Пожилой мужчина стоял у окна и смотрел на ухоженный заботами коммунальщиков обычный московский дворик. Конец лета. Небо еще высокое, синее. Солнце шпарит немилосердно. Однако многочисленные раны, заработанные генералом Ширяевым Денисом Анатольевичем за долгую и полную приключений, часто смертельно опасных, жизнь, однозначно давали знать, что с началом сентября погода основательно испортится, и осень начнет вступать в свои права, как и положено по григорианскому календарю. Особенно старого вояку беспокоила правая нога, перебитая аж в трех местах осколками взорвавшейся неподалеку мины еще в ту далекую Афганскую войну. Что самое обидное, мина была своей-советской выпущена своими же ребятами — ошибка корректировщика. Не первое и не последнее его ранение ибо спецназ всегда на передовой и в Афганистане, и в Африке, и в других горячих точках, в которых довелось побывать Денису Анатольевичу.

От прежней бурной жизни остались штаны с лампасами, фуражка с двуглавым орлом и золотым шитьем, парадный китель, также шитый золотом, с погонами генерал-майора и кучей государственных наград СССР, Российской Федерации, а также разного рода побрякушек от благодарных вождей «папуасов», за чьи интересы кровь проливал в разных точках земного шарика. Высшей из них, как считал сам Денис Анатольевич, была скромная медаль «За отвагу». Тот еще советский серебряный номерной кругляш с самолетами, танком и надписями красной эмалью: по центру «ЗА ОТВАГУ», внизу «СССР». Получил её за то, что сумел практически в одиночку из пулемета БТРа отбить налет душманов на колонну грузовиков с гуманитарной помощью для братского народа Афганистана. М-да, никаким братством там и не пахло. Жопа была от слова «полная». Есть в его нагрудной «коллекции» и звезда героя России. Однако эту награду он получил, скорее по совокупности, а не за определенное какое-то деяние, поэтому относился к ней без должного пиетета.

При своем немалом чине и орденах, он мог бы претендовать на участок земли в районе Рублево-Успенского шоссе или еще каком тихом престижном месте. Однако так и остался жить в выделенной ему еще в конце восьмидесятых как боевому офицеру спецназа двушке в доме сталинской постройки в Брюсовом переулке в центре Москвы неподалеку от знаменитого «Дома 100 роялей». Четвертый этаж, окна во двор, что в столице, незаметно превратившейся за тридцать с лишним лет оголтелого капитализма в шумный муравейник, гарантировало относительные тишину и покой. Привык к столичной жизни, а привычки в его возрасте менять сложно. К тому же, здесь хотя бы время от времени перекинешься словом с кем-то из соседей, забьешь «козла» за доминошным столом, с мужиками — такими же как он пенсионерами «за политику» пообщаешься.

В свои без малого семьдесят два Денис Анатольевич вот уже лет как одиннадцать живет в своей квартире совсем один. Единственный сын Олег погиб во Вторую чеченскую в две тысячи первом, так и не оставив после себя ни семьи, ни внуков. Супруга Валентина ушла вслед за сыном через пару месяцев, сердечко не выдержало и от тоски остановилось. Остался он один-одинешенек на всем белом свете ни родных, ни близких. С боевыми товарищами какое-то время поддерживал связь, а теперь как там у поэта: «Иных уж нет, а те далече». Да и было тех товарищей не так и много, поскольку специфика его работы не предполагала действий в составе крупных воинских подразделений. Время от времени о пожилом ветеране вспоминают разного рода патриотические организации продуктами снабжают на собрания всякие таскают, еще из Пенсионного фонда периодически заглядывают, интересуются, жив ли курилка старая, упаси господь, помрет, а ему копейку перечислят лишнюю, разорится бедное государство. Да, еще всякий раз на Девятое Мая непременно приглашают на Красную площадь, при параде и орденах. С президентом и его свитой поручкаться, сто наркомовских граммов с другими ветеранами пропустить, гречневой каши поесть, всякие байки послушать — годно. Вот только в последнее время настоящих ветеранов все меньше и меньше, их место на трибунах занимают всякие непонятные личности, не способные отличить АК от СКС.

Ему неоднократно рекомендовали перебраться в дом престарелых. Однако неискоренимый по своей сути индивидуалист Ширяев всякий раз посылал доброхотов куда подальше.

— Пока сам себя обеспечиваю, — отвечал он назойливым сотрудникам социальных служб, — не дождетесь. А как помру, можете делать что угодно с моей квартирой и прочим барахлом. Недолго осталось.

То, что ему недолго осталось мучиться, настоятельно подсказывал изрядно потрепанный организм. С каждым годом многочисленные раны давали о себе знать все настойчивее и настойчивее, особенно, как сегодня на грядущее изменение погоды. Хочется упасть на диван и валяться, ничего не делая. Однако холодильник пуст, хлеб закончился и, как бы ни было ему больно, необходимо брать ноги в руки и тащиться в магазин за продуктами, благо до ближайшего сетевого гипермаркета пара шагов.

По случаю царившей за окном жары, генерал не стал переодеваться и как был в легких шортах и футболке направился к входной двери. В прихожей домашние тапочки поменял на уличные сандалии. Чтобы не тратить лишние деньги, взял пластиковый пакет с полки. Перед выходом проверил наличие банковской карты в кошельке и ключей в кармане. Ну все готов. Прихватив пакет с мусором и «третью ногу» (так он называл деревянную трость), покинул квартиру.

Во дворе по случаю одуряющей жары и выходного дня (народ разъехался по дачам) немноголюдно. Лишь с полдюжины бабулек прячутся в тени беседки, откуда внимательно наблюдают за копошащимися в песочнице внучатами и что-то негромко обсуждают между собой, кажется, крайнюю серию какой-то бесконечной телевизионной мелодрамы. Ну да, точно:

— Вот увидишь, Николавна, Ольга этому козлу еще отомстит, это ж виданое ли дело беременную девку без средств выкинуть из своего замка, — донеслось до генеральских ушей злобное шипение одной из бабулек.

Что там дальше было по сюжету, слушать он не стал, не интересны ему все эти придуманные ушлыми сценаристами перипетии, не имеющие никакого отношения к реальной жизни.

Чтобы попасть к площадке с контейнерами для сбора твердых бытовых отходов (в просторечье — мусорке) нужно сделать небольшой крюк, сначала пройти вдоль дома потом повернуть направо, где между двумя соседними строениями и находился искомый объект.

Буквально через тридцать метров старик увидел компашку из четырех маргинального вида персонажей, беззастенчиво распивающих алкогольные напитки прям на лавочке перед вторым подъездом. Впрочем, едва выйдя на улицу он услышал разносившийся по всему двору мат-перемат и лишь, миновав густую заросль сирени, смог рассмотреть группу разнузданной молодежи.

Трое парней босяцкого вида, косящих под мелкий уголовный элемент, с ними девчонка шалава-шалавой, всем едва за двадцать, может быть меньше, в основательном подпитии обсуждали вовсе не телесериал.

— Так вот, — орал во всю свою луженую глотку один из парней с сизым в половину лица синячищем, — я ему грю: чо ты, Дюха, несешь, пасть закрой, нах! А он мне… — далее полился поток жесткой нецензурщины, суть которого заключалась в том, что какой-то неведомый перс по имени, вроде бы, Андрей надавал рассказчику банально по роже, отчего на лице пострадавшего образовалась обширная гематома, а в пламенном сердце возникло щемящее чувство неотмщенной обиды.

История показалась слушателям весьма забавной, поскольку все, включая девку, тут же отреагировали на неё бурным весельем и похабными комментариями.

Веселье и активное обсуждение «неправильного поведения лоха Юрки в отношении крутого парня Дюхи», сопровождаемое нецензурной бранью, грозило затянуться надолго.

Денис Анатольевич всю свою жизнь придерживался активной гражданской позиции и ко всякому беспорядку особенно на территории, примыкающей к его дому относился крайне негативно. Время от времени от его крепкой палки перепадало по спине или еще какому органу кому-нибудь из несознательных граждан, пытавшихся «слегка почудить» во дворе.

Однажды на него даже уголовное дело завели и судилище организовали. А все из-за того, что один малолетний толстопуз армянской национальности кидался камнями в бездомного пса, ненароком забредшего во двор в поисках пищи и общения с детьми. Ну огреб тростью пацан по руке с обломком кирпича. Ну и что? А шуму-то, шуму диаспора подняла:

— Это же рэбёнок, а дзеци — святое! — дружно орали на суде, брызжа слюнями, «гости» из Закавказья.

Впрочем, судье тогда для того, чтобы дать объективную оценку произошедшему, хватило одного взгляда на генеральскую форму обвиняемого и его внушительный «иконостас». В результате ушлый адвокат, назначенный Ширяеву в помощь государством, подал встречный иск, и родители мучителя животных были приговорены к внушительному денежному штрафу. Вот уж крику то было и подзатыльников тупоголовому отроку отсыпали немало, ведь деньги для некоторых важнее, чем «дзеци».

Соседи относились к Денису Анатольевичу с пониманием, даже те, кому за нарушение общественного порядка перепадало от его «третьей ноги». К тому же, генерал был весьма эрудированным человеком, и в спорах за доминошным столом его мнение на те или иные политические события, как правило, превалировало и поражало мужиков своей оригинальностью.

Вот и на этот раз Ширяев не мог спокойно пройти мимо творящегося в его дворе бардака.

— Молодые люди, — постучав тростью по спинке деревянной лавочки, он обратился спокойным голосом к компании распоясавшихся гуляк. — Во дворе дети малые, пожилые женщины, а вы материтесь как пьяные сапожники. Настоятельно требую покинуть это место.

— Гля, пацаны, дед! — Первым отреагировал на слова пожилого человека парень с разбитой в хлам физиономией.

— Требует, значит угрожает, — сделала вывод нетрезвая девка.

— А чой-то он нам угрожает?! — возмутился сидящий по правую руку от неё толстомордый конопатый юноша с откровенно дебильным выражением лица.

Тут в разговор вступил физически крепкий сероглазый блондин, похоже, главный заводила всей этой компашки:

— Дед, иди своей дорогой и не мешай людя̀м общаться. А то…

— …а то, что? — возмутился пожилой мужчина.

— Не нагнетай, — сузил взгляд блондин, — мы уважаем старость, но если что можем и нах послать. Кароч, туда и иди старый.

От подобной наглости у пожилого ветерана аж глаза на лоб полезли и пакет с мусором из рук выпал. Давненько его не посылали в столь грубой форме. Мозг, как, это иногда бывает, отключился, в дело вступили инстинкты, которые настоятельно требовали основательно наказать всю эту пьяную гопоту. Три отработанных годами усиленных тренировок взмаха деревянной тростью, и все трое парней валяются в бессознательном состоянии на заплеванном ими же самими асфальте. Бил четко, расчетливо, чтобы ненароком не прибить. Собирался повернуться к оставшейся за спиной девке, чтобы дать соответствующие указания насчет её дружков, но неожиданно почувствовал невыносимо-острую боль в области поясницы. Несложно догадаться, что девка, которую он пощадил, воспользовавшись моментом, сдуру умудрилась пырнуть его ножом и попасть в почку.

Обернувшись, он увидел абсолютно пустые глаза с аномально зауженными зрачками и бледное как саван лицо молодой женщины, в её трясущейся руке окровавленный нож.

Последней мыслью генерала было:

«Вот и ко мне Смертушка пожаловала. Обходила-обходила стороной, и нате вам, явилась в образе обдолбанной и пьяной в хлам девки. Несерьезно как-то. Несолидно».

Основательно потрепанное жизнью сердце старика, не выдержав болевого шока, остановилось, вскоре отключился и мозг. Упав на асфальт рядом с телами поверженных противников, Денис Анатольевич не слышал оглушительного вопля одной из старушек:

— Убили ироды! Генерала убили!

Через пару минут во дворе появилась инициативная группа жильцов. Кто-то вызвал полицию, которая не заставила себя долго ждать — все-таки столица государства, не какая-то Тмутаракань, где приезда стражей порядка можно ждать сутками, да так и не дождаться.

Хоронили генерала со всеми полагающимися заслуженному человеку почестями в Москве на Троекуровском кладбище рядом с сыном и женой. Много народу на похоронах не присутствовало. Да и откуда им взяться? Родни нет, друзей также. Лишь полтора десятка сердобольных соседей, с полдюжины представителей министерства Обороны, да еще отделение солдатиков с автоматами из ближайшей войсковой части. Аскетичного вида батюшка прочитал над гробом все полагающиеся молитвы и окропил покойника и присутствующих святой водой. Гроб опустили в яму. Присутствующие на погребении бросили на крышку по горсти земли. Парочка работяг азиатской наружности сноровисто закопали могилку и поставили временный крест. Присутствующие возложили на образовавшийся бугорок земли цветы и венки. Солдатики трижды стрельнули холостыми в воздух. После чего какой-то солидный мужчина в звании подполковника пригласил всех на поминальный обед в одном из ресторанов неподалеку от кладбища. Короче, все прошло чин по чину.

Из-за генеральской квартиры, расположенной в центре столицы, случилось склока между министерством Обороны и московскими властями. В результате победила «дружба» в лице ушлого адвоката по фамилии Розендорн, умудрившегося оттяпать весьма дорогие квадратные метры в собственное владение.

Убийцу осудили а посадили на долгий срок. Парни отделались легким испугом. Однако наука им на пользу не пошла, через полгода двое были застрелены при попытке вооруженного ограбления ювелирного магазина. Несостоявшийся главарь банды также получил пулю в плечо, но выжил и после выздоровления отправился на длительный срок в места не столь отдаленные.

Впрочем, вся эта мышиная возня уже никаким боком не касалась почившего в Бозе генерала Ширяева.

Неверный призрачный свет хаотично мигающих осветительных панелей в довольно узком длинном коридоре, по стенам которого змеятся многочисленные шланги, ну или провода в защитной оплетке. Где я? Что со мной? Состояние жутчайшей паршивости. Мало, что башка раскалывается и жрать хочется невыносимо, кто-то пытается выдрать кусок мяса из моего живота. Молниеносный взмах руки и причина боли трепыхается у меня в кулаке. Теплое мохнатое тельце. Крыса. Ну да, вроде бы крыса. Ну что же, еда сама меня нашла. Помнится за недолгое время голодного сидения в душманском зиндане так оголодал, что упавший прямо на голову грызун был мной воспринят как манна небесная.

Отработанным движением отрываю голову крысюку и прикладываюсь ртом к бьющему из шеи фонтанчику крови. Жаль мало этой до одури вкусной солоноватой жидкости. Ничего, есть еще и мясо, а если повезет, товарки этой твари неподалеку обнаружатся. Разодрал тушку за ноги, стараясь не повредить извлек кишечник. Оно, конечно, когда жрать хочется и с говном съешь, но лучше этого не делать, можно получить серьезное отравление. Затем трясущимися от голода пальцами содрал шкуру и наконец приступил к трапезе. Не заметил как смолотил тушку вместе с костями.

Голод немного отступил, наконец пришло понимание абсурдности ситуации, в которой оказался. Какая, на хрен крыса?! Какой коридор?! Я же умер. И по идее, если коридор и должен быть, не такой как здесь с проводами и светящимися LD панелями. По утверждению людей, выживших после клинической смерти, это тоннель со светлым пятном в конце, по которому должна лететь моя душа прямиком на божий суд, а там либо в Рай, либо в Ад. Впрочем, Рай мне не светит, поскольку праведником никогда не был. Скорее к чертям в Ад пошлют, в раскаленном масле купаться или, как там еще с грешниками поступают.

Выходит я в Аду. М-да, вот ты какой северный олень! Хе-хе-хе! Так, Денис Анатольевич, отставить! Хватит стебаться, необходимо разобраться в текущей обстановке.

Провел ладонью по щеке. Интересно, куда подевались морщины, из-за которых толком избавиться при бритье от седой щетины не получалось? И вообще, на мертвеца я не похож, поскольку определенно, имею вполне живое тело. Голое и невыносимо страдающее от голода, вызванных побоями болевых ощущений и довольно низкой температуры окружающего воздуха. И вообще, обстановка странная, подобных коридоров раньше мне видеть не доводилось.

Съеденная тушка зверька лишь слегка притупила острое чувство голода. Ожидать, что после столь суровой расправы над товаркой ко мне сбежится толпа вкусных грызунов не приходится. С великим трудом преодолеваю головокружение и усаживаюсь на пятую точку, опершись спиной о стену. Неудобно, связки проводов различной толщины упираются в тело и комфорта не доставляют, но все-таки терпимо. В тусклом свете осветительных панелей осматриваю себя насколько это возможно. Интересно, тело, определенно, не старика, худое, кожа да кости, судя по многочисленным гематомам, основательно побитое. Пошевелил конечностями и прислушался к внутренним ощущениям. Кости рук и ног не сломаны. Прощупал ребра. Вроде бы в порядке. Мышцы и внутренности отбиты — это поправимо, бывало и хуже.

Сплошные непонятки. Только что в разборке с какими-то мелкими хулиганами получил нож в почку. По идее должен умереть, ибо, насколько помнится, боль была страшная. Интересно, как это получилось у девки, неспособной адекватно воспринимать реальность, так четко ударить клинком? Впрочем, всякие чудеса случаются на этом свете. Или я теперь все-таки на том? Читал когда-то разные книжонки о переселении душ. Фантастику также почитывал. В последнее время модная тема, народ в кого только не переселяется.

Нет, наверное я все-таки еще не до конца помер — вот и мерещится всякое. Лежу на операционном столе, и какой-нибудь «пьяный врач» пытается зашить продырявленную почку… Так, почему именно хирург должен быть пьяным? Буйная фантазия навеяла:

Чёрт! Снова какая-то бредятина в голову лезет. Попробовал ущипнуть себя за руку. Боль определенно чувствуется. Кажется, все-таки теория переселения душ получила в моем лице свое подтверждение. Я реалист-атеист в Бога никогда не верил, даже на войне вопреки расхожему утверждению, что атеистов там не бывает, не верил и не молился, как многие. А верю в науку и твердо знаю, что человечество еще не постигло мизерной доли массива знаний об окружающем мире, а также то, что основные фундаментальные открытия ученым только предстоит сделать. И если каким-то непонятным образом после ухода из той жизни я оказался в теле другого человека, значит, это никоим образом не противоречит законам мирозданья.

Успокоив себя подобным образом, я продолжал рассуждать. Похоже, в момент моей смерти кто-то основательно поиздевался над этим телом и в буквальном смысле выбил из него душу. Однако организм был не готов к окончательной смерти и продолжал функционировать, именно в него и затащило мою духовную составляющую. Повторяю, ни в Бога ни в чёрта не верю, и если «душа» человека существует, значит, это предопределено физическими законами нашего мира.

Далее следует, что доставшаяся мне телесная оболочка продолжительное время пребывала в условиях жесткой бескормицы, отчего основательно отощала. Наконец неведомые мучители притащили полумертвого человека в этот коридор, и перед тем, как оставить на съедение крысам, основательно отдубасили, не сломав при этом (что удивительно) ни единой косточки. Интересно, чем же так насолил своим недругам мой реципиент? И почему его все-таки не добили до конца?

Помимо означенных вопросов в голове зароилась таковых еще куча и самый главный из них; «Что делать?».

Очевидно, парня поместили туда, где обнаружить его будет практически невозможно, хотя бы в самое ближайшее время. Может быть, потом кто-то и найдет основательно обглоданные грызунами кости. Мне такой исход кажется неприемлемым. Получается, ответ на главный вопрос лежит на поверхности: «Идти туда, где могут оказать реальную помощь».

Разбитое в хлам тело при одной лишь мысли о необходимости куда-то двигаться, решило взбунтоваться. Тогда в дело вступил мой изощренный мозг. Эвон сколько тут проводов. А если один из них повредить, непременно примчится работяга-ремонтник. Увидит меня беспомощного и вызовет службу спасения.

Поскольку мысль показалась мне замечательной, незамедлительно приступил к её реализации. Повредить самый тонюсенький из проводов стало для моей основательно покоцанной тушки еще той задачей. Однако, как говорится — «воля и труд всё перетрут». Тонкий на вид кабель пришлось много раз сгибать и разгибать, а потом к процессу деструкции еще и зубы подключить. Перегрыз, получив при этом ощутимый удар током. Не отключился при этом на радость местным грызунам и слава богу.

Теперь лишь осталось дождаться прихода человека.

Однако словами не описать моего удивления, когда у самого пола в противоположной стене в паре метров от меня, серый пластик будто протаял. Из образовавшейся ниши выползла паукообразная хрень размером с футбольный мяч, и на восьми своих гибких полуметровых ножках с присосками устремилась к поврежденному участку энерговода. При этом штука верещала, подобно R2D2 из киноэпопеи «Звездные войны», еще и переливалась разноцветьем светодиодов. Штуковина сноровисто подбежала к поврежденному участку, схватила щупальцами болтающиеся концы поврежденного провода и запихнула внутрь своего шарообразного тела. Через несколько секунд провод был как новенький и ничто не напоминало о недавнем разрыве.

Мои попытки привлечь к себе внимание, путем хватания робота-ремонтника за одно из щупалец, окончились чувствительным ударом тока по шаловливым ручонкам. Твари бессердечные, я имею ввиду создателей таких роботов. Хотя, вполне ожидаемо, без должной защиты ушлый народец давно растащил бы все подобные механизмы по домам и приспособил к личным нуждам. Закончив свои дела, бездушная железяка побежала обратно в своё убежище и через минуту отверстие вновь само по себе закрылось и уже ничто не напоминало о том, что в глянцевом светло-сером пластике (или не пластик вовсе?) стенового покрытия только что зияла темная дыра.

Было больно и обидно. Мало, затратил кучу сил, чтобы порвать провод, гадкий гад вместо того, чтобы поступить согласно трем законам робототехники Айзека Азимова, буквально проигнорировал терпящее бедствие разумное существо. Вот же сука. Хотя чего это я? У меня дома робот пылесос, подаренный года три назад какой-то благотворительной организацией, и помощи в случае чего от него вряд ли дождешься.

Ладно, коль человек-ремонтник на мои варварские действия не отреагировал, придется «спасение утопающих» брать в собственные руки и ноги.

В данный момент имею два вероятных направления движения. Как всякий уважающий себя мужик, решил пойти налево. Ну как пойти? Несколько попыток подняться на ноги, чтобы передвигаться пёхом успехом не увенчались. Пришлось, уподобившись одному знаменитому летчику времен Великой Отечественной, ползти. Благо в отличие от того героя, мои ноги не были перебиты, пол ровный, слегка рифленый. К тому же, в наследство от своей прошлой военной жизни имею богатую практику передвижения по-пластунски.

Ползу и удивляюсь пластичности своего сознания. Совсем недавно был в теле пожилого человека, без трости никуда, теперь в шкуре молодого парня чувствую себя вполне по-хозяйски. А может быть я все-таки как и прежде генерал Ширяев, валяюсь в отрубе на больничной койке после удачной операции под капельницей? Нет, интуиция настоятельно подсказывает, что мое теперешнее состояние является именно объективной реальностью, а не плодом разбушевавшейся фантазии. Ладно, пусть оно так и будет, в любом случае, юный организм лучше старого. А то, что все болит и потряхивает от голода и холода, так это временно. Как сказал герой одного из фильмов о войне: «все преходяще, а музыка вечна». Значит, душа — это именно та «музыка», которая не умирает, а постоянно кочует из одной физической формы в другую. В таком случае, почему в своей прошлой жизни я не помнил предыдущую, а сейчас могу представить любой эпизод из жизни Ширяева Дениса Анатольевича значительно ярче, нежели в том старом теле? Ладно, с этим после разберемся. Теперь для меня главное выбраться к людям, авось окажут помощь. Неплохо бы поймать еще одну крысу, нет, пару, а лучше трех. Жрать хочется как с пулемета.

Перед внутренним взором неожиданно возникли глиняные стены зиндана, где я оказался после того, как меня контузило близким разрывом гранаты, выпущенной каким-то духом из РПГ-7. Кормили скудно, лепешка в сутки и несколько шариков твердого как камень курта — вот и вся еда. Из питья был глиняный кувшин объемом литров пять, вонючей мутноватой воды, набранной, по всей видимости, прямо из арыка, где местные бабы стирали обосранные штаны своих мужей, а мелкие купались. Думал ноги протяну. Меня спасло то, что однажды ночью на меня буквально упала крупная крыса. Вот тут уж ей с «подводной лодки» иначе как в мой желудок иного пути не было. Жрать хотелось так, что было не до брезгливости. Поймал, открутил башку прильнул к фонтанчику крови. Потом разделал тушку. Мясо сожрал, внутренности пригодились в качестве приманки для следующего грызуна, благо решетчатая крышка находилась чуть выше вытянутой руки. Ночью, когда галдящая толпа аборигенов, уставших от дневных издевательств над «проклятым шурави», разбредалась по своим глинобитным хибарам, для меня наступало время охоты. Мне было непонятно, чем вызвана столь острая ненависть буквально всех обитателей кишлака к военнопленному, вместе с ней постоянное желание метнуть в меня камень, плюнуть или даже помочиться. Камни чаще всего, ударившись о деревянную решетку, теряли энергию и не причиняли мне особого беспокойство. К плевкам и льющейся сверху моче я довольно быстро адаптировался. Днем старался отсыпаться. А вот ночью подпрыгивал, зацепившись руками за толстые прутья, подтягивался и раскладывал в центре решетки приманку. Затем, оставалось лишь ждать. Как только грызун прибегал на запах требухи, я подскакивал изо всех сил бил кулаком по решетке. Напуганный до смерти зверек на какое-то время впадал в ступор и становился добычей удачливого охотника. Довольно часто крысе все-таки удавалось спастись. За ночь удавалось поймать до трех грызунов. Разумеется, я их тут же пожирал с неописуемым удовольствием.

Отринув прочь неприятные воспоминания, удвоил усилия. Будет неприятно, если коридор приведет меня в тупик или в более глухие места, где людьми вообще не пахнет. Роботы… Да тут есть роботы, наверняка их много, но помощи от них ждать не приходится. Странное место. Может быть, какие-то служебные отсеки огромного океанского судна или военной базы, расположенной где-то глубоко под землей. Хотя скрытые ниши в стенах и появляющиеся оттуда роботы-ремонтники навевают совсем иные ассоциации. На той Земле уж точно до подобных штуковин наука и технологии еще не доросли. Выходит, я попал в будущее, ну или какую параллельную реальность, обогнавшую земную в своем развитии. Интересно, на сколько обогнавшую? Так или иначе, если повезет, узнаю. Не повезет, сдохну, и моя душа улетит на очередное перерождение, где обо всем произошедшем в прошлых своих ипостасях я уже помнить не буду.

Через час по самым грубым подсчетам мне удалось преодолеть около километра. Вкусные грызуны более не попадались. Похожу до усёру напуганы моей скорой расправой над одной из своих соплеменниц. Ну и ладно, главное, чтобы не набросились кучей. Странно, что здесь вообще присутствуют грызуны. Неужели при столь развитом технологическом уровне общества людям так и не удалось избавиться от их навязчивого присутствия. И вообще, чем они тут питаются? Не оплеткой электрических проводов. Выходит где-то имеются достаточные запасы пищи…

Так, прочь мысли о жратве! Сейчас первоочередная задача выйти к людям. А там, надеюсь, и пища, и питье, и тепло, иже с ними прочие радости бытия. Ну, если первый встречный меня не добьет… хе-хе из милосердия. Мне пока непонятно, на чем основано местное сообщество разумных. Может быть во всю процветает принцип ЧЧВ[1]. Нет, не может быть такого, иначе это уже не общество а хрень какая-то.

От мыслей о еде как могу себя отвлекаю. Пытаюсь анализировать технологический уровень развития местной цивилизации. Из-за недостатка информации получается не очень. По идее самозарастающийся пластик мог быть и в моем времени, а также роботы-ремонтники, подобные недавно виденному. А еще здесь пользуются электричеством, а не напрямую какой-нибудь темной энергией, о которой в последнее время талдычили по телеку разного рода эксперты от науки. Скорее всего, местная цивилизация не так уж и далеко опередила земную. Иными словами, если я и попал в будущее, не столь отдаленное. Ну это мои измышления, как там на самом деле мне предстоит еще узнать.

Постепенно усталость начинала все сильнее и сильнее давать знать о себе. Голодный побитый основательно промерзший организм начал терять силы, а вместе с ними уходила и надежда. Я уже было собирался прервать движение, чтобы провалиться в забытье и набраться хотя бы чуть-чуть силёнок. Тут мне в лицо пахнуло теплом. Присмотрелся, что там впереди и увидел едва приоткрытую дверь, прямоугольную со скругленными краями, какие обычно бывают на кораблях. Из щели внутрь моего коридора проникал более теплый воздух. Значит, мне определенно туда. Если не наткнусь на людей, хотя бы отосплюсь в тепле, а дальше поглядим.

На мое счастье особых усилий для открытия двери прилагать не потребовалось. Скользнув в открывшийся проход, оказался в более просторном коридоре, освещенном значительно ярче. Температура воздуха здесь не меньше двадцати шести градусов, к тому же пол теплый, будто под ним проходит труба с нагретой водой или чем-то еще. Мне хватило сил, чтобы отползти подальше от широко распахнутой двери пышущей холодом.

Пригревшись, собирался отправиться в спасительное забытьё. Однако в последний момент мутная пелена перед глазами немного развеялась, и я увидел фигуры двух человек появившихся непонятно откуда примерно в десятке метров от меня. На последнем всплеске адреналина попытался позвать на помощь, однако основательно пересохшее горло выдало лишь нечленораздельный хрип. Далее силы покинули мое истощенное и побитое тело, спасительная тьма безвременья радушно приняла мое замутненное сознание в свои гостеприимные объятия.

Следующий эпизод моей новой жизни начался с того, что я очнулся непонятно где. Тело с головой погружено в липкую густую субстанцию. Странно, «кисель» ничуть не мешает мне дышать. Прислушался к ощущениям, и едва не обделался от осознания ситуации. А я ведь и не дышу. Но как?! Почему до сих пор не умер от недостатка кислорода в крови? Подавив паническое состояние, вновь прислушался к себе. Определенно, никаких мук из-за нехватки кислорода мой организм не испытывает, при этом легкие не прокачивают воздух. Как такое может быть?

Так, теперь приступим к анализу моего общего состояния. Никаких болевых ощущений не испытываю, чувства голода также, и холод не мучает. Меня будто растворили в чем-то теплом приятном. Нет, не растворили, все-таки с моим телом что-то происходит — то в районе желудка засвербит, то сердечко будто горячими потоками обдаст, то в голове освежающая волна прокатит и так во всем моем организме. Беспокоящих болевых ощущений не наблюдается, все на уровне слабеньких уколов и легкой щекотки. Даже приятно.

Мои попытки открыть глаза и пошевелить руками завершились полным фиаско. Мышцы будто парализованы, при этом тактильные ощущения сохраняются. Паниковать не стал. Определенно, над моей тушкой работает местная медицина. Интересный концепт. В прошлой жизни я бы наверняка лежал под капельницей и надеялся на способность циркулирующих в крови лекарств отодвинуть меня от края бездны, именуемой «смерть». Здесь же, лишив подвижности и способности дышать, меня целиком поместили в исцеляющую среду. Однако! Технологии уму непостижимые. Раньше о чем-то подобном только в фантастических книжках читать доводилось.

Постепенно возбуждение начало спадать. По всей видимости, следящая аппаратура зарегистрировала ненормативную активность не ко времени очнувшегося пациента и решила усыпить его от греха подальше. Не заметил как, снова погрузился в нормальный здоровый сон.

Что конкретно мне снилось не помню, но уж точно что-то доброе и хорошее. Очнулся с приятным ощущением вполне здорового тела. Лежу на спине в той самой ванне. Грудь поднимается и опускается, значит легкие работают. Пошевелил конечностями. Все отлично. Былых негативных ощущений не чувствую. Провел рукой в районе живота. Склизко, неприятно. Глаза, залепленные студенистой субстанцией, упорно не желают открываться.

В следующий момент мое тело слегка приподняла неведомая сила, и на меня со всех сторон обрушились тонкие плотные струи теплой воды, смывая с кожи липкое желе. Затем меня обдало потоком сухого горячего, но не обжигающего воздуха.

Наконец-то удалось открыть глаза. Лежу в довольно объемном саркофаге. Сверху прозрачная выпуклая наружу крышка. Так продолжалось недолго. В какой-то момент отделявшая меня от внешнего мира преграда начала как бы растворяться в воздухе. В памяти тут же всплыло недавнее «протаивание» стены для допуска внутрь коридора ремонтного робота. Вне всякого сомнения, сходные технологические процессы.

Кажется, нужно освобождать пригретое местечко, однако лениво, хочется хотя бы еще немного поваляться, наслаждаясь давно забытыми ощущениями абсолютного здоровья. Словами не передать, как это снова почувствовать силу в мышцах и не ощущать постоянных болей фактически во всем изрядно побитом теле. Лепота! Нет, ЛЕПОТИЩА! Именно заглавными буквами, именно в усилительном значении данного определения.

Из состояния неописуемого блаженства меня вывел чей-то насмешливый голос:

— Вылезайте, пациент, здесь вам не гостиничный номер!

Легко присел на дно ванны. Хорошо! Организм не испытывает ни малейшего дискомфорта. Осмотрел себя насколько это возможно. Еще раз убедился, что от былой худобы не осталось и следа, вместе с ней пропали многочисленные гематомы. Не иначе как чудеса медицины будущего. Не ближайшего, как я себе понапридумывал, скорее весьма отдаленного будущего. По моему прошлому опыту подобные повреждения проходят лишь через пару-тройку недель, а тут всего-то за один сеанс. Врожденное ощущения времени (мне также есть чем похвастаться) подсказало, что с момента потери мной сознания в коридоре прошло от силы шесть часов.

К тому же, этот странный голос, нет, сам по себе голос вполне обычный, а вот язык, на котором были произнесены слова определенно мне незнаком. Тем не менее, я понимал все сказанное и, кажется, вполне могу на нем разговаривать. А вот и проверим:

— Что со мной? Где я? — сказал без каких-либо затруднений на совершенно чужой для меня мове, будто разговаривал на ней всю жизнь.

Осмотрелся вокруг. Довольно просторное помещение. Стены покрывает знакомый глянцевый пластик, не серый, а бежевого оттенка. Потолок и часть стен излучают приятный глазу теплый свет. По всему пространству расставлены приборы непонятного назначения. Сам я восседаю на дне относительно неглубокой ванны в полном неглиже. Метрах в трех от меня за столиком в обычном офисном кресле на колесиках сидит усатый брюнет с добродушным круглым лицом и весело взирает на пациента небесно-синими глазами. Типичный доктор, с какими мне, будучи многократным пациентом разного рода медицинских учреждений, довелось изрядно пообщаться. В меру циничный, не удивлюсь если сейчас выдаст что-нибудь в духе: «Вскрытие показало, что больной умер по причине вскрытия». Нет, он не стал брызгать искрометным юмором. Лицо эскулапа приобрело серьезное выражение, и он выдал:

— В данный момент, юноша, мы с вами находимся на борту космической базы Биорей класса «Элефант» проект РИЗ 23987, вращающейся вокруг Раджхар четвертой планеты в системе желтого карлика Иосей 49. Мое имя Гро Дар, исполняю обязанности дежурного целителя-оператора Пятого сектора. Ваше тело в весьма потрепанном состоянии было обнаружено в одном из дальних коридоров на периферии внешнего кольца, доставлено роботом-спасателем в ближайший пункт оказания экстренной медицинской помощи и помещено в реанимационный кокон. Теперь о вас, — тон медика поменялся на сугубо официальный, — хотелось бы узнать, кто вы и как оказались в столь беспомощном состоянии в одном из самых глухих уголков космической станции? — Окинув взглядом мое обнаженное тело, доктор усмехнулся и указал рукой на разложенную одежду на невысокой стоящей в углу помещения тумбочке. — Но для начала попрошу покинуть медицинский кокон и одеться, ибо не отношу себя к ценителям мужской обнаженной красоты, исключительно женской. Да и вам, наверняка, не очень комфортно общаться со мной в полном неглиже.

Дважды уговаривать меня не пришлось. Выскочил пулей из ящика… ах да, это у них реанимационным коконом называется. Схватил одежку, напоминающую обычный комбинезон земного спеца по обслуживанию разного рода техники, быстро влез в мешковатый костюмчик и, приложив ладонь правой руки к левой части груди активировал его. Сам от себя ничего подобного не ожидал и вообще не очень понял, как все произошло. Будто каждый божий день одеваюсь подобным образом. Вне всякого сомнения, сработала мышечная память реципиента. В результате комбинезон будто ожил. Самостоятельно застегнулся и обтянул мою фигуру. Но это еще не все, непонятно откуда на ногах появились весьма удобные ботинки на толстой мягкой подошве и с высокими берцами, к каким я привык за долгие годы хождения по горам, джунглям, пескам и камням пустынь. Замечательно!

Почувствовав себя вполне защищенным человеком, призадумался.

Охренеть! Я на искусственном космическом объекте! Судя по длине коридора, по которому полз, весьма нехилого размера. Впрочем, с этим после разбираться буду. Сейчас для меня важно не попасть впросак перед аборигеном. Вот же поназадавал вопросов добрый доктор Айболит, И что ему на них ответить? Если скажу, что я боевой генерал, недавно умер, ну или очень давно, а в мире будущего оказался случайно, переселившись непонятным образом в тело какого-то замученного до полусмерти парня. И что он обо мне подумает? Засунут в дурку, и дело с концом. Я, конечно, допускаю, что практика переселения душ в столь технологически развитом обществе — вполне обычное явление. Однако на моем месте будет лучше прикинуться потерявшим память — все равно ничего не помню из жизни того, чьё тело случайно оказалось в моем пользовании.

— Ничего конкретного ни на один из ваших вопросов, доктор, ответить не имею возможности. Как оказался на космической базе я не в курсе, и вообще, кто я и откуда, сказать не могу. Память будто напрочь отшибло.

— Имя свое хоть помните? — продолжал допытываться упертый медик.

— Нет, не помню, доктор.

Мое «доктор» определенно польстило самолюбию моего визави. Он посмотрел на меня вполне участливым взглядом:

— Хорошо, ложитесь вон на ту кушетку. Посмотрим, что у вас под черепной коробкой происходит. На моей памяти не было случая, чтобы кто-нибудь из пациентов настолько кардинально лишился воспоминаний о прошлой жизни.

— Поздравляю вас, уважаемый Гро Дар — это с вами наконец-то случилось, — моя незамысловатая шутка не прошла незамеченной, круглая физиономия врача растянулось в благодушной улыбке, и он задорно расхохотался. Дождавшись когда мужчина успокоится, я продолжил: — К моему сожалению, подобное случилось со мной, а не с кем-то другим. — Как результат еще один приступ неконтролируемого веселья. Забавный человек этот Гро Дар с гипертрофированным чувством юмора, явно из тех, кому палец покажи, будут ржать до упаду. Я посчитал, что последняя моя шуточка станет феерическим финалом веселья. Ан нет, мой следующий вопрос: — И как вы собрались проверять, что там у меня под черепушкой творится? Вскрывать станете? — буквально поверг медика в очередной приступ неописуемо-бурного восторга.

Его полное лицо побагровело от избыточного прилива крови, из глаз брызнули слезы. Замахав на меня руками, он выдал заикающимся голосом:

— Пр-рек-кратите, пац-циент! Или бедный Гро помрет со смеху, а вы, как некомпетентный в медицине индивид не сможете оказать мне помощь. — Вытерев одноразовой салфеткой лицо, хозяин кабинета продолжил уже в более спокойном тоне: — Разумеется, никто не собирается сверлить ваш череп. К тому же, насколько мне известно, подобные изуверские методы никогда не практиковались в медицинском сообществе. — Ага, плохо он знает историю, напомнить что ли про лоботомию, посредством которой в середине двадцатого века буйных умалишенных вводили в состояние овоща. Ярчайший тому пример — родная сестра Джона Кеннеди Роуз Мери (Розмари). Психически неуравновешенную девушку подвергли лоботомии, иными словами просверлили дырку в черепе и хорошенько перемешали участок головного мозга. Как результат получили абсолютно безмозглую живую куклу, неспособную передвигаться на ногах и ухаживать за собой. Благо семейство Кеннеди в деньгах не нуждалось, и Розмари был обеспечен вполне достойный присмотр. Кстати, в тысяча девятьсот сорок девятом году изобретатель метода Эгаш Мониш был удостоен Нобелевской премии по физиологии и медицине. А в следующем пятидесятом лоботомию запретили, как практику, не имеющую никакого отношения к медицине. Вот такой конфуз случился. Ладно, ни к чему напоминать эскулапам позорные страницы в истории развития медицинской науки. Тем временем доктор продолжал: — Для подобных целей имеются дистанционные сканирующие устройства. К тому же, у вас в голове имеется нейросеть, которая в настоящий момент, по непонятным причинам, не подает признаков активности. Может быть, нам удастся идентифицировать вашу личность и связаться с вашими родственниками.

Доктор указал рукой на стоящее кресло, напоминающее зубоврачебное. После того, как я со всеми удобствами устроился в нем, на голову мне был нахлобучен шлем, напоминающий летный, только вместо забрала-светофильтра была непрозрачная закрывающая все лицо пластина. Далее медик велел расслабиться и мысленно представить что-нибудь приятное. О приятном думать у меня как-то не очень получалось. То и дело перед внутренним взором возникало лицо девчушки с аномально сужеными зрачками и окровавленный нож в её руке. Дура безмозглая, так испоганить себе жизнь на самом взлете! Несложно представить, что станет в колонии с наркозависимой девчонкой. Впрочем, это её выбор, и как-то повлиять на ситуацию мне уже не дано.

— Пациент, вас что-то беспокоит? — участливо спросил доктор.

— Ну да, уважаемый Гро Дар, ситуация, согласитесь, неординарная.

— Вы про потерю памяти? Понимаю, понимаю. И все-таки постарайтесь как-нибудь успокоиться.

Постарался утихомирить бушующий внутри черепной коробки ментальный шторм. Вроде бы что-то получилось. В памяти всплыл мой последний семейный поход за грибами. Поляна в еловом лесу сплошь усыпана боровиками. Было это, дай бог памяти, году в восемьдесят пятом неподалеку от Тарусы. На урожайное место набрели случайно, благодаря Олежкинойнепоседливости — бегал кругами, изображая индейца, так и наткнулся на грибы, иначе прошли бы мимо и не заметили. Воспоминания о потерянной семье начали поднимать муть со дна души. Пришлось попробовать вообще ни о чем не думать. Сам не заметил как, банально уснул. Впрочем, ненадолго.

Очнулся в том же кресле, но без колпака на голове. Врачеватель в кресле за своим рабочим столом. Лицо крайне озадаченное, нет, скорее, чем-то сильно озабоченное. Ни намека на недавнее веселое настроение.

— Что с вами, доктор? — поинтересовался я.

Гро Дар сразу не ответил. С минуту он рассредоточенным взглядом пялился мне в переносицу. Нет, не пялился, похоже, мысли его блуждали где-то в необозримых далях. Наконец он очнулся, и, посмотрев мне в лицо откровенно сочувственным взглядом, сказал:

— Ничего утешительного сказать вам не могу, юноша. Вы обнуленный. Впрочем, это вряд ли вам сейчас что-то скажет. — Он замолчал и вновь впал в ступор.

— И все-таки, док, что значит «обнуленный»? — Наверное я должен очень сильно испугаться, однако особого страха не испытывал.

— Понимаете ли … раньше мне всего лишь доводилось слышать о таких как вы. Даже не надеялся столкнуться с подобным случаем. Я не совсем правильно выразился — скорее, всей душой не желал вживую увидеть обнуленного.

— И чем же мы такие страшные?

— А тем, что, судя по крайне дорогой модели нейросети «Нова-М-1000», вы не какой-нибудь оператор гидропонной установки, космический старатель или планетарный охотник. — Гро Дар замолчал, будто на что-то решаясь. Я уже хотел было поторопить его, но он сам продолжил: — Короче, я никаким боком не желаю встревать в дела Высших Родов. И не смотрите на меня осуждающим взглядом! — Даже и не думал смотреть на него осуждающе, скорее мой взгляд был недоумевающим. — Гро Дар обычный человек, и если кто из заинтересованных лиц узнает о моем участии в вашем спасении, мне несдобровать, а также всему моему семейству. Нас просто не станет, будто никогда и не было. О Великие Боги Пустоты, ну почему подобное случилось именно во время моего дежурства?! — В следующий момент он, к моему великому удивлению, разрыдался, прям как малое дитя.

— Э… уважаемый, что с вами? Успокойтесь, пожалуйста. Я не собираюсь делать вам что-то плохое.

Неожиданно мужчина, удивив меня в очередной раз своей импульсивностью, резко прекратил плакать и, махнув рукой, вполне нормальным голосом выдал:

— Ладно, содеянного не исправить, но попытаться все-таки что-то сделать нам придется. Для начала необходимо подкорректировать вашу внешность…

Не знаю, что он задумал, но без понимания происходящего никому не позволю что-либо менять во вновь приобретенном организме.

— Так, док, прекратите истерию! Извольте изложить причины столь бурной вашей реакции!

— Ах да, вы же обнуленный, как я мог забыть, а значит, ничего не помните из прошлой своей жизни. Если кратко, вне всякого сомнения, вы являетесь отпрыском одного из аристократических родов. Это косвенно подтверждают наличие у вас весьма дорогой нейросети, также полное отсутствие каких-либо хотя бы малейших отклонений в структуре вашего ДНК. Как вы оказались на нашей базе? Не знаю. Могу лишь предположить, вас выкрали недоброжелатели вашего Рода, ну или еще кто-нибудь. Посредством специальной аппаратуры лишили вас всех навыков, стерли память о былой вашей жизни, иными словами «обнулили». Затем доставили ваше тело на Биорей. Судя по состоянию вашего организма, во время перелета вас не кормили, а также изрядно над вами поиздевались, отбив мышцы и внутренние органы. Здесь вас оставили в одном из технических тоннелей, куда люди практически не заглядывают. По идее, в данный момент вы умерли и ваши обглоданные косточки покоятся там, где вас оставили ваши недоброжелатели. Удивительно, что в столь беспомощном состоянии вам вообще хватило сил выбраться в посещаемый людьми коридор. Кстати, не поясните откуда взялась кровь у вас на лице и груди?

— Крыса. Хотела меня сожрать. Пришлось её оприходовать — кушать очень хотелось.

После моих объяснений насчет съеденного грызуна у эскулапа глаза на лоб полезли, а кожа лица заметно позеленела. Чтобы не блевануть ненароком он плеснул в стакан водички из обычного на вид хрустального графина и в два глотка его осушил. По всей видимости, люди будущего (не такого уж и светлого, насколько я понимаю) непривычны к подобным вещам. Ага, посмотрел бы я на тебя, когда ты голодный как волк в зимнюю бескормицу, а вокруг бегают стаи вкусных грызунов. Поди весь налет цивилизованности вмиг бы улетучился.

— М-да, — Гро Дар задумчиво забарабанил пальцами по поверхности стола, — настоящий дикарь. — Тут его простоватое лицо озарила улыбка, и он выдал: — А что, может вполне сработать… — После этих слов взгляд его светлых глаз расфокусировался и на какое-то время он выпал из реальности. Я хотел подойти к столу, чтобы привести дока в чувства, но, не успев покинуть кресло, был остановлен взмахом руки хозяина кабинета. Через пару минут Гро Дар пришел в себя и буквально обрушил на мою бедную голову поток информации: — Молодой человек, десять стандартных суток назад на Биорей была доставлена партия из двух сотен человек, отбитых у работорговцев, промышляющих в так называемых диких мирах. По принятым в Содружестве правилам, всем им были установлены нейросети класса «Стандарт», все они прошли начальный адаптационный курс, после чего им было предложено место работы либо здесь, либо на поверхности Раджхар в качестве добытчиков планетарных био и прочих ресурсов. С этими «дикими» случился, как это часто бывает, небольшой казус. По недосмотру службы безопасности, около дюжины их сразу после установки нейросетей, но до принятия имперского гражданства разбежались по территории базы. Часть обнаружена, часть до сих пор скрывается в дальних коридорах среди разного рода попрошаек и прочих отбросов общества категорически не желающих заниматься общественно-полезным трудом. Так вот, предлагаю вам стать одним из этих «диких». Оформим как случайно обнаруженного потеряшку. Активируем вашу нейросеть и замаскируем её под более простую — комар носа не подточит. После означенной процедуры вы подадите заявку на получение участка на поверхности планеты с целью стать одним из разработчиков ресурсов… Впрочем, сначала вы должны связаться с отделом иммиграции и адаптации. Напишете официальное заявление на получение гражданства империи Аштри, после принятия присяги вам полагаются подъемные в количестве десяти тысяч кредитов. Деньги не бог весть какие, но все-таки, будет на что приобрести что-нибудь сверх полагающегося бесплатно для более комфортного проживания на планете. Далее подадите заявку на получения участка. Для этого необходимо обратиться в ближайший офис «Комиссии по освоению планетарных ресурсов Раджхар». Там вам предоставят право выбора одного из свободных участков, также бесплатный доступ к некоторым базам данных, обеспечат всем необходимым для относительно комфортного пребывания в диких условиях неосвоенного мира, а также оборудованием для нормальной работы и зарабатывания средств к существованию и дальнейшего вашего развития. — После довольно сумбурной речи он с нескрываемой надеждой во взгляде посмотрел на меня и спросил: — Ну как, вам такое предложение?

Откровенно говоря, информация, полученная от целителя была весьма и весьма скудная. Я, конечно, понимаю его навязчивое стремление поскорее сбагрить крайне «токсичного» найдёныша куда-нибудь подальше. Останься я на станции, существует определенный риск рано или поздно столкнуться нос к носу с моими похитителями. Ни для меня ни для Гро Дара вариант неприемлемый, ибо смертельно опасный. Кто даст гарантию, что даже если док кардинально поменяет мою внешность, меня не признают по каким-нибудь специфическим признакам, присущим моему реципиенту, например, биоритмам или излучениям головного мозга, да мало ли еще чего понаоткрывали биофизики в этом будущем. Эвон какие грандиозные космические объекты строят, что люди пачками в них пропадают. С другой стороны, насколько я понимаю, здешний люд не особо стремится отправляться осваивать новый дикий мир. А это означает что на Раджхаре не мёд сахарный.

— Чем конкретно занимаются люди на поверхности планеты?

— В основном добычей биоресурсов. Некоторые тамошние животные, растения и другие живые организмы являются источником ценного сырья для медицинской промышленности. В частности, для изготовления сменных картриджей реанимационных коконов. Некоторые особо ценные добываемые на планетах типа Раджхар ингредиенты используются для омоложения потрепанных тел богатеев. Не стану скрывать, добыча биоресурсов связана с определенным риском для жизни охотника. Однако их заработка вполне адекватны риску. Со временем вы сможете заработать опыт и деньги и не только прокачать ваши возможности заготовителя, но накопить средства для изучения комплекса базовых знаний по специальности «космический старатель», а также для покупки специального корабля и заняться разработкой минеральных ресурсов двух очень богатых поясов астероидов этой системы. А дальше у вас появятся совершенно иные возможности. Со временем и при желании вы можете приобрести свой прыжковый корабль и заняться межзвездной торговлей, или устроиться на воинскую или гражданскую службу.

— А почему я сейчас не могу стать военным?

— Ну если хотите карабкаться вверх с самого низового звена — добро пожаловать. Лет тридцать вам придется довольствоваться самыми простыми базами знаний, и ваш карьерный рост в связи с этим будет крайне ограничен. А вот если вы самостоятельно заработаете на эти базы, да еще приобретете продвинутые, офицерский патент вам будет обеспечен не только в регулярных войсках империи, также вас с удовольствием примут в состав какой-нибудь ЧВК. Скажу вам, служба в наемниках хоть и опасна, но весьма и весьма оплачиваема, к тому же трофеи не заграбастываются имперскими интендантами, а справедливо распределяются между непосредственными участниками боевой операции. Так или иначе, рекомендую вам начать именно с Раджхара. Обустроитесь, осмотритесь и в дальнейшем примете наиболее приемлемое для себя решение, как жить дальше. Со своей стороны, предлагаю вам слегка подправить внешность и произвести активацию нейросети со скорректированными характеристиками. Операция довольно дорогая и гм-м… в некотором роде не совсем законная. Но я не возьму с вас ни единого кредита. Вообще не возьму, даже за ваше лечение. — Ух ты! Как напуган-то лекарь — от законно заработанных денег отказывается, лишь бы поскорее избавиться от опасного пациента. Мне почему-то кажется, что вся информация о случившемся за последние несколько часов в этом помещении будет аккуратно подчищена и по возможности удалена со всех местных серверных станций, или как там у них называются хранилища данных.

Тут у меня в голове возникли определенного рода мысли, которые я тут же озвучил:

— Док, насколько я понимаю, мне опять в этот ваш кисель ложиться придется?

— Ну да, в реанимационный кокон. А что вас не устраивает?

— Так может быть, вы задумали насчет меня что-то нехорошее? Например, растворить мою тушку и слить в канализацию. Наверняка подобная функция в этом вашем «гробике» предусмотрена. Ибо одним дальновидным человеком когда-то сказано: «Нет тела — нет дела».

На что Гро Дар одарил меня обиженно-удивленным взглядом и выдал в довольно резкой форме:

— И как только вам в голову могло прийти подобное?! Я врач, а не убийца! Насчет целостности вашей, как вы выражаетесь «тушки» можете не беспокоиться. Даже если кто-то пожелает нанести вам вред, управляющий искин реанимационной капсулы этого не допустит ни при каких обстоятельствах.

Моя тренированная за годы, проведенные с риском для жизни, чуйка настоятельно талдычила, что медик вполне искренен и избавляться от меня не собирается.

— Не берите в голову, док, и… прошу прощения за мои столь опрометчивые слова. Однако сами посудите. Вы чрезвычайно обеспокоены, к тому же, сейчас я полностью беззащитен, и о моем существовании никому неизвестно. Так что согласитесь, моя подозрительность вполне обоснована.

— Ну да. обнуленный, признаю вашу частичную правоту, однако основанную на неверных предпосылках. Замяли и проехали. Так вы принимаете мое предложение?

— А куда мне деваться? — криво усмехнулся я. — Остается лишь уповать на вашу порядочность. — Неожиданно в голову мне пришла довольно нелепая в сложившихся обстоятельствах мысль: — Доктор, а у вас здесь зеркала случайно не найдется? Хоть глянуть напоследок, что это за представитель аристократического рода на вашу голову свалился.

Гро Дар лишь ухмыльнулся, тут же участок стены шириной метра полтора до самого потолка превратился в обычное на вид зеркало.

— Извольте, молодой человек.

— Ух ты, — поневоле вырвалось у меня. — Чудеса! — Из зеркальной поверхности на меня смотрел молодой парень на вид едва за двадцать. Ростом выше среднего. Откуда мне известно? А вот знаю и все тут. Под обтягивающим комбинезоном несложно рассмотреть вполне развитую мускулатуру. Плечи широкие, в бедрах тонок. Аполлон… Бельведерский. На мощной шее лысая голова. Череп правильной формы, черты лица, можно сказать, идеальные. Однако мне не понравилась эта смазливость. Сладенький, мля. От гомосеков отбоя не будет. — Так, док, тело слегка облегчаем, и рост мне такой не нужен — уж очень выделяться в толпе, сами понимаете, мне ни к чему. А еще над лицом придется основательно поработать. Меня такой серафим-милашка категорически не устраивает. Подбородок делаем более квадратным… — Минут десять я озвучивал Гро Дару свои хотелки. К моему великому удивлению каждое мое пожелание по изменению внешности тут же сказывалось на зеркальном отражении. Как оказалось, зеркало было не просто обычной плоскостью, способной отражать лучи света. Это был трехмерный дисплей с возможностью редактирования реального изображения, в данном случае моей внешности. В результате получился эдакий организм отнюдь не богатырской наружности, с физиономией хоть и слегка грубоватой, но вполне себе брутальной. Вроде как на Джейсона Стэтхэма из фильма «Перевозчик» похож. Погримасничал немного перед «зеркалом», ввел еще несколько несущественных поправок. Наконец выразил свое полное удовлетворение по поводу будущего своего имиджа. — Все, доктор, оставим так.

— И еще один момент, уважаемый, придумайте себе какое-нибудь имя. Это для того, чтобы начать процедуру вашей полноценной легализации. Все остальные параметры: идентификационный и страховочный номера, банковский счет и все прочее, будут автоматически вам присвоены после принятия гражданства империи.

Я тут же, не задумываясь, озвучил свое настоящее имя:

— Денис Ширяев.

— Дэнаис Шиараев, — изрядно коверкая, повторил Гро Дар. — Сложное оно какое-то. Давайте, слегка трансформируем, чтобы у людей язык не ломался. Дэн Шир вас устроит?

— А ладно, — я махнул рукой, — Дэн Шир, пусть будет Дэн Шир.

— Вопросы, разумеется, у вас имеются. — Скорее констатировал, нежели спросил док.

— Вагон и маленькая тележка, уважаемый.

— После активации нейросети, вы получите доступ к общей информационной Сети Содружества. Помойка, скажу вам, еще та, но при желании оттуда можно почерпнуть много нужного и полезного. Короче, вроде не дурак, сами разберетесь. Да, из собственных средств выделю для оплаты неограниченного трафика на неделю пятьдесят кредитов. Цените, Дэн Шир.

Не смешите мои тапки, уважаемый. Полсотни кредов он не пожалел. Благодетель хренов. Опасается, что ненароком где-нибудь проколюсь, и наведу на него своих похитителей. Ладно, не стану ерничать над причинами человеческой благотворительности.

— Спасибо, док! — Вполне искренне поблагодарил Гро Дара, скинул с себя одежку, и полез в «гроб», мысленно моля всех богов (хоть по натуре убежденный атеист), чтобы в конечном итоге выбраться оттуда живым и здоровым.

На этот раз все прошло более гладко, нежели в первый. Провалился в черноту небытия и очнулся спустя четыре с половиной часа (по моему внутреннему хронометру). Обмыв, обдув, и вот я обнаженный стою перед зеркалом, которое вовсе и не зеркало, но в данном случае именно оно. Ну точно, Стэтхэм, который Джейсон, рожа наглая-пренаглая, мускулатура хорошо развита, тело полно энергии, которая буквально бушует и требует выхода.

— У вас отличный физический и духовный потенциал, молодой человек, наниты помогли это выявить. В вашей прошлой жизни вы не уделяли должным образом внимание физической подготовке, и для меня непонятно, откуда вообще в вас это взялось. Показатель жизненного тонуса увеличился ни с того ни с сего, на сто девяносто процентов. Эластичность мышц и сухожилий возросла в разы, проводимость сигналов нервных волокон улучшилась на двадцать процентов. И вообще, данные объективного контроля однозначно отмечают существенный рост интеллекта на те же двадцать процентов. Однако!

Я уже и сам понял, что впечатляющий мышечный каркас реципиента был всего лишь заслугой пластических хирургов, ну или кто здесь занимается подобными вещами. То-то я не почувствовал в том теле избытка силы, который ощущаю в настоящий момент. И умишком он особо не блистал, насколько я понимаю. Получается, мой дух во время перекройки организма каким-то образом повлиял на состояние обновленной физической оболочки, а также на мои умственные показатели в лучшую сторону. Отлично! Нужно непременно взять на заметку.

— Док, из ваших слов получается, что я стал сильнее и умнее?

— Сильнее физически да. А вот насчет умнее, тут не совсем верно, просто ваша способность усваивать информацию значительно увеличилась. К примеру, учебные базы второго уровня требуют для усвоения без химических разгонных средств в среднем сутки, ваша прибавка позволит изучать их в течение часа. Так что, Дэн Шир, вы своего рода феномен. И если бы не сложившиеся обстоятельства, я бы с удовольствием и к обоюдной пользе основательно поизучал бы вас.

— Не, уважаемый Гро Дар, подопытной мышкой быть не желаю. Что вы говорили насчет нейросети в моей голове? Когда она активируется?

— Немного терпения, юноша. Процесс развертывания индивидуален, может пять минут, может четверть часа, но вы непременно почувствуете, когда это случится.

Почувствовал. Едва успел облачиться в уже знакомый комбинезон, как в глазах неожиданно потемнело, затем прояснилось, и в голове раздался приятный женский голос:

— Нейросеть «Нова-М-1000» частично активирована. Остальной функционал будет развернут в течение суток. Маскировка под нейросеть класса «Стандарт» принято. Канал выхода на общую информационную Сеть установлен, пока в режиме «инкогнито», что ограничивает доступ к большинству ресурсов. Для более эффективной работы необходима идентификация оператора…

— Так, стоп трещать, как сорока! — Скомандовал посредством мыслеречи и поймал себя на мысли, что никаких затруднений при этом не испытываю. Вне всякого сомнения, еще одна «фишка» в подарок от прежнего хозяина тела. — Будет тебе белка, будет и свисток, дайте только срок. Получу официальное гражданство, тогда пройдем более полную идентификацию. «Оператор» забудь, ко мне будешь обращаться Дэн или босс. Тебя нарекаю… — сначала хотел присвоить нейросети имя жены, однако тут же передумал — не стоит лишний раз бередить нервы воспоминаниями о навсегда потерянном человеке. Тут мне в голову пришла, как мне показалось, неплохая идея, и я задал вопрос: — «Нова-М-1000», как тебя называл прошлый хозяин?

— Информация отсутствует, мои настройки сброшены до заводской прошивки. Определенно могу лишь утверждать, что до полного обнуления я функционировала шесть лет, три месяца, пять суток и…

— Так, стоп, иначе мы нескоро доберемся до наносекунд. — После чего я обратился с вопросом к медику: — Док, скажите, пожалуйста, в каком возрасте принято устанавливают нейросеть?

— По достижении девушкой шестнадцати лет, юношей восемнадцати — самые лучшие сроки для качественной установки данного имплантата.

Так, что у нас получается? Реципиенту на время обнуления было двадцать четыре с хвостиком. Какая-никакая информация, может пригодиться, а может и нет. И все-таки запомню на всякий случай.

— Будешь Татьяной, ну или Таней, — я окрестил нейросеть. Была у меня еще задолго до женитьбы бурная связь с прапорщиком Татьяной Головко машинисткой при штабе. Я был по уши влюблен в неё и готов вступить с ней в законный брак, несмотря на то, что дама была старше меня на три года. Не случилось. Практичная Танечка предпочла молодому лейтенанту с непонятными перспективами карьерного роста, сорокалетнего подполковника-разведенца, прибывшего из столицы в составе инспекционной комиссии в наш Муходрищенск, расположенный между Уральскими горами и могучей сибирской рекой Обь. Дама умчалась в Москву, оставив меня страдать. Со временем все прошло, сгладилось, душевная боль ушла. От бурных встреч с горячей Головко остались лишь приятные воспоминания. Сейчас в памяти неожиданно всплыло именно её имя.

— Татьяна, Таня, имя принято. Оператор идентифицирован как Дэн, или босс — отрапортовала нейросеть.

Углубляться в изучение функциональных возможностей импланта не стал — пора и честь знать. Эвон как волнуется док, очевидно, хочется ему меня поскорее выпроводить, однако воспитание не позволяет.

— Уважаемый Гро Дар, преогромная вам благодарность! Обещаю со временем отблагодарить в более существенном материальном или финансовом выражении.

На что добродушная физиономия эскулапа тут же скуксилась, и он, замахав на меня обеими руками, будто муху отгонял, возопил:

— Не надо мне от вас никаких подарков. Лучшее, что вы для меня сможете сделать — навсегда забыть о существовании Гро Дара и о том, что мы с вами когда-либо встречались.

— Как пожелаете, док, — я пожал плечами, ну не хочет человек, не стану навязываться. — Крайняя просьба к вам. Расскажите, как лучше всего добраться до ближайшего отделения по иммиграции и адаптации.

— О это довольно просто. Соответствующие карты всех секторов и уровней базы «Биорей» уже загружены в память нейросети. Вам достаточно отдать команду, и перед вашим внутренним взором визуализируется стрелка-указатель. Не заплутаете, тут ходу неторопливым шагом минут десять.

Покинув медучреждение Гро Дара и оказавшись на улице, я был поражен до глубины души. Над головой нормальное земное небо, солнце на полпути к закату, по местному времени дело близится к вечеру, но рабочий день еще в самом разгаре. Дорога шириной метров десять с ровным гладким покрытием по которой практически бесшумно снуют колесные экипажи самого разнообразного вида. По бокам улицы довольно широкие тротуары, отделенные от проезжей части высокими деревьями, а также замысловато остриженными купами какого-то кустарника. Обитатели космической станции весьма разношерстны по расовому составу. Помимо привычных мне европейцев, азиатов и людей с черным цветом кожи, встречаются будто ошпаренные кипятком или и вовсе зеленолицые, а также синемордые граждане. Однако более всего меня удивила семейка ящероподобных существ. Поневоле в голове возникла забавная мысль насчет расхожей конспирологической теории о рептилоидах, захвативших власть на той моей Земле. Улыбнуло.

Дабы не привлекать к себе особого внимания, пялиться на странных существ не стал. Дал команду Татьяне показать дорогу к нужному мне месту. Как результат на «асфальте» появилась стрелка, зеленовато-неонового цвета, точнее она возникла исключительно в моем сознании. «Чудо враждебной техники» — неожиданно выплыли откуда-то из глубин сознания слова паникера Зеленого капитана космического корабля «Пегас» из мультика «Тайна третьей планеты». Повеселило. По идее, ничего такого особенного, насколько мне известно, очки дополненной реальности и в мое время были. Однако тут безо всяких дополнительных прибамбасов, да еще мыслеречь, посредством которой я общаюсь с нейросетью. Несложно догадаться, что впереди у меня еще туева хуча открытий чудных, приготовленных просвещенья духом. Впрочем, как махровому «дикарю» мне простительно стоять с открытым ртом и пялиться на «рептилоидов». Вот только боюсь, что крокодилообразному главе семейства это может не понравиться.

Тут же все из тех же недр необъятной памяти всплыло: «По улице ходила большая крокодила, она, она зубастая была…». Мурлыкая под нос незамысловатые слова детской песенки о печальной участи француза и китайца, которых прихватили одного за пузо, второго догадайтесь сами за что, двинул в направлении, куда указывала стрелка.

Лишь пройдя несколько километров я начал более или менее адаптироваться к окружающей обстановке и решил запросить кратенькую справочку насчет места где оказался столь неожиданным образом.

— «Биорей» стандартная космическая база класса «Элефант» проект РИЗ 23987. — Тут перед моим внутренним взором возникло полупрозрачное изображение двенадцати вставленных друг в друга по принципу матрешки бубликов, соединенных между собой многочисленными переходами и приличных размеров сфера в самом центре конструкции. Тем временем Татьяна продолжала меня просвещать: — Диаметр внешнего кольца составляет сто десять, диаметр сечения тороидов пять километров[2]. Диаметр внутренней сферы восемь километров. Космическая станция вращается вокруг Раджхара четвертой планеты в системе желтого карлика Иосей 49. Всего планет четырнадцать, однако биосферой обладает лишь эта. База построена четверть века назад, после открытия системы Иосей 49 поисковым кораблем империи Аштри, с целью, прежде всего, недопущения конкурентов к планетарным ресурсам, представляющим огромную ценность, а также для более полной переработки органического и минерального сырья, поставляемого с поверхности планеты, а также космическими старателями из двух астероидных поясов данной звездной системы. Официальное количество мыслящих всех рас, населяющих станцию, составляет более двадцати восьми миллионов. Преобладающая раса хомо сапиенс европеоидного типа, впрочем, как в большинстве звездных систем, контролируемых империей Аштри. К этому количеству следует приплюсовать до пяти миллионов гостей, регулярно прибывающих сюда с торговыми, а также иными целями…

Помимо этой информации Татьяна буквально погребла меня под разного рода статистическими данными, касательно космической базы «Биорей». Признаться, только внешняя замкнутая труба диаметром более сотни кэмэ произвела на меня неизгладимое впечатление, а еще одиннадцать поменьше. И огромный шар в центре — космодром, по совместительству мощная термоядерная электростанция, обеспечивающая потребности базы. Необходимые для её работы изотопы водорода качаются гравитационными насосами из атмосферы одного из трех газовых гигантов, напоминающего Сатурн с его кольцами.

Впрочем, стоп! Не стану никого грузить описанием чудес далекого будущего, поскольку времени займет очень и очень много.

«Отдел по делам иммиграции и адаптации» располагался на первом этаже десятиэтажного здания с замысловатой архитектурой. Архитекторы, спроектировавшие целый город внутри космической базы будто соревновались друг с другом в оригинальности. Однако, поставленную перед ними главную цель им удалось решить вполне успешно. А именно, находясь на борту космического объекта, очень скоро об этом забываешь, будто по поверхности планеты топаешь. Небо синее в легких кучевых облаках, проплывающих над головой, солнышко греет макушку, слабый ветерок, вокруг флора и фауна: птички, дама с собачкой навстречу прошла, обычного дворового вида котяра прошмыгнул в траве в направлении недалекой парковой зоны. Ну да, представляю как было бы скучно здешним обитателям ходить по длинным узким коридорам. А тут раздолье и вполне привычная планетарная обстановка. Не удивлюсь, если где-то неподалеку увижу текущую речку, или даже кусок морского побережья.

По моей просьбе Татьяна заранее оповестила представителя иммиграционной службы, точнее представительницу. Меня ждали едва ли не на пороге. Симпатичная деваха с изумительной фигуркой и мордашкой еще более восхитительной… Э-э-э! Стоп! Что-то не так с моими гормонами.

— Танечка, — мысленно обратился к нейросети, — ну-ка поубавь мой пыл! Надеюсь, тебе доступна данная опция.

— К сожалению, Дэн, это возможно лишь после введения в ваш организм комплекса нанобиотов. Однако, я бы не советовала пока этого делать. Существует вероятность перехвата управления нанитами более мощной нейросетью или Искином. А это, понимаете ли, чревато, самыми непредсказуемыми последствиями, вплоть до фатальных. Так что крепитесь, или попробуйте вступить с девушкой в более близкие отношения, для сброса сексуального напряжения. По излучаемому ею ментальному фону, несложно предположить, что ваш брутальный облик произвел на нее приятное впечатление. Шанс успешного знакомства составляет по моей оценке девяносто процентов…

— Ну всё, хватит рассуждать о том, чего не понимаешь. Область человеческих чувств вне сферы какой-то там банальной статистики.

— Ивэт Варий, — представилась сотрудница иммиграционной службы. — Насколько я понимаю, вы — Дэн Шир, — не спрашивала, утверждала девушка. — Пройдите в кабинет номер девять, там вас уже ждут.

В означенном кабинете меня поджидал моложавого вида подтянутый мужчина. Впрочем, я здесь еще не встретил ни одного обрюзгшего старикашку — медицинские коконы, насколько я понимаю, способны поддерживать тело человека в нормальной форме до глубокой старости. Однако, как меня просветила Татьяна, существует предел запаса прочности человеческой оболочки, точнее нервной системы разумного. Годам к ста шестидесяти у людей наступает своего рода апатия или усталость от жизни, тела дряхлеют и не поддаются ремонту в медицинских капсулах, как следствие очень скоро люди потихоньку отходят на следующий круг перерождения.

Вообще-то до пожилого возраста тут еще дожить нужно, что не у каждого получается. Процесс обеспечения себя средствами на жизнь зачастую связан со смертельным риском, будь то на поверхности планет с весьма агрессивной биосферой или в открытом космосе среди летающих с огромными скоростями камней. И народец в Содружестве весьма и весьма воинственен. Одно название «Содружество», на самом деле воюют тут друг с другом и воюют часто.

— Бакхит Самут, — не отрывая задницы от кресла представился столоначальник. — Вы, насколько я понимаю, Дэн Шир, претендент на гражданство нашей империи. Присаживайтесь, — он рукой указал на кресло, стоящее по другую сторону от его стола. — Сейчас на вашу нейросеть поступит база со сводом основных законов и правил нашего государства. После её развертывания у вас появляется возможность либо стать гражданином империи Аштри, либо отказаться. В первом случае вы получаете право на социальную защиту, а также возможность трудиться в любой доступной вам промышленной или какой иной сфере человеческой деятельности на всей территории нашего государства. Во втором, вы будете вынуждены покинуть Биорей в течение недели, проживание во время означенного срока и билет на корабль будут оплачены вам из средств специального фонда помощи пострадавшим от действий работорговцев.

Через пять минут после подтверждения Татьяной получения инфопакета, в моей голове появились знания, о которых уведомил чиновник. Свод имперских законов. Теперь я вполне представляю за что и на какой срок меня могут определить за решетку. Крайне полезно и необходимо. Мне, не понравилась дифференциация людей по их социальному положению. На вершине государственной пирамиды царь-батюшка государь анпиратор со всем своим семейством — эти абсолютно неподсудны, ну если только друг дружку ненароком не поубивают в борьбе за власть. Немногим ниже разного рода вассальные князья, графья, бароны и прочая высшая аристократия, номинально признающие власть императора, но по сути полноправные властители в своих звездных системах, кое у кого таковых по нескольку. Следом идут владельцы заводов, газет, пароходов, иначе говоря финансово-промышленный олигархат. Далее чиновничество военное и гражданское, дифференцированное по классам или рангам. В частности сидящий передо мной господин Самут числится чиновником девятого класса. В общем-то не велика шишка, всё одно дворянин, хоть и безземельный и непотомственный, но все-таки на «Биорее» фигура довольно значимая. Еще ниже владельцы некрупных предприятий и мелкое купечество. И наконец базовая часть пирамиды — её граждане, пролетарии, крестьяне, и такие как я бездомные бродяги. Впрочем, не факт, что родившемуся в семье люмпена навсегда уготована судьба именно работяги. Для особо упертых изворотливых и настырных существует система возвышения и обогащения за счет изучения баз знаний и их использования в практических целях. Но этот момент пока для меня еще не очень ясен. Вот развернется нейросеть во всю ширь своего функционала, тогда всё хорошенько и обмозгую.

А пока, убедившись в том, что загруженная база знаний развернулась в моей голове и полностью мною усвоена, чиновник в официальной форме предложил мне стать полноправным гражданином империи Аштри. На что я тут же согласился. После того, как мной был зачитан недлинный и незамысловатый текст присяги, Татьяна уведомила, о получении мной персонального идентификационного кода, социальной карты гражданина и, самое вкусное, банковского счета с десятью тысячами кредитов, коими я могу свободно распоряжаться и ни в чем себе не отказывать. От оно как! Абсолютная цифровизация в действии, о которой в прошлой моей жизни любил порассуждать премьер Мишустин.

Десять тысяч местных тугриков много это или мало? Пока не очень понимаю. Вот пробегусь по торговым точкам, тогда и узнаю… Нет, хватит мыслить земными стандартами. У меня есть Танька, пусть она покопается в Сети насчет цен, а уж потом просветит своего оператора. Ха! Оператор. Слово-то какое неприятное, будто, разумное существо приставили к нейросети в качестве довеска. Короче, пусть оправдывает свое существование в моей башке.

— Ну все, Дэн Шир, — улыбнулся чиновник, — поздравляю вас с получением статуса гражданина империи Аштри. Рекомендую в самое ближайшее время устроиться на работу и не нарушать общественного порядка. Вопросы ко мне имеются?

— Вопросов нет, господин Самут. Доброго вам дня. Засим позвольте вас покинуть?

Получив милостивый кивок, от «прилипшего» к своему мягкому креслу чиновника, вышел из кабинета и проследовал к стойке ресепшена, где находилась понравившаяся мне девица Ивэт Варий.

Пара комплиментов в адрес красавицы, и предложение где-нибудь вместе поужинать было великодушно ею принято. Рабочий день Ивэт должен закончиться буквально через полчаса. Она посоветовала провести это время на лавочке в небольшом парке, расположенном через дорогу.

Так я и поступил. Пересек транспортную магистраль и, пройдя сотню метров вглубь рекреационной зоны, оказался в тени раскидистых деревьев на берегу небольшого пруда, по поверхности которого плавали какие-то птицы, внешним видом напоминающие земных уток. Место безлюдное, звуки со стороны проезжей части сюда практически не доносятся.

Сел на лавку и стал дожидаться оповещения от девушки.

Пока занимался делами официальными, Татьяна по моей просьбе приготовила краткую выжимку по истории Галактического Содружества разумных рас, в общем, а также информацию по планете Раджхар, в частности.

В настоящий момент никто не может назвать точное место возникновения человеческой цивилизации. Ибо за сотни тысячелетий информация об этом была утеряна, поскольку экспансия хомо сапиенс не была спокойным безмятежным продвижением от одной звезды к другой. Как правило, освоение космических просторов сопровождалось кровопролитными разрушительными войнами. Казалось бы, светил в Галактике около полутриллиона, из которых только желтых карликов более пятидесяти миллиардов, у каждого десятого солнца подобного типа одна или две планеты с кислородно-азотной атмосферой вполне пригодные для дальнейшей колонизации. Ан нет же, желание подчинить соседа и присвоить его богатства частенько толкало народы на необдуманные поступки, зачастую заканчивавшиеся взаимным уничтожением огромных звездных империй. Некоторые особо масштабные войны приводили к тотальной деградации галактического сообщества мыслящих. Спустя века люди вновь получали возможность освоения новых миров. А потом все повторялось по кругу — войны, войны и войны до следующих Темных тысячелетий.

В конечном итоге подобное положение дел перестало устраивать мыслящих. Дабы предотвратить саму возможность масштабных войн, было решено создать единое галактическое квазигосударство. Получилась структура хоть и аморфная, однако вполне работоспособная. Войны в галактике не прекратились, однако отныне велись под контролем специальной комиссии и по определенным правилам. В частности количество боевых кораблей воюющих сторон было строго регламентировано, также запрещались орбитальные бомбардировки населенных миров боеприпасами, способными нанести серьезный урон экологии планеты, а также под категорический запрет попал геноцид мирных граждан. Впрочем, война есть война и без потерь мирного населения обходится не всегда.

К сожалению, правилам Содружества подчинены не все освоенные разумными существами миры. Где-то примерно одна десятая от общего их количества. Часть звездных систем заселена негуманоидными расами, категорически отказывающимися вступать в контакт с представителями Содружества. Например арахниды и диктиоптеры (расы гигантских разумных пауков и тараканов) периодически совершают массовые налеты на приграничные миры. В другой части галактики процветает пиратская вольница — анархо-синдикалистского толка, состоящая из мелких банд, занимающихся грабежом не только на оживленных космических трассах, но нападением на целые звездные системы. Между контролируемой пиратами зоной космоса и мирами Содружества существует область, именуемая Фронтир. Миров населенных разумными здесь практически нет, но есть широчайший простор для обогащения, ибо вокруг многих звезд вращаются богатые ценными минералами пояса астероидов, а также имеются неосвоенные никем кислородные планеты с богатейшей биосферой.

Раджхар — один из таких миров. Иосей 49 расположен аккурат на границе империи Аштри и зоны Фронтира. Благодаря наличию станции первого ранга «Биорей», система звезды отлично защищена от набегов даже крупных боевых соединений пиратов. Свидетельством тому около сотни тысяч остовов боевых пиратских посудин, вращающихся по разнообразным орбитам вокруг центрального светила. В первые годы существования базы охотники до чужого добра лезли в систему Иосей 49, как мухи на мёд и не только пираты, но кое-кто из соседей. Однако, получив достойный отпор, незваные гости навсегда забыли сюда дорогу. На этом, пожалуй, всё, ибо дела политические сейчас для меня не так уж и важны, если, разумеется, напрямую не касаются моей персоны.

А теперь немного про сам Раджхар. Как я уже отмечал планета является ценным источником биоресурсов, растительного и животного происхождения. По этой причине полная терраморфизация мира и заселение его разумными не планируется. Этот мир настолько агрессивен, что желающих получить там участок для разработки ресурсов не так уж и много. Вполне возможно, таковых было бы намного больше, но на поверхность планеты допускаются исключительно граждане империи Аштри — такая государственная политика. Татьяна также скачала из Сети несколько видеороликов, снятых в лесах Раджхара охотниками за биоресурсами. Я был впечатлен многообразием промысловых объектов, а также их способностью пожирать себе подобных, иже с ними незадачливых блогеров, или как они тут называются.

Оно, конечно, страшно, но коль принял решение отправиться на Раджхар, менять его не собираюсь. Как бы ссыкотно ни было, перспектива оказаться в зоне пристального внимания похитителей тела юного аристократа нервировала сильнее. А еще меня манила реальная перспектива прокачки физических и духовных кондиций. В этом плане я пока мало что понимаю. Однако задание по сбору необходимой информации уже сформулировано и Татьяна уже занимается активным мониторингом доступных сетевых ресурсов, пока бесплатных, ибо на платный контент тратить деньги стрёмно — вдруг война, а у меня ружжо купить не на что будет.

Неожиданно умиротворяющие шелест парковой листвы и кряканье «уток» нарушили громкие мужские голоса:

— Куц, ты уверен, что клиент где-то тут?

— Определенно, против чар нашей Ивэточки еще ни один самец не устоял. Щас включу биосканер. — Не знаю, что за прибор был задействован, но в следующий момент я определенно почувствовал пристальный взгляд вроде как со всех сторон. Сразу после этого мужчина восторженно закричал: — Ага, вот же он! Бэр, врубай глушилку!

В следующий момент неподалеку от меня раздвинулись кусты, и к моей лавочке вышли трое весьма колоритных персонажей. Трое парней, по всем параметрам подходивших под земное определение «качки». Ну да все под два метра ростом с гипертрофированной мускулатурой культуристов, аж выпирающей из под обтягивающей одежки, вроде как сработанной из натуральной кожи. Вне всякого сомнения, в воздухе пахнуло банальным гоп-стопом, для которого были созданы идеальные условия. Эвон Татьяна доложила об отсутствии сетевого доступа. Значит, «караул!» закричать не получится. Убежать также не выйдет, поскольку, судя по плавным движениям бандюков, несложно догадаться, что избыточная мышечная масса абсолютно не помешает им быстро двигаться. Ну очень быстро.

Вроде бы, наступило время бояться. Однако страха почему-то не было.

Давным-давно в начале сентября далекого тысяча девятьсот шестьдесят девятого наша рота второкурсников будущих офицеров командиров взводов разведки была выведена на плац для построения. Стоим, значит, повзводно в две шеренги и недоумеваем, с чего бы все это? Неужто кто-то успел провиниться в самом начале учебного года, и начальство сейчас начнет карательные мероприятия. Такое уже не раз бывало. Народ неугомонный, кто в самоволке на патруль нарвется, кто из увольнения под изрядным хмельком вернется или опоздает на пару часов без уважительной на то причины. Нарушителей особо сильно не наказывали, ну пожурят отцы-командиры, ну отсидишь на гауптвахте положенный по уставу срок, во внеурочные наряды походишь, потом свои же товарищи пропесочат на комсомольском собрании несильно с оглядкой, ибо все под богом ходим. За первый курс лишь двое из нашей роты были отчислены за драку, еще двенадцать человек не выдержали суровых казарменных условий и добровольно покинули стены учебного заведения.

Неожиданно на плац вышел сам начальник училища в звании генерал-майора. Народ здорово поднапрягся, не каждый день столь высокое начальство снисходит до общения с курсантами. Значит, случилось нечто из ряда вон.

На фоне массивной генеральской фигуры и полдюжины преподавателей мы не сразу обратили внимание на невысокого сухощавого мужчину с явно выраженными азиатскими чертами лица.

Генерал поздоровался с нами. Мы в свою очередь дружно грянули: «Здравия желаем, товарищ генерал-майор!». После уставных экивоков начальник училища не стал тянуть быка за хвост. Обратив наше внимание на азиата, он обрисовал ситуацию кратко по-военному:

— Это наш китайский товарищ Лю. Временно зачислен в штат преподавательского состава училища. Сейчас мастер обойдет строй и отберет некоторое количество курсантов, которых будет обучать особым приемам рукопашного боя, ну и еще кое-чему. Тем из вас, кому повезет пройти предварительный отбор, поступают на полгода в полное его распоряжение. Однако! — генерал повысил голос, чтобы дошло до самого распоследнего разгильдяя, — от сдачи экзаменов и курсовых работ это вас ни в коем разе не освобождает. Заниматься с мастером Лю будете в свободное, а также личное время. Еще товарищ Лю считает, что восемь часов сна для советского курсанта избыточная роскошь, вполне хватит и шести. — Вообще-то сокращение сна на целых два часа — явное нарушение устава. Однако никто из нас даже шепотом не выразил своего несогласия, ибо на все наши вопли у армейского начальства есть одна непрошибаемая отмазка из тех же уставов: «Военнослужащий обязан стойко переносить тяготы и лишения военной службы, выполнять приказы командиров и начальников…».

Отделившись от толпы высшего командования училища, китаец начал обходить стройные ряды вытянувшихся в струнку курсантов. На лицах большинства парней читалось полное нежелание принимать участие в сомнительных экспериментах премудрого начальства. Однако азиата это не особо волновало, подойдя к очередному достойному кандидату, он указывал на него пальцем и командовал:

— Кулсант, выйти из стлоя, на пять шагов!

В какой-то момент этот палец указал и на меня. Деваться некуда, хочется оно тебе или не хочется. Мне также, как и многим однокашникам обременять себя дополнительными нагрузками не очень-то и хотелось. Однако, царящий в училище соревновательный дух не позволил как-нибудь выразить свое недовольство. Шлепнул по плечу впереди стоящего и, дождавшись, когда тот освободит место для прохода, покинул строй, чеканя шаг.

Таких «счастливчиков» в нашей группе оказалось двадцать три человека. Сразу же после процедуры отбора достойных, нас построили в три шеренги. Генерал прошелся мимо строя, потряс могучим волосатым кулаком и произнес напутственное:

— Не подведите, парни.

После этого товарищ Лю повел отобранную группу в наш ротный спортивный городок. Лишь теперь я получил возможность хорошенько рассмотреть своего будущего мучителя. Невысокий мужчина, ростиком не дотягивающим до ста шестидесяти. Лицо в морщинах будто вяленый чернослив, однозначно указывало на его нехилый возраст. Впоследствии, когда мне впервые довелось посмотреть фильм «Звездные войны», я с удивлением обнаружил явное сходство между мастером Лю и учителем Йода, ну если опустить некоторые моменты, то как избыточную ушастость и цвет кожи.

В течение нескольких часов инструктор беспощадно гонял отобранных курсантов на всех без исключения спортивных снарядах, при этом делал для себя определенные выводы. После того, как мы загнанные будто лошади выстроились перед ним в шеренгу, он прошелся мимо строя и хлопая по плечу то одного, то другого говорил дико коверкая слова:

— Не подходишь, свободный, идти облатно казалма. — Таковых оказалось шесть человек.

Остальных также потом распустил, велев собраться после обеда в одном из учебных классов.

С тех пор начались наши адовы муки. Мало того, что основные занятия необходимо посещать, еще часов пять в сутки обязательной потогонки с мастером Лю, который лишь поначалу утруждал себя общением с нами на ломанном русском. Впрочем, мы и сами не заметили как начали понимать китайскую речь и не только понимать, вполне сносно общаться на путунхуа — стандартном варианте китайского языка. Этому узкоглазому товарищу цены бы не было в каком-нибудь инязе. Хотя, его методики вряд ли прокатят в гражданском вузе, поскольку, упал, приступил к отжиманиям, одновременно пялься в книгу, учи нужный иероглиф и повторяй за добрым дядюшкой Лю, как именно он произносится, допустимы исключительно в казарменных условиях.

А еще у нашего инструктора было множество различных плакатов, по которым мы старательно изучали анатомию человека на китайском. Сами понимаете, лингвистические и анатомические экзерсисы перемежались с активными физическими упражнениями. Не забывал китаец и о совершенно странных и непонятных для нас медитативных практиках — сидишь как дурак в крайне неудобной позе с завязанными черной материей глазами, пялишься непонятно куда, силясь рассмотреть потоки энергии цы. Если честно, эту самую тянь ци (небесную цы) никому из нас так и не удалось увидеть. Лишь один раз мне показалось, что во мраке что-то промелькнуло, как будто серебристая искорка. Сам я этот факт был готов объяснить разыгравшимся воображением — мало ли чего не привидится, когда замученный организм настоятельно требует отдыха, а спать категорически запрещено и чревато ударом по телу крепким бамбуковым шестом. Мастер Лю, каким-то звериным чутьем угадывал момент, когда тот или иной его подопечный пытался провалиться в сон, наказание следовало незамедлительно. Ясен пень, помогало — сон как рукой снимало.

Во время полевых занятий учитель объяснял нам методики маскировки на различных типах местности, а также приемам выживания в самых трудных условиях. Кстати, благодаря именно этим занятиям мне удалось выжить в афганском плену. Нет, крыс мы не ели, а вот сырой бараниной мастер угощал нас неоднократно, а еще твердющие зерна заставлял жевать при этом приговаривал, мод в жизни пригодится.

Короче, поиздевался китаец тогда над нами изрядно. Это тогда нам казалось, что издевался. Потом я был ему весьма и весьма благодарен за науку. Можно сказать, лишь благодаря усвоенным приемам и выжил.

Не каждому дано было выдержать темп, взятый преподавателем. Через три месяца нас осталось восемь человек. Этим составом и добрели до финиша. По словам мастера, отличный результат и цифра очень и очень ему нравилась. Насчет метафизической китайской «восьмерки» — это я после узнал, когда в начале девяностых посетил Поднебесную в составе переговорной делегации, занимавшейся разрешением спорных приграничных вопросов.

Для чего было необходимо сидеть с закрытыми глазами и пялиться в темноту мастер объяснил нам лишь за два месяца до окончания курса. В один морозный январский день он построил нашу группу перед турниками и взгромоздил на специальный столик обычный дубовый бочонок литров на двадцать пять, в которых квасят капусту, солят грибы, огурцы и прочую подобную снедь. Для чистоты эксперимента товарищ Лю послал пару курсантов за водой. После того, как емкость была заполнена доверху, он подошел к бочонку и прям на наших глазах несколько раз легко проткнул указательным пальцем деревянную стенку. Как результат из отверстий хлынули струйки воды.

Поначалу мы собственным глазам не поверили. Ну не может быть такого, чтобы ударом пальца пробить дубовую доску сантиметровой толщины, по прочности значительно превосходящую человеческую плоть. Однако мастер объяснил нам, что дерево пробивает не палец, а та самая энергия ци, которая по его воле концентрируется на кончике перста. Нам он не предложил хотя бы попытаться пробить пальцем стенку бочки.

После столь убедительной демонстрации возможностей тянь цы мы приступили к отработке ударов руками, ногами даже головой по не очень твердой поверхности обычных боксерских мешков. При этом по совету преподавателя старались представить как эта самая энергия движется по телу и концентрируется в нужных местах. Мы старались, и в конечном итоге у нас вроде бы что-то начало получаться.

Добившись желаемого, хитроумный китаец оборудовал в одном из бомбоубежищ сокрытый от сторонних глаз полигон с деревянными манекенами для отработки ударов уже непосредственно по человеку.

Как оказалось, предварительные занятия анатомией также были не пустой тратой времени. До нашего сведения было доходчиво доведено как именно и по каким местам нужно бить, чтобы нанести противнику желаемый ущерб. То есть, либо сразу прикончить, либо нейтрализовать, но оставить в живых. Время от времени преподаватель заставлял кого-то из нас раздеваться до гола и, вооружившись древесным угольком из печи, ставил в определенных местах небольшие крестики, доходчиво объяснял что случится с человеком, если на эту точку будет оказано силовое воздействие.

Так или иначе, но к концу курса шестимесячных занятий мы были морально, физически и теоретически готовы убивать. Ну да, пока теоретически, ибо в средневековом Китае «сайсаку», иными словами, разведчик-диверсант для подтверждения своего статуса армейской элиты должен был безоружным вступить в схватку с вооруженным противником и убить его голыми руками, или подручными средствами. Как правило, их противниками становились осужденные на смерть военные преступники, что вне всякого сомнения, усложняло задачу. В качестве же дополнительного стимула для осужденного в случае победы, ему было обещана полная индульгенция перед обществом и государем императором. Вот такой незамысловатый дипломный проект для китайской элиты спецназа. Все это поведал нам в краткие моменты отдыха сам мастер Лю.

Так, к чему столь долгий и обстоятельный рассказ о каком-то беглеце от репрессий Китайской культурной революции? А вот к чему — ко мне приближались три весьма опасных мордоворота с вполне предсказуемой целью, а мне уже было понятно, каким именно образом они станут мертвецами. Впрочем, я никуда не тороплюсь — мало ли парни поздороваться пришли. Сейчас представимся друг другу, обменяемся рукопожатиями и распрощаемся вполне себе мирно. Ха-ха и еще много раз ха! Если все так благостно, зачем нужно было врубать глушилку и лишать меня доступа к сетевому ресурсу. А еще троица обложила меня так, чтобы я не смог совершить успешную ретираду. Сзади лавка, за лавкой плотная стена зеленого кустарника. С боков и спереди трое нехилых бугаев, которым кажется, что ситуация под полным их контролем. Хе! Трое из ларца.

Вполне убедительный испуг на лице мне все-таки изобразить удалось. Также меня «подвели» ноги — со «страху» не могу подняться с насиженной лавочки.

— Дэн Шир, — обратился ко мне один из парней после того, как все приблизились на достаточно близкое расстояние, — Ивэт ждешь, — не спросил, констатировал. — Так вот… гы-гы-гы! Не дождешься. Привет тебе просила передать, а также то, что ваше свидание с ней не состоится.

— Ч-че-г-го вы от меня хотите? — Вот теперь я был и вовсе убедителен, как артист — в труппу МХАТ приняли бы вне конкурса… Чёрт, опять какой-то стёб в башку лезет.

— А вот это уже деловой разговор, — продолжал явный лидер тройки гоп-стоперов. — Короче, ты перечисляешь на указанный мной счет все свои деньги. А мы за это ничего тебе не делаем.

— Но, если вы меня убьете, непременно будет расследование. Наш разговор записан в нейросети и полиция до вас доберется, ну когда связь с Сетью восстановится, — пролепетал я, демонстрируя явное нежелание расставаться с денежками.

— Грамотный, — издевательски ухмыльнулся главарь.

— Куц, им же «Стандарт» устанавливают и перед принятием присяги бесплатной базой обеспечивают…

— Ну Бэр! Ну молодчага! — развеселился главарь, после чего продолжил глумиться над явно туповатым подельником: — И что бы мы без тебя делали?! Ха-ха-ха! Гля, Жомар, мы же с тобой дебилы, забыли как шесть лет назад сами были такими же, как этот парнишка. — Ситуация для меня начала проясняться. Главарь Куц и два его подельника Бэр и Жомар сами из бывших «диких». Парни обеспечивают силовую составляющую преступной группы именуемой в простонародье (по определению Глеба Жеглова) «шайка». Также сюда следует приплюсовать некую Ивэт Варий, наводчицу. Хотя роль девушки может быть значительно шире. Допускаю, что именно она является номинальным боссом данного преступного сообщества. Отсмеявшись, Бэр вновь заговорил, вытащив из кармана небольшой предмет, по форме напоминающий обычный земной ручной фонарь: — Для непродвинутых объясняю — это нейрошокер, не гражданская модель, а из тех, что используется полицией для умиротворения особо буйных парней. С десяти метров через ионизирующий луч гарантированно на час валит разумного. Так вот, если эту штуковину приставить к башке и нажать вот эту кнопку, нейросеть превратится в хлам, а сам чел станет безмозглым овощем. Смекаешь, юноша?.. Безмозглый овощ, с дальнейшей перспективой отправиться в утилизатор биологических отходов… Чтобы подобного не случилось с неким Дэном Широм, ты сбрасываешь на мой кошелек все свои денежки, и мы расстаемся практически друзьями… Вот только надеяться, что Ивэт тебе даст, я бы не советовал. Она и нам-то не дает, а уж куда тебе до нас. Гы-гы-гы! — Теперь уже ржали все трое.

— Тань, прозондировала этих удальцов? Сможешь опустошить их кошельки? — Я мысленно обратился к нейросети. А что? С волками жить… К тому же я собираюсь победить эту гопоту в честном бою. А что с боя взято — свято.

— Обижаете, босс, у всех бандитов имплантирован «Стандарт», даже с моим на данный момент ограниченным функционалом все пароли и коды мной уже взломаны, имею доступ ко всем персональным данным и денежным хранилищам, благо у всех кошельки внесетевые…

— Так, стоп, подруга! Потом просветишь более подробно.

Видя мою реакцию неисправимого труса, ребята расслабились. Я посчитал это наиболее подходящим моментом для атаки. Три резких удара кулаком в область чревного или солнечного сплетения, и грабители-неудачники тихо и чинно повалились на травку в бессознательном состоянии, но пока живые. Даже спустя полвека с гаком, уроки мастера Лю были накрепко впечатаны в мое сознание на уровне рефлексов. Умел китаец учить уму-разуму, Макаренко нервно курит в сторонке. Первоначальный вариант физического устранения гоп-компании путем убийства все-таки решил поменять — сами подсказку дали, теперь не взыщите.

А вот тут-то я осознал, что в момент удара мой кулак не коснулся тел противников. Такое ощущение, что на руку была надета невидимая боксерская перчатка. Блин, опять какие-то непонятки! Неужели эта самая энергия цы во мне пробудилась? А ведь китаец предупреждал о чем-то подобном. Ну дела! Проанализировать бы тщательно, потренироваться на… я посмотрел на распластанные на земле тела… вот этих «кошках». Жаль сейчас, не место и не время.

— Кроме денег, что-нибудь из их нейросетей скачать еще нужно, Дэн? — поинтересовалась Татьяна.

— А что там есть?

— Учебные базы изъять могу, но времени потребуется порядка нескольких суток. А вот если вас интересуют нейрозаписи пьянок, гулянок, оргий в стиле садо-мазо…

— Так, стоп, Таня. Сразу скажу, подобная хрень мне не нужна. Лучше вытащи из их мозгов место и время встречи с четвертым членом бригады Ивэт Варий. Есть у меня желание немного пообщаться с этой сучкой. Если ты веришь в искренность этих гавриков, и то, что они собирались отпустить меня подобру-поздорову, ты глубоко заблуждаешься. К тому же, в данный момент она единственный человек, которому известно о моей причастности ко всем этим событиям. Значит… — уточнять я не стал итак был понятен алгоритм последующих действий. — Ты деньги у бандитов изъяла?

— Шестьдесят три тысячи четыреста двадцать кредитов, как с куста! — радостным голосом доложила нейросеть. Интересно, эмоциональный функционал присущ для всех типов нейросетей или только для продвинутых?

— Базовый эмоциональный модуль, босс, доступен для нейросетей класса не ниже «Г», — прочитав мои мысли, ответила Татьяна, — предполагается что это способствует более тесному контакту импланта с оператором.

Ну все, вроде бы. Я поднял с земли оброненный Куцем нейрошокер, и, по очереди прикладывая к головам валяющихся в отключке злодеев, активировал прибор. Легкое шипение мощного электрического разряда и человеческий мозг вместе со сложным биоимлантом, именуемым нейросетью, превращался в гомогенную субстанцию. Мысль о том, что в данный момент являюсь фактически ярым последователем Эгоша Мониша нобелевского лауреата и создателя метода лоботомии здорово меня повеселила.

Основательный шмон тел поверженных противников не занял много времени. Привычка осматривать трупы также заслуга мастера Лю, накрепко вбившего нам в голову, что чистоплюйство на войне недопустимо и любая вещь, изъятая у врага может быть весьма полезна для дальнейшего твоего выживания. Впрочем, добыть много трофеев не получилось. Три складных ножика, наподобие швейцарского мультитула, полдюжины пакетиков с какими-то орешками для экстренного перекуса — это практически всё. Еще из кармана туповатого Бэра извлек глушилку — параллелепипед размером со спичечный коробок. Татьяна мгновенно разобралась с конструкцией неведомого мне прибора по сути генератора электромагнитных импульсов определенной частоты. К счастью взламывать ничего не пришлось поскольку глушилка не была привязана к чьей-либо нейросети. Для снятия поля-подавителя достаточно нажать на кнопку, что я и сделал. Еще я надеялся завладеть упомянутым главарем биосканером, но тут Татьяна меня обломила, поскольку сканером оказался не физическим объектом, а всего лишь одной из приобретенных способностей Куца.

Аккуратно рассадив недвижимые тела на лавку, на которой до этого сам сидел, отправился неспешной походкой к выходу из парка, где по данным, изъятым из головы главаря, должна состояться встреча Ивэт Варий для получения ею законной доли от добычи. Через Сеть такие делишки проворачивать небезопасно, а вот аналог земного блютуз — беспроводного обмена данными ближнего действия для подобных целей вполне подходит, ибо транзакции, осуществляемые через внесетевые кошельки граждан, невозможно отследить. Своего рода аналог земной налички.

Ивэт стояла неподалеку от входа в парк и терпеливо поджидала, когда Куц приблизится к ней на нужную дистанцию и, не привлекая стороннего внимания, поделится моими кредитами.

Мне вполне удалось подкрасться к ней незаметно. Убедившись, что вокруг нет посторонних, схватил наводчицу за шкирку и потащил в лесную чащу. Пискнуть не успела, лярва. Не забыл по ходу врубить глушилку, чтобы сдуру полицию не вызвала. Душеспасительные беседы вести не стал. После доклада Татьяны о том, что кошелек Ивэт Варий полностью опустошен, приставил к её голове нейрошокер и нажал кнопку активации. Откровенно портить такую красоту было жалко, но делать нечего, через эту девушку полиция получала возможность непосредственного выхода на меня. А мне оно совершенно ни к чему, поскольку здесь не задают вопросы подозреваемым и не требуют предоставить алиби. Мозг мыслящего, заподозренного в совершении преступления, подвергают сканированию и мгновенно определяют его причастность или непричастность к тому или иному событию. Хорошо, что данная процедура не может быть использована стражами закона налево и направо, поскольку в редких случаях способна нанести непоправимый вред мыслящему. Откуда мне это известно? А все из той самой бесплатной сети, выданной представителем имперской власти.

Едва я покинул парковую зону, Татьяна ликующим голосом оповестила, что её босс стал богаче аж на целых сто двадцать тысяч кредитов Содружества.

— Сколько всего теперь в моем кошельке? — поинтересовался я.

— Сто девяносто пять тысяч, триста два кредита, — отчиталась нейросеть.

Нехило подзаработал. Теперь избежать бы всяких глупых вопросов насчет происхождения денежных средств. Татьяна хоть и уверяет, что внесетевой кошелек самое надежное хранилище для «левых» сумм, сомнения все-таки чуть-чуть да грызут душу. На память вдруг пришла история с одним полковником полиции, умудрившемся накопить двенадцать миллиардов наличных рубликов общим весом аж в две тонны. Наверное недоедал, недопивал, ходил исключительно в казенном. Бедолага, мне его аж жалко стало, когда узнал об изъятии у него таких деньжищ.

А народишка-то на улице заметно прибавилось. Рабочий день заканчивается. Да и местное «светило» вот-вот закатится за «горизонт». Чёрт побери, как все-таки здесь все прилично обустроено! Самый настоящий парк, который я только что покинул, дома и все это в комплексе с голографическими эффектами, а также искусственным тяготением создает ощущение, что находишься на поверхности обычной планеты, а не пребываешь внутри летящей с чудовищной скоростью по орбитальной траектории конструкции из тороидальных труб и гигантского шара.

В моем распоряжении около часа, чтобы оформиться на работу. Потом нужная мне контора закрывается до завтрашнего утра.

Пройдя с километр в направлении здания, в котором располагалась комиссия по освоению планетарных ресурсов Раджхар, осознал, что кроме единственной крысы за все время моего пребывания на станции Биорей в желудке у меня не побывало ни крошки пищи, ни капли воды. Гро Дар основательно отремонтировал мою тушку посредством своей чудесной машинерии, заодно нашпиговал её питательными веществами и стимуляторами. Теперь все это было израсходовано, и мой организм настоятельно потребовал пополнения. Иными словами, внутри меня проснулся волчий аппетит, аж желудок свело, и кишка о кишку неприятно тереться начали. М-да, если основательно не перекушу могу и помереть. Ладно, господь с этой комиссией. Не сегодня, так завтра туда отправлюсь. Надеюсь с поиском места для ночлега проблем не будет.

Татьяна по моей просьбе основательно прошерстила Сеть на предмет поиска ближайшего пункта общественного питания, ну чтобы вкусно с легкой выпивкой типа пива и по цене чтобы было скромненько — не след без году неделя гражданину начинать активно сорить деньгами. Так что умеренность в денежных тратах на данный момент — наше кредо.

Искомая кафешка обнаружилась неподалеку. Перейдя в положенном месте проезжую часть улицы и протопав метров сто, оказался перед довольно скромной дверью под трехмерной вывеской с надписью вычурным шрифтом: «Маленький уютный ресторан тетушки Монк». Помимо букв и переливчатых световых разводов на вывеске присутствовало также объемное изображение забавной щекастой женской мордахи с парой лишних подбородков нехилого объема. Дама призывно улыбалась и подмигивала потенциальным клиентам, мол зайди попробуй, и тебя за уши не оттащишь от моей вкуснятины.

Дверь автоматически распахнулась передо мной. Через пару мгновений я оказался в уютном полумраке заведения тетушки Монк, и царящая там обстановка мне определенно понравилась.

Посетителями ресторана были исключительно люди, с разным цветом кожи и некоторыми другими отличиями, как длина и форма ушей, носов, губ, конфигурация волосяного покрова на голове и так далее, но все-таки это были представители различных рас хомо сапиенс. Беглым взглядом окинул помещение, чтобы присмотреть оптимальное местечко для посадки. Я бы, разумеется, предпочел отдельный столик, но таковых не оказалось. Значит, нужно к кому-нибудь присоседиться. Столики, где больше двух человек и с посетителями уж очень специфической внешностью мною даже не рассматривались. Я не расист, но еще на матушке Земле насмотрелся на разного рода чернокожих и желтолицых представителей рода человеческого, также пообщался с ними в достаточной степени. Хитрожопые!!! Всяк себе на уме и, как правило, расист на расисте. Впрочем, среди белых мне попадались изрядные сволочи ничуть не реже, но все-таки, Запад есть Запад, Восток есть Восток и так далее по тексту.

Ага, есть! В противоположном от эстрады уголке очень удачно расположен столик. За ним один-одинешенек парнище выдающихся статей. Белый. На вид лет тридцати. Впрочем, давать возрастную оценку жителям Содружества при фантастических достижениях здешних геронтологов я бы не стал. К примеру, вот та по всем параметрам весьма юная девица вполне может оказаться ровесницей генерала Ширяева и даже старше моей земной ипостаси. Подошел. Представился:

— Дэн Шир, с недавних пор гражданин империи Аштри. Разрешите присесть за ваш столик, поскольку свободных не наблюдается, а кушать очень хочется.

Мужчина оторвался от поглощения какой-то студенистой массы, посмотрел на меня равнодушным взглядом м неожиданно задал вопрос:

— Критерий выбора именно моего столика?

На что я тут же без запинки отрапортовал:

— Расовая идентичность, наличие за столом одного человека, удобное местоположение — отсюда отлично просматривается весь зал, а также оба выхода и еще парочка менее значимых факторов.

— Из диких, насколько я понимаю. Воевал там у себя?

— Было дело, — скромно ответил я.

— Понятно. Приземляйся. Сержант Охрим Варт Третья имперская ударная армия, Двадцать первый штурмовой полк, командир отдельного взвода разведки. — Ух ты! Практически коллега, я ведь тоже когда-то разведвзводом командовал. Интересно было бы его послушать, однако вряд ли он начнет делиться профессиональной информацией с первым встречным. Так что ограничимся ужином, а насчет обмена опытом, уж как получится.

Пара минут ушло у меня на то, чтобы через нейросеть выбрать нужные блюда. С этим тут все довольно просто. Мне предлагали что-нибудь из меню, я оценивал внешний вид еды её запах и вкус. Да, да, возможности нейронных сетей, включают функцию генерации органолептических ощущений. Правда во время виртуальной «дегустации» я едва слюной не подавился, поэтому тянуть не стал. Выбрал густой грибной суп, жаркое из г-м… напоминающей зайца тварюшки с тушеными овощами, горячие булочки и литровую кружку пенного напитка по вкусу напоминающего Мюнхнер Хеллес. Из сопроводительного инфоблока я узнал, что вся эта благодать (кроме «зайца») выращена в специальных фермерских хозяйствах на поверхности Раджхара. Мясо же — объект охоты планетарных добытчиков, еще сутки назад паслось среди тамошних кущ. Оказывается на трех относительно больших островах планеты, изолированных от прочей территории, была проведена частичная терраморфизация с целью выращивания продуктов питания, привычных гражданам Содружества, относящихся к виду хомо сапиенс. Дороговато, конечно, и не каждому по карману. Мне обошлось около сотни кредитов. Однако для граждан с небольшим достатком имеется альтернатива — пищевые автоматы, которые на базе пасты, изготовленной из выращенных в специальных баках водорослей и рачков, выдадут вам за сущие гроши такой «цимес» — пальчики оближешь. Опять же информация из Сети.

— Господин сержант, позвольте в качестве компенсации за беспокойство угостить вас какой-нибудь выпивкой на ваш выбор.

— Это ты зря, так шикуешь, парень, — весело заулыбался Охрим Варт, — тут есть напитки, стоимость которых зашкаливает за ту десятку тысяч, что тебе выдали в качестве подъемных. Будь я последней сволочью, раскрутил бы тебя без зазрения совести. Так что учись, юноша, и прежде чем кому-либо что-то предлагать, хорошенько оцени последствия. А так, возьми для меня то же, что и себе. Легкое пиво мадам Монк отличный выбор.

Ждать доставки еды долго не пришлось. Буквально через пару минут стройная девчушка с кожей антрацитового цвета подкатила к нашему столику тележку. Нет, не так выразился. Тележка была вовсе не на колесиках, а парила над полом. Блин, я уже видел на улице наряду с колесным транспортом левитирующие на небольшой высоте экипажи, но вот так, чтобы на столь незначительном бытовом уровне… Однако!

Пока набивал желудок, Татьяна подыскала для меня подходящую недорогую гостиницу в шаговой доступности от ресторана и забронировала однокомнатный номер.

Тем временем сержант Варт потихоньку цедил пиво и пребывал в состоянии полного отрешения от реальности. Подобный рассеянный взгляд, насколько я успел понять, свидетельство того, что разумный совершает какие-то действия в сетевом или личном виртуальном пространстве. Вполне вероятно, что мой сосед по столику киношку интересную смотрит или с кем-то общается по мыслесвязи. Ладно, не мое это дело.

В какой-то момент еды на тарелках не осталось, и кружка с хмельным напитком также опустела. Местное пиво поначалу немного ударило по мозгам, однако по мере моего насыщения его опьяняющее действие уменьшалось.

Чтобы не помешать случайному знакомому, хотел потихоньку покинуть заведение. Уже собрался оторвать пятую точку от пригретой мягкой поверхности удобного кресла, в этот момент взгляд сидящего напротив вояки прояснился и он заговорил:

— Дэн, насколько я понимаю, ты собираешься отправиться на Раджхар?

— Абсолютно верно, сержант.

— Правильный выбор. Двенадцать лет назад меня также выдернули из привычных условий моего родного мира. Пираты-работорговцы. Мать их! Впрочем, я ничуть не жалею, что оказался в Содружестве, ибо на моей планете люди долго не живут. Последствия атомных бомбардировок. Полтора века назад знатно повоевали, и до сих пор большая часть младенцев рождается нежизнеспособными уродами, да и те, кто вроде бы без видимых отклонений редко дотягивают до тридцатника. Так что, по большому счету, я должен поблагодарить похитивших меня парней. К сожалению, — Охрим Варт кисло улыбнулся, — всех членов экипажа положили доблестные космодесантники при захвате корабля. Сам я чудом выжил, поскольку в тот момент находился в реанимационном коконе, и наниты очищали мой изрядно загаженный организм от изотопов и вовсю латали его. Как и ты я оказался именно на Биорей, затем целых пять лет провел на поверхности Раджхара. Поначалу там было весьма гнусно и крайне опасно. Потом пообвык, даже понравилось. Жаль, что на планете не выделяют землю для колонизации. С удовольствием занялся бы фермерством. Хотел на островах обосноваться, ну откуда жрачку доставляют по таким заведениям, как это, но там все участки давно расхватали первопоселенцы. В какой-то момент начинаешь понимать, что охота на тварей тебе надоела, более того, не приносит необходимых для дальнейшего развития доходов. Ведь тут как? Все основано на твоем прогрессе в виде начисляемых нейросетью баллов и учебных базах, которые стоят весьма и весьма нехилых денег. За пять лет я поднакопил деньжат на старательский кораблик и необходимые базы и подался в один из поясов астероидов. Там, конечно, заработки значительно выше тех, что я имел от охоты, однако специализированные учебные базы стоят ого сколько! А без повышения навыков в космосе много не заработать, впрочем, как и везде. Если ты не тратишь двух третей от всех своих доходов на повышение квалификации, ты будешь очень и очень долго довольствоваться разного рода мелочёвкой… Хотя, парень, пока что мои слова для тебя пустой звук. Обживешься, все сам поймешь. Это все я тебе рассказываю вот к чему. За время пребывания на Раджхаре мне удалось собрать кучу полезного материала, каталогизировать его и создать своего рода дополнение к бесплатным информационным базам, которыми тебя снабдят перед отправкой на планету.

— Цена вопроса? — Я мгновенно сообразил, что именно предлагает мне ветеран и отказываться не собирался, если, разумеется, уложимся в разумную сумму денег.

— Тысяча. Всего тысяча кредитов за мой бесценный пятилетний опыт.

Блин, тут и думать нечего. Даже если подсунет пустышку, жалеть особо не о чем. Впрочем, интуиция настоятельно нашептывала, что разводить на бабки меня никто не собирается. А доверять посылам подсознания я привык за долгие годы весьма непростой военной работы, связанной зачастую с риском для жизни. Благодаря именно предчувствиям я выходил живым из, казалось бы, самых безнадежных жизненных ситуаций. Если бы абсолютно все операции с моим участием не были засекречены, и обладай я в прошлой жизни хотя бы минимальным писательским даром, можно было такой авантюрный романчик состряпать, куда там всяким Джеймсам Бондам и прочим «великим шпиёнам».

— Договорились, уважаемый Охрим Варт.

Перед тем, как совершить взаимовыгодный обмен, сержант предупредил меня:

— Дэн, тут всё без обману, вот только распаковывать мою базу рекомендую после того, как развернется вся информация, которую предоставят тебе в «Комиссии по освоению планетарных ресурсов». Дело в том, что некоторые мои наблюдения могут противоречить официальным данным, полученным первопроходцами в самом начале изучения планеты. Вполне возможно, что-то на данный момент и в моей базе устарело, но там по любому информация более свежая. Мир Раджхар весьма динамичен крайне агрессивен и реагирует на появление чужаков самым непредсказуемым образом. При всем при этом, полученный мною опыт в любом случае предостережет тебя от кучи ошибок, совершённых в свое время мной. И еще один момент, все необходимое тебе выдадут в самом минимальном объеме. Поэтому рекомендую приобрести парочку дополнительных контейнеров для отправки сырья на «Биорей». Также не поскупись на реанимационный кокон. Таблетки с медицинскими наноботами слишком уж малоэффективны. Потеряешь, к примеру, руку будешь ждать пока отрастет пару недель — бездарно, сам понимаешь, потерянное время. А в медицинской капсуле за пару-тройку суток тебе все отрастят, главное успеть добраться до нее более или менее живым. Боеприпасами также запасись, насколько средств хватит, ибо этого добра много не бывает. Штатный ствол у тебя будет «Универсал» кинетика с электромагнитным разгонным блоком. Надежная машинка, хоть и модель устаревшая. Более мощного оружия там не полагается иметь. Впрочем, со временем сможешь прокачать пушку. И еще один совет, поначалу спецзаказов на добычу каких-либо биообъектов ни от кого не принимай, не выполнишь в означенные сроки, финансовая жопа тебе надолго обеспечена. Многих новичков так специально разводят. Короче, веди себя крайне осмотрительно, бывает здоровенную зверюгу валишь с одного выстрела, а бывают такие твари, вроде мелочь, а поди попади в нее. Ну вроде бы всё. Парень ты, вроде бы, сообразительный, до всего остального сам допетришь.

Процесс передачи под протокол данных со стороны сержанта Варта и их оплаты уже мной много времени не занял. Интересная формула «под протокол» делала легитимными любые сделки и после озвучивания индивидом данной формулировки претензии судебными органами не принимались. Тут мне пришла в голову одна интересная мысль — а что если бандиты, запугав клиента нейрошокером до усрачки, предложили бы совершить передачу им всех моих денег именно под протокол? В этом случае я бы не имел возможности доказать неправомерность сделки, поскольку за язык меня никто не тянул. Сука, как же здесь всё сложно и одновременно просто. Нет, скорее всего меня бы все-таки лишили разума и отправили в расчлененном виде в любой бытовой утилизатор отходов, типа унитаз.

Расстались с Охримом Вартом вполне дружески. Контактами обменяться не предложил, ну и ладно, не особо и хотелось.

Далее первый день моего пребывания в статусе гражданина империи Аштри ничем примечательным не был отмечен. До гостиницы добрался без приключений. Тесноватый однокомнатный номер с пищевым синтезатором, кроватью, туалетом и отдельной душевой кабинкой обошелся мне в двадцать кредитов. Вполне функциональное для спанья помещение. Вроде не особо дорого, хотя как посмотреть, в иестных зарплатах и ценах я не особо ориентируюсь.

А вот на следующее утро меня ожидал сюрприз в виде текстового уведомления во всю ширь моего поля зрения. Нет, не так. Сначала Татьяна уведомила меня, что весь её функционал успешно активирован, и она готова дать объективную оценку состояния и возможностей организма своего оператора, то есть меня.

— Валяй, — вслух сказал я, — в письменной форме, — хотел добавить, в тех экземплярах, но передумал, шутки юмора с «железом» неуместны.

Вот тут Танька выдала портянку:

Вот ту-то я слегка подвис, поскольку ничего не говорящие мне цифры требовали пояснений.

— Татьяна, что означает вся эта цифирь?

— Босс, кажется я слегка перестаралась с конкретизацией. Если в общем и коротко — вы примерно в два раза сильнее, ловчее и выносливее физически среднестатистического представителя своей расы, достигшего половозрелого возраста и с установленной нейронной сетью класса «А»…

— И умнее, насколько я понимаю, также где-то в два раза. Кстати, какая у тебя категория, настоящая, разумеется?

— Дэн, если за умность принимать означенные параметры, — слегка съязвила Татьяна. — Также довожу до вашего сведения: — «Нова-М-1000», внеклассовая нейронная сеть, значительно превосходящая по всем параметрам любые прочие модели подобных устройств. Средняя цена покупки и установки от десяти миллионов и выше.

Циферки порадовали, разумеется. Кому не хочется быть сильным, ловким, умным. Да и Танька не подвела — эвон как себя пропиарила.

— Тань, но ведь Гро Дар называл совершенно иные значения, — все-таки в моей душе оставались кое-какие сомнения, которые требовали уточнения.

— Да, босс, сканирующее оборудование, установленное в его лаборатории, устаревшей модели. К тому же, во время вашего сна мне пришлось активировать ранее недоступный функционал и слегка подкорректировать психофизические параметры вашего организма.

Ну ни фига ж себе, слегка!

— Каким образом было выполнено это твое воздействие?

— Генерации нанитовых фабрик и массовое производство нанороботов за счет внутренних резервов организма оператора. Функция доступна нейронным сетям выше класса «А». После выполнения нанитами необходимых работ выполнена их полная деактивация с последующим удалением через органы выведения биологических отходов.

— Нехило, — произнес вслух, задумчиво почесав подбородок. Похоже мой реципиент действительно был голубых кровей, коль ему в башку засунули такое чудо-чудное диво-дивное. — Выходит ты сама безо всяких регенерационных капсул и нанитовых таблеток способна восстанавливать любые повреждения моего организма.

— Дэн, я бы все-таки рекомендовала вам последовать совету сержанта Охрима Варта и приобрести регенерационный кокон, поскольку специализированная аппаратура значительно эффективнее универсальной.

— Лады, так и поступим. Тебе задание — подобрать модель, ну сама понимаешь, чтобы недорого и сердито.

После этого я продолжил изучение своего обновленного за ночь тела. Кстати, жрать хочется, но немного потерплю, сначала удовлетворим информационный голод.

Довольно длинный перечень моих физических параметров то как: рост, вес, объем легких, длина конечностей и прочее, прочее, прочее, лишь пробежал глазами. А потом был форменный сюрпрайз:

Ну вроде бы все. В общем, понятно, что ни хрена непонятно. Уровни, очки прогресса, что это такое? ОП понятно, можно продать за денежку. А вот уровень зачем нужно повышать?

Тут в моей голове раздался Татьянин голос:

— Босс, с этим все элементарно. Уровень развития определяет общественный статус разумного, повышение его на единицу предоставляет рандомную возможность некоторого, также рандомного увеличения значения одного из физиологических или интеллектуальных показателей. Также определяет степень доступа к сетевым аукционам. А еще, по достижении определенного уровня, вам будет предоставлена возможность установки дополнительных имплантов, то как на силу, скорость, нейронную проводимость, способность усваивать информацию, и еще множество других полезных параметров вашего организма…

— Так, в общем понятно. Ты лучше мне скажи, есть ли у этого самого прогресса какие-нибудь отрицательные последствия для… г-м твоего оператора.

— Ну, повысятся цены на некоторые услуги и вещи, приобретаемые в сетевых магазинах. Например, прокаченному до десятого уровня индивиду уже не предложат столь убогое жилище, также обед в ресторане ему станет на четверть дороже, нежели полной нулевке. А еще…

— Так, стоп! Основная мысль понятна. Поскольку в данный момент деньги для нас важнее всего, копим очки прогресса, зарабатываем местные тугрики и как можно больше. Да, ты вот чего мне еще скажи — внеуровневое улучшение специализированных параметров предусмотрено?

— Так точно, босс, для прокачки специальных и других навыков достаточно выполнять определенные действия, например, крайне важные для охотника навыки как «стрельба», «маскировка», «бесшумное подкрадывание» и многое другое прогрессирует по мере практического применения.

Тут же перед глазами высветилась надпись:

Так и сделал и прибалдел.

Самым неожиданным для меня оказалась:

Интересно получается. Не ведая того, получил сам не знаю что. Я еще там на лавке посидел изрядно, а еще пару раз отгонял от себя каких-то настырных птах типа наших голубей, едва ли не садившихся мне на коленки с требованием жратвы. Почему не дали «Сиделец на скамейке» или «Враг птичьего племени» какого-нибудь уровня?.. Так, это уже снова стёб чмстой воды пошел, наверное от нервов.

Достижения это здорово, тем более на каждом уровне мастерства открывается хренова туча разного рода других возможностей. Например на втором уровне рукопашки я получаю возможность изучить базу «специфика рукопашного боя с представителями гуманоидных рас», на третьем: «Физиология некоторых видов разумных негуманоидных рас», «Рукопашный бой с представителями негуманоидных рас», «Фатальный удар» и так далее. Там много чего еще можно прокачать за денежки.

А теперь перейдем к загадочной псионике. Выходит, мне все-таки не показалось, что во время ударов по недругам мои руки были как бы защищены невидимыми перчатками. Псионика третьего уровня (и когда только успел?) без каких-либо комментариев и древа прогресса, ну там файерболы, ледяные копья, щиты духа, оружие призыва, или способность монстров всяких под контроль брать — плавали (точнее играли на компе еще на той Земле) знаем. Где все это?! А подать сюда Ляпкина-Тяпкина! Обеспечь, раз я достоин! Так, а может справочное бюро подскажет, что это за зверь и с чем его едят.

Ага, во нагородили, вместо того, чтобы прямо сказать: «Шиш вам люди, а не колдунство». Так, а что там насчет учебных по этой самой псионике? Так, тут примечание одно коротенькое и мелким шрифтом, Хе! Насчет шрифта — шутка, разумеется:

— Тань, — перейдя на мыслесвязь, я обратился к нейросети, — что ты можешь предложить для более интенсивного развития моего интеллекта? Ну чтобы без особых финансовых вливаний и напряжения мозговых извилин?

— Во первых, босс, поздравляю вас с приобщением к сонму псионически одаренных!..

— Ладно, заканчивай эту приторно-медовую байду! Еще скажи, что гордость тебя распирает, тогда моя башка уж точно лопнет. Давай по делу! И вообще, тебе задание прошерстить основательно Сеть насчет этой самой псионики и подготовить сжатый доклад на заданную тему. За сколько управишься?

— Сутки-двое, может быть, и дольше. Объем работ пока не определен.

— Ну всё, трудись, Изаура, солнце еще высоко! А я пошел в туалет избавлять организм от твоих нанитов.

В Комиссии по освоению планетарных ресурсов Раджхара моему визиту были необычайно рады, хлебом-солью-водочкой, само собой, встретили, думал затянут старинную цыганскую:

Поверили? А зря. Ни одна канцелярская крыса не посмотрела в мою сторону, после того, как я вошел в просторный кабинет с соответствующей табличкой на двери. Пришлось самому подойти к ближайшему индивиду неопределенной половой принадлежности и поинтересоваться:

— Милое существо, не подскажете, к кому мне обратиться? Видите ли, всей душой желаю приобщиться к благородному делу освоения ресурсов планеты Раджхар.

Существо все-таки оказалось девицей человеческой расы. Вот только, благодаря чудесам современной биопластики, косила под инопланетянку. Мода что ль теперь здесь такая?

— Кайир Лос, — встряхнув склеенными из волос радужными перьями, представилась сотрудница и посмотрела на меня своими глазами необычной прямоугольной формы как на отмороженного придурка, то есть с некоторым удивлением и нескрываемым испугом в глазах. Кажется, она приняла меня за пациента местной клиники аналога земной Кащенко, сбежавшего из-под бдительного надзора тамошних санитаров.

— Дэн Шир, — в свою очередь раскланялся я.

— Вы собираетесь добровольно без принуждения с чьей-либо стороны отправиться на Раджхар?!

— Ну да, собираюсь, — пожал плечами. — А где еще можно заработать денег человеку с «дикой» планеты на безбедное существование? Если подадите толковую идею, я тут же откажусь от своих планов.

— А, вы из этих самых. — В её голосе явно сквозили знакомые нотки небрежения, мол мы масквачи, а вы дярёвня. — Хорошо, сейчас вас оформлю…

Оформление продолжалось недолго. Девушка, ну или дама — тут их сам черт не разберет — запросила инфопакет со всеми моими данными. Минут пять сидела с расфокусированным взглядом, время от времени водила пальцем перед собой, будто невидимые страницы перелистывала. Присесть не предложила, но мы и сами не промах, пока она манипулировала в своем виртуальном пространстве, я бесцеремонно уселся в кресло напротив и осмотрелся. Кабинет большой просторный. Пять человек сотрудников помимо Кайир сидят в удобных креслах-коконах, с закрытыми глазами. Во работенка-то, прям ЖЭК родной, куда не раз ходил разбираться насчет неправильно оформленных платежек, там девки также в мониторы пялились, на что именно они там смотрели, непонятно.

Надолго в кабинете не задержался. Выйдя из транса, сотрудница попросила ознакомиться с текстом контракта с администрацией станции Биорей и под протокол дать согласие на его условия. С помощью Татьяны я самым тщательным образом проверил все пункты и параграфы предлагаемого документа и, не найдя в нем каких-либо «подводных камней», подписал. Нормальный такой контракт на год с возможностью пролонгации.

За это время администрация станции обязуется снабжать меня всем необходимым (в разумных пределах) с последующим вычетом стоимости товаров из моих доходов. От меня требуются регулярные поставки всего, что можно добыть на поверхности планеты, по списку, разумеется. И забирать у меня всё это будут по фиксированным ценам. Подъемных не выдали скряги, но в тексте только что подписанного документа ништяки все-таки были предусмотрены в виде существенных скидок на государственных торговых площадках базы, а также бесплатная доставка всех моих покупок на Раджхар к месту постоянного базирования. Ладно, и то хлеб.

Далее без лишних разговоров я был направлен в «ангар 5348».

Вновь знакомая стрелка перед глазами — не заблудишься, ну если только специально не захочешь этого сделать. До означенного места пришлось добираться на транспортном средстве, предоставленном мне бесплатно. Небольшой колесный автомобиль с парой удобных кресел без водителя домчал меня куда нужно за два часа, преодолев за это время двести пятьдесят километров.

Благодаря нейросети, в пространстве и во времени я не потерялся. Как оказалось, ангар 5348 находится во втором по счету от самого большого кольце у внешней его стенки. Собственно как такового ангара в виде отдельного здания и не было. Была сплошная стена с огромными воротами, туева хуча ворот, скажу вам. А вот людей видно не было, лишь изредка мимо проносились такие же как у меня авто, а еще чаще роботизированные грузовые платформы с различными по размеру грузовыми контейнерами.

Пока добирался до нужного места, мне на нейросеть упал информационный пакет в виде небольшой учебной базы со всеми кодами-доступами к моему персональному ангару. Пара минут, и я из полного неуча превращаюсь в опытного специалиста, способного управляться с весьма сложным здешним хозяйством. От оно как! На земного тракториста учат дольше.

Разумеется, любые мои взаимодействия со сложным оборудованием будут осуществляться через нейросеть, при этом все процессы будут находиться под моим контролем. Опасаются местные бунта машин, похоже, прецеденты имелись, поэтому полностью им и не доверяют. К тому же, человекам, чтобы окончательно не деградировать до уровни поросенка у автокормушки и поилки нужно чем-то да заниматься.

Вспомнил недавнее общение с Кайир Лос. Вот сколько контора обслуживает таких как я? Мне кажется, не так уж и много, дай бог двух-трех в неделю. Работенка для одного сотрудника на несколько часов в месяц. А их там шестеро. Интересно, как работу делят? Впрочем, не мое дело, людям нужно где-то жить и что-то кушать, а еще им нужна куча разных вещей как материальных, так и нематериальных, при этом не каждый готов добывать все эти блага с риском для жизни. Вот и придумали, как озадачить «работой» широкие народные массы, во избежание бунта жестокого и беспощадного.

По моей команде массивные двери ангара разъехались в разные стороны, тут же вспыхнули панели внутреннего освещения. Как только я оказался внутри, дверные створки сразу же сомкнулись за моей спиной. Осмотрелся. Стены и внутренние двери серый пластик. Особого уюта не наблюдается, наверняка здешние психологи в партнерстве с дизайнерами специально создали столь угнетающую обстановку, чтобы человек захотел побыстрее отсюда убраться. Хотя для меня тут вполне нормально, даже неплохо. Этих дизайнеров на недельку бы да в полевые условия, я бы посмотрел, какой интерьер они тогда бы учудили. Обошел все помещения. По общей площади выходит прилично — более пятидесяти квадратных метров, высота потолков три с половиной метров. Просторненько. Ванная комната с душевой кабинкой и туалет раздельные. Кухня также отделена перегородкой от общего пространства блока. Есть также небольшая спаленка с кроватью на две персоны. Ага, где еще взять эту самую вторую персону? Хотя, сейчас не до баб-с. У нас КМБ намечается, для незнакомых с армейской терминологией — курс молодого бойца.

В противоположной стене приличных размеров дверь, через нее я смогу попасть на борт планетарного шаттла, который в нужное время пристыкуется к базе, для доставки меня на поверхность планеты.

Посмотрел на дверь и обитую пластиком стену, и между лопаток стая мурашек размером с палец пробежала от одной лишь мысли, что в данный момент не так уж и далеко от меня находится самый настоящий космический вакуум.

— Отставить бояться, таащ генерал! — Рявкнул для самоуспокоения.

Посмотрим, что там в инструкциях насчет обеспечения безопасности личного состава. Ага, шкафчик номер пять универсальный защитный костюм, рассчитан на два часа пребывания в безвоздушном пространстве, а также обеспечивает защиту от космической радиации.

Так, что у нас тут еще? Кухня-столовая с приличным пищевым синтезатором с парой десятков блюд в наборе рассчитанных на среднестатистического человека безо всякой экзотики. Нужны сюрстрёмминг, морские свинки с перцем чили, или тараканы в тесте, покупай специальную базу по поварскому искусству, к ней рецепты и вперед на рандеву с гастритом. Впрочем, тут лечится всё, абсолютно любые болезни, даже зубы новые выращивают. Да что там зубы — утерянные конечности в медкапсулах, как хвост у ящерицы отрастают, даже быстрее.

Самым главным украшением моих временных апартаментов была специализированная капсула, по сути регенерационный кокон с функцией виртуальной реальности. Там я смогу постигать различный учебный материал. Пока что к бесплатному обучению под разгоном мне предложено администрацией несколько профессиональных баз, необходимых планетарному первопроходцу, до второго уровня сложности. После полного развертывания информации меня ждет курс виртуальной подготовки, во время которого изученный материал будет готов к применению на уровне рефлексов.

Да, я так еще и не ознакомился с будущим местом своего пребывания на поверхности планеты.

Сделал запрос через нейросеть и тут же получил ответ:

— Дэн, нам предлагается выбор из ста пятидесяти четырех позиций, доступных на данный момент промысловых участков.

— Выбор — это хорошо, — азартно потер ладошки я. — Но для начала поедим, а уж потом за работу, не даром говорят «как полопаешь, так и потопаешь»… ну или наоборот, точно не помню. А с выбором участка повременим до полного развертывания учебных баз.

Трое суток я проторчал в своем «гараже». Не знаю почему, но именно так назвал свой ангар 5348. Наверное из-за скудной обстановки. Впрочем, особо долго любоваться убогостью внутреннего убранства казенного жилья мне не пришлось, поскольку практически все это время я находился полностью погруженным в желеобразную массу нанитового коктейля с отключенной функцией дыхания. Прям чувствую, как всю мою тушку буквально пронизывают мириады микроскопических роботов. Нет, скорее это от нервов, ну не привычный я еще к технологическим чудесам будущего. Благо Татьяна рядом (точнее у меня в голове), при возможности комментировала каждое действие искина обучающего кокона.

Мои ощущения от виртуальной реальности оказались двойственными. С одной стороны, я как бы действительно нахожусь в тропическом лесу, полном диких обезьян и прочих тварей. С другой, я четко осознаю иллюзорность происходящего. А если ты не полностью погружен в реалии бытия и понимаешь, что тебе абсолютно ничего не угрожает, прыгающая на тебя с ветки очередная «чуда-юда» не вызывает притока в кровь необходимой дозы адреналина. Нет, не так выразился, разумеется адреналин присутствовал и временами я почти ощущал себя в полном опасностей лесу. И это «почти» мне, как старому вояке и не давало чувства полного слияния с виртуальной реальностью. Уж слишком мой мозг рационален и привык отсеивать «мух от котлет», то есть реальную опасность от мнимой. Ладно, прочь лирика, перейдем к собственно описательской части.

После погружения в ванну, какое-то время я пребывал в абсолютной темноте и безвременье. Как потом мне объяснила нейросеть, в этот самый момент происходила загрузка и распаковка учебных баз необходимых мне навыков.

В какой-то момент я выплыл из небытия, и у меня перед глазами появился текст:

После чего в моей башке грянул государственный гимн, даже вскочить и в струнку вытянуться потянуло. Однако не получилось ввиду полной отключки доступа к управлению собственным телом, эвон даже дышать запретили. Хоть думать разрешают и то хлеб.

Не покидая кокона, ознакомился с каждой из вновь открывшихся веток персональных достижений и какие возможности они мне предоставляют. В большинстве случаев названия сами за себя говорят, однако, насколько я сумел убедиться, некоторые ветки навыков могут увести черт-те куда. Например «Ручное стрелковое оружие» — сплошная матчасть пока что всего лишь кинетической винтовки Универсал 150М и пистолета Шанти РУ. В перспективе, имею возможность изучить самое современное лучевое оружие «А» класса, применяемое при штурмах тяжелых космических рейдеров для вскрытия метровой толщины прочнейшей композитной брони внутренних переборок, также для отражения массовых атак боевых дронов противника, кстати запрещенное международными конвенциями к использованию на поверхности обитаемых планет. А вот для применения изученных стволов мне в помощь навык «Стрелок». Там практически те же самые ветки, что и у «Ручного стрелкового оружия», однако без ТТХ, чистого вида практика с баллистическими таблицами поправок на любые внешние условия. Со стороны подобный подход кажется сложным и запутанным, однако после того, как та или иная база знаний устаканивается в голове, теоретически все становится вполне понятным, остается закрепить теорию на уровне мышечных рефлексов.

А вот база «Броня» помимо ТТХ и матчасти различного рода защитной одежды включала также умение ею пользоваться. Пока мне были доступны самые примитивные модели легкой планетарной брони Зерцало Т. Но и тут в перспективе также есть куда двигаться. К примеру, на меня произвел неизгладимое впечатление Паук-23МУ экзоскелетный штурмовой комплекс космодесанта класса «А». Жаль нос не дорос и дорастет еще не скоро и дорастет ли вообще — вот в чем вопрос, поскольку сам костюмчик тянет за пару лямов здешних тугриков — это в базовом обвесе, и денег на покупку баз и усилий для прокачки уровней мастерства нужно очень и очень много. При этом повышение каждого очередного уровня требует все больше и больше денег, а также усилий. А ведь нужно прокачивать навыки стрелка, охотника, геология также не помешает и разделка, и медицина… Блин горелый! Впору за голову хвататься в попытках ответить на вопрос: «Куда прежде всего вкладываться?». Полилемма, однако.

Перед тем, как погрузиться в виртуальную реальность искин капсулы спросил, не желаю ли я приобрести еще что-нибудь из учебного материала на торговых площадках Сети. Покамест отказался, решил ограничиться той халявой, что преподнесла мне в подарок Её Императорское Величество. Да продлятся годы… ну и так далее. Попросил лишь подгрузить инфопакет, приобретенный по случаю у сержанта Охрима Варта.

Еще одно краткое (для меня) мгновение небытия и мои знания о животном и растительном мире планеты Раджхар значительно пополнились. По окончании загрузки искину капсулы пришлось устранять некоторые противоречия между вновь полученными данными и ранее загруженной в мою голову информацией. Содержимое сержантской базы я назначил приоритетным.

Вот таким макаром не без терний проходило непривычное для меня как землянина обучение.

Сам виртуальный курс проходил для меня в режиме онлайн, то есть реального времени, напоминаю, на протяжении трех суток. О своих ощущениях я уже докладывал: в общем неплохо, но полного слияния с генерируемой искином кокона действительностью так и не получилось.

Для начала облачился в легко бронированный костюм со встроенным полевым медблоком и кучей специальных креплений для обвеса оружием боеприпасами. На голову нахлобучил глухой тактический шлем. Попрыгал, побегал, остался доволен. Такой бы на Землю нашим ребятам.

Освоившись с амуницией, потренировался на стрельбище, где на различных дистанциях от меня появлялись рандомно разного облика монстры от мелких, размером с полевку, до весьма и весьма крупных. Мало того, что необходимо поймать в перекрестье самого обычного механического прицельного приспособления с мушкой и планкой, каким снабжен, к примеру, АК-47, карабин Симонова, нужно успеть нажать спусковой крючок также вполне обычного вида.

Универсал 150М оказался вполне приличной машинкой для стрельбы. Смотрится хоть слегка и футуристично, но вполне удобен в использовании — это я как профессионал вам говорю. Ствол он же разгонный блок непривычно толстый. Позволяет вести огонь боеприпасами разного типа: от миллиметровых стальных иголок, до «огурцов» калибра двадцать мм. с вольфрамовым сердечником. Всего разновидностей боеприпасов у моей винтовки пять: один, пять, девять пятнадцать и двадцать миллиметров (цифры округленные без десятых и сотых долей), что называется, на разную дичь. Ежу понятно, что основным источником моего дохода станет все-таки охота.

Оно, конечно, всякие травки-муравки можно собирать, но это постольку-поскольку. Попадется местный аналог женьшеня, возьму без раздумий, бо деньжищ стоит немеряно, а если копеечные «ромашка» или «зверобой», поленюсь наклониться. Хотя по совету одного сержанта специального робота-травника непременно приобрету, когда буду заниматься покупкой дополнительных позиций, к предоставляемому работодателем списку. Также если самоцвет какой природного происхождения увижу, заберу без раздумий. Но заниматься специально геолого-разведкой боже упаси — из космоса все давно рассмотрели, и все полезное, что было сосредоточено в промышленных масштабах прибрали к жадным ручонкам. Месторождения металлов даже самые богатые на Раджхаре никого не интересуют, ибо этого добра из астероидных поясов волокут предостаточно.

Так, о чем это я? Ах да начал про винтовку, а дальше с мысли сбился, начал рассуждать совершенно на другие темы. Ну дык пострелял, неплохо пострелял. Еще из пистолета Шанти РУ, также с электромагнитным разгонным блоком. Ручные гранаты покидал осколочно-фугасные, свето-шумовые а также снаряженные какой-то убойной химией, благо костюмчик меня вполне защищал от этой самой химии.

Из виртуального тира переместился в не менее виртуальный лес. Вот уж где раздолье для всякого фанатика охоты. Дичи немеряно. Звери не просто непуганые, они весьма агрессивные. Чаще всего даже травоядный «заяц» норовит провести охотнику маваши-гери обеими ногами одновременно, после чего храбро слинять в близлежащие кусты. Короче, стреляй хоть очередями, не промахнешься. Благо нейросеть отслеживает тип боеприпаса, применяемого против того или иного зверя, а также заранее предупреждает о необходимости их пополнения.

Также в курс виртуальной подготовки входила доставка и обработка добытых трофеев, и укладка их в специальные транспортировочные контейнеры оборудованных генераторами стазис-поля. Хорошая, скажу вам, вещь, значительно лучше любого холодильника. Для транспортировки убитого зверья применяются специальные гравиплатформы с гибкими будто щупальца осьминога манипуляторами. Грохнул зверюшку, отдал команду управляющему блоку платформы на погрузку и забыл о добыче до поры до времени. По мере заполнения контейнера, возвращаешься на базу.

Далее для меня пока один вариант — дефекация добытого трофея посредством промывки водой желудка и кишечника (говно на станции никому не нужно) с последующим помещением целиковой туши в стазис-поле грузового контейнера. Опция со снятием шкур и упаковкой различных органов по специальным контейнерам на втором уровне «Разделки» недоступна. Будем прокачивать, поскольку разложенный по отдельным частям организм животного стоит в несколько раз дороже, нежели цельный. Проще всего с насекомыми этих безо всякой предварительной обработки помещаешь в стазис-поле и отправляешь на «Биорей». Со временем также научусь отделять хитин от мяса, точнее не я, а специальный робот-мясник, которого непременно приобрету за свои кровные.

А еще в процессе виртуального тренировочного маршрута Татьяна время от времени подсвечивала некоторые пользующиеся спросом растения и минералы.

Через трое суток Система посчитала мое обучение законченным. Я был выдворен из кокона.

Первым делом изучил себя обновленного. В процессе виртуальных тренировок мои биофизические показатели не изменились, лишь по проценту прибавили к интеллектуальным показателям. Очков прогресса не накинули, поскольку они начисляются исключительно за заслуги в реале. Ладно, пока не особо и нужно, поскольку собираюсь некоторое время побыть «нулевкой».

И вот тут меня буквально огорошила Татьяна:

— Босс, есть отличный вариант прокачки интеллектуальных характеристик, а также дополнительного заработка.

— Докладывай.

— Я тут немного покопалась в сетях и выяснила, что существуют так называемые «элементарные» базы знаний, доступные для изучения любым разумным, единственное условие — он должен быть нулевого уровня общего прогресса, при этом уровни прокачки персональных достижений не имеют никакого значения. Особых знаний эти базы не приносят, всего лишь общая информация и возможность открыть прокачку тех или иных ветвей навыков или способностей. Однако за десять усвоенных таких баз, на ваш счет будет начислено одно очко прогресса, дополнительно идет прокачка интеллектуальных показателей.

Вот так новость! Все-таки есть в этом мире справедливость под названием «халява». А халява ли на самом деле? Очки прогресса нам нужны, да интеллект не помешает. Насколько я понял, скорость постижения новых знаний зависит исключительно от IQ разумного. У меня показатели интеллектуального развития уже неплохи, но если хотя бы чуть-чуть подрастут, я не против. Ну кто бы отказался от дармовщинки.

— Тань, а сколько этих самых нулевых баз?

— По предварительной оценке более ста шестидесяти тысяч, босс.

Ну ни хрена себе, аж репа зачесалась от волнения. Шестнадцать тысяч ОП, если продать сто шестьдесят тысяч кредитов Содружества. Благодаря уже освоенным учебным базам, мне более или менее известно что и по чем на местных торговых площадках. Так что много чего полезного я смогу приобрести на эти деньги, особенно для нищего первопоселенца. Не стоит также забывать о приросте интеллекта. И тут мою голову пронзила вполне разумная мысль:

— Скажи, подруга, а сто шестьдесят тысяч баз, хоть и нулевых не разнесут ли мою башку в хлам?

На что тут же получил вполне позитивный ответ:

— Не волнуйтесь, босс, общий объем всех этих знаний не превышает одну учебную базу третьего уровня и особо много места в голове не займет. Наоборот, расширит ваш кругозор, дополнив его хотя бы и поверхностными сведениями об окружающем мире, не говоря о том, что принесет вам очки опыта и повысит ваш интеллектуальный уровень.

— Да, — я перешел с мыслесвязи на речь, — еще один момент, сколько вся эта процедура займет времени?

— Без разгона около недели. Но вы не беспокойтесь, скачивание, распаковка, загрузка и усвоение вами новых данных пройдет практически незаметно для вас. Просто в какой-то момент вы поймете, что вам известно об окружающем мире чуть больше, и эти знания вы как бы всегда были у вас в голове и вы вдруг их вспомнили невзначай.

— В таком случае, валяй! — я махнул рукой.

— Босс, просьба уточнить смысл команды «валяй».

Это я по-русски что ли сказал? Ну да, сам не заметил как изрек на великом и могучем — наверное от нервов и от осознания всей прелести обрушившейся на меня халявы. Все-таки хорошая у меня нейросеть, заботливая.

— «Валяй», значит приступай к исполнению. Но сделай так, чтобы все эти «Разжечь костер», «Правильно высморкаться в платок», и прочая хрень не загромождала листинг моих достижений. При запросе будешь показывать мой прогресс не ниже второго уровня прокачки.

— Принято, босс.

Ну все баба при делах, на душе спокойно. Интересно, почему в её заводской прошивке именно женский голос? Или это такая установка, связанная с гендерной принадлежностью оператора? Неисключено, что в женских головах сидят мужики. А если владелец нейросети гомик, ну или по-толерантному гей? Так и будут общаться между собой в жеманной манере телеведущего Сергея Соседова и, например, певца Сергея Пенкина? Представил в одной башке этих двух персонажей… Ааахренеть! Адъ и Израиль в одном флаконе.

Ну все, покуражился над гомосеками и хватит. Пора начинать деньги тратить по списку, который мне любезно подбросил все тот же сержант Охрим Варт.

Несколько часов вдумчивого блуждания по торговым площадкам станции «Биорей», и от почти двух сотен тысяч кредитов осталось чуть более четверти — пятьдесят три штуки. Зато я стал владельцем весьма продвинутой медицинской капсулы, дополнительного грузового контейнера, полудюжины универсальных дроидов, двух десятков летающих дронов и еще всякого разного добра, которое изначально предполагалось приобретать по мере поступления доходов от моей профессиональной деятельности. А еще необходимые учебные базы, чтобы все эти вкусные штучки не лежали на складе мертвым грузом, а работали на мое благо.

Все-таки интересный тут подход к подготовке персонала для работы в крайне опасных условиях дикой планеты. Человеческий фактор ограничен практически до нуля. Полежал в негустом желе, получил порцию знаний в башку, прошел курс виртуального обучения и все, человек готов к работе.

Немного помучился с выбором места своего будущего пребывания на Раджхаре из полутора сотен предложенных. Экваториальные и полярные зоны откинул сразу. Положил глаз на один из участков во влажных субтропиках, чтобы без резких смен времен года и прочих погодных аномалий на побережье внутреннего моря Орш практически в центре второго по величине континента, именуемого Белизи. Всего материков три: Йерах, Белизи, и Ольтун. Самый крупный Йерах размером с Евразию. Белизи чуть крупнее Африки. Ольтун где-то с Австралию. Есть еще множество островов, проживание там менее опасно, чем на материковой части планеты, поэтому свободного участка для меня там не нашлось. Да я и не особо стремлюсь туда попасть. На островах и промысловые участки меньше, и квоты на забой зверья имеются. А мне простор подавай и безграничный ресурс для прокачки, ибо, если кто-то забыл, меня ждут звезды — не вечно же торчать на вращающемся вокруг центрального светила каменном шарике, да и на Биорее что-то не очень хочется надолго задерживаться.

Времени терять не стал. Доложился в Центр о полной своей готовности, заодно запросил доставку приобретенных грузов на поверхность планеты в указанные координаты. После чего со спокойной душой поел и завалился спать.

Оповещение о пристыковке шаттла к ангару не стало для меня неожиданным. Согласно инструкции по технике безопасности я заранее облачился в герметичный защитный костюм. Легкое шипение воздуха из-за компенсации давления воздуха в помещении ангара и переходного шлюза. Шаг вперед и я в невесомости внутри самого настоящего космического корабля, способного доставлять грузы с поверхности планеты на планетарную орбиту.

Ёпсель-мопсель, отныне я типа космонавт, что ли? Нет, не «типа», я уже самый что ни на есть настоящий космонавт, поскольку нахожусь на космической станции. И все-таки пребывать практически в земных условиях и совершать полет на космическом корабле, абсолютно разные вещи. При этом все происходит как-то обыденно, если не считать состояние невесомости.

После того, как за моей спиной сошлись лепестки мембранной двери передо мной «протаял» проход внутрь шаттла. Пришлось «плыть» дальше, держась за специальные упоры. Состояние невесомости продлилось недолго. Стоило кораблю отстыковаться от Биорей, гравитационные эмиттеры вновь активировались.

Как только на борту восстановилась привычная сила тяжести, в паре метров от меня распахнулась дверь самого обычного корабельного вида, и в помещении нарисовался какой-то бородатый тип в таком же как и на мне защитном комбинезоне, но с откинутым в виде капюшона шлемом. Ну если ему можно, значит, и мне не возбраняется. Дал команду Татьяне и вскоре получил возможность оценить органами обоняния корабельный воздух. Кстати, ничем не отличается от воздуха станции, никаких неприятных запахов и вообще практически не пахнет.

— Дэн Шир, я Вазари Паджх капитан «Сихеи», а также борт-инженер, стюард и прочее-прочее. Сейчас пройдем в пассажирский салон. Надеюсь, с правилами перелета вы ознакомлены? — и вопросительно уперся в меня своими уж слишком большими для мужика карими глазами.

Интересно, зачем спрашивает? Без предварительного инструктажа меня бы никто на борт корабля не допустил. Значит, традиция такая. Ну что ж, чужие традиции следует уважать, если они не угрожают моей жизни.

— Со всеми правилами поведения на борту космических судов, господин капитан, я ознакомлен. Так что не беспокойтесь, это хоть и первое мое космическое путешествие в осознанном, так сказать, состоянии.

— Из «диких» что ли? Ах да, что это я туплю, кто бы кроме вашего брата согласился отправиться на Раджхар.

Мне показалось, что абориген вполне вменяем и готов идти на контакт. Почему бы не воспользоваться моментом и не пораспросить человека? Базы-базами, а личные впечатления индивида, неоднократно побывавшего на поверхности планеты, могут оказаться бесценными.

— Уважаемый господин Вазари Паджх, неужели там внизу все так жутко и опасно?

— Как вам сказать, Дэн, — он почесал свой покрытый густым слегка кучерявящимся иссиня-черным волосом подбородок, — я обслуживаю территорию, размером с четверть планетарной суши, так вот, примерно раз в декаду мы теряем связь с одним из охотников. Поисковые мероприятия положительных результатов не приносят, ибо нейросеть и прочие био-импланты бесследно растворяются в желудках хищных животных. И не только биологические импланты, неубиваемые микро-чипы, вживленные в тела людей, также моментально выходят из строя. Так что имейте ввиду, если что, надгробного камня над вашей могилкой может и не быть и цветов к ней в поминальный день никто не принесет.

Ха, ха, и еще раз ха! Напугал ежа голым жопом! Этот товарищ не в курсе, что мое первое тело уже покоится под землей где-то в далекой Галактике, ну или Вселенной, и цветочки на неё возлагать некому, если только от минобороны что обломится на Девятое Мая или какой другой праздник. Что же касаемо второй телесной оболочки, таки поживем-посмотрим, кто кого захавает. Во всяком случае, отдаваться на съедение хищникам просто так не собираюсь.

— Не будем о печальном, господин капитан. — Я беззаботно махнул рукой. И, сообразив, что кроме информации депрессивно-панического характера от него не дождаться, решил прервать наш разговор: — Давайте, что ли, показывайте мое место.

Пассажирский салон на десять посадочных мест оказался пуст. Капитан «Сихеи» пояснил:

— Сегодня с базы на Раджхар никого кроме вас, Дэн Шир, нет. Вас доставлю на место, разгружусь, оборудуем для вас место обитания, потом совершу облет своего участка, заберу добычу и прихвачу с десяток парней с Белизи и островов. Если когда-нибудь пожелаете отдохнуть и расслабиться на «Биорей», Вазари Паджх со своей «Сихеей» всегда к вашим услугам. Цена вопроса всего-то пять тысяч туда и обратно, ну или за какой равноценный трофей. К примеру, две декады назад Коди Гарниса я отвез на отдых в обмен на рога половозрелого самца морни. Вот такенные, — космический извозчик развел руки на всю доступную ширь, — и даже больше, — при этом его бородатая физиономия буквально лучилась счастьем.

При упоминании морни перед моими глазами возник аналог земного лося. Затем из глубин памяти всплыло знание об этих животных. Как оказалось, травоядные данного вида пасутся на вечнозеленых горных лугах на всех трех континентах Раджхара, ведут стадный образ жизни и размерами превосходят земных собратьев раза в два, отчего рога у половозрелых самцов действительно огромные. Некоторые любители на станции украшают ими жилые помещения, однако основная масса добытых рогов уходит в центральные миры, где пользуется бешеным спросом у коллекционеров разного рода диковинок. Стоимость пары рогов, вместе с черепом морни доходит до десяти тысяч кредитов. Это на станции. Чем дальше от неё, тем они дороже. Так что хитроумный кэп ничуть не прогадал в той сделке с неведомым мне охотником.

Закончив хвастаться своим недавним приобретением, Вазари Паджх усадил меня в одно из пассажирских кресел-коконов и кратенько проинструктировал:

— В данный момент наш корабль в автоматическом режиме отдаляется от базы. Сход с орбиты начнется через четверть часа. На спуск и подлет к заданной точке уйдет около часа. Так что попрошу все это время не покидать противоперегрузочное кресло и на всякий случай провести герметизацию вашего скафа. В нижних слоях атмосферы может слегка потрясти, не волнуйтесь — это вполне безопасно для корабля и находящихся на его борту людей.

Удостоверившись в том, что информация дошла до сознания пассажира, капитан удалился в рубку управления.

Оказавшись в одиночестве, я попросил нейросеть продемонстрировать космос во всей его красе и был шокирован, когда буквально оказался в открытом пространстве. Местные технологии позволяют разумному существу подключаться к внешним сенсорным устройствам корабля. Впрочем, испуг очень скоро перешел в восторг. Бездонное небо, усыпанное роями ярких немигающих звезд. Космическая база «Биорей» в ярком контрастном свете центрального светила. Рои космических кораблей разных типов и размеров рядом с гигантскими бубликами. Со стороны все это кажется не очень большим. На самом деле станция — поразительное технологическое произведение человеческих мозгов и рук. Но еще больше меня впечатлили звездолеты, достигающие в длину десятков километров, способные легко преодолевать немыслимые межзвездные расстояния.

Я попробовал объять умом принцип мгновенных космических перемещений, но быстро запутался в разного рода математических и словесных нагромождениях, объясняющих физическую природу данного явления. Из научно-популярных источников мне удалось выяснить, что процесс внепространственного перехода каким-то непонятным образом связан с гравитацией, точнее с её антиподом — темной энергией. На борту космического судна установлены генераторы, создающие некий аналог черной дыры, существующий одновременно в двух местах — точках входа и выхода. Кораблик ныряет в одном месте и тут же выныривает в другом. Переход мгновенный, а вот, чтобы сориентировать его для очередного прыжка нужно переместиться в строго рассчитанную бортовым искином точку пространства и там создать очередной внепространственный переход. Математические нюансы мне неведомы, знаю лишь, что учеными Содружества созданы галактические карты привязок к космическим объектам, обладающим звездной массой. Так или иначе, но межзвездные прыжки возможны на не очень большие (по масштабам космоса) расстояния. Поэтому чтобы добраться до миров, удаленных друг от друга на расстояния тысяч и десятков тысяч световых лет нужно совершить десятки и сотни таких переходов и потратить на это довольно много времени. В освоенной части космоса существуют общепринятые маршруты, по которым передвигаются как отдельные корабли, так караваны из десятков и сотен бортов. Впрочем, чаще всего это караваны с серьезной охраной из кораблей наемников ибо желающих присвоить чужое здесь предостаточно. Помимо профессиональных пиратских картелей этим «благородным» ремеслом занимаются и ватаги наемников — оно ведь сегодня ты охраняешь караван и честно выполняешь принятые на себя обязательства, а завтра выходишь на большую дорогу и грабишь жадного купчишку, не пожелавшего раскошелиться на защиту своего добра. Также заниматься пиратством не брезгуют многие бароны, герцоги и короли, особенно из вновь образованных в процессе звездной экспансии человечества государств.

Так или иначе, теория межзвездных путешествий для меня также, как и для большинства разумных галактики, темный лес. Можно, конечно, изучить соответствующие базы (уровень интеллектуального развития мне это позволяет) и в упор заняться физикой субпространственных переходов. Вот только опасаюсь, что со временем на этой почве и от великого ума у меня крыша поедет. И ничего-то земного мне не будет нужно. Обзаведусь старым потертым плащиком и заштопанными штанишками и стану ходить в лес по грибы, как один известный земной персонаж, отказавшийся в свое время от миллиона вечнозеленых. Жить в собственном иллюзорном мире, оно, может быть, и здорово, но меня к этому покамест совершенно не располагает.

Впрочем, основную массу снующих вокруг космической станции кораблей представляли не межзвездные транспорты, а относительно небольшие грузовозы, перевозящие добытые на астероидных полях рудные концентраты. Эти руды перерабатываются на заводах «Биорей» в картриджи различных типов для промышленных и бытовых 3D принтеров.

Помимо станции и кораблей оценил вид будущего своего места обитания на неопределенный срок. Из космоса Раджхар здорово напоминал Землю. Голубой шарик, по большей части покрытый водой, окутанный неплотной дымкой атмосферы и местами спрятан от глаз довольно плотной облачностью. На поверхности суши зелень лесов, желтые и серые пустыни, покрытые снегом и льдами горные хребты и пики, темные на фоне земных ландшафтов извивистые ниточки рек и темно-синие пятна озер. На полюсах две белые приполярные шапки. Лишь очертания континентов значительно отличаются от земных, и суши здесь примерно на треть меньше, чем в моем родном мире. А вот зелени лесов значительно больше, поскольку вся континентальная суша располагается в широтах комфортных для развития жизни. К тому же конфигурация морских и океанических течений весьма и весьма удачная для обеспечения континентов в достаточной степени теплом и влагой. Практически безводные пустыни здесь имеются, но их площадь значительно меньше, нежели на Земле. Резюмируя все вышеизложенное, можно сделать вывод, что Раджхар вполне удобная для проживания людей планета и не колонизируется лишь из-за наличия на ней богатейшей биосферы, источника ценнейшего сырья для фармацевтической и пищевой промышленности.

Мое любование планетой, космической станцией и звездолетами продолжалось недолго. После входа «Сихеи» в атмосферу, шаттл окутало облако плазмы, и особо любоваться стало нечем.

Спуск прошел в общем-то нормально. Нас действительно потрясло при полете в атмосфере, но это цветочки, по сравнению с тем, что мне доводилось испытать в прошлой жизни на борту транспортных самолетов и вертушек, доставлявших мою тушку к месту очередного боевого задания… Впрочем, долой лирику и депрессивные думы о былом, впереди новая жизнь в новом мире, самое главное, в молодом здоровом теле.

Как только снизились на высоту десяти километров, я снова подключился к внешним видеокамерам шаттла. Внизу сплошь вода, местами под нами проплывали поля плотной серебристой облачности. Изредка на поверхности океана появлялись сплошь покрытые яркой зеленью островки суши. Каждый такой остров непременно обрамляла не занятая растениями узкая полоска белого песка или темной гальки — это из-за регулярных приливов, вызванных притяжением Деори, естественного спутника планеты размером с земную Луну и располагавшегося от Раджхара примерно на том же расстоянии. Удивительная схожесть наших миров меня абсолютно не удивляла, планеты, на которых возможна белковая жизнь, просто обязаны обладать комплексом одинаковых параметров. Поскольку вокруг каждого десятого желтого и оранжевого карликов существует хотя бы одна такая планета, учеными было выдвинуто предположение о целенаправленном вмешательстве неких сверхмогущественных сил в процессы формирования данных систем. То есть планеты с кислородно-азотной атмосферой и достаточным количеством воды появились не просто так случайно, а были созданы искусственно. А еще эволюция биологических видов на их поверхности протекала весьма схожим образом. Разумные существа появились не во всех мирах, и в большинстве из них никогда не появятся, ибо последующая их колонизация технологически развитыми цивилизациями прервала процессы естественного эволюционного развития.

Так или иначе, видов разумных существ в галактике и без того предостаточно. А еще куча миров, населенных потомками деградировавших до каменного топора и палки-копалки бывших колонизаторов, до сих пор считающих себя результатом божественного промысла и единственными представителями разума в бесконечной Вселенной. Такие миры повсеместно объявлены заповедными зонами. Впрочем, данное обстоятельство не мешает некоторым особо предприимчивым деятелям использовать людской (в широком смысле) ресурс в качестве источника рабской силы. Со стороны кажется странным, развитое в технологическом плане общество и вполне узаконенное в некоторых государствах Содружества рабство. Впрочем, не стану вникать в подробности этого омерзительного явления, хорошо, что большинство разумных галактики считают рабство позорным фактом и не приемлют его в принципе.

Прошу прощения, опять отвлекся от основной канвы повествования. Что делать, если за весьма краткий промежуток времени на голову человека обрушилось просто феноменальное количество информации. Хочется поведать о многом, а получается какой-то винегрет без свёклы или огурцов.

В какой-то момент «Сихея» зависла в паре десятков метров от опушки самых настоящих джунглей над поросшим густой травой и редкими купами кустарника плато. Место отличное, сам выбирал. Лес рядом, море Орш в паре километров. Ну не совсем море, скорее бессточное озеро площадью в пару Каспийских. Неподалеку от места будущей базы довольно широкая речка, пока что безымянная и таких речек в бассейн Орша впадает десятки, а вот не вытекает ни одной. На покрытых густой травой лугах пасутся тучные стада травоядных, которых бдительно стерегут хищники. В лесу также жизнь бьёт ключом. Мои владения по площади составляют тридцать четыре тысячи квадратных километров, а это территория какого-нибудь не самого маленького европейского государства, типа Бельгии или Голландии.

По что такая щедрость? А по то, что очень мало желающих менять уютную жизнь на космических станциях типа «Биорей» или вовсе на поверхности благоустроенных планет на полную опасности работу за, в общем-то не особо великие деньги. Да, для «дикого» это неплохой шанс пробиться «в люди». А вот для всякого коренного гражданина Содружества имеются иные, менее опасные способы очень даже достойного заработка. Государственный чиновник, дипломированный юрист, инженер производства, банковский служащий, и это лишь малая толика из длинного списка предлагаемых профессий, недоступных ни одному «дикому» со стандартной нейросетью и слабыми стартовыми показателями особенно интеллектуальными. Если силу, ловкость, выносливость еще можно увеличить с помощью имплантов, показатели интеллектуального развития мыслящего растут невероятно медленно особенно если изначальное их значение не дотягивает до ста процентов. Мне в этом плане повезло, поскольку мои интеллектуальные характеристики значительно выше среднего по Содружеству показателя, к тому же, имеются реальные перспективы их быстрой прокачки.

Пока я размышлял о вещах в данный момент для меня абстрактных, под днищем зависшего на высоте двух десятков метров от поверхности планеты шаттла началась интересная движуха. Из настежь распахнутых люков на землю плавно опустились три десятка грузовых контейнеров, затем из недр корабля, как чертики из табакерки выскочила туча роботов самых разных размеров. После чего «Сихея» отплыла от места будущего строительства примерно на километр в сторону моря.

Спустя минуту, в пассажирский салон заглянул капитан Вазари Паджх:

— Дэн, строительство базы продлится примерно два с половиной часа, приглашаю вас отобедать вместе со мной в кают-компании.

Я прислушался к собственным ощущениям и понял, что плотно перекусить мне не помешает.

— С удовольствием, господин капитан. Вроде бы недавно поел, а кушать хочется, будто пару дней во рту маковой росинки не было.

— Поначалу оно всегда так бывает. Космос, переживания. У вас на родине, поди, до сих пор считают, что мир плоский, небеса — хрустальная полусфера, а звезды и солнце божественные фонарики.

Озвученные капитаном мысли вызвали у меня приступ неуправляемого смеха. Пока я ржал, как конь педальный, этот типчик смотрел на меня, силясь понять причины моего веселья.

— Прошу прощения, уважаемый Вазари Паджх, — вытирая невольные слезы со щек, сказал я, — насколько помнится, в момент похищения меня пиратами, мой мир стоял на грани взаимного уничтожения ядерным оружием, а космические спутники вовсю бороздили околоземное пространство. Так что насчет хрустальной небесной сферы вы глубоко заблуждаетесь.

— Ах вот оно как! — всплеснул руками капитан. — В таком случае, мне совершенно непонятно, почему ваша планета до сих пор вне сферы влияния одного из государств членов Содружества.

— Этого я не знаю. У нас считают людей Земли единственными разумными существами во Вселенной. Хотя на этот счет имеется иная точка зрения. — Сильно углубляться в щекотливую для меня тему не стал. Не время рассказывать каждому встречному-поперечному кто я на самом деле. А о благородных корнях моего реципиента и вовсе не стоит упоминать — целее буду.

— Интересно вы живете, — капитан задумчиво покачал бородатой башкой из стороны в сторону.

— Ну да, очень интересно, — с грустью в голосе подтвердил я, — убиваем друг друга под разными благородными предлогами, на том и держимся.

Вазари Паджх проводил меня в помещение кают-компании и угостил не какой-нибудь едой из пищевого синтезатора. Из специального хранилища, оборудованного генератором стазис-поля, он извлек с полдюжины исходящих паром кастрюлек, блюдо с еще горячими лепешками, тарелки с уже готовыми овощными салатами, еще кучу судочков с соусами, а также бутылку темного, будто кровь вина, вазу с фруктами и вторую со сладостями.

— У местных беру, — пояснил капитан, — все с островов. Удобно, обзавелся ящиком для хранения и питайся в свое удовольствие натуральной едой, а не этим дерьмом из водорослей, выращенных на основе переработанного дерьма обитателей «Биорей».

Вазари Паджх явно перегибал палку насчет еды из водорослей и биологических отходов. На самом деле отходы на станции для начала расщеплялись на элементарные составляющие, затем из них синтезировались минеральные вещества, необходимые для размножения и роста водорослей в специальных емкостях, туда же запускали каких-то мелких рачков. После того, как концентрация «супа» в танках достигала нужных значений, биомассу отделяли от воды, высушивали и путем биохимических технологий изготавливали из неё специальные картриджи для пищевых синтезаторов. Эти невообразимо сложные для понимания землянина двадцать первого века агрегаты из содержащихся в картриджах белков, жиров, углеводов и прочих необходимых для жизни человека веществ способны собрать любую еду, практически неотличимую от натуральной.

И все-таки, я был вполне солидарен с кэпом — выращенные на грядках капуста со свеклой и картофаном казались значительно вкуснее синтетических аналогов.

Для начала в качестве аперитива мы приняли во внутрь по бокалу рубинового нектара. Аромат и вкус напитка оказались восхитительными. Я хоть и не гурман и за время службы бывало не брезговал техническим спиртом, но это вино заценил по высшему баллу. К вину неплохо пошли сырная и мясная нарезки в комплексе с разнообразными овощными салатами и лепешками. Затем мы с Вазари смолотили на пару кастрюльку вкуснейшего супа, напоминающего по вкусу грибную лапшу на курином бульоне. Далее были нежные сосиски с каким-то жареным то ли овощем, то ли корнеплодом, по вкусу неотличимым от земной картошки. На десерт под сладости и фрукты окончательно уговорили бутылку «амброзии».

— Хорошо! — погладив набитое до упора брюхо, я откинулся на спинку кресла. — Преогромное спасибо за угощение, господин капитан! Можно сказать, спасли человека от голодной смерти.

— Не стоит благодарности, — Вазари Паджх повторил мои движения практически один а один, — на островах все это стоит сущие гроши. Можете сами себе иногда устраивать праздник живота. На Зиру — одном из островов есть специальное агентство. Сформируют заказ по вашему требованию, доставка дронами в стазис-контейнерах. Очень удобно.

— Еще раз спасибо, непременно воспользуюсь вашим советом.

— Уважаемый Дэн Шир, не желаете взглянуть на то, как продвигаются строительные работы? — неожиданно поинтересовался Вазари Паджх.

Вообще-то мне очень хотелось посмотреть, что творится на стройплощадке, но подключаться к внешним сенсорам шаттла во время трапезы я посчитал невежливым по отношению к хозяину. А вот если сам предлагает, почему бы и не посмотреть.

— Буду весьма признательным.

В тот же момент одна из стен кают-компании потеряла материальность и нашим взорам предстал участок земли с суетящимися на нем строительными роботами. Обзор осуществлялся с борта летающего дрона, так что все происходящее на площадке было как на ладони. Вообще-то я неправильно обозначил ситуацию, никакой суеты на стройплощадке не было. Выражаясь языком великого Суворова, там каждый «боец» знал свой маневр и не мешал другому делать свое дело. На данный момент был вырыт приличный по площади и глубине котлован над которым по специальным направляющим передвигалась печатная головка малого строительного принтера. За несколько минут буквально на моих глазах из-под земли показался фундамент будущего дома.

Пока принтер укладывал в нужных местах мгновенно застывающий на воздухе пластобетон, роботы также не теряли времени даром. Они занимались в подвале дома монтажом термоядерного реактора, протягивали электропроводку иже с ней прочие коммуникации, бурили скважину, для водоснабжения моего хозяйства, укладывали канализационные трубы, монтировали в сторонке станцию утилизации бытовых отходов и делали еще множество разных дел.

— Ничего особенного, типовой проект базовой планетарной станции, рассчитан на среднестатистическую семью из четырех человек, ну или на одного отчаянного парня, такого как вы, — с доброй улыбкой произнес Вазари Паджх. — Здесь даже участие человека-оператора не предусмотрено, достаточно не самого мощного искина — все отлажено десятилетиями эксплуатации подобных комплексов и не только на этой планете.

Вообще-то еще на «Биорей» я просмотрел обучающий фильм насчет строительства подобных сооружений. Так что происходящее в данный момент на стройплощадке не должно было меня особо удивить. Однако удивляло, поскольку кино хоть и с полным погружением все-таки не реальная жизнь. Больше всего меня тогда обеспокоило то, что буквально под моими ногами будет работать самый настоящий термоядерный реактор. Однако до моего сведения тут же было доведено, что опасаться нечего, реактор абсолютно безопасен и многократно защищен от утечек радиации. Именно этот тип широко применяется первопоселенцами для обеспечения их потребностей в электричестве. Одного картриджа с дейтерием и гелием-3 хватает минимум на год при самой интенсивной нагрузке на реактор. На всякий случай, я все-таки прикупил запасной, около двух тысяч кредитов не пожалел, зато на душе спокойно, без электричества не останусь.

Пара часов интенсивного труда механических работников, и моё жилище окончательно готово к заселению. Белоснежный двухэтажный дом двенадцать на двенадцать метров с огромными окнами с броневым остеклением, пара надворных построек для хранения всякого барахла, в отдалении место для разделки туш животных, станция утилизации отходов, площадка для транспортировочных контейнеров. И все это за белоснежным пятиметровой высоты забором из все того же несокрушимого пластобетона с мощными лучевыми турелями по углам охраняемого периметра. Красота! Нет, красотища! Интересно, сколько стоит такое чудо?

— Себестоимость жилого комплекса составляет два миллиона, четыреста тридцать восемь тысяч двести сорок кредитов Содружества, — тут же — отрапортовала Татьяна, — для вас, босс, услуга бесплатная. Вам остается лишь войти в свой дом и зарегистрироваться в качестве его единственного хозяина.

Так и сделал. Распрощавшись по-доброму с радушным капитаном, произвел на всякий случай герметизацию скафандра, покинул посредством гравилифта борт «Сихеи» и бодрым шагом потопал к своему будущему жилищу. На полпути обернулся, чтобы помахать ручкой, но шаттла на прежнем месте уже не было.

По местному времени два часа пополудни. Солнце высоко. Температура около тридцати градусов по Цельсию, но мне в скафандре вполне комфортно. Биоблокада от всех здешних бактерий, вирусов и прочих опасных для здоровья человека микроорганизмов мне поставлена еще на «Биорей», однако, согласно правилам, всякому первопроходцу какое-то время необходимо провести в скафандре, управляющий блок которого будет потихоньку добавлять в дыхательную смесь внешний воздух, ибо ни один медицинский искин не способен учесть все патогенные факторы, а также индивидуальную реакцию человеческого организма на местные аллергены. Если что, человек мгновенно изолируется от внешней среды прямо в скафе, затем его тело помещается в регенерационный кокон. За неимением оного, рекомендуется употребить орально специальную капсулу с медицинскими нанитами и принять горизонтальное положение. О наличии медкокона на своей базе я заранее озаботился, к тому же, не очень уж опасаюсь аллергических реакций, поскольку подобные эксцессы случаются довольно редко, а именно единицы на тысячу. Однако правила есть правила, это как уставы в армии — учитывают практически все ситуации, возникающие на нелегком жизненном пути солдата. Ну все, насчет уставов философствовать не стану, иначе выяснится, что все гражданские лица круглые дураки, поскольку строем не ходят и живут не по армейским регламентам.

Прошел через настежь распахнутые ворота внутрь охраняемого периметра. Лепота! Ни строительного мусора, ни характерных канав и ям, которые наши рассейские строители горазды оставлять после выполнения основных работ. Справедливости ради, в последние годы даже самые нерадивые раздолбаи там на Земле стараются худо-бедно прибрать за собой, ибо конкуренция, неряшливые бригады вымирают как мамонты в соревновательной борьбе с аккуратистами. Эвон даже травка зеленеет, цветочки глаз радуют, какие-то кусты вдоль пластобетонных дорожек посажены, а молоденькие деревца обещают в будущем уютную тень. В просторном бассейне заковыристой формы гладкая будто зеркало вода отражает небесную синь.

Само мое будущее жилище, как уже упоминалось, напоминает дом зажиточного землянина, где-нибудь в Греции на берегу Эгейского или Ионического морей. Там также любят строить белые просторные дома с бассейном, классно смотрятся особенно при ночном искусственномосвещении.

Граница лесного массива находится в двухстах метрах от моего жилища. Лишь единственный древесный гигант, напоминающий земной баобаб, распластал свои ветви едва ли не над моим участком. Во время строительства мне на нейросеть пришел запрос от управляющего стройкой искина, как поступить с этим древом — пустить на труху или все-таки оставить. Решил сохранить, только удалить лишние ветви, чтобы «баобаб» не стал плацдармом для нападения каких-нибудь хищников на мой дом и меня самого. Автоматические лазерные турели, генераторы инфразвука, а также кинетические пушки отразят любую агрессию, но все-таки, береженого бог бережет, хоть существование богов, чертей иже с ними всех прочих персонажей легенд и сказок категорически отрицаю. И пусть кто-то скажет, что я не прав, спорить не стану, но про себя подумаю — покажи для начала того бога, ну или чёрта, тогда, может быть, и поверю, только потрогаю и поковыряю слегка. М-да, как там у Есенина:

Поэт насчет «стыдно и горько», мне кажется, слегка лукавил, на то он и поэт, а вот мне ничуть не стыдно и не горько, ибо не верю, хоть режьте меня.

Ладно, прочь лирику. Лезет же в башку всякая ерунда. Кажется, я все-таки немного нервничаю. Хотя пальчики не трясутся, слабости в ногах не ощущаю, значит, всё путем.

Миновав уютную веранду, я наконец переступил порог дома в котором мне предстоит провести как минимум год, как максимум вообще незнамо сколько. Тут и Татьяна оповестила о том, что здешний воздух для меня не опасен, и что я вот уже как пять минут дышу исключительно атмосферой Раджхара. Снял скаф и, оставшись в обычном комбинезоне, бегло осмотрел помещения.

На первом этаже большая прихожая со шкафами для одежды и встроенным в стену оружейным сейфом с массивной дверцей. Не удержался, заглянул внутрь шкафчиков и сейфа. Ничего неожиданного не случилось. Из одежды лишь защитный костюм Зерцало Т, Рядом пристроил только что снятый скафандр. Из оружия в ящике Винтовка Универсал 150М, пистолет Шанти РУ, вибронож с самозатачивающейся до молекулярной толщины режущей кромкой Коготь Арм в специальных ножнах, а еще прорва боеприпасов к огнестрелу самого разного калибра и ручных гранат — уж тут-то я не пожадничал, ибо по опыту знаю, что много стреляющего и взрывающегося на поле боя не бывает.

Просторный светлый холл он же гостиная с уютными диванами, креслами и столиками, а еще кучей декоративных растений в горшочках и вазонах. Сам я не против комнатной зелени и цветов, но ухаживать за всем этим мне в лом, поэтому в моей московской квартире ничего подобного не было. Но так как лично мне прикладывать для этого усилий здесь не придется, ибо существует домашняя роботизированная обслуга, пусть будет.

Здесь же также располагалась гостевая комната пока абсолютно пустая, поскольку визитеров в ближайшем будущем в мою фазенду не ожидается.

Еще имеется санузел с удобным унитазом, писсуаром и умывальником. Отдельно ванная комната с ванной-джакузи и душевой кабинкой.

Отлично оборудованная кухня с сияющим хромом пищевым синтезатором, и электроплитой смотрелась весьма футуристично. Вместо холодильника вместительная стазис-камера. Разделочный стол из, вроде как, натурального камня, похожего на гранит с двумя моечными раковинами, как у религиозных евреев, чтобы посуда из-под мяса и молока не соприкасались друг с другом.

Второй этаж представлял собой довольно широкий коридор и четыре спальни, каждая снабжена отдельной ванной комнатой и туалетом.

Подвал двухуровневый. На нижнем посреди помещения металлический ящик со скругленными гранями три метра высотой, два на два в основании мерно гудит, помигивает светодиодами и обеспечивает электрической энергией всю инфраструктуру моего поместья… Как работает термоядерный реактор? Спросите что-нибудь попроще. Для меня главное, что эта хреновина выдает необходимое количество электричества, не загрязняет окружающую среду радионуклидами и не фонит радиацией. Если что, куда поместить топливный элемент мне известно. Еще я знаю, что сам по себе агрегат сломаться не может, если, конечно, какой разумный не приложит шаловливые ручонки. Здесь же насосная водо-очистительная станция, подающая необходимую в хозяйстве воду с глубины двух сотен метров, а также трубы большого диаметра, по которым жидкие иже с ними измельченные твердые бытовые отходы уходят в приемный коллектор утилизатора, расположенный в стороне от моего жилища. Таким образом, мой дом не является источником загрязнения окружающей среды, ну если толику тепла в атмосферу добавляет, но это мелочи по сравнению с планетарной вулканической деятельностью.

Верхний подвальный уровень был практически пуст. Лишь в одном отгороженном помещении находится универсальный бытовой 3D принтер на котором я смогу распечатывать практически все, что душе угодно, после того, разумеется, как прокачаю нужные базы и приобрету необходимую техническую документацию для распечатываемого образца. В плане интеллектуальной собственности Содружество вовсе не общество добровольной взаимопомощи. Любая, даже самая ерундовая мелочь здесь имеет цену, выраженную в кредитах. Технологическая документация стоит очень и очень дорого. Зачастую гражданину проще приобрести готовое изделие, нежели распечатать его на принтере. Мне же особо деваться некуда, поскольку поставки покупок с орбитальной станции хоть и бесплатные по условиям договора, но не могут осуществляться быстро, так что при необходимости все-таки придется приобретать дорогущие технологические карты, а также заниматься прокачкой ветки «Кибернетика». Хе-хе! Как сказал один забавный персонаж чудесного фильма «Кавказская пленница»: «Так выпьем же за кибернетике!».

После беглого осмотра дома мне вдруг захотелось воскликнуть восторженно: «Home sweet home!». Вот оно как должно быть все устроено, чтобы для людей. Иех-х-х! Заработаю деньжат, обустроюсь на какой-нибудь уютной планете с хорошим климатом. Чем черт не шутит, обзаведусь семьей. Буду сибаритствовать, ходить с женой и детьми в лес за грибами, на речку удить рыбу, шашлыки тож, уважаю. А там и хорошие знакомые появятся, дружеские посиделки дома или на природе… М-да, мечтать, конечно, не вредно, но в данный момент для меня это всего лишь пустая трата времени. Чтобы реализовать свои многочисленные хотелки, нужно усиленно трудиться, а также учиться.

Теперь перейдем к основному, а именно нужно взять это поместье под полный мой контроль. Для этого присел на диван в помещении гостиной и, прикрыв глаза, приказал нейросети установить связь с управляющим искином.

— Универсальный искин «Л» класса «Никлон», — тут же прозвучал у меня в голове спокойный мужской голос баритональной окраски, — готов к работе. Просьба ввести все необходимые коды доступа, подтверждающие ваши права владения промысловым участком номер МД723538Ж. — Я был готов к данному требованию «умной» машины и тут же вслух продиктовал буквенно-цифровую серию из двух десятков знаков, накрепко вколоченную в мою голову в процессе подготовки на станции «Биорей».

— Я буду называть тебя Никлон. Ты ко мне обращаешься — Дэн, босс, шеф, начальник, ну и так далее в том же духе, исключительно в уважительно манере.

— Принято, Дэн. Ваши права на владение участком подтверждены.

Полностью утвердившись в своих правах на владение промысловым участком, я тут же отдал распоряжение Никлону на расконсервацию доставленного со станции «Биорей» оборудования и запуску по готовности всех имеющихся в наличии летающих дронов для осуществления более тщательных рекогносцировочных мероприятий. У меня имеется спутниковая информация по всей моей территории и части акватории моря Орш, однако инструкции настоятельно рекомендуют самому хорошенько рассмотреть всё, что творится на подведомственной территории, тем более, участок, что называется, из «свежих», а это означает то, что промысел в этих местах никогда не велся, и нога разумного существа тут не ступала. Поэтому в базе данных моего искина нет какой-либо информации от предыдущих обитателей дома, ибо не было здесь предыдущих, только нынешний. Таким образом, теперь я самый что ни на есть настоящий первопроходец. Сам так захотел, выбрав неосвоенный участок. Наверное, я в душе все-таки больше романтик, нежели прагматик.

Неожиданно во мне вновь пробудился зверский аппетит. Странно, вроде совсем недавно пообедали с капитаном Вазари Паджхом. Вскочил с дивана и опрометью помчался на кухню.

— Небольшая перестройка вашего организма, босс, требует повышенного расхода питательных веществ, — пояснила Татьяна.

Тэ-э-кс, что-то новенькое.

— Какая еще, к чертям собачьим, перестройка?! — возмущенно воскликнул я.

— Видите ли, Дэн, при переделке вашего истинного тела Гро Дар не учел ряд некоторых малозначимых моментов. Не волнуйтесь, с его стороны не было злого умысла, просто медицинское оборудование его центра не самое совершенное. В результате была допущена незначительная функциональная разбалансировка во взаимодействии внутренних органов, а также некоторый дефицит питания мозга из-за недостаточной пропускной способности кровотоков. Использовать регенерационный кокон для исправления ошибки я посчитала избыточным, вполне достаточно собственных моих возможностей. В данный момент внутри вашего организма функционируют тысяча двести тринадцать фабрик по производству специализированных нанитов и шестьдесят миллионов нанобиотических роботов. По завершении корректирующих мероприятий все они будут выведены из организма.

— И когда ты заметила этот самый дисбаланс и почему меня не оповестила? — Инициатива чересчур заботливого биомеханического придатка начала меня напрягать.

— Забота о здоровье оператора — наипервейшая обязанность всех нейросетей, любые действия в данном направлении не требуют подтверждения со стороны разумного, если заранее им не было дано иных указаний. Разбалансировка замечена полчаса назад, после того, как из Сети мною была скачана улучшенная прошивка для нейросетей моего класса производства компании «Нова». Её установка взамен старой позволила расширить мой функционал на семнадцать процентов, а это, уверяю вас, очень неплохой результат. Если хотите выдам полный листинг улучшений…

— Нет, пожалуйста избавь меня от своей цифири! А еще скажи, во сколько мне обошлась покупка и установка этой твоей прошивки?

— Совершенно бесплатно, босс, ибо техническое обслуживание и прокачка нейронных сетей выше класса «А» осуществляется фирмой-изготовителем на регулярной безвозмездной основе. Если бы процедура стоила денег, я бы непременно испросила у вас разрешение на апгрейд. — Ну да, понятно, всякий интеллект, даже искусственный, каким является Татьяна, просто обязан стремиться к самосовершенствованию для пользы своего оператора. В принципе, я не против, пусть развивается, главное, чтобы с этими бесплатными программами в мою башку не попал какой вредоносный вирус. — Исключено, Дэн, версия последней прошивки взята из закрытых сетевых ресурсов компании «Нова», доступ к которым имеют лишь нейросети, обладающие специальными идентификационными кодами, присваиваемыми во время их выращивания.

— Ладно, пусть так и будет. Но в следующий раз, если что-то подобное тебе приспичит, для начала согласуй свои действия со мной. — Тут в мою голову неожиданно пришла не очень хорошая мысль: — Тань, а эти твои шевеления в Сети не могут быть отслежены моими недругами, то есть недругами моего реципиента, кои по наследству достались мне вместе с телом?

— Невозможно, Дэн, данная информация сугубо конфиденциальна и касается только владельца нейросети и фирму-изготовитель, — развеяла мои опасения Татьяна.

Наш диспут на тему нейронных сетей не помешал мне одновременно выполнять некоторые манипуляции с пищевым синтезатором. В результате через четверть часа обеденный стол на кухне был заставлен разного рода едой. Несмотря на то, что блюда заметно уступали по качеству тем, что меня недавно угощал командир шаттла, всё смолотил до крошки, а еще сходил за добавкой.

После приема пищи побросал посуду в утилизатор. Можно было бы этого не делать, поскольку робот-горничная справится с подобной операцией не хуже человека, однако неискоренимая привычка еще от первой моей ипостаси не позволила оставить после себя бардак на столе. М-да, не барин я ни разу. А вот стоит ли привыкать — тот еще вопрос.

А вот и он, этот самый андроид, точнее она — Ефросинья, ну или Фрося, — миниатюрная механическая горничная с внешностью Фроси Бурлаковой из фильма «Приходите завтра» и таким же приятным грудным голоском — сам выбирал и настраивал параметры. Значит, Никлон приступил к своим непосредственным обязанностям по расконсервации техники.

Ну все, работа вроде как работается. Горничная шуршит на кухне, ей в помощь по полу бесшумно ползает толстый блин для сбора пыли и мусора, дроны-разведчики приводятся в рабочее состояние и по мере готовности отправляются в полет. Их два десятка, получается по тысяча семьсот квадратных кэмэ на каждого. За сутки с аэрофотосъёмкой должны управится. Без этого в лесу мне делать нечего, ибо от когтей и зубов некоторых тварей не спасет бронескаф высшего класса защиты. Не верите? Сам видел в одном из учебных нейрофильмов, как беспечного мужика пережевывает какая-то зубастая тварь вместе с экзоскелетной броней Орилан-В, а это одна из самых продвинутых моделей, доступных планетарным охотникам. Так что терпение, спокойствие и выдержка — вот наше кредо на данный момент.

Присел на диван. Заказал приятную музыку из моих внутренних земных архивов. Здешний репертуар для меня, как китайская народная музыка для европейца. Местные балдеют, а мне как-то ближе и привычнее российская и советская эстрада, ну и кое-что из западной. Под голоса Руслановой, Зыкиной и Петра Лещенко, сам не заметил как, принял горизонтальное положение. Прикемарил под задушевное:

— Julia dream, dreamboat queen, queen of all my dreams…

Уважаю Pink Floyd за их гражданскую позицию, несмотря на то, что британцы.

Проспал до вечера. Дрыхнул бы и дальше, не позволило настоятельное желание посетить туалет. Ага, значит Татьяна завершила манипуляции с перестройкой моего организма.

А еще оченно кушать хочется.

Через двадцать минут я довольный жизнью сидел за кухонным столом и уплетал приготовленные Фросей блины со сметаной. Хорошая у меня горничная, стоит за электрической плитой и лихо шлепает жидкое тесто на сковороду. Это я её обучил премудрости выпечки блинов, оладий и сырников, поскольку подобные яства из синтезатора ничего кроме органолептического отвращения не вызывают. А вот в пылу-жару, да с холодной сметаной… Ум-м-м! Ням-ням. Прелесть!

После ужина решил более тщательно осмотреть свои придомовые владения. Вышел из дома. Темень глаз выколи. Четко регламентируемые фифти-фифти по времени на день и ночь в тропиках сутки не предполагают долгих вечерних и утренних сумерек. Вот оно вроде как день, а через пять минут солнце скрылось за горизонтом и наступила ночь. Впрочем насчет непроглядной тьмы, я слегка преувеличил. Глаза довольно быстро адаптировались, и предо мной раскинулись во всю безбрежную ширь бархатные черные небеса в алмазных россыпях звезд. Деори, местная луна, взойдет на небосклоне где-то через пару часов. Пока лишь свет звезд освещает этот дивный новый мир. Мой дом на фоне небесных светил свете выглядит загадочной темной громадой. Из-за односторонней светопроводимости окон, на улицу не вырывается ни единого лучика света.

Тишина. Напуганная строительным шумом живность еще не вернулась к местам своего обитания, примыкающим непосредственно к моей фазенде. Хотя вполне допускаю, что её отпугивают генераторы инфразвуковых волн, периодически запускаемые охранной системой в профилактических целях. Хорошо, что внутренний периметр не цепляют.

Мне когда-то довелось испытать на себе действие подобных устройств еще на Земле. Амеровская разработка. Долбанули по позициям ангольских правительственных войск, куда меня в конце далеких восьмидесятых занесла нелегкая. Мне тогда показалось, кости от мяса отделяться начали, и ничем не обоснованный ужас навалился, хотелось выскочить из укрытия и бежать куда-нибудь, лишь бы куда подальше. Все-таки не рванул, на остатках самообладания так и остался лежать в окопчике, даже массовый отход (точнее неорганизованное бегство) с занимаемых позиций чернокожего воинства умудрился прикрывать. Благо летуны не подкачали, парочка МИГов быстро отреагировала на панические вопли радиста-кубинца, также как и я сохранившего толику выдержки, и от автомобиля с излучателем вскоре остался лишь обгорелый остов. Если местные зверюшки ощущают хотя бы половину того, что я почувствовал тогда, я им не завидую и вполне понимаю их желание находиться как можно дальше от забора.

По моему требованию искин дома включил наружное освещение. Светло как днем не стало, да и не особо нужно, а вот дом в электрическом свете стал выглядеть совершенно иначе, чем в дневном. Ну что-то типа сахарной головы под лампочкой, от которой моя родная бабушка в моем далеком детстве откалывала кусочки рафинада и угощала дорогого внука, сама при этом довольствовалась малыми крошками. Сахар дефицит, мука дефицит, всё дефицит даже через десять лет после окончания Великой Войны, а если не дефицит, то очень дорого. Да и откуда одинокой женщине, живущей на сомнительные колхозные трудодни и копеечную пенсию за убитого на войне мужа, взяться хотя бы какому достатку?

Воспоминания из далекого прошлого изрядно испортили настроение. Почувствовал себя мальчишкой, оставленным на попечение слабой пожилой женщины, погнавшимися то ли за длинным рублем, то ли за романтикой суетливыми родителями-целинниками. Отец с матерью ничего кроме взаимной ненависти из-за жизненного неустройства там не заработали. Вернувшись из Казахстана быстро разбежались устраивать каждый свою жизнь. Меня оставили под присмотром Екатерины Сергеевны Евграфовой бабушки по матери. Каждый из родителей обзавелся новой семьей, детьми. На мое содержание денег практически не присылали — самим не хватало. Помню редкие наезды матери, её фальшивые слезы и мои вполне успешные потуги уклониться от её ярко накрашенных губ. Противно было, словами не передать как, получать поцелуи от того, кто тебя фактически предал…

Чтобы избавиться от грустных мыслей, неожиданно навеянных «сахарным домиком», вернулся в дом. Усевшись в кресло, попросил молчаливую Фросю организовать чай со сладостями и подать в гостиную.

Прихлебывая темный густой напиток, не имеющий отношения к настоящему земному чаю, при этом вполне приятный на вкус и обладающий бодрящими свойствами, призадумался о насущном.

Интересно, часто случается так, что умерев в одном мире, ну или Вселенной, человек попадает в чужое тело? Существует ли такая статистика где-нибудь в общевселенских информационных анналах? Вполне возможно, что подобные сбои случаются довольно часто по масштабам Мультиверсума, гипотезу о существовании которого еще на той Земле выдвигал ряд вполне уважаемых ученых. Мне она тогда казалась завиральной. Однако теперь вполне подтвердилась. Не верилось мне тогда в бессмертие человеческой души. Пришлось поверить. От оно как, убежденный материалист, атеист и немного коммунист в душе, хоть мордастого Зюганова и прочих дельцов, поделивших наследие Ленина и поставивших дело на коммерческую основу, на дух не перевариваю. Противно смотреть на всех этих холеных балаболов, рассуждающих о всеобщем счастье и равенстве, когда большинство российских пенсионеров живут за гранью бедности. Мало кому повезло стать генералом, депутатом или высокопоставленным чиновником, вот и влачат жалкое существование бывшие учителя, врачи и простые работяги. Коль возможность есть вкалывают из последних сил, при этом заботливое государство не только пенсию не индексирует, еще умудряется драть с их невеликих дополнительных доходов свой гешефт в виде налогов, в то время, как российский олигархат даже в условиях жесткой конфронтации с западным миром умудряется бесконтрольно выводить миллиарды в офшоры. Вот такие горькие «справедливость» и «равенство» в моей родной стране.

Интересно, что там с бодягой под названием СВО? На мой взгляд, как военного специалиста, прошедшего курс обучения в академии Генерального штаба, коль взялся воевать, действуй решительно и любыми доступными средствами воспрепятствуй тому, чтобы натовская техника, оружие и боеприпасы беспрепятственно валом двигались к линии боевого соприкосновения…

— Так, стоп, тащ генерал! — охолонил разбушевавшийся мозг. — Ты не в России, так что не взваливай на себя всю мировую скорбь. Оно ведь и при жизни у тебя никто не спрашивал, как воевать на Украине. А с покойника какой спрос?

Пожалуй следует хорошенько обмозговать ситуацию, в которой неожиданно оказался. Интересно, повезло мне или нет? С одной стороны, несомненное везение оказаться в здоровом теле, к тому же в весьма и весьма далеком будущем, где разумные существа уже по нескольку раз освоили кучу звездных систем.

Кстати, это Млечный Путь или какая еще галактика и будущее ли это вообще? По внешнему виду похожа, жаль, что в свое время я так и не озаботился покопаться в справочной литературе и практически ничего не знаю о строении Млечного Пути. Мне известно лишь то, что эта галактика спиралевидная, в ней от ста до четырехсот миллиардов звезд и более ничего. Ах да, еще мне известно, что Солнечная система расположена между рукавами Персея и Стрельца. В этом мире, если подобные рукава и существуют, названия у них другие. Если это на самом деле моя родная реальность, было бы неплохо отыскать Землю. А может быть, там сейчас как раз покинутый мной две тысячи двадцать второй, и живут земляне на отшибе, не подозревая о существовании ни государств Содружества, ни потрясающих своими размерами орбитальных станций и прочих чудес. А что? Вполне здравая мысль. Сотни тысячелетий назад Землю начали колонизовать какие-нибудь таукитайцы или проксимацентаврийцы, по какой-то причине связь с родными мирами у них прервалась, и цивилизация колонистов резко деградировала до уровня каменного века.

С другой стороны, меня занесло в тело какого-то непонятного аристократа. Скорее всего, парня выкрали из родного дома или во время поездки по другим мирам, суть не важна. Почему не лишили жизни, а предоставили шанс выжить, мне совершенно непонятно. Хотя, абориген в этом теле столь удачно для меня отдал богу душу, предоставив возможность старику заселиться в покинутую телесную оболочку и прожить еще одну полноценную жизнь. Кто бы из моих соплеменников не мечтал о чем-то подобном. Теперь не выйти бы на родню моего реципиента, или еще хуже, на того злопыхателя или злопыхателей, по чьей указке его отправили на «Биорей». Сильно подозреваю, что кто-то из этих недругов входит в число ближайших родственников моего тела, ну или парень при жизни крепко насолил кому-то из весьма влиятельных. Может, девчонку не поделили, или наследство, или кто-то кому-то нахамил? Вариантов куча.

Надеюсь исполнители добросовестно отчитались перед заказчиком о том, что такой-то имярек успешно отправился на перерождение и, получив свои денежки, быстренько слиняли их тратить на какую-нибудь курортную планету. А это означает, что искать пропажу никто не станет. У заказчика для этого нет оснований, у других же заинтересованных лиц нет никаких привязок — галактика огромна и найти нужного человека в ней, все равно, что отыскать иголку в стоге сена размером в Юпитер, при том, что искомый сам не желает чтобы его нашли. У-уф-ф, эко мудрено выразился, сам не ожидал от себя подобной велеречивости.

Вот такие на данный момент расклады. То есть опасаться, что на мой след когда-нибудь выйдут скорбящие родственники не стоит. Значит, живём и спокойно без дерготни занимаемся прокачкой и зарабатыванием денег. Моя конечная цель этой жизни еще не определена, но промежуточные этапы — стать космическим старателем, а затем пилотом собственного межзвездного корабля, для меня будто свет далекого маяка в бурлящем житейском море. Почему именно космический волк, а не оседлый женатый фермер с кучей детишек на какой-нибудь уютной планете? Не знаю. Тянет в космическую пустоту будто магнитом и объяснения этому не нахожу. На Земле никогда не мечтал о полетах в космос, а тут вдруг будто прорвало.

Тьфу ты, чёрт! Опять на жрачку потянуло. Пришлось вылезать из нагретого кресла и тащиться на кухню. Можно было бы озадачить Фросю, но таким сибаритством можно в конец облениться и превратиться в недвижимую кучу сала. Видел я по телеку людей весом в три-пять центнеров. Неприглядное, скажу вам, зрелище.

Не успел толком приступить к трапезе, как меня озадачила Татьяна:

— Босс, с вами желает пообщаться некто Врантис Кримау.

— Кто это и с какой целью выходит на связь? — Чтобы не отучиться разговаривать в этой глуши, с нейросетью предпочитаю общаться голосом, а не мыслесвязью.

— Судя по координатным привязкам абонента, кто-то из местных.

Интересно, не успел поселиться, уже кому-то понадобился.

— Ладно, соединяй, — я разрешил коннект и отодвинул от себя тарелку с неким аналогом макарон по-флотски.

Спустя пару секунд напротив меня материализовался сидящий в кресле мужчина, ну не совсем материализовался, появился в виде объемного изображения на сетчатке моих глаз. При этом было ощущение его полного присутствия. Брюнет с обветренным лицом, небольшими очень внимательными глазами карего цвета, густой кучерявой шевелюрой и волевым подбородком оценивающе уставился на меня. Я — на него.

— Дэн Шир, если не ошибаюсь? — первым заговорил гость.

— Так точно. — Странный вопрос, а кому бы еще быть на моем месте? — С какой целью интересуетесь? — поинтересовался в манере кота Матроскина.

Еще более неожиданным для меня оказались его следующие слова:

— Питаться как собираешься, натуральной пищей или бурдой из синтезатора? — при этом он брезгливо взглянул на содержимое моей тарелки.

— Не понял подоплеки? — я недоуменно захлопал глазами.

— Я Врантис Кримау фермер с острова Уджайн. В своем хозяйстве выращиваю весь ассортимент местных сельскохозяйственных культур, также занимаюсь животноводством и комплексной переработкой сельхозпродукции. Если тебе нужны: сливочное масло; сыр; творог; молоко; зелень; фрукты; овощи; колбасы; свежее, копченое и вяленое мясо животных и птицы; различные крупы, мука и много всего прочего — я к твоим услугам, Дэн.

Ну ни хрена ж себе! Не успел обосноваться толком, а ко мне уже с деловыми предложениями обращаются. Вообще-то перспективы сотрудничества весьма заманчивы, поскольку натуральная еда, есть натуральная еда — это я успел заценить совсем недавно во время совместного обеда с капитаном шаттла «Сихея», а еще раньше в ресторанчике толстощекой тетушки Монк.

— Был бы не против, но…

— Понимаю, нет денег, — прервал меня энергичный фермер. — Так вот, парень, считай, что тебе повезло. Дядюшка Врантис уже открыл для тебя кредитную линию, обрати внимание — беспроцентную. Как станешь получать доход со своего участка, так начнешь потихоньку расплачиваться по долгам. Торопить не стану.

— Да нет, деньги у меня как раз-таки имеются. Но один мой хороший знакомый порекомендовал обратиться в специализированное агентство доставки на острове Зиру.

— К этим жадным крохоборам?! — возбудился визитер, аж едва из кресла не выпрыгнул. Однако довольно быстро остыл и уже в более спокойной манере продолжил: — У этих перекупщиков все намного дороже, чем у меня. К тому же, я предлагаю тебе наисвежайший продукт напрямую от производителя и по самой умеренной цене. Так что не прогадаешь, парень. Постоянным клиентам скидка. Имей ввиду.

— Ну допустим, приобрету я твои продукты, а как с доставкой? — Я сверился с планетарной картой и нашел этот самый остров Уджайн, Двенадцать тысяч километров по прямой от моей фазенды. — У меня нет лишних денег для найма шаттла.

— Брось, Дэн, транспортировка не твоя забота. Мы тут недавно приобрели вскладчину с коллегами фермерами грузовой межконтинентальный дрон. Максимальный объем грузовой стазис-камеры пять кубометров, вес не важен, время доставки максимум четыре часа в любую точку Раджхара. До твоей фактории грузовику лету два. Короче, вот тебе список нашей продукции, выбирай, заказывай, полчаса на комплектацию и два часа на собственно доставку. По деньгам, не ссы, паря, выйдет намного дешевле, чем у дельцов с Зиру.

В тот же самый момент поступило оповещение, что на мою почту упал текстовый файл. Ознакомиться с его содержимым много времени не потребовалось. Ух ты, да за ту сотню кредов, что я оставил в ресторане тетушки Монк, здесь я могу приобрести гору овощей, фруктов, да еще и на колбаску останется.

Тэ-эк-с, понятно, фермеры одного из островов решили избавиться от монопольного гнета единственного на всю планету логистического центра. Скинулись на роботизированный грузовоз, теперь пытаются перехватить часть планетарного рынка. М-да, похоже, продукцию у них скупают за гроши, а перепродают… Вновь перед глазами нарисовалась цифра, во сколько мне обошелся ужин в ресторане.

Минут за пять я отметил все необходимые позиции и обозначил вес, нужных продуктов. Получилось около трех тонн, по объему аккурат грузовой дрон под завязку. Оформленную заявку отправил обратно терпеливо ожидающему Врантису Кримау.

— Лови, Врантис, по моим подсчетам там на тысячу двести тридцать кредитов, но ты обещал скидку.

Взгляд фермера ненадолго расфокусировался, при этом его физиономия начала приобретать все более и более довольное выражение. Наконец мужчина очнулся и посмотрел на меня весьма уважительно:

— Ну что же, Дэн, округлим до тысячи с сотней. Также с меня ящик Арнарского. Ты такое еще не пробовал. Косточка ягоды с моей родной планеты, случайно завалялась в кармане куртки, когда меня и моих товарищей украли пираты. Сам не ожидал, но получилась отличная лоза. Мы ведь на нашем острове все с Дарху, так и держимся друг друга вот уже почти четверть века… Впрочем, об этом лучше поговорить за стаканчиком моего нектара. Ладно, прощевай, паря. Деньги перечислишь после доставки груза…

— Подожди, Вратис, — у нас приличная разница по времени, так что, когда прибудет дрон, я, скорее всего, буду спать. Груз и без меня роботы заберут. Так что деньги переведу на твой счет сей момент. Скидывай реквизиты.

— Категорически не возражаю, — оскалился в белозубой улыбке крестьянин, и после того, как все финансовые вопросы между нами были урегулированы, прервал контакт.

После общения с Врантисом Кримау у меня на душе как-то даже светлее стало. Простые люди, добывающие хлеб насущный в поте лица. Прислушался к внутренним ощущениям — а не желаю ли для себя такой судьбы? И в очередной раз пришел к выводу, что земледелие — не мое.

Ждать доставки не стал, направился на второй этаж, где в одной из облюбованных мною спален заботами хлопотуньи Фроси была приготовлена для меня постель.

Восход Иосей я встретил на беговой дорожке, проложенной вдоль забора по всему периметру. Молодое здоровое тело вернуло потребность к утренней беготне, ного-рукомашеству, а также разного рода телодвижениям на спортивных снарядах, о наличии которых я заранее озаботился.

Пробежав в темпе с десяток кругов, направился в спортивный городок. Для начала комплексы вольных армейских упражнений первый, второй и третий. Мышцы разогрел, связки подготовил. Затем перешел к снарядам — брусья, турник, кольца, канат. В завершение крутанул несколько раз солнышко на турнике и соскок с переворотом.

Ну все, а теперь, как говаривал в том далеком СССР ведущий радиопередачи «Утренняя зарядка» с голосом добрейшего толстячка, переходим к водным процедурам. Скинул кроссовки и широкие спортивные труселя и с разбега плюхнулся в бассейн. Вода по моему заказу двадцать градусов, самое — то. Неизрасходованный переизбыток энергии в организме быстро сжег, проплыв пять раз туда и обратно пятидесятиметровую дистанцию, один раз под водой.

Теперь вроде бы все. Готов к труду и обороне, ну и вообще, готов ко всяким жизненным ситуациям.

Вылез из воды, попрыгал поочередно на правой и левой ноге, вытряхивая из ушей проникшую туда влагу. Хорошо! Давненько не испытывал подобного счастья бытия. Ведь по сути это мой первый самостоятельный день в новой реальности. До этого были лишь подготовка моего тела и сознания к новым условиям бытия в «умном» гробике с нанитовым гелем. Впрочем, для моей изначальной натуры условия совсем не новые, а вот для организма и менталитета юного аристократа все в диковинку. Время от времени мне все-таки приходится преодолевать нежелание телесной оболочки реципиента и остатков его духовной сущности принять новые условия, более жесткие, нежели те, к которым тот привык. Особо трудно осуществляется подмена прошитых в подкорке мозга рефлексов бывшего хозяина тела на привычные офицеру спецназа Денису Ширяеву. Даже в бою с виртуальным противником рука то и дело тянулась к поясу, чтобы схватиться за эфес несуществующего меча, при этом само тело старалось принять незнакомую стойку без участия моего сознания. С трудом, но навязал-таки самому себе представление о приемах привычного боя. Однако умение владеть длинными клинками никуда не делось, просто отодвинулось на задний план, уступив место ножу и огнестрелу.

Неожиданно мое внимание привлекло мельтешение в кроне «баобаба», растущего неподалеку от опоясывающей фазенду стены. Пригляделся повнимательнее. Какой-то зверек размером с крупную куницу бурой окраски снует с ветки на ветку.

Ёп-та! Да это же лагар! Местный хищник, очень редкий, кстати говоря, цена за тушку доходит до пятнадцати тысяч в зависимости от размеров животного и полученных им повреждений в процессе охоты на него. «Лагар» в переводе с одного из наречий Содружества означает «молния». Стоит отметить, что зверь крайне живуч и опасен для охотника, поскольку феноменально вертляв, к тому же обладает бритвенной остроты и алмазной твердости зубами и когтями, посредством которых способен запросто вскрыть легкую композитную броню, например в районе шеи, зацепив при этом сонную артерию. Так что охота на лагара не легкая прогулка по пленэру, а весьма и весьма рисковое предприятие. Помимо дорогущего меха огромную ценность представляет мясо зверька, а внутренние органы фармацевтические компании готовы отрывать у охотников едва ли не с руками. И вот теперь подобное счастье поселилось у меня буквально перед носом.

Стою как дурак голыми мудями потряхиваю, наблюдаю за забавной суетой весьма и весьма симпатичного зверька и ни единой мысли в голове о том, чтобы увеличить собственное благосостояние за его счет. Пятнадцать тысяч, неплохие деньги, но стоит ли оно того, чтобы убивать столь интересного соседа? На мой взгляд, определенно нет.

— Никлон, — я обратился к своему домоправителю, — лагара, если попытается проникнуть внутрь периметра, не убивать, отпугивать исключительно звуком.

— Принято, шеф, лагара не убивать, отгонять посредством инфра и ультразвуковых колебаний.

— Кстати, как там с посылкой от Врантиса Кримау?

— Груз доставлен четверть первого ночи. Комплектность полностью соответствует списку вашей заявки, качество продуктов отменное, разгрузка осуществлена силами дроидов базы, груз помещен частично в кухонную стазис-камеру, и большей частью в подвальное стационарное хранилище.

Интересно, оказывается в моем доме имеется габаритная стазис-камера, а я-то и не подозревал. Точнее не интересовался данным вопросом. Косячок, однако, с моей стороны — заказать три тонны харчей и не подумать о том, где хранить все это изобилие. Никлон, наверняка предупредил бы при оформлении заказа о дефиците емкостей для хранения, но это меня ничуть не оправдывает, ибо главный здесь я и должен знать все о возможностях своего жилища.

Вдоволь налюбовавшись кульбитами лагара, хотел уже направиться в дом, однако не успел. Шустрый зверь буквально скатился вниз по стволу дерева и пропал из поля моего зрения. В следующий момент поступил доклад от Никлона:

— Босс, лагар движется в направлении охранного периметра, на ультразвук и инфразвук не реагирует. Прошу разрешения, в случае его попытки проникновения на территорию базы, применить летальное оружие?

Ёшкин кот! Машина смерти движется прямиком на меня, а я спокоен как мамонт. Ну не визжит моя чуйка, как раньше в подобных случаях о грозящей опасности. Получается, моего боевого потенциала даже без штанов вполне достаточно, чтобы дать укорот наглому зверю.

— Отставить, Никлон! Летальное оружие не применять! — проорал я и уже более спокойно продолжил: — Пусть приходит. Я готов.

Принял боксерскую стойку и приготовился встретить опасного хищника прямым в морду. Может быть, чистой воды мальчишество с моей стороны, а мне плевать, все равно никто не увидит и не осудит. Скорее всего, легкого встречного будет достаточно для нокаута, ну хотя бы нокдауна. Собью спесь с нахала, потом выкину за забор, пусть там оклёмывается. Надеюсь, одного урока ему будет достаточно, чтобы в дальнейшем отказаться от мысли когда-либо связываться с отмороженным русским. Я, конечно, понимаю лагара и даже где-то разделяю его негодование — понаехали, понимаешь, гости незваные, а меня спросили? Самого раздражали толпы азиатов, марширующих сплоченными рядами и колоннами по Первопрестольной и прочим городам России-матушки. Но теперь в роли гастарбайтера выступаю я сам, а это совершенно иная ситуация, посему извольте уважать также и мои права.

А зверюшка-то необычная. Считается, что инфразвук и ультразвук отпугивают практически всех местных тварей. Выходит — не всех. Лагары в этом плане оказались то ли полностью невосприимчивыми, то ли крайне выносливыми существами. Мотаем на ус, в жизни может пригодиться.

Все вышеозначенное промелькнуло у меня буквально со скоростью все того же зверька, спешащего покарать двуногое существо, обосновавшееся без спроса на его охотничьих угодьях.

А вот и он. Лихо преодолел трехметровый забор и рванул прямиком ко мне. Неожиданно подумал — хорошо, что поверху ограды отсутствует колючая проволока, было бы очень жаль, если бы лагар на нее напоролся.

Тем временем далекий от гуманистических принципов лохматый обладатель отличной реакции, стальных мышц, острейших зубов и крючковатых когтей приличного размера находился уже в двух десятках метров от меня. Сам я был готов нанести сокрушительный удар кулаком по оскаленной морде… нет, не врага, скорее противника в честной схватке.

Пятнадцать… десять… пять метров и в этот момент сам не понимаю, что на меня нашло. Вместо того, чтобы встретить лагара ударом кулака, я направил на него открытые ладони и громко прокричал:

— Замри! — При этом почувствовал, как по всему моему организму проходит непонятная вибрация, концентрируется аккурат в распахнутых ладонях и выплескивается в направлении атакующего зверя, который мне уже не кажется столь милым и забавным, как издалека.

От финишного прыжка лагара я успел увернуться. Пролетев мимо меня зверь плюхнулся на травку и замер. Странно, по идее он должен вскочить на лапки со всей возможной скоростью и броситься на меня. Нет же, преспокойно так лежит себе и наказывать незваного гостя не торопится.

Подошел к нему со стороны морды. Вроде живехонек, дишит и глазенками-бусинами пялится на меня. Я хоть ни разу не зоопсихолог, однако каким-то шестым чувством удивление и недоумение исходящие от не в силах пошевелиться хищника вполне улавливаю.

Ну ни фига ж себе! Это что такое сейчас произошло? Хотел лишь слегка приголубить распоясавшегося зверюгу, чтоб не до смерти, а получилось… да его сейчас голыми руками бери, ничего не сделает. Да ну нах, руками хватать, как очнется, да как цапнет. Не, мы лучше для этого горничную задействуем.

— Фрося, мухой ко мне! — буквально прокричал я. Затем добавил уже более спокойным голосом: — И это… прихвати-ка курицу целиком. — Все-таки нужно попытаться установить добрососедские отношения с распластавшимся на траве зверем.

Пока дожидался Бурлакову успел вдоволь налюбоваться визитером, даже осторожно пальцами провел по жесткой будто иголки бурой шерсти с густым мягким подшерстком. Интересно, для чего он ему нужен в теплом климате? Песец хренов!.. А коготочки-то, мать его етить! Такими когтями можно панцирь галапагосской черепахи в хлам порвать за какие-то пару минут. И зубки не хилые, особливо клыки. Нет, это вовсе не премилый домашний кошак, даже не дикий хорек, скорее уменьшенный вариант росомахи. Собственными глазами в свое время наблюдал, как царь уссурийской тайги амурский тигр улепетывал, поджав хвост, от этого небольшого зверька.

Куриную тушку я забрал у горничной, приказал ей взять зверя на руки и мы отправились в сторону ворот.

Оказавшись за территорией базы, я велел положить лагара на землю, сам поместил перед его мордой куриную тушку. Будем надеяться, оценит акт доброй воли. Если снова проявит агрессию, придется от него избавляться.

— Отомри! — громко сказал я, отойдя от распластанной тушки на десяток метров.

К моему несказанному удивлению подействовало. Полностью оправдывая свое видовое название, получивший свободу лагар молнией взвился в воздух метра на два. Я был готов к любым его действиям с его стороны, в том числе агрессивным. Однако зверь оказался вполне адекватным, получив единожды урок, он вполне оценил потенциальные возможности своего соседа и сделал правильные выводы. Приземлившись на все четыре лапы, он схватил зубами куриную тушку и рванул в направлении своего развесистого жилища. Считанные мгновения и его уже не видно.

Я же вернулся на территорию базы, присел на лавку, да призадумался. Только что со мной произошло нечто такое, что не вписывается в рамки моих представлений об окружающем мире. Мне удалось загипнотизировать дикого зверя, чего не может быть, потому что не может быть вообще.

Когда-то еще в прежней своей жизни я смотрел по телеку научно-популярную передачу про зверей. Там какой-то мужичок, внешностью здорово напомнивший мне Эммета Брауна доктора философии из фильма «Назад в будущее», с азартом доказывал, что, в отличие от кур, кроликов и крокодилов, млекопитающие хищники абсолютно не подвержены гипнозу. «Скорее волк или рысь загипнотизируют человека, — едва ли не брызжа слюнями, увлеченно доказывал ученый, — нежели человек — зверя». Ошибался, значит, он, ведь только что его теория была буквально развенчана на моих глазах и при моем непосредственном участии.

— Татьяна, что это было?

— Босс, мой эмоциональный блок заставляет меня также, как и вас испытывать удивление, а еще чувство непередаваемой радости и гордости за своего оператора, обладающего столь феноменальными псионическими способностями!

Ага, значит, не какой-то там ангел-хранитель уберег меня от когтей и зубов лагара, а некая заложенная внутри меня способность моего организма.

Открыл таблицу персональных данных и был несказанно удивлен — разряд «Псионика» был выведен из раздела достижений и введен отдельной строкой в раздел «Физиология и интеллект», как врожденная способность. При этом вместо числового показателя уровня моего псионического развития, ну или еще каких-нибудь сравнительных цифирей стоял жирный такой знак вопроса с пояснительной надписью в скобках — оценке не подлежит.

— Тань, что за ерунда творится у меня в башке?

На что тут же получил довольно невнятный ответ:

— Дэн, во время вашей схватки с грабителями показатель «Псионика» был мною оценен, как вновь приобретенное персональное достижение. По всем имеющимся в моем распоряжении на тот момент сравнительным таблицам, выброс вами энергии соответствовал третьему уровню развития означенного достижения. Однако после сегодняшнего случая с лагаром, мне пришлось серьезно пересмотреть оценку ваших пси-возможностей. Предварительный вывод: еще до внедрения вашей психоматрицы в тело реципиента, тот обладал весьма развитым псионическим даром, скорее не приобретенным, а врожденным. Более того, он прошел серьезный курс обучения и развития своих паранормальных возможностей. Можно предположить, что в распоряжении руководства его клана имеются специальные обучающие базы. К сожалению, после полного обнуления сознания и гибели духовной сущности бывшего владельца тела, эти знания оказались практически утеряны. Также для меня затруднительно установить истинный уровень вашего развития в данной области, поскольку, как я уже отмечала, пси-способности каждого разумного индивидуальны и не поддаются оценке без привлечения дополнительных данных.

Тэ-эк-с, понятно, что ничего не понятно. Если парень, тело которого досталось мне в наследство (как оказалось не только тело, но и кое-какие способности) был великим магом, отчего же его так легко спеленали, запинали практически до смерти, доставили на «Биорей» и оставили помирать в какой-то дыре, куда много лет не ступала нога человека? Вопрос, однако. Выходит, существуют отработанные методики и против здешних псиоников. Возьмем данный факт на заметку. А еще, мне теперь понятно, что псионический дар — это не какие-нибудь хухры-мухры, а весьма и весьма мощная штукенция. Вспомнил нехилые коготки лагара и непроизвольно поежился. Убить меня Никлон ему ни при каких обстоятельствах не позволил бы со всей-то находящейся в распоряжении искина домашней артиллерией, но изрядно потрепать мою тушку перед тем, как превратиться в горстку пепла зверь успел бы точно. По идее, если бы мой фокус не сработал, в данный момент я бы гарантированно находился в реанимационном коконе. Вот такие пироги с котятами, точнее с лагарами.

Интересно, откуда у меня появилось желание не врезать хорошенько наглому зверьку, а именно послать ему навстречу энергетический импульс, заставивший его мышцы одеревенеть, при этом, я уверен в том, что тот находился в полном сознании и понимал в какой жопе оказался. Таки я теперь, получается, самый, что ни на есть маг, как Гэндальф из фильма «Властелин колец»?

Для проверки гипотезы вытянул открытую ладонь в направлении одной из порхающих над цветами клумбы бабочек и попытался повторить фокус со зверем. Пару минут пыжился и пыхтел как паровоз, тем временем бабочка как порхала над то ли георгином, то ли пионом, так и продолжала летать. Стою как дурак, напрягаюсь, пытаюсь вызвать знакомый приток энергии в ладонь. Злюсь на себя, на бабочку, а заодно и на куст, усыпанный пестро-алыми цветами с золотистой середочкой. Хотел было бросить это неблагодарное занятие и утерев пот с лица, отправиться в дом завтракать.

Однако тут мне подфартило. В районе солнечного сплетения зародился горячий комок, который сам собой начал разрастаться. Вскоре волна тепла хлынула к раскрытой в направлении куста с бабочкой ладони правой руки. То что произошло в следующий момент можно охарактеризовать как ад кромешный. Ни в чем неповинный куст вместе со всеми сидевшими на нем бабочками, стрекозами и прочими мухами был буквально вырван вместе с корнями из земли мощным ударом гигантского невидимого кулака и, пролетев полсотни метров, лихо врезался в пластобетонный забор.

— Ёп-та! — не удержался я от возгласа изумления. — Татьяна, что это сейчас было?

— Неоспоримое проявление психокинетической практики, босс. Поздравляю! Теперь вы вполне способны перемещать предметы, не прикасаясь к ним. Это помимо дара воздействовать на сознание некоторых животных, вполне возможно, и разумных существ. Допускаю, что вы имеете еще какие-нибудь пока скрытые псионические способности.

Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. Не было гроша, да вдруг алтын. А не тренировки ли одного премудрого китайца в поисках доступа к энергии цы стали причиной моего внедрения в это тело? Я тогда, сидя с завязанными черной материей глазами, вроде бы, что-то увидел, но так и не понял, что именно. Дубовые бочки пальцем пробивать так и не научился, а вот стопку из полдюжины полнотелых кирпичей ударом кулака ломал, можно сказать, запросто, на зависть прочим коллегам по службе. Вообще-то я никогда не связывал данный фокус с какими-то трансцендентными проявлениями и сомнительными на мой взгляд неискоренимого материалиста энергиями, считал, что просто удар хорошо поставлен, вот и бью по кирпичам как-то более резко, нежели другие сослуживцы, оттого у меня все отлично выходит. Получается, был неправ — эвон как лихо только что крутился в воздухе куст вместе с со всеми насекомыми-опылителями. Короче, нужно быть весьма и весьма осторожным с этими самыми псионическими практиками, приложу ненароком самого себя к забору или какому иному препятствию, на выходе получим мокрую лужицу и кучку переломанных костей. Никакой реаниматор не соберет, ибо собирать будет нечего.

Ну все, насчет псионики выяснили то, что вещь полезная, но обращаться с ней нужно с великой оглядкой. А как у нас насчет развития других показателей? Проверил. Физиология стабилизировалась на прежнем уровне, порадовал лишь интеллектуальный показатель, рассчитываемый по методу неведомого мне Варная Гури, за счет поглощения мной немыслимого количества нулевых баз, он подрос аж на шестнадцать процентов. Радуюсь, хоть особо не понимаю чему, ибо умнее, вроде бы, не стал, впрочем, кое-какие неизвестные ранее знания в башке угнездились. Глянешь на какой ранее неведомый предмет и непонятно откуда становится ясно на что тот годен. К примеру, смотрю сейчас на выдранный куст, а в голове появляется образ фантастического насекомого, которого несложно сформировать посредством ножа из освобожденного от почвы корневища, а еще можно сплести симпатичную корзинку или кашпо из его ветвей.

Жаль здесь нет телевидения с аналогом передачи «Что? Где? Когда?», уж я бы тогда любого местного Вассермана и всех прочих знатоков заткнул за пояс. Хотя утверждение спорное, если здесь имеются такие же шустрилы, как Александр Абрамыч Друзь, шансов у меня ноль, впрочем, на то он и Абрамыч, чтобы искать и находить нестандартные подходы к решению разного рода задач.

Ну все, прочь из головы всякая ерунда. Эвон лагар озабоченно бегает по своему дереву, похоже от курицы не осталось косточек, а у меня в брюхе с самого утра маковой росинки не было.

После завтрака устроился в одном из удобных кресел своей гостиной. Разведка летающими дронами еще не закончена. Ждем-с, на охоту пока не ходим. Хорошо, что в этом мире для работы не нужен специальный кабинет. Его вполне можно организовать с помощью нейросети внутри собственной головы. Очень даже удобно. Для наиболее полного погружения в виртуал могу задействовать медкапсулу, у меня она оборудована весьма продвинутым нейроблоком.

Однако мне оно пока без надобности, под боком своя собственная реальность в виде приличного участка планетарной суши и приличной акватории бесхозного соленого озера. Есть где развернуться охотнику. Впрочем, если кто-то думает, что при наличии бригады роботов охота на диких животных превращается в легкую прогулку, тот сильно ошибается. Согласно правилам, каждый охотничий трофей должен быть добыт исключительно посредством моего стрелкового оружия. К тому же существуют квоты отстрела тех или иных промысловых объектов. Например, пасущиеся вдоль рек и в засушливых саваннах травоядных я имею право добыть не более четверти от их общего количества, при этом категорически запрещено убивать самок беременных или с малыми детьми, вожаков стада также не трогаем. На местных хищников еще меньшие квоты, максимум до пятнадцати процентов. Если я пожелаю превысить норму добычи и буду на этом пойман представителями имперского охотничьего надзора, кары последуют самые суровые — от огромного денежного штрафа, до многолетнего тюремного заключения с отбыванием в колониях, расположенных на планетах, мало приспособленных для белковой жизни.

Так или иначе, но в голове всякого разумного существа может возникнуть резонный вопрос: «А для чего вообще нужны охотники на поверхности таких планет, как Раджхар?». Действительно, при столь впечатляющем технологическом развитии общества заставлять человека охотиться всякими примитивными по нынешним меркам образцами стрелкового вооружения, на первый взгляд, чистой воды профанация. Не проще ли спустить на поверхность планеты армию роботов, которые под чутким руководством мощного искина выполнят отстрел необходимого количества животных более эффективно, нежели любой разумный? С технологической точки зрения, разумеется, проще. Однако существует также социальная сторона данного вопроса — миллионы бездельников, которых нужно кормить, одевать, обувать и обеспечивать еще туевой хучей всяких благ.

В данном аспекте можно напомнить печальную участь Древнего Рима, где всякого свободного гражданина государство вынуждено было обеспечивать бесплатной едой и зрелищами. И к чему это привело? Если кто-то не знает, просвещу — а именно к повальной распущенности, чванству и процветанию разного рода сексуальных извращений. Государство ослабло, армии как таковой не стало, как результат пришли варвары и жестокими методами навели порядок, из-за которого Европа на долгие века погрузилась во мрак сначала дикого варварства, а потом христианского мракобесия, не менее варварского.

То есть местные властные структуры вполне отдают себе отчет, что содержать кучу дармоедов крайне вредно и даже опасно. А вот дать человеку условную «удочку» и предоставить допуск к «водоему» также условному — это весьма и весьма полезно для развития общества, ибо наиболее ретивые и трудоспособные личности постоянно пополняют ряды интеллектуальной и финансовой элиты, аристократии также. Не даром гражданам начисляются очки опыта за некоторые совершённые ими действия. Набрав определенное их количество и повысив уровень социальной значимости, можно нехило возвыситься над безликой толпой. При этом немудрено, что для каждого последующего шага вверх по социальной лестнице этих самых ОП нужно все больше и больше. Для примера, прокачка первого уровня требует всего лишь пять сотен очков, а вот для восхождения на десятый нужно набрать их в общей сложности сорок четыре тысячи семьсот пятьдесят. И это всего лишь позволит мне получить статус, необходимый для покупки собственного старательского кораблика и откроет доступ к изучению необходимых учебных баз. И вот тут-то помимо ОП мне понадобятся деньги, очень много денег, которые, как уже упоминалось, я постараюсь заработать на Раджхаре. А вот, чтобы получить доступ к профессии хотя бы пилота малого прыжкового внесистемного кораблика мне необходимо будет повысить уровень социальной значимости до двадцатого. Сколько для этого понадобится очков? Уверяю, много, очень много.

В этом плане неплохо быть урожденным аристократом. У этих уровень социальной значимости (УСЗ) лишь по факту рождения сразу за полсотни, а кое у кого и повыше. Мой реципиент, уж точно, имел такой, однако, как оказалось, из князей даже в самом технологичном обществе можно запросто шлепнуться мордой в грязь. Интересно, кем же ты был, вьюнош с зело прекрасным обликом и тупыми мозгами, позволивший кому-то из твоих недругов практически прикончить себя? Тут мне в голову пришла одна весьма интересная идея, которую я не преминул озвучить:

— Тань, помнишь ты недавно говорила, что на меня невозможно выйти через корпорацию «Нова»?

— Так точно босс.

— А как насчет обратного процесса? Ведь кто-то оплатил твою установку мне в голову, и это вовсе не задаром. Значит должны остаться следы коммерческой деятельности, ну там счета банковских переводов и прочих транзакций, переписка между заказчиком и администрацией фирмы и еще много всякого такого. — Вот только не подумайте, что я собираюсь вернуться в свой род, тейп, или клан и предъявить права (пока непонятно на что), просто знать от кого может прилететь неожиданная крайне болезненная плюха было бы неплохо для меня.

— К сожалению, Дэн, вынуждена вас разочаровать. Я уже предварительно проработала данный вопрос, и никаких документов, позволяющих установить источники финансовых поступлений на счета корпорации «Нова», а также любых иных зацепок обнаружить не удалось.

М-да, не гений я, оказывается. Без меня все давно учтено и проверено. А то, что не доложено, дык оно и докладывать нечего. Одно утешает, что через фирму «Нова» на меня никто из моих недругов выйти не сможет. Будем надеяться, что вообще все мосты между мной и родней моего теперешнего организма сожжены окончательно и бесповоротно, и это здорово успокаивает.

Ну всё, на этом хватит треволнений. Пойду-ка свежим воздухом подышу. Заодно посмотрю, чем там сосед на своем «баобабе» занимается. Мой выход на первую охоту состоится завтра утром по окончании воздушной разведки промыслового участка дронами. Как там говаривал в свое время Вождь мирового пролетариата: «Учет и контроль — вот главное, что требуется для правильного функционирования первой фазы коммунистического общества». Ну мы тут в Содружестве все еще очень и очень далеки от окончательной победы коммунизма в масштабах Вселенной, однако строить светлое будущее хотя бы для одного индивида будем стараться.

Здоровенный куван зверь обликом напоминающий земного бегемота, только раза в три массивнее, стал первым моим охотничьим трофеем. Легкая добыча и далеко ходить не пришлось. Упер приклад Универсала 150М в плечо, навел ствол на неподвижную тварь, выстрел, пуля калибром двадцать миллиметров попадает точно в глаз, проникает внутрь мощной черепной коробки и превращает её содержимое в кисель. Как результат непродолжительная агония зверя и смерть. Далее в дело вступает роботизированный комплекс. Сначала откачка крови из слоноподобной туши специальным шприцом в предназначенную для этого емкость и последующее перемещение трофея посредством гибких манипуляторов на грузовую платформу под стазис-поле, генерируемое эмиттерами, встроенными в транспортное средство. Все довольно незамысловато. Впрочем, и трофей не из самых ценных. Всего-то пять сотен кредитов заработаю на нем, полтора десятка ОП, ну еще навыки: «Охота», «Разделка» и «Ручное стрелковое оружие» подтяну на мизерные доли процента. Оно, вроде бы, туша большая, однако куванов по берегам многочисленных рек предостаточно, как бегемотов в Африке до того, как ими в упор занялся человек. Животное неуклюжее, вполне себе легкая добыча для самого нерадивого охотника, если не попадать под таранный удар восьми тонной туши. Мясо, жир, практически весь ливер и кости идут на изготовление картриджей для пищевых синтезаторов. Впрочем, в желчном пузыре животного время от времени попадается конкремент или несколько таковых — камушки из затвердевшей до каменной твердости желчи животного размером от косточки вишни до крупного апельсина. Эти образования высоко ценятся у местных ювелиров, ибо по консистенции и свойствам напоминают земной янтарь. Если в добытой мной туше обнаружится такой конкремент или несколько, денежная выручка с неё может возрасти в разы и даже на порядки, в зависимости от размеров и количества ценных находок. Что там у моего кувана внутри, пока сказать затрудняюсь, уровень прокачки «Кибернетики» не позволяет воспользоваться интравизором, да и не приобрел я пока что этот весьма дорогущий прибор. Ладно, вскрытие покажет, все одно кишечник промывать, уж очень не любят на «Биорей» когда в туше остается дерьмо и остатки непереваренной пищи, могут запросто переоценку произвести, разумеется, не в пользу охотника.

Почему именно кувана я выбрал в качестве своего первого трофея, а не зирга, хуроша, кроуми или еще какого зверя, пасущегося на сочной травке пойменных лугов Полноводной в огромных количествах? Так вот, открыл сезон охоты именно куваном в надежде добыть именно конкремент — уж больно желанный приз. Каким бы я ни был материалистом, все-таки к одной карточной примете, утверждающей, что новичкам везет, отношусь с доверием.

Безымянную речку, протекающую неподалеку от базы, я назвал Полноводной, ибо она оказалась достаточно глубокой и широкой для того, чтобы в ней водились такие монстры, как куваны. А еще в её водах обитают «крокодилы», «водяные змеи», зубастые рыбки, наподобие пираний и бесчисленное множество других видов речной фауны.

Так, начало положено, теперь можно поохотиться на здешнюю травоядную живность. Хищников пока трогать не стану. Набью руку на местных «оленях», «лошадях», «антилопах» и прочих земных аналогах, подниму уровни специализированных навыков, вот тогда держись «львы», «тигры» иже с ними «волки», «шакалы» и другие хищники. Тогда уже стану снимать шкуры, извлекать когти, зубы, разделывать туши и заготавливать внутренние органы — это уже другие деньги и другая скорость прокачки персональных достижений.

Интересно, миры разные, а эволюционное развитие схожее, даже несмотря на то, что огромный метеорит на Раджхар не падал и бедных ящеров не уничтожил, с этим отлично справились млекопитающие и обитающие в основном под сенью лесов гигантские насекомые, ядовитые змеи и другие хищные твари, аналогов которым среди представителей земной фауны подыскать невозможно.

Местных «оленей», «лосей», «носорогов» и «свиней» бил средним калибром. Девятимиллиметровой пули, разогнанной до скорости двух тысяч метров в секунду вполне хватало, чтобы пробить любую черепушку и добраться до мозга животного. При таком подходе поражался не самый ценный с коммерческой точки зрения орган, зато гибель животного наступала практически мгновенно. Завалив одну цель, я тут же стрелял по другой и так до тех пор пока стадо не очухается и под руководством вожака не покинет опасное место. Далее шел сбор трофеев по отработанному алгоритму — откачка крови, загрузка в контейнер.

К концу светлого времени суток все три грузовые платформы были доверху набиты тушами животных, а также целый специальный отсек одного из транспортов заполнен индивидуальными пластиковыми емкостями для сбора крови. Всего оказалось более трех сотен голов, общим весом около ста семидесяти тонн. Нехило пострелял, но чтобы выбрать квоту на побережье Полноводной и в других открытых местах мне еще охотиться и охотиться и о походах за добычей вглубь леса можно не думать несколько месяцев.

Оно, конечно, если бы разрешалось выполнять отстрел с какого-нибудь летающего транспортного средства, да при наличие пары десятков грузовых платформ, процесс можно было бы ускорить в разы. Однако использование разного рода нерегламентированных правилами охоты технологических приспособлений на поверхности таких планет, как Раджхар категорически запрещено. Да и нейросеть не позволит этого сделать.

Самым неприятным для меня фактом стало то, что за всю добытую мной кучу звериной плоти мне отсыпали всего лишь шестьсот пятьдесят ОП, при том, как за сутки изучения нулевых баз я заработал две тысячи двести тридцать очков прогресса. По общему количеству набранной их суммы мне было предложено повысить уровень рейтинга социальной значимости до шестого. Лестного предложение от нейросети не принял, поскольку, будучи в отрыве от общества, мне глубоко плевать на степень собственной значимости. Выгоды никакой, сплошной убыток — цены на рынке мне не уменьшат ниже той скидки, что имею на данный момент от работодателя, при этом налоги увеличат и весьма нехило. Фискальные поборы в пять процентов меня полностью устраивают, а тешить свое эго за счет потери доходов, как-то не очень хочется. Значит, держим нулевой уровень до тех пор, пока это позволяют обстоятельства.

Разумеется, меня возмутило низкое поступление очков прогресса в мою копилку. Получается, что за каждое отстрелянное животное мне выдали от одного до трех ОП. Бред какой-то, за четырех бандитов, был награжден более чем двумя тысячами, а тут гора шкур, ценного мяса и не менее ценного ливера и столь мизерный выхлоп.

— Таков алгоритм начисления очков прогресса, — пояснила Татьяна. — В отличие от грабителей, добытые вами травоядные животные не представляли опасности для вашей жизни, отсюда и такая большая разница.

Все равно несправедливо, там четыре нейтрализующих удара кулаком и столько же выстрелов из нейрошокера в темечко моим недоброжелателям — пустяшная работенка. А тут, можно сказать, рука бойца за целый день колоть устала. Лишний раз убеждаюсь, что нет справедливости на белом свете, ни на том, ни на этом.

Завтра мне предстоит разделка туш. Не полная, конечно, «мясник» из меня пока что аховый, лишь обеззараживание добычи от паразитов и, разумеется, полная дефекация. Очков прогресса на этом не заработать, но прокачать «Разделку» можно будет оченно даже неплохо, а это в перспективе приведет к увеличению денежных поступлений в мою копилку за счет более глубокой разделки добычи.

По окончании обработки первой партии нужно будет договориться с администрацией орбитальной станции насчет вывоза заготовленного сырья для дальнейшей его переработки. Затем все по кругу.

Оказавшись дома первым делом скинул с себя пропитанную вонючим потом броньку. Повышу навыки «Броня» и «Кибернетика» до необходимого уровня, первым делом обеспечу Зерцато Т оборудованием для климат-контроля. А еще непременно установлю блок невидимости — крайне необходимая штукенция, особенно для охоты в условиях леса, где дичь пожирнее в плане бонусов, при этом значительно опаснее. Вообще-то у меня создалось впечатление, что на начальном этапе планетарному добытчику специально отягощают жизнь всякой бытовой мелочевкой дабы стимулировать его к активному развитию навыков, или как они официально именуются — «персональных достижений».

После ужина произвел неполную разборку своего Универсала. Тщательно очистил от пыли все детали оружия, ствол изнутри смазал специальной пастой для удаления металлического налета с разгонных соленоидов. Во время движения вдоль канала ствола внешний слой пули сильно разогревается, при этом частицы испарившегося железа оседают на эмиттерах электромагнитного поля. Если налет не удалять, оружие может выйти из строя в самый неподходящий момент.

Зерцало Т поместил для очистки и сушки в один из шкафов прихожей.

Извлеченные из оружия и брони аккумуляторные батареи поставил на зарядку.

После завершения означенных выше обрядов по уходу за оружием и броней на меня накатило знакомое еще по прежней жизни чувство добросовестно выполненной работы хоть и рутинной, но необходимой для обеспечения моей боеспособности и боеготовности.

Перед сном проверил рост персональных достижений. Чуда не ожидал, его и не случилось, за день лишь слегка подросли «Охота», «Стрелок», «Броня», «Кибернетика» и «Ручное стрелковое оружие». Ну как «слегка»? Шкала роста навыков лишь чуть-чуть отодвинулась от двоечки в направлении третьего уровня. М-дя, до десятого высшего уровня еще очень и очень далеко, а ведь еще для каждой очередной ступеньки повышения персональных достижений нужно будет приобретать учебные базы, стоимость которых на каповом уровне достигает многих сотен тысяч кредитов, а у «Кибернетики» полтора миллиона. Ладно, не будем о грустном, как говорится, взялся за гуж, не говори, что не дюж.

Ночью прошел дождь. Нехилый такой дождичек, можно сказать, ливень. Каплями природа не ограничивалось, лило как из ведра с громами, молниями и мощными порывами ветра. Лично мне погодные флюиды, лишь помогли покрепче уснуть и навеяли крайне приятный сон, в котором я купался в воздушных потоках без каких-либо механических приспособлений над бескрайним полем цветущих подсолнухов.

Проснулся перед самым восходом центральной звезды по имени Иосей 49, который я встретил во дворе своего дома на беговой дорожке. Вот так-то, если хочешь быть здоров — закаляйся.

После комплекса обычных утренних процедур и плотного завтрака облачился в космический скафандр. Работёнка предстоит довольно грязная, поэтому изолировать организм от внешней среды будет не лишним. К тому же, в скафе будет намного комфортнее, нежели в Зерцале Т из-за наличия регулятора температуры и влажности. Я бы в нем и охотился, но правила техники безопасности велят за пределами базы находиться исключительно в штатной броне а за их обязательным исполнением бдительно следит неподкупная Татьяна.

Для начала во всех контейнерах отключил стазис-поле и по специальным трубопроводам подал в емкости отравляющий газ, дабы избавить животных от бесчисленных кровососущих тварей, оккупировавших их шкуры и шерсть.

Дальнейшая процедура подготовки туш к отправке на «Биорей» была незамысловата, при этом требовала от меня непосредственного участия. Вообще-то, можно было бы скинуть все дела подобного рода на «железные» плечи дроидов, но при подобном подходе не происходит рост крайне необходимых для моего развития персональных достижений. Поэтому ножик в руки и вперед.

Для начала аккуратно, чтобы ненароком не повредить кишечник вскрываю шкуру на животе. Затем вставляю в глотку очередному зверю шланг для закачки специального мыльного раствора и подаю команду на включение насоса. Жидкая суспензия под малым давлением проникает через пищевод сначала в желудок, затем в кишечник. По мере её продвижения и повышения давления кишки вываливаются из брюха и начинают разматываться по пластобетонной площадке будто змеи. Со своей стороны слежу за тем, чтобы ненароком не перекрутились и не лопнули. По мере продвижения мыльной суспензии, остатки непереваренной пищи, каловые массы и газы вылетают из анального отверстия с громкими свистом и шипением. Далее происходит автоматическая откачка воды из кишечника и возвращение кишок внутрь туши. На мой неискушенный взгляд было бы значительно проще вырезать целиком кишечник, промыть его отдельно, после чего запихнуть обратно, коль он так уж нужен. Однако условия заготовки и приемки охотничьих трофеев предполагают именно такое избавление животных от ненужных на орбитальной станции фекалий. Готовая к транспортировки на «Биорей» тушка возвращается обратно под действие стазис-поля, а все ненужное смывается потоками воды в приемник станционного утилизатора. Там вода отделяется от загрязняющих компонентов, после чего используется повторно в качестве технической жидкости. Твердые отходы высушиваются, расщепляются до безвредных для экологии планеты минеральных составляющих, обогащаются связанным атмосферным азотом и вывозятся в лес в виде удобрений.

Описанная выше незатейливая процедура заняла в общей сложности около четырех часов.

Тушу кувана оставил на «сладкое», если можно так выразиться. Привычным движением вскрыл брюхо твари и вставил в глотку шланг подачи промывочной жидкости. Вырвавшиеся наружу под давлением кишки уже не выглядели уж очень неприглядно, как в самом начале моей карьеры мясника. То ли еще будет. Прокачаю «Разделку» до четверки получу специальность «Шкуродер», которую, в свою очередь, можно развить до «Дубильщика». Не, ограничусь все-таки снятием шкур, пусть их дальнейшей обработкой занимаются на станции.

С некоторой долей волнения вырезал желчный пузырь твари, оказавшийся размером с баскетбольный мяч. На этот раз утверждение, что новичкам везет оправдало себя по полной программе. Внутри пузыря оказалось аж полтора десятка конкрементов и все вполне товарного вида. Самый крупный «камушек» был размером с мой кулак, остальные примерно с вишню. По предварительной оценке стоимость трофеев превышала полсотни тысяч кредитов Содружества. Нехилый приработок, жалко, что ОП за подобное не начисляют. Хотя при наличии избыточной денежной суммы, можно приобрести очки прогресса в сетевых магазинах сотню за очко. Дороговато, но коль приспичит, возможность такая имеется, и это успокаивает.

Стоило лишь закончить разделку, как поступило оповещение от Никлона о том, что ко мне с визитом прибыл важный гость. На этот раз лагар агрессии не проявлял, скромно так стоял столбиком на стене охранного периметра и смиренно смотрел в мою сторону. Почему именно «смиренно»? спросите вы. А потому, что эмоциональный фон, исходящий от соседа, никаких угрожающих моему здоровью посылов не нес. Более того, зверю от меня было что-то очень и очень нужно. Что именно, догадаться несложно. С самого начала разделки туш лагар сидел на ветке своего дерева и не сводил завидущих глаз с моих трофеев.

Ну что же, коль сосед заявился, нужно делиться. Махнул призывно рукой в его сторону и громко крикнул:

— Что такой нерешительный, Писец?! — Хм-м, а что, кликуха вполне подходящая. Пусть будет отныне Писцом, не в плане, что при дворе какого-нибудь царя пишет всякие указы и прочие документы, а тот что всегда пытается подкрасться незаметно. — В прошлый раз, парень, ты был намного смелее и агрессивнее! Ладно, тащи свой зад сюда, угощу, как полагается по-добрососедски!

Зверь определенно уразумел мой посыл. Ловко соскочив с забора, лагар стал потихоньку приближаться ко мне. Я же тем временем приказал искину контейнера извлечь из стазис-поля тушу балзана, животного, напоминающего земную козу, в данном случае козла, размером с крупную лошадь. Когда туша оказалась на пластобетонной поверхности разделочного участка, я извлек из нее сердце, печень, почки, легкие, заодно и желудок и разложил рядком перед носом Писца. Вопреки ожиданиям зверь проигнорировал подношение. Вместо того, чтобы впиться зубами во вкусный ливер, он вскочил на лежащего рядом «козла» и вопросительно посмотрел на меня, издав при этом негромкое вопросительное:

— Фьюить, фьюить.

— Хочешь все?! — удивленно воскликнул я.

— Фьюить, фьюить. — На этот раз утвердительное.

Это что такое сейчас происходит: Я научился понимать язык диких зверей? Чудеса, однако! Прислушался к внутренним ощущениям. Нет, язык лагаров я не разумею, а вот исходящий от забавного соседа эмоциональный фон вполне различаю. Интересно получается, братья Запашные вместе со знаменитым специалистом по дрессуре домашних кошек Куклачёвым дружно скучковались в углу и нервно смолят «Беломор». До такого контакта со своими питомцами им еще расти и расти.

— Ладно, забирай, — ухмыльнулся я, мысленно представив, как мелкий будет в одиночку тащить к дереву неподъемную тушу.

— Фьюить! — зверек уставился своими глазами-бусинками прямо мне в глаза. И тут я понял, чего от меня хотят.

Дело в том, что лагары животные клановые. У каждого самца от пяти до дюжины самок. В обязанности главы семейства входит обеспечение себя и своего гарема пищей. Для этого практически все свое время он вынужден охотиться вместе со своими многочисленными женами и более или менее подросшими чадами. Процесс рождения детей у этих животных не носит сезонный характер. То есть помимо добычи корма на всю свою дружную ораву он обязан периодически уделять внимание каждой самке, за исключением тех, что уже на сносях.

Так вот, к чему я все это рассказываю. Дело в том, что Писец «попросил» меня предоставить допуск внутрь охранного периметра для своих жен. После того, как я дал соответствующие указания Никлону, в распахнувшиеся настежь врата моей фазенды чинно вошли четыре лагара (точнее лагарки) размерами чуть меньше моего нового приятеля. По команде супруга дамы сноровисто распределились вокруг балзана и в любой момент были готовы приступить к транспортировке туши. Однако с этим произошла небольшая заминка. Запасливый Писец не погнушался ливером и сноровисто затолкал мои подношения в распоротое козлиное брюхо. Хотя, не все, печень он разорвал своими мощными передними лапами на две неравные половины, меньшую запихнул к прочим трофеям, после чего вместе с лакомством взгромоздился на тушу балзана. Еще одно короткое: — Фьюить, — и туша «козла» с предводителем семейства на ней довольно сноровисто поползла в направлении «баобаба».

Я стоял и с восторгом наблюдал за тем, как под указующие посвистывания лагара, уминающего за обе щеки вкусную нежную печень, дамы корячатся под тяжестью мяса. Вот это организация! Вот что значит мужик в доме! Добыл еду — дальше только командуй, типа «ать-два левой, ать-два правой, выше ногу, левое плечо вперед, строевым а-арш!».

К вечеру того же дня прибыл заказанный заранее шаттл «Сихея» для принятия на борт содержимого грузовых контейнеров. Пока выполнялась загрузка корабельных емкостей, поболтали по пустякам с Вазари Паджхом. От предложенного угощения ткапитан, сославшись на занятость, отказался.

К утру следующих суток на мой счет было перечислено около трех сотен тысяч кредитов. Цифра порадовала.

С тех пор потянулась охотничья рутина. Два месяца выбирал квоту по берегам Полноводной. Затем переместился на побережье Орш. Там были сосредоточены крупные стада джакхи, млекопитающих наподобие земных тюленей. Вот где халява по полной программе. Неуклюжие на суше твари становились очень легкой добычей. При этом мясо джакхи стоило ничуть не дешевле, мяса копытных и рогатых травоядных.

Еще неделю посвятил местным морским птахам. Их гнездовищ по скалистым берегам внутреннего моря было видимо-невидимо. Странные они тут, здорово отличаются от земных собратьев. Во-первых, размерами с доброго беркута. Во-вторых, у каждой твари мощный клюв в половину её тела, к тому же с острыми, загнутыми внутрь пасти зазубринами. Таким клювиком рыбу схватит — ни за что не сорвется, а если на более крупную добычу позарится, приличный шмат плоти из туши запросто вырвет. Едва меня завидев, птички посчитали двуногое существо легкой добычей и попытались напасть на охотника аж целой стаей. Однако генераторы звуковых волн сверх высоких и сверхнизких частот быстро рассеяли превосходящие силы противника, ну и я основательно по ним отстрелялся. Добывать местных «чаек», «альбатросов» и «глупышей» оказалось делом крайне выгодным. ОП и денег за них начисляли в разы больше, чем за травоядных (разумеется, за один и тот же товарный вес), а еще дефекацию проводить не нужно, только избавление от внешних паразитов.

За три месяца упорного труда я заработал в общем около четырех миллионов кредитов и практически полностью их потратил на приобретение учебных баз, дополнительного оборудования и расходных материалов. Также наградой мне стали более пятидесяти тысяч очков прогресса. Теперь имею возможность поднять уровень собственной социальной значимости аж до двенадцатого, оно мне хоть покамест и без надобности, но, как бы там ни было, радует. Деньжат, правда, маловато дают, но тут уж издержки имперского монополизма и с этим ничего не поделать.

Спустя три месяца, мои «Кибернетика», «Броня», «Охота» повысились до четвертого уровня. «Разделка» и «Холодное оружие» только до третьего. Более всего порадовали «Стрелок» и «Ручное стрелковое оружие», они достигли аж пятого уровня. Как уже упоминалось, практически все заработанные деньги улетали в прокачку навыков. Получить новый уровень мастерства в том или ином навыке вовсе не означает, что теперь ты более продвинут в стрельбе или лучше разбираешься в устройстве и управлении кибернетическими устройствами. Для того, чтобы это случилось, нужно приобрести и изучить соответствующие учебные базы. Помимо означенных достижений приобрел базу, для прокачки ранее полученного навыка «Рукопашный бой». Для чего? Сам не знаю, чуйка так велела.

А еще куча денег ушла на дооборудование стрелкового оружия и моей брони всякими полезными опциями. Для винтовки приобрел значительно более емкую батарею электропитания, более емкий разгонный блок, приличную оптику и лазерный целеуказатель не из самых дешевых. Тем самым получил возможность поражать животных с расстояния до трех километров. Зерцало Т пока что климат-контролем не дооборудовал — не позволяет уровень «Кибернетики». Зато установил маскировочный блок. Теперь со стороны моя фигура напоминает размытую полупрозрачную тень. При дальнейшей прокачке «Маскировки» и «Кибернетики» стану совсем незаметным. А еще на броньку приспособил приблуду, полностью устраняющую мой запах. Весьма полезная штука, поскольку хитроумные твари каким-то образом научились увязывать потери в своих рядах с запахом человека, не приведи господь приближаться к ним с наветренной стороны, унюхают чуткими носами на дистанции в несколько километров и сломя голову тут же рванут прочь. Приходилось учитывать направление движения воздушных масс. С появлением нейтрализатора запахов подобные ухищрения стали для меня неактуальными.

Вот такая ситуация. Деньги как приходят, так и уходят, будто их не было вовсе. Вообще-то, я слегка преувеличиваю степень своего нищебродства. Дежурная сотня тысяч на всякий пожарный имеется на моем банковском счете, НЗ, так сказать. А еще мне понятно, почему Охрим Варт перед тем, как вступить в славные ряды вооруженных сил империи провел на Раджхаре целые пять лет. Чтобы доказать свое право стать сержантом необходимо много знать и еще больше уметь. А знания и умения, как выяснилось, в Содружестве имеют собственную цену и весьма немалую.

Надеюсь, мне не придется торчать на этой планете столь долго. Все-таки у меня и нейросеть более качественная, а также интеллектуальные и физиологические показатели значительно превышают изначальные характеристики любого «дикого». Остается их развивать и денег побольше зарабатывать.

Начало четвертого месяца моего пребывания на Раджхаре ознаменовалось одним примечательным событием. Меня пригласили на свадьбу сына Врантиса Кримау, фермера с острова Уджайн и моего добросовестного поставщика качественных продуктов фермерского производства.

Отказ категорически не принимался. Да я и сам не противился. Надоела рутина, душа требует праздника. В назначенный день поднялся на борт «Сихеи», предварительно озаботившись подарками для новобрачных.

Полет к острову Уджайн занял чуть более получаса. Шаттл, набрал первую космическую скорость, вышел в открытый космос и, преодолев двенадцать тысяч километров, плавно опустился в заданной точке поверхности планеты. Через внешние сенсорные датчики я имел возможность наблюдать за полетом. Обошлось без видимых феерических эффектов. Ни тебе огненных реактивных струй, ни отваливающихся разгонных блоков, ни бешеных перегрузок, которые испытывают российские космонавты, американские астронавты и китайские тайконавты. Разгон и торможение аппарата осуществлялись гравитационными двигателями, позволявшими это делать в комфортном для экипажа космического корабля и его пассажиров режиме. Ощущение будто находишься в скоростном лифте — во время ускорения слегка прижимает к креслу, при торможении, немного теряешь в весе. Землянам до таких технологий еще чапать и чапать по пути научно-технического прогресса.

Хотя, утверждение довольно спорное. Помню, как в далеком детстве народ в моей деревне гулял под патефон. Тогда мне мало̀му тот простой механический аппарат казался чудом техники и покрутить ручку было за счастье. Далее на моем не столь уж и великом веку как-то быстро промелькнули ламповые радиолы, магнитофоны, телевизоры с электронно-лучевой трубкой и другая техника. В жизнь как-то незаметно ворвалась плоские телевизоры с огромными экранами, компьютеры, ноутбуки, планшеты, смартфоны и прочие девайсы. Так что не удивлюсь, если лет через пятьдесят-сто земная наука дорастет до межзвездных полетов, искинов, нейросетей и продвинутых биотехнологий.

А может быть, все-таки доросла, и все проживающие сейчас люди являются потомками землян моих соплеменников по первой жизни? Вполне допустимая версия. А вдруг с момента моей гибели там и возрождением здесь прошло много-много миллионов лет? За этот немыслимый период времени мои земляки успели освоить приличный кусок галактики, основательно повоевать (что неудивительно), несколько раз деградировать до палки-копалки и каменного рубила теперь уже на многих планетах и вновь подняться из дикого варварства до космических вершин. В принципе, версия вполне жизнеспособна, если, конечно, данная галактика Млечный Путь, а не какая параллельная реальность. Не знаю, но по какой-то необъяснимой причине мне захотелось, чтобы местные хомо сапиенсы оказались именно потомками соплеменников Дениса Ширяева. Приятно ощущать себя эдаким реликтом, осколком далекой-далекой древности, коптившим небо в те времена, когда во всей необъятной Вселенной существовал всего лишь один мир, населенный людьми.

Что-то меня на философствования потянуло. Наверное из-за потрясающего вида голубого шарика, купающегося в лучах центрального светила, здорово напоминающего мою родную Землю.

Наше космическое путешествие, как я уже отмечал, продолжалось недолго. Полчаса полета в безвоздушном пространстве на скорости около восьми километров в секунду. Затем плавное падение. И вот уже гигантский корпус «Сихеи» завис в паре метров от поверхности планеты. Еще минута и мягкие лапы гравилифта подхватывают мою тушку и вместе с упакованным в деревянный ящик главным подарком для молодоженов и нежно выдворяют за пределы шаттла.

Меня уже встречают сам хозяин, его супруга Маффа, с которой я был заочно знаком, поскольку именно она чаще всего комплектовала предназначавшиеся мне продуктовые наборы. Были еще какие-то люди, много людей, всех не перечислить. Для начала мне были представлены виновники торжества — старший сын Кнори со своей будущей женой Эдель.

Клан Кримау в общей массе выходцы с одной «дикой» планеты. Четверть века тому назад работорговцы походя захватили население целой деревушки несколько сотен человек. Несостоявшиеся рабы были освобождены доблестными пограничниками империи Аштри и доставлены на недавно построенную орбитальную базу «Биорей». Там им было предложено стать первопоселенцами на Раджхаре и основать фермерские хозяйства на нескольких островах. Вернуться к привычному образу жизни на совершенно новом технологическом уровне, что может быть более желанным для всякого исконного селянина? Разумеется новые граждане империи незамедлительно согласились. С тех пор обживают предоставленные в их распоряжение земли. Пашут землю, сеют, собирают урожаи разных культур, разводят домашнюю скотину, заодно и сами плодятся. На сегодняшний момент на острове Уджайн довольно большой поселок с населением в полтысячи человек. То же самое и на других обжитых людьми островах планеты. Такая численность оптимальна для ведения хозяйства, поэтому многие юноши и девушки, достигнув совершеннолетия, покидают Раджхар, чтобы стать рабочими на орбитальных заводах и фабриках, солдатами, космическими старателями или приобрести какую иную специальность из тысяч и тысяч предлагаемых.

Поселок мне понравился прежде всего чистотой, порядком и обилием детей, снующих от мала до велика на специально оборудованных площадках под присмотром бдительных роботов-нянь. С грустью вспомнил родной мир и юных жертв научно-технического прогресса, уткнувшихся в микроскопические экраны своих телефонов. Здесь пацанва и девчонки носятся как угорелые, карабкаются на горки и специальные альпинистские стенки, играют в шумные веселые игры. Вся эта кутерьма напомнила мне мое далекое детство, когда парни собирались кучей и дружно шли играть в футбол, в войнушку, либо удить рыбу, в сезон отправлялись гурьбой за грибами. Как подросли и за девчонками начали приударять возникли неизбежные терки с правобережными. Те, в свою очередь, также не давали нашим спуску. Как результат разбитые носы, синяки, ссадины и море положительных впечатлений. Иех-х! Было же времечко!

Вообще-то осмотр поселения состоялся позже. Сначала было знакомство и вручение подарков молодоженам. Первым делом распаковал ящик извлек оттуда двухведерный самовар медный блестящий с жестяной трубой, изготовленный самолично на 3D принтере. К нему керамический заварочный чайник, также из-под моего «творческого пера» и чайный сервиз с расписными фарфоровыми чашками, блюдцами, тарелочками для десерта и серебряными ложечками на два десятка персон. Позже перед самым отлетом продемонстрировал молодым функционал подарка. Воду вскипятил на шишках одного хвойного дерева, широко распространенного на Раджхаре. В качестве заварки использовал сбор тщательно подобранных и обработанных надлежащим образом растений, содержащих свойственные земному чаю биоактивные вещества. Попахивающий хвойным дымком бодрящий напиток оказался для местных экзотической диковинкой и пришелся по вкусу всем без исключения дегустаторам. Пять килограммов моего «чая» стали дополнительным приложением к самовару и заварочному чайнику, вместе с подробным списком ингредиентов и описанием технологических процессов заготовки и переработки растительного сырья. Вот так-то, глядишь, стану основоположником культуры чаепития в Содружестве. А то все вино, пиво, соки, морсы, да компоты из сухофруктов. Еще здешний аналог кофе мне довелось попробовать. Так вот, при всем моем уважении к этому напитку, местный «кофе» мне категорически не понравился. На вкус что-то наподобие жиденького отвара цикория. Бодрости особо не прибавляет, в общем, так себе бурда-бурдой. Однако местные его пьют и нахваливают. Им бы настоящий кофе попробовать, интересно, как бы отреагировали?

Самовар, конечно, подарок достойный, однако не стоит забывать и о персональных подношениях жениху и невесте. Хорошо, что о свадебной церемонии я был предупрежден загодя, и у меня было время основательно продумать, что именно преподнести в дар молодым, чтобы спустя многие годы эти вещицы поднимали им настроение. Для этого попросил нейросеть извлечь из моей памяти образы виденных мной в прошлой жизни примечательных ювелирных украшений из янтаря. Окаменевшей древней смолы в моем распоряжении, разумеется, не было. Но было кое-что получше земного «солнечного камня», а именно конкременты из желчного пузыря кувана. Время от времени я занимаюсь охотой на этих неуклюжих животных. Однако таких огромных экземпляров камней, как с первой туши, мне уже не попадалось. Все добытые камушки я припас в качестве заначки на черный день. В Центральных мирах Содружества их можно реализовать намного выгоднее, нежели у приемщиков орбитальной станции. Так вот, подобрал с десяток конкрементов, огранил их на том же принтере (функционал оборудования вполне позволяет выполнять подобные операции с любыми самыми твердыми и прочными материалами). Для невесты изготовил шикарное колье с оправой из платиново-иридиевого сплава. Жениха решил порадовать здоровенной серьгой в ухо по местной моде из тех же материалов. Получилось на первый взгляд неброско, но, если присмотреться, весьма и весьма стильно. Я не упомянул о главном достоинстве этого во истину драгоценного камня из-за чего он так ценится на рынках Содружества. В контакте со своим владельцем самоцветы начинают светиться. Цвет, яркость, а также интенсивность световых сполохов находятся в прямой зависимости от настроения хозяина украшения. А еще, некоторые специалисты утверждают, что эти камни избавляют разумных от избытка негативных эмоций. Вот такие «скромные» подарки я преподнес будущим молодоженам.

Мой дар был оценен весьма и весьма высоко. Примерив колье, Эдель долго крутилась перед зеркалом, восхищенно ахала и охала в конечном итоге решила его не снимать. Вместе с ней дружно охали и ахали присутствовавшие дамы и некоторые мужчины. Кнори также остался доволен. Юноша тут же вытащил из уха прежнее украшение на его место вставил мою серьгу. Перед зеркалом покрутился — ну как же без этого — но в меру, как подобает настоящему мужчине.

Подробно описывать свадебную церемонию смысла не вижу. Молодых отвели в местный храм, где служитель культа какого-то неведомого мне бога в присутствии родственников жениха и невесты, также большого скопления жителей острова и приглашенных из других мест гостей выполнил полагающийся обряд и благословил молодых на создание новой ячейки общества. Затем было шумное и очень веселое застолье. Вино лилось рекой, горы вкусной закуси постоянно обновлялись, шутки-прибаутки дружков и подружек жениха и невесты, а также степенные тосты от старшего поколения.

После застолья были пляски под звуки сводного деревенского оркестра из двух десятков духовых, струнных и ударных инструментов. Музыканты расстарались на славу, лабали от души и песни горланили на каком-то неведомом мне языке — явно с родной планеты местных поселенцев.

Забавно, свадебный обряд кражи невесты и выдача её за небольшой денежный выкуп вполне себе практикуется и в этих местах. Пока жених щелкал клювом, отплясывая с подружкой невесты, его дружки быстренько увели Эдель и где-то припрятали. Поначалу растерянному жениху был предъявлен невообразимый выкуп в миллион кредитов. Далее начался шумный торг с шуточками и выпивкой. В результате миллион сократился до приемлемых пятисот кредов и трех бутылок ядреного душистого бренди производства семейства Кримау. Получив выторгованное, дружки предъявили невесту. После чего принявшие во время небольшого перерыва на грудь музыканты продолжили развлекать публику задорными мелодиями.

Я стоял в сторонке и наслаждался исходящими от собравшихся людей флюидами радости, веселья и счастья. И не заметил, как в какой-то момент передо мной предстала она. Обозначила кивком головы приглашение на танец, затем бесцеремонно схватила меня за руку и потащила в дрыгающий руками и ногами круг танцующих. Шансов избежать пляски мне не предоставили, ну не оказывать же сопротивление пригласившей тебя на танец даме. Собственно к танцу пришлось адаптироваться в процессе. Впрочем, приспособился довольно быстро. Движения незамысловатые, предполагают импровизацию в широком плане — это вам не какие-то мазурки, полонезы, кадрили и упаси господи, менуэты, с их четко регламентированными движениями. Здесь скорее дискотека в каком-нибудь райцентре российской глубинки, где всяк выражает себя в движениях, как ему хочется.

Встроившись в ритм танца, принялся боле внимательно рассматривать партнершу. Ростом на полголовы ниже меня, фигурка шикарная, талия узкая, бедра широкие, ножки точеные, грудь высокая размера где-то четвертого. Шея длинная лебяжья, на ней оченно даже симпатичная мордаха в обрамлении огненно-рыжей копны. На меня весело смотрели чудесные зеленые глазищи, мне улыбался демонстрируя два ровных ряда белоснежных зубов милый ротик со слегка припухшими губами. Девушка напомнила мне певицу Анастасию Стоцкую, вот только у той глаза были другого цвета, кажется голубые или серые, точно не помню. Есть у меня привычка еще из той прежней жизни подыскивать наиболее близкий аналог тому или иному своему новому знакомому или знакомой среди популярных личностей. Не знаю, что за певица была Стоцкая, но её внешность и манера держать себя мне импонировали, не нравилось лишь общество Филиппа Киркорова, но это вроде бы как довольно быстро прошло. Вообще-то, благодаря достижениям современной медицины, явных уродин здесь не наблюдается (если, разумеется, девица или молодой человек сами не портили собственный облик в процессекаких-то непонятных креативных изысканий), но эта девушка явно выделялась на блеклом фоне прочих красавиц. Хороша! Впрочем, мы еще не познакомились с чаровницей, при первой же возможности постараюсь устранить данный недочет.

После зажигательного быстрого танца музыканты начали играть что-то медленное задушевное. Танцующие разбились на пары. Какой-то крепкий на вид наглый типус попытался положить глаз и загребущие ручонки на мою прелесть, пришлось вежливо, но решительно отстранить непонятно откуда нарисовавшегося конкурента. Парень попытался возмущаться, мол первым застолбил объект. Однако девушка сказала ему пару фраз на незнакомом языке, по тону, что-то очень грубое и нелицеприятное. От этих её слов физиономия незадачливого ухажера пошла красными пятнами. Воспользовавшись замешательством соперника, я прижал к себе аппетитное девичье тело, она возложила свои ручки мне на плечи и мы начали изображать что-то типа вальса.

— Вайулин Керши, — первой представилась партнерша, — для друзей просто Вай.

— Очень приятно, Дэн Шир, — галантно раскланялся в свою очередь я. — Могу ли я считать себя принятым в круг ваших друзей, Вайулин?

— Разумеется, Дэн Шир.

— В таком случае просто Дэн и предлагаю сразу перейти на ты.

— С удовольствием, Дэн.

После танца мы с девушкой направились к столам с выпивкой и закуской. За вином и вкушением пищи поведали друг другу немного о себе.

Вай оказалась дочерью фермера с одного соседнего острова с весьма замысловатым названием Ахитерасамаватт. Ей недавно исполнилось двадцать. После установки нейросети четыре года трудилась на ферме в качестве агронома, бухгалтера, экономиста. Однако скучная провинциальная жизнь ей надоела, решила в ближайшем будущем податься в более продвинутые Центральные миры, где возможностей для реализации значительно больше.

Со своей стороны я выдал версию, предложенную Гро Даром, о своем «диком» происхождении. Ну не совсем диком, за прототип родины взял Землю двадцать первого века. Во время моего рассказа Вай охала и ахала. Особенно девушку удивлял тот факт, что на небольшой планете может существовать не одно, а много государств, каждое со своими языком и национальными традициями. А еще её буквально огорошило количество проживающего на маленьком шарике населения.

— Восемь миллиардов?! — воскликнула она. — Да как же вы там уживаетесь? В притирку друг к другу ходите?

— Ну что ты, Вай, на Земле еще довольно много места, — улыбнулся я, — особенно в моей стране России. Там Сибирь необъятная, где народишка дай бог пара человек на квадратный километр наберется. Хотя есть места где жителей, что называется, яблоку некуда упасть. Например в Японии, уступающей по территории моему государству в пятьдесят семь раз, проживает народу почти столько же, сколько в России.

— Странный у вас мир, Дэн. Здесь государства из сотен и тысяч звездных систем, а вы умудрились маленький шарик поделить на кусочки.

— Ага, еще и воюем друг с другом остервенело за ресурсы. В космос толком не вышли, сырье брать неоткуда, а кушать все восемь миллиардов хотят, желательно вкусно и, как минимум, три раза в день. Если в самое ближайшее время выход из сложившейся ситуации найден не будет, хана моей Земле.

— М-да, представить не могу, из какого кошмара ты выбрался, — сочувственно вздохнула Вай.

Тут в моей памяти всплыли картины уничтоженной боевиками УНИТА деревушки. Чем перед ними провинились гражданские, я так и не понял, но расстреляли и закололи штыками всех, включая младенцев и беременных женщин. Мы потом догнали и окружили тот отряд и, не сговариваясь, полностью его уничтожили. Помню расширенные от ужаса глаза толстого черномордого командира банды перед тем, как я, приставив к его лбу ствол трофейного Глока 18С, нажал на спуск и разнес черепушку длинной очередью. Отогнав неприятные образы, попытался немного смягчить мнение девушки о моей Земле:

— На самом деле, есть и в моем родном мире места удобные для проживания людей, можно сказать, райские уголки. Но их немного и не каждому они доступны.

Вай, почувствовав перемену моего настроения, вновь потащила меня на танцульки. Поскакушки с дрыгоножеством и рукомашеством мигом подняли настроение, а еще присутствие такой девушки рядом. Ну как тут быть в печали?

Незаметно и как-то резко подкатила ночь. Над местом свадебного гульбища включили электрическое освещение. Жениха и невесту, изрядно затюканных разного рода советами и наставлениями от более опытных в семейных делах товарищей, наконец-то отвели под белы ручки в опочивальню. Прочий народ продолжал бурно веселиться. Оркестр играл, периодически останавливаясь на перекус и выпивку, однако музыканты держали себя в рамках и алкоголем не злоупотребляли. Что же касаемо прочих гостей, те себе ни в чем не отказывали.

Случилась парочка инцидентов с мордобоями. Ну что за свадьба без доброй драки? Участником одного из конфликтов довелось стать и мне. Воспользовавшись моментом, когда моя подруга отлучилась «припудрить носик» её незадачливый ухажер, коему было недавно отказано в танце, подошел ко мне и попытался сходу провести прямой в голову. Не попал, видимо пьян был, ну или я настолько ловок, что сумел увернуться. Если бы не промазал, мне пришлось бы худо, поскольку парнишка ростом на голову меня повыше будет и в плечах чуток шире, да и кулачок у него покрупнее моего раза эдак в два. Ответка агрессору прилетела незамедлительно. Я не промазал и четко выверенным боковым в челюсть отправил громилу в глубокий нокаут. Не даром говорится, чем больше шкаф, тем громче падает. От падения могучего тела аж локальное землетрясение случилось. Еще мне показалось, что в момент соприкосновения моего кулака с его организмом что-то хрустнуло. Нет, не показалось, дежуривший на всякий случай на свадьбе специалист-медик констатировал перелом челюсти в двух местах и потерю пострадавшим трех зубов. Буяна в бессознательном состоянии унесли в местный медицинский центр. Мне претензий никто не предъявил. Более того, Врантис Кримау с одобрением констатировал:

— Лихо ты его, Дэн. Этот Жуплис Маркеши возомнил себя первым парнем в нашем поселке. К девчонкам пристает, ребят задирает. Орясина еще тот, силен гаденыш, поэтому один на один с ним никто выйти до сих пор не решался. А я ведь ему говорил, что рано или поздно нарвется со своими замашками на чей-то крепкий кулак. Как в воду глядел. Радует что через неделю его здесь не будет. Отправится на «Биорей» вступать в имперскую армию. Он хоть и балбес, но его батя Тьёр Маркеши не пожалел денег для сына на продвинутую нейросеть, необходимые учебные базы и импланты на силу и ловкость. Так что патент сержанта ему обеспечен, может быть, подвиг какой совершит, офицером станет. Будем еще гордиться. что взрастили у себя такого героя.

Тут и Вайулин подошла. Похоже, девушку успели просветить насчет недавнего инцидента, выглядела она крайне обеспокоенно и самым тщательным образом осмотрела меня со всех сторон. Кажется, не поверила, что кто-то способен в одиночку набить морду Жуплесу без ущерба для собственного здоровья. Лишь убедившись в целостности моей тушки, девушка вновь обрела прежнюю веселость. Вообще-то было очень приятно осознавать, что за тебя волнуется и переживает такая девчонка.

Вскоре мы как-то незаметно переместились в темный уголок. Далее все случилось по предопределенному Матушкой-Природой сценарию. После продолжительных объятий, поцелуев и взаимных ощупываний Вай схватила меня за руку и повела в один из двухэтажных домов, пояснив слегка охрипшим голоском, что это собственность её отца, здесь останавливается их семейство во время посещения острова Уджайн. В доме у неё имеется персональная комнатка, куда никому кроме девушки ходу нет. Ну что же, намек понятен, будем действовать в соответствии с оперативной обстановкой.

Не углубляясь в детали, скажу, что ночь пролетела как один миг. Лишь окончательно измотав друг друга, мы наконец успокоились и, крепко обнявшись, будто боясь потерять партнера, дружно уснули.

Свадебные мероприятия продолжались целую неделю. За это время гостями было съедено и выпито невообразимое количество еды и выпивки. Множество разного рода незлых шуточек и добрых советов было отпущено в адрес новобрачных. Израсходованы во время танцев гигаватты мускульной энергии.

Мне и моей зеленоглазой Вай было не до всей этой кутерьмы. Нам было очень хорошо вдвоем. Время от времени мы все-таки присоединялись к толпе гуляк чтобы покушать и взбодриться вином.

По мере приближения расставания нам обоим становилось все грустнее и грустнее. Будучи реалистами, мы оба понимали, что перспектив продолжения отношений у нас нет. Мне неведомо сколько еще торчать на Раджхаре. Вайулин менять свои планы насчет покорения столицы не собирается. На мое предложение перебраться хотя бы на время ко мне, девушка лишь с грустной улыбкой констатировала:

— Чтобы через месяц нас тошнило друг от друга? Нет, Дэн, пусть проведенное нами время станет кусочком счастья о котором помнят всю жизнь. Представь, что мы с тобой поженились, — ну что же, я не против, — так вот, утром просыпаемся в одной постели, после завтрака разбегаемся по своим делам, вечером возвращаемся с работы, банальные разговоры на всякие ерундовые темы, секс, как дополнение к десерту, с каждым разом все преснее и преснее. Дети. Я пока не планирую заводить их. В какой-то момент мы придем к выводу, что уже не получаем былой радости от взаимного общения и закономерно разбегаемся, затаив друг на друга ничем не обоснованные обиды.

М-да, разложила все по полочкам. В браке важно иметь детей, тогда союз любящих сердец будет прочным. Поскольку моя подруга их заводить не планирует, так и жениться нет надобности. К тому же, кто я на данный момент? Всего лишь «дикий» с какой-то невообразимо далекой планеты без перспектив достигнуть чего-нибудь более или менее значимого в этой жизни. И кто она? Дочь не самого бедного в Содружестве человека. При наличии денежных средств и в сочетании со столь ослепительной внешностью и острого ума у нее вполне реальные перспективы отлично обустроиться в мирах цивилизованных. Выйдет замуж за какого влиятельного вельможу, глядишь, станет блистать при дворе Государыни Императрицы Кефани VII, купаться в роскоши, участвовать в дворцовых интригах, и прочих придворных забавах.

Ну и ладно, может быть, оно и к лучшему. Я, разумеется, не собираюсь всю оставшуюся жизнь проторчать на Раджхаре. В данный момент моя заветная цель достигнуть звезд. Но и карьера космического бродяги для меня всего лишь промежуточный этап к какой-то пока неведомой цели. Я слишком мало знаю об окружающем мире, чтобы ставить задачи на отдаленное будущее.

Итак, отношения выяснены, будем наслаждаться сексом без обязательств, пока обстоятельства позволяют. Вот мы и наслаждались. Впрочем, перед самым нашим расставанием Вай горько по бабьи разрыдалась. И не было в этих слезах ни единого намека на фальшь — это я, как начинающий псионик, отлично чувствовал. Странные всё-таки существа эти женщины. Любят одних, замуж выходят за других, мужьям чаще всего изменяют с теми, к кому вообще не испытывают никаких чувств, а потом грустно констатируют: «Ç'est la vie», мол жизненные обстоятельства заставляют поступать именно так, а не иначе, несмотря на то, что хотелось бы по-другому.

Да, вернемся к самовару. До него, как уже упоминалось, дело дошло за сутки до моего отбытия с острова Уджайн. Вай оценила приятный вкус нового для нее напитка на десять баллов из пяти, что для меня было намного важнее мнения всех прочих участников процесса дегустации. Я пообещал девушке в самые кратчайшие сроки изготовить и выслать на её текущий адрес всё необходимое для чайной церемонии.

Улетал домой в противоречивых чувствах. Пообщался с разными людьми, отвлекся от своего отшельничества, встретил классную девчонку. Жаль, что наше знакомство оказалось столь мимолетным. Может быть, когда-нибудь наши пути пересекутся. Особо на это не надеюсь. Время течет как вода в реке, люди и обстоятельства меняются. Сегодня ты любишь и ты любим. Завтра бывшая пассия пройдет мимо и не взглянет в твою сторону. Случалось и такое в жизни землянина Дениса Ширяева, наверняка еще не раз произойдет нечто подобное и с Дэном Широм, гражданином империи Аштри. Ладно, как там пели во времена моей далекой молодости ВИА Самоцветы:

Перед тем, как покинуть Раджхар мое зеленоглазое солнышко все-таки нашло время посетить мою берлогу. Случилось это через месяц после нашего расставания. Честно говоря, не ожидал приезда милой. По реакции Вайулин Керши во время прощания по окончании свадебных мероприятий думал, все кончено, ну типа, дан приказ ему на запад, ей в другую сторону. Ан нет, соскучилась, приватизировала на время отцовский флайер и прилетела. Надолго не задержалась. Всего-то на пару дней. Жаль, конечно, но какие это были дни, словами не передать.

Проводил девушку, взгрустнул, но делать нечего, пора и за дела браться. Один халявщик уже по двору мечется будто угорелый с поднятым трубой хвостом, тем самым свое негодование высказывает, де не обеспечиваю его семейство дармовым мясом, самому охотиться приходится. Вот же засранец, мигом фишку просек насчет реальной пользы от соседства с нежадным двуногим. Теперь всякий раз к моменту окончания разделки туш тут как тут. Вообще-то мне не жалко еды, однако на дух не переношу, когда кто-то уж очень сильно борзеет. После моего возвращения со свадебных мероприятий этот гаденыш попытался на меня наехать, мол почему сачкуем, за что был ловко схвачен за шкирку и отправлен в бассейн охолонуться.

— Ну все, Писец, прекрати суматоху, завтра иду на охоту, — сказал я после того, как летательный аппарат с Вай на борту сначала превратился в едва заметную точку, затем и вовсе скрылся с глаз.

Лагара, с которым у нас возникла ментальная связь, мои слова успокоили. Зверек перестал мельтешить, замер в неподвижности эдаким столбиком, глядя на меня влюбленными глазами. Почему именно влюбленными? Вроде глаза как глаза, и мордочка если что-то и выражает, под шерсткой не видно. Тут словами не передать, просто знаю и все тут. Чувствую его эмоциональный фон. Более того, иногда с ним общаемся образами.

На следующий день я продолжил окучивать побережье озера Орш. В моем ведении участок береговой линии длиной более двух сотен километров из которых пройдено полтораста. До места добираюсь на одной из грузовых платформ. Помимо охоты на джакхи и птиц время от времени занимаюсь рыбной ловлей, а также сбором разного рода придонных морских организмов. К слову, местный жемчуг на торговых площадках уходит за немалые деньги. Жаль, что на «Биорей» монополия на торговлю принадлежит государственным структурам, скупающим товар у планетарных добытчиков по весьма и весьма заниженным ценам.

Будучи в гостях у Врантиса Кримау, краем уха услышал разговор двух своих коллег, промышлявших охотой в другой части планеты, насчет не совсем законных, точнее совсем незаконных торговых связей с контрабандистами. Те и товар берут по более дорогой цене и при необходимости привезут что-нибудь нужное намного дешевле. Попытался прояснить ситуацию, чтобы самому выйти на связь с этими добрыми самаритянами и приобщиться к благодати. Однако мне доходчиво объяснили, что искать выходов на нелегальных торговцев бесполезно, рано или поздно сами выйдут на связь. А еще порекомендовали все самое ценное и компактное на орбитальную станцию не отправлять. Ха, будто я и без их советов не догадался. Для хранения разного рода диковинок аж целый сарай выделил. Теперь он у меня почти наполовину забит рогами, бивнями, зубами, коробками с жемчугом и конкрементами, добытыми из желчных пузырей куванов, вялеными и заспиртованными в банках корешками особо ценных растений, а также прочими диковинками. Ждем-с «волшебника в голубом вертолете».

Охота прошла в обычном режиме. К двум сотням туш неповоротливых на суше джакхи и целому контейнеру «чаек» прибавилась полтораста жемчужин, из которых дюжина крупных размером с перепелиное яйцо, диаметр прочих не менее пяти миллиметров. По официальным ценам только за жемчуг могу выручить не менее тридцати тысяч кредитов. Но я планирую в будущем продать его не меньше, чем за пятьдесят. Ау! Где вы добрые люди контрабандисты?! Жду вас с нетерпением, ибо надоел произвол имперского монополизма. Вихри враждебные веют над нами… ну и так далее насчет гадских злобных сил, которые гнетут трудящиеся массы, мочи нет как.

Ну всё, хватит ёрничать и стебаться, не самый обделенный, главное, живой и здоровый. Я еще не забыл, как по двору хаживал, опершись на «третью ногу» или просыпался посреди ночи от болей в израненном теле, да так и крутился-вертелся в постели до самого утра. А теперь, ну ни малейшего дискомфорта во всем организме и красив… нет… скорее брутален как Джейсон Стэтхэм (под него даже коротко стригусь, практически на лысо) — эвон какая краля недавно прилетала, значит нравлюсь женщинам. Так что жаловаться — бога гневить, как говорят у нас на Руси.

На следующий день занимаюсь себе подготовкой сырья для транспортировки. Писец в предчувствии законной халявы нарезает круги вокруг меня как заведенный. Неожиданно перед глазами появляется надпись огненными буквами:

— Внимание! Для всех охотников Раджхара экстренное оповещение! В самые кратчайшие сроки необходимо добыть тушу архедонта. Главная премия — 100000 ОП, 1000000 кред. Содружества, любой на выбор пакет учебных баз первого ранга с прокачкой до максимума. Две поощрительных премии — 10000 очков прогресса и 100000 кред.

