Холодный душ, короткая разминка и осточертевший диетический завтрак. Утро начинается привычно и радости не приносит. Другой бы на моем месте прожигал оставленные деньки и отрывался по полной программе. Пока еще могу ходить и двигаться, правда, на таблетках и обезболивающих. Дикие головные боли, неоперабельная опухоль головного мозга и жесткий приговор медиков. Обидно? Возможно, но от судьбы не уйти и ее не обыграть. Провел по коротким волосам и криво усмехнулся, рассматривая себя в зеркале:

— Что Макс и на тебя управа нашлась?

Отражение безмолвствует, среднего возраста мужчина строго на меня взирает, а в голове начинают стучать «молоточки». Морщусь, прикидываю, что дозу обезболивающего придется увеличивать. На сегодня намечено заседание директоров, где передам правление фирмой и всеми активами бывшей жене, с которой не виделся лет пять. Людмила выпала в осадок, когда с ней связался мой секретарь и озвучил, чтобы явилась на подписание бумаг. Мы с ней расстались не слишком красиво, не люблю измен и шашней за спиной. У нее тогда родился ребенок, но не от меня… наверное. Тем не менее, получила отступные, а анализ на отцовство я сделать не захотел. Точнее, сперва не до этого было, а потом и вовсе не увидел смысла.

— Максим Иванович, — постучал в дверь мой помощник, — нам пора!

— Иду! — крикнул ему и вышел из ванной комнаты.

Дорогой костюм остался в шкафу, надел джинсы, рубаху и кроссовки — все новое, фирменное, но вряд ли пригодится, если все получится. Хотя, сильно сомневаюсь, но решение принято и ПМ дожидается в сейфе. Терпеть усиливающуюся с каждым днем боль нет никакого желания, как и пускать потом слюни, да ходить под себя. Да-да, именно такой прогноз поставлен, когда мозг начнет атрофироваться. Не собираюсь до этого доводить, пуля в висок и всего делов. Я далеко не первый и не последний, кто оказался в такой ситуации. Конечно, недавно отмечал полтинник, женщин менял как перчатки, но любовницы получили отставку, а в коттедже давно не устраивал вечеринок. В бизнес пришел давно, всякое случалось, многое повидал, связями оброс, врагами… Случались и стычки, погони со стрельбой и жесткие драки, недаром прошел спецуру. Но теперь-то об этом вспоминать нет смысла, остается надеяться, что навыки пригодятся.

— Надежда, — пробубнил под нос, — в нее верят до последнего.

— Простите? — озадаченно посмотрел на меня помощник.

— Михаил, не бери в голову, — отмахнулся я. — Планы не нарушены?

— Ваши встречи отменены, кроме заседания совета директоров, — доложил тот, но потом поправился: — Профессор по оккультным наукам уже дожидается в приемной.

— Хорошо, — коротко кивнул и направился на выход.

Настроения нет, но и какого-то сожаления не ощущаю, смирился и не привык отступать от своих решений. Лето в разгаре, на улице жара, интересно, как все пройдет?

В прохладном салоне представительского лимузина ознакомился с документами, в том числе и бумагами подготовленными юристами. Все верно, часть денег, после моей кончины, перейдет в благотворительный фонд, а вот активы к сыну. Егору Максимовичу Голунову всего-то пять лет, но, как оказалось, ближе его никого нет. Жена? Сомневаюсь, что всплакнет, если только от злобы — не сможет все спустить, как и бизнес продать. Час в дороге и мы остановились перед бизнес-центром. Охрана почтительно пропустила, лифт взмыл на двадцать первый этаж, неспешно прошел по коридору и зашел в собственную приемную. Молоденькая секретарша подпрыгнула на кресле, улыбнулась и вежливо поздоровалась. Ирина работает всего-ничего, боюсь, тут надолго не задержится, моя бывшая ее на раз уволит, как и некоторых других из моей команды. Черт! Не подумал об этом.

— Михаил! — оборачиваюсь к помощнику. — Срочно в бухгалтерию и пусть приготовят приказ о премировании всех работников, в размере двенадцати окладов.

— Максим Иванович, — удивленно смотрит на меня парень, — это большие деньги.

— Выполняй! — морщусь, не привык, что распоряжения оспариваются. — Ирочка, а где мой гость?

— В переговорной, — кивает та на соседнюю с моим кабинетом дверь. — Илья Дементьевич вас дожидается, я ему подала завтрак, он все же с дороги.

Секретарша немного нервничает, чувствует, что происходят какие-то непонятные события, а она еще и проявила самоуправство.

— Молодец, — киваю ей и прохожу в свой кабинет.

Профессор подождет, он получил приличный гонорар, сумму озвучивать некорректно, там очень много нулей. Конечно, если его предложение окажется фейком, то почти все вернет, за исключением накладных расходов на перелет и проживание в столице. Из Сибири прилетел данный господин, мы с ним пару раз переговаривались по видеосвязи. А выйти на господина Душнеева оказалось не так-то просто. Одна из знахарок подсказала. Заявила, что в этом мире мне никто помочь не в силах, а в другой она меня отправить не в состоянии. Я тогда хмыкнул и неверяще спросил:

— А есть тот, кто за это возьмется?

— Ты достоин, — задумчиво провела морщинистой ладонью над чашкой с водой, которую я недавно пригубил. — Не у каждого получается, не все могут осилить переход, да и проводников почитай не осталось, как и заветных книг. Но, — она с прищуром на меня посмотрела, — такой человек есть и его контакты тебе дам.

На совете директоров народ выпал в осадок от моего заявления. Для большинства это оказалось ударом, в том числе и у моей бывшей рот от изумления открылся и закрыть его она не смогла, пока мы с ней не остались вдвоем.

— Макс, что происходит? На тебя наехали и ты решил все на сына переписать? — задала она мне вопрос, а потом налила из графина стакан воды и залпом выпила.

Людмиле двадцать девять лет, пришла в компанию молодым и активным специалистом после университета. Ее некоторые идеи принесли неплохую прибыль, а всего через год она стала моей женой. Красива, худенькая блондинка, но ума не занимать. Почему спуталась с фитнес-тренером? Где-то есть и моя вина — кутежи, измены, работа чуть ли не круглосуточно. Не уследил за женой, сам не захотел меняться.

— Люд, скажи как на духу, успокой душу, — хмуро на нее посмотрел, стараясь не морщиться от боли в голове. — Егорка мой или нагуляла?

— Дурак ты Голунов, — махнула рукой бывшая супружница. — Сам во всем виноват.

— Ответь! — рыкнул я.

Несколько раз ее спрашивал, но та предпочитала помалкивать, да по заграницам разъезжать. На эту встречу прибыла из Англии, но ребенка не привезла, оставила с няней.

— А ты объясни, что происходит! — хлопнула женщина ладонью по папке с документами.

Блин! Да она же дергается вся! Пальцы и те дрожат, если бы не знал, что к алкоголю равнодушна, то подумал, что бухает.

— Чего ты боишься? — медленно спрашиваю. — Поняла же, что от дел отошел.

— Или такой финт ушами сделал, — задумчиво буркнула Людмила. — Заберешь от меня Егорку, а сам у руля останешься! — с вызовом и бесстрашием на меня посмотрела.

За сына готова биться до конца. Губы поджала, в глазах настороженность и злость. Ни одному моему слову не поверит.

— С завтрашнего дня это твой кабинет, — я с трудом поднялся с кресла, голову покруживает, но держусь. — Если сказать ничего не хочешь, то давай расстанемся. Не поминай лихом.

— Макс, что с тобой? — удивленно спросила Людмила и на ее лбу пролегла глубокая складка, а в глазах возникло недоумение.

Хм, понимаю, с виду-то высокий и накаченный мужик с волевым лицом и сединой на висках, а говорю ерунду. Ну, так ее взгляд расшифровал.

— Решил покинуть бренные места, — заставил себя улыбнуться, а потом пояснил: — Уезжаю и возвращаться не собираюсь. Не спрашивай далеко ли, — отрицательно качнул головой и чуть не застонал от резкой боли. — Все, сама разберешься! Прощай, — указал на дверь.

Людмила встала, взяла папку с бумагами, хмурится, но на выход из кабинета направилась. Она почти никогда не перечила, вот и теперь не стала. Странные у нас с ней сложились отношения. Когда всплыла ее интрижка с тренером, а потом и беременность, то на вопрос: «Чего тебе не хватало?», получил удивительный ответ. «Думала ты сам этого хотел и не собирался протестовать». Даже особых дрязг при разводе не возникло, ее все устроило, но я, честно говоря, не скупился, она для фирмы много полезного сделала.

— Макс, нашего сына тебе не отдам, — неожиданно сказала бывшая супруга, когда уже открыла дверь.

— Спасибо, — чуть слышно ей ответил и мысленно выругался.

Н-да, ведь где-то в глубине души понимал, что до такой степени она рога мне наставлять не собиралась. Сейчас бы сводить пацана в зоопарк, поиграть с ним… Сердце даже сдавило, хотя на него никогда не жаловался. Кинул взгляд на сейф, где дожидается своего часа пистолет. Ладно, обузой и овощем ни для кого не стану, этого своего решения не изменю. Да и с Егоркой поздно знакомиться, у пацана только лишние вопросы и воспоминания возникнут.

В кабинет прошел помощник и принес приказ о премировании сотрудников. Подписал и дал Михаилу кое-какие указания. Тот в курсе моих проблем, но никому не проболтался. С трудом сохраняя невозмутимость прошел в переговорную. Секретарша круглыми глазами на меня посмотрела. Ирина явно в шоке, уже знает, что фирма перешла в другие руки. Ничего, новую работу найдет, если здесь не сложится.

— Добрый день, простите за ожидание, — вошел в переговорную и взглянул на профессора.

— Здравствуйте, Максим Иванович, — отставил чашку в сторону примерно моего возраста мужчина, довольно-таки крупной комплекции, с бородой и заплывшими глазками.

Нет, он не болен и не страдает ожирением, высок, любит штангу тягать, из экспедиций не вылезает. Читал из его досье, что троих браконьеров не так давно задержал, а те в него даже стреляли, но ни один заряд цели не достиг, чему бывалые нарушители закона искренне изумлялись.

Мы обменялись рукопожатиями, и я предложил разместиться за столом напротив друг друга.

— Готов вас выслушать, но, как уже говорил, на большинство вопросов ответов дать не могу, — чуть развел он руки в стороны.

Рукав джинсовой куртки немного задрался и мне хватило одного взгляда, чтобы оценить часы известной фирмы, которая выпускает далеко не дешевую продукцию. Волосы у моего собеседника собраны на затылке в хвост, сам он ни грамма не нервничает, спокоен и уверен в себе. Можно подумать, что каждый день решает подобные вопросы.

— Вам моя ситуация известна, гарантий вы не даете, но, Илья Дементьевич, что, если ваша деятельность не более того, как фикция? — спросил я профессора, стараясь отследить его реакцию.

— Вряд ли бы дожил до этой поры, — неожиданно хмыкнул тот. — Я обучаю как уйти в другой мир, но не дам гарантий кем там окажетесь. Древняя книга говорит, что не меняется только разум, а все остальное скрыто мраком, — увидев мой нахмуренный взгляд, поспешно добавил: — А! Разумеется, болезни исчезают, а грехи не передаются. Душа замещает близкое, по сути, существо, разум которого ушел в небеса. Только, ради бога, не спрашивайте, как это работает!

— Могу такой переход осуществить самостоятельно? — уточнил я.

— Для меня бы это оказалось желательно, — улыбнулся профессор. — Понимаете, алиби вещь очень полезная, а наша доблестная полиция будет меньше нервов мотать, когда ваша душа покинет тело.

— Вы так в этом уверены? — хмыкнул я, не чувствуя, что говорю с душевнобольным человеком.

Его проверили, знахарка контакты дала, и не он на меня вышел, а я на него. Правда, бизнес приучил и не к таким выкрутасам. Разные аферы проворачиваются.

— Из моей практики, почти все уходят, — хладнокровно заявил профессор оккультных наук.

Я встал и подошел к окну. Взглянул на машины, двигающиеся по проспекту, они с такой высоты кажутся букашками, а люди и вовсе точками. Ладонь непроизвольно стала искать карман пиджака, где последнее время находятся таблетки. Мысленно ругнулся, забыл обезболивающее взять, оставил в кабинете.

— Вы уже многих отправили? — не глядя на профессора, произнес я.

— Пятерых, один не сумел, — ответил Душнеев.

— Что для этого необходимо?

Следующие десять минут он объяснял технику ритуала. Честно говоря, большие сомнения меня взяли. На листе ватмана уже заготовленная пентаграмма, ксерокопия страниц из какой-то книги, небольшой серебряный кинжал и более ничего. Мне предлагается встать босым на бумагу, по бумажке прочесть какой-то бред (странные символы и транскрипция на русском), полоснуть себя ножом, окропить пентаграмму и вновь озвучить абракадабру.

— Но перед этим действом, полистайте этот том, — выложил профессор перед собой толстый фолиант в кожаной обложке, отделанный серебряными уголками.

— Это зачем? — удивился я, но книгу в руки взял.

Илья Дементьевич улыбнулся, а потом облегченно выдохнул, когда я стал переворачивать страницы:

— Ритуал тут записан, не каждому дано эту книгу взять в руки, бывало, всего пару страниц могли перелистнуть, а дальше никак. Похоже, время перехода почти пришло, — задумчиво резюмировал этот странный профессор.

Нет, если бы не дикая головная боль, то я бы Душнеева конкретнее расспросил. Но вряд ли он на вопросы ответит. Честно предупредил, что понятия не имеет, место какого умирающего и в каком мире могу занять. Он даже не исключил возможности, что окажусь в теле младенца или старика. Последнее менее вероятно, ибо книга дает новую жизнь своему избраннику. Как так? Черт его знает! Не то чтобы хватаюсь за последнюю соломинку, но… Да! Ищу любую возможность сохранить свою душу! Есть желание вновь идти к целям, добиваться успеха и расстраиваться от неудач. Чего уж от себя-то таиться?

— Пойдемте в приемную, — кивнул профессору на выход из переговорной, задумчиво посмотрев на разложенный на полу ватман и лежащие на столе листы, придавленные серебряным ножом.

— Удачи, — пожал мне руку Душнеев.

У секретарши удивленный взгляд, выражающий немой вопрос. Хмурится помощник, не понимает, что происходит мрачный начальник охраны. Но вопросы никто не задает, знают, что вызовут недовольство, а ответов не получат.

Думаю, троих свидетелей, записей с камер видеонаблюдения окажется достаточным, как и моего письменного пояснения. Правда, его пришлось на скорую руку написать, что, мол, в своем уходе из этой жизни винить никого не следует, а жить с болью больше не могу. Медицинская карта у Михаила и у следователя вряд ли возникнут вопросы. Вернулся в переговорную, скинул обувку, стащил носки, глубоко выдохнул и приступил к ритуалу.

Не понимаю, что зачитываю, капли крови падают в центр пентаграммы (неожиданно глубокий сделал порез на руке). Головная боль исчезает, вокруг все начинает плыть, пропадают звуки и запахи, наступает темнота, я ничего не чувствую, но понимаю, что еще жив…

Максимилиан из книжного клана задумчиво брел по булыжному тротуару. Парню исполнилось семнадцать лет, но день рождения давно не отмечается. Родителей нет, братья и сестры смотрят искоса. Сегодня еще и та девушка, которая нравилась до дрожи, на глазах у всех горожан страстно целовалась с курсантом из военно-магической школы. От этого ли так раскалывается у бедолаги голова? Последнее время он даже стал меньше есть и не из-за того, что почти не имеет карманных денег, нет, просто кусок в горло не лезет. Проблемы, но он не представлял, что в паре кварталов, в подворотне, происходит странная договоренность.

— Сделает так, чтобы ни у кого не вызвало сомнений, что это несчастный случай, — держа в руках небольшой кошель, произнес кто-то закутанный в плащ и натягивая на глаза широкополую шляпу.

— Только предупреждаем, что стопроцентной гарантии не даем, — хрипло произнес один из собеседников.

— Болт под ребра, стилет в бок или мечом по шее — наверняка. Можем ядом, но несчастный случай при свидетелях — это уже другие риски, — вступил в разговор еще один персонаж.

Наниматель поежился, ему необходимо избавиться от парня, но, чтобы никто не смог в его строну даже взгляда кинуть. Нет, слухи пойдут, но доказать никто ничего не сможет. Зря он так долго тянул, Максимилиану остался всего год до вступления в права наследования и тогда мальчишка завладеет всеми активами клана. Правда, от былого величия мало что осталось, если не считать пустых счетов. Жаль никто не ссужает в долг и кредиты взять нельзя, да распродать недвижимость, за этим строго стража следит, будь она неладна.

— А если магией? — предложил наниматель.

— По остаточному следу враз отыщут, — отрицательно махнул рукой один из наемников. — Короче, уважаемый, нас с тобой свели влиятельные люди. Мы свое слово сказали, выбор за тобой. Откажешься — десять золотых и разбежались. Делаешь заказ — гони кошель с сотней кругляшей.

Неизвестный в плаще молча протянул мешочек.

— Порядок! — подбросил на ладони увесистый кошель один из наемников. — Дело сделаем и из города сразу двинем. Нас не ищи, если возникнут претензии, то… — он не договорил, только зло ощерился.

— Надеюсь не подведете, — буркнул человек в плаще и поправил на боку меч.

— Образ ауры, — проговорил наемник.

Наниматель протянул кулон и не прощаясь поспешил из подворотни. Сделка прошла успешно, в воздухе возник и погас сиреневый огонек, еще бы хотелось получить такой нужный результат и на этом можно успокоиться. Подельники из гильдии убийц перекинулись между собой парой фраз. Им было доподлинно известно, какой заказ и на кого они получат. За парнями уже следят, а про ауру сказано только для того, чтобы не возникло недопонимания. В момент передачи образа произошло закрепление магического заказа и теперь им подлежит его выполнить.

Возница подгонял жеребца, пролетка, грохоча неслась по улицам, стражник вслед осуждающе покачал головой. И надо такому случиться, что с пареньком она поравнялась именно в тот момент, когда в его сторону качнулся якобы какой-то пьяница. Максимилиан хотел возмутиться и оттолкнуть подвыпившего матроса, но дикая боль в голове и жесткий удар убийцы не позволил ему среагировать. Последовал расчетливый толчок, и парень полетел под колеса пролетки, раздался противный хруст ломающихся ребер. Закричала какая-то горожанка, стражник отшвырнул в сторону пирожок и бросился к месту происшествия. Пролетка, не останавливаясь понеслась дальше, матрос словно испарился, а на дороге остался лежать молодой парень, в глазах которого застыло изумление. Такие происшествия не редкость, обычный несчастный случай. Собралась толпа, вызвали бригаду целителей, но те бросили лишь один взгляд на несчастного и уже собирались констатировать смерть, как маленькая девочка воскликнула:

— Смотрите! Он задышал!

Дикие вспышки боли, но не только в голове, а кажется, что все тело разобрали на атомы с молекулами, а потом перемешали и стали комкать. Кости? Их мелко дробят, собирают и вновь пропускают через мясорубку. Даже не могу застонать! Мозг время от времени отключается, но происходят вспышки осознания, что странный ритуал сработал. Вот только не вижу, что душа отделилась и взирает из-под потолка, что сейчас происходит в переговорной. А было бы интересно глянуть! Черт, когда же наступит забытье? Даже с моим волевым характером и то бы задумался, знай, что предстоит. Гад этот профессор, если сумею выбраться из этого состояния, то первую пулю получит он, а вторую можно и на себя потратить. Впрочем, предупреждали о скорых дичайших болях, когда мозг начнет умирать. Какая-то яркая вспышка и обжигающий холод, в котором сгораю. «Как такие стихии могут совмещаться?» — последняя мысль и наконец-то сознание отключается.

Блин, лучше бы не приходил в себя! Голова продолжает раскалываться, но еще и болят ребра, а сам лежу в кровати. Сейчас ночь, ничего не видно и не слышно, не ощущаю ног и рук — беда. Однако, голова соображает, а это уже неплохо. Во рту словно кошки насрали, такое случается после жуткой попойки, но последнее время я старался не напиваться. Пытаюсь произнести пару слов, но ничего не получается, а сам проваливаюсь в сон, предварительно успев отметить, что боль становится не такой пульсирующей. Следующее пробуждение от влаги на губах и чьего-то сердитого голоса. Смысл не сразу доходит, но веки удалось разлепить и посмотреть на того, кто что-то бубнит. Надо мной склонилось миловидное женское личико, улыбнулось, а потом мне поднесли ладонь к лицу и я, отключаясь, почувствовал тепло.

Раннее утро, за окном чирикают птички и это пробуждение уже без боли. Правда, не получается двинуть ни рукой, ни ногой, ни головой, в том числе и произнести ничего не могу.

— Долго еще валяться-то будешь? — донесся чей-то сварливый голос от двери.

Скосил глаза — уборщица, швабра и ведро, женщина пожилая, в халате, но есть какая-то странность, которую не могу понять. Напевая себе под нос и не обращая на меня никакого внимания, в палате быстро прибралась и направилась на выход. Что так зацепило? Речь! Это не русский язык, но все прекрасно понимаю, в том числе и слова песни, как один клан подчинил дракона, а тот только прикидывался и похитил невинную деву, с которой поигрался и бросил. Хм, что-то не припоминаю я такого фольклора. Посетителей нет, но зато смог двинуть руками, а потом и вовсе почесать нос. Правда, когда пальцы оказались в видимости глаз, то понял, что это не моя ладонь! Нет грубой кожи, шрама на большом пальце, а сами пальчики более длинные и узкие, очень напоминают женские. Меня даже холодный пот прошиб! Что если перенос состоялся, но я занял тело девушки? Ниже пояса ничего не чувствую, а грудь перебинтована и ноет.

— Проснулись? — впорхнула в палату молоденькая девушка. — Сейчас напою, восстановление проведу, после посмотрит целительница и сможете отправляться домой, — заявила посетительница.

Из моего горла вырвался хрип, вместо вопроса. Пока ничего не понимаю, а язык не поворачивается, чтоб его!

— Говорить не следует, это последствия лечения, — строго посмотрела на меня девчушка, нахмурилась и представилась: — Меня зовут Юлания, я помощница целительницы Самании. Вам очень повезло к ней попасть!

Девушка продолжает что-то говорить, а сама достала из шкафчика стакан, две мензурки и графин.

— Полстакана воды, порошок сил и зелье от внутренних травм, — комментирует свои действия.

Из стакана небольшое сиреневое облачко поднялось, когда Юлания смешала ингредиенты. Склонилась надо мной и осторожно разжала сжатые челюсти. Духи у девчушки классные, вырез на халате глубокий, а блузочка просвечивающаяся. Хм! Нет, я не женщина, есть слабое шевеление в паху и это очень обрадовало. Правда, моя реакция не осталась незамеченной. Влив в меня настойку, помощница целительницы отошла, но случайно, а может и нет, стащила одеяло. Оказалось, что кроме бинтов на мне ничего нет, а те далеко не все тело укрывают.

— Реакция имеется и это радует, — улыбнулась Юлания, а ее щечки порозовели. — Максимилиан, простите, но боялись, что двигательные способности будут ограничены. Теперь-то видим, что все хорошо.

— Где я? — сумел выдавить и подивился ломкому голосу.

Кстати, тело точно не мое, более молодое.

— В городской целительской больнице, — пояснила девушка.

Наконец-то смог пошевелить пальцами на ногах, чувствительность присутствует, можно выдохнуть.

— А как я тут оказался? — задаю очередной вопрос, радуясь отсутствию боли и надеясь, что ритуал удался.

Не совсем понял, чем она меня напоила и почему врача называет целительницей? Странно как-то, но время разобраться в происходящем есть. Чего еще больному-то делать? А судя по травмам тела, то встану я ни как ни к вечеру, восстанавливаться придется пару недель, если не больше. Уж что-то, а проблемы с позвоночником решаются не быстро.

— Ничего не помните? — поинтересовалась девушка.

Вот тут встала дилемма, что ответить. Большой соблазн признать потерю памяти. Вряд ли это кого-то удивит, но существует риск, что после такого запрут в психушку или ее аналог.

— Смутно, — уклончиво ответил Юлании.

— Ничего, память восстановится, — уверенно заявила та, подумала и добавила: — А если сама не вернется, то Самания поможет.

В этот момент в палате появилось еще два персонажа. Улыбчивая брюнетка и чем-то озабоченный военный. Знаки различия служивого мне незнакомы, как и форму такую никогда не видел, да и с мечами в потертых ножнах в моем мире сейчас никто не ходит. Если же не считать этих отличий, то я еще обратил внимания, что не разу не расслышал звонка на сотовый, рева двигателей от самолетов за окном, как и движущихся автомобилей.

— Юлания, оставь нас, — властно заявила женщина, а когда та безропотно покинула палату, то хмуро сказала: — Максимилиан, вы меня удивили, не думала, что справитесь, очень серьезные получили травмы. Не отвечайте! — выставила перед собой ладонь. — Сейчас вас обследую и, если будет возможно, то господин Бурсер задаст пару вопросов.

Неожиданно почувствовал, как мое тело обволокло плотным воздухом. Даже дышать стало тяжело. Это она меня задушить решила? Нет, целительница хмурится, что-то себе под нос бормочет и давление ослабевает.

— Странно, словно блоки выставлены. С трудом смогла снять повреждения, но поговорить разрешаю, не более пяти минут, — она погрозила своему спутнику пальцем: — Постарайтесь не нервировать молодого человека.

— Ничего ему не будет, — буркнул страж.

— Пять минут! — еще раз повторила целительница и вышла из палаты.

Хм, да ей лет двадцать пять, не больше! Фигурка классная, каблучки высокие, ножки точеные… Кстати, на полу нет ни ламината, ни плитки, ни линолеума, а лежат широкие половые доски, подогнанные идеально. Кровать у меня тоже деревянная, матрас очень удобный, в потолок встроен светильник, а у двери находится тумблер, явно выполняющий роль выключателя. Почти нет пластиковых предметов, честно говоря, пока ни одного не заметил. Воздух, он совершенно другой, чем откуда я родом. И это не из-за свежей постели! Интересно, а личность тела, в которое заселился, уничтожена полностью? Очень бы не хотелось конфликтовать. Если же мозг не поврежден, то ячейки памяти мне должны открыться, когда потребую поделиться воспоминаниями. Профессор убеждал, что знания перейдут от бывшего владельца, а собственные останутся. Звучало это бездоказательно, только ссылаясь на древнюю книгу, неизвестно на каком языке написанную. Кто ее перевел? Душнеев не смог ответить, он только выдержки показывал на русском и заявлял, что постепенно весь текст дешифрирует, но на это уходит много времени. Твердо обещал, что через пару лет во всем разберется. Вот только столько времени у меня не имелось.

— Максимилиан из клана Книжников, ты в добром уме и память? — задал вопрос страж.

— Вроде бы, — неопределенно ответил я, а сам начал ощущать позывы к нужде по-маленькому.

На больничной койке валяюсь пару суток, не меньше. Как же справлял свои потребности и кто за мной убирал?

— Как ты оказался под колесами пролетки? — внимательно посмотрел на меня страж. — Что запомнил?

Четкая картинка перед глазами, как навстречу шатнулся матрос, удар под дых и толчок в сторону. Это не случайность, сработано четко, а следовательно кто-то пожелал моей смерти. Гм, ну, не совсем моей, а того, кто еще недавно являлся хозяином этого тела. Кстати, что я знаю о себе? Прикрыл глаза и мысленно разочарованно выдохнул. Действительно, мой предшественник не вылезал из библиотек, впитывал в себя информацию из книг. Покупал старые свитки и трактаты, как тот хомяк тащил тексты в свои мрачные стены. Он даже старался незаметно любоваться той или иной девицей, не мог подойти познакомиться и решиться на обычный разговор. И, что совсем непонятно, так и не отважился на посещение одного из домов удовольствий. Деньги? Не богат, десять золотых выделяет дядя на карманные расходы. Стоп! Дядя… Бывший воин, появившийся в клане около десяти лет назад. Родители признали родство. Кстати, они отправились в горы, якобы в поисках древней библиотеки, где благополучно исчезли и уже восемь лет от них ни слуху ни духу. Хм, а ведь клан Книжник поставлял императорскому клану различные манускрипты, в том числе и по магии! Правда, это уже в прошлом, новинок давно у нас нет, а старые фолианты не пользуются спросом, ими правителя Арзарской империи не удивить.

— Охренеть! — распахнул я глаза.

— Вспомнил? — подался ко мне страж.

— Не-а, — отрицательно качнул головой.

— Тьфу! — сделал вид, что сплюнул себе под ноги страж. — Получается, что ты сам под пролетку бросился, а за это штраф!

— Да меня какой-то пьяньчуга толкнул! — возразил я, мысленно «вспомнив» правила уклада поведения горожан на дорогах. — Надеюсь его поймали и тому есть свидетели.

— Максимилиан, дело в том, что никого не задержали, а пролетку нашли брошенной. Она оказалась бакалейщика, ее кто-то у него украл. Наверное молодежь, гхым, — кашлянул он в кулак, посмотрев мне в глаза, — решила покататься. Случайность, — развел руками.

— Искать виновных не станете, — понял я.

— Так ты никого не запомнил, следы аур оказались затерты любознательными. Как тут кого споймать и к ответу призвать? Эх, жаль штраф не получить, — как-то слишком наигранно закручинился тот.

Кто-то стражу сделал подношение, чтобы не рыл землю. Легче всего списать на несчастный случай, да еще когда трупа нет. Но из этого следует другой вопрос. С какой стати молодого парня решить убрать? Да еще так заморочившись? Магия! Мгновенно возник ответ, а потом и еще одна догадка. Убийство привлечет внимание, а подозрения падут на того, кому это выгодно. Но, если воспоминания правдивы, то Книжный клан беден, а я, точнее мой предшественник, никому проблем не создавал. И, тем не менее, факты, как говорится, на теле, точнее, последствия.

— Тогда с твоих слов так все и запишу, а потом в стражницкую зайдешь, когда поправишься и бумагу подпишешь. Хорошо? — уточнил у меня странный дознаватель.

— Не вопрос, — прикрыл я глаза, а потом поправился, понимая, что так тут не принято выражаться: — Конечно, вы правы, так и запишите.

Мой собеседник потер щеку и нахмурился, но потом пожал плечами, пожелал скорейшего выздоровления и ретировался. Через минуту зашла целительница, осмотрела, в том числе и проверила реакцию ног. Даже не удержалась от смешка, заметив, что на нее очень уж активно отреагировал. Дала выпить какой-то порошок, я даже размечтался, что это аналог Виагры, очень уж мозг рисовал непристойные картинки.

— Максимилиан, не смущайся, такое случается, — указала пальцем в сторону моего паха. — Твой организм получил много целительской энергии, я бы рекомендовала, когда покинешь эти стены, где-нибудь снять напряжение. Все же, долгое воздержание, молодому организму не всегда на пользу. Понимаешь, о чем говорю?

О! Я прекрасно понимал, но язык никак не могу заставить произнести пару комплиментов и пофлиртовать со своей спасительницей. Внутри что-то не дает разрешение, возникло смущение и ни слова с губ не слетает, но глазами я ее уже несколько раз раздел.

— А когда смогу уйти? — задал вопрос, хотя хотел спросить, как такая замечательная и красивая женщина с добрыми глазами и пухленькими чувствительными губами, сумела меня спасти.

— К вечеру, — улыбнулась та и сообщила: — Твой дядя оплатил твое лечение на трое суток, в семь часов после полудня срок истекает.

Жаль, я бы еще тут повалялся и поразмышлял. Странно, что никто о здоровье так и не справился. Не пришли с передачкой и не заверили, что рады моему выздоровлению. Почему? Похоже, мешаюсь только и сейчас все готовятся к похоронам, чтобы завладеть кланом. Гм, а ведь через год Книжный, со всеми своими активами, переходит в мое управление. Дяде же Грейну придется покинуть уютный домик и искать себе жилье. Кстати, два его сына и три дочери, как и преданные слуги, среди которых аж две любовницы, вряд ли с радостью воспримут такой поворот в своей жизни. Воспоминания лавиной обрушиваются, в них не так-то просто разобраться. Зато головной боли нет, а то, что ребра ноют — плевать, заживут! Блин, в сон потянуло, вот же зараза эта Самания, дала сонный порошок. И как сразу не догадался?

Очередное пробуждение порадовало. Ну, относительно. Лежу под простыней, голый, кто-то снял повязки, пока я дрых. Зато руки-ноги двигаются, а одежда на стуле лежит. Правда, даже с кровати видно, что камзол хоть и почищен, но порван и в бурых пятнах. Ладно, это полбеды, достаточно применить бытовые заклинания. Впрочем, мой магический дар основан на книгах, только с их помощью могу решить проблему. Получается, что я маг! Даже завис на какое-то время от такого открытия. Вроде и памятью могу пользоваться, но устаканить и разложить все по полочкам не получается.

— Что я знаю про магию? — задаю себе вопрос и прикрываю глаза.

Люди делятся на множество категорий управления различными силами. Есть те, кто обращается к стихиям или животным. Имеются маги-строители или рыболовы, если первые знают где строить и как это сделать лучше, то вторые выходят в море и собирают сетями рыбу. Погодники, мореплаватели, музыканты и даже повара! Чуть ли не в каждой области свои уникумы, но большинство жителей имеют лишь скромные способности и их силы ограничиваются зажжением свечи, да и то не у всех. Мои же способности таковы, что ощущаю любой текст и могу провести самый сложный ритуал, если тот безошибочно расписан в том или ином виде. Опять-таки, достаточно слить ауру с книжными полками (понятия не имею, как это сделать) и найду магический фолиант, даже если в толстом томе этому отведено пару страниц. А есть записи магических техник и заклинаний, которые могу воспроизвести, но при непосредственном тесном контакте с бумагой, где они записаны. Каким образом? Основываясь на собственном даре. Вроде все элементарно, но на это требуются определенные затраты силы и всего организма. Далеко не все понятно, необходимо где-нибудь сесть и во всем неспешно разобраться.

— Вот же бред, — отрыл глаза, усомнившись в собственных умениях.

Скорее всего мой предшественник плохо представлял, как это работает. Почему не хотел учиться? Ответа нет, эмоции погибшего парня для меня недоступны, как и его мысли, только знания. Но он был далеко не таким слабым и перспективы огромны, главное правильно выбрать направление и поставить задачи. Если это действительно так, то он мог поступить в любую магическую школу и ее бы блестяще окончил. Хотя, нет, не следует забывать практику, а если верить отсутствию мускул и прессу на животе, то физическая форма оставляет желать лучшего. Да и на полигоне, без книг и свитков он бы ничего не сумел.

Ладно! Главное в общих чертах понятно, что люди получили наследие от каких-то древних обитателей этой планеты. Встречаются древние книги и артефакты, добываемые в неожиданных местах. Находят древние поселения и, если удается вскрыть защиту, то добыча оказывается сногсшибательной. Максимилиан не участвовал ни в одном походе, но его умения использовали для определения ценности того или иного найденного фолианта. Приносили и пустышки — обычные записи древних и развлекательные вещи. Перевести их не удавалось, только заключение, что они не представляют ценности.

— А что знаю про окружающий мир? — задаю себе вопрос.

Родился в Арзарской империи, в ней правит императорский клан — могущественный и способный повелевать животными. Территория земель обширна, начиная с плодородных долин и заканчивая границами в горах и степях. Столица империи — большой город Зарск, находится в сотне километров от Вортона, где сейчас нахожусь.

Потер виски и стал натягивать на себя одежду, возникла потребность срочно посетить уборную. Мочевой пузырь того и гляди лопнет. Отметил, что сапожки растоптаны, но сделаны из очень классной кожи, ногам удобно. А вот от рубахи почти ничего не осталось, камзол, как уже убедился, грязный, порван, но другого ничего нет. Почему-то не обнаружил трусов, но хоть на штанах нет прорех и то дело.

Поспешно вышел в коридор и огляделся. Стены бледно-молочные, идеально ровные, длинная ковровая дорожка, большие окна и ни одной живой души. Правда, палат не так много, всего пять дверей. Пошел направо, надеясь отыскать туалетную комнату. Навстречу попалась уборщица и она подсказала направление.

Как только дотерпел? Но зато смог оценить приличный ремонт и квадратный постамент с дыркой внутри — аналог унитаза, но без смыва водой. Впрочем, не удивлюсь, что тут надо что-то нажать, но память по бытовым мелочам ничего не подсказывает. А вот раковина вполне себе привычная, как и смеситель с двумя вентилями, регулирующими подачу холодной и горячей воды. Умылся и стал себя рассматривать в зеркало. Высокий, щупленький, волосы длинные, чуть ли не до плеч, глаза карие, лицо с правильными славянскими чертами, но бледное.

— Чем-то ты меня самого молодого напоминаешь, — провел по щекам, где почти нет щетины, а вот под носом намечаются усики.

Проинспектировал карманы — пусто, как и никаких амулетов нет. Шрамов тоже не увидел, но верхняя часть туловища почти вся желто-темного цвета, сходят синяки после того, как побывал под колесами пролетки.

— Кому-то ты дорогу перешел и вариантов не так много, — сказал своему отражению.

Это для меня не стало неожиданностью. Проговаривали с профессором вариант, как могу занять чье-то тело в другом мире. Как ни печально, но имелся только один вариант, когда душа умирает и его сознание расстается с привязкой. Тут или неизлечимая болезнь, несчастный случай или убийство носителя, могли сыграть на руку, если так можно выразиться. Впрочем, от судьбы уйти сложно, а Максимилиана я не выживал, он умер и в его теле возродился я. Могли душу целители вернуть? Хочется думать и надеяться, что тогда бы ритуал не сработал.

— И что мы тут делаем? — хмуро встретила меня на выходе из уборной целительница.

— Госпожа Самания, очень нужно было, — улыбнулся я женщине, оказавшейся на голову ниже.

— А судно в палате для кого? — покачала она головой. — Магический кристалл сработал, что больной не подает признаков жизни! Что могла подумать? — начиная злиться, сказала целительница. — Хвала богам, что догадалась проследить по остаточной ауре! Кто разрешал выходить?!

— Так я уже здоров, — улыбнулся ей и развел руками.

— Да? — скептически спросила та. — Голова не кружится, ноги не дрожат? А как насчет пятка приседаний?

— Передвигаюсь же и за стены не держусь, — не стал признаваться, что слабость накатывает волнами. — А оплата за мое пребывание в вашем заведении, насколько понимаю, заканчивается.

— Красиво изъясняешься, — нахмурилась женщина, как-то подозрительно на меня взглянув. — Ваш дядя убеждал, что слова лишнего не произнесете и намекал, будто бы только с книгами беседуете.

— Так от текстов и набрался, — попытался выкрутиться я. — Чем больше познаешь, тем шире кругозор и когда-то он накапливается в критическую массу и начинает выплескиваться, что и не остановить. К тому же, очень вам благодарен и почел бы за честь, если согласитесь со мной отужинать при свечах.

— Максимилиан! Да ты еще и ловеласом заделался?! Понимаю, после процедур, связанных с вливанием силы, ты сам не ведаешь, что творишь. Тобой движут инстинкты в паху, — сдерживая улыбку, покачала она головой.

Согласен, стоило целительнице появиться, как в штанах стало тесно. Хорошо хоть ткани не пожалели, да камзол эту область прикрывает, правда, его пола стала топорщиться.

— Пара суток продлится сильное влечение, если не выдержишь, то загляни в дом удовольствий. Никому никаких предложений не делай, потом пожалеешь! — со смешком погрозила пальчиком Самания.

Интересно еще сколько тут стоят жрицы древнейшей профессии. В карманах-то ни шиша! А если бы и имелось золотишко, то сейчас не до развлечений. Еще предстоит решить, как жить дальше. Впрочем, если правильно понял, то оказался в этаком средневековом мире с магией. Судя по чужой памяти, то тут имеются определенные удобства, но, разумеется, нет многого к чему привык. Очень сложно представить, как обходиться без постоянной связи и не решать вопросы при помощи интернета. А вот про увеселения нельзя говорить однозначно.

— Нет, к жрицам любви не пойду, — покачал головой. — Перетерплю, а с тобой, надеюсь, все же встретимся, но после того, как откат пройдет и ты перестанешь бояться, — прищурившись, посмотрел на целительницу.

— Странный ты какой-то, — неопределенно пожала плечами. — Ладно, пойдем в мой кабинет, отдам твои вещи, которые в карманах нашли. Сам понимаешь, одежду отдавали чистить, а прачки редко возвращают найденные ценности.

Кошель, в котором одна золотая и десяток серебряных монет, плетеная закладка, амулет в виде золотой книги — это то, что обнаружили дежурные целители. Поговорить с Самалией не удалось, сработал артефакт вызова, и целительница указала мне на дверь. Уходил медленно, прислушивался, как женщина отдает распоряжения насчет приема помощника капитана какого-то судна. Бедолага свалился в трюм, когда корабль находился под погрузкой. Несчастного чем-то придавило, чуть дышит, а кости ног раздроблены. «А ведь мог на его месте оказаться», — мысленно сказал сам себе и передернул плечами. Ну, тут медицина не чета нашей, но вопрос в деньгах и положении. За меня отвечает дядя, клан не то чтобы богат, но если, так называемый опекун не озаботился бы моим здоровьем, то с него спросили. Кто? Стража? Император? Это вряд ли, до моего существования никому нет дела! Скорее всего он испугался слухов и потери репутации. Книжный клан приходит в упадок, занимается несвойственным ему делом. Если правильно понимаю, то все достижения клана распродаются, а основной доход уплывает мимо и идет через сомнительную торговлю. Черт, не хватает фактов.

Вышел из больницы и вдохнул полной грудью. Красота! Воздух свеж и чист, пахнет персиками и солью. Странно, но пока нет радости, от того, что ритуал удался и у меня новое тело. Конечно, переход сложился удачно. Жаль, что я не сын императора или какого-нибудь высшего чина. Да и умения спорные, но, почему-то думаю, очень перспективные. Странно, что Книжный клан не на ведущих ролях. Мудрость веков, знания — все давно переложили в текст, но пользоваться этим сложно.

Медленно бреду по тротуару и чувствую себя туристом. Мозг не принял того, что я здесь оказался всерьез и надолго. Мимо спешат горожане, цокают копытами лошади. Есть верховые в армейской форме, проезжают груженые телеги, в открытых экипажах спешат по своим делам чопорные дамы и господа. Барышни с зонтиками весело смеются и строят глазки кавалерам.

— Вкусно! — не смог удержаться от возгласа, когда проходил мимо булочной.

Ароматная выпечка пахнет одуряюще, не справился с соблазном и зашел в лавку. Дородная и румяная продавщица мне приветливо улыбнулась:

— Здравствуй господин, есть свежие пирожки с капустой и персиками, булочки с сахаром и маком. Что изволишь?

— Каждой по штуке, — сглотнул слюну и вытащил из кармана худой кошель.

— Двадцать пять медных монет, — ловко упаковывая пирожки в большой бумажный кулек, заявила женщина.

Память услужливо подсказала: один золотой равен ста серебряным монетам, а сто медных — серебряному. Каждый кругляш имеет свой вес и на нем, с одной стороны, отчеканен номинал, а с другой профиль императора, Барта 3-го. Правитель немолод, ему по Земным меркам сто два года, но выглядит на сорок, а средний возраст жизни мага разнится несколькими веками. Вроде бы есть долгожители, что разменяли третий век.

— Спасибо, — положил монеты на прилавок и взял кулек.

Продавщица каждую монетку взвесила в своей руке, а потом положила их в железный ящик под стойкой. Задерживаться не стал, колокольчик над дверью звякнул и в лавку зашла пожилая дама, при виде меня сделав недовольное лицо.

— И чего ты, Мирта, оборванцев в шею не гонишь? Небось на паперти стоял, а мог бы работать! — выговорила покупательница продавщице, не обращая на меня внимания.

Хотел ей ответить, даже развернулся, но не стал, не время и не место, чтобы показывать собственный характер. Кстати, посетительница булочной мне знакома, но ее имя в памяти не всплыло, точнее, вряд ли ее зовут «старой каргой и ведьмой».

Город, на удивление, чист, не похож на представление о жизни средневекового из моего мира. На голову никто не льет помои, горы мусора не валяются по улицам, воздух чист и свеж. Кстати, чумазых и грязных почти не видно. Ну, работяги не в счет, а они тут есть, как и канализация. Явный сантехник склонился над открытым люком и что-то объясняет своему напарнику. Используется понятный жаргон, состоящий в основном из предлогов и нескольких нормальных слов, а остальное из нецензурной лексики. Но, надо отдать должное, очень красочно объясняет работяга, как и каким способом поменять вентиль и куда его засунуть своему криворукому подмастерью.

Зашел в сквер и подошел к фонтану, сел на поребрик и стал уминать пирожки. Очень вкусно и желудок начинает успокаиваться. Мамаши или няни выгуливают детвору. Кто-то идет чинно и важно, если такое возможно в пятилетнем или около того возрасте. Другие с криками носятся, а вот девочку-подростка сопровождает не только чопорная дама, но и два телохранителя. Дочь какого-то богатого купца, не иначе, слишком много на ней драгоценностей. Разношерстный народ, у каждого свои интересы, радости и горести. Вот молодая женщина вся в слезах смотрит вслед молодому парню, а тот удаляется и тросточкой помахивает. Впрочем, если людей переодеть, дать им в руки телефоны и планшеты, поставить перед парком тачки, то они мало чем будут отличаться из граждан моего мира. Даже компания подростков, оккупировавших две лавочки и распивающих вино и те впишутся в картину мира.

— А почему никто не применяет магию? — потер подбородок.

По тротуару пробежал пацаненок с выкриками:

— Свежая газета! Мы на грани войны! Великий князь-император приблизил к себе балерину! Герцогиню Роставскую поймали на горячем!

Клановые титулы! Они сопоставимы с Российской империей, но даются только магам, тем, кто подтвердил свой дар и внес посильный вклад в развитие страны. Можно сказать, что титул не наследуемый, если за десять лет клан ничего не достиг. Былые заслуги не длятся долго, из князей можно враз слететь до дворянина. А вот стать простым горожанином или крестьянином, при наличии дара уже невозможно. Правда, для императорской семьи есть исключения, как и для отдельных князей и герцогов, получивших титул пожизненно и право передать его своим наследникам и супруге. Знать, она всегда стремится к власти и богатству, вот и тут, кланы не исключения. Хотя, есть те, кто плевал на то, как их называют, считают, что главное золото в закромах, а титул нафиг не нужен. Когда-то, один из моих, точнее, Максимилиана прапрадедов, был приближен к императору и носил титул князя, получив его будучи дворянином. Что он сделал — неизвестно, в архивах все вымарано, а дневники уничтожены. Но мой предшественник эту информацию пытался раздобыть, очень любопытствовал, но безрезультатно.

Ладно, дела минувших дней не очень интересуют, следует позаботиться о собственной шкуре. Кто-то из дядиной родни, а то и он сам замешан в покушении на меня. Вроде бы, никому больше не выгодна смерть скромного наследника. Правда, не понимаю, судя по поведению Максимилиана, то тем легко управляли. Сеть книжных лавок перепрофилировали, часть книг за бесценок продали. Публичные библиотеки закрыли, из активов, насколько понимаю, остался особняк в столице, полуразрушенный замок в предгорьях, да действующая крепость (отдана на нужды империи) на границе со степью и дом в этом портовом городе. Какие еще есть активы — понятия не имею, но, боюсь, клан в долгах, как в шелках. Необходимо изучить книги прихода-расхода, но не сейчас. Из Вортона лучше сделать ноги и засесть в замке, ходить и оглядываться. Другой вариант — поступить в одну из магических школ, пусть даже и связанных с военным делом. Тому же писарю необходимо образование! Кстати, последняя идея не моя, предшественник такой вариант обдумывал. Хм, а значит парень что-то предчувствовал! Но сейчас вариантов нет, надо знакомиться с родней. Я спрыгнул с поребрика фонтана и направился в сторону дома, благо знаю, как к нему дойти коротким путем и не тратиться на пролетку.

Грейн просматривал документы, предоставленные казначеем клана и своим доверенным лицом. Дела идут неплохо, торговые суда прибыли, товар отправится в лавки и можно ждать приличную прибыль. Если же еще и придурковатый родственник, по недоразумению, претендующий на место главы клана, не выживет, то и вовсе получится двойной праздник. Нет, на похороны он не поскупится, как и на лечение Максимилиана, окружение и деловые партнеры должны видеть, как клан относится к своим людям. А прогноз целители дали обнадеживающий, точнее, они так и заявили, что случится чудо, если парень выкарабкается. Вот он и расщедрился, делая печальное лицо и ссужая кошель с золотыми монетами. Стоп! Прибыль вместо трех тысяч всего две пятьсот?!

— Не понял?! — Грейн ткнул в строчку с итоговыми цифрами и мрачно посмотрел на казначея и своего партнера.

— Расходы увеличились, — спокойно ответил Остальн. — Плавание прошло не без проблем, но капитаны все решили. Таможня зверствует, команда требует прибавки. Не переживай, сейчас у всех сложные времена. Кстати, нам бы подстраховаться, чтобы найти того, кого сдать императорской страже, если на наш след выйдут.

— Партия товара реализуется скрытно, через проверенных людей, — хмуро ответил Грейн и пожевал своими мясистыми губами.

Когда-то он ходил по морям, чего только не повидал и в каких передрягах не участвовал. Пришло время осесть, вот он и вернулся в империю. Раздобрел, набрал жирок, даже лицо изрядно округлилось, но деловой хватки не потерял, науку сыновьям передает, да дочерям партии присматривает.

— Вот и говорю, что взяли всего ничего из-за твоей осторожности! Надо по-крупному сыграть один раз и завязывать! — горячо воскликнул казначей, являющийся противоположностью своего друга.

Они вместе путешествовали, но приятель не имел дальней влиятельной родни. А клан, как ни крути, дает большие возможности, пусть даже и Книжный. Прикрытие идеальное, не чета обычным купеческим корабликам, стяг на мачте и пираты обходят стороной.

— Риск велик и не будем об этом! — поморщился Грейн.

В дверь кабинета постучали и после разрешения вошла супруга главы клана. Мартия выглядит изумительно, хотя и является многодетной матерью. На вид ей не более тридцати, магические целебные процедуры творят чудеса. Но сейчас женщина хмурится, держа в руках кристалл связи.

— Что случилось? — поинтересовался Грейн.

— Целительница сообщила, что Максимилиан встал на ноги и она его отпустила, — задумчиво произнесла Мартия, а потом добавила: — Два часа назад.

— И где он может шляться? — озадаченно спросил Грейн.

— Понятия не имею, — пожала плечами женщина. — Что делать будем?

— Распорядись, чтобы ужин накрывали, — произнес глава клана, не зная, радоваться ли такому известию или печалиться.

Интересный город, необычный и непривычный. Имеется арена для спортивных состязаний, но там, насколько понял, еще проводятся турниры учеников магических школ и официальные выяснения отношений между дуэлянтами. Император не стал запрещать поединки, а ввел за них сбор. Не понравился какой-то человек, узнал о любовнике или кто-то тебе на ногу наступил, то его можно вызвать и убить, если соперник вызов примет. Разумеется, есть ограничения, в том числе и по оружию, магическим приемам, но главное другое. С каждого пятьдесят золотых, а со зрителей по одному и казна Арзарской империи пополняется на пустом месте. Это в том случае, если заявлена драка до смерти. Набить морду или если поединок до первой крови уже значительно дешевле, можно сказать, что даром. Вот только вряд ли на арену отправятся студенты или простые работяги.

— Красиво, — посмотрел на статуи не менее десяти метров высотой, стоящих у входа в храм.

А напротив расположился дорогой ресторан, к которому примыкает дом удовольствий. Если оценивать габариты зданий, то храм проигрывает. Время к вечеру и народа на улицах заметно прибавилось, как и стражи, наблюдающей за порядком. Непроизвольно подслушал разговор двух женщин. Одна жаловалась на своего господина, что он к ней начинает охладевать и ищет замену, даже с женой стал чаще спать. Вторая поделилась, что Грундей-мясник с рынка, сумел-таки своего добиться и, слух верен, здоров он как тот бык. С трудом доковыляла до дома госпожи, а какие-то карманники еще и кошель с мелочью умыкнули. Пришлось хозяйке каяться, а та возьми и все в подробностях выспрашивать стала, а после прямо-таки загорелась лично мясо покупать. Завтра на рынок пойдут сообща.

Проходя мимо таверны, наблюдал за спором трех учеников магической школы, у которых корзина забита бутылками с вином. Парни совещаются, как алкоголь пронести за ворота, а потом наведаться в женское общежитие или девок в своих комнатах споить. Молодежь, что с них взять! В этот момент поймал отражение своего лица в витрине. Сперва даже не понял, почему молодой паренек так снисходительно улыбается. Не сразу дошло, что это я и есть и даже перед парнями стало неудобно, они меня на пару лет старше, если оценивать внешне. Кстати, какая-то моя часть заинтересованно к разговорам прислушивается и даже слюнки пускает от представляемых картинок.

— Может и правда в дом удовольствий заглянуть? — буркнул себе под нос и посмотрел на здание, где продают любовь и удовольствие.

Нет, не прав, там никто никого не любит, клиенты снимают напряжение, сорят деньгами, если они есть, а девки зарабатывают. Все это, конечно, хорошо и прикольно, но пора решать, как поступать дальше. Не сомневаюсь, что если кто-то задумал устранить парня, в теле которого я оказался, то покушения продолжатся. Мало того, первый раз-то у неизвестных все получилось! Оценивая, как профессионально был обставлен несчастный случай — прекрасно понимаю, работали спецы и противостоять им не могу. Физическая форма не позволяет, никаких навыков у своего предшественника не обнаружил. Необходимо подтянуть знания, укрепить тело, отточить реакцию и, желательно, иметь какие-то козыри. Правда, есть еще клан, во главе которого должен в скором времени встать. Но нужен ли он мне? Это большая головная боль, а отвечать за неизвестных мне людей нет никакого желания. Впрочем, Максимилиан почему-то не вникал в управление, в том числе все доверил дяде. К чему мой предшественник стремился? У него не обнаружил никаких интересов, кроме призвания и дара. Только изучение книг и желательно древних. Оставаться в городе, рядом с семьей, которой моя персона поперек горла — глупо. Готов поставить все оставшиеся в кошеле монеты, что убийц нанял кто-то из них. Рановато делать выводы, но это выгодно только этому семейству. Следовательно, предстоит покинуть насиженное место. Открыть свое дело не могу, найти работу вряд ли получится. Нет, на завод, фабрику или в поле — легко устроюсь, но там платят гроши. Остается вариант поступить в какое-нибудь учебное заведение, но прием тут происходит за две недели до обучения. Насчет платы ничего сказать не могу, но, надеюсь, есть так называемые бюджетные места или какие-нибудь варианты. Но лучше всего свалить в замок рядом с Монольскими горами. Надеюсь, смогу там неспешно осмотреться и подготовиться к жизни в этом мире. Сам не заметил, а уже открываю входную дверь в дом, ноги сами привели и даже знаю, что моя комнатка находится сразу после помещения для слуг. А вот родня занимает весь второй этаж.

— Добрый вечер, молодой господин, — приветливо улыбнулась служанка.

— Здравствуй, Стельна, — кивнул я женщине, имя которой подсказала память.

— Стол к ужину накрыт, все ожидают вашего прихода. Твой дядя просил зайти к нему в кабинет, как только появишься, — кивнула служанка на второй этаж.

— Приму душ и переоденусь, — указал ей на дыры в камзоле, а потом направился в свою комнату.

Стельна хотела что-то сказать, но промолчала, в ее глазах изумление и я заметил, как она, подхватив пышную юбку поспешила к лестнице. Побежала докладывать дяде, вывод очевиден. Как и то, что ни для кого не секрет, что она уже пару лет является любовницей Грейна. Даже Мартии об этом известно, но она не возражает, считая это в порядке вещей. Жена у дяди не ревнива, предпочитает на интрижки супруга закрывать глаза и не донимает служанку придирками. Впрочем, Стельна ей не соперница, хотя на десяток лет моложе и симпатичнее, на мой вкус.

— Значит я живу здесь? — зашел в небольшую комнату и с интересом осмотрелся.

Кровать рядом с окном, напротив книжный стеллаж, кресло и обшарпанный журнальный столик, на котором лежат два толстых фолианта с затертыми кожаными обложками. Простенький светильник, графин с водой и один стакан находятся на подоконнике. На полу ковер, но почти без ворса. Шкаф с одеждой расположился в специальной нише, рядом с дверью в крохотную уборную, где есть душ, в который с трудом помещаюсь. В принципе, жить можно, но это помещение не идет ни в какое сравнение с комнатами двоюродных братьев или сестер. В том числе и моя одежда далеко не из дорогих тканей и не сшита на заказ. Правда, мой предшественник не любитель прохлаждаться по магазинам, предпочитал покупать готовые шмотки. Удивительно, но нет письменного стола, как и писчих принадлежностей. Как-то странно, что книжный маг не делал никаких заметок. Стоп! На лице появилась непроизвольная улыбка. Подошел к кровати и наклонил висящую панель с картиной, изображающей рассвет в горах. Открылась очередная ниша, в которой есть полки, какие-то бумаги, лампадка, карандаши, перьевые ручки и чернила.

— Необходимо взять дневник и обратиться к его сути, чтобы снять защиту, — сам себе сказал я.

Положил ладонь на обложку толстой тетради и прикрыл глаза. Сразу увидел контуры плетений, установленных для несанкционированного проникновения. Заклинание на первой странице, оно сразу втянулось в мою ауру и осталось только активировать, поделившись силой. Это с легкостью сделал и теперь могу разобраться в заметках своего предшественника. Парень оказался не так прост! Он накладывал на себя заклинание от ментального воздействия, чтобы никто не прочел потайные мысли. Однако, проблема в том, что в памяти они не остались. Как так получилось? Чего-то он опасался, с этим предстоит разобраться. Впрочем, не факт, что он замышлял нечто незаконное. Не вижу никакой подготовки, даже оружия и того нет. Хотя, сомневаюсь, что меч или нож он мог использовать в драке, а про кулаки и вовсе молчу. Достаточно носить в кармане несколько книг с заклинаниями защиты и атакующими ударами. Если бы поддерживал с ними постоянную связь, то никто бы его под колеса пролетки не швырнул. Правда, существует проблема в поддержании постоянно активных пентаграмм, рун, древних символов или текстов заклинаний. Расходуется сила и через какое-то время все равно придется отказываться от постоянной концентрации. С другой стороны, сделать удар воздушного кулака проще простого, если есть связь с нужной руной или так называемой схемой. Но вот сила удара зависит от наличия полноты магии в источнике мага. С этим предстоит разобраться и поразмыслить, но, думаю, перспективы есть. На ум сразу пришло несколько решений, для усовершенствования собственных возможностей.

— Странно, что никто до этого не додумался, — озадаченно потер висок. — или чего-то не понимаю и есть дополнительные ограничения. Мысленно же можно начертать нужную руну или знак! В чем проблема?!

Но сейчас не до экспериментов, да и кроме пришедшего на ум удара воздушного кулака или шара огня ничего из магических штучек не знаю.

— Потом тут все осмотрю, — со вздохом сожаления, сказал я и вернул панель на место.

Вообще-то, странное место для тайника соорудил Максимилиан. А магические следы обработки камней не остались незамеченными. Когда парню исполнилось тринадцать лет он решил сделать себе место, где мог бы с удобством записывать собственные мысли. Он недолго думал и пришел к выводу, что нет лучшего места, как сидя на кровати заниматься писаниной. Впрочем, тут вариантов-то не так и много, пришел я к выводу осмотрев комнату.

В шкафу с одеждой, к собственной радости, обнаружил пяток трусов. Правда, призадумался, куда же мои, точнее, Максимилиана подевались? Рубаха из плотного ситца, камзол, жмущий в плечах и короткими рукавами, свободные штаны, потертый широкий пояс, короткие сапожки — приготовил во что переодеться после душа. Напор воды не очень большой, лейка старая, но, главное, и это радует, горячая вода присутствует! Пока непонятно, за счет чего горячее водоснабжение подается, насколько понимаю, в городе централизованная только канализация.

— Жаль нет бритвенных принадлежностей, — провел пальцами по щекам, рассматривая себя в зеркало. — К цирюльнику по таким мелочам не находишься. А вот к длинным волосам придется привыкать.

В гостиной уже слышится как стучат ложки с вилками, родственнички переговариваются и над чем-то смеются. Н-да, никто меня дожидаться и не думал, как и не пришли проведать. Привыкли, что Максимилиан вел себя тише воды и ниже травы, ну, я-то не он, но и наглеть сильно не следует.

— Добрый вечер, — окинул взглядом собравшихся, но меня удостоил взглядом лишь дядя.

— Где только ходишь? — недовольно буркнул глава клана. — Забыл, что ужин в восемь?

Ничего ему не ответил, посмотрел на не занятый стул, предназначенный для моей персоны. Место за столом с краю, тарелка стоит, столовые приборы, вроде бы нормально. Но до ближайшего двоюродного братца, свободное пространство, примерно, в два места. Нормальная пища далеко, а вот два глиняных горшка, в одном вареный картофель, во втором тушеная подлива, стоят рядом с моей тарелкой. Есть еще обычный стакан и графин с водой. При этом, эти милые родственнички уже обглодали жареного гуся, съели четверть запеченного молочного поросенка, пьют вино и закусывают сыром. Это если не считать салатов, жареной до золотистой корочки картошки, копченостей и много другого. Нормально? Охренительно! Сам не понял, как внутри все закипело от злости, кулаки невольно сжались, но заставил себя успокоиться и улыбнуться:

— Гулял, после того как целительница меня собрала и влила столько силы, следовало знакомиться с миром заново, — ответил дяде и взял свою тарелку. — Мне требуется усиленное питание, но, не переживайте, могу о себе позаботиться.

А вот теперь на меня внимание обратили! Так называемые сестренки и братики с удивлением взирают, как накладываю на свою тарелку копчености, а потом беру поднос с поросенком и ставлю на стол перед моим стулом. На этом не ограничиваюсь, одну из бутылок с вином, стоящую перед Мартией забрал, а потом и вазочку с фруктами прихватил, при этом рассказывая, как чуть не погиб, оказавшись под колесами пролетки:

— Представляете? До последнего момента все ощущал! Как трещали ломались ребра, как неспешно удалялся пьяный матрос, почему-то переставший шататься, как набежала толпа, а возница лошадь все подгонял. Дикая боль сдавила грудь и ее отголоски ударили в голову. Ни в одной книге о таком не читал! Кстати, в больничку приходил страж. Мы с ним мило побеседовали, и он просил зайти, чтобы подписал бумаги, что произошел несчастный случай. Даже и не знаю, как поступить? Врагов-то вроде не имею. Может и в самом деле случайность произошла? — на этом свой монолог завершил и усевшись за стол потер ладони: — Ох, как же я проголодался! Очень давно такой вкуснотищи не ел!

Жена главы клана побледнела, сам он хмуро на меня взирает, а остальные родственнички переводят взгляды с родителей на меня и обратно. У Аглаи с Фильдой даже рты от удивления не закрываются. Старший сын Грейна в руке стиснул нож, да так, что побелела кожа на костяшках. Кто-то из присутствующих приложил руку к моим бедам, в этом сомнений нет.

— Гхм, — кашлянул в кулак глава семейства, — рад, что все обошлось. Но, Максимилиан…

— Зовите меня Макс, так удобнее, — перебил я его, чем вызвал еще одно удивление.

— Перебивать главу, — начала Мартия, но и ее не стал слушать, а уточнил:

— Временного опекуна, давайте называть вещи своими именами! Клан принадлежит мне, но в силу своего возраста руководить не могу, хотя права заявить уже готов, как и инициализировать передачу власти. Согласно одному из действующих законов, который забыли отменить, то отрок, достигший пятнадцати годов отроду и не имеющий родителей, может самостоятельно решать свою судьбу и тех, за кого в ответе.

— Это что же за такой закон? — нахмурился Грейн и демонстративно отложил вилку. — Ты волен выйти из-под опекунства, с этим не спорю, если только найдешь семью готовую тебя приютить и управлять кланом. Но тебе же это не требуется! Ты сыт, обут и одет, ни в чем не знаешь нужды.

— Вот как? — хмыкнул я, наливая в свой бокал вино. — Одежду покупаю сам, кормлюсь в дешевых трактирах, обитаю в каморке. Кстати, подготовьте книги расхода и учета финансовых потоков. Хочу на них взглянуть, перед тем как наведаюсь в стражницкую, чтобы подписать бумаги о произошедшем со мной несчастном случае.

— Ты кого-то из нас подозреваешь? — не выдержала Мартия.

Перевел на нее взгляд и неопределенно пожал плечами. На этот вопрос отвечать не собираюсь, да и рот занят очень уж вкусно прожаренным поросенком. Знакомство вышло так себе, меня немного занесло и стал наглеть. Признаю, где-то перешел привычные рамки дозволенного. Но лучше расставить точки сразу, а меня выбесело, как встретили. В своей прошлой жизни и не с таким сталкивался, но в руках себя держать умел. А вот тут проявился юношеский максимализм, очень стал похож на самого себя в подростковом возрасте. Ни перед кем не пасовал, за словом в карман не лез. Да, бывало, что с синяками домой приходил, получив от старших парней тумаков. Но вот мимо не мог пройти, если слабого щемили.

— Каковы твои планы? — задал вопрос Грейн, но сразу же махнул рукой: — Ты ешь, а потом, будь добр, зайди ко мне в кабинет, поговорим, — он встал и рыкнул на притихшее семейство: — Ужин завершен, а Максим…, точнее, Макс в чем-то прав, он мне глаза открыл.

Сыновья на отца в немом изумлении посмотрели, но тот сделал им знак, чтобы из-за стола выметались. Старший, Кургон, которому двадцать два года, снисходительно улыбнулся и многообещающе в мою сторону посмотрел. Он организовал покушение? Вряд ли, слишком прямолинеен и бесхитростен. Фолей следом за братом поднялся, но делает вид, что ему до одного места все эти разговоры, он младший в этом семействе пятнадцати еще не исполнилось, но в дом удовольствий уже начал похаживать. В этом мире рано взрослеют, один мой предшественник словно ничего кроме книг не замечал. Нет, он симпатизировал одной девице, но подойти к той не смел. Может вскружить голову глупышке? Впрочем, это я не серьезно, наверняка взбудораженные гормоны виноваты, целительница говорила, что влечение скоро пройдет. Сильно сомневаюсь, молодость и зрелость страшная смесь! Но из Вортона необходимо делать ноги и как можно быстрее. Идеально — завтра. Не заметил, как в гостиной остался один. Родственнички свалили, а я продолжил отдавать дань вкусной пище и вину и размышлять.

Отставив недопитый стакан с вином, встал и направился в кабинет. Язык не поворачивается назвать место, где когда-то отец Максимилиана решал вопросы клана, собственностью Грейна. А вот тот привык считаться главой клана и вряд ли легко место отдаст.

— Ты хотел переговорить? — без стука зашел я к дяде.

Массивный письменный стол, слева сейф, на одной стене висят картины, а на противоположной прибиты полки, на которых расставлены дары моря. Кораллы и ракушки, жемчужины и причудливые камни, в которых окаменели различные жучки и даже рыбки. Кожаный диванчик, низенький столик для корреспонденции, имеется и бюро-секретер с закрытыми створками, где хранятся документы, не представляющие ценности. Кстати, из кабинета есть еще одна дверь, ведущая в переговорную, рядом с которой расположена большая ванная комната. Насколько мне известно, Грейн некоторым особо смазливым служанкам предпочитает выдавать инструкции исключительно под пологом тишины.

— Максимилиан…

— Макс, — поправил я дядю, проходя и устраиваясь на диванчике.

— Ты изменился, — констатировал опекун.

— Пересмотрел свою жизнь, когда она перед глазами пронеслась, — хмыкнул я. — Знаешь, больше даже скажу! Когда душа прощается с телом, то приходит понимание, что и как делал. В какой-то степени, того забитого и не от мира сего паренька уже нет. Почерпанные знания из книг тоже не пошли прахом.

Грейн поднялся с кресла и вышел из-за письменного стола. Он зачем-то направился к бюро, открыл одну дверцу и потер лоб, о чем-то размышляя.

— Знаешь, нам необходимо с тобой серьезно поговорить, как взрослые люди, — произнес опекун, не глядя на меня. — Подозреваю, что получится непросто, поэтому предлагаю для начала выпить виски или коньяка. Что предпочитаешь?

Неожиданно, удивил он меня. Отказаться? Никогда не любил смешивать алкогольные напитки, утром обязательно голова будет раскалываться. А если и обмывать сделки, то после их подписания, но никак не до этого. Или пытается заслужить доверие, как бы дает понять, что говорит со взрослым и равным себе?

— Кофе, черный, с одной ложкой сахара и без сливок, — хмыкнул я.

— Ты же никогда не любил этот напиток? — резко повернулся в мою сторону опекун, не сумев скрыть удивления.

Однако! Я-то пошутил, а тут оказывается кофе употребляют! Даже слюна во рту образовалась. И ведь нигде не слышал этот незабываемый аромат. Напиток настолько непопулярен, что о нем молчит моя память? Да, пора про предшественника забыть. Тело и голова принадлежит мне, Максу из Книжного клана, а вот пользоваться его знаниями и умениями необходимо. Правда, предстоит многое переосмыслить и учиться заново. Ощущаются пробелы во многих областях, начиная с географии и заканчивая этикетом. Я даже не говорю, про моду и обращение с холодным оружием. Кстати, огнестрел тут не в почете, имеются пушки, пистоли и даже мушкеты. Но если тяжелое вооружение устанавливается на корабли, в крепости на границах, да и то с ними конкурируют катапульты и нельзя однозначно сказать, что более убойное. А вот все остальное признано больше для парадов и потехи. Вроде как убойная сила арбалетов и армейских луков намного больше, чем пулевого оружия. Опять-таки, не последнюю роль играет и стоимость производства. К тому же, не стоит забывать и про боевые заклинания. Н-да, признаю, мой книжный дар немного меркнет, над возможностями других. Впрочем, уверен, если использовать все его возможности, то он даст сто очков вперед всем и вся.

— Ты разительно изменился, — направился дядя к столу и нажал на кнопку звонка, предназначенного для вызова слуг.

— Все течет и меняется, — неопределенно ответил я, внимательно смотря на опекуна.

Грейн невозмутим, он не дергается и не нервничает, умеет себя в руках держать.

— Вызывали? — зашла в кабинет служанка.

Круто! Прошло не более минуты, а прислуга уже прибежала. Вот только Стельна разочарованно в мою сторону посмотрела, наверное, надеялась на личную аудиенцию.

— Принеси кофе, две чашки, сахар и какие-нибудь конфеты, — приказал ей Грейн.

— Сию минуту, — склонила та голову и ретировалась.

Мой опекун открыл сейф, достал три больших тома и положил их на письменный стол.

— Это приходно-расходные клановые книги, — похлопал по верхнему фолианту. — Ты хотел с ними ознакомиться, мне скрывать нечего — изучай. На словах же могу сказать, что дела идут плохо, поэтому и карманные деньги тебе выделяю в таком количестве, беря их из собственного дохода. Максимилиан, ты же знаешь, что занимаюсь торговыми делами, но не под стягом Книжника.

— Называй меня Максом, — напомнил я. — Не собираюсь ничего оспаривать, хочу понять и все изучить. А то, что клановые ресурсы используешь в собственных целях для меня давно не секрет. Ты переориентировал магазины, под торговлю непонятным товаром, посылаешь корабли по своим нуждам, собираешь торговые караваны…

— Ты не прав, — широко улыбаясь, перебил он меня. — В Книжном клане казна давно пуста, ну, почти. Образовавшиеся долги пришлось покрыть продажей той небольшой флотилии, которая когда-то была. Активов почти не осталось, если не считать несколько публичных библиотек, в которых находятся книги и свитки, но они существуют на дотации императора и расположенных рядом учебных заведений. Все лавки уже давно перепроданы, из-за того, что приносили убытки. Прости, сейчас такое время, что спросом эта продукция не пользуется. Делал все от себя зависящее, чтобы как-то свести концы с концами и сохранить для тебя костяк активов. Этот дом принадлежит тебе, особняк в столице, замок у Драконьих гор, а крепость перед степями отдана в аренду военным. Последняя и позволяет хоть как-то клану держаться на плаву. Если же откровенно, то стоимость всего этого не такая и маленькая. Но, сам понимаешь, — он широко улыбнулся и кивнул появившейся служанке, которая несла поднос с заказом, — расходы-то есть и немалые. Это все следует содержать, в том числе и слуг.

— Что-нибудь еще? — повинуясь жесту Грейна, Стельна выставила на столик передо мной чашки, сахарницу и вазочку с конфетами.

— Свободна, потом вызову, — сказал ей хозяин кабинета.

Ну, ожидаемо, это я про то, что от клана почти ничего не осталось. Все, до чего мог дотянуться опекун, перекочевало в его карманы. С недвижимостью сложнее, но, насколько подсказывает память, мне должны были достаться конюшни и виноградники, какие-то сельскохозяйственные угодья. Нет смысла сейчас об этом спрашивать, наверняка найдутся отговорки. Молча взял чашку и втянул аромат. Хм, кофе неплохого качества, сварен достойно. Сделал малюсенький глоток, а потом добавил немного сахара и долго размешивал, прикидывая, как продолжить эту занимательную беседу. Грейн не оправдывается, он просто ставит перед фактами и не опасается, что могу предъявить за плохое управление.

— А как насчет покушения? — отставил я чашку.

Опекун молча взял предназначенный ему кофе и прищурившись сделал большой глоток, а потом произнес:

— Понятия не имею. До твоего вступления в права еще год. Склоняюсь к тому, что это несчастный случай. Скорее всего тебе просто привиделся какой-то убийца.

— Не факт, что стража также решит, если озвучу свои мысли. Достаточно прикинуть, кому выгоден произошедший несчастный случай, — медленно произнес, неотрывно глядя на дядю.

У того ни единый мускул не дрогнул, даже выражение глаз не изменилось. Умеет держать себя в руках, но если ничего не знал и не имел к этому отношение, то вряд ли бы стал так себя вести. Нет, не говорю о том, что он должен возмущаться и опровергать мои обвинения, но эмоции-то как-то проявились. Скорее всего, сам он непричастен, но кто-то из окружения поспособствовал произошедшему.

— С финансовыми книгами ознакомлюсь, — встал я, решив прекратить этот разговор, — попрошу выделить средства для проживания в Драконьем замке. Завтра туда отправлюсь, но перед этим зайду в стражницкую и подпишу бумаги, что случайно оказался под колесами пролетки.

— Это твое право, — согласно кивнул Грейн.

У моего опекуна промелькнула мимолетная улыбка, которую он постарался мгновенно погасить, поднеся к губам чашку. Я кивнул, взял толстые книги со стола и не прощаясь покинул кабинет. Закрыл дверь и прислушался, но и на этот раз опекун не вышел из себя. Он остался спокоен, а следовательно, не переживает, что могу найти в финансовых книгах какие-то нестыковки. Впрочем, без бумаг по закладным, договорах о сделках и оплаченных счетах сухие цифры ничего не скажут. Нет, разумеется, если кто-то свалял дурака и, допустим, на содержание дома указал несоизмеримую цифру, то это повод к обвинению. Сомневаюсь, что казначей у Грейна настолько глуп, да и сам опекун ни лыком шит. Сталкивался с такими изворотливыми в своем мире, впрочем, чего греха таить, сам проворачивал сомнительные сделки. Главное, чтобы комар носа не подточил!

Временный глава Книжного клана медленно цедит кофе, мысленно проигрывая разговор с парнем. До недавнего времени он не считал его проблемой. Тот сидел за своими книгами и ничего вокруг не замечал. Дали пару золотых — отлично! Поставили перед ним кашу на воде, когда все смакуют деликатесы — не задавал вопросы, витал где-то в облаках. А сегодня его словно подменили! Что так подействовало? Целительница перестаралась и вправила мозги? Или от близости смерти он так изменился? Грейн с такими случаями сталкивался, правда, большинство теряли головы и сходили с ума. Но были и те, кто брался за ум, редко, но он лично тому свидетельствовал. В какой-то степени и сам прекратил щекотать себе нервы из-за того, что чудом избежал гибели.

— Кто же нанял убийц? — задал он себе вопрос и прищурился.

Макс, как парень просил себя называть, прав, следует вычислить кому это выгодно. Разумеется, первый на подозрении опекун, но он-то к этому непричастен. Остается семейство! Супруга? Вполне возможно, у Мартии есть свои устремления и, как минимум, один молодой повеса, которого содержит. Но что она выиграет от смерти наследника? Все же останется в клане, а ему предстоит сложная процедура, чтобы удержаться во главе. Хотя, не так-то это и хлопотно, но затратно. Или ему отведена роль на заклание?

— Дорогой, к тебе можно? — приоткрыла дверь в кабинет супруга.

— Проходи, — кивнул Грейн, подозрительно посмотрев на жену.

Та зашла и огляделась, от ее взгляда не укрылась вторая пустая чашка на столике.

— Максимилиан какой-то странный. Как прошел разговор? — спросила женщина.

— Выводы делать рано, но парень сам не свой. Надеюсь, целительская сила из него выйдет, и он станет прежним, — ответил Грейн и сел за свой письменный стол, чуть слышно хлопнул по столешнице и спросил: — Ты ничего не хочешь рассказать?

— О чем? — как-то деланно равнодушно повела плечами Мартия.

— Парня явно пытались убить, а это не такое дешевое удовольствие. Сработали отлично, но он все же выжил. Пришлось отвалить приличную сумму, мне совершенно без надобности разбирательства со стражей, а они бы последовали, в случае смерти моего подопечного. Я же, черт возьми, опекун! — зло проговорил глава семейства.

— За кого ты меня принимаешь?! — округлила глаза женщина.

— Не переигрывай, — поморщился Грейн. — Уж столько с тобой хлебнули и прошли, что ничему не удивлюсь. Мне необходимо знать мотивы!

— Нет, это не я, — твердо посмотрела на него Мартия. — Кстати, пришла тебе предложить возобновить наши отношения в постели. Как-то все наскучило, а ты у меня лучший.

— А как же молоденький жеребчик из военной школы? Наскучил или бросил? — усмехнулся мужчина.

— Это был странный порыв, скорее материнский, — хмыкнула Мартия. — Ты же вот сам недавно расстался со своей белошвейкой. Девушка решила выйти замуж за молочника! Представляю, какой она станет через пару лет, сидячи на попе, попивая молоко и работая иголкой. Ни в одну дверь не пролезет.

— Тему не переводи, — хмыкнул Грейн, наблюдая, как жена начинает медленно кружиться и расстегивать пуговки на платье.

— Лучше заведи музыкальную шкатулку, — промурлыкала супруга и с придыханием добавила: — Давно в этом кабинете на столе тебе не отдавалась. Предлагаю освежить память, если ты не против.

Как она успела почти полностью раздеться? И, вот чертовка, завела! Умеет соблазнить и вдохнуть в отношения новое. А свое расследование он проведет, до причин докопается, а потом посмотрит, как поступить. Если честно, то Максимилиан пугает, он неожиданно стал опасен, какое-то чувство подсказывает, что его легче устранить, а то возникнут проблемы. Или втянуть в свои дела? Пара надежных рук не помешает. Но пока надо посмотреть и понаблюдать, есть вероятность, что и на самом деле магия из парня выветрится и тот станет прежним.

Стельна все же дождалась вызова в кабинет хозяина, но далеко за полночь. Увы, служанку ждало разочарование, ей не удалось заполучить пару монет за свои дополнительные услуги. Грейн велел прибраться, в том числе и собрать одежду супруги. Да еще он расспросил, что она заметила необычного в Максимилиане и о чем шепчутся слуги.

Попытка применить магию к финансовым книгам не дала никакого результата. Точнее, перед глазами пробежали столбики с цифрами, какие-то записи, но подозрения они не вызвали. Тем не менее, выборочно посмотрел расход и приход, наугад открываю страницы. Все четко и по делу, никаких сокращений и нестыковок. Конечно, возможно есть еще одна бухгалтерия, а это для проверяющих. Только вряд ли Грейн мне про свои темные делишки поведает. А то, что он чем-то незаконным занимается — уверен. Откуда у супруги и двоюродных сестер такие украшения? Его сыновья тоже себе ни в чем не отказывают. Взять хотя бы два экипажа и одну карету для дальних путешествий, стоящих на заднем дворе. Этот личный транспорт стоит больших денег, а судя по доходу Книжного клана, то позволить это семейство себе такой роскоши не может. Впрочем, опекун не скрывал, что ведет торговлю в бывших лавках моего клана.

— Мало информации, — отложил я книги учета и решил проинспектировать тайник своего предшественника.

Пока еще не встретил ни одной магической книги, но, честно говоря, не сильно-то и искал. Наверняка на полках что-нибудь стоит и дожидается своего часа.

— Интересно! — открыл толстую тетрадь, оказавшуюся дневником.

Записи датируются последним месяцем, но, что интересно, Максимилиан предвидел, что кто-то займет его место. «Мне удалось подержать в руках удивительную вещь! Артефактор просил за нее баснословную сумму. Это древнейший магический трактат, дающий возможность заглянуть на несколько дней вперед. Старик Штальн, сказал, что каждому открывается собственное видение. Я увидел себя в другом мире — новорожденным мальчиком, которого долго ждали родители и теперь собираются окружить любовью и заботой. А вот вместо меня придет чужак, но с хорошей душой. Надеюсь, это сбудется! Удачи тебе незнакомец, я подготовлюсь к уходу, если все пойдет хорошо, то еще дам знать про свое прошлое. Верю ли в это? Сложно сказать, возможно посмеюсь над этими строками. Пусть удача не отворачивается, это все что могу сказать». Вот такое противоречивое послание оставил Максимилиан.

— Не поэтому ли тут такой порядок? — хмыкнул я. — Жаль, ни одного черновика не осталось. Впрочем, нельзя жить прошлым.

Забыл у Грейна выбить деньги на дорогу! Ничего, утром его тряхану. В этом доме оставаться нельзя, интуиция подсказывает, что ничего путного не получится. На какое-то время нужно уехать, где обо мне никто не знает. Спокойно разобраться в собственных силах, обдумать сложившуюся ситуацию, а потом действовать. Сборы не заняли много времени, но получилось два приличных баула. Раньше бы их с легкостью переносил, а сейчас сказывается отсутствие мышц. Ничего, накачаюсь, в том числе и отточу приемы единоборств, в жизни пригодится. Магия — магией, но и обычным кулаком в морду кому-нибудь засветить придется, а то и ногами отмахиваться, а у меня с растяжкой беда. Да и, подозреваю, на турнике не подтянусь более пяти раз. До замка можно добраться двумя путями. Через стационарный портал, в городок Чартин, а там пару километров пешочком. Или же трястись в почтовой карете. Во сколько обойдется такое путешествие — неизвестно. Утром этим обеспокоюсь, только бы не забыть посетить стражницкую, а то потом придется возвращаться и бумаги подписывать. Принял душ, не зная, когда еще окажусь в цивилизованном месте, где в трубах есть горячая вода. Честно говоря, день выдался тяжелым, устал, поэтому, как только голова коснулась подушки, то сразу провалился в сон.

Драконьи горы — красивы и величественны, они являются своеобразной неприступной границей, за которой находится Муравейская империя. Замок достался клану Книжник из-за найденной библиотеки древних. Император Кардиан Великий пожаловал своим величайшим указом главе книжного клана за удачную экспедицию и открытие новых, до того времени неизвестных, бытовых заклинаний. Но дело еще и в том, что изучать древние тексты и трактаты никто кроме людей из определенного клана не мог. С тех пор прошло четыре века, к замку постепенно потеряли интерес. Строение и так-то досталось не в лучшем состоянии и требовало постоянных вложений, время не щадит никого и ничего. Ходили слухи, что в горах когда-то обитали драконы, и народ длительное время туда ломился, чтобы отыскать сокровищницы. Потом ажиотаж стал пропадать. Неизвестно ни одной истории, чтобы удача кому-то улыбнулась. А вот картами пещер, якобы принадлежащих ящерам, до которых сложно добраться, торгуют до сей поры.

Комендант замка, полковник в отставке, Даркалий, по прозвищу Черный, проснулся от перезвона из почтовой шкатулки.

— Кому в такую рань не спится? — пробубнил комендант и спустил ноги с кровати.

Его лихая молодость давно прошла, сейчас он выглядит далеко не как в тридцать лет, когда пресекал деятельность контрабандистов. Почти двадцать лет назад, после очередных ранений, влюбился как последний мальчишка в свою спасительницу. Целительница его собрала чуть ли не по частям, выходила и, как водится, пригрела и подарила веру в будущее. Им захотелось спокойной жизни, а тут и друг дал рекомендацию на должность коменданта. Главу Книжного клана устроил послужной список бывшего военного, и вскоре отставной полковник с молодой женой обживались в замке. Счастье оказалось недолгим, послеродовая горячка унесла супругу, у нее произошел отток дара и Даркалий остался один, с маленькой дочкой на руках. Катерию, так звали жену, никто не мог спасти. И для отставного полковника весь смысл стал в воспитании дочери, которую он назвал в честь своей половинки. Террия — белокурая девчушка, с умными голубенькими глазками как-то незаметно стала взрослеть и проявлять непоседливый характер. Слуг в замке мало, владелец (точнее, временный управляющий) денег почти не выделяет. Ходили слухи, что замок выставлялся на торги, да желающих не нашлось.

Даркалий еще удивился оттого, что распоряжений давно не поступало и уж никак не ждал их ночью, точнее, в раннее утро. Он посмотрел в окно, так и есть, за стеклом едва различимы очертания гор. Комендант хлопнул в ладоши и в лампадке заплясал огонь. Ступни привычно нашли разношенные тапки и мужчина, страдающий от боли в позвоночнике, направился к почтовой шкатулке.

— Старый дурак! — потирая поясницу, ругал сам себя комендант. — Зачем Террии решил доказать, что есть запал?! Она давно переняла все приемы боя холодным оружием, сам же учил. Это еще пожалела отца, после пятнадцатиминутного тренировочного поединка и предложила ничью. Нет, пора признать, что я ей не соперник, — открыл Даркалий шкатулку: — Так, что тут у нас? О! Кошель с золотом!

Он взвесил в руке присланные монеты. Для платы за прошлый год этого много, значит господин Грейн что-то задумал. Письмо с распоряжениями вызвало недоумение. Наследник клана решил пожить в замке и уже в пути. Максимилиану не следует перечить, но и не потакать. Парень волен принимать любые решения и действовать на свой страх и риск. Денежное довольствие предназначено для слуг и самого коменданта. На поддержание замка выделено десять золотых.

— Курам на смех, — покачал головой Даркалий.

Тем не менее, он обрадовался золоту. Он старается отложить лишний медяк для дочери, чтобы та смогла выбрать свой путь в жизни. Правда, она намеревается идти в школу, где готовят армейских целителей. Там за учебу платить не требуется, но расходы все равно большие, особенно зависят от месторасположения учебного заведения и его ранга. Не так далеко находится крупный имперский город — Фезоль. Там готовят для империи военных, а на директорском посту старый сослуживец. Но после окончания военной школы, распределение приходит на окраины империи, подняться по карьерной лестнице очень непросто, а уж молодой целительнице ничего не светит, да и не место ей среди вояк. Однако, пока на обучение в столице или рядом с ней, нет средств. Там же потребуется шить форму, покупать различные вещи для учебы. Выглядеть нищенкой среди обеспеченной молодежи тяжело, как-бы Террия не хорохорилась.

— Это что такое? — подскочил комендант к окну.

Он услышал цокот копыт и увидел, как навьюченная лошадь направляется к открытым воротам замка, а закутанную в плащ фигуру дочери он ни с кем не перепутает. Комендант распахнул окно и крикнул:

— Террия! Ты это куда собралась?

Даркалий услышал короткое ругательство, а потом дочь сняла с головы капюшон, оглянулась и прокричала в ответ:

— Хочу исследовать одно перспективное место! Записку оставила, чтобы не волновался. Кстати, наш конюх опять напился, ты бы с ним поговорил. Все, пока, сильно спешу, намереваюсь добраться с рассветом до намеченной цели.

Девушка говорила быстро, точнее, заговаривала отцу зубы и понуждала коня ускорить шаг, а потом резко пустила его в галоп. Террия махнула отцу рукой и скрылась за стеной.

— Вот же! — покачал головой комендант и улыбнулся.

Да, дочь он избаловал, но никак не может из ее головы выбить, что драконы — миф, а их сокровища не более, чем сказки.

Почтовая карета развила неплохую скорость, дорога позволяет, но попутчики, семья гончаров, навещавших свою родню, предупредили, что чем дальше, тем медленнее поедем. Впрочем, мне особо спешить некуда. Расчетное время прибытия в городок, от которого до замка пара километров, всего пять-шесть суток. С собой взял десяток книг, необходимо восстанавливать пробелы в знаниях. Помню, что есть магический способ, для ознакомления с текстами, но решил не экспериментировать. Черт его знает, как это повлияет на окружающих. Как ни странно, но Грейн не препятствовал моей затее. Выдал кошель с сотней золотых и пожелал удачи. Правда, напомнил, что до вступления в права клана я не могу совершать от его имени никакие сделки. В стражницкой все тоже прошло без проблем. Бумаги подписал, что на меня никто не нападал, а произошел несчастный случай. Интересно, сколько дядя заплатил, чтобы расследование спустить на тормозах?

Сутки в пути, лошадей меняют часто, на ночь остановились в придорожном трактире. Перекусили, только спать легли, как подавальщица разбудила и заявила, что карета отбывает. Ничего, подремал на жестком сиденье, надеюсь, мозоль на мягком месте не образуется. В дороге изучил дворцовый этикет, немного разобрался в структуре управления империей. Кстати, почти ничего нового, если вспоминать историю своего мира, но тут большее внимание уделено магическим кланам. С географией империи и соседних государств попытался ознакомиться подробно. Но, черт возьми, информация настолько сухо подана, слог тяжелый и нудный, что быстро засыпаю, под мерный скрип колес. После трехдневного пути, когда выехали в какой-то небольшой городок, попутчики стали собираться.

— Дальше один поедешь, — сказал гончар. — Мы, слава богам, прибыли. Удачи тебе и будь настороже, лихие люди в этой провинции появились. Попутчиков грабят, но почтовые кареты, обычно, не трогают.

Неплохой мужик, трудяга, но любитель хмельного. Первое время предлагал составить ему компанию, но потом потягивал какую-то сивуху и спал. Его сынишка, лет восьми, тихий и скромный, все за юбку матери цеплялся и безропотно выполнял ее требования. Женщина сразу, как уселась в карету, заявила своему отпрыску, чтобы тот не докучал своими вопросами, а играть не вздумал. На мужа смотрела с обожанием, а на меня подозрительно, переживая за свой кошель, спрятанный под подолом.

У возницы появился напарник, держащий на коленях арбалет. Честно говоря, не ожидал ничего подобного и кроме обычного ножа у меня оружия нет. Местность холмистая, попадаются перелески, но гор еще не видно. Где-то под вечер, когда клевал носом, взвыла интуиция, сон мгновенно слетел, а раздающийся впереди треск насторожил. Карета остановилась, возница матерится.

— Что случилось? — выглянул я из окна.

— Сухостой упал, точно поперек дороги! — ответил мне один из кучеров.

— Засада? — поинтересовался я.

— Черт его знает, но у нас кроме писем и нет-то ничего! Мы же не банковский дилижанс! — громко проорал тот, явно обращаясь к кому-то притаившемуся в лесной чаще.

В ответ ни звука, только птицы встревоженно с деревьев вспорхнули. Объезда нет, оттащить ствол дерева нам не удастся, если только не использовать лошадей. Матерясь сквозь зубы, кучер спрыгнул на землю, а его напарник продолжает водить арбалетом по сторонам. Я тоже из кареты выбрался и предложил свою помощь.

— Не переживай, такое случается, — успокоил меня мужик, настороженно смотря в одну известную ему точку. — Ты лучше не отсвечивай, а то посчитают, что денежный пассажир.

— Это в почтовой-то карете? — хмыкнул я.

— И что? — пожал тот плечами. — Ясно, что не богач, но пощипать-то можно. Ты готов поделиться десятью монетами серебром? Учти, если лихие людишки все же решатся на атаку, то все заберут.

— Ладно, уговорил, деньги выделю, — принял его условия. — А они отстанут?

— Всякое случается, — неопределенно ответил тот. — Оставим кувшин с сидром, нехитрую закусь и десять серебряных монет! За проезд рассчитаемся, а больше у нас нет ничего, но к драке готовы! — повысил он голос.

И вновь ни звука в ответ, даже птицы куда-то подевались. Из своей дорожной сумки, возница выставил позади кареты подношение или мзду, смотря как расценивать. Ствол дерева неожиданно легко оттащили. Изначально, засохшая сосна казалась большой и тяжелой, но ствол оказался полым. Даже лошадь не пришлось распрягать. А вот у основания сосна подрублена, а значит не обошлось без лихих людей. За нашими действиями точно кто-то наблюдает, спина чешется и приходится давить в себе желание резко оглянуться.

Конечно, не исключен вариант, что устроен спектакль для меня. Но стоит ли такое десяти монет? Сомневаюсь! Качать же права и ждать нападения, говоря, что всех одной левой раскидаю — не стоит, трезво на ситуацию смотрю. А если можно мирно договориться, с минимальными потерями, то почему бы и нет. Счет всегда можно выставить, когда стану сильнее. Кстати, в дороге долго размышлял, как применить свои знания на практике. Организовать бизнес? Производство? Удариться в изобретатели? Все это возможно, но реалии этого мира плохо знаю. Следует многое просчитать, обдумать, а потом делать тот или иной шаг. Уже понял, что лишиться головы тут легко. Да и привлекать к себе внимание нельзя. Нет, сидеть сложа руки не собираюсь, но, признаю, нахожусь в растерянности. А тот факт, что получил передышку, отправившись в замок — порадовал.

— Можем ехать! — заявил возница, когда оттащили с дороги препятствие.

— Страже заявите? — поинтересовался я.

— Бестолку! Нападения не случилось, все целы и здоровы, если тут находились лиходеи, то через пару часов их след остынет, а аура развеется, — хмыкнул дежуривший с арбалетом наш охранник.

Лезть со своими советами не собирался, только укрепился в мнении, что меня раскрутили на десяток монет. Могли бы все отобрать, но грех на душу не стали брать. Да и пропавший пассажир мог вызвать вопросы у стражи. Никто не знает, что обо мне не спохватятся. Сам ушел из дома, направился в Драконий замок, да не доехал. Кому какие претензии? Черт! А ведь если бы дядя нанимал убийц, то мог подослать, а тут не город, в лесу медведь за прокурора, как говорилось в одной известной поговорке в моем мире.

На шестые сутки, ближе к вечеру, почтовая карета прибыла в городок, от которого до места моего назначения оказалось всего три километра по извилистой дороге, поднимающейся вверх. Кстати, сам замок виден издали, но он теряется на фоне гор. Как пояснила местная продавщица пирожков, то по преданию, за замком была дорога, ведущая сквозь горы. Я у нее пяток пирожков сразу купил, и она стала разговорчивой:

— После уничтожения драконов, может и сами подохли или улетели, — стала рассказывать женщина, на мой вопрос по происхождению замка, — по дороге стали сновать разные любители легкой наживы. Войска соседней страны делали набеги и тут решили возвести крепость. В самом начале строительства, когда камни для стен замка вырубали из скал, что-то пошло не так. Случился горный обвал, и дорога перестала существовать. Но место очень красивое, земли тут плодородные, поэтому и достроили.

— Так говорят, что он от древних магов остался, — озадачился я.

— Верно, кто ж спорит?! Они и возвели эту громадину! Там комнаты, что та конюшня! — всплеснула она руками.

— Откуда же такие подробности? — недоверчиво поинтересовался у нее, понимая, что все это чистый воды вымысел.

— А ты у кого хошь спроси! — подбоченилась та, а потом нахмурилась: — Иди-ка ты паря отсель! Некогда с тобой лясы точить, мне товар продавать надо, а ты всех распугиваешь!

Хотел съязвить, что покупателей не видно и очередь к ней не выстроилась. Но не стал, взял свои баулы (тяжелые!) и направился в сторону трактира. С книгами перестарался, теперь их тащить на себе предстоит, если не договорюсь о транспорте или не сдам на сохранение. В городке есть отделение имперского банка, но двери оказались закрыты, как и в городскую управу. Какой-то прохожий заявил, что власти приняли решение работать до обеда, в этой дыре редко что-то случается, а если и происходит, то сначала стража разбирается. Пришлось направиться в трактир, там можно и комнату снять и с девочкой покувыркаться. Опять-таки по словам незнакомца. Кстати, он еще предупредил, чтобы не вздумал туда водить замужних, хозяйка мигом мужьям сообщает.

— Зачем ей это надо? — не удержался я от вопроса.

— Конкуренция, — хмыкнул незнакомец и о чем-то мечтательно задумался, но потом пояснил: — В ее трактире есть постоянные девки, за малую толику внимания, ужин и денежку готовы ножки раздвинуть. Им-то она сдает часть комнат.

— Стандартная бизнес-модель, — буркнул я. — А как насчет пролетки? Она не выручит? Мне тут надо кой-куда съездить.

Мой собеседник поморщился и как-то презрительно уточнил:

— Так ты из искателей сокровищ? Карту уже купил?

Я неопределенно пожал плечами, но местный житель не стал ничего слушать, что-то про придурков буркнул и поспешно удалился. Зато в трактире мне мило улыбнулась стоящая за стойкой женщина лет двадцати пяти. Длинное платье, рыжие волосы уложены, в мочках ушей массивные серьги.

— Рада приветствовать в своем заведении! — заявила барменша.

Тьфу! Трактирщица, баров-то в этом мире нет и вряд ли в ближайшее время появятся.

— Добрый день, — подошел я к стойке и представился: — Могу остановиться?

— Вельда, хозяйка этого заведения, — протянула мне ладошку женщина.

Подала ручку так, словно я ее должен поцеловать. В глазах у женщины бесята, аромат духов приятный. Не стал ее разочаровывать, баулы из рук выпустил, ладошку взял и медленно склонив голову, коснулся губами нежной кожи. Кстати, маникюр идеальный, ноготки темно-красного цвета, как и помада на губах.

— Зачем тебе баулы, мой герой? Ты так юн и наивен! Пришел чуть раньше, но я даже рада, ты симпатичен и мне приглянулся. Пошли скорее наверх, — ее левая ладонь легла мне голову и пальцы запутались в волосах.

Ничего не понимаю! Но духи у нее качественные, бьют точно в цель.

— Хотелось бы с дороги принять душ, — выпрямился я. — Могу снять одну из комнат?

Решил, что в замок пойду утром. Если получится, то найму транспорт, а нет, так потом кого-нибудь пришлю за вещами, слуги-то там есть, если верить дяде. Вельда провела меня на второй этаж и лично показала комнату, в которой присутствует огромная кровать, а стены обиты темным бархатом.

— За этой дверью ванна, там есть небольшой бассейн и душ, — прокомментировала хозяйка заведения, подходя вплотную. — А ты красавчик! Сразу мне понравился.

Она точно принимает меня за кого-то другого. Сказать правду не поворачивается язык, но и действовать агрессивно не собираюсь.

— Так я пойду? Можно душ-то принять? — указал в сторону ванной комнаты.

— Разумеется, — кивнула Вельда головой и ее рыжие локоны коснулись моего лица.

Чертовка! Стиснул зубы, сделал шаг назад, а потом резко развернулся и под тихий смешок женщины поспешно ретировался в ванную.

— Этак и опозориться могу, — шепнул сам себе. — Ничего, контрастный душ приму и приду в норму.

Постарался выкинуть из головы разыгравшееся воображение, что и как бы проделал с такой дамой на широкой кровати. Стащил одежду, она и в самом деле запылилась и потом пропиталась. Неужели Вельда ничего не почувствовала или специально сделала такой вид? А может ей нравится играть? Или дядя прислал сообщение, чтобы встретили достойно? С Грейна станется, тот мог отдать двусмысленный приказ, а владелица трактира его не совсем правильно поняла. Вода полилась на голову, умылся и вдруг ощутил присутствие женщины. Мягкие руки легли на плечи, к спине прижалось стройное тело. Разумеется, ни о каком самообладании не могло иди и речи.

— Гостя надо ублажить и потереть спинку, — коснулись губы Вельды моего уха.

— Ничего не имею против, — хрипло выдавил из себя я. — Но, чур, тебя тоже намылю.

— Как скажешь, — она осторожно прикусила меня в шею.

Медленно разворачиваюсь, провожу пальцами по мокрым рыжим волосам, задерживаюсь на чувственных губах. Рывком притягиваю ее к себе, ощущаю упругую грудь и острые соски. «Магия дурмана» — всплывает в голове, но на такую мелочь не собираюсь обращать внимания. Душевая широкая, словно предназначена для двоих. Вода прохладная, но жар тел с избытком все перекрывает. Мы почти не разговариваем, только шлепки мокрых тел, да слетающие стоны с губ женщины. После первого раунда смеемся и вытираем друг друга большим полотенцем, а потом перебираемся на кровать. Все мои видения начинают воплощаться в реальность. Откуда только столько сил и энергии взялось? Через какое время успокоились и обессилили — непонятно. Страсть улеглась, напряжение сняли. Владелица трактира великолепно сложена. Длинные ноги, тренированное молодое тело, средних размеров грудь, а острые коготки ни раз впивались в мою спину.

— У двери поднос с фруктами и ведерко с шампанским, — водя пальчиком по моей груди, произносит Вельда.

— Тебя покормить?

— Ты же с дороги, — напоминает та, а потом потупив глазки добавляет: — Умотал меня, не ожидала от застенчивого и неопытного паренька. Пить страшно хочется, в горле пересохло.

— Намек понял, — хмыкнул я и соскочил с кровати.

— И ни грамма не стесняешься, — задумчиво произнесла женщина.

— Да и ты не скромница, — вернул ей комплимент. — Очень красивая и страстная.

— Открывай и наливай! — потребовала женщина и рассмеялась.

С пробкой вышла небольшая заминка, не сразу разобрался, что необходимо поддеть два штырька, которые цепляются за горлышко. Вельда с улыбкой наблюдает за моими действиями, а потом произносит:

— Странно, в постели ты оказался опытным и страстным любовником. Многим дашь сотню очков, но это могу списать на молодость. А вот шампанским напоить не можешь. Как так-то?

Признаваться, что никогда не встречал такого хитрого запора на бутылке? И кем она меня посчитает? Сделал самое верное решение — как бы смутился и пожал плечами, а разливая пенный напиток по бокалам и подавая один женщине, заявил:

— Все так неожиданно, что мысли путаются.

— Почему? Разве тебя Сальд не предупредил о сюрпризе?

Упс… Как это я не подавился? Она меня за кого-то другого приняла, как и догадывался! Прикольная вышла ошибочка. И что теперь делать? А Вельда продолжила:

— Знаешь, когда твой отец со мной связался и попросил содействовать начинаниям своего неугомонного сына, в том числе и всячески ублажить, мол, ты совсем не умеешь обращаться с дамами, то я одной девице задание дала. Сама приоделась, решив выполнить просьбу господина судьи в лучшем виде. Нет, делить койку и тереть тебе спинку не собиралась. Однако, ты на меня очень хорошее впечатление произвел, есть в тебе какая-то притягательность. А мужика у меня давно не было, вот и сделала знак Галике, чтобы не высовывалась. И, не поверишь, не прогадала! — она залпом выпила шампанское и протянула фужер: — Еще!

— Налить или… — недвусмысленно уставился на ее ножки.

— Нет-нет! Пить хочу, на сегодня секса довольно, а то на ногах стоять не смогу.

Обдумываю, как бы ей признаться и не травмировать. Задача не такая простая. А хозяйка трактира продолжает рассказывать и даже журить, что зря, мол, не слушаю родителя и направляюсь на поиски сокровищницы драконов. Убеждает, что карты с точным местонахождением обитателей древних магических ящеров сплошь подделки.

— Шалий, ты можешь спуститься в зал и мимоходом обронить, что очень заинтересован в поисках кладов. Готова поставить сотню золотом, что через полчаса тебе поступит несколько предложений о покупке древней карты, с указанием точного места, где находилась пещера повелителя неба. Понимаешь о чем говорю? — отставив наполовину пустой фужер и упав на подушку, да так, что ее локоны разметались, а грудь заманчиво всколыхнулась.

Вот она согнула ножку и провела рукой по ее бархатной коже. Веки чуть прикрыла, а сама за мной наблюдает. Я же продолжаю сидеть и медленными глотками потягивать шампанское. Кстати, вино очень достойное, если не изменяют вкусовые рецепторы, то такое в моем мире стоит внушительных денег и в обычном магазине не продается.

— Знаешь, случаются странные ситуации и недопонимания, — поставил фужер на пол и подсел к Вельде поближе, провел пальцем по щеке, положил руку на ее грудь и продолжил: — Взять, например, меня — будущего главу клана. Отправился я осмотреть свои владения и по дороге столкнулся с разбойниками. Представляешь, пришлось платить выкуп! Кучер с напарником выставили выпивку с закуской, а с меня взяли десять серебряных монет.

— Ты это о чем? — удивилась женщина, шумно выдохнув, под воздействием моих шаловливых рук.

— Один из местных жителей принял за авантюриста, потом ты перепутала.

У Вельды округлились глаза, брови выгнулись, но я поспешил продолжить:

— Мое имя Максимилиан, но для тебя — Макс! Я владелец Драконьего замка и меньше, чем через год вступлю во все законные права.

Хозяйка трактира не завизжала, не подскочила. Она просто глаза закрыла и ее губы зашевелились, если правильно понял, то не цензурных слов и выражений знает прилично.

— Это ты сейчас придумал? — прищурившись посмотрела на меня.

— Чистая правда! — приложил руку к своей груди.

— О, боги! — растерянно произнесла та и попыталась резко встать, но я ей не позволил. — Ну я и дура!

— С чего такой вывод? — улыбнулся женщине. — Если правильно понял, то тебе было хорошо. Так имитировать страсть и оргазмы очень сложно.

— Ты говоришь, как будто опытнее меня в сто крат, — прикрыла глаза женщина, о чем-то размышляя.

У нее даже складка на лбу образовалась.

— Могу у тебя номер до утра снять? А то как-то отправляться в замок, на ночь глядя не очень хорошая идея, — произнес я, не препятствуя Вельде укрыться одеялом.

У женщины щечки покраснели, а в мою сторону смотреть не пытается. Вся как-то сжалась и лежит испуганная.

— Конечно, на выбор, — коротко произнесла и попросила: — Отвернись, хочу одеться.

— Уверена? — уточнил я.

— Нам надо подумать, а мне еще встретить Шалия! — нервно ответила владелица заведения.

Ее слова и поведение как-то резко меня задели. Не сдержался и резко уточнил:

— И пригласить его в аналогичную комнату?

— Прости, но это не твое дело! — встала с кровати Вельда, придерживая одело на груди.

И чего теперь смущаться? Жаль, что она приняла меня за другого, но я-то не расстроился. Напряжение скинул, новое тело не подвело и эмоций хватил через край. Правда, нет ощущения опустошения, появилась бодрость и не прочь продолжить. Откуда только силы берутся? Н-да, вот что значит молодость. Достаточно вспомнить себя молодого в другом мире, был такой же неутомимый. Это с годами остепенился, а в молодости зажигал дай боже!

— Я в ванну, но тебя с собой не зову! — погрозила пальчиком Вельда, а потом неожиданно расхохоталась, даже слезы из глаз брызнули: — Нет, ну надо так ошибиться?! Скажи кому — не поверят!

Продолжая смеяться, хозяйка трактира скрылась за дверью. Я же улыбнулся, допил шампанское и подошел к окну. Поселок плохо освещен, только свет из домов, да огромная луна над горами. Интересно, а за счет чего тут люди живут? Конечно, плодородные земли есть, луга для выпаса скота, но торговых путей нет, продукцию необходимо сбывать в городе, а до него не так-то близко, если принимать в расчет местный транспорт. Возникло желание немедленно у Вельды об этом узнать, я попытался к ней сунуться, хотя и помнил о просьбе не беспокоить. Далеко не всегда, когда женщина говорит нет, то это соответствует ее желанию. Но в этом случае, все обстояло именно так, хозяйка трактира заперлась изнутри и меня видеть в душе не желает. Не расстроился, одеваться не стал, сам хочу ополоснуться, а потом спуститься в зал. Желудок намекает, что одним шипучим напитком сыт не будет, как и фруктами.

— Максимилиан, — начала Вельда, выйдя из ванной комнаты, но я ее перебил:

— Для тебя — Макс.

— Хорошо, Макс так Макс, — кивнула та. — Если оставишь за собой этот номер, то с тебя три золотых, ужин и завтрак — за счет заведения. Учти, если дойдет до мордобоя и пострадает утварь заведения, то счет выставлю отдельный, — она внимательно на меня посмотрела, словно решив, что-то проверить.

— Без вопросов, — кивнул я, принимая условия. — Немного дороговато, но терпимо. Если бы еще и ты скрасила мое одиночество в такой широкой кровати…

— Макс, не хами, — улыбаясь, перебила она меня.

— Вельдочка, да даже в мыслях не имел! Совсем о другом думал! — красноречиво оглядел ее фигуру с головы до ног, а потом сделал к женщине шажок.

— Не сейчас! — вырвалось у нее. — Мне еще с Шалием предстоит разобраться. Если парень появился, то его уже предложениями по сокровищам завалили! — отступила она к двери ведущей из номера.

— Хорошо, — кивнул я, — не сейчас, так не сейчас. Ловлю на слове.

— Хам! — со смехом повторила она и ретировалась.

Напевая себе под нос, наскоро ополоснулся, порылся в баулах и отыскал чистую одежду. Настроение изумительное, даже не страшит неизвестность. Жить хорошо и Вельда хороша. Чего еще в данный момент желать? Только сытный ужин и стакан хорошего вина или чашку крепкого кофе.

Вечер, в подворотне нервно расхаживает фигура, закутанная в плащ. Неужели сапожник, принимающий записки о встречах с представителями гильдии убийц на этот раз, подвел? Или не хотят связываться? Один раз не получилось и предупреждали, что за одно и тоже дело заказы не берутся. Как убедить и решить вопрос?

— Кхе-кхе, — встал перед входом в подворотню какой-то старик с тростью, — что же это ты в темноте топчешься?

Фигура в плаще повернулась к любопытному деду спиной, но тот усмехнулся и сказал:

— Пойдем в трактир, угощаю. Там и о делах поговорим, не все же тебе туфли чистить.

Мартия ругнулась, понимая, что ее маскировка оказалась бесполезной. Жена Грейна скинула капюшон и развернулась:

— Заказ примете или нет?

— Все зависит от тебя, — чуть улыбнулся старик. — Есть определенные правила, ты написала: «повтор», но ведь знаешь, что за один и тот же заказ, если его не одобрили боги, мы не беремся. Парни сработали на совесть, выполнили твои условия. А то что сумел клиент выжить, так за то наша гильдия ответственности не несет. Несчастный случай и не более того.

— Я готова увеличить гонорар, — произнесла Мартия.

— Это само-собой, — пожал плечами старик. — Но вопрос не только в цене. Если хочешь продолжения разговора — следуй за мной. Стар я тут стоять и лясы точить.

Он развернулся и не слушая женщины направился по улице. На его лице чуть заметная улыбка, птичка сама в клетку попалась. Он о ней много знает, даже раскопал на нее один старый заказ. Искали женщину, хотели к ответу призвать, гильдии тогда пришлось заказ расторгнуть и неустойку заплатить. Покуролесила она с муженьком, верховодила бандой, хотя и пыталась в тени остаться. Сейчас же успокоилась, навыки и осторожность потеряла. Зря! За деяния приходится отвечать. Вопрос в другом, как сделать лучше? Гильдия не только устраняет того или иного человека, но и собирает информацию. На кое-какие вопросы старый Джан не знает ответов.

У дверей невзрачного трактира он даже не оглянулся, знал, что Мартия следом идет.

— Тарелку салата и стакан легкого вина, — не глядя на стоящего за стойкой, произнес Джан, направляясь к своему излюбленному столику у стены.

Под потолком трактира чадят лампадки, освещение не ахти, народа не так и много, но идущей за стариком женщине не по себе. Когда-то она в таких заведениях часто бывала, не в качестве продажной девки, а во главе своей команды. Правда, не в этой империи.

— Поговорим, — утвердительно произнес старик, сев за столик.

Находящиеся в трактире, образовали своеобразное пустое пространство. Все почтительно и даже заискивающе здоровались со спутником Мартии, но тот мало кого удостоил приветливым кивком. Женщина прекрасно видит, что тут собрались люди определенных профессий темной или как еще говорят — изнаночной стороны Вортона.

— Двести золотых? — закусив губу, предложила женщина.

— Зависит от твоей цели, а ее хочу знать. Кстати, ты же поняла, что на крючке и у нас нет срока давности? Конечно, Ирвалийское побережье далеко, твои враги могли уже отбыть из этого мира. А если все еще ищут?

— Джан, чего ты хочешь? — прищурилась Мартия, мысленно бранясь, что к встрече плохо подготовилась.

Она не прихватила с собой ни порошок очарования, ни яда, ни даже метательных ножей. Расслабилась, старалась выглядеть презентабельной, навык потеряла, а интуиция подвела. Хотя, нет, последняя-то вопила, что все не так, да Мартия не придала этому значения.

— Зачем тебе Книжный клан? — положил ладони на стол Джан и погладил нож, непонятно как оказавшийся под его рукой. — Ты же этим даром не обладаешь, а мужу нет дела, чем занята.

— За сына хлопочу, — ответила женщина, подумала и добавила: — Грейн не прав, мог бы баснословно разбогатеть, приложи он усилия по поиску древних магических книг. Время, вот чего не хватает.

Старик чуть качнул головой, показывая, что версию не принимает. Джан сделал знак бармену и тот принес заказ и почтительно поставил на стол, после чего спросил:

— Уважаемый, желаете еще чего-нибудь?

— Нет, — коротко ответил старик.

Мартии никто не предложил сделать заказ, показывая, что она тут чужачка. Джан стал кушать и запивать еду вином, молчание за столиком затянулось. Женщина лихорадочно что-то обдумывает, она уже сама не рада, что ввязалась во все это. Могла бы и сама тряхнуть стариной, правда, она никогда не входила в гильдию убийц. Но в жизни случалось всякое. Сейчас предстоит сделать непростой выбор и есть о чем подумать.

Довольный жизнью, я спустился в зал трактира. Народа много, две подавальщицы снуют, стараясь уворачиваться от шлепков по мягким местам. Правда, девицы не особо протестуют, когда та или иная ладонь находит цель. За одним из столиков находится тучный молодой человек, вальяжно развалившись на стуле, он явно не местный. Рядом с ним сидит какой-то прощелыга с бегающими глазками и что-то с азартом доказывает. За соседним столиком угрюмо сидят два мужика и прислушиваются к разговору. Всем остальным не до них, если не считать Вельды, которая, поджав губы с неодобрением за всем этим наблюдает.

— Что происходит? — подойдя к владелице трактира, поинтересовался я.

— Молодой человек, — кивнула в сторону тучного господина, — Шалий, ему втюхивают очередную карту с местонахождением сокровищ. Кстати, третью по счету. Я попыталась вмешаться, но меня послали по известному адресу. Сынок судьи заявил, что на фуфло не купится, но ему доподлинно известно, что драконы существовали и переименование гор в Монольские ничего не изменит, — поведала хозяйка трактира. — Черт! Он даже от вина отказывается!

— Если помогу, то твою благосклонность заслужу? — поинтересовался я.

— Каким образом? — поинтересовалась Вельда.

— Ты не забыла какой клан представляю? Скажи, разве кто-то в таком щекотливом вопросе откажется от эксперта, способного отличить подлинник от подделки?

— Макс! Ты гений! — расцвела в улыбке хозяйка трактира.

Вельда направилась к столику, за которым расположился Шалий. Парень как раз вытащил лупу и склонился над потертой тряпкой, на которой что-то нанесено. Продавец карты неожиданно успокоился, следя за действиями покупателя. Готов поспорить, что проходимец уверен в качестве подделки. А то, что карта, на которой якобы указано место, где хранится клад, не что иное, как способ заработка на лохах — бесспорно. Наивно надеяться на чудо, когда тебе предлагают купить за бесценок то, на чем можешь разбогатеть. И ведь подавляющее большинство покупателей знает наперед, что их дурят, но со своими кровными расстается. Это как беспроигрышная лотерея, в которой выигрывают все, но не ты. Впрочем, даже в ней случаются исключения из правил.

Хозяйка трактира что-то нашептывает Шалию. Тот, сначала не заинтересовался ее словами и морщился, нетерпеливо поглядывая на кусок материи, а потом резко вскинул голову. Кстати, а ведь это не свиток и не книга! Мой дар способен разобраться с такой штучкой? Если да, то ведь и на других предметах могу прочесть надписи и понять магический смысл. Интересно, а как насчет активации? Н-да, необходима практика и тренировка, в том числе и над собственным телом работать. Тем временем, Вельда направилась ко мне, а Шалий поспешил за ней.

— Господа, позвольте вас познакомить, — сказала хозяйка трактира и указала на меня: — Это Максимилиан, будущий глава клана Книжник. Драконий замок перейдет в его собственность. А это, — она взглянула на своего тучного спутника, — Шалий, сын уважаемого Сальда. Надеюсь, вы друг другу окажетесь полезны.

— Очень рад знакомству! — протянул руку парень.

— Взаимно, — пожал я его ладонь.

Мы примерно сверстники, но мой новый знакомый на голову ниже, набрал лишнего веса килограммов на двадцать. Глаза проницательные, взгляд внимательный, за поясом короткий меч в ножнах. Сила в руках наличествует, как и мозоли и кожа на костяшках сбита. Гм, первое впечатление, когда издали на него, смотрел, оказалось ошибочным — признаю. В том числе и одежда у Шалия это подтверждает. Да, материал дорогой, сшита отлично, но не для красоты, в ней удобно путешествовать, а короткие сапоги имеют ярко выраженный протектор. В такой обувки не страшны пешие переходы, в том числе и по камням удобно ходить.

— Оставь нас, — попросил мой новый знакомый Вельду.

Та молча склонила голову и направилась за стойку, а Шалий продолжил:

— Отличить подделку можешь? Мне прожужжали уши, что тут встречаются оригиналы, а счастливчики находили схроны древних. Представляешь, даже кости драконов и те попадались. Недаром тут Драконьи горы! Правда, не смог понять, для чего их переименовали в Монольские. Чтобы затух интерес у авантюристов?

— А ты себя к ним относишь? — не удержался я от вопроса, ловя себя на мысли, что собеседник к себе располагает.

— Но с трезвой головой на плечах, — подумав, ответил тот. — Максимилиан, предлагаю тебе сделку! Если находишь подлинную карту, а я смогу завладеть ценностями, сам понимаешь, там может оказаться что угодно, то потом можешь рассчитывать на десятую часть.

— Шалий, а что мне стоит тебя обмануть, а потом карту выкупить? — поинтересовался я.

— Тогда бы она не подошла, — кивнул на стоящую за стойкой Вельду, которая что-то выговаривала подавальщице.

Хм, в логике ему не откажешь. Осталось понять, а надо ли это мне? Впрочем, ничем не рискую и могу ошибиться, если подделка окажется слишком хороша. Я об этом Шалия предупредил, тот согласно кивнул:

— Верно, но окончательное решение за мной. У меня развит нюх на подлинники. Если даже забракуешь, то деньги-то я плачу. Так как? Поможешь? С меня ужин, а развлечемся за счет страждущих продать карты с кладами! — он потер ладони и улыбнулся.

— Гм, я чего-то не понял, — удивленно посмотрел на своего нового знакомого, — ты сюда приехал, но в затею не веришь?

— Разумеется! Это же бред! — махнул он рукой. — Так получилось, что решил развлечься, позлить отца и с неким господином поспорил, что тут нет ничего интересного.

— А как же дамы, — кивнул в сторону проходящей мимо и активно виляющей попой работницы Вельды.

— Вот! — сжал он руку в кулак и оттопырил указательный палец. — В провинции есть свои плюсы, а дома все развлечения уже приелись. В том числе и жрицы любви в своих храмах! — он засмеялся и пояснил: — Там с тобой обращаются как с механической куклой. Пусть тут красотки не такие знойные, но зато эмоциональные.

Наконец-то я его понял. Парень с жиру бесится, но деньги считает и за свои поступки отвечает. Уверен, он в какой-то степени решил насолить отцу, повеселиться и развеяться, но, сомневаюсь, что всерьез собрался лазить по горам и искать несуществующие клады, да еще за это платить. Не тот это человек, слишком прагматичный, ну, на вид. Впрочем, первое впечатление, когда за парнем издали наблюдал, оказалось неверным, поэтому, окончательные выводы делать рано.

— Не буду спорить, тебе виднее, — хмыкнул я и кивнул в сторону ожидающего продавца: — Пойдем повеселимся?

— Так тебя устроит десять процентов? — неожиданно задал вопрос мой новый знакомый.

На этот раз в его словах нет веселья, он подобрался и внимательно на меня смотрит. Получается, он всерьез считает, что возможно сорвать куш?

— Если только ограничится таким участием и не придется лазить по горам и искать пещеры, — поразмыслив, ответил я.

На этом и договорились, а потом направились за столик облюбованный Шалием. Прежде чем начинать, я подозвал подавальщицу и сделал заказ. Та рекомендовала зажаренные бараньи ребра с картошкой.

— Ну-с, — потер ладони сын судьи, — приступим. Мне этот кусок материи доверия не внушает. Макс, что скажешь?

К этому моменту уже попросил своего знакомого называть меня привычным именем. Взяв кусок ткани, на котором схематично нарисован рельеф гор, имеется пунктирная линия (предполагаемый маршрут), несколько каких-то ключевых точек и непонятные символы. Самое главное, что нанесен крест в какой-то пещере, а сбоку нарисован дракон. За такое художество даже медяка жалко отдавать. Тем не менее, положил ладонь на рисунок и призвал свой дар. Естественно, никакого отклика. Но это понятно, вещица-то не магическая, но она неплохо сохранилась. Обозначения тоже ничего не сказали, они не несут никакой смысловой нагрузки, обычная фантазия автора. Сам материал условно состарен, кое-где есть потертости, в том числе по краям разлохмаченные нитки.

— Каков вердикт? — поинтересовался Шалий.

Кончиком языка смочил подушечку пальца и потер на холсте крестик, где по задумке неизвестного умельца, должен находиться клад. Как и предполагал, краска размазалась. Продемонстрировал сыну судьи и невозмутимому продавцу. Последний явно заскучал, понимая, что покупать его поделку никто не станет, мы уж точно.

— Как же так? — сдерживая улыбку и с деланным разочарованием в голосе, спросил Шалий сидящего напротив мужичка. — Ты же клялся, что эта карта семейная реликвия и переходила из поколения в поколение!

— Нужда заставила продать, — пожал тот плечами и сделал еще одну попытку втюхать художество: — Допускаю, что кто-то из родни скопировал с оригинала, тот-то мог от времени рассыпаться в руках.

— Свободен! — отмахнулся сын судьи.

Проходимец не расстроился, свернул свою поделку и, пожелав нам удачи, степенно удалился.

— Как это расцениваешь? — поинтересовался я у Шалия, рассматривая огромное блюдо, принесенное подавальщицей.

Нет, десяток больших вареных картошин присыпаны зеленью и политы маслом, это еще куда ни шло. Но вот бараньи ребра оказались чуть ли не половиной бедного животного! Съесть такое под силу пятерым голодным мужикам, но никак не мне одному.

— Ты забыл вино заказать, — отвлекла меня от размышлений работница трактира. — Какое предпочитаешь? Есть еще «драконья настойка» — фирменное питье, но не каждый с ним совладает, — девушка стрельнула глазами на Шалия.

— Принеси бутылку красного и пару пустых тарелок, — подумав, попросил я.

— Хорошо, — кивнула та и обратила взор на сына судьи. — Господин чего-нибудь желает? Хозяйка передала, что готова предоставить одну из комнат. К сожалению, в нашем заведении сегодня много посетителей и не все смогут самостоятельно добраться домой. Некоторые заночуют, если не забронировать комнату сейчас, то можно остаться на улице.

Ну, действительно, народ разошелся. Отмечают, если правильно понял, рождение у стражника сына, а другая шумная компания веселится по случаю дня рождения.

— Да? — нахмурился Шалий. — Хорошо, комнату снимаю и готов заплатить за пару дней. Сколько?

— Я передам Вельде, она подойдет, — чуть улыбнулась подавальщица и посмотрела на меня: — Сейчас все принесу!

Хозяйка заведения не заставила себя долго ждать. Все-таки красива чертовка! Но ее никто по нижней части спины не отважился хлопнуть. А женщина принесла графин из темного стекла и выставила его в центр стола:

— От заведения, это «эликсир драконьей силы», делается по старому рецепту. Рекомендую!

— Спасибо, — синхронно с Шалием ответили мы, а потом сын судьи уточнил:

— Комнату хочу снять, подавальщица сказала, что проблемы со свободными местами.

— Такое иногда возникает, — кивнула Вельда в сторону шумных компаний: — Часть из них придется устраивать на ночлег, уйти самостоятельно не смогут. Даже сейчас уже все занято, но в виде исключения могу предложить помещение своего заведения и денег за это не возьму, в знак уважения и радости от такого высокопоставленного гостя.

— Не льстите, — поморщился молодой человек, — это заслужил мой отец, а его тут нет.

— Я знакома с уважаемым Сальдом, — хладнокровно ответила Вельда. — Он мне когда-то помог, а оказать гостеприимство его сыну для меня честь. Пожалуйста, не отказывайся.

— Хорошо, договорились, — буркнул Шалий.

Видя, как хозяйка трактира сдержала победную улыбку, то сразу понял — ее задуманный план реализовывается. Вот только какой? Очень стало интересно, и я решил об этом Вельду расспросить, а заодно узнать ее планы на ночь. Но это чуть позже, у столика, переминаясь, стоит очередная личность и держит в руках свиток. Когда на мужика вопросительно Шалий посмотрел, то тот заговорил:

— Господа! У меня настоящая карта! Я ее нашел в запечатанной сургучом старой бутылке, которую сейчас не делает никто. Она покоилась в песке на берегу ручья. Честно говоря, рассчитывал на старое вино, но оказалось, что там, — он сделал паузу, но видя, что никто не собирается ничего уточнять, продолжил: — свиток с картой. Маршрут непрост, пройти его без подготовки не так-то легко. Сам уже на такие подвиги не гожусь и поэтому решил продать. Прошу немного, всего двести золотом, но, уверяю, окупится такое вложение с лихвой!

— Показывай, — тяжело вздохнул Шалий.

Разумеется, очередная низкосортная подделка. В нескольких словах орфографические ошибки, сын судьи даже мне ее не дал на проверку.

— Сомневаюсь, чтобы в древние времена горы назвали Монольским, да еще через букву А. Ищи других дураков! — кинул мужику свиток Шалий, а мне пожаловался: — Какая-то слабая фальшивка, если еще пара таких же, то признаю, что идея оказалась провальной. Легче самому по горным тропам ходить, глядишь и наткнусь на что-нибудь.

Комментировать не стал, принялся разделывать бараньи ребра и на свою тарелку накладывать. Подавальщица заказ принесла и вино оказалось превосходным. А вот из графинчика, презентованного хозяйкой заведения, еще не пили. Вельда обещала принести специальную посуду для этого напитка. Желающих же «осчастливить» нас картой, где несметные богатства, не уменьшилось. Один даже пытался втюхать вполне современную книгу, правда, просил за нее немного. Я невольно задумался о покупке, но Шалий сказал, что за три золотые монеты он купит пару десятков таких томов. В книжной лавке цена этому сборнику мифов и легенд от силы пара серебряных монет. Хорошо, что я не успел слово вставить, а то бы как-то странно выглядело, когда будущий глава клана, специализирующийся на такой продукции ей, не знает цены.

В трактире начались танцы, так и до привычной забавы недалеко, но хозяйка трактира и тут удивила. В зале появилось несколько вышибал с дубинками, которые стали пресекать задир и выпроваживать их на улицу.

— А вот и я, — улыбнулась хозяйка заведения и выставила на стол набор стаканчиков в специальном подносе. Все изготовлено из странного сплава.

— Можно полюбопытствовать? — спросил я и не дожидаясь ответа, взял в руки и стал рассматривать предназначенную посуду для «эликсира драконьей силы».

Внутри миниатюрных стаканчиков, все исчерчено непонятными символами. Металл похож на серебро, но с голубоватым отливом. Попытался применить дар и прочесть надписи, рассудив, что они должны что-то обозначать. Не получилось, вернее, возник образ дракона и девушки. Рептилия парит в облаках, а на нем обнаженная наездница. А потом они резко пикируют на одну из горных вершин, и уже стройный юноша подхватывает на руки смущенную красавицу. Следующая картинка такая, что всем известная Камасутра отдыхает! Какое-то у меня больное воображение, не иначе этому способствует коленка хозяйки трактира, которую поглаживаю под столом.

Рыжая владелица заведения рассказывает, как тут недавно пара молодых столичных авантюристов потратились на древнюю карту и выложили за нее пять сотен золотом. Наняли экспедицию, отправились в горы, но вернулись ни с чем. Злые, ободранные, голодные и с десятком золотых в карманах.

— А гонору-то у них было! — самолично разливая из графина темно-янтарную тягучую жидкость по стаканчиками, заявила Вельда.

— За знакомство! — провозгласил я.

Мы осторожно чокнулись, но выпить не успели, к столику подошла молоденькая девица. Подтащила стул от соседнего столика и устало на него усевшись, сказала:

— Всем привет! Вельда, представляешь, к нам едет наследник! Вот чего он в нашей дыре забыл?!

— Террия! — предостерегающе подняла выше свой стаканчик Вельда. — Где твои манеры?!

— Ой, а что такого? — пожала та плечами и посмотрела на Шалия: — Мне известно, что ты из Фезоля, со своим приятелем, — кивок в мою сторону, — ищешь древние карты, надеясь отыскать сокровищницу дракона. Думаю, это глупо. Если верить преданиям и что они тут жили, то улетая забрали с собой все ценности. Ни для кого не секрет, что повелители неба жить не могли без злата и драгоценных камней. Поэтому-то никто еще не нашел их сокровищниц.

— Но от древних к нам доходят предметы утвари и даже артефакты, — парировал Шалий.

— И что? — пожала плечиками девушка. — Как это сопоставить с драконами, про которых нет никаких доказательств?

Уела! Мой приятель не смог ничего ответить, нахмурился и промолчал. Зато слово взяла Вельда:

— Как-то неправильно началось знакомство. Но, лучше поздно, чем никогда. Позвольте представить — Террия, моя подруга и дочь полковника в отставке Даркалия, который занимает должность коменданта в замке, — хозяйка трактира выразительно на меня посмотрела, как бы извиняясь. — Про господина Шалия ты все верно поняла, а вот его приятель таковым не является, — немного путано, сказала Вельда, на этот раз обращаясь к молодой подруге.

— Вот как? — нахмурилась девушка, а потом пожала плечами: — Да какая разница! Лучше распорядись, чтобы меня покормили, сегодня только завтракала.

Хозяйка заведения встала и направилась к барной стойке, а мы с Шалием наконец-то опрокинули в себя тягучую жидкость из стаканчиков. Я не монах, не трезвенник и не язвенник, за свою жизнь чего только не испробовал. Нет, на определенные вещи всегда смотрел презрительно, и под страхом смерти на них не отважусь. Не понимал и тех, кто наркотой балуется, говоря, что в любой момент может бросить, но продолжая скатываться на дно. Растеряв все, чего добились в жизни, семьи, должности или бизнес, продав недвижимость, набрав долгов и чуть ли не бомжуя, эти индивидуумы продолжали всех уверять, что если захотят, то возьмутся за ум. Почти никто не выбирался, сгорали быстро в героиновом дурмане. А «эликсир драконьей силы» — слабый алкогольный напиток, но мгновенно поднял настроение, появилась легкость и бодрость, а когда его пьешь, то ощущаешь какой-то чудесный привкус, послевкусие оказалось еще лучше.

— А это что такое? — поинтересовалась Террия, взяв графин.

— Поставь, тебе такое еще рано, — неожиданно резко потребовала вернувшаяся Вельда.

— Не поняла, — растеряно посмотрела на нее девушка.

Кстати, очень и очень симпатичная. Конечно, камзол немного грязноват, прическа спутана, а меч в ножнах и вовсе не для нее, но если нарядить в обтягивающие джинсики, коротенький топ, сделать высокую прическу… У меня аж слюнки потекли, на какое-то время забыл, где нахожусь и стал прикидывать, как такую нимфу соблазнить. Посулить помощь в продвижении по службе или сразу огорошить путевкой на Каймановы острова, где все включено? А что, могу себе позволить!

— Макс, ты чего это? — щелкнул пальцами перед моим носом Шалий.

— Задумался, — выдавил из себя, а в уши ворвался стоящий в таверне гвалт, шелест прибоя и волны исчезли, как и бредущая босиком по песку Террия. — Вельда, а что ты нам подсунула? — кивнул на графин.

— Потом, — отмахнулась та и опрокинула свой стаканчик.

На Шалия напиток тоже оказал определенное воздействие. Правда, парень стал засматриваться на вырез у подавальщицы, которая принесла ужин для Террии. Служащая трактира это заметила и благосклонно парню улыбнулась. Нас опоили приворотным зельем? Вполне возможно, если учесть, что просыпается влечение. Стоило хозяйке трактира рядом со мной сесть, как ее дурманящие духи напомнили, что недавно вытворяли на втором этаже. Откуда только силы взялись? Черт, забываю, что организм-то у меня молодой, горазд на подвиги в постели. А дочь коменданта ведет речь о драконах и высмеивает тех, кто тратится на несуществующие карты. Краем уха ее слушаю и ребрышко обгладываю.

— Даже если и найдутся подлинные карты, то они ничто! — продолжает к чему-то клонить молодая девушка. — Это только кажется, что рельеф гор не меняется. Большое заблуждение! Даже горные реки со временем меняют русло, пробивая в горной породе другой путь. Сама наблюдала и пересохшие места, где когда-то была вода, но теперь там встречаются окаменелые рыбешки. Только тщательные поиски и удача, вот что может принести результат. Например, у меня есть несколько перспективных мест, где возможно найдется что-то от древних или, чем черт не шутит, от драконов.

— Так почему не проверишь? — поинтересовался я, больше, чтобы поддержать разговор.

Вельда тем временем общается с Шалием, расхваливая ему Свалию, которая время от времени подходит к нашему столику. Кстати, подавальщицу больше никто по попе не шлепает, а сама она распустила волосы, губки накрасила. Передник сняла, платье со шнуровкой подчеркивает ее пышные формы. Так и старается задеть сына судьи грудью и с придыханием у него что-то спросить. Надо отдать должное выдержке моего нового знакомого, покраснел, но держится. Хотя, если против него заговор, то поставлю на женщин. Хозяйка трактира делилась, что обещала Сальду принять сына по высшему разряду и не допустить до гор. Такими темпами он проведет все путешествие в номере на втором этаже.

— Ты странный, — хмыкнула Террия, отвечая на мой вопрос. — Необходимо снарядить отряд, взять провизию и инструменты. А гарантий никаких! Кто на такое выделит деньги? Там даже дичь и та почти не водится.

— Ты про «мертвые скалы»? — вмешалась в разговор Вельда. — Гиблые места, отец не одобрит.

— Я уже взрослая, — хмыкнула Террия. — Но, ты права, места там странные. Мимо проезжала и то не по себе становилось, — девушка передернула плечами, а потом зевнула. — Ой, засиделась, домой пора, а то отец волноваться начнет.

— Ты в замок? Отлично, я бы с тобой отправился, но у меня два больших баула, — посмотрел на Террию и успел перехватить короткий взгляд Вельды.

Хозяйка трактира отрицательно головой качнула, давая понять девушке, чтобы та не соглашалась.

— Макс, моя лошадь нас двоих не вынесет, устала. Опять-таки, сейчас уже начинает темнеть, — подбирая слова, сказала Террия. — Впрочем, если быстро найдешь, на чем доехать, то минут десять могу подождать.

Хозяйка трактира улыбнулась подруге. А я без задней мысли спросил:

— Тут принято верхом передвигаться?

— А как еще-то? На телегах долго, а пролеток у нас нет, чай не город, — сказала Вельда.

Блин, но я-то на лошади пару раз в своей жизни ездил, да и то это было давным-давно. Максимилиан жил в городе и его почему-то не обучали такому, а сам он не рвался, в том числе и к холодному оружию относился скептически. Всего-то получил пару базовых приемов, чтобы при случае не опозорить дядю. Да и то больше для правильного ношения и обращения с мечом. Вызови кто-нибудь парня на дуэли и его участь решилась бы мгновенно. Кстати, для чего нанимать убийц, если все красиво можно обставить? Правда, если правильно понял имперские законы, то до совершеннолетия драться на смерть запрещается под страхом длительного каторжного заключения при условии, если соперник погибнет.

— Но завтра ты мне транспорт найдешь? — поинтересовался я у хозяйки трактира.

— Разумеется! — повеселела та. — Могу даже выделить собственного коня. Велю конюху и тебе его оседлают.

— Лучше телегу, — отклонил я такое заманчивое предложение.

— Все, мне пора! — поднялась из-за стола Террия. — Приятно было познакомиться, а если заинтересуют, — она посмотрела на Шалия, — мои изыскания про перспективные места, то можем обсудить. Карт не продаю, предпочитаю долю. Не выйдет ничего — переживу, но своего не упущу, — при этих словах она перевела взгляд на Вельду, а потом на меня посмотрела и в ее глазах мелькнула явная досада.

— Загадками говоришь, — пожал плечами сын судьи. — Ладно, возможно, свидимся, пока!

Парень встал и нетвердой походкой пошел к подавальщице, стоящей у стойки. Клиент созрел, пара комплиментов и попросит проводить до выделенной ему комнаты. Заставит перестелить постель или посулит денег, но уговорит скрасить ночь. По улыбке Вельды нетрудно догадаться, что ее замысел себя оправдал. А мне словно шлея под хвост попала, и я на Террию глянул и заявил:

— Как владелец замка не могу отпустить тебя одну в ночь! Черт с ними с баулами, потом привезут.

Такой поворот никто не ожидал, в том числе и сам. Вроде и не пьян, хмель выветрился.

— Прости, но как ты это себе представляешь? — осторожно спросила девушка. — Править лошадью не дам, она тебя не послушается, да и впереди тебя не сяду. Не хватало еще, чтобы ты меня обнимал. Что люди подумают? Идти же пешком долго.

— Ну, могу сесть спереди и ты меня отвезешь, — упрямо заявил я.

— Прости, но Террия права, не дело, если увидят, что она тебя в замок таким образом привезет, — вмешалась Вельда.

Короче, убедили они меня, в том числе девушка захотела предупредить отца и подготовиться к приему владельца. А вот мимику хозяйки трактира так и не понял, что-то она своей молодой подруге сигнализировала, а та давила улыбку и ей подыгрывала. Ничего, разберусь! Шалий куда-то подевался, догадываюсь, что его пленила-таки подавальщица, но озабоченность проявил:

— А где это наш приятель?! Пойдемте его разыщем! — подхватил своих собеседниц под локотки.

Еще одно разочарование! Нет, с каждой по-отдельности еще могу померяться силой, но против двоих у меня нет шансов. Мой чертов предшественник очень плохо поддерживал физическую форму и предстоит наращивать мускулы.

— Макс, не переживай, ему сейчас не до нашего общения, — сказала Вельда, а Террия понимающе хмыкнула. — Утром, если пожелаешь, поговорите. А сейчас пойдем, проводим мою гостью. На звезды и очертания гор полюбуемся.

Упираться не стал, заинтересовался, как девушка управляется с лошадью. Мы втроем направились в конюшню, находящуюся за трактиром. Террия вывела из стойла лошадь, ловко ее оседлала и навьючила седельную сумку. Действовала быстро и ловко, боюсь, у меня бы это заняло намного больше времени и то не факт, что получилось.

— Ты на нее не облизывайся, — чуть слышно сказала Вельда, когда девушка махнула нам на прощание рукой и пришпорив лошадь направилась в сторону, где находится замок. — Обидишь — не посмотрю ни на что! Она мне как младшая сестра и за нее… — она не договорила.

— С чего такой вывод? — посмотрел я на владелицу трактира.

— Ой, да ты на нее смотрел, как кот на сметану! — отмахнулась Вельда.

Хотел поспорить, но не стал. Да, есть в Террии какая-то загадка, как и в любой женщине. Можно ли в нее влюбиться? Разумеется! Как и потерять голову, но на какие-то длительные отношения не готов. Меня скорее устроит стоящая рядом, она опытна, хладнокровна и с ней уютно. Опять-таки, особо и ухаживать не надо. Обнял женщину и к себе притянул, а сам на ушко шепнул:

— Скажи, а тут же где-то должно складироваться сено? Как насчет того, чтобы там покувыркаться?

— Исколоться и из волос его вытаскивать? Макс, понимаю, ты молод, горяч и романтичен, но, поверь, на сеновал ходят если поблизости нет удобной и широкой кровати, — возразила та со смешком, а потом добавила: — Или если очень приспичило.

И вновь не стал спорить! Народ из заведения уже стал расходиться. Как ни удивительно, но мордобоя не случилось. Нет, на улице кто-то права покачал и кулаками махал, но за порядком присматривали вышибалы.

— Скажи, а что это за «эликсир драконьей силы», которым ты нас с Шалием угощала? — поинтересовался я, лежа рядом с неутомимой хозяйкой трактира.

Спросил больше для порядка, догадываюсь, что средство для поднятия сил и потенции, но не только у мужчин, но и женщин. Вельда рассмеялась, но ответ дала неожиданный:

— Ты мне понравился, понимаю, что сбежишь и ничего-то у нас не выйдет. Вскоре станешь главой клана и в мою сторону не посмотришь. Почему бы не урвать толику счастья, пусть и на одну ночь?

— Хм, а Шалий случайно под раздачу попал, — покивал я. — Хитришь! Думаю, решила выполнить обещание перед отцом парня.

— И что? — пожала она плечиками. — Рецепт настойки очень древний, на разум он влияет мягко.

— Магия? — уточнил я.

— Если пить из обычных бокалов, то эффект очень слабый, — ответила Вельда. — Мне этот набор и рецепт достался от матери. В исключительных целях его использую, сегодня, точнее, уже вчера, как раз такой момент настал.

С языка чуть не слетело, что она самая настоящая ведьма. А что? Рыжая, зелье варит, умеет приворожить, держит трактир и ей подчиняются постояльцы. Без дара такое невозможно! Ну, если не считать волевой характер и уважение, которое заслужила среди местных. Это все хорошо, но я уже приличное время, как оказался в новом теле и мире, а продвинулся не так далеко. Толком не разобрался в положении дел, цели и планы смутно себе представляю, больше интуитивно поступаю. Надеюсь, в скором времени сумею понять, как работает дар и найду ему применение. Печально только то, что в этом мире, как, наверное, и везде, большое значение имеют деньги. Нет, поддержка, дружба и связи не на последних ролях, но без золота никуда, даже захудалую лошадку не купить или тот же меч. Н-да, в этом еще проблемы! Предстоит срочно учиться, чтобы хоть как-то сравняться с той же Террией.

Проснулся от прямого солнечного луча, Вельды в постели не оказалось, но не сильно-то и расстроился. Мы с ней знатно оторвались, но такие подвиги повторять утром не готов. Перед взором всплыл ночной разврат и желание, к моему удивлению, стало просыпаться. Холодный душ привел в норму, проснулся голод, но минут двадцать делал зарядку. Мало, но резкие нагрузки давать слабым мышцам не следует. Вновь ополоснулся и поспешил в зал, очень кушать хочется.

— Привет! — махнул Шалию, перед которым стол ломится от еды.

— Здравствуй, — хмуро ответил парень, вгрызаясь в мясо на кости.

Хм, парень чем-то недоволен, выглядит помято и хмурится.

— Что случилось? — поинтересовался и без спроса присел напротив.

Шалий в раздражении отодвинул от себя тарелку, жирными пальцами взял бокал с вином и залпом его выпил.

— Макс, ты замешан? — коротко спросил тот, а потом добавил: — Учти, если да, то вызову тебя на дуэль!

— Ты часом не болен? — хмыкнул я. — Если в чем-то подозреваешь, то прямо скажи.

Мой собеседник скрестил на груди руки, не обращая внимания, что пачкает свою рубаху жиром. Он крайне раздражен, если не сказать — взбешен. Тем не менее, стал говорить. Парень планировал отправиться в горы, если повезет, то с картой. При упоминании сокровищ лишь поморщился, не допускал даже мысли, что сможет их отыскать, но хотел пройти интересный маршрут. Лукавит? Скорее всего. Готов поспорить, что мечта отыскать клад его давно преследует.

— И чем ты недоволен? — потер я висок, не улавливая сути претензий.

— У меня осталось мало денег, — нахохлился Шалий. — Утром предъявили счет, и он оказался на внушительную сумму. Экспедицию собрать не получится, даже проводника не нанять, а про запасы и речь не идет! Это все подстроила Вельда! Свою девицу положила-таки, лучший номер предоставила.

Ха, красиво его развели! Интересно, а мне-то платить не придется?

— И ведь сам согласился на озвученные суммы! Золотой в час! Представляешь? Да в лучших домах удовольствий столицы и то дешевле! — распаляясь, произнес Шалий.

— Приходилось бывать? — не удержался я от любопытства.

— Э-э-э, нет, рассказывали, — чуть смутился тот.

— Может расценки выросли? — предположил я.

— Без разницы! — буркнул тот. — У меня осталось двенадцать золотых! Из них надо сохранить пару на обратную дорогу, а с десятью монетами тут делать нечего.

Ну, готов с ним поспорить. Разумеется, если швырять деньги и покупать лучшее и дорогое, то, скорее всего, его золота мало на что хватит. А вот привык ли парень жить и экономить на всем — вопрос. Думаю, отец его специально в такие условия загнал. Решил проверить как отпрыск справится и если у него не получится, то будет слушаться и поперек слова не скажет.

— И что решил делать? — полюбопытствовал я, без спроса наливая в фужер белое вино и делая глоток.

Пить на голодный желудок можно только если вчера гулянка удалась и требуется похмелиться. Но разговор как-то надо поддержать, а обслуживать меня и принять заказ никто не спешит.

— А черт его знает, — вздохнул Шалий. — Слушай, а ты меня в своем замке не приютишь? Может вдвоем в горы сходим или втроем, если Террия согласится стать нашим проводником.

— Понятия не имею, что ждет в замке и в каком он состоянии, — я кивнул в сторону окна. — Слышал, там требуется ремонт, но, надеюсь, комнаты для нас найдут, — потер переносицу.

— Спасибо! — обрадовался мой собеседник. — Буду твоим должником, мне бы еще неделю продержаться и могу домой возвращаться.

Последняя фраза у него непроизвольно вырвалась. Думаю, он с отцом поспорил. Интересно, что на кону? Захочет — расскажет, но торопить не стану. Вдвоем всяко веселее, да и сведения об этом мире надо получать. Книги — хорошо, но в них далеко не все нюансы расписаны. Живое общение не заменить.

— Договорились! — пожал я Шалию руку и направился на поиски подавальщицы, а заодно узнать, куда это Вельда запропастилась.

Оказалось, что хозяйка трактира, рано утром, отправилась в Фезоль, за покупками. Такова официальная версия, но, уверен, Вельда решила пообщаться с отцом моего нового приятеля. Не скрывала, что с господином Сальдом знакома и его указания выполняла. Позавтракав и рассчитавшись по выставленному счету, почему-то с меня содрали аж четыре золотых, мы с Шалием направились в сторону замка. Я порадовался, что у парня почти нет поклажи и без угрызения совести вручил ему один из баулов. Искать и нанимать телегу не стали, финансы решили сэкономить. Тут идти-то всего ничего и опасаться нечего. Однако, когда поселение скрылось из вида, а мы поднялись на приличный холм и завернули за небольшую скалу с острым пиком, то запоздало поняли свою ошибку. Еще и интуиция взвыла от пристального взгляда, словно кто-то меня в прицеле разглядывает.

— Макс, у нас проблемы, — шепнул Шалий и положил ладонь на рукоять меча.

Наемники из гильдии убийц мрачно наблюдали за двумя фигурами, направляющимися в замок. Задание, полученное от старого Джана, не обрадовало. Профиль не совсем их, но старик предъявил, что работа сделана не чисто. Оправданий не принял, хотя они толкнули объект под колеса пролетки и выжить он мог в одном случае из ста. Выкарабкался, что б ему икалось!

— Задача такая, — вальяжно развалившись в кресле и поигрывая тростью, представляющей смертельную опасность из-за спрятанного длинного тонкого стального стержня похожего на рапиру, — взять и изолировать объект, чтобы он сам захотел смерти. Никто не должен выйти на наш след.

— Уважаемый Джан, — облизнул губы главный в группе, тот, который недавно сыграл роль пьяного матроса. — Но как такое возможно? Мы специализируемся на другом.

— Таков заказ и я его принял, — хладнокровно ответил старик. — Объект вам известен, он направляется в свой замок, расположенный рядом с Драконьими горами. У вас есть время подготовиться, переправите его в Муравейскую империю и продадите. Желательно на какой-нибудь корабль.

Ряженый моряк, по кличке Белый, получивший ее из-за цвета зрачков, скрипнул зубами, такого унижения он давно не испытывал. Чтобы он, входящий в десяток лучших убийц в гильдии и занимался таким грязным делом?! Но с главой отделения в Вортоне не поспоришь, он рангом намного выше. Если пойдешь против, то вмиг окажешься в сточной канаве с перерезанным горлом. Тем не менее, они с напарником попытались приказание оспорить, в мягкой форме, уточняя детали. Клиенту можно кости переломать, подстрелить или подрезать, опоить, но только чтобы он не умер. Увы, Джан не внял и начал выходить из себя.

В пути они сопровождали объект и даже объяснили лихим людям, что переходить дорогу гильдии убийц нельзя. Поржали, когда возница из почтовой кареты выставил подношение. Рассчитывали еще вчера дело завершить, да парень в трактире развлекался. Маршрут движения по тайным тропам контрабандистов известен, Джан этот вопрос решал. Смотрящий в выполнении заказа заинтересован, а значит на кону не банальное золото. Денег у старика куры не клюют, нужды он ни в чем не знает. Что же его могло заинтересовать?

— Белый, второго валим или с собой потащим? — шепнул главарю подельник, вкладывая в арбалет болт, наконечник которого пропитан определенным составом.

— У тебя только один болт сонного зелья? — поморщился тот. — Чего глупые вопросы задаешь? Совсем умом тронулся? А что это за предложение развлечься с девчонкой, которая ночью мимо проскакала? Учти, будешь тупить, найду себе другого напарника.

— Понял, не ворчи, лучше подстрахуй, — буркнул подельник и стал выцеливать приближающихся парней.

Дорога петляет и поднимается вверх, к виднеющемуся на холме замку. Примерно в ста метрах от нас расположились кусты, за которыми небольшой лесок. Именно с той стороны и ощущается угроза. Бежать назад, думаю, поздно. До ближайшего валуна метров десять. Хотел Шалию указать на природную защиту, но мой приятель вдруг остановился, бросил баул и выхватил из ножен меч. Парень сделал несколько быстрых круговых движений, отбивая пущенные в нашу сторону болты.

— По ногам целят! Отходим к валуну! — проорал Шалий и сделал пару шагов вперед. — Макс, быстрее, я прикрою! Пару минут у нас есть, больше в боевом трансе не продержусь!

Свою ношу скинул, но метнулся в сторону, не к камню, за которым мы окажемся в этакой ловушке. Поставив себя на место тех, кто устроил засаду, я пришел к выводу, что угол обстрела у них небольшой. Вот только пробежав десяток метров неожиданно для себя запыхался. Забыл, что нахожусь не в привычной физической форме. Врагов не может быть много, только этим себя и успокаиваю.

Тяжело дыша, ввалился, как медведь в кусты, ветки хлестнули по лицу, цепляются за одежду. Несколько рывков и продрался сквозь кустарник, пригнувшись и стараясь двигаться бесшумно укрылся за стволом дерева. Оглянулся на Шалия, тот, выставив перед собой меч, отошел к валуну. Хм, сил-то у меня мало, но сто метров преодолел за рекордное время, еще и петлял, как заяц. Перебежками, от дерева к дереву, направился в сторону, откуда стреляли. На этот раз интуиция подвела, среагировать на удар кулака не мог. Я пару секунд переводил дыхание за стволом кривой сосны, сделал шаг и получил по голове. Нож из руки вылетел, а сам я на какое-то время потерял ориентацию, но сумел ничком упасть и откатиться, выигрывая время. В голове гудит, перед глазами разноцветные круги, под руку попался обломок толстой ветки. Немного кривовата, длинной полтора метра, но для драки самое то, особенно тем, кого учили применять в бою любые подсобные вещи. Вскакиваю на ноги и встречаюсь взглядом с бесцветными зрачками убийцы.

— Морячок? — зло выдыхаю, вспомнив того, кто толкнул моего предшественника под колеса пролетки.

— Узнал? — скалится тот, поигрывая в руке ножом.

Молчу, поудобнее перехватил обломок сука, качнулся к убийце и нанес несколько коротких тычков. Мой противник только усмехнулся и легко, словно играючи, уклонился от выпадов. Странно, что не пытается атаковать. Он же мог меня давно прирезать, но чего-то выжидает.

— Уходим! — прозвучал чей-то негромкий вскрик.

— И на этот раз тебе повезло, — скалится морячок и бросает себе под ноги какую-то склянку.

Небольшой хлопок и успел увидеть смазанную тень, шагнувшую за дерево. Противник словно испарился! Ну, техника знакома, но следует признать, передвигается быстро. Чтобы пуститься за ним в погоню нет и речи. Но что его заставило отступить?

— Макс! Ты где?! — раздается крик Шалия.

— Здесь! — отвечаю, привалившись спиной к дереву.

Покидать свое укрытие не спешу, допускаю, что со стороны убийцы это очередная хитрость. Нет, меня зовет приятель, в этом нет сомнений. Кстати, если бы не Шалий, то меня бы точно болтами нафаршировали. Или нет? Почему-то морячок не стал доводить дело до логического завершения. Поискал глазами свой оброненный нож, да разве его тут найдешь. Кстати, за кустами кто-то громко разговаривает, слышно ржание лошадей.

— К нам пришла подмога! Выходи! — вновь проорал Шалий, но потом обеспокоено уточнил: — Ты там не ранен? Помощь нужна?

— Иду, все нормально, — ответил я и потер саднящий висок, морячок хорошо приложился, а я его даже ни разу не достал, обидно.

Ну, счет пока два ноль не в мою пользу, но, что-то подсказывает, с убийцей мы еще столкнемся, тот просто так не отступится. Кто-то ему сделал на меня заказ. Готов поспорить, что руку приложил дядя или его родня, больше некому. Жаль, не смог прижать морячка, думаю, он бы не стал упрямиться и сдал заказчика. Разумеется, при определенном пороге боли. Выбрался из кустов и осмотрелся. Лихо гарцует Террия, рядом с ней, на черном жеребце, восседает мужик лет пятидесяти, с приличным по размерам арбалетом. Шалий что-то рассказывает, размахивая руками.

— Макс! Ну, где ты так долго шлялся? — вопрошает мой приятель, когда я подошел к ним. — Террию ты знаешь, а это комендант замка — Даркалий.

— Добрый день, — нейтрально поздоровался я.

— Привет! — улыбнулась девушка. — Это правда, что на вас разбойники напали? Тут давно никто таким не промышлял!

— Здравствуй, — настороженно посмотрел на меня комендант. — Прости, что не отдаю должное, как наследнику клана, но сейчас не очень понятная ситуация, — он похлопал ладонью по ложу арбалета. — Мне лучше находиться в седле и смотреть в оба глаза, чтобы нападение не повторилось.

По словам Террии, они решили встретить меня и поэтому утром отправились в сторону поселения. Никак не стал комментировать слова девушки, которая почему-то поглядывает на хмурого отца. Шалий рассуждает о странных разбойниках, использующих болты, обмазанными сонным зельем.

— Это не значит, что не окажется смертельных повреждений! Наоборот! Пострадавший отключится и может истечь кровью даже от малозначительной раны, — рассуждает парень, настороженно на меня поглядывая, словно требуя объяснений.

— Гхм, — кашлянул в кулак комендант замка, привлекая мое внимание, — Максимилиан, простите за такую неподобающую встречу. Хочу заверить, что к этому происшествию ни я, ни кто-либо в замке не имеет отношения.

Кстати, мы с приятелем продолжаем тащить баулы, несмотря на то что нас встретили, но помощь не предложили. Террия могла бы нагрузить на свою лошадку груз, но предпочитает не замечать, что я делаю вид, будто ни грамма не устал.

— Не сомневаюсь, — ответил Даркалию и поинтересовался: — Нам далеко еще?

— Кстати, а ты не желаешь пройтись? — посмотрел Шалий на девушку и поднял на вытянутой руке баул: — А это повезла бы твоя лошадка!

Террия посмотрела на отца, но тот чуть кивнул. Вскоре мы уже налегке отправились к замку, при этом меня стал расспрашивать приятель, зачем это я в кусты ломанулся.

— Макс, ты мог нарваться на врага, — покачал головой сын судьи, не одобривший мои действия.

— Лучше расскажи, где так научился отбивать болты ударом меча, — хмыкнул я.

— Тренировки, — уклончиво ответил тот, а потом хмыкнул: — Ты не смотри на мои габариты, со стороны кажется, что увалень, но, как любит шутить мой наставник, я с мечом родился.

Нет, нам точно повезло, что Террия рассказала отцу и они решили отправиться на встречу. Усталость начинает сказываться, при этом мои спутники словно ничего не чувствуют. Необходимо составить тренировочный план, желательно изматывающий.

— Н-да, красиво он когда-то смотрелся, — заметил Шалий, рассматривая замок.

Мы оказались на очередной возвышенности, строение как на ладони. Кстати, если бы совершал осаду, то тут самое удобное место для установки пушек. Впрочем, насколько уяснил, такое оружие не в чести в этом мире. На кораблях и в замках им место есть, а для осады предпочитают использовать магические удары. Нанести повреждения стенам не так-то просто, а тащить с собой большие обозы в армии не принято. Хотя, могу ошибаться, еще не очень-то для себя уяснил этот мир.

Пока никак не комментирую увиденное, но размах впечатляет. Правда, есть горькая нотка от увиденного. Подвесной мост, через ров опущен, решетка поднята. У ворот дежурит два воина в кольчугах (блестит на солнце), сами стены высокие, но некоторые башни разрушены.

— На ремонт требуются большие деньги, — проговорил комендант, каким-то извиняющимся тоном. — Сейчас почти нет прибыли, старатели владения обходят стороной.

— Какие старатели? — уточнил я.

— Ты не в курсе? — удивился Шалий и укоризненно покачал головой. — Макс, как так можно? Это же твои земли и большая часть гор принадлежит клану! Люди добывают драгоценные камни, моют золото, ищут древние артефакты, но положенную часть в казну клана забывают отдать. Правильно? — он посмотрел на коменданта.

— Не совсем, — покачал головой Даркалий. — Когда-то, несомненно, тут стоял небывалый ажиотаж, но большей частью не из-за добычи драгоценных камней или поисков золотых самородков. Ходили слухи, что счастливчикам улыбалась удача и, кто-то натыкался на россыпи самоцветов или находил в горных ручьях золотишко, но доказательств этому нет. А вот древние артефакты, нет-нет да и появлялись. Поэтому-то и пошла молва, — он бросил взгляд на дочь, — о пещере или даже сокровищнице дракона.

— И не одной, — пробубнила Террия.

— Но карту так никто и не нашел, — печально вздохнул Шалий.

— Подделок гуляет много, время от времени авантюристы вспоминают про это место и даже собирают экспедиции, — чуть улыбнулся комендант и внимательно на меня посмотрел, словно следующая фраза именно для моих ушей предназначена: — Горы не прощают ошибок, а если там что-то и есть, то драконы о своих ценностях должны были побеспокоиться и спрятать их так, чтобы никто не смог взять.

Девушка не выдержала и стала спорить. Если правильно понял, то по этому поводу взгляды у них разнятся. Краем уха слушаю доводы сторон и мысленно улыбаюсь. Нет, золото-бриллианты — хорошо, но они далеко не все решают. В моем случае глупо ползать по горам и пытаться напасть на эфемерный след древних драконов из легенд и сказаний. Никто никогда летающих разумных ящеров не видел, факты, что они существовали, отсутствуют. А вот ту же настойку из странной посуды, не далее как вчера, я пил. Так что скорее поверю в древних магов, которые могли в горах построить себе жилище. С другой стороны, а нет ли доказательства перед глазами? Кто построил этот замок, да еще в таком месте? Допускаю, что когда-то существовал проход сквозь горы и тут построили крепость. Даже в стене видны следы древнего катаклизма, когда часть сооружения обрушилась, а потом ее залатали.

— Макс, скажи, а ты к нам надолго и для чего прибыл? — поинтересовалась Террия.

— Осмотреться и отдохнуть, — уклончиво ответил и заметил, как девушка разочарованно вздохнула.

Тем временем, мы ступили на мост. Основательно сделан, цепи внушают уважение, как и подъемный механизм, который, как мне сдается, давно захряс, не видно, чтобы он работал. А вот решетка на воротах в смазке, есть свежие потертости. Два воина, гремя латами, как-то неуклюже к нам приблизились и один стал что-то гнусавить, через закрытое забрало.

— Вольно! — махнул рукой Даркалий и покосился на кусающую губы дочь. — Террия, твои проделки? Господин Максимилиан, прости, должным образом встретить не могли, нет у нас трубачей и вымпелов с флагами.

— Их сожрали мыши, — выдала отца Террия, но потом уточнила: — Я про разные парадные флаги и вымпелы, мыши железо не едят.

— Все нормально, не нужны никакие почести, — отмахнулся я. — Хочу пройтись по замку, а потом обсудим, что и как. Хорошо?

— А мне лень, — отмахнулся Шалий. — Сейчас бы перекусить с дороги, а потом пару часиков вздремнуть.

Комнаты для нас подготовили. Точнее, гостевые апартаменты для Шалия, а меня заселили на третий этаж, когда-то отведенный для хозяина замка и его семьи. Даркалий заявил, что там ничего не трогали, только производили уборку. Мой приятель разместился на втором этаже, в непосредственной близости от комнат коменданта и его дочери. Такой расклад мне не очень-то понравился, но пока решил ничего не менять. Слуг в замке мало, всего несколько служанок, повара, конюх, истопник и дворецкий. Имеется гарнизон, призванный защищать и охранять мои владения, в том числе земли. Командует им Даркалий, но в подчинение у полковника в отставке всего семеро бойцов. Трое охотятся, двое отпущены в отпуск, а оставшиеся отсыпаются днем, ибо несут караул ночью, пока все жители замка спят. Тут свой уклад, который я нарушил, хотя еще и не высказывал никаких пожеланий или претензий.

— Обед накрывать на сколько персон? — поинтересовался Даркалий.

— Так нас тут четверо, — пожал я плечами, но потом спохватился: — Прости, пока еще не привык распоряжаться. Приглашаю тебя с дочерью составить нам с Шалием компанию. В том числе и на ужин хочу видеть и заранее предупреждаю, что человек я скромный, предпочитаю удобную одежду.

Последнюю фразу специально сказал, подозревая, что Даркалий нацепит парадный мундир, а дочь заставит надеть бальное платье. Ну, вряд ли такое возможно, но чем черт не шутит.

Медленно иду по пустынному коридору рассматривая сводчатый потолок, висящие на стенах картины. В основном портреты моих дальних родственников, но встречаются и обычные пейзажи, батальные сцены, но только на одном полотне увидел что-то отдаленно напоминающее дракона. Да и то не факт, что художник изобразил крылатого хищника.

— А убирались-то наспех! — хмыкнул я, осматривая свое жилище.

Местами толстый слой пыли, особенно в углах, но белье чистое. И, о чудо, имеется собственная ванная комната. Вся в мраморе, большая купель, душ, несколько диванов, огромное арочное окно, через которое открывается удивительный вид на сопки. Потирая ладони, радуясь, словно ребенок и уже мечтая, как буду нежиться в теплой воде и любоваться вершинами гор, я стал откручивать кран. Поддается с трудом, скрепит, но даже капли не упало.

— Облом! Нет воды! — выдохнул очевидное и потер лоб. — Как так-то? Трубы-то имеются! Или за неуплату перекрыли? — хмыкнул и весело рассмеялся.

Мое представление о древних замках дало трещину. Насколько знаю, справлять нужду и то приходилось в этаких спартанских условиях, а тут целые хоромы и еще чуть ли не везде массивные зеркала. Впрочем, только рад такому открытию, что в этом мире развитие шло не так. Если же когда существовала подача воды, то ее следует восстановить, в том числе и озадачиться как все помещения обогревались. Что-то я сомневаюсь в использовании каминов, через которые тепло вылетает.

— Господин! Господин Максимилиан, можно к вам?! — раздался громкий женский возглас.

Поспешил к посетительнице, ей оказалась служанка. Миловидная женщина лет двадцати пяти, невысокая, пухленькая с озорными карими глазами.

— Что хотела и как зовут? — рассматривая посетительницу, спросил я.

— Мое имя — Атрия, комендант распорядился, чтобы вам прислуживала, — девушка попыталась сделать реверанс, но вышло у нее это комично.

Нет, она вроде бы и правильно все начала, юбку придержала руками, взгляд потупила, ножку назад отвела, но… Делая полуприседание немного качнулась, руками попыталась поймать равновесие, подол чуть ли не на голову себе задрала. Покраснела и тихо выругалась.

— Очень приятно, — весело ответил я и уточнил: — Атрия, а что ты сейчас изобразила?

— Вы теперь меня уволите? — поинтересовалась служанка.

— С чего бы?

— Из-за моей неуклюжести, — развела она руками. — Да, еще должна предупредить, что у меня есть жених и постель ничью греть не собираюсь! — она выдохнула и гордо вздернула нос, мол, теперь-то точно без работы осталась.

— Как так-то?! — сделал обиженное лицо, стараясь не заржать. — Почему отказываешься господина ублажать? Или настолько противен? Атрия, ты же женщина, имей совесть, дай за твои бока подержаться!

Все, молодая женщина в панике. Щеки превратились в пунцовые, глазки потупила, пальцами подол перебирает, что-то сказать пытается, но не может. Я же к ней осторожно приблизился, хотел за руку взять, но потом понял, что перегибаю. Этак она прямо сейчас из своего передника выпрыгнет.

— Господин, — еще ниже склонила голову служанка, — простите, сама не знаю, что на меня нашло.

— Забудь! — отмахнулся я. — В постель тебя не потащу, расслабься. Лучше объясни, как пользоваться ванной комнатой. Там же есть душ, но вода не льется!

Атрия недоверчиво на меня посмотрела, нахмурилась, а потом медленно произнесла:

— Механизм давно не работает, почитай никто и не знает из-за чего. Возможно, что-то сломалось или важных деталей нет. Если желаете искупаться, то вариантов два. Принимаете душ на первом этаже, там истопник бочку наполняет и за колонкой следит, поддерживая определенную температуру. Только лучше заранее уточнять, а то чего-нибудь да не хватит. Часто, когда моюсь, то заканчивается вода и приходится голой выходить и ругаться.

— А второй вариант? — поинтересовался я, решив не говорить, что истопник тот еще хитрец, наверняка специально что-то делает и любуется разъяренной служанкой.

Правда, Атрию сложно представить в гневе, но это она со мной робкая, а с равными наверняка бойкая.

— Говорите мне, я натаскиваю воды, а потом буду поливать, — спокойно ответила служанка, но потом призналась: — На чердаке есть емкость, которую заполнять нужно, пока еще не успели это сделать.

Так и хотелось уточнить за сколько времени мне следует предупредить Атрию, что соизволю помыться? Лестницы замка крутые, а тут третий этаж! Зато нет проблем с канализацией, если правильно понял. Странный замок, его строили не просто как крепость, а чтобы комфортно жить. Чувствую, тут еще разбираться во многом предстоит. Где-то должно находиться техническое помещение, его бы осмотреть и понять масштабы бедствия.

— Я понял, — кивнул служанке. — Не переживай, к такому тяжкому труду привлекать тебя не стану. На первый этаж буду спускаться. Сейчас можешь идти.

— Как будет угодно, — поджала губы моя собеседница, чем-то раздосадованная. — Зовите, если понадоблюсь, — указала рукой в сторону шнурка, уходящего в стену, — пару раз за него дерните, в людской колокольчик прозвенит.

Стрельнула в мою сторону глазками, расправила складки передника на груди, развернулась и, покачивая бедрами, ушла. Пару раз усмехнулся и головой покачал. Вот как понять женщин? Пять минут назад чуть ли не истерику закатывала, что в постель со мной не ляжет, а теперь пытается флиртовать. Или задел, что не попытался завалить на кровать? А оно мне надо? Ну, если рассматривать этот процесс с точки физиологии и молодости организма, то ответ очевиден. Но не стоит забывать, что с Вельдой оторвался, а потом путь в замок оказался непростой. Жаль, что морячка упустил и вдумчиво с ним не поговорил. Но, следует смотреть правде в глаза, совладать с убийцей шансы были минимальны, если только случайность.

— Ладно, продолжим осмотр, — буркнул себе под нос, решив не зацикливаться над поведением служанки.

Осмотрел спальню, подивившись огромной кровати, зеркальному потолку и обитыми темным бархатом стенам. Красиво тут мои предки жили, ничего не скажешь. Библиотека встретила уютными креслами, высокими стеллажами с книгами и каким-то тоскливым звуком на одной ноте. Ветер? Перекосило раму или что это? Как-то не по себе, передернул плечами и заставил себя продолжить экскурсию по этажу. Еще одна спальня, на этот раз женская, если судить по убранству и ширме для переодеваний. Три детских комнаты, несколько игорных помещений, в том числе и для азартных игр. Есть биллиард и шахматы с шашками, наборы карт, рулетка… много всего. Развлекались тут тоже неплохо! Комната, точнее, зал для приемов и переговоров. Странно, что все находится на этаже, отведенном для владельца, я бы так не делал, если только все это предназначено для семейного круга большой семьи. Надо уточнить, есть ли что-то похожее на других этажах. Порадовал спортзал, где есть собственные душевые (без воды), наборы тренировочного оружия и всевозможные тренажеры. Предназначение некоторых для меня и вовсе непонятны, фантазии и знаний не хватает. Зато можно далеко не уходить из замка и накачивать мышцы. Конечно, бегло просматриваю помещения, площадь большая и все время не покидает ощущение чего-то важного.

— Черт! Что не так-то? — спросил сам себя, медленно возвращаясь по коридору в комнату, отведенную для проживания.

Детские учебные кабинеты видел, а вот где работали родители не нашел. Не может же отсутствовать у главы клана и его супруги место для изучения документов. Скрытые помещения? В этом нет сомнений, как и в том, что тут еще где-то находятся подсобные помещения, опять-таки незамеченные. Отправиться на поиски или спуститься вниз и побеседовать с комендантом? Надо бы посмотреть, как Шалия устроили.

Уже спускаясь по лестнице, понял какой вопрос не давал покоя. Чистота! Она странная, в коридорах видны следы спешной уборки, как и в некоторых помещениях, но в той же спальне идеальная чистота. Нет, служанка могла все отмыть и пыль протереть, но и окна с уличной стороны чистые.

Шалия застал с бокалом вина в руке, парень ползает на коленках вокруг расстеленной на полу карты. Террия стоит рядом и наблюдает за сыном судьи.

— Макс, о такой удаче даже не предполагал! — не поднимая головы, обратился ко мне приятель.

— Поясни, — попросил я, подходя ближе.

— Террия расскажи ему, — поднялся на ноги Шалий, в глазах которого разгорается азарт.

— Это моя личная карта, я ее купила в трактире у одного местного жителя. Она подлинная, — начала оправдываться девушка.

— Уверена? — недоверчиво хмыкнул я. — Выглядит не потертой и свежей, — присел на корточки, рассматривая схематичное расположение замка. — Если ей верить, то когда-то тут находилось еще десяток строений и имелось второе кольцо стен, — обвел пальцем заинтересовавшее меня место.

— Возможно так и было, — пожала плечами девушка. — Материал, на которое нанесен чертеж, очень странный. Порвать его невозможно, в огне не горит, ножницами не порезать.

— А топором или мечом разрубить? — предложил Шалий.

— Вряд ли выдержит, но такие эксперименты не проводила, — посмотрела на парня Террия.

— Тут нет никаких отметок о сокровищнице дракона, — хмыкнул я.

— Верно, — согласилась девушка и присела рядом со мной. — Но есть странные точки, в очень труднодоступных местах. Видишь? — указала пальчиком на ближайшую к замку отметку.

Действительно, на вершине горы стоит галочка, но сноски нет, чтобы понять такое обозначение.

— Местность изменилась, — продолжила дочь коменданта. — Обрати внимание, тут обозначена дорога, соединяющая империи. Но сейчас там не пройти, ни проехать. Кругом глыбы камней и возвышаются скалы. Тем не менее, к одной из точек сумела подобраться, точнее, найти, где она находится, — девушка победно на нас посмотрела.

— Ух ты! И что там? — обрадовался Шалий, словно выиграл в лотерею.

— Ну, до места не дошла, видела издали, — чуть смутилась девушка.

— Похожие очертания гор, которые могли за это время измениться, — скептически прокомментировал я, а потом поинтересовался: — Что ты там хочешь найти? Насколько понимаю, — указал на карту, — ты ее специально показала и предлагаешь составить компанию по поиску неизвестных вещей, непонятно где.

— Ты не прав! — Шалий горячо вступился за Террию и заходил по комнате. — Макс! Эта карта уникальная вещь! По ней можно сделать тот или иной вывод, где раньше могли находиться строения в горах. Конечно, следует понимать, что время безжалостно уничтожает следы, а катаклизмы этому способствуют. Кстати, ты же глава книжного клана, продемонстрируй свой дар!

— Еще не глава, — буркнул я и задумался.

Ни секунды не сомневаюсь, что передо мной древний артефакт. Это точно не подделка, от карты идет определенная волна, вызывающая смесь чувств. От обычной, не магической, бумаги такое не происходит. Вот только понятия не имею, что хотел бы добиться от схемы и как применить свой дар.

— Террия, ты опять за свое? — покачал головой Даркалий, входя в комнату. — Мне все уши этой картой прожужжала, теперь господам мозг выносишь.

— Отец! — нахмурилась Террия.

— А разве нет? — пожал плечами отставной полковник. — Ты чуть ли не год по горам ползаешь, но результатом похвастаться не можешь. Ничего не нашла, а риску себя подвергаешь. Что если бы столкнулась с авантюристами? Опять-таки, без подстраховки скачешь по скалам, а я места себе не нахожу. Лучше бы за ум взялась и… — он оборвал себя на полуфразе и виновато на меня посмотрел: — Максимилиан, простите, наболело.

— Ничего страшного, — потер я висок. — Скажи, а разве сейчас в горы ходят на промысел? Насколько понимаю, добычей должны делиться.

— Мы не в состоянии уследить, — развел руками комендант. — Замок поддерживаем, как можем, да защищаем его от лихих людишек. Честно говоря, тут спокойно, бандитам не интересны эти места. Поговаривают, что контрабандисты пытались наладить торговый маршрут с Муравейской империей, но затраты оказались высоки.

— А в замок можно проникнуть минуя ворота? — неожиданно поинтересовался Шалий. — Не понравилось мне нападение по дороге, как бы не попытались повторить.

Даркалий неопределенно пожал плечами. Понимаю, периметр большой, его никто не обходит, а кажущиеся неприступными стены таковыми не являются, если задаться целью незаметно попасть внутрь. Я не стал на этом вопросе заострять внимание, перевел разговор на другую тему. Сейчас больше интересует комфортное пребывание и спокойная подготовка к дальнейшим действиям в этом мире. Но ни бывший полковник, ни любознательная Террия не смогли ответить, почему не функционируют коммуникации. Уж девушка-то должна была облазить замок сверху до низу, очень она любопытна. Но оказалось, что в подвалы ей хода нет. Там чуть ли не лабиринт и кроме различного хлама ничего интересного.

— Лучше бы у тебя нашлись чертежи замка, — вздохнул я, посмотрев на девушку, почти смирившись с мыслью, что наладить водоснабжение не светит.

Я так и не применил свой книжный дар на карту. Появился дворецкий и объявил, что обед подан. Сидя во главе стола, поймал мелькнувшую мысль, что ощущаю себя дома, где все привычно и знакомо, но очень много нового.

— Ваншан, — посмотрел я на дворецкого, которому лет шестьдесят на вид, — скажи, а тут всегда такие разносолы? — обвел рукой стол, на котором чего только нет.

Обратился к старому слуге не просто так, Даркалий бы ответил уклончиво, а Террия могла отшутиться.

— К вашему приходу расстарались, — заявил дворецкий.

— Господин Грейн прислал деньги, в том числе погасил задолженности слугам, — подтвердил комендант, подумал и добавил: — Средств хватит на пару месяцев, если не сильно тратиться. Честно говоря, мне выданы указания, что ваши приказы, — он спокойно посмотрел на меня, — следует выполнять, в том числе и передать казну замка.

— Пока оставим все как было до моего приезда, — мгновенно ответил я. — Могу дров наломать, многое не знаю.

Беседа плавно затрагивает различные темы, Шалий налегает на выпивку, не переставая оказывать знаки внимания Террии. Девушка только подсмеивается и не дает парню повода для оптимизма. Даркалий же задумчив, вполне возможно, что отставной полковник прикидывает, а не породниться ли ему с судьей. Но я пытаюсь понять, на какие средства существует замок.

— Горы, как понимаю, давно не приносят прибыли, — делая небольшой глоток вина, смотрю на коменданта, — а больше тут клану ничего не принадлежит. Так почему Грейн не избавился от такого актива?

— Несколько деревень, в том числе поселок расположены на ваших землях. Налоги не бог весть какие, но в казну перечисляются исправно, насколько мне известно, — огорошил тот меня.

— Но мы не в праве перенаправить деньги в замок. Верно? — потер я переносицу, стараясь прикинуть, как можно перехватить слабый финансовый поток.

— Старосты деревень, глава поселения каждые полгода отправляются в Фезоль, где кладут на счет клана собранную подать, — ответил комендант, стараясь скрыть зевок. — Через пару недель отправятся, но суммы небольшие, насколько знаю, около тридцати золотых или чуть больше. Правда, этих денег с лихвой бы хватило на содержание замка и даже что-то пошло на ремонт.

Мне необходимо разобраться с активами клана и желательно найти причину, чтобы деньги не оседали в кармане семейства в Вортоне. В библиотеке должны иметься своды законов и правил. Адвокат из меня не ахти, но если какое-нибудь положение найду, то обязательно им воспользуюсь, пусть даже оно окажется в противоречии с другими. Желательно бы еще ознакомиться с документами на замок и земли, посмотреть на арендные ставки и легко ли с ними народ справляется. В поселке явно никто не ропщет из-за податей. Вполне возможно, что пересмотра уплаты дани не происходило с момента получения Книжным кланом этих активов. Как ни крути, а инфляция есть всегда и везде, пусть небольшая. Свои мысли озвучил вслух и неожиданно нашел поддержку у Террии:

— Правильно! Еще и слугам следует больше платить, а то отцу тяжело скопить на мое обучение и если бы не имперские выплаты, то оказались нищими.

— Дочь! — укоризненно покачал головой комендант.

— Обязательно во всем разберусь, — пообещал я и хотел отправляться в библиотеку, но предстояло утихомирить Шалия, потребовавшего развлечений.

Мой приятель незаметно так набрался, что стоять на ногах не мог. Оттащил парня в его комнату, где уложил на кровать. И чего на него нашло? Умеет же себя в руках держать.

Поднялся на свой этаж и прошел в библиотеку. И вновь почудилось, что теплая волна коснулась щеки и что-то тихо проскрипело.

— Перо! Такой звук именно оно издает, когда им водят по бумаге, — произнес я и стал искать писчие принадлежности.

Обозревая стеллажи с книгами, обратил внимание на архив собственного клана, который касается Драконьего замка. Томов не очень много, порядка пары десятков, но их толщина внушает уважение. Имеются и казначейские книги, не удержался и полистал первую. Интересовала статья прихода и в ней обнаружил всевозможные доходы. В том числе от торговли книгами и свитками, скакунами, оружием… много там указывалось пунктов. Расходы впечатляли. Большие суммы тратились на изыскания и строительство. В том числе шахт по добыче драгоценных камней. Но отдельными строками фигурировали покупки древних вещичек, в том числе и непонятного происхождения. Из пометок выходило, что их необходимо исследовать, а свойства определить по книгам.

— Очень бы хотелось знать где вся былая роскошь моего клана, — озадаченно закрыл я казначейскую книгу.

Взгляд непроизвольно метнулся в сторону гор. Там самое надежное место для сокровищницы, если его правильно оборудовать. Что если никаких пещер драконов не существует, а идут поиски ценностей Книжного клана?

Нет, при здравом размышлении, я откинул идею, что ценности клана могли настолько далеко запрятать. Их же не затем приобретали, чтобы подальше от себя убрать. Да и беглый просмотр остальных книг по расходу-приходу поверг в уныние. Можно четко проследить, когда дела клана покатились вниз. Это произошло аж столетие назад. Прихода почти нет, ежемесячные балансы отрицательные, еще и какие-то карточные долги присутствуют. Во главе встал мот и повеса? Это в Книжном-то клане? Или очередной исполняющий обязанности, похожий на Грейна? Честно говоря, пока нет желания вникать в прошлое.

— Н-да, а вечер начинался так хорошо, — со вздохом поставил последний том на полку. — Ладно, но где же то, что скребется? — обвел взглядом библиотеку, а потом прикрыл глаза и потянулся к собственному дару.

Наверное, так следовало поступить сразу, но чего-то опасался. Действительность же превзошла все ожидания. Даже не прикасаясь к стоящим на стеллажах книгам, я могу понять, где находятся те, в которой есть магия. Ауры, от тусклых до ярких, так и бьют по магическому зрению. Есть радостные посылы, нейтральные, но и жутких хватает. Последние — ритуалы на крови или жертвоприношениях. Эти труды брать в руки не очень-то хочется, хотя понимаю, что активировать сложные заклинания невозможно. А вот бытовые — легко! Кстати, несколько лежащих друг на друге фолиантов меня сильно заинтересовали. От них во все стороны расходятся белые потоки света, ну, в магическом зрении, обычным глазом их не рассмотреть.

— Заклинания чистоты, — определил я, положив руку на переплет фолианта. — Активен, подпитка происходит из недр замка и если тома сместить на полметра, то действие прекратится.

Вот почему такая чистота! Но на коридоры и бытовые помещения это не распространяется, что странно. Или ничего удивительного в этом нет и там зона ответственности слуг? Допускаю, что мои предшественники не желали, чтобы в помещениях, где они жили и работали, прислуга совала любопытные носы. Старая чернильница, с пером и не дописанным письмом — нашлись. Они находились в нише у окна. Нет, это не тайник, обычное рабочее место, пусть и не бросающееся в глаза. Набор писчих принадлежностей странный, перьевая ручка сделана из прозрачных пластин, похожих на чешуйки. Чернильница в виде бочонка, у которого сдвигается крышка, разрисованная непонятными символами. Кстати, она изготовлена из сплавов платины и золота, пластинки имитирующие миниатюрные доски чередуются из этого материала.

— А не попытаться ли понять свойства этого набора артефактов? — задался вопросом и направился к стеллажу, где установлены тома по бытовым заклинаниям.

Решил держать в магическом фоне изображение писчих принадлежностей и прикасаться рукой к магическим книгам в поисках совпадений. Странно, но через десять минут, когда уже хотел признать эксперимент провальным, в голове раздался словно перезвон колокольчиков, а ладонь, которой проводил по корешкам книг, потеплела.

— «Сборник артефактов для жизни», — прочел название тома и уверенно открыл его на восьмидесятой странице.

Точно! Изображение схематичное, но чернильница и перо очень похожи на те, что стоят на столике. Впился глазами в текст, а потом удивленно хмыкнул:

— Самописчая ручка с нескончаемыми чернилами. Прикольно. Это получается, что ей можно диктовать и она будет все сама записывать? Просто рай для студентов! Хотя… нет, от владельца требуется повышенное внимание и сосредоточенность.

Оценочная стоимость такого набора оказалась небольшой, всего три золотые монеты. Дорого это или нет? Насколько понимаю, обычное перо и чернильницу продают за десяток медяков.

— А что с письмом? — вернулся я тому месту, где отыскал артефакт.

Очередное разочарование! Набросок распоряжений управляющему торговым домом Книжного клана, находящемуся в столице. Неизвестный требует изъять из оборота двести золотых и незамедлительно отправить часть денег, в размере ста двадцати монет, на счет господина Зарта из клана Стали. Хм, если не ошибаюсь, то сейчас этот клан один из самых могущественных, подмял под себя все вооружение и осуществляет поставку в императорскую армию. Разумеется, различные лавки, где продают мечи с арбалетами присутствуют в изобилии. Осуществляются поставки и из других империй.

— Но почему ты привлекало к себе внимание? — покрутил между пальцев ручку.

Слабый заряд, в том числе и у бочонка-чернильницы. Их бы магией подпитать, но как поделиться частичкой своей энергии я еще не знаю. Зато понял, что необходимо сделать, чтобы получить ответ на этот вопрос! Мысленный запрос и иду между стеллажей, даже не прикасаюсь к фолиантам. Чем-то напоминает поиск в интернете, но тут приходиться топать ножками и вместо ссылок углубляться в текст книги. Точного соответствия своему запросу не могу найти. Нет такого перезвона колокольчиков, как в случае с чернильницей и пером.

— Необходимо точную формулировку придумать, — потер я переносицу и в этот момент интуиция взвыла.

Нет, даже не так! Пришло понимание, что в замок кто-то проник с недобрыми намерениями. Сторожевой контур об этом сообщил.

— Каждую минуту какие-то новости, — буркнул я, изучая в магическом свете тревожную нить, выходящую из капитальной стены.

Попытка перехватить информационный посыл и уточнить что и как не увенчалась успехом. Сторожевая нить работает только в одну сторону. Вышел в коридор и прищурился. Темно, могу рассчитывать только на слух, почему-то лампадки погашены. Догадываюсь, что за незваные гости, убийцы просто так не отвяжутся.

Неприступный замок, охрана на воротах, а проникнуть внутрь оказалось проще пареной репы. Белый с напарником не стали лезть на стены, но такой вариант у них имелся. Картуш, такая кличка у подельника, предложил идти темной стороной, применив толику специального порошка.

— Два сонных сторожа, ночь и ветер, да мы у них карманы вычистим, а они не заметят! — заявил подельник, когда они обсуждали, как выполнить заказ.

— Мы не воры, — возразил Белый и поморщился.

— Зато становимся работорговцами, — усмехнулся Картуш. — Слушай, а давай парня со стены скинем и скажем, что он сам упал! — подумав, предложил выход из ситуации.

— Джана не проведешь, — возразил убийца и потер шею. — Заказ необходимо выполнить, если не хочешь получить нож под ребра.

Стреноженные лошади с мешками на мордах ждут неподалеку в лесу. Карта, с тайными тропами через горный перевал изучена, в дорогу собрана еда. Дело за малым, взять объект, вынести из замка и за ночь оторваться от возможного преследования. Впрочем, за ними вряд ли кто-нибудь станет в темноте гнаться, след быстро потеряют. Непонятно, с какой стати так возятся с парнем, который ничего из себя не представляет. У него нет охраны, кучи денег и влияния. Единственное достоинство, за что парня следует уважать — не труслив. А вот насчет ума — спорно. Бросаться в лес, откуда прилетели болты, как-то глупо. Белый мог тогда легко объект ликвидировать, но чертов Джан строго-настрого приказал сделать так, а не иначе.

Где обитает наследник убийцам известно, всего-то выпили по чарке с истопником, приехавшим в поселение за дровами. У Белого даже возник соблазн проникнуть в замок на телеге с чурбанами, но он избрал стандартный путь и ни грамма не пожалел. До третьего этажа они с подельником добрались никем не замеченные. Поисковое заклинание подсказало, где находится объект охоты. Жаль, что наследник еще не улегся спать, но это их не смущает. Сонный порошок, ремни и кляп подготовлены. Единственная проблема выйти обратно мимо сторожей, тех не поднимается язык назвать стражей.

— Стой на стреме и вырубай каждого кто сунется, но без увечий и смертей. Нам брать лишние души ни к чему, — Белый дал указание Картушу и махнув рукой погасил тусклые лампадки на стенах.

В этот момент он напрягся, ощутив, что побеспокоил защитный контур замка. Это чревато любым развитием событий, вплоть до вызова стражи или громогласного звона колокола. А вот ловушек ряженый морячок не углядел. Возможно их тут нет или они давно схлопнулись, без магической подпитки. Ничего не произошло, все спокойно и удача на стороне незваного гостя. Бесшумно двигаясь по коридору, убийца держит в одной руке ремень, а во второй сонный порошок. Скажи о таком кому-нибудь в гильдии, то ведь зубоскалить будут долго. И чего он не прислушался к своим ощущениям, когда принимал первый заказ на наследника Книжного клана? Интуиция требовала отказаться, но опасности молодой парень не представлял, все прошло идеально. Выжил? Повезло и на этом можно поставить точку.

Белоглазый застыл с поднятой для шага ногой. В паре метров отворилась дверь и в коридор вышел объект. Пытается оглядеться, но тут слишком темно, убийца слился со стеной. Вот Белый выбрал нужный момент и швырнул сонное зелье. Наследник клана сделал защитный жест руками, а потом стал оседать. Убийца поймал падающее тело и ловко скрутил руки и ноги, не забыл и о кляпе. Проснется парень часа через четыре, но боги любят подшутить, поэтому лучше подстраховаться. Взвалив тело на плечо, ночной незваный гость со своим подельником покинули замок. Их никто не только не попытался остановить, но даже не заметил.

Холод, неудобная поза, затекло все тело и раскалывается голова — пробуждение не обрадовало. Но осознать свое положение не мог еще какое-то время. Тело перекинуто через круп лошади, вокруг камни, а меня словно тюк сена, мягко сказано, куда-то везут. Последнее, что запомнил, как в коридоре замка мне кто-то душистый порошок в лицо бросил. Отреагировать не успел, мгновенно стал вялым, а потом потерял сознание. Судя по тому, как цокают копыта, то лошадей две штуки и, что-то подсказывает, одну из них ведет убийца. Одного не понимаю, почему меня не прирезали и дело с концом? Нет, так-то не против, что остался жив, но ведь странно! Черт! Лежать неудобно, мочевой пузырь этак скоро лопнет. Заворочался и протестующе замычал. Кляп попытался языком выдавить, но не получилось.

— Очнулся? — раздался голос моряка, лошадь прекратила движение, а потом и сапоги увидел. — Не долго мы за тобой охотились! Все оказалось намного проще, чем представлялось.

— Ммм… — промычал я.

— Картуш, как считаешь, кляп уже можно вытащить? — веселым голосом спросил убийца.

— Белый, сам решай, но как бы наш дружок не задохнулся, — ответил подельник.

Можно вздохнуть полной грудью, а на предупреждение, что орать в горах не следует я внимания обращать не стал. Конечно, со связанными руками и ногами глупо пытаться вызвать камнепад, да и не факт, что он произойдет.

— Пешком пойдешь! Хватит с тобой цацкаться! — тем временем произнес Белый.

Произошел характерный скрип, когда веревку перерезают и мои ноги оказались не стянуты. Убийца стащил меня с лошади, но затекшие конечности не позволили устоять, и я плюхнулся на пятую точку, чем вызвал у своих пленителей взрыв смеха. Огляделся. Мы на узкой тропе среди скал. Ну, как узкой? Пара лошадей свободно рядом пройдет. За спиной Картуша арбалет, к поясу пристегнут меч, а вот Белый оружие напоказ не выставил. Однако, кто главный в этой паре сразу понятно, как и кто более опасен.

— Руки! — подошел ко мне Картуш с мотком веревки.

— Дайте воды, — проговорил я, пока не понимая, как вырваться.

Устроить драку? Нет, можно, попытаться ногами помахать, когда-то здорово получалось, но сейчас нет необходимой растяжки и навыки не восстановил. Блин, все собирался заняться физической нагрузкой, да времени не хватило. И для чего мне теперь знания про самописчую ручку и нескончаемые чернила?

— А больше ничего не хочешь? — прищурился Картуш.

— Не ворчи, впереди непростой переход, — отмахнулся от подельника Белый и достал из кармана плоскую флягу. — Ты уж извини, но воды нет, — он открутил пробку и поднес к моему лицу, — не бойся, это вино не отравлено.

— Так я не в том положении, — хмыкнул в ответ и с помощью убийцы сделал несколько глотков.

Действительно вино, крепленое, жажду утолило, но возникла еще одна проблема:

— Нужду бы справить, а то с мокрыми штанами тут долго идти не смогу, — кивнул на лежащий впереди снег.

— Картуш, подстрахуй, — подумав, распорядился Белый.

Подельник убийцы демонстративно вложил болт в арбалет и навел оружие на мою голову. Вряд ли он промахнется с трех-четырех метров. Нет, если попытаться резко уйти в сторону, предварительно вырубив стоящего рядом убийцу с бесцветными глазами… Потребуется пара секунду, а там куда кривая выведет. Белый ослабил узел на моих запястьях, и я осознал, что вырубить его не смогу. Да что там вырубить! Размахнуться не получится, приличное время в одной позе пролежал, на ногах еле стою и «иголки» по икрам сотнями тысяч колются. Что говорить про силу в руках? Пальцы и те слушаются плохо, а сжать кулак не получается, мне бы завязки на штанах развязать. Необходимо восстановиться, осмотреться и найти удобный случай, а потом устроить потасовку или незаметно улизнуть. Насколько помню карту Драконих гор, то преодолеть их не получится за пару суток, а следовательно, будут ночевки и остановки. Да, спешить в таком деле никак нельзя, одна ошибка и пиши — пропало.

— Ну, будущий раб, готов к переходу?! — потер ладони Белый.

— Договориться не получится? — вяло поинтересовался я. — Могу предложить за свою голову замок. Оформим купчую и…

— Одна беда, распоряжаться ты им не имеешь права, мал еще! — рассмеялся убийца. — Кстати, предложение заманчивое, могли бы тут организовать негласную перевалочную базу. Да только мы же не дельцы, из гильдии за такое дело попрут, с перерезанным горлом.

Он споро связал мне руки, от них протянул и примотал веревку к луке седла, а потом и сам на коня запрыгнул. Только после этого Картуш разрядил арбалет и к своей лошади подошел. Кстати, животные не проявляют никакого интереса к тому, что делают мои похитители. В том числе их не смущает и горная тропа. Ну, тут пока нет пропасти и обрывов, но такое чувство, что эта тропа наезжена. Пару раз видел засохшие испражнения от лошадей. Попадалось несколько полянок, где кто-то устраивал привалы и жег костры. Интересно, а мою пропажу в замке уже обнаружили, и что думает комендант с дочерью и Шалием. Последний-то хотел отправиться в горы прогуляться. Мог бы обо мне вспомнить и отбить. Нет, ждать помощи не следует. Продвигаемся не очень быстро, но вряд ли об этой тропе известно Террии.

— Привал! — провозгласил Белый, останавливаясь рядом с кустарником и осматривая сужающую дорогу, резко уходящую вверх.

Убийца достал из кармана какую-то карту, сверился по ней и удовлетворенно кивнул своим мыслям, но вслух их не озвучил, а обратился к подельнику:

— Картуш! Лошадей стреножь, отведи за кусты, там они отдохнут и воды попьют.

— С этим что? — уточнил тот, с какой-то брезгливостью смотря, как я сижу на камнях и тяжело дышу.

— Глаз с него не спускай, — отмахнулся Белый.

Мне велели переместиться к большому валуну, благо камень на солнце нагрелся, а то ощутимо холодно. Снега тут нет, как и на тропе он не встречался, но на камнях повыше лежит. Погода отличная, ветра почти нет, воздух разряжен, высота сказывается. Голодным меня не оставили, дали лепешку, а потом проводили к ручью, чтобы напился. Тратить на меня вино Белый не захотел. Пару часов передохнули и двинулись дальше. Удобного случая пуститься в бега пока не представилось. Удалось незаметно подобрать пару острых небольших камней, если приловчиться, то с их помощью перережу веревку. А вот тропа стала идти по небольшому выступу в скале, а рядом обрыв. Сдуру заглянул вниз и чуть не свалился, голову закружило от высоты. Внизу протекает река, острые камни, а спуститься по отвесной горе без альпинистского снаряжения невозможно. Впрочем, выдай мне сейчас скобы, молоток и трос, то и тогда бы вряд ли сумел. План побега не складывается, если только своих сторожей не прирезать, а сделать это, ох как непросто, особенно после сложного пешего перехода. Это Картушу с Белым хорошо, они большую часть времени в седле проводят.

Костер, ночь звездная, полнолуние и видимость отличная. Ноги мне скрутили, руки, естественно, тоже. Но в кулаках я зажал острые камни, подозреваю, что если сегодня не получится сбежать, то вскоре стану самым настоящим рабом. Еще не угомонились подельники, о чем-то у костра тихо переговариваются, а я, осторожно и потихоньку, ослабляю на руках веревку. Когда мне руки Картуш скручивал, то я все мышцы, что есть силы напряг. Немного веревка ослабла и дала надежду. Дышу ровно, делаю вид, что уснул. Убийцы, переквалифицированные в работорговцев, установили дежурство. Первым на стреме стоит Белый, потом его меняет подельник и так еще один раз. Странно, могли бы по три-четыре часа в темноту таращиться, глядишь кто-нибудь из них и заснул, мне на радость.

Когда-то давно, правда не в горах, но путы на руках приходилось перерезать. Правда, тогда нашлась бутылка из-под водки, которую удалось разбить. Н-да, повеселился знатно, отправился заложника высвобождать. Молодость, лихие времена. У бандитов не нашлось наручников, ремнем руки стянули, да один близко подошел, глумиться собирался, а у самого за поясом Стечкин торчал. Не долго я думал, лес заполнили выстрелы. Стрелял всегда отменно, правда, на одного из беспредельщиков пришлось две пули потратить. Почему-то не стал искать нож, воспользовался «розочкой» (горлышко у стеклянной бутылки в умелых руках даст фору посредственному лезвию).

— Черт! — ругнулся, когда камень рассек кожу и с глухим стуком упал на землю.

Белый глянул в мою сторону и медленно встал, потянулся, а потом решил размять ноги. Что-то услышал? Если решит проверить веревку, то сильно удивится, та держится на нескольких нитях. Нет, пронесло! Убийца вернулся к костру, подбросил в огонь несколько веток и широко зевнул.

Очень медленно распутываю веревку на ногах. Стараюсь действовать очень осторожно и не производить никаких шорохов. Удается, да и ночные птицы пришли на помощь, раскричались. Ветер стал подниматься и заморосил дождик. Сонный Картуш заступил на дежурство, когда в горах стало сереть. Плана действия я так и не выработал. Точнее, есть два варианта. Устроить драку и выйти из нее победителем или сделать ноги. Воспользоваться лошадью не стоит и думать, мгновенно привлеку к себе внимание и мало того, что верхом ездить не умею, так еще в горах и на узкой тропе… Уходить тем же маршрутом не получится, настигнут за пару минут. Если только испытывать удачу и лезть в расщелину, благо есть веревка, пусть и не такая длинная как раньше. И все же, когда дозорного сморил сон, то я очень осторожно к нему приблизился. Захожу сбоку, от пылающего костра и если Картуш проснется, то не сразу заметит. У меня единственный шанс — бить насмерть.

— Что? — открывает глаза спящий на посту.

Что есть силы бью ребром ладони по кадыку подельника Белого. Хруст, выпученные глаза, а мою руку пронизывает боль. Успеваю подхватить падающее тело. Можно перевести дух, главный убийца ничего не услышал, продолжает сопеть и его дыхание не изменилось. Обращаться с арбалетом никогда не приходилось, но видел, как Картуш его заряжал и разряжал. Болты заботливо сложены в специальную сумку. Наконечники у них разные, с какой-то магической составляющей. Не стал разбираться, взял первый попавшийся, оказавшийся измазанным зеленой краской.

— Вставай! — пнул ногой Белого и сразу же выпустил болт, целясь в левое плечо убийцы.

Я не собираюсь играться в благородство. Отдаю себе отчет, что соперничать на равных с членом из гильдии убийц не в состоянии.

Болт с чавканьем прошивает насквозь плечо Белого. Убийца дергается, вскрикивает и хватается за рану. На это и рассчитывал, предварительно шагнул в сторону и перезарядил арбалет.

— Сука! — вскакивает на ноги оставшийся в живых похититель.

И снова воет тетива арбалета, но на этот раз стреляю в левую ноги и вновь несколько шагов в серую мглу. Убийца зло сверкает глазами, болты торчат из плеча и бедра. Быстро не побегает и руками не помашет, но нож метнуть в состоянии, зорко слежу, чтобы руки были в зоне видимости.

— Не дергайся, очередной болт выпущу в твою голову, — предупреждаю и криво усмехаюсь: — Ты опять проиграл и на этот раз фатально.

— Ты кто такой? — с шумом сглотнув, вопрошает Белый.

— Наследник клана Книжник, приятно познакомиться, — ёрничаю, ощущая, что только сейчас начинает захлестывать адреналин.

— Не уверен, — цедит сквозь зубы убийца.

Надо отдать ему должное, с двумя болтами, а сознание не потерял и смотрит волком. К такому опасно приближаться. Это сейчас его вроде бы в угол загнал, но от этого он не менее опасен.

— Говори расклад, очень хочу послушать, а потом решу, как с тобой поступить, — предлагаю Белому, догадываясь, что тот меня просто пошлет куда подальше.

— Ты в любом случае не жилец, — начинает говорить убийца. — На тебя заказ получен, странный, признаю, но до вступления в права главы клана не дотянешь. Жаль, чуть-чуть не успел тебя передать работорговцам. Ничего, они в этом заинтересованы и скоро здесь будут. Не ожидал? — он хрипло рассмеялся и поморщился, скосив взгляд на свое плечо. — У нас договоренность с одним местным, точнее, — он кивнул в сторону тропы, уходящей вверх, — из Муравейской империи, так что у тебя нет выхода.

— Думаешь сам выживешь? — поднял я арбалет.

— Удача дама сложная, любит фартовых, — спокойно ответил мой собеседник.

— Ты бы все же объяснил, как скатился до того, что стал людей в рабство определять? Ты же в гильдии убийц! Выпытывать у тебя ничего не собираюсь, не хочу время терять, — внимательно слежу за его мимикой, а сам прикидываю, как бы информацию добыть.

Подходить к Белому опасаюсь, тот профи своего дела, а спецов всегда уважал, кем бы они ни являлись. Нет, будь в своем мире и имея те навыки, даже будучи больным, то убийцы бы сейчас не страшился. Впрочем, вполне возможно, что перестраховываюсь.

— Чем-то ты мне импонируешь, — вдруг заявил Белый и скривил губы. — Чувствую, что здесь покой обрету, — его голос стал тише, а глаза прикрылись. — Подойди, скажу, кто заказал, орать нет сил.

Непроизвольно сделал в его сторону шаг, а потом инстинктивно выставил перед собой арбалет. Нож впился в ложе и завибрировал, болт улетел куда-то в высоту, я непроизвольно нажал на пусковую скобу.

— Не фартануло, — поморщился Белый, а потом рассмеялся.

Когда он достал метательный нож и умудрился с такой силой его швырнуть? Я же глазом не успел моргнуть! Примечательно, но мои пальцы не дрожали, когда вложил очередной болт в паз арбалета.

— Сейчас прострелю тебе второе плечо и ногу, потом выпущу болт в живот и после этого уйду, — хладнокровно говорю и стреляю.

Удивительно, но опять попал куда целился. Расстояние небольшое, но оружие незнакомое, тем не менее, третья рана там, где и указывал.

— Ты сдохнешь мучительной смертью, но если заговоришь, то умрешь быстро, — спокойно заряжаю арбалет, понимая, что опасаться уже нечего.

Если сам не расскажет, то пытать его нет смысла. И вот тут Белый сломался и поплыл. Нет, он не молил о пощаде, его добило мое хладнокровие и объяснение, как он тут подохнет. Он начал с того, что получил первый заказ от незнакомца, закутавшегося в плащ. Имени заказчика не знает, но предположил, что им являлся или молодой человек либо женщина. Объяснить почему так думает — не смог. А вот поймать меня и спровадить в рабство, это указание уже от одного из главарей гильдии убийц в Вортоне получил. Старик по имени Джан выдал четкие инструкции, в том числе и почтовую шкатулку для обмена сообщениями, в том числе и с работорговцами.

— Я свою часть сделки выполнил, — криво усмехнулся Белый. — Сделай одолжение, поставь точку.

Он убийца, загубил много людей и тем не менее, очень сложно отправить болт. Понимаю, что у него-то рука не дрогнула в такой ситуации. Медлю, пытаюсь себя накачать, чтобы нажать на пусковую скобу. В предрассветной тишине раздалось ржание лошади, но не наших, звук пришел откуда-то сверху, хотя оценить в горах это не так-то просто, могу ошибаться. А вот Белый криво хмыкнул:

— На час бы раньше. Жаль, — он набрал воздух в легкие и крикнул: — Быстрее! Мы здесь и раб сопротивляется!

Тетива арбалета издала знакомый звук, болт попал в район сердца Белого. Убил я его или нет — проверять не стал. Сейчас меня волнует кто сюда приближается. Если это работорговцы из Муравейской империи, которые имели договоренности с моими похитителями, то дело плохо. Пустятся ли они в погоню или увидев трупы развернутся? Осматриваюсь, понимаю, что лезть на вершину бессмысленно. Буду как на ладони, укрыться не получится. Остается только один и очень рисковый путь. Вниз! Найти расщелину, пересидеть, а потом вылезти и спокойно отправиться в замок.

Очень осторожно ставлю ноги, пальцы изучают каждый выступ, за который цепляюсь. Если сорвусь, то от меня останется мокрое место, в прямом и переносном смыслах. Время от времени бросаю взгляд наверх и прислушиваюсь. Пару раз донеслось откуда-то ржание лошадей, но пока тихо. Спустился метров на пять и нашел расщелину, похожую на нишу. Можно отдохнуть, а то руки и ноги дрожат от напряжения. Удобно еще то, что сверху меня не разглядеть, за это можно не беспокоиться. Наверное, не стоило тащить с собой арбалет, но без оружия чувствую себя неуютно. Весит арбалет всего ничего, его удобно на спине носить и движений он не сковывает. Может быть, следовало взять мешок с провиантом, но я ограничился флягой и парой лепешек.

— Кто же меня заказал? — задался вопросом, вжавшись в камень. — Вернуться в Вортон и поговорить с неведомым Джаном? Так вряд ли он горит желанием со мной встретиться.

Вот только никакого другого выхода не вижу. Нет, если ходить и оглядываться, навести в замке порядок и на ночь мост поднимать, то жить тут можно. Вопрос в финансах, но кое-какие мысли по этому поводу имеются. Правда, следует посмотреть имперские законы, чтобы их не нарушить.

Раздались чьи-то удивленные голоса, ржание коней, короткие приказы и ругань. Отдельные слова могу разобрать, но общий смысл ускользает. Шум быстрого течения внизу не дает нормально подслушать разговоры. Однако, судя по разгорающемуся спору, работорговцы взбешены от упущенной выгоды. Странно, как они на мне хотели заработать? Если правильно понял Белого, то ему повторный заказ впарили помимо его воли и квалификации, если так можно выразиться. На этом они с подельником и погорели. Не привыкли объект охранять и сопровождать. Мимо меня пролетело в пропасть чье-то тело, потом второе. Через какое-то время начал ощущать подбирающийся холод. Когда спускался на эти жалкие пять метров, то камзол на спине промок от пота, сейчас же начинается дрожь. Этак и простыть можно! Ну, если не учитывать, то положение, в котором оказался. Делаю разминку, стараюсь разогнать в венах кровь, но пальцы на ногах начинают мерзнуть. А работорговцы продолжают находиться наверху. Судя по голосам, их тут не менее пяти человек прибыло на передачу товара. Можно гордиться своей важностью? Двое или трое отправились по нашему маршруту, надеясь меня поймать, а вот остальные остались. Где-то минут через сорок, когда уже стал дыханием согревать руки, то поисковая бригада прискакала обратно. Опять начались споры, но в итоге бандиты отправились в обратный путь. Выждав где-то с полчаса, я решил выбираться. Не тут-то было! Эта задача оказалась невыполнимой! Сам не понял, как сумел спуститься в эту расщелину, это все из-за того, что спрыгнул на площадку. Тогда казалось, что высота небольшая, ногами не мог нащупать опору, не хватало где-то полметра. Тем временем уже рассвело, всю задницу, в которой оказался можно легко оценить.

— Вверх мне не залезть, если только делать огромный крюк и то не факт, что получится, — сам себе объявил я, внимательно осматривая склон.

Примечательно, но на десяток метров вниз есть возможность спуститься, а потом передохнуть. Еще раз оглядел путь наверх, поежился и повернувшись лицом к камню сделал осторожный шажок вниз. Что если работорговцы вернутся или кого-нибудь из своих подельников попросят подежурить на маршруте? А я не сомневаюсь, что в поселении у замка у них имеются сообщники. Вполне возможно и сторожа на воротах причастны к моему похищению. Белый, правда, говорил, что они с подельником проникли в замок без чьей-либо помощи, но верить тому на слово я бы не стал. В том числе и историю про Джана следует проверить.

У Террии появился очередной план по обследованию одной очень примечательной местности в горах. Она давно «облизывалась» на изучение странной формы пещеры, но в одиночку пройти в нее невозможно, с этим давно смирилась. Теперь девушка размышляла, как заинтересовать парней своей идеей. Нет, насчет Шалия она не сомневается, тот явный авантюрист. Немного страдает от лишнего веса, но подвижен и в меру силен, вряд ли станет ныть и жаловаться. Хотелось бы Макса убедить отправиться к горному перевалу, где между скал протекает бурная река. Там предстоит преодолеть пропасть, шириной в десять метров, а как это сделать не совсем понятно. Чертова пещера находится посередине скалы, а моста там нет. Зато можно сколотить лестницу, перекинуть ее в пещеру и осторожно перебраться. Один человек должен обязательно оставаться и подстраховывать.

— Доброе утро! Чего такая задумчивая? — вошел в гостиную Шалий и подмигнул девушке.

Стол уже сервирован, стоят вазочки с вареньем, нарезана ломтями булка, есть сметана, молоко.

— Привет, — кивнула девушка. — Если желаешь чай или кофе — скажи, прикажу подать.

— Обойдусь! — отмахнулся сын судьи и потер ладонью свой живот. — Это земляничное варенье? Правильно?

— Да, — подтвердила девушка, с удивлением следя за парнем, который стал намазывать хлеб маслом, а потом сверху налил варенье.

Шалий, зажмурившись от удовольствия, поглощал пищу. В гостиную пришел комендант замка и коротко поздоровался с дочерью и гостем. Даркалий чем-то обеспокоен, но причину тревоги понять не может.

— Хозяин замка еще не спускался? — поинтересовался у дочери комендант.

— Не видела, — отрицательно покачала та головой. — Наверное еще отдыхает, мы так и не успели вчера провести экскурсию, на сегодняшнее утро договорились, — она взглянула на напольные часы, — но Макс уже на час опаздывает.

— На него не похоже, — жуя заявил Шалий. — Скорее всего сам решил осмотреть свои владения.

Служанка, принесшая чай коменданту, как-то нерешительно кашлянула и замешкалась, направляясь к выходу.

— Атрия, ты что-то хотела сказать? — поинтересовался у женщины комендант.

— Господин Макс не ночевал в своей кровати, — ответила та, бросив быстрый взгляд на Террию.

— И с кем же он провел ночь? — удивился Шалий, в голосе которого прозвучали завистливые нотки.

— Понятия не имею, но постель не тронута, — пожала плечами служанка.

Отставной полковник прикрыл глаза, он почувствовал вину, что давно не отслеживал защитные контуры замка и не обновлял их. Даркалий мысленно охнул, когда понял, что некоторые сторожевые нити сигнализируют о нежеланных гостях, побывавших в замке совсем недавно. Комендант резко поднялся и направился на третий этаж. Предчувствуя что-то неладное, за ним поспешила дочь, а вот Шалий продолжил жевать булку с намазанным вареньем.

Комендант замка давно так не бегал! Даже Террия и та за ним с трудом успевала. Бывший полковник выставил ладонь перед собой и сосредоточился. Он не силен в остаточном следе аур, но тут мало кто побывал. Да, присутствовали чужие, между ними и хозяином замка произошла короткая стычка, а потом они втроем удалились. Макс ушел по собственной воле? В этом полковник сомневается, но собирается во всем разобраться. Он отправился к стражникам, коротко с ними переговорил, а потом приказал седлать лошадь. А сам поспешил за оружием и поисковым артефактом, надеясь, что след от аур еще не пропал.

Солнце жарит, от водной взвеси, стоящей в воздухе — прохладно. Пальцы сбиты и кровоточат, одежда уже несколько раз промокала от пота и высыхала. Сделал несколько привалов, забивался в расщелины, отсиживался на уступах, но упорно полз вниз. Толком нет никакого плана, спущусь, а потом побреду навстречу течению. Если правильно сориентировался, то в той стороне замок. Где-то должен найтись подходящий выход из этого ущелья. Конечно, есть риск, что горная река окажется зажатой между скал, на которые хрен поднимешься. Что тогда? Понятия не имею! С собой нет карты, да и вряд ли она такая существует. Даже та, что приносила Террия, не имеет необходимых подробностей. Оценить высоту скал, глубину реки или скорость потока воды на той карте не представлялось возможным. Да и не факт, что она соответствует рельефу местности.

— А кушать хочется, — прокомментировал я, когда до спуска осталось порядка четырех метров.

Увы, мне пришлось сделать приличный крюк и только минут через сорок, с удовольствием напился ледяной воды из речушки. Умылся и прилег на большом валуне, о который разбивается поток воды. Всегда считалось, что сложно уснуть на острых камнях, когда вокруг стоит постоянный рев. Но я слишком устал и обессилел, что в очередной раз указывает слабую физику. Наплевав на все правила, греясь на солнце и ощущая холодные брызги на лице — задремал. Проснулся от сильного холода и голода. Лучи солнца на мой камень не попадают, нахожусь в тени, а температура тут не больше десяти градусов, если не меньше.

— Делай раз! — заставил себя подняться и стал разминаться, вспоминая когда-то отработанные приемы рукопашного боя.

Десять минут и чуток согрелся, пока не стемнело необходимо отыскать место для ночлега или путь наверх. Последнее как-то сомнительно, всюду, куда падает взгляд, высятся скалы, и они кажутся неприступными. Хотя, как-то ведь сумел спуститься, а значит есть вариант подняться. Но скоро стемнеет, а заниматься восхождением надеясь на свет от луны как-то неправильно. Этак застряну посередине и ни вверх, ни вниз продвинуться не смогу. А ночевать сидя в расщелине или на каком-нибудь уступе то еще удовольствие. Не дай боги закемаришь и полетишь вниз. Разбиться насмерть при падении с десяти метров или меньшей высоты, тут легко. Даже если и не насмерть, то перелом ноги окажется приравнен к мучительно кончине, хрен тут по скалам попрыгаешь с больной конечностью.

Иду по камням, действую осторожно, внимательно слежу за тем, куда ставлю ноги. Поскальзываться нельзя, но пару раз приходилось балансировать на грани. Лепешка доедена, фляга пуста, есть десяток болтов, метательный нож Белого, арбалет и остатки веревки, длина которой, если ее связать, окажется не более десяти метров. По-хорошему надо бы от части ненужных вещей избавиться. Веревка обмотана вокруг туловища, арбалет с болтами за спиной, идти не очень-то удобно. Кстати, в сапогах хлюпает вода, штаны по колено промокли, холодно.

— Черт! Необходим привал, костер и хоть что-то положить в желудок! — поежился я, ощутив, что пальцы на ногах теряют чувствительность.

За поворотом реки мне улыбнулась удача. К противоположному берегу прибилось много поломанных деревьев, за полосой камней произрастают кустарники и есть даже ель с кривой кроной. Осталось дело за малым, перейти реку, набрать хвороста и каким-то образом разжечь костер. Тут не так глубоко, но течение очень быстрое, подвернется нога и поток меня как соломинку подхватит и потащит вниз по течению. Но рискнуть необходимо, вариантов не вижу. Очень холодно. Каждый шаг дается трудно, ноги волоку по дну, не отрывая ступню от опоры. Вода так и норовит свалить, но сумел-таки перейти и только перед самым берегом ухнул по горло в какую-то яму. Но удача оказалась на моей стороне, там вода практически стоячая.

Руки почти не слушаются, зубы стучат, но набираю сухой мох, обдираю кору с дерева, а потом начинаю бить камень о камень, стараясь высечь искры. Ну, себя пару раз обругал, что у Белого не взял огниво. Костер никак не хочет загораться, но вот появились несколько обугленных точек, мелькнула очередная искра и заплясал небольшой огонек размером с пару миллиметров. Воодушевился и через десяток минут грел ладони над языком пламени. Одежду с себя всю снял, выжал и положил рядом с костром. Сам же стал бегать вокруг костра. Представляю, если кто-то меня сейчас увидит! Ночь, голый мужик носится на фоне пламени. Сразу же на ум приходят индейцы и их пляски. Что если они так радовались тому, что удалось согреться?

— И что дальше? — потер я висок, когда просохшие трусы, штаны, рубаху и камзол надел.

На носки смотреть без слез невозможно, от них осталось две небольшие тряпочки, все порваны. Кстати, мозоли на ногах кровяные, мышцы болят, руки ободраны, но настроение изумительное. Осталось найти еду! Угу, ночью, с одним арбалетом и отсутствием живности в обозримой видимости. В заводи рыба пару раз плеснула, судя по звуку — приличного размера. Даже слюнки потекли, но придется ложиться спать на голодный желудок. Лезть в воду и голыми руками что-то там попытаться поймать — безнадежное занятие.

Костер почти прогорел, хотя подложил в него приличных размеров бревно. Ничего, ночь пережил и даже не замер. Соплей тоже нет, так что все прекрасно и хорошо. Ну, если так можно говорить в моей ситуации. Направился в намеченную сторону, взглядом блуждая по скалам, надеясь отыскать вариант подъема. Пока не вижу возможности с минимальным риском совершить восхождение. Пальцы на руках опухли, ранки трескаются и сочится сукровица. Ноги тоже болят, даже подумывал проткнуть мозоли, но толку от этого получится немного. Где-то через пару часов такого путешествия обратил внимание, что горная река стала сужаться, поток воды уже не так бурлит, ощущается глубина. Самое печальное, нет ни одного следа и даже намека, что тут когда-то ступала нога человека. Пару раз попадались скелеты каких-то животных. В одном даже опознал горного козла.

— Эге-гей! — раздался чей-то вопль, от которого я вздрогнул.

На противоположной скале пятеро верховых, если верить силуэтам, то, похожи на моих знакомых из замка. Вроде бы опознал Шалия, коменданта и его дочь, а вот кто еще двое — вопрос. Наверное из замковой охраны.

— Привет! — замахал в ответ.

— Макс! Это ты? — проорал, вроде бы Шалий.

— Да! — крикнул я в ответ.

— Отлично! — поднял руки сын судьи.

— Чего же тут отличного? — мрачно буркнул я и огляделся.

Переправиться на другой берег невозможно, если только не возвращаться к месту ночлега. Но, не факт, что горная дорога, по которой приехала группа спасения (так их мысленно обозвал) не свернет куда-нибудь в сторону от реки. И? Как черт возьми подняться? Ничего же не изменилось!

— Макс! Это Террия! — крикнула девушка и спешилась. — Слышишь меня?!

— Тут только глухой не услышит, — хмыкнул я, но повысил голос и ответил: — Разумеется!

— Ты как там оказался?! — задала вопрос дочка коменданта, который что-то приказывает двум сопровождающим.

Хотел Террии ответить, что решил погулять и полюбоваться природой, да не стал. Черт его знает, вдруг шутку не поймет! Смеюсь, на душе стало спокойнее и появилась надежда, что меня сейчас вытащат. Отставной полковник развернул активную деятельность. Все спешились, стали вязать веревки. Ну, скептически к такому отношусь, вряд ли у них в запасе есть метров сто пятьдесят, а на вид тут примерно такая высота. А еще не следует забывать, что мне предстоит перебраться на другой берег. Дочь с отцом устроила какую-то дискуссию, Шалий в нее тоже вступил и стал что-то доказывать. Интересно, что они задумали? Длины веревки хватило метров на пятьдесят, заставив меня удивиться такой запасливости. А вот то, что вниз стала спускаться Террия и вовсе озадачило.

— Ты чего делаешь?! — крикнул я.

— Не отвлекай! — ответила та, лихо отталкиваясь ногами от скалы и прыгая вниз сразу на несколько метров.

Спуск стандартный, честно говоря, по идее, она должна найти площадку, где закрепит веревку, которую ей скинут со скалы, а потом продолжит движение. Вот только подняться-то обратно не получится! Хотя, у нее с собой может оказаться арбалет. Если к болту веревку привязать и стрельнуть вверх, то в дальность выстрела хватит с запасом.

Девушка нашла опору и остановилась, веревка еще на пару метров вниз свисает, но очень уж карниз или уступ удачный, там можно чуть ли не вчетвером разместиться. Шалий и отставной полковник внимательно следили за действиями девушки. Как только та остановилась, то они о чем-то вновь заспорили, но орали не громко и толком не понял о чем. И вот вниз отправился сын судьи!

— Вы чего задумали? — прошептал я, беспокоясь, что веревка может не выдержать вес приятеля.

И вновь парень меня поразил! Он оказался проворнее девушки, спустился быстрее и элегантнее, что ли. Вытащил болтающуюся веревку, закрепил ее между между камнями, подергал, а потом поднял голову и что-то прокричал Даркалию. Полковник лично сбросил получившийся трос, связанный в нескольких местах. Где-то пару метров не хватило до земли, если так можно назвать валуны рядом с водой. Террия проворно спустилась и легко приземлилась, после чего приветливо помахала мне рукой. Я же в ответ покачал головой и демонстративно схватился за левую сторону груди, показывая, что сильно переживал. Шалий вновь легко преодолел оставшееся расстояние, но опять меня удивил. Как только оказался на твердой поверхности, парень что-то объяснил девушке, а потом присел на корточки. Террия забралась Шалию на плечи, парень медленно выпрямился, девушка встала во весь рост, вытянула вверх руку и ухватилась за веревку. Несколько раз ее дернула, и та полетела вниз. Хорошо, что не приложила никого из молодых людей по дурным головам.

— И как это понимать? — поинтересовался я, до этого с замиранием сердца следя за действиями этих безбашенных.

— А какие варианты? — весело смеясь ответила девушка. — Ты в порядке?

— Нормально, — пожал в ответ плечами. — Что теперь делать будем? Выбраться-то не получится!

— Метров через пятьсот, вверх по течению, будет развилка на два русла, там мелко, встретимся и обсудим, как выбираться. Эту местность более-менее изучила, не переживай, — отмахнулась девушка.

— Макс, смотрю у тебя арбалет появился! Откуда взял? — поинтересовался Шалий. — Кстати, а где вороги, которые тебя из замка уволокли?

Хм, им многое известно! Оперативно сработали, если не считать, что убийцы спокойно внутрь замка проникли. Ну, это точно не вина парня и девушки. Подозреваю, что и комендант ничего поделать не мог. Нет, если бы информацией владел, то мог выставить на пути нежелательных «гостей» ловушки, но, подозреваю, тот же Белый их всех играючи обошел. Конечно, внаглую войти через подъемный мост и так же спокойно уйти подельникам никто бы не позволил. Но гарнизон в замке условен, а подняться по стенам намного легче, чем по скалам лазить.

— Когда встретимся — расскажу! — крикнул я и указал на реку: — Перекрикиваться нет желания.

— Тогда вперед! — указала направление Террия и первой двинулась в путь.

Хм, удивительно, но Шалий девчонке не уступает, двигается легко, несмотря на явный лишний вес. Кстати, очень интересно, что у моего приятеля в мешке за спиной? Надеюсь, они позаботились о провианте! Должны же были понимать, что переход трудный, а я голоден. Хорошо бы, если запаслись парой жареных цыплят, вяленым мясом и лепешками. Я даже причмокнул от представленной картинки и шумно сглотнул, благо ни девушка, ни приятель этого услышать не в состоянии.

Первое время пытался угнаться за Террией и Шалием, а потом мысленно махнул рукой и стал отставать. Подозреваю, что мозоли превратились в кровавые раны, каждый шаг дается с трудом. Нет, вида не показываю, но девушка пару раз спрашивала, а не сделать ли нам привал. Наконец-то мы оказались на слиянии двух потоков. Река в этом месте широкая, но не глубокая, поток приличный, но при сноровке и желании можно ноги не замочить, если скакать зайцем с камня на камень. Устало побрел собирать хворост, краем глаза наблюдая, как Террия и Шалий осторожно форсируют водную преграду.

— Наконец-то! — подошел ко мне сын судьи. — Рассказывай, что и как!

— Мы просто сгораем от любопытства! — поддержала парня девушка.

— Может сперва костер разожжем? — предложил я и задал другой, не менее важный вопрос: — У вас с собой еда есть?

— Блин! — хлопнула себя по лбу девушка. — Вот же я дурында! Ты же голоден! Подожди пару минут, сейчас все будет!

Террия развела бурную деятельность. Их холщовые мешки оказались выпотрошены прямо на камни. Там есть сыр, большой кусок вяленого мяса, хлебные лепешки, соль, сахар, какие-то приправы и другие полезные вещи, необходимые в походе. Нашелся даже котелок, в который девушка набрала воды, а потом удивилась почему это еще костер не горит. Нас с Шалием выперли собирать хворост, в разные стороны, чтобы быстрее управились, поэтому поговорить возможности не было. С дровами тут все печально, подобрал пару палок и одну ветку. Судя по рельефу, то река тут часто разливается и уносит весь мусор ниже по течению. У моего приятеля добыча оказалась тоже невелика, но на небольшой костерок нам хватило.

— Ешь и рассказывай! — Террия подвинула ко мне большой зеленый лист лопуха, на котором поломана лепешка, нарезан сыр и мясо.

— Успеется, еще наговоримся и все обсудим, — покачал головой Шалий. — Ты лучше чай заваривай, вода закипает, — он кивнул на котелок.

Мысленно похвалил приятеля, сейчас не до рассказа, желудок аж сводит. Так и язву заработать можно, ну, сейчас-то не следует о таком пустяке переживать, организм молодой. Чай разлили по флягам, оказалось, что у запасливой девушки их аж четыре. Конфисковала у отца и стражников, перед тем как спуститься со скалы. Блондиночка мне все больше и больше нравится, есть у нее хозяйственная хватка. Сама симпатичная, стройная и действует разумно. Правда, не дело женщине по горам скакать, да еще, если правильно понимаю, в одиночку ходить в походы. Что если бы столкнулась с контрабандистами или работорговцами? Ох, те бы такой встрече и обрадовались!

— Вот и получилось, что вверх залезть не имел возможности, только вниз спускаться и искать место для подъема, — закончил я рассказ.

Скрыл несколько деталей, в том числе и последний разговор с убийцей. Почему? Посчитал, что девушке не стоит знать, как хладнокровно расстреливал Белого.

— Очень интересно, — задумчиво проговорил Шалий. — Получается, на тебя сделан определенный заказ. До этого похожие попытки имелись?

Чувствуется, что парень от отца кое-чему нахватался, логически мыслить умеет. Но неужели забыл о стычке на пути к замку?

— Я говорю о других моментах, а не о том, когда от болтов отмахивался, — продолжил приятель. — Кстати, насколько понимаю, это дело рук все тех же лихих людей. Обычные разбойники не используют в своем арсенале ядовитые и сонные снаряды, — он кивнул на мою сумку, из которой торчат наконечники болтов разного цвета.

— Не так давно, под колеса пролетки угодил, — подумав, признался я. — Вроде бы пьяный как бы случайно толкнул. Стража признала несчастным случаем.

— Угу, — хмуро покивал приятель. — Схема стандартна, тебя пытались извести, но потом что-то изменилось и решили не устранять, а оставить в живых. Надолго? Тут не ответить, надо знать мотив и замысел. При всем этом врагам нежелательно твое присутствие в империи, — Шалий потер висок, а потом развел руками: — Нет предположений, почему таким сложным путем пошли.

— Аура, думаю дело в ней, — предположила Террия. — Пока жив наследник клана, то никто не предъявит никаких претензий на имущество, в том числе империя.

— Как попытка убийства укладывается в эту схему? — поинтересовался я.

— Могло что-то измениться, — неуверенно сказала девушка.

— Выберемся отсюда и свяжусь с отцом, он точно чего-нибудь посоветует, — сказал приятель.

Отказываться от помощи не стал, наоборот, как-то приятно стало. Далеко не каждый решится прийти на выручку, а мне явно посчастливилось встретиться с надежными товарищами.

— Террия, а как мы отсюда выберемся? — посмотрел я на нашу спутницу, которая стала себе под нос напевать какой-то веселый мотивчик.

— Есть несколько вариантов, — заявила та и вытащила карту гор. — Вот, смотри, — она протянула ее мне и указала на обозначенную реку, — мы в этом месте, а замок находится левее, и к нему можно проложить несколько маршрутов.

Пергамент древний, но магически защищен от всевозможных воздействий. Не подделка, в этом абсолютно уверен, так как коснулся пальцами и магический дар подтвердил подлинность. Мало того, даже узнал, что составителем являлась женщина, сумевшая скрыть свое жилище в горах. Она бежала в этот край и обосновалась между двух империй в Драконьих горах, считающейся ничейной территорией. Это следовало из магической подписи, оставленной графиней Утолией. Если дословно, то узнал следующее: «Я, беглянка и жительница Драконьих гор, составила сей документ для своих потомком. Надеюсь, они сумеют отыскать мои останки и похоронить их. Графиня Утолия. P.S. Никто не вправе винить и осуждать другого за содеянное, если не знать истины поступка». Жаль, но больше она ничего в магическую печать не вложила. Интересен постскриптум, явный намек, на какие-то свои прегрешения, но без раскаяния.

— Макс! Ты с нами? — дотронулась до моей руки Террия.

— Откуда у тебя эта карта? — поинтересовался я у девушки.

— Досталась по случаю, — уклончиво ответила та, а потом спросила: — Тебя в ней что-то заинтересовало?

— Она действительно древняя, с магической печатью, — пояснил свой интерес.

— Макс, где ты увидел печать?! — мгновенно заинтересовался Шалий. — Уверен, что это не подделка? Можно глянуть? — он взялся за край карты.

Ни я, ни Террия не стали препятствовать сыну судьи. А тот с каким-то благоговением взял древний пергамент и стал внимательно его изучать. Даже зачем-то понюхал!

— Ты еще на зуб попробуй или лизни! — усмехнулся я.

— Блин, но тут нет печатей! Аура обычная, бумага зачарована от тлена и горения, но не более того! — нахмурился Шалий. — Нет, понятно, что использован ручной метод нанесения, а не типографический. Рисунок передан четко, но, насколько понимаю, он не соответствует местности.

— Ты прав, — кивнула девушка. — Где-то на треть, если не больше, изменен рельеф гор и теперь даже нет дороги между ущельями, — она указала пальцем на то место, о котором говорила. — Даже русло горной реки претерпело изменение. Однако, большей частью все совпадает и ориентироваться по ней можно, за неимением лучшего.

— Можно? — я взялся за карту и Шалий ее отдал.

Друзья ничего не спрашивают, но внимательно следят за моими действиями. Я же, разложил рисунок графини на коленях, а потом осторожно положил сверху ладонь и мысленно потянулся к своему дару. Возникла идея, что на карте не только магическая печать, но есть и место, где когда-то скрывалась Утолия. Реальность превзошла ожидания! Мало того, я ошибся, графиня ничего не рисовала, она сделала магический слепок и наложила на него несколько слоев с заклинаниями. Очень осторожно, боясь ошибиться и повредить древнюю магия, шаг за шагом вскрываю слои. Нет, если на древнюю карту смотреть обычным взглядом, то ничего не видно, все такие же очертания, но их могу приблизить, удалить и даже покрутить как со всех сторон. Жаль, но никаких инструкций пока не обнаружил, а остался самый последний слой, который никак не желает открыться. Странно, первый магический барьер снял очень легко, а вот с каждым следующим приходилось все труднее. Почему? Защита как таковая не установлена, если не считать, что пергамент не подвержен разрушению. Она не принадлежит мне! Вот очевидный ответ, а вот если судить о том, что с моим даром получается вникнуть в скрытые возможности, то графиня могла обладать таким же.

— Макс, ты о чем так глубоко задумался? — поинтересовался Шалий.

Ему не стал отвечать, обратился к девушке:

— Террия, у меня к тебе необычная просьба. Продай или подари мне карту, — посмотрел на дочь отставного полковника и поспешно объяснил: — Если мои подозрения не подтвердятся, то я ее тебе верну.

— А что ты смог узнать? — полюбопытствовала блондинка и сдула повисший на глаза локон.

— Остался последний магический слой, но расшифровать его не могу, — признался я. — Вообще-то, кроме магической печати получается увеличивать изображение и даже рассматривать его со всех сторон. Ее никто не рисовал, она сделана по какой-то магический технологии. Очень похоже на отдельные слепки местности, когда магия передавала изображение от создателя, точнее, создательницы на холст.

— Кровью напитай и поделись частичкой дара, — подсказала девушка, хмыкнула и добавила: — А дарить такой артефакт — не готова, мне он самой пригодится.

— Ты хочешь позволить Максу, чтобы его эта карта признала одним из владельцев? — удивился Шалий. — Но ты бы могла первой провести такой ритуал! Вдруг откроются скрытые слои?

— Гм, неплохая идея, — согласился я, отдавая девушке карту.

А вот Террия засомневалась, высказала опасение, что боится повредить магическую защиту и тогда артефакт потеряет свои свойства. Честно говоря, сильно сомневаюсь, что неизвестная нам графиня могла сделать такой прокол. Да и если пергамент сохранился до наших дней, то он точно выдержит привязку к новой владелице. Шалий согласился с моими выводами и даже протянул девушке свой нож, пояснив, что следует сделать:

— Ничего не бойся, достаточно каплю крови размазать и напитать ее своей силой. У тебя какая предрасположенность к магии?

— А если дара нет? — опустила голову девушка.

— Это с твоей-то аурой? — хмыкнул сын судьи. — Честно говоря, ставлю на то, что ты принадлежишь к целителям.

— У меня отец бывший военный! В тренировочном бою на мечах не уступлю хорошо подготовленному бойцу! — возразила девушка, а потом как-то понуро спросила: —Почему сразу целительница?

— Это хороший дар, — успокоил ее Шалий. — Если к нему приложить дополнительные способности и изнурять себя обучением, то на какое-то время можешь стать бойцом.

— Временно? — хмыкнула Террия.

— Дар все равно возьмет свое, — хладнокровно пояснил сын судьи. — Поверь, многие пытались изменить себя, но магию не обманешь.

— Это мы еще посмотрим, — упрямо поджала губы девушка.

Чуть помедлив, Террия уколола острием ножа указательный палец на левой руке. Когда показалась капля крови девушка без раздумий нанесла ее на уголок древнего артефакта и прикрыла глаз. От нашей спутницы пошла ощутимая волна тепла и умиротворения. Что-то похожее испытывал, когда меня так лечили в этом мире. Нет, тут лишь мимолетно и намного слабее, но это и понятно, воздействие-то не на мои раны. Хм, а почему не додумался раньше попросить залечить саднящие руки? Конечно, хорошо бы и от кровавых мозолей избавиться, а то хожу с трудом. Могу ли попросить о таком нашу спутницу? Уверен, она не откажет. Только предварительно надо смыть грязь со своих конечностей, а то совсем неудобно получится.

— Ну, получилось?! — нетерпеливо спросил Шалий.

— Очень смутно и расход магии большой, — удивленно смотря на карту, ответила Террия. — Ой! Магическую печать вижу! Действительно, графиня Утолия артефакт создала! Ничего себе! Можно в деталях рассмотреть пики гор и хребты. Правда, тут, — она ткнула пальцем в одно из изображений, — точно нет такой вершины. Там нагромождение камней. А дорогу-то кто-то между империями строил, основание из каменных плит, нашим трактам до такого далеко.

— Счастливая, — с плохо скрываемой завистью произнес наш приятель. — Жаль ничего сам не смогу рассмотреть.

— Макс, но я не наблюдаю никакого еще слоя. О чем ты говорил? — посмотрела на меня Террия. — Увеличить картинку получается, но не более того.

— Да? — озадачился я, а потом пожал плечами: — Прости, но на этот вопрос ответить не могу. Кстати, ты никаких отметок не видишь? Графиня должна была оставить какую-то метку, если помнить о ее просьбе.

— Ничего, — после некоторого молчания, ответила Террия, а потом положила передо мной артефакт. — Давай, сделай и к себе привязку. С твоим даром ты точно сумеешь вскрыть последнюю защиту.

— А может ли у карты оказаться несколько владельцев? — я вопросительно взглянул на Шалия.

— Это не боевой артефакт, — подумав, ответил тот. — Сомневаюсь, что магиня, создавшая карту, устанавливала какие-то ограничения, да еще и исходя из просьбы о поиске ее останков для захоронения.

— Ты не против, если и Шалий попытается привязать к себе артефакт? — посмотрел я на Террию, а потом пояснил: — Понимаешь, мы втроем оказались в одинаковом положении и…

— Макс, не продолжай, — отмахнулась девушка, перебив меня, — все правильно говоришь! Мне не жалко и ничего против иметь не буду, тем более, — она улыбнулась, — карта-то останется мне принадлежать.

Шалий подтвердил, что он не претендует на то, чтобы каким-то образом завладеть древней вещью. Конечно, мы все понимаем, что если правы в своих рассуждениях и нет ограничений на привязку, то любой с легкостью предъявит права на владение этой вещью. Разумеется, речь о тех людях, которые нечисты на руку.

И вновь я передал пергамент, на этот раз сыну судьи. Парень всем своим видом показывает, что спокоен и равнодушен. Однако, блеск глаз выдает его волнение, как и слишком напряженная поза.

— Спасибо, — кивнул Шалий и посмотрел на Террию: — Можно?

— Ой, прости! — вернула та ему нож.

— Я про артефакт, — уточнил сын судьи. — Считаю, ты должна дать разрешение, которое недвусмысленно и трактовать его впоследствии никак иначе не сможешь.

— Шалий, не обижай Террию, — осуждающе покачал я головой, увидев, что девушку задели слова нашего приятеля.

Сын судьи и сам понял, что сморозил глупость.

— Прости! Это все влияние отца! Ты бы его только знала, он мне в голову разную информацию вкладывал и требовал, чтобы соблюдал меры предосторожности, в том числе и устных обещаниях, — виновато заявил Шалий, смущенно смотря на девушку.

— Если еще раз меня в чем-то таком заподозришь, то пеняй на себя, дружбы и доверия лишишься! — ответила дочь отставного полковника, а потом продолжила: — Ладно, извинения приняты. Давай уже делай привязку, а потом Макс пусть покажет свой дар. Сомневаюсь, что кроме него кто-то сумеет разгадать загадку артефакта.

Ну, приятно, что блондинка такая умная и высоко оценивает мой дар. Сын судьи не раздумывая сделал порез на пальце и приложил рану к пергаменту, прикрыл глаза и что-то прошептал. Гм, а ведь они говорят какую-то формулу, обозначающую привязку к артефакту! Мне такие слова неизвестны, придется импровизировать, а если не получится, то уточню у друзей.

— Очень тяжело поддается рисунок, приходится сильно напрягаться, — через пару минут сказал Шалий, у которого лоб заблестел от пота.

— Что ты видишь? — поинтересовалась Террия.

— Все то, как ты говорила, — ответил парень, но потом пояснил: — Только в разы хуже. Магическая печать расплывается, буквы троятся и прочесть текст сложно. Приблизить очертания гор получилось, а вот рассмотреть что-либо уже не выходит. Жаль, но, вероятно, мой дар далек от таких способностей.

Интересное наблюдение, на пергаменте не осталось следов от крови, карта в себя все впитала. Действительно, любопытный артефакт. Повторил процедуру с уколом пальца, прикрыл глаза и обратился к собственному дару. Ощутил некую связь с древней магией, смесь печали с радостью и в том числе усталость и обреченность графини. Снялся очередной запрет и проявились следующие строки:

«Приветствую тебя незнакомец. Раз ты сумел снять мою магическую печать и получить доступ к этим строкам, то меня уже нет в живых. Не представляю, сколько пройдет времени, когда ты прочтешь эти строки. Впрочем, это не важно. Я осталась одна, вчера похоронила старую служанку, а муж ушел за грань миров два года назад. Мое время на исходе, спускаться из своего убежища не собираюсь. Если ты примешь условия и просьбу, то по окончании прочтения письма погрузи собственную ауру в печать и договор окажется заключенным. Срок на размышление и принятие решения — не ограничиваю, подозреваю, что минуют столетия, когда ты прочтешь эти сроки. Да, я сильна в магическом плане и где-то даже провидица. Мои останки найдешь в обеденном зале. Погребальный костер устрой на одной из вершин Драконьих гор. Специальный порошок и медные трубки находятся у моих ног. После сожжения моих мощей, обязательно развей прах с вершины. При этом действуй один, помощники, если таковые найдутся пусть смотрят в отдалении, метрах с пяти, не ближе.

Мой дом и все, что в нем найдешь — твое. Но будь осторожен, магические ловушки не сразу тебя пропустят и признают. Используй ауру и кровь, держи при себе этот пропуск и следуй указаниям по маршруту. Не забудь, что все это возможно после похоронного ритуала». Длинная размашистая подпись с завитушками и больше ни слова. Правда, остался еще один слой, под которым я увидел пунктирную линию, обрывающуюся по центру одной из скал. А вот три мерцающие точки у реки принадлежат нашей компании. Мало того! Артефакт стал меняться и вместо когда-то нанесенного графиней одного русла образовалось два. Другими словами, внеслись изменения, соответствующие реальному состоянию сегодняшнего дня. Это не что иное, как слепок из моих глаз. Если изучать карту, то сразу видны несуразности. Где-то на четверть исчезла дорога около замка, соединявшая империи. Сам же замок явно стал занимать меньшую площадь, часть оказалась в серой области, без детализации, как бы размыта.

— Удивительная вещь! — поделился я своими эмоциями с друзьями. — Вы маршрут видите?

— Изменения заметила тут, тут и здесь! — Террия указала пальцем области, где я бывал и все мог рассматривать.

А вот до места, где очнулся после похищения все по-старому и, если следовать карте, то пройти там ни конным, ни пешим не представляется никакой возможности.

— Так что ты там увидел-то? — нетерпеливо спросила девушка.

Шалий тоже вопросительно на меня посмотрел, но вопросов не задает. Я скрывать ничего не стал, в том числе и про письмо графини рассказал.

— Никогда о таком не слышал, — задумчиво произнес сын судьи, но вывод сделал удивительный: — Не знаю, как такое возможно, но ты, если примешь условия, то станешь наследником графини. Плохо ли это или хорошо? С одной стороны, она от кого-то скрывалась и вполне возможно, что являлась преступницей. Правда, срок давности тоже имеет значение.

— Макс, ты же не откажешься? — с надеждой спросила Террия.

Вот какая из нее целительница, если в любую авантюру готова броситься?

— А какие еще наблюдаете изменения на карте? — поинтересовался я, предварительно утвердительно кивнув девушке, подтверждая, что волю графини собираюсь исполнить.

Мой вопрос вызвал удивление, никакого маршрута и пульсирующих точек они не наблюдают. Не смогли и в магическом свете прочесть послание с указаниями графини. Получается, как минимум два слоя им так и не открылись. А вдруг есть еще что-то скрытое? Проверить это невозможно, если только не осуществлять привязку к артефакту еще другим людям с даром.

— Так мы направимся по маршруту или вернемся в замок? — уточнила Террия и, не дожидаясь нашего с Шалием ответа, продолжила: — Я за то, чтобы сделать крюк! Насколько понимаю, он не настолько большой, а погода хорошая. Если же пойдут дожди, то все станет проблематичнее.

— Что скажешь? — посмотрел я на сына судьи.

— Вообще-то, именно за таким и приехