В попытке укрыться от дождя, Арика бежала по безлюдным коридорам планеты Айну. Вся её тяжелая структура, состоящая из множества различных коридоров с открытым при этом небом и с дико меняющимися атмосферными осадками, отталкивала многих путешественников от туристических полётов на неё. Арика же находилась тут в роли наёмника, она выполняла простецкое задание с одной лишь, казалось бы, сложностью — это сама планета. Но ей удавалось бывать на ней ранее. Она еще училась на инженера, когда студенткой в рамках своей будущей профессии даже умудрилась погулять, спокойно полюбоваться её улочками. И тогда они понравились ей. Более того она была в восторге. Как же они изменчивы. Сложно передать то ощущение, если стоишь за ближайшей стеной странного коридора, войти в дверь одного из её помещений без особого ключа — приглашения попросту невозможно. Ни один пришелец, ни один незваный гость никогда не сможет навредить местным жителям. Планета оберегает её своей инфраструктурой. И вот живой туннель переходит одним цветом в другой, и с ним уходит и погода, Арика в простых кроссовках, телом своим всё ещё находясь в солнечной части, ногой толкает снег на тёплую сторону, и он тут же тает на её глазах, оставляя маленькую лужицу. «Невероятно», — в своих воспоминаниях она навсегда запомнила. Физика. Сначала они учили её, а потом они учили, как она расходится в пределах всего космоса. Но пока не увидишь сам, как говорится. Так и она, навсегда запомнила увиденное на Айне. Арика и её судьба завели на данный путь. Не все соглашались выполнить задание. «Ей стоило бы опасаться», — так предупреждающе передал странно общающийся распространитель заданий, его огромная туша с кучей металлических заплаток на теле как желе покинула её общество. Арика покрутила визитку задания, просматривая информацию более тщательно, быстро скачав которую, очистила её, словно пустышку, выкинула на пол бара, в котором и проходила их встреча. Внутри себя она более отчетливо рассмотрела все возможные варианты развития событий. Её опыт и подгруженные локации мира давали ей такую возможность. В отличие от многих тех, кто искал дешевого найма в этом помещении, мрачном, без окон, с тусклым светом и с не менее тусклыми физиономиями находящихся в нём личностей.

«Твари», — думала она о них, помня, благодаря кому её жизнь была засунута в эту некую коробку. Но в мечтах она знала, что рано или поздно всё у неё наладится, и она спокойно сможет работать по своей специальности в независимости от времени в космосе и месте.

«Отлично, даже отмычку положили, это выйдет простой прогулкой», — ещё более удивившись легкостью не самой дешевой операции, она поспешила к её исполнению.

На саму планету попасть не составило труда, как бы редко туда не ходили экскурсии, но торговые челноки отправлялись регулярно. Всего-то и стоило совершить пару перелётов, и на месте последнего договориться с капитаном челнока за небольшую плату. Полёт, еще полёт, и ты на месте. Да без уюта, в не совсем адекватных условиях для человека, ты добиваешься своего.

«Спасибо», — она передала остаток, обещанный за перелет бесконтактно, и удивилась, как ей удалось сэкономить в этом месяце, сумма всё ещё устраивала её планы на отпуск. «Неужели у наёмников бывает и такое. Видимо у таких изысканных как я», — она прошла на базарную часть планеты, тут и порта по сути не было. Челноки изначально приземлялись в специальных коридорах, где тут же открывались двери купцов, изнутри заранее забронировавших данные товары. Очень необычно и впечатляюще, если не учитывать то, что в принципе тебе тут не особо и рады. Арика прошла по одному из них мимо диковинно узких шаттлов и, прикрывши голову накидкой, попыталась было продвинуться дальше. Следующий отсек планеты был менее приветлив, сильный ветер не давал простым смертным, как им было угодно, пребывать там. Она, видя это, предварительно надела защитную тонкую маску, для простого ветра её было достаточно. Быстрым шагом она устремилась вперёд по нему. В какой-то миг она осознала, что бежит уже по боковой грани диковинного лабиринта. «Вот же ж…», — понимание происходящего последовало в момент изменения траектории, буквально поскользнувшись, её хрупкое женское тело полетело на обновленный пол планеты. «Слишком быстро для простого человека, не говоря уже про меня», — она, упав, мгновенно, чуть шатаясь, поспешила далее. Тут нельзя было долго оставаться. Когда-то на экскурсии происходило что-то подобное. Но тогда их предупреждали: «Вот дети, сейчас вы увидите, что такое нестандартное использование законов физики». И начиналось шоу. Твердотельные доселе строения в считанные секунды становились то эластичные, а то и вовсе превращались в жидкость. Они творили чудеса, которые сохранились в её памяти по сей день. Сейчас же ей было не так комфортно и не очень понятно, почему именно к её визиту планета так исказилась. Благо данный коридор был позади, она спешно свернула вправо, её данные подсказывали, что лучше свернуть именно в ту сторону. В её взломанных картах показывались не только сами туннели, но и возможные климатические особенности тех местностей. Дождь, тут шёл проливной дождь. Она пыталась найти хоть кого-то, хоть какую-то дверь, но её не было. Температура уменьшилась, а вместе с ней и изменились осадки: «Как же здесь было холодно». Арика пожалела, что не удосужилась воспользоваться заранее захваченным с собою утеплителем: «Эх, было бы куда как приятнее». Всё что она могла себе надумать, ей всегда хотелось произнести вслух кому-то, но этот кто-то всё так же теплился в будущем её красивой жизни. А она тем временем пробиралась в старых кроссовках 37 размера по заснеженной улице, которая стала шире. Тут уже хотя бы были жители, их дети, радуясь снегу, играли в снежки. Здесь она подумала о том, что странно радоваться тому, что есть в любое время года: «Это как жить у моря и радоваться ему. Странно, наверное». Арика взглянула наверх, и словно ребенок открыла рот, вытянув чуть вперёд язык, ловя падающие снежинки: «И снег как снег, и ветер как ветер. Не понимаю…». Она прошла еще с пару километров, пока не оказалась у нужной точки: «Дверь, эта физика, Айне, должна открыть её мне здесь». Она приступила к махинациям в местной системе защиты от блокировок. Прежде стоило отключить именно её, в противном случае код её организма никогда бы не покинул данную планету, как и в целом всё это место живым. «Давай же», — снег падал ей на еле торчавшую из-под накидки чёлку чёрных волос. Арика выдохнула, попытаясь стряхнуть таким образом нависший снег. Тем временем её рука проводила множественные махинации по схеме, высвеченной со второй руки, её рука тонким лазером передавала на нужное в соответствии со схемой место. Времени на такие игры было очень мало. И шансы уменьшало наличие местных жителей на прошедшем коридоре. Что-то зашипело, и её схема резко, впервые на её памяти загорелась красным. «Что за? — она в испуге отпрянула от шипящей стены и отдернула руку. — Такого не должно быть, моя схема внутри моих механизмов и никак не относится ни к чему, мои сети зашифрованы и не имеют общих потоков ни с чем, тем более с этой планетой». При этом она стала мигать, словно ломанная, в итоге исчезла. Арика, попятившись, поскользнулась на заледенелой поверхности и стала падать. Тут её подхватил какой-то серьезно тепло одетый мальчишка:

— Аккуратнее, леди, у нас таких катков много. Это ж Рождественская улица, вы не знали?

— Я тут мало что знаю, — не стала врать Арика своему спасителю.

Он перевёл свой взгляд на уже порядком шипевшую с исходящим от нее паром стенку:

— Ваша работа?

— Моя, — она менее доверчиво ответила.

— Тогда вам стоит поторопиться. Здесь нет толком защиты, случись, что не так, появляются чистильщики, ну люди во всём белом, и просто избавляются от проблем.

Стена в местах шипения потрескалась, изменившись с холодно-синего цвета, и стала обсыпаться.

— Бегите, а я залеплю пока её снегом.

— Не стоит. Побереги себя, а со стеной я разберусь.

Арика наскоком пробила остаток прежней жесткости местной физики и оказалась внутри её фантастических перспектив. Обернувшись, тут же встроенным лазером стала выбивать нужные схемы для восстановления сломанной части коридора. В момент, когда последняя деталь скрыла из виду мальчика, тот произнес: «Она внутри, можете начинать».

«Хороший мальчик, из такого должен выйти толк», — думала она, идя по далеко не такому радужному, как вся планета месту. Трубы, тонны кабеля, порой дико сужающегося либо наоборот расширяющего, достигающего до 10 метров коридора. Немного отдышавшись, Арика проверила правильность своего пути: «В принципе всё сносно, я совсем близка». Она продолжила проход в немыслимое даже для неё место.

«Вот она, заветная дверка, а точнее её будущее место», — там, где не было ничего, она приступила к лазерной магии. Просто, прорезая материю, она прокладывала себе путь к вещице, о которой ничего не знала. От этого и стоимость задания была выше, чем у других курьеров. Забрать, и довести и ничего более. Просто и денежно. Какой-то квадратик. Таким она его увидела, попав наконец-то в проделанный проём внутрь.

«Ну что ж, кубик, пора сваливать», — говорила она сама себе, беря его в руки. Но стоило ей прикоснуться к нему, как со всех четырех от неё сторон появились, действительно одетые в белое, защитники. Полностью безликие существа, наведя оружия, попытались тут же её убить.

«Чего же я хотела, чтобы некий кубик спокойно лежал себе и никому был не нужен?» — Арика, резко пригнувшись, ушла от атаки всех, но те даже не думали её отпускать живой. Она вытащила короткий клинок и резкими выпадами в ноги, провела им по предполагаемым сухожилиям существ. Тактика начала срабатывать, они падали как подкошенные, но не прекращали атаки. Арике пришлось вскочить и, прыгнув на постамент, с которого был снят ею кубик, она оттолкнулась и откинула в сторону одного ударом по ногам, а второму зарядила клинком в голову. «Стоило поторопиться», — она прикидывала это в тот момент, когда по её плечу в полёте прилетело лучом от оружия одного из тех, кого она опустила наземь. Они все продолжали атаку, не уменьшая темпа. До тех пор, покуда ей удалось обогнуть их и оказаться у выхода — ею сделанного входа, в Арику прилетело ещё несколько разрядов. Вся, вспотев, она, что было силы, дернувшись вперёд, достав сбоку мини-гранату, кинула её себе за плечо и забыла о белых гостях навсегда.

Упав у стены напротив, чуть передохнув, Арика быстро, насколько позволяла её техника, заделала дыру.

«Что же ты за дрянь такая?» — она достала кубик и внимательно рассмотрела его. Идеально ровные чёрные углы и ничего более. «Стоило поторопиться, да бы не встретить очередные сюрпризы этой слишком не физической планеты». Она дёрнулась, и её тело сотрясло, шок от происходящего на секунду затмил память о полученных ранах. «Чёрт», — Арика достала, всегда имеющиеся на такие случаи, заплатки и проштамповала себя, при этом, не сдерживая более болезненный крик, чем от полученных ранений. Дело сделано, и она — суровая наёмница, мечтавшая о скором отпуске, поспешила ретироваться из данных мест. Всё ухудшал тот факт, что оригинальные двери ей было не открыть. Они не поддавались её механизмам взлома и в принципе именовались непроходимые. Вот она и пилила их на самом деле не твердые конструкции своим лазером. Естественно, если они превращались в другое состояние, вряд ли могли быть крепкими, хотя всё это теория, что же до практики, до неё нужно пройти много испытаний.

Арика замерла. Повернувшись влево, обнаружила открытую дверь, которую она явно не ожидала увидеть, и уж тем более того, кто её открыл. Тот самый мальчишка уже без тёплой одежды, в штанах песочного цвета и одинакового фасона куртке позвал её:

— Что стоишь, давай сюда скорее, — и, поманив рукою, отскочил в сторону, освобождая проход.

Арика, не думая в тот момент о непонятной неожиданной добродетели местного населения, выскочила на вход и замерла, за её спиной тут же исчезла дверь.

— Арика, не так ли?

Она повернулась и не поверила своим глазам, перед её взором стоял заказчик. Нет не то желе, какое передавало ей их. А тот, кому ей необходимо было доставить кубик, причём совсем на другую планету.

— Прости за вмешательство в ход твоей миссии, но цена моей защиты, она дороже. Я бы не мог помыслить, что кто-то способен так нагло вторгаться в эти искусственные стены. Они были созданы для таких людей, ищущих счастья в этом мире благодаря тому, что сейчас находится у тебя, так что ты выполнила свою миссию и, будь так любезна, верни украденное обратно хозяину, — он протянул руку в надежде, что она сходу выполнит его пожелание.

Но тут надо вспомнить к кому он обращался, о её жизни, мечтах, о так и не сложившемся, судя по ситуации, отпуске.

— Я…, — она отступила, дотронувшись до пресловутого кубика, замерла, как прозрение увидела себя в белом халате, работающую в какой-то лаборатории, приветливо улыбающуюся коллегам, — не отдам.

Она развернулась, изо всех сил, осознавая, что по факту её расшифровали, и теперь попросту не дано было спокойно уйти, со слезами на глазах от увиденной мечты, побежала прочь по песчаному коридору.

Рядом пронеслось: «Остановить!!! Хотя куда она уйдёт не понятно», — по всей видимости, хозяин местности отдал указание существам в белом, и они тотчас приступили к его выполнению. Арика продержалась недолго, твари окружили её и открыли огонь, она, увиливая от выстрелов, раненная продолжала бессмысленную погоню, пока один из выстрелов не попал ей прямо в кроссовку, и она, запнувшись, упала наземь, выронив при этом кубик, тот откатился, но она тот час схватила его. «Просто пожелай, и я помогу тебе стать моей хозяйкой, поверь это не трудно. Измени тут всё», — голос, он был похож на тот, что она видела до этого в видении от него же.

Арика закрыла глаза и представила такую жесть, что самой страшно стало, но когда открыла испугалась уже серьёзно. Всё помещение пошло кругом, как по спирали коридор заворачивало в трубу, белые ребята полетели туда же, и её потащило за ними следом. «Нет! Не так», — прокричала она, и тут же перед её взором появилась ручка, дёрнув за которую её тело выпало почему-то вниз, ручка оказалась сверху, а дверь открылась с другой от неё стороны из ниоткуда. «Здорово. Это-то самое, что я когда-то представляла, фантазируя при первом посещении этого места. И неужели оно умрет без этого устройства?», — какое-то ощущение виноватости появилось у неё, но тут же испарилось, вспомнив того предателя-мальчика.

Арика грохнулась в сугроб, который сразу стал таять под нею. Сидя в луже, она осматривала полученные ранения, пока вокруг неё, раздеваясь на ходу, бежали прочь жители Айне. Рядом донеслось:

— Стоит отдать его, если не хочешь стать заложником его сущности. Он бесконечен. Он создан людьми и может творить это вечно. Он не принесет тебе счастья, — он продолжал говорить, словно гипнозом, проникал в её сознание, но оно боролось: «Нет, Арика, нет, только эта штука может дать мне то, что я хочу, или всё же…»

Он схватил её и поднял за шею:

— Твоя жизнь, она ничтожна, как любого наёмника. Ты же прекрасно это понимаешь. Вижу, что понимаешь. Так с чего ты решила, что это — творение мира сего позволит тебе дать управлять им?

— С того, что оно само сказало мне, как, — прохрипела она, и ударом разряда тока, выдавшего через куб, подключив его при этом к своему телу, к его механизмам, она поразила нападавшего током, и тот пал. Еще немного его трясло, пока тело окончательно не замерло.

Арика взяла в руки кубик, и он произнес только для неё одной: «Пожалуй, теперь я обязан показать тебе, на что я способен, только для начала уйдём отсюда. За людей не переживай, они все узники счастья куба, это их выбор, за место тем более. Всё созданное им, ничто иное как моё творение и только. Позже ты сможешь сделать куда большее и куда как красивее, но сейчас…»

Она увидела, как всё вокруг неё стало исчезать, она шла вперёд, как ей казалось, а всё, смешиваясь в одни краски, затягивало в этот куб. Это было самое потрясающее зрелище по красоте в её доселе тусклой межпланетной погоне за светлым будущим. «Может вот оно. Я нашла его», — пронеслось в голове, пока она не вышла в небольшом помещении какого-то стерильного на вид корабля, из иллюминатора которого сиял космос. Арика застыла, не заметив, как её буквально сбил с ног присутствующий мужчина в накидке с неким гербом:

— Ай, — она, упав, издала стон из-за былых ран.

Виновник замер, повернувшись, протянул руку и, подняв её, произнес с ошарашенными, отчего-то глазами:

— Так ты, Арика, ну будь, по-твоему.

— Я не…, — она не успела произнести конец фразы, будучи здесь, как ей тогда казалось в настоящем.

Последнюю её часть она закончила, стоя в белом халате в очень отдаленном от предыдущего момента времени:

— …понимаю.

— Понимаешь? Это хорошо, мне необходимы такие ассистенты. Видишь ли, эта панель… — ранее неизвестный ей молодой человек указал рукою в стерильных перчатках в сторону чёрной, как ей показалось, знакомой панельки, — это ни что иное, как искусственный интеллект, обладающий способностью записывать любую информацию, с которой ему удосужится соприкоснуться, и нам предстоит изучить его полностью, с целью понять, нужен ли он в принципе этому миру.

— Нужен, — произнес некий принц в другом времени, в другом измерении и скорее всего в другой реальности.