Града Левони родилась скромной и бесцветной песчинкой, а Керро Римст — хозяином вселенной, героем космоса и седовласым красавцем. В тот факт, что они вдруг оказались вместе в неудобном кресле в рабочем кабинете и занялись любовью, невозможно было поверить. Но они оказались и занялись. О чем думал Керро, Града не знала, но сама Града точно лишилась мозгов от внезапной атаки и думать была не в состоянии. От сильных рук и жадных губ она поплыла как малолетка. И отдалась Римсту без всяких прелюдий, ухаживаний и подарков.

Такого яркого секса в жизни Грады еще не было. Да и откуда ему взяться, если Града всего лишь песчинка. Она вступала в незатейливые отношения с такими же песчинками. Почти никакого удовольствия не испытывала. Хотя ее последний партнер, или теперь предпоследний, очень старался, хотел выглядеть в собственных глазах крутым любовником. И Града постеснялась ему сказать, что их секс просто физкультура. Керро не спрашивал, нравятся ли его действия Граде, но проделал все так, что если и захочется забыть, это не получится.

Некоторые люди не различают зеленое и красное, а некоторые путают любовь и жалость. Града выросла такой недотепой, путала, вернее, принимала жалость за любовь. Стоило ей кого-то пожалеть, как она тотчас влюблялась. Граде казалось, что ее любовь поможет, согреет и утешит. То, что в нее не влюблялись в ответ те, кого она жалела, было огорчительным моментом, но не настолько огорчительным, чтобы Града изменила свои внутренние настройки.

Граде уже исполнилось тридцать два, она имела приличную работу, хороший заработок, уважение начальника и считала, что для изменений нет причин. Но ее угораздило пожалеть-влюбиться в очередной раз не в того и даже получить за это по физиономии. Града решила, что все. Тема жалости закрывается. Града Левони становится другой. Никого не будет жалеть, и влюбляться не будет. Тем более, что ее реально могли выгнать с работы за невинную интрижку. Пора начинать жалеть себя. И любить тоже. Сбережения заканчиваются слишком быстро.

Наверно, новое решение всколыхнуло что-то в мироустройстве, потому что Граду не выгнали с работы. Наоборот, ей доверили важное для компании дело. Космического масштаба. Собирать материал для нового сценария. Который потом превратится в успешный комедийный сериал. В их кинокомпании все сериалы были успешными, потому что снимал их знаменитый продюсер Антонио Талисси**, а снималась в них сверхпопулярная звезда Мимоза Талисси.

Имена продюсера и главной актрисы в титрах будут крупно. А маленькими буквами отметят серьезный вклад Грады Левони. С такими, чуть тщеславными мыслями, Града отправилась на встречу с космическим генералом Римстом. Побывав предварительно в салоне красоты. Где ее чуть перекрасили, унылые пряди укоротили и челка перестала занавешивать лоб. Пусть красавицей Града не была и не стала, себе она понравилась. Порылась в памяти, когда она настолько себе нравилась и поняла, что никогда.

— У тебя все получится! Ты умница! Это отличный шанс, — уверяла сама себя Града, стоя перед зеркалом. — Подумаешь, задать несколько вопросов. Можно написать в блокноте и зачитывать. Генерал меня не съест.

В глубине души Града отчаянно трусила. От нее требовалось поладить с грозным командиром и выведать у него космические тайны. Если бы не огромное желание оправдать нежданно свалившееся доверие Мимозы, она предпочла бы другую роль. Скромной помощницы. Уж никак не разведчика в тылу врага. Кроме секретарской и организаторской работы, Града ничего и не умела. А к достижениям относила давнюю схватку с наглым Мердоком, которого как-то не пропустила в кабинет своего начальника. И поездку Мимозы к океану, добытую ежедневной рутинной работой.

Задание, выданное Граде, начиналось со слова “обаять”, а не “отдаться в первые пять минут встречи”, но сделанного не воротишь. Смущенная Града подрагивающими руками поправляла волосы, неловко засовывала рубашку в брюки, не заметив протянутого ей бумажного полотенца, и в этот миг завыла сирена. Римст мгновенно исчез, оставив Граду одну в кабинете. Не понимая, что ей делать, Града села в кресло, в котором только что ее обнимали и любили взахлеб, и сложила руки на коленях.

Время шло, Римст не возвращался и постепенно Граду охватывал стыд. Если бы сейчас позвонила Мимоза и спросила, как дела, ответить было бы нечего. Никак. Нет дел. Она бездарно теряет время. Града прошлась по кабинету. Похоже, генерал редко здесь бывал. Никаких памятных вещичек, сувениров, художественных книг, только одна черно-белая фотография. Юная девушка, застенчиво улыбаясь, смотрела прямо в камеру. Кого-то эта девушка напоминала. Открытый лоб, взлохмаченные ветром волосы.

Града покрутила фотографию в руках и вернула на место. Зачем ей сидеть здесь, она может уйти в гостиницу, принять душ и отдохнуть, а завтра с утра начать работу. На пороге она обернулась, взгляд попал на шкафы, в стеклянной дверке мелькнуло отражение и Града метнулась назад. Схватила фотографию снова. Если девушке на фото надеть очки… Или если очки снимет Града… Во рту пересохло. Недолго думая, Града вскрыла рамку. На обороте фото скупая надпись “Керу от Леоны”. И еле видимый отпечаток губ.

На автомате собрав и поставив на стол рамку, Града пулей выскочила из кабинета. Никто и не думал восхищаться ее прелестями и терять контроль. Ее элементарно приняли за другую. Града помчалась прочь, вся эта командировка сомнительна, а она идиотка, каких мало. Поддалась влиянию Мимозы и вляпалась. Но ведь не Мимоза заставляла ее отдаваться Римсту, Града сама это сделала. И была довольна. Счастлива. Забыла обо всем. Стонала. Зря она полезла проверять фотографию. Все испортила.

Града не знала, как еще себя обругать. Слов не хватало. Ругай не ругай, тело предательски вздрагивало, стоило на секунду вспомнить, как Керро ее трогал и ласкал. Оставил следы. Глупое тело не чувствовало вины и уже мечтало о новых грубоватых прикосновениях. Только Керро не ошибется два раза подряд. Ужасно, стыдно, но кажется, Граду именно это огорчало больше всего. Не ошибется.

— Гостиница в другой стороне, — высоченный боец на пропускном пункте повертел пропуск Грады и вернул назад.

— Я хочу уехать прямо сейчас, — постаралась твердо сказать Града. Насколько это возможно в подобной ситуации. — Моя командировка закончена.

— Относительно вас есть особое распоряжение.

— Какое распоряжение?

— Не выпускать. Устроить с максимальным комфортом.

— Что? Вы не имеете права меня удерживать, — цыпленок и то выкрикнул бы увереннее. — Я спешу по очень важным делам.

— Эй, — боец поманил проходящего мимо парня с ведром и шваброй. — Проводи Граду Левони в гостиницу. Генеральский люкс.

— Я, зачем, нет, мне надо уехать, срочно вызвали на работу.

Парень со шваброй терпеливо ждал и Града вынужденно кивнула. С пылающими щеками поплелась за провожатым. Что ж, ей не впервой становиться всеобщим посмешищем. Никто, правда, сейчас над ней не смеялся, но это не важно. Града видела все в черном цвете. Хотела себя жалеть? Вот, жалей. Самое время.

Генеральский люкс показался огромным. Холл, спальня, даже кабинет имелся. Приятно пахло, в вазах стояли свежие цветы. Ванная комната как приемная у Антонио, в которой Града сидела почти сутками. Куда столько квадратных метров? Генералы приглашают сюда каких-то особенных и шикарных женщин? Града почувствовала себя даже не песчинкой, а четвертинкой песчинки. И в самом деле пожалела свою загубленную командировку. Как она мечтала о новых возможностях и все пропало.

В дверь вежливо постучали и Града заметалась по номеру. Кто мог к ней прийти? Она выглядит ужасно. Волосы распущены. Так и не переоделась. И только сейчас осознала, что переодеться ей не во что. Чемодан забрали сразу же, как она появилась на орбите. Сказали, что отправят в гостиницу. Она кинулась бегом к Римсту выполнять задание. Потом ее принудительно сюда доставили. Града и не вспомнила про свой чемодан.

Стук повторился, пришлось открыть. Неулыбчивый боец поставил в номер чемодан, не заступая порог. Козырнул и сделал шаг назад. Града криво улыбнулась и опустила глаза. Вот и дожила до момента, когда ее принимают за легкомысленную девицу. Она не справилась, она убогая. Хорошо, что чемодан нашелся. О ней все-таки не забыли, позаботились. Града со вздохом начала закрывать дверь. Боец не ушел, а громким шепотом проинформировал.

— Вы не волнуйтесь, тревога была учебной. Генерал скоро освободится.

— Спасибо, — краска бросилась Граде в лицо и она поспешила запереться.

Какое впечатление оставит о себе несчастная Града? Решат, что она любовница? Новая пассия? Доверчивая дура? Варианты не особо нравились Граде и можно было придумать другие определения, поприятнее. Но она упорно искала самые обидные. Пока не расплакалась от нарастающей боли в груди. Стояла под душем и всхлипывала. Можно было лечь в пенную ванну, расслабиться, взять в баре что-нибудь выпить. Даже выбрать самое дорогое.

Антонио, ее начальник, ни слова бы ни сказал за такой перерасход командировочных. А Мимоза еще бы и похвалила. Только Града запретила себе эти удовольствия. Она не будет делать вид, что все в порядке. Она нарушила свои внутренние правила. Выбрала партнера не по статусу, вернее, выбрали ее для сиюминутного развлечения, но это не имеет значения. Града не права. Она поступила непрофессионально.

После душа Града напялила любимую пижаму и устроилась с ногами в мягком кресле. Не успокоилась, продолжала клевать себя. Некстати вспоминались все промахи, начиная с детского сада. Как упала с табуретки, когда читала стихотворение деду Морозу на празднике. Никто ее не пожалел, все смеялись, даже дед Мороз. А в школе за Градой сидел противный парень и дергал ее сзади за волосы. Града ойкала, учителя злились и вызывали ее отвечать к доске.

В колледже Граде тоже приходилось несладко. Потому, что куратор их курса сразу заметил стеснительную девушку и выбрал ее для роли паршивой овцы. Если в классе не было мела или тряпка была сухая, или даже кто-то опоздал — за все отвечала Града. У нее ни минутки не было свободной на переменах. Она носилась по классам, разыскивая забытый зонтик или портфель куратора. Порой Граде казалось, что дело не в забывчивости, а во вредности.

Обычно Града находила положительную сторону в том, что с ней происходило. После случая с табуреткой, ее больше не заставляли учить стихи и выступать. Она пряталась в последних рядах, ей доставалось меньше подарков, но и позора почти не было. В школе она стала отличницей, чтобы быть постоянно готовой ответить у доски. А в колледже на распределении ей сразу предложили хорошее место у мамы Антонио. За исполнительность и расторопность.

В общем, Града не жаловалась на судьбу. Родители умерли рано, но она не жила в бедности, и ее ценили на работе. Что вдруг в ней сломалось, она понять не могла. Только слезы нет-нет да и застилали глаза. Ее приняли за другую, поимели, только ведь Граде очень понравилось. Она забыла о приличиях, отдавалась со всей душой этому красавчику Римсту. А теперь паниковала при мысли, что они увидятся снова. Града ни слова не сможет произнести. Ей просто-напросто надо вернуться поскорее домой.

Постепенно все забудется. И провал Грады тоже забудется. Мимоза простила ее за так и не начавшийся роман с ее отцом Динасом. А Римст? Простит ли Мимоза ее еще раз? Града вздыхала и не мог прийти к правильному решению. Убежать и спрятаться? Или достойно встретить равнодушие или досаду в глазах Керро? Сможет она показать себя профессионалом, которому все равно чей флаг развевается над цитаделью?

Града измучилась, прикидывая последствия своего падения, да так и уснула в кресле. Не услышала, как открылась дверь в номер. Не почувствовала, как Римст наклонился над ней, всматриваясь в ее лицо со следами слез. Не очнулась, когда сильные руки подняли ее и отнесли в спальню. Даже когда Керро стянул с нее пижаму и закутал в одеяло, не проснулась. Лишь прерывисто вздохнула, ощутив тепло рядом, и прижалась всем телом.

Керро лег тоже и закрыл глаза, но сон не шел. Он долго размышлял, где ему ночевать. В своих апартаментах или в люксе с этой симпатичной скромницей. В апартаментах было бы проще. Во всех смыслах. Это его дом. Там он мог взять паузу, прийти в себя. Отстраниться от ситуации. Притушить слухи. Пусть никто не будет трепать его имя и задавать вопросы, но подчиненные уже заинтересовались. Генерал отдал странное распоряжение — поселить в люкс простую командировочную, гражданскую, которых с недавнего времени стали пускать на орбиту.

Неразумно было приходить в гостиницу, неразумно оставаться здесь на ночь. Только если бы Керро не заглянул, Града, генерал уже вспомнил как зовут секретаршу Антонио, спала бы в кресле и утром у нее болело бы все тело. Керро собирался извиниться за свои нахальные действия и уйти. Днем он поддался порыву. Вспыхнул как спичка, когда вдруг перед ним воплотилась его первая и давно забытая любовь. Юная, застенчивая Леона. Правда, любовь быстро прошла и больше Керро не влюблялся.

Про то, что сам же запланировал учебную тревогу, Керро Римст забыл начисто, но когда она взвыла, обрадовался. К этому моменту он, конечно, понял, что обнимал и целовал не Леону. Запах, тело, повадки были другими. Града ошалела и не протестовала, когда Керро начал раздевать ее. Подчинилась, открылась и уже Керро ошалел от того, что происходило между ними. Какой была когда-то Леона начисто вылетело из головы.

Тревога спасла от неловкой ситуации, но не от сумбурных мыслей. Ромашка Града. Керро помнил разговор с Антонио в больнице. Помнил и то, что Динас увлекся Градой. Как же судьба играет. Опять свела их и Керро опять в позиции лишнего. Града проснется и сбежит. К Динасу или кому-то еще. Она уже пыталась сбежать, с пропускного пункта доложили. Скорей всего, ничего у них с этой девушкой не получится. Керро ведь не умеет ухаживать, беречь, заботиться. Он умеет только командовать.

И все же Керро не ушел. Уткнулся носом в макушку Грады и заснул.

____________

* Града и Керро — второстепенные герои книги "Мимоза стервоза"

** Антонио и Мимоза, Динас и Леона главные герои из книги "Мимоза стервоза"

Всю опрометчивость своего поступка Керро осознал утром. И на этот раз учебная тревога ему помочь не могла. Они проснулись с Градой одновременно и затаились, продолжали оба притворяться спящими. Оказаться лицом к лицу в одной постели — серьезное испытание для незнакомых людей. Града не выдержала первой и осторожно начала выворачиваться из-под тяжелой руки, под которой крепко проспала всю ночь. Ей даже сны не снились. И она не помнила, как оказалась в спальне. Но если рядом спал Керро, то очевидно как.

Когда-то Града удивлялась, насколько озорная Мимоза не похожа на скромного Динаса. А сейчас удивилась, как Мимоза и Керро похожи. Только Керро седой и морщинки на лбу. Пронзительные умные глаза. Мне нравится Керро, очень нравится, поняла Града. Это, наверно, потому что Мимоза мне всегда нравилась. Своей смелостью и красотой. Но я не должна показывать своих чувств Керро. Я на работе. И вообще не должна лежать с ним голой. Я же вчера все решила.

— Команды вставать не было!

— Ой, — Града чуть до потолка не подпрыгнула от грозного рыка, а Керро дернул ее назад, притиснул спиной к своему животу.

— Доложить, зачем прибыла на орбиту! Шпионить? — не то, чтобы Керро всерьез так думал, но немного свою строптивую дочь он успел узнать. Мимоза явно что-то задумала, отправив к нему эту скромницу.

— Я сценаристка, — неожиданно для себя выдала Града. — То есть, пока помощница главного сценариста. Собираю материал для космического сериала. Мимоза будет играть главную роль.

Говорить куда-то за спину было невежливо и Града рывком развернулась к Керро. Чуть не ткнулась носом в грудь генералу, отпрянула, но на затылок легла теплая ладонь и вернула ее на место. Носом в шею. Генерал пах вкусно, лимоном, еще вчера Града это отметила. По позвоночнику побежала вниз горячая змейка. В животе защекотало, а поясница непроизвольно выгнулась. Вторая генеральская ладонь легла на ягодицы, не позволила пояснице отползти, вдавила Граду в Керро.

— И много ты сценариев уже написала? — горячее дыхание опалило ухо и щеку.

— Этот первый, — смущенно пролепетала Града.

— В дивизионе тебе лучше подскажут. Я дам команду.

— Нет, — замотала головой Града. Связываться с космическими девками, выцарапывающими глаза, ей не хотелось. — Мимоза велела у вас спросить про всякие забавные и неожиданные случаи.

— Я не очень-то веселый человек, Градди.

— Зато вы опытный и…

— Какой?

— Одинокий.

— Так ты меня приехала развлекать? Скрасить мое одиночество?

— Я не это хотела сказать, — смутилась Града. Как теперь объяснить, что она вовсе не хотела обидеть одинокого генерала. Просто с семейными командирами незамужней Граде опасно взаимодействовать. Опасно для здоровья и красоты.

— Почему же не это? У тебя хорошо получилось. Скрасить.

— Простите. Я говорю глупости. Еще не проснулась толком.

— Простите? Что еще за простите? Провинилась, доложи, что виновата. Что исправишься.

— Виновата, — послушно повторила Града. — Исправлюсь. Я подробно запишу все, что вы расскажете. Про забавные случаи.

— А вчерашнее уже записала?

— Вчерашнее? — Града прикусила губу. Она не знала как реагировать. Керро так шутит? Для него забавно поиметь по случаю первую встречную? Почему Керро назвал ее уменьшительным именем? Никто и никогда не звал ее Градди. Она давно вышла из возраста игривых малышек.

— Уже забыла? Не понравилось? — Керро начал целовать ее и Града потерялась в ощущениях, возбуждение мгновенно накрыло ее. Она опять поплыла как сопливая девчонка от картинки в порножурнале.

— Нет, да. Виновата. Понравилось.

— Я не умею ухаживать, Градди, — Керро навалился, подмял под себя растерявшуюся Граду.

— Это хорошо, — пискнула Града, обнимая Керро за шею. — Я не умею принимать ухаживания.

— Это хорошо, — хмыкнул Керро.

Во второй раз у них получилось даже лучше, чем в первый. Керро не торопился, целовал нежный подбородок, шею, плечи. Граде пришлось отогнать глупую мысль, что на ее месте генерал представляет другую. Пусть представляет. Удовольствие-то получает Града. Ее ласкают и зовут милым именем. Наконец-то, Града поняла, как бывает, а то так бы и довольствовалась физическими упражнениями в постели. Она мычала что-то благодарное и невнятное на ухо Керро, осмелилась открыть глаза и тотчас зажмурилась.

Взгляд Керро обжигал и заставлял думать, что Граду желают по-настоящему. Страстно. Такую бесцветную и неумелую. А ей нечего дать взамен, кроме жарких объятий и невразумительных признаний. Но она готова отдать всю себя. Быть полезной, служить. Обессиленная и сонная, Града устроилась под боком Керро. Они молчали и не делали попыток встать, пойти в душ или включить телевизор. Запах их горячего слияния щекотал ноздри и безумно нравился Граде. О чем думал Керро, Града не знала, сама она думала, что такими темпами никакой сценарий она не напишет. И даже не расстраивалась по этому поводу. Потом, конечно, она себя загрызет, но в эту минуту на душе было спокойно.

Если судьба подарила ей немного женского счастья, то она не будет отказываться. Ее жизнь состояла только из работы. Не всегда интересной, хотя и важной. Града сделает вид, что она в отпуске и у нее случайный роман. Который завершается вместе с отпуском. Через пару дней командировка закончится. И Града вернется в свою приемную, к чайнику и чашкам, расписанию Антонио и мешкам писем от неугомонных зрителей.

— Сочиняешь сценарий? — Керро затащил Граду на себя. — Может, переместимся в ванну?

— А вам не надо на работу?

— Вам? Сколько раз я должен тебя поцеловать, чтобы ты начала говорить мне ты?

— Виновата. Исправлюсь.

— Градди, ты уникум, — Керро захохотал и звучно шлепнул Граду пониже спины. — Что у тебя было с Динасом?

— С Динасом? — Града вытаращила глаза. Стремительный переход в другую плоскость ее смутил. Странно, что Керро об этом вообще знает и заговорил. какое ему дело? А если он надеется, что Града свяжется с Динасом и Леона тогда освободится?

Еще полчаса назад Града была согласна на случайность в судьбе Керро, но сейчас упоминание Динаса больно ударило. Керро считает, что она из койки в койку прыгает? Неразборчива в связях? Все-таки Града доверчивая идиотка. Падкая на ласку и приветливое слово. Погладили пару раз и она себя позабыла. А ей воспользовались. Никого нет получше под рукой и Града сгодилась.

Видимо, в лице Грады отразилась обида, хотя она изо всех сил старалась не показать, как ее ранили слова Керро. Не впервой ей скрывать свои чувства, оставлять партнеров в неведении, отмалчиваться. Надо взять себя в руки, встать, пойти в душ, смыть все, запахи и настроение. И собираться домой. С забавными случаями все  плохо, их попросту нет.

— Я в душ.

— Градди? Посмотри на меня, — Керро ухватил Граду за подбородок, вынуждая поднять глаза. Неужели Керро прав и у Грады были отношения с Динасом. Или все еще продолжаются? Не имел права Керро ревновать Граду, они по сути друг другу никто. Но ревности не прикажешь. — Мы пойдем в душ вместе.

— Вместе? Зачем вместе?

— Возражения не принимаются!

Града и носом шмыгнуть не успела, как Керро забросил ее на плечо как добычу, и в три шага они очутились в ванной комнате, которая вчера ужаснула размерами начинающую сценаристку. Да и сегодня она потерялась среди блестящего кафеля, сверкающих кранов, белоснежной ванны-дзакузи. Керро сгрузил Граду в эту самую ванну, из яркого бутылька налил красного геля и включил воду. Вода забурлила, щекотно ударила по бокам и пяткам. Розовая пена окружила со всех сторон и приятно холодила тело на контрасте с горячей водой.

На этом все закончилось. Браслет на руке Керро противно запиликал, грозный генерал нахмурился и шагнул к раковине. Быстро умылся, оглянулся на хлопающую глазами Граду, вздохнул и вышел. Града обиделась. Или обрадовалась? Она не поняла, что чувствует. Кажется, все-таки разочарование. Но и облегчение, что осталась одна. Что может подумать о делах. Керро заглянул через минуту уже полностью одетый.

— Не знаю, когда вернусь, — и ушел окончательно.

— А мне плевать, — крикнула Града, когда хлопнула входная дверь в номер.

Что этот Римст себе воображает? Что Града будет тут покорно сидеть и ждать, когда генерал соизволит вернуться и снова накинется на нее? Нет, Град не будет ждать. У нее много своих важных дел. И первым делом Града заведет себе пиликающий браслет. Чтобы как-нибудь бросить Керро в самый неподходящий момент. Потом Града вспомнила, что с Керро она не будет больше встречаться. Ну и ладно, сэкономит деньги.

Пенная ванна нисколько не расслабила Граду. Она вылезла, потянулась за полотенцем, мокрая ступня поехала по гладкому кафельному полу и Града брякнулась на четвереньки. Больно ушибла коленку и зашипела от злости. Пусть Римст и Мимоза думают о ней, что угодно, она немедленно уезжает. Немедленно. По большому счету задание она наполовину выполнила. Генерала обаяла, даже два раза. А космические тайны она найдет в архивах, не впервой.

Одевшись строго, хвастаться засосами она не привыкла, Града поволокла чемодан на пропускной пункт. Перед этим она полчаса отрабатывала уверенность перед зеркалом. Подпрыгивала на одной ноге, вторая болела, и кричала, что верит в себя. Не догадалась снять очки, они упали с носа, и, конечно, Града на них наступила. Неприятность не поколебала ее уверенности. Града махнула рукой, подумаешь, мелкие неприятности. Это даже хорошо, над ней будут смеяться, а она не увидит.

На этот раз никто не останавливал Граду, только попеняли, что сама тащила чемодан. И что такого, она привыкла. К вечеру она заперлась дома, опять обуреваемая противоречивыми эмоциями. Внутри зрело чувство мести. Мстительной Града никогда не была, да и глупо мстить за плохой секс. За хороший секс мстить тоже было не умно, но Граду заело. Все, кому не лень, пренебрегали интересами Грады и ей самой. И всем она прощала. Только не Римсту. Ему Града не простит.

Прихрамывая, она носилась как фурия по своей уютной квартирке, а когда уставала, садилась к компьютеру и занималась поисками вариантов мести. Все, что нашла, поместила в таблицу. Стекло в балетные туфли, подметные письма, лишение имущества, наведение порчи, список рос и Града кровожадно потирала руки. Она не позволит относиться к себе как к ненужной тряпке. Керро еще пожалеет.

Когда вернулись Антонио и Мимоза с океана, Града уже была спокойна и без эмоций объяснила, что на орбите ей делать нечего, для таких заданий она не годится. Голос не дрогнул, когда признавалась, что не справилась. Уволят, значит, уволят. Мимоза оглядела приемную. Града вдруг полюбила минимализм. Повыкидывала свои салфеточки и чайнички. Сама выглядела как монашка. Свитер с глухим воротом, темные брюки.

— Града, ты отлично справилась. Просто отлично.

— Отлично? Мне поручали выведать смешные случаи, я ничего не выведала, — от осознания собственной бездарности Града чувствовала себя не в своей тарелке.

— Задание было обаять Римста! И ты не подкачала, — Мимоза засмеялась и хлопнула покрасневшую Граду по плечу. — Королева обаяния!

— Не подкачала? — неужели все знают, что Керро первым делом ее соблазнил? Града нарочно использовала это слово. Они с Керро занимались любовью прямо в кабинете, без всяких церемоний. Теперь всю жизнь стыдиться и расплачиваться?

— Керро звонил Антонио, спрашивал, почему у тебя была такая короткая командировка. Он заинтересовался тобой. Значит, ты справилась с заданием.

— Заинтересовался? — Града переспрашивала как дура. — Мы и побеседовать не смогли толком, то учебная тревога, то тревожный вызов.

— Подожди, — Мимоза отвлеклась на звонок и скорчила хитрую рожицу. Заговорила преувеличенно серьезно. — Что? Продлить командировку? Нет, мы не можем. Она нам нужна в офисе. На ней все держится. Посылали потому, что нас не было. А сейчас никак. У нас начинается подготовительный период. Нет, ее сейчас нет. Антонио отправил ее на поиск реквизита.

Мимоза что-то еще говорила, врала без зазрения совести родному отцу, а Града стояла рядом и кусала губы. Он поняла, что речь шла о ней. Что Римст настаивал на продлении командировки и возвращении Грады на орбиту. Неужели вспомнил смешной случай? Или ему соблазнять некого? Не знает Града, когда вернется на орбиту, вообще не вернется. Колено болит.

— Града, ты можешь на законных основаниях пудрить Керро мозги, — заметила Мимоза, довольно потирая руки.

— Каких таких законных? — не поняла Града. Пудрить мозги? Генералу? Звучало не очень. Но если это будет месть, то она согласна.

— Керро ведь мой родной отец, так?

— Так.

— Как дочь я тебе разрешаю любые действия.

— Любые?

— Града, ты ведь не будешь наносить вред его здоровью. Ты же не такая.

— Не буду.

— Значит, любые.

— А зачем мне пудрить Керро мозги? — уточнила все же Града. — Твоему отцу нравится Леона. Я видела фото в его кабинете.

— Ерунда, детские привязанности. Керро преспокойно прожил всю жизнь без мамочки Леоны.

И без меня проживет, хотела добавить Града, но промолчала. Отошла к своему столу, непривычно пустому. Пока не очень-то хорошо получалось не думать о Керро. Думалось разное, приятное и не очень. Но стоило вспомнить, как Керро бросал ее одну раз за разом, внутри закипала обида. И эти звонки для чего? Еще раз бросить несчастную Граду?

— Могу я взять отпуск? Пока самая горячка не началась. Мне колено надо вылечить, и другие дела накопились.

— Отпуск? Ради колена? Лечись так, без отпуска.

— Я хочу уехать. Давно нигде не была, — Граде вдруг в самом деле приспичило уехать далеко-далеко, где она будет в одиночку ходить и грустить. В горы. Точно.

— Я не буду против, Антонио, думаю, тоже. Ты заслужила. Без тебя моя мечта неизвестно когда сбылась бы. А вероятнее всего и не сбылась бы.

— А как же сценарий?

— Да там все просто, ты отдохни лучше, — Мимоза пыталась понять, что случилось с Градой. Неужели отец обидел ее? — Напиши свои задумки. Любые. Ведь космос-то я тебе навязала.

— Напишу, — согласилась Града. Если Антонио свою историю превратил в сериал, то и у Грады что-нибудь выйдет.

На следующий день она уже ехала в поезде дальнего следования, в купе для женщин, и строчила гневное письмо Керро.

Поначалу Граде казалось, что у нее масса претензий к Керро. Пять страниц блокнота она исписала за каких-нибудь двадцать минут. Выдохлась. Но когда стала перечитывать, поняла, что несправедлива. Только вот к кому? Для сравнения написала претензии к предпоследнему своему партнеру, с которым встречалась из жалости. Пусть интим был давненько, Града все прекрасно помнила. И подошла к вопросу ответственно.

С бывшим было скучно в постели, теперь-то Града знала, что такое стонать от восторга, когда улетаешь в запредельный мир и не остается ни одной мысли в голове. С бывшим Града притворялась, что все в порядке. Не роптала. И не потому, что боялась, как бы ее не бросили. А по привычке не обременять собой других. Бывший обещал, что они замечательно заживут потом, после целого списка условий. Квартира, машина, дача… Надоело это слушать. Список все равно не сокращался.

С Керро случилось иначе. Никаких обещаний о совместной, лучшей жизни. Огненная близость сейчас и все. Града и не ждала заверений в любви. Уверяла себя, что не ждала. И притворялась совсем чуть-чуть. Что не ждет. А на самом деле? Вот и ясна проблема. Бывшего Града не любила, плевать на то, что он делал или не делал. А Керро? Почему так обидно, ведь формально ей ни слова, обидного или грубого, не сказали. Вот именно, ни слова.

Града запуталась. Керро пришел и остался на ночь, как будто так и надо. Но ведь он уже догадался, что не с той девушкой имеет дело. И все равно пришел. С каким тайным умыслом? А потом бросил без объяснений. Града разорвала в мелкие клочки свою писанину, глупости это все. За окном красивый пейзаж. Поля, перелески, деревушки. Ей надо отвлечься, а не копаться в корзине с собственным бельем. Дверь в купе отворилась и проводник пропустил новую пассажирку.

Попутчица казалась примерно возраста Грады, щуплая, невысокая, с веснушчатым лицом и руками, хотя рыжей не была. Темные пряди забраны сзади в тощий хвост. Может, крашеная? Потрепанный рюкзак улетел на багажную полку, а женщина села напротив Грады и улыбнулась. Глаза не соответствовали облику, холодного желто серого оттенка, они смотрели недружелюбно. Града даже подумала, что у незнакомки грязные глаза.

— Куда едешь, красавица? — женщина оглядела Граду с ног до головы и кивнула на обрывки. — Несчастная любовь? Бросили тебя?

— А, — махнула рукой Града, — Проба пера. Не вышло написать что-то путное.

— Так ты писательница?

— Сценаристка.

— Ты первая сценаристка в моей жизни, — хихикнула попутчица. — Я Дерри. Еду в горы.

— Града. Тоже еду в горы.

— Как совпало, а?

— А могло не совпасть? Мы же в одном поезде едем.

— Какие сценаристки умные. Не ожидала. Ты замужем, сценаристка? Давно?

— Да, — Града соврала, потому что странная женщина ей не понравилась. Мутная какая-то. — Мой муж военный. А ты?

— Я свободная птица. Было, конечно. Романы, любовь, свадьбы. Но все в прошлом.

— Тоже хорошо, — неопределенно хмыкнула Града.

— Что ж ты одна на отдых едешь?

— У мужа учения. Откомандует и приедет ко мне, — в этот момент Града сама поверила в свою ложь. Ей захотелось заслониться, спрятаться за мощным Керро от назойливой спутницы.

— Не доверяет, значит, тебе. Что ж, основания имеются.

— Почему не доверяет? Какие основания? Не выдумывай. Просто беспокоится обо мне.

— Пойдем перекусим в ресторане. Я приглашаю. Посидим, перетрем.

— Нет, спасибо. Я не голодна.

— Как знаешь.

Дерри встала, потянулась, до Грады долетел странный химический запах. То ли блокатора, то ли дезодоранта. Когда Дерри вышла, Града приоткрыла окно. Чувство дискомфорта от случайной попутчицы не проходило и Града позвонила Мимозе. Просто так, услышать веселый голос. Мимоза никогда не унывает. А еще Града надеялась, что Мимоза скажет что-то о Керро, и не обманулась.

— Эй, отпускница, тебя тут уже с фонарями ищут.

— Кто? Поставщики? Все документы в зеленой папке. Я разложила по алфавиту.

— Града, не строй из себя дурочку. Тебя ищет Керро.

— Зачем?

— Он уверяет, что ты должна была что-то записать и дать ему на проверку. Ты записала?

— Нет.

— Как же так, — Мимоза явно дурачилась. — Он очень хочет прочитать.

— Виновата. Исправлюсь, — брякнула Града и покраснела.

— Что? Что? Града, ты на орбите этому научилась?

— Да.

— Класс, — Мимоза закричала что-то Антонио и Града услышала, как они смеются. — Мы возьмем это в сценарий. Обыграем. Я сказала Керро, что ты взяла творческий отпуск и уехала в горы.

— А он?

— Он возмутился.

— Почему? — Града так разволновалась, что забыла демонстрировать равнодушие к Керро.

— Потому что у него есть домик в горах. Он считает, что ты могла бы поехать туда. Отдыхать, вдохновляться и писать сценарий. Я, кстати, у него была. Там неплохо. У Керро куча мотоциклов.

— Я учту, — дипломатично ответила Града. В этот момент вернулась Дерри, она была явно навеселе, и Града, повинуясь внутренней панике, выпалила. — Я буду в “Эдельвейсе”.

— Я могу выдать эту сверхсекретную информацию Керро? Ты не против?

— Я не против.

Града попрощалась и некоторое время переваривала свою откровенность. Она не собиралась выбалтывать Мимозе место, где она будет отдыхать. Хотела отключиться от всех. Ходить в походы, таскать рюкзак, уставать, валиться с ног и дрыхнуть без сновидений. Она выбрала самую дальнюю базу, где не было поблизости жилья. Она даже заплатила за двоих, чтобы никого к ней не подселяли, на базе имелись только двухместные номера. Если бы не Дерри, Града бы точно промолчала.

— Не успела уехать, а муж уже требует отчета? Зря сказала, где будешь. Теперь он может нагрянуть в любой момент и поймает тебя на горячем, — Дерри выставила на стол упаковку баночного пива.

— Каком еще горячем? Что ты опять выдумываешь?

— Тю, скажешь, никогда мужу не изменяла?

— Не изменяла, — Града говорила правду. Не изменяла, потому что мужа не было.

— Скучная ты девчонка. Он тебе наверняка изменяет.

— По себе судишь?

— Да ты вообще жизни не знаешь, я посмотрю, — захохотала Дерри. — По пивку?

— Нет, я уже снотворное выпила, — Града не понимала, почему она врет. Но слова вылетали сами, до того, как она придумывала, что сказать.

— Снотворное? Самое лучшее для сна — это секс. Это уж ты должна знать.

— Я знаю.

— Займемся?

Града обалдела. В такую ситуацию она еще не попадала. Она взяла билет в купе для женщин специально, чтобы избежать приставаний. И эта Дерри, она ведь женщина. Должна быть женщиной. Почему она завела дурацкий разговор? Дерри между тем развалилась на своей полке и погладила себя по ширинке. Вжикнула молнией. Вот это да.

— Я вызову проводника, — Града вжалась в стену.

— Хочешь на троих?

— Хочу, чтобы ты свалил отсюда. Придурок, зачем женщиной прикинулся?

— Да, ладно. Спорим, ты настоящего интима и не нюхала.

— Чего ты ко мне привязался?

— А не было у меня еще таких чистеньких и нежных. Ты нежная, а? Какие глазки, ручки, шейка. А запах. Цыпленочек, иди ко мне.

Дерри встал, джинсы поехали вниз. Как его пропустили? Поэтому он так странно пах? Косил под женщину? Града напряглась. Если этот ненормальный сделает хоть шаг, она пнет. Жаль, что уже разулась, удар босой ногой будет слабым. Дверь рывком открыли и в купе влетел еще один странный тип. Похожий на Дерри, только выше и плотнее.

— Так и знал, что ты начнешь яйцами бренчать. Придурок, — тип ухватил Дерри за ворот и поволок из купе. — Извините. Обычно Дерек безобидный.

— Я так и поняла, — Града мигом защелкнула за ними дверь в купе.

Проснулась Града от громкого бульканья телефона, пришла смс-ка от Мимозы с номером телефона Керро. И припиской, что генерал будет звонить. Града потерла глаза, такой вежливости она не ожидала. Не иначе, как Мимоза наехала на отца, воспитывала, внушая, какая Града ценная. Почему-то в этой истории Мимоза играла на стороне Грады. А за Динаса так вдарила, лучше не вспоминать. Впрочем и вспоминать про них с Динасом было нечего. К счастью, нечего.

Обида на Керро не прошла окончательно, но Града уже не чувствовала острой боли от осознания, что ее дважды бросили без объяснений и ласкового слова сразу после близости. Она уговаривала себя понять, что у военных бывает срочное реагирование, почти уговорила. И все же. Именно от Керро не могла Града спокойно пережить то, к чему привыкла за свою жизнь, равнодушие и занятость. Тот же номер телефона при желании Керро сам мог спросить у нее еще в первую их встречу.

Поезд подъезжал к станции и проводник стучал в двери, предупреждая пассажиров. За ночь Града пролежала бока, поэтому соскочила с удовольствием. Умылась по-простому, протерла влажным полотенцем лицо, пожевала жвачку. Выходить в туалет поостереглась, почему-то была уверена, что Дерек ее там ждет. Лучше на станции. За рюкзаком Дерека никто не пришел и Града порадовалась, что навязчивый парень едет дальше.

Вчерашняя история испугала и удивила. Граде до этого не приходилось никому давать отпор, потому что внимания мужчин она обычно не удостаивалась. Возможно, дело было в новом облике. Она реально похорошела. Но Града додумалась и до другой причины. Ничья женщина никому не нужна. Как только Керро напал на нее, почти присвоил, ее стали замечать другие. Словно генерал оставил на Граде знак качества.

Града не спеша вышла на перрон, долгий летний день только начинался. Она осмотрела довольно милую и чистенькую станцию, побывала в туалете, выпила какао с булочкой в станционном кафе и начала искать остановку автобуса. До базы еще ехать и ехать. Града поминутно доставала телефон, хотя уже установила звук на максимум и точно бы не пропустила звонок. К тому же Керро мог позвонить вечером или вообще завтра.

— Вон она гуляет, — раздался вдруг вопль, Дерек орал и махал руками. — Иди скорей сюда, цыпленочек, тебя только ждем.

— Зачем вы меня ждете?

— А на базу один автобус в сутки, — Дерек так радовался, будто сообщал, что завтра будет Новый год. — Я тебе место занял.

Автобус был старый, действительно, с табличкой “Эдельвейс” над лобовым стеклом. Водитель осуждающе качал головой, глядя на Граду. Идти в автобус не хотелось категорически. Мелькнула даже мысль вернуться домой или хотя бы переночевать в гостинице. Но кроме здания станции других строений не существовало. И Града догадалась, что поезд, если он сегодня вообще будет, придется ждать на улице. Станцию наверняка закроют.

— Садись, давай, — поторопил водитель. — Опаздываем.

В автобусе единственное свободное место оказалось рядом с Дереком. Сам Дерек стоял в проходе, желая пропустить Граду к окошку. В другой раз Града воспользовалась бы заманчивым предложением, ехать у окна веселее, но только не сейчас. Она оглядела попутчиков: школьники и пара студентов, с одной стороны, и веселая компания, кидавшая шуточки в адрес Дерека, с другой. Вот влипла. Затея с уединением в горах тянула на высшую оценку по шкале глупости.

Теперь Дерек с Градой топтались в проходе вдвоем и задерживали всех. Града понимала, что если сядет к окну, то этот ненормальный зажмет ее и не вырвешься. Меняться со школьниками тоже не вариант. Спаситель из поезда выручил снова. Отвесил Дереку затрещину и запихал к окну. Дружелюбно улыбнулся Граде и ушел в конец автобуса. Наконец, тронулись. Града отклонилась в проход, понимая, что долго так не выдержит. Дорога была не из лучших, трясло прилично. И в это время позвонил Керро.

— Слушаю, — постаралась строго ответить Града, а сердце пропустило удар. Хуже быть не могло, школьники визжали, гремело радио и Дерек навострил уши.

— Ты где, Градди? На вечеринке? — недовольно поинтересовался Керро.

— Я в автобусе еду. На базу.

— Что за база? Координаты! — видимо, Мимоза еще не открыла все карты.

— Не знаю. Она в горах. Далеко.

— Какого хрена ты туда одна поехала? — рявкнул Керро.

— А какого хрена ты орешь на меня? — нервы Грады не выдержали, одной рукой ей приходилось отпихивать Дерека.

— Какого хрена ты орешь на моего цыпленочка? — заорал Дерек, выхватив у Грады телефон.

— Эй, отдай телефон, — возмутилась Града, а Дерек, размахнувшись, выбросил телефон в открытое окно.

— Ой, упал, — Дерек улыбался от уха до уха. — Ты такая классная. Этот вояка тебя не стоит.

— Придурок! — Града вне себя ткнула Дерека кулаком в скулу.

— Можешь меня лупить, — Дерек сумел увернуться от второго удара, схватил руки Грады и попытался поцеловать.

— Уберите от меня этого сумасшедшего, — Града отчаянно вырывалась. — Остановите автобус.

— Заткнитесь оба! — в этот раз затрещина от родственника Дерека досталась и Граде.

— Сам заткнись! Он мой телефон выбросил в окно.

— Мы без тебя разберемся, братишка! — Дерек перегнулся через Граду и оттолкнул брата. — Не лезь.

— Иди на мое место, — брат Дерека выдернул Граду как репку из кресла, толкнул по проходу. — Не вопи, компенсирую я тебе потерю.

— Мне муж звонить будет.

— С мужем сама разбирайся.

— Цыпленочек, не уходи, пусти меня, — Дерек затеял возню с братом, пытаясь перелезть через него. Но быстро получил под дых и обиженно отвернулся к окну.

Града не пошла в конец автобуса, веселая компания пугала ее больше Дерека. Она рванула к водителю и села прямо на ступеньки у двери. Уже никаких походов по горам ей не хотелось. Дерек превратит ее отпуск в ад. Ничего из себя не представляет, тощий и некрасивый, ростом едва с Граду, а какой наглый. Сутки они знакомы, но достал так, что хоть беги на край света.

— Вы же завтра поедете снова за туристами, — рискнула Града обратиться к водителю.

— Нет, не поеду. Заезд раз в две недели, никто раньше не появится.

— Может, вы меня отвезете? На станцию. Я заплачу.

— Не могу. Я по совместительству руководитель группы. Завтра уже в поход.

— А сегодня?

— Пока доедем, стемнеет. По этой дороге и черт ночью не поедет.

— Понятно, — вздохнула Града. Теперь она ни капельки не обижалась на Керро. Правильно он рявкнул на Граду. Какого хрена Града забурилась в эту глушь? Обида плохой советчик. — Совсем-совсем никак не выбраться?

— Есть один маршрут, в обход горы к железнодорожной станции, он без возвращения на базу. Вон ребята как раз по нему пойдут.

— Школьники?

— Нет, те весельчаки.

Града воспряла духом. Если Дерек уйдет в поход и не вернется, может, все-таки удастся отдохнуть? Пара недель это ведь не очень долго.

Града решила, наконец-то, заняться собственным спасением. Она столько устроила различных мероприятий для компании, грудью защищала интересы начальства, у нее получится. Хватит плыть по течению и надеяться, что у Дерека проснется совесть. Этого не случится. Придурок останется придурком, может лишь затаиться на время. Трясясь в пыльном автобусе, Града недоумевала, чего ей не хватало в розово-пенной ванне для отдыха? Пыли? Тряски?

— Вы не задержите этих в автобусе? Ненадолго? — рискнула еще раз обратиться к водителю Града. — Чтобы я успела заселиться. Иначе они меня достанут.

— Так-то нет у меня власти, но уж ладно, — согласился водитель. — Беги сразу в главное здание. И номер там проси. Все на глазах будешь у администратора.

— Спасибо.

На пару дней Града запрется в номере. Заточение она выдержит, а вот общение с липучкой Дереком вряд ли. Телефон на базе должен быть, она свяжется с Антонио и... Тут Града забуксовала. Свяжется и что скажет? Чем поможет своему бессменному секретарю Антонио за сотни километров? Прикрикнет на Дерека? Погрозит ему пальцем, чтобы не обижал Граду? Нет, придется самой исправлять ситуацию.

Казалось, что целую вечность Града, как бездомный щенок, сидит у двери автобуса. Она даже жалеть себя перестала. Бывает и такой отдых, дурацкий. В жизни вообще все бывает, если рассуждать спокойно и подходить к ситуации философски. Где-то она свернула не туда на развилке и вот итог. Града изо всех сил пыталась себя утешить и подбодрить. Если она смогла заблудиться, она сможет и найтись. И сама себя защитит. Она все сможет.

Водитель не обманул. Когда они въехали на территорию базы, на секунду приоткрыл дверь у крыльца главного корпуса, чтобы Града выскользнула, и проехал дальше, на стоянку. На стойке администратора Граде повезло. Увидев бронь от кинокомпании, юный администратор решил, что Града из артистов и проявил максимум любезности. Поселил в лучший номер, совсем рядом с администрацией, согласился принести ужин в номер и поклялся никому не говорить, где Града будет жить.

— Автограф дадите? У нас редко знаменитости бывают.

— Что? А, потом, пока вот, — Града сунула услужливому парню брелок с портретом Мимозы и скрылась в своем номере.

Лучший номер смахивал на казарму. Пахло соответственно. Солдатами. Или туристы пахнут также? В кино Града подобное видела. Двухъярусная кровать, стол и два стула. Над столом полка, два стакана, две тарелки и две ложки. Мило. Вместо шкафа ниша в стене с крючками и еще одной полкой. Над дверью допотопный приемник. А если бы Града не заплатила за второе место? Какой бы ей достался жилец? И он бы спал сверху? Да, плохо Града подумала, когда нарисовала в голове красочное путешествие в горы.

Горячей воды не было, для нее кран даже не предполагался. На базе предпочитали обходиться без излишеств. С трудом отмывая себя от дорожной пыли вонючим мылом и дрожа от холода, Града ругала себя последними словами. Романтичка хренова, мечтала о красоте гор, а об удобствах не пришло в голову подумать. Много она красоты увидела по дороге? Даже погулять не выйти, маньяка Дерека снова встретить не привлекало.

Ужин тоже оказался простецким. Каша. Града названия этой крупы не знала, из которой каша была сварена. Чай и кусок черного хлеба с маслом. Закутавшись в колючее одеяло, Града жевала и смотрела в темное окно с линялыми занавесками. Где-то там снежные вершины, извилистые тропинки, редкие цветы и свежий воздух. Свет мигнул и погас. Хорошо, что администратор предупредил, что сразу после ужина наступает время тишины. То есть, время без света и звука.

Не полагаясь на замок, Града просунула в дверную ручку ножку стула. Встала у приоткрытого окна. В темноте ее не заметят. А она представит себе, что сидит на лавочке у корпуса. Под окном, наверно, разбита клумба, нежный цветочный аромат Града учуяла. Есть такие цветы, которые ночью пахнут. Если бы не дурацкое знакомство в поезде, которое отравило всю поездку, можно было наслаждаться тем, что есть.

— Дерек, стой, — грозный шепот, разумеется, не остановил вредного парня. — Стой, говорю! Куда ты собрался?

— О, боги, — еле слышно охнула Града и замерла, прижавшись к стене рядом с окном. Ясно, куда собрался Дерек. На охоту за Градой.

— Отстань от меня, Майк.

— Ты все испортишь, дурень. Мы столько готовили эту операцию, а ты ставишь под удар себя и нас.

— Цыпленочек не помешает. Наоборот, поможет.

— Дерек, ты потом ее найдешь. Когда все закончится.

— Мне сейчас надо железо ковать. Потом она вернется к мужу.

— Ну и пусть ее. Что ты в ней нашел? Унылое создание, трусливое и никчемное. Да у тебя таких вагон был и будет. Получше, чем эта.

— Заткнись. Не смей так говорить про нее. Он нежная.

— Я старший брат и буду говорить тебе правду.

— Мы возьмем цыпленочка с собой, иначе я выхожу из игры.

— С ума сошел? На себе ее потащишь? Она добровольно не пойдет.

— Пойдет, я ее уговорю. Я умею с такими обращаться.

— Дерек! Перестань. Эта слабачка и километра не протянет. А когда она поймет, в чем дело, она же тебя сдаст со всеми потрохами.

— Майк, я все это уже слышал. Или помогай мне искать цыпленочка, или вали спать. Найду без тебя. Сам. Здесь не так много домиков.

— Утром найдешь. Куда она денется ночью? Темно, хоть глаз выколи.

— А вдруг она в поход уйдет? С самого утра. Нет, надо сейчас ее найти.

— Ты урод, Дерек.

— Сам урод.

Голоса постепенно удалялись, уже не различить, какие аргументы находил Майк для Дерека, а Града медленно сползла по стене. Кто эти парни? Доверия они не внушали. Нормальные люди не станут говорить про обычный поход — операция. Они готовились. Пожаловаться администратору? Пацанчик не станет встревать. И тогда сразу Дерек найдет Граду. Много ли персонала на базе? Не факт, что Граде поверят. Майк что-то говорил о деле, вдруг они с оружием.

Надо действовать. Как только Дерек проверит домики, разбросанные по территории базы, он придет в главный корпус. И что тогда? Или ничего не предпринимать, просто ждать, а когда Дерек начнет ломиться, Града его огреет стулом. Может, спрятаться в столовой? Знать бы еще, где она. В подвале? В гараже? Нет, тогда ее точно найдут, пусть не ночью, так утром. Града решилась. Оделась потеплее, в горах холодно. Вещи она оставит здесь, ничего ценного с собой не взяла. Потом за вещами вернется.

Осторожно высунувшись в окно, Града прислушалась. Было так тихо, что каждый шорох звучал как гонг в ушах Грады. Она села на окно, зажмурилась и прыгнула вниз. Града ошиблась, под окном не было клумбы. Зато росли колючие кусты. На минуту Града обреченно застыла, она точно идиотка, сейчас сюда все сбегутся. Но, видимо, она не произвела столько шума, как ей показалось.

Вырвавшись из кустов, Града короткими перебежками припустила к стоянке. Она угонит автобус. Пусть ее посадят, это лучше, чем связываться с бандой. В темноте Града перепутала направление, ничего похожего на стоянку она не обнаружила. Покрутившись на месте, решила бежать по прямой, чтобы не заблудиться. Утром она разберется, а пока важно уйти подальше. От этих психов и их неведомых дел. У Грады собственная операция. Просто так она не сдастся.

Ни на миг мысль о неразумности ее поступка не посетила Граду. Она бежала в непроглядной ночи как зомби, не желая быть послушной куклой, которую зовут цыпленочком и не спрашивают ее мнения. Наверно, Керро заразил ее упрямством и безрассудством. Та робкая Града из приемной волшебным образом исчезла. А может исчезла, разлетелась робкая оболочка и проявилась настоящая Града?

Бег в темноте ничем хорошим не мог закончиться. Града запнулась, упала, ободрав кожу на ладонях и коленях. Не вставая, на четвереньках отползла в сторону от тропинки и вдруг провалилась под землю. Упала вроде невысоко, но на камни, и заскулила от боли. И кто-то заскулил вместе с ней. От испуга Града онемела, а если она провалилась в берлогу? Или волчью нору. Сейчас ее съедят.

— Кто здесь? — тревожным шепотом спросила Града. В ответ чей-то мокрый нос ткнулся в руку. Щенок. — Ты потерялся? Ушибся? Лапку не сломал?

Града позабыла все свои беды, тиская щенка. Все-таки быть не одной, да еще отвечать за кого-то маленького, сразу ставит мозги на место. Наверно, щенок потерялся, убежал с базы, из ямы ему самому не выбраться. Утром Града его спасет. Прижав щенка к груди, Града выложила ему все. И как она себя позабыла в кабинете Римста, и как ей не повезло в дороге, и почему она ночью упала в яму, а не спит в кровати.

Щенок лизал Граду в подбородок и явно одобрял все ее действия. Это было приятно. Породу на ощупь Града определить не смогла, пушистый комок в три кулака, но мысленно уже купила щенку подстилку, игрушек и миску. Они будут жить вместе. И как Града раньше не догадалась, что ей нужна собака. Верный друг. А порода дело десятое.

Утром стало очевидно, что самим им не выбраться. Края ямы находились выше головы и подтянуться у Грады не получилось. У нее болело все тело. Приспустила штаны — ноги были в глубоких царапинах, кусты оставили память о себе. На бедре красовался огромный синяк. На спине наверняка тоже были синяки. Колени припухли, поясница ныла, пальцы едва сгибались. Она, конечно, могла выкинуть щенка из ямы, но куда побежит такой малыш. Щенок крутился под ногами и скулил. Наверно, проголодался.

— Не знаю, как мы с тобой выберемся, но ты верь в меня, — судя по взгляду, щенок верил на все сто и Града поделилась с ним вариантами спасения. — Вырубить ступени в горной породе я не смогу, собрать в кучу камни можно, но они мелкие, вряд ли нас выручат. Если из одежды веревку сделать, то непонятно как наверху закрепить.

Щенок слушал внимательно, приподняв одно ухо и вдруг звонко залаял. Ему ответили, другой пес заскулил где-то неподалеку. Града закричала и вскоре в яму заглянул бородатый старик. Следом показалась морда собаки, по виду родня щенку. У Грады отлегло от сердца.

— Ты кого это нашел, а, Бенни? — старик обратился почему-то к щенку.

— Здравствуйте, это я его нашла. Он ваш? — Града расстроилась.

— Ты нашла? Значит, твой, — старик смеялся.

— Спасибо.

— Ты с маршрута, малыш? Заблудилась?

— Вы кого спрашиваете? — не поняла Града.

— Тебя.

— Я с базы. Вышла прогуляться по окрестностям, стемнело и я свалилась сюда.

— По окрестностям? — старик хмыкнул. Кинул вниз конец веревочной лестницы. — Лезь давай. И Бенни захвати.

Града сунула щенка за пазуху и схватилась за лестницу. Сгибать ноги в коленях было очень больно, кое-как она переступила несколько ступенек и перевалилась на бок. Бенни высвободился, завилял хвостиком и залаял так, что в ушах зазвенело. Тоже радовался спасению. Старик помог Граде подняться и покачал неодобрительно головой.

— Я в темноте не разглядела яму, но зато Бенни было тепло и не скучно со мной, — поспешила оправдаться Града. Старик странный, к маленькому щенку относится как к взрослому, а взрослую Граду зовет малышом. Это смущало. То цыпленочек, то малыш. Что с Градой не так? Ей достаточно лет, давно не девочка.

— До базы тебе не дойти, похоже, — старик пригляделся к пятнам крови на джинсах Грады и нахмурился. — Хромаешь на обе ноги.

— Пара царапин, ерунда.

— А если грязь попала? Воспаление начнется. Давай ко мне, обработаем раны и провожу тебя.

— Я сама дойду. Вы направление на базу “Эдельвейс” покажите. Лучше бы, конечно, с Бенни.

— До базы пилить часа три, с твоими ногами все шесть. Темнеет быстро. Понравилось на голой земле спать?

— Три? — вчера с перепугу Града, оказывается, не бежала, а летела.

— Иди за мной, — старик не стал больше убеждать, развернулся и споро зашагал по еле различимой тропинке в гору.

— А как вас звать? — поинтересовалась Града.

— Леший, — хохотнул спаситель. — А пса кличут мистер Динк.

— Вы шутник.

Надежда Грады на то, что в движении она почувствует себя лучше, не оправдалась. Шагать также бодро, как Леший, она не могла и через полчаса поняла, что старик был прав. До базы она бы не дошла. Еле переставляя ноги, Града доковыляла до маленькой охотничьей избушки и повисла на перилах покосившегося крылечка.

— Вы здесь живете?

— Ночую иногда. В сезон. Туристы любят теряться. Мы с мистером Динком их разыскиваем.

— Я не потерялась. Просто гуляла.

— А еще ты просто исцарапалась, наставила себе синяков и разбила колени, — Леший не церемонился, вытряхнул Граду из одежды и достал бутылку водки.

— Я не пью.

— А кто тебя угощает? Это для ран.

Щипало изрядно, но при старике вопить было стыдно. Покрытые грязно-кровавой коркой, колени выглядели ужасно. Града сдерживала слезы, мычала и даже кулаки не могла толком сжать, ладони тоже пострадали. Наверно, я вчера была в шоке, решила Града, ведь и не подумала, что так сильно поранилась. Если бы в яму не свалилась, еще бы бежала.

— Теперь рассказывай, от кого спряталась на ночь глядя, — себе Леший в стакан водки плеснул.

— Я гуляла.

— На базе тебя хватятся или ты в походе?

— Не знаю. Я не успела ни в какой поход записаться. А позвонить вы можете? На базу?

— Эх ты, малыш цивилизации. Да тут ни души кругом, нет связи никакой, потому что связываться не с кем. Разве что у военных, так до них пилить дальше, чем до базы твоей.

— А военные зачем?

— Забыли мне доложить, зачем они тут. Ты вот тоже не спешить рассказать, что ночью в горах делала. Гуляла она, видите. Если шпионка, сразу признавайся! — старик выпил вторую порцию водки и разошелся. — Я все равно тебя на чистую воду выведу! Прошлым летом один вот так гулял, а потом его военные арестовали. Выведывал их секреты.

— Вы не имеете права меня подозревать! Я честный человек.

— Ешь, — Леший сунул Граде кусок хлеба, посыпанный солью. — Пока не доказано, что ты шпионка, так и быть поделюсь с тобой.

— Я не шпионка! Вы мне Бенни отдадите? — перевела Града тему. — Я о нем хорошо заботиться буду.

— Точно хорошо?

— Точно!

— Бери! Спишь на той лавке.

— А вы куда?

— Мне группу встретить надо и проводить на место стоянки. А то без меня дрова лишние сожгут, мусор накидают. Вы городские о природе заботиться не умеете.

— Я могу с вами.

— Со мной? — Леший скептически посмотрел на разукрашенную синяками Граду. — Не можешь!

Града осталась в избушке одна, хотя нет, с ней был Бенни, которому Леший перед уходом строго-настрого наказал присмотреть за Градой. На полном серьезе велел позаботиться. А мистер Динк согласно погавкал. Как это воспринимать вообще? Града недоумевала. Конечно, она сейчас не в лучшей форме, хромает и вся в синяках, но поручать щенку отвечать за взрослую тетку, по меньшей мере, нетактично. Тем более, что Леший уже подарил Бенни Граде, просветив, что его порода ховаварт. Града о такой породе не слышала, но все равно логичнее, что заботиться обо всем должен хозяин щенка. То есть она, хозяйка.

Града крутила в голове возмущенные мысли, которые не решилась высказать Лешему вслух, а Бенни наелся размоченного в молоке хлеба и лег у порога, как настоящий сторож. Неужели буквально воспринял наказ Лешего? Куда Града попала, что за чудные люди вокруг? Она неловко плюхнулась рядом с Бенни, подстелив комковатое ватное одеяло. Представления Грады о жизни и о том, как себя должны вести окружающие, подвергались яростным атакам. В глубинке имелось, похоже, иное понимание приличий.

— Бенни, что мне делать? Вернее, что нам делать? Мы же теперь с тобой вместе должны решать. Возвращаемся на базу? Наверно, этот Дерек уже в походе вместе со своим братцем. Дождемся первого же автобуса и уедем. Тебе тут все родное, я понимаю, но я бы предпочла в город вернуться. Будем в парке гулять. Тебе понравится.

— Вау, — зевнул Бенни.

— Ладно, сначала выспимся, — согласилась Града.

Щенок ей нравился все больше. Черный, с маленьким белым пятном на груди между передними лапами и темно-карими глазами, он не суетился и не лаял попусту. Ложиться на лавку Града не стала, лавка была слишком узкой. Балансировать на боку у нее не выйдет. Лучше уж на полу, рядом с Бенни. Под голову сойдут свернутые джинсы. Града их сняла, потому что джинсовая грубая ткань больно натирала колени. Даже в детстве она обошлась без ссадин и синяков, а теперь познала, каково это, не находить удобную позу, потому что как ни ложись, все равно больно.

Заснуть не удавалось, Града рассматривала бревенчатые стены и потолок, грубо сколоченный корявый стол и примитивные лавки, окна, оба с треснутыми стеклами, неровный пол. Под выделенной ей лавкой заметила, что доски в углу уложены по-другому, подошла ближе, оказалось, что там люк в подпол. Града полюбопытствовала, подняла крышку. Пахнуло холодом, просто небольшой ледник, чтобы хранить продукты.

Бенни вдруг забеспокоился, негромко зарычал, ушки встали торчком. Если бы вернулся Леший, Бенни не стал бы рычать. Града осторожно выглянула в окно, к домику подходила группа туристов. Еще примерно в полукилометре, но Граде хватило секунды, чтобы узнать тех, от кого она сбежала. Дерек с компанией, чтоб их волки загрызли. Времени на раздумья не оставалось. Града сдвинула лавку и поместила стол почти над люком.

— Бенни, иди ко мне. Мы спрячемся. Это плохие люди.

Схватив джинсы и одеяло, Града спрыгнула в подпол. Бенни не стал протестовать, подбежал к люку и ждал, когда Града возьмет его на руки. Уже закрывая люк, Града вспомнила, что заперла дверь изнутри. Метнулась, сдвинула щеколду, голоса уже были хорошо слышны. Но она успела задвинуть люк и забиться в угол. За большим ларем их не должны были увидеть, даже если заглянут в подпол. Лишь бы Бенни не тявкнул.

В дверь постучали, потом в дом вошли несколько человек, побросали рюкзаки по лавкам. Галдели и топали. Града не замечала холода, закуталась в одеяло и прижала к груди Бенни. Они вместе затаились, боясь выдать себя неосторожным вздохом. Странно совпало, что Града опять оказалась на пути Дерека. Такие совпадения не нравились Граде. И непонятно теперь, правильно она убежала или надо было остаться на базе? От Керро она тоже убежала и сидит сейчас в подполе и боится.

— Цыпленочком пахнет, — Града вздрогнула, Дерек умудрился учуять ее духи.

— Ты уже проголодался? — группа засмеялась. — Цып, цып, цып.

— Перестань дурить, Дерек! Откуда ей тут взяться? — Майк говорил злым голосом, видимо, Дерек не давал ему покоя всю ночь. — А если и была с другой группой, то уже ушла.

— Далеко уйти она не могла. Все группы стартовали практически в одно время.

— Ты хочешь остаться здесь? Ждать ее? Всех подвести? Лишиться своей доли? — Майк бесился. — Чтоб я еще тебя взял.

— Не ори. Я просто сказал, что она здесь была.

— Она не могла здесь быть. По этому маршруту идем только мы.

— Парни, собираемся. До места ночевки топать далеко. Отдохнули и пошли дальше.

Наверху стало тихо, но Града выжидала. Она уже в полной мере почувствовала, как холодно в подполе, руки и ноги замерзли. Джинсы она надевать не стала, а старое одеяло грело плохо. Но лучше потерпеть, от Дерека можно ждать любой засады. И точно, Града услышала, как дверь снова скрипнула. Упала лавка от резкого толчка, стол сдвинули. Крышку люка дернули  вверх. Града обмерла. Сердце стучало так громко, что Дерек непременно услышит.

— Дерек, да что происходит? Почему я должен бегать за тобой?

— Ничего не происходит.

— Ты решил, что эта девка сидит в подполе?

— Да, решил.

— Она неженка, каких поискать. Она и в поход не пойдет, будет вокруг базы цветочки собирать. Зачем только приезжала.

— Я дойду с вами до склада, помогу с погрузкой и вернусь за ней на базу.

— После операции делай, что хочешь. А сейчас идем отсюда. Всю группу тормозишь.

— Как ты меня достал, Майк.

— Я тебя еще не так достану, если ты все испортишь. Сам пристрелю на месте.

— Кишка тонка. Из тебя стрелок, как из меня монах.

— Дерек, ты идешь?

— Да иду я, иду, зануда, — люк и дверь Дерек оставил открытыми.

Бенни завозился за пазухой, наверно, уже можно было вылезти, но Града опасалась, что Дерек снова вернется. Сидела, пока зубы стучать не начали. Дождалась Лешего, который с порога стал кричать, почему двери в доме настежь. Бенни залаял и Леший заглянул к ним. Ситуация повторилась, Леший опять спросил, что происходит у Бенни. Только сил обижаться у Грады не было никаких. Она еле подползла к люку. Лешему пришлось вытаскивать ее.

— Ты искала еду или пряталась? — Леший достал из рюкзака термос и налил Граде горячего сладкого чая. — Если правду говорить не собираешься, ночевать будешь на улице.

— Я пряталась, — заикаясь ответила Града. Губы не слушались, она выбирала простые слова, чтобы понятно рассказать о странной группе, которая под видом туристов шла на какую-то операцию. В горле все онемело. Мало ей коленей, еще и горло разболелось. Одно к одному.

— А ты им зачем?

— Парень из группы ко мне привязался.

— Не нравится мне твоя история, — Леший спустился в подпол, достал одеяло, джинсы Грады и припрятанную бутылку. — По-хорошему, к военным надо. Доложить. А они пусть разбираются. Но ты ведь не дойдешь.

— Дойду!

— Пей! — Леший налил полстакана из запотевшей бутылки и сунул в руку Граде. — Завтра двинемся.

— Я не пью.

— Так и я за ухо лью.

— Давайте, — махнула Града рукой. Ниже падать ей некуда. Лишь бы не заболеть.

— Пей залпом. И спать ложись.

— Угу, — в голове зашумело, Града повалилась на лавку, которая уже не казалась узкой и жесткой. Нормальная постель. Спать можно.

Внутренняя шкала хреновости сама по себе значительно растянулась. Что раньше Града считала хреновым? Когда начальник недоволен, когда в физиономию прилетело. Сейчас эти факты Града не считала хреновыми, это были мелкие неурядицы, на которые и реагировать было глупо. А вот то, что она не может подняться с лавки, все тело ломит, колени опухли и плохо сгибаются, по-настоящему хреново. Компенсировал хреновость Бенни. Он всю ночь спал под лавкой Грады и время от времени лизал свесившуюся руку.

Но и шкала везения изменилась, надо признать. Повезло, что не нашли подозрительные парни, повезло, что она не одна, пусть Леший очень забавный товарищ. А главное ее везение — ховаварт Бенни. Града отчаянно жалела, что Дерек выкинул ее телефон. Телефон был нужен позарез. Не для того, чтобы звонить и просить помощи. Чтобы фотографировать щенка. Как он ест, тявкает и спит. Другого такого умного щенка в мире не существует, в этом Града была уверена. Когда они прятались, Бенни все понял, помалкивал и согревал хозяйку.

— Эх, дивчина, куда ж ты годишься? — Леший только что храпел на всю избушку, а стоило Граде сесть, как проснулся. Может, Града выдала себя невольным мычанием?

— Я норм, — прохрипела Града. Голос пропал, зато ее повысили с малыша до дивчины, неожиданно и приятно.

— Что ж нам с ней делать, а, мистер Динк? — Града готова поклясться, что пес пожал плечами. — Вот и я не знаю. Может, здесь оставим, а сами проследим за туристами? Не оставлять? Говоришь, про склад речь вели?

— Да.

— Тут складов не густо. Ума много не требуется понять, что за склад. Как есть военный решили грабануть.

— Не знаю.

— Ты молчи. Не рви горло. Военным будешь докладывать.

Леший вдруг подскочил и начал растирать своими ручищами мышцы Грады. Руки, плечи, бедра и спину. На вопли не реагировал. Разогретые мышцы, в самом деле, болели меньше. Мелкими шажками, припадая на обе ноги, Града даже смогла выйти на улицу, умыться и все остальное. Бенни выбежал следом, носился кругами и поднимал настроение. Принес палку, чтобы Града с ним поиграла. Жаль, кидать палку далеко у Грады не получалось.

— Эй, Бенни. Поделишься молоком с хозяйкой? — Леший вынес из дома миску с кашей для щенка и кружку с горячим молоком для Грады. — Ешьте. И двинем.

— Спасибо, — промычала Града. Насколько она понимала в медицине, молоко должно помочь вернуть голос. Интересно, как Леший его нагрел? Ничего похожего на плиту в избушке не было. На кусок хлеба Града замотала головой. Есть совершенно не хотелось, наверняка у нее температура поднялась. Голова кружилась.

— Одевайся. Или в трусах решила? — Леший протянул джинсы, смущая Граду. Она и забыла, что щеголяет полуодетой. Хорошо, что свитер длинный.

— Угу, — морщась, Града сунула ногу в узкую штанину.

— Стой, — Леший отобрал джинсы и достал топор. Града зажмурилась. Несколькими ударами Леший вырубил на коленях аккуратные квадратики. — Ну, вот, теперь легче тебе будет. Я видел, городские так носят.

Бенни схватил упавшие на землю кусочки джинсов и принес Граде, заставив прослезиться. Натягивала враз ставшие модными штаны и прятала лицо. Все ее неприятности, с Дереком и вообще, полная ерунда, если в награду ей выдали Бенни. Только Бенни полюбил и принимал Граду, не пытаясь что-то себе выторговать. Перед щенком нельзя было хныкать и быть слабой, поэтому Града решительно расправила плечи.

То, что у них случилось с Керро, утонуло глубоко-глубоко. Просто любовное приключение. Нынешняя борьба за жизнь обесценила прошлое. Пусть Граду до сих пор бросало в жар, если она вспоминала их встречи, но вспоминалось-то все реже. И возникало ощущение, что контроль над чувствами и поведением к Граде вернулся. Она больше не представляла себя песчинкой. Да, на скалу она пока не тянет, всего лишь булыжник. Можно откинуть в сторону, а можно и нос расквасить.

Быстро передвигаться по горным тропинкам Града не могла, но упорно шла за Лешим, стараясь не терять из вида его фигуру. В голове было пусто до гулкости. Невозможно одновременно преодолевать сопротивление тела и думать о чем-то постороннем. Шаг, еще шаг, на это уходили все силы. Града не глазела по сторонам, боясь запнуться, не анализировала запахи, не испытывала голода. Мистер Динк время от времени навещал Граду и Бенни и снова убегал к хозяину.

Наконец, Леший остановился и Града доковыляла до него. Тропинка раздваивалась. Леший пояснил, одна ведет как раз к военным, а вторая — это маршрут вокруг горы и потом на станцию. Града едва улавливала объяснения, она как зомби была способна только идти, куда скажут. Она даже не стала присаживаться на камни, как сделал Леший. Потом вставать, сгибать и разгибать колени, лишний и болезненный труд. Только неловко нагнулась, чтобы взять Бенни на руки, щенок тоже устал, кружил вокруг Грады.

— Дружки твои пошли по маршруту. Ты ничего не перепутала со складом? Хотя, кто их знает, этих военных. Где у них склады.

— Нет, я четко слышала, — голос прорезался, но был сиплым и тихим.

— Тогда разделимся. Я пойду за группой, а ты иди по этой тропке. Дойдешь до стрельбища, оно колючей проволокой огорожено, напрямик не ходи. Мало ли учения, пристрелят еще нечаянно. Обходи слева. Там у них посты, на какой-нибудь все равно наткнешься. Скажешь, что я тебя послал. А то не будут слушать. Требуй командира и ему свои тайны расскажешь. Все поняла?

— Поняла. А если не поверят? Что я от вас.

— А Бенни на что? Сразу узнают сыночка мистера Динка, — пес кивнул, подтверждая слова Лешего. — Ты не спеши. Свалишься снова, помочь некому будет. До темноты дойдешь.

— Дойду, — Града не очень верила, что дойдет, но надеялась, что военные обходят территорию и, если что, сами на нее наткнутся. — А вы как же? Их много.

— А что я? Это моя работа, группы проверять. Руководитель группы меня узнает.

— Я пошла тогда?

— Иди, — Леший вдруг шагнул к Граде, обнял. — Славная ты дивчина. Не рискуй зазря, мало ли кого встретишь, говори, что заблудилась.

Града ткнулась носом в грудь старику, чувствуя огромную признательность. О ней беспокоились, за нее переживали. Это всегда подкупало неизбалованную Граду. Поэтому она и проработала много лет на одном месте. Добивалась, чтобы ценили. Мистер Динк тоже попрощался, вскинул лапы на плечи Граде и лизнул щеку. А Леший, как всегда, наказал Бенни присматривать за хозяйкой.

С теплым чувством Града шагала по тропинке с Бенни на руках. Позволила себе расслабиться. Как будто она в походе. Никто не подгонял и Града успевала любоваться красивыми видами. О таком она и мечтала. О редких деревьях с кривыми стволами, нагромождениях камней и диких цветах, растущих вопреки всему. Она помнила объяснения Лешего и начала забирать влево, завидев впереди предупреждающую табличку. Можно и без тропинки идти, место ровное.

— Стой! Выходи с поднятыми руками.

Громкий окрик застал врасплох и Града резко присела, забыв про больные колени.

— Выхожу!

Этот голос Града не смогла бы перепутать. Она осторожно повернула голову. Так и есть.

Невдалеке, на тропинке, стояли двое. Странно, что они не заметили Граду. Один с винтовкой, в камуфляже, наверно, тот самый воинский пост, о котором говорил Леший. А второй — Майк. Вскинул руки и с готовностью вышел из-за высокого камня прямо на винтовку. Улыбался солдату как родному. Града улыбке Майка не поверила бы, но не подсказывать же. Что-то Майк задумал. Леший сказал, что группа по маршруту ушла. Выходит, что нет. По крайней мере, не все. А Дерек? Не прячется ли где-то рядом?

— Да, опусти ты ружье, вояка, — Майк говорил лениво, строил из себя дурачка и руки развел в стороны. — Я от группы нашей отбился. Турист. Шагнул с тропы по нужде, а они ушли. Или я не туда свернул. Там тропинка раздваивалась. А камни везде одинаковые.

— Как же руководитель не заметил? Или остальные?

— Я последним шел, а он первым. Группа незнакомая. Может и заметили сейчас. Ищут меня, вы же руководителю сообщите?

— Дурья башка, как ему сообщу? Тут связи нет.

— Нет? Точно нет? — Майк вдруг резко дернул на себя винтовку и ударил кулаком в подбородок солдату. И ногой в живот. — А и хорошо, что нет.

Града замерла, растерялась. К такому варианту она не была готова. Могла только смотреть. Майк бил профессионально, солдат упал и потерял сознание. Пока Града соображала, что делать, Майк уволок тело с тропинки, спрятал среди камней. Зачем он напал на солдата, стало ясно через пару минут. На тропинку Майк вернулся уже в форме. Подобрал винтовку, пошаркал подошвами, стирая следы. Брызнул вокруг из баллончика, Града узнала и запах. Так пахло от Дерека в поезде. Маскировка какая-то?

Майк побежал назад, а Града, выждав, поднялась с жалобным стоном. Подсохшая корка на коленях лопнула и кровь снова потекла. Бенни высунул нос и виновато потупился. Града потрепала его за ухо и похвалила. Она была благодарна Бенни за то, что тот не пискнул за пазухой и не выдал их. Иначе нетрудно угадать, чем бы дело закончилось. Майк влегкую избавился бы от Грады, чтобы Дерек не бузил и не мешал его планам.

— Нам надо помощь оказать, Бенни, — Града двинулась на полусогнутых в сторону, откуда вышел Майк. Раздетого солдата они нашли быстро, Града перевернула его на спину, похлопала по щекам, попыталась приподнять парню голову. — Очнись, а.

Бенни залаял, Града дернулась, но было поздно. На голову обрушился приклад винтовки и она ткнулась лицом в грудь солдату. На них выскочили еще двое постовых и разбираться не стали. Предпочли напасть. Имели право, ситуация спорная, правда, Граде от этого понимания легче не стало. Пришла она в себя от шершавого собачьего языка. Бенни жалобно скулил и лизал ей лицо. Постовые стояли рядом и сокрушались.

— Леший нам задаст, щенок точно его. Копия мистера Динка, других таких в округе нет.

— Да кто ж знал, что у девки на уме. Я подумал-то с ходу, что парень это. Напал на нашего.

— Если б подумал, сообразил бы, что нет. И нас двое, скрутили бы и так. Зачем было зверствовать?

— А вдруг она умерла?

— Не, собака бы выла. Просто в отключке. Но ты, блин, придурок.

— Это не она напала, — первый солдат, видимо, очнулся. — Тот здоровый был. Морда наглая. Винтовки не испугался. Вдарил, я себя позабыл. А эта не знаю, откуда взялась.

— Делать-то что?

— Вызывай группу, что. Напавшего надо выловить, а эту в медпункт, — в небо полетели две сигнальные ракеты.

— Мне надо к командиру, — прошептала Града, ко всем ее болячкам добавилась адская боль в затылке. — Меня Леший послал.

— А я говорил, что она от Лешего.

— Заткнись, умник, — над Градой наклонился здоровенный бритый мужик, сдунул челку с лица, приложил руку ко лбу. — Ты, это, извиняй, девка. Я ж не знал. Он раздетый, ты рядом. Подумал, что вор. Больно? Я не со всей силы тебя приложил, так легонько. Черт, она горит вся. И в крови. Эй, ты чего, кусается собакен, даром, что с кулак.

— Не трогай ее. Вдруг сотрясение. Перевязать надо.

— Я в медпункт ее отнесу, а вы тут группу ждите.

— Может, не надо, дождемся своих.

— Отнесу.

— Ты не имеешь права с поста отлучаться.

— Ситуация внештатная. И гражданская пострадала.

— И от кого она пострадала, напомни-ка.

— Короче, я несу ее в медпункт.

— Мне надо к командиру, — Града то приходила в себя, то отключалась. Организм посчитал, что важная задача выполнена, она дошла и можно отдохнуть. Простуда взяла свое, сознание путалось от температуры. А, возможно, и от сотрясения.

— У девчонки сведения. Секретные.

— Вот, жук. Про сведения вспомнил.

— Давайте тут, в оба глаза.

Града куда-то взлетела, голова закружилась. Кажется, ее взяли на руки и понесли. Она не сопротивлялась, только тянула руки за Бенни. Бросить щенка она не могла. Единственного друга. Ее желание поняли и Бенни оказался у нее на животе. Подполз к лицу, скулил, лизал Граде подбородок и ухо. Града хотела его погладить, но рука не послушалась и бессильно повисла.

Сколько прошло времени, Града не осознавала. В мутной дреме ей было хорошо. Никаких волнений и проблем. Нет бандитов, нет врагов. Нет прошлого, нет будущего. Только почему-то приснился Керро. Града не хотела, чтобы он снился, но Керро не послушался. Снился и все тут. И смотрел на Граду гневными глазами. Испепелял взглядом. А Града отворачивалась. Она всего лишь хотела, чтобы ее не бросали одну в растрепанных чувствах. Защитили от Дерека. От всех защитили. Жаль, что сны всего лишь бред подсознания.

— Что с ней? — Града очнулась на секунду от яростного рыка и снова провалилась в зыбкий сон. Там было уютнее. И меньше боли.

— Потеряла сознание. Температура высокая. И слегка досталось по голове. Непреднамеренно.

— Что? Кто посмел? Почему она вся в крови?

— Это ошибка. Случайность. Я доставляю к командиру по ее просьбе. Секретные сведения.

— Дай сюда! Дай, сказал.

— Тут ее щенок. Он кусается.

— Хватит болтать. Где медпункт?

— Я покажу. Но, генерал. Это гражданская девушка, у нее важные сведения. Было нападение на солдата. Кража оружия. Это свидетель. Единственный.

— Я понял. Свободен.

Уколов Града не любила, но ее никто не спрашивал. По меньшей мере, три воткнули. Вовремя она очнулась. В вену на руке, вполне терпимо, но задница. Града задергалась, она не собиралась подставлять свои многострадальные ягодицы кому попало. И джинсы. Если их снимать, все опять заболит. Бедра, колени. Там еще колючки остались от кустов и синяки.

— Бенни, — Града не знала, кого еще позвать на помощь. Не открывая глаз, она позвала громче. — Бенни.

Бенни не подвел. Залаял так, что всех оглушил. Рычал и бросался на каждого, кто хотел подойти, прикоснуться к Граде. Кусался, отпрыгивал и снова бросался, не даваясь в руки.

— Градди, открой глаза. Открой, пожалуйста. Градди, ты меня слышишь?

— Нет, — это был не особо логичный ответ, но Града хотела командовать хотя бы в своих снах. Она не собиралась просыпаться, пусть все отстанут от нее.

— Градди, — шершавая ладонь легла на щеку, а другая приподняла голову. Прохладные губы дотронулись до лба, переместились к уху. — Ты вся горишь, всего один укол, слышишь. Я обещаю. Никто не увидит твою задницу. Я сам поставлю укол. Уйми щенка.

— Бенни, тихо, — прошептала Града и отключилась.

На утро стало легче. Может, от уколов, а может, простуда сама прошла. Был еще вариант, но Града решила его не учитывать. Подумаешь, Керро сидел с ней всю ночь, держал ее за руку, обтирал мокрым полотенцем, потому что Града обильно потела от уколов, закутывал в одеяло и проверял температуру, прикасаясь губами ко лбу. От этого не выздоравливают. Кажется, Града бредила, требовала командира, рассказывала о банде и переживала за Лешего и мистера Динка. Это плохо запомнилось, но хорошо, что сейчас голова прояснилась.

Града шевельнулась, ища глазами Бенни. Щенок спал неподалеку на куче тряпья очень похожего на джинсы Грады. Рядом с полной миской мясных хрящиков. Не стал есть у чужих? Или это добавка? Керро улыбнулся, погладил кончиками пальцев Граду по щеке. Пришлось перевести на него взгляд. Прошептать “спасибо”, все-таки Града воспитанный человек. И умеет быть благодарной. Даже если не совсем понятны мотивы Керро. Откуда он тут вообще взялся? И где Граде найти одежду, чтобы идти к командиру?

— Пришлось разрезать твои джинсы, кровь засохла, было бы больно снимать, — Керро проследил, куда посмотрела Града. — И щенок успокоился, когда ему дали твою одежду. Я не знал, что ты любишь собак. Думал, что ты их боишься.

— Я не люблю собак, но Бенни не собака, он друг, — говорить еще было больно, горло саднило.

— Я понял. Он нас всех чуть не съел за тебя.

— Он самый умный и верный, — слышать, что Бенни ее охранял, было приятно. — И красивый.

— Ценишь красоту, ум и верность? — Керро наклонился, почти лег грудью на Граду.

— А ты что ценишь? Быстрое исполнение приказов? — Града не хотела язвить, она вообще не хотела разговаривать с Керро, ей бы умыться, привести себя в порядок, но чертов Керро спеленал ее своими руками, не двинешься.

— Ты научилась кусаться у Бенни? Или он у тебя? — Керро опять тронул губами лоб и спросил напрямую. — Почему ты убежала, Градди? Почему не дождалась меня на орбите?

— У меня много других дел, поважнее, чем охранять генеральские люксы.

Низкий с хрипотцой голос Керро взбудоражил, против воли Града задышала чаще. Это просто безобразие, как Керро действовал на нее. Лишал разума. Рука Керро со спины плавно переместилась на живот. Града закусила губу, если Керро хоть чуть-чуть сместит руку, он поймет, что Града вовсе не так равнодушна, как пытается казаться. Керро захватывал губами кожу на шее Грады, оставляя влажный след, спускался все ниже и рука тоже двинулась по животу вниз.

— Керро, прекрати, — зашипела Града. Вдруг кто-нибудь войдет и увидит, что она на больничной койке милуется с генералом. — Мне надо встать и одеться.

— Не надо, — рука Керро пробралась-таки между ног Граде и легко сжалась. И Града как последняя дурочка подалась бедрами. Ее тело не слушалось доводов разума, оно хотело ласки. Идиотское состояние. Наверно, от лекарств мозг расплавился.

— Нас увидят, — запаниковала Града. Этот Керро совершенно без тормозов. — Сюда войдут.

— Если ты не будешь громко стонать, то не войдут.

— А если ты не будешь… — договорить Града не смогла, Керро заткнул ей рот своим языком. Пришлось замолчать и позорно капитулировать. Града целовалась с Керро, потеряв всякий стыд. И застонала, когда тело получило разрядку. Бенни проснулся и негромко тявкнул. Града в ужасе отстранилась. — Ты меня позоришь перед щенком. Он еще маленький, чтобы такое видеть.

— Он ничего и не видел. Вот подрастет, тогда сможет наблюдать, что хозяйка делает на кровати.

Керро с довольной улыбкой поднялся, подошел к умывальнику, сполоснул руки и намочил полотенце. Вернулся к Граде и, не обращая внимания на бурные протесты, вытер спину, живот и между ног. Намочил еще раз, прошелся по шее и груди. Нахмурился, когда при свете дня разглядел царапины и разноцветные синяки на спине и бедрах. Размотал повязки на коленях, Града не помнила, когда ее бинтовали.

— В общем, так. Сейчас принесу завтрак, ты поешь, а потом все мне расскажешь.

— Что все? Я должна командиру рассказать про банду.

— Про банду ты уже вчера все рассказала. Меры приняты. Думаю, что их арестовали уже.

— Вчера? — Града потерла лоб.

— Не помнишь?

— Неа. Думала, что мне приснилось.

— Заспала. Бывает. Ты бредила еще.

— А ты слушал? — Града покраснела. Мало ли чего она наболтала вчера в невменяемом состоянии. — Зачем со мной сидел?

— Догадайся.

— Тебя Мимоза попросила?

— При чем тут Мимоза?

— Ну, она же тебе рассказала, где я.

— Градди, я давно взрослый и самостоятельный, мне чужие советы не нужны. Давай-ка помогу тебе сесть.

— Я так и буду полуголая ходить?

— Я не против, ходи, пока мы одни, — Керро засмеялся, когда Града надулась. — Не злись. Одежду тоже принесу. Солдатскую, правда.

— Моя на базе осталась.

— Заберем.

Керро вышел, а Града натянула простыню до самой шеи. Что значит заберем? Они разве вместе? Поведение генерала оставалось непонятным. Града не вещь, чтобы ей распоряжались без спросу. А Керро не спросил, что хочет Града. Все решил сам. Привык, наверно, отвечать за подчиненных. Так и будет командовать, а Граде терпеть? Бухтение не помогло. Разжечь в себе обиду не удалось. Наоборот, внутри все обмирало, стоило вспомнить их маленькие утренние шалости.

— Бенни, генерал тебе понравился? — Града заглянула под кровать, где сидел щенок. Простыня съехала и вошедшему в этот момент Керро открылся весьма пикантный вид.

— Ух, ты. Жаль руки заняты.

Града, вся красная, извернулась и села. Замоталась в простыню. Вдруг Керро подумает, что она с ним заигрывает. А Града вовсе и не собиралась. Пока она не познакомилась с Керро, в такие глупые ситуации не попадала. Бенни проявил интерес к тому, что принес генерал. Вылез, ткнулся лапами в колени Керро.

— Хочешь проверить, что твоей хозяйке принес? На, смотри.

— Бенни, ты голодный? Ешь, у тебя же миска полная. Прости, я вырубилась вчера, тебя не покормила.

— Сама ешь тоже, — Керро поставил поднос Граде на кровать. Он как-то странно смотрел на них с Бенни, Града не смогла расшифровать, да и есть очень хотелось. Солдатская пшенная каша, хлеб с маслом, чай, умяла за две минуты.

— Спасибо за заботу. А душ здесь есть?

— Есть. На улице. Но ты туда не пойдешь. Здесь умывайся.

— Почему?

— Потому!

— А все-таки? — Граде неожиданно понравилось дразнить Керро.

— Там целый взвод на плацу. Хочешь покрасоваться?

— Не хочу, — тотчас стушевалась Града.

— Давай помогу одеться. И колени надо мазью. Быстрее заживет.

— Ты про раны все знаешь, да? — Града едва удержалась, чтобы не погладить Керро, склонившегося над ее коленями. Какой он красивый. Статный. И седина ему идет. Не то что бледная поганка Града.

— Кое-что знаю, — Керро протянул камуфляжные штаны и куртку. — Подарок тебе от командования. Взяли твоих знакомых.

— А Леший? С ним все в порядке?