Желаем всем удачи!

Администрация базы «Биорей».

М-да, все понятно. В данный момент где-то в Центральных мирах подходит к концу своего жизненного пути какой-то денежный мешок. И для того, чтобы продлить несомненно весьма ценную для Содружества жизнь понадобилась вытяжка из щитовидной железы одной местной твари. Тут же перед глазами возник образ кошмарного на вид создания. Змеевидное тело длиной до тридцати метров, покрытое бугристой шкурой буро-зеленого цвета. На брюхе десяток коротких гибких ножек-щупалец. По бокам два относительно небольших крыла. Вдоль хребта по спине от шеи до хвоста торчат сотни острых игольчатых наростов. Голова драконья прям с китайских миниатюр взята с двумя длинными подвижными отростками, растущими рядом с носопырками, и огромной пастью, усеянной острыми змеиными зубами. Под нижней челюстью бурдюк, отчего-то именуемый щитовидной железой или зобом. Именно этот орган нужен как один из ингредиентов для восстановления жизненных сил богатого старца, не желающего отправляться на тот свет. Архедонты обитают в тропических болотах Раджхара, на сушу выбираются лишь для того, чтобы кого-нибудь схарчить, или заняться любовными игрищами. Эти бестии отлично маскируются. Но самое неприятное их свойство — способность к псионическому воздействию на сознание человека. Если по-простому, архедонты умеют напускать морок и пудрить мозги. Охотнику, не защищенному специальными имплантами от ментального влияния местных тварей, лучше в джунгли не соваться. Об этом меня в свое время предупреждал еще сержант Охрим Варт.

Впрочем, зная человеческую натуру, несложно догадаться, что после оглашения размера премиальных в охоту на архетонта включатся все вплоть до самых неумелых дилетантов. На мой взгляд, крайне неумные действия со стороны администрации, способные привести к массовому падежу охотничьего поголовья. Погибнут люди, ищи потом замену. Хотя не мое это дело, может быть, оно и верно, что всем предоставляется равные шансы для развития… ха… ну очень равные.

Так, себя я отношу хоть и к новичкам, но, имея защитный от псионического воздействия блок в голове, могу запросто поучаствовать в охоте.

— Татьяна, посмотри, что у нас по архедонтам? — Надеюсь при сканировании территории хотя бы один попал в объектив камеры.

— Босс, ни одного представителя означенного промыслового объекта нашими дронами отмечено не было. Разрешите приступить к повторному сканированию с параметрами, заданными на поиск именно архедонтов?

— Отставить! Пока будем этим заниматься, более удачливый конкурент пристрелит животину и отправит на «Биорей». Здесь нам даже утешительный приз не светит. Хотя… чем черт не шутит?.. — Тут я посмотрело на развалившегося на травке в паре метров лагара и направил ему ментальный образ нужной мне твари. Как результат Писец подпрыгнул метра на три в высоту и громко заверещал, словно его пытаются зарезать тупым ножиком. Упав на землю, зверек начал усиленно озираться в поисках, вне всякого сомнения, своего естественного врага. — Что с тобой, приятель? — я оскалился в широченной улыбке. — Это всего лишь образ. Он тебе знаком?

— Фьюить, фьюить! — В ответ мне прилетело изображение лагара, точнее хвоста зверька, торчащего из змеиной пасти архедонта. Все понятно. Похоже, лагары, несмотря на свою ловкость, время от времени попадают на зуб этим грозным хищникам.

Осведомленность соседа меня порадовала. Если о существовании архедонтов ему известно, а также об исходящей от них опасности для племени лагаров и других животных, значит, его опыт основывается на реальных событиях. Вне всякого сомнения, он собственными глазами видел, как одна из тварей пожирала кого-то из его соплеменников.

— Успокойся, Писец! Лучше ответь, ты знаешь, где поблизости обитает одна из этих бестий?

— Фьюить, — перед моим внутренним взором появилось приличных размеров стоячее болото посреди густого леса и вылезающая оттуда змееподобная тварь.

— Если приведешь на место, наградой будет дополнительная туша джакхи, или любой другой зверь на твой выбор, кроме, разумеется, архедонта.

В ответ прилетел посыл, означающий полное согласие. Мое предложение взять в качестве оплаты тушу двухтонного джакхи было принято с восторгом. Ох не завидую его женам, коим, вполне возможно, придется корячиться с переноской дополнительного груза.

Переодеться в броню, вооружиться и вывести за пределы охраняемого периметра малую грузовую платформу, приобретенную месяц назад в свете подготовки к охоте в условиях леса, было делом пяти минут. Словами не передать, степень охватившего меня охотничьего азарта. По данным проводника идти было не так уж и далеко. Сколько точно, понять невозможно, поскольку лагары топографы еще те и с мерами длины не в ладах.

От опушки топали где-то с полчаса. Нельзя сказать, что раньше я не проявлял интереса к лесному массиву, расположенному неподалеку от моей фазенды. Ходил с оглядкой по краю. Парочку тварей завалил — жука размером с земной легковой автомобиль под тем же самым названием и гусеницу-переростка, способную в одиночку схарчить крону какого-нибудь нехилого деревца. Эти трофеи ушли за приличные деньги. И вот он вроде бы стимул бросить все и отправиться в сельву за ценными призами. Ан нет, пока худо-бедно не прокачаю персональные достижения, в лес не сунусь.

Ха, зарекалась свинья в грязь не лезть… Короче, на то и клятвы, чтобы их нарушать, вот как сейчас. А как не нарушить, если в перспективе невероятный денежный приз, очки опыта, а самое главное — изученная до капа «Кибернетика» со всеми доступными ветвями развития данной способности. Именно прокачку этой характеристики я решил брать, в случае удачной охоты. Разумеется, полностью область знаний сразу не откроется, изученные базы станут доступны лишь по мере прокачки этой самой «Кибернетики», но… тратить деньги на приобретение десятков и сотен специальных баз в будущем мне уже не придется — все выдадут одним пакетом.

Вообще-то ходьба по мягкой подстилке из прелых листьев под сенью могучих гигантов труда для нас со зверьком не представляла. Малая грузовая платформа также отлично лавировала между толстенными стволами.

Явление чужаков не осталось незамеченным со стороны лесных обитателей. Первым делом нас попытались закидать огрызками фруктов, сухими ветками и собственными какашками какие-то горластые твари, обликом напоминающие земных макак, только размерами крупнее. Для вразумления хватило одной хорошей очереди. Миллиметровая игла насквозь пробивала черепушку животного и наносила ему урон несовместимый с жизнью. Прекратив агрессивные действия, вакуши (именно так значились «макаки» в официальном каталоге), благоразумно убрались, оглашая джунгли возмущенными воплями. Упавшие тушки в количестве аж целой дюжины бережно собрали манипуляторы платформы. Нейросеть за каждую из них отсыпала по сотне ОП. Помимо обезьян пришлось уничтожить еще с десяток местных обитателей. В этом плане мне здорово помогал мой Писец. Обнаружив очередную тварь, поджидавшую в засаде нерасторопную жертву, лагар мухой взлетал на мое плечо и лапкой указывал на что следует обратить особое внимание.

Стоит отметить, что вдвоем охотиться у нас получалось значительно лучше, нежели у одного меня.

К примеру, растянутой между стволами тонкой, но очень прочной паутины мархра гигантского паука размером с бройлера и метровым размахом лап крайне ядовитого, я, скорее всего, не заметил бы. Получив парализующую инъекцию, разумеется, не умер бы, платформа меня эвакуирует в экстренном порядке, но нанитам медицинской капсулы пришлось бы серьезно потрудиться над восстановлением моего организма. Главное, на этом мои планы заработать огромную премию от администрации «Биорей» накрылись бы медным тазом. Паука снял одним выстрелом, угодив пулей-иглой в его крошечный мозг, тельце вместе с паутиной отправилось в недра грузовой платформы, мне было начислено аж полторы тысячи очков прогресса и обещано аж пятнадцать тысяч кредитов. Вот такие тут пауки водятся. Спасибо Писцу вовремя предупредил об опасности.

Остальные твари, в основном гигантские жуки и мокрицы были не столь опасны как мархра, к тому же заметны издалека. Охота на них не представляла никакой сложности.

Местом обитания архедонта оказалось стоячее покрытое радующей взгляд зеленой ряской болото. У самого уреза воды очаровательный лужок, на котором так и тянет полежать, и даже вздремнуть…

Ой! Что это со мной? Едва не поддался навязчивому желанию. А ведь знаю, что приближаться к болотине нельзя ни в коем случае. Стряхнув навалившуюся одурь, отошел чуть дальше от края болота и присмотрелся повнимательнее. Ничего особо примечательного не вижу. Гладь ровная, с полдюжины кочек разного размера выступают над её поверхностью. Одна уперлась в меня немигающим взглядом… Это на меня смотрят что ли?! Ну да, смотрят, а еще «кочка» потихоньку двинула в моем направлении.

Эх, сейчас бы ей в башку стальным «огурцом» запулить, но нельзя, ценный зоб может пострадать и тогда желанного приза мне не видать как собственных ушей. Придется дождаться явления народу полной туши. Стремно, сука, при своих громадных размерах эти твари умеют передвигаться на коротких ножках очень и очень быстро, а еще прыгают знатно, управляя в полете крыльями. Ладно, пусть только покажется хотя бы частично, совместить световую точку целеуказателя с меткой дополненной реальности какой особо уязвимой части тела и нажать на спусковой крючок, времени много не займет.

В свое время, путешествуя на круизном теплоходе вдоль западного побережья Африки, мне довелось вдоволь налюбоваться летучими рыбами, заодно полакомиться их вкусной плотью. Так вот, во время выхода из воды они совершают волнообразные движения хвостом, разгоняясь до скорости семьдесят километров в час, затем взлетают и парят за счет относительно больших грудных плавников-крыльев. Способны взлететь на высоту нескольких метров и пролететь расстояние в несколько сотен метров.

Так вот, сообразив, что ментальная атака на двуногое существо, столь опрометчиво приблизившееся к месту его лежки, сорвалась, архедонт решил изобразить летучую рыбу. Вот только необходимый для полета разгон он решил набрать оттолкнувшись хвостом от дна. И этот неожиданный для меня маневр у твари получился превосходно. Двадцатиметровое змеевидное тело вылетело из болотины будто пробка из бутылки шампанского, подняв за собой столб грязи. Если бы не мои неординарные показатели скорости восприятия, иными словами, реактивности на внешние раздражители, а также ловкости мне вряд ли удалось избежать роковой встречи с мощными челюстями летучей бестии.

К стыду своему этих моих показателей не хватило для того, чтобы вовремя навести оружие на цель и нажать на спуск. К тому же это самое оружие было выбито из моих рук случайным ударом крыла. Благо по рукам не прилетело или еще по какой части тела. Кажется, каюк пришел Универсалу 150М. В результате контакта с крылом архедонта винтовка развалилась на две части. То есть теперь кроме маломощного Шанти РУ, пары светошумовых гранат и виброножа у меня оружия толком нет. Жесть! Сбежать также у меня вряд ли получится. Врезавшись в дерево, тварь обвила его ствол и готовилась к очередному прыжку в мою сторону.

«Вот так погибают отважные и слишком жадные герои», — молнией промелькнуло у меня в голове.

Но сдаваться я вовсе не собирался. Пока голова была занята разными глупостями пораженческого толка, руки на уровне рефлексов совершали все необходимые действия. Первым делом с нагрудного электромагнитного фиксатора была снята светошумовуха и отправлена в направлении морды чудовища. Возможность повредить драгоценный зоб в данный момент меня мало беспокоила, точнее вообще не волновала. По хер ништяки, собственную шкуру сохранить — вот первостепенная задача. Тактические очки сработали четко, вовремя погасив яростную магниевую вспышку. А вот у зверя такого девайса не оказалось, отчего зрение его здорово пострадало. Вместо ожидаемого прыжка в мою сторону архедонт тормознул.

Вот тут бы удрать подобру-поздорову, благо шанс имеется. Однако непонятно, на какое время чудище выведено из строя, к тому же мне известно, что этот зверь вполне способен перемещаться вне водоема с весьма приличной скоростью даже на своих коротеньких ножках и убежать от него в условиях леса будет крайне затруднительно. Если бы рядом платформа находилась, можно было бы отпугнуть архедонта инфразвуком, но она сейчас в сотне метров отсюда, оставил, чтобы раньше времени не взбудоражить объект охоты. М-дя, и кто же из нас теперь этот самый объект? Ладно. Коль сдриснуть возможности нет, придется изображать условного Мцыри. Тот справился с барсом посредством одной лишь сухой ветки. А у меня и пистолет имеется и ножичек, о котором на Земле я мог лишь мечтать.

Вообще-то, Шанти РУ в данном случае мне не помощник, а вот ножик с двадцатисантиметровым лезвием, пожалуй, в аккурат будет. Пока ослепшая тварь совершала мордой бессмысленные выпады в разные стороны и клацала челюстями в надежде прихватить зубами коварного врага, я тихонько, стараясь не наступать на ветки и не шуршать опавшей листвой, подкрался к её башке. Нож у руке, место для удара подсвечено нейросетью в дополненной реальности, остается дождаться удобного момента. Вот и он, по всей видимости, архедонт устал размахивать своей головой, вполне возможно, в глазах начало проясняться, и он стал смотреть на мир более осмысленным взором. Пока окончательно у него там не прояснилось, я совершил резкий прыжок с места и ударил точно в указанную Татьяной точку на массивной башке чуды-юды. Вроде как у него там мозг расположен. Молекулярной заточки вибрирующее с ультразвуковой частотой лезвие легко вскрыло черепную кость и по самую ручку погрузилось внутрь головы зверя. Ударить-то я успел, а вот увернуться от ответного тычка мордой не смог. Как результат мое тельце отправилось в недолгий полет и рухнуло прям в вонючее болото, хорошо у самого берега.

Пошевелил руками и ногами. Вроде живой. Попытался подняться, ощутил резкую боль в груди, кажется, паре-тройке ребер кирдык наступил. Подвижность не потерял и ладно, с ранами после разбираться будем. Выбравшись кряхтя ползком на сушу, встал на корячки и посмотрел на дергающегося в предсмертных конвульсиях зверя. Мне все-таки удалось это сделать. Да, и зоб вроде бы цел. Точно цел!

Тут же отдал команду нейросети выйти на связь с представителем администрацией орбитальной базы, контролирующим процесс охоты на архедонта.

В следующий момент в нескольких метрах от меня возник голографический образ мужчины в форме армейского офицера высокого ранга.

— Полковник ВКС Курий Амбониз, — представился тот. — С кем имею честь разговаривать?

— Дэн Шир, временный владелец участка МЛ723538Ж, — преодолевая острую боль в груди, представился я. — Господин полковник, прошу незамедлительно прислать грузовой шаттл для доставки на «Биорей» добытого мной только что архедонта, — Я указал рукой на все еще продолжавшую трепыхаться в агонии распластанную на земле змеевидную тушу.

— Ух ты! — воскликнул полковник. — Отличный экземпляр, уважаемый Дэн Шир и вы первый из претендентов, кому удалось добыть нужный объект. Поздравляю! Если зоб не поврежден, вас ждет объявленный приз.

На что я уверенно ответил:

— Щитовидная железа, насколько вы сами можете убедиться, ничуть не пострадала. Архедонт умер… умирает в результате проникновения клинка виброножа в мозг…

— Вы хотите сказать, что взяли столь опасную тварь всего лишь с помощью ножа?! — удивленно воскликнул Курий Амбониз.

На что я с широкой лыбой на лице ответил:

— Винтовка серьезно пострадала в результате жесткого контакта с крылом змеюки, боюсь, восстановлению не подлежит. На базе имеется запасная, но я все-таки решил, что за ней слишком далеко бежать, поэтому пришлось действовать ножом. — На что полковник задорно расхохотался, похоже шутка юмора пришлась человеку по душе.

Вообще-то улыбка на моей физии была вызвана вовсе не моей незамысловатой шуточкой, а ощущением уходящей из груди боли. Татьяна не дремлет, впрыснула в кровь раствор нанитов. Наноботы первым делом синтезировали обезболивающую химию, вскоре приступят к восстановлению пострадавших ребер и отбитых внутренних органов.

— Отлично, Дэн Шир, шаттл будет незамедлительно выслан в указанное вами место. Окончательное решение о выдаче вам первой премии будет принято после более тщательного осмотра туши нашими специалистами. Формальность, но без этого никак. — После этих слов, голографическая фигура полковника Курия Амбониза растаяла.

Как только вызвал грузовую платформу, для доставки трофея на лесную опушку, где грузовому челноку будет сподручнее принять тушу борт, объявился мой мохнатый друг и проводник. Писец осторожно приблизился к поверженному исконному врагу племени лагаров. Сообразив, что архедонт уже не представляет для него никакой опасности, забрался на метровой толщины туловище и, оглашая окрестности громкими радостными посвистами, принялся подпрыгивать на нем, как на батуте.

— Эй приятель, ты мне ненароком трофей не повреди! — пришлось малость охолонуть восторженного зверька, мало, что избавившегося от опасного соседства на своей охотничьей территории, к тому же заработавшего на этом дополнительную «тюленью» тушу. Бедные его жены, им сегодня придется делать к «баобабу» аж две ходки с неподъемным мясом, да еще супруга на себе тащи. Видите ли, помочь женам ему западло, а прокатиться на их горбу — самое то.

Тут и платформа подоспела. Гибкие манипуляторы без малейшего напряжения подхватили поверженную тварь, уложили внутрь контейнера, после чего было включено стазис-поле.

Обратный путь занял намного меньше времени, поскольку на встречных тварей, по понятным причинам, я не охотился. Любые агрессивные намерения лесных обитателей моментально гасились генераторами инфра и ультразвуковых колебаний. Мы с Писцом топали рядом, точнее топал я, лагар развалившись вольготно на моем плече, время от времени грозно скалился на какого-нибудь лесного обитателя, рискнувшего приблизиться к нашей компании. В этот момент срабатывали отпугивающие устройства, и зверь бежал прочь со всей возможной скоростью. Столь явную трусость врага мой приятель относил на свой счет, мол смотрите все, меня боятся, я тут главный. Чтобы избавить мохнатого от опасных иллюзий, пришлось доводить до его разумения, что «ужас, летящий на крыльях ночи» вовсе не он, и звери боятся отнюдь не его крайне опасного, а страшатся невидимых и не воспринимаемых органами слуха воздушных вибраций. Вроде бы сообразил и перестал корчить из себя супергероя.

Выбравшись из лесу, отошли метров на двести от кромки. Тут и шаттл подоспел. Капитан «Сихеи» Вазари Паджх настолько спешил, что на этот раз даже не вышел поздороваться. Обменялись с ним приветствиями по видеосвязи. Принял тушу архедонта на борт и отчалил с богом.

Что касаемо нашей парочки, мы продолжили движение в направлении базы. Мне еще кучу ранее добытых туш подвергать процедуре дефекации. У Писца свои семейные заботы. Интересный факт, жен своих он мне продемонстрировал, а детей светить не думает. Впрочем, мне с ними и самому знакомиться не очень-то и хочется — не хватало шума-гама на вверенной мне территории.

Глобальное оповещение о прекращении охоты на архедонта поступило через полтора часа. Три заявленные туши были добыты, премиальные распределены между счастливчиками. Хорошо, что имена этих самых счастливчиков так и остались инкогнито — не хватало заиметь завистников из числа соседей.

Как и пообещал Курий Амбониз, первый приз достался мне. С наступлением темноты сто тысяч очков прогресса, с ними миллион кредитов были зачислены на мой виртуальный счет. Но больше всего меня порадовал доклад нейросети о полученном от администрации станции «Биорей» файла с полным пакетом из полутора сотен учебных баз по теме «Кибернетика». Каждая база обошлась бы мне при покупке от десяти тысяч до полумиллиона кредов, а вкупе не менее пятнадцати лямов. Так что несложно представить мою радость от заработанного с риском для жизни приза. Теперь следует усиленно развивать необходимые навыки для изучения столь нужной ветки, поскольку без прокаченной до капа «Кибернетики» мне не получить допуска к необходимым знаниям по специальности «космический старатель». Нужное количество ОП для достижения десятого уровня, как я уже упоминал, у меня давно имеется. Теперь же, обладая боле чем двумястами очков прогресса, могу себе позволить прокачаться аж до шестнадцатого уровня. В масштабах Содружества не бог весть какое достижение, но для начавшего старт с нуля «дикого» — огромный скачок. Пока что до более или менее значимого уровня мне как до звезд… Впрочем, до звезд намного ближе, а вот на унтер-офицерскую должность в армии империи Аштри могу уже претендовать и отказа не получу. Хе-хе-хе! Генерал, мля, в унтера — мелко плаваете, Денис Анатольевич. Нет, никаких армий, в прошлой жизни наелся от пуза. Пашешь как папа Карло, ночами не спишь, кровь проливаешь, а главный гешефт в конечном итоге, достается какому-нибудь толстопузому мужику с лампасами на штанах. Нет уж, увольте от такого счастья.

Полюбовался своими достижениями и грустно вздохнул, до капа хотя бы в одной ветви персональных достижений очень и очень далеко. Недаром самые упорные добытчики перед тем, как добиться необходимого результата прокачиваются на таких планетах как Раджхар от пяти и более лет. О ленивых я и вовсе молчу, неспешное развитие может занять всю жизнь. Некоторые охотники здесь вполне обживаются, делают обязательную месячную норму, остальное время валяют дурака, ну там рыбу удят, загорают на пляже, купаются в море или реке, отсутствие женского общества компенсируют виртуальным онлайн сексом что для меня полная дикость, наподобие резиновых баб и латексных фаллоимитаторов. Но для большинства одиночек палочка-выручалочка. Ложишься в медицинский кокон, через персональную нейросеть входишь в общегалактическую информационную Сеть, где за небольшую плату подключаешься к специальному ресурсу. Далее выбираешь партнера или партнершу по своему вкусу, и трахаешься в свое удовольствие. Не знаю, может быть, я замшелый реликт, но для меня такой секс «по проводам» без надобности, тем более, не знаешь, кем именно является твой сексуальный партнер — симпатичной девушкой, бородатым мужиком, принявшим образ роскошной дамы, или, упаси господи, разумным бронтозавром (ходят слухи, что и такое случается).

Нет, я уж лучше Татьяну попрошу впрыснуть что-нибудь понижающее мой сексуальный темперамент, ну не Дуньку же Кулакову гонять взад-вперед, чай не юноша безусый. Можно, конечно, рвануть на «Биорей». Там либо познакомиться с какой фифой, либо тупо посетить публичный дом. Однако, как человеку целеустремленному, мне не хочется тратить время на всякую ерунду, тем более, посещение лупанария даст организму лишь временную разгрузку, и если не ограничивать свои инстинкты химией, через несколько дней тебя снова потянет к большой, но чистой любви, пусть даже за деньги.

Есть еще один крайне затратный вариант удовлетворения похоти — жениться на местной и привести её на свою базу. Цена вопроса сто тысяч кредитов, и глава любого из местных островных кланов с удовольствием выдаст за тебя хотя бы самую любимую из своих дочерей. Брак фактически фиктивный, контракт заключается на два года, потомства не предполагает. По окончании трудового договора бывшая супруга в целости и сохранности возвращается в отчий дом. Хочешь продлить семейное счастье, заплати еще сотню тысяч. Хотя, для разнообразия за те же деньги можно взять другую подругу на те же два года. Вариант вроде как и неплохой, вот только желания обзаводиться ненужной головной болью в виде бесконечных дамских капризов и хотелок у меня нет. Уж лучше Дуньку гонять, коль очень приспичит, ну или дрова колоть, как герой одного популярного земного фильма.

Вообще-то зря я расстраиваюсь насчет своего прогресса. По заверениям Татьяны у меня с этим все очень и очень хорошо. За счет вполне себе активной деятельности (как вербованный ишачу — не ханыжу, не «торчу») мои персональные достижения растут будто на дрожжах. Однако, как всякому разумному индивиду, мне свойственна нетерпеливость. Хочется всего много и как можно быстрее.

— Тань, — обратился я с вопросом к нейросети, — ты главный контролер моего персонального развития, почему бы тебе не поднять возможность прокачки моих текущих специализаций до полного максимума? Очков прогресса мне уже хватает, чтобы повысить уровень общественной значимости до необходимого минимума и даже выше. Денег также в достатке, для приобретения минимального количества учебных баз. Объясни мне, к чему весь этот гемор с какими-то абсолютно непонятными условиями для допуска к повышению той или иной характеристики? К примеру, первоначально для прокачки «Разделки» с моей стороны требовались лишь избавление туш от внешних паразитов и качественная дефекация, теперь же для дальнейшего развития данной специальности этого недостаточно, нужно дополнительно снимать шкуры, вырезать внутренние органы и сортировать их по определенным стандартам. А не перебор ли это?

— Босс, так и денег и ОП за это вы получаете в разы больше и достижения прогрессируют быстрее.

— Ну это понятно. И все-таки, почему бы тебе сразу не предоставить мне, как самому близкому разумному существу, возможность не только изучать любые учебные базы, но также воспользоваться ими. Ведь тебе известно, что до вселения моей сущности в данное тело, его владелец был, как минимум, на пятидесятом уровне общественной значимости, скорее всего, значительно выше. Это означает, что моя телесная оболочка вполне готова к быстрой прокачке.

На что непрошибаемая нейросеть тут же привела собственные резоны:

— Телесная оболочка, готова, босс, я согласна, но насчет состояния вашей психики я не могу сказать того же самого. Также имеются ограничения в этом плане на уровне первоначальных установок, заложенных моими создателями. Ведь главный постулат всякого искусственного интеллекта — не навреди своему хозяину. Именно по этой причине я не имею ни малейшей возможности ускорять или замедлять ваш прогресс, Дэн. Я всего лишь своего рода рефери, констатирую достижение вами очередного уровня развития личности в той или иной области и осуществляю допуск оператора к новым знаниям, которые, кстати говоря, вы должны еще и пробрести самостоятельно.

— Сложно все тут как-то у вас.

— Дэн, если разрешите, приведу аналогию из вашей прошлой жизни?

— Валяй, хитромудрая дива.

— Представьте ситуацию, когда горящего тягой к знаниям ребенка вчерашнего детсадовца привели в первый класс, положили перед ним гору книг от арифметики, геометрии до курса высшей математики и велели изучить, скажем, за полгода. Так ответьте мне, что станет с этим чадом?

Вопрос, что называется не в бровь а в глаз. Действительно, пацан либо свихнется, если он упертый как баран, но скорее всего, просто забьет на всю эту математику и отправится играть в футбол со сверстниками. Проявления гениальности, разумеется, возможны, но они исчезающе малы. Эйнштейны, способные в двенадцать лет понимать физику на уровне выпускника ВУЗа рождаются не часто, а если рождаются, большая их часть со временем становятся пациентами специальных лечебных заведений для душевнобольных.

— А вы, Танечка, часом не с Одессы родом? Вопросом на вопрос отвечаете. — Отшутился я, поскольку убеждать в своей правоте упертую и неподкупную надзирательницу у меня всякое желание отпало. Воспринимает меня как неразумного мальчишку в коротких штанишках, пытающегося с риском для жизни сунуть нос под колеса асфальтоукладчика, ладно, пускай себе считает. Будем развиваться медленно и печально под звуки известного марша Шопена.

Вопрос не предполагал ответа, и нейронная сеть на него не отреагировала. На этом наш разговор закончился. Я отправился в расположенную в подвале лабораторию знакомиться с устройством интеллектуальных блоков и механических приводов Фроси Бурлаковой — занятие хоть и скучное, но весьма познавательное и полезное в плане развития крайне необходимой мне «Кибернетики».

На днях жду доставки на базу специализированного андроида. Приобрел для борцовских, фехтовальных и стрелковых спарингов. Изучение баз и виртуальные тренировки, конечно, здорово, однако для ускоренного освоения боевых практик нужны реальные нагрузки на мышцы и работа с реальным оружием. Встреча с архедонтом выявила существенные недочеты в развитии моих боевых навыков.

А еще меня напрягает наличие у меня врожденной способности «Псионика». Нет, неправильно выразился, сам факт обладания экстраординарными способностями радует, вот только каким образом овладеть ими в полной мере, я пока не имею ни малейшего представления. Было дело — выдрал куст и шмякнул им об забор, но перед этим любовался на него минут пять. А ведь мой реципиент наверняка вовсю пользовался своим даром. Почему же, в таком случае, у меня с этим полные тормоза? То, что получалось вчера, сегодня может получиться, а может не получиться, то есть нет стабильности. Неделю назад у меня вышло отправить увесистый бульник в дальний полет, час назад сколько ни пыжился, а камень с места силой воли хотя бы слегка поколебать так и не удалось. Вот такая псионика. Татьяна рекомендует почаще заниматься медитативными практиками. Тоже мне, товарищ Лю, тот также заставлял пялиться внутрь себя в поисках энергии цы. Не, я конечно не отрицаю полезности этих самых медитаций, но где взять время на них. Пашу как папа Карло, чтобы заработать очки прогресса, прокачать персональные достижения и поиметь деньжат для покупки учебных баз. Охота — сон, разделка — сон и далее по кругу. Время от времени, разумеется, устраиваю себе отдых, но не для того, чтобы медитировать под сенью какого древа. «Кавказскую пленницу», «Семнадцать мгновений весны» или еще какой фильм пересмотрю, ранее прочитанную книжку перелистаю, музон качественный послушаю например:

Или:

Откровенно говоря, от местных музыкальных шедевров меня тошнит. Эти креативщики додумались воздействовать на все пять органов чувств. Погружаешься в очередной опус и не знаешь, то ли слушать, то ли любоваться световыми разводами, то ли наслаждаться запахами, кои не всегда являются благовониями. А еще тебя норовят ущипнуть в самых неподходящих местах или погладить. При этом, если оставить только восприятие звука, так получится какая-то абракадабра бессмысленная и непереносимая для моего слуха, что-то типа земных симфонических концертов, ораторий и прочего музыкального эстетизма, чуждого простому человеку. И пусть меня гневно осудят любители Прокофьева, Шостаковича, Кабалевского и прочих Мурадели, как-нибудь переживу. Ну все-все, прекращаю ворчать, хоть оно мне и простительно — все-таки в душе я до сих пор хоть чуть-чуть, но старый желчный дед.

На этот раз мои занятия с тестирующим оборудованием продлились недолго. Нейросеть сообщила, что со мной желает выйти на связь некий господин Майзинь. Дал добро без особого желания. Кажется, очередной наглый спамер на грубость нарывается. В последнее время зачастили ко мне разного рода коммивояжеры и мерчендайзеры с предложениями купить тот или иной «эксклюзивный» товар по охренительной скидке, практически даром. Можно, конечно, запретить им вторгаться в мою личную жизнь, но для меня обругать нецензурно и послать на йух очередного навязчивого визитера, своего рода развлечение и какая-никакая отдушина от гнетущего одиночества, благо это не боты, а вполне себе живые люди, способные хамить и нецензурно выражаться в ответ на мои словесные выпады в их адрес.

— Труф кан Майзинь, — приподняв над головой забавный головной убор в виде наполеоновской треуголки в знак приветствия, представился виртуальный господин среднего роста, чертами лица абсолютно непримечательными — такого увидишь и тут же забудешь. Выделяется лишь костюмом, вычурно-пестрящим обилием золотого шитья и самоцветных камней, да специфическим головным убором, о котором я только что упомянул. Самые цветастые попугаи, иже с ними павлины стыдливо отошли в сторонку и нервно воскурили трубки с крепчайшим турецким табаком. Впрочем, о вкусах в Содружестве спорить не принято, ибо тысячи и тысячи миров, в каждом свои традиции, кажущиеся порой кому-то, мягко говоря, странными. Если по всякой мелочи осуждать друг-друга, недолго до чего нехорошего докатиться. Поэтому я, удержавшись от усмешки, вежливо кивнул головой и назвался:

— Дэн Шир. — О причинах визита спрашивать не стал. Вроде на залетного мерчендайзера человек не похож, значит, не расхваливать очередной роботизированный утюг или кибернетическую чесалку для спины прибыл. Так что послушаем, что дальше скажет.

— Видите ли, уважаемый Дэн Шир, в данный момент я представляю весьма влиятельную организацию, осуществляющую… м-м-м… Нет, скорее, ратующую за более справедливое распределение доходов, получаемых непосредственными участниками процесса разработки планетарных ресурсов Раджхара. — При этих его словах у меня аж сердечко ёкнуло и затрепетало в груди, как птичка в клетке. Ёпрсть! Неужто наконец случилось, и до меня дотянулись очумелые ручки местных Контрабасов Барабасов, пардон, контрабандистов?!

— Я весь внимание, уважаемый, Труф кан Майзинь.

Неожиданно перед моими глазами возник текст:

Весьма своевременная информация, обзовешь дворянина как-нибудь не так, получится оскорбление чести и достоинства, можно нарваться на неприятности. Мне оно ну никак не нужно. С будущим партнером ссориться ну никак нельзя. А то, что мне предложат именно обоюдовыгодное сотрудничество, я нисколечко не сомневался.

— В таком случае, ваша милость, предлагаю продолжить нашу беседу в более приличной обстановке, — предложил я, поскольку вид полуразобранного андроида на верстаке, как-то выглядел несуразно в свете предстоящих переговоров.

Возражений не последовало, и мы вместе с виртуальным гостем проследовали в гостиную, где уселись в кресла друг напротив друга, я у себя, он у себя. Жаль по известным причинам не имею возможности предложить гостю что-нибудь выпить.

— Так вот, — продолжил Труф кан Майзинь, — наш аналитический отдел предложил вашу кандидатуру для взаимовыгодного сотрудничества. Ну, вы человек неглупый, прекрасно понимаете, куда я клоню.

— Понял, ваше высокоблагородие, — я хотелось радостно оскалиться во все тридцать два зуба, но сдержался — не стоит раньше времени демонстрировать свои эмоции, — и вполне готов к сотрудничеству с вашей организацией. Кстати, у меня уже готова партия товара. Когда сможете забрать?

— Отлично, молодой человек, — потер ладошки их милость, — признаться, не ожидал от вас столь хвалебной оперативности. Если можно, пришлите весь список для предварительной оценки, предлагаемого для реализации товара.

Благодаря нейросети каждый добытый мной трофей был сфотографирован, описан, информация сжата нужным образом и готова к отправке по первому требованию заинтересованных лиц.

— Вот, смотрите, изучайте, оценивайте. — Скинув информацию на предложенный гостем почтовый адрес, я расщедрился на самую, на мой взгляд, благожелательную улыбку. — Если предложенная вами цена меня устроит, наше дальнейшее сотрудничество вас не разочарует.

Похоже, работавшие на контрабандистов аналитики даром хлеб не ели. Мой список был проанализирован в течение пары минут. Как результат, на мою почту вернулся отправленный недавно файл, только слегка подкорректированный, то есть с проставленной напротив каждого пункта ценой и снизу итоговой суммой.

Бли-ин! Пятнадцать с хвостиком лямов полновесных кредитов Содружества за рога, копыта, бивни, жемчуга, конкременты из желчных пузырей куванов, сушеные и заспиртованные «мандрагоры», грибки с весьма специфическими свойствами и прочую местную экзотику. Пятнадцать миллионов! Охренеть! По расценкам имперских монополистов выходило без малого пять. Вот же наглые сучары! Так и норовят обобрать трудящегося. Интересно, сколько же на самом деле стоят мои трофеи? Контрабандистов я вовсе не считаю добрыми бескорыстными самаритянами, разумеется у этих жучил есть свой шкурный интерес в этом деле и без достойной прибыли они не останутся. Хотя, лучше томиться в неведении, нежели, узнав, отгрызть себе локти в праведном гневе. Как там в Святом писании сказано: «Во многой мудрости много печали; и кто умножает познания, умножает скорбь». Утверждение, на мой взгляд, спорное, поскольку от знаний отказывается только глупец, но в данном конкретном случае вполне подходящее.

Торговаться не стал — еще обидишь человека сомнительными замашками, он возьми да откажись от сделки и вообще от сотрудничества. А мне оно надо? Подтвердил предложенную за мои трофеи цену. Шаттл прилетит сегодня в полночь и примет на борт все перечисленное по списку. От меня требуется погрузить товар в грузовую платформу и подогнать её поближе к лесной опушке.

Раскланявшись на прощание с его превосходительством Труфом кан Майзинь, дал команду Никлону освободить сарай от накопленного добра. Получив подтверждение от искина о начале работ, уселся в кресле гостиной и призадумался.

Насколько мне известно, орбитальная станция «Биорей» весьма плотно контролирует не только окрестности Раждхара, но всю систему звезды Иосей 49. По идее, тут муха не может пролететь без ведома операторов базы. Однако, насколько понимаю, здесь шастают как у себя дома всякие объекты, значительно превосходящие размерами означенное насекомое, и вовсе не для того, чтобы поглазеть на местные красоты, а чтобы перехватить толику добра, принадлежащего по сути империи Аштри. В наглую, между прочим, посещают планету. Если кто-то думает, что ночная мгла является хотя бы каким препятствием для сканирующих устройств базы «Биорей», тот очень глубоко ошибается. Прокаченная до шестого уровня «Кибернетика» ни на йоту не позволит мне в этом усомниться, поскольку в более меннее общих чертах устройство и возможности космических станций класса «Элефант» проекта РИЗ 23987 было мной изучено еще на четвертом уровне развития этого весьма полезного навыка.

Получается, не всё в Содружестве подконтрольно неподкупным искинам. Вообще-то, я не сомневаюсь в том, что умный человек, когда дело касается личного обогащения, довольно легко обойдет самый мудрый машинный разум и отыщет лазейку в любых прописанных протоколах и алгоритмических цепочках. Так или иначе, влияние живых разумных существ Содружества, все-таки превалирует над любым искусственным интеллектом. То есть создатели искинов, персональных нейронных сетей и мощных кластеров вычислительных устройств, озаботились о шкурной человеческой натуре, предоставив наиболее инициативным и хитрожопым товарищам обходить разными способами законы и правила. Надеюсь, в Содружестве, как и на моей Земле предостаточно Остапов Бендеров, владеющих четырьмя сотнями относительно честных способов отъема денег у населения, поскольку без разного рода аферистов и ловкачей жизнь скучна и пресна.

Поймал себя на том, что стараюсь подвести оправдательную базу собственным противозаконным деяниям, ибо назвать их честными в отношении приютившего меня государства как-то язык не поворачивается. Наверное, совесть шевельнулась. С другой стороны, отношение ко мне со стороны государственной машины как к своего рода пролетарию нельзя назвать честными. Оно ведь и контрабандисты меня обирают, но все-таки дают больше, именно поэтому я готов идти с ними на сотрудничество. Для меня сейчас главное, получить максимально возможную прибыль, а каким образом это будет сообразно законам государства, меня не очень волнует, главное, чтобы не прихватили на «горячем» и не впаяли тюремный срок. Ну в этом плане я все-таки надеюсь, что у моих новых партнеров все «схвачено», за все уплачено на «Биорей», а может быть и еще где повыше.

Через полчаса поступил доклад от Никлона о завершении погрузочных работ. К назначенному часу малая грузовая платформа стояла у кромки леса.

Признаться, я упустил момент появления шаттла. Мгновение назад его не было, но стоило отвернуть голову и тут же повернуть обратно, и вот он уже тут как тут, завис в нескольких метрах над поверхностью земли.

А вскоре из недр космического корабля вышел пилот, ну или капитан.

— Ты что ль Дэн Шир? — Умнее вопроса этот тип придумать не мог, как будто кроме меня тут было из кого выбирать.

Перед тем, как ответить, все-таки посмотрел по сторонам — а вдруг кто-то еще появился. Вроде никого, вздохнул с облегчением.

— Ну я.

— В таком случае держи, — кэп протянул мне стандартный платежный банковский чип на предъявителя. Нейросеть его тут же просканировала и перевела с него пятнадцать миллионов кредитов в мой персональный кошелек.

После подтверждения получения денег, гравитационные манипуляторы корабля сноровисто освободили от груза контейнер платформы. Главный искин корабля подтвердил комплектность товара. Через четверть часа челнок растаял в небе, будто его здесь никогда и не было. Что можно сказать по этому поводу? Отлично отлаженный бизнес на основе принципа — «деньги — товар».

Домой вернулся обремененный приличной денежной суммой и мыслями, на что лучше всего её потратить. Хотя особо ломать голову не пришлось. Неосвоенная территория моего хозяйства составляет более тридцати тысяч квадратных километров, при этом самая удаленная точка расположена от центральной базы на расстоянии пяти сотен кэмэ. Ситуация требует приобретения скоростного атмосферного летательного аппарата, чтобы был способен взять на борт хотя бы одну большую грузовую платформу.

Решено, завтра с утреца этим и займусь, а пока озадачу Татьяну, чтобы хорошенько прошерстила торговые площадки не только на «Биорей», но и в ближайших звездных системах, чтобы к началу следующего рабочего дня было из чего выбирать.

Едва улегся в кровать, как перед моими глазами появилось официальное оповещение:

Дальше читать не стал, не до этого умаялся как конь педальный, завтра ознакомлюсь. А пока утомленная нервная система скомандовала организму: «Отбой!». Проваливаясь в черную благодать безвременья, вспомнил старую солдатскую присказку: «Только сон приблизит нас к увольнению в запас». Улыбнулся и тут же отключился от реальности.

Своего «Альбатроса» я все-таки получил, но не на открытых торговых площадках, в у все тех же контрабандистов.

Дело в том, что приобретая товар по официальным каналам, я должен сначала оплатить налог на доход. Оно вроде бы пять процентов пустячок. Со ста кредитов мне остается девяносто пять, а вот с пятнадцати миллионов нужно запросто так пожертвовать доброму дяде уже семьсот пятьдесят тысяч. Жаба душит, хомяк веревку намыливает, короче, сами понимаете. Мало того, я еще должен выплатить имперский налог на покупку в размере трех процентов от её стоимости. Сколько это? Если нужный мне флайер на торговой площадке выставлен за двенадцать миллионов без необходимого обвеса, прибавьте к этой сумме все перечисленные поборы — уже почти тринадцать. А со всякими гравизахватами, бортовой орудийной батареей из четырех скорострельных кинетических пушек (шоб було), комплексом РЭБ (также на случай непредвиденных обстоятельств), продвинутой системой ориентации в пространстве, нейронным блоком подключения пилота к модулю управления и внешним сканирующим устройствам, генератором поля невидимости и прочая, прочая, прочая, стоимость покупки вместе с налогами возрастает аж до восемнадцати лямов.

Необходимая для покупки сумма, хоть и впритык у меня имеется, но… самое неприятное для меня то, что фискалы в Содружестве не дремлют, и после столь грандиозных трат ко мне непременно наведается представитель налоговой службы и начнет задавать крайне неприятные вопросы о происхождении моих доходов. Так вот, выходит денежки у меня имеются, эвон лежат «на кармане» ляжку жгут, с другой стороны, их как бы и нет. Впрочем, есть и в Содружестве добрые самаритяне, кои протащат ваши нелегальные доходы через кучу разного рода благотворительных фондов и прочих хитроумных финансовых структур. В результате вы обеднеете на четверть, но на вашем банковском счете появится вполне себе легальная сумма, которую вы заработали, например, спекулируя разного рода ценными бумагами, торгуя недвижимостью, или еще какими иными законными способами.

Ежу понятно, что платить налоги государству, более того, оплачивать услуги разного рода финансовых шустрил, у меня даже мысли не возникло. Пришлось обратиться к своему куратору по бизнесу с контрабандистами Труфу кан Майзинь. Его превосходительство тут же вникнул в суть моей проблемы и, уточнив, какой именно аппарат я хочу заполучить, пообещал все порешать в самые кратчайшие сроки. И к исходу того же дня на мою электронную почту упало настоятельное предложение приобрести билет государственной лотереи какой-то входящей в Содружество неведомой мне республики. Десятки не жалко, купил билетик и приготовился долго-долго ждать, что из этого выйдет. Ждать не пришлось вообще, уже на следующее утро меня ждала благая весть о том, что мой билет оказался в числе выигрышных. Каково же было мое «удивление», когда я узнал, что призом является большой атмосферный флайер Тигей-250, оборудованный всеми необходимыми дополнительными прибамбасами. Вот она удача! Подфартило, так подфартило! Сам себе завидую. На Земле больше рубля не выигрывал, а тут прям манна небесная. Хе-хе-хе!

Далее все произошло по накатанной колее. Только теперь покупателем был я. Спустя сутки, над опушкой леса завис знакомый шаттл. Необщительный командир корабля протянул мне платежный чип, на который я перечислил полученные недавно пятнадцать миллионов. После чего из недр челнока выплыла моя птичка. По большому счету сам «лотерейный выигрыш» вместе с учебной базой по устройству и управлению воздушным судном обошелся мне в четырнадцать миллионов, остальные деньги я решил потратить на повышение уровня своих знаний и умений в других областях, поскольку лишний «мертвый» миллион продолжал нестерпимо жечь ляжку и настоятельно требовал себя потратить на что-то полезное. На мое счастье друзья «контрабасисты» выдали мне доступ к одной из своих закрытых торговых площадок, где я получил возможность приобретать кое-какой товар без опасения, что имперские финансовые контролеры схватят меня за задницу и поставят в неудобную позу «зю». Флайер там, разумеется, не купить — слишком габаритная штуковина, а вот оружие, броню, роботов различного назначения, учебные базы и еще много чего, да с охренительной скидкой завсегда пожалуйста. В настоящий момент из списка предлагаемого добра меня интересуют исключительно учебные базы.

На прокачку навыков управления «Альбатросом» я потратил сутки. Изучение необходимых баз по теме «Управление воздушными и наземными транспортными средствами» при показателях развития моего интеллекта заняло всего пару часов. Остальное время ушло на отработку собственно навыков вождения на виртуальном тренажере. Сначала знакомство с общим устройством корабля, затем отработка взлета и посадки, далее, собственно, полет и наконец освоение работы с навесными и встроенными внештатными устройствами. Даже повоевать пришлось изрядно, сначала против наземных целей, затем дело дошло и до воздушных. По первости меня лихо сбивали, как наземные комплексы ПВО, так и летательные аппараты условного противника. Лишь после того, как счет моих потерь сравнялся со счетом сбитых и уничтоженных наземных и воздушных целей, нейросеть сжалилась надо мной и выпустила из объятий медицинского кокона, повысив навыки управления воздушными и наземными транспортными средствами до заветной пятерочки, которая открывала допуск к пилотированию «Альбатроса».

Почему именно «Альбатрос», а не «Ласточка», «Стриж», «Орел» или еще какая птица? А вот и не знаю. Едва увидел, и тут же название само собой сформировалось в моей голове. Вроде бы приобретенный мной Тигей-250 по внешнему виду больше всего на здоровенный утюг с крылышками похож и название ему скорее подходит: «Непобедимый», «Бесстрашный», «Угрожающий» или еще что-то в том же духе. Ан нет, «Альбатрос» и все тут, меня прям зациклило на нем.

Утюг, точнее «Альбатрос» оказался вполне послушным летательным аппаратом с объемом трюма в три тысячи кубометров. Длина сто двадцать метров, собственная масса восемьсот пятьдесят тонн, питание систем осуществляется достаточно мощным при том вполне компактным термоядерным реактором, гравитационные эмиттеры способны разгонять флайер даже с грузом на борту едва ли не до первой космической скорости. Общий вес принимаемого на борт и на внешние подвесы груза до шести сотен тонн. А это означает, что одну грузовую платформу можно транспортировать внутри, и еще парочку на внешних гравиподвесах. Также мой воздушный кораблик вполне комфортабельное место проживания для пилота и еще пятерых пассажиров. Не яхта олигарха Абрамовича, но и не утлый плотик Федора Конюхова. К тому же, даже «Eclipse» бывшего начальника Чукотки, стоимостью в триста миллионов американских рублей не способен подниматься в стратосферу на пятьдесят километров, а при желании опускаться в морскую пучину до двадцати кэмэ. Впрочем, на Раджхаре таких глубин не существует, но, как говорится, запас карман не тянет. Так что пускай Рома завидует черной иудейской завистью, ему такого аппарата не купить за все его «по̀том и кровью» заработанные лярды.

Появление в моем распоряжении столь удобного транспортного устройства позволило заняться окучиванием биоресурсов северо-западной части моих владений, где на обширных территориях занятых саваннами и лесостепью паслись неисчислимые стада травоядных. К тому же, и санитаров там вполне хватает. С повышением навыка «Охота» и «Разделка» хищники стали для меня также желанным охотничьим трофеем, поскольку их шкуры высоко ценятся модницами и модниками, а мясо и внутренние органы, даже кости приобретаются фармацевтическими компаниями за неплохую цену. Но теперь, когда у меня наладились связи с нелегальными скупщиками, самое ценное реализовываю контрабандистам, у них же покупаю практически все необходимое, за редким исключением, ибо полностью отказываться от услуг торговых площадок «Биорей» было бы с моей стороны крайне неосмотрительным поступком.

Поскольку просторов для вполне комфортного сафари было предостаточно, и памятуя о встрече с архедонтом, в глубь сельвы я пока не лез. Вполне возможно, и полез бы, но после того памятного случая с исполнением заказа неведомого мне богатенького буратины экстренных поручений на добычу какой-нибудь эксклюзивной твари не поступало. Труф кан Майзинь прояснил ситуацию. Как оказалось, местные охотники начали активно сокращать поголовье экзотических зверей на своих участках, тем самым слегка перенасытили местный рынок дефицитным товаром и прилично обвалили цены. Оно, конечно Содружество огромно и рано или поздно усвоит все добытое на планете, однако производственные мощности для конечной переработки охотничьих трофеев на «Биорей» ограничены, а продавать на сторону сырье или полуфабрикаты для здешних промышленников означает терять огромные деньги. Вот такая экономика получается и супротив неё не попрешь.

— Ничего страшного, — заверил меня опытный контрабандист, — скоро выберут квоты, и цены на сырье снова полезут вверх. Тогда и вам Дэн, можно приступать к разработке подведомственных вам лесных территорий.

Незаметно минул год моего почти безвылазного сидения на Раджхаре. За это время я существенно подрос в статах. Регулярные копания во внутренностях Фроси Бурлаковой иже с ней прочих электронных и роботизированных устройств, а также «Альбатроса» подняли мою «Кибернетику» аж до восьмерки. Остальные достижения также удалось существенно повысить в уровнях и прокачать ветви их развития. Денег на моих счетах официальном и левом также существенно прибавилось. Теперь мне не нужно считать каждую копейку для приобретения той или иной учебной базы. Обоюдовыгодное сотрудничество с товарищами «карабасами» здорово помогало накапливать легальные денежки.

Для будущей покупки промыслового космического суденышка и всех необходимых баз мне потребуется всего-то полторы сотни миллионов кредитов Содружества.

Почему я при упоминании местных денег всегда акцентирую внимание, что это именно кредиты Содружества? А потому, что всякое уважающее себя государство, помимо общей галактической валюты имеет свою внутреннюю. Империя Аштри вовсе не исключение из правил. Однако кредит Содружества успешно вытеснил местный баудх из употребления, поскольку практически не подвержен инфляционным процессам, то есть более надежен. Это я так к слову.

Полтораста миллионов — всего-то. Ха! Еще год назад у меня за душой копейки не было, и жизнь висела на волоске. Теперь рассуждаю насчет заоблачной денежной суммы для большинства здешних обывателей, как о чем-то вполне достижимом.

Еще пара-тройка годков и я доведу прокачку всех необходимых навыков до капа. Затем потрачу накопленные очки прогресса для повышения гражданского статуса до максимального, тем самым получу допуск к базам второго ранга, изучу необходимый минимум, куплю старательский кораблик среднего класса хотя бы подержанный и отправлюсь окучивать астероиды одного из поясов системы желтого карлика Иосей 49.

На первый взгляд, все сложно и муторно. На самом деле, довольно просто и понятно. «Дикому» намного тяжелее, нежели исконному гражданину Содружества. Здесь всякий неофит начинает с нулевого уровня. А вот насчет урожденных граждан, даже самому безродному, едва появившемуся на свет младенцу автоматически присваивается уровень общественной значимости не ниже тридцатого. Более того, после установки нейронной сети, он получает бесплатное право доступа к базам всех уровней знаний по одной выбранной им специальности, включая все необходимые смежные.

Вот такой неравный старт возможностей. С другой стороны, всякая власть в первую очередь должна заботиться о своих коренных гражданах, а не о каких-то там пришлецах, из которых неизвестно, что еще получится. А вот урожденный в Содружестве ребенок даже самого что ни на есть «дикого», не способного достигнуть хоть сколь-нибудь приличных высот общественной значимости, наряду со всеми прочими младенцами получает все положенные льготы и преференции.

И еще одна примечательная особенность — для того, чтобы достигнуть тридцатого уровня человеку с нуля необходимо набрать в общей сложности два миллиона восемьдесят девять тысяч очков прогресса. Только вдумайтесь в эту невероятную цифру, если за тушу сраного балзана мне отсыпают от одного до двух ОП и за день охоты в комфортном режиме я могу заработать их максимум пять-шесть сотен. Причем количество очков, необходимых для повышения очередного уровня, растет невообразимым, я бы сказал, абсолютно несуразным образом. Например, чтобы перепрыгнуть с двадцать девятого на тридцатый уровень человеку нужно вложить в свое развитие двести тридцать тысяч гребаных ОП. А теперь вы просто охренеете — после того, как «дикий» ценой неимоверных усилий достигнет тридцатки, то есть доберется до стартового уровня всякого урожденного гражданина, чтобы достичь тридцать первого, ему понадобится всего-то сотня очков. Всего лишь гребаная сотня! Далее еще чудесатее, прокачка происходит тупо в арифметической прогрессии и чтобы достигнуть уже сорокового уровня, необходимо набрать всего-то пять с половиной тысяч очков прогресса социальной значимости. Гребаных пять с половиной тысяч!

Вот такая получается бодяга. Для всех без исключения граждан, стартующих с нулевого уровня, созданы весьма и весьма жесткие условия, и вот почему редко кто из «диких» без помощи государственных структур достигает здесь хотя бы двадцатого уровня. Однако, преодолев все препоны и достигнув заветной тридцатки, начального уровня для урожденных граждан, упертый «дикарь» получает возможность весьма и весьма бурного роста вплоть до сорок девятого уровня. Дальше сложнее, поскольку на пятидесятом уровне автоматически присваивается дворянское звание. Там начинаются другие препоны и трудности, о преодолении которых мне пока рано задумываться, количество моих очков прогресса покамест и до двадцатого уровня не дотягивает, а это всего-то четыре с половиной сотни тысяч. Ну-ну, всего-то.

Благо, дорогу в манящие меня космические дали открывает десятый уровень, поэтому пока не парюсь. По имеющейся у меня информации, разработка космических ресурсов приносит ОП на порядок выше, нежели планетарных. Впрочем, за просто так в Содружестве ничего не бывает. Если где-то платят больше, значит, степень риска там соответствующая. Хотя об этом рано думать, я покамест планетарный охотник-собиратель. Ну да, собиратель и при случае подбираю все, что имеет достойную цену. Намедни гнездо изумрудов обнаружил, как ни странно, самоцветы естественного происхождения у модниц Содружества ценятся значительно выше, нежели синтезированные. ОП за находку вредная Танька мне не начислила, а вот денег приподнял от щедрых контрабандистов без малого триста тысяч. Да, еще биоресурс важный надыбал, куллуан называется, плотоядное растение такое здесь водится, аж целую поляну более пары сотен экземпляров. Вот за них-то мне было начислено четыре тысячи ОП, да еще «контрабасы» деньгами нехило одарили. Так что богатею помаленьку.

Итак, вернемся к нашим «баранам». Сегодня год, как я на Раджхаре. За это время никуда особо не отучался со своего промыслового участка. Только на свадьбу, о которой я уже поведал довольно подробно, да пару раз сгонял на «Биорей», малость развеяться в компании веселых девчонок без комплексов и повышенных запросов к кошельку ухажера. В ознаменование годовщины своего пребывания в Содружестве звездных государств решил устроить себе праздник и отправиться на орбитальную базу. Еще этот день я назначил своим официальным днем рождения, так что теперь мне официально двадцать шесть без всяких там плюс-минус, ну я сам так решил и ввел соответствующие поправки в таблицу персональных данных. Так что Happy Birthday to You, дорогой Денис Анатольевич, вечно молодой, и очень редко пьяный. Так что, следует достойно отметить днюху, хоть и не круглую.

Пять тысяч перечисленных на счет капитана Вазари Паджха кредов, и космолет «Сихея» к моим услугам. Доставка моего организма в нужное место много времени не заняла.

Пройдя необходимую санитарную обработку в переходном шлюзе шаттла, оказался в ангаре, любезно предоставленном администрацией станции в мое исключительное пользование. Поначалу меня удивляло столь нерациональное отношение к внутреннему объему базы, как-никак кубов пятьсот практически не задействованы за долгое время моего отсутствия. Мало того, таких как я планетарных охотников более двух тысяч и каждый имеет в своем распоряжении точно такую же берлогу. Но, прикинув общий объем искусственного космического объекта, понял, что все наши ангары вкупе всего лишь микроскопическая его часть. Впоследствии я узнал, что процентов семьдесят общего объема станции вообще никак не используется. Космические объекты проекта РИЗ 23987, рассчитаны на двести миллионов постоянных обитателей, количество же их на «Биорей» на данный момент едва перевалило за двадцать восемь миллионов. Причина столь вопиющего демографического провала кроется в близости станции к опасному Фронтиру, откуда в любой момент можно ожидать какой-нибудь пакости. Пиратский флот нагрянет с не совсем благими намерениями, инсектоиды пожалуют на своих астероидах-кораблях или еще какая беда приключится. Поэтому народ предпочитает жить и трудиться в спокойных центральных мирах как можно дальше от нестабильного приграничья. Так что миллион кубометров объема базы туда, миллион сюда для «Биорей» с ее огромными внутренними пространствами сущий пустячок. И еще один момент, мне необычайно повезло, что на мое истощенное пытками и голодом тело наткнулась парочка обходчиков, забравшихся за какой-то надобностью в места, куда десятилетиями не ступала нога человека. Пожалуй, следует их разыскать и достойным образом отблагодарить. Теперь у меня для этого имеются необходимые финансовые возможности.

Скинул скафандр и переоделся в парадный комбинезон, в которых здесь щеголяет значительная часть населения. Дал задание Татьяне разыскать через базовую сеть спасших меня людей. Поиск много времени не занял и (опаньки!) моими спасителями, точнее спасительницами оказались две весьма симпатичные на внешность мамзели. Тиин Котри и Даис Мвран обе год назад числились техниками по обслуживанию энергосетей внешнего кольца космической станции. А я ведь до сих пор так и не поинтересовался, в какой именно части «Биорей» был обнаружен. Оказывается, мои недруги не поленились и засунули мое покоцанное тельце в самую сраку этого микромира. М-да, позаботились, называется.

К моему великому сожалению Даис полгода назад вышла замуж за какого-то залетного купчика и со сверхсветовой скоростью удалилась в направлении центральных миров. А вот Тиин до сих пор продолжает добросовестно исполнять обязанности технического работника на своей прежней должности. А еще мне было доложено, что в данный момент после суточной вахты она наслаждается законными выходными, кои продлятся аж четыре дня. Кстати, забыл важный момент, девушка пока не замужем и пребывает в длительном поиске достойной на пост своего супруга кандидатуры.

На мое счастье разного рода ненормальные веяния типа ЛГБТ и прочих извращений в империи Аштри, да и во всем прочем Содружестве как-то не прижились. Дело в том, что существование регенерационных коконов позволяет человеку выбрать тот пол и внешность, которые соответствуют его духовному состоянию и внутреннему душевному комфорту. Причем, на выходе получается вовсе не эрзац мужик или баба, а вполне полноценный организм, способный к активному деторождению, если это женщина, или оплодотворению в мужской ипостаси. Также институт брака в Содружестве не утерял полностью своей актуальности. Люди встречаются, люди влюбляются, женятся, ну и так далее. Надоели друг другу, или встретили объект поинтереснее, развелись и разбежались, иногда с шумом и дележкой детей и нажитого имущества, но чаще все-таки тихо-мирно. Впрочем, сковывать себя узами Гименея я пока не собираюсь, а вот как приятный объект для совместного времяпрепровождения Тиин Котри вполне рассматриваю.

Вызвать девицу на видеоконтакт оказалось делом несложным. Она спокойно выслушала мои объяснения, с улыбкой приняла мои полагающиеся благодарственные словоизлияния и легко согласилась встретиться через два часа в ресторане «Галактикон» — самом престижном заведении подобного рода на «Биорей». Отдельный столик был забронирован мной заранее, еще до того, как в мою голову пришла идея отблагодарить своих спасителей, как выяснилось, очаровательных спасительниц.

Тиин Котри на самом деле оказалась девушкой со всех сторон и во всех отношениях приятной. Среднего роста стройная брюнетка, со слегка вьющимися волосами до плеч, о красоте милого личика не стоит и упоминать, ибо современная медицина (в который раз повторяюсь) вполне позволяет устранить любое телесное уродство. Более всего бросались в глаза ярко синие глазищи, а еще нехилая грудь девушки размера по земным меркам эдак четвертого. Насколько я заметил, местные дамы не очень любят выпячивать уж очень сильно свои молочные железы и в большинстве своем ограничиваются вторым размером, а то и первым, то есть ходят плоскими как рыба камбала. В этом плане Тиин оказалась довольно редким, весьма приятным исключением. Я уже не пожалел, что пригласил девушку на свидание. Даже если из этого ничего толкового не получится, приятная глазу собеседница станет подарком на мой день рождения. А если получится, буду считать этот день одним из самых лучших в году.

Невольно перед внутренним взором предстал образ одной зеленоглазой огненновласой дивы, при этом, к своему великому удивлению даже легкого чувства сожаления от потери не ощутил. В принципе, так оно и должно быть, Вайулин где-то там, а я здесь. За все время мы с ней не обменялись даже краткими весточками. Поди уже нашла себе кого, с её-то темпераментом. Ну и пусть, я для нее никто — всего лишь забавный «дикарь» без каких-либо особых перспектив на будущее. Будь я на самом деле двадцатишестилетним пацаном, наверняка злился бы и обижался. Но мне-то по сути восьмой десяток и жизненного опыта, хоть отбавляй, поэтому от наших отношений с Вай для меня остался лишь легкий флёр приятных воспоминаний и парочка пикантных видеозаписей в моем семейном архиве. Каюсь, грешен, запечатлел наши с ней постельные баталии, но почему-то еще ни разу не просмотрел.

До центральной части Метрополии добрался на гравикаре примерно за полчаса. Посетить ресторан класса люкс в комбинезоне посчитал все-таки зазорным. В первом встречном бутике означил администратору посредством мыслеобразов интересующий меня фасон одежды, головного убора и обуви. Услужливая девица завела меня в тесную комнатушку и после краткого инструктажа оставила одного. После её ухода я полностью разоблачился и занял место в центре помещения. С минуту стоял неподвижно, по всей видимости, меня сканировали какими-то невидимыми глазом лучами. Наконец мне разрешили сесть и ждать. Усевшись голым задом в удобное кресло, приготовился ждать долго. Однако был приятно удивлен, когда всего лишь через пять минут в комнату въехала роботизированная тележка-вешалка с уже готовыми по моему росту и комплекции аксессуарами.

Слегка обтягивающие труселя, носки черного цвета, классические в земном понимании темные брюки и пиджак, бежевая монотонная рубаха, черные лакированные не сильно остроносые туфли и как вишенка на торте легендарный ковбойский стетсон под цвет костюма с узким кожаным ремешком по тулье. Все из натуральных материалов и сработано весьма быстро и качественно. Оценив свой внешний вид в ростовом зеркале остался вполне доволен. Здесь такой одежды пока что не встречал, но вряд ли мой стиль останется без внимания местных модников. Так что Дэн Шир быть тебе в некотором роде законодателем мод, или как их именуют на Земле — кутюрье.

М-да, никак не ожидал войти в когорту слащавых педерастов, а деваться некуда. Главное, не на Земле-матушке, а в далекой-далекой галактике, ну или далеком-далеком будущем. Тьфу на них! Здесь, если проблема противоестественных сексуальных отношений и существует, она не так актуальна, как в моей прежней реальности, во всяком случае, озабоченный народ облаченный в кожаные ремешки не марширует с радужными флагами по улицам и не трясет обнаженными гениталиями, сисярами и прочими телесами.

Расплатившись со швейных дел мастерицей, покинул заведение. Пока суд да дело на дворе наступила ночь. На небесах появились голографические звезды и псевдо луна. В отличие от Деори, естественного спутника Раджхара, здешняя эрзац-луна обладала атмосферой почему-то зеленоватого оттенка. Наверное креативный дизайнер посчитал, что так оно красивее будет.

Мой нестандартный по местным меркам костюм заставил встречных обратить на себя внимание, заодно и на своего владельца. Мне кажется, особо стильно смотрелись расстегнутая на две пуговицы рубаха с высоким воротником, обнажавшая мою загорелую грудь, а также замятый в нужных местах головной убор. Прям шериф из какого-нибудь американского Ковбойска, не хватает парочки револьверов и соответствующего значка.

Наверное под воздействием этой навязчивой мысли я всю дорогу до ресторана напевал поведанную в свое время Бобом Марли печальную историю простого чернокожего парня, где-то немного фермера-романтика, которому плохой шериф Джон Браун запрещал выращивать какую-то сельскохозяйственную культуру, за что гадкий законник и был застрелен вместе со своим помощником:

— I shot the sheriff but I did not shoot the deputy[3]…

Девушка, как и полагается всем красивым девчонкам, которых пригласили на свидание, припозднилась минут на пятнадцать. Мою фигуру, облаченную в непривычный для здешних мест наряд, она заприметила издалека. Сначала притормозила, разглядывая меня будто заморскую диковинку, затем ускорила шаг.

В свою очередь я также успел её хорошенько рассмотреть. Хороша чертовка, нечего сказать. У меня создалось впечатление, что если «скальпель» пластического хирурга и коснулся этой плоти, он внес весьма и весьма незначительные изменения в её исконный имидж. Одета также со вкусом — на первый взгляд простенькое цветастое платье, но сидит на статной фигурке безупречно, на ногах легкие туфельки, из украшений лишь сережки с голубыми искрящимися камушками под цвет её красивых глаз в оправе из какого-то серебристого металла, скорее всего платина. Золото, как я успел заметить, здесь практически не используется в производстве ювелирных украшений.

— Привет! Ты Дэн? — подойдя ко мне, спросила Тиин. Ох уж мне эти женщины, всего-то пару часов назад имела возможность наблюдать меня воочию, а при встрече задает ненужные вопросы.

— Привет, Тиин, ты не ошиблась, это именно я Дэн Шир. Приятно познакомиться с такой красавицей, к тому же, моей спасительницей.

Мои слова слегка смутили девушку, даже легкий румянец на щечках появился и глазки потупила. Неужели такую девчонку никто не балует комплиментами? Не верю. Да её должен хвост из воздыхателей повсюду сопровождать. Или её облик не вписывается в здешние стандарты красоты? Блин, не может такого быть! Неужели в глазах тутошних мущинок плоскогрудые тонконогие дивы вызывают более мощный гормональный взрыв внутри их организмов, нежели это аппетитное чудо?

— В таком случае, мне также приятно познакомиться со столь импозантным мужчиной. Кстати, когда мы с Даис тебя обнаружили в двести тридцать седьмом коридоре, ты выглядел… гм-м, мягко говоря, немного иначе.

Я не стал развивать щекотливую тему у входа в ресторан, хоть мне было очень интересно узнать подробности. Согнув руку в локотке, взглядом предложил барышне заценить ручкой мощь своего бицепса. Ни мгновения не колеблясь она схватила меня под руку и мы пошагали внутрь заведения.

В главном зале нас уже поджидал уютный столик, сервированный холодными закусками, салатами, фруктами и бутылочкой какого-то весьма дорогущего игристого вина. Выпили сначала за знакомство, потом за мой день рождения, разумеется, за дам, ну и так далее. Тиин не церемонилась и не жеманничала, мол фигуру берегу. Трескала дорогущие деликатесы за обе щеки, потом и горячими блюдами не побрезговала и всеми прочими яствами. Между блюдами и выпивкой я поведал свою выдуманную историю о похищенном с родной планеты «диком». Тиин и вовсе скрывать особо нечего. Её родной мир аграрная планета на планета на отшибе Содружества, перспектив чего-нибудь толком достигнуть в жизни ноль без палочки. Вот она и завербовалась на пять лет на «Биорей», благо брали без каких-либо ограничений. Через год закончится срок её первого контракта. Девушка пока в размышлениях, то ли податься еще куда-нибудь, то ли остаться здесь еще на один срок.

Со своей стороны я старался быть максимально галантным ухажером. Сыпал комплиментами, рассказывал всякие забавные истории из обоих своих жизней. Особо бурную реакцию у Тиин вызвал мой рассказ о соседстве с семейством лагаров. Мне пришлось даже показать ей небольшой видеофрагмент, на котором четыре самки тащат с моей фазенды здоровенную тушу джакхи, вместе со своим господином и мужем на ней, пожирающим печень. Девушка в ладоши захлопала от такого вопиющего гендерного неравноправия и громко воскликнула:

— Он чудо, Дэн! — И это вместо того, чтобы начать протестовать и защищать попранные гендерные права самок. О женщины, лишь одним только бесам известно, что творится в ваших красивых головках, и как именно вы отреагируете на то или иное слово или действие со стороны мужчин.

— Я тоже так думаю, — самым нейтральным тоном ответил я для поддержания разговора, а чтобы соскользнуть со столь щекотливой темы предложил даме выпить за её красивые глаза. Банально, но вполне сработало, лагары были напрочь забыты, хвала Аллаху и всем прочим известным мне богам.

Не углубляясь в избыточные подробности, должен констатировать, что вечер удался на славу и получил закономерное продолжение в одном из снятых мной номеров отеля «Галактикон». Впрочем, за столом случилось и еще кое-что, о чем следует упомянуть. Где-то к концу нашего застолья Тиин Котри, изрядно разомлев от выпитого вина, поведала о некоторых весьма странных обстоятельствах, предшествовавших обнаружению моей обессиленной тушки.

— Сидим мы, значит, Дэн, с моей подругой Даис, пьем взвар из фруктов и травок, что мне родители с Шаниса присылают. У них там ферма… хотя, это тебе неинтересно. Короче потихоньку попиваем напиток, болтаем на всякие интересные темы. У Даис тогда облом с предыдущим парнем случился, переживала сильно, ну я её успокаивала, как могла… Хотя, вам мужикам такое тоже не интересно. Неожиданно меня будто за сердце холодная рука прихватила. Ладно бы только меня, у напарницы та же самая ситуация. В головах помутилось, и мы, не сговариваясь, вызвали платформу, если точно, как старшая смены вызвала я, но это неважно. Знаешь, Дэн, ни до ни после того случая подобного ужаса я не испытывала. Хотя, ужас пришел потом, а в тот момент мы с Даис действовали подобно двум марионеткам. Будто под действием гипноза сели в кресла кара и отправились туда, куда в здравом уме ни за какие коврижки не поехали бы. Это как в нейропостановке-ужастике — там темно страшно и наверняка опасно, а тебя по какой-то необъяснимой причине именно туда и тянет. Мало, что проехали двадцать километров, еще и пешком пришлось топать минут десять по узким тесным коридорам, куда платформа не пролезла. Немного отпустило лишь когда тебя полумертвого обнаружили. Вообще-то поначалу подумали, что мертвяк, уж больно нехорошо ты выглядел тогда, чисто скелет кожей обтянутый, но оказалось, что все-таки живой. Ну мы с напарницей связались со службой спасения, тебя забрали дроиды-санитары, а мы вернулись в пультовую. А вот когда оказались на своем рабочем месте, тут-то нас и накрыло осознание, так сказать. Хорошо у Даиски бутылка ликера в заначке оказалась… короче сам понимаешь. А еще потом, — добавила она совсем уж оптимистическим тоном, — нам по паре тысяч премиальных от администрации станции выдали за твое спасение. Ну мы их тут же и потратили. Я себе сережки купила, о которых целый год мечтала, а подруга сумочку из кожи какого-то куизля, дорогущая ужас, ей еще пришлось добавлять сотню. Ну а мне вполне хватило, даже чуток осталось.

— И куда дела то, что осталось? — спросил я скорее для поддержания разговора, ибо мысли мои в данный момент были полностью заняты анализом только что услышанной от новой знакомой истории.

— А, — Тиин беспечно махнула своей красивой ручкой, — прокутили в ресторане, разумеется, не в таком как «Галактикон», тот был значительно скромнее. Там-то к нам и подкатил Сурион, будущий супруг Даис. Как клещ в нее вцепился. «Влюбился, — грит, — с первого взгляда». Ну у них всё и закрутилось…

Девушка продолжила легкий трёп, я же, слушая её вполуха, продолжал размышлять о престранных обстоятельствах моего спасения. Если верить Тиин, расстояние на котором они тогда от меня находились превышало двадцать километров. Выходит, каким-то неведомым образом чисто на подсознании я смог подчинить своей воле двух девчонок и заставить их прийти мне на помощь. Кто?! Я?! Ну а кто же еще? Не господь Бог, в существование которого я никогда не верил и не поверю никогда. Ядрен-Матрен, как такое вообще возможно?! Впрочем долго размышлять о разного рода жизненных пертурбациях мне помешал принесенный официантом десерт. А потом у меня был еще более сладкий десерт в образе чудесной Тиин Котри, и все серьезные мысли как-то сами собой повыскакивали из головы.

По возвращении домой продолжились мои трудовые будни. День уходит на отстрел животных и попутный сбор всего, что может принести более или менее существенный доход. Массовым геноцидом «ромашки» и прочего растительного лекарственного сырья не занимался, для этого фермеры существуют, у них выращивание и заготовка травы на промышленную основу поставлены. А вот всякие «женьшени» и прочие редкие и востребованные корешки, вершки и цветочки собираю. Следующий рабочийдень занимаюсь разделкой трофеев, по окончании прилетает шаттл и забирает биологическое сырье на «Биорей». Особо ценное припасаю для контрабандистов.

Мой друг Писец после каждой разделки получает свою законную тушу. Почему законную? Дык, показал в свое время место лежки архедонта, теперь считает, что я ему по гроб жизни обязан. Вообще-то, мне не жалко мяса для лагара и его семейства, как оказалось, многочисленного. Это поначалу он запрещал показываться на глаза двуногому соседу своим женам и детишкам. Постепенно ко мне попривыкли, перестали опасаться и по «баобабу» забегали-замельтешили лагары. Благо на мою территорию без разрешения не лезли. Сам отец семейства перед тем, как зайти внутрь периметра, забирался на стену и до моего пригласительного взмаха рукой терпеливо сидел, замерев столбиком. Со своей стороны я ни разу не приблизился к его дереву ближе чем на двадцать метров. Именно такую зону комфорта определил Писец.

Еще один момент, контракт с администрацией базы «Биорей» я продлил на год. Для этого не нужно было тащиться в головной офис «Комиссии по освоению планетарных ресурсов Раджхара». Связался с ними через нейросеть, обозначил свое желание, тут же получил подтверждение, мол, продолжайте «окучивать» выделенную вам территорию. И всё. Никакой бюрократии, никаких метаний по коридорам властных структур, никакого чиновничьего произвола и вымогательства.

В этом контексте вспомнил одного своего хорошего знакомого из первой моей жизни. В середине девяностых, выйдя на пенсию, один мой сослуживец подполковник Василий Самоха вместе с такими же как он сам боевыми офицерами-отставниками, прошедшими Афганистан и Чечню, решили скооперироваться и выкупить у государства убыточный механический завод. Взяли кредит в банке под приличный процент и таки приобрели заводик в собственность товарищества. Выкупить мало, нужно было еще и восстановить основательно разграбленные цеха, привлечь народ. Благо с трудовыми ресурсами проблем в те времена не было, безработного люда было, грубо говоря, жопом жуй. Решили заняться изготовлением металлоконструкций для строительства мостов, тоннелей, надземных дорожных переходов, ну и еще много чего, вплоть до сварных и литых оград для богатых буратин с Рублево-Успенского шоссе.

Продукция оказалась востребованной. За год-полтора товарищество погасило все задолженности перед банками, в карманы собственников наконец-то потекла долгожданная прибыль. Трудились открыто, доходы от налоговых структур не утаивали, зарплату работникам выплачивали в белую, то есть действовали по честноку. И вот тут-то на них обратил свой взор один из московских высокопоставленных чиновников. Понравился этому дяде заводик и захотел он его поиметь в свою личную собственность, дескать, не по чину какому-то быдлу получать столько бабла. И началось, одна проверка за другой, то санэпидстанция, то пожарные, то налоговики нагрянут, и все к чему-нибудь цеплялись, грозили закрыть производство, еле-еле успевали отмахиваться. Дошло до того, что даже от местных бандитов делегация пожаловала, мол делиться нужно. С этими порешали мгновенно и кроваво, да так, что комар носа не подточит. Специалисты.

Поначалу не понимали откуда ветер дует. Наконец им объяснили, кто стоит за всем этим беспределом. Думаете испугались? Не на тех напали. Однажды ночью в сауну, где любил отдыхать чиновник-беспредельщик пожаловали вооруженные пистолетами с глушителями люди в бронежилетах и тактических балаклавах на головах. Зачистили дяденьку вместе с охраной и собутыльниками. Девок срамных и обслугу не тронули — эти работу работали, значит, непричастны.

Громкое дело вышло тогда, считай, на всю страну шуму было. ФСБ плотно занималось данным вопросом. Однако ничего не нарыли — уж очень много недоброжелателей было у покойника. Мой же товарищ со своими компаньонами обеспечили себе железобетонные алиби.

Василий поведал мне подробности акции под изрядным хмельком и вовсе не потому, что был выпивши, а потому, что после всего совместно нами пережитого мне доверял, как самому себе. Жаль помер, не дожив до шестидесяти пяти, зато детям дал прекрасное образование и каждого обеспечил стартовым капиталом. Вот такая довольно типичная история из недавнего прошлого моей многострадальной родины. Хотя и в третьем десятилетии двухтысячных чиновничьего беспредела было предостаточно. Причем на самом верху. Достаточно вспомнить широкие жесты нашего президента по отказу от взимания еще советских многомиллиардных долгов с наших азиатских, африканских и латиноамериканских «партнеров», бескорыстная помощь братьям-папуасам. Впрочем все эти мелочи меркнут перед тремястами миллиардов золотовалютных резервов, выведенных за рубеж перед самым началом СВО. Что это, если не прямая экономическая диверсия? И кого-нибудь осудили, посадили, расстреляли? Ха-ха и еще много раз ха!

Я рад, что здесь что-либо подобное просто невозможно, и никакая сидящая высоко падла на мой участок покуситься не посмеет, и меня от дел просто так не оставит. Впрочем, это только на периферии Содружества мои временные владения никому не нужны. А что там в центральных мирах творится одному господу ведомо. Поговаривают высокородные имеют привычку притеснять народ по делу и без оного. А еще промеж друг друга свары устраивать. Млин! Удивили. Вне всяких сомнений, мой реципиент и стал жертвой именно такой разборки. Парню, в отличие от меня, не повезло, его духовная составляющая отправилась на очередной круг перерождения. Ну а мне досталось молодое здоровое тело с перспективой прожить еще одну длинную (если повезет) жизнь. И уверяю вас, разного рода душевных мук и терзаний в духе героев Достоевского из-за незаконно приобретенной телесной оболочки не испытываю. Ну так сложилось, я же не специально.

Два месяца прошло со времени приснопамятного посещения орбитальной станции, во время которого я познакомился с красоткой Тиин Котри. Уже подумывал насчет того, чтобы снова нагрянуть на «Биорей» для весьма приятного совместного с девушкой времяпрепровождения. Однако был вынужден отложить свидание, ибо на мой адрес пришло персональное оповещение от администрации базы:

— Уважаемый Дэн Шир, имеем уведомить Вас, что по результатам Вашей трудовой деятельности Вы занимаете шестое место в общепланетарном рейтинге среди действующих представителей своей профессии, то есть входите в десятку лучших разработчиков биологических и прочих ресурсов. Данное обстоятельство позволяет Вам принять участие в штурме недавно обнаруженного в системе оранжевого карлика Бекле космического корабля Предтеч. Перед тем как принять или отклонить наше предложение, Вам следует ознакомиться с приложенным к данному письму информационным блоком.

С уважением, Корос Поойль, старший системный администратор космической базы «Биорей».

Интересно получается, раньше все официальные письма на мой адрес подписывались просто «администрация», то есть по сути были обезличенными. Наконец-то я узнал имя главного местного босса. Имя Корос Поойль, вроде когда-то где-то мне встречалось. Ну точно, полгода назад была пертурбация в верхах и что-то такое промелькнуло в местных новостях и на место старого начальника пришел новый. Лично мне, как работнику «на земле» абсолютно неинтересны все эти копошения наверху. Я почти честно выполняю свою работу — эвон до шестого места в рейтинге охотников поднялся. То, что с «контрабасами» дела веду, так наверняка все прочие охотники этим занимаются. Выходит, у контрабандистов наверху такая «мохнатая лапа», что могли бы прилетать не по ночам, а средь бела дня. Но это, опять-таки, меня не касается. Лучше посмотрю-ка, что там в приложении к письму пишут.

Приложенный текстовый файл оказался весьма объемным, с многочисленными видеовставками, поэтому цитировать полностью его не стану. Лишь кратко изложу суть.

Время от времени в разных местах галактики из космических глубин выныривают огромные сферические объекты искусственного происхождения диаметром в несколько сотен километров и больше. Возраст их порядка двух-трех миллиардов лет. Предположительно, что это космические корабли какой-то древней цивилизации, оставленные давным-давно по непонятной причине своими экипажами. Выйдя из подпространства, эти космические монстры дрейфуют нескольких лет в пределах какой-нибудь звездной системы, затем совершают внепространственный прыжок и следы их теряются навсегда. Однако упускать столь ценную добычу разумным Содружества совершенно не с руки. Уж очень лакомый кусок для ученых, инженеров, ксенологов и прочих специалистов.

Проникнуть на корабль элементарно, для этого достаточно оказаться в специальной области на его поверхности, и внепространственный микропортал перенесет тебя внутрь сферы. Казалось бы, все легко и просто, заходи, бери под контроль. Однако вся беда в том, что внутри звездного странника любая самая навороченная техника Содружества, а также не навороченная напрочь вырубается. Более того, за миллионы лет весьма активной эволюции внутри корабля, как правило, развивается специфическая крайне агрессивная экосистема.

Давным-давно, еще в юношеские годы мне довелось прочитать «Неукротимую планету» Гарри Гаррисона. Так вот, обстановка внутри таких кораблей напоминает ту, что была на Пирре планете смерти, созданной фантазией американского писателя.

Согласно общепринятой гипотезе, подобные корабли служили древним разумным в качестве своеобразных ковчегов. Предтечи не только приспосабливали для себя подходящие для колонизации миры, но брали с собой привычные им виды животных и растений. По какой причине экипажи покидали борт своего корабля до сих пор неизвестно, поскольку к моменту обнаружения кораблей главные биоискины звездолетов были мертвы уже не один миллион лет. А вот разного рода второстепенные управляющие модули, изготовленные на основе кристаллов, продолжали функционировать, но их блоки памяти никакой конкретной информации о своих создателях не содержали. Удивительно, но на протяжении всего существования космического корабля условия, необходимые для комфортного существования всех находящихся на борту форм жизни, поддерживались неукоснительно.

«Откуда энергия?», спросите вы. А вот с этим все очень просто. Для подзарядки корабельных аккумуляторов используется энергия звезды, в окрестностях которой в данный момент находится космический объект предтеч. Для этого, звездолет разворачивает огромные «крылья» силовых полей, выполняющих функции солнечных батарей. Собранная энергия трансформируется в электрическую и поступает в специальные накопители. Оттуда она идет на нужды всех узлов корабля, при необходимости используется для перемещения между звездами. Выглядит довольно архаично, ибо в настоящее время для получения энергии в Содружестве активно используют термоядерный синтез холодный и горячий, а при осуществлении внепространственных прыжков её в необходимых количествах черпают напрямую из окружающего вакуума в виде темной энергии. Это на первый взгляд, на самом деле космические корабли Предтеч способны преодолевать межгалактические расстояния, что для кораблей Содружества пока недостижимо. Вообще-то, попытки отправить космические аппараты в соседние галактики местными предпринимались и неоднократно, но всякий раз это был билет в один конец, ни один из многочисленных экипажей добровольцев до сих пор оттуда не возвратился и вообще никто не знает, добрался ли тот или иной корабль до конечной точки назначения, или завис в межгалактической пустоте, лишенный привязки к гравитационным ориентирам.

Вернемся же к звездолету Предтеч. После того, как сканирующие устройства стационарные или мобильные засекали появление очередного такого объекта, вокруг него устраивались «пляски с бубнами и камланиями». Звездная система, куда ненароком забредал галактический странник, бралась под жесточайший контроль военными государства, в чьем ведении она находилась и объявлялась закрытой зоной для всех сторонних транспортных средств. После дистанционного обследования корпуса корабля определялось количество ведущих внутрь внепространственных врат. Далее для штурма объекта подбиралась группа добровольцев из числа охотников с ближайшей промысловой планеты.

В данный момент таковым оказался Раджхар. Точек входа на корабль у вновь обнаруженного объекта оказалось десять. Значит потребно десять человек из наиболее удачливых охотников. Их задача — проникнуть внутрь корабля, и как можно более незаметно просочиться в центральную часть шара, где находится главный пост управления кораблем. Далее необходимо активировать принесенный с собой искин и дожидаться, пока тот взломает защиту и возьмет под контроль основные бортовые системы, назначив себя главным администратором. Вот такая незатейливая на первый взгляд схема.

Возникает вопрос: «Почему именно по одному человеку в каждую дверь, а не сто или тысячу?». Оно ведь массовая вооруженная атака на экосистему корабля да с подгоном боеприпасов и пополнением личного состава будет намного эффективнее, нежели действия внедренного одиночки. Всё так, вот только проход по какой-то непонятной причине пропускает внутрь не более одного разумного существа, после чего наглухо закрывается и лишь через месяц открывается вновь. Отсюда особые требования к претендентам, ибо тупых лентяев, не проявивших усердия во время планетарной охоты, в условия более агрессивной экосистемы отправлять не имеет смысла. А еще в практике отбора нужной кандидатуры огромное влияние оказывает фактор удачливости. Вне всякого сомнения, лотерейный «выигрыш» флайера Главный искин «Биорей» засчитал мне по максимальной шкале означенного показателя. Спасибо контрабандистам, если бы не это обстоятельство, мой мизерный стаж на Раджхаре не давал мне ни малейшего шанса оказаться на борту звездного корабля древней расы.

Ну да, я искренне благодарен своим друзьям-контрабасам, невольно обеспечившим мне необходимый рейтинг, ибо, несмотря на запредельный риск, собираюсь поучаствовать в намечающемся предприятии. Почему хочу рискнуть своей шкурой? А потому, что по статистике последних пяти сотен лет процент выживших в подобных операциях равен сорока, а это означает, что у меня имеются довольно высокие шансы уцелеть. На земле я довольно часто встревал в более опасные авантюры вообще без шанса сохранить жизнь и каким-то образом выходил сухим из воды.

Эвон из афганского плена выбрался. Когда душманы посчитали меня совсем уж сломленным психологически и обескровленный физически, решили, что нечего сидеть в яме дармоеду-шурави и заставили меня таскать воду для готовки пищи из протекающей неподалеку горной речки. Тем самым хотели жестоко унизить, принудив заниматься женской работой. Блин, ну тупые дикари. Впрочем, как там у Киплинга: «Запад есть Запад, Восток есть восток…». Я же, благодаря крысиному мясу, физическую форму не потерял. Подловил к концу дня своего не очень бдительного стража и скрутил ему шею как куренку. Далее, завладев оружием, не стал далеко уходить, прошелся вверх по течению речушки и укрылся в кустах. Дождавшись ночи, вернулся в кишлак, благо тамошние собаки успели привыкнуть к моему запаху и приняли за своего. Где располагалось жилище главаря местной банды мне было известно. По-тихому перелез через дувал и с помощью ножа устранил трех бойцов охраны, дремавших в караулке у ворот. Затем порезвился внутри дома. В живых оставил только младенцев, всех остальных, включая мужиков, детей и баб пустил под нож. Жестоко? Да, жестоко, а вот не нужно было мочиться и гадить мне на голову, да еще камнями и грязью кидаться. Удовлетворив жажду мести, распахнул ворота, завел хозяйский УАЗ и был таков. Духи до утра ничего так и не поняли, ну уехал начальник куда-то ночью, значит, так оно и нужно. Буча поднялась только с восходом солнца, а к полуденному намазу в поселение вошла рота спецназа и устроила там грандиозный шухер. Впрочем, это уже другая история.

И все-таки, почему же я все-таки собираюсь принять участие в крайне опасном для жизни штурме звездолета? А вот почему — каждому выжившему охотнику полагается поощрительный приз в размере миллиона очков прогресса, сотни миллионов кредитов Содружества и прокачка до капа любых десяти ветвей персональных достижений первого ранга с предоставлением всех необходимых учебных баз. Тому же, кто первым доставит свой искин в командную рубку и перехватит управление космическим кораблем выдадут такие плюшки, что можно сразу завязывать с планетарной охотой и переходить к освоению специальности пилота, как минимум, внесистемника среднего класса. Два миллиона ОП, миллиард кредов, и полная прокачка любых десяти баз второго ранга, с виртуальной и реальной практической подготовкой по каждому навыку. За миллиард я смогу приобрести неплохой кораблик среднего класса, оснастить его по максимуму и после изучения необходимых навыков под приглядом опытных инструкторов начать заниматься межзвездной торговлей. Для начала доставлять в центральные миры продукцию, производимую на «Биорей», а там можно и осмотреться повнимательнее, вдруг что-то поинтереснее подвернется. Торговые перевозчики особенно со своими личными кораблями в Содружестве весьма востребованы, так что без работы не останусь. Межзвездные перевозки очки прогресса общественной значимости напрямую не дают, но приносят нехилый доход, часть которого можно потратить на их приобретение. Вот тогда можно будет подумать о преодолении пятидесятого уровня и получить какой-никакой дворянский титул…

Тээк-с, что-то я уж слишком размечтался. Принять участие в предстоящей авантюре и уцелеть — вот актуальная стоящая передо мной на данный момент задача. Разумеется, отсиживаться где-нибудь в спокойном месте не собираюсь — амбиций мне не занимать, поэтому буду стараться изо всех сил, чтобы завоевать главный приз, но спокойно и с оглядкой.

К посланию от администрации прилагался также видеофайл с нарезками из предыдущих штурмов таких же кораблей Предтеч, так вот, на данный момент невозможно спрогнозировать характер и степень агрессивности флоры и фауны. Но то, что на пути к центру управления людей ждет не поле, утыканное васильками, колокольчиками, иже с ними прочей безобидной травой-муравой, а весьма и весьма агрессивная живность, способная не упарившись схарчить любого героя. К тому же, напоминаю, любые типы энергетического оружия и экзоскелетной брони внутри звездолета не функционируют.

Ну всё. Бегло ознакомившись с присланными документами, я все-таки решил рискнуть собственной шкурой. Без ненужных раздумий отправил на имя Короса Поойля подтверждение своего участия в предлагаемой авантюре.

Далее для меня все завертелось-закрутилось в бешеном темпе. Для начала меня доставили на «Биорей», где мне были загружены полные пакеты баз по темам «Выживание» и «Работа с архаичными видами оружия».

Неделю после этого я проторчал в виртуальной реальности на какой-то сконструированной настоящими психопатами планете, где из-под каждого куста, со всякого дерева, даже из безобидной на первый взгляд лужи норовило выпрыгнуть что-нибудь зубастое и крайне ядовитое. А еще из лесной чащи то и дело выбегали «милые» зверюшки, способные затоптать тяжелый танк из моей первой реальности. Чтобы избегнуть гибели приходилось вовсю крутиться и вертеться, стрелять из ружья, махать мечом, дубиной и работать копьем. Там же я освоил множество способов разведения огня, быстрого определения годности в пищу того или иного подножного продукта, строительства жилья из говна и палок, а также изготовления оружия из все тех же немудреных материалов.

После курса виртуальной подготовки пришлось изрядно побегать по полосе препятствий под руководством парочки здоровенных космодесантников. Заодно пострелять вволю из давно забытого в Содружестве, но такого милого моему сердцу огнестрела, то есть оружия, не требующего для работы электроэнергии. Мой выбор пал на автоматическую винтовку с нарезным стволом калибра двенадцать миллиметров, с обычной прицельной планкой и мушкой как у «АК-47», емкостью магазина в сорок патронов, снаряженных обычным бездымным порохом. Пули попросил изготовить с вольфрамовым сердечником и со смещенным центром тяжести, чтобы пробивали любую кость но не навылет, а, оказавшись внутри туши, получали момент вращения, то есть действовали как своего рода мясорубка. Негуманно, а мне по барабану — своя рубаха ближе к телу. В дополнение к винтовке обзавелся мощным короткостволом — это на самый крайняк. Помимо стрелкового оружия пришлось освоить приемы работы с дубиной, копьем, а также клинками длинными и короткими. В принципе, ножевой бой за счет прокачки «Разделки» мне засчитали на вполне приличном уровне. А вот с дробящим, колющим и рубящим пришлось повозиться, чтобы поднять навыки хотя бы до пятого уровня мастерства.

Скоро, как говорится, сказка сказывается, у меня же за все про все на подготовку ушел целый месяц. Хорошо, было лежать в наногеле и бродить по виртуальным диким кущам, не испытывая особых усилий. А вот практические занятия в полевых условиях выжимали мой организм, как заботливая хозяйка половую тряпку. К концу дня приползал в отведенную мне комнатушку в офицерском общежитии, и это при моих весьма приличных физиологических показателях. Урча и роняя крошки, аки дикий зверь утолял волчий аппетит парой брикетов белковой массы с повышенным содержанием витаминов, минералов и еще каких-то полезных пищевых добавок, после чего падал в кровать и мгновенно засыпал. Если поначалу были мысли увидеться с Тиин Котри, очень скоро все планы перепихнуться с красоткой были выбиты из моей башки парочкой нашпигованных до упора имплантами инструкторов-мордоворотов.

Стоит отметить, что все эти издевательства над моей тушкой дали ошеломительные результаты. Мои физиологические параметры существенно подросли:

Таким образом я стал в два с половиной раза сильнее в три выносливее, ловчее и резче всякого среднестатистического представителя своей расы, с установленной нейросетью «А» класса, достигшего тридцатого уровня общественной значимости. Вот такие пироги с котятами. Жаль интеллектуальные показатели не подросли. Ну бог с ними, эти сами собой потихоньку прирастают в процентах по методике какого-то там Варная Гури. Ладно, в эти мудрёные дебри лезть не стану. Вдобавок же буду радоваться еще и приобретением на дармовщину кучи полезных навыков.

Наконец начальство посчитало, что кандидаты для штурма звездолета Предтеч вполне подготовлены. Оснастив каждого всем необходимым, нашу десятку погрузили на борт тяжелого рейдера «Шатгаар», и мы отправились в систему оранжевого карлика Бекле.

У-у-х-х! «Еловая» лапа с шумом опустилась на то место, где я недавно стоял — все-таки не даром тренировал ловкость и реактивность, иными словами, скорость реакции на внешние раздражители. Именно такой внешний раздражитель только что попытался включить массу моего тела в процессы своего внутреннего обмена веществ. Мудрено выразился? Если по-простому, только что меня попыталось банально сожрать плотоядное растение, внешним видом напоминающее обыкновенную разлапистую ёлку с длиннющими, как у североамериканской болотной сосны иглами. Есть на Земле такое дерево с иголками длиной до сорока пяти сантиметров, собственными глазами не видел, в Интернете читал. А ведь поначалу даже не заподозрил угрозы со стороны обычной с виду ели и хотел просто перевести дух под защитой её густой кроны. А эта коварная тварь возьми, да сомкни свои усеянные длиннющими острыми иглами лапищи, благо вовремя успел отреагировать и отскочить от гадкой йолки. Теперь с душевным содроганием наблюдаю, как ранее прямые иглы превращаются в острые крючья, с них начинает капать мутная жидкость, явно не живая вода. Недостатком фантазии не страдал ни в той, ни в этой жизни, поэтому тут же нарисовал мысленную картину, что стало бы с моим организмом, не успей я вовремя выскочить из-под древесной кроны. И картина эта мне не понравилась.

Кстати, это не первая засада на моем пути к главному призу, объявленному имперскими властями за установление контроля над космическим кораблем легендарных Предтеч. Но обо всем попорядку.

Полет «Шатгаара» ничем особенным кроме двух недель приятного ничегонеделания не отметился. Экипаж был занят своими делами. Охотники держались порознь. Без показушной ненависти друг у другу, но на контакт не шли. Боле того, моя обостренная чуйка настоятельно вешала, что повстречайся кто-либо из нас друг с другом в предстоящем деле на узкой тропинке, конфликт сторон был бы неизбежен, ибо уступать главный приз конкуренту никто из нас не намерен. В этом плане я также был отнюдь не пацифистом, случись такая встреча, моя рука не дрогнет. Наверное, именно по этой причине мы на подсознательном уровне не шли на контакт друг с другом. Узнаешь человека поближе, проявишь слабину при встрече, и уже не он, а ты хладный труп. Такова эгоистическая человеческая натура и никуда от этого не деться.

Сам внепространственный прокол и перемещение корабля в расчетную точку пространства происходит мгновенно. Много времени требуется для набора необходимой скорости и позиционирования в определенных пространственных координатах относительно гравитационной массы звезды или еще какого крупного небесного тела. Без тщательной предварительной подготовки звездолет может оказаться где угодно, например за горизонтом событий черной дыры, в раскаленной короне звезды, или в атмосфере газового гиганта. Там незадачливого звездоплавателя ждет мгновенная гибель. А вот оказаться в пустоте межгалактического пространства без привязок к какому-нибудь небесному телу и вовсе катастрофа, означающая долгое прозябание экипажа в ограниченном объеме своего кораблика без мизерного шанса вернуться домой. Впрочем, не хочу никого пугать, мощностей современных корабельных искинов вполне достаточно, чтобы правильно рассчитать все необходимые параметры для безопасного межзвездного прыжка. Вот так и прыгали от звезды к звезде на протяжении четырнадцати дней, пока не вошли в систему оранжевого карлика Бекле.

Итак, пять дней назад тяжелый рейдер ВКС империи Аштри выпрыгнул из очередного внепространственного перехода в запланированной точке пространства на расстоянии десяти световых минут от интересующего нас объекта. Приближаться ближе командир корабля не рискнул. Десяток добровольцев распихали по специальным капсулам и, дав «пинка под зад» посредством корабельных разгонных устройств, отправили в свободное плавание в направлении звездолета Предтеч. Далее управление полетом приняли на себя искины наших утлых суденышек и при необходимости корректировали движение посредством гравитационных эмиттеров. А еще через сутки моя капсула на приличной скорости столкнулась с загадочным звездным странником в заранее рассчитанной точке на его поверхности.

Я не погиб, поскольку моё утлое суденышко бережно принял в свои объятия внепространственный шлюз гигантского корабля. Каким образом бортовым механизмам удалось мгновенно погасить скорость капсулы до нуля, без какого-либо вреда для моего организма — загадка над которой до сих пор усердно бьются самые продвинутые умы Содружества. Однако факт остается фактом, моя лохань, только что мчавшаяся в космическом пространстве со скоростью около двух тысяч километров в секунду, теперь покоится на освещенной светом самого настоящего солнца окруженной высокими деревьями и плотным густым кустарником поляне, идеально круглой формы, поросшей невысокой фиолетовой травкой.

Насчет деревьев, кустов и травы я узнал после того, как разблокировал механические фиксаторы, откинул руками крышку люка и вдохнул забортный воздух. Попробовал связаться с искином капсулы, однако ответа не получил — помер дед «Максим», да и хрен с ним. Все идет по плану. Помимо искусственного интеллекта сдохла вся автоматика на борту посадочного модуля. Внешний воздух оказался вполне приятным на вкус. Нестерпимо захотелось выскочить наружу и размять уставшее от суточной гипокинезии тело. Однако внимательная и заботливая Татьяна тут же пресекла этот мой порыв:

— Дэн, зафиксировано проникновение внутрь вашего организма боле сотни тысяч видов инородной микрофауны, флоры, грибных спор, вирусов и других вероятных патогенных объектов. В данный момент наноботами формируется иммунный ответ с целью подавления отрицательного воздействия вредоносных факторов. В процессе означенных мероприятий, с большой степенью вероятности вы испытаете определенный физиологический дискомфорт, выраженный в резком повышении или понижении температуры тела, учащении или ослаблении сердцебиения, падении или росте артериального давления, дисфункции некоторых внутренних органов. Просьба не покидать капсулу в течение последующих двух часов.

Что там творили внутри моей тушки наниты, мне неведомо, но последующие пару часов я получил сполна весь комплекс обещанных ощущений, вдобавок опорожненный кишечник и опустошенный мочевой пузырь. Хорошо, что внутри данной модели скафандра имеется продуманная система утилизации отходов жизнедеятельности человека. Наконец мои мучения закончились и нейросеть доложила об установке биоблокады для всех обнаруженных патогенных факторов и готовности наноботов отразить любые новые атаки подобного рода теперь уже без каких-либо отрицательных последствий для моего организма. Новость обнадежила и обрадовала.

Выбравшись из капсулы, первым делом избавился от скафа и внимательно осмотрелся вокруг. Цвет травы меня слегка смутил, а вот листья деревьев и кустарников оказались привычно зелеными. А еще знакомая небесная синь, редкие кучевые облака и солнце теплое ласковое. В траве какие-то насекомые копошатся. Единственно смущает отсутствие птичьего щебета и гама. Если б травка была позеленее да птиц добавить в окружающий пейзаж, был бы кусок родного мира, а так некая чужеродность вусе-таки ощущается. Никакой опасности пока не чувствую и чуйка молчит. Надеяться, что так будет всегда не стоит, но не воспользоваться данным обстоятельством было бы с моей стороны глупо.

С удовольствием помылся под душем, выведя шланг с лейкой наружу. При этом не забывал о собственной безопасности, винтовку и длинную шипованную дубину, получившую имя собственное «Моргенштерн», держал под рукой, при этом внимательно поглядывал по сторонам. Отмывшись с помощью мыла, мочалки и тепловатой воды от пота и прочих неприятных выделений, тщательно вытерся полотенцем. После гигиенических процедур облачился в заранее извлеченные из капсулы нижнее белье и комбинезон. Поверх натянул легкую броню, изготовленную из каких-то сверхпрочных нитей на основе углерода, кремния и еще чего-то органического с композитными накладками в наиболее уязвимых местах. Поверх брони надел разгрузочный жилет. Тактические очки с бронированными стеклами закрыли едва ли не половину лица. На «тыковку» нахлобучил шлем легкий, удобный сработанный из тех же композитов, что упомянутые нагрудник, наколенники, налокотники и прочие защитные накладки. На спину взгромоздил вместительный рюкзак с приличным запасом патронов, пищевых рационов, воды и кучи всяких полезных мелочей, распиханных по многочисленным карманам моего баула. В отдельном месте там покоится «спящий» до поры до времени биоискин, посредством которого при удачном стечении обстоятельств, мне предстоит взять под контроль корабль Предтеч.

Кстати, биоискин сродни нейронной сети. Вот только нейросети выращиваются в специальных лабораториях как имплантируемый в мозг реципиента зародыш будущего вычислительного модуля, мощность которого определяется его классом. Возможность же установки того или иного класса нейросетей тому или иному разумному существу ограничена его интеллектуальными показателями. Например для успешного внедрение в мозг оператора моей «Нова-М-1000» от разумного требуется не менее полутора сотен процентов ИП рассчитанных по методике, предложенной неким Варнаем Гури…

Пардон, слегка отклонился от основной темы. Итак, насчет биоискинов, их создают на основе мозга разумного существа с весьма развитым интеллектом, чей жизненный путь подходит к своему логическому завершению. Все происходит при взаимном согласии и на взаимовыгодных условиях. Мозг человека или еще какого разумного существа извлекается из черепной коробки и помещается в специальную питательную среду, после чего лишается воспоминаний о прошлом, иными словами, обезличивается. Затем посредством весьма сложных биохимических и механических манипуляций он превращается в мощный вычислительный модуль, способный управлять многочисленным хозяйством развитой звездной системы или прокладывать курс флотилии из десятков и сотен космических кораблей. Наследники разумного, чей мозг использовался для создания биоискина, получают приличную материальную компенсацию.

Случается, что нечистые на руку дельцы для производства биологических искинов используют мозг «диких» или незаконно захваченных пиратами в плен граждан Содружества. Однако подобная деятельность жестко пресекается силовыми структурами всех государств. Впрочем, несмотря на строгий учет и отслеживание источников происхождения биоискинов, кое-кто из предпринимателей не брезгует использовать незаконно изготовленные экземпляры, поскольку цена на них на порядки ниже легальных образцов, что целиком и полностью подтверждает тезис Карла Маркса: «Нет такого преступления, на которое не пойдет капитал ради прибыли в триста процентов». В данном случае не триста, а многие тысячи процентов. Впрочем, тот биоискин, что в данный момент покоится в моем рюкзаке, изготовлен вполне законным способом, о чем свидетельствуют куча сопроводительных сертификатов, внедренных в его прошивку.

Кому-то использование мозга разумного существа может показаться дикостью на грани каннибализма. А по мне так вполне утилитарно. Кусок протоплазмы вместо того, чтобы сгнить в могиле или сгореть в печи крематория продолжает служить на благо человечества (в широком понимании данного определения ибо не одни хомо сапиенсы обитают в Содружестве). Наследникам покойного достаются весомые бонусы. Все довольны, все смеются.

Более того, в данном конкретном случае только биоискин способен нормально функционировать внутри корабля Предтеч, поскольку (как уже упоминалось) ни один электронный прибор здесь не пашет.

Долго рассусоливать на месте посадки капсулы не стал. Стокилограммовый рюкзак на спине. Там же прямой обоюдоострый меч легкий с широким композитным лезвием, иже с ним «Моргенштерн» с удобной прочной рукоятью и утяжеленной шипованной ударной частью. На поясе в ножнах керамический кинжал бритвенной остроты и пистолет в кобуре. На плечевом ремне стволом вниз штурмовая винтовка. В разгрузочном жилете на груди четыре винтовочных магазина, пара пистолетных обойм, две свето-шумовые гранаты и три термобарических. В завершение приготовлений натянул на кисти рук тактические перчатки. Однако начинать движение не спешил, поскольку еще не определился с направлением.

Во время подготовительных мероприятий до моего сведения было доведена одна неизбывная истина — если внутри корабля Предтеч двигаться под уклон, рано или поздно попадешь в центральную часть космического корабля. Вообще-то на его борту имеется весьма разветвленная транспортная сеть из сотен, а может быть тысяч внепространственных микропорталов. Но вот пользоваться этим транспортом категорически не рекомендуется, поскольку незадачливого путника может выбросить куда угодно, даже на внешнюю часть корпуса корабля. Б-р-р! Оказаться без скафандра в космической пустоте, что-то не хочется.

За весь срок существования Содружества было захвачено около сотни таких же как этот космических странников. Так вот, ученые до сих пор не могут установить алгоритм внутренних внепространственных перемещений и вообще мало что узнали об устройстве и функциональных возможностях судового оборудования, настолько оно оказалось сложным, точнее необычным. По сути, никакой механикой здесь не пахнет, ибо даже сверхпрочные материальные объекты не способны функционировать многие сотни миллионов лет. Все работы по поддержанию внутреннего комфортного климата, целостности корпуса и прочее-прочее осуществляются генерируемыми непонятным образом силовыми полями псионической природы. Нет, сами эмиттеры, осуществляющие разного рода пси-трансформации, были выявлены в процессе изучения кораблей. Ученым Содружества даже удалось подобрать ключ в управлению агрегатами, а вот разобраться в их устройстве и наладить массовый выпуск до сих пор задача неразрешимая. Было бы крайне заманчиво разного рода манипуляторы и прочие механизмы в быту и на производстве заменить невидимыми силовыми полями, подчиняющимися воле человека через нейросеть или еще какое коммуникационное устройство. Ан нет, идея отличная, но пока что остается мечтой, а оперирование тонкими материями удел редких разумных, именуемых псиониками.

Итак, местное лифтовое хозяйство для меня закрыто, значит, будем медленно со всеми предосторожностями спускаться с холма, чтобы, фигурально выражаясь, поиметь все стадо. Кстати, насчет уклона, своими примитивными органами чувств я его не воспринимаю. Однако у меня в голове имеется мощное аналитическое устройство по имени Татьяна. Вот в её-то распоряжении имеются соответствующие модули, способные определить самый незначительный уклон. По её просьбе я отошел на край поляны. Далее нейронной сетью посредством моих органов чувств были выполнены весьма точные измерения углов наклона местности относительно вектора местного тяготения. Вероятно, мои объяснения для кого-то выглядят довольно скучными и занудными, но я все-таки стараюсь избегать еще большей занудности с тангенсами, нормалями, разного рода поправочными коэффициентами и прочей научной заумью.

Так или иначе мы с Таней определились с направлением, и теперь уже я собственными ногами потопал к центру здешнего мира. На самом деле не такого уж и микроскопического, насколько мне известно. Характер рельефа здесь весьма сложный. Движение к центру космического корабля происходит по замысловатой спиралевидной траектории. По идее, рано или поздно, путник должен оказаться под землей, отделенный от поверхности километрами скального грунта без доступа к солнечному свету. Однако ничего подобного не происходит. Как бы глубоко странник не проникал вглубь корабля над его головой всегда небо, либо голубое с ползущим по нему ярким солнышком, либо затянутое облаками, проливающимися на землю обильными дождями, либо черное, словно бархат, покрытое россыпями многочисленных звезд, пылевых туманностей и огромной яркой луной. Чудеса, к которым быстро привыкаешь и вольно-невольно начинаешь ощущать себя на поверхности самой настоящей планеты.

Посредством каких именно технологических ухищрений древним удавалось достичь столь впечатляющего реализма мне было не особо интересно вникать, все равно не пойму.

Были здесь непреодолимые кручи, куда я даже не старался забираться. Также частенько на моем пути помимо мелких ручьев попадались полноводные реки, течение которых редко подчинялось вектору тяготения. Данное обстоятельство не мешало мне совершать омовения, разумеется, с оглядкой. Впрочем, я довольно быстро я привык ко многим местным странностям и уже мало чему удивлялся. Передо мной стоит определенная цель, к которой параллельно движется куча конкурентов. Так что нужно поспешать, а не щелкать клювом.

Пару дней этот мирок был ко мне вполне нейтрален и практически не реагировал на появление странного двуногого существа с огромным горбом-рюкзаком на спине. Однако по мере продвижения вглубь космического корабля местная фауна, да и флора начали проявлять гастрономический интерес к моей тушке.

В первый раз меня попыталась слопать гусеница размером с легковой автомобиль шлепнувшаяся едва ли не на мою голову прямо из кроны древесного гиганта. Если точно, тварь не грохнулась сверху, а элегантно спикировала на паутинке, толщиной с парашютную стропу. Спасибо моим интуиции, реакции и продвинутой ловкости. Удачно избежав контакта с падающей тушей, я поднял ствол и длинной очередью из десятка пуль превратил башку и верхнюю часть тела гусеницы в отвратительного вида лохмотья. Если скажу, что в этот момент не успел испугаться, не погрешу перед истиной ни на йоту. Зато после осознания свершившегося факта меня, что называется, пробрало аж до самой селезенки. По опыту первой жизни мне попадались люди начисто лишенные чувства самосохранения. Некоторые даже бравировали показушной смелостью. Однако по истечении времени даже самые отъявленные сорвиголовы либо приобретали способность бояться, либо погибали при самых нелепых обстоятельствах. Лично для меня чувство страха вовсе не расслабляющий фактор, а где-то стабилизирующий, часто помогающий взять себя в руки и реально оценить грозящую опасность. Вот и оценил, после знакомства с гигантской гусеницей. Интересно, какие бабочки из таких монстров вылупляются? По законам жанра гусеница, вроде как, сначала должна окуклиться, лишь после этого на свет появляется бабочка, или что там должно появиться. Хотя, сама эта штука может быть полноценным организмом. Впоследствии мои подозрения насчет гигантских чешуекрылых, к тому же плотоядных получили подтверждение.

Приведя нервную систему в гармоничное состояние, укорил себя в беспечности и легкомысленном расслабоне. Далее сосредоточился и шел с соблюдением всех необходимых мер предосторожности.

То, что этот мир, оказался царством насекомых, хищных растений и даже грибов не стало для меня чем-то неожиданным. Во время подготовки на «Биорей» я имел возможность ознакомиться со всеми обстоятельствами штурмов других кораблей Предтеч. Так вот, внутри каждого небесного странника формировалась собственная экосистема, абсолютно не имеющая аналогов. Где-то на вершину пищевой пирамиды взбирались млекопитающие, где-то правили бал ящеры, были как и здесь насекомые разных видов. Нашей группе еще повезло. На нескольких таких звездолетах возникла весьма странная форма жизни псиоников-метаморфов. Вот уж где штурмовикам пришлось туго. Впрочем, об этом как-нибудь в другой раз.

Что же касаемо плотоядных деревьев, только что мне удалось избежать физического контакта с иглами одного из них. Эвон как скребется по подстилке из мха и грибов, произрастающих на опавшей хвое, аж мусор во все стороны летит.

Мстить проклятому агрессору не стал. Осторожно обошел древо стороной и потопал дальше своей дорогой.

Иду осторожно с оглядкой вдоль высоченной горной гряды, уходящей пиками в небесные выси. На ночь стараюсь подыскать для ночлега удобную пещеру. При необходимости устраняю физически её обитателя или обитателей. Чаще всего в таких укромных местах находят пристанище паукообразные, в основном индивидуалисты-гиганты с туловищем в полметра и длиной лап до трех метров. Этих расстреливаю по возможности издалека. Тушу отволакиваю подальше от места будущего ночлега. Затем внимательно осматриваю пещеру, при необходимости избавляюсь от соседства таракашек и прочих букашек поменьше, находящихся в неведомых мне симбиотических связях с главным боссом пещеры.

Признаюсь, что у меня с детства неприятие насекомых. Вообще-то, ничего против пчел, шмелей, божьих коровок, муравьев, бабочек и стрекоз не имею — они полезные, ну или красивые. А вот всякие мохнатые гусеницы, пауки, осы, а в особенности домашние тараканы и клопы одним своим видом вызывают у меня чувство брезгливости и где-то подсознательного страха. На борту корабля Предтеч это чувство вовсе не притупилось, наоборот обострилось. Но это даже к лучшему, поскольку брезгливость и страх помогали мне своевременно обнаружить опасность и отреагировать на нее.

Помимо насекомых и хищных растений здесь также существуют плотоядные грибы. Однажды на промежуточной дневной стоянке я почувствовал легкий укол в ногу. Поначалу не отреагировал, настолько слабым было воздействие. Но бдительная Таня оповестила меня, что какая-то грибная гадость попыталась внедриться в моё тело и употребить его для собственного блага в качестве источника питательных веществ. С коварной гифой быстро разобрались мои внутренние микроскопические защитники, употребив грибные белок, хитин и прочие материалы для строительства очередной фабрики, реплицирующей наниты.

Впрочем, нападения растений и грибов случались значительно реже, нежели атаки со стороны здешних насекомых. Помимо активных атак, невнимательного путника поджидали разного рода ловушки, порой весьма опасные. Одним из таких сюрпризов стала на вид вполне себе безобидная сеть, свитая мелким паучком между двух невысоких деревьев. Практически невидимая глазом тонюсенькая паутина, как оказалось, обладала феноменальной прочностью, перед которой спасовал бы даже мой защитный костюм. Если бы не какая-то вспугнутая мной букашка, размером с хорошую овчарку, рванувшая поперёд батьки прямиком в ловчую сеть, я мог бы остаться без руки или ноги со всеми вытекающими последствиями. Что же касаемо несчастной тварюшки, её просто разрезало сверхпрочными нитями на множество неравных кусочков. Данный факт был взят мной на заметку.

А еще на моем пути время от времени попадались ловчие ямы разного рода местных «муравьиных львов». Вот только в отличие от земных своих собратьев здешние твари запросто могли схарчить не только человека, но целого слона.

Когда-то еще на Земле мне довелось посмотреть научно-популярный фильм о жизни насекомых. Так вот, один лысоватый очкастый заморыш с уверенным видом общепризнанного эксперта вещал, что в текущих земных условиях невозможно существование более или менее крупных насекомых из-за их ограниченной способности усваивать кислород. Вот когда на нашей планете процент о-два был значительно выше, тогда и существовали разного рода гиганты мира насекомых. Может быть оно и верно с научной точки зрения, однако на борту звездного странника, по какой-то неведомой мне причине данное ограничение не работает. Содержание кислорода в местной атмосфере не превышает привычной мне нормы, а вот насекомые твари просто поражают своими феноменальными размерами. Не далее как прошлым утром я не успел толком продрать зенки, как мимо занимаемой мной берлоги протопало нечто непонятное, внешним видом напоминающее огромные ходули. Любопытство все-таки толкнуло меня посмотреть на эту чуду-юду. Осторожно, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание незнакомой твари, высунул нос из укрытия и на расстоянии двух десятков метров увидел нечто напоминающее обликом земного палочника, животное мимикрирующее под сухую ветку дерева. Так вот, здешний «палочник» был высотой в три человеческих роста. Помимо десятка ходуль, он обладал длиннющими крючковатыми передними конечностями в количестве трех пар, посредством которых ловко цеплял нерасторопную живность и, пожирал прямо по ходу движения. Причем процесс поедания происходил весьма неприятным для моего эстетического восприятия способом. Он отщипывал маленький кусочек от своей жертвы и запихивал в свой небольшой рот. Хорошо, что местные твари по большей части лишены голосового аппарата, даже представить не могу какой визг стоял, если бы на месте сжираемого таракана оказался поросенок или еще какая горластая живность.

Я все-таки старался особо не изображать из себя героя, по возможности избегал ненужных контактов с местной фауной и флорой. Тут неожиданно проявил себя мой псионический дар. Как только какая-нибудь крупная тварь проявляла ко мне гастрономический интерес, я замирал и старался мысленно абстрагироваться от реальности, изображая пустое место. Чаще помогало, и охотник терял интерес к добыче. Иногда не срабатывало, и мне приходилось отбиваться либо с помощью огнестрела, либо с применением холодного оружия, чаще дробящего, реже рубящего. Мой «Моргенштерн» прекрасно справлялся с хитиновыми панцирями агрессивных пауков, тараканов, жуков и прочих насекомых-переростков. Против мягких гусениц, бабочек, стрекоз и мух отлично зарекомендовал себя меч.

По расчетам Татьяны длина пути от места высадки до конечной цели должна была составить полторы тысячи километров. Это расстояние я собирался преодолеть суток за тридцать. Пятьдесят кэмэ за световой день, вполне реальная цифра. Кстати, продолжительность светлого времени суток и темного здесь одинаковая примерно по десять стандартных галактических часов, равных земному часу с четвертью.

Так и шел бодрым шагом то по лесной чащобе, то по ровной широкой степи. И непонятно, где лучше. Среди деревьев было проще затаиться. На открытых пространствах приходилось намного чаще вступать в вооруженное противостояние с плотоядными тварями. Время от времени приходилось преодолевать водные потоки самой разной ширины и глубины. На мое счастье акулы и пираньи если здесь и водятся, то где-то в другой корабельной локации. Так что особых трудностей во время преодоления водных преград я не испытывал — мастерил плот, на нем и переплывал реку, если, разумеется, отсутствовал брод. В качестве бревен использовал пустотелые узловатые стволы местного «бамбука», мягкая древесина легко поддавалась моему керамическому ножу, вкачестве веревок неплохо подходили лианы, во множестве свисающие с веток и стволов деревьев.

А еще я довольно часто натыкался на огромные голографические арки внепространственных переходов, ведущих неведомо в какую часть космического корабля, а то и за его пределы. От этих объектов держался на максимально доступном расстоянии — мало ли какой глюк стукнет в тупую башку управляющего модуля, захватят дистанционно, и земля прощай, в добрый путь. Не, нам такого летучего корабля даром не нать.

К концу намеченного срока окружающий пейзаж стал кардинально меняться. Теперь вместо покрытых лесом или луговой растительностью равнин передо мной расстилалась гористая местность основательно пересеченная глубокими ущельями, водными потоками и остроконечными скалами. По идее, за миллиарды лет и при отсутствии тектонических факторов, за счет процессов выветривания характер рельефа тут должен быть абсолютно иным. Но это не так. Впрочем, все вполне ожидаемо. На других кораблях Предтеч точно такая же картина. Теперь мой путь лежал в сторону небольшого выровненного плато в самом центре этого хаоса, там я и смогу активировать свой искин. Плохо, что со мной нет гравиранца, с его помощью я бы за час добрался до конечной цели. За отсутствием столь удобного средства преодоления преград, придется поработать альпинистом, соответствующее оборудование бережно хранится в моем походном рюкзаке, кстати говоря, изрядно похудевшем.

Радовало лишь кардинальное уменьшение поголовья хищных тварей. Однако вскоре я понял, что радоваться все-таки рано. Как оказалось, здесь мне угрожали не одни только пауки, плотоядные гусеницы и прочие довольно безобидные тварюшки. Очень скоро выяснилось, что на свете существует более хитрый, умный и кровожадный хищник, имя ему — человек.

По расчетам, выполненным нейросетью, мне оставалось пройти до цели порядка десяти километров. Гористый пейзаж постепенно перешел в нечто сюрреалистическое. На завершающем участке маршрута вокруг громоздились огромные каменные кубы и параллелепипеды практически идеальной формы. Эти объекты напоминали какой-то странный город, построенный чокнутым архитектором. Вместо обычных домов с дверьми и окнами, хаотически наставленные упомянутые геометрические фигуры циклопических размеров, разбросанные каким-то малолетним Гаргантюа в абсолютно произвольном порядке. Моя конечная цель находится где-то в самом центре этого хаоса. Однако путь к ней предстоял нелегкий. Мало, что гигантская высота кубов и параллелепипедов (других форм тут не отмечалось) всячески препятствовала ориентированию на местности, мой природный дар правильно определять направления работать здесь категорически отказывался. И вообще ощущалось постоянное давление на сознание, значения которому я поначалу не придал. Лишь после того, как пару раз вместо того, чтобы оказаться в центре этого странного «города» вышел на его окраину, призадумался о сути происходящего.

Насколько мне известно, на других космических кораблях Предтеч ничего подобного не было. Главный корабельный интерфейс всегда располагался во вполне доступной центральной части звездолета, а именно, на невысоком пологом холме с выровненной вершиной, и представлял собой метровой высоты четырехгранную пирамидку черного цвета. Счастливчик, первым добравшийся до цели без каких-либо затруднений и блужданий между кубами, извлекал из рюкзака биоискин и устанавливал его в специальное углубление, расположенное на одной из граней пирамидки. Далее вокруг этого места возникал непроницаемый для любых материальных объектов силовой барьер диаметром около двадцати метров. Пока новый вычислительный модуль захватывал под свой контроль системы космического странника, человек находился в полной безопасности. Даже если бы рядом с защитным куполом взорвалась боевая часть тяжелой противокорабельной торпеды мощностью в сто килограммов антивещества, способная превратить боевой рейдер «А» класса в облачко раскаленных газов, с разумным, находящимся внутри купола, точнее сферы полевой защиты, ничего бы не случилось. Подключение к корабельным системам продолжается от суток до трех. По окончании процесса, биоискин отключает поле, блокирующее работу электроники и открывает доступ на борт корабля для сторонних летательных аппаратов. Затем разумный получает возможность телепортироваться в любое место на корабле по своему желанию. Счастливчик отправляется, как правило, в район высадки к своей десантной капсуле, откуда его вскоре эвакуирует специальная команда спасателей. Его менее удачливые коллеги получают оповещение по нейросети о завершении их миссии и дожидаются, прибытия спасателей где-нибудь в безопасном месте.

Странно. Вроде бы никакого «города» здесь не должно быть, в то же время он есть. Либо это первый такой корабль древней расы, либо те, кто нас сюда послали, что-то скрыли от охотников в процессе подготовки. Если подумать, смысла что-то утаивать от членов штурмовой группы у заказчика нет никакого. Выходит, раньше ничего подобного не было. Так что нужно сосредоточиться и взять себя в руки. Не факт, что я тут один такой красивый пытаюсь добраться до центральной части звездолета. Не исключена возможность, что кто-то из моих коллег уже подходит к заветной пирамидке, а может быть уже установил свой биоискин и сидит себе преспокойно под защитой надежного купола в ожидании, когда закончится вся эта бодяга.

Так, стоп! Не стоит кликать лихо пока оно тихо. Я хоть человек и не суеверный, но заранее программировать себя на поражение, пожалуй, не стану. Доберусь до главного нейромодуля корабля, тогда и увижу, что там да как. Если место будет занято, получу утешительный приз и поздравлю счастливчика с удачей. Нет, так сам стану тем счастливчиком.

В очередной раз, путешествуя по замысловатому лабиринту «улиц», «улочек» и «тупиковых закоулков», я старался тщательно выверять каждый свой шаг. Данная мера принесла ожидаемый результат. В какой-то момент я будто почувствовал прикосновение чего-то нематериального, но вполне ощутимого и очень неприятного. Даже удивительно, что до этого ничего подобного я не замечал. Вообще-то, замечал, но всерьез как-то не воспринимал. Легкое давление на мозг я ассоциировал с чем угодно, например, с состоянием атмосферы, некоторым уменьшением силы тяжести, вероятными флуктуациями электромагнитного поля и прочее-прочее. Нет же, это была целенаправленная псионическая атака, о чем мне запоздало доложила нейросеть:

— Босс, отмечаю повышенный фон пси-поля.

— А чего раньше не заметила? — с укоризной спросил я.

На что Татьяна, как мне показалось, отреагировала с бабской язвинкой:

— Потому что всю информацию я получаю от ваших органов чувств, Дэн. Если вместо того, чтобы сконцентрировать свое внимание на окружающей обстановке, вы будете и впредь размышлять о всяких посторонних вещах, результат получится соответствующий.

М-да, уела, так уела. Действительно, чего это я на нее окрысился? Сам виноват — занимался тупым разглядыванием огромных геометрических фигур при этом мой мозг был занят абстрактными размышлениями на тему, кто все это мог построить. Хорошо, что Танька у меня умная, не забывала строить карту пройденной местности. Жаль, что на этой карте нет никаких стрелок-указателей из-за полного отсутствия каких-либо координатных привязок. Казалось бы, у меня есть возможность ориентироваться на местности по движению небесных светил, а вот и фигвам — индейская изба так называется — каждое утро местное «солнце» начинает свое движение по небосводу не на условном востоке, а с любой непредсказуемой стороны горизонта по так и не познанному мной алгоритму. К тому же, картина «звездного неба» от ночи к ночи иная. Единственный доступный ранее для меня ориентир — угол наклона вектора тяготения относительно рельефа местности здесь не работает из-за отсутствия, собственно, наклона местности. Однако, если от периферии странного «города» мысленно построить хотя бы условный радиус, он-то и поможет мне выдерживать нужное направление, несмотря на отклоняющее действие неведомого псионического фактора. Сказано — сделано. Для вящей точности было бы неплохо пройтись по окраине «города», выяснить его приблизительную конфигурацию, потом и с направлением разбираться. Однако чуйка неумолимо нашептывала, что отведенное мне время катастрофически утекает, будто горох из прохудившегося мешка. Если учесть, что за плечами моих конкурентов от пяти до десяти лет охоты на Раджхаре, вписаться в местные условия для них не представляет сколь-нибудь значительной проблемы.

Да, у меня стоит более совершенная нейросеть, при этом я какой-никакой, но все-таки псионик, к тому же боевой опыт моей прошлой жизни здорово играет мне на руку. Но кто даст гарантию, что у прочих добровольцев установлены нейросети класса «Стандарт», что у них отсутствует опыт реальных боев на их «диких» планетах, а еще то, что среди них нет псионически одаренных? Пожалуй, следует исходить из наиболее неблагоприятных предпосылок. В любом случае, практического опыта хождения по незнакомой и крайне опасной местности у каждого из них намного больше. А еще во время случайных встреч на борту космолета «Шатгаар» с этими парнями их взгляды не обещали для меня ничего хорошего и ментально от них веяло явным недружелюбием. Тогда мне было странно это чувствовать, ведь мы даже не начали штурм корабля. Обижаться не стал, отнесся к происходящему философски.

Мне потребовались почти сутки для того, чтобы, преодолевая перманентное желание повернуть куда-нибудь не туда и постепенно рассеивая «туман войны», добраться практически до центра этого сюрреалистического города с домами кубами и параллелепипедами, к тому же без окон и дверей. Ха! Полна горница… а хрен его знает, может быть и полна, поскольку вполне допускаю, что это были именно жилища аборигенов. Может быть, лежат себе хозяева звездолета в стазис-камерах и дожидаются, когда их спасут. Было бы интересно воскресить одного из них, вот только заниматься поисками входа внутрь мне сейчас недосуг. Возможно, ученым империи Аштри, коих в самом скором будущем сюда примчится легион, удастся это сделать, а заодно раскрыть все прочие тайны канувшей в Лету цивилизации.

Еще один удивительный факт — здешние разумные были на изумление не креативными созданиями. Люди и прочие представители мыслящих рас Содружества непременно украсили бы улицы и фасады зданий разного рода финтифлюшками: статуями, лепниной и прочими архитектурными изысками. Да хотя бы вдоль дорог деревьев и кустарников понасадили. Впрочем, материальные объекты могли не выдержать испытание временем, но разместить на стенах голографические элементы им было по силам, ведь портальные арки внутрикорабельной транспортной сети у них голограммы. Удивительно, но, захватив около сотни кораблей Предтеч, мы до сих пор практически ничего не знаем о представителях этой цивилизации. Даже облик этих загадочных существ вызывает бесконечные споры среди ученых мужей. На данный момент превалирует мнение, что предтечи были метаморфами, то есть не имели какой-то определенной структуры тела. Если форма разумного определяется его сиюминутным состоянием души или какой-иной практической надобностью, сложно предположить, что творится в его голове или где там у него в данный момент расположен мыслительный орган. А если он, ко всему прочему (и факты это неумолимо подтверждают), вдобавок продвинутый псионик… Это означает невозможность хотя бы приблизительно смоделировать психологический портрет и жизненные приоритеты такого существа.

Да, граждане Содружества имеют возможность по своему желанию менять не только внешность, но и пол. Но это процедура не сиюминутная, требует участия грамотных специалистов и весьма продвинутой медицинской аппаратуры. При этом кардинальной смены облика, например превратиться в какого-нибудь зверя не получится, поскольку генетический аппарат разумного существа весьма стабилен по отношению к разного рода воздействиям извне. Уши увеличить и заострить сверху, чтоб было как у эльфа, глаза сделать квадратными, как у одной виденной на «Биорей» девицы из эмиграционного ведомства, или черты лица подкорректировать, рост, вес и еще кое-что по мелочи поменять в довольно широких пределах — это пожалуйста. А вот отрастить обезьяний хвост, жабры для дыхания под водой или потрясный костяной гребень от макушки до копчика уже не получится, поскольку подобная хрень не предусмотрена нашим генетическим кодом, кардинально вмешиваться в который запрещено на законодательном уровне всех государств Содружества.

Итак, я добрался до центральной площади загадочного то ли города, то ли вообще чёрте чего непонятного. На этот раз никакого холма с пирамидкой не было. То есть сама черная как сажа пирамидка имела место быть, а вот вместо холма было нечто наподобие пирамидальных храмов ацтеков, майя и других доколумбовых цивилизаций. Когда-то во время своих деловых поездок по странам Центральной Америки мне довелось вдоволь налюбоваться таковыми. Так вот, данное архитектурное сооружение напоминало уменьшенный примерно в два раза вариант пирамиды «Кукулькана» что в Чичен-Ице на севере полуострова Юкатан. Четыре ступенчатые грани (из которых в данный момент я наблюдаю две), посередке каждой лестница, ведущая к сглаженной вершине, на которой, собственно, и находится нейромодуль, к которому следует подключить биоискин.

А вот то, что творилось на площади перед пирамидой мне очень не понравилось. По всей прилегающей территории в хаотичном порядке перемещались сотни, может, тысячи полупрозрачных структур постоянно меняющих форму. От всего этого буквально веяло смертельной опасностью.

— Энергетические конструкты псионической природы, — начала доклад нейросеть, — по сути, энергетические вампиры. Физический контакт человека с квазисущностями категорически не рекомендуется. Мгновенная смерть.

Ну вот вам, здравствуй жопа, Новый год. Затыка, так затыка. До цели всего-то около слтни метров, но, как говорится, близок локоток, да не укусить.

— Тань, твои рекомендации? Учти, нам край как нужно добраться до вон той чёренькой штучки.

— Босс, перед тем, как начать движение к цели, необходимо проанализировать перемещение наблюдаемых конструктов. Допускаю вероятность, что мне удастся выявить алгоритмические закономерности траекторий их передвижений и построить безопасный маршрут.

— Сколько времени для этого понадобится?

— От получаса до двух часов.

— В таком случае, действуй, у нас все равно иного выхода нет.

От одной мысли, что мне рано или поздно придется лавировать между смертельно опасными для жизни любого живого существа энергетическими тварями, меня кидало то в дрожь, то в жар. А неплохую охранную систему организовали бывшие хозяева корабля. Наверняка существует код доступа для проникновения внутрь охраняемой территории, было бы неплохо им воспользоваться. Тоже мне, мечтатель, тарелочку с голубой каемочкой с ключом от квартиры, где деньги лежат, тащ генерал, не желаете? Утешает лишь одно, всем прочим претендентам на главный приз этот код также неизвестен. Интересно, кто-нибудь еще из тех неприветливых парней присутствует где-то поблизости?

Ух — ты! А это что там такое? В сотне метров от меня на противоположной стороне, окружавшей пирамиду площади валялось нечто бесформенное. Поднес к глазам простенький шестикратный полевой бинокль, изготовленный по собственным чертежам на 3-D принтере. В Содружестве столь примитивные приборы уже давно не пользуются спросом, а для меня, при отсутствии мощной электронной оптики, вещь незаменимая. Сука, на идеально ровной слегка рифленой поверхности валялось человеческое тело. Рюкзак с искином лежит рядом. Несложно догадаться, что мужчина во время неудачного забега держал его в руках, а не за спиной. А вот броньки, также, винтовки или какого иного оружия при нем не видать. Вне всякого сомнения, перед броском к цели он скинул с себя все лишнее, поскольку уже не понадобится. Не повезло мужику, не увернулся от смертельных объятий здешних энергетических стражей. Теперь мне еще более отчетливо понятно, почему здесь птицы не поют, деревья не растут, ну и так далее по тексту. Пригляделся повнимательнее. Лицо представляет собой череп обтянутый пергаментного цвета кожей, взирающий на мир пустыми глазницами. Такое впечатление, что мертвец пролежал здесь не один десяток лет, при этом не подвергся процессам гниения, а банально усох. Разумеется, это труп кого-то из нашей группы. Итак я получил реальное подтверждение тому, что я здесь не первый. Вполне возможно, что кто-то еще сидит в засаде и поджидает подходящего момента для рывка. Пусть у них нейросети попроще моей, однако разного рода алгоритмы траекторий движения вычислять умеют. Выходит, очередная попытка забега к пирамиде не за горами, и если я хочу получить главный приз, нужно поторапливаться.

Минут сорок я старательно пялился на беспорядочные с точки зрения всякого разумного существа перемещения полупрозрачных конструктов. Для себя я их назвал «энергетическими элементалями». Не сам придумал, вычитал когда-то в какой-то фантастической книжке. Признаться, всегда интересовался этим литературным жанром, а на пенсии, кроме чтения и заняться особо было нечем. Ну не в зомбоящик же пялиться днями напролет, чтобы потом на скамейке во дворе обсуждать со старушками какого-нибудь нехорошего дона Педро, перетрахавшего всех рабынь на своей плантации, включая старух и несовершеннолетних девиц.

Наконец Татьяна получила необходимые данные.

— Дэн, мной тщательно проанализированы траектории перемещения боле сотни ближайших к нам энергоформ. Предлагаю вашему вниманию девять наиболее оптимальных вариантов маршрутов передвижения к пирамиде.

— Тань, так много не нужно, выбери один лучший на твой взгляд, ну или произвольно, если между ними нет разницы. Нам с тобой некогда тут прохлаждаться, поскольку конкурент, скорее всего, не дремлет и также выполняет расчеты оптимального маршрута. Мне повезло, что ты у меня такая продвинутая, однако, мы не знаем, сколько человек в данный момент находится в ожидании подходящего момента.

Еще с четверть часа мне понадобилось для того, чтобы вызубрить наизусть маршрут своего будущего перемещения. Если мне повезет, энергетические конструкты будут продолжать свои хаотические перемещения в прежнем режиме. А не повезет, придется действовать в соответствииизменяющейся обстановке.

Перед решающим рывком рюкзак освободил от всего лишнего, оставив в нем искин, двухлитровую бутыль с питьевой водой и пять брикетированных суточных пайков — неизвестно сколько придется торчать под защитным куполом, пока биоискин выполняет свою задачу, не голодать же и не умирать от жажды все это время. Оружие, броню бережно сложил у стеночки одного из «домов». Разгрузочный жилет с гранатами и запасными обоймами к пистолету надел поверх комбинезона, пояс с ножом и короткостволом также прихватил — груз невелик, мало ли для чего может пригодиться.

Ну все, я готов. Стартую. Траектория и скорость движения рассчитаны предельно точно. Пять метров пройдено, пока предложенный Татьяной алгоритм работает и неплохо работает. Мое появление среди элементалей ажиотажа не вызвало, как двигались своими замысловатыми путями, так и продолжали двигаться.

В каком-то фильме еще в первой своей жизни я видел, как герой штурмует охранную систему то ли банка, то ли какого секретного объекта. Ему приходилось, совершая чудеса акробатики и демонстрируя феноменальную гибкость, пробираться между лазерными лучами, инфракрасными детекторами, при этом стараться не наступать на определенные участки пола. Примерно тем же самым мне приходится заниматься в данный момент. Причем, парню из фильма в случае неудачи грозил тюремный срок и только. А вот у меня реальный риск превратиться в иссушенную мумию, как тот неудачник, попытавшийся прорваться к пирамиде.

Первый десяток метров миновал вполне успешно. Начал постепенно успокаиваться и действовать более хладнокровно без нервов. И вот тут меня поджидал весьма неприятный сюрприз. Сначала в правое плечо прилетела оперенная стрела, затем в левое бедро угодила пуля нехилого калибра. Острая боль от попаданий не помешала мне зафиксировать откуда были произведены подлые выстрелы. Тридцать пять метров слева и пятьдесят справа. Суки находились все это время рядом. Если бы не хаотичный пси-фон, я бы их непременно заметил. Удачно свои лёжки устроили. Подловили, фигурально выражаясь, со спущенными штанами. Не задумываясь, срываю с разгрузки обе термобарические гранаты и, преодолевая острую боль в правой руке первую бросаю в лучника, вторую — в стрелка. Все описанные события произошли в считанные мгновения, но для меня растянулись в весьма значительный отрезок времени.

Сбившись с темпа я был лишен возможности продолжать движение к намеченной цели. К тому же острая боль в раненых конечностях мешала сосредоточиться. Пришлось возвращаться назад. Вот тут-то я припустил со всей возможной скоростью. Повторных выстрелов от моих недоброжелателей не последовало, поскольку отправленные мной гранаты если не ликвидировали тварей в человеческом обличье, заставили их испугаться до усрачки. Вообще-то данный тип боеприпасов создает огненный шар диаметром пять метров, температурой до трех тысяч градусов и мощную ударную волну. От яростной вспышки мое зрение уберегли тактические очки с поляризованными стеклами, барабанные перепонки защитили встроенные в шлем наушники.

Вполне возможно, мое отступление закончилось бы печально, но два мощных энергетических выброса привлекли внимание энергосущностей, резко рванувших в направлении взрывов, при этом фактически расчистив мне путь.

Выбравшись из опасной зоны, я рухнув рядом с рюкзаком, первым делом схватил винтовку и привел её в боевое положение. Теперь пусть попытаются напасть, сам кого хочешь на тот свет отправлю.

Лишь после этого позволил себе заняться собственным здоровьем. Опершись спиной о стену параллелепипеда, первым делом осмотрел рану на ноге. Кажется, не особо серьезная, пуля прошла навылет через мягкие ткани, артерия не задета, кости целы. Наложу регенерирующую мазь, а сверху погуще медицинского клея навалю, далее наниты пусть трудятся. Пристроив винтовку таким образом, чтобы было удобно до неё дотянуться, распаковал одну из аптечек, смазал и заклеил рану. Обезболивающее вводить не стал, через пару минут наноботы устранят болевые ощущения.

Далее осмотрел плечо с засевшей в нем стрелой. Пробив двуглавую мышцу, её кончик уперся в кость. Так что продавить через ткани, обрезать ножом наконечник и выдернуть древко не получится. Придется вырезать. Жаль, что я не левша, ведь действовать придется именно этой рукой. Хотя, как там у товарища Сталина: «Нет в мире таких крепостей, которых не могли бы взять трудящиеся, большевики». Я хоть в ВКП(б) не состоял, но в КПСС довелось побывать, во всяком случае, партийные взносы выплачивал регулярно, а вот пустой болтологии на партсобраниях на дух не переносил, но деваться было некуда, ибо без членства в нашей славной коммунистической партии, мне не светили даже погоны майора. Ну все, поглумился над светлым прошлым своей горячо любимой родины, пора и за дело браться. Укол местного обезболивающего рядом с раной и еще один с противоположной стороны — мне не жалко. Полминуты подождал, пока плоть не потеряет чувствительность. Далее нож в левую руку, глубокий надрез мышечных тканей, еще один. Расширяю раневой канал. Ну все, вроде бы. Немного перестарался с шириной разреза, переживу как-нибудь, главное стрела легко вышла наружу. Хлынувшую из раны кровь остановил все тем же быстросохнущим клеем.

Теперь вроде бы все. По заверениям Татьяны, через час заботами нанитов буду как новенький. А пока и откушать не грех. Утомительное это занятие латать самого себя. Благо от вида крови сознание не теряю. Повидал я в госпиталях мужиков, с виду крепышей кровь с молоком, однако стоило медсестре приблизиться к нему со шприцом в руке, тот тут же в обморок, откачивай его потом нашатырным спиртом.

Еще поспать бы не помешало часок-другой, но до такой степени расслабляться нельзя. Двух стрелявших в меня ушлепков я с большой степенью вероятности устранил, а вот сколько их всего поджидает таких как я неосторожных простофиль, пока неизвестно. Вне всякого сомнения, взрывы двух термобарических гранат просто обязаны привлечь внимание вероятных подельников, однако, вряд ли они тут же рванут выяснять, что там произошло. Скорее всего, проявят предельную осторожность. Так что будем считать, что какое-то время в моем распоряжении имеется, при этом бдительности терять не стоит, ибо враг может неожиданно появиться откуда угодно.

Смолотив целый суточный паёк, запил его водой, чувства полного насыщения не испытал. Наноботам для ремонта организма потребны питательные вещества в больших количествах, поэтому выделение желудочного сока, желчи и перистальтика моего кишечника были разогнаны до максимума, так что переваривание пищи шло с феноменальной скоростью. Вскоре желудок опустел, пришлось заполнить его еще одним брикетом. Затем я провалялся час, не выпуская винтовку из рук и стараясь держать под контролем окружающее пространство.

Времени даром не терял. Пытался с помощью нейросети проанализировать пси-фон, создаваемый энергетическими элементалями, и вычленить флюиды, свойственные человеку. В конечном итоге мои потуги не пропали даром. На интерактивной карте появились две отметки, продвигавшиеся неспешно в моем направлении. До первой от моей лёжки было двести метров, вторая находилась значительно ближе, всего-то в полусотне метров.

Итак, картина для меня теперь полностью прояснилась. Четверо негодяев, по предварительному сговору, скорее всего, еще на борту рейдера «Шатгаар» спланировали акцию по устранению всех конкурентов. Не исключена возможность, что к гибели того несчастного, что сейчас валяется мумифицированной тушкой в сотне с небольшим метров от меня, приложили руку именно эти твари. Ну что же, судя по их крайне осторожному поведению, меня они не чувствуют, бредут наугад. С моей стороны было бы глупостью не воспользоваться данным обстоятельством.

Первого, что находился ближе ко мне, первым же и умер. Этот дурень был без шлема и очков, то ли пренебрег защитными средствами, то ли где-то потерял. Дождавшись момента, когда бандит доберется до моего укрытия за стеной одного из «домов», я с ножом наготове подскочил к нему, ударом ноги выбил винтовку из рук, затем, не мудрствуя лукаво, всадил сверхпрочный керамитовый клинок ему в левый глаз. Можно было бы расстрелять издалека, но в царившей вокруг тишине мой выстрел был бы услышан его подельником. Со вторым вышло совсем просто. Дождавшись, когда крадущаяся фигура появится в перекрестье прицела, ничтоже сумняшеся надавил на спусковой крючок.

Избавившись от двух недоброжелателей, еще раз основательно просканировал местность. Чисто. Остальные охотники либо сгинули в дебрях огромного космического корабля, либо еще не успели сюда добраться. Я же никому засад устраивать не собираюсь, поэтому следует поторапливаться, тем более для облегчения задачи у меня появились кое-какие мысли.

Три термобарические гранаты снял с тел поверженных противников, еще парочку забрал из кучи оставленного мной добра. Подошел к краю заполненной энергетическими сущностями площади, для начала метнул вправо и влево метров на пятьдесят по паре свето-шумовых. Эффект от их применения не впечатлил, а вот пять брошенных им вслед термобарических гранат заметно уменьшили количество «элементалей» на моем пути к пирамиде. Энергетических вампиров осталось настолько мало, что я секунд за пятнадцать, практически не лавируя, преодолел отделяющую меня от конечной цели стометровку.

Далее действовал на рефлексах. Трепетной ланью взлетел на вершину усеченной пирамиды. Скинув с плеч рюкзак, расстегнул застежки и вытащил на свет божий черного цвета шар размером с баскетбольный мяч, довольно увесистый из-за толстой бронированной оболочки. Перед тем, как установить биоискин в специальную нишу «угольной» пирамидки, тщательно осмотрел оболочку со всех сторон. Оно хоть корпус изготовлен из сверхпрочных материалов, предварительный его осмотр перед установкой, процедура обязательная. Вмятин, трещин или еще каких повреждений обнаружено не было. Я с легкой душой поместил шар в нишу на одной из граней пирамидки и тут же послал мысленный приказ нейросети:

— Ну все, Татьяна, буди своего спящего красавца.

— Принято, босс, начинаю процедуру активации вычислительного модуля.

А еще через несколько минут меня накрыл защитный энергетический кокон. Впору бы радоваться, да подсчитывать заслуженные награды, но сил на это уже не оставалось. Сказывался постоянный стресс, в котором я находился все это время. Завалился рядом с пирамидкой прям на каменную площадку и тут же мое сознание будто провалилось в черную бездонную яму.

Колоссальное пространство храма Духа Покровителя было заполнено богато одетой публикой. Сегодня здесь было, что называется, яблоку негде упасть. Практически вся высшая знать Великого Герцогства Райзен, официальные делегации от более чем сотни дружественных государств, в том числе пять десятков монарших персон со своими свитами, едва разместились на площади в двадцать тысяч квадратных метров. Пятьдесят три года богато украшенные искусной лепниной, вычурной позолотой, огромными гобеленами, россыпями драгоценных и полудрагоценных камней и прочими элементами декора стены культового сооружения не видели такого скопления столь блистательной и уважаемой публики.

Более полувека назад, в связи со смертью Эйнориса Двенадцатого, правившего государством более сотни лет и прозванного в народе Мудрым, именно здесь был возведен на престол его сын Айполус Пятый Эндомар. Этот монарх ничем особым не успел прославить свое имя, злые языки дали ему прозвище Нерешительный, поскольку, за тридцать восемь лет своего правления, он прославился тем, что постоянно затягивал с принятием необходимых для развития государства насущных законов. Те же злые языки судачили, что случайное столкновение его космической яхты с грузовым кораблем было вовсе не случайным событием. Так или иначе, живых участников того злосчастного происшествия не осталось и спросить было не с кого. По межгосударственным законам и правилам Содружества отключение корабельного искина и передача управления транспортным средством в руки человека в районах повышенной концентрации кораблей и других космических объектов считается грубейшим нарушением. Однако, некоторые считают, что законы писаны не для них. По какой причине весьма осторожный, даже трусливый герцог Айполус совершил столь необдуманный поступок, приведший его к преждевременному уходу из жизни, следствию так и не удалось выяснить. Есть предположение, что кто-то из его советников, воспользовавшись состоянием сильного алкогольного или наркотического опьянения (грешен был мужчина), взял его светлость на слабо, вдобавок помог столкнуться с космическим грузовозом. Если так, террорист был крайне отчаянным человеком, даже собственной жизни не пожалел ради устранения монарха. Ходили слухи, что это дело рук военной элиты и верхушки ВПК. Дело в том, что великий герцог собирался подписать указ о значительном сокращении вооруженных сил и военных расходов. Косвенное подтверждение тому якобы случайные смерти всех чиновников, причастных к разработке данного закона, последовавшие вслед за гибелью герцога. Впрочем, существует и более романтическая версия. Поговаривают, что Айполус соблазнил супругу одного из приближенных к своей персоне генералов. Оскорбленный муж не стерпел обиды и столь изощренным способом отомстил сюзерену, уговорив его проявить лихость и показать всем, какой он отличный пилот. Показал, в результате от роскошной яхты и грузовика осталось облако газа. Но как на самом деле все происходило на борту яхты «Сезар», теперь вряд ли станет известно.

Так или иначе, но пятнадцать лет назад бразды правления Великим Герцогством оказались в руках Клайрис Эндомар законной супруги звездного лихача. Её досталось весьма сильное и богатое по меркам Содружества государство, включающее: девятнадцать звездных систем с двадцатью тремя пригодными к жизни планетами и сорока тремя миллиардами подданных, несколько сотен торговых и боевых орбитальных станций, сотни тысяч космических заводов, фабрик, плантаций биомассы и других объектов, огромное количество торговых кораблей, бороздящих межзвездные просторы, четыре богатейших астероидных поля в разных звездных системах, обеспечивающих сырьевую независимость этого государства. а также множество иного добра. Стоимость всего перечисленного исчисляется многими квинтильонами кредитов Содружества.

Надежной опорой и гарантом независимости Великого Герцогства Райзен был его мощный военно-космический флот В составе которого находилось более пяти тысяч боевых кораблей разных классов и двести тридцать боеспособных легионов космического десанта, оснащенных до зубов самыми передовыми видами вооружений и средствами доставки в самые кратчайшие сроки в любую точку государства и вне его. А еще отлично экипированные и хорошо подготовленные подразделения планетарной гвардии. Вся эта военная сила направлена не на захват чужих территорий, служит гарантом неприкосновенности государственных границ герцогства.

Однако самой главной ценностью для Кларис были два её несовершеннолетних сына — одиннадцатилетний Корвис и девятилетний Геус. Прямым наследником престола, в соответствии с первородством, был Корвис. Именно ему по достижении двадцатипятилетнего возраста и предстояло взвалить на себя нелегкую ношу верховной власти.

Корвису оставалось несколько месяцев до своего совершеннолетия. Герцогская канцелярия во всю готовилась к восхождению юноши на престол. Уже были составлены сметы расходов на пышные празднества, разосланы приглашения гостям. Однако не случилось. Законный наследник неожиданно куда-то пропал. На связь через Сеть или псионические коммуникативные каналы он не выходил. Лишь оставил невнятное послание, в котором официально отрекался от престола и просил в своей смерти никого не винить.

Лучшие специалисты в области психиатрии, проанализировав видеофайл, сделали вывод, что Корвис Эндомар во время записи находился в здравом уме и твердой памяти, также никаких суицидальных предпосылок в его поведении отмечено не было, скорее это был какой-то глупый розыгрыш или злая шутка с его стороны. Короче говоря, около двух лет назад главный претендент на герцогский трон бесследно исчез.

Предпринятые поисковые мероприятия каких-либо положительных результатов не принесли, впрочем, как и отрицательных, поскольку мертвое тело юноши обнаружено не было. Да что там тело, лучшим следователям Содружества не удалось найти ни малого кусочка его плоти, ни потожировых отпечатков, по которым можно было бы напасть на след пропавшего человека. Исчез, будто в воду канул.

Если Корвис действительно решил свести счеты с жизнью и замести следы, сделал он это очень грамотно, что для сильного псионика не представляло проблемы. Версия о похищении как-то не очень вяжется со всё тем же его статусом весьма продвинутого одаренного. Ну не мог Корвис Эндомар просто так без сопротивления позволить захватить себя кому бы то ни было, будь его похитители хотя бы трижды одаренными и числом с десяток даже больше.

Версии о причастности Геуса и матери к исчезновению брата и сына даже не принялись следствием во внимание, поскольку Корвис был любимым сыном Кларис. Сами же братья были, что называется, не разлей вода, частенько участвовали в совместных кутежах и во всяких других забавных мероприятиях, готовы были друг за друга в огонь и воду. К тому же, узнав о роковом послании брата, Геус был настолько огорчен, что буквально слег в состоянии крайне острого душевного кризиса, лучшие специалисты Содружества в области психиатрии небезосновательно опасались за здоровье юноши.

По результатам следственных мероприятий, Корвиса, в конечном итоге, официально признали умершим. Несчастные мать и брат долго скорбели по этому поводу. Однако властные структуры не терпят пустоты, поэтому официальным наследником престола после полного излечения психической травмы был назначен младший сын герцогини Геус. Неделю назад юноше исполнилось двадцать пять, то есть он достиг возраста официального совершеннолетия, и наконец получил право занять место властителя Великого Герцогства Райзен и освободить горячо любимую матушку от столь тяжкой обузы.

В связи с этим знаменательным событием в храме Духа Покровителя собралось более десятка тысяч приглашенных гостей. Свободным оставался лишь небольшой алтарный подиум располагавшийся у противоположной от главного входа в храм стены. В огромном помещении все сверкало от неисчислимого количества украшений, коими были усыпаны платья присутствующих дам, впрочем, не только женщин, многие щеголи мужеского пола также позволили себе щегольнуть не только вычурными одеяниями, но чрезмерным обилием брюликов на них. Тишину нарушал равномерный гул негромко переговаривающихся друг с другом разумных. Именно разумных, поскольку в толпе превалирующих хомо сапиенс с разным цветом кожи, экзотическими пятнами выделялись группы и четырехруких дзевзов, и разумных ящеров уррукхи, и трехметровых будто на скорую руку высеченных из камня бхонай, и еще с полдюжины делегаций от дружественных государств нелюдей. Все ждали выхода вдовствующей герцогини и будущего наследника. У каждого приглашенного гостя припасен богатый подарок. Но лишь самым именитым будет оказана честь вручить дары лично, все прочие сдадут принесенное добро чиновникам канцелярии ибо несколько тысяч подношений в довесок с приветственной речью к каждому ни один человек в разумные сроки принять не способен.

Чтобы уважаемые гости не скучали, в воздухе порхало бесчисленное количество подносов с прохладительными и горячительными напитками, а также разного рода легкими закусками. Для нелюдей также были приготовлены привычные им выпивка и еда. Народ вовсю пользовался возможностью выпить и перекусить, несмотря на то, что впереди всех поджидало шикарное застолье в банкетном зале главной резиденции великого герцога на планете Райзен.

Наконец под торжественные звуки духовых инструментов створки дверей, ведущих непосредственно на подиум, разошлись, из образовавшегося проема показалась делегация во главе с Клайрис Эндомар, блистающей в самом буквальном смысле густо усыпавшими её роскошное платье драгоценными камнями. За вдовствующей герцогиней шли её фрейлины, лишь чуть менее богато одетые. Вслед за дамами шествовали, бряцая орденами и драгоценностями, расфуфыренные словно попугаи главные сановники государства. Сам будущий великий герцог, по установленной традиции, замыкал процессию и был одет в парадную форму офицера космодесанта с погонами капитана и единственной медалькой на груди «За Честь и Достоинство», всем своим видом стараясь донести до будущих подданных, вот я весь такой скромный, не ради богатств и удовольствий вступаю в управление государством, ради благоденствия и защиты народа своего.

Некоторое время потребовалось для того, чтобы эта многочисленная толпа разместилась полудугой лицами к присутствующим в зале, таким образом, чтобы не заслонять алтарь. Собственно алтарем являлся покрытый замысловатой резьбой метровой высоты постамент, сработанный из какого-то природного камня искусными руками самых выдающихся камнерезов герцогства. Однако при всей своей красоте внимание присутствующих привлекал вовсе не сам постамент, а невзрачный булыжник, покоящийся на его поверхности.

Именно в этом неприметном камне, по сути, мощном артефакте Древних, зиждилась власть рода великих герцогов Райзен. Более двух тысяч лет назад, благодаря найденному в древних развалинах чудесному предмету, обыкновенному мальчишке-козлопасу удалось обрести Силу Древних, иными словами, стать величайшим псиоником, иными словами, продвинутым магом, способным подчинять своей воле миллионные толпы разумных. Именно этому счастливчику было суждено основать новый дворянский род, а его потомкам стать властителями звездного государства, сопоставимого по мощи с некоторыми звездными империями. Произошло это чисто случайно.

Оставив вверенное ему стадо без присмотра, мальчик из любопытства забрался в древние развалины поселения неведомой расы, располагавшиеся близ его деревушки. Он не обратил бы внимание на с виду гранитный окатыш с голову младенца, ничем не выделяющийся среди прочих каменных обломков, если бы капелька крови из его ненароком пораненной руки случайно не окропила артефакт. Далее произошла его привязка к конкретному разумному по генетическому коду. После чего артефакт, следуя заложенной в него создателями программе, самопроизвольно выполнил инициацию мальчика. Некоторое время новоявленному чародею потребовалось для осознания собственных возможностей, а к концу жизни он уже был правителем целой звездной системы.

Впрочем, не станем углубляться в преданья старины глубокой. В данный момент нас интересует происходящее в стенах храма Духа Покровителя. Духом Покровителем, несложно понять, и является артефакт древней расы. Считается, что в нем заключена душа то ли древнего бога, то ли достигшего божественного уровня смертного. Некоторые ученые умы склонны к тому, что данный предмет является, своего рода, искином древних. Однако сам камень упорно помалкивает о своей истинной сущности, изучать себя не позволяет. Источник силы рода Эндомар его владельцы не скрывают от широкой общественности. Более того, камень выставлен не только на обозрение граждан, каждый желающий имеет возможность прикоснуться к чудодейственному предмету и испросить у него что-нибудь для себя или своих близких. Говорят, кому-то помогло, но конкретные факты на этот счет отсутствуют. Следует отметить, что имели место неоднократные попытки умыкнуть камень. Однако всякий раз коварный похититель мгновенно погибал, стоило ему лишь попытаться взять его в руки. Пробовали украсть диковинку и с применением роботов, психокинетических методик и других изощренных способов, однако капризный булыжник наотрез отказывался покидать отведенное ему место и любые попытки похищения пресекал самыми кардинальными способами.

Еще одна, пожалуй, главная особенность артефакта, никто из претендентов не мог стать Великим Герцогом Эндомар без одобрения Духа Покровителя. Именно сейчас при огромном скоплении народа должно свершиться давно ожидаемое действо. Бремя власти от слабой женщины перейдет в крепкие руки её сына.

После того, как сопровождавшая вдовствующую герцогиню свита выстроилась по веками установленному ранжиру, Клайрис обратилась к присутствующей в зале публике, также через средства массовой информации ко всем своим подданным с краткой речью:

— Уважаемые гости, мой горячо любимый народ, сегодня в должность Великого Герцога Эндомар вступает мой сын Геус. Пусть Дух Покровитель подтвердит его законное право стать Геусом Шестым, да поддержат отныне Великого Герцога на нелегком пути власти все его подданные.

Благодаря специальной усиливающей аппаратуре негромкий голос женщины был слышен в каждом уголке громадного помещения, так что присутствующим не приходилось напрягать слух. Весьма краткая, но вполне содержательная речь была воспринята присутствующими с энтузиазмом. Народ захлопал, затопал ногами, кто-то одновременно закричал что-то хвалебно-бравурное.

Восторженное буйство масс продолжалось около пяти минут. Наконец люди и нелюди успокоились, в зале наступила гробовая тишина. Взгляды всех присутствующих были устремлены на будущего Великого Герцога Эндомар.

Слегка побледневший Геус низко поклонился сначала матери, затем приглашенным. Далее, также молча, подошел к алтарю и возложил ладонь правой руки со слегка подрагивающими от волнения пальцами на серовато-голубоватую поверхность древнего артефакта.

Присутствующая толпа была буквально ошарашена тем, что случилось дальше. Между ладонью юноши и камнем заискрился мощный электрический разряд, и Геуса буквально отбросило от алтаря. В следующий момент в зале раздался громкий мужской голос приятной баритональной окраски:

— Этот не подходит. Есть более достойный наследник.

Сначала никто не понял, что случилось на самом деле. Но через какое-то время до присутствующих начало доходить, что претендент на корону великого герцога был отвергнут артефактом. А поскольку у вдовствующей герцогини было два сына и других претендентов на герцогскую корону не существует… Вывод напрашивался сам собой — Корвис жив, а его отречение оказалось то ли каким-то розыгрышем, то ли кем-то сфабрикованной фальшивкой.

Самые умные смекнули, что продолжения банкета не ожидается и потянулись к выходу, так и не вручив принесенные подарки.

Как оказалось, удар электричеством был несильным, Геус буквально через минуту поднялся на ноги и, хлопая ресницами, принялся удивленно взирать на довольно быстро рассасывающуюся толпу, затем перевел взгляд на растерянную мать и её крайне напуганную свиту.

— Что это было, мама? — охрипшим голосом спросил юноша.

— Это значит, сынок, что твой старший брат жив. А еще, это именно он, а не ты достоин занять трон Великого Герцога, — произнесла мать и разрыдалась прямо на глазах все еще многочисленной публики.

При упоминании о воскресшем Корвисе физиономия Геуса заметно скривилась. Впрочем, обратившие на этот факт внимание присутствующие отнесли его гримасу к испытанной им недавно сильной боли. Впрочем, такое состояние неудачливого претендента длилось недолго. В следующий момент лицо Геуса расцвело в счастливой улыбке. Подойдя к матери, он нежно приобнял её за плечи:

— Ну полноте, мамочка. Я рад за Корвиса. Теперь было бы неплохо отыскать его. Пожалуй, я незамедлительно займусь решением данного вопроса. — После этих слов юноша покинул храм Духа Покровителя и направился в свою резиденцию, расположенную в одном из зданий огромного дворцового комплекса.

Словами не передать, ярость, бушевавшую в его груди. Тщательно продуманная и выполненная руками, как он считал, надежных людей, оказалась пшиком. Теперь снова необходимо предпринимать срочные активные действия, чтобы наконец-то стать единственным легитимным наследником.

«Ну как такое могло случиться?! — негодовал в душе Геус, — Десять миллионов кредитов… впрочем, плевать на деньги. Если потребуется выплачу еще столько же… или даже больше. Лишь бы нашли братца, устранили и предоставили неопровержимые доказательства его смерти».

В это время у алтаря храма Духа Хранителя, стояла вдовствующая герцогиня. Лицо сосредоточенное, от недавней эмоциональной бури лишь мокрые дорожки на щеках. Воистину железная леди, иная до сих пор бы рыдала, эта же смогла совладать с обуревающими её эмоциями. Обе руки дамы покоились на алтарном камне, обескровленные от переживаний губы еле слышно шептали:

— Дух Хранитель, обращаюсь к тебе не как великая герцогиня, как мать. Прошу… нет, умоляю, сделай так, чтобы с моим дорогим сыночком не случилось какой беды. Сохрани его от всех возможных напастей, при необходимости укажи дорогу домой.

В ответ на её просьбу ранее прохладная поверхность древнего артефакта слегка нагрелась. Может быть, это лишь показалось жаждущей чуда женщине. Впрочем, чудо уже свершилось. Её дорогой горячо любимый Корвис жив, и это самое главное для матери. Что с ним, почему до сих пор не подал весточку о себе — все это для нее второстепенно, главное он жив и в конечном итоге вернется, чтобы занять место, полагающееся ему по праву.

Спустя час непрерывного хождения по своему рабочему кабинету отвергнутый наследник короны великого герцога немного успокоился. Усевшись в удобном кресле, молодой человек призадумался. Он собственными глазами видел видеозапись, на которой его братец представлял собой находящийся а шаге от смерти обтянутый кожей изрядно побитый скелет, неспособный шевелить конечностями.

«Как, ну как этому недостойному высокого титула мямле, полностью лишенному Силы и с обнуленным статусом, удалось выкарабкаться из той глубокой задницы, куда его запихнули наемники?! — мысленно недоумевал Геус. — Лучше, конечно же, было бы устранить Корвиса физически. Но где найти такого смельчака, точнее придурка, что согласится принять посмертное проклятие от сильного одаренного и убраться в мир иной вслед за своей жертвой, испытав при этом невыносимые душевные и физические муки? Все хотят жить и жить хорошо. М-да, ситуация, и её каким-то образом нужно решать. Интересно, почему брат до сих пор не явился на Райзен и не заявил свои права на отцовское наследие? Случись такое, мне его уже не остановить. Нет же, около двух лет где-то скрывается. Неужели что-то подозревает и готовит ответный удар? Нет, не должен. Моё участие в его похищении недоказуемо, поскольку я всего лишь подмешал в бокал с вином и без того изрядно наклюкавшегося братца средство, лишающее псионика его могущества примерно на месяц (жаль, на свете не существует микстур или еще каких методик для снятия посмертного проклятия). Все воспоминания об этом эпизоде в его башке стерты, сам он тогда был пьян до бесчувствия, а его нейросеть отформатирована до заводских настроек…»

От грустных размышлений юношу оторвал легкий стук в дверь, даже не стук а еле слышное поскребывание. Однако чуткий слух уловил этот звук, и Геус громко крикнул:

— Заходи, Труфикс! — Тут же дверь слегка приоткрылась и через небольшую щель в помещение просочился абсолютно невзрачный персонаж. Большинство граждан Содружества предпочитают обзавестись яркой запоминающейся внешностью, для того, чтобы производить приятное впечатление на особ противоположного пола, или попросту выделиться из серой массы. Этот будто специально выбрал для себя абсолютно непримечательную наружность. — Тебе уже все известно, мой верный друг?

— Не только мне, — Труфикс позволил себе легкую иронично-сочувственную усмешку, — все Великое Герцогство стоит на ушах. Народ запасся алкоголем и качественной закусью, приготовился отмечать знаменательное событие… короче, теперь приходится людям и нелюдям квасить с горя, не пропадать же добру.

— Не ерничай, холоп! — Геус грубо обрезал зарвавшегося подданного. — Забыл, из чьих рук жрешь?! Между прочим, сладко и обильно.

На что посетитель, осознав всю неприятную для себя глубину содеянного, залебезил еле слышно:

— Виноват, экселенце, прошу простить дурака. Видит Дух Хранитель не со зла, а по скудоумию и недомыслию, клянусь впредь…

— Ну хватит тут представления разыгрывать! — махнул рукой юноша. — Дело к тебе. Понимаешь какое?

— В общем догадываюсь, Светлейший и Могущественный государь, — до возведения на престол титуловать кого-либо полным герцогским званием было, как минимум, плохим тоном, но Геус воспринял эту, якобы, оговорку как должное.

— Короче, получаешь допуск к обезличенному счету в государственном банке империи Аштри, не волнуйся, денег там предостаточно, после чего отправляешься на поиски моего пропавшего братца. Делай что хочешь, трать, сколько нужно, но через год корона Великого Герцога Эндомар должна быть на голове достойного. Тебе все понятно, на голове ДОСТОЙНОГО?! Все необходимые для поисков данные у тебя, насколько я понимаю, имеются.

— Не беспокойтесь, государь, приложу все свои усилия. Непременно разыщу вашего братца и сделаю так чтобы…

— Ни слова больше, придурок! — визгливым голосом воскликнул Геус. — Короче, действуй.

Визитер с низким поклоном удалился, оставив хозяина кабинета наедине с самим собой и своими крайне неприятными мыслями. Впрочем, молодости несвойственно долго печалиться и переживать. Скинув груз ответственности на плечи надежного исполнителя, Геус заметно приободрился. Подойдя к встроенному в стену бару, он достал бутылку с крепчайшим алкоголем едва ли не столетней выдержки, к ней присовокупил бокал и блюдо с мясной и сырной нарезкой. Не забыв приказать нейросети, чтобы отключила нейтрализацию поступающих в организм ядов, коим по существу является этиловый спирт, принялся активно опустошать в одну глотку содержимое пузатой двухлитровой емкости.

Из весьма богатого на приключения опыта обеих моих ипостасей мне известно, что самое необычное и примечательное в жизни человека случается во время каких-то его телодвижений. К примеру, мой уход из первой жизни был сопряжен с походом к мусорным бакам. Будь в нашем доме мусоропровод, я бы наверное, сразу направился, как и планировал, в магазин. Впрочем вряд ли, уж очень громко и нецензурно горланила молодежная компашка. Ладно, это в прошлом и лишний раз о тех событиях вспоминать не хочется. А еще все боевые раны были мной заработаны не в каком-нибудь оздоровительном пансионате, а на полях реальных боевых сражений. Так вот, на сей раз меня не убило, даже не ранило, скорее накатило в момент, когда я валялся на лежаке рядом с бассейном и впитывал кожей благодатные лучи неспешно ползущего к закату солнца, именуемого Иосей 49. При этом размышлял, о всяких пустяках, например, стоит ли сделать визит к одной симпатичной девчонке на «Биорей» неожиданным, или, от греха подальше, все-таки предупредить Тиин Котри заранее о своих намерениях, а также, какой подарок сделать на её день рождения, которое состоится через три недели.

Столь важные вопросы так и не были мною решены, поскольку неожиданно перед глазами возникло оповещение, пришедшее непонятно от кого и откуда:

В следующий момент перед моими глазами ярко полыхнуло, затем мое сознание провалилось во тьму безвременья.

Человек человеку — волк.

Все меры длины, веса и прочее привязаны к привычным читателю земным.

Я застрелил шерифа, но я не стрелял в его помощника,