели друг напротив друга, оба с открытыми ноутбуками и по меньшей мере тремя открытыми книгами, заметками, ручками, маркерами. Мы думали, что объединение выпускных экзаменов с нашим временем имеет смысл, пока мы не попытались сосредоточиться на трех вещах одновременно, пытаясь написать четырехстраничные работы.

Как так получается, что я учусь на математике, а до сих пор пишу чертовы работы?

Я беру одну из синих каталожных карточек: — Расскажи мне о структуре липидов.

Конечно, Лира специализировалась на энтомологии, а второстепенной — на биологии. Когда она закончит учебу, она хотела провести клиническое исследование того, как определенные насекомые могут иметь потенциальное медицинское значение.

Когда она сказала мне, я подумала, что она немного сошла с ума, но потом подумала о том, что змеиный яд используется в некоторых сердечных препаратах, так почему бы нам не использовать насекомых?

— Мономер, глицерин и три жирные кислоты. Элементы включают углерод, водород и кислород. — Она жует кусочек красной скрученной конфеты, глотая, прежде чем я киваю.

— Тебе вообще нужно учиться? Я выгибаю бровь, улыбаясь.

— Наверное, нет, — пожимает она плечами, бросая в меня конфету. Он бьет меня в грудь, заставляя нас обеих смеяться.

Именно в такие моменты я чувствовала себя наиболее комфортно. Когда моя жизнь стала всем, чего я хотела. Учебные сессии с кем-то, кого я могла бы назвать своим другом.

Рассеянно я провожу большим пальцем по среднему пальцу, словно играю с кольцом. Слегка приподнятая кожа под костяшками пальцев заставляет меня смотреть вниз. До сих пор в шоке, что это вообще есть.

— Это больно? —с любопытством спрашивает Лира.

Макияж, который я наложила поверх него, начал блекнуть, и мне скоро нужно будет нанести его повторно.

— Нет. Думаю, было бы лучше, если бы было больно.

— Почему?

— Тогда я была бы более склонна ненавидеть это.

Я пообещала себе, что буду откровенна и честна с Лирой во всем. В том числе и то, что сама татуировка была красивой. Мне нравилось, как буквы умещаются в пространстве моего пальца, буквы А и С закручиваются, как лианы вокруг розовых кустов.

Я подумала о том, чтобы прикрыть его настоящей розой, когда все это будет сказано и сделано. Просто чтобы высказать Алистеру в лицо, что со всем, что он кинет в меня, я смогу справиться.

Даже если это была вечная память о нем.

— Должен ли я обижаться, что меня не пригласили на эту учебную сессию? Голос Истона Синклера напоминает мне утренний кофе. Гладкий, теплый, все, что вам нужно, чтобы начать свой день.

Я поднимаю голову, глядя на него с улыбкой: — Чрезвычайно обижен. — Я шучу: — Я потеряла твой номер, иначе я бы пригласила тебя.

Маленькая белая ложь. Я потерял его. После того, как намеренно выбросил. Истон был милым, я уверена, что он был отличным парнем, и если бы мне представилась возможность, я бы приняла от него предложение о свидании, но только не тогда, когда у него была девушка.

Один из тех, что я видел, довольно хорош. Я имею в виду, она смотрит на меня так, будто я должна чистить ей туфли, но она все еще кажется милой. И никто никогда не заслуживает того, чтобы его обманывали.

Моя мама учила меня, что, если он изменит с тобой, он изменит и тебе. Вспомните техасский акцент.

— Без проблем. — Он плавно отвечает: — Привет, Лира. — Он мягко машет рукой, подтверждая присутствие моей соседки по комнате.

— Привет, — она машет кончиками пальцев в ответ, берет еще одну конфету и жует ее.

— Я спросил папу о фруктовых деревьях на следующий год и думаю, что покорил его идеей вишневого дерева. Больше не нужно ждать доставки в продуктовый магазин.

Глаза Лиры вспыхнули, внутри взорвались фейерверки. Я подозрительно щурюсь, глядя на него, победа над другом была гладким ходом. Я бы признала.

— Это так здорово, спасибо, Истон. — Она отвечает, волнение в ее голосе. Возможность просто выйти из общежития и сорвать вишни с дерева — это все, что нужно Лире для счастья. И черви, очевидно же.

— Я вообще-то рад, что наткнулся на тебя, хотел тебя кое, о чем спросить, — он возвращает внимание ко мне, заложив руки за спину, немного покачиваясь на пятках.

— Конечно, что случилось? Я закрываю книгу по прикладной математике, уделяя ему все свое внимание.

— Бал в канун Дня Всех Святых в следующую пятницу, если ты еще не поклялася не идти, я хотел знать, пойдешь ли ты со мной. Я даже позабочусь о том, чтобы ты потыкал меня букетом цветов, который моя мать неизбежно купит для нас. Его распущенные светлые волосы немного падают на лицо, голубые глаза уверены.

Он знает, что я скажу да.

Я имею в виду, кто откажет Истону Синклеру?

Я не был уверен, нахожу ли я уверенность привлекательной или раздражающей.

— Я шокирована, я имею в виду, польщен. Я смеюсь, заправляя прядь волос за ухо: — Но разве ты не идешь с Мэри? Я почти уверена, что голосовал за вас двоих на выборах Королевы и Короля Хэллоуина.

— Мы с Мэри расстались на прошлой неделе. — Он вздыхает, проводя рукой по волосам: — Это просто не сработало, мы решили, что будет лучше, если мы будем просто друзьями.

— Так ты одинок?

— Настолько одинок, насколько это возможно. Это да?

Хотела ли я пойти с ним на это? Возможно. Истон был милым, симпатичным, и все его любили. Я уверена, что он был бы идеальным джентльменом, придержал бы передо мной дверь, назвал бы меня хорошенькой, когда увидел бы меня в моем платье.

Больше не было причин говорить — нет.

Тем не менее, я все еще хотела сказать нет, и не только потому, что мне придется бросить его, как только мы приедем. Меня привлекал Истон, просто он мне не нравился. Недостаточно, чтобы встречаться с ним. Когда вы думаете о парнях, которые вам нравятся, вы должны думать о том, каково им целовать вас, как ваше тело подходит к их телу, как они заставляют ваше сердце биться чаще.

Все, о чем я думаю с ним, это платоническая дружба.

— Я бы с удовольствием, но я…

— У нее уже есть свидание.

В ушах звенит визг стульев, тот, что прямо рядом со мной, грубо вытаскивают, прежде чем чей-то вес падает на деревянное сиденье. Рук садится на стул рядом с Лирой, с ухмылкой на губах перекатывает спичку языком.

Моя тень возвращается позади меня, отбрасывая все вокруг меня. Он поглощает все это, забирая весь свет и затягивая меня все глубже во тьму. Вот где он хочет меня. Прямо там, в тени с ним. В кино всегда говорили, что свет побеждает тьму. Добро побеждает зло, так почему же он способен уничтожить все, что даже пытается бросить ему вызов?

Хорошо, свет, ему было не ровня.

— Дамы. —предлагает Рук, хитро подмигивая. Я смотрю на Лиру, смотрю на него краем глаза, поднимаю стул и отодвигаю его подальше от него.

— Извините, что? — спрашивает Истон, пытаясь наверстать упущенное в этой ситуации. Я уверена, что, когда он думал о том, чтобы пригласить меня, Алистер Колдуэлл и его друзья не были частью уравнения.

— Я сказал, — Алистер хватается за край моего кресла, притягивая его ближе к себе, еще больше затягивая меня в свою паутину, — у нее уже есть пара.

Я чувствую его голову, прямо рядом с моей головой. То, как он прижимается к моему телу, нюхая мои волосы, и я только усугубляю ситуацию, падая ему на грудь. Совершенно случайно, конечно, толчок внезапного движения нарушает мое равновесие.

Его подтянутая рука скользит по моему плечу и вокруг моей шеи, свисая над моим телом, его пальцы уверенно качаются прямо над моим пупком.

Я сильно прикусываю внутреннюю часть щеки. — Истон, это не он, — я мягко машу руками, пытаясь не сделать этот вид еще хуже, чем он уже есть.

— Он не что? Твой парень? Он выплевывает, испытывая отвращение к тому, что я даже позволяю Алистеру прикасаться ко мне. Хотя у него, вероятно, больше денег, чем мог себе представить Истон, он все равно смотрел на человека позади меня свысока. Как будто он был чем-то лучше его.

— Нет, не он, — я стискиваю зубы, слегка поворачивая голову, чтобы бросить косой взгляд через плечо. — Мы просто… — я вытягиваю это слово с привкусом фанка на языке, — друзья.

Я чувствую, как его губы скользят по моим волосам, расплываясь в ухмылке.

Дерзкий гребаный ублюдок. Когда Истон уйдёт, я врежу ему за это прямо под хер. Я знала, что мы должны выглядеть дружелюбно, чтобы никому не было странно, почему мы были вместе на балу, но это уже переходило черту.

— Давай, Маленькая Воришка. Мы больше, чем друзья, — шепчет он только мне в уши, — ты не рассказала золотистому ретриверу о том, как прошлой ночью твоя маленькая киска капала мне на колено? Практически умолял меня об этом.

Я дрожу, и не потому, что холодно.

— Она моя, Синклер. Уверен, ты сможешь найти еще одну безнадежную девчонку, которую ты сможешь обмануть своим придурковатым рыцарем в сияющих доспехах. — громко говорит Алистер, не отрывая головы от моей.

Глаза Истона превратились в ураган гнева. Когда-то светло-голубой цвет, который выглядел как счастливое небо, стал темным, правдивым предупредительным знаком перед тем, как буря пронесется по земле.

— Это тот парень, с которым ты хочешь проводить время, Брайар? Ебаный мудак без морали? Его даже собственная семья терпеть не может, он никто. — Истон размахивает резкими словами, как хлыстом, надеясь при этом кого-нибудь подрезать.

Я мало что знала об Алистере в семейном отделе, но я также не думала, что Истон должен судить других людей. Он понятия не имеет, что происходит за закрытой дверью дома Колдуэллов.

Был ли Алистер геллионом с проблемами гнева, которые заставляли меня убегать от него далеко? Да.

Но я сомневаюсь, что он стал таким после того, как вырос в любящей семье.

У всех есть секреты. У каждого есть история.

Даже герои.

Даже злодеи.

— Никто, который трахает девушку, на которую ты пускаешь слюни.

Я задыхаюсь от его ответа, готовая немедленно отрицать это, но Истон уже стреляет в ответ. Дрожа от недоверия, в его поведении щелкнул переключатель,

— Слюни? Пожалуйста, она новая девушка с красивой задницей, но даже это не стоит того, чтобы иметь дело с тобой или твоими сумасшедшими друзьями.

Я не должна удивляться.

Но все равно щиплет.

Таких мальчиков, как Истон, пруд пруди. Красавцы, у которых, кажется, есть все, которые ласково прокладывают путь прямо к твоему сердцу только для того, чтобы наступить на него, когда ты не даешь им то, что они хотят.

По крайней мере, я могу уважать Алистера и тот факт, что он открыто говорил о том, какой он мудак. Он никогда не пытался быть тем, кем не был. Что увидели, то и получите, даже если вам это не понравилось.

— Ты, наверное, и так не был хорошим лжецом. Он ворчит, глядя на меня сверху вниз, как будто я была грязью под его ботинком.

— Я думал, что мы друзья. — говорю я немного громко, заставляя библиотекаршу шш-ш-ш-ш-ш-ш, ее глаза прищурились и наполнились раздражением. Я оглядываюсь на других студентов, наблюдающих за нами, мои щеки краснеют.

— Друзья? Ты выглядела доверчиво и легкомысленно. Ты просто девушка из канавы. Он заявляет: — Для тебя нет прекрасного принца. Добро пожаловать в твою жизнь, Брайар, секс на одну ночь и быстрый секс, это то, для чего ты была создана.

У меня нет ни секунды, чтобы даже подумать о том, чтобы отомстить, потому что Лира уже встала на мою защиту,

— Съешь хуй. Отнеси свое уязвленное эго куда-нибудь, кому насрать.

Он уходит, не сказав больше ни слова, позволяя всем нам разобраться в том, что только что произошло.

Я поворачиваюсь лицом к Алистеру. — А ты, — я указываю на него пальцем, — я делаю одну вещь для тебя. Вот и все. Мы не друзья, мы уж точно не трахаемся. Ты не можешь приходить и ссать на меня, как будто ты метишь свою территорию.

Судя по всему, я ужасно не умею быть серьезной. Я нервно сглатываю, когда он наклоняет голову, выгибая бровь, словно без слов спрашивая, что ты мне только что сказала?

Мой указательный палец убирается, как раз, когда он обхватывает рукой мое запястье. Свет в библиотеке освещает его глаза, показывая мне шоколадные завитки внутри них. Я так привыкла к полуночному черному оттенку, что новообретенный цвет был шоком.

Он наклоняется вперед, его дыхание скользит по моей коже, пока он не спускает с меня глаз. Удивляя меня, он засовывает мой средний палец себе в рот.

С моих губ слетает вздох, когда я смотрю на него. То, как его теплый рот охватывает мой палец, и то, как его мягкий язык вращается вокруг основания, вызывает покалывание в пальцах ног. Я сильно прикусываю внутреннюю часть губы.

Он неторопливо убирает от меня рот. Опустив мое запястье и проводя большим пальцем по его нижней губе,

— Не закрывай это, — он смотрит на татуировку на моем пальце, — и мне не придется никуда ссать. Пол стонет, когда она отодвигает от меня его стул, вставая и возвышаясь надо мной.

Я стараюсь не обращать внимания на то, насколько он привлекателен при дневном свете. Как солнце почти заставляет его казаться нормальным. То, как он отражается на его загорелой коже и подчеркивает края его худощавого тела.

Сжав руки в кулак, я быстро посмотрел вниз, туда, куда он лизнул. Макияж, который когда-то был, исчез благодаря его слюне, растворившей продукт. Чего он, конечно, и хотел.

Чертов укол.

Звук его сапог затихает в моих ушах, сигнализируя о его уходе, но не раньше, чем он поворачивается ко мне лицом, пятясь назад, когда говорит:

— И Брайар, — начинает он, — убедись, что наденешь что-нибудь красивое для меня в пятницу.

Слышу эхо скрипки вдалеке, когда я прислоняюсь спиной к внешней стороне района Ротшильдов, где обеденный зал Сальваторе превратился из своих обычных прямоугольных столов и унылой атмосферы в то, что Гэтсби действительно хотел бы посетить.

Я еще не был внутри, но знал, что меня ждут свисающие люстры и дорогие украшения. Нам нужно было только войти, достаточно долго, чтобы люди увидели, что мы присутствовали.

Чем раньше мы сможем это сделать, тем быстрее мы сможем приступить к поставленной задаче.

— Может она решила не приходить.

— Она придет. — говорю я Тэтчеру, швыряя окурок на землю, тушу его, раздавливая угольки своим весом.

А если она не появиться, то что бы ни случилось с ней после этого, она сама виновата.

Рук и Сайлас были заняты отключением камер наблюдения, поэтому нам с Тэтчер пришлось сопровождать Брайар и Лиру на претенциозный хэллоуинский бал. По сути, это был способ для студентов и преподавателей открыто судить друг друга. О своих нарядах, свиданиях, обо всем, что могли увидеть их самодовольные глаза, они разорвали бы на куски.

Больше всего камней кидают люди в теплицах.

Мой телефон гудел в кармане, я вытащил его, проверяя подсвеченный экран. Сообщение от Шейда заставляет меня нахмурить брови, когда я нажимаю на зеленое приложение для обмена сообщениями.

Я отправил свою рекомендацию, вам следует подумать о подаче заявления.

В приложении была ссылка на мастерскую в Нью-Йорке, который нанимал новых тату-мастеров. Они искали кого-то, кто специализировался на черном и сером. Я думал о том, какой была бы моя жизнь, если бы я мог принять это предложение.

До получения лицензии оставалось несколько месяцев, и я мог работать где угодно. Если бы Роуз не убили, я бы уже был на восточном побережье. Вероятно, в Нью-Йорке, уже работая в мастерской, живя в однокомнатной квартире, идя на работу, где не было ни одного человека, который знал бы мое имя.

Я был бы совсем один.

Понравилась бы мне моя жизнь без мальчиков? Я имею в виду, что не сомневался, что Тэтчер уже собиралась переехать на восток, как и Рук, но Сайлас планировал остаться здесь с Роуз. Можем ли мы отправиться все вместе? Начать новую жизнь, где кровавый след перестанет следовать за нами, и мы сможем просто жить?

Я хотел сказать да, но это был оптимизм.

— О чем это? — спрашивает Тэтчер, тыча носом в мой телефон.

— Ты всегда был таким чертовски любопытным? Я отдергиваю экран, запихивая его обратно в карман подальше от его глаз.

— Мне никогда не приходилось быть. Ты еще никогда не был таким скрытным. Он смотрит на меня сверху вниз, как будто я что-то украл у него. Эта ненормальная потребность в том, чтобы он знал о нас все, быстро устаревает.

— Послушай… Я не спрашиваю тебя, чем ты занимался, когда приходишь домой с окровавленными руками, ясно? У всех нас есть вещи, которые мы держим при себе, даже у тебя.

Я не думаю, что он убивает людей. То есть, может быть, но я в этом сомневаюсь. Я просто думаю, что у него есть свои способы выпустить пар, как и у всех нас. У Тэтчер просто немного более… ужасна.

Это заставляет его бросить это, потому что даже он не готов признаться в своих секретах.

— Вот, я выбрал самый простой, который смог найти. — Он бросает мне маску сплошного черного цвета с серебряными завитками спереди.

— Я не ношу это.

Я оглядываюсь и вижу, как он прикрепляет темно-красный с черным к своему лицу, завязывая его за головой. Маска закрывает верхнюю половину его лица, гармонируя с его костюмом соответствующего цвета.

— Не будь таким слабаком, просто надень маску.

Раздраженно кряхтя, я возился с веревкой, прижимая пластик к лицу и туго завязывая его за головой. Моя защищает большую часть моего левого бока, часть моего носа открыта, а также правая скула и губы.

Я просто знал, что выгляжу чертовски смешно в этой штуке.

Стук каблуков заставляет меня повернуть голову, надеясь, что это не другая девушка, одетая в вариант того же платья, цепляющаяся за своего спутника, потому что она не может ходить в своих туфлях.

Платье Лиры состоит из тюля на тюле, малиновое кружево тянется вокруг ее талии, обнажая полную фигуру, которую она прячет под своим обычным гардеробом. Она напомнила мне девочку, выросшую на сказках. Только не о поцелуях лягушек и долгой и счастливой жизни.

Сказки братьев Гримм.

Те, которые рассказывали истории о жестокости и смерти. Не из золота и украденных поцелуев, а из крови и силы темной магии.

Ткань внизу приобретает насыщенный черный цвет, когда платье в стиле бального платья касается земли, когда она идет к нам. Даже я могу признать, что то, как ее прямая челка ниспадает на черную блестящую маску, обнажая бледную кожу ее лица в сочетании с красной помадой, горячо.

— Похоже, кто-то крадет твой фирменный цвет, Тэтч. — бормочу я, тайком прижимаясь к нему спиной.

— Очевидно. — Он дышит так, как будто ему потребовался весь кислород, чтобы произнести это простое слово.

Удивительно, но королева жуков хорошо держится на каблуках, приближаясь к нам с кислым видом или, по крайней мере, с кислым взглядом на меня.

Я открываю рот, но она перебивает меня,

— Брайар должна была остановиться и увидеть ее дядю, он хотел сделать снимки, чтобы отправить ее матери. Она скоро будет здесь.

Неловкой тишины, которая наполняет воздух, достаточно, чтобы кого-то убить. У Лиры и Тэтчер какой-то странный зрительный контакт. Ни один из них не говорил, просто смотрел, ожидая, пока другой моргнет.

Я почти смеюсь, думая о Лире, девушке, которая любит собирать жуков и пачкать руки грязью, встречающейся с Тэтчер, одним из самых чистоплотных людей, которых я знаю. Одержим чистотой. Одежда организована по бренду, затем по цвету. Кровать всегда заправлена, всему есть место. Тем не менее, они стояли здесь, трахаясь глазами.

— Тэтчер, — кашляю я, — это Лира, Лира, это Тэтчер. — Я саркастически представляю их двоих, но, судя по всему, она прекрасно понимает, кто он такой.

— Да, я знаю, кто он. Я имею в виду, — она прочищает горло, глядя на меня, — я знаю, кто вы все такие.

То, как она наблюдает за ним, как будто смотрит ему прямо в душу сквозь дыры в маске. Это не страх, это… любопытство мелькает в ее взгляде. Несмотря на то, что она хочет отдалиться от него, она все еще находит его интересным.

Это было больше, чем у большинства девушек хватило бы яиц. На первом курсе старшей школы девушка выбежала из мужской раздевалки голой после того, как Тэтчер наставил на нее нож, когда она собиралась наброситься на него.

— Приятно познакомиться, — упрекает он с ухмылкой на губах, протягивая ей руку.

— Теперь ты представляешься? Я не знала, что знакомство произошло после того, как я покрасил чью-то машину из баллончика и погнался за ней по лесу.

Я встречаю знакомый голос, глядя на Брайар, чьи каблуки стучат по дорожке, когда она направляется к нам. Ее глаза горят, зубы оскалены, словно она готова разорвать Тэтчера на части за то, что она посмотрела в сторону Лиры.

Несмотря на то, что она полна агрессии и выглядит так, будто готова вступить в войну против моего друга, я поражаюсь, насколько грациозно она выглядит.

У меня текут слюнки, пока я следую за вырезом ее платья, которое останавливается прямо над ее пупком.

Я засунул руки в карманы, чтобы они не скользнули по ее коже. Кожа, которая выглядела такой нежной, как лепестки цветка летом. У меня была пена изо рта от ее вкуса.

Только один раз.

Однажды я мучительно медленно лизнул долину ее грудей, где обнаженная кожа. Пурпурная ткань нежно обвивает ее шею именно там, где мои руки лежали, когда я заставлял ее потеть подо мной. Ее сиськи были едва прикрыты полосками материи, прохладный ветер или, может быть, мой взгляд потрогал ее соски, сделав их твердыми для меня.

Вместо бального платья она выбрала что-то простое. Шелковая ткань, которая облегала ее тело, повторяя изгибы ее фигуры на всем протяжении ее тела. Фиолетовый, скорее сиреневый оттенок, заставлял мерцать зелень в ее калейдоскопических глазах.

Кровь приливает к моему члену, мои боксеры внезапно становятся чрезвычайно тугими вокруг моего паха, и не из-за ее торчащих сосков или красивых глаз.

Нет, это то, как ее маленькая рука поднимается к уху, заправляя за него несколько прядей волос. Моя татуировка отражалась на свету, и хотя она была маленькой, декоративный шрифт, который я выбрал, слишком хорошо подходил к ее платью.

Как изящно мои инициалы смотрелись на ее теле. Как чертовски хорошо они смотрелись на ее пальце. Это только заставило меня напрячься, когда я подумал о том, чтобы покрыть ее тело своим именем, поставить свои инициалы на всю ее кожу.

Я хотел понюхать ее. Посмотреть, не нанесла ли она те духи, которые, как она не знала, мне нравятся. С экзотическими цветами и чем-то сладким. Подойдя ближе, пока я не оказался прямо перед ней.

Каблуки сделали ее немного выше, ее голова прямо у меня под носом. Я положил руку на угол ее шеи, мой палец лег на ее ключицу и нижнюю часть горла. Мои пальцы трепетали против ее пульса, сжимая ровно настолько, чтобы позволить ей почувствовать меня.

Маска вокруг ее глаз почти не скрывает того, как ее щеки вспыхивают от ощущения моего прикосновения. Макияж на ее лице только подчеркивал то, что уже было на ней изначально.

Многие девушки были горячими. Быть горячей было легко.

Немногие девушки могли бы носить мое имя так, как она.