— Там в коридоре стоит какой-то чудной старик. Впустить?

— Конечно! — Града обрадовалась, соскочила с кровати и рванула к двери. — Леший! Я тут!

Ноги не успели за решением ума. На втором шаге Града грохнулась на пол и взвыла. Что за напасть. Так она колени никогда не вылечит.

Керро кинулся на помощь Граде, но Бенни и Леший его опередили. Бенни лизнул в щеку, а Леший поднял хнычущую и обиженную на судьбу Граду, потрепал по волосам, перевел взгляд на Бенни. Мистер Динк остался в коридоре, заглядывал в дверь и, кажется, вздохнул, тоже переживая за невезучую тетеньку. Граде стало ужасно стыдно, хотя вроде и не виновата. Ну, упала, у всех на глазах. Падала уже... с табуретки в детском саду.

— Градди, нельзя же так, — Керро не захотел оставаться в стороне, отобрал Граду у Лешего и вернул в кровать.

— Бенни, — щенок приподнял одно ухо и тявкнул, отвечая Лешему. — Я понимаю, тебе с ней нелегко, но ты сам ее выбрал.

— Бенни хорошо обо мне заботится, — Града испугалась, что Леший заберет щенка обратно, раз она такая непутевая.

Раньше Града была в очках всегда. Удавалось замечать препятствия. Когда начались эти падения? С пенной ванны, точно. Града разозлилась на генерала и упала, поскользнувшись на мокром полу. Так и пошло. Может, не надо было убегать от Керро? Одно неверное решение и покатилась лавина. Но тогда Града не встретила бы Бенни. Колени небольшая плата за такого друга.

— Как вы справились с бандитами? — лучше перевести тему. Да и любопытство терзало. Некстати Града заболела, пропустила самое интересное. — Я видела, как Майк отобрал оружие у солдата.

— Меня отстранили, как и тебя, — Леший утешал или смеялся, Града не поняла. — Военные не любят, когда гражданские путаются у них под ногами.

— А сейчас вы куда? Мне надо на базу. Проводите?

— Ты подлечись сперва, — Леший искоса глянул на строгого Керро.

— На базу завтра, — подтвердил Керро. — К вечеру снова температура может подняться. Да и сегодня ноги плоховато тебя слушаются.

Града насупилась, генерал был прав и Леший был прав, и мистер Динк. Но отчего-то не хотелось соглашаться, хотелось поступить наперекор. Она не чувствовала себя уютно в камуфляже, как будто форма еще больше подчеркивала ее неуклюжесть. И запах лекарств раздражал и еще чего-то медицински-противного. В этот момент в дверь постучали и в палату заглянул вчерашний постовой. Который сперва долбанул Граду по голове, а потом потащил к командиру.

— Ты как? Подлечилась? Простила меня?

— Не знаю, — Града зажмурилась, да что ж такое. Как нарочно она предстает перед Керро в неприглядном свете. К счастью, солдат сам заметил гостей и поспешно смылся.

— Ну, бывай. Нам пора, — Леший подмигнул и пошел к дверям.

— А вы приезжайте в гости к нам с Бенни, — пригласила Града. — Я адрес оставлю для вас на базе. Летний сезон же закончится. И приезжайте. С мистером Динком. Я буду ждать.

— В гости? — Леший выглядел смущенным. Посмотрел опять на Керро.

— Я же у вас гостила. Я живу одна, буду очень рада.

— Ты не живешь одна, — встрял Керро.

— Теперь с Бенни, да, — Града сделала вид, что не поняла намека.

— Приеду, — Леший улизнул, как растворился.

Повисла неловкая пауза. Керро опять как-то странно смотрел и Града чувствовала себя идиоткой. Если бы Керро сказал что-то типа, ну вот, я тебе помог и мне пора, у меня служба, Града бы поняла. Все их встречи так заканчивались. Но Керро молчал, никуда не уходил, как будто ждал каких-то объяснений. А что Града могла объяснить. Она сама себя не понимала.

— Если ты не хочешь меня видеть, — начал, наконец, Керро. — Я тогда пойду. Отдохни.

— Я хочу тебя видеть, — выпалила Града и залилась краской. Она точно идиотка. Пусть бы Керро ушел, все упростилось бы. — Ты мне не рассказал ни одного смешного случая. Я не выполнила задание своих руководителей.

— Задание? Ах, да. Ты же сценаристка.

— Не смейся.

— Я не смеюсь, Градди. Я пытаюсь наладить с тобой контакт, но плохо получается. — Керро рядом сел на кровать и Града накрыла ноги одеялом.

— Зачем? Контакт со мной зачем? Я знаю, что ты любишь другую. И меня просто с ней перепутал.

— Градди. Так вышло. Я собирался попросить прощения за свое поведение. Но ты сбежала.

— Мы зря обсуждаем это. Лучше сделать вид, что ничего не было, — Града разглядывала свои ладони, они почти зажили и немного чесались.

— Ты сможешь сделать такой вид?

— Не я перепутала.

Они опять замолчали. Керро, в целом, был согласен с доводами Грады. Признавал упреки справедливыми. Как ему признаться этой девчонке, что дело шло к отставке и жить в одиночку на гражданке Керро просто испугался. Был одержим желанием вернуть Леону и выяснилось, что у них есть взрослая дочь. Только ничего не получилось. Леона не захотела возвращаться в прошлое. Сейчас Керро ее прекрасно понимал и одобрял ее решение. И слова Антонио о ромашках и розах не мог выкинуть из памяти.

Антонио ошибся, Града не была ромашкой, скорее диким и колючим шиповником. Неприхотливым и с простенькими цветами. На которые никто внимания не обращает. Но Града зацепила Керро так, что не удалось ее забыть. Наверно, потому, что сам Керро тоже не декоративный куст. Когда Града сбежала с орбиты, Керро решил, что и к лучшему. Незачем связывать себя обязательствами. Случайная близость, на удивление, классная, не повод для отношений. А вскоре обнаружилось, что ночь, проведенная вместе, не выветривается из памяти.

Керро приехал к Мимозе повидаться, но себя он не обманывал. Он хотел увидеть эту диковатую стеснительную секретаршу. Хотел убедиться, ему просто почудилось, что Града стала важной частью его жизни. Граду он не застал, но убедился, что да, для полноты жизни Грады ему не хватает. И с каждым днем все сильнее. Леона тоже пришла к Мимозе. А Керро, оказалось, на это наплевать. Когда на его звонок вместо Грады ответил какой-то придурок, он не выдержал. Все бросил, оформил командировку в ближайшую к базе военную часть.

Узнать, где “Эдельвейс” было минутным делом. Керро уже готовился к марш-броску, когда увидел, что израненную Граду несет на руках какой-то здоровяк. Чуть руки ему не оторвал. Града металась в бреду, иногда бормотала его имя, и все очевиднее становилось, что отдать кому-то эту колючку Керро не готов. Только признаваться в любви он не мастер. И внимательным и ответственным привык быть только на службе. Подчиненные его ценили.

— Я принесу нам обед. Тебе питаться надо хорошо.

— Я уже могу сама, — Града попыталась встать. Бенни тявкнул.

— Даже щенок понимает, что тебе надо беречь колени. Но я могу отнести тебя в столовую.

— Чтобы все ухмылялись.

— Над генералом? Градди, у военных так не принято.

— Я-то не генерал. Надо мной можно.

— Я не позволю. Но давай здесь пообедаем. Вдвоем. Или можно пойти ко мне.

— Нет, — быстро ответила Града, глупо было спорить. Есть хотелось, а появиться вместе с Керро в столовой… На такое у Грады смелости бы не хватило. — Давай здесь. Я тут освоилась уже.

Керро ушел, а Града взяла на руки Бенни, прижала к груди. Душевный раздрай нарастал. Сидеть так близко с Керро, это ж никаких нервов не хватит. Генерал чувствует себя виноватым, но это ведь ничего не значит. Прощения, считай, попросил. Вину искупил своим ночным дежурством. Града ведь этого и добивалась. Только лучше бы не просил и не искупал. Тогда оставалась бы надежда, что Керро ни о чем не жалеет. И приехал потому, что хотел Граду видеть.

После обеда, который и на обед-то не походил, потому что Града начисто потеряла аппетит, за Керро все-таки пришли. Иметь опытного специалиста и не воспользоваться его знаниями, было бы нелогично. Военные не дураки. Града все понимала, она даже ждала, когда Керро исчезнет, когда его позовут важные дела, подвиги и учения. Рядом с генералом ей было и хорошо, и неловко. Потому что не стоила недотепа Града генеральской заботы.

Керро дошел уже до дверей, но вернулся. Наклонился, поцеловал в висок, взлохматил волосы. Града невольно заулыбалась и тотчас одернула себя. Зачем она подставляется? Зачем хочет поверить, что значит что-то для Керро? Сама же предложила все забыть. Они вернутся и Керро кинется к модной Леоне. А Граде придется скромно сидеть в приемной. Вот и нечего улыбаться.

— Бенни, зачем нам тут торчать? — аппетит вернулся, Града умяла свою порцию и съела котлету с тарелки Керро. Помыла посуду, секретарское многолетнее прошлое давало себя знать. — Тебя выгулять надо, так ведь?

Бенни заскулил и Града уверилась в своем решении. Им необходимо прогуляться. Она найдет палку и будет ступать осторожно. Бояться нечего, все заняты делом, никто и внимания на них не обратит. Тем более, что Града в камуфляже. А волосы можно запрятать под берет. Выйдя из медпункта, Града сразу встретила знакомого, того самого здоровяка. Солдат околачивался неподалеку, подскочил и протянул шоколадку.

— Как ты? Пришла в себя?

— Пришла. Уже все в порядке.

— Да? — не поверил здоровяк. — Тебя ветром качает. Ты с базы “Эдельвейс”? А как про бандитов узнала?

— Случайно подслушала их планы.

— Молодец. Больная, а все равно пришла сообщить.

— Теперь не знаю, как обратно попасть. На базу. Там мои вещи остались.

— Хочешь, подброшу тебя? На мотоцикле. До самой базы не смогу, но ты по тропинке дойдешь. Там ровно.

— Поехали. Я только возьму кое-что.

Забирать Граде было нечего. Разве что обрывки джинсов. Но Керро поцеловал ее напоследок, некрасиво просто так смыться. Града тщательно заправила кровать, намазала мазью колени и написала благодарственную записку. Подумав, приписала, куда она отправилась, и попрощалась. Керро может снять с себя ответственность за Граду и свободно заниматься своими делами. А ей упускать прекрасную возможность доехать до базы незачем.

— Песика посади в коляску, а сама сзади, — мотоцикл уже стоял у крыльца медпункта и здоровяк выглядел очень довольным.

— Он маленький, еще выпадет, — Бенни посмотрел с недоумением, но Града не хотела ни к кому прижиматься, придется щенку побыть несмышленышем.

Вместе с Бенни Града устроилась в коляске. Даже не охнула, хотя сгибать колени было больно. Они ехали медленно, Града любовалась красивыми видами и запрещала себе думать о том, что могла бы еще одну ночь провести с Керро. Притвориться тяжело больной, ощущать заботу. Но гордость не позволяла вернуться. Конкуренции с Леоной Граде не выдержать, лучше уж не тешить себя глупыми надеждами.

— Напишешь мне?

— Зачем? — просьба солдата застала Граду врасплох.

— Я же не вечно буду служить.

— Вообще-то я тебя старше. Намного.

— Главной хочешь быть? Я не против.

— Я квартиру буду менять, не знаю адреса, — опять Града врала, как в случае с Дереком. А что было делать?

— Навещу тебя через несколько дней. Решим, как быть.

— Эээ, — Града растерялась. Быть настолько популярной у мужчин она не привыкла. — Я, наверно, в поход уйду.

— С разбитыми коленями? Не советую.

— Не советуешь? Ты? Я даже имени твоего не знаю, ты мне по голове долбанул, а сейчас советуешь? — Града вспылила. Теперь она прекрасно понимала Мимозу, которая плевала на всех с высокой горки. С этими парнями ухо надо держать востро.

— Виноват, исправлюсь, — покладисто ответил нечаянный поклонник и Града схватилась за голову. — Имя давай скажу. Твое-то я знаю.

— Не надо! — Града выпрыгнула из коляски и почти побежала по тропинке. Умудрилась не хромать и не ойкать. Обернулась на ходу. — Спасибо, что подвез. Тебе в часть пора, а то схлопочешь наряд вне очереди.

База оказалась совсем близко. Града даже устать не успела. При свете дня и без назойливых спутников все выглядело проще и милее. Дорожки и клумбы. Симпатичные домики. Куст с колючками, в который Града неосторожно попала и поцарапалась. Бенни отыскал палку, они играли и радовались. Града смеялась громко, а Бенни морщил нос и весело тявкал. Вот таким отпуск и должен быть. Беззаботным и приятным.

— Пойдем, покажу тебе свой номер. Выдали как лучший. Ты где хочешь спать? На верхней кровати или на нижней? — Града надеялась, что с собакой ее пропустят. Бенни ведь не простой щенок, Лешего и мистера Динка все здесь знают.

Администратора не было на месте, пришлось самой взять ключ от номера. Бенни зарычал, но Града не обратила внимания, торопилась в номер, переодеться, растянуться на кровати. Дверь была приоткрыта, наверно, шла уборка. Града шагнула внутрь и только в этот миг сообразила, что, убегая, она выпрыгнула из окна, а дверь подперла изнутри стулом. Кто мог ее открыть? Только тот, кто влез в окно. А ключ она оставила на столе и его повесили на гвоздик, чтобы усыпить бдительность Грады.

— Проходи, цыпленочек, я тебя заждался, — Дерек захлопнул дверь за спиной Грады, выхватил ключ и запер дверь.

— Ты откуда здесь взялся?

— Не ждала? Не скучала?

— Нет.

— А я вот скучал по тебе.

— Дерек, у нас ничего не получится. Я замужем, ты же знаешь.

— Разведешься.

— Твой брат будет против.

— Не думай о нем.

— Почему ты ушел с маршрута? Водитель говорил, что ваша группа на базу не вернется.

— Ты спрашивала обо мне? Я рад. А почему ты в камуфляже?

— Потому что удобно в горах.

— Поцелуй меня, цыпленочек!

— Ты рехнулся?

— Только не надо мне втирать про мужа. С кем ты была? Изменяешь ему, а врала, что мужа любишь. Думала, что я не догадаюсь?

— Дерек, уходи. Я не собираюсь обсуждать с тобой свою личную жизнь, — Града изо всех сил держала лицо, старалась не показать страха.

— Мы уйдем вместе. Я знаю маршрут. Дойдем до станции и уедем.

— А где Бенни? — всполошилась Града.

— Кто? Какой еще Бенни?

— Мой пес.

— Остался в коридоре. Я не знал, что он твой. Ты же без собаки приехала.

— Открой дверь! Немедленно! Бенни!

— Цыпленочек, не кричи, — Дерек поволок Граду в душевую. — Я найду твоего пса, но ты посидишь взаперти. Недолго.

— Отпусти меня. Бенни, он маленький, он…

— Тихо, я сказал, — Дерек жестко притиснул Граду к стене. При всей неказистости, он все равно был сильнее. — Будешь орать, я никуда не пойду и твой щенок потеряется. Я же по-хорошему с тобой, а ты вредничаешь.

— Не командуй, — губы задрожали и получилось жалобно.

— Не реви. Окажемся в безопасном месте и будешь показывать характер. Я позволю. А сейчас слушаешься меня. Молча!

— Если Бенни потеряется, я никуда с тобой не пойду, понял? Можешь убить меня здесь, не пойду!

— Ну, хватит! — Дерек вывернул Граде руку за спину и ткнул лицом в раковину. — Я ведь могу передумать. Зачем нам собака, обуза.

— Дерек, пожалуйста.

— Хорошая девочка. Попроси получше.

— Прошу, — Града закусила губу до крови.

— Ладно. Но чтоб в последний раз такой концерт.

Града была уверена, что Дерека она больше не увидит никогда. И вдруг он появляется в ее номере. С претензиями. Только этого ей не хватало, разборок с Дереком. Града и так в растрепанных чувствах. Как Дереку удалось сбежать? Угрожает еще, гад. В последний раз, концерт. Дерек, что, всерьез думает, что Града с ним останется? После такого? Лягаться до этого момента Граде не приходилось, но получилось неплохо. Правда, и Граде досталось. Дерек оттолкнул ее и Града рассекла бровь, вентиль крана был старой конструкции, с острым краем.

— Ты бандит и свинья! — Града, наверно, сошла с ума, потому что ужом вывернулась из захвата и толкнула Дерека под душ. Включила холодную воду. — Я тебе не цыпленочек. Остынь. Я без тебя найду Бенни.

— Какая ты страстная! — Дерек захохотал, все ему было нипочем, как будто наелся чего-то. Выключил воду и потряс головой как собака. — Наверно, давно секса хорошего у тебя не было, вот и психуешь. Как я сразу не догадался, почему ты такая нервная.

— Только тронь меня! Пожалеешь.

— Трону! Тебе понравится.

— Нет, не тронешь!

— Трону!

Града драться не умела, но вспомнила, как ее ударила Мимоза, сжала кулак, размахнулась и врезала от души. Скула у Дерека оказалась твердой, костяшки заныли. У Дерека опыта драк было побольше, он ударил Граду под дых и потащил в комнату. На пороге запнулся, упал, потянул Граду за собой. Града, падая, опять задела колени, брызнули слезы, но она не сдавалась. Вцепилась в волосы Дереку, тянувшегося ее поцеловать, отворачивала лицо и орала. Они катались по полу, вырваться Града не могла, теряла силы и начала паниковать.

Как самая лучшая музыка раздался в коридоре лай Бенни. В следующую секунду дверь с грохотом распахнулась. Керро выругался, схватил Дерека за шиворот, отрывая от Грады и вдарил так, что Дерек улетел в угол и затих. Бенни яростно накинулся на врага, кусал и лаял. Граду подняли с пола, посадили на стол, Керро быстро ощупал ее, стер кровь со щеки, покачал головой. Разбитая бровь грозилась превратиться в огромный синяк.

— Градди, что мне с тобой делать? Привязать? Носить с собой в рюкзаке? Почему ты опять сбежала?

— Я не сбежала, я пошла за вещами, — теперь, когда опасность миновала, Града еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться от жалости к себе. — Я думала, всю банду поймали. А этот тут меня ждал.

— И почему он тебя ждал?

— Привязался еще в поезде. Телефон мой выбросил в пропасть, когда ты звонил. Я не могу Бенни сфотографировать, — Града захлюпала носом. — А он быстро растет.

— На, фотографируй, — Керро сунул Граде в руки свой телефон. — Только, прошу, не плачь.

Разве можно перестать плакать, если тебе велят не плакать? Наверно, генерал этого не знал, поэтому растерялся, когда слезы хлынули из Грады ручьем. Он неловко погладил по голове строптивую авантюристку, про которую все говорили, что она тихая и беспроблемная. Ага, тот самый тихий омут. И Керро утонул в нем по уши. Обо всем забыл, нянчится и спасает.

Града обхватила руками спасителя за талию, уткнулась лицом в грудь и рыдала в свое удовольствие, благо ее перестали уговаривать не плакать. Керро быстро учился, иначе не дослужился бы до столь высокого поста. Он целовал в макушку Граду и терпеливо ждал, когда девушка наревется. Изменил ситуацию Бенни. Он сел копилкой посреди комнаты, поднял морду к потолку и протяжно завыл.

— Бенни, — встрепенулась Града. — Ты голодный?

— Нет. Он, как верный пес, рыдает вместе с хозяйкой, — пошутил Керро.

— Не смешно, он маленький, мог и проголодаться. Где ты его нашел?

— Это он меня нашел. Я приехал на базу, а он выскочил мне навстречу с диким лаем.

— Приехал? Зачем?

— Соскучился.

— Правда?

— Градди, я предпочитаю не врать. Пусть не всегда и не всякая правда нужна. Ты это еще не поняла?

— Мне надо умыться.

— Надо. И укол.

— Какой укол? Зачем?

— Лучше бы обездвиживающий, но у меня при себе только противовоспалительный.

Града хихикнула, она так испугалась, а потом боролась за себя, что не могла осознать, Керро с ней рядом, шутит, утешает и собирается лечить. В прошлый раз, когда Керро ставил ей укол, Града была в беспамятстве, а сейчас они разговаривали как близкие люди. И за мокрый от горючих слез Грады китель Керро не рассердился.

— Я здорова. Коленку только опять стукнула.

— И бровь.

— Это Дерек меня. Об кран, — пожаловалась Града и надула губы.

— Болит?

— Болит.

— Давай тогда сначала укол. Он обезболит, — Керро поставил на пол Граду, развернул к себе спиной и приспустил штаны. — Обопрись о стол. Готово.

— Ты ловко уколы ставишь, — похвалила Града.

— Эй, солдафон, отойди от моего цыпленочка! — Дерек не вовремя очнулся и попытался встать.

— Твоего? — скепсис Керро можно было есть ложкой. — Градди, иди умойся.

Никогда мужики не дрались из-за Грады, она поверить не могла, что это происходит. У Дерека точно мозги отпали, если он на Керро решил напасть. Против Керро он как блоха. Града была рада скрыться, хотя и разбирало любопытство, как Керро наваляет Дереку. В зеркале отразилась устрашающая физиономия. После рыданий глаза и нос покраснели, из брови сочилась кровь, волосы повисли сосульками. Видок крайне неприглядный.

Как могла, Града привела себя в порядок. Поскуливая, смыла ледяной водой кровь с лица. Волосы причесала мокрыми руками. Получилось хреново. На работе в таком виде не покажешься. На базе можно остаться, ведь оплаченный период еще не закончился. Только мыться, дрожа от холода, и гулять вокруг домиков тоскливо. В поход она не годится. Колени не выдержат горных прогулок. Да и настроение шляться по горам пропало начисто.

Когда Керро уедет, Граде станет совсем невмоготу здесь. Надоело себя обманывать и строить независимую. В Керро она влюбилась насмерть. Этого не отменить. Злой рок какой-то, влюбляться в отцов Мимозы. Сначала Динас, теперь вот Керро. Хотя сейчас Града не назвала бы влюбленностью то, что она чувствовала к Динасу. Ей просто нравилось, что Динас приветливый.

Керро совсем другой. Властный, всегда занят. Он не будет таскаться хвостиком за своей женщиной, как Динас за Леоной. Но! Града подскочила. Керро же приехал за ней на базу. Сам приехал. С Дереком разобрался. Града приободрилась. Немножко счастья ведь всем положено. Бенни поскребся в дверь, Града слишком долго стояла у зеркала в ванной, размышляя, как ей поступить. Выходя, она приняла решение. Если Керро хоть мизинчиком поманит, она согласится на все. И будь, что будет.

В номере находился только Бенни. И сразу Града почувствовала себя дурой. Опять размечталась. Раньше она вела спокойную, размеренную жизнь, давно не девочка, какая любовь, найти бы подходящего для совместного быта человека. И что? Умудрилась по уши влюбиться в противоположность своим скромным запросам. Нашла знаменитость, красивого, седовласого генерала. Где твои мозги, Града? Усевшись на любимого самоедского конька, она не заметила, что на пороге стоит Керро и задумчиво смотрит на нее.

— Я забрал твои вещи, ты их даже не распаковала. Один рюкзак. Положил в машину. Бенни без тебя не захотел уходить.

— И куда мы?

— Ко мне.

— Вот так просто?

— Градди, я понимаю, ты ждешь от меня каких-то правильных обещаний или клятв.

— А у тебя их нет.

— Одна есть. Я клянусь, что научусь тебя беречь.

Керро хотел бы сказать другие слова. Какие обычно говорят женщинам. Про любовь и как они счастливо заживут. Но не сказал. Не мастер он заливать всякие красивости. Не требовалось ему по жизни это умение. Да и Града могла отреагировать непредсказуемо. Отказаться поехать в дом Керро или придумать, что ей нравится другой и она связана обязательствами. Предупредила же сразу, что не умеет принимать ухаживания. Не соврала. На элементарное “соскучился” вскинулась, как будто ей за шиворот льда насыпали.

Можно прикидываться чужими сколько угодно, но Керро хоть и терялся в общении с Градой, а прекращать отношения не собирался. Града стеснительная, сама не проявляла инициативу и даже не ждала, что другие ее проявят. Удивлялась искренне каждый раз, что кому-то интересна. Убегала от Керро. Почему, спрашивается? Все, кого судьба подсовывала Керро, стремились остаться с ним. Искали встреч. Та же Леона в их молодости.

А Града нет. Боялась показать свои чувства? Керро не совсем идиот, он видел, что нравится Граде. Видел, как она загорается, стоит ее обнять. И в постели у них полная гармония. Поопытней девицы были у Керро, самых дорогих шлюх покупал из любопытства. Только в памяти не осталось ни их имен, ни их умений, ни лиц. А со случайной девчонкой сердце трепетало и мозги отключались из раза в раз.

Была мыслишка, что это всего лишь страх старости, одиночества. Что ему делать на пенсии? Цветы поливать? Без службы Керро никто. Поэтому вцепился в Граду? С Леоной не получилось, подвернулась другая. Как Антонио посоветовал — собирай ромашки? Только с Градой Керро впервые почувствовал, что и без службы можно прожить. И вовсе он не старый. Вон, молодая, млеет от него. Града и Бенни вполне тянут на семью.

Града, и правда, млела. Привалилась, положила голову Керро на плечо, дремала и даже не ругала себя, что так быстро сдалась, позволила себя увести с базы. Машина доставила их на аэродром, они погрузились в вертолет и полетели. Только один раз Града напряглась, когда ждали вертолет. Керро провожали сослуживцы и командир части. Поглядывали на Граду, шутили, что старый вояка обзавелся собственным летописцем. Для вояк что сценарист, что летописец — все едино.

Хвалили Граду и Бенни за смелость, проявленную при поимке банды. На вопрос, а что хотели своровать, никто ей не ответил, поулыбались только. Града с подачи Лешего подумала, что за оружием лезли, но по уклончивым ответам поняла, что оружие было лишь отвлекающим маневром. Потом спрошу, мне для сценария надо, решила Града и успокоилась. К тому же никто не обратил внимания на ее синяк на пол-лица, военные такие мелочи не замечали. И Града сама не поняла, как прониклась к военным теплыми чувствами.

Вертолет сел, Керро закинул рюкзак на плечо и потянул Граду за собой. Выпрыгнул первым, протянул руки вверх. Града смотрела сверху и улыбалась. За ней ухаживали и это воспринималось правильным и уместным. И вовсе Града не песчинка. А желанная гостья. Для самолюбия, чтобы потом не огорчаться, Града придумала себе прикрытие. Ее пригласили в гости и она приехала. Как вежливый человек. Бенни тоже не протестовал, умчался вперед, знакомиться с новой территорией.

— Это секретный поселок? — фонарей было мало, а редкие дома и вовсе стояли темные.

— Не так, чтобы секретный, — засмеялся Керро. — Просто чужих здесь не бывает. Ребята приезжают в отпуск. Так устают, что видеть никого не хотят. Сейчас, в темноте не понятно, что и где. Но поблизости стадион, гоночная трасса.

— А охрана есть?

— У тебя же Бенни. Охранник будь здоров.

— Вообще-то это я о нем должна заботиться.

— Градди, ты боишься того придурка? Он тебя больше не побеспокоит. Смотри, вокруг горы. Не такие, конечно, высокие, но заблудиться при желании можно. Ты будешь в тишине заниматься своим сценарием. Гулять, восстанавливаться. Спортом заниматься.

— А ты?

— Я буду с тобой.

— Всегда?

— Градди, ты же понимаешь, что время от времени мне придется отлучаться. Я пока еще не в полной отставке. Меня могут вызвать на задания или учения, на консультации, даже на парад. Но я очень хочу, чтобы ты меня ждала. Чтобы я не заставал пустой дом и не гадал, куда и почему ты опять сбежала.

— Прости, я не думала, что это тебя огорчит, — Града с Керро шли по дорожке к симпатичному дому и как-то легко текла беседа. Может потому, что стояла теплая уютная ночь, не надо было смотреть друг другу в глаза.

— А что ты думала?

— Ну, что нет меня, нет неловких объяснений, всем проще.

— Кому всем?

— Тебе.

— И это все, что ты думала?

— Еще я думала, что ты перепутал меня с Леоной и не знаешь, как теперь от меня отделаться.

— Града, ты же умная. Если бы я хотел от тебя отделаться, я не поселил бы тебя в люксовый номер и не пришел бы ночевать. А с Леоной у нас просто общая дочь.

— Но ты меня… — Града осеклась. Не стала вспоминать свои обиды. Откровенная беседа легко могла превратиться в некрасивые разборки. Никогда раньше Града не выясняла отношений, считала это ниже своего достоинства. Ее партнеры были в сто, в тысячу раз хуже Керро, но она с ними не скандалила. Керро был совсем другим, он безумно нравился Граде и именно с ним не получалось оставаться равнодушной. Претензии копились и Града обижалась и убегала. — Прости, я оказалась не готова к тому, что между нами произошло.

— Да я тоже, — они вместе посмеялись и Керро первым вошел в дом.

Града помнила по рассказам Мимозы, как тут все устроено. Гараж с мотоциклами, суровое пристанище одинокого вояки, дом без лишней роскоши. Так все и оказалось, функционально, просто и комфортно. Граде понравился дом Керро. Формально, для писательской работы, лучше местечка не найти. Но какой из Грады писатель, в свои сочинительские таланты она уже не верила. Полезнее будет, если она займется организацией съемок нового сериала.

— Что у тебя в рюкзаке?

— Всякая ерунда. Одежда, паста зубная.

— Кину в кладовку?

— Кидай. Все равно там джинсы узкие, не наденешь из-за коленей.

— Найдем тебе что-нибудь удобное.

Оба делали вид, что ничего особенного не происходит. Как будто Града давно здесь своя. Часто бывает. Бенни носился по комнатам, выбирая себе место. Керро вырезал ему подстилку из старого одеяла и положил у камина, но Бенни не согласился, утащил подстилку к дверям. Града вдруг разволновалась. Пусть они уже спали вместе, это было другое, спонтанное решение. А сейчас надо было осознанно лечь и заснуть.

— Градди, мы всего лишь ляжем в одну постель. День был долгим. И перелет. А утром разберемся, что и как. Покажу тебе поселок, — Керро подбадривал скорее себя, чем Граду. Быстро расправил постель. Не стал зажигать свет.

— Керро, мне никто не нравился так, как ты, — в темноте Града осмелела и решилась признаться.

— Поцелуешь? На ночь?

— Поцелую. Спокойной ночи.

— Спокойной, — Керро прижал к себе Граду, стараясь нечаянно не задеть ее колени, и вдруг осознал, что чертовски счастлив.

______________

Собственно, на этом можно поставить точку. Града и Керро дали шанс своим отношениям. У них все будет хорошо. Это вы знаете из Эпилога книги "Мимоза Стервоза". Но история еще не закончилась.

Замечательно, когда сбываются мечты. Как милость от Вселенной. Ты все сделала правильно, постаралась и тебе награда. Так Града всегда думала. Мечтай и веди себя правильно. Она лет с пяти придерживалась этого способа жизни. Кое-какие мечты даже исполнялись. Все-таки финансово она стала независимой. Но в глобальном смысле она не преуспела в своих мечтах и, чтобы не огорчаться, мечтала жиденько. Пусть дадут премию к празднику или завершению проекта, пусть повезет с местом на парковке, пусть пригласят в кино.

С премиями Антонио не жадничал, поэтому финансовая мечта всегда сбывалась. Парковка, в общем, была корпоративной, а дисциплинированная Града приезжала на работу первой, так что ей везло, да. В кино обычно не приглашали. Редкие ухажеры считали, что раз она работает в кинокомпании, то кино ей на работе надоело. Дарили шоколадки. Когда Града вдруг перестала вести себя правильно, нельзя же считать правильной интимную близость на первой встрече, а еще и мечтать практически перестала, то с ней случилось чудо. Ее выбрали и поклялись беречь.

Града проснулась и в первый момент ошалело водила глазами по потолку. Она лежала одна, заботливо укрытая одеялом, и слышала, как в недрах дома тихо тявкал Бенни, как будто разговаривал с кем-то. Настроение сразу улучшилось, ясно с кем болтал Бенни. С Керро. Града позволила себе лениво потягиваться, размышлять о мечтах и не бояться, что она плохо выглядит. В конце концов, в гости она не напрашивалась и раз ее привезли аж на вертолете, то простят пару синяков.

Керро словно почувствовал, что Града уже не спит, появился на пороге спальни с большой кружкой горячего какао, запах мгновенно распространился по комнате и Града сглотнула слюну. На боку белой кружки был изображен черный щенок. Града изумленно ахнула. Где Керро взял такую замечательную кружку? Бенни тоже прибежал, явно сытый и довольный жизнью.

— Держи, — Керро засмеялся, когда Града непроизвольно повернулся боком, так чтобы синяк на лице не был виден. — Градди, военного синяком не смутишь.

— Это чтобы Бенни не испугался, — нашлась Града, а Бенни фыркнул и умчался куда-то.

— Ему понравились мотоциклы, все утро крутился в гараже, — пояснил Керро.

— Прокатишь нас как-нибудь?

— А сама не хочешь научиться?

— Я? — если бы Керро позвал на другой конец света, Града бы так не удивилась. Она знала, что Мимоза лихо гоняет на мотоцикле, но Мимоза молодая оторва, а Града тихушница почти средних лет. Вот еще одна мечта, которая никогда даже не мечталась. — Надо подумать.

— Пей какао и думай. Потом пройдемся по территории, покажу тебе все.

— Угу, — Града уткнулась носом в ароматный напиток. — Ты, что, хотел собаку завести?

— Пока я жил один, ни о каком животном речь не шла. Я себе не принадлежу. Не хотел каждый раз бросать зверя на кого-то.

— А кружка? Тут щенок.

— А кружка показывает мои уникальные провидческие способности.

— Керро, не смеши меня. Я все разолью.

— Я серьезно. Сама посмотри, я предвидел, что мне достанется девушка с черным щенком. Мог бы купить кружку с котом или птицей, а купил с Бенни.

— У него порода ховаварт, мне Леший сказал. Ты его кормил?

— Кормил.

— А где корм взял? В магазин ездил?

— Тут нет магазинов. Зато кое-какие привилегии у меня есть. Я могу отдать приказ и корм привезут.

— Хитренький.

— Градди, военные не бывают хитренькими. Они обладают стратегическим и тактическим мышлением.

— Я поняла, — покладисто кивнула Града. Керро такой милый, спорить совершенно не хотелось. — Ой, не так. Виновата, исправлюсь.

Они прогулялись по округе к радости Бенни, который не обнаружив других собак, заважничал. Потом готовили вместе обед, потом сидели у камина и Града сама не заметила, как выболтала почти все о себе. Она не собиралась, но Керро расспрашивал так участливо, с полным вниманием, что отмолчаться не было никакой возможности. Даже про то, что боялась увольнения, когда Мимоза вдарила ей за Динаса, хотя уж точно это было лишним. Про Дерека и Майка рассказала, про свои страхи и претензии.

— Ты коварный, — опомнилась Града. — Это твоя стратегия или тактика? Выпотрошить собеседника.

— Это был всего лишь сбор первичной информации, Градди.

— Первичной? Да я все тебе выложила. Как наивная лопушина Что тогда вторичная информация?

— Ты собралась в разведчики? — Керро улыбался. За год он столько не улыбался, сколько с Градой и Бенни за пару дней.

— Не получится у меня. Я у тебя ничего не выведала, никаких секретов, и меня уволят.

— Хочешь, договорюсь, чтобы уволили поскорее?

— Эй, полегче! Я запишусь на пыточные  курсы и буду тебя пытать.

— Начинай прямо сейчас, — Керро вытащил Граду из кресла и усадил к себе на колени. — А то вызовут меня на службу, останешься без практики.

— На службу? — Граду как холодной водой окатили. — Я не хочу никакой твоей службы. Мы с Бенни не хотим. Кому писать заявление, чтобы тебя уволили поскорее?

— Я уже сам написал такое заявление, Градди.

— Ура! — Града довертелась, Керро потащил ее в спальню.

Теперь им не нужно было торопиться, оправдываться и переживать, каким будет секс. Сомнений не было, у них все классно в постели. Града впервые разглядывала вблизи тело Керро, гладила, прикасалась губами к шрамам, недоумевая, откуда они взялись, с кем могут сражаться космические войска? С инопланетянами? Но не спрашивала, вряд ли Керро ответит. Да и зачем ей знать. Пока Керро рядом, Граде было спокойно и сладко жить.

Керро тоже наслаждался тем, что между ними происходило. Хвалил себя за то, что, наплевав на гордость, рванул за Градой. Догадался, что с ним не кокетничают и не выманивают деньги. Града умудрилась сохранить стройное девичье тело и наивный взгляд на многие вещи. И при этом была сообразительной. А еще мгновенно переходила из состояния покладистости в ершистость и Керро это безумно заводило.

Приходилось быть особо бережным, Града ойкала, если забывшись, Керро касался синяков, но и так любить друг друга, медленно и тягуче, им нравилось. От любого прикосновения, резкого или ласкового, Града таяла. От признаний Керро, какая Града нежная и притягательная, краснела. Отдавалась страстно, удивляясь, где эта страсть пряталась всю ее жизнь. Никогда прежде такой охочей до плотских радостей Града не была.

Сыграло свою роль то, что Керро, не раздумывая, отдал ей свой телефон, чтобы фотографировать Бенни. Града высоко оценила этот факт. Для нее доверие и заключалось в том, чтобы не прятать друг от друга телефоны, не скрываться за паролями и не держать на стороне тайных отношений. Керро не особо откровенничал о своей работе и прошлой жизни, но заботился, по утрам вставал первым, приносил какао или фруктовый кисель и лечил Граде колени.

Неожиданно Граде понравилась спортивная площадка. Она решительно осваивала тренажеры и смогла подтянуться два раза на перекладине. Керро аплодировал, потом подошел и обнял Граду под коленями. Града раскинула руки в стороны и завопила от восторга, когда Керро закружил ее. Бенни прыгал рядом, ликовал тоже и вдруг залаял. Града повернула голову и закусила губу. У ограды стояли двое. В военной форме.

— Пожалуйста, Керро, — забормотала, понимая, что есть правила, которым подчиняется генерал, и ничего тут не поделать.

— Ты будешь меня ждать? Не убежишь? — Керро осторожно поставил Граду на землю.

— Буду, — кивнула Града, не сдержав слез. В груди заболело от плохого предчувствия.

Керро появился через пять дней, которые Града провела в маете и слезах. Причин маяться не было, про службу Керро Града знала. И уже два раза проходила по одному и тому же сценарию. Что-то случается и Керро исчезает. Пора бы привыкнуть и не психовать. И не думать, что о ней забыли, бросили или разлюбили. Ведь Керро возвращался и снова светило солнце. А Града разумная, понятливая и ее дело простое — ждать. Совсем плохо было бы одной, но их теперь двое. Бенни тоже тосковал, тянул Граду к мотоциклам и смотрел вопросительно.

Града выдраила мотоциклы до блеска, прибралась в гараже и даже выкосила лужайку перед домом. Косилка обнаружилась в маленьком сарайчике во дворе. Боролась с глупой маетой известными способами, физическим трудом и спортом. До тянущей боли в мышцах. Но в доме почти ничего не сделала. Все напоминало Керро, каждая мелочь, и Града начинала кукситься и расстраиваться. Наливала в кружку со щенком чай и лила слезы.

Слезы объяснить было невозможно. Ну, скучала, ну, беспокоилась. У Керро полно шрамов, это, конечно, давало почву для грустных прогнозов. Но с другой стороны, он здоров и обладает хорошими восстановительными способностями. Генерал крепкий и выносливый. Зачем переживать? Разве лучше Граде жилось одной? Спокойнее, конечно. Скучнее. В заботах о компании. Один день походил на другой. Требовалось только не забывать пополнять запас продуктов.

В этом моменте Града выиграла. Дважды она находила у калитки пакет с продуктами. Каким образом их доставляли, осталось для Грады космической тайной. Бенни не лаял и возмущенно дергал хвостом, когда Града его стыдила. Мол, чужие ходят, а ты молчишь. Бенни мог бы втолковать хозяйке, что чужие не проникали на вверенную ему территорию, а он, Бенни, не пустобрех, но не стал. Понимал, что хозяйка не в себе.

Керро вошел в дом за полночь и обнаружил Граду спящей в кресле у погасшего камина. Покачал головой, его женщина отлично заботилась о других и хреново о себе. К счастью, не сбежала, искать ее не хватило бы времени, а увидеть, потискать очень хотелось. Вырваться было сложно. Но он обещал беречь Граду, поэтому приехал. Керро заметил и скошенную лужайку, и сверкающие мотоциклы.

— А, что? — Града встрепенулась, когда Керро поднял ее и понес в спальню.

— Почему ты спишь в кресле?

— Нечаянно уснула.

— А ревела почему? — щеки и губы Грады были солеными, Керро снова покачал головой. — Колени болели?

На секунду Града замерла, хотела соврать, что да, колени, но тогда она предала бы саму себя, свои ценности. Если любишь, если пара, нельзя врать в самом важном. Она потянулась к губам Керро и тихонько прошептала, что скучала и волновалась, что ей было неуютно одной.

— Я тоже скучал и волновался, как ты тут одна, — признался Керро. Это было внове, признаваться в таком. Именно признаваться, а не просто говорить привычные утешающие слова. — Боялся, что ты опять исчезла в неизвестном направлении.

— Я о таком и не думала, — Града смутилась и кинулась оправдаться. — Я убегала, потому что не хотела тебя обременять. Говорила же.

Керро уложил Граду в кровать, лег рядом и просто смотрел на нее в полутьме. Как Града ерзает, дышит, робко кладет руку ему на плечо, гладит и тянет на себя. Прижимается животом и облегченно вздыхает, когда Керро нависает над ней. Почему-то именно сегодня Граде нравилось проявлять инициативу. Она раздвинула ноги и подалась навстречу, настойчиво и требовательно. Нежность потом, сейчас как в первый раз, горячо и без прелюдий. Града дождалась и теперь она командир.

— Градди, милая, — только и смог сказать Керро на жаркие стоны его женщины.

Безжалостный сигнал, казалось, разбудил через секунду. Верещал над ухом и непривычная к таким побудкам Града хныкала и отказывалась просыпаться. А когда сообразила, что Керро встал, уже стоит наполовину одетый, вцепилась как клещ. Она не узнавала себя, наглела и ни капли не стеснялась своего поведения.

— Я отвезу вас с Бенни в город.

— Почему в город?

— Моя командировка может затянуться. В городе есть развлечения, магазины.

— Магазины? — Града фыркнула, она не шмоточница. Хотя Керро прав, нужно в город. У Грады есть работа, о которой она совершенно позабыла. Невольно глянула на письменный стол. Как она разложила там бумаги, так они и лежали без единой закорючки. Ничего Града не сочинила.

— Готова? — Керро был собран и сосредоточен и Граде стало стыдно за свои капризы. Понятно же, что не может генерал бросить свою службу ради душевного комфорта Грады.

— Готова!

Мчаться на мотоцикле, тесно прижавшись к Керро, было здорово. Рядом в коробе сидел Бенни и смешно открывал пасть, ловя упругий воздух. Они промчались мимо Амбуланцы и Града почувствовала, как Керро тормознул, и снова прибавил газу. А мысли Грады пришли в смятение. Если бы они так не торопились, то что? Неужели Керро привез бы ее в круглосуточный оазис любви, где регистрировали всех подряд без документов и условий.

— Зайдешь? Хоть кофе выпьешь, — Града показывала дорогу и вдруг очень захотела, чтобы Керро побывал у нее дома. Оставил свой запах, воспользовался заботами Грады.

— Зайду, — Керро еще нужно было заскочить в пару мест, но отказывать Граде в просьбе он не стал.

— Вот, моя берлога, — Града забежала чуть вперед и показала на дверь своей квартирки. Бенни толкнулся лапами и дверь вдруг открылась.

Керро среагировал мгновенно, задвинул Граду себе за спину и вошел первый. В квартире явно кто-то побывал. Шкафы были закрыты неплотно, вещи на полках перемешаны, покрывало и подушки с постели сброшены на пол. Града обиженно заморгала, что у нее искать, видно же, что скромное жилье и никаких дорогих вещей нет. Но хуже было чувство беззащитности. А если бы Града была дома, когда воры вломились к ней.

— Дай ключ, — видимо, Керро подумал то же самое, потому что вывел Граду из квартиры и запер дверь. — Пошли.

— Куда?

— Градди, у нас мало времени и здесь оставить я тебя не могу.

— Бенни по запаху…

— Нет. Вы ничего с Бенни делать не будете. Пообещай. Бенни, ты понял? Отвечаешь за нее.

— Керро, ты как Леший. Я главная, а не щенок.

Керро привез Граду и Бенни в свою служебную квартиру. Она была безликой, мебель с инвентарными номерами и постельное белье со штампами. Изредка Керро в ней ночевал. Но ничего лучшего сейчас не найти. По крайней мере, дом под охраной и Града будет в безопасности.

— Прямо завтра расскажешь все Антонио. У него есть нужные связи. Сама не лезь, — Керро положил на стол банковскую карту и прижал к себе Граду. — Поживи здесь. К себе не ходи. Все, что нужно, купишь. Начни с телефона.

— Угу, — Града высунулась в окно, проводила взглядом мотоцикл и повернулась к щенку, который деловито обнюхивал диван. — Бенни, ты понял? Здесь я главная.

Забавная мысль посетила Граду — в последнее время все, о чем она думала, начиналось со слов “никогда прежде”. Никогда прежде мужчины не оставляли ей банковские карты, чтобы она купила себе телефон, одежду и все необходимое для щенка. Никогда прежде ее безопасность не волновала кого-то, кроме самой Грады. Никогда прежде она не гоняла на мотоцикле, пусть и не сама за рулем. И никогда не жила у мужчины дома. Список “никогда” грозился превратиться в бесконечный.

Чтобы вернуть себе уверенность, Града решила сделать что-нибудь обычное, рядовое, к чему она привыкла. Например, составить список первостепенных дел. Магазины и работа. Пора выйти из отпуска, странно, что никто не интересуется ее самочувствием и возвращением. Это было даже немного обидно, Града считала, что она незаменимый сотрудник. Все держалось на ней, дела фирмы и личные заботы руководителей. Она отвечала за все процессы и приемная была практически ее домом. Почему вдруг такое равнодушие? Надо бы выяснить.

Но сначала Града наметила купить себе одежду. И опять, никогда раньше она не выбирала себе вещи в военном стиле. А сейчас искала именно такое. С погончиками и карманчиками, цвета хаки. Консультант ненавязчиво замаячил рядом, каким-то образом углядел в руке Грады карту и догадался, что карта не ее. Отношение изменилось на сахарное. Граде разрешили ходить по магазину с собакой и незаметно оттеснили к вешалкам с новой коллекцией.

В магазине для животных Града, насколько могла, приняла важный вид. Протянула продавцу заранее составленный список, чтобы ничего не забыть. Миски для корма и воды и сам корм, ошейник, поводок, игрушки, подстилка. Продавец взял листок, но смотрел на Бенни. Который уже побежал по магазину выбирать себе подарки. Града нахмурилась, но не удивилась, когда продавец не стал ничего им советовать, а просто брал с полок то, что хотел Бенни.

— Где вы взяли такое чудо? Я ховавартов только на картинке видел, — признался продавец.

— Все собаки одинаковые, — пробурчал какой-то дед, недовольный, что на его питомца не обращают внимание.

— Это деды все одинаковые, — не сдержалась Града, забирая полный пакет. — Только бы ворчать.

Бенни на такие мелочи, как невежливые старики, не реагировал, показывая Граде пример осознанного поведения. Он заметно подрос и на взгляд Грады становился все красивее. В городе не тушевался, мистер Динк вполне мог бы им гордиться. Поэтому первым делом после покупки телефона Града сделала сэлфи с Бенни и отправила Керро. Пусть полюбуется, когда сможет, какие они с Бенни молодцы. Забросив в новое жилище покупки и переодевшись, Града отправилась, наконец, на работу. Пешком, с Бенни на поводке. Теперь она будет вести здоровый образ жизни, а машина все равно старая, ее Града продаст.

В приемной за секретаским столом сидела незнакомая тетка, тыкала одним пальцем в клавиши ноутбука и не признала Граду. А в углу поставили еще один стол, за ним расположился лохматый парень и внимательно изучал какие-то документы. Тетка покосилась на Граду и кивнула на диван. Мол, жди. Града села. В целом, приемная мало изменилась, разве что чайный столик переставили ближе к окну, а для мешков с письмами устроили загончик типа детского манежа.

Как воспринимать нововведения было непонятно. Обижаться? Обиды Града не почувствовала, но и безразличной не осталась. Так быстро списали ее со счетов? Уволили? Ну, а что? На связь она не выходила, отпуск просрочила и с творчеством провал полный. Наверно, ей надо не здесь сидеть, а топать в кадры за документами. Уйти достойно. Града встала, намереваясь так и поступить. И в этот момент Антонио вышел из своего кабинета.

— Града! Вот так сюрприз, — Антонио заулыбался. — Заходи. Рад тебя видеть.

— Ты куда-то направлялся? Я подожду.

— Града, что за церемонии? Или ты уже при исполнении? Выглядишь шикарно. Отпуск тебе на пользу пошел. А это кто? Симпатяга.

— Это Бенни, мой друг.

Выяснять подробности при новеньких не очень хотелось, поэтому Града шагнула следом за Антонио в кабинет, гадая, что за исполнение такое. Комплимент про отпуск смутил, а выглядеть шикарно могла Леона, иногда Мимоза, но никак не серая мышка Града. Всего-то рубашка болотного цвета с карманчиками, черные джинсы и очки, которые продавец назвал стильными. Бенни комплиментов не стеснялся, привык, что все им восхищаются.

— Предлагаю отметить! — Антонио достал из бара коньяк, рюмки, блюдечко с нарезанным лимоном и Града растерялась. Она проработала в компании больше пятнадцати лет и никогда начальство ей не наливало, не приглашало вместе выпить. Опять она про никогда. Но факт удивительный.

— Не стоит, подумаешь повод, — давать уклончивые ответы Града умела.

— Ну, не скромничай. Я не верил в затею Мимозы, что профессионал всегда оценит профессионала, но признаю свое поражение. Твое назначение капитально нам упростит съемки.

— Будем надеяться, — Града совсем уже ничего не понимала и старалась изо всех сил не выглядеть идиоткой. Если затея Мимозы, то это про командировку, которую Града бездарно провалила. О каком профессионализме Антонио толкует?

— Подписывай, многоуважаемый координатор, — Антонио подсунул папку с бумагами. — Все готово.

— Почему в приказе шрифты разные, — возмутилась Града, еще не прочитав текст. — Это же документ, а не картинка.

— Может, найдешь минутку, поучишь сменщиков? Таких же толковых не нашли, но вроде исполнительные.

— Постараюсь. Звоните, если появятся вопросы, — Града вчитывалась в слова и никак не получалось сообразить, о чем идет речь в приказе. Ее переводят, в координаторы проекта, и она будет представлять интересы почему-то космического агентства в совместном производстве сериала. И зарплата, она ж в три раза больше, чем у нее была.

— За новый проект! — Антонио звякнул рюмкой о рюмку Грады.

— Удачи нам всем, — промямлила Града, все еще не веря, что из секретарей она скакнула куда-то в космос. Это Керро ее двинул? Больше некому. И ничего не сказал.

— Уже празднуете и без меня, — Мимоза влетела как ракета. — Привет, Града. Вот, ты даешь. А еще плакалась, что командировка не удалась.

— Я не плакалась, просто…

— Просто ты очаровала весь космос. А я знала, что так будет!

Града глотнула коньяка и закашлялась. Она до сих пор не поняла, чему так радуются Антонио и Мимоза, но спросить не отваживалась. Бенни, видимо, понял быстрее Грады, потому что подошел и лизнул руку. Утешил и поздравил.

— Нам бы пришлось каждый день кучу бумаг подписывать, техника безопасности и бесконечные согласования. А теперь у нас свой человек в агентстве. Ты там все разузнаешь и будешь рулить процессом. Успеем снять первый сезон, пока я еще не очень пузатая буду.

— Да, конечно, — Града очень сомневалась, что все разузнает.

Голова шла кругом от новостей. На второй глоток коньяка Града не решилась. Неловко встала и попрощалась. Ей срочно нужно найти опору. Как жаль, что нельзя позвонить Лешему. И Керро неизвестно где. Града брела, не разбирая дороги и очнулась только у своего дома. Совершенно забыла, что живет временно в другом месте. Подняла взгляд на окна, между задернутыми шторами пробивалась узкая полоска света. Бенни вдруг выдернул поводок и побежал со двора.

— Бенни, там машины, стой, — Града рванула следом. — Так нельзя делать. Куда ты?

На бегу Града оглянулась, света в окне не было. Наверно, ей почудилось.

Утром Града отважилась прогуляться с Бенни до космического агентства. На работу по приказу ей требовалось выйти в понедельник, через три дня, но ждать разом и Керро, и новую работу, и Лешего в гости, было невмоготу. Хоть какое-то ожидание нужно сбросить с плеч. Она всего лишь вежливо познакомится, увидит рабочее место, узнает, кто там работает, выяснит распорядок дня и, если повезет, спросит о Керро. Бенни не возражал. Ему было все равно куда идти, лишь бы с Градой. С тех пор как они встретились в яме и подружились, Бенни отвечал за свою хозяйку.

Здание агентства внушало уважение. Широкое мраморное крыльцо, колонны и массивные, тяжелые двери. Града с трудом попала внутрь, дверь пришлось дернуть изо всех сил. Просторный холл, диваны вдоль стен и низкие столики с военными журналами. И вахта с бравым солдатиком. Ничего космического Града не обнаружила. Естественно, ее сразу остановили, но к этому Града была готова, показала документы.

— Пропуск для вас откроется в понедельник, — солдатик быстро проверил и с сожалением отдал документы.

— А разовый? Можете оформить?

— Ваш кабинет все равно не доделан.

— Вот я и хочу посмотреть как он доделывается, — прибавила строгости в голос Града, при Бенни она не могла спасовать и уйти просто так. И вообще, в офисе она чувствовала себя в своей стихии, не то, что в горах.

— Я не имею полномочий.

— А кто имеет?

— Директор агентства, — видно было, что солдатик на всякий случай назвал самого главного, в надежде, что Града одумается. Беспокоить непосредственного начальника не захотел.

— Соединяйте.

— Что?

— Соединяйте меня с директором. Пусть он даст разрешение на посещение рабочего места.

— Тяв, — сказал Бенни и солдатик неуверенно потянул руку к пульту.

— Что у тебя там? — пульт вдруг сам ожил и солдатик вытянулся в струнку.

— Координатор Левони прибыла к месту службы, а пропуск только с понедельника.

— Координатор Левони? — Града явственно услышала, как на том конце хохотнули. Что ж, быть посмешищем ей не впервой. Дед Мороз из детского сада и куратор из колледжа всегда с ней. — Пусть зайдет.

— Вас проводят, — солдатик нажал кнопочку на пульте и появился провожатый. Козырнул и пригласил идти за ним. — Только оставьте здесь собаку.

— Где вы видите собаку? — повысила голос Града. Она не позволит неуважения, детский сад давно в прошлом, а Града помогла поймать банду. — Это помощник координатора!

Директор агентства встал за столом, когда Града вошла к нему в кабинет. Седой, с глубокими залысинами, высокий и плотный, он с каким-то странным интересом разглядывал Граду. Керро тоже седой, но смотрелся молодым, а этот на молодого не тянул. Жестом директор пригласил Граду сесть и сел сам. Ни слова не сказал в адрес Бенни. Молча слушал представление Грады и кивал.

— Дело-то простое, — начал, наконец, директор и Града поняла, что дело дрянь. Когда так говорят, то стоит насторожиться. — К нам постоянно приходят заявки на съемки документальных и художественных фильмов. Каждая компания пытается заполучить статусного консультанта и надеется, что он решит все вопросы по съемкам. Но ограничений очень много, вечно нарушаются правила, происходят несчастные случаи и мы несем репутационные потери. И финансовые. А ведь должно быть наоборот. К тому же, консультанты, в основной массе, еще служат, им быстро надоедает возиться с гражданскими. У нас полно обещаний, которые невозможно выполнить.

Директор возмущенно хлопнул ладонью по столу и вопросительно уставился на Граду. Как будто надеялся, что Града достанет ему из кармана решение, отменит потери и вернет репутацию. В принципе, суть дела Граде стала понятна. Агентство хотело зарабатывать на киношниках, но процесс отлажен не был. И, видимо, за невыполненные обещания директору всю плешь проели настырные гражданские.

Керро, зная ситуацию изнутри, сразу снял с себя ответственность. Привлек Граду. Чтобы не выпрашивать у Антонио любительницу сбегать, а видеться с ней на законных основаниях. И заодно помочь дочке со съемками. Керро выкрутился, а Граде сейчас отдуваться. Впрочем, она не обиделась на Керро. По-честному, Града изнывала от скучной рутины своего секретарства. Показать воякам, что такое организаторская работа высшего уровня, она в состоянии.

— Я проведу ревизию заявок. Думаю, многие можно закрыть по причине устаревших сроков.

— Они не согласятся, — обреченно произнес директор. — Я пытался. Обновят сроки.

— Что значит обновят сроки? Заявка это не файл, открытый в компьютере, который можно редактировать в любое время. Не успели провести нужные съемки, пишите новую заявку. Если заявка не соответствует требованиям агентства, она будет отклонена.

— А у нас нет требований, мы принимали в свободной форме.

— Это было давно и неправда, — позволила себе шутку Града. — Требования я подготовлю в понедельник.

— Генерал Римст высоко оценивал ваши деловые качества. Я вижу, что вы действительно опытный специалист, — директор заулыбался, смешно двигая бровями, а Града догадалась — агентство подозревало, что придет нечто глупое, выпросившее должность очевидным местом. И хотя основания для такого мнения были, Града сама могла сказать, что ее путь в координаторы лежал через постель, она решила доказать, что достойна этой высокой должности.

— Я бы хотела увидеть свой рабочий кабинет. Это возможно?

— Там ремонт, — замялся директор. — Но все будет готово к понедельнику.

— Я не боюсь ремонта, — Града поднялась. Скорей всего никто и не чесался с ремонтом. Если она не настоит на осмотре, то в понедельник придет в грязный кабинет.

Опасения Грады оправдались. Агентство не стало мудрить и отвело ей для работы комнату, которая использовалась под архив. Стеллажи вдоль стен с почти пустыми полками, зато на полу до самого потолка громоздились коробки с папками. Окно не мылось явно несколько лет, а стол задвинут в угол. Града вспомнила свою вылизанную светлую приемную. Даже за тройную зарплату она такого терпеть не будет. Да она со стыда сгорит, если Антонио зайдет к ней обсудить проект.

— Этот склад надо тоже отремонтировать. Стеллажи давно устарели, их можно смело на свалку. Я составлю смету необходимого оборудования, — Града строго посмотрела на директора. — Теперь пойдемте в мой кабинет.

— Мне по срочному делу, будут звонить, — директор припустил по коридору.

— Правильно, что мы пришли заранее, — Бенни согласно тявкнул. — А еще космос. Позорят высокое звание. Чего удивляться, что гражданские ими недовольны. Может, докладную написать? На самого главного?

Града немедленно начала наговаривать на диктофон текст обращения к главному, не заметив солдата, который пришел за ней. В красках расписывала безобразия, которые увидела. Грязные окна, замшелую мебель и скрипучие полы. Бенни показывал дорогу и время от времени поддакивал.

Новые идеи переустройства космического агентства захватили Граду. Сочинитель из нее не получился, турист тоже, да и ладно. В юности ей твердили, что из нее вообще ничего не получится. Так что ей вполне хватит признания деловых талантов. Если, конечно, не уволят за вызывающее поведение. Но тут Града рассчитывала на авторитет Керро. Дочкин сериал Керро курирует, так что будет защищать и Граду. Приятнее было думать, что в первую очередь Керро станет защищать ее, но это слишком революционно и пока не умещалось в голове.

Града показывала Бенни город, колледж, где училась, и тихий парк, где любила гулять. Рассказывала, какой всегда была нелепой и как стремилась к независимости. С Бенни она чувствовала себя защищенной, но с Керро было бы еще лучше. Может, зря Града привыкает считать их парой? А если совместной помощью Мимозе все и закончится? Сериал снимут и куда потом Граду? Бенни вдруг натянул поводок, дернул назад и Града очнулась от привычного самоедства. На дорожке стояла девушка, невысокая и щуплая, с маленькой собачкой на руках и улыбалась.

— Привет. Не видела тебя раньше здесь, да еще с собакой. Мы-то постоянно гуляем тут.

— Привет, — Града дежурно улыбнулась в ответ. Она бывала в парке часто, но эту девицу не встречала. Из-за Дерека Града опасалась новых спонтанных знакомств. А девица чем-то Дерека напоминала. Щуплостью? Вдруг сестра? Или у Грады паранойя? — Нам уже пора. Извини.

— Мы вас проводим, отпуск, спешить некуда, — девица свернула на дорожку, которая вела в сторону дома Грады, к ее личной квартире, куда Керро запретил ей приходить.

— Вам хорошо, а у нас дела. Не надо провожать, — Града развернулась и почти побежала назад, к выходу.

Возможно, эта настырная девица случайно им повстречалась. Случайно повернула в нужную сторону. Прежде, чем Града сделала шаг. Но все равно, незачем рисковать и плодить подозрительные связи. Пару раз Града оглянулась, девицы не было видно, только она ведь могла идти по параллельным дорожкам. На глаза попалась вывеска мебельного салона. Этих поставщиков Града отлично знала и решила заглянуть, ей все равно нужна мебель для кабинета.

В салоне ее радостно встретили, усадили пить чай, а Бенни подарили резиновую косточку. Града увлеклась созданием своего рабочего места, двигала на макете стол и шкафы, одна стена должна была остаться свободной, она собиралась повесить экран для презентаций. И еще требовалась чайная зона, от своих привычек Града не собиралась отказываться. Кресло тоже бы не помешало, но тут Града себя одернула. О работе надо думать, зачем ей кресло? Надеется, что Керро заглянет?

Града перевела взгляд в окно, ее румянец неуместен. За окном, чуть в отдалении, маячила девица из парка. Уже без собачки. Не надо быть гением, чтобы догадаться, кого она ждала. Града вдруг вспомнила, что она ничего не сказала Антонио про обыск в своей квартире. У Антонио отец и лучший друг служили в органах. Могли бы помочь. Обыск, конечно, мог быть элементарной попыткой кражи, но эта незнакомка на случайность уже не тянула. Вызывала серьезные подозрения.

— У вас есть другой выход?

— Есть, пожарный.

— Мы воспользуемся? Там ко мне на улице пристал какой-то урод. Не хочется лишний раз с ним встречаться. А смету присылайте на почту, я по месту сориентируюсь и дам ответ.

— Конечно, — менеджер, если и был удивлен, виду не подал.

Града вернулась домой, улеглась на диван, поглощенная тревожными мыслями, что придется себя защищать самой. Бенни пристроился рядом. Не лежалось абсолютно и Града соскочила и побежала на кухню. Перебрала ножи. Ножи прямо сказать, были тупые. Керро ведь ничего не готовил здесь. Другого оружия не нашлось. Для самоуспокоения Града сунула в заплечную сумку вилку.

— За вилку не привлекут, — объяснила она свои действия ошарашенному Бенни. — Ты не думай, что я с ума сошла. Просто однажды ко мне пристали в столовой, еще в колледже, а я схватила вилку и меня не тронули.

— Гав, — Бенни ткнулся носом в ладонь Граде, полностью одобряя вилку.

— Мне нелегко приходилось в колледже, — призналась Града. — Я так благодарна Лешему, что он отдал мне тебя. Я немного странная, ты ведь уже понял? Я плохо умею с людьми. Только на официальном уровне. Поэтому у меня нет друзей. Как ты думаешь, Керро серьезно к нам относится? Или я все придумываю, что мы ему интересны?

Бенни промолчал, собственного опыта в таких делах у него не было. Он мог только слушать откровения Грады и показывать, что он на стороне хозяйки. Града легла в кровать на живот и свесила руку, так было удобно гладить Бенни. Постельное белье Града не стала менять, нравилось думать, что Керро здесь спал.

— А эта нелепая встреча в парке? Подозрительная же девица? К чему нам знакомиться? Я ее старше, думаю, лет пять, а то и шесть. И она вдруг такая, мы вас проводим. Может, она в тебя влюбилась, конечно. Только это все равно неприлично, приставать на улице.

На следующий день Града опять дергала тяжелую дверь космического агентства. Пожалуй, ей стоит серьезно заняться физическими упражнениями, чтобы не сражаться каждый день с этой преградой. На вахте дежурил вчерашний солдатик и он пропустил Граду без лишних слов. Кабинет директора они с Бенни нашли быстро. Дверь была распахнута настежь и оттуда доносился громкий возмущенный голос. Директор говорил с кем-то по телефону. Вернее, орал. Через секунду Града догадалась, с кем он общается, и притормозила.

— Ты кого мне подсунул? Милую и покладистую? Скромную и нетребовательную? Да она не успела появиться, а уже нажаловалась на меня. Откуда я знаю кому. Полы ей скрипят, окна грязные. Они в офисах все такие чистоплюйки. Не тронул я ее. Слова не сказал, не ори. Где я ей возьму новый кабинет? Ладно, отдам читальный уголок. Вот, представь себе, был у нас читальный уголок. Теперь не будет твоей милостью. Да, ладно. Там все равно никто не читает. И мебель ей новую? Нет! Откуда у меня мебель? Стеллажи ей, видите ли, несовременные. Придумала же такое. У меня самого мебель старая стоит. И ничего, работаю. Слушай, ты не дави на меня, не дави, говорю. Иди, давай на свои испытания. Как молодняк? Хреновый? Ясно. Когда будешь? Ну, понятно, это быстро не бывает.

Директор брякнул трубку на рычаг и выругался. Вот, Керро, вот жук. Где он только это чудо в перьях откопал. Специально будешь искать, не найдешь. Осторожный стук в дверь и директор выругался снова. Координатор Левони стояла на пороге и протягивала папку с бумагами. С виду милый очкарик. Только внешность обманчива.

— Что это?

— Здравствуйте. Это требования к заявке. И смета.

— Какая смета? Когда ты успела требования сочинить?

— Смета на мебель. Там с большой скидкой.

— И скидки тебе дают?

— Дают, — Града не стала сообщать, что скидки образовались потому, что Антонио в гневе несколько раз разгромил свой кабинет и приходилось заказывать новую мебель. А требования она не сочиняла. Просто взяла свою же заявку за образец.

— Понятно. Ты крутой спец. А я никудышный директор.

— У вас плохое настроение? Я зайду завтра. — Града положила папку на краешек стола и поспешно ретировалась.

Все утряслось. У Грады появился хороший кабинет и архивный склад. И там, и там сделали ремонт, которым Града руководила лично, отказавшись от услуг служащих. Ей было жаль солдатиков, впервые видевших близко ведра с краской и паркетную доску. Профессиональная бригада сделала все быстро и качественно. Своими действиями Града доводила директора до белого каления, который не привык взаимодействовать с гражданскими подчиненными и считал, что Града наглая. Это было хорошо, потому что иначе Града начала бы жалеть и директора.

Протекция Керро Римста, бывшего известной персоной в космических войсках, помогла создать удобное рабочее место. Своим усилиям Града честно отводила пять процентов. Но протекция мешала работе. Каждый день кто-нибудь из сотрудников заглядывал к Граде познакомиться, и легко было догадаться, что их интересует не Града сама по себе. Всем хотелось понять, что в ней нашел генерал и в каких они отношениях. Римст много лет числился в завидных, но недоступных женихах.

После подслушанного разговора Града уверилась, что не совсем уж безразлична Керро. Несколько дней она не ходила, а летала, вспоминая, как генерал ругался с директором из-за нее. Естественно, она помалкивала о характере их связи, вела себя скромно в разговорах за чаем и вскоре коллеги стали считать, что Града просто дальняя родственница, которые есть у всех и которых надо пристраивать. В самом деле, если бы генерал захотел, он нашел бы спутницу пошикарнее.

Града скучала по Керро. Так сильно, что по вечерам с ним разговаривала. По обрывкам фраз в агентстве Града догадалась, что испытания сложные и опасные, и слезно просила Керро быть осторожным и беречься. Рассказывала, как у них с Бенни дела. Что она делает на работе и что запустила в дело сериал своей бывшей компании. Пришлось взаимодействовать с кучей народа и порой Града еле притаскивала ноги домой, так уставала от общения. Если бы не Бенни, умеющий поддержать и развеселить, было бы тяжко. К новому привыкать всегда сложно, успокаивала себя Града.

Понемногу она начинала осознавать — ей чертовски повезло, что у Керро возникла пауза в службе и он смог приехать за ней в горы. И спасти от Дерека. Больше таких глупостей, как бегство, Града совершать не будет. Подождет там, где Керро ее оставил. В служебной квартире. Только время шло, месяц с их последней встречи пролетел мгновенно, уже листья желтели, а Керро так и пропадал на секретных испытаниях. Где вокруг него был молодняк. И могли быть девицы. А Града давно уже не молода. И позвонить Керро Града тоже не могла, телефон был выключен.

Девица из парка встречалась ей еще несколько раз, без собачки, махала издали рукой, но проводить больше не предлагала. Града про нее и не думала, потому что чувствовала себя не важно. Поначалу плохое самочувствие списывала на загруженность и усталость, ведь пришлось перелопатить горы старых заявок. От пыли Града оглушительно чихала и возможно заработала аллергию. Потом списывала на простуду, они с Бенни гуляли в любую погоду, даже под дождем.

Стала одеваться теплее, коробки с пыльными бумагами закончились, а состояние не улучшилось. По утрам кружилась голова и хотелось только одного, свернуться в клубок и не вылезать из-под одеяла. Града записалась к врачу, но забыла сходить на прием. Антонио начал съемки и она закрутилась, добиваясь удобного для всех графика. Директор постепенно подобрел к Граде, потому что его перестали атаковать недовольные просители. Теперь они топтались в коридоре у кабинета Грады, приносили шоколадки и цветы.

Мимоза тоже принесла огромную коробку конфет, чтобы не выделяться на общем фоне просителей. Града провернула для них огромную работу, помогала им в первую очередь. Собрала в кратчайшие сроки все нужные согласования и печати. Мимоза похвалила кабинет и внешний вид Грады и с воодушевлением начала рассказывать о своей новой роли, не забыв пригласить на съемки на орбиту. Града кивала, она и сама бы хотела, просто ждала, когда выздоровеет.

— Града, признавайся, ты беременная? — прямой вопрос Мимозы пригвоздил к стулу.

— Нет. Я просто не пообедала, — глупее ответа никто не смог бы придумать.

— Ага, а я тупая.

— Ты не тупая, ты…

— Острая?

— Я не знаю, что мне делать, — призналась Града. Она подозревала такой вариант, но поверить не отваживалась. Все-таки лет ей многовато для первой беременности. И она не сказала бы однозначно, что рада забеременеть случайно. Это случилось, когда она гостила у Керро.

— Града, ты должна признаться отцу, что ждешь ребенка, ты ведь от него залетела?

— Думаешь, он обрадуется? Мы не предполагали.

— Конечно, обрадуется. Ты его билет в счастливую жизнь.

— Но как же Леона. Он ведь ее любит, а я как будто влезла.

— Это сказки, Града. Керро думал, что любит мою маму, потому что был одинок и несчастен. Он предпочел тебя, в конечном итоге. Ты просто не видела, как он из меня выбивал твои координаты. А еще, после вашей встречи он ни разу у меня не спросил, как дела у мамы.

— Мне надо привыкнуть к этой мысли. Как ты догадалась?

— Града, я сама это пережила буквально пару месяцев назад. Пузатый пузатого чует за версту.

— И сразу призналась Антонио?

— Не сразу. Хотела сначала на дно океана спуститься. Но тебе незачем выжидать.

— Не говори никому, пожалуйста. Я сама.

— Не скажу. Но ты не тяни. Зачем тебе лишние переживания? — Мимоза вскочила. Новость была выдающейся. — Во дает, отец, разом получит и сына, и внука. Два горошка на ложку.

— Неожиданно это все. Я только обосновалась на новом месте.

— Ну и что. Сериал ты нам двинула, можешь и свалить. Ребенок важнее работы.

— Это ты мне говоришь? А кто про роль распинался?

— Я не образец, да, — Мимоза захохотала. — Можно пока и не говорить про беременность. Пусть Керро еще докажет, что достоин тебя и малыша.

— Он доказал, — Града густо покраснела. Обсуждать интимные вопросы с Мимозой она стеснялась. Но с кем-то другим вообще бы слова не сказала.

— Если собираешься хранить тайну, купи сладкие духи. А то скоро каждый убогий в твоем агентстве будет знать, что ты ждешь ребенка.

— Духи?

— Мне здорово помогло маскироваться в первые месяцы. Внимание переключается на посторонний приторный запах и про тебя забывают.

— Спасибо, Мимоза.

— Ерунда. Свои же люди. Ты мне братика родишь. Или сестричку. А я тебе… черт, кого я тебе рожу?

— Не знаю.

— Да, не важно.

Града нервно потирала руки. Вдруг она стала почти родственницей Мимозе. Такой крутой поворот надо осмыслить. Эта девчонка всегда ее удивляла, Града и вполовину не была такой смелой, а сейчас они в одинаковом беременном положении. Только вот Града одинокая и не может относиться так легко ко всему. Она представила себя с животом, все будут интересоваться, кто отец ее ребенка. И что отвечать? А если Керро решит, что Града все специально подстроила? Как тогда быть?

Верный Бенни положил голову ей на колени, будто подсказывая, что Града все-таки не одна. Это успокоило. Пока Керро нет, Града что-нибудь придумает.

Внезапно стало две Грады. Именно внезапно, именно две. Внезапность включила Мимоза своим неосторожным вопросом. А раздвоилась Града самостоятельно после этого вопроса. Одна Града ходила каждый день на работу, гуляла с Бенни и притворялась, что все идет по плану. У нее отлично это получалось. Директор время от времени заходил к ней, пил чай, который Града по-особому заваривала, и смотрел на экране презентации заявок, устраиваясь в широком кресле. Кресло Града все-таки заказала.

Вторая Града превратилась в огромное внутреннее ухо. Просыпаясь по утрам, она вслушивалась, что в ней изменилось за ночь, что происходит сейчас. Голова перестала кружиться, Града чувствовала себя бодро. Она составила расписание прогулок и полезное меню. Соблюдала рекомендации, которые вычитала в различных источниках. Покупала правильную одежду. Каждый день она знала, какой величины ее ребенок, в какой момент появятся пальчики и ушки.

Керро не подавал о себе вестей уже четвертый месяц, спрашивать о нем у директора Града стеснялась, и приучала себя к мысли, что семья у нее будет тройная. Она сама, Бенни и малыш. Или малышка. Бенни рос, становился сильнее и Града записалась на собачью площадку, чтобы ее друг получил полноценное обучение. На площадке им снова повстречалась та странная девица из парка. Ее крохотной собачке площадка точно не требовалась, значит, ей что-то нужно было от Грады.

Они все-таки познакомились, девицу звали Симона. Она сказала Граде, что учится в колледже, но вряд ли это было правдой. Целыми днями таскаться за Градой, из любого колледжа выгонят за прогулы. Симона задавала какие-то глупые вопросы, где Града отдыхала летом, почему выбрала такую редкую породу собаки, что больше нравится море или горы. Впрочем, Граде на Симону было наплевать, слишком много внимания и усилий требовала ее собственная двойная жизнь.

Под предлогом контроля кинопроектов Града вытребовала себе пропуск на орбиту. Бенни пришлось оставить дома. Непривычно было находиться на съемочной площадке в качестве проверяющей. За ней ухаживали, подставляли удобный стул и наливали горячий чай. Обычно эта работа лежала на плечах Грады. Бегала как помощница  целыми днями с термосом за Антонио и выгоняла праздно любопытных. Мимоза появилась в скафандре и, заметив Граду, погладила себя по животу. Града залилась краской и отвернулась. Намек был неуместным.

Говард Менни тоже присутствовал на площадке. Он был следователем, шишкой в полиции, но любил сниматься у друга в маленькой роли прозорливого копа. Говард готовился войти в кадр и Града опять отложила свою проблему с обыском в квартире. Люди заняты делом, каждая минута на счету, стараются в сроки уложиться, а она начнет отвлекать глупыми подозрениями. Не дожидаясь конца съемок, Града по-тихому исчезла. Ей хотелось дойти до кабинета Керро.

Кабинет почему-то был не заперт и сердце Грады екнуло. А вдруг Керро уже вернулся из командировки? Надежды не оправдались. Пусто. Ничего не изменилось. Даже фотография Леоны так и стояла на столе, напоминая о том, как Граду приняли за другую. Града медленно подошла, поколебалась, надо ли портить себе настроение, но взяла рамку в руки, развернула к себе. На фото не было Леоны. Града поморгала, не веря своим глазам.

В рамку была вставлена другая фотография. Града и Бенни. То самое сэлфи, которое она послала Керро, едва купила телефон. Распечатано на обычном принтере. Слезы потекли по щекам. Града всегда готовилась к плохому, а тут. С радостными реакциями у нее как-то не очень. Достав из рамки листок, Града написала на обороте “Керро от Градди, Бенни и…”, нарисовала сердечко и вложила снова в рамку.

Дома она рассказала все Бенни и робко предположила, что их семья все-таки будет побольше. Не трое, а четверо. Конечно, это очень смело, даже вызывающе прозвучало, только если Керро поместил их физиономии в рамку, значит, они ему нужны. Значит, Керро нравилось смотреть на них. Это была такая сладкая мысль, что Града опять захлюпала носом. Прижалась к Бенни, зарываясь мокрым лицом в мягкую шерсть.

Несколько дней Града была абсолютно счастлива, не задерживалась на работе, спешила домой. Приучала себя к мысли, что есть вещи поважнее реализованных проектов и шоколадок от благодарных просителей. Записалась к врачу и решилась уйти с работы пораньше. Но в последний момент, уже сдав свой кабинет на охрану, все же побрела к директору отпрашиваться. Хотя понимала, что вряд ли директор ее хватится.

— Уже знаешь? — Града вздрогнула, что за мода пугать ее неожиданными вопросами. — Не переживай, выкарабкается. Не впервой. Хотя в этот раз посерьезнее будет.

— Я…

— Хочешь поехать к нему? Не советую. Пусть в себя придет.

— Но…

— Ладно, напишу записку, чтобы пропустили. Только завтра. Днем поезжай в наш госпиталь. На месте разберешься. Девушка ты пробивная. Там, кстати, врач по твоему профилю тоже есть. Зайди.

— Какому профилю? — Града растерянно взяла визитку с парой закорючек.

— По женскому. Дело житейское, не смущайся.

— Спасибо.

Пришла в себя Града только дома, не помнила как дошла, наверно, Бенни тащил ее за собой. С Керро что-то случилось, на этой мысли мозг застрял. Если бы Града не пошла к директору, она бы ничего и не узнала. И кто бы что стал ей сообщать. Формально они с Керро не связаны. Спать Града не могла, ждала, когда наступит новый день. Бенни вставал на задние лапы и заглядывал ей в лицо. Тыкался мокрым носом в щеку. А у Грады не было сил даже погладить верного друга.

Где находился госпиталь, Града знала. Познакомилась почти со всеми объектами. Любопытные киношники старались везде засунуть нос, Граде приходилось соответствовать. Визитка, выданная директором, помогла. В госпиталь ее пропустили и показали, куда идти. Но перед палатой Граду остановил врач.

— Вы куда? Посещения запрещены.

— Я, вот, мне можно, — Града снова показала визитку.

— Нельзя. Вас нет в списке.

— Каком списке?

— Вы с Луны свалились? В списке тех, кому мы в первую очередь сообщаем о таких случаях. Здесь военный госпиталь, а не бордель.

— Я на минутку. Узнать, как он?

— Не в лучшей форме. Воздержитесь пока от визитов. Через пару дней приходите. А лучше через неделю, — врач понемногу оттеснял Граду от палаты.

— На минутку, — повторила Града и, поднырнув под руку врача, влетела в палату. Керро лежал на единственной кровати, под капельницей, бледный, с забинтованным плечом и ногой примотанной к подвесной конструкции. Повернул голову на шум, прищурился, Града растерялась, узнает ли. — Это я. Привет.

— Не надо тебе здесь, — проговорил Керро чуть слышно.

— Не надо?

— Уходите, — врач потянул Граду за рукав к дверям. — Вы даже халат не надели.

— Керро, как ты? — Града оглянулась на знакомый голос. В палату вбежала Леона в белом халате. — Мне сообщили, что ты серьезно пострадал на испытаниях.

— Градди, — дернулся Керро.

— Я поняла, мне не надо. Выздоравливай, — Града стремительно развернулась на пятках и выскочила из палаты.

— Градди, — донеслось вслед. Но Града ускорилась, бегом по коридору, через улицу, скорее домой. Хотя какой это ей дом.

— Ты идиот, Керро, каких мало, — Леона покрутила пальцем у виска. — Ищи ее теперь.

Града в последний раз оглядела служебную квартиру Керро, в которой прожила несколько месяцев, много мечтала и надеялась. Бенни уже сидел у порога и терпеливо ждал, когда Града решится выйти и закрыть за собой дверь. Первым делом Града объяснила Бенни, в какую попала ситуацию и что они немедленно съезжают. Не получилось у них с Керро, в первый раз, что ли? Не смертельно, хоть и больно. План спасения при любовных неудачах включался в голове Грады автоматически.

После госпиталя Града действовала как робот. Молниеносно, методично и конкретно. Не позволяя себе лишних мыслей. Это все потом, сначала спастись. Приехала на работу, накатала заявление на бессрочный отпуск без содержания, директор без лишних вопросов подписал и содержание оставил. Града пожала плечами, отказываться глупо. Ее, конечно, захотят уволить, когда все откроется, что они с Керро врозь, но закон на ее стороне. К тому времени Граду уволить будет нельзя.

В квартире она по-быстрому покидала вещи, свои и Бенни, в большой мешок для мусора, положила банковскую карту Керро на прикроватную тумбочку, потраченные деньги она позже вернет, ключи отдала охране и, собственно, история завершилась. Такси доставило их по старому адресу проживания. Града оглядела свою берлогу и успокоилась. Порядок она наведет и продаст эту квартиру. Места все равно будет мало, когда родится малыш. Можно купить что-нибудь побольше, в пригороде. И чего тянуть, сколько Града продала недвижимости для Антонио, для себя на раз сделает. Пожить и на съемной квартире можно. Жаль, машину уже сдала Антонио для съемок. Уехала бы, куда глаза глядят.

Не колеблясь, Града выкинула симку из телефона. Она ее вытащила сразу как выскочила из госпиталя, не надо, так не надо. Никогда Града не навязывалась, и будь мужчина трижды героем космоса, навязываться не будет. И красивой ей быть незачем. Града достала ножницы и решительно обкромсала отросшие пряди. Сойдет. На дворе зима и теплая шапка на голове. Кстати, старые вещи можно сдать на тряпки. За углом как раз есть будочка.

Бенни радостно залаял и в дверь тотчас позвонили. Леший вместе с мистером Динком скромно стояли на площадке. Такого сюрприза Града не ожидала. Значит, она на правильном пути, если вселенная дарит ей такие подарки. Леший степенно обошел гостиную и спальню, сел на диван, а Града пристроилась рядом. Не было сказано ни слова, но объяснения Лешему не понадобились. Он обнял Граду за плечи и молча кивал головой каким-то своим мыслям.

— Я так рада, что вы приехали.

— Мы не приехали, мы заехали. Мистер Динк хотел повидать Бенни, а я тебя.

— А я собиралась вас навестить.

— Хорошо, что не собралась. Мы зимой в других краях обитаем.

— В каких?

— На горнолыжных курортах. Там тоже туристы любят теряться.

— Можно мы с вами? Хотя сейчас нет, у меня есть пара дел в городе. Но потом я бы приехала.

— Отличная идея. Что скажешь, мистер Динк?

— Он согласен, — засмеялась Града. — Вы на машине?

— У нас свой дом на колесах. Глупо зависеть от поездов и самолетов. К тому же мистера Динка ограничивают в правах в транспорте.

— Тогда возьмите мои вещи и Бенни, а я налегке через пару дней.

— Возьмем, — Леший улыбнулся и погрозил пальцем обиженному щенку. — Бенни, так правильно, без тебя малыш быстрее с делами управится.

Опять малыш. Града развеселилась. Хорошо быть малышом, можно ни о чем не думать, плыть по течению. В ее положении это самое лучшее. Не думать и плыть. С Лешим ей не будет скучно. Града закинула в мешок свои спортивные костюмы и обувь, пижаму и зимние вещи. Леший посоветовал взять постельное белье и одеяло. Они вместе донесли мешок до трейлера и Града помахала рукой вслед друзьям. Она ни капли не огорчилась, что осталась одна. Пара дней, пока Леший с собаками добирается до места, будут заполнены беготней. А потом она купит билет и прилетит к ним.

Мысленно Града отсекла старую жизнь и даже квартира, которую она любила, создавала уют и берегла, не вызывала грусти или сожаления. Она так цеплялась за независимость, добивалась безопасного уединения, а потом доверила свое сердце, и все зря. Несколько слов, не надо тебе здесь, разрушили ее мир. Рыдать, копаясь в осколках, бесполезно. Совсем недавно Града считала, что у нее есть сходство с Мимозой, а на самом деле, они похожи с Леоной. Их обоих бросили в интересном положении. И то, что Леона сумела найти новую любовь и вырастить смелой дочку, вдохновляло Граду. Она тоже сможет. Найти и вырастить.

В дверь позвонили, Града побежала открывать, переживая, что Леший что-то забыл. Это плохая примета, забыть и вернуться. В квартиру ворвались несколько человек во главе с Симоной. Симона была одета в полицейскую форму. Она показала Граде удостоверение и ордер на обыск. Недоумевая, Града отступила в комнату и послушно села на диван. Выходит, Симона действительно следила за ней. Как полицейский. Но зачем? Таких законопослушных, как Града, еще поискать.

— Предлагаю добровольное признание. Тогда пойдешь как свидетель.

— В чем признание? — Града обругала себя, что не посоветовалась с Говардом. А теперь она никому не сможет позвонить.

— Понятно. Косишь под дурочку. Где собака?

— Гуляет. Занятия на площадке, — режим вранья снова активировался.

— Значит, присмотрят, пока ты будешь думать. Я имею право задержать тебя на несколько дней и я это сделаю.

— За что? — Града оторопела.

— За пособничество преступникам. За укрывательство важных сведений, — Симона наклонилась и уставилась Граде в глаза. — За попытку сбежать.

— Ваши обвинения не обоснованы. Никакого бегства, я свободный человек.

— Не волнуйся. Я обосную. Это пока ты свободный человек. На выход!

Граду загрузили в полицейскую машину и привезли в участок. Сунули в маленькую нишу с лавкой и решетчатой стеной. Как преступника. Наверно, гормоны стабилизировались, Града не волновалась, просто делала, что говорили, без лишних эмоций. Села на лавку, зажала ладони коленями. Как хорошо, что Леший увез Бенни. Рядом за стеной кто-то кричал, требовал еды, еще дальше пели песни.

— Цыпленочек! — меньше всего Града ожидала услышать этот голос. Дерек тряс решетку и орал. — Я не виноват.

— Отойди, — Симона безуспешно пыталась оттащить Дерека от решетки.

— Я убью тебя, сыщица недоделанная. Я же сказал тебе, что она ни при чем! Сто раз сказал! — Дерек поднял руки, скованные наручниками, и со всей силы опустил на голову Симоне.

— Вдарь ей за меня тоже, — арестованные разом завопили.

— Дерек, ты с ума сошел нападать на полицейского при исполнении, — Града испугалась, когда Симона рухнула на колени. Подоспели еще полицейские, Дерека потащили куда-то.

— Цыпленочек, жди меня.

— Что здесь творится, мать твою? — Говард Менни появился как по заказу. — Града, ты почему здесь?

— Меня Симона арестовала.

— Она пособница, — Симона вытянулась перед начальством. — Я задержала до выяснения.

— Ко мне в кабинет, — Говард зло раздувал ноздри, глядя на Симону. — Уволю за самоуправство.

Сценарист должен знать жизнь изнутри. Так Града себя утешала. Ее, наверно, повели на допрос, нет смысла протестовать. Града послушно двинулась за Говардом. Двойная жизнь продолжалась. Снаружи пейзаж сменился, вместо своего рабочего кабинета она оказалась в чужом, но внутри она продолжала прислушиваться к тому, как чувствует себя ее ребенок, удобно ли ему, не голоден ли? Это важно, а остальное она пропустит мимо эмоций. Говард разберется и отпустит Граду. Или позвонит Антонио. Тогда ее отпустит начальство повыше рангом. Директор агентства тоже мог бы помочь и по-правильному он первый должен был узнать, что Граду арестовали.

Кабинет у Говарда оказался большим и неуютным: стертый паркет, пара древних столов, на одном одинокий листок бумаги, шкаф, забитый доверху всякой ерундой, запыленное окно, разномастные стулья, тяжелый сейф. Града поморщилась, пахло пылью и паркетина под ногой скрипнула. Почему военные не могут создать себе нормальные условия для работы? Говард не стал садиться за свой стол, выдвинул на середину два стула, пригласил Граду сесть и сел сам. Симона топталась в дверях, но потом решительно вошла и встала у окна.

— Не понравилось тебе у меня, Града, — Говард усмехнулся. — Я не думал, что ты от Антонио когда-нибудь уйдешь, а то бы позвал к себе. Говорят, в космическом агентстве самый крутой кабинет у тебя.

— Не крутой, а удобный для работы, — поправила Града и спохватилась. — Кто говорит?

— Мимоза. Переманят они тебя обратно, вернешься?

— Все может быть. В этом году сериал доснимут, в следующем можно и вернуться.

— Ты сразу не соглашайся. Поднимай ставки.

— Не соглашусь, — Града говорила чистую правду, в следующем году ей будет не до работы.

— На каком основании ты решила подозревать Граду Левони? — Говард резко сменил тему и посмотрел на Симону.

— Она в телефоне была, — Симона не ожидала вопроса, ответила не сразу.

— Конкретнее!

— У одного из задержанных в телефоне обнаружена фотография Грады Левони.

— А если бы тебя этот задержанный на улице сфотографировал, ты себя бы арестовала?

— Выяснила бы, при каких обстоятельствах сделано фото.

— И?

— Преступник сказал, что они вместе были на турбазе.

— Сколько человек еще были на турбазе? Их почему не арестовала?

— Задержанный слишком переживал относительно этого фото. А Левони скрывалась. Не жила в своей квартире. Сбежала из магазина через пожарный выход.

— Ловкие у нас стажеры, — Говард произнес это с издевкой. — Как в телефоне фото найти, так запросто, а как слежку провести, так мастерства не хватает. Здорово же ты следила, если даже неопытная офисная сотрудница тебя вокруг пальца обвела.

— Она опытная. Пособник. На очной ставке…

— А, так внизу была очная ставка? Голова не болит?

Града с любопытством следила за перепалкой. Эти двое явно были в контрах. Забыв про нее, выясняли отношения прямо на рабочем месте. Говард в серьезной должности, а завелся с пол-оборота. Симона наскакивала на него как глупый щенок. Бенни и то вел себя достойнее. По крайней мере, Града поняла, почему Симона ее выслеживала. И поняла, почему Дерек выкинул ее телефон. Чтобы случайно не осталось фото.

— Оформляй освобождение, — рявкнул Говард. Града увлеклась своими мыслями и пропустила, когда разговор свернул в нужное русло.

— Говард, командир военной части в горах может рассказать, как было дело, — про Лешего Града не стала упоминать.

— Дерека взяли в твоей комнате, — не унималась Симона.

— Он напал на меня, вот шрам остался.

— Вы могли договориться.

— О чем?

— О сбыте краденного, не всплыло ведь и…

— Симона! — заорал Говард. — Думай, что говоришь!

— Что не всплыло? Разве их не взяли с поличным?

— Града, их взяли. С поличным. Симона просто фантазерка и выскочка. Ты имеешь право подать на нее жалобу. Как стажер она не имела права тебя задерживать без визы непосредственного руководителя.

Повисла пауза. Симона отвернулась к окну. Града ей даже посочувствовала. Неприятно, когда при посторонних тебя распекает начальство. Да еще по голове досталось от Дерека, на макушке кровь запеклась. Симона болела за дело, Града такая же. Конечно, Града не будет никаких жалоб подавать на стажерку. Если бы она сразу призналась, кто она, Града на все вопросы искренне бы ответила. И сейчас готова ответить. Пусть только ее освободят и отпустят домой.

— Это ты мою квартиру обыскивала? Все вещи раскидала.

— Града! Когда? Ты не заявила? — Говард покачал головой.

— Еще летом. Я хотела тебе сказать, но закрутилась. А потом ты был занят на съемках.

— На съемках, — фыркнула Симона.

— Я поэтому дома не жила. Из-за этого обыска. А однажды там свет горел. Бенни вырвал поводок из руки, я побежала за ним и не зашла в квартиру.

— Это ведь можно было узнать и без ареста? — Говард снова сощурился на Симону и та не выдержала, выскочила из кабинета. — Навязалась на мою голову. Дождаться не могу, когда ее стажировка закончится.

— Я пойду? Если нужны официальные показания, я дам.

— Симона оформит, подпишешь. Давай, отвезу тебя домой.

— Не надо, я сама.

— Града, а ты могла бы еще пожить в другом месте?

— Я и хотела, в другом месте.

— Отлично. Тогда все же отвезу, а ты ключи мне оставишь.

— Я хотела продать эту квартиру.

— Тогда наш сотрудник поможет. Кто-то же должен квартиру показывать покупателям.

— Угу, — Града обрадовалась, что так все удачно сложилось. Она всегда искала плюсы и вот они — она может сразу уехать, без возни с квартирой. Не зря Говард начальник, а Симона всего лишь стажер. За полчаса Говард узнал все, что ему нужно и нашел решение.

— Я отдам распоряжения, подождешь снаружи?

Довольная, что легко отделалась, Града прогулялась по обшарпанному коридору. Скорректировала свои планы. Она сможет догнать Лешего и тогда не засветится при покупке билетов на самолет. Никто не будет знать, куда она отправилась. Ни те, кто почему-то обыскивали ее квартиру, ни Керро, если он вдруг захочет Граду найти. В последнее Града не верила, но лучше поберечься.

Даже ночевать дома Града не осталась, хотя Говард дал охрану. Взяла только документы. Ей не хотелось видеть этот город, эти улицы, она тосковал по Бенни и Лешему. Друзья дадут ей желанное утешение и поддержку. Она готова ехать любым транспортом, есть ночные автобусы. Леший наверняка остановится отдохнуть. Града только поужинает плотно и отправится в путь. В кафе торгового центра Града выбрала пасту и салат, с аппетитом все съела и заказала еще панакоту.

— Привет, — окликнувшая ее Леона улыбалась, а Града прокляла панакоту. Как она могла забыть, что в этом кафе Леона любила встречаться с представителями рекламных агентств. Града часто заказывала ей столики для переговоров.

— Добрый вечер.

— Можно к тебе?

— Я уже все съела, — плевать на панакоту, Леона точно заведет разговор про Керро, а Граде невмоготу вспоминать и выслушивать. День и так сегодня просто ужасный. Хватит Граде потрясений. — Мне пора на автобус.

— Я не займу много твоего времени. Потом подвезу тебя. Куда ты собралась?

— За город, в пансионат.

— На ночь глядя?

— Что вам надо, Леона? Какая разница на ночь или на день? — Града встала.

— Подожди, — Леона вцепилась в ее руку, официант принес чертов десерт и Града, вздохнув, плюхнулась обратно на стул.

Раз уж так вышло, Града съест свою панакоту. Еще бы придумать как отделаться от Леоны, которая совершенно не вовремя решила проявить дружелюбие. Просто идиотизм, Града второй раз умудрилась влюбиться в мужчину, который увлечен Леоной. И после такого Леона захотела с ней поговорить и предложила подвезти потом. О чем им разговаривать? Не чувствуя вкуса десерта, Града ложку за ложкой совала в рот и глотала.

— Что с твоей прической? — Леона следила за модой и собой в моде. Мимоза постоянно вышучивала эту ее привычку.

— А что с ней? — Града позабыла, что сама себя подстригла.

— Несколько экстравагантно для военного учреждения.

— Я в отпуске. Вы о прическе хотели мне сказать?

— Нет. Об утренней ситуации, — Леона смотрела участливо и Града еле сдержалась, чтобы не запустить ложкой в Леону. — Ты поторопилась с выводами.

— Возможно, — не стала спорить Града. У нее не было ни сил, ни желания обсуждать эту тему. Пусть она неправильная и ее любовь тоже неправильная. У других любовь все прощала, а у Грады нет. Кто угодно мог пренебрегать ей, Града не обижалась, но Керро она не простит. Один раз поверила, простила, и сама себя наказала.

— Керро с ума сходит, ищет тебя. С его травмами это не просто, искать. Врачи вкололи ему лошадиную дозу снотворного, чтобы успокоить. Где ты была? Зачем телефон выключила?

— У меня дела, — не говорить же, что сидела в тюрьме. Тогда вопросы до утра не кончатся.

— Позвони ему.

— Он же спит.

— Града, — Леона вздохнула. — Я понимаю, как все выглядит. Керро нашел меня через много лет, вбил себе в голову, что мы будем вместе, поэтому внес меня в специальный список персон, кому сообщать в первую очередь в случае болезни или ранения. Я и не знала об этом. Он сам забыл.

— Угу, — что тут скажешь, Града вовсе не на список обиделась. Керро ее практически выгнал, еще до того как Леона появилась. Все эти разговоры, как Керро переживает, Граде до лампочки. Почему-то никому нет дела, кем Града себя ощутила, когда прорвалась в палату, а ее там не ждали.

— Керро просто такой, не выносит выглядеть слабым, — Леона опять вздохнула. — Когда мы были молодыми, он три недели не появлялся, потому что повредил колено и хромал. Не хотел, чтобы я его хромым видела. Нам тогда по пятнадцать лет было.

— Угу, — Града делала вид, поддерживает беседу. Ей очень хотелось спать, а Леона ударилась в воспоминания.

— Он и в письмах писал только хорошее, что ему новое звание присвоили или наградили. А если что-то случалось, то не писал месяцами. Я сама эти письма не видела, тетя их прятала, а потом Динасу отдала. Мне Динас рассказал. Недавно. Такой вот Керро. Ты его еще узнаешь получше и поймешь.

— Угу, — Града незаметно опрокинула стаканчик с остатками панакоты на ладонь. — Почему вы расстались тогда?

— Я за ним бегала как хвостик, он был не против. Красивый, по Мимозе видно, они очень похожи. А когда его зачислили в колледж, он мечтал о космосе как безумный, и прислали вызов, он уехал и даже не попрощался. Вернее, написал потом письмо, через год, а я его не получила.

— Я руки вымою, извините, — Града покрутила ладонями. — Испачкалась.

— В общем, я все сказала, что хотела. Жду тебя, отвезу, куда нужно.

Леона проводила взглядом непокорную Граду, которая перестала походить на себя. У Леоны мелькнула быстрая мысль вызвать на подмогу Мимозу и скрутить эту секретаршу, явно надумавшую бросить Керро. Скрутить и запереть, а утром оттащить в госпиталь. Пусть сидит рядом с этим космонавтом. Леона не забыла, что Динас назначил свидание Граде. Всего один раз. И ничего между ними не началось, но Леона не хотела сюрпризов.

Повезло, что Мимоза познакомила Граду с Керро и у них вспыхнули взаимные чувства. Леона собиралась подтолкнуть их друг к другу. Только она не ожидала, что строптивой окажется Града, а не Керро. А вдруг Града сравнила и поняла, что Динас надежнее? Может, надо было побольше рассказать про страдания Керро? По правде, Керро не сходил публично с ума, не орал и не бесился. Он просто окаменел и на Леону не обращал внимания.

Вымыв руки, Града не пошла в зал, осталась у входа в кафе и поманила к себе официанта. Рассчиталась и вышла через другой выход на площадь. Там существовал уголок, где путешественники искали себе попутчиков. Когда Града была нищей студенткой, она активно пользовалась этим сервисом. На площади стоял школьный автобус, детей из маленьких городков часто привозили в развлекательный центр. Уставшие малыши садились в автобус, водитель пересчитывал их по головам.

Града подошла поближе. На лобовом стекле высмотрела табличку, автобус оказался попутным. Секунды Граде хватило, чтобы заскочить в автобус, пока водитель неторопливо устраивался на своем месте. В хвосте автобуса сиденья никто не занял и Града улеглась там в полный рост. И мгновенно уснула. Очнулась под утро, когда автобус приехал в гараж, высадив по пути детей. Так крепко она в дороге еще не спала. Выбралась из автобуса и рассмеялась. Почувствовала себя свободной птицей.

Немного царапало внутри, что струсила и убежала от Леоны, которая хотела как-то помочь, но, с другой стороны, мотивов ее откровенности Града не понимала и подругами они не являлись. Если оставить хоть малейшую лазейку в прошлую жизнь, то рана в груди никогда не затянется. Поэтому Града торопилась оборвать все связи, пока еще действует шок и гормоны помогают ей оставаться спокойной.

Идея с попутками сработала и Града пошла искать центральную площадь. В этом городе она не бывала раньше, но все города устроены примерно одинаково. Раз она сюда попала, посмотрит достопримечательности. Зима робко вступала в свои права, сыпала снежной крупой, прохожих почти не было. Забавная парочка привлекла внимание Грады. Они обмотались одним ярко красным шарфом и весело хохотали, пихая друг друга в бок.

— Не жмет шарфик? — Граду притянуло чужое радостное дурачество. Сама она так не умела.

— А что делать, если одна глупышка подарила свой шарф мартышкам в зоопарке, — парень выглядел как примерный ученик, явно не он позаботился о мартышках.

— По условиям, мы должны были сделать доброе дело, — девушка шмыгнула носом, копна кудрявых темных волос заменяла ей шапку.

— Это игра такая?

— Это жизнь такая! — важно ответила кудрявая. — Хочешь с нами?

— А что надо делать?

— Для вступления в наш союз требуется три бесплатных дела. Ну, то есть, тебе удалось сделать бесплатно то, за что другие платят деньги. Но это не халява, а везение. Или предприимчивость.

— У вас, что, денег нет?

— При чем тут деньги? Ты не въехала.

— Я подстригла сама себя бесплатно, — Града тряхнула головой.

— Пойдет. А еще?

— Всю ночь бесплатно в автобусе ехала, выспалась, — глупая игра захватила. — Из тюрьмы вышла бесплатно.

— Из тюрьмы? — парень вытаращил глаза.

— Ага, задержали, а потом мне повезло.

— Все, ты с нами! Глотни, — девчонка выудила из кармана фляжку.

— Я не пью, я ребенка жду. Бесплатно, — пошутила Града, а ребята открыли рты.

Леона виновато смотрела на разъяренного Керро. Лучше бы генерал оставался каменным. Надежда, что Града все же услышала советы Леоны, хоть и сбежала, не подтвердилась. А мысль, что секретаршу требовалось задержать и связать, была верная. Выждав немного, Леона навестила Керро. Она ожидала, что Римст разозлится, поэтому взяла для поддержки дочь и зятя. Они узнали, что Града и не подумала появиться в госпитале. Исчезла без следов. Если бы так поступила Мимоза, никто бы не удивился. А от поступка Грады все были в растерянности.

Антонио хитро усмехался, когда Леона громко возмущалась, пересказывая им встречу с Градой. Тихая Града мало того, что совратила генерала, как и задумала Мимоза, но еще и взбрыкнула, как норовистый конь. Про беременность никто, кроме Мимозы не догадался, а Мимоза решила не открывать тайну. Во-первых, она обещала Граде, а во-вторых, если Града предпочла скрыться, значит, Керро не достоин такого подарка, как ребенок. Вот и пусть ищет и добивается. Антонио же нашел Мимозу и спас. Самолично лечил и даже новое дело начал.

— Что осталось за кадром, Моззи? — Антонио хорошо знал свою жену и верно оценил ее нарочито безразличный вид. — Похоже, ты в теме?

— Ты сбиваешь меня с настроя перед съемками, — подловить Мимозу редко удавалось даже Антонио. Вить веревки из окружающих было ее призванием.

— Ты что-то знаешь…

— Я знаю, что если запорю сцену, продюсер будет ругаться грязными словами.

— Золотко, тебе нельзя нервничать, — Леона, как всегда, коршуном кинулась на защиту дочки и Антонио махнул рукой.

Керро в бессильной ярости сжимал кулаки. Винить некого, он сам оттолкнул Граду. Она примчалась заботиться о нем, а Керро ей не позволил. Уничтожил то доверие, что между ними возникло. Сработала многолетняя привычка, которая давно стала характером — не показывать физической слабости никогда и никому. Даже любимой. В результате лишил себя милых радостей и Грады под боком. Проиграл. И слабость показал, и счастье пропало.

Вроде и не сказал ничего грубого, но Града остро воспринимала любое слово, бьющее по ее принятию себя. Эта чересчур стеснительная для ее возраста женщина оказалась конченой максималисткой. Или принимай всю и впускай в свою жизнь на сто процентов, или ты мне не нужен. Без закулисья. Но так же не бывает. Не удивительно, что в свои тридцать с хвостиком она не нашла никого, кто принял бы ее такую. Милую и колючую. Причем, колючки Града демонстрировала только тем, кого выделяла. А те, кто не входили в ближний круг, и не подозревали, что она умеет кусаться. Как такую беречь?

Думать о Граде стало особым болезненным удовольствием. Вставать Керро запрещали, редко пускали посетителей, пичкали уколами, таблетками и прочими процедурами, накачивали снотворным, поэтому все время, которое ум пребывал в ясности, он вспоминал Граду. Надеялся, что и без его метки Града почувствует и поймет, что Керро не забыл ни одной минутки из их короткого общения. Простит, что Керро нарушил клятву и не сберег их отношения.

Наверно, Керро рассвирепел или потерял бы свое самомнение, если бы узнал, что Града о нем не думала. Лампочка в мозге, в том углу, где были Керро, секс с ним и все события, перегорела. Она подружилась с ребятами, которые воспринимали жизнь как игру, на равных. Требовали даров и сами щедро отдаривались. Своим признанием про ребенка, Града изумила их. По мнению этих шалопаев, заиметь ребенка и пуститься одной в бега, было крутым шагом. Они закидали Граду вопросами.

— Ты уже придумала имя? А кто у тебя родится, мальчик или девочка? Если тебя найдут, что будешь делать? Отцу ребенка скажешь?

— Имя не придумала, — отвечать было легко, Града умела распознать искреннее участие. — Кто родится, не знаю, я в больницу не ходила.

— Не ходила? Так нельзя! Мы тебя отведем.

— Нет, — Града замотала головой. — Меня сразу же вычислят по медицинской карте. Если только анонимно. Но и тут гарантий нет. Затребуют анонимные посещения и все.

— Затребуют анонимные посещения? — парочка переглянулась. — Ты из тюрьмы вышла или сбежала? Это не может делать, кто попало. Если тебя могут искать, используя такие запросы, то на что ты рассчитываешь?

— Ни на что, — честно призналась Града. — Просто решила пожить сама по себе. Не прогибаясь. Не думаю, что кинутся искать, но и рисковать не хочу. А вы родственники?

— Да, — кивнул парень. Его звали Томас.

— Нет, не родственники, — тут же поправила его заводная девица Рокко.

— Это как?

— Томас считает меня младшей сестрой, а я его братом не считаю. Он мне не брат, а сосед.

— Вы так похожи.

— И ты туда же.

— Куда? — не поняла Града.

— Роки, не надо каждого подозревать в испорченности.

— Рокко необычное имя для девушки.

— У меня и обычное есть, но я его не люблю.

— Круто, — Града уважала смелых девчонок, не признающих правила.

— Я придумала! — Роки подпрыгнула, кудри подпрыгнули вместе с ней и плавно опустились на лоб и щеки. — Ты пойдешь в больницу по моим документам.

— Глупости, — фыркнула Града. — Тебе лет двадцать от силы, а мне за тридцать. И у меня нет твоих кудрей. Думаешь, врач этого не заметит?

— Ерунда, на фотке в студенческом билете я вообще лысая.

— А если информация просочится, как ты будешь объяснять свою мнимую беременность?

— Это будет прикольно.

— Ага, тебе прикольно, а родителям и учителям? Так-то ты еще не доросла до взрослости, — Томас ржал, а Града поняла, что утечка информации точно случится и способствовать этому будет сама Рокко.

— И что я скажу про отца ребенка?

— Скажешь, случайно отдалась в ночном клубе залетному красавчику.

— Что? — в голове Грады такая шалость не укладывалась. Люди скрывали такую правду, таились, есть же табу, в конце концов, а Рокко с легкостью откидывала условности. Да к тому же собиралась выжать из ситуации какие-то плюшки для себя. На фоне Рокко строптивая Мимоза была послушным зайчиком.

Все это Града додумывала уже на бегу, потому что Рокко потащила ее за собой, а Томас подталкивал в спину. Ребята не откладывали в долгий ящик свои задумки. Если жизнь дает шанс покуражиться, надо хватать. Они притащили Граду в больницу, уложили на носилки, которые Томас обнаружил у крыльца, и, расталкивая народ в очереди, пронесли Граду в кабинет. Увидев врача, Града перестала смущаться. С такими линзами в очках пальцев на руке не разглядишь, не то что дату рождения в документах и особенности прически.

— Как же ты так опрометчиво, — по-доброму пожурил старенький врач Граду, выслушав версию зачатия. — Разве вам не говорили на уроках?

— А она глуховата и упряма, — Рокко резвилась по-полной программе. — Никого не слушает.

— Придешь ко мне через месяц.

— Зачем? — в планы Грады это не входило.

— Затем, что у тебя мальчик, а своего красавчика ты не знаешь, где искать.

— Мальчик?

— Чего ты удивляешься? Вы молодые, все логично.

— Все логично, — Рокко вовремя дернула Граду за руку, которая чуть не кинулась убеждать врача, что она не молода, а генералу вообще, наверно, пятьдесят.

— Вы не ошиблись?

— Нет! — отрезал врач. — А ты, что, хотела девочку?

— Я хотела полную семью, — Града прикусила язык.

— Твой мужчина тебя найдет. Притянется к мальчишке, — утешил врач.

— Угу, — Града сильно сомневалась, что такое случится.

Достопримечательностей в городке оказалось немного, водонапорная башня и остатки крепости, да и те Града толком не изучила, хотя новые друзья ее сопровождали и развлекали. После врача все ее мысли вертелись вокруг ребенка. Если в самом деле она ждет мальчика, ей придется нелегко без физической поддержки Керро. И что делать? Сидеть на укрепляющих смесях? Дома она бы уже ухнулась в привычную критику себя, но рядом с веселыми ребятами держалась.

День, проведенный в обществе Томаса и Рокко, основательно перетряхнул взгляды Грады на то, что можно и что нельзя. Наверно, сама судьба послала ей этих ребят, чтобы она увидела, какой правильной занудой она существовала. И насколько это удобно окружающим, когда рядом тихий и послушный исполнитель. Только в жизни все уравновешено, и чрезмерная тихость оборачивалась придирчивостью в личном общении.

— Рокко, тебе не надо брать на себя мою беременность, — принялась она увещевать смешливую кудряшу. — У тебя будут проблемы.

— Пфф, — фыркала Рокко. — Томас, мы срочно должны влить в эту чудилку бесплатного везения, иначе она нас запилит.

— Я не чудилка!

— Вот, — Томас протянул Граде маленький конвертик.

— Что это?

— Это симка. Мы купили две и нам выдали третью в подарок. Пользуйся! И не моргай! Все самое лучшее проморгаешь.

Совет был кстати, Града от удивления моргала как заведенная. Жить без проблем мечтают многие, только получается далеко не у всех. Не у Грады точно. Когда она практически жила на работе, у нее не было личных проблем, потому что не было личной жизни. А потом проблемы посыпались как горох из дырявого мешка. Града решала их как умела, но, видимо, решала плохо. Когда дело касалось живых объектов, Града всегда проигрывала.

По-правильному, давно надо было связаться с Лешим и Бенни, которые ждут от нее вестей. А не выяснять, кто родится. Ведь Града станет мамой в любом случае и будет любить своего малыша. Рокко снова подпрыгнула и завопила. Просто так, от избытка чувств. Ей нравилось жить и, видимо, жизни она тоже нравилась. Больше, чем Града. Хотя нет, Града тоже нравилась жизни, потому что Леший оказался неподалеку и запретил ей трогаться с места. Решил вернуться за ней сам.

— Видишь, как надо? Все отлично получается, если ты в центре своей жизни, а не на обочине.

— Я была в центре, но меня выгнали.

— Ты жаловаться? — Томас легонько ухватил Граду за ухо. — Если ты жалуешься на жизнь, то прямо сейчас она пожаловалась нам на тебя!

— Отстаньте, — замахала Града руками. — Куда мне деваться? Я хотела спокойно отдохнуть в горах. Но поранилась и заболела. Захотела уехать из города. Но меня арестовали и посадили за решетку. Ваша теория не работает!

— Работает! — упрямо тряхнула кудрями Рокко. — Тебе просто не надо уезжать и жить спокойно. Ты плывешь против течения.

— Роки, — предостерегающе начал Томас. — Она беременная, не наезжай на нее.

— Это я беременная, — Рокко погладила себя по животу.

— Не уезжать? — Града вздохнула. — Вы не знаете, как бывает в жизни, как трудно заработать авторитет, стать независимой, поэтому так легко ко всему относитесь.

— Ну, ты-то знаешь жизнь, ага, — ребята ржали, но как-то совсем не обидно.

— Не знаю, — вынуждена была согласиться Града. Она почувствовала себя ужасной придирой. Не в тех она обстоятельствах, чтобы доказывать свою правду и учить других. Она спасается от собственных угнетающих чувств, которые жалят как осы. — Я всегда думала, что плыву по течению как бревно.

— Нет, ты плывешь против! Не даешь жизни сделать себя счастливой.

Автомобильный сигнал прервал беседу. Леший без слов открыл дверь трейлера и черной молнией оттуда вылетел Бенни. Вот кто не осуждал Граду, а если и осуждал, то все равно оставался с ней. Бенни радовался, лизал руки, не обращая ни на кого внимания. Града обняла щенка, потискала и воспряла духом. Пусть ребята смеются над ней, в их глазах она несносная зануда, но у них нет Бенни.

— Пока, — Града улыбнулась. — С вами было весело.

— Эээ, ты, что, просто так из нашего союза хочешь смыться?

— Еще три бесплатных дела с меня стребуете?

— Этого мало!

— Мало?

— С тебя, короче, экстравагантный поступок. Ну, такой, поперек. Никто не ждал от тебя, а ты бац, и вытворила.

— Я подумаю, — Града быстро уселась рядом с Лешим в кабину. Кажется, она устала от философии. Бенни заскочил следом.

— Ты нам должна! Поступок! — орала вслед парочка.

Леший выехал из города, потянулись чуть припорошенные снегом поля, потом лес. Града не очень любила зиму, потому что никаких зимних занятий у нее не было. Новый год она встречала скучно, обычно в одиночку. И вот опять зима, пусть она будет другой, Града станет много гулять с Бенни. А еще толстеть.

— Малыш, ты точно решила ехать со мной на горнолыжный курорт? — Леший спросил неожиданно и Града не сразу ответила. Сомнения у нее возникли и Леший как-то это почуял.

— Наверно, это лучшее в моих обстоятельствах.

— Мы будем заняты с мистером Динком целыми днями. На лыжах ты кататься не сможешь. Будешь одна. Это плохо.

— Дома тоже плохо. Квартиры, считай, нет. Все будут интересоваться, от кого я залетела. Леший, с Бенни я не заскучаю.

— Разве это тайна, от кого ты залетела?

— Да, в общем-то, нет, — Града пожала плечами. — Догадаться несложно.

О ее положении знала Мимоза и запросто могла рассказать родне. Вполне возможно, Граду уже обсуждают все, кому не лень. Или не обсуждают, разве это интересно, обсуждать ее. Града впервые сама остановила свой монолог. Она словно колебалась на невидимых весах, то падала в старые привычные уничижительные мысли, то выныривала, желая нового содержания. И ведь ей еще надо совершить экстравагантный поступок.

— Есть место, где ты хотела бы жить? Спокойное, безопасное, — Леший въехал на стоянку с кафе и гостиницей. Покосился на Граду.

— Есть маленький дом. Вокруг горы и спортивная площадка. Бенни там тоже очень нравилось. Только магазинов нет.

— Хочешь туда?

— Леший, кому я там нужна?

— Малыш, ты и на турбазе была никому не нужна, но притащилась же.

— Ну, сравнил, — Граде стало смешно, турбаза как будто случилась давно-давно, в прошлой жизни. Керро лечил Граду, скрутил Дерека.

— На базе ты была смелее.

— Да? А знаешь, отвези меня в тот дом, я покажу дорогу. Надо продуктов закупить, там связи нет.

— Отцеплю трейлер. Без него быстрее доберемся.

— Леший, я, наверно, с ума сошла. Как я оттуда выберусь? Еда же закончится.

— Мы тебя навестим с мистером Динком.

— Но я собираюсь вломиться в чужой дом!

— Так уж чужой? Это ведь дом отца твоего будущего сына?

— Леший, ты ясновидящий?

— Малыш, ты забыла, я видел, как тот военный хлопотал вокруг тебя.

— Сейчас он не хочет меня видеть.

— А мне кажется, что это ты не хочешь его видеть.

— Вы сговорились? Все против меня, — голос прервался, Града отвернулась, чтобы не показать обиду. Леший погладил ее по спине.

— Давай, поедим в кафе, выспимся и решим, куда ты поедешь. Захочешь со мной, я не стану возражать.

Что скрывать, Града уговаривала себя, что хочет поехать с Лешим и мистером Динком на горнолыжную базу. Она ведь с восторгом восприняла эту идею. Пусть она не сможет кататься на лыжах, так она и не умеет толком. Пусть придется сидеть одной, у нее есть друг Бенни. Чем больше уговаривала, тем меньше сама себе верила. Если все равно быть одной, то Града предпочла бы дом Керро. Там ее любили, заботились и она была очень счастлива. От всего счастлива, даже от начищенных мотоциклов и тренажеров на спортивной площадке.

Керро еще долго будет лечиться в госпитале, месяц или два, и вряд ли появится в домике в горах. На Новый год он, тем более, туда не поедет. Никто не найдет Граду, не подумают даже там искать. В поселок и добраться-то трудно, Граде придется идти пешком порядочно километров. Ключи от дома у нее есть, она закрывала двери и не отдала их Керро. И там остались вещи и бумаги Грады, хотя, конечно, смешно предполагать, что она напишет что-то путное. С лета пишет и ни строчки не написала.

Смущал тот факт, что деньги за одежду и телефон, она уже вернула на карту Керро. В запальчивости хотела оборвать все нити, их соединяющие. Получается, официально отказалась от покровительства мужчины. А сейчас собиралась воспользоваться его же гостеприимством. Я не раба последовательных поступков, придумала, наконец, Града себе оправдание. Я беременная, мне можно капризничать и выдавать противоречивые желания.

— Что решила? — Леший наблюдал за Градой с улыбкой, по лицу этой искренней малышки все можно было прочитать, и сомнения, и готовность рискнуть.

— Закупаюсь продуктами и еду. Мой сынок хочет туда, — Града засмеялась над своей уловкой переложить выбор на ребенка. На сердце стало легко от вопиюще наглого решения. Она чувствовала, что это тот самый поступок, которого ждали от нее Томас и Рокко. Глупый, нелогичный и несвойственный Граде, поперек всем внутренним установкам, но по течению. Когда ты не сопротивляешься своим неправильным желаниям, идущим из глубины души. — Плевать на последствия. Да, Бенни? Ты со мной?

— Гав, — Бенни тоже хотел к мотоциклам.

Утром Леший довез их до развилки, вверх уходила узкая горная дорога. По ней Керро гонял на мотоцикле, но на машине им не проехать. Града обняла Лешего на прощанье и они с Бенни отправились в самый странный в жизни Грады путь. Впору искать оправдания этому безумству, но Града не стала думать, плохо или не очень она поступает. Лишь поправила рюкзак и погладила Бенни, который тоже тащил легкие санки со своей едой.

— У нас настоящий поход, Бенни. Летом не получилось, вот сейчас наверстаем, — Града привыкла все рассказывать щенку. — Я подсчитала, что идти нам придется весь день. И то нет гарантии, что дойдем. Но раз уж мы решились, то жалеть не стоит. Будем идти и все. Я смотрела по карте, если мы найдем нужную тропинку, то сильно сократим путь. Подойдем к поселку со стороны стадиона. Только непонятно как по тропинке ты пройдешь с санками. Но знаешь, мы можем спрятать груз, а потом за ним вернуться.

Тропинка нашлась, Бенни как будто знал, куда им идти. А может, и правда знал, летом он обследовал всю территорию. Им везло, потеплело, идти по тропинке было интересно. Града фотографировала горы и лес, Бенни и себя, и радовалась, что нет связи, потому что могла не удержаться и отправить Керро снимки, а потом бы сгрызла себя за это.

Пришлось признаться Бенни и себе, что она не перестала любить Керро. Обида, что Керро не позволил ухаживать за собой в госпитале, притупилась. Града старалась не ковырять эту рану и не думать, как она должна была поступить. Когда Керро приехал за ней на базу, он поступал как сам хотел, не считаясь с желаниями Грады. Ставил уколы и целовал. А Града психанула и смылась.

До домика они добрели в полной темноте, глубоко за полночь. Телефон сел и только благодаря Бенни они не заблудились. Перелезли через низкий заборчик, пару раз Града больно ударилась о тренажеры на спортивной площадке, а хныкать уже не было сил. Вдалеке, у шлагбаума на въезде, горел фонарь, поселок охраняли, но никто их с Бенни не заметил. Дом Керро стоял на отшибе, последним в ряду коттеджей, и Града порадовалась этому.

Наощупь она открыла дверь, сбросила рюкзак и глубоко вдохнула. Запах дома показался таким родным, как будто Града никуда не уезжала отсюда. Можно не включать свет, она отлично помнила, что где находится. Сама передвигала кресла и раскладывала вещи. Надо же, их невероятная затея удалась. Не раздеваясь, Града бухнулась на диван в гостиной и провалилась в сон.

Весь следующий день они с Бенни сладко проспали. А потом и ночь. В доме было прохладно, но усталая Града не нашла в себе желания затопить камин. С Бенни под боком она не чувствовала холода, даже есть не хотелось. В яме в горах, когда они встретились, было гораздо хуже. В доме Керро Граду все устраивало, роптать не приходило в голову.

Окончательно проснувшись, Града присвоила себе звание главнокомандующего, а Бенни назначила заместителем. Они растопили камин, запустили генератор и распределили продукты по дням, чтобы хватило до следующего визита Лешего. Рюкзак Града отнесла в кладовку. Там уже лежал на полке ее старый рюкзак, который привезли летом. Когда Леший доставит продукты, прибавится еще один. Скоро вся кладовка заполнится рюкзаками Грады. Это показалось очень забавным.

— Смотри, Бенни, раньше я нос боялась высунуть из своей берлоги, а сейчас захватила чужую. И это называется плыть по течению. Кто бы мог подумать? — Града громко ахала, демонстрируя удивление. На самом деле, она ничуть не стыдилась своего поступка. Вот что было удивительно.

В кладовке обнаружилось большое прямоугольное зеркало в простой раме. Наверно, Керро хотел повесить его в прихожей, но так и не собрался. Града вытащила зеркало, тщательно вытерла от пыли и принесла в спальню. Перед этим зеркалом она будет делать нужные упражнения. Она заранее их выучила, как будто знала, что посмотреть будет негде. Пришлось отодвинуть кровать к стене, и переставить тумбочки, чтобы освободить место. Получилось даже уютнее.

Града разделась и покрутилась перед зеркалом. Пока в ее фигуре значительных изменений не проявилось. Живот плоский. Только внутренние ощущения, что все в порядке. Важно измерять объемы. Она будет измерять и заносить в табличку. Увидит динамику. Потом покажет врачу. Через месяц она, конечно, к врачу не попадет, отдуваться за нее будет Рокко, но потом все равно пригодится.

В гостиной Града тоже навела порядок и сделала перестановку. Письменный стол правильнее к окну, можно будет смотреть, как идет снег. И видно лужайку и калитку. Интересно, кто-нибудь придет проверить, почему из трубы идет дым? Какие тут порядки? В прошлый раз Града была с Керро и охрана это знала. Если придут, Града убедительно соврет, почему она здесь. Она писатель, она сочиняет сценарий, живет по договоренности. Генерал в курсе, скоро приедет. Сев за стол, Града погрызла ручку и написала: “Жила-была банда”.

Керро оттолкнул руку пилота, который хотел помочь ему выйти из кабины. Неуместная услужливость. Керро не инвалид. Ранения не повод жалеть его. Нога болела и плохо сгибалась, плечо ныло, но Керро был рад, что выписался из госпиталя, пообещав врачам, что будет соблюдать все предписания. И сразу же нарушил запреты, отправившись на орбиту. Он хотел забрать свои вещи из кабинета. Конечно, ничего не пропадет, но возврат на службу в прежнем статусе и даже в качестве действующего консультанта сомнителен, а просто сидеть на стуле Керро никогда не мог.

В кабинете не задержался, собственно, и забрать-то хотел лишь фотографию Грады и Бенни. Взял в руки и показалось, что пахнет мягко-сладко его женщиной. Хотя Града вряд ли считает себя женщиной Керро, так обиделась, что вернула деньги и, по своей любимой привычке, сбежала. Наведение справок ничего не дало, последней Граду видела Леона и уверяла, что объяснила ситуацию. Может и объяснила, только Града все равно не осталась. Чем только Керро думал, внося Леону в медицинский список. Без Леоны Града не слиняла бы так быстро.

Фотография чуть перекосилась, Керро решил поправить ее и обнаружил надпись на обороте. Сердечко. От Градди и Бенни. И многоточие. Постеснялась написать, что любит? Что ж Керро найдет Граду и отшлепает. И потребует сказать то, что она не написала, спрятавшись за точками. Нет, шлепать не будет. Обнимет. Попросит прощения. Дня не проходило, чтобы Керро не пожалел о своих неосторожных словах. Можно было сказать другое, сказать правду.

— Так и знала, что ты здесь, — в дверях стояла Мимоза. Чуть располневшая, стриженая и оттого еще больше похожая на него, на Керро.

— Так и знала?

— Куда еще отправится военный до последней капли крови?

— А куда отправится обиженная женщина, вернувшая мужчине потраченные на нее деньги?

— Ух ты, Града вернула тебе деньги? Сильно. Я в свое время только карты бросила и телефон.

— Ты убегала от Антонио?

— Было дело, — Мимоза засмеялась. — Это еще до того, как ты меня похитил, случилось.

— И как Антонио тебя нашел?

— Как-то хитро. Я же от метки пыталась избавиться, чуть не сдохла, — Мимоза не стала углубляться в историю своего бегства, не ко времени. — Я вам, кстати, принесла приглашение на Новый год. Мы в доме на скалах всех собираем. Родителей и друзей.

— Вам?

— Тебе и Граде. Ты ведь ее найдешь?

— Не знаю, надо ли искать. Она меня видеть не хочет.

— Мамочка Леона тебя тоже не хотела видеть, но ты ее нашел, меня похитил и…

— Это другое.

— Ладно. Вот открытка, отдай Граде при встрече.

— Зачем ты отправила ее ко мне? — Керро покрутил открытку в руках, заснеженный домик, елка. Он совсем забыл, что гражданские любят Новый год и празднуют. Последние лет двадцать точно Керро не сидел ночью за столом с шампанским.

— Вы подходите друг другу. Оба профи. И я оказалась права. Без Грады мы бы так быстро первый сезон сериала не сняли. Тебе тоже огромная благодарность, конечно. Ты здорово придумал внедрить Граду в агентство. Мы вас в титрах укажем.

— Это все?

— Мало в титрах?

— Не строй из себя дурочку. И не ври, — Керро чуть не сказал “не ври отцу”, что было бы излишне. Какой он отец, увидел дочь, когда та сама уже практически родительница. Раньше плевать было, а сейчас что-то сдвинулось в душе и хотелось растить малыша с колыбели. Будет растить внука, тоже неплохо.

— Я отправила ее к тебе, чтобы ты от мамы отстал, — покаялась Мимоза. — Чтобы родители помирились. Я злилась на тебя.

— А у Динаса что с Градой было?

— Ничего. Правда ничего. Одно свидание. Обычная встреча. Без продолжения. Града не такая, чтобы сразу в койку, а отец просто сглупил. Он письма твои уничтожил, чувствовал себя виноватым перед мамой.

— Не такая?

— Антонио говорил, что за пятнадцать лет Града ни одного мужика не совратила, а могла бы. К Антонио много известных людей приходит. Она тихая, скромная.

— Я понял, — Керро вдруг заторопился, слова дочери странным образом успокоили и взбудоражили одновременно. Им с Мимозой давно стоило поговорить, тогда бы Керро не мучился ревнивыми сомнениями. — Ты знаешь, где Града может быть?

— Нет, не знаю.

— Когда она поехала в горы, она ведь сказала тебе.

— Тогда она была нашим сотрудником. Поэтому сообщила.

— У нее есть друзья?

— Какие друзья, она жила на работе. Я удивилась, когда она собаку завела.

— Это собака ее завела. Бенни заботится о ней.

— Вообще-то это ты должен о ней заботиться. Она славная. И она ждет… — Мимоза едва не проболталась о беременности Грады. Керро вроде задавал простые вопросы, особо не выспрашивал, проявлял искренний интерес и хотелось ему рассказать все без утайки. Если бы Мимоза знала, где Града, она бы точно рассказала. Тем более, что Керро совершенно зря ревновал Граду к Динасу.

— Что она ждет? — Керро не пропускал малейших оговорок.

— Что?

— Ты начала говорить.

— А, я уже забыла. Беременные, знаешь, глупеют, я постоянно за собой замечаю. Начну говорить и упс, забыла, что хотела сказать. Антонио рукой махнул. Ничего серьезного мне не поручает.

Керро не знал, глупеют беременные или нет, этой темой он никогда не интересовался. Да и беременных где он мог встречать? Мимоза на глупую не походила, скорее на изворотливую ловкачку. Что-то она явно скрывала, но выяснить не удалось, появился Антонио. Начал с тех же слов благодарности. Титры, приглашение на Новый год. Потом, видимо, что-то понял и выпроводил Мимозу. Расположился в кресле, но заметив, что Керро поморщился, пересел на стул.

— Града способна на неординарные действия. Хотя по ней никогда не скажешь.

— Какие, например?

— То, что она отправилась к тебе на орбиту, разве обычный поступок?

— Мимоза что-то не договаривает.

— На нее это похоже, — Антонио засмеялся. — Та еще разбойница. Водила меня за нос, скрывала беременность. Духами обливалась так, что я дурел.

— И сбегала?

— Сбегала. Приревновала к прошлому. Ну, и я был виноват, конечно. Думал, если истинная пара, то само все сложится. А настоящее чувство еще больше беречь надо.

— Как ты Мимозу нашел?

— Настроился на то, что мы Рождество вместе будем встречать. И одно за одним потянулось, вышел на мотель, где она больная валялась.

— Наказал?

— Пригрозил. Это у вас виноват-исправлюсь, а в реальной жизни многое друг другу прощать приходится.

Керро покивал, на словах все простым кажется, а на деле один плюс один невозможно сложить. Когда-то Керро отчаянно позавидовал Антонио, их счастью с Мимозой, подумал, что и ему позволено стать счастливым, заиметь семью. Судя по рассказам, у Антонио тоже не сразу все получилось. Проигрывают попытки, а не человек. Керро попытается еще раз. Все вокруг уверены, что они с Градой пара. Не уверены только сами Керро и Града и ведут себя как глупые щенки. Хотя не стоит обижать таким сравнением Бенни.

Оставшись один, Керро сел в то самое, их с Градой, кресло и задумался. Антонио говорил о каких-то эфемерных вещах, настройся, почувствуй. Если Керро что и чувствовал, то глухую давящую тоску. По летним счастливым дням с Градди и Бенни в домике в горах. Они были настоящей семьей тогда. Не может быть, что Града забыла, как им было хорошо вместе.

Из кресла в своем кабинете Керро переместился в кресло в кабинете Грады. Мелькнула робкая мысль, что сдвинутая на работе Града не может прогуливать, должна сидеть как приклеенная за своим столом и раскладывать бумаги по местам. Мысль грела, но старый приятель развел руками и показал заявление на отпуск. Не стерпев, Керро врезал здоровой рукой в ухо приятелю, виновному как минимум в трех преступлениях. Рассказал Граде, что Керро валяется в госпитале, дал ей пропуск в госпиталь, а потом вообще отпустил неведомо куда.

— Не бесись, я не виноват, что она у тебя такая шустрая, — приятель потирал ухо и радовался, что Керро не в полной силе и трость в угол определил. — Я ж думал, что она и свои женские дела полечит.

— Какие еще дела?

— Он странно выглядела в последнее время, как не в себе. Заболела, наверно. А на работу все равно ходила. К ней же каждый день очередь. Заявок много поступает.

— Какая очередь? Мы договаривались, что она одним сериалом занимается.

— Она сама, я не заставлял, — приятель отбежал за свой директорский стол. — Сама все архивы подняла, все по порядку сложила и заявки новые принимала. А тот сериал она уже закончила. Я сначала не очень к ней расположился, но теперь без нее как без рук.

— Когда она из отпуска выходит?

— Не знаю, мы дату не обговаривали. Наверно, после праздников. Рождество на носу, — приятель переставил маленькую елочку с одного угла стола на другой. — Вот, елочку мне подарила.

— Где ее кабинет?

— Рядом тут. Я ей холодильник велел поставить. Чтобы подарки хранить. Ей приносят, она делится, не жадничает.

Керро не стал дослушивать, какая Града щедрая и ответственная, он это и без подсказок отлично знал. Неприятно колыхнулась ревность внутри. У Антонио в приемной Граду не атаковали пробивные киношники и вояки. Впервые Керро подумал, что зря не он заехал летом в Амбуланцу, когда вез Граду в город. Притормозил ведь, но решил, что лишнее. Торопился на испытания. Кто ж знал, что образцы придется доводить до ума и случится взрыв.

Кресло Града выбрала похожее на то, в котором они были близки, и Керро просидел в нем почти час. Надеясь, на какое-то чудо. Вдруг Града вспомнит, что у нее тут полный холодильник шоколада и бутылок пять вина и шампанского. Или придет на совещание с заявителями. До тесного знакомства с Градой, Керро не стал бы сидеть один в невеселых думах. Нашел бы, кто скрасит его свободный вечер. Словно в ответ в дверь легко поскреблись, потом простучали позывной Римста.

— Разрешите? — в кабинет шагнула связистка Шена. За годы службы они много раз пересекались на заданиях, временами оказывались в одной постели. Секс без обязательств устраивал обоих. Пару лет не виделись, Керро и не подозревал, что Шена вышла в отставку и осела в агентстве.

— Вольно, — на автомате махнул рукой Керро.

— Ждешь Левони? Она в отпуске. Работает всего ничего, а уже отпуск получила.

— Я в курсе.

— Зачем она тебе?

— По киношным делам. Ты ее не жалуешь, я вижу?

— Выскочка, с мохнатой лапкой в высшем командовании. Ходила тут такая, нос задирала. Кабинет отхватила. А сама-то, смотреть не на что, — Шена обиженно фыркнула и расстегнула пару пуговиц на форменной рубашке. — Пойдем ко мне, посмотришь, как нормальные отставники живут. Ну, и развлечемся по старой памяти. Пока в госпитале лежал, поди яйца закаменели.

— Мне уже пора, — Керро поднялся. Он четко увидел разницу между Градди и Шеной. А ведь раньше не понимал. Считал всех одинаковыми. В темноте какая разница, красивая или нет. Скромная или развратная. С некрасивыми и развратными проще. То-то Градди сбежала от него, не захотела в общий ряд.

— Я зайду вечером, ты ведь по старому адресу проживаешь?

— Не надо, я уеду.

— В горы? Ты мне обещал, что дом покажешь. Жаль, нельзя там ничего снять или купить. Ты успел.

— Шена, ничего я тебе не обещал. Завязывай с такими разговорами.

— Тебя снотворным перекормили, а, Римст? Не узнаю бравого генерала. Я интересовалась, ниже пояса у тебя все в порядке. Я не навещала, помню, что ты не любишь этого. Но сейчас-то в чем дело? — Шен протянула руку к ширинке Керро. — А давай прям здесь, у выскочки и вино есть.

— Не давай! — Керро вытолкал Шену из кабинета. — Ты к Левони не лезь.

— Не лезь? Вон даже как, — Шен обиженно поджала губы. — А не твоя ли та мохнатая лапка, что двинула сюда эту очкастую?

— Моя, — не стал скрывать Керро, все равно это никакой не секрет. Видимо, Шена совсем недавно здесь, а то бы была в курсе. — Поэтому ты обходишь этот кабинет за парсек, а лучше за килопарсек.

— Ты серьезно? Клюнул на эту? Ты? После тех шикарных красоток, что ты пачками бросал? Вы не пара абсолютно.

— Я спрашивал твоего совета?

— Признайся, она твоя дальняя родственница.

— Нет.

— А кто тогда? Не жена же, — Шен не отставала, с тростью Керро шел медленно. — Римст! Ответь!

— Не ори. Иди работай.

Разговор с Шеной опустил настроение еще ниже. Может, Града наслушалась в агентстве сплетен о нем? Что он не ценит длительные отношения. Керро понимал, что дома Грады быть не может, но все равно заехал к ней. Его встретил странный тип, решивший, что Керро покупает эту квартиру. Нахваливал и упирал на то, что есть еще желающие. Такого поворота Керро не ожидал. Что Града решится, в самом деле, исчезнуть без следа. Рассчитывал хотя бы на записку.

Понятно, что обиделась и сбежала из квартиры Керро, бросив банковскую карту и забрав все до единой своей вещи, но дома-то могла и одуматься. Или после разговора с Леоной. Похоже, Керро за всю жизнь не научился разбираться в женщинах, хотя Града без утайки рассказывала о себе. Тогда еще доверяла. Керро не мог принять факт, что из-за ерунды заварилась такая каша. Его ум, привыкший мыслить определенным образом, не находил решения.

Уснуть не получалось, Керро ворочался и злился. Града перестирала постельное белье и в квартире не осталось даже намека на ее присутствие. Все-таки надо всыпать этой чистюле, когда появится. Влезла под кожу так, что даже думать невозможно о других. Бенни будет категорически против телесного наказания, но Керро объяснит, что это необходимо. Он засел на кухне, достал коньяк. В дверь начали трезвонить и пинать ногами. Шена слетела с катушек, напилась и орала, требуя разговора.

Открывать Керро не стал. Кое-как дождался утра. Шена к тому времени перестала ломиться и уснула сидя, привалившись к стене. Керро без эмоций перешагнул через ноги бывшей любовницы и рванул на аэродром. Он сделает, как учил Антонио. Начнет с места, где все напоминает Граду. Кто-нибудь из знакомых пилотов повезет продукты в поселок и закроет глаза на несогласованного пассажира. В тишине Керро отоспится и выработает стратегию поиска. О Граде может знать Леший, Керро отправит запрос в военную часть.

В горах уже лежал снег. Вертолет пролетел над поселком и приземлился. Керро вдруг заволновался, летом он привез сюда Градди и стал иначе относиться к этому дому. Как к настоящему дому. Поэтому приглашать сюда кого-то вроде Шены он не станет ни в коем разе. Керро медленно шел, опираясь на трость, и у калитки застыл. Дорожка к крыльцу была аккуратно расчищена.

Керро огляделся, раньше охрана не чистила ему двор, но могли дойти слухи о ранениях и ребята проявили инициативу. Только никто не мог знать о его решении приехать. Он сам не думал, что поедет, зимой здесь как в берлоге. Керро нерешительно топтался на пороге, пошарил в укромном месте, где хранил запасные ключи, вошел и опять замер. В доме вкусно пахло, похоже на Граду, но ярче, медовей, что ли.

Скинув теплую куртку и ботинки, Керро на цыпочках прокрался в гостиную, камин явно разжигали, потом заглянул на кухню. Везде чистота и порядок. И уют. Все инстинкты и рецепторы взвыли, подсказывая однозначный ответ, но ум не верил, отрицал очевидное. Никогда бы Града подобного не сделала. Не заявилась бы к нему вот так запросто. Хотя Антонио уверял, что Града способна на неожиданный поступок.

Несколько шагов и отгадка будет. Но Керро робел, не мог себя заставить преодолеть эти метры до спальни, страшился разочарования. Града бы не появилась одна, только с Бенни, а щенок почуял бы его и залаял. А может, и не залаял, Бенни на редкость умный, надо еще постараться, чтобы он голос подал. Керро обратился в слух, что-то в спальне происходило, какое-то шебуршание, но отождествить звуки он не мог.

Торчать болваном посреди собственной гостиной было глупо, Керро осторожно заглянул в спальню и замер в третий раз. Как трепетный подросток. У правой стены стояла аккуратно заправленная кровать, а у левой… К левой стене было приставлено большое зеркало. Перед зеркалом крутилась полностью раздетая Града и что-то бормотала, обматываясь черным шнурком. Уши Грады были закрыты наушниками, шагов Керро она явно не слышала. Бенни лежал рядом, покосился на Керро и предупреждающе зарычал.

— Бенни, не спорь, я толстею на глазах, — из-за наушников Града говорила громко. — Пока вхожу в верхние средние значения, но уже надо задуматься. Поумерить аппетиты.

— Ррры, — Бенни встал и смотрел в упор на Керро.

— Талия нормально, а живот уже заметно. Да? Заметно? Чего рычишь? Или мне так кажется? Но бедра и бока ужас. Я толстая. Мы мало гуляем, а если сидеть целыми днями за столом, то бока скоро в дверь не пролезут.

Града наклонилась, выставив на обозрение голую круглую задницу, подобрала с пола блокнот и стала что-то увлеченно в него записывать. У Керро набух ком в горле, глаза видели, уши слышали, но он словно ослеп и оглох. Боялся шелохнуться, вздохнуть, сказать хоть слово, спугнуть чудо. Града закончила свои записи, приткнула блокнот за зеркало и поправила наушники. Отошла на полметра от зеркала и приступила к зарядке.

Выдержка Керро держалась на волоске. Никакого терпения не хватит смотреть, как обнаженная и желанная женщина делает физические упражнения. Старательная Града приседала, махала ногами, гнулась во все стороны, вращала тазом и подпевала песенке, которая звучала в наушниках. Керро не хотел пугать Граду, но и ждать больше не мог. Забыв про больную ногу, в два быстрых шага он приблизился вплотную и обнял со спины разгоряченную зарядкой Граду. Одной ладонью накрыл аккуратный животик, другой сдернул наушники.

— Попалась, воришка.

— Я ничего не украла, — пискнула Града, возбуждение в миг разлилось по телу, как тогда, в их первую встречу. Она даже не удивилась, откуда вдруг Керро взялся. Подсознательно ждала своего мужчину. Старенький врач оказался прав.

— А мое сердце? Где оно? Зажарила и съела? Признавайся! — Керро прерывисто дышал Граде в ухо, млея от сладкого запаха. Его семья нашлась, любила его. Ждала. Бенни рычал, но ведь не бросился, не укусил, позволил обнять хозяйку. И Градди не вырывалась, вспыхнула как спичка.

— Я не ела, — Града не была бы собой, если бы не поинтересовалась. — Ты уже вылечился? Поэтому пришел?

— Я не вылечился, — Керро не собирался второй раз наступать на грабли, навалился посильнее на Граду, хотя язык едва поворачивался признаваться в собственной немощи. — Рука болит зверски, нога тоже, хромаю. Меня отпустили на домашний уход. Я заверил, что у меня будет очень хороший домашний уход, идеальный. Так ведь?

— Так, — Града закусила губу, чтобы скрыть улыбку. Она делала вид, что не замечает, куда Керро ее подталкивает. Очевидно, что генерал еще не здоров. Иначе сразу же схватил бы Граду и швырнул на кровать. И Града была бы не против.

— Какая ты у меня понятливая.

— Я такая, — неожиданно для себя прихвастнула Града. Она опрокинулась на кровать, потянула за собой Керро. Вела себя нагло, провоцировала и соблазняла. Неужели беременность так ее изменила? Думать об этом было некогда, Града ждала активных действий от Керро.

— Мне повезло, — Керро провел ладонями по груди, бокам, бедрам. Града наговаривала на себя, она не была толстой, она была аппетитной, настолько, что во рту Керро собралась слюна и заныли клыки. Давно он так ярко не чувствовал свою животную суть.

— Я жду, — выдала Града и покраснела, осознав, что сморозила. А если Керро не так уж ее хочет? Паника заставила сжаться.

— Ну-ка, — Керро ласково провел ладонью по животу и легко шлепнул по ягодице. — Не жмись, уже иду. Полюбоваться нельзя, торопыга.

Града смутилась, она соскучилась, сколько уже времени на голодном пайке, а Керро дразнится. Может, у него кто-то был? Молодняк там, на испытаниях. Или в госпитале. Ревность чуть не убила все удовольствие, но Керро каким-то десятым чувством распознал, куда потащило Граду. Не стал больше медлить, ворвался и тут же впился зубами в основание шеи. Пусть знает, как ревновать и убегать. Сразу надо было пометить, облегчил бы себе жизнь. Не подумал Керро, что увлечется тихоней, увязнет по уши.

— Одна ты у меня, одна, — шептал Керро двигаясь мягко и бережно. Града не призналась, что беременная, но Керро-то понял. И хотел, чтобы их малыш не сомневался, что зачат в любви, что родители, оба, рады его появлению. Немыслимые нежности для генерала Римста, еще недавно не думающего ни о чем, кроме службы.

Кажется, у песчинки выросли крылья. Града улетела за облака и парила безмятежно где-то там, в высоте, постанывала и мычала от удовольствия. Оргазм расслабил, лишил сил, сладкие слезы текли по щекам. Града раскинула руки и блаженно улыбалась. Керро навис над ней, погладил по щеке, ущипнул за бок.

— Говоришь, бока в дверь не пролезут? И почему?

— Что почему?

— Кто-то строит из себя идиотку.

— Виновата, исправлюсь.

— Градди! Я жду.

— Чего?

— Расскажи, как и почему ты здесь оказалась, — сдался Керро.

— Давай, я помогу тебе раздеться. Ты поспишь. Поешь. Примешь лекарства. Ты взял с собой? — Града сползла с кровати, засуетилась, помогая Керро снять одежду. Охнула, чуть не заплакала, увидев новые шрамы. Но сдержалась, помня, что Керро не выносит собственную слабость. Наверно, очень больно, а генерал прилетел все равно. — Потом мы поговорим, сейчас тебе надо отдохнуть. Ты спал вообще? Глаза воспаленные.

— Градди, — голос предательски дрогнул, да еще подошел Бенни, принюхался, лизнул в плечо. — Я люблю тебя и Бенни, вы моя семья. Это не изменится.

— Угу, — Града укрыла одеялом мгновенно уснувшего Керро.

Керро проспал до обеда, проснулся в отличном настроении и сел на кровати. В зеркале отразилась небритая физиономия, Керро улыбнулся и подмигнул сам себе. Он всегда хотел носить легкую небритость, теперь можно. Если, конечно, Града одобрит. Молниеносный прыжок в подкаблучники, хохотнул Керро. Эк, меня угораздило. Готов любые прихоти выполнять. По щелчку. Сколько прошло с момента похищения Мимозы? Тогда Керро увидел и позавидовал, как Антонио трясется над любимой. Года точно не прошло.

Год назад Керро был одиноким и, по-настоящему, никому не нужным. Перебирал прошлые отношения, те, которые хоть как-то запомнились. Остановился на Леоне. Мог бы остановиться на Шене. Антонио считал, что избалованную Леону Керро не сможет вытерпеть. Отчасти Антонио угадал, Керро протестовал из упрямства. Забавно только, что вместо Леоны появилась Градди, обычная, не капризная, не модная, но мозг, как оказалось, умела выносить получше Леоны. Ни с кем Керро так не миндальничал, как с Градой. Но и счастливым настолько ни с кем себя не ощущал.

В доме было тихо. Если Града опять сбежала, я ее просто убью. Керро шутил сам с собой, потому что теперь он мог чувствовать свою женщину и был уверен, что она рядом. Подошел к окну. Града и Бенни весело гонялись друг за другом и валялись в снегу, у калитки стояли санки. Куда эта парочка собралась? С горки кататься? На столе у окна лежала стопка исписанной бумаги. Града все-таки стала писать сценарий? Керро взял в руки верхний лист со странным названием “Жила-была банда”.

— Это просто мои заметки о случившемся на базе, — Керро зачитался, не услышал, как Града вернулась с улицы, подошла и положила руки ему на плечи. — Мне непонятно многое в этой истории и я решила написать не то, что я помню, а от другого лица. Как бы все выглядело с точки зрения бандитов.

— Градди, я еще не все прочел, но ты здорово излагаешь. Можешь писать детективы.

— Да? — Града зарделась. — Спасибо. Это черновик, наброски, но мне приятно.

— А почему ты решила именно так разбираться?

— Потому что я легко могла ошибиться в мотивах бандитов, того же Дерека поняла сначала неправильно.

— Пояснишь? Подумаем вместе.

— Вместе? — Града скользнула ладонями с плеч на грудь Керро, пристроила голову на плечо, посопела в ухо.

— Шкурка у меня подпорчена, но мозг на месте, надеюсь, что не сильно пострадал.

— Керро, — Града захохотала. — Ты сейчас в соавторы попросился? Сладкая парочка сценаристов, да?

— Ты против?

— Что ты? Я счастлива. Мой генерал не будет пропадать на месяцы и возвращаться хромым, — слова Грады отозвались теплом в сердце. Женщины пытались называть Керро так — мой генерал, но после этого Керро всегда прекращал отношения. А сейчас растаял.

— Кстати, ты не против некоторой моей мохнорылости?

— Почему кстати? Это что вообще значит? Мохнатое рыло? Керро, вы так обзываетесь? А еще космос.

— Легкая небритость, Градди. Всего лишь легкая небритость.

— Я не против небритости, но против мохнорылости. Если тебе просто больно бриться из-за руки, то я могу помочь.

— Я понял, — Керро смеялся, Градди подошла к вопросу очень серьезно. — Для чего ты санки приготовила? Я видел, у калитки. Их снегом к утру завалит.

— Мне нужно спуститься вниз, потому что приедет Леший с продуктами.

— Нет, Градди, ты никуда спускаться не будешь.

— Почему?

— Потому что тогда я останусь без идеального ухода.

— Керро! Если я не пойду, мы останемся без еды.

— Вопрос продуктов решу я. Доверишь?

— А Леший? Мы договорились.

— Ребята его встретят. Могут даже сюда притащить.

— Он не пойдет. Они с мистером Динком туристов ищут в горах.

— Градди, у нас тоже есть дело, — кое-что в заметках Грады напрягало и Керро хотел прояснить неувязки.

После обеда они расстелили одеяло на полу у камина и уселись обсуждать то, что случилось на базе. Керро изображал Граду и пытался говорить писклявым голоском, а Града играла за Дерека и всех остальных. Бенни смотрел с недоумением, как они придуриваются и даже тявкнул пару раз, призывая к привычному порядку. Милый семейный вечер нравился всем, поэтому когда Бенни вскочил и грозно залаял, Града чуть не заплакала. Догадалась, что гости плохие.

— Градди, я сейчас, — Керро поспешно вышел на крыльцо.

— Бенни, почему так? Он же только приехал, — Града обиженно шмыгнула носом и побежала к двери за Керро. — Не держи меня, отпусти, Бенни. Штаны порвешь.

Бенни так не поступал раньше, наоборот, он всегда бежал за Градой по первому зову. Это разожгло и так не маленькое любопытство Грады. Она присела перед щенком, шепча в ухо, что лишь посмотрит одним глазком. Наверно, принесли продукты. Керро же хотел решить вопрос. Надо помочь принести, у их мужчины болит плечо. А Града пока еще может носить сумки. Бенни вздохнул, когда Града осторожно приоткрыла дверь.

— Ты не будешь ночевать в моем доме, Шена, — донеслись до ушей Грады жесткие слова Керро.

— Снег идет, впусти меня. Тебе нужна забота, секс и я все тебе дам.

— Нет.

— Хочешь, чтобы я умоляла?

— Хочу, чтобы ты ушла.

— Но почему? И куда я пойду на ночь глядя?

— Можешь сказать охране, что я позволил тебе переночевать у них. Завтра чтобы духа твоего здесь не было.

— Римст, ты рехнулся. Вспомни, как нам было хорошо.

Града попятилась, зажимая рукой рот. Ее счастье оказалось таким хрупким. Бенни толкнул ее лапами в гостиную и выскочил на улицу. Послышался вопль, потом ругань. Бенни не церемонился с врагами своей хозяйки. Хлопнула входная дверь, Града бросилась в спальню и упала на кровать лицом вниз. Она не могла сказать, что чувствует. Все вместе, панику, жалость к себе, разочарование, боль, унижение. Керро не обязан был дожидаться ее монахом, Града все понимала, но внутри жгло и вдохнуть полной грудью не получалось.

— Градди, не надо, — Керро сел на кровать, его холодная рука легла сначала на поясницу Граде, потом между лопатками. — Все же хорошо. Скоро новый год, мы поедем к Антонио и Мимозе, будем веселиться.

— Меня не пригласили, — слезы все-таки выступили, теперь уже от обиды на Мимозу.

— Пригласили.

— Нет.

— Градди, не реви. Кто приглашает пару по отдельности? Тебя пригласили со мной.

— Как это? Я не парная.

— Мимоза меня уверяла, что ты толковая. Но сейчас ты демонстрируешь кретинизм. О, черт, — Керро выругался, не стоило такое говорить. Что там Мимоза плела про поглупение беременных? Как жаль, что Града гражданская и ей нельзя приказать отставить слезы. Шена заявилась назло, не подумал Керро, что она так быстро протрезвеет и захочет реванша. С охраной Керро завтра разберется, пускают без ведома хозяев поселка. — Вот приглашение. Видишь? Или тебе прочитать?

— Прочитай.

— Наши любимые Града и Керро. Приглашаем вас на празднование Нового года в дом на скалах. Будут все свои. Наряжайтесь, как хотите. Мимоза и Антонио.

— Так и написано? — Града приподнялась и повернула голову.

— Да, — Керро сунул приглашение под нос Граде. Мимоза как в воду глядела, заставив взять эту дурацкую открытку. — Смотри, какие елочки.

— Мне не в чем ехать, я еще потолстею.

— Я все тебе куплю, что захочешь, — Керро незаметно выдохнул. Градди начала болтать обычную женскую ерунду про нечего надеть. Значит, пришла в себя.

Керро, как обычно, проснулся рано и готовил какао. Коробка с какао стояла высоко, Града до нее не добралась. Остальные запасы они с Бенни почти подъели. Собирались за продуктами. А если бы поскользнулась Градди на крутой тропинке? Подвернула ногу? Или еще что похуже? С одной стороны, Керро нравилось, что его женщина самостоятельная, не клянчила и решала свои проблемы сама, а с другой, хотелось, чтобы Градди больше в нем нуждалась. И тут все зависело от самого Керро. Если он будет отказываться от помощи Грады, как тогда в госпитале, то и Града отвергнет его помощь. В этом Керро уже убедился.

После визита Шены, ему стало очевидно, что нужно объявить об их союзе с Градди как можно скорее, назначить день свадьбы. А у Керро, естественно, кольца не завалялось. Даже ради прикола он такое не покупал. Никогда кольца женщинам не дарил, предпочитал давать деньги. Наверно, надо уточнить у Мимозы, что может понравиться Граде. Мода там, какая-нибудь. Или взять Бенни в магазин, чтобы выбрать? Бенни словно услышал мысли о нем. Пришел на кухню, принюхивался и внимательно наблюдал за действиями Керро.

— Правильно следишь, вдруг я твоей хозяйке лажу подсуну, — Бенни таких шуток не понимал и аккуратно прикусил Керро за икру. — Ну, ладно, ладно, я ж любя. Ты бы рассказал мне, как вы тут очутились. Я же боялся, что месяц вас искать буду. Или два.

— Вау, — Бенни ушел к камину.

— Ты шпион, каких поискать, — хохотнул вслед щенку Керро. — Будешь скрытничать, заведу себе собаку. Побольше тебя.

Бенни не посчитал угрозу серьезной, даже хвостом не дернул. Она и не была серьезной. Таких как Бенни не бывает, Керро это понимал. Он надеялся, что щенок начнет ему доверять со временем, а не просто терпеть рядом с хозяйкой. По большому счету такая преданность говорила в пользу Грады. Керро согласен быть оправой бриллианту Граде. С ней не скучно, а то, что она умудрилась забеременеть и не побежала первым делом вымогать содержание, для Керро значило очень много.

Пока Града спала, Керро еще раз перечитал ее заметки. Они заканчивались на моменте драки, когда Керро сдернул с Грады придурка Дерека и нокаутировал его. Дерека арестовали. Его подельников взяли еще раньше. Что же смущало Граду в этой истории? И что смущало самого Керро? Пожалуй, драка и смущала. Не настолько Дерек туп, чтобы отсиживаться в номере Грады, да еще приставать к ней. Дерек знал, что его ищут, но не утащил Граду в безопасное место, если уж так хотел секса с ней.

Бенни тявкнул и Керро поспешил в спальню. Града потягивалась, не открывая глаз, а Бенни уже держал в зубах черный шнурок, которым Града себя измеряла. Запах какао заставил Граду открыть глаза. Она заулыбалась так восторженно, что Керро чуть не выронил чашку. Многие строили ему глазки и слали зазывные улыбочки, но Града не притворялась и никаких выгод себе не искала. Ее улыбка подкупала.

После какао ежеутренняя процедура повторилась и выдержка Керро кончилась на том же самом моменте. Града начал активно вертеть задом и Керро не вытерпел, навалился сверху и затащил обратно в кровать, благо раздевать шалунью не требовалось. Может, когда-нибудь он и привыкнет к этой чертовой зарядке, но пока пусть Града ответит за свои упражнения. Вариант не смотреть, как Града занимается, в голову Керро не пришел.

— Где ваша моральная устойчивость, генерал, — пыхтела довольная до ушей Града. Подумать только, она шутила, песчинка шутила с космосом.

— Это не я, это наш сын хочет, чтобы мы были вместе, — Керро уже подметил, что Града большинство своих желаний списывала на малыша, и воспользовался хитрым тактическим ходом.

Сейчас Керро удивлялся, что никогда раньше не хотел семью. Оказалось, что многое упростилось. Не надо искать кого-то на ночь, не надо выпроваживать и предупреждать, что это была разовая встреча, не надо хмуриться, когда на службе вдруг встречался кто-то из былых случайных любовниц. Керро лукавил сам с собой. Если бы Града не ворвалась как вихрь в его кабинет, он вряд ли захотел бы семью. Только Градди умела так уютно притереться, подладиться и бурно откликаться на ласку. И мило смущаться потом.

Время втроем летело быстро. Днем они играли во дворе, а вечером сидели у камина. Керро катал на санках закутанную Граду, соревнуясь с Бенни, и хохотал над протестами и страхами Грады за его больную ногу. Счастье прекрасный лекарь и Керро здоровел на глазах. Будущее перестало казаться беспросветной мутью. Радовало, а не пугало предстоящими хлопотами: пеленки, коляска, кроватка… И новое жилье. В поселке хорошо отдыхать, но с малышом жить здесь Керро опасался. Ни врачей, ни внешней связи.

Насчет Лешего Града ошиблась. Старик захотел увидеть, как она живет. И очень обрадовался, что Керро нашелся, похвалил. Как будто генерал маленький ребенок, потерялся и нашелся. Леший даже согласился остаться на Рождество. И мистер Динк тоже был не против. Забавно получилось, что они семейно празднуют и у них даже есть гости. Керро чесал затылок, в роли гостеприимного хозяина ему выступать не приходилось. Но Града ни капли не переживала, уж за пятнадцать лет в приемной она научилась обращаться с гостями.

За день до Рождества Керро вызвали по внутренней связи к шлагбауму. Вернулся он не один. Града ахнула, будто с неба свалились ее друзья Рокко и Томас. Рокко в своей манере удивилась удивлению Грады. Ведь симку они ей подарили. И примерно определили, где она находится. Не ожидали, конечно, что их прихватят военные, но зато у них был с собой целый мешок подарков. Взяли с запасом, хватит на всех, включая малыша.

— Правильно мы тебя потащили к врачу. Он ведь тебе сказал, что отец притянется к сыну, — Рокко гордилась своим поступком и важно гладила себя по животу.

— Так это из-за вашей симки я не нашел Граду по номеру телефона, — Керро даже ругаться не мог, такие веселые были ребята. Приплясывали вокруг Грады, особенно Рокко, черные кудри спутались и лезли в глаза.

— Она не хотела под своим именем идти к врачу. Вы, правда, могли ее по анонимным посещениям найти? Она тюрьмы боялась.

— Градди! Рокко! — Града и Керро завопили одновременно.

— Ты, что, не рассказала ему, что сбежала из тюрьмы?

— Я не сбегала, меня выпустили.

— Ага, бесплатно, — встрял Томас.

— Стоп! Доложить по форме. Что за тюрьма, как ты там оказалась?

— Меня арестовали, — Града показала кулак Рокко. — По ошибке. И выпустили.

— Почему ты никому не позвонила?

— Говард разобрался на месте. Не стоит это принимать всерьез.

Предметно допросить Граду помешал второй вызов охраны, на этот раз Керро разрешил пропустить гостя, не набегаешься с хромой ногой. Тем более, что опять прозвучало имя Грады, значит, не Шена. Бенни грозно зарычал, мистер Динк поддержал и, едва на пороге показалась заснеженная фигура, оба пса бросились и повалили на пол незнакомца.

— Симона! — Града не знала как реагировать на появление сыщицы. Только еще раз погрозила кулаком Рокко. Вот зачем она помянула тюрьму?

Несколько минут все ошарашенно молчали, наконец, Града очнулась, отозвала Бенни и помогла Симоне встать. Выглядела та неважно. Глаза красные, ревела, что ли? Губа разбита, Симона ее непрестанно облизывала. Ладони содраны и кровоточат. Да и одежда мало подходила для снежных гор. Легкая куртка, ботиночки на тонкой подошве. Симона криво улыбнулась Граде, вздохнула и извинилась за наглое вторжение.

— Опять арестовывать меня пришла? Ордер есть? С визой начальника?

— Нет. Я не арестовывать.

— Раздевайся, чего уж. Садись к камину. Чаю выпей, а то заболеешь, — Града засуетилась, пусть и незваная гостья, но не выгонять же. — Как там Говард? Поймал тех, кто в моей квартире шарился?

— Поймал, — Симона по-детски шмыгнула носом.

— Что искали-то?

— Не могу я сказать, служебная тайна. Расследование еще идет.

— А чего ты такая, — Града сделала паузу, обижать гостью некрасиво. — Расстроенная.

— Меня выгнали из стажеров. Но я ведь права! В тебе все дело. А Говард уперся. Из-за дружеских отношений.

— Это ты уперлась, я же видела ваши ругачки.

— Он меня невзлюбил, а я между прочим… — Симона замолчала, явно боясь зареветь.

— Так, — рявкнул Керро. — Доложить как положено. Без соплей.

— Без соплей у нее не получится, — Леший достал из-за пазухи фляжку. — Давайте, что ли, за Рождество по наперстку.

— Рождество завтра, но давайте, — Рокко сбегала на кухню и принесла стаканы и кружки.

— Девушкам по капельке в чай, — распорядился Томас, вызвав негодующий взгляд Рокко.

— Сам ты в чай, — Рокко пихнула Томаса. — Вон, беременной нельзя.

— Мнимым беременным тоже нельзя.

Керро беспомощно посмотрел на Граду. Он, конечно, мог бы сейчас всех построить и заставить говорить по команде, но осознавал, что так не делается. Это друзья Грады, пусть она с ними и разбирается. Керро была интересна только Симона. По причине непонятного ареста, который она осуществила. Керро собирался с пристрастием ее допросить.

— Ты правильно пришла, здесь тебя поймут, — Рокко протянула кружку Симоне. — Ты не беременная? Нет? У меня есть знакомый врач. Никто не узнает. Я могу еще раз беременной побыть.

— Только сначала три бесплатных дела, — захохотала Града. — Они беспощадная мафия.

— Я не беременная, — вскинулась Симона. — И все бесплатно делаю. Я же стажер. Была.

— Наш человек, — веселилась Рокко. — Губу кто тебе разбил?

— Начальник. Я в его папочку секретную заглянула, а он зашел не вовремя и лицом меня ткнул в стол.

— А ладони?

— Из вертолета выкинули, приземлилась неудачно.

— Да ты прям везунчик.

— Шпионить нехорошо, — Керро едва сдержался, не рявкнул. — Что ты там увидела? В секретной папочке?

— Ничего. Не успела.

— И врать нехорошо, — голос Керро все-таки повысил.

— Малыш, ты говори как есть. Глядишь, мы и поможем, — Леший подмигнул и как фокусник достал вторую фляжку. — А то ночевать будешь в сарае. Есть у тебя сарай, Града?

— Есть. Там газонокосилка живет, но думаю, нам удастся ее уговорить на соседство, — Града развеселилась. На роль малыша Леший выбрал другую недотепу. Града-то считала, что смешнее ее никого нет. А не она главное посмешище в мире.

Симона хлопала глазами, не понимая, где с ней шутят, а где говорят серьезно. Родом из провинциального городка, она привыкла, что соседи всегда в курсе ее дел. Если она с ребятами залезала куда-то не туда, родителям тут же звонил кто-нибудь из знакомых. Поэтому она уехала в большой город, чтобы иметь хоть немного скрытой жизни. Сейчас ее подмывало все выложить, по характеру она была простодушной девчонкой, город ее подавлял.

— Я подозреваю Граду в сговоре с преступниками. Неосознаваемом сговоре, — быстро поправилась Симон, заметив, что Бенни зарычал, а Керро нахмурился. — Этот Дерек, он наглый аферист. Он несколько раз сочетался браком, причем и сам женился, и выходил замуж как женщина. Брат тоже, тот еще фрукт.

— Понятно, как он в купе для женщин оказался, — буркнула Града. — Я почуяла неладное, но не догадалась, в чем дело. Пока он штаны не растегнул.

— Что? — Керро пожалел, что вдарил Дереку всего раз.

— Копеечная информация, — подначил Симону Томас. — Это все за пять минут можно узнать в сетях.

— Дурили братья народ на пару. А потом вдруг их стали привлекать в крупные аферы. Но даже если краденое находили, часть всегда терялась. Я докопалась, что ни разу органам не досталась доля Дерека и его брата. Умудрялись хорошо спрятать.

— Града при чем? — Леший хлебнул из фляжки. — Она на моих глазах была. Пряталась от Дерека в леднике, заболела даже. Или по-твоему это главная хитрость?

— Я же сказала, что Граду в темную использовали, — Симона обиженно надула губы.

— По-моему, ты начиталась детективов, стажерка.

— Ближе к делу. Что ты еще поняла? — Керро слушал внимательно. Они ведь с Градой тоже пытались разобраться. — Как сюда догадалась приехать?

— Я побывала в агентстве, — Симону легко было сбить, она сразу повелась и стала отвечать на вопрос.

— И тебе там на блюдечке выложили, где находится Града?

— Нет. Меня выгнали.

— Похвально.

— Но потом меня на улице догнала сотрудница и рассказала, что Граде покровительствует генерал Римст и прячет ее в своем доме в горах. Она помогла мне тайно в вертолет сесть. А здесь я не сумела по-тихому выпрыгнуть.

— Над этим мы уже посмеялись, давай дальше, — Рокко протянула свою кружку Лешему за добавкой, но Томас прикрыл ее кружку ладонью. — Эй, Том, не мешай мне отдыхать.

— Я тоже поняла, что Дерек прикидывается, что влюбился в меня, — Града захотела поддержать Симону. Что такое насмешки окружающих, она отлично знала. — Он меня преследовал, пытался лапать, звал цыпленочком, но потом ударил без всякой жалости. И еще раньше телефон выбросил. Я как дура подумала, что он к Керро приревновал, мы как раз разговаривали.

— А на самом деле? — Томас снова прикрыл ладонью кружку Рокко.

— На самом деле он обеспечил себе отсутствие фотографий в моем телефоне.

— Все-таки ты ему понравилась. Он тебя защищал на всех допросах, — Симона вздохнула. — Я пытаюсь понять, как он тебя использовал. Он ведь всех использовал. Я подняла дела, чтобы его почерк узнать. Говард не делился всей информацией.

— В этот раз долю Дерека снова не нашли? Я правильно понял? — Керро начал соображать, наконец, что к чему.

— Да. Там кража была сложная. Они имитировали ограбление военного склада. Напали на караульного. Их сразу взяли, они не убегали даже. Это глупо ведь.

— И что хотели украсть?

— Военные сопровождали груз. Другая часть. Новое вооружение. Доставляли на базу. Ой, — Симона закрыла рот ладонью. — Я опять болтун.

— Болтун, — согласился Керро. — Вооружение, даже секретное и новое, в руках не унесешь. Дерек сумел сбежать со своей долей. Вроде как собирался забрать Граду. Но не забрал, а повалил на пол. Как будто ждал меня. Или кого-то еще, кто прибежит на шум. Бенни лаял.

— Говард меня убьет.

— Не убьет. Мы ему не скажем, — Града обработала и забинтовала ладошки Симоне. — Керро, мою квартиру обыскивали. Значит, Дерек кому-то отправил мое фото. Поэтому оно нашлось в его телефоне. Он просто забыл, что фото при пересылках автоматически сохраняется в галерее.

— Я скоро, вы ужинайте пока, — Керро встал и направился к выходу.

Града гадала, где разместить гостей на ночь, места в домике хватало для двоих, но для большой компании явно недостаточно. Керро не стал мудрить, притащил стопку надувных матрасов и веселье продолжилось. Стихийно завязалось соревнование, кто быстрее надует матрас. Победил, как ни странно, Леший. Томас утащил Рокко спать на кухню, Леший устроился у камина, отдав место у стены под окном Симоне.

— Я могу вам уступить.

— Не надо. Ты с заскоками, всем спокойнее будет, если ты не будешь ночью шастать.

— У вас сложилось неверное мнение обо мне, — обиженно засопела Симона.

— Придется потерпеть, малыш, мое мнение.

— По какому праву?

— По праву более раннего знакомства с хозяйкой дома. Съела? — захохотал Леший. — Мало тебе? Тогда по праву приглашенного в гости. А ты без приглашения.

— Спокойной ночи, — Симона решила не возражать. А то еще выгонят в сарай ночевать.

Града прикрыла плотнее дверь в спальню, она слышала перепалку Симоны и Лешего и улыбалась. Забавные друзья к ней притянулись. Отвязная Рокко и невезучая Симона. Приехали к ней в глухомань. Факт осознавался с трудом. Неужели она так изменилась? Потому что беременная? Или это не она вовсе, а ее сыночек получился общительным?

— Градди, ты чего не ложишься? — Керро ждал ее в кровати.

— Пытаюсь осознать, что изменилось во мне.

— Добавилось несколько сантиметров в талии? Поможет марш-бросок по пересеченной местности.

— Ох, уж этот генеральский юмор, — Града улеглась щекой на грудь Керро. — Пошепчемся?

— Я знаю интереснее занятие.

— У нас же гости.

— Мы тихо-тихо.

— Да? Я в себе не уверена, могу заорать.

— Если ты заорешь, подумают, что я не справляюсь и прибегут помогать.

— А если не заору?

— Подумают, что мы спим и ни на что не годимся.

— То есть, вариантов нет? — Града хихикала и нежилась в объятиях Керро. Она опять просто плыла по течению, но река ее жизни стала другой и пропали сомнения, что Града живет неправильно, что нужно брать судьбу за рога и чего-то там достигать.

— Есть проход между вариантами, — Керро потянулся выключить свет и в этот момент раздался выстрел. Пуля пробила стекло и попала в стену. Во дворе раздались еще выстрелы, Бенни залаял, и Града вцепилась в Керро как клещ.

— Не ходи!

— Градди, надо проверить.

— Нет, останься с нами, — Града всем телом навалилась на Керро. — Выстрелы услышат и охрана сама прибежит.

— Одеться дашь?

— Нет.

— По-твоему это нормально, что генерал прячется за женщину?

-Ты не прячешься, ты меня охраняешь.

— Я только гостей успокою.

— Я с тобой, — Града соскочила первая, погасила свет, подала Керро домашние штаны и футболку, а тапки пнула под кровать.

В гостиной всех удерживал Леший. Рокко и Симона рвались на улицу, но с мистером Динком не пошутишь. Града отправила Керро готовить всем какао и запретила остальным двигаться. Она чувствовала себя ответственной за жизнь гостей и не постеснялась прикрикнуть на излишне любопытных. Томительных полчаса и в дверь аккуратно постучали. Града догадывалась, кто стучит, поэтому не удивилась, когда вошел Говард Менни.

— Спасибо, что остались дома, — Говард пожал руку Римсту. — Попал бы кто-то под случайную пулю, мне бы голову оторвали.

— Это вот, — Керро притянул за плечи Граду. — Самая сообразительная оказалась.

— Ну, в этом я не сомневался, — Говард внимательно посмотрел на Граду, перевел взгляд на ее живот, на руку Керро на плече, на метку, видневшуюся в вырезе футболки. — Можно вас поздравить?

— Оставайся на Рождество, поздравишь.

— У вас полный дом гостей, стесню, — Говард улыбнулся Лешему и вдруг заметил Симону с забинтованными руками. — И эта здесь. Никакого спасения от тебя.

— Говард, ты располагайся, где хочешь, пола хватит на всех, — Града поняла, что сейчас начнется перепалка, Симона не смолчит, и сунула надувной матрас Говарду. — Все выяснения утром! Готовь себе спальное место.

— А почему стреляли? — Симона все-таки спросила то, всех интересовало.

— Да, почему? — Рокко с Томасом демонстративно встали рядом с Симоной.

— Вычислили, где Града находится. За тобой, наверно, увязались, — подколол Говард и Симона обиженно поджала губы.

— Я на вертолете летела.

— А до вертолета?

— Говард, хватит. Если Симона легко узнала, где я, то и бандитам не составило труда. Вы их взяли?

— Взяли. Очередных. Многовато на одну тебя.

— Града в опасности? Надо улетать отсюда? — Керро снова прижал к себе Граду.

— До завтра ничего не произойдет. А потом установим негласное наблюдение.

— Зачем я им нужна?

— Все, спать! — Леший, Говард и Керро выкрикнули одновременно.

Уснуть Града не смогла бы, даже если бы гостей не было. Ворочалась, стараясь, не задеть Керро. Мысли набегали одна на другую, она не боялась бандитов, но понимала, что не отстанут. Ей срочно нужно разобраться, в чем дело. Ее могли в городе запросто схватить, она каждый день на работу ходила, но лишь обыскивали квартиру. Значит, не в ней загвоздка.

— Градди, завтра Рождество, а ты будешь как сонная муха, — Керро не выдержал. — Из окна не дует тебе?

— Не дует, — Града послушно положила голову на здоровое плечо Керро и закрыла глаза. — Бесит, что я тупая, не могу догадаться.

— Завтра догадаешься. Ты не тупая. Спи.

Под утро Града так разоспалась, что отменила свою зарядку и измерения. Гости шумели, она слышала сквозь дрему смех и возню. Керро командовал, это вызвало улыбку. Града слишком быстро привыкла к тому, что не одна, что с ней считаются и ее мужчина разрешил ей заботиться о себе, чего не разрешал другим. А еще у них гости и Новый год они тоже будут праздновать большой компанией. Можно вставать, шуметь перестали и, если притихли, жди сюрприза.

Одевшись и причесавшись тщательнее, чем обычно, хотя чего там причесываться, вихры торчали в разные стороны как у сорванца, сбежавшего с уроков, Града осторожно высунула нос в гостиную. Гости расположились полукругом и ждали, когда она выйдет. Лешего нарядили дедом Морозом. Керро стоял в центре рядом с табуреткой. Зачем? Града запаниковала, рассказывать стихи с возвышения она точно не готова.

— Градди, подойди, — Керро явно волновался и от этого зрелища Града запаниковала еще больше. Бенни боком подтолкнул ее и все засмеялись.

— Вы чего? Бенни, не пихай меня.

— Градди, я хочу сделать тебе предложение, — не стал ходить кругами Керро. На колено по-настоящему он встать не мог, нога плохо сгибалась, табурет выручил. — Ты согласна?

— Я?

— Бенни уже согласился, — пошутил Леший.

— Будешь моей? — Керро достал коробочку, открыл и Града чуть не заплакала. Однажды она, ну просто так, смотрела обручальные кольца и именно такое ей понравилось. Она сохранила страницу и любовалась на него время от времени. Только откуда об этом мог знать Керро?

— Эй, соглашайся скорее, тут полно незамужних девушек, — Рокко приплясывала и не могла дождаться, когда они с Томасом начнут раздавать подарки.

— Я согласна, — получился какой-то невнятный писк, но Керро услышал, просиял и надел желанное кольцо на палец Граде.

Рождественское веселье катилось своим чередом. Дружно водили хороводы вокруг маленькой елки, которая росла во дворе. Правда, сначала потребовалось ее откопать. Радовались подаркам от Томаса и Рокко, все с сюрпризом, типа шоколадок, стреляющих конфетти. Дед Мороз Леший и мистер Динк показывали фокусы. Керро приготовил глинтвейн. Говард и Симона переругивались как заколдованные и на них перестали обращать внимание. Время от времени Града выпадала из общего праздника, утаскивала Бенни в уголок, чтобы вместе полюбоваться кольцом.

Бенни с большим удовольствием носился бы по двору и раскапывал снег, но смирно садился рядом с хозяйкой и норовил лизнуть блестящий камешек на кольце. Керро довольно улыбался. Правильно он посоветовался с Мимозой, которая, недолго думая, залезла в бывший компьютер Грады в приемной Антонио и обнаружила заветную страницу с кольцом. Пусть не в полной мере, но слово свое Керро держал, оберегал Граду и старался, чтобы они вместе были счастливы.

— Эй, выбирай себе задание, — Рокко подошла к Граде, встряхнула мешок с нарисованным на нем знаком вопроса.

— Только не это, — завопила Града. — Мы не в детском саду! Я отдаю свое задание Симоне.

— А я Говарду, — не растерялась Симона.

— А я тогда… — Говард сердито взглянул на Граду.

— Без перевода на владельца задания, — нашлась Града. В аппаратных играх она была сильна.

— Я горжусь тобой, Градди, — засмеялся Керро. — Ты всех уела. Давай мне свое задание.

— Бери, — Града покраснела от комплимента и засмотрелась, как Керро сначала тщательно перемешал задания в мешке, потом достал синий пластмассовый цилиндрик от шоколадного яйца. Невнятная мысль мелькнула, но осознать ее она не успела. — Что там?

— Подожди, — Керро вскрыл цилиндрик. — Найди то, не зная что.

— Рокко, это что еще за глупости? — Града опешила. — Совсем уже.

— Простые вопросы из сказок, я взяла мешок у мамы, она учительница младших классов. А чего? Если малыши могут, уж вы-то точно должны смочь, — Рокко усмиряла возмущенную Граду. — Не буянь, не тебе же выполнять.

— Я не могу Керро одного бросить с твоим дурацким заданием. И вообще, пусть все достают задания и парами выполняют.

— Что-то я засомневался, кто в вашем союзе командир, — захохотал Говард. — В тихом омуте водится Града. Приходи в нашу контору работать, зачем тебе космос.

— Симона меня заменит, — съязвила Града. — Какое у вас задание? Молодильные яблоки? Вперед!

— А у нас жар-птица, — Томас чесал затылок.

— Идем, — Керро утащил ершистую Граду в кладовку.

— Почему мы в кладовке будем искать? — шепотом спросила Града. Из-за тускло мерцающего потолочного светильника в кладовке было жутковато. Града разложила все аккуратно на полках, но уюта в тесном помещении не прибавилось.

— Мы не будем ничего искать, — Керро привлек к себе Граду. — В моей юности не было поцелуев тайком, надо восполнить этот пробел.

— Не было? — недоверчиво спросила Града. У нее-то не случилось таких поцелуев по причине вечной беготни на переменах в колледже. А Керро, по ее мнению, вполне мог потискать кого-нибудь в укромном месте.

— Представь себе, не было. Я занимался исключительно учебой и физподготовкой. Боялся, что меня выгонят. Курс набрали многочисленный, сверх необходимого, и преподаватели прямо говорили, что уполовинят. В нашей группе я оказался почти самый слабый. Ну, и глубинка давала себя знать. Только тсс, об этом никто не знает.

— И где теперь эти силачи? — горделиво хмыкнула Града. — Стали генералами?

— Нет, не стали. Но одного ты знаешь, это твой директор в агентстве.

— Он старый. А ты у меня молодой. И красивый.

— Градди, ты славная до умиления.

— Просто славная? И все? — вот это наглость, Града даже зажмурилась от собственных слов. Подумать только, она напрашивалась на сладкие слова. А ведь считала себя выше тупых нежностей и долгих ухаживаний. Ей кольцо вручили, какие еще нужны заверения?

— Не все, — Керро приподнял за подбородок лицо Грады. — Что ты хочешь услышать?

— Сама не знаю, — честно призналась Града. — Я тоже не целовалась тайком по молодости, таскала учительский портфель, а потом уже стала слишком взрослой, чтобы обжиматься по углам.

— Займемся делом?

— Займемся.

Града закинула руки на шею Керро, прикоснулась губами к щеке. Они не делали ничего предосудительного, но налет запретного витал в воздухе и поцелуи казались особенными, волнующими и сладкими. Керро нарочито робко обнимал Граду, проводил, едва касаясь, ладонью по спине и отдергивал руку, доходя до ягодиц. Бенни предупреждающе тявкнул и тотчас в дверь нетерпеливо замолотили кулаками. Града вздрогнула и засмеялась.

— Нас застукали. Сейчас поведут к директору на расправу.

— Я скажу, что это я тебя заманил.

— Благородно с твоей стороны. Я оценила. А что мы предъявим? Из не зная чего? — Града торопливо оглядела полки, уткнулась взглядом в свой рюкзак. Там ничего интересного нет, шмотки, сейчас уже вся одежда мала, она поправилась. Разве что красивая коробочка под мыло, похожая на старинную шкатулку. Можно ее выдать за выполненное задание. Рюкзак неожиданно показался тяжелым. И вдруг Граду осенило. — Керро, я все поняла!

— Что поняла, Градди?

— Когда я вернулась на базу, то в номере застала Дерека. Дверь была открыта и я подумала, что он ждал меня. Что за мной вернулся. А он просто не успел уйти. И стал отвлекать мое внимание своими приставаниями.

— От чего отвлекать?

— От рюкзака. Чтобы я его не взяла при нем и не почувствовала лишнюю тяжесть. Чтобы не связала с ним. Он затеял драку, вывел меня из равновесия. Потом ты унес рюкзак и бросил в кладовку, ты же не знал, сколько он весил. А я его в руки больше не брала.

— Ты думаешь, что украденное Дереком в твоем рюкзаке?

— Я уверена. Таким узлом я не умею завязывать. В рюкзак точно кто-то лазил без меня. И когда Симона меня арестовала, а Дерек увидел, что я за решеткой, он испугался. Он подумал, что все открылось. Напал на Симону, наверно, ждал от меня жалоб и обвинений. Но ему ничего не предъявили. И его сообщники поняли, что их добыча осталась в неприкосновенности.

— Тогда мы должны позвать Говарда и вскрыть при нем. И при свидетелях. Я не хочу, чтобы тебя снова стала подозревать эта сыщица недоделанная.

— А что там может быть? Маленькое, но тяжелое.

— Пусть ты пока не будешь знать, Градди. И трогать ничего в рюкзаке не будешь.

— Но ты же догадался?

— Предположения есть. Идем в спальню. Вытряхнем все на кровать. Зафиксируем находку.

Говард выслушал внимательно, но все же недоверчиво. А Симона не смогла сдержать эмоций. Ее гипотеза подтвердилась. Она, неопытная стажерка, раскрыла дело. Симона умоляюще смотрела на Говарда и Говард благосклонно кивнул, разрешая провести процедуру опознания. Свои вещи Града признала. А за подкладкой, аккуратно распоротой и незаметно сколотой булавкой, обнаружился пластмассовый маркированный пенал. Вскрыть пенал, к всеобщему разочарованию, Говард не позволил, спрятал во внутренний карман.

— Объявляю вам пока устную благодарность. Праздник продолжается. С заданием Керро и Града справились отлично. Кто там следующий? Симона, где молодильные яблоки?

Праздник, несмотря на странную и опасную находку, удался. Веселились без оглядки. Находка всех взбудоражила. Догадалась о закладке Града, идея искать у Грады была Симоны, остальные примазались, по меткому замечанию Лешего. За столом перебрасывались шуточками и придумывали грозное имя малышу Грады и Керро. Авангард, Первус, Мангуст, самое невинное из того, что выдали Томас с Рокко. Града хохотала и мотала головой. Сына Мангуста она точно не хотела и сама себе удивлялась, все ей казалось забавным. Даже то, как она пряталась в леднике от Дерека.

— Здорово иметь мужа генерала, — поддела Рокко Граду, когда принесли несколько коробок с едой и напитками. — Отлично ты устроилась. Учись, Симона.

— Было бы чему учиться, — Симона злилась на то, что Говард не похвалил ее толком. И вообще делал вид, что Симона на празднике лишняя.

— Ты хочешь самолично генерала вырастить? — Рокко изобразила нечто между деланием куличика и поливанием цветов.

— Нет, она сама генералом хочет стать, — подключился Говард.

— Ну и что такого? — Града прониклась симпатией к Симоне и кинулась ее защищать. — Главное — упорство и везение.

— Главное — не мешать жизни делать тебя счастливой! — провозгласила Рокко.

— Иногда это действовать наперекор обстоятельствам, — согласился Керро. — Града сбежала после нашего знакомства, а любая другая бы на ее месте постаралась выжать из меня максимум.

— Ты поэтому влюбился? — Говард не сумел спросить равнодушно. Тема женитьбы его явно интересовала.

— Не поэтому, — Керро не собирался рассказывать сокровенное, но Града напряглась. Она все еще немного переживала, что Керро мог бы посчитать ее слишком доступной, а то и вообще распутной.

— У каждого своя история, — Града предпочла уйти от горячей темы. А то выплывет случайно их близость на первом свидании. Не то чтобы она теперь сильно стеснялась, после того, как Керро поставил ей метку, все упростилось, но молодежь такому учить нельзя.

— У меня нет никакой истории, — Симона с упреком взглянула на Говарда. — Из стажеров и то выгнали.

— В стажерах тебя восстановили, — нехотя признался Говард.

— И ты молчал?

— Не до тебя было.

— Хватит вам цапаться, — Леший поставил точку в препирательствах. — Споем рождественскую песню. С каждого по строчке. И спать ложимся.

От кого угодно Града могла ждать такого фокуса, но только не от Лешего. Хотя его прибаутки показывали, что Леший любит повеселиться. Града мечтала поскорее уединиться в спальне с Керро, день был богат на события и хотелось просто помолчать, лежа рядом. К наличию у нее собственного мужчины Града еще не до конца привыкла, но сама мысль грела. Она незаметно поцеловала кольцо, только разве от зорких глаз укроешься.

— Града целует кольцо, подаренное в знак большой любви, — выпалила Симона. — Это моя строчка.

— Должна быть рождественская тематика, — запротестовала Града. — А не так, что вижу, то пою.

— Нормально, — припечатал Леший. — Сочиняем дальше.

Но дальше дело не пошло. И Говард недовольно покосился на Симону. Сочинила ведь такую строчку, что все забуксовали. Одни хлопоты от этой девчонки. Леший с мистером Динком спать в доме отказались. Ушли в темень, объясняя, что привыкли проводить рождественскую ночь в лесу. Града утащила Керро в спальню, а Рокко Томаса на кухню. Симона поспешно заткнула себе рот обеими руками, и Говард впервые засмеялся, глядя на нее.

Града почти заснула, но одна вещь ее все же мучила и краешком сознания она все время выныривала из сна. Где они будут жить с Керро? В служебной квартире? Все существо Грады протестовало против этого варианта. Града подозревала, что там бывала наглая тетка, и не хотела, чтобы она еще раз в гости наведалась. Тяжелая рука Керро легла на плечо, скользнула на живот, помедлила, прежде чем спуститься ниже.

— У нас гости, — зашептала Града, а сама уже прижималась к Керро. Женщине в положении необходимы внимание и любовь мужчины.

— Гостям не до нас, храп слышишь?

— Завтра ребята Говарда съедят.

— Градди, не волнуйся о будущем, мы вернемся и сразу к Мимозе уедем. А после Нового года свое жилье организуем. Успеешь до родов все устроить. Ты же быстрая у меня.

— Я очень рада, — Града старалась не стонать, но Керро был слишком хорош. Невозможно стерпеть.

— Давай, не стесняйся, — ладонь Керро закрыла нижнюю часть лица и Града благодарно замычала, сжав зубами палец Керро.

Утром загрузились в вертолет. И Граду ждал еще один сюрприз. Глаза увлажнились, а губы сами расплылись в счастливой улыбке. Керро приладил ей на голову наушники, чтобы шум вертолетных винтов не раздражал. По ободу сверкала надпись — ГРАДДИ. Рокко кривлялась и хихикала, Симона смотрела с завистью, и Града поняла, что Керро подал хороший пример. И Томас, и Говард его запомнили.

В городе особых дел не было, требовалось только зайти в агентство. Уладить вопрос с отпуском. Керро категорически настаивал на том, чтобы Града не таскалась на работу. И впервые трудоголик Града не смущалась, что будет сидеть на чьей-то шее. У нее хлопот полон рот с устройством их семейного гнездышка. Чтобы функционально и уютно. В тратах Керро ее не ограничивал.

Директор агентства радостно кинулся навстречу Граде, которую Керро пропустил вперед. И застыл, переводя взгляд с живота Грады на Керро и обратно. Женщина не молоденькая и такое учудила. Подобных сюрпризов директор от нее не ожидал. А еще старый дружок скалится и запросто заедет в ухо, скажи он лишнее слово.

— Поздравляю, — наконец, очнулся директор. — Несколько внезапно, несколько неожиданно, несколько…

— Хватит заикаться, — прервал друга Керро. — Поздравляй.

— Так у меня пусто, — директор распахнул шкаф. — Тут на донышке, тут и того меньше.

— Вот так ты радостные новости встречаешь.

— Я принесу, — подскочила Града. — Мне все равно теперь нельзя.

— Молодец, — одобрил директор и сурово уставился на Керро. — И кем я ее заменю? Ты, что ли, на заявках сидеть будешь?

— Решим вопрос, дистанционно можно работать. Но кабинет никому не отдавай.

— Себе присмотрел? Сразу спланировал, да? Знал, что тебе я не стану ремонты затевать.

— Ну, — Керро ржал. Он и не думал о таком варианте развития событий. Но если его считают прозорливым… пусть считают.

Чуть волнуясь, Града открыла свой кабинет. Потом она заберет нужное, а пока достать из бара и холодильника спиртное. Директору нужнее. И когда успело скопиться столько бутылок? Она и работала-то всего ничего. Если выбирать, куда возвращаться после того, как малыш подрастет, то Града вернулась бы в агентство, а не в кинокомпанию. Не из-за подарков, а просто вояки стали роднее киношников. Дверь распахнулась от удара ногой. На пороге стояла Шена. Щурила глаза и закатывала рукава рубашки.

— Как дела-то обстоят, оказывается. Нагуляла от генерала, сволота. И где этому учат, подскажи? С виду скромница, а ножки быстро раздвигаются?

— Тебе какое дело? — подумать только, еще месяц назад Града бы зарыдала от стыда и обиды, а сейчас даже не покраснела.

— Сейчас узнаешь, какое, — Шена сжала кулаки и двинулась к Граде.

Града не стала дожидаться, пока Шена доберется до нее и ударит. Забежала за кресло. Корчить из себя героиню она не будет. Наверняка это Шена выдала их местонахождение Симоне и потом бандитам. Лучше бы позвать Бенни, он бегал где-то по коридорам агентства, но успеет ли он на помощь Граде? Шена ведь может пнуть ее в живот, вот какие глаза бешеные. И драться она умеет в отличие от Грады.

— Боишься меня, подлая гадина? Правильно боишься, — Шена пнула кресло.

— Ты спятила? — Града перебежала за свой стол, лихорадочно дергала ящики, нет ли там чего увесистого. Шена наступала по всем законам военной науки, перекрывая Граде путь к дверям.

— Вас, наглых гражданских тараканих, надо травить, чтоб не вылезали из своих щелей. Трахайтесь со своими хилыми собратьями.

— Сама ты тараканиха, — Града обнаружила в нижнем ящике большой космический пистолет. Его делали на заказ для сериала. Антонио подарил Граде пистолет на съемках. Там и надпись была — Спасительнице сериала за выдающиеся заслуги. Пистолет стрелял всего лишь разноцветными сгустками краски, но выбирать не приходилось. Града сделала все по правилам, прицелилась и скомандовала. — Руки вверх. Предупреждаю в последний раз. Я выстрелю.

— Ах ты, соплячка, — Шена кинулась через стол и Града нажала курок. Ярко-синяя капля вырвалась из дула пистолета и ударила Шену в грудь. Наверно, было не так уж больно, но от неожиданности Шена взвизгнула.

— Не лезь ко мне, — Града осмелела и, честно говоря, впала в развеселое буйство. В детстве ей не пришлось пострелять из водяного пистолета, а у всех мальчишек во дворе были такие. Шене придется заплатить за прошлые обиды. Ну, и за нападение, конечно. Вторым выстрелом Града попала Шене в живот и вниз по брюкам потекла желтая краска. — Хотя… можешь лезть. Ты становишься все красивее.

— Уродина, — Шена попыталась смахнуть краску с живота и вся перемазалась.

— Не трогай ничего в кабинете, — заорала Града. — Смирно! Я тебе не гражданская, я жена боевого генерала, церемониться с тобой не буду.

Града привирала, женой по-настоящему она еще не стала, но в данном случае маленькая ложь была уместна. И кольцо на пальце имелось. Шена выругалась так виртуозно, что у Грады покраснели уши. Безобразие. Града не хотела, чтобы ее малыш слышал бранные слова, к тому же, опасность все еще существовала, Шена могла до нее дотянуться. Неведомо из каких глубин сознания у Грады вырвалось:

— Контрольный в голову! — Града целилась в лоб, но рука дрогнула и зеленый сгусток прилетел Шене в нос. — Так даже лучше. Ты похожа на клоуна. Позоришь доблестные космические войска. По тебе плачет гауптвахта. В следующий раз подумай, прежде чем кидаться на генеральскую жену.

— Ааа, — Шене было не до разговоров, она отплевывалась, потому что завопила, когда ей прилетело в нос, и краска попала в рот.

— Что здесь происходит? — Керро, громко лающий Бенни и директор ворвались в кабинет. Града повернулась к ним, заулыбалась, она спасена, и нечаянно нажала на курок еще раз. Бенни распластался на полу. Реакция у Керро была получше, он шарахнулся за дверь. Алое пятно досталось директору агентства.

— Забирай свою… шутницу и валите отсюда.

— А выпить? — Керро ухмылялся. Он подошел к Граде и аккуратно вынул из ее руки пистолет. — С боевым крещением?

— А чего она кидается с кулаками, — пожаловалась Града, обнимая Керро за талию. — Я беременная вообще-то. Нервная.

— Буду знать, — скривила губы Шена.

— Вали отсюда. Такой пол испортила. Вычту из твоей зарплаты на ремонт, — директор вытолкал Шену. — Все в порядке?

— Бутылки в сохранности, если вы об этом. Шена хотела навредить только мне.

— Естественно, бутылки самое главное. Ты, это, не роди прямо тут.

— Мне еще долго, месяца три, — успокоила Града.

— Я надеюсь, эти три месяца ты проведешь в другом месте, — директор не унимался и Керро пихнул его в бок.

— А кто ныл, что без Грады как без рук.

— Ладно, — сдался директор и подхватил пакет с бутылками. — Что у тебя еще съестного есть. Забью дверь наглухо, чтобы не совались.

— Соображаешь, — Керро вывел Граду в коридор, посмеивался, шутил, но и гордился своей Градди. — Ты переквалифицировалась. Была убегунья, стала нападающая.

— Это все он, — Града погладила себя по животу. — Весь в тебя.

По магазинам они пронеслись как вихрь. Ни Керро, ни Града, про Бенни и говорить нечего, не любили прилипчивых продавцов, суету и толчею. Перед праздниками все сходили с ума, покупали в огромных количествах подарки себе и родным. Града поступила умно, составила заранее список. Много одежды ей не нужно, она постоянно увеличивалась в размерах и не хотела зря тратить деньги.

Граде больше нравилось прогуляться в парке. Она держала Керро под руку и даже по сторонам не смотрела, улыбалась своим мыслям, прислушивалась, как ведет себя малыш. Она была очень счастлива. Мечтала, как они будут приходить сюда с коляской, а потом с велосипедом. А до родов Града еще успеет дописать свою бандитскую историю. На сценарий не потянет, Града чересчур увлеклась описанием чувств героев, но пусть будет книжка.

— Градди, — Керро вдруг остановился. — Мне требуется утешение. Срочно.

— Какое утешение? — с готовностью откликнулась Града, с удовлетворением отметив, что Керро обращается к ней за помощью. — Болит? Нужно таблетку? Вернемся домой? Или на лавочке отдохнем?

— Я хочу быть уверен, что ты все равно бы сказала мне про малыша. Даже если бы я не приехал в домик в горах и не нашел тебя. Ты не оставила бы меня в неведении? Не предъявила бы когда-нибудь сына студента?

— Керро, — Града смутилась. Такие мысли у нее мелькали. Не сказать ничего, пусть никогда не узнает. От обиды Града собиралась убежать на край света. Но говорить это сейчас Керро точно не следовало. — Я только хотела собраться с духом, чтобы открыться. Я боялась, что ты заподозришь меня в корысти, что я нарочно залетела. Ну, чтобы припереть к стенке, выхлопотать алименты. Так что мне тоже требуется утешение, что ты так про меня не подумал.

— Я не подумал, клянусь. Ты не представляешь, как я обрадовался, что ты беременная. Но ты же мне не стала говорить, пичкала таблетками.

— Мы ссоримся? — Града засмеялась.

— Похоже на то.

— Ты держишь слово. Бережешь меня. Ругаешься со мной нежно.

— Градди, просто скажи, что любишь меня.

— Вот как? И генералу приятны признания в любви?

— Генерал разве не человек?

— Я люблю тебя, Керро. Втрескалась по уши. И мне было больно, когда я думала, что всего лишь заменила тебе Леону. Что ты о ней думаешь, ее хочешь вернуть.

— А я думал, что у тебя что-то с Динасом было. Что ты о нем сожалеешь.

— Парочка ненормальных.

— Мы исправимся. Будем обтесываться друг об друга. Но чтобы больше никаких побегов. Поклянись.

— Клянусь! Никаких побегов, — Града даже руку прижала к сердцу, чтобы Керро не сомневался в ее искренности. — Я бы обязательно сказала тебе про малыша. Я и считала, что сказала, когда вломилась к тебе в дом. Это было мое признание.

— Градди, меня тянуло туда, нелогично, но тянуло. Ты и малыш — самый лучший подарок на Новый год, можно было не шляться по магазинам. И ты, Бенни, тоже подарок, не надо так громко лаять, — Керро облегченно выдохнул. Утешение сработало.

Града совершала свои ритуальные утренние обмеры перед зеркалом и косила взглядом в сторону лежащего на кровати Керро. Она знала, что Керро заводится, когда начинается зарядка, когда Града наклоняется вперед и назад, а потом крутит тазом, и хитро улыбалась. Ей нравилось дразнить сурового генерала. Оказывается, в песчинке заключена огромная, лукавая и смешливая, вселенная, Града и не подозревала о ней. Сейчас, под любящим взглядом Керро она распаковывалась во всей красе.

— Градди, иди ко мне, — Керро приподнял край одеяла.

— Мы опоздаем. Говард приедет, а мы… несобранные.

— Мы собранные. Военные не бывают несобранными. Тебе пора это выучить.

— Виновата, исправлюсь, — Града с удовольствием юркнула под одеяло, прижалась всем телом к Керро и закрыла глаза. Большие и теплые ладони, поглаживающие спину и ягодицы, уже не смущали, а согревали и наполняли восторгом. — Я хочу красивых признаний. Ты мне никогда не говорил, какая я.

— Хм, — крякнул Керро. — А кто-то уверял, что не любит ухаживаний. Я ведь не мастак говорить нежности. Ты будешь смеяться.

— Не буду, говори.

— Ты моя вишенка на торте жизни, — брякнул Керро, глядя на картину, висевшую на стене напротив кровати. — Красивая, вкусная вишенка, политая шоколадом.

Они временно жили в пятизвездочном отеле. Керро снял люкс на пару недель. Пусть не настоящий медовый месяц, но когда на всем готовом, настроение само становится праздничным. Завтрак в номер, никакой уборки, только позитивные эмоции, Града наслаждалась жизнью. Бенни тоже был доволен. Ему понравился балкон. Он утащил туда свою лежанку и отказывался спать в номере.

Договорились, что после Нового года они обоснуются в собственной квартире. Тогда можно будет не спеша выбрать мебель и все необходимое, без праздничной суеты. Керро беспокоился, что в толпе Граду могут толкнуть в живот. Или сказать резкое слово. Боевые товарищи вряд ли поверили бы, что суровый генерал нашептывает сладкие глупости любимой женщине в постели. А вот нашептывал. Чем круглее становился живот, тем больше Града хотела ласки и всякой словесной чепухи.

— Ты лед в стакане лимонада в жаркую погоду, — Керро перевел взгляд на другую стену. На третьей стене картины не было, Керро вздохнул, поднял глаза на потолок. К люстре были приделаны лопасти вентилятора. — Ты мягкий свет и легкий ветерок.

— Не подозревала, что вояки такие поэтичные, — пискнула Града, прижимаясь теснее.

— Ты просто настоящих вояк не видела, — самодовольно ответил Керро. Оказывается, не так уж трудно говорить нежности.

К приходу Говарда они успели налюбиться и собраться, как Керро и обещал. Подарки были упакованы заранее. Метания Грады по комнате Керро прекратил одним действием, поставив ее на кровать и запретив двигаться. Сложил к ногам одежду, особого выбора у Грады не было, что купили, то и надевать, и Града, тихо сопя, оделась. Не так быстро, как положено, но Керро делал скидку на ее положение. Носки, например, помог надеть.

Говард появился вовремя, но выглядел чересчур сосредоточенным, и Града сразу поняла, что новости их не обрадуют. Не хотелось за три дня до праздника заниматься нудными полицейскими делами, только куда денешься. Сто раз уже Града прокляла свое желание отдохнуть на отдаленной турбазе и знакомство с Дереком. Дерек как ванька-встанька снова и снова влезал в ее жизнь.

— Града, тебе придется поехать со мной. Ненадолго. А потом сразу отправимся праздновать к Талисси.

— В чем дело? — никуда одну Граду Керро не собирался отпускать, даже с Говардом.

— Дерек через кого-то перевел значительную сумму на счет Грады.

— Зачем это? Мне не надо, — Града запаниковала. Хватит с нее того, что Симона считала ее пособницей.

— Конечно, не надо, не волнуйся, — Говард старался говорить мягко. — Проблема в том, что Дерек требует выпустить его под залог. Эти деньги для залога.

— Я не буду их получать. Откажусь. Деньги отправят обратно. Пусть другим шлет.

— Града, лучше получить.

— Что? Ты потом скажешь, чтобы я внесла залог, что ли?

— Скажу.

— Нет! — Града замотала головой. — Этот Дерек столько крови у меня выпил.

— Говард, что ты задумал? Я не позволю подставлять Граду. Дружки Дерека явно будут поблизости. В конце концов, я могу получить эти деньги по доверенности. Не впутывай Градди. Ведь не важно, кто внесет эти деньги.

— Важно. Дерек захочет увидеться с Градой.

— Нет! — головой замотал уже Керро. — Зачем им видеться? Если деньги и так будут внесены? Хватит юлить, выкладывай!

— Дерек обещал сдать кое-кого, если я устрою ему свидание с Градой. Не думай, они не будут сидеть рядышком на лавочке в парке. Все предусмотрено. Безопасность Грады гарантируется.

— Говард! Нет! — Керро задвинул Граду себе за спину. — Ты же знаешь, в каком она положении. Обещай этому гаду другие плюшки.

— Ты думаешь, я не пробовал? Он уперся. Даже стал утверждать, что Града от него беременная. И требовать законных свиданий.

— Это неправда, — Града обомлела. А если кто-то поверит? Она обиженно моргала, боясь разреветься. — Откуда он вообще узнал? Когда мы в тюрьме виделись, еще незаметно было. И я духами пользовалась.

— Говард, пришибу, — Керро выволок Говарда в коридор. — Ты в своем уме говорить такое?

— А я что должен делать? Тянул до последнего, не позволял брать Граду в разработку. Дерек тертый калач, его на кривой кобыле не объедешь. Он не знает, что Града беременна на самом деле. Просто уловку придумал. Я пытался жен его бывших привлечь, так нет, уперся. Цыпленочка ему подавай.

— Я пойду с Градой.

— Керро, ты все испортишь. Мы придумаем, как не показать, что Града ждет малыша. Они не будут с Дереком рядом находиться. В конце концов, Граде просто пришлют повестку и ситуация станет еще напряженнее. По повестке ее и без желания могут привести на допрос.

— Разработай план совместного допроса и покажи мне.

— Керро! Я знаю, что делаю.

Вернувшись в комнату, Говард и Керро застали странную картину. Града переоделась. На ней были брюки для беременных особого кроя и обтягивающая водолазка. Сверху жилетка. И шарфик. Полы жилетки расходились и живот казался больше, чем был в реальности. По воинственному виду Грады стало ясно, что она готова идти за деньгами и на допрос.

— Градди, — Керро все же не ожидал такого решения. — Говард хотел скрыть твою беременность. Максимально обезопасить.

— А мне нечего скрывать, — Града гордо вскинула голову, как будто не она пятью минутами назад чуть не рыдала от огорчения. — Пусть видит. Я не стесняюсь, что жду ребенка от любимого. Я вообще вишенка на торте.

— Какая вишенка? При чем тут вишенка? — Говард почесал затылок. — Может, ты и права. Дерек нас на понт взял. Отплатим ему той же монетой.

— Градди, я, конечно, восхищаюсь твоим самообладанием… — начал Керро.

— Вот и восхищайся, — отрезала Града. — Я не собираюсь позволять Дереку испортить мне Новый год. Поехали! Он быстро у меня отучится интриговать.

Решимость Грады, пока Говард вез их в банк, а потом в полицейское управление, только росла. Если бы кто-то напомнил Граде, что она крохотная песчинка и не ей воевать с матерым преступником, Града бы удивилась. Какая песчинка, она космос, у нее много сил и планов. И она вполне может постоять за себя. Керро прятал улыбку, чтобы не сбить с настроя воинственную Градди. Никто из его друзей вояк не удивился бы в эту минуту выбору Керро. Настоящая боевая подруга.

Дерек достал Говарда до печенок своими капризами и вымогательством. Не верилось, что встреча Дерека с Градой поможет делу, но высокое начальство настояло на отработке всех вариантов. А с начальством не спорят. Конечно, Керро не позволили быть рядом с Градой во время беседы с Дереком, но Бенни разрешили присутствовать. Можно не волноваться, Бенни не позволит обидеть хозяйку.

Дерек и в наручниках, прикованных сзади к спинке тяжелого стула, умудрился нагло развалиться, расставил ноги и усмехался. Срок ему светил большой, почему бы не развлечься. Цыпленочек струсит и подтвердит, что Дерек ни в чем не замешан, всегда был рядом. А тех, кого он собирался сдать, давно пора подвинуть. Он и так бы их сдал, но с цыпленочком веселее. Увидев в приоткрытую дверь черного пса, Дерек тряхнул головой.

— Записывай, начальник. Явки, пароли, тапки, шляпки, как на духу. И веди сюда моего цыпленочка.

— Привет, Дерек, — по сигналу Говарда Града вплыла в кабинет. Никаких инструкций Граде не выдали, потому что привели для галочки. И никому не было дела, что она будет говорить и почему. Говард, помня прежнюю Граду, был уверен, что встреча закончится быстро. Но сама Града не хотела скорого развития событий и была полна мстительной энергии. Она заставит Дерека пожалеть о знакомстве с ней. Также как Града жалела о знакомстве с Дереком.

— Цыпленочек? — Дерек вытаращил глаза.

— Я получила твои деньги, но залог ты не получишь.

— Почему это?

— А знаешь ли, нашему сыночку они нужнее. Поэтому пока ты неплатежеспособен, я заплачу за уход и роды в лучшей клинике. Ну и неплохо было бы, если бы ты добавил еще столько же, или больше. Я ведь не смогу работать довольно долго. Обещаю, если парнишка будет похож на тебя, прислать его фото.

— Что ты обещаешь? — Дерек дернулся, выворачивая руки. Он всех обманывал, ради этого он жил, но дать обмануть себя и кому?

— Обещаю фото прислать. Ты, кажется, против. Тогда не пришлю.

— Ты беременна? Цыпленочек, как?

— Ну, конечно, я беременна. А ты, что, забыл, как дети заводятся? Тюрьма на память плохо влияет. Я тебе напомню. Если мужчина и женщина спят вместе, то у них случаются дети, — Града сияла, наконец-то, она отыграется за все свои страхи. А их было немало, начиная с поезда и заканчивая ванной комнатой в ее номере. Из-за Дерека Града помчалась в ночью в горы, разбила колени и чудом не покалечилась серьезнее.

— Мы не спали с тобой. Ты не повесишь на меня чужого ребенка.

— Во-первых, спали. В одном купе. У меня есть свидетели. В поезде ты изображал из себя женщину, но твое хозяйство видела не только я. Еще проводник. Твоего братца я не считаю. Он соврет, недорого возьмет.

— А ты за свое вранье дорого берешь, я смотрю.

— Никакого вранья. Я беременна. Ты что не видишь, что я пузом воздух раздвигаю? — Града прошлась по кабинету, поглаживая живот. — Так, продолжим. Во-вторых, на базе ты не вылезал из моего номера.

— Этого не было, — взревел Дерек. — Ни в поезде, ни на базе.

— Как тебе не стыдно отрицать. Я могу повторить, что ты мне говорил в купе. При всех повторить. И на базе ты искал меня ночью и нашел. Разве нет? Жаль, что твой братец не подтвердит, хотя вы вместе меня искали. Но ведь есть еще администратор. И в-третьих, в лесном домике мы тоже шалили. Ты даже отстал от группы. А брат тебя искал. Нельзя быть таким забывчивым, Дерек.

— Ты была в лесном домике?

— Ну, конечно, была. Вместе с тобой. Правда, лавки там узкие и жесткие. В поезде было комфортнее.

— Зачем ты приперлась?

— Что значит зачем? Ты сам меня позвал. Я раздумывала, навещать тебя или нет, а ты раз и позвал. Мне нужны деньги. Много денег. Раз уж ты будешь сидеть в тюрьме вдали от меня. И, кстати, твои дружки рыскали в моей квартире, нанесли мне ущерб. Я могла испугаться и потерять ребенка. А еще в меня стреляли. Ты должен компенсировать мне моральные потери.

— Стреляли не в тебя.

— Ты знал! И разрешил?

— Я не разрешал. Но сейчас жалею, что в тебя не попали.

— Будешь выплачивать алименты, — Града топнула ногой. — Жалеет он. Алименты положены, пока мальчик не начнет сам зарабатывать. До двадцати одного года будешь платить.

— Не буду. У меня нет столько денег на твои аппетиты. Ты прикидывалась скромницей, а сама такая же акула, как все бабы.

— Если я акула, то ты своих денег не увидишь. И я сама найду покупателей на то, что ты спрятал в моем рюкзаке. И получу все деньги.

— Не смей. Даже не думай!

— Ты мне не указ. Ты отказался от ребенка, а я отказываюсь от верности тебе.

— Цыпленочек, да какой ты цыпленочек, — заорал Дерек. — Сволота! Не смей тратить мои деньги. Не смей продавать пенал. Ты не знаешь цен.

— Посмотрю в интернете, подумаешь. И заказчика найду в интернете. В самом деле, чего я тут унижаюсь, выпрашиваю. В моем рюкзаке лежит очень дорогая штучка. Пока, Дерек.

— Стой, не уходи.

— Ну, стою. Дальше что?

— Твоя собака меня укусила.

— Это пес. Если бы он тебя укусил, у тебя бы ноги не было. Он лишь поиграл с тобой немного. И напомнил, что на базе ты нанес ему душевную травму.

— Своего пса сама корми. И не мной.

— Ты ядовитый, Бенни не станет есть отраву.

За полчаса Града довела Дерека так, что Говард схватил себя за волосы на затылке и больно дернул. Дерек почему-то поверил Граде. Что она, действительно, нашла и продаст секретную коробочку, заберет все деньги и заставит платить алименты. Говард точно знал, что коробочки у Грады нет, но едва сдержался, что не позвонить и не выяснить, на месте ли важная находка.

Уходила Града победительницей в собственных глазах. Говард вышел следом за ней и уважительно пожал руку. Пошутил, что из Грады получился отличный вымогатель. Победила ловкача Дерека. Доказала, что это Дерек спрятал в рюкзак краденый пенал. И Града нисколько не смутилась, приняла комплимент как должное. Она теперь не боялась сказать что-то лишнее или не то. Общение с пофигистами Томасом и Рокко научило ее уважать все, что жизнь предлагает. Плыть по течению, туда, где счастье, а не наоборот.

Керро со смехом обнял Граду, он все видел из соседнего кабинета через специальный экран. Пора забыть, что Града числилась в ромашках. Она целый цветник: ромашка, шиповник, хризантема... В кабинете на стенах висели натюрморты и Керро заодно присмотрел парочку новых нежных словечек для Грады. Становилось естественным думать наперед о том, что может ей понравиться. Нетрудно было перевести имеющиеся стратегические навыки на новые семейные рельсы. Отставка больше не пугала Керро.

А Граду перестала пугать предстоящая встреча Нового года у Антонио и Мимозы. И пока они с Керро ехали в дом на скалах, Града поняла, что разницу между ней и другими людьми она определяла неправильно. Никто не станет выше тебя, если только ты сама так не решишь. Не другие определяют, кто ты. Это решение самой Грады.

Дом на скалах, куда Говард привез их на празднование Нового года, очаровал Граду. Ей и домик Керро в горах подходил, но когда из окон видно море, даже зимой швыряющее волны на берег и создающее причудливые ледяные скульптуры, это завораживало и поднимало настроение. Мимоза показала большой палец, когда увидела как Керро поддерживает за талию Граду и смотрит буквально ей в рот, ловит каждое слово. Острая шуточка просилась на волю, но Мимоза сдержалась.

Когда Града вдруг бесследно исчезла, они все, конечно, заволновались. Переживали, чтобы ничего плохого с ней не случилось. Но серьезное неудобство оказалось в другом: значительный сектор дел, обязательств, рутины закрывала собой скромная и незаметная секретарша Града Левони. Антонио сто раз уже подумал, что ее надо непременно вернуть в компанию. Как часто бывает при уходе профессионала, на место Грады понадобилось взять троих. И Антонио бы не сказал, что все делается правильно и в срок.

— Выглядишь отлично, а мы осиротели без тебя, Града, — Антонио хохотнул. — Возьми шефство, хотя бы дистанционно, над секретарским отделом.

— Отделом?

Комплименту внешности Града не удивилась. Беременность, и правда, шла ей, она похорошела и сама себе нравилась. Керро с нее пылинки сдувал, помогал одеваться и часто говорил красивые слова. И ждал малыша даже больше Грады. Очевидно, что генерал будет хорошим отцом. Но откуда взялся отдел секретарей в кинокомпании? Более пятнадцати лет Града сидела в приемной Антонио одна.

— Представь, как далеко все зашло без тебя, — Мимоза притворно вздохнула. — Таких работников больше не существует, мы поздно это поняли.

— Вы не видели Граду в беседе с мошенником, — встрял Говард. — Это был фейерверк. — Я думаю, что в следующем сериале я буду Градой.

— Ты же прозорливый коп, — не поняла Мимоза.

— Теперь я буду еще искрометным провокатором на допросах. Антонио, пометь там, в своих сценариях.

— А почему ты Симону не взял с собой? — Града не привыкла, чтобы ее обсуждали, и быстро утихомирила Говарда.

— Не говори мне об этой занозе. Чтобы я еще хоть раз взял стажера… Никто меня так не доставал, как это чучело.

— Симона вовсе не чучело, она милая. По-своему.

— Ее “по-своему” мне недоступно, — ворчал Говард, начиная зачесывать пальцами волосы назад, как всегда делал, когда волновался.

— Из базы тебе ответили? — Антонио знал, что по его примеру Говард тоже оплатил доступ к базе “ИСТИННЫЕ ПАРЫ”.

— Нет, ищут мою пару. А пора бы уже и найти.

Града пожала плечами, открыла рот, но не стала пока советовать Говарду присмотреться к Симоне повнимательнее. То, что Симона по уши влюблена в своего начальника Говарда, для Грады было ясно как белый день. И во многом поведение стажерки напоминало поведение самой Грады, когда она боялась признать свои чувства и сомневалась в чувствах Керро к ней.

Осмелевшая и в чем-то даже обнаглевшая Града, тем не менее, смущалась встречи с Леоной, которая вот-вот должна была приехать. Града всецело доверяла Керро, во все документы она уже вписана и после Нового года они поженятся официально. Да и после метки смешно не доверять ему. Града ревнивая, но не глупая.

Только элегантная Леона всегда привлекала к себе много внимания именно внешним видом. И если раньше Града считала это нормальным, не угнаться как ни старайся, то теперь ей хотелось выглядеть достойно и красиво. Керро был щедрым, Града могла покупать себе любые наряды и купила. Если бы еще она точно знала, что надо покупать, и умела ходить по магазинам. Попросить Леону напрямую она не отваживалась, та могла обижаться на Граду за недоверие к ее словам и бегство.

Опасения Грады оказались напрасными. Леона обрадовалась их союзу с Керро. Теперь брак Леоны с Динасом был в безопасности и со стороны Грады, и со стороны Керро. Оказалось, что и одеться Града умудрилась хорошо, комплименты ей сказали все, даже Энди, не вылезающая из модных салонов. Опять Града подумала о себе хуже, чем она есть. Плохая привычка, а избавиться не удается. Хотя, возможно это Новый год поднял настроение и уровень доброты.

Всем были приготовлены подарки: милые сувениры и полезные вещички, а от Мимозы гостям достались откровенно юморные штуковины, примочки и приблуды. Никто не понял, чем отличается примочка от приблуды, но зато было много смеха и веселых шуток. Керро растрогал Граду, когда повесил ей на шею загадочный кулончик — необычный на ощупь разноцветно светящийся треугольник. Похожий был на форменной шинели Керро.

— Ключ от космоса и моего сердца, — улыбнулся Керро. — Градди теперь настоящая космическая женщина.

— Вот это да, — завистливо протянула Мимоза. — Там у вас на складах нет больше таких?

— Нет. Это только для моей Градди.

— Антонио, — завопила Мимоза. — Ты видел, Керро променял космос на Граду. Это тебе уже не виновата-исправлюсь.

— Видел. Любовь побеждает всегда. Тебе ли не знать?

Града бережно прикрыла ладонью дорогой подарок, взглянула на Керро восхищенными глазами. Впервые у нее появилось что-то уникальное, чего не было больше ни у кого. А потом рассмеялась, вспомнив, как Мимоза пугала ее космическими девками. Которые за своих мужиков выцарапывают глаза и откусывают носы. Града стала такой. И, пожалуй, за своего Керро готова драться. Ни за что не позволит кокетничать с ним кому бы то ни было.

Улучив момент, пока все суетились и накрывали на стол, Града вышла на открытую веранду к Бенни. Привыкла делиться с ним счастьем и горем. Щенок превратился в красивого, сильного пса. На прогулках вслед им оглядывались. Все, кто видел Бенни, старались ему понравиться, но пес признавал только Граду. Бенни не интересовали подарки и елка, он любовался морем и обрадовался, что хозяйка вышла к нему. И оценил по достоинству ключ от космоса, радостно облизав и ключ, и Граду.

За каких-то полгода судьба Грады сделала несколько кульбитов. Теперь ей было странно, что в свои тридцать с хвостиком она не знала жизни. Боялась лишний раз высунуть нос за стены приемной, в которой сидела безвылазно. Другие совершали опрометчивые поступки, падали и поднимались, а Града только стучала по клавишам и принимала звонки. Завидовала смелости Мимозы, спустившейся на дно океана, не мечтала даже о новых горизонтах.

И вот оказалось, что она многое может: завоевать доверие Бенни, поставить на место хитрого мошенника Дерека, начать работу с нуля в совершенно новом месте и достигнуть успеха, отбить нападение на нее бывшей любовницы Керро, пусть и игрушечным пистолетом. Создать прекрасный союз с Керро она тоже смогла. Замечательно, что Града поняла это сейчас. Ведь у нее скоро родится сын и Града научит его быть храбрым и настойчивым.

— Градди, не замерзла? — Керро обнял разом их обоих с Бенни. — Идем к столу, скоро куранты.

— Идем. Наступает самый замечательный год в моей жизни, — Града заметила, что Керро покачал головой и уточнила. — В нашей жизни.

Самый замечательный год несся как сверхзвуковая ракета. Града, хоть и фиксировала каждый день свои размеры, не успевала следить за погодой, сменой времен года и другими новостями. Ей казалось, что она просыпается, делает зарядку, гуляет с Бенни и уже пора ложиться спать. Тревожиться Керро ей не позволял и делал это в приказном тоне, что смешило Граду. Как будто приказы генерала решали все проблемы.

Все-таки возраст у Грады серьезный, не пацанка, которой на все наплевать. Вон, Мимоза нисколько не переживала, молодая, а Града волновалась. День родов близился и все чаще Града вываливала на Бенни свои страхи. Как все будет, Града изучила, но боялась. Бенни, как и Керро, ее страхов не разделял, зевал и показывал язык. Волей-неволей приходилось успокаиваться.

На досуге Града составила список своих беспокойств: роды, она толстая, работа; попутно нашла в компьютере давний список. Тот самый, в который она собирала варианты мести Керро. Неужели она была такой дурой? Битое стекло в балетные туфли? Порча? Как же сильно тогда она запуталась в собственных чувствах. Керро наклонился к ней, вчитался, Града не стала прятать файл.

— Что это, Градди? Ты пишешь сценарий про ревнивого мужа?

— Нет, — Града захохотала. Сейчас весело, а в тот момент, когда она сочиняла этот список, она бы точно не призналась, что ревнует. — Это я тебе хотела кровожадно отомстить.

— За что?

— Ну, ты был такой крутой, а я так, мелочь. И ты сбежал на службу, ничего мне не сказав. Я растерялась, чувствовала себя униженной. Мне нужна была компенсация.

— Какая компенсация тебя устроит?

— Керро, все хорошо. Я не вымогаю, ты не думай.

— А я буду вымогать. Мы планировали пожениться после Нового года, но ты отговорилась устройством нашего жилья, детской, доделками по работе. Предложила пожениться не зимой, а после родов.

— Ну да, и что такого? Ты передумал?

— Я передумал. Я не хочу жениться после рождения малыша. Это неправильно.

— Почему неправильно? Я буду стройная и красивая на своей свадьбе.

— На нашей свадьбе. Мы поженимся в ближайшие дни. В агентстве. Можно было и на орбите, но я не стану рисковать твоим здоровьем. И Бенни на орбиту нельзя. Я решил, пусть это будет и моим прощанием со службой. А то получается, что свою отставку я замылил. Нехорошо.

— Но, Керро… Там Шена.

— Там давно нет никакой Шены. Я бы не стал устраивать торжество в опасном месте, — Керро погладил Граду по животу. — Градди, ты красивая. Самая красивая для меня женщина. Пойми. Мне не нравится, что сын родится Левони. Он должен быть Римстом. С рождения. Уже ему пора быть Римстом. И ты должна быть Римст, когда будешь рожать. Квартира у нас есть, большая, удобная, рядом с парком. Детскую ты обставила. Для Бенни сделала чудесный уголок на балконе. Хватит хлопотать.

— На днях? — Града всплеснула руками. — Я не успею подготовиться. И надо всех пригласить. Обязательно Лешего и ребят. Я бы и Симону пригласила, хотя Говард разорется.

— Я уже всех пригласил. И скажу по секрету, все уже приехали.

— И Симона?

— Она в первую очередь ответила, что придет.

— Как-то неожиданно.

— Ну, бывают внезапные приказы, Градди. Незапланированные. Надо вскакивать и бежать выполнять.

— Подумать нельзя?

— О чем? Выходить ли замуж за мужчину, от которого приняла кольцо и ждешь ребенка?

— Да, как-то глупо выходит.

— Посоветуйся с Бенни. Он тоже станет Римстом.

— Бенни, конечно, захочет повеселиться. Бенни Римст звучит красивее, чем Бенни Левони.

— Вот видишь. Римстов будет много. К тому же Мимозе тоже скоро рожать. Ты же хочешь, чтобы они с Антонио пришли на нашу свадьбу? Если бы не Мимоза, мы могли бы не узнать близко друг друга.

— Я не хотела выходить замуж зимой, — упоминание Мимозы заставило покраснеть. История давняя, а Града все еще смущалась. Они с Керро много раз обсуждали их мгновенное притяжение друг к другу, даже шутили, но все же это не тот факт, которым гордятся. Так считала Града. Керро считал наоборот.

— Весна на дворе, Градди. Посмотри на календарь или за окно, — Керро отлично знал все отговорки своей любимой и хорошо подготовился. Дождался первых дней весны и завел разговор. — С платьем тебе поможет Леона. Нарядить дочь на свадьбу ей не удалось, она рвется быть полезной.

— Ой, нет. Я сама пойду к портному, мы же знакомы. Я много раз заказывала костюмы для сериалов.

— Ну, вот, — Керро постарался не улыбнуться. Размеры Грады он уже отдал портному. Это было нетрудно, всего лишь заглянуть в блокнот, где Града каждое утро записывала обхваты талии, бедер и груди.

— А как будет проходить торжество? И свадебное меню.

— Все уже готово. Тебе надо только прийти, украсить собой мероприятие и сказать мне “да”.

— Керро, мы неправильная пара. Это женщина должна стремиться замуж, обо всем заботиться.

— Конечно, неправильная. Ну и что из того? Ты счастлива со мной?

— Да, очень, — эти слова Града говорила с открытым сердцем. Куда ни глянь, любой угол в их большой уютной квартире вопил о семейном счастье. А скоро малыш добавит радости.

— И я счастлив с тобой, — Керро похвалил себя за идеально проведенную кампанию по уговариванию Грады. Не пришлось приказывать, командовать, долго убеждать. Не важно, что их пара неправильная, они и встретились поздно, и начали с недопонимания, важно, что теперь они не мыслят жизни врозь. — Кому еще жениться, как не нам.

Выйдя на балкон, Града обнаружила, что действительно весна. Дует теплый ветерок и почки уже набухли. Как же она не заметила раньше? В каких витала облаках? Доводы Керро приземлили ее и заставили задуматься, почему Града откладывала собственную свадьбу. Уж точно не ради стройности. Боялась, что кто-то ее осудит? Начнутся разговоры, что поймала генерала своей беременностью?

Града нахмурилась. Так думала Шена и она точно была против их свадьбы. Но зачем же Граде быть заодно с Шеной? Граде надо быть на своей стороне и поскорее стать Римст. Когда-то она записала шутливый стишок, найденный случайно, и теперь поняла, что живет в соответствии с этими рифмованными строчками:

Очень счастлива была сорок пять минут. Дольше постеснялась, люди не поймут.

Так! Града выходит замуж. И лучше Грады для Керро никого не припасли. Они немедленно едут к портному. Свадебный наряд Грады должен быть ослепительным, чтобы все в обморок упали. Особенно, сослуживцы Керро. Пусть не думают, что генерал выбрал не ту. Наверняка сослуживцы так и не думали, но Граде нужно было топливо для уверенности и решительных действий.

Космическое агентство не пожалело денег. К свадьбе Керро и Грады отремонтировали парадную лестницу и актовый зал. А там, где ремонта не было, директор по совету Грады поставил таблички “Секретно. Входа нет". Военные гости кричали оглушительное “ура”, хлопали Керро по плечу и уважительно поглядывали на Граду. Во-первых, на видном месте располагался космический кулончик. А во-вторых, Керро с гордостью рассказал боевым друзьям, как Града собиралась ему мстить.

Громовой хохот над балетными туфлями сопровождал все торжество. Града сначала пихнула локтем Керро в бок за разглашение конфиденциальной информации, а потом смеялась вместе со всеми. Космическая женщина, что с нее взять. Она еще и не такое придумает, если ее разозлить. Пусть враги сто раз подумают, прежде чем напасть на Граду.

Как-то утром у нее заболел живот и Керро, не слушая возражений, привез ее в роддом. Поцеловал, запретил без него рожать и умчался в космическое агентство. С недавних пор Керро там преподавал. Града сама помогла ему составить план занятий, а теперь вот жалела, что муж был занят не ей. В больнице одной было скучно. И в палату не пустили Бенни. Граде, конечно, захотелось скорей домой.

Доктор велел ходить. Куда в больнице ходить? На улицу запретили из-за ступенек. Разве что с балкона посмотреть на Бенни, который сидел внизу и ждал, когда хозяйка вернется. Града так и сделала. Вышла на балкон. Бенни был уже не один. Рядом с ним разлегся на молодой травке мистер Динк. А Леший устроился на лавочке под цветущими вишнями. Заметив Граду, Леший закричал.

— Эй, малыш, не заставляй хороших людей ждать.

— Ты это кому? — переспросила Града, надеясь, что Леший обращается не к ней.

— Тебе, конечно.

— Малыш уже не я, — Града приподнялась на цыпочки и положила живот на край перил.

— Малыш ты, потому что боишься. А тот, кто у тебя в животе, знает свой срок и не ведает страха.

— Твоя философия слишком мудреная, — фыркнула Града. — Просто ты привык звать меня малышом, хотя я давно уже взрослая.

— Да? — не поверил Леший. — Давно?

Из-за угла вывернули Рокко и Томас. Града схватилась за голову. Керро всегда действовал незамедлительно, уже оповестил всех друзей. А с них станется, поставят под балконом палатку и будут подшучивать над Градой. Мол, забеременела бесплатно, а рожает за дорого. Палата, куда Граду поместили, действительно, была самой комфортабельной. В ней пару месяцев назад Мимоза родила мальчишку Андерса.

— Вы зачем приехали?

— Как это зачем? Я же рожаю, забыла? — Рокко наделала немало шума рассказами о своей выдуманной беременности. — Придумала имя? А то мы тебе придумаем.

— Нет пока. Надо же сначала посмотреть на ребенка. Какие глазки и носик. Чтобы имя соответствовало внешности и характеру.

— На Керро будет похож, ясно же.

— Ничего не ясно, — как у этих охламонов все просто. Града мечтала, чтобы малыш походил на них обоих с Керро.

— Надо назвать как великих людей, — подошла и Симона. — Тогда у ребенка с детства будет хороший пример.

— Да ну вас, — Града удивлялась, но и радовалась, что ребята дружили с ней, несмотря на приличную разницу в возрасте. — Как твоя практика, Симона?

— Опять выгнали.

— Не огорчайся, Говард тебя позовет обратно. Ты умная.

— Он меня не любит.

— Спаси его от смерти, — посоветовала Рокко. — Сразу полюбит.

— Скорее Говард ее спасет, — засмеялся Томас. — Учитывая невезучесть Симоны, ей спасти кого-то проблематично.

— Я к вам попозже выйду, — Града покачнулась. — Что-то мне тяжело.

— Ага, мы тут подождем. Рожай спокойно.

Насчет спокойно у Грады возникли сомнения. Во-первых, было очень больно. Казалось, она взорвется от распирающего ощущения. Во-вторых, Керро велел без него не начинать. А придет он не раньше, чем через час. В-третьих, хотелось орать, топать ногами и проклинать всех вокруг. И убежать хотелось далеко-далеко. Даже лицом в подушку не уткнуться, живот мешал.

Все раздражало Граду. Стерильный вид палаты, дурацкая белая мебель, удобная для врачей, а не для нее. Одежда на завязках, быть в своей ей не разрешили. Запахи. Больничные и весенние с улицы. Звуки. Шаркающие шаги из коридора и крики Рокко, требующей от Грады сделать этот день великим. Мысли, беспорядочные и испуганные, как воробьи.

— Градди, как ты, моя вишенка? — Керро влетел в палату как вихрь.

— Не знаю, — честно призналась Града. — Хочется всех убить.

— Немного потерпи, скоро нас станет трое, а это уже боевая единица, легче организовать правильную атаку и защиту. Ну и вести бой.

— Да, что вы такое говорите, — вокруг Грады засуетились врачи. — Какой бой? Не мешайте. Ей надо сосредоточиться. А то и покричать.

— Покричать? — не понял Керро. — Зачем? Градди не будет орать на весь роддом, как придурочная.

— Рассчитываете, что ей не будет больно? Она же сама рожает.

— Будет больно. Но она Римст. Настоящие Римсты не орут в серьезном деле, — Града закусила губу, Керро говорил так уверенно, не сомневался, что никаких ее криков врачи не услышат.

— Все женщины кричат, когда рожают. Это нормально.

— Градди не все, — стоял на своем Керро. — Она космическая женщина. Самая смелая и умная из всех, кого я знаю.

— Вот и посмотрим, — больничный персонал не скрывал иронии. Они, действительно, повидали разного. А вот молчаливо рожавших женщин не встречали. Орали от боли, орали от страха, просто так орали, чтобы привлечь внимание.

— Римст орать не будет, — упорствовал Керро.

Первой мыслью Грады было послать Керро с его приказами подальше. В конце концов, это Града рожает. И если захочет, развопится так, что у всех, даже на улице, уши заложит. Просто пока терпимо. Керро не обращал никакого внимания на врачей и их советы. Расположился за спиной Грады, положил ладони ей на плечи. Прижался губами к макушке. От дыхания Керро волосы щекотно шевелились.

Града поморщилась, поясницу и низ живота прострелило болью и она вцепилась в руку Керро. Лучше думать о посторонних вещах, о смешном и радостном. Об их свадьбе. Керро надел парадный мундир и Града заново в него влюбилась. А Града была прекрасна в темно голубом платье. Это все говорили и она сама видела в зеркале. Живот нисколько ее не портил, а ведь срок уже приличный набежал. Вояки умильно улыбались, глядя на нее, а женщины слегка завидовали.

Сослуживцы изо всех сил нахваливали Керро, Мимоза не выдержала и закатила ответную речь о Граде. Какая она крутая профессионалка и может решить любую проблему. В ту минуту Града кивала, а сейчас потеряла уверенность, что все проблемы ей подчиняются. Сильная боль вернула ее в палату и она еще крепче сжала руку Керро, который уже командовал всеми, включая младенца, спешившего родиться.

Все слушались генерала, Града почувствовала себя не у дел и внутренне возмутилась. Она главная, а всем как будто не до нее. Хлопочут вокруг, трогают живот, задирают ноги. Как же ей не хватало Бенни. У которого всегда Града была на первом месте. Ее обиженное настроение тотчас почувствовал Керро и наклонился к ней.

— Ты отлично держишься, Градди. Я горжусь тобой. Уже скоро. И ты отдохнешь.

— Тебе-то откуда знать, скоро или нет, — невольно рассмеялась Града. — Или ты приказал и уверен, что наш малыш пулей вылетит?

— Не пулей. Маленькой ракетой.

Ракетой не ракетой, но малыш не стал долго мучить Граду. Все-таки Града делала зарядку каждый день всю беременность и хорошо подготовила себя к родам. И даже смогла вытерпеть боль без единой жалобы. Едва малыш родился и заверещал, Керро отобрал его у врача и подал Граде.

— Смотри, Градди, какое чудо мы с тобой родили.

— Я сделала великим этот день, — у Грады от радости крыша поехала, она стала выражаться как Рокко. — Скажи там всем, под балконом.

В осеннем лесу терпко пахло прелой хвоей и грибами. Скоро они уедут в город, а пока гуляли всей семьей по извилистым тропинкам. Керро, Града, Бенни и непоседа Оливер. Все лето они прожили в домике в горах, чтобы Оливер мог резвиться на свежем воздухе. И тренажерная площадка рядом, чтобы заниматься спортом. Оливер пропадал там целыми днями. Керро, а иногда Града, его сопровождали. Керро занимался с сыном, а Града просто любовалась ловким озорником.

Пятилетка Оливер фыркал на такое материнское внимание. Он уже большой. В состоянии сам дойти до площадки, и потренироваться тоже, если отец занят. Когда Оливер вернется в детский сад, он покажет Андерсу Талисси*, где настоящая сила. Все-таки Оливер дядя этому нахалу, пусть и немного младше по возрасту. Тема обидная. Но так уж сложилось, это не изменится. Мама объяснила, почему Андерс старше, только Оливер все равно огорчался.

Последнюю неделю Града чувствовала себя неважно и настроение по утрам было кислое, поэтому радовалась возвращению в город. Там друзья и работа. Она сходит в кои-то веки в больницу. Вообще со здоровьем ей повезло, никогда не болела, с чего внезапно простыла? Мужу она не жаловалась, но Керро всегда знал о самочувствии жены даже больше Грады, окружил заботой и повел на прогулку. Оливер азартно сшибал палкой переросшие грибы, никто их здесь не собирал, к большому удовольствию Бенни.

— Отдохнем? — Керро усадил Граду на поваленное дерево. Присел на корточки, помассировал икры. — Как ты чувствуешь себя?

— Не обращайся со мной как со старой развалиной!

— Мама, ты у нас молодая развалина, — откликнулся тут же Оливер.

— Спасибо, сыночек, — Града смеялась до слез, даже голова закружилась. — Иди, поиграй с Бенни.

— Пить хочешь? — Керро подал бутылку с водой.

— Да, что-то мне нехорошо.

— А ты ничего такого не ощущаешь?

— Какого такого, Керро? Не пожимай плечами, я же вижу, что ты мнешься который день. Говори уже.

— Ты беременна, Градди.

— Я? — если бы Керро сказал, что завтра они улетают в космос на другую планету, Града бы поверила, а в свою беременность поверить не могла. — Ты с ума сошел. Мне лет, знаешь, сколько? А тебе?

— Знаю. Но так вышло.

— Как вышло? Как могло так выйти?

— Помнишь, в начале лета у тебя небольшая температура была. Я тебя лечил.

— Ну была, один день. Даже полдня, — Града слегка покраснела и поискала глазами Оливера, не слышит ли. Керро предпочитал простой способ лечения. Постельный режим. И горячий интим.

— Вот. Ты залетела.

— Керро, я не пацанка сопливая, чтобы случайно залететь. Не выдумывай.

— Не пацанка. Но случайно залететь у тебя лучше всего получается, — Керро присел рядом на дерево, обнял жену за плечи. — Градди, скорей всего, это девочка будет. Назовем Герда.

— Ты уже имя придумал? — съязвила Града. Новость в голове никак не укладывалась. Только такая равнодушная к себе как Града не смогла распознать от чего недомогание и допустить второй раз случайную беременность. Керро тоже хорош, догадался и молчал.

— Оливер вырастет и свалит от нас, видишь же какой он независимый растет. Дома не посидит с книжкой. Уже просится в космический лицей, а не в школу. Там, кстати, подготовительный класс открывают для шестилеток.

— За что мне это? Космический лицей! С детского садика! Мы Оливера видеть не будем.

— Я об этом и говорю. А малышка с нами будет.

— Ты и девочку воспитаешь независимой. Инопланетянкой.

— Градди.

— Я еще ничего не решила, — замотала головой Града. — Мне нужно время.

— Поживем здесь, пока ты не решишь.

— Ты специально ждал, чтобы срок уже был большой?

— Я просто думал, что ты поймешь сама. Обрадуешь меня. Мне кажется, что тебе пора измерения начинать и зарядку специальную делать.

— В моем возрасте… Вот, учудила. Керро, ну поздновато же.

— У меня молодая жена. Ты забыла, я напоминаю.

Града замолчала, а что тут скажешь. Она ворчала, но легкая радость зарождалась внутри и требовала выхода. Кислого настроения как ни бывало. Она не болеет, чего киснуть. Града быстро высчитала срок родов и получалось, что день рождения у малышки будет раньше, чем у Андерса. Это утешит Оливера, который огорчался несправедливости дней рождения. Его младшая сестренка будет праздновать раньше всех.

Играть в такие игры было смешно. Но Града всегда принимала сторону своего сына. И этим напоминала Леону. А может у Леоны и научилась баловать и потакать Оливеру. Осталось узнать, семейство Талисси не решило ли тоже обзавестись вторым. И остальные друзья, что планируют по деткам? Мысль увлекла Граду, воодушевила, еще не поздно всех подначить на малышню.

— Так что? Решила? — Керро смеялся. — Оставляем Герду?

— Я и не думала избавляться от нее, тебе показалось, — воинственно ответила Града, уже прикидывая ближайшие действия. — Возвращаемся в город, у меня много дел.

Когда родился Оливер, Града работу бросила, а потом долго не могла выбрать, где ей работать. В кинокомпании у Антонио или в космическом агентстве. Кончилось тем, что она организовала свою фирму, и стала оказывать секретарские услуги полного цикла. Говард обратился к ней среди первых. В его управлении с секретарством было совсем плохо. Если даже письмо из базы “ИСТИННЫЕ ПАРЫ” потерялось. А Говард его ждал целый год. Хотя и без письма Града знала, что они с Симоной истинная пара.

В городской квартире Града сосредоточенно бродила из угла в угол. Годы рядом с генералом не прошли даром, Града научилась командовать и теперь размышляла над стратегией и тактикой. Не хотела одна бросаться в новые роды. Ей нужна компания. Первую беременность она почти всю провела в одиночку, пряталась, повторять этот опыт незачем. Нужно составить список потенциальных родителей.

Говарда с Симоной Града первым делом включила в список. Оливер скоро в школу пойдет, в этот самый лицей космический, наверняка Керро лично приложил руку к подготовительной группе для шестилеток, а эти так и не обзавелись малышом. Пока Симона доучилась в колледже, пока карьеру построила. Говард постоянно хвастался служебными успехами Симоны. Вторыми шли Рокко и Томас. У них посложнее была история. Разводила их жизнь, потом сводила. Недавно совсем они поженились. Пусть о детках подумают. Ну, и Мимоза с Антонио на третье место попали. Мимоза отчаянная, ей беременность не помешает в работе и старший Андерс уже подрос.

— Градди, ты список гостей составляешь? А праздник какой?

— Не праздник. Это я друзей для Герды подбираю.

— Для Герды? Ааа, понял, для Герды, — Керро отвернулся, но Града догадалась, что муж хохочет. — Хитрая затея. Они как дружить будут? Вы с Симоной животами будете толкаться? А еще Мимоза. На троих будете соображать.

— Керро! Ты уже давно не служишь, а юмор у тебя так и остался топорный генеральский.

— Бывших генералов не бывает.

— Значит, так. Помалкивай, а то все испортишь.

— Что все?

— Мою детскую операцию.

— Предлагаю запереть всех парами на орбите и пока не залетят, не выпускать. Думаю, мне по былым заслугам выделят несколько камер.

— Отличная идея! А что за камеры на орбите?

— Для проверки совместимости экипажей.

— Керро, срочно звони и требуй три камеры! Я бы еще Энди с Георгом** заперла. Но не уверена. Все-таки Георг в возрасте.

— У тебя все в возрасте. Георг не на много меня старше. А знаешь, Градди, Георг смеялся, что у меня разом родились внук и сын. Больше всех смеялся.

— Хочешь ему отплатить той же монетой?

— Почему бы нет.

— Решено.

Заманить друзей в экзотическое место, Града использовала другое слово — пригласить, оказалось не трудно. По камерам сами разбежались, любопытно же. И свет погас кстати на пару часов, а двери заклинило. Града понимала, конечно, что пары часов маловато, поэтому занялась элементарным шантажом. Обещала выпустить из камер в обмен на расписку завести потомство в ближайшее время.

Друзья смеялись, шутили, но подписывали, не слишком придавая значения распискам. А Града-то знала, как работает самоисполняющиеся пророчества. Испугались? Пусть на минутку. Да! Включилась программа жажды жизни? Да! Сработает инстинкт размножения? Да! Поэтому она не сомневалась в успехе своей операции. А кто будет тормозить, тех подтолкнет беременность другой пары. Стадный инстинкт тоже никто не отменял.

Давно уже Града позабыла, какой она была робкой недотепой когда-то. Которую Леший звал малышом. Теперь он звал ее строго по фамилии, Римст, потому что Града ходила с прямой спиной, смотрела в глаза и говорила все, что считала нужным. Нельзя робеть, если воспитываешь парня. Да и вообще, чужое мнение это не закон и не пистолет, чтобы его бояться или следовать ему.

В приятных хлопотах пролетели осень и зима. А весной случились пять великих дней. У Керро и Грады, действительно, родилась девочка Герда. И у Георга с Энди тоже девочка. Молодые пары ожидаемо выдали мальчиков. И у Оливера с Андерсом появилась в управлении маленькая армия. Никто не обиделся на Граду и Керро за коварные действия. Потому что надо позволять жизни делать тебя счастливым. И быть благодарной за все.

Града была очень благодарна жизни за то, что однажды отважилась, приехала на орбиту и близко познакомилась с Керро. Так близко, что стала другой. Смелой и счастливой.

____________

* Андерс Талисси — сын Мимозы и Антонио из книги "Мимоза стервоза"

** Георг — отец Антонио, см. книгу "Мимоза стервоза". Энди — жена Георга.

Гора камней, больших и маленьких, это то, что нужно. Симона два часа их собирала, стаскивала в одно место на высокий берег реки. Устала даже. Но такая у нее была традиция. Летом, после успешно сданной сессии в колледже, она приходила сюда и бросала камни в воду. Процесс Симона тщательно продумала. Каждому камню давалось имя и биография. А вообще камни означали неприятности и неудачи Симоны за год. Лучшее место им на дне.

В этот раз самый большой камень был, конечно, Говардом Менни. Симона села на камень и глубоко вздохнула. Привычный порядок действий забуксовал, не получалось легко и быстро покидать свои неприятности-камни в воду и освободиться для новой жизни. Да и как от Говарда освободишься, если он истинная пара. Симона влюбилась, а внимания ей ноль. Невнимания зато — целая гора. А ведь сколько было надежд.

Не ожидала Симона, что расчувствуется как романтичная малолетка, получив письмо от Базы данных “ИСТИННЫЕ ПАРЫ”. Красивый конверт голубого цвета и надпись — Говард и Симона. Никому не показала заветное послание, ни друзьям, ни родителям. Хотела сначала сама познакомиться с тем, кто ей предназначен судьбой. Посмотреть в глаза. Они ведь сразу узнают и поймут друг друга, две половинки, которые скоро станут целым в прекрасном союзе. Симона готова была пропустить пробный брак. Пусть все будет сразу по-настоящему, без оглядки.

Вот же повезло, а Симона не верила, что ей найдется пара. Пока не очень-то много известно историй, когда это случалось. Разве что Мимоза и Антонио, друзья Говарда. Симона сходила в дорогой салон красоты, подстриглась и стала ждать визита своего мужчины. Такие были правила. Мужчина получает известие и приходит знакомиться. Прошел месяц, потом второй, но никто не появился, не написал, вообще никаким образом не дал о себе знать.

Это было ужасно. Позорно. Симона растерялась. Идти жаловаться или еще подождать? Может так быть, что письмо Симоне отправили по ошибке? А незнакомому Говарду письмо не прислали? Хорошо, что никому не рассказала, стала бы предметом насмешек. Симона настолько плоха и некрасива, что даже истинный не захотел на нее взглянуть. Звучало очень обидно.

Избранник мог незаметно поинтересоваться, кто ему достался, какая девушка, и решить, что они не подходят друг другу. Это звучало еще обиднее. Что отвергли сознательно. В конце концов, Симона решила не жаловаться, а проверить самостоятельно, что за невоспитанного хама ей подсунули. Выяснила, что Говард Менни большая шишка в полицейском управлении. Знаменитость. И в кино еще снимается.

Училась Симона в колледже, как раз на следователя, вернее на помощника следователя. Но ведь это не существенно и уж ей-то дадут пройти следовательскую практику у знаменитости. Симона отличница и внешность у нее самая подходящая для сыщика. Незаметная, незапоминающаяся, никаких ярких черт, зато с нестандартным мышлением. Преподаватели ее хвалили за сообразительность. Пришлось постараться, конечно, чтобы получить направление.

Немного волнуясь, Симона постучала в дверь кабинета с табличкой “Говард Менни”. В глубине души она надеялась, что Говард ее увидит и сразу узнает, все поймет, может, даже практика не понадобится. Посмотрит Симоне в глаза и улыбнется. Если они истинная пара, то ведь так должно быть. Они два магнита, которые, оказавшись, рядом, автоматически притянутся друг к другу.

— С чего вдруг ко мне? Только стажера мне не хватало, не брал их сроду, — чертыхнулся Говард и окинул критическим взглядом Симону. — Давай подпишу бумаги, какие там тебе надо, и вали себе на все четыре стороны.

— Нет! Я хочу проходить настоящую практику у вас. Нам выделяют полгода. До весны я в вашем распоряжении.

— Мне некогда с тобой возиться.

— Я не младенец, чтобы со мной возиться, а настоящий следователь. Дайте мне реальное дело!

— Чтоб мне сдохнуть, отличницу прислали, — Говард провел обеими руками по волосам, зачесывая их назад. Потом Симона узнала, что Говард так делал, когда волновался. — Вроде не грешил.

— Не надо дохнуть. Какое дело у вас провисло? Я готова.

— К чему ты готова, ненормальная?

— Раскрыть. Дело.

— Убиться веником.

Симона растерянно моргала. Ее не то, что не узнала ее истинная пара, ее выгоняли, не доверяли и насмехались. А еще прозорливого копа Говард играл в сериалах. Не видит дальше собственного носа. Отступить Симона не захотела. Практику все равно требовалось пройти. В отличие от Говарда, она влюбилась с первого взгляда. И не могла упустить шанс находиться рядом со своим истинным.

С тех пор прошел почти год, а Симона толком ничего не добилась. Осознавать это было горько. Как она старалась. Но получилось так, будто перешла дорогу Говарду. Арестовала его знакомую Граду Левони. Без нужной подписи. Потом мотивы признали существенными, а Говард все равно выгнал Симону, как комара прихлопнул. Восстановили ее на практике, когда Симона помогла раскрыть запутанное дело. Но опять ненадолго.

Кое-какие проблески внимания Симоне доставались. Рождество они случайно встретили вместе. Пару раз за вечер Говард посмотрел на нее без высокомерия. А на Новый год не взял с собой. Хотя ехал к друзьям, которых Симона уже знала. В упор не видел Говард ни стараний, ни услужливости, ни симпатии. Еще и рассуждал, как бы поскорее найти истинную пару. Как будто пара ему еще не найдена. После таких слов Симона сникала и не могла открыться, не могла показать конверт, где четко было написано, кто они друг другу.

Эх, не сидеть же на берегу весь день. Симона приступила к делу. Начала с самого маленького камешка. С того, что лето в разгаре, а проведут они его врозь с Говардом. Досадно. Потом покидала в реку камни покрупнее. Выгнали с практики и тому подобное. Дошла очередь до большого булыжника. Симона с трудом его подняла, раскачала в руках и швырнула. Только инерции не учла. Симону потащило вслед за камнем вниз. Кто бы удивлялся, что и каменный Говард станет издеваться над Симоной.

— Не рано ли ты решила топиться, котенок? — от опасного падения Симону удержала сильная рука, схватившая ее за шиворот. — Чем ты тут занималась? Важнее дел нет?

— Ты откуда здесь взялся? — Симона растерялась. Опять она предстала перед Говардом какой-то идиоткой. Бросающейся в реку с камнем в руках.

— Тебя искал.

— Меня? — ответ не укладывался в голове Симоны. — Зачем? Искал зачем?

— Тебя восстановили в отделе.

— Но практика закончилась, летние каникулы, — голос дрогнул, все-таки шальная мысль, что Говард узнал про их пару, мелькнула. Но тотчас погасла.

— Какие каникулы. Забудь про лето. Ты на службе. Я включил тебя в группу по одному делу. Завтра выезжаем на место. Утром явишься в отдел.

— Утром?

— Симона, не тупи. Дважды повторять не буду.

— А как ты меня нашел? — Симона побежала за Говардом, который отошел и уже садился в машину. Вот же гад, даже подвести не предложил.

— Военная тайна.

Говард уехал, а Симона разозлилась. Злость была подозрительная, сильно смахивала на ликование, но Симона уверяла себя, что она злится на непредсказуемого Говарда. Который ее выгонял из отдела и принимал обратно, словно маятник раскачивал. В одну сторону — высмеять действия Симоны и уволить, в другую — позвать Ситмону назад и сделать вид, что увольнения не было. Как на такое реагировать? Послать Говарда подальше? Порвать конверт и забыть как страшный сон это знакомство? Если бы Симона могла, она бы так и сделала.

Ночью Симона плохо спала и едва не опоздала на службу. Сотрудники уже грузились в микроавтобус. Самое лучшее для нее забиться в угол и не отсвечивать, но у Говарда были другие планы. Он пихнул Симону к окошку и сел рядом, отсекая от всех. Сунул в руки папку и отвернулся. Ни с кем Говард так по-хамски себя не вел, и спрашивается, ради чего Симона отказалась от каникул. Так все лето пройдет, в расследованиях и неприятных стычках.

В папке лежали материалы дела. Загадочная смерть очень богатого бизнесмена, публично отошедшего от активной деятельности. То есть, кому был должен, всех простил. Кто ему был должен, со всех взыскал. Умер, и правда, странно. Не вернулся домой с прогулки. На прогулке познакомился с соседом и отправился к нему в гости. Посидели, выпили. Стало плохо и умер. От резкого падения каких-то микроэлементов и обезвоживания. Когда упал, стукнулся еще и головой. Криминала не нашли, но сосед забил тревогу. Вот и послали группу еще раз все проверить.

Симона прочитала документы внимательно и задумалась о своем. Почему Говард ее позвал? Оценил сообразительность или просто захотел, чтобы они были рядом. Вторая гипотеза была приятнее самолюбию. Краем глаза Симона глянула на Говарда. Начальник дремал. Ехали по ровной дороге, можно и поспать. Симона повернула голову, уставилась на профиль своей пары. Почему все так? Почему Говард ее не признал? А сама Симона? Признала бы Говарда, если бы не прямое указание, что они пара? Стала бы терпеть придирки и безразличие? Нет однозначного ответа. Симона осторожно привалилась к плечу Говарда и тоже закрыла глаза.

Запах истинной пары щекотал ноздри, хотя примешивался аромат парфюма и посторонние запахи: пистолета в кобуре, автобусного дезодоранта, пыли, других сотрудников. Хотя бы так Симона насладится близостью. Можно ведь помечтать, как Говард ее обнимает, а потом раздевает, а потом… Домечтать Симона не успела, машину тряхнуло и повело вбок. Все заорали, когда автобус слетел с трассы и въехал в дерево. Никто не пострадал, больше испугались, но Симоне, как всегда, не повезло. Она больно ткнулась носом в спинку кресла перед ней. Брызнули слезы и потекла кровь. Пытаясь ее вытереть, Симона вся перемазалась.

— Сим, ты как? Поранилась? — Говард попытался повернуть Симону к себе, но показывать свое лицо, и так малосимпатичное, а сейчас еще и в крови, Симона не хотела. Закрылась руками. — Симона, посмотри на меня!

— Я в порядке, — просипела еле слышно, болело уже не так сильно и кровь почти перестала идти.

— Вечно ты вляпаешься, котенок, — ворчал Говард, вытаскивая из автобуса невезучую стажерку. Зачем только взял ее в командировку, знал ведь, что это ходячее недоразумение обязательно найдет себе на голову неприятности. А без нее как-то скучно, что ли. Нет рядом, и глазами все время ищешь. Симона не была виновата в аварии, но Говард привычно обвинил ее во всем.

На дороге, у самой обочины, нашелся кусок ленты с острыми шипами, такие кладут для заграждения. Водитель не заметил, проколол сразу два колеса. Пока вызывали подмогу, Симона умылась в луже. Вид у нее был просто ужасный. Если она с красивой прической не понравиась Говарду, то теперь можно вообще забыть о его внимании. Симона чуть не плакала, уже не от боли, а от обиды на жестокую судьбу. Говард два раза назвал ее котенком. Насмешливо, а вовсе не ласково.

Подъехал полицейский автомобиль на выручку, мест в нем для пассажиров было всего четыре, а их пятеро. Симона махнула рукой, мол, езжайте, подожду второй очереди. Говард ухватил ее за шиворот, как у реки, и затолкал на заднее сиденье. Сам втиснулся рядом и усадил Симону к себе на колени. Щеки заалели. Конечно, Симона самая щуплая, но никого другого Говард не позволил себе хватать.

— Ты зачем меня пихаешь? — сердито зашептала Симона. — Я такой же сотрудник, как и все.

— Такой же, такой же, — не стал спорить Говард, прижимая к себе Симону. — Только раненая. В нос.

Прозвучало издевательски, как всегда. Симона не стала протестовать. Если суетиться, еще больше себя выставишь на посмешище. Она затихла, положив голову на плечо Говарду. Надо сказать спасибо тому, кто бросил ленту на дорогу. Говард обнимал ее одной рукой, а вторую положил на колено. Впервые они находились так близко друг к другу. Если Говард сдвинет руку, то там уже бедро, а потом… Симона прерывисто вздохнула. Куда ее понесло, они на службе. Эротические фантазии делу не помогут.

— Болит? — Говард наклонился к Симоне, принюхался, хмыкнул. — Синяк будет приличный. Раньше в нос не прилетало?

— Нет.

— С боевым крещением тебя.

— Только боя не было.

— Не придирайся.

Симона обалдела. Говард ей говорит, чтобы не придиралась. А сам? С утра до вечера замечания раздает. По делу, в основном, но и напраслины хватает. Неужели совесть проснулась? Не стала Симона проявлять вредность и напоминать, что Говард однажды ткнул ее в стол лицом. Тоже синяк был. Тогда Симона без разрешения залезла в секретную папку. Хотела ведь как лучше. И преступление раскрыла.

— Просыпайся, мы на месте.

— Я не сплю.

Они приехали в загородный дом. Огромный, стоянка для машин как площадь для парадов. Встречал их высокомерный хлыщ. Управляющий. Повел на экскурсию по дому. Пока допросили домочадцев, пока отпечатки, Симона вконец измучилась. Нос толком не дышал, да и на одежде пятна крови. Выглядела она хуже некуда. Говард пожалел, разрешил посидеть в кабинете бизнесмена. Управляющий нахмурился, но возражать не стал. Махнул рукой, мол, иди по коридору, найдешь открытую дверь.

Кабинет Симона нашла легко. Все как обычно. Стол, кресла, шкафы. Пыль с видных мест небрежно смахнули, но хозяин при жизни в кабинете бывал мало. Симона знала, как выглядят рабочие кабинеты. В них не бывает такого неудобного порядка. Бумага и карандаши не под рукой, в ящиках вообще пусто. Для порядка заглянула в мусорное ведро. Упаковки от витаминных добавок. Вот так, заботишься о здоровье, пьешь витамины, прогуливаешься, а потом, бац, умираешь от обезвоживания.

Лично Симона видела странность только одну. Не пришел бизнесмен вовремя с прогулки домой. А если бы пришел, не умер бы? Скорей всего не умер бы. Что-то такое Симона припоминала из старого сериала. Следовательское умение складывается из мелочей, поэтому Симона не жалела времени на детективы. Читала книги и смотрела фильмы. Запоминала. И теперь ей надо проверить простую гипотезу. Выйдя из кабинета, Симона наткнулась на Говарда. Начальник шел за ней. Проверка окончена, можно возвращаться.

— Говард, я бы кое-что спросила у домочадцев.

— Симона, уверена? Оснований нет подозревать обслугу.

— Когда кражу с военной базы расследовали, ты мне тоже не поверил. А я была права.

— Поседею я с тобой. Кого расспрашивать собралась?

— Пару-тройку человек, кто хорошо знал привычки, весь распорядок дня.

— Повар, горничная, управляющий.

— Сойдет.

Спрашивала Симона, на взгляд Говарда, малосущественное. Какие витамины пил бизнесмен, в какое время. Но молчал. Мозги у Симоны работали своеобразно, из каких-то неуловимых мелочей она собирала свои гипотезы, и ведь угадывала. Не всегда, конечно. Так стажеру простительно. Не брал раньше Говард стажеров, ни в какую не соглашался. Даже с опытом не брал. А эту взял. Девчонку. Помутнение нашло. И выгнать не смог. Полезной оказалась. Говард расследовал тяжкие преступления, практически всегда бесхитростные. В мошенниках Симона разбиралась лучше, приходилось это признавать.

— Смотри, Говард. Каждое утро бизнесмен пил определенные капсулы. Несколько штук. И вечером тоже пил. Одну. Всегда в одно и тоже время.

— Здорово, что мы это выяснили.

— Подожди. Единственный раз он не выпил вечернюю капсулу и сыграл в ящик.

— Ты так это видишь?

— Да так.

— Объясни.

— Утром ему давали яд, это я для простоты так называю. Это могли быть препараты, понижающие калий, например. Без калия сознание путается, можно в обморок упасть запросто. А вечером давали противоядие. Пришел домой в нужный час, выпил капсулку, остался живой. Не пришел, не выпил, вот и помер.

— Интересно. И кому это надо?

— Любовнице, наверно. Ревновала, держала на коротком поводке. Боялась, что такая рыба уплывет.

— Разберемся, — когда Говард понимал суть, действовал решительно и быстро.

Домой Симона попала уже к ночи. Долго разглядывала себя в зеркале. Синяки и распухший нос красоты изрядно убавили. Но Симона была довольна собой. Дала верную зацепку, Говард ее даже похвалил. Разрешил пару дней не приходить на службу. Симона все равно придет. Участвовать в допросах не сможет, так хоть на полках в шкафах приберется. И свой стол почистит. А то поставили старый, неизвестно от кого достался. Стажеру нового, понятно, что не положено.

Мешки для мусора заполнялись один за другим. Никто Симоне убираться не мешал. В шкафах чего только не нашлось. Старые газеты, мотки веревок, скрепки, пустые коробки из-под печенья, картонные папки, книги, сломанные ручки… Кто-то пачками складывал в шкаф почту, не разбирая. Вперемежку журналы, газеты, письма. Симона покачнулась на шатком стуле и чуть не свалилась. У нее в руках оказался нераспечатанный конверт от Базы данных “ИСТИННЫЕ ПАРЫ”. Точно такой же Симона носила во внутреннем кармане форменного пиджака.

— Нашла что-то ценное? — Говард влетел в кабинет, жуя на ходу пирожок.

— Нет. Старье.

— Сим, я же вижу, что ты за спиной что-то спрятала. Покажи.

— Отвернись. Я положу на стол и выйду. А ты потом посмотришь.

— Что за игры? Стажер! Доложить коротко и ясно. Что нашла и прячешь?

— Ничего, — Симона некстати вспомнила, что сегодня она забыла воспользоваться дезодорантом. Сейчас ей и за это достанется.

— Дай сюда, — Говард обхватил Симону обеими руками, выхватил конверт. — Что это? Где взяла?

— На полке нашла.

— Так, — Говард сел за свой стол, разглядывая конверт. Распечатал, пробежал текст глазами. Симона слезла со стула и направилась к дверям. — Стоять!

— Мне надо выйти.

— Стоять сказал. Ты знала?

— Что?

— А ну, — Говард подскочил и поставил Симону снова на стул. — Ты поэтому пришла ко мне в стажеры проситься?

— Совпало. Бывает. По закону вероятности...

— Совпало? Кому ты горбатого лепишь? Почему не сказала? Забавно было смотреть, что я веду себя как идиот?

— Ты не идиот. Просто я тебе не понравилась.

— А я тебе? Чего молчишь?

— Понравился, — Симоне пришлось собрать все свое мужество, чтобы признаться.

— Чтоб я еще раз взял стажера, — Говард запустил пальцы в волосы, зачесывая их назад. — Ты последняя.

— Я уволена?

— Пока нет.

— Пока?

— Семейственность я разводить на рабочем месте не собираюсь. Поженимся, свалишь. Переведу тебя в другой отдел. С мошенниками у тебя хорошо получается. И кабинеты у них поновее.

— Я не хотела тебя обманывать. Правда. Но и навязываться не хотела, — Симона кусала губы, такая важная минута, а она вся в синяках. Разве так должны узнавать друг друга истинные пары?

— Ох, ты, котенок, — Говард засмеялся. — Я ж боялся тебе слово лишнее сказать, обвинят еще в недостойном поведении. Зажимать стажерку по углам последнее дело.

— Ты поэтому на меня ругался? И увольнял?

— Не реви, глупышка. Не буду больше ругаться. Иди ко мне.

Стоять, прижавшись друг к другу, на рабочем месте неправильно и шашни с начальником заводить тоже неправильно, но Симона крепко обнимала Говарда за шею, щекой к щеке. Говард, наверно, торопился, тоже забыл дезодорант. Симона нюхала и млела. А Говард нюхал ее. И рычал.

— Через неделю поженимся. Отпуск возьму. Черт, впервые летом в отпуск пойду. На море съездим. Или куда ты хочешь?

— А вдруг синяки не сойдут?

— Эти-то сойдут. Я тебе пластырь лечебный дам. Ты бы новые не наставила себе, вот о чем у меня голова болеть будет. Из кабинета ни ногой. Поняла? Сидишь смирно на стуле и ждешь регистрации.

— А платье? А гости? А кольца?

— Сделаем. Есть у меня знакомый портной. Кольцо купим сегодня. Какое выберешь, такое и купим. А гости, у нас общие будут, я так понимаю. Так что, женимся? По-настоящему?

— Общие, да, — Симона не верила своим ушам. Они с Говардом обсуждают их свадьбу. Настоящий брак, не пробный. И вовсе Говард не пренебрегал Симоной, а соблюдал дистанцию как начальник. Все-таки ритуал с камнями работает. Точно работает. Отличное лето ее ждет. Море. И последним стажером у Говарда Симона согласна стать. — Конечно, женимся! Мы же пара, истинная!