— Мне нравятся твои волосы в таком виде. — говорю я, глядя на нее, чувствуя, как ее сердце колотится под моим прикосновением.

Все медовые пряди уложены на правую сторону ее головы, ниспадая глубокими волнами на плечо, а блестящая заколка удерживает их возле левого уха. Мне понравилось, как она обнажила передо мной ее шею. Тонкую и кремовую.

Она улыбается: — Тогда я позабочусь о том, чтобы никогда больше не носить её в таком виде. Я думаю, если ты останешься в этой маске, я смогу пережить эту ночь без рвоты.

Я ухмыляюсь, проводя языком по нижней части зубов. — Чувствуешь себя дерзкой сегодня?

С небольшим усилием она убирает мою руку со своей груди, отшвыривая меня: — Просто устала от твоей ерунды и готова покончить с этим.

Жаль, что даже когда она покончит с этой услугой, я все равно не закончил с ней.

Я протягиваю локоть, жестом предлагая ей взять его: — Тогда давай покончим с этим. — холодно говорю я.

Вместе мы заходим во вход бала. Как я и подозревал, огни хрустальных канделябров мерцают мягким светом. Свечи освещают окна по три, и все выглядит так, будто куплено на ярмарке эпохи Возрождения 16 ^века. Студенты и учителя в одинаковых масках, танцуют, болтают, обычные социальные сигналы, которые случаются на подобных мероприятиях.

Так было до тех пор, пока нас случайно не заметили прохожие, и Тэтчер, и я вооружились девушками, одетыми для мероприятия, на которое никто не ожидал, что мы появимся. Я не могу сдержать ухмылку на моем лице, большинство из них, вероятно, боятся, что мы что-то сделали. Проделали какую-то шутку, для которой мы хотели место в первом ряду.

Рука Брайар вцепилась в ткань моего костюма, пока я вел ее к пустому столу, подальше от танцующих тел в центре комнаты. Трек Чайковского «Лебединое озеро» заполняет комнату, и я знаю это только потому, что он постоянно играет в моем доме, когда дома мой отец.

Это была единственная вещь, которую он умел играть, и почему-то он чувствовал, что это делало его более изысканным, когда он показывал гостям.

— Почему они смотрят на тебя? Как будто ты папа для Христа. — Она дышит, стараясь держать голову опущенной и подальше от посторонних глаз. Уклоняясь от внимания, которое она никогда не получила бы, если бы не вошла в эту комнату со мной.

Глаза со всех сторон прикованы к нам, и я просто знаю, что Тэтчер обожает каждую секунду происходящего. То, как все прервали свой вечер, чтобы уделить нам все свое внимание.

Я наклоняюсь к ее уху, касаясь кончика губами: — Потому что мы такие, какими они хотят быть, Маленькая Воришка.

Застигнув меня врасплох, она фыркает, тихонько смеясь: — Как раз тогда, когда я думаю, что ты больше не можешь быть заносчивым.

— Я не говорю, что это из-за денег моих родителей. Я успокаиваю: — Мы отказываемся соблюдать правила Пондероз Спрингс, установленные для нас в детстве. Когда они смотрят на нас, они видят свободу, бунт, которого у них никогда не будет. Девушки смотрят на вас и удивляются: — Мое дыхание обжигает ее кожу, я могу сказать по тому, как она дышит неглубоко.

— Что у нее есть такого, что могло бы привлечь мое внимание? Как я могу быть больше похожа на нее? Мы крэк для богатых девушек. Потому что ночью, когда они ложатся спать со своими бойфрендами в поло, которые будут покупать им особняки и изменять им со своими секретаршами, они думают о таких парнях, как я. — Моя рука обвивает ее талию, позволяя мягкой ткани ее платья чесать мою ладонь.

— Суровые, ужасные, подозрительные мужчины вроде меня, от которых у них мокрые трусики. Они кончают сильнее, думая о том, что я разбиваю им сердца, а потом кончают, пока их бойфренды их трахают. Так что да, они смотрят на меня, но они также смотрят на тебя. — Я массирую ее бедро, сильнее притягивая ее к себе, чтобы не потерять ее запах. — Убедись, что ты дашь им шоу, которое они запомнят.

Все это правда.

Девочки вокруг нас, которые были бы более чем готовы, но все они слишком напуганы, чтобы признаться в этом самим себе. Слишком боятся, что их папаши и священники узнают, что им нравится трахаться с ублюдками этого города.

Это то, чем мы занимаемся в первый час нашего времени, наблюдая, как наши сверстники крутятся вокруг нас, как марионетки, бросая свои камни в нашу сторону, пока мы сидим за столом, держась особняком.

Что ж, это то, что мы с Брайар делаем.

Пятнадцать минут назад Тэтчер пригласила Лиру на танец, и он крутит ее кругами на мраморном полу, ее каштановые волосы развеваются позади нее, когда она пытается не отставать от него. Брайар смотрела на них как ястреб, ее глаза двигались вместе с руками Тэтчер, словно она была готова отрезать их, если они сделают неверный шаг.

Они выглядели как несоответствующие друг другу носки.

Я вытащил свой телефон из кармана как раз вовремя, чтобы увидеть сообщение от Сайласа, сообщающее мне, что все чисто на следующие несколько часов. Они направлялись на вечеринку, чтобы помочь Тэтчу и Лире присматривать, если мистер Уэст по какой-либо причине покинет вечеринку. Таким образом, они могли отправить нам сообщение, чтобы мы уходили до того, как он придет в свой кабинет.

Этот план был беспроигрышным.

С надеждой.

— Покажи класс, Маленькая Воришка. —пробормотал я ей, пока мы выбирались из главного зала и направлялись к выходу. Мы остановились у машины Тэтчера, взяли стетоскоп, который она просила, и отправились в короткую прогулку к соседнему зданию, где находился его офис. Ветер развевал ее волосы, пока мы шли. Я не был уверен, была ли ее дрожь от холода или она просто нервничала.

Нас окружала тьма, слабый свет луны за окнами помогал нам подняться по центральной лестнице. Тени деревьев тянутся к нашим ходячим телам, пока мы ползаем по коридорам. Наши ноги шагают друг за другом всю дорогу.

Мы, наконец, добираемся до двери, и я лезу в карман, чтобы вытащить инструмент, который Рук дал мне, чтобы помочь мне открыть ее, но Брайар уже вытащила заколки-невидимки. Скользя металлом по ее пухлым губам, используя зубы, чтобы согнуть их так, как ей нужно.

С ловкостью она быстро справляется с замком, поднимая и вставляя все нужные штифты внутрь, чтобы дверь щелкнула, давая нам знать, что она открыта.

Как только мы оказались внутри, я решил оставить свет выключенным на случай, если кто-нибудь посмотрит на окна. Мне не нужно, чтобы они видели свечение, исходящее из офиса мистера Уэста, когда он должен был быть на вечеринке.

— Возьми мне ручку и бумагу. —говорит она после того, как я показываю ей сейф за занавеской.

— Разве «пожалуйста» — не входит в твой словарный запас? Я иду к его столу из красного дерева, открывая ящики, пока не нахожу блокнот и ручку.

— Ты хочешь открыть сейф или нет? Ее глаза снова обращаются ко мне, выгибая густую бровь, все в ее присутствии говорит мне, что она в рабочем режиме и ей нужно сосредоточиться.

— Туше.

Я протягиваю ей то, что она просила, прислонившись к стене рядом с сейфом, смотрю на нее сверху вниз, пока она начинает играть с циферблатом. Несколько раз она покрутила влево, потом вправо. Ощущение, что шестеренки внутри переключаются и встают на место со щелчком.

Поместите стетоскоп в оба уха, поместив нагрудную часть прямо над циферблатом. Отсюда я наблюдаю то, что можно назвать только чистым гением. То, как она высовывает язык, рассеянно прикусывая его, прислушиваясь к тому, что ей нужно от машины.

Потом она начинает записывать числа, строить графики на бумаге, превращать их в формулы, и мой разум скручивается от непонимания. В фильмах просто крутят стетоскопом циферблат, прислушиваясь к нужному тиканью. Очевидно, это еще не все, что вам нужно сделать, чтобы получить правильную комбинацию.

Вынимая наушники и кладя их на землю, она записывает числа на странице, для чего в большинстве случаев ей понадобятся калькуляторы в голове.

— Где ты научилась этому? — спрашиваю я, любопытствуя, как человек увлекается воровством.

— Разве ты уже не должен знать? Если вы читали мое криминальное прошлое, я полагаю, что вы читали обо мне и другие вещи.

Я закатываю глаза: — Извините, в вашем деле не было раздела об увлечениях. Ну, кроме твоей фотографии второкурсницы по плаванию. Я слегка улыбаюсь в темноте, мельком замечая ее покрасневшие щеки.

— Мой папа, — выдыхает она, вычеркивая набор цифр и переписывая их, — всю мою жизнь он был в тюрьме и выходил из нее, но, когда он был дома, он научил меня навыкам ремесла. Карманные кражи, взлом сейфов, подсчет карт, если это связано с быстрой наличкой, он показывал мне.

— Странная техника соединения. — Я замечаю, как ее пальцы начинают пробовать разные комбинации в замке. Я представил себе уменьшенную версию Брайар, сидящую на полу своего дома, играющую с замками и крадущую кошельки.

Мы были доказательством того, что выживание не имеет ничего общего с деньгами и все, что связано с окружающей средой, в которой вы растете.

— Ну, не все из нас могут общаться с родителями зимой в швейцарских Альпах и летом в Праге.

Я цокаю языком: — Ага, это я, — говорю я, сжимая кулаки, растопыривая пальцы, — Избалованный, высокомерный, богатый мальчик, у ног которого весь мир. Чего еще я могу желать в жизни?

Она смотрит на меня, останавливая свою работу: — Вы ожидаете, что я поверю, что ваша жизнь не была золотыми тарелками и дворецкими? Не стой там и не притворяйся, что тебе было тяжело. Вы понятия не имеете, каково это было – расти без достаточного количества денег, чтобы держать свет включенным, беспокоясь о том, когда ты снова сможешь есть, или, когда в следующий раз полиция будет стучать в твою дверь, желая узнать, где твой отец. Ты не лучше любого из тех людей, просто ты и твои друзья более расстроены, чем остальные.

— Хочешь сидеть здесь и спорить о том, чья жизнь печальнее? Чье детство было хуже? Думаешь, ты единственный, кто прошел через дерьмо? Если вам станет легче думать обо мне обо всем этом, то вперед. Я не буду тебя останавливать. — возражаю я.

По всем параметрам она права.

Я не знаю, каково это быть бедным.

У меня всегда были деньги, у меня всегда была еда в доме, когда я был голоден. У меня было самое необходимое для жизни и еще кое-что.

Но чего она не знает, чего она не заслуживает знать со своим сопливым, горе мне отношением, так это того, что когда я был ребенком, я умолял обменять все свои деньги на родителей, которые любили меня. Для заботливой семьи. Я предпочел бы голодать и любить, чем голодать по любви.

Потом вы вырастаете и понимаете, что работаете с картами, которые вам сдали. Заткнись и двигайся вперед, потому что все мольбы, все молитвы никуда тебя не приведут. Иногда ты просто тухлое яблоко, недалеко упавшее от яблони.

Я не собирался с ней спорить.

Это того не стоило. Просто есть вещи, которые люди никогда не поймут.

Мы больше не разговариваем, просто позволяя шуму безопасного скручивания заполнить пустоту. Нет, пока она, наконец, не расставит числа в правильном порядке и не откроет дверь с громким стоном.

— Кусок пирога. — шепчет она, похлопывая себя по спине. Что я рад, что она сделала, потому что я не буду делать это для нее.

Я приседаю, заглядывая внутрь, надеясь, что что-то здесь даст мне нужную информацию. Даст нам то, что нам нужно.

Выхватываю из сейфа телефон и конверт и иду к его столу, чтобы положить их. Моим первым действием является включение телефона, ожидание исчезновения белого яблока, прежде чем появится обычный экран блокировки.

Я не удивлен, обнаружив, что информация внутри защищена паролем. Я скриплю зубами: — Какая комбинация была у сейфа? — спрашиваю я Брайар.

— 5749.

Набираю номера на телефоне только для того, чтобы он завибрировал и сказал мне, что это неправильный номер. Зная, что я не получу от этого ничего, кроме еще большего разочарования, я вместо этого отложил его и открыл конверт.

Внутри пара сотен долларов и многообещающая флешка. Осторожно вставляю его в настольный компьютер, ожидая, пока файл откроется, пока Брайар подходит и встает позади меня, глядя на экран через мое плечо.

— Что, черт возьми, ты делаешь? Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на нее, нахмурив брови.

— Я та, кто забралась в сейф. Я должна увидеть, что я помогла украсть. Скрестила руки перед собой, как будто эта силовая стойка меня запугает.

— Иди смотри за дверью. Я киваю головой в сторону входа. Мне не нужно, чтобы она видела, что на этом изображено, даже если это ничего не значит. Если бы это выдало информацию о Роуз и ее смерти, Брайар была бы вовлечена в это гораздо больше, чем нужно.

Невезение бросило ее на моем пути в первый раз, когда она была в мавзолее. Неверная зацепка удержала ее там, и ее помощь мне в этом сейфе была последней ролью, которую она сыграла в нашем путешествии мести.

Я держал ее на привязи, марионетку, с которой я мог время от времени играть, но она не хотела иметь ничего общего с Роуз и тем, что мы будем делать с людьми, которые приложили руку к ее смерти.

— Нет. — Она стоит на своем: — Или ты даешь мне смотреть, или я кричу.

— Ты готова взять на себя вину за это? Я изгибаю бровь, прекрасно понимая, что мы можем бросить ее под автобус за то, что мы делаем.

— Если это означает, что вы не получите информацию на этой флешке, то конечно.

Я думаю, что она блефует, но то, как напрягается ее спина и как она пристально смотрит мне в глаза, убедительно. Взвешиваю свои варианты туда-сюда, зная, что у меня нет на это времени.

— Хорошо, но все, что мы находим здесь, остается внутри твоего толстого черепа, поняла?

Кивая в знак согласия, мы снова поворачиваемся лицом к компьютеру.

Я чувствую, как ее грудь трется о мое плечо, когда она наклоняется надо мной, чтобы посмотреть на экран, ее запах так близко к моему носу, что мой член не может не напрячься. Интересно, помешала бы она мне швырнуть ее на этот стол и показать ей, как сильно она может кончить, когда боится быть пойманной.

Как быстро забилось ее сердце, когда я смотрел, как адреналин течет по ее телу.

Впиваюсь зубами в нижнюю губу, как в ее кожу, просто чтобы отогнать образы.

Когда файл всплывает со звуковым сигналом, я дважды щелкаю, открывая видео с камер наблюдения. Не знаю, откуда он, но похоже на склад или строительный объект. Бетонные полы и высокие потолки не оставляли мне места.

В центре комнаты стоит человек, привязанный к стулу, а Грег Уэст стоит над ним и ходит кругами. Я прибавляю громкость, слушая фильтр его голоса из динамиков.

— Я думаю, что мы были более чем гибкими с вами. Теперь ты должен нам довольно много денег. Он говорит, как раз перед тем, как загадочный человек поднимает голову и открывает свое лицо перед камерой.

Дыхание Брайар холодит мою шею, когда она задыхается: — Это?

Я киваю, кусая щеку изнутри: — Да, это так.

Вместе мы наблюдаем, как мэр Донахью борется со связывающими его веревками, извиваясь, когда он говорит: — Мне просто нужно еще немного времени, Грег! Еще немного времени, и я отдам тебе все в полном объеме.

Кислота обжигает мое горло изнутри, мой мозг не в состоянии понять, что видят мои глаза. Потому что я знаю, что мужчина, которого я видел рыдающим над гробом своей дочери, не причастен к ее смерти. Человек, которого я пожалел. Одного мне было чертовски жаль.

Моя рука находит край стола, прижимая к нему кончики пальцев, и я сильно сжимаю его, чтобы не швырнуть этот компьютер в стену.

— Ты сказал это полгода назад. У нас больше нет времени, чтобы дать вам, Фрэнк. Босс устал ждать. Вы либо отдаете деньги сейчас, вы даете нам что-то еще, что мы могли бы использовать, либо, — Грег делает паузу, стоя перед мэром и пожимая плечами, — Ну, если дойдет до этого варианта, я не уверен, что вы собираетесь хочу знать, что мы с тобой сделаем.

Фрэнк Донахью, человек, который воспитывал своих дочерей в одиночку, сколько я себя помню, один из немногих людей в этом чертовом городе, которого я уважал, меньше чем за двадцать секунд становится всем, что я презираю.

— Блядь! — Он стонет: — Чего ты хочешь? Просто назови его, и оно твоё!

Мой желудок кипит, демоны царапают мою грудь изнутри, готовые разорвать меня на части, чтобы выбраться наружу.

— Ну, вы заняли у нас много денег для вашей последней кампании, мэр. — Грег играет с ним.

— Мне пришлось! Если бы я этого не сделал, я бы обанкротился. —возражает он, его голос немного дрожит.

— Многие люди разоряются, Фрэнк, и они по-прежнему не занимают деньги у людей, которых не собираются отдавать. Учитывая, что деньги, которые мы вам одолжили, пошли бы на покупку другой девушки, нам нужен товар.

Я чувствую, как рука Брайар спешит закрыть ей рот, приглушая звук вздоха, когда вырывается откровение, которого мы оба не ожидали.

— Вот куда пошла Каролина. Ее забрали. — Она бормочет, страх дрожит в ее голосе, я даже слышу слезы, которые вот-вот покатятся по ее щекам.

Я узнал о пропаже Каролины Уиттакер всего несколько недель назад. Думая точно так же, как и все остальные, она отправилась в путь и покинула этот проклятый город. Я мчался со скоростью миллион миль в минуту, были ли еще пропавшие девочки?

— Босс не хочет быть слишком жадным, поэтому он ведет себя здесь мило, Фрэнк, и просит только одну из ваших дочерей. Вы отдаете одну из них и можете считать, что ваш долг уплачен. — Грег кладет руки на подлокотники кресла, наклоняясь лицом к мэру. — Полностью.

Битва Небес и Ада пытается разорвать мою душу пополам. Война, которую я никогда не ожидал, бушует в моей голове.

Я собирался раздавить Фрэнка Донахью.

Каждая кость превратится в пыль под моими руками, и когда я закончу с тем, чтобы он больше никогда не мог ходить, я позволю Тэтчеру нарезать его по-хорошему и подать этому гребаному городу на золотом блюде.

— Тебе нужна одна из моих девочек? Его голос дрожит.

— Или деньги. Твой выбор.

— Что… ты убьешь ее?

Меня тошнит от того, что ему вообще нужно задавать этот вопрос. Меня тошнит от того, что он вообще это обсуждает. Меня еще больше тошнит от того, что я знаю, что он собирается сделать, потому что этот ответ ведет прямо к смерти Роуз.

Милая, невинная Роуз, которая никогда не заслуживала всего этого дерьма. Мой друг, мой лучший чертов друг, который не спал по ночам, беспокоился о том, что он сделал, кто-то, с кем он перешел дорогу, был причиной того, что его девушка оказалась мертвой.

— Не будь наивным, Фрэнк. Ты бы продал одного из них секс-операторам. Мы продаем и обмениваем девушек. Что делают их владельцы после того, как мы их заберем, ну, это не в нашей власти.

— Боже мой. — Брайар скулит.

Грег вытаскивает пистолет и приставляет его к черепу Фрэнка, давая понять, что не ждет ответа.

— Подожди, подожди… подожди! Мне нужна секунда, только секунда!

— Мы дали вам достаточно времени. Ваше время вышло. — Я слышу тиканье взведенного назад пистолета, короткое молчание перед тем, как Фрэнк произносит заявление, которое меняет ход жизни каждого,

Навсегда.

— Роза. Возьми Розмари.

Следующие несколько минут моей жизни проходят в тумане поспешных решений. Несколько мгновений назад я видела, как Алистар чуть не сгорел от видео, которое мы оба смотрели. Мой желудок скрутило от одной мысли об этом.

Меня тошнило от мысли, что он обнимал Лиру, как ей было жаль его, когда на самом деле он сделал все это сам с собой. Причина, по которой он насмерть потерял дочь, а другую довел до грани безумия.

Тем не менее, даже в состоянии полного шока, я не могла перестать следовать за Алистером. То, как он ходил по дыре в полу, закатав рукава до локтей. Его кровь била так сильно, что вены на его предплечьях превратились в толстые лианы, душившие дерево.

В моей голове были звенья, сцепившиеся воедино. Я сложила в голове повествование по кусочкам, сплетая все части, свидетелем которых я была, и то, что слышала. Все это, наконец, собралось вместе, чтобы сделать один шокирующий образ.

Они убивали людей не просто так. Они убивали учителей и похищали девочек не потому, что могли, они делали это, чтобы выяснить, что случилось с Розмари.

Я видел, как его черные глаза раскололись, растрескиваясь, как земля над лавой. Свечение магмы внизу вспыхнуло во мраке, когда он слушал, как Фрэнк отказывается от своей дочери, как от какой-то свиньи на продажу.

Это вызвало настоящую, грубую уязвимость, которую я никогда раньше не видела на его лице. Даже если он пытался замаскировать это гневом и яростью. Я все еще чувствовал его боль, когда он смотрел на этот экран.

Роуз была важна для него.

И ее увезли.

Я лучше всех должна знать, что происходит, когда что-то берешь у Алистера Колдуэлла, это почти всегда плохо заканчивается.

Я думала, он успеет остыть, прежде чем мы спустимся вниз. Я собиралась дать ему место, дать ему что-нибудь ударить, но мы даже не вышли из кабинета.

Мы были настолько поглощены видео, что ни один из нас не слышал, как жужжат наши телефоны в карманах, пока не стало слишком поздно.

Лира завалила мой телефон сообщениями и звонками, и все они гласили одно и то же: — Убирайся к черту из этого офиса. — Грег возвращался с вечеринки, и к тому времени, как мы прочитали сообщения, он уже возился с дверной ручкой.

Мое сердце упало к ногам, когда мы бросились запихивать все обратно в сейф, закрывая его как можно тише и быстрее. Мои дикие глаза искали места, где можно было бы спрятаться, звук шевелившегося замка заставил струйки пота бежать по моей спине.

Мы облажались.

Пока Алистер не схватил меня за локоть, дернув в чулан через всю комнату. Он закрыл дверь, жалюзийная дверь плантации позволила нам увидеть кусочки того, что происходило снаружи.

Я не могла дышать, я чувствовала слабость и головокружение, когда упиралась руками в тесные стены, моя спина была прижата к груди Алистера, пока мы ждали в заряженных штанах. Я застыла, наблюдая, как мистер Уэст вальсирует в свой кабинет.

Его дорогие туфли плыли по ковру, пока он шел к своему столу. Я чувствовала, как ярость выплескивается из груди Алистера, его сердце сильно билось о мой позвоночник.

Он хотел сделать что-нибудь глупое. Его гнев взял верх над ним в данный момент. Человек, заключивший сделку, положившую конец жизни его друга, находился всего в нескольких футах от меня, а я была всего лишь зубочисткой, сдерживающей плотину.

Я почувствовала, как он переместил свой вес, и запаниковал.

Моя рука метнулась к его, обхватив его длинные пальцы, как ребенок, ищущий утешения. Я обвила его рукой, крепко сжимая. Я делала это не для того, чтобы защитить его, я делал это, чтобы защитить себя.

Если он сбежит отсюда, нам обоим будет пиздец, и я не пойду с ним. Как бы я не ненавидела это, мы были в этом положении вместе.

Грег возился со своим компьютером, сидя в кресле и устраиваясь поудобнее. Я понятия не имела, как долго он будет там, и я не знала, смогу ли стоять здесь вечно.

Я закрыла глаза, пощипывая их, пытаясь представить себе что-то другое, а не эту клаустрофобную комнату с единственным мужчиной на земле, которого я терпеть не могла. Мое дыхание стало прерывистым, и мне казалось, что я ничего не могу сделать, чтобы успокоить свое бешено бьющееся сердце.

Мой мозг был погружен в сигналы бедствия. Способность справиться с этим беспокойством отключала мою систему. Все казалось разбросанным, и нормальное функционирование казалось маловероятным.

Сразу за моими закрытыми глазами Алистер отпустил мою руку, и обе его руки опустились к моим бедрам, властно остановившись там, приземляя меня на место. Я чувствовала свое дыхание в животе, как моя грудная клетка сжималась снова и снова.

Нежными поглаживаниями он следовал изгибам моего тела, как по заповедной дорожке. Кончики пальцев скользнули по ткани моего платья до самой груди, где он остановился.

Я погрузилась в сон наяву, ничто здесь не казалось реальным.

Даже когда его руки скользнули под ткань, мозолистые ладони коснулись моих нежных сосков, и это послало крошечные молнии в мой центр. Где-то в глубине души я знала, что он должен был быть в ярости. Я должен был остановить его, но мое тело словно завладел другой человек.

Альтер-эго появилось, чтобы защитить меня от ужаса.

Я откинула голову ему на плечо, мой нос задел его острую, как бритва, челюсть, и я могла поклясться, что чуть не порезалась.

— Ты чувствуешь это, Маленькая Воришка? Он бормочет так неслышно, что я подумала, что у меня галлюцинации.

Я киваю, соглашаясь, чтобы он продолжал массировать мои груди, маневрируя маленькими кругами, поднимая их вес, пока подушечки его пальцев тверже погружались в мою кожу. Мое оцепенение от тепла начало выдыхаться, когда я услышала, как мистер Уэст шевельнулся на стуле, наклоняясь, чтобы набрать что-то на клавиатуре.

— Это называется наводнение. Мои ноги дергаются от его голоса: — Этот прилив эндорфинов, который наполняет тебя. Ваш мозг делает это до того, как вы собираетесь умереть, так что это будет менее болезненно. Делая вас всех пьяными и возбужденными. Вот почему тебе нравилось бояться. Вот почему под всем этим, — звучит его грудь, — мы одинаковы.

Я чувствовала это.

Это ощущение экстаза, которое крестило меня с головы до ног. Утопая меня в нужде. Каким живым ощущалось движение между моими бедрами. То, как все это было поднято, потому что мистер Уэст был всего в нескольких футах от него. В любой момент он мог поймать нас, его руки схватились за мою грудь, моя спина выгнулась к нему, а я задыхалась, как собака в течке.

Я чувствовала себя так близко к смерти, но таким чертовски живым.

С трудом сглатывая, он двинул свой кабинет на юг, руки дергали юбку моего платья вверх и вокруг талии, обнажая кружевной верх моих черных стрингов. Я была благодарна за темный цвет, надеясь, что возбуждение, уже накопившееся там, не было видно ему в темноте.

— Я чувствую запах, какая ты мокрая, Брайар. Твоя пизда нуждалась во мне в бассейне, и она нуждается во мне сейчас, а я, блядь, даже почти не прикоснулся к тебе. Он разговаривает со мной так, как будто я в беде. Говоря со мной сверху вниз, пока его ладонь провела по изгибу моей задницы.

Мое тело дрожало от этого ощущения, заставляя меня двигаться так, чтобы я могла чувствовать, как его член толкается в меня сзади. Я чувствовала, как мой рот открыт в безмолвном удовольствии, как мое тело выдает все формы контроля над собой, которые я раньше имел над собой.

Но мои губы просто не поддавались ему. Еще нет.

— Да пошел ты, Алистер. — Я шиплю сквозь стиснутые зубы.

То, как его рот опустился на мой, было всплеском пламени. Столкновение языков и зубов, когда мы мешали друг другу. Наши губы сливаются в погоне за страстью и обидой. Мне хотелось стонать, какой он вкусный, как темный шоколад.

Прикусив мой язык, когда он вцепился в мою нижнюю губу своими белыми зубами, посасывая ее, прежде чем отпустить меня. Я чувствовала вкус крови во рту, металлический край обжигал меня заживо. Мои пальцы вцепляются в его одежду, не зная, от гнева это или от желания.

— Перестань врать себе, это стареет. — Его тон не оставлял места для возражений: — Вам это нужно. Ты жаждала этого.

Бессердечные пальцы проникли между моих ног, скользя по складкам моей киски, заставляя меня дрожать в его объятиях. Я никогда не чувствовала себя такой маленькой, такой крошечной в его мускулистых руках. Все, во что он втягивал меня, отказывался меня отпускать.

Я извивалась, гоняясь за маленькими кусочками трения, которые он доставлял. Мой рот, моя гордость никогда не позволили бы мне признаться в этом вслух. Что он был прав.

Что ночью, когда я просыпалась в изнеможении, единственный способ, которым я могла уснуть, заключался в том, что я помещала пальцы между своих бедер и позволяла им танцевать с мыслями о нем. Что после ночи в бассейне я не могла кончить, не представив себе его лицо.

Резь в животе была тяжелой, но такой приятной.

И я хотела всего этого.

Я посмотрела на него в этом тесном пространстве, наши губы плавали друг над другом,

— Дерись со мной или трахни меня, Колдуэлл. Я закончила играть в игры.

Этими словами я намеренно выпустила на волю разъяренного зверя. Я никогда не чувствовала такой силы, она поглотила меня целиком. Собрав всю свою силу воли против него и поджег.

Два пальца рисовали узоры на моем ядре, раздвигая мои губы и распространяя мои соки. Ленивые, преднамеренные поглаживания, когда он исследовал мою мокрую пизду. Я могла слышать слабые звуки, которые я издавала между своими бедрами, когда он перетаскивал мою естественную смазку от клитора до ближайшей к нему сморщенной дырочки.

Он играл со мной, дразнил меня, и я могла слышать его хриплое дыхание, когда он смотрел на меня. Глядя вниз, наблюдая за тем, как мои бедра терлись о его пальцы, гоняясь за ним так высоко.

Мои руки вцепились в края шкафа, цепляясь за устойчивость, когда мое тело наклонилось вперед. Голова еле царапнула дверь, сквозь щели в прихожей как будто торчали клочья волосков. Мои глаза следили за учителем, которому достаточно было включить свет в этой комнате, чтобы увидеть нас за ставнями.

Он увидит мои раскрасневшиеся щеки и блеск жидкости, которая течет между моих ног, капает, стекает к моим лодыжкам.

Я дрожала в хватке Алистера, огонь моего жара только усиливался с каждым мгновением. Была секунда ясности, когда он перестал прикасаться ко мне, чтобы расстегнуть молнию на своих штанах, стянув их ровно настолько, чтобы вытащить свой член, когда я спросила себя, какого хрена я делаю.

Боже, Брайар, какого хрена ты делала?

Затем, как будто он никогда не появлялся в первом месте, он растворяется во втором, я почувствовала, как его длина сжимается между моими складками, скользит между моими бедрами, смазывая его ствол моей сладко пахнущей жидкостью.

Вены на его ребристом члене гладили нежные части меня, щекоча мой клитор каждым движением его бедер. Срывающееся дыхание вырывается у нас обоих.

Я мельком взглянула вниз, чтобы увидеть, как он проник через щель, которую он создал в моих бедрах, кончик его члена скользнул за пределы моего холмика, показывая, насколько трудно будет молчать, когда он погрузится в мои компактные стены. Это был самый эротический опыт в моей жизни.

— Ты боишься? Его голос был похож на гром в моих барабанных перепонках.

Я отрицательно покачала головой, потому что это не так. Мне было жарко. Сведенный с ума от желания. Бредовый. И чертовски отчаянный, но я не боялся, впервые находясь рядом с ним, я не боялась.

С расчетом он тянется вперед и стучит кулаком по стене шкафа.

Один раз.

Дважды.

Три раза.

Звук, рикошетящий по комнате, заставляет мистера Уэста поднять взгляд на наш район. Он не мог видеть нас из-за своего стола, но его брови были нахмурены в замешательстве. Необходимость исследовать то, что он только что услышал.

Боже мой.

Что он делает?!

— Список

Я почувствовала, как его ладонь накрыла мой рот, когда он полностью погрузился в меня. Не оставляя мне времени, чтобы приспособиться, нет времени, чтобы обосноваться.

Алистер не занимался со мной сексом. Он трахал меня. Он брал каждую мою эмоцию и упивался ею.

Моя влажность помогла его яростному толчку, но я все еще чувствовала дискомфорт от резкого движения. Мои пальцы впились в деревянную раму, глаза расширились от ужаса, когда Грег встал из-за стола.

Ледяной страх растекается по моим венам от мысли, что меня поймают. Алистер знает, что делает, что я могу потерять, если нас поймают. Я думаю, что именно эти мысли подпитывают его злобный натиск.

Жестокие глубокие удары сзади заставляют меня шататься. Я чувствовала его повсюду. Его запах душил меня, его член был так глубок, что я не знала, как снова ощутить пустоту.

— Ты боишься? Он хмыкнул мне.

Я был погружена в слишком много чувств. Это было слишком. Мое сердце колотилось от страха, что нас поймают, нас поймают не только за проникновением в его офис, но и за трахом в его туалете.

Я знала последствия для себя, если это произойдет.

Но даже когда мистер Уэст начал приближаться к нам, я не могла сказать Алистеру помедленнее. Я бы даже не сказала ему остановиться, если бы у меня был шанс.

В моем животе было жжение, которое усиливалось по мере того, как он сильнее прижимался ко мне. Короткие, беспощадные диски, которые меня шокировали, никто не мог услышать. Мои крики были поглощены его ладонью, прикрывавшей мой рот, и, как бы мне ни хотелось, я не могла закрыть глаза. Я должна была продолжать смотреть.

Это было похоже на лобовое столкновение. Просто глаза не могли оторвать от ужаса. Я должна была видеть, чем это закончилось.

С каждым шагом мистера Уэста я приближалася к своей кульминации. Чем сильнее я чувствовала, как стержень Алистера касается чувствительной точки внутри меня. Чем сильнее я прижималась к нему, давая ему возможность врезаться во что-то твердое.

По моему телу пробежали мурашки, когда я услышала его низкое мычание удовольствия, то, как его свободная рука крепко держала мое бедро. Его губы скользнули по моему горлу с нарастающей настойчивостью. Я чувствую, как он вдыхает мой запах глубоко в свои легкие. Замани меня туда.

Я хотела прийти.

Я хотела этого так сильно, что мне было все равно, если меня арестуют.

Мой разум стал пустым, мое тело совершенно бескостным в его хватке. Все кружилось, перед глазами мелькали белые пятна, а эйфория лизала пятки. Мои стены сжимаются вокруг него все крепче и крепче.

— Скажи мне, Маленькая Воришка. Я хочу услышать это. Скажи мне, черт возьми, прямо сейчас.

Слезы наполнили мои глаза от сильных эмоций. Его рука вырывается у меня изо рта, позволяя мне позвать на помощь или сказать ему именно то, что он хотел услышать. Я была так взвинчена, что уже была близок к тому, чтобы упасть с края. Резиновая лента внутри моего живота начала рваться. Поэтому, когда его большой палец нашел мой клитор, безжалостно потирая его, я не смогла удержаться.

— Да, я боюсь, — прошептала я слабым голосом, который испугал меня, потому что он не был похож на мой собственный.

Окончательный кайф был достигнут, когда мистер Уэст схватился рукой за дверную ручку шкафа. Готов открыть их и смотреть, как я разлетаюсь на миллион кусочков, пока Алистер продолжает трахать меня сзади. Мой оргазм сильно ударил меня, натиск удовольствия, который завибрировал каждым дюймом моего тела.

Липкий нектар амброзии стекал по моим ногам, заливая член Алистера. Моя киска билась в конвульсиях, засасывая его внутрь себя и отказываясь отпускать. Я могла чувствовать каждый изгиб и изгиб его длины в своих стенах, пока я вытягивала из него свой оргазм.

— Черт, мне нужно вырваться. Голос у него напряженный, хриплый и сдавленный. Кажется, он говорит это больше себе, чем мне.

Зубы вонзились в плоть моего плеча, не просто крошечный любовный укус, а свирепый укус, который оставил мою кожу жгучей. Алистер еще несколько раз толкнул меня бедрами, прежде чем легко выскользнуть из меня, еще одна волна удовлетворения наполняет мою грудь, когда я слышу свое имя на его губах, когда он кончает.

Я не могу не задаться вопросом, часто ли это происходит. Когда он в душе, если его рука обхватывает его член, дергается, пока он не кончит с моим именем на губах.

Помимо экстаза, то, что я даже не услышала звук срабатывания пожарной сигнализации, скрыло мои всхлипы удовольствия. Я возвращалась на землю, последствия моих действий становились все более и более реальными, когда я слышала эхо тревоги. Это звучало по всему кампусу.

Мистер Уэст ругается так близко, что практически дышит тем же воздухом, что и я. Он быстро забывает про стук из шкафа, спеша помочь с явным огнем, который спас мою гордость и репутацию.

Я выпрыгиваю из туалета, чистый воздух за пределами нашего пота и гормонов — жестокое напоминание о том, что я только что сделала. Что, если у него было чертово ЗППП? Мы даже не использовали презерватив. Боже мой, я не могу забеременеть.

Кладу руку на грудь, заставляя себя успокоиться, поворачиваюсь и смотрю на него, платье прилипает к бедрам от пота.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты чист. — Я дышу, морщась, пытаясь не смотреть на него, пока он подтягивает штаны, застегивает их и проводит рукой по волосам. Вальсируя из тесного пространства, как будто его ничего это не беспокоило.

Что-то мелькает у него перед глазами. Раздражение? Разочарование?

Он выдыхает: — Я чист.

Меня наполняет облегчение, когда я решаю одну из самых серьезных проблем, с которыми я сейчас сталкиваюсь. Сирена продолжает реветь, когда я слегка подбегаю к окну и вижу, что одно из деревьев на площади охвачено яростным оранжевым пламенем. Огонь громко гоготал и шипел, поднимаясь все выше и выше, пожирая старое дерево.

— Боже мой, Лира. Я дышу, меня наполняет тревога за подругу, которую я оставила с тремя из четырех психов.

Я разворачиваюсь, готовый вылететь из этого кабинета и вернуться туда, где оставила ее в большом зале. Руки Алистера подхватывают меня раньше, чем я успеваю, останавливая меня своим высоким телом, руки крепко сжимают мои предплечья.

— Лира в порядке. — Человек в его глазах исчез, вернулись черные шары, не оставляющие места ни для чего, кроме тьмы.

— Ага? И ты знаешь это как? — Спорю я.

На его лице появляется понимающая ухмылка, превращающая его лицо в ошеломляющего злодея, которым он и является. Мой желудок переворачивается, Боже, я занималась с ним сексом. У меня был лучший секс в моей жизни с ним, и что теперь?

— Потому что она помогла Руку поджечь.

— У тебя нет своего общежития? Я откидываюсь в кресле за письменным столом. — А твоя собственная кровать?

Рук поднимает голову с моей подушки и приподнимает брови: — Разве я не могу провести время с двумя моими лучшими друзьями?

— Тэтчер в душе, а я тебя практически не замечаю. Ты просто не хочешь сидеть один в своей комнате.

— Сайлас на кладбище, он хотел пойти один. Я должен научиться доверять ему, чтобы он делал что-то сам, но если я буду сидеть в нашей комнате, не отвлекаясь, я в конечном итоге буду следовать за ним, чтобы убедиться, что он не сделает ничего глупого. — Он признается, подбрасывая свою молнию в воздух над головой, плавно ловя ее, когда она падает обратно.

Я киваю, возвращаясь к наброску на столе, мой карандаш вдавливается в бумагу, затеняя внешнюю сторону розы, чтобы придать ей больше объема.

— Кстати, о Сайласе, — продолжает Рук, садясь и свесив ноги с края моей кровати. — Мы уже заботимся о Греге, я знаю. Но что мы будем делать с мэром? Мы просто позволим ему жить, зная, что он сделал?

Грифель моего карандаша ломается от давления, которое я прилагаю.

— Это не наш выбор. — Я говорю, все еще глядя на рисунок: — Это Си. Мы разберемся с Грегом, вытянем из него все, что сможем, а затем оставим Сайласу решать, если мы отправимся за Фрэнком. Это его война. Мы всего лишь солдаты.

Я знал, что, когда я рассказал им о том, что видел, потребуется минута, чтобы это впиталось. Пусть правда сожжет уже кровоточащие раны, которыми мы забавлялись. Как только мы столкнулись с Грегом по поводу его причастности, как только мы выяснили, был ли он тем, кто вводил наркотики и убил Роуз, я знал, что Сайлас начнет менять направление.

План состоял в том, чтобы убить Грега, захватить флешку раньше, чем кто-либо другой, и сохранить ее до тех пор, пока мы не будем готовы анонимно отправить ее в полицию. Нам нужны были те, кто был замешан в смерти Розмари, а не секс-ринг. Это не входило в наши планы, но мы не могли держать информацию при себе, когда знали, что пропали другие девушки. Мы позволим полиции позаботиться об этом, когда закончим с заслуженной местью.

Мэр Донахью в любом случае получит то, что ему причитается. Будь то в моих руках или в руках тюремной системы, ему не выбраться живым.

Я думал об этом видео часами за последние несколько дней. Вспоминая, как легко было принять решение Фрэнку. Как быстро он выбрал одну из своих дочерей для сделки.

В глубине души я чувствовал себя виноватым.

Я чувствовал себя отчасти виноватым, потому что отношения Розмари с нами, вероятно, были причиной того, что он предпочел ее сестре. Сейдж Донахью не входила в наш круг и даже не обходила его. В то время как Роуз не возражала против того, чтобы испачкаться, зависать с теми, у кого репутация, и позволять нашим выходкам ускользать, ее сестра не могла быть более противной.

Сейдж была чирлидером, возлюбленной Пондероз Спрингс, и ее бы не застали врасплох рядом с такими людьми, как я. Она не была сукой с нами, скорее делала вид, что нас не существует. Что было хорошо, мы тоже не собирались изо всех сил приветствовать ее.

Сайлас сказал, что она всегда убегала, когда он приходил повидаться с Роуз. Хотя они были близнецами с общей ДНК, они не могли быть более противоположными. За исключением цвета волос, это было довольно точно, даже если одной из них нравился розовый цвет жевательной резинки, а другой он не нравился.

— Ты бы сделал это? — спрашивает Рук, глядя на меня, его челюсти сжаты. Буря назревала в его сознании, отчего его глаза стали такими синими, что мне показалось, будто они светятся.

— Что сделал?

— Ты бы выбрал, если бы был Фрэнком? Ты бы выбрал между своими детьми?

Я засовываю карандаш за ухо, отодвигая блокнот. Скрестив руки перед грудью и уставившись в потолок. Кусая кожу на внутренней стороне щеки.

— Я бы позволил Грегу убить меня, прежде чем я стала причиной смерти одной из моих дочерей.

Продукт семьи, которая рано выбрала сына, которого они любили. Не только небольшая линия фаворитизма, но я даже не баллотировалась на звание самого любимого ребенка. Я сомневался в своем существовании с юности. Если они так ненавидели меня с того момента, как я появился на свет, зачем им вообще я?

Если Дориан был таким идеальным, зачем им еще один ребенок? У них получилось с первого раза, верно?

Секреты могут подкрадываться к вам в этом городе, и ответ на это ничем не отличался.

Даже как человек, который изображается как зло во всех историях. Я бы все равно пожертвовал собой, прежде чем причинить вред тому, кто мне дорог.

Стук в дверь прервал этот разговор еще до того, как он успел начаться.

— Вероятно, это Сайлас. — объявляет Рук, вскакивая с кровати, чтобы открыть дверь.

Хотя зачем ему стучать? Разве он не мог просто войти?

Дверь медленно открывается, рост Рука загораживает мне коридор, поэтому я слышу только его голос.

— Ну-ну, я знал, что в конце концов ты постучишь в дверь дьявола. Отсюда я практически вижу ухмылку на его лице.

Язвительный голос Брайар доносится до комнаты, заставляя меня гораздо лучше осознавать, что меня окружает.

Рук поворачивается ко мне лицом, тыча большим пальцем за спину: — Это все ты, чувак.

Я делаю вдох, вскакиваю со стула и иду к приоткрытой двери. Я обхватываю пальцами верхнюю часть, открываю ее и опираюсь на раму, глядя на Брайар.

Ее глаза прикованы к моей обнаженной груди, она полностью меня охватывает, татуировки, которых она раньше не видела, все это, и я позволяю ей.

Это позволяет мне открыто наблюдать за ней, за прямыми джинсами, которые она носит все время, за ее полосатой рубашкой с длинными рукавами, разрезом у пупка, обнажающим плоть ее живота. Интересно, сколько парней в этом холле общежития смотрели именно на этот кусок кожи, когда она шла в мою комнату.

Мои пальцы сжимаются на двери. — Закончила пялиться? Получилось жестче, чем я хотел, ну да ладно.

— Да, эм, да, у тебя просто… крутые татуировки. — Она пытается скрыть свой вопиющий взгляд, черт возьми, безуспешно.

Я смотрю вниз на нагрудник, единственное, что находится на моей передней половине, кроме монеты внизу живота. Бараний череп и шипы я придумал сам, Шейд удостоился чести удерживать меня семь часов, которые на это ушло.

— Спасибо, — ворчу я, — ты здесь зачем? Или тебе просто нравится оказаться там, где быть не должно? Я поднимаю бровь, наблюдая, как она раскачивается взад-вперед на каблуках.

Она смотрит вверх и вниз по коридору, чтобы убедиться, что вокруг никого нет. — Я просто хотела сказать спасибо. — Дерьмовое освещение в общежитии делает ее глаза тусклыми.

Я знал, за что она говорила спасибо, но все равно решил быть мудаком.

— За то, что заставил тебя кончить? Не надо благодарностей, — я даже не пытаюсь скрыть улыбку с лица, когда она начинает краснеть. Ее круглые щеки покраснели и покраснели.

— Я не это имел в виду, и ты это знаешь. Она шипит: — Я благодарю тебя за Аду.

Я вздыхаю, выходя в холл, закрывая за собой дверь и упираясь в нее спиной. Мои руки скрещены передо мной. После того, как мы сбежали из офиса Грега, я имел честь объяснить ей, что перед тем, как мы трахались в туалете, я написал Руку, чтобы он сделал что-нибудь, чтобы мы могли выбраться оттуда.

Я не знал, что он сожжет дерево во дворе, но это сработало. Бедняжка Лира стала соучастницей поджога, потому что пыталась вырвать спичку из рук Рука только для того, чтобы выбить пламя из газа, от которого она загорелась. Это также было причиной того, что я чувствовал себя так уверенно, выдавая нашу позицию, пока я был похоронен внутри нее. Я не мог придумать лучшего времени, но даже если бы нас поймали, я не волновался.

Грег Уэст был мертв в моей книге, что он собирался сделать со мной или с Брайаром, если он был на глубине шести футов?

— Не делай из этого большого дела.

— Но это… знаешь, что, — она поднимает руки вверх, как будто останавливая себя от разговора, роясь в кармане, — это не имеет значения. Я просто хотела вернуть это, своего рода перемирие, — свет ловит мое кольцо в ее ладони, когда она протягивает его мне, чтобы я взял.

Я, черт возьми, знал, что она у нее есть.

После офиса, после секса, после последствий. Мучения ее дохлой крысы не были необходимы. У меня было достаточно на нее, что если бы она захотела поговорить, я бы ее погубил. Так что не было большой проблемой, что я вернул тупого грызуна.

Я должен был убить его с самого начала, это было бы проще, чем покупать припасы и еду для этой чертовой твари. Чертова штука, которая укусила меня в первые три дня, когда она была у меня в комнате в общежитии.

Пока Тэтчер был на уроке, у меня был настоящий спор с белой крысой о том, как ей лучше собраться, иначе я позволю моему соседу по комнате содрать с нее шкуру. Я не солгал, когда сказал, что позволил Тэтчер содрать шкуру с животного, кажется, с белки. Это то, что мы использовали для записки на двери их общежития.

— Теперь наши руки чисты друг от друга. — Она заканчивает, ожидая, пока я заберу у нее украшения. — Ты иди своей дорогой, а я своей.

Мне почти хотелось смеяться, наши руки не касались друг друга?

В том шкафу мы поступили совсем наоборот. Я испачкал ей руки и член. Мои пальцы, мои губы, они были покрыты ее запахом. После душа мой член только затвердел. Стоя под обжигающе горячей струей воды, ее аромат скатывается с меня в туман, и мне становится намного легче трахать мою руку.

Я был запятнан ею.

Это не закончилось.

Не сейчас.

— Знаешь, что люди здесь видят, когда смотрят на тебя, Брайар?

Вопрос застает нас обоих врасплох.

Она отшатывается, закатывая глаза: — Мне не терпится это услышать.

Я наклоняюсь к ней, закидываю прядь ее волос за ухо и позволяю своим глазам скользить по ее тонкой шее к плечу, где, вероятно, остались следы моих зубов.

— Ничего такого. Они ничего не видят, — бормочу я.

Ее реакция оправдана, то, как она отмахивается от моей руки, сосет зубы и стоит в оборонительной позе, уже сожалея о том, что пришла сюда, чтобы попытаться предложить оливковую ветвь.

— Это так мило с твоей стороны, Алистер. На самом деле, спасибо, что напомнил мне, какой ты кусок дерьма.

Я позволил ей уйти от меня, чтобы она почувствовала себя лучше, прежде чем последовать за ней. Мой темп стабилен, я знаю, что в конце концов догоню ее.

— Они видят мусор, — продолжаю я, — обноски.

Эти слова, кажется, подталкивают ее быстрее, пока она не качается вокруг перил, собираясь спуститься по ступенькам. Я следую за ней, чтобы она слышала каждое мое слово.

— Девушка из ниоткуда, которой здесь не место. Невидимая девушка без цели, без будущего.

Мои слова суровы.

Но они честны.

Учителя не смотрят на нее с потенциалом, как на других учеников. Они смотрят на нее так, как будто она уже сделала все возможное в жизни. Достаточно того, что она здесь. Они не считают ее умной или талантливой.

Они ее даже почти не видят.

Она резко оборачивается, разочарование и боль мерцают в ее глазах. Хоть она и остановилась, я нет. Я продолжаю преследовать ее шаг за шагом, пока она не прижимается к моему телу.

Пока ее спина не упирается в стену, и я не чувствую ее запах.

— Я просто хотела, чтобы это закончилось, Алистер. Почему ты говоришь мне это? Почему ты до сих пор это делаешь? В ее голосе дрожит, когда она ищет ответы моими глазами.

Я держу челюсть стиснутой, лицо непроницаемо. Ей ничего не увидеть внутри меня.

— Могу я тебе кое-что сказать? Я полностью игнорирую ее вопросы.

— Нет.

Я не слушаю, хватаю ее за шлевки ремня, зацепляю их пальцами и медленно притягиваю ее к себе. Мой рот дышит тем же воздухом, что и она, наши носы касаются друг друга.

— Они и на меня так смотрят. — шепчу я зернистым тоном.

Я происходил из богатой семьи, и со мной по-прежнему обращались так же, как с девушкой, у которой практически ничего не было. Дело было не в деньгах, а в том, что было внутри нас.

— Они смотрят на меня так, как будто я буду никем. Я научился за эти годы, мне это нравится. Мне нравится быть человеком, которого они прячут в тени.

Ее глаза загораются страстью, когда наши бедра прижимаются друг к другу. Моя правая рука лежит у основания ее горла, пальцы слегка обвивают ее шею. Я мог чувствовать ее сердцебиение под своей рукой, быстро склеенный стук.

Мой язык проводит по нижней губе, ловя ее в процессе: — Я преуспеваю там. Мы можем делать все, что захотим, в тени. Это то место, где я принадлежу. Наша невидимость не делает нас слабыми, Маленькая Воришка.

Давление моей руки усиливается, тихий стон срывается с ее губ.

— Это дает нам силу.

Выражение ее глаз проверяет мой самоконтроль, это выражение потребности. Она хочет, чтобы я поцеловал ее. Целуй ее губы, ее шею, сладкое место между ее плечом и горлом, ее большие сиськи, изгиб ее позвоночника. Она хочет, чтобы я был повсюду, внутри нее.

Мы больше никогда не сможем быть чистыми друг от друга.

Я хочу, чтобы мои слова впитались в ее кожу. Проникните в ее организм, чтобы она поняла, какой вред она может нанести, когда осознает, что темные и извилистые части ее личности — это не то, что нужно прятать. Они должны быть тем, что движет ее вперед.

Только так она сможет выбраться отсюда живой.

Я отпускаю хватку, отталкиваясь от стены позади нее, чтобы увеличить расстояние между нами, мой член ненавидит меня за то, что я отнимаю его у ее тепла.

Еще немного постоять там, глядя на нее, на то, как вздымается и опускается ее грудь. Как ее раскрасневшиеся щеки делают ее еще более невинной, чем она есть на самом деле. Было бы так легко взять ее прямо здесь, в этом коридоре.

Вместо этого я оборачиваюсь, заставляя свои ноги переместить меня обратно в мою комнату в общежитии, где Рук и Тэтчер, вероятно, пытаются подслушивать через дверь со стеклянной чашкой.

— Подожди, Алистер, подожди, — я делаю паузу, давая ей слово, но только на секунду, и она это знает.

— Я хочу знать, — выдыхает она, — я хочу знать, что делает тени такими замечательными. Я хочу, чтобы ты показал мне.

Мои кулаки сжимаются, когда огонь бежит по моим венам, возбуждение струится по моей крови. Я прикусываю язык, сдерживая улыбку.

Я знал, кто такой Брайар. Я понял, что это за девушка и кем она может быть, когда увидел ее на той вечеринке. Я знал, какой ущерб она может нанести этому месту.

Теперь пришло время ей убедиться в этом самой.

Рев моторов сотряс бетонный стадион, на который я вошла. Запах жженой резины и травы. Я была поражен, когда мы поднялись со стоянки у подножия небольшого холма и увидели, что высокие фонари все еще работают для этого места. Предполагая, что это были деньги чьих-то родителей, которые снова вернули их к жизни. Андерграундный рэп и дэт-метал, музыка, кричащая в ночи.

Люди, выглядевшие не старше четырнадцати, курили сигареты в центре трассы, даже те, кому на вид было около тридцати, сбились в кучу, делая ставки на сумасшедших, которые мчались по потрескавшейся и разбитой трассе.

Кладбище было всем, чего я ожидал.

Хаос. Беспредел. Восстание.

— Почему полиция не закрыла это место? Я кричу от сумасшествия Лире, которая ведет меня к ряду открытых бетонных сидений. Они не слишком высоко, так что мы можем видеть все довольно четко.

В том числе импровизированный боксерский ринг, который находится в центре стадиона. Большое пятно грязи посреди травы, где зелень отказывалась расти после того, как на нее слишком много раз наступали.

Я съёжилась, увидев, как ребёнок моего возраста рухнул на землю после удара коленом по лицу.

Если бы что-то подобное было в моем маленьком городке в Техасе, шериф и половина полицейских округа были бы на него как белые на рис.

— Они знают, что ничего не смогут с этим поделать. Вы не можете арестовать всех нас, которые здесь находятся, и даже если вы это сделаете, у большинства людей здесь достаточно денег, чтобы освободиться от наручников еще до того, как их арестуют. Это бессмысленно.

Ночной воздух холоден, и я благодарю себя за то, что ношу несколько слоев одежды. Мягкий материал худи в сочетании с большим пальто на пуговицах, которое я накинула поверх него, прекрасно согревали меня.

Мои неизолированные конверсы были совсем другой историей, я был уверен, что мои ноги могут отмерзнуть до того, как ночь закончится.

Засовывая руки в карманы, чтобы согреть пальцы, я смотрела, как две машины выстраиваются в линию на стартовой линии.

— Дамы, господа, шлюхи и ублюдки, добро пожаловать на Кладбище!! —

Что ж, приятно, думаю я, когда окружающая толпа начинает грохотать и кричать. Хлопки в ладоши, улюлюканье и пение заставляют мой желудок бурлить от волнения. Лира хлопает меня по плечу, присоединяясь к аплодисментам, подбадривая меня.

— Как всегда, если вы участвуете в гонках, вы уже должны ждать в одной из боксов. Пожалуйста, не ходите по трассе во время акции, мне не хочется сегодня вечером скрести мозги об асфальт. — Он объявляет шутливым тоном, от которого толпа ликует еще громче.

Это должно было напугать их, а только разожгло воодушевление.

Первые машины заводят двигатели, моторы урчат. Первые тридцать минут мы аплодируем автомобилям от Мустангов до Феррари, — которые мчатся по трассе. Мы даже не были уверены, за кого болеем, но знали, что это весело.

Я бы солгала, если бы сказала, что не искала Алистера между гонками. Фирменной кожаной куртки нигде не было, как и его друзей, по крайней мере, пока.

Мое любопытство не позволяло мне оставить все как есть. Оставьте его.

Я пришла в его общежитие с планом. Спасибо ему за то, что он не убил мою крысу и вернул ее невредимой, она на самом деле выглядела немного крупнее, что означало, что он слишком много ее кормил, но я подумала, что это было довольно мило.

Я бы вернула кольцо, и наши пути разошлись.

Он знал, что я не была причастна к смерти Роуз, я гарантировала, что не буду говорить о Крисе, и мы вылечили любое сексуальное напряжение, возникшее между нами. У нас не было причин поддерживать связь.

Я должна была покончить с ним.

Затем он сделал то, что Алистер делает лучше всего. Он толкнул меня. Он соблазнил меня.

Мой мозг не хотел иметь с ним ничего общего. Он знал, что все, что Алистер, будет для меня не чем иным, как неприятностями и болью. Но мое любопытство, мое тело, они хотели еще немного.

Втайне я также хотела знать, что они замышляют. Я хотела понять, почему они так усердно расследовали смерть Роуз и как это привело их в офис мистера Уэста. И если они не собирались ничего говорить, я бы это сказала, потому что, по-видимому, там было больше пропавших девушек, и мы не могли просто позволить их продать.

Со временем я и сама не могла придумать лучшего, я видела, как светлые волосы Тэтчера отражаются в лунном свете, льющемся от входа на стадион. Сайлас идет следом за ним, впервые в жизни я видела его без капюшона.

Девочки сразу же обратили на это внимание, как и я.

Серая шапочка-тюбетейка в сочетании с серебряным кольцом в носу, которое я только что заметила, сигарета, заткнутая в губы, и обтягивающая белая спортивная рубашка, которая мало что скрывала под ней.

Я думала об этом видео, я думала о том, какой ужасной должна быть боль, которую он держит внутри. И хотя они не давали мне повода жалеть их, даже несмотря на то, что они были сущим адом, мне было жаль Сайласа.

Им требуется минута, чтобы оглядеть толпу, выискивая, где они собираются сесть, я думаю, когда взгляд Тэтчера останавливается на мне.

Мне потребовалось бы много времени, чтобы пожалеть его. Даже если бы я была вежлива с Алистером, я терпеть не могла Тэтчера Пирсона. Может быть, это было из-за его отца, может быть, это было из-за того, что он позволил репутации своего отца передаться ему. Например, тот факт, что его отец забрал жизни, даже не повлиял на него.

И хотя он не знал, кем для него была Лира, я все равно ненавидела то, как он на нее смотрел.

Он начинает подниматься по лестнице, направляясь прямо в нашу сторону. Мой позвоночник напрягается, готовясь к неизбежной войне оскорблений, которая грядет за мной.

— Дамы, — воркует он, проскальзывая в ряд позади нас и возбужденно потирая руки, — кто готов к небольшой кровавой бане?

— Я думаю, тебе не повезло, Тэтчер. Я не видела много крови с тех пор, как попала сюда. Я ухмыляюсь, оглядываясь через плечо и саркастически улыбаясь ему.

Он отвечает той же улыбкой, соответствующей моей энергии: — Это только потому, что Алистер еще не дрался. Когда он выходит на ринг, всегда течет кровь.

Сайлас тихо сидит рядом с ним, попыхивая коричневым окурком сигареты, и я смотрю ему в глаза дольше, чем мне бы хотелось. Мы сидим, уставившись друг на друга, пока он не лезет в карман, вытаскивает пачку раковых палочек и наклоняет их ко мне.

Я думаю, он подумал, что я хочу его, потому что я так пристально на него смотрела.

Покачав головой, я не курю, спасибо.

— Единственное, что у нас, кажется, общего. — добавляет Тэтчер.

— Ты не куришь? — спросила Лира у Тэтчер, разговаривая с волком в овечьей шкуре, как будто он не был таким устрашающим красавчиком, каким обладали все успешные серийные убийцы.

Он посмотрел на нее, наклонив голову, как будто любуясь ребенком, поэтому я автоматически наклонилась к ней ближе. Чувство необходимости защитить ее от него.

— Я не верю в медленное самоубийство, Лира, дорогая. Если ты собираешься это сделать, я говорю, — он проводит большим пальцем по горлу, облизывая клыки, потому что мысль о крови, вероятно, вызывала у него голод. — Сделай это быстро.

— Как отец, так и сын, я думаю, — говорю я резким, как бритва, тоном.

Он отводит взгляд от нее, переводя взгляд в мою сторону. Как будто его убивает отвлечение внимания от нее. У всех у них было разное слабое место, что-то, что сводило их с ума, а Тэтчер был его отцом.

Ледяной взгляд пронзает мою закаленную внешность, и на долю секунды мне кажется, что он может меня убить. Моя кровь стынет в жилах, когда его губы расплываются в злобной улыбке, которая соперничает с Хитом Леджером в «Темном рыцаре».

Он вселил в меня страх из-за того, на что, как я знала, он был способен за воротами Полых Высот. Он закончит отсюда, унаследует компанию, женится на скучной красивой женщине и родит троих детей. Он будет жить обычной жизнью, иметь богатых друзей, играть в гольф по субботам и завтракать по воскресеньям. Только ночью, в своем подвале, где его жена думает, что он работает над мелкими проектами, он будет мучить невинных людей. Его никогда не заподозрят, человека, которого все обожали, но у него есть мерзкая черта характера.

Они его тоже никогда не поймают. Потому что он потрясающий, но в два раза ярче.

— Нет, сладкая. У моего отца не было типажа, он просто хотел оборвать как можно больше женских жизней. Знаешь, проблемы с мамой и все такое. Он шутит.

Он наклоняется ко мне, его лицо близко к моему. Мое сердце колотится в груди, снова и снова он поднимает указательный палец, чтобы обхватить прядь моих золотых волос. Позывы к рвоте сильно бьют меня.

— Я предпочитаю темные волосы, и мне нравится проводить с ними время. Медленно стравить их, разрезать. Расчленение просто, — он глубоко вдыхает, дрожа при этом, — заводит меня.

Я чувствую его дубовый запах на таком расстоянии, как лес после дождя.

Его глаза темнеют, и он накручивает мои волосы на палец так туго, что они начинают тянуться у корней моей головы.

— Я терплю твои безвкусные, идиотские комментарии, потому что Алистеру нравится обращаться с тобой самому, и он ясно дал понять, что никто другой не может тебя трогать, но если ты встанешь у меня на пути, я убью тебя, а потом покрашу тебе волосы.

Рев велосипедных двигателей заглушает все остальное, когда он откидывается на спинку сиденья, у меня пересыхает от беспокойства в горле. Вся сила моих мышц ушла на то, чтобы сглотнуть. Похоже, Тэтчер закончил наш стеб, я перешел с ним слишком много черт.

Я поворачиваюсь лицом к дорожке, чувствуя себя некомфортно из-за того, что он позади меня. Я понятия не имела, что он мог там делать. Планирую подстричься ножницами, порезать себе спину.

— Ван Дорену лучше не проигрывать. У меня куча денег на этого ублюдка. Какой-то парень перед нами жалуется своей девушке, и я пристально смотрю на выстроившегося гонщика.

Они оба сидят на спортивных мотоциклах, их ноги твердо стоят на земле по обе стороны, и они ждут зеленого сигнала светофора. Я почти сразу узнаю черный цвет Рука на черном байке. Я слышу, как он подъезжает к школьной парковке почти каждое утро, когда я сижу в классе, поворачиваю голову и смотрю в окно, чтобы увидеть, как он опаздывает.

— Как он вообще видит сквозь эту штуку? — спрашивает меня Лира, глядя на него в черных джинсах, черной толстовке с оранжевым пламенем на рукавах. Его шлем матовый, лицевой щиток отражается в ночи, и я не уверен, что сквозь этот визор вообще пропускают свет.

— Удача? — отвечаю я, неуверенная в себе.

Свет в форме рождественской елки, который висит между ними, начинает мигать с красного на желтый. Я немного задерживаю дыхание, наблюдая, как Рук вращает запястьями, чтобы увеличить обороты двигателя, от этого звука у меня гудит барабанная перепонка.

Когда свет меняет цвет на зеленый, он отпускает сцепление и мчится вперед на безумно быстрой скорости, обе ноги упираются в педали, а шины вгрызаются в тротуар.

Рычание мотора идеально сочетается со всеобщим аплодисментами, и когда мои глаза начинают следовать за ним по трассе, я замечаю большую татуировку в виде черепа на чьей-то спине посреди стадиона.

В травянистом центре, где всю ночь шли бои, стоит Алистер. Вокруг него и его противника собрался небольшой круг людей. Я вижу его рост без рубашки, то, как его мышцы напрягались с каждым вздохом, а пот заставлял его блестеть в ночи.

Мое внимание полностью переключилось с Рука на него.

Даже когда я слышала, как мотоциклы мчатся по кругу, создавая эффект торнадо в моем сознании.

Я не могла оторвать от него глаз. Было что-то наэлектризованное в наблюдении за ним.

Противник Алистера возвышался над ним и ростом, и весом. Человек со стволами деревьев вместо рук и зданиями вместо ног, разница в телах казалась мне несправедливой. Один удар в лицо, и Алистер раздробит ему челюсть.

Но то, как он двигался, не позволяло чему-либо даже скользить по его телу. Проворный и быстрый, когда он уклонялся от чудовищных ударов, отвечая ударами нижней части тела, которые, должно быть, ломали ребра.

Они вращались друг вокруг друга, как животные, готовые к броску, всегда не спуская глаз друг с друга, никогда не позволяя им кружить позади себя. В поле зрения появилось лицо Алистера как раз перед тем, как он нанес правый хук, от которого вся толпа вокруг него вздрогнула.

Я даже не смотрела, как упал другой парень. Я почти ничего не видела, когда он воспользовался возможностью, чтобы ударить кулак за кулаком в лицо своего противника, зарывшись черепом в грязь под ними обоими.

Кровь залила его обнаженную грудь. Люди, наблюдавшие за происходящим, не могли отвести взгляда, но все их лица смотрели с ужасом в глазах. Если он будет продолжать в том же духе, он убьет этого человека.

Тем не менее, все, на чем я могла сосредоточиться, это изгибы этого лица, изгиб его бровей и изгиб его верхней губы.

Я никогда не видела никого настолько гневным, но он сделал это красивым.

Такой расплавленный гнев прокатился по его телу, вытекая из всех его пор, так что это было все, что вы могли видеть. Жестокий вулкан человеческой ярости, испепеляющий любого, к кому он прикоснется, но вы все еще стоите там, соперничая с тем, как природа может быть такой невероятной, даже когда она сеет хаос.

Бог гнева.

Это была причина, по которой я появилась.

Чтобы Алистер мог напомнить мне о той части меня, которую я оставила в Техасе, части, которые, как мне казалось, должны были умереть там, чтобы выжить в таком месте, как Пондероз Спрингс.

Части меня, которым нравилось, как сжимался мой живот и болело сердце, когда я смотрела, как он причиняет кому-то боль. Кто-то, кто преуспевал в беде, больше всего не стал бы даже пытаться.

Мне больше не нужно было быть вором, но это не означало, что я должна была отказаться от образа жизни. Это не означало, что я должна была довольствоваться скучной жизнью без приключений.

Руки отрывают его от лежащего на земле человека, тянут вверх, понадобилось семь человек, чтобы только остановить его. Даже тогда казалось, что он позволил им остановить себя, если бы он хотел, он мог бы продолжать, пока вся толпа не начнет дергать его за кожу.

Тем не менее, Рук крадет внимание почти у всех, его победный круг состоит из того, что он отрывает переднее колесо своего велосипеда от земли, катаясь на заднем колесе вверх и вниз по трассе. Лира прячет лицо, когда он кладет обе ноги на спинку сиденья, стоя прямо на мотоцикле, продолжая ездить на нем.

Когда я оглядываюсь на Алистера, его нигде нет.

Ночь становится холодной, пока мы сидим здесь еще тридцать минут, наблюдая за скачками, драками. Почти все впустую их задницы в этой точке. Как только мы с Лирой встаем, чтобы уйти, Тэтчер и Сайлас делают то же самое.

— Следишь за нами? Я подозрительно выгибаю бровь.

— Стечение обстоятельств. Тэтчер отвечает.

Мы вчетвером выходим со стадиона, они идут в другом направлении, чем мы. Остановка, чтобы сходить в туалет, прежде чем мы пойдем к машине Лиры. Прогулка короткая, мы много разговариваем, чтобы согреться.

Я вижу ее машину в нескольких футах от меня на одном из парковочных мест, а еще через несколько мест я вижу Алистера, прислонившегося к капоту своей машины и разговаривающего со своими друзьями. Я замечаю сильное покраснение на его костяшках пальцев, некоторые из них кровоточат. Он все еще без рубашки после драки, поэтому трудно не смотреть.

Зная, что я должна игнорировать его и просто сесть в машину с Лирой, я знаю, что должна просто уйти, но я не могу. Что-то внутри меня просто не даст мне уйти, пока я ему что-нибудь не скажу.

— Я скоро вернусь. — говорю я Лире, обхожу ее машину и направляюсь в его сторону.

Рук первым замечает меня, ухмылка на его лице вызывает у меня желание дать ему пощечину. Румянец окрашивает мои щеки, когда я начинаю думать, сказал ли он им, что мы сделали? Боже мой, они все знают, что мы сделали?

Внезапно я чувствую себя еще более незащищенным в этом ночном воздухе, и сильное желание поджать хвост и сократить свои потери, но я не могу сделать это теперь, когда один из них заметил меня.

Они все начинают двигаться, поворачиваясь ко мне лицом, это самые неловкие пятнадцать секунд в моей жизни, когда мы все стоим и смотрим друг на друга. Мои глаза отказываются даже смотреть в сторону Алистера, потому что я знаю, что он, вероятно, ухмыляется.

— Ну, это наши бойцы. Рук хлопает их по спине, глядя на Алистера: с днем рождения, чувак.

День рождения?

Они начинают уходить, когда я засовываю руку за спину, нервно держась за рубашку.

— Сегодня твой день рождения? Кажется, это лучший способ перейти к разговору с ним. Я не могу начать с того, что скажу: — Эй, наблюдая, как ты бьешь кого-то по лицу, меня это разозлило и обеспокоило, потому что я думаю, что меня привлекают опасные вещи.

Он кивает, нажимая кнопку на своем телефоне, чтобы показать время: — По крайней мере, три минуты назад.

— У тебя сегодня не будет вечеринки с друзьями и половиной города? Это шутка, которая должна была поднять ему настроение, но, видимо, не удалась.

Сняв рубашку с капюшона, натянув ее через голову, прежде чем посмотреть мне в глаза: — Я не праздную это.

Серьезность давит на его плечи, его тон ровный.

— Да ладно, тебе сколько, девятнадцать? Это закон, что ты не должен возненавидеть свой день рождения, по крайней мере, до сорока лет.

Он усмехается, и с его губ слетает короткий смешок: — День рождения — это празднование дня, когда ты появился на свет, верно?

Я киваю.

— Зачем мне праздновать это, если я не хочу появляться на свет?

Загадка того, кем на самом деле является Алистер Колдуэлл за всей его бравадой, продолжается. У меня были только его части, те, которые я получил, наблюдая за ним и будучи на его плохой стороне.

Я знал, что он зол. Что он до самой смерти был верен тем трем мальчикам. И каждый раз, когда о его семье говорили, он избегал этого.

Когда я росла, моя жизнь была дерьмом, это было тяжело, но я никогда не хотела покончить с собой. Я никогда не хотела быть здесь. Чтобы кто-то захотел этого, ему нужна причина, и чертовски веская.

Он был загадкой, а для любопытной девушки он криптонит.

— Татуировка на бедре. Я уже видела её раньше, у Сайласа тоже есть, не так ли? Я меняю тему, надеясь собрать еще один кусочек его головоломки.

Медленно он приподнимает край своей футболки, обнажая монету со скелетом на лицевой стороне. Я щурюсь, читая слова, написанные сверху и снизу,

— Признайся, Стикс Ферриман. Я читаю вслух.

Не задумываясь, мои пальцы вытягиваются сами по себе, касаясь чернил на его коже.

— Это обол Харона. Во многих культурах существуют мифы о том, что у вас должна быть монета, чтобы заплатить паромщику, который доставляет души из страны живых в страну мертвых. Вот почему некоторые люди кладут монеты на глаза умирающим.

— Как река Стикс в греческой мифологии, — отдергивая мою руку, — так почему у вас двоих одна? Я сомневаюсь, что кому-то из вас не хватает монет, когда придет время.

Его рубашка спадает, снова закрывая татуировку: — У всех нас есть татуировка. Таким образом, мы сможем подкупить наш путь обратно друг к другу. Даже в смерти.

Я никогда раньше не видела такой преданности. Я слышала об этом, когда люди говорили о лояльности, они объясняли это так, но на самом деле никто из них этого не делал. Не так, как они.

Они умрут друг за друга в мгновение ока, и это было очевидно во всем, что они делали. Как будто все осколки сами по себе идеально подошли друг к другу. Они могли вместе совершенствоваться в темноте, защищая друг друга там, где никто не пытался причинить им вред.

Я подумала о том, как грустно, что он ничего не сделал на свой день рождения. Кто-то молодой и с возможностями. Мои родители каждый год устраивали мне вечеринку в трейлерном парке, все собирались вместе, чтобы пообедать. Там будет музыка и Slip 'N Slide. Это был не Мир Диснея, но он был особенным для меня.

Никто не заслужил ненавидеть день своего рождения.

Даже Алистер.

— Давай займемся чем-нибудь. — предлагаю я, глядя на него, когда он смотрит на меня так, будто ты шутишь.

— Что будем делать? Он проводит языком по зубам, ухмыляясь, как будто ничего хорошего не замышляет, и я позволяю возбуждению течь сквозь меня, вместо того чтобы пытаться его остановить.

— Все, что пожелаете. Это твой день рождения, ты должен насладиться хотя бы одним из них, прежде чем тебе нужно будет использовать эту монету.

— Я сказал тебе, что не праздную. Его дыхание обдувает мое лицо, когда я встаю перед ним.

— Да и мне все равно. К тому же ты мне должен. Ухмылка появляется на моем лице, захватывая меня. Я не была уверен, во что мы войдем, но я знал, что мне это понравится.

— Что я мог тебе быть должен, Брайар? — То, как он произносит мое имя, мягкое, и мне нравится, как оно звучит на его языке, особенно когда он поднимает обе брови, поддразнивая меня.

Медленно поднимаю средний палец вверх, демонстрируя инициалы на моей коже, сбрасывая его с себя.

— Ты должен мне за то, что украл у меня мой первый опыт татуировки. Так что на самом деле дело даже не в твоем дне рождения, а в том, что ты выдумываешь это передо мной.

Из его уст вырвался смех, похожий на гром. У меня перехватило дыхание от резкого звука, а желудок затрепетал от того, насколько мне это понравилось.

И это был звук, которого я хотела больше всего.

Я никогда раньше никого не приводил в этот дом, кроме ребят, да и то ненадолго. Я не был уверен, зачем вообще привел ее сюда, не было никакой причины приходить сюда. Нет причин показывать ей дом, потому что он изначально не был домом.

Может быть, какая-то часть меня хотела показать ей, что купило меня все это богатство.

Огромный дом, в котором никого нет. Без любви и без тепла в поле зрения.

Это была просто дорогая мебель и переоцененные светильники.

— Здесь мог бы разместиться весь город, в котором я выросла. —говорит она, глядя на кухню, пока я промываю окровавленные костяшки пальцев теплой водой.

Ее глаза блуждают по нему, она ходит вокруг, проводит пальцами по всему на стойке, пока я прислоняюсь к раме, задаваясь вопросом, о чем она думает.

— Хорошо, но…

— Не то, что вы ожидали?

Она кивает: — Дом должен быть местом, где ты можешь самовыражаться. Никаких фотографий твоей семьи, ничего утешительного, это, — говорит она, раскинув руки, — похоже на дом для показов. Не похоже, что здесь кто-то живет.

Я мог бы посмеяться над тем, насколько это иронично.

— Это дом. Не дом. говорю честно.

— Поэтому ты их ненавидишь? Вот почему ты ненавидишь свою семью? Она не смотрит на меня, когда спрашивает, вероятно, шокируя себя смелостью задавать мне такой вопрос.

— Я не ненавижу их за то, что они относятся ко мне как к чужаку. Я ненавижу их за то, что они взяли меня с самого начала, за то, что они знали, что у них есть сын, которого они будут ненавидеть до конца его жизни. — Я чувствовал ее, медленно пытающуюся распутать змеи, обвившие мое тело. Робко пытаясь придумать способы проникнуть в мою голову, под мою кожу даже больше, чем у нее уже было.

— Нельзя так говорить. Раньше должно было быть что-то хорошее, родители не просто так презирают своих детей с рождения, Алистер. Должна быть причина.

Мои кулаки начинают болеть от насилия. Я смотрю на засохшую кровь, стекающую по канализации в раковину.

Наивная.

Вот кто она.

Даже она, девочка, которая выросла ни с чем, думая, что, возможно, видела все плохое, что может предложить мир, все еще была наивной по отношению к жестокости людей.

Вот что я хочу ей сказать. Не у всех есть причина делать дерьмовые вещи. Они просто испорченные люди в этом мире, потому что они могут быть такими.

— Мы не об этом. Я заканчиваю разговор. Не нужно, чтобы она ковырялась больше, чем она уже есть.

— Хорошо, — тихо бормочет она, — где ванная?

Указав ей правильное направление, я взял телефон, чтобы проверить сообщения от парней.

Сайлас прислал нам фотографию, когда мы были детьми, может быть, восьми или девяти лет, которую его отец сделал после того, как мы провели день, стреляя друг в друга из нерфганов. Волосы Рука все еще длинные, наши лица постарели, но это все еще мы. В моем мозгу не было счастливого воспоминания, частью которого они не были. Без них не было добра, даже несмотря на все зло.

Он быстро добавил: — HB.

Тэтчер сделал комментарий о том, что я до сих пор одеваюсь как восьмилетний ребенок, на что я ответил смайликом со средним пальцем.

Звук работающего душа, а затем громкий грохот эхом разносится по коридору, и я сразу же нахожусь в состоянии повышенной готовности. Дориан и мои родители были в Сиэтле на выходных на какой-то конференции, если бы не они, Брайар не ступил бы ногой на территорию, даже если бы я хотел показать ей реальность того, что я вырос здесь.

Итак, мой вопрос был в том, что, черт возьми, она делала?

Я иду в ванную, дверь слегка приоткрыта, ровно настолько, чтобы сквозь нее выходил свет.

— Невежливо принимать душ в гостях у людей, не пригласив их предварительно. —говорю я громко.

Когда я не слышу ответа, я двигаюсь немного быстрее, полностью открываю дверь и обнаруживаю, что она пуста, даже в стеклянном душе нет человека, который был здесь всего несколько минут назад.

Какого хрена?

Только когда я вижу зеркало над раковиной, я получаю вознаграждение за местонахождение моего пропавшего гостя.

Найди меня.

Она читается в тумане на стекле, мягкий, нежный почерк, который возбуждает мой организм.

Это та игра, в которую она хотела сыграть? На моей территории?

Какой глупый поступок для умной девушки.

Выключаю душ, возвращаюсь на кухню, бросаю куртку на кухонный остров вместе с телефоном и начинаю поиски. Я знаю, что она не поднялась по лестнице, потому что ей пришлось бы пройти мимо меня, чтобы попасть в фойе. Что оставляет заднюю часть дома честной игры.

Тихий свист срывается с моих губ, пока я не тороплюсь. Я не тороплюсь искать мою маленькую воришку. Я обыскиваю каждую комнату, проверяя за дверями, под кроватями в свободных комнатах.

Когда я оставляю его, не остается ни единого места.

Когда я найду ее, я хочу, чтобы она задержала дыхание, прижала руки ко рту, пытаясь остановить даже малейший звук, сорвавшийся с ее губ. Я хочу, чтобы ее сердце бешено колотилось от адреналина, а кожа покраснела от смеси страха и волнения.

Звук моих ботинок эхом отдается от стен, пока я пробираюсь к тому, что раньше было моим любимым местом в доме.

Я толкаю дверь кончиками пальцев, нетронутый офис вместо этого состоит из стола, нескольких разбросанных книг и более старого, чем грязь кофейного столика. Стеклянный купол, покрывающий эту часть дома, позволял звездам и луне сиять в комнате.

Я посмотрел на лес вокруг моего дома, такой темный, что невозможно было разглядеть, что ползает за деревьями. Что угодно может увидеть нас внутри здесь.

Даже при скудном освещении я замечаю что-то похожее на шнурок, выглядывающий из-под края стола, как будто кто-то стоит под ним на коленях, пытаясь спрятаться от всех монстров снаружи.

Так тихо, как только могу, я подкрадываюсь к краю стола, останавливая свист, прямо перед тем, как хлопнуть ладонью по его верхней части, опускаясь вниз, чтобы заглянуть под ухмылку на губах, пока не вижу, что там ничего нет.

Я нахмурил брови, на секунду растерявшись. Ее Converse лежали лицом вниз на краю стола — трюк, о котором я должен был подумать. Я просто не умею складывать два и два, я делаю это, когда чувствую, как руки сжимают мои бока,

— Бу. — Она тихо шепчет: — Как тебе нравится бояться, Алистер?

Поворачиваясь в ее руках, глядя вниз на ухмылку на ее лице, моя бровь слегка приподнимается,

— Это ты пыталася меня напугать? Мои пальцы ложатся под ее подбородок, наклоняя ее голову ко мне, когда я наклоняюсь: — Тебе придется потрудиться, Маленькая Воришка.

И я делаю то, что мне так хотелось сделать с тех пор, как я увидел ее на трибунах на кладбище. Единственное, что я хотел на свой день рождения.

Я прижимаюсь к ее губам, соединяя нас вместе и немедленно пробуя ее на своем языке.

Я беру ее голову в свои руки, сильнее притягивая ее к себе, чтобы почувствовать ее вкус глубже. Мой язык двигался внутри ее рта, я планировал толкнуть ее на стол, раздвинуть ее ноги и попробовать ее второй набор губ, но у нее, очевидно, были другие планы.

С гораздо большей силой, чем я ожидал, она прижимает руки к моей груди, толкая меня назад. Инстинктивно я тянусь назад, нащупывая что-нибудь твердое, на что можно упасть, и нахожу подлокотник вращающегося кресла.

Я сижу и смотрю на нее, а она стоит у меня между ног, выглядя очень похоже на неприятности, в которых я хочу затеряться. Луна освещает правую сторону ее тела, показывая мне все ее части, которые я хочу трогать.

По тому, как ее джинсы с низкой посадкой сидят ниже ее бедер, по обтягивающей рубашке, обернутой вокруг ее груди таким образом, что они выглядят тяжелыми и гибкими, я замечаю, что ее соски твердые, заметные сквозь материал ее рубашки.

Моя челюсть и член напряглись одновременно. Думая обо всех других мужчинах, которые могли видеть ее такой. Соски напряглись от холода, покраснели от воздуха. Мне хотелось вырвать глаза мужчинам, которых я даже не знал, только за то, что они так на нее взглянули.

Она — совершенная женская форма. Нет ничего более эротического. Ничего прекраснее.

Неторопливыми движениями она отбрасывает волосы в сторону, руки скользят вниз по моей груди, с силой царапая ногтями поверхность моей кожи. Уверенность исходит от нее, когда она покачивает бедрами под звуки тишины, падая, пока не останавливается на коленях передо мной.

Она выглядит как билет прямо в рай, и я бы прошел через ад, чтобы получить его.

Я чувствую, как ее пальцы скользят вверх и вниз по моим обтянутым джинсами бедрам, глядя на меня своими глазами-калейдоскопами. Луна показывает мне каждую грязную, грязную мысль, которая у нее внутри.

— Ты собираешься что-то делать, пока будешь там? — спрашиваю я, выгибая бровь и глядя на нее так, словно ей нужно что-то сделать. Как будто ей нужно произвести на меня впечатление. Глядя на нее так, словно она не сможет доставить мне удовольствие, хотя я знаю, что она на это способна.

Но моя Маленькая Воришка любит вызов.

— Никто никогда не учил тебя быть терпеливым, не так ли, Алистер?

Она наклоняется вперед, наклоняя голову к толстым контурам моих джинсов. Я чувствую ее горячее дыхание сквозь ткань, заставляя меня дергаться в предвкушении. Я облизываю нижнюю губу, ловя ее зубами.

— Осторожно. Я позволю тебе дразнить меня так долго, прежде чем я возьму то, что хочу.

Как только я говорю это, ее язык выскальзывает из розового рта, скользя по моей длине. Я впиваюсь пальцами в подлокотник, чтобы не схватить ее за волосы и не сползти ей в горло.

Я хотел внутри быть нее. Любая дыра. Все они.

Я опускаю голову на грудь, наблюдая, как она играет с пуговицей моих джинсов, в то время как ее рот играет с цепочкой моего бумажника. Неуклонно она водила языком вверх и вниз по холодному металлу, протягивая его через звенья цепи.

Бля, это горячо. Я думаю про себя, не желая лишать себя удовольствия до того, как она хотя бы прикоснется ко мне.

— Вот так ты крадешь мужские кошельки? Мой язык упирается в верхнюю губу, скрывая улыбку. — Хорошая техника. — Я добавил.

С этого ракурса я вижу ее улыбку, только часть ее, в основном ее светлые волосы, ниспадающие мне на колени, кончик ее носа и ее язык, когда он высовывается из ее теплого рта. Но даже сейчас я все еще могу разглядеть ее улыбку.

— Очень смешно, — смеется она, вибрация между моими ногами заставляет мои бедра немного дергаться.

Ее рот больше не произносит связных слов, потому что, расстегнув мои джинсы, она заставляет меня помочь сдернуть их ровно настолько, чтобы вытащить мой член. Моя пульсирующая длинна стоит прямо вверх, кончик раздражен и опух от предвкушения.

Глаза Брайар немного расширяются, прежде чем она останавливает свой взгляд на моем члене. Я ухмыляюсь, думая о том, что это уже было внутри нее, достигая самых глубоких частей ее тела. Я постоянно впечатлен ее рвением.

То, как она обхватывает рукой мой член, шокирует меня прямо по яйцам. Я изо всех сил пытаюсь усидеть на месте, когда она не торопится слизывать маленькую белую каплю слизи с кончика, прежде чем полностью обхватить меня своими губами.

Я стону сквозь стиснутые зубы, моя челюсть сжимается, когда она идеально вписывается в мой размер. Я чувствую, как ее рот растягивается вокруг меня, когда она опускается все ниже и ниже на мой ствол. Моя рука реагирует сама собой, хватая ее за волосы и накручивая их на кулак.

Ее язык быстро намыливает мой член в ее скользкой слюне, я чувствую, как ее рука качает мое основание в такт входу и выходу моего члена между ее горячими розовыми губами.

Я откидываю голову назад, пока она продолжает работать между моих ног.

Позволяю ей немного контролировать темп, позволяя ей играть, когда она проводит своим влажным языком по нижней стороне, ее рот сжат и тепл вокруг меня. Когда она падает полностью вниз, мой член ударяет ее в горло, я не могу не удерживать ее там еще секунду.

Когда она не сопротивляется, чтобы подняться, позволяя мне оставаться у нее в горле, я делаю это немного дальше. Моя рука контролирует движение ее рта на моей длине, двигая ее губами вверх и вниз по мне.

— Блядь. — Я стону, ее скользкий рот так хорошо принимает меня. Моя хватка крепчает, моя скорость немного увеличивается, прежде чем мой член больше не может терпеть дразня.

Я встаю, кладу обе руки ей на затылок, ее блестящие глаза смотрят на меня с желанием, когда она стонет, пока я скользю глубже в ее горло. Я чувствую, как ее ногти впиваются мне в бедра, когда она помогает притянуть меня ближе к себе.

— Ты помогаешь мне трахать твой маленький ротик, Брайар? Ты этого хочешь, куколка? Хочешь пожестче? — спрашиваю я, удерживая ее у основания члена, ожидая ее ответа, прежде чем отпустить ее на вдох.

Я хочу прийти, просто глядя на ее слезящиеся глаза, как она нуждается во мне на земле. Она нетерпеливо кивает, давая мне необходимое разрешение.

Мои бедра качаются вперед, посылая всю мою длину вниз по ее горлу, чувствуя, как оно сжимается вокруг меня. Я погружаюсь в нее, двигая бедрами короткими толчками, удерживая руками ее лицо в одном месте.

Позволяя моему взгляду блуждать туда, где она усердно работает между моими ногами, мой мокрый член быстро скользит между ее сжатыми губами, ее щеки впали от всасывания.

Продолжая использовать ее рот, насколько это возможно, я толкаю себя в заднюю часть ее горла, так что я слышу этот приятный мягкий кляп от нее. При каждом толчке она держит губы закрытыми вокруг моего члена, щелкая языком, когда может.

Все, что я давал, она брала. Она съела его охотно, отдавая так же хорошо, как и получала. Не было ничего жарче, чем видеть ее на коленях передо мной.

Как будто она знала, что я наблюдаю, ее глаза открыты, зеленые глаза ловят мой взгляд и удерживают его. На протяжении всего этого она не перестает сосать, она остается там только для меня. Голова качается вверх и вниз, никогда не сбиваясь с ритма моих бедер.

Я никогда не чувствовал себя таким взволнованным. Секс никогда не был таким. Ничто никогда не чувствовало себя так.

Неряшливые звуки эхом разносятся по воздуху, заставляя мои руки зарыться в ее волосы, желая большего каждую секунду, пока она там внизу. Я слишком большой для нее, чтобы дышать носом вечно, поэтому я отстраняюсь, позволяя ей глотнуть воздуха, как только я выхожу из ее рта.

— Вот дерьмо, — она задыхается, хриплым голосом, немного кашляя, вытирая подбородок, и смотрит на меня со слезами, текущими по ее лицу из-за агрессивного характера. Если бы у меня был телефон, я бы сделал снимок, чтобы дрочить на него каждый день до конца своей жизни.

Ее красные глаза в обводке, багровые щеки, распухшие губы и слюна, капающая из уголков рта. Она была разрушена, задыхаясь подо мной, и все, чего я хотел, это большего.

Я хотел, чтобы она раскололась, чтобы собрать ее слезы в банку и использовать их как смазку, чтобы потом дрочить. Все, чем она была, я хотел вдохнуть, сломать, использовать, пока не закончу.

Я наклоняюсь, прижимая пальцы к ее щекам, направляя ее от колен к своим губам. Мой поцелуй причиняет боль, наказывая ее губы своими, пока наши языки обвиваются друг вокруг друга, как змеи.

Снова сажусь в кресло и притягиваю ее между бедрами, чтобы расстегнуть пуговицу на ее джинсах. Мои пальцы зацепляют петли и стягивают их вниз по ее стройным ногам.

Грациозно выходя из них, держась за мои плечи для руководства, пока она снимает трусики, снова беря себя в руки и забираясь ко мне на колени. Я чувствую жар от ее влагалища, пульсирующего на моем жестком стержне.

Я протягиваю руку вверх, обхватывая ее горло, снова притягивая ее к своему рту. — Ты собираешься взять мой член, не так ли, Брайар? Позволь мне трахнуть тебя, пока я не кончу?

Засунув руку в задний карман и найдя сунутый туда презерватив, я поднимаю пакет между губами, разрываю его зубами и спускаю вниз по члену. Ни разу не сводя с нее глаз.

Она мягко кивает, протягивая руку между нами, чтобы схватить мой член правой рукой, волоча головку моего члена от вершины ее щели до самого дна, покрывая меня своими соками.

Мой кончик проталкивается между ее губами, одно мгновение внутри нее, прежде чем я прижимаю руки к ее узким бедрам, швыряя ее вниз по всей длине моего ствола.

Я опускаю голову ей на плечо, издавая стоны от удовольствия, а она задыхается от удивления и от удовольствия, и от легкого дискомфорта, когда приспосабливается к моему размеру. Я слышу, как она тяжело дышит мне в ухо, нежные стоны наполняют мои чувства, когда она начинает покачивать бедрами надо мной.

Я чувствую ее соски, торчащие сквозь рубашку в мое тело, ее теплый торс и полные круглые бедра, прижатые к моим. Бессловесный стон вырывается из ее рта с каждым движением ее бедер, отчего мой член снова вонзается в нее, заполняя ее тесные стенки.

Ногти впиваются мне в лопатки, ее импульс набирает обороты, она наклоняется вперед, концентрируя каждую мышцу своего тела, чтобы трахнуть себя на моем члене. Я провожу языком по ее горлу, собирая капли пота, наслаждаясь солено-сладким ее вкусом на своем языке.

— Алистер, я… — Она хнычет, сбиваясь с ритма, и я знаю, что это потому, что она жаждет большего. Ей нужно больше.

— Что детка? Скажи мне, что тебе нужно, и я дам тебе это. — Я воркую ей на ухо, ухмылка украшает мои губы. Я просто хочу услышать, как она это скажет. Я хочу услышать, как она ломается, и спросить меня.

— Я… я, черт возьми, это так приятно. Почему это так приятно? Она плачет, двигаясь в позе восьмерки, пытаясь найти идеальное место для удара моего члена.

Я обвиваю левой рукой ее талию, прижимая ее к своему члену, заставляя ее брать каждый сантиметр, растягивая ее маленькую киску вокруг меня.

— Скажи мне, чего ты хочешь, Брайар. Я требую.

— Трахни меня, пожалуйста? Я хочу, чтобы ты трахнул меня. — Она говорит вся нуждающаяся и мягкая.

Это единственное, что мне нужно, чтобы приподнять свои бедра, чтобы встретиться с ней. Держу ее в напряжении, так что мой член — единственное, что движется в ее скользком туннеле. Скользя по ее киске, как будто она была создана для меня.

Мои бедра шлепаются по ее заднице, эхом разносясь по оранжерее, мой оргазм нарастает со скоростью. Мне просто нужно, чтобы она кончила первой, мне нужно чувствовать, как она сжимается вокруг меня, выкрикивая мое имя, прежде чем я разорюсь.

Я использую свободную руку, чтобы обвить ее горло, сжимая боковые стороны ее шеи у основания, оказывая давление на ее способность дышать. Я усиливаю давление, крепко сжимая ее, наблюдая, как ее глаза закатываются на затылок, когда она пытается бороться с желанием нуждаться в кислороде.

Я запускаю в ее мозг этот инстинкт борьбы или бегства. Дать ей такой безопасный кайф, от которого она может передозироваться. Такой, от которого у нее сгибаются пальцы на ногах, а кровь словно горит.

Она была похожа на чертову богиню.

Взяв мой член, как такая хорошая девочка, тело выгнулось ко мне, голова откинулась назад, рот был открыт, а глаза плотно закрыты, а за веками вспыхнули звезды.

Как ее фигура в виде песочных часов сидит у меня на коленях, как мой член снова и снова исчезает внутри нее. Он умрет, если я не кончу.

— Боже мой…— Ее голос сдавлен и тих, когда она почти полностью обмякает в моих руках, кончает на мой член, пропитывая мои колени своей спермой. Ее стены сжимаются вокруг меня, делая почти невозможным даже толчок обратно в нее.

Я отпускаю ее горло, слушая, как она изо всех сил пытается застонать и задохнуться.

Моя кульминация захватывает меня, подавляя мои чувства, когда я погружаюсь так глубоко, как только могу, в ее тело. Мой член дергается и пульсирует, мой пресс блокируется, когда удовольствие заглушает все остальное в мире на несколько твердых мгновений.

Ее руки опускаются на моем теле, ее тело обвисает на моем, когда она опускает голову мне на плечо, переводя дыхание.

Тихо, пока мы собираемся, никто из нас не двигается. Я даже не думаю, что моргнул, слишком боялся, что этот момент закончится, если я это сделаю.

Меня захлестнула волна эмоций, отличных от посторгазмического кайфа. Мне казалось, что мой разум на какое-то время прекратил войну сам с собой. Ничто не было тяжелым, и все просто… было.

Я почувствовал, как ее голова двигается, поворачиваясь к моему уху,

— С днем рождения, Алистер. — прошептала она, и в воздухе раздался смех.

В первый раз.

Это действительно было.

— Сахарная вата — это самое близкое к божественной еде, которую люди могут есть, знаете ли вы это? Я засовываю в рот еще одну горсть липкого розового пуха, постанывая от того, как он растворяется на моем языке.

— Я бы поспорила с тобой, но это так вкусно, что я не думаю, что смогу. — отвечает Лира, жуя свое голубое облако сладости.

— Девушки! Вы вообще работаете или просто валяетесь на работе? — говорит дядя, подходя с коробкой старых зеленых винных бутылок и ставя их на скамейку перед нами.

Мы с Лирой переглядываемся, прежде чем громко рассмеяться. Потратив минуту, чтобы протрезветь: — Извини, Томас. Мы обедали, работать без тридцатиминутного перерыва запрещено. — Я шучу.

Он игриво закатывает глаза, ухмыляясь нам обоим: — Вы не были здесь и тридцати минут!

Мы обе кладем сахарную вату, продолжая смеяться, когда начинаем собирать будку. Я слышала, как музыка начала стихать, когда солнце начало садиться, огни освещали небо, воздух наполнился запахом жирной пищи и сладких угощений.

Карнавал в Пондероз Спрингс в этом году проводился в Холлоу Хайтс, чтобы студенты могли заявить о себе. В основном это были старшеклассники, которые строили киоски или проводили игры, такие как стенды для бутылок.

Мы помогали моему дяде устроить жеребьевку колец перед тем, как отправиться на карнавал, чтобы прокатиться на нескольких аттракционах, прежде чем нам придется вернуться в общежитие.

Я раскладывала бутылки на столе, когда услышала, как Томас назвал мое имя, я слегка повернулась,

— Как дела? —спрашиваю я, мягко улыбаясь.

Он чешет затылок, стоя рядом со мной и возясь с бутылками, с которыми я возился.

— Я знаю, что меня не было рядом, когда ты росла, и я не твой родитель, — начинает он, выглядя еще более нервным, — но я здесь как бы твой опекун, или, по крайней мере, мне так хочется, ты знаешь?

Я изгибаю бровь: — Ты хочешь, чтобы птицы и пчелы разговаривали со мной? Потому что моя мама уже все это объяснила.

— Нет, нет, нет, — яростно качая головой, вытянув руки перед собой, — я этого не говорю. Я просто, — он переводит дыхание, — я знаю, что в последнее время ты околачивался рядом с Алистером Колдуэллом и его друзьями.

Я шокирована больше, чем должен был быть.

В смысле, я не резвилась по кампусу, держа его за руку, но нас видели вместе, даже с первого дня занятий. Я знала, что люди будут говорить. Прошло несколько недель с момента его дня рождения, и мы потратили большую часть времени, пытаясь найти места, где можно было бы достать друг друга.

Его машина, мое общежитие, когда Лира была в классе, душ, я не могла вспомнить, когда в последний раз у меня было столько секса за такой короткий промежуток времени.

Тем не менее, каждый раз, когда я пыталась поговорить с ним о нем, спрашивая о Розмари или просто о том, кто он такой, меня тут же отключали. И я ненавидела то, что соглашалась только на секс.

Каждый раз, когда я говорила себе, что уйду, я оставлю его в покое, если он не даст мне что-то, чтобы продолжать.

Я просто не могла это сделать.

Постыдно, но я была готова сделать это, пока у меня были определенные его части. В глубине души я знала, что там что-то есть, просто он не позволял мне это увидеть. Я поняла это в тот момент, когда увидела его, Алистер вызывал привыкание. Я просто не знала, сколько, пока, наконец, не почувствовала вкус.

Бросить его было нелегко, особенно с учетом того, как он прикасался ко мне. То, как он держал меня, когда мы были вместе, и то, как я ловила его, смягчало его взгляд, когда мы лежали рядом друг с другом после наших оргазмов.

Он все туже и туже обматывал меня своей паутиной, и я позволяла ему.

— Мы всего лишь друзья. — говорю я, отмахиваясь от этого как от пустяка. Я не врала, у нас не было лейбла, так что друзья были ближе к истине.

— И это нормально. Я просто хочу, чтобы ты была осторожна, хорошо? Алистер имеет здесь особую известность. Его семья тоже. Я просто не хочу, чтобы ты пострадала, Брайар.

Я знала, что если бы это был мой отец, он бы сказал то же самое. Мой отец уже попытался бы избить Алистера, но он бы сказал мне это заранее, и хотя он говорил мне держаться от него подальше, я все равно был благодарен.

Обхватив руками его талию, я быстро обнимаю его: — Я буду осторожна. Спасибо, Томас.

Это, кажется, приносит облегчение его плечам, дыхание, которое он выпускает, прокатывается по моей макушке, когда он обнимает меня в ответ.

— Я пропустила групповые объятия? —говорит Лира, подходя к другим коробкам и шутливо дуясь.

Следующий час мы проводим, помогая Томасу собрать игру, даже помогая его первым клиентам начать работу, прежде чем мы начнем кататься на карнавальных аттракционах, которые, как мы знаем, вероятно, не самые безопасные.

Мои волосы развевались на ветру, щеки потрескались после последней поездки, и я не переставала смеяться с тех пор, как мы приехали сюда.

Я разговариваю с Лирой, хожу вокруг, когда мое плечо задевает кого-то еще.

— Ой, простите. — бормочу я, поворачиваясь и протягивая руки, чтобы поймать того, кого ударила.

— Кажется, нам просто суждено и дальше встречаться вот так, — говорит он. — Я начинаю думать, что ты натыкаешься на меня нарочно.

Я почти ослеплена его улыбкой, но даже этого недостаточно, чтобы отвлечь меня от того факта, что я знаю его лицо.

Когда я столкнулась с ним возле библиотеки некоторое время назад, я не думала, что он меня помнит. У нас была короткая беседа, пока я собирала книги по выбранной мной специальности, и если мне когда-нибудь понадобится помощь с моими занятиями, я смогу обратиться к нему.

То, что до этого момента я видела его только на картинках, еще больше шокировало его сходство с Алистером. Дориан мог бы быть его близнецом, за исключением того, что его нос слишком сильно наклонен влево, а щеки мягкие по сравнению с острыми щеками Алистера.

— Как проходят занятия? Какие-нибудь учителя доставляют тебе неприятности? Я знаю, что мистер Гэббл может быть очень консервативным.

— Идут нормально. Пока никаких проблем. — Я выдавливаю из себя улыбку, надеясь, что если буду вести непринужденный разговор, то смогу быстрее уйти от него.

— О, я груб, я Дориан, — он протягивает руку Лире для пожатия, на что она отвечает, — Дориан Колдуэлл.

— Лира, — отвечает она, двигая рукой вверх и вниз вместе с его.

— Вы, дамы, наслаждаетесь карнавалом? Клянусь, с каждым годом здесь становится все больше и больше достопримечательностей. В следующем году Холлоу Хайтс понадобится большая ярмарочная площадь, — смеется он, засовывая руки в карманы.

— Похоже на то. — неловко говорю я.

Дориан никогда не давал мне повода считать его странным, но я не могла избавиться от ощущения, что он был частью причины, по которой Алистер так сильно ненавидел свою семью.

— Вы оба первокурсники, верно? Так ты знаешь моего брата Алистера?

То, как он задает вопрос, заставляет меня думать, что он уже знает ответ. Этот блеск в его глазах заставляет меня солгать ему.

— Конечно, мы его знаем. Ну, знаем и о нем. Твоя фамилия довольно популярна в этом районе. Я прикрываю свою ложь шуткой, надеясь, что моего фальшивого смеха будет достаточно, чтобы убедить его.

— Считай, что тебе повезло, что ты встретила более очаровательного брата первым. Он подмигивает для верности.

Я знаю, что он милый, но от этого комментария у меня по коже бегут мурашки.

— Полагаю, что так. — Легко лгу я.

— Я хотел спросить тебя на днях в библиотеке, но, — он лезет в карман, доставая телефон, — я хотел бы получить твой номер, может быть, пригласить тебя на ужин? Я знаю этот замечательный ресторан…

— Прости, но у меня есть парень. Однако спасибо за предложение. — Я прерываю его прежде, чем он успевает закончить, медленно отступая от него, увлекая за собой Лиру.

Обычно после того, как я причиняю людям боль, у меня возникает прилив восторга, который заполняет всю мою систему. Он утоляет голод, подпитывает гнев, ровно настолько, чтобы я мог восстановить контроль над своей жизнью.

Я получаю свою дозу на день, и я настроен до следующего раза, когда я почувствую необходимость кого-то уничтожить.

Прямо сейчас все, что я чувствовал, было ненавистью к себе. Так много, что при каждом вдохе мне казалось, что я вдыхаю бензин. Еще больше масла в огонь внутри моей груди, который не погаснет в ближайшее время.

Моя левая рука крепче сжала руль, моя нога нажала на газ, когда моя машина помчалась по асфальту. Датчик на приборной панели пытался дать мне понять, что эта машина не может двигаться быстрее, но даже при этом я не отрывал ноги от пола.

Из моих динамиков грохотала музыка, и я мог видеть краем глаза, как Рук барабанит по приборной панели, качая головой взад-вперед в такт. Я смотрел, как мои фары вглядываются в почти пустую дорогу с двусторонним движением, деревья по обеим сторонам, пока мы приближаемся к месту назначения.

Когда ты едешь так быстро, что одно движение запястья может заставить тебя катиться, машина влетает в деревья, убивая нас обоих почти мгновенно. Но ни один из нас не мог быть обеспокоен. Мы сосредоточились на плотном звуке музыки, на барабанах, которые грохотали и сотрясали стекла моих окон.

Я сказал себе, что это чувство уйдет после сегодняшнего вечера. Я бы сеял хаос, заканчивал жизнь, и раздражающее дергание внутри моей груди ушло бы. Нажав на тормоз впервые после выезда с карнавала, я начал сбрасывать скорость настолько, чтобы не перевернуть машину при повороте направо.

Брайар был пешкой в большой игре в шахматы. Кусок, который удивил меня и с которым было весело играть. Я получил то, что хотел. Я поставил ее на колени с этими милыми глазками, уставившимися на меня, я скрутил ее вокруг своего кулака, мои пальцы были глубоко в ее пизде, и я наблюдал, как она нашла кайф, как никогда раньше, когда мое имя проклинало ее. губы.

Я сломал ее.

Показал ей, что она не лучше меня.

Просто еще один человек, зависимый от своих ощущений, когда ты делаешь что-то плохое. Я вырвал у нее представление о том, чего, по ее мнению, она хотела, пролив свет на то, что все ее темные стороны были ее силой.

Я сорвал ее, просто чтобы построить ее, только чтобы выдернуть пол прямо из-под нее. Глядя, как она рушится на моих глазах.

Но это было то, что нужно было сделать.

Я не мог допустить, чтобы она ковырялась, влезала туда, где ей быть не следовало, спрашивала меня о том, чего она не понимает.

Сейчас лучше разбить ей сердце. Уберите его с дороги, пока не случилось что-нибудь похуже. До того, как она построила этот воображаемый мир со мной в нем, толкнув меня в сон, частью которого я не имел права быть. Ожидая, что я буду кем-то, кем я не являюсь. Что-то, чем я никогда не буду.

Я хотел этого, подумал я.

Так почему, черт возьми, я так себя чувствовал.

Я с легкостью въезжаю на подъезд к заброшенному дому, прямо перед слабыми металлическими воротами, которые хреново защищают от людей. Знаки «Вход запрещен » настолько старые, что ржавые дыры начали разъедать слова.

Рук выходит из машины еще до того, как я успеваю припарковаться. Электричество течет по моим рукам, когда я смотрю на небольшой двухэтажный кирпичный дом. Ночь наступила быстро, как всегда в это время года, и освобождение, которого мы все ждали, оставалось всего в нескольких минутах.

Порыв сильного ветра подхватывает ворох листьев, несёт их по бурому двору, сквозняк воет по дому, просачиваясь внутрь пробитой крыши и между щелями заколоченных окон.

В последний раз, когда я видел это место, там лежало мертвое тело. Сегодня вечером, это будет то же самое.

Я обхожу машину сзади, а Рук открывает багажник. Фары ослепляют меня, когда в поле зрения появляется машина Тэтчера. И он, и Сайлас подъезжают ко мне, глушат двигатель и выходят.

Мы не разговариваем, никаких слов не нужно говорить. Мы знаем, почему мы здесь, и это давление ложится тяжелым бременем на каждое из наших плеч.

— Лови. — бормочет Рук, бросая в мою сторону топор с длинной ручкой.

Я спокойно выхватываю его из воздуха, сжимая деревяшку в ладони, чувствуя вес оружия в руке. Лезвие в форме долота сверкнуло в ночи. И в моем воображении появились идеи всех способов, которыми я мог бы убить кого-то этим.

Слыша звук искаженных воплей, когда Тэтчер и Сайлас выходят из задней части своей машины, каждый из них несет половину тела беспокойного Грега Уэста. Он сопротивляется, пытаясь высвободить ноги, обмотанные изолентой.

Мы следуем за ними через мертвый двор, вверх по неустойчивым ступеням и через вход в ловушку, где мы нашли Роуз.

Попасть внутрь было все равно что попасть в машину времени. В последний раз, когда мы были здесь, Роуз неподвижно лежала на том же полу, на который мы бросили Грега. Доски на полу скрипят под его весом, голова бьется о землю, когда он пытается перевернуться.

Тэтчер и Сайлас ждали возле его дома после того, как мы покинули карнавал, ожидая идеального момента, чтобы схватить его, когда он шел к входной двери. Как раз в тот момент, когда он думал, что сможет закинуть ноги на диван и включить спортивный канал, Тэтч все испортил. Схватил его и бросил в багажник.

Последствия всех его действий до этого момента сгущали воздух.

Проливая кровь за нашу месть. Заманчивая шкала моральных компасов лишь бы ощутить облегчение мести на наших душах. Если меня когда-нибудь поймают, я не пожалею.

Даже если бы я сгнил в тюремной камере до конца своих дней, это того стоило.

Они всегда будут стоить того.

Я был готов услышать слова Грега. Мы следовали за хлебными крошками, и они привели нас к человеку, которого мы искали. Мне просто нужно было услышать слова.

Рук срывает скотч со рта, звук рвущейся кожи и волос эхом раздается, и изо рта тут же начинает литься дерьмо,

— Что, черт возьми, с тобой не так?!

— Как единое целое? Тэтчер спрашивает: — Слишком много вещей, чтобы сосчитать.

Грег упирается ногами в землю, изо всех сил пытаясь оттолкнуться от нас четверых. На самом деле это как-то жалко, последние слабые попытки человека-мужчины.

— Ты хотел убить ее, Грег? — спрашивает Тэтчер, игнорируя его вопрос. — Или это была просто глупая удача, что у нее аллергия на экстази?

Интересно наблюдать за кем-то, кто до этого момента был полностью уверен, что никто никогда не узнает, что он сделал. Интересно видеть шок в их крысиных глазах, и они начинают думать, о черт, у меня проблемы.

— Я… я не знаю…

— Мы видели флешку. — Я мешаю ему даже пытаться это отрицать. Я был здесь не для того, чтобы допрашивать его или получать больше информации о том, чем он занимался. У меня было достаточно улик, чтобы знать, что полиция рассмотрит все, о чем мы не позаботились сами. Я пришел сюда, чтобы выслушать его признание.

Я был готов стать судьей, присяжными, палачом.

Как и большинство зла, замаскированных под людей, его маска тает прямо с его лица. Он знает, что не может этого отрицать, он знает о том, что мы видели. Либо мы признаем это, надеемся, что мы уважаем его за признание, либо уходим, как суки.

— Я полагаю, кто-то из вас трахал ее? Вот почему я нахожусь здесь? Он издевается, переворачивая свое тело так, что он сидит на коленях, его сальные волосы немного падают ему на лицо, когда он плюет на пол,

— Х был просто для того, чтобы сделать ее более податливой для покупателя. Ее продали в тот день, когда я забрал ее из библиотеки. Я не знал, что эта тупая сука умрет от этого. Это стоило нам денег, которые мы не должны были терять.

Слепая ярость овладевает Руком при звуке оскорблений Роуз, пользуясь возможностью познакомиться с Грегом. Он крутит битой, размахивая алюминиевой палкой, как ножом по маслу, и раздавливает ею бок Грега, отчего тот с резким стуком хлопает в воздухе.

Я молча надеялся, что он проткнул легкое.

— Ты не можешь говорить о ней. Не так, чертов мошенник.

Это был первый из многих болезненных уроков, которые мы преподаем сегодня вечером нашему профессору.

Он хнычет в группу, прижимаясь лбом к грязи, глаза скрещиваются от жгучей боли. Тэтчер берет подошву своего оксфордского ботинка, вдавливает ее в те же самые ребра, которые только что приняли удар в высшей лиге, и швыряет его на спину. Я почувствовал стеснение в груди, усилившееся давление во всем теле. Чувствуя это в своих руках, мышцах шеи и челюсти, моя ярость росла тем сильнее, чем дольше он говорил.

— Думаешь, если меня убить, станет лучше? Ты будешь таким же плохим, как и я, только убийцей. Это не вернет ее! — Он кричит, слюна летит изо рта, как белые жуки. — Она мертва. Ничего из того, что вы делаете, не изменит этого.

Я ждал этого несколько месяцев. Провел бессонные ночи, думая о том, чтобы я сделал, если бы у меня была возможность заполучить человека, который забрал у нас Розмари. Взрыв воспоминаний играет в моей голове. О Сайласе, о Роуз, обо всем хорошем, обо всем плохом.

Это было то, что никто не получил.

Мы знали, что она ушла. Мы знали, что сколько бы крови мы ни пролили, она не вернется. Она ушла.

Нам просто было наплевать.

Я делаю шаг вперед: — Нет, не будет, — крутя топор в руках так, чтобы тупой конец смотрел наружу, — Но это заставит меня чувствовать себя чуточку лучше. — Я вонзаю конец оружия ему в горло.

Звук растопки, разбивающейся о дерево, разносится по нижнему этажу дома. Горло Грега разрывается от удара тыльной стороной топора. Жестокое удушье, вырвавшееся из его рта, заставило бы меня съежиться, если бы я не был так взволнован тем, насколько это приятно.

Высокочастотные вздохи и хрипы — это все, на что он способен. Больше ни слова не сорвется с его уст.

Именно тогда Сайлас выходит вперед.

Руки спокойные, глаза как уголь. Он стоит над Грегом, глядя на него сверху вниз, чтобы увидеть, как выглядит живой человек, потерявший душу.

Мрачный Жнец отказался от своих обязанностей на сегодняшнюю ночь, передав их Сайласу, чтобы он мог приговорить грязную душу к любому аду, который его ждал.

Это всегда было планом. Это всегда было его убийством. Возмездие, которое он испытал, должно было компенсировать Роуз, потому что, по его мнению, он должен был быть там той ночью.

Роуз шла домой из библиотеки из-за ссоры между ними. Я все еще не знал, чем все кончилось, но вместо того, чтобы ждать, пока Сайлас заберет ее, она ушла сама.

Какими бы ни были его последние слова к ней, они были сказаны в гневе.

Я бы все отдал, чтобы узнать мысли, которые крутились в его голове прямо сейчас, когда он стоял лицом к лицу с человеком, который покончил с жизнью его девушки.

С тонкой грацией он опускается на одно колено рядом с ним, оседлав его грудь и прижав его к полу своим весом. Половицы заскрипели от волнения, и нам оставалось только смотреть, ожидая момента, когда мы понадобимся Сайласу.

— Надеюсь, дышать тяжело. Его голос звучит хрипло, когда он вытирает пыль с голосовых связок: — Я надеюсь, что каждый вдох ощущается как лезвие бритвы, широко вспарывающее горло.

Его руки, широкие, большие и сильные, опускаются на лицо Грега. Скользя пальцами за череп, чтобы удержать его неподвижно, и позволяя большим пальцам провести по векам.

Грег кашлял и боролся за глоток воздуха, страх смерти становился все более очевидным, и он даже не мог позвать на помощь, которая могла бы его спасти.

Он извивается, отталкиваясь от земли, последние попытки человека, собирающегося встретить того создателя, в которого он верил. Никогда больше не вздохнуть.

— Я хочу, чтобы вы помнили этот страх в аду. Запомни эту боль на века, пока будешь заживо жариться в ямах подземного мира.

С невообразимой силой он вонзает большие пальцы в глазницы Грега. Вдавливаясь в впадины, впиваясь в нежную кожу века, просачиваясь дальше в губчатые мышцы глаза.

Из груди Грега вырываются гортанные крики, словно статический телевизор. Боль, которая заставила бы любого молить о пощаде. Тем не менее, Сайлас почти не вздрагивает. Даже когда кровеносные сосуды начинают лопаться, позволяя крови брызнуть на его грудь, покрывая его большие пальцы, когда он выкалывает себе глаза.

— Черт, — шепчет Рук себе под нос, стоя рядом со мной, а Тэтчер смотрит на это так, как будто это какая-то демонстрация, и он должен делать записи.

— Я надеюсь, ты думаешь о ней, как ты мог бы избежать этого, если бы никогда не поднимал на нее руку. — Он продолжает, выглядя непоколебимым, как будто он копается в персике, чтобы вырвать косточку из центра, мягкая плоть уступает его давлению.

Багровая жидкость заменяет впадины его глаз, струйки липкой крови бегут по щекам. То, как он загибает большие пальцы под глазом, резко поднимая их вверх. Когда Сайлас убрал пальцы из глаз, это выглядело как эффект цифрового ужаса.

То, как глаза Грега свисали из глазниц на крошечных нервных окончаниях, покачиваясь от инерции яростных сотрясений его тела.

Не говоря больше ни слова, Сайлас обхватывает руками горло Грега и начинает его сжимать. Чтобы покончить с ним, требуется четыре минуты. За четыре спокойных минуты до того, как его ноги перестанут двигаться, его горло перестанет издавать горловые звуки, а его сердцебиение полностью прекратится.

В эти четыре минуты казалось, что все кончено.

На данный момент.

Вместе мы помогали выполнять инструкции Тэтчера по очистке тела, собирая любые следы нашего пребывания здесь, пока он топил тело в хлорной извести. Убедиться, что любые доказательства ДНК, которые мы оставили на его теле, растворились под действием химикатов.

В качестве последней меры, чтобы замести следы, мы позволили Руку облить его жидкостью для зажигалок, прежде чем поджечь Грега. Запах горелой плоти и жареной крови затмил любой другой запах. Он звучал как запах смерти, и мой нос все еще будет ощущать его через много лет.

Я стоял возле дома, ожидая, когда тело распадется, и курил сигарету о кирпич, когда Сайлас вышел наружу в капюшоне и лицом к небу, как будто он искал ее среди звезд.

— Ты в порядке? —спрашиваю я его, выдыхая дым из легких.

— Я просил тебя остаться на год, остаться на месте, мы выяснили, кто это сделал, и мы сделали это сегодня вечером. Так что я больше не буду просить тебя остаться. Он говорит, все еще не глядя вниз от ночи: — Но я иду за Фрэнком.

Я не обиделся на то, что он сказал. Он знал, что для меня значит быть здесь. Пришлось остаться подольше в городе, который воспитал меня изгоем, с семьей, которая с самого начала привела меня туда. Я знал, что он просто пытался присмотреть за мной.

Но я сказал ему, что останусь, пока он не закончит. Я пообещал ему.

И я бы не сломал его. Даже если это означало иметь дело с травмой, связанной с этим местом.

Я подхожу к нему сзади, кладу руку ему на плечо: — Я с тобой до самого конца. Я с тобой, Си. И я имел в виду это. Я буду здесь до конца, что бы это ни значило для нас.

Он кивает, принимая мой ответ: — Она говорила, что ты больше всего похож на старшего брата.

Я хмурю брови, у меня вдруг перехватывает горло: — Что?

— Роза. Она говорила, что ты взял на себя роль старшего брата, чтобы стать тем, кем никогда не был. Всегда наблюдая, следя за тем, чтобы ничего не случилось. Это была одна из ее любимых вещей в тебе, потому что она знала, что со мной все будет в порядке, пока ты главный. — Слабая улыбка, когда он смотрит в ночь, говоря мне то, чего я никогда раньше не слышал.

Я никогда не рассказывал Розмари о своей семье, но когда ты растешь рядом с кем-то, трудно не заметить внутреннюю работу чьей-то жизни. Она знала достаточно, чтобы собрать некоторые вещи воедино.

Я позволяю тишине взять верх. Дать ему немного пространства, немного времени, чтобы подумать о том, что только что произошло. Чтобы спуститься с высоты адреналина, которую мы все испытывали.

Где-то в глубине души я знал, что Роуз в облаках сердится на нас. Злиться на Сайласа за то, что он рисковал нашими жизнями, чтобы отомстить за того, кто уже мертв. Я мог видеть ее прищуренные глаза и нахмуренные брови.

Но даже в этом случае мы могли бы умереть, зная, что ее убийцу постигла та же участь.

Этого было достаточно.

— Алистер! — кричит Рук изнутри дома, проносясь через прихожую к переднему крыльцу.

— Что? —спрашиваю я, внезапно возвращаясь в состояние повышенной готовности. Готов решить любую возникшую проблему.

— Лира, она позвонила мне в мессенджере. — Он объявляет.

— Лира Эбботт? Что она хочет?

— Просто возьми, вот, — он сует мне свой телефон, позволяя мне взять его и приложить к уху.

— Привет? —говорю я, сбитый с толку, — это сильное преуменьшение.

Если она звонит мне, чтобы поддразнить меня из-за Брайар, я очень быстро дам ей понять, что сейчас неподходящее время для этого.

— Алистер! О, слава богу. Я пытался связаться с тобой в течение часа. У меня не было твоего номера, а у тебя нет Facebook, поэтому я просто начала звонить другим ребятам, надеясь, что ты…

— Лира, что, черт возьми, происходит?

Я заканчиваю ее бессвязную речь, надеясь, что она сможет добраться до сути.

— Это Брайар. Она говорит на вдохе: — Она с тобой?

Я нанес достаточно наказаний, чтобы заработать титул в аду. Я наслал страх на большее количество людей, чем мог сосчитать. Боль в случайных мужских телах просто для развлечения во время боев.

Я прожил всю свою жизнь, почти не чувствуя этого на себе.

Абсолютная паника.

Я чувствую это в своей груди. Как будто кто-то пронзает его ножами, каждый из которых обжигает и вонзается в мою плоть. Мое сердце бьется так сильно, что вся моя грудная клетка вибрирует, а быстрый стук эхом отдается в ушах.

Там тоже звонит, как сирена. Так громко и высоко, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Булавки и иглы колют мои пальцы, пальцы ног, все онемеет менее чем за двадцать секунд.

Как будто я слишком долго погружался в воду. Держал голову под водой так долго, что, когда я вынырнул, хватая ртом воздух, мое горло обожгло, и мой мозг кричал, чтобы я никогда больше не оставался под водой так долго.

Я никогда раньше не боялся.

И я представляю, как ужас ощущается другими.

— Нет. Она не ушла с тобой на карнавал? Я справляюсь.

— О Боже, Брайар. Она начинает плакать в динамик, запыхавшись: — После того, как вы, ребята, ушли, я ждала у туалета, и она так и не вернулась. Я получила сообщение с ее телефона, что она идет к тебе домой, но уже почти два часа ночи, а она еще не вернулась. Она тоже не отвечает на звонки, Алистер, что, если…

— Останавись. — Мне не нужно, чтобы она говорила слова. Я не хочу слышать их вслух.

Я знал, что она собиралась сказать, и реальность того, что это могло быть правдой, заставила меня бросить. Я только что смотрел, как мужчине выкололи глаза из черепа, и едва не вздрогнул.

Тем не менее, перспективы того, что Брайар похитят и, возможно, продадут в качестве секс-рабыни, было достаточно, чтобы мой желудок сжался в припадке. Я представил, как она сражается, делая все, что только может придумать, чтобы защитить себя.

Потому что она была бойцом, и я знал, что легко ей не уйти.

Но даже так, все, что я мог видеть, это то, что они используют ее. Прикасаються к ней. Повредят ее.

— Подожди, — говорю я вслух, и мой мозг начинает кружиться. — Ты сказала, что она написала тебе? Сказала, что пойдет ко мне домой?

Лампочки взрываются внутри моего разума.

Желание вырвать быстро сменяется бомбой ярости, которая взорвется через несколько секунд.

— Да почему?

— Я знаю, у кого она. Я говорю ей: — И я, блядь, убью его за то, что он забрал ее.

Добро и Зло.

Ранняя концепция, о которой многие пытаются сказать, имеет определенное сходство.

Они любят говорить вам, что добро заключает в себе весь свет. Это ореол жизни, которая не ошибается. Это звук плача новорожденных, мягкие пряди сплетенных золотых волос и церковные скамьи в воскресенье.

В то время как зло есть корень греха. Это существа, которые прячутся в ночи, крики из туманного леса и крики ворон над свежим мясом. У зла есть образ. Это тень, чернота, забвение.

Всю вашу жизнь они изображают их для вас, так что, когда вы разовьете свой собственный разум, вы сможете увидеть разницу. Вы увидите кого-то и узнаете, злы ли его намерения или чисты.

Они чертовски неправы.

Зло не имеет фиксированного образа, как и добро.

Если бы это было так, Алистер не ломал бы дверь своего семейного дома, готовый прорваться через ад. Дориан не стал бы привязывать меня к стулу с кляпом во рту, нависая над ним со злыми намерениями.

По мировым меркам, человек с почти докторской степенью, король возвращения на родину, светло-карие глаза, улыбка на миллион долларов и хорошо одетая фигура должен быть моим рыцарем в сияющих доспехах.

А нравственно серый брат, с холодными глазами, с отвратительной репутацией, который верит, что убийство людей отомстит за девушку его друга, — это коварный негодяй, готовый лишить меня моей невинности.

В тот момент, когда я ступила в Холлоу Хайтс. В ту секунду, когда я услышала об Алистере, он был представлен злым. Я сама виновата в этом, когда он стоял рядом с Истоном в том классе.

Я взяла то, что они говорили о нем, и сделала предположения. Конечно, любой в здравом уме подумает о нем как о плохом парне, увидев, как он участвует в убийстве. И, возможно, это сделало его злым. Возможность стереть кого-либо с лица земли. В то же время, если бы кто-то убил мою маму, как Лиру, я не была так уверен, что не сделала бы то же самое.

Весь этот город превратил его в то, чем он не был. Они начали войну в его душе и ожидали, что он обретет покой. Шокирован, когда он предпочел насилие гармонии.

Выросший в семье, в которой у него не было шансов выжить, если бы он не стал жестоким.

Мои глаза сказали слова, которые мой рот не мог произнести, когда в поле зрения появился Алистер, прокрадывающийся в гостиную с враждебностью в своем резком взгляде.

Я думала, что его белая футболка растает с его тела, как она раскинулась по его очерченным плечам и коснулась его стройной талии. Его волосы не были убраны с лица, вместо этого отдельные пряди пересекали его лоб, как будто он провел по ним пальцами.

Его ботинки стучали по полу.

Дориан едва двинулся со своего места, помешивая тающий лед в стакане с виски, с презрением глядя на младшего брата. Ствол пистолета, упирающийся в кожаное кресло.

— Я уже начал думать, что ты не появишься. Первым заговорил Дориан, наблюдая, как Алистер резко останавливается, увидев пистолет в своей руке. Он стоял перед нами, его глаза скользнули по мне и снова по его брату.

Я знаю, что опухоль на моем глазу начала проявляться, кровь перестала течь по моему лицу час назад, и я чувствовала, насколько жесткой стала моя бровь из-за запекшейся крови, которая там была.

Отказ позволить ему прикоснуться ко мне гарантировал пистолетный удар по лицу, который оставил меня без сознания, казалось, на несколько дней, но на самом деле это было всего несколько часов. Когда я проснулась, я была привязана к этому стулу и слушала, как Дориан разглагольствует о том, как я ошибалась.

Какой глупой я была, предпочитая ему Алистера, отказывая ему, когда он был лучше во всех отношениях. Как же он был потрясен моей неспособностью увидеть это своими глазами. Он ходил взад и вперед передо мной, пока, наконец, не решил сесть, заставив меня поверить, что у него был какой-то психотический срыв.

Он должен был иметь.

— Что делаешь? —спрашивает Алистер, сжимая кулаки, сохраняя хладнокровие, зная, что находится в невыгодном положении из-за взрывного оружия.

— Делаю то, что умею лучше всего, братишка. Мне не нужно оборачиваться, чтобы увидеть ухмылку на его лице: — Беру то, что принадлежит тебе. Беру то, что всегда было моим.

У меня заболел рот от напряжения вокруг этой ткани, обернутой вокруг моей головы, не позволявшей мне говорить что-либо, кроме недовольного бормотания. Слезы защипали мои глаза, и, хотя я старалась сохранять максимальное спокойствие, я чувствовала, как их горячая гладь течет по моим щекам.

— Ты чертовски бредишь, Дориан. Мы больше не дети, и это не игра. Отпусти ее. — возражает Алистер.

Я чувствую на себе взгляд Дориана. — Она красивая, не так ли? Он бормочет, и меня хочется вырвать от мыслей, которые у него в голове обо мне. — Это была одна из первых вещей, которые я заметил в ней. Как ее лук купидона совершенно симметричен, а ее глаза сияют, как драгоценности. Тогда ей пришлось пойти и все разрушить.

Скрип кожи, прогибающейся под его весом, эхом разносится по комнате, когда он встает, оставляя виски на боковом столике и держа пистолет в доминирующей руке. Мое сердце бьется в такт его шагам, когда он вальсирует за моим стулом.

Я чувствую, как холодный металл пистолета прижимается к моим волосам, как он рисует узоры на моем черепе стволом, заставляя меня вздрагивать от страха. Я попыталась всосать слезы, заглушить крики, но не могла вынести столько всего.

Я не могла поверить, что здесь я могу умереть. Зажата между мужчиной, который мне небезразличен, и мужчиной, который его ненавидит.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

— Я видел вас двоих в оранжерее прошлой ночью. Когда ты думал, что никто не смотрит. — Бредовая ярость извергается из его рта, я чувствую, как пистолет трясется в моих волосах от силы его голоса: — Когда она позволила тебе прикоснуться к ней! Пусть ты оскверняешь ее. Как ее тело прижалось к твоему, и я не мог поверить, что она сделала что-то подобное. Я не мог поверить, что она выбрала тебя. Я имею в виду, — усмехается он, — если она так хорошо выглядит на копии, представьте, как потрясающе она будет смотреться рядом с оригиналом.

Он взял ночь, которую я хотела сделать особенной, и превратил ее во что-то зловещее. Я никогда не смогу думать о дне рождения Алистера, не думая о том, где стоял Дориан, наблюдая за нами. Как долго он оставался там.

— Она не моя. Алистер говорит, отказываясь смотреть мне в глаза: — Она всего лишь девушка. Ты разрушишь свою жизнь, свое наследие ради девушки, которая ничего для меня не значит.

Я морщусь от его слов, отводя от него глаза, чтобы смотреть в землю. Моя грудь болела так сильно, потому что я могу умереть, ничего не знача для того, кто значит для меня больше, чем он должен был.

— Она была моей первой! — Дориан ревет, мой позвоночник трясется от страха. — Я увидел ее первым! Она должна была быть моей, а ты забрал ее у меня!

Я не была уверена, было ли замешательство вызвано сотрясением мозга, которое я был уверен, или словами, исходящими из его рта.

Я почувствовала, как его рука прижалась к моей голове, слегка вскрикнув, когда он опустил голову на мои волосы и глубоко вдохнул: — Я видел ее в первый же ее день в Пустых высотах, —бормочет он, как будто разговаривая со мной. — Я знал в тот момент, я должен был иметь ее. Я должен был заполучить тебя, Брайар.

Все, что я слышала, это то, как он поднимал пистолет, звук его ударов о что-то твердое снова и снова, когда он продолжал: — Но ты выбрала его! Ты раздвинула ноги для моего дополнительного! Он ничто по сравнению со мной!

Эта фантазия, которую он построил в своей голове о нас, быстро рухнула без моего осознания. Только поговорив с ним дважды, я никогда не знала, что он наблюдает за мной. Разжигание галлюцинаций, в которых я не хотела участвовать.

В мой первый день, когда я почувствовала, что кто-то смотрит, это был он. Иголки и булавки пронзали мою кожу, когда я думала обо всех тех случаях, когда я чувствовала, что кто-то смотрит на меня, и как я думала, что это был Алистер.

Пистолет возвращается к моей голове, сила ствола впивается в мою кожу, и я чувствую, как дрожит мое тело. Мое сердце колотится. Пот течет по моему лбу.

— Дориан… — начинает Алистер.

— Я вижу, как ты смотришь на нее! Как будто она принадлежит тебе! Татуировка на пальце! Ты отметил ее! Он практически кричит: — Ты не заслуживаешь ее, ты ничего не заслуживаешь. Ты просто крыса из водостока, запасной вариант на случай, если я потерплю неудачу. У тебя ничего не получится!

Температура повышается по мере того, как его движения становятся более неистовыми. Обратный отсчет бомбы Дориана Колдуэлла приближается к мощному взрыву.

— Дориан! Послушай меня, — он делает шаг вперед, заключая перемирие, — мы можем помочь. Тебе не нужно этого делать.

— Мне не нужна чертова помощь! Я хочу ее! — Я вздрагиваю: — И если я не могу получить ее, то и ты не можешь.

Все так быстро двигалось, горячие слова, торопливые движения. Все крутилось на ускоренной перемотке вперед, и именно тогда все решило замедлиться. Мне казалось, что я провалилась под поверхность бассейна, упала на дно и просто сидела в глубине. В воде все было медленнее.

Я смотрела, как Алистер рванулся вперед, слово — Нет— сорвалось с его губ.

Потребовалась неделя до Рождества, чтобы наконец опознать тело, сожженное в местном доме вечеринок. На той неделе студенты и преподаватели собрались вместе в заснеженном дворе, чтобы установить памятник Грегу Уэсту.

Проходя мимо воздушных шаров, картинок, открыток «Мы скучаем по тебе» и других памятных вещей, я не могла заставить себя пожалеть его. Человек, который жил один и помогал продавать девушек в сексуальное рабство.

Мои пальцы были крепко сжаты вокруг двух чашек кофе, когда я плечом толкнула тяжелую дверь в столовую, пробираясь сквозь ряды, пока не увидела Лиру, уткнувшуюся носом в книгу, а сиденье перед ней пусто для меня.

— Дикий первый семестр, да? —говорю я, опускаясь на стул и пододвигая к ней дополнительную чашку.

— Сдала экзамены, была свидетелем убийства, совершила поджог. Я бы сказала, что это для книг. Она поднимает глаза, благодарит меня за кофе.

Я не была уверен, как называется связь из-за хаоса, но мы с Лирой превратили наше одинокое общество в нечто вечное. После всех неурядиц, которые мы пережили в прошлом семестре, я не могла представить, как проживу оставшиеся дни в колледже без нее.

— Ты видела копов в кампусе? Я слышала, что они брали интервью у девушек, которые дружили с Коралиной. Просто было слишком много пропавших без вести и мертвых тел, чтобы они не могли в этом не разобраться. — говорит она, переворачивая страницу в своей книге.

— Ага. — Ужас наполнил мой желудок: — В конце концов это должно было случиться.

Все в том, как мы с Алистером вели дела, было совершенно противоположным. Но это не значило, что я стала заботиться о нем меньше, это не значило, что мое беспокойство о том, что он попадет в тюрьму, уменьшилось, потому что мы только что пошли на наше первое свидание несколько недель назад.

Я знала, что у меня с ним глубокая, глубокая связь. Наши души связаны через различные типы невидимости, которые мы испытали в детстве. Но именно в День Благодарения я поняла, что люблю его.

Когда он вошел в квартиру Томаса в брюках и расстегнутой пуговице, неся пирог, который бабушка Тэтчера заставила его принести. Я видела, как он вышел из своей зоны комфорта ради чего-то, что сделало меня счастливым.

Все, что я хотела, это чтобы он зашел, другого я и не ожидал.

Мы провели день вместе, и казалось, что настоящая, нормальная пара сделала бы это. Помогал на кухне, пока Томас рассказывал истории своей юности, и мы пытались общаться. Неловкое напряжение длилось тридцать минут, но оно быстро рассеялось, как только Алистер начал привыкать к ситуации.

Я любила его из-за того, что знала, что он сдастся, чтобы защитить меня. Для того, чтобы сделать меня счастливой. И хотя я никогда не услышу от него этих трех маленьких слов, я знаю, что он их чувствует.

Алистер Колдуэлл никогда не будет человеком, который осыпает меня красивыми словами и стихами о любви. Человек, который говорит о каждой эмоции, которую он испытывает, или тот, кто говорит, что я люблю тебя. Но он человек, который пойдет сквозь снежную бурю только для того, чтобы угостить меня пирогом из закусочной Тилли во время финала. Человек, который сломает носы таким мужчинам, как Истон Синклер, за то, что они не оставят меня в покое.

Он человек дикий и безопасный. Идеальный баланс, чтобы я чувствовала себя живым, но в то же время в безопасности. Единственный препарат на планете, который полезен для вас. Лира была права, в той закусочной.

Я не была той девушкой, которая просто хотела комфорта. Мне нужен был вызов. И это то, что он был. Задача каждый божий день.

Я не знала, когда это случилось, когда ненависть и похоть сменились любовью, когда мое сердце начало рисовать его имя на внутренних стенах не с отвращением, а с восхищением.

Было бы просто ужасно, если бы парень, с которым я только что начала встречаться, попал в тюрьму за убийство, но, находясь с ним, я знала, что иду на этот риск.

— Итак… — начинаю я, протягивая руку к спине и вытаскивая аккуратно завернутый подарок. Прямоугольная коробка украшена оберточной бумагой черного и фиолетового цветов.

— Брайар! Я думала, мы сказали никаких подарков! Она ругается.

— Я должна была тебе кое-что принести. Я видела это, и это было слишком прекрасно. Он практически спрыгнул с полки.

Маленькая белая ложь. Я сделала это на заказ, но ей не нужно было об этом знать.

— Я думала, что смогу тебя удивить. Она дуется, вытаскивая гораздо большую коробку и сдвигая ее через стол ко мне.

Мы смеемся, понимая, что относимся к тому типу людей, которые не могут не дарить подарки тем, кто нам небезразличен.

Вместе мы начинаем открывать наши соответствующие подарки, внутри моего мягкий красный пуловер. Винтажный материал заставляет мои пальцы ног сжиматься от счастья, и я провожу пальцами по вышивке спереди, которая гласит: — Общество одиночек.

Если бы я уже не носила то, что казалось десятью слоями одежды, я бы надела это, вот как сильно я любила это.

Подарком Лиры был серебряный браслет с подвесками, четыре подвески уже украшали цепочку. Милый жук, вишенка, ножик за ее одержимость «Мыслить как преступник» и ворон для Эдгара Аллана По, ее любовника.

Я подхожу к противоположной стороне стола, обхватываю ее руками и крепко прижимаю к своему телу. Я была безмерно благодарна за то, что моим первым другом был кто-то вроде Лиры.

Мы сидели, наверстывая упущенное, за чашечкой кофе, планируя целый рождественский киномарафон и наслаждаясь обществом друг друга.

Только когда я получаю уведомление на свой телефон, я должна уйти. Текст был простой,

Лабиринт в пять.

Я сказала Лире до свидания, не то чтобы я не увижу ее сегодня перед тем, как мы все уедем на рождественские каникулы.

Не в силах справиться с волнением, бурлящим в животе, или с порхающими там бабочками, я быстро выхожу из столовой. Мчусь через территорию школы в сторону округа Берсли.

Снег валил тяжело, огромные снежинки падали на и без того белую землю. Отпечатки моей обуви оставляют за собой след, когда я начала легкую пробежку. Мое дыхание вырывается видимыми облаками дыма.

Я облетела стену здания, направляясь ко входу в Лабиринт, в последний раз, когда я была внутри, я пытался выбраться, теперь я мчалась через полукруги, готовый увидеть, кто ждет меня в центре.

Сосны несли вес снега, их темные иголки все еще торчали из-под них, даря мне первую зиму в моей жизни и делаяа ее прекрасной. Я остановилась, когда пробирался через последнюю часть лабиринта.

Алистер стоял, глубоко засунув руки в темные джинсы, капюшон натянулся на голову, чтобы защитить лицо от непогоды, кожаная куртка поверх черного худи.

Он резко контрастировал с белизной, падающей вокруг него, торчащей, как больной палец.

Снег хрустел под моими ногами, заставляя его поднять взгляд в мою сторону. Я была почти ошеломлен тем, насколько несправедливо ошеломляющим он стоял там. Все исчезло, когда он посмотрел на меня, когда немного солнечного света падает на его глаза, они становятся такими блестящими, почти прозрачно-черными. Как идеально истертое морское стекло или вода в ручье, бегущем по камням.

Я медленно иду к нему, а он сидит совершенно неподвижно, внимательно следя за каждым шагом, и как только я оказываюсь на расстоянии, он атакует. Обвивая тонкую руку вокруг моей талии и прижимая меня к своему телу.

Словно приветствуя, он опускает голову к моим волосам, вдыхая мой запах, прежде чем сказать:

— Привет, Маленькая Воришка.

Мне нравится, как моя кожа согревается, когда он говорит, согревая меня изнутри.

— Колдуэлл. — Я откидываюсь назад, отстраняюсь, чтобы посмотреть на него снизу-вверх. Я обхватываю его талию под кожаной курткой, согревая руки. Вот что нужно чтобы я чувствовала себя в безопасном месте.

— Видишь всех копов в кампусе? — небрежно спрашиваю я, хотя от этого у меня переворачивается желудок.

—Да. — Он легко говорит, глядя на меня сверху вниз: — Это был риск, о котором мы знали еще до того, как сделали это. Я не буду извиняться за это, если они узнают, что произошло, но я сомневаюсь в этом.

Меньшего я от него и не ждала. Это была единственная вещь в Алистере, которая не изменилась с того момента, как я встретила его, он никогда не извинялся за то, кем он был. Вы либо принимали его таким, какой он есть, либо ненавидели его за это.

— Все еще работаешь над Фрэнком?

Он небрежно кивает в ответ. Мне не нужно было, чтобы он менялся, мне не нужно было, чтобы он говорил мне, что любит меня, или осыпал меня цветами. Но я попросила правду, какой бы кровавой она ни была, он пообещал, что не будет мне лгать.

И он сдержал это обещание.

Он рассказал мне все. Все, что они делали до Грега, все, что случилось с Роуз и что они планировали сделать с мэром. В данный момент это было не так уж много, потому что они ждали, когда Сайлас решит, что делать дальше.

Все, что они знали, это то, что ему это не сойдет с рук, и его время скоро придет.

— Я боюсь. Мне не нравится ничего не знать. — шепчу я, кладя подбородок ему на грудь, отдыхая там.

Его пальцы заправляют мои волосы за уши, а большие пальцы проводят по моим скулам.

— Я не знаю, куда мы пойдем отсюда, Брайар, или что произойдет, но я знаю, несмотря ни на что, я буду защищать тебя. Я буду защищать это. — говорит он, успокаивая боль, которая застревает в моем сердце, когда я думаю о том, что его забрали или, что еще хуже, он умер.

Холлоу Хайтс оказался совсем не таким, как я себе представляла. Все, что я планировала, даже близко не соответствовало тому, что я получила. Никогда за миллион лет я не думала, что буду стоять здесь. Никогда не думала, что буду девушкой, защищающей убийц.

Я думаю, некоторые люди просто рождены, чтобы работать с преступниками. Я предполагаю, что этот человек - я.

— Забавно, я думала, когда приехал сюда, что все это имеет смысл. Что я хотела сделать со своей жизнью, где я хотела оказаться позже в жизни. — Я засыпаю: — Со мной никогда раньше не случалось ничего хорошего, поэтому я никогда не думала, что что-то хорошее станет возможным для меня в будущем. Но мне начинает нравиться выяснять это по ходу дела.

— Ага? Ты понятия не имеешь, как выглядит твое будущее? — спрашивает он, приподняв бровь, и в его глазах озорной огонек, словно звезды на ночном небе.

— Я имею в виду, — саркастически вздыхаю я, — мысль о том, что мы с тобой будем искать квартиру в следующем году, звучит не так уж и плохо. Было бы неплохо пройти стажировку в программе по науке о данных, устроить для вас вечеринку по случаю дня рождения-сюрприза…

— Брайар. Он рычит, перебивая меня.

— Никаких дней рождения? — спрашиваю я с улыбкой.

— Никаких вечеринок. Мне понравилось, как я провел это время, — наклоняясь к моему лицу, водя своими теплыми губами по моим, — трахаю тебя.

Жар вспыхивает между моими ногами, эта тупая боль, которая никогда не проходит, усиливается, и я внезапно думаю обо всем, что мы могли бы сделать в этом лабиринте. Я игриво кусаю его нижнюю губу.

— А вы, мистер Колдуэлл? Есть идеи на будущее?

— Продолжаю говорить моим родителям, чтобы они засунули свои деловые начинания им в задницу. — Он хмыкает, и я не могу сдержать смех: — Убедиться, что мальчики не окажутся в тюрьме и не будут тратить каждую минуту, которую я могу, пытаясь найти новые способы напугать тебя.

Я подумала о том, как мы в последний раз занимались сексом на школьной парковке в полдень, когда студенты гуляли по кампусу. Тонированные окна защищали нас от глаз, но это подожгло меня, думая, что они могут видеть меня, обвивающую бедрами его талию, когда он снова и снова входит в меня на заднем сиденье своей машины.

Он знал, что я люблю проверять границы, и я достаточно доверял ему, чтобы позволить ему это делать.

Мой безопасный кайф.

Мой выброс адреналина.

— До сих пор не сошелся с родителями? — спрашиваю я, стараясь не позволять нашим образам отвлекать меня.

— Дориан находится в реабилитационном центре уже три недели, и его уже пытаются заменить. Я не хочу иметь ничего общего с их деньгами или бизнесом. Они заправили свою постель. Они могут лежать в нем, мне, черт возьми, все равно.

По словам Колдуэллов, их старший сын получил травму, из-за которой он пристрастился к болеутоляющим, и он усердно работал в реабилитационном центре, чтобы избавиться от этой грязной привычки. Во всяком случае, так всем говорили.

Правда заключалась в том, что давление Дориана Колдуэлла заставило его начать принимать наркотики. Смешивание и сопоставление верхних и нижних компонентов. Все, до чего он мог дотянуться. Он не был чист много лет, и его родители даже не обращали внимания, пока он соответствовал образу.

Теперь они изо всех сил пытались найти наследника.

Было стыдно, что они считали свою плоть и кровь активами, а не человеческими существами, детьми.

Каждый раз, когда я спрашивала его, Алистер отвечал, что не думает, что есть большая надежда на возобновление отношений с Дорианом. Не потому, что он не понял, и не потому, что похитил меня с намерением убить, а потому, что еще до наркотиков он делал то же, что и его родители. Сделал его изгоем. Это был долгий путь, по которому он не хотел идти. Во всяком случае, не в ближайшее время.

— У меня есть твой рождественский подарок. — говорю я, отвлекая нас от депрессивной темы, ухмыляясь во весь рот.

— Ты носишь бант под одеждой?

Я фыркаю, закатывая глаза: — Нет, извращенец. Он у меня в заднем кармане. Но тебе придется забрать его самому.

Он выгибает брови с вызовом, опуская руки ниже на мое тело. Я вздрагиваю, когда он трется вверх и вниз по моей спине, падая на мою задницу и грубо хватая ее.

Я тихо стону, его голова склоняется к моей шее, маленькие поцелуи, оставшиеся на моей ключице, заставляют мою голову гудеть. Он осторожно засовывает пальцы в мой задний карман, двумя пальцами извлекая подарок.

Он тянет ее между нами, золотая цепочка свисает передо мной, и я вижу, как она касается моего носа, когда он ползает по мне, прижимаясь своим телом к моему, раскачиваясь внутри меня снова и снова.

— Это твой способ заклеймить меня, Маленькая Воришка?

Крошечная буква «Б» в центре ожерелья падает на свет, заставляя меня ухмыляться.

— Решила вернуть услугу, учитывая, что мне придется вечно ходить с твоими инициалами на пальце.

Он усмехается, отцепляя крючок и наматывая его на шею. Цепочка правильно облегает его шею, свисая на несколько дюймов ниже его кадыка, и мне хочется лизнуть ее.

Мне понравилось, как мои инициалы идеально подходил ему на грудь. Мои пальцы тянутся вверх и бегут по золотой цепочке. В моем воображении он уже был моим, но теперь я публично отмечала его.

Алистер Колдуэлл был моим, моим, моим.

— Кстати говоря, мой подарок требует немного драйва, ты согласна?

— Ты позволишь мне вести машину? Я поднимаю бровь, зная, что он ненавидит мое вождение. Его нервирует то, как я делаю повороты.

— Знаешь что, пройди через лабиринт так, чтобы я тебя не поймал, и все ключи твои.

Вызов вызывает у меня волнение. Я делаю нетерпеливый шаг назад от него, улыбка чеширского кота разъедает мое лицо. Я почувствовала, как мое сердце начинает биться быстрее, я медленно начинаю пятиться от него,

— Начинаем. — быстро говорю я, прежде чем развернуться и уйти обратно через лабиринт.

Зная, что хотя я действительно хотела водить машину, я всегда позволяла ему поймать меня.

— Что это за место? — спрашивает она, когда я закрываю за нами дверь мастерской.

Ее конверсы со скрипом касаются деревянного пола, когда она делает короткие круги, а потрескавшееся от снега лицо вызывает у меня улыбку.

— Он называется Пика. — Говорю ей: — Это тату-салон, в котором я учусь.

Она задыхается: — Ты придурок! Ты позволил мне неделю запихивать тебе в глотку заявки на тату-салоны и не сказал мне?

Я восхищался этим в ней.

Хотя кому-то это казалось невозможным, она верила, что я заслуживаю лучшего из всего. Украсть мои наброски и повесить их в своей комнате в общежитии, чтобы показать их Лире.

Приятно, когда кто-то верит в тебя.

— Я работаю здесь некоторое время. — Я веду ее вверх по ступенькам, где уже накрыт мой стол. Я приходил раньше, убирался, приготовил все для сегодня.

— Не могу поверить, что ты мне не сказал!

— Никто не знал.

— Даже мальчики?

— Даже они. — Чесно говорю я, садясь на крутящееся стул рядом с татуировочним креслом: — Это было единственное место, которое у меня было для себя.

Осмотрев все, она направляется ко мне. Садясь мне на колени, стул откатывается назад под ее весом.

— Так зачем мне рассказывать? Я знаю все о том, как ты защищаешь то, что принадлежит тебе, — она убирает мои волосы с моих глаз.

Мои руки лежат прямо над ее задницей, опираясь на ее бедра, пальцы зацепились за петли ее ремня.

— Я обещал, что все, что у меня есть, твое, помнишь? Никаких секретов.

Я сжимаю ее бедра, перекатывая ее тело у себя на коленях, быстро прижимаясь губами к ее губам в порыве поцелуя: — Я хочу, чтобы ты была со мной целиком.

Обвивая руками мою шею, оглядывая мастерскую: — И это все ты? Хочешь когда-нибудь стать обладателем одного из них?

Я киваю: — Что-то в этом роде. Я действительно просто хочу дать людям искусство, которое останется с ними навсегда. Татуировки — это высшая приверженность искусству, и мне нравится их вес.

Когда Шейд дал мне запасной ключ от этого места, я сомневаюсь, что это было сделано для того, чтобы я сделал татуировку своей девушке на Рождество, но я думаю, что это заставит его меньше беспокоиться о моей психической стабильности, если он узнает.

По крайней мере, он знал, что я способен поддерживать отношения.

Я думал о том, чтобы иметь свой собственный салон, когда стажировка закончится, нанять художников, которых я хотел, и выпускать определенный продукт. Мне понравилась идея быть ответственным. Отвечает за что-то позитивное, за мечту.

— Хочешь свой подарок? — спрашиваю я, проводя языком по ее нижней губе.

Брайар кусает меня за щеку, пытаясь сдержать волнение, но я знаю ее и то, как сильно она любит сюрпризы. Даже когда говорит, что нет. Мне также нравится легкое О, которое делает ее рот, когда она в шоке, напоминает мне, как она выглядит, когда кончает.

— Что это? —спрашивает она, и я киваю головой на черный кожаный стол с эскизами.

— Технически их два, но один из них находится под столом.

С энтузиазмом она спрыгивает с моих коленей, оставляя меня мерзнуть без ее присутствия рядом. Ее кусающие пальцы тянут черную коробку вверх и на стол. Не утруждая себя не торопясь, она начинает разрывать ее.

Я вижу белые шнурки, как только она срывает упаковку, ее визг возбуждения вызывает гул в моей груди. Форма удовлетворения, к которой я все еще пытаюсь привыкнуть.

Она поднимает красные кеды, прижимает их к груди, едва взглянув на них, прежде чем сказать:

— Я их люблю! — Я закатываю глаза: — Ты даже не видела лучшей части.

Вставая и встречаясь с ней на полпути, она переворачивает кеды, глядя на подошвы, на которых слева от нее написано мое имя, а справа ее имя. Я чувствовал, что я был слишком нарциссический засранец, чтобы надеть обе туфли и в первый, и в последний раз.

— Устал смотреть, как ты ходишь в рваной обуви.

Это была еще одна вещь, которая отличала Брайар от других. Как пара кед, которые ничего не значат для здешних детей, так много значат для нее. Она хохотала и пялилась на изготовленные на заказ конверсы, натягивая их на ноги и танцуя перед зеркалом.

Я никогда не видел, чтобы пара обуви делала кого-то таким счастливым.

— Еще один подарок, — говорю я ей, подходя к зеркалу, — я сделаю тебе татуировку, — Руки тянутся к ней, растирая мои инициалы на ее пальце, — все, что хочешь.

Наклоняясь ко мне, она мычит: — Ты имеешь в виду, что я буду в сознании в этот раз?

Глубокий смех сотрясает мою грудь, он отзывается эхом, когда я опускаю голову к изгибу ее шеи: — Если ты хочешь…

Я позволил ей решать, чего она хочет и где хочет. Полагаю, я должен компенсировать первую татуировку, которую ей сделали, учитывая, что она потеряла сознание. Хотя я не жалею, что отметил ее. Показывая всему миру, что она была моей. Я бы провел остаток своей жизни, занимаясь этим.

Она лежит на столе, ее рубашка закатана чуть ниже лифчика, обнажая ребра холодному воздуху салона. Я начинаю процесс дезинфекции всего, подготавливаю иглы, получаю все чернила. Это не большая татуировка, четыре маленьких слова на ее верхней части грудной клетки заняли бы минут двадцать.

Когда я готов, я смотрю на нее на столе: — Ты готова?

— Я думаю, что могу справиться с небольшой болью.

Я ухмыляюсь, нажимая ногой на педаль, и гул машины заполняет мастерскую. Я туго натянул ее кожу, начиная работать над трафаретом, который уже нанес на нее. Я впадал в своего рода транс, когда рисовал или делал татуировки.

Но с ней было иначе.

Как будто я помещал частичку себя на ее кожу. Показав ей это место, впустив ее в свой мир, в свою голову. Это было больше, чем просто мои инициалы палкой и тычком.

Эта татуировка что-то значила для нее, и я помогал ей увековечить ее навсегда. Каждый раз, когда она смотрела на любого из них, она думала обо мне. И именно этого я хотел, чтобы она никогда не переставала думать обо мне.

Чтобы никогда не переставала быть моей.

Потому что я никогда не перестану быть ее.

Ее тело вибрирует подо мной, вырывается короткий всхлип, который заставляет мой член дергаться, слушая ее прерывистое дыхание.

Когда я закончил, я быстро вымыл ее, сказав ей, что она может вскочить и посмотреть в зеркало, если захочет.

Когда я рядом с ней, меня всегда охватывает это неконтролируемое желание. У меня было это в первый раз, когда я увидел ее. Желая прикоснуться к ней, сломить ее волю, проверить, как далеко она готова зайти, чтобы найти удовольствие.

Я восхищаюсь ею, рубашка все еще заправлена под лифчик, обнажая подтянутый живот. Джинсы сидят низко на ее бедрах, надпись на ее грудной клетке, как будто она была создана, чтобы быть там.

Мы все воры.

Искусство на искусстве.

— Нравится? —спрашиваю я, хотя вижу, как ее глаза вспыхивают, как бриллианты, когда она видит надпись в зеркале.

— Я влюблена в нее. — Шепчет она.

Я стою перед ней, открываю полиэтиленовую пленку и обматываю вокруг ее спины. Мое тело в нескольких дюймах от нее, ее запах разжигает голод в моем желудке.

Я притягиваю ее ближе, когда начинаю обматывать ее тело прозрачным пластиком, не торопясь, наблюдая, как ее глаза опускаются на мои губы, готовые украсть у меня поцелуй.

Мои пальцы, пробегающие по ее коже, заставляют ее дрожать, я пристально смотрю на ее движения, когда она начинает поднимать свою рубашку выше, открывая мне свой белый лифчик.

Словно два податливых фрукта, готовых к пиршеству, ее сиськи лежали передо мной, верхушки почти вываливались через край.

— Ты сказал, что никто не приходит на Рождество, верно?

Похоть, страсть, злость вспыхивают в ее глазах, золотые пятнышки заставляют мой член напрягаться. Я наклоняю голову к ее лицу, держась на расстоянии между нашими грудями, чтобы продолжать обматывать ее полиэтиленом.

— Хочешь поиграть, Маленькая Воришка? — спрашиваю я, ее голова медленно кивает вверх и вниз, ее нос касается моего.

Мне понравилось, как она была готова. Как она не боялась проверять свои пределы. Позволяя мне толкать ее, пока она не была готова разбиться в моих объятиях.

Я сжал пластиковый цилиндр, глядя на нее сверху вниз. — Ты мне доверяешь, да?

— Я доверяю тебе. — повторяет она, ожидая, пока я сделаю ход.

— Я тебя напугаю, хорошо? Но я обещаю, что после этого я почувствую себя хорошо. Будь храброй ради меня, хорошо, детка?

Ее нетерпеливый кивок заставил головку моего члена вжаться в мои джинсы, страстно желая освободиться, умирая от желания оказаться внутри нее.

Мои руки описывали круги вокруг ее тела, оборачивая прозрачную пленку вокруг ее груди, высоко на ее груди, прежде чем двигаться вокруг ее плеча, приближаясь и останавливаясь, пока я смотрю на нее.

Она с нетерпением наблюдает за тем, как я обматываю его вокруг ее горла, затем ее мягкие розовые губы прижимаются к нему, как будто она целует оконное стекло. Я продолжаю, пока он не окажется прямо над ее носом, убедившись, что он плотно прилегает к ее телу.

Стремление к панике должно нарастать, пока я ограничиваю ее подачу кислорода, пластик закрывает и ее нос, и рот, когда я наклоняю голову к ее губам.

Я хватаю ее горло рукой, притягивая ее закрытый рот к своему, целую ее поверх резинки, которая действует как барьер между нами.

Ее губы пытаются двигаться вместе с моими, заставляя меня ухмыляться, какая хорошая девочка, я думаю.

Она задыхается от пластика, стараясь не хватать воздуха, мои губы все еще прижимаются к ее губам,

— Тсс, детка, все будет хорошо. Я говорю ей, когда беру палец, вставляю его в ее рот, протыкая дырочку и позволяя воздуху свободно течь.

Задыхаясь, я начинаю осторожно расстегивать пуговицу на ее джинсах, ее свободные конечности помогают ей выйти из них. Выставив передо мной ее трусики, я подвожу ее спиной к зеркалу в пол, прижимая ее задницу к прохладному стеклу.

Беру целлофан и еще несколько раз оборачиваю его вокруг ее горла, прежде чем бросить его на пол. Я использую конец пластика как своего рода поводок, притягивая ее к себе и крепче удерживая ее на шее.

— Алистер, — хнычет она, хватая свободными руками мою футболку, отчаянно пытаясь притянуть меня ближе к своему телу.

Моя левая рука скользит вниз по ее нежному телу, падая между ее ног, под ее трусики и чувствуя, насколько она нуждалась во мне. Подушечками пальцев я размазал ее влагу по мягкому холмику ее киски.

Я кружу ее, подношу ее лицо к стеклу, ее дыхание запотевает в зеркале, и я стону ей в ухо,

— Ты чувствуешь, насколько эта киска намокла для меня?

С легкостью я ввожу два пальца внутрь ее плотных стенок со спины, чувствуя, как она отталкивает мою руку, желая еще глубже. Такая жадная, такая чертовски моя. Я оттягиваю поводок, перекрывая ей доступ воздуха, и слышу, как она задыхается.

Одна из ее рук отбрасывается назад, хватая меня за предплечье, вонзаясь ногтями, когда я вижу, как глаза начинают закатываться. Перекрывая ровно столько кровообращения, чтобы она чувствовала, что летит, блядь, все время, пока я трахаю ее пальцами сзади.

Я отпускаю хватку, позволяя ей получить прилив кислорода, ее спина падает, когда она держится за зеркало для поддержки. Это то, чего я хотел каждый день своей жизни, наблюдая, как она все глубже и глубже погружается в удовольствие.

Мои глаза проследили глубокий изгиб ее спины, ее узкие маленькие трусики, сдвинутые в сторону на ее круглой попке, и, Боже, ее лицо было сном. Раскрасневшиеся и покрасневшие от адреналина, мои чернила вонзились в ее кожу.

Это был самый близкий к небесам человек, подобный мне, когда-либо добиравшийся до него.

Убирая свои пальцы от ее влагалища, что заставляет ее скулить от потери, я очень быстро просовываю их ей в рот через отверстие в пластике, позволяя ей почувствовать, насколько она сладка.

— Как нектар богов, Брайар. Ты их самый сладкий подарок. Я бормочу, она сосет мои пальцы, вытирая их начисто, прежде чем я начинаю стягивать джинсы, освобождая свой член из тюрьмы джинсового клада.

Он выпрыгивает, приземляясь прямо между скользкими полными щеками ее задницы, с толстого красного кончика капает предсперма. Я держу одну руку на поводке, в то время как другая тянется к корню моего члена, размазывая ее слюну и соки вокруг меня.

— Я собираюсь трахнуть тебя вот так, —мрачно рычу я ей в ухо, выравнивая свой нетерпеливый член с ее аккуратным входом, мое тело наполняется энергией от обещания опустошить ее. — Скажи мне, что ты этого хочешь, Брайар.

Она не пропускает ни секунды: — Хочу, блять, хочу, пожалуйста. — Практически дрожа, когда я сильно вошел в нее, наполняя ее до рукоятки. Она шире раздвигает бедра, позволяя мне проникнуть глубже под этим углом, и мы оба падаем в океан удовольствия.

Я упиваюсь звуками ее хныканья одновременно и от удовольствия, и от дискомфорта. Тяжело дыша сквозь зубы, пока ее тело вынуждено приспосабливаться ко мне. Я не даю ей много времени подумать об этом, потому что уже начинаю находить брутальный темп, толкая бедрами внутрь и наружу.

Вот что мы сделали. Посреди моего тату-салона мы трахались. Я украл ее дыхание, в то время как я засунул свой член так глубоко в нее, что она чувствовала бы меня годами. Нам не нужны были рождественские гимны и елка. Мы просто нужны друг другу и это. Эта яростная, разрушающая душу связь, которую я скорее умру, чем потеряю.

— Черт…— Она задыхается, ее тело не может делать ничего, кроме как стонать и подталкивать меня вперед своей киской. — Так близко. — Я дергаю поводок, резко вытягиваю воздух из ее легких, вся ее спина прижимается к моей груди, когда я толкаюсь вверх, моя свободная рука крепко обнимает ее за талию. Непристойные звуки наших тел, соединяющихся снова и снова, подпитывают меня, чтобы дать ей больше.

Я трахаю ее в зеркало, мое тело и член прижимают ее так, как ей нравится. Брайар нравилось, когда я толкал ее на неумолимые поверхности.

Ее ноги начинают трястись, ее тело обмякает, когда она изо всех сил пытается закричать, когда кончает на мой член, доя меня изо всех сил. Я полностью отпустил пластик, моя рука сразу же нашла ее бедро, чтобы схватить ее, чтобы я мог безжалостно врезаться в нее, преследуя свой собственный оргазм.

Пульсирующая напряженность ее подталкивает меня к краю, рука на ее бедре поднимается к ее голове, хватая пригоршню медово-светлых волос и дергая вверх. Ее голова, откинутая от зеркала, уставшая, раскрасневшаяся: — Моя. — Я стону, глядя в зеркало и встречаясь с ней взглядом.

— Твоя. — Она бормочет.

Мой оргазм захватывает меня, как только я вытягиваю толстые, теплые нити спермы, окрашивающие ее спину. Оно спазмируется и пульсирует, дрожит от силы. Я держу ее за волосы, наклоняя ее лицо так, чтобы она смотрела через плечо.

Мои губы впиваются в ее горячий рот, мой язык погружается внутрь, изливая все свои эмоции ей в горло. Надеясь, что этого будет достаточно, чтобы держать ее рядом, держать ее рядом со мной.

— Навсегда, Маленькая Воришка. — Я говорю, кусая ее нижнюю губу: — Это навсегда.

Я слышал ее сердцебиение, как и в ту ночь, когда она убежала от меня в лесу. Оно билось во тьме. Билось для меня.

Я попытался отдышаться, прислушиваясь к своему сердцу.

Прослушивание соответствует ее ритму.

Два сердца, которым суждено быть наедине, нашли друг друга, взялись за руки и продолжали биться.

Вместе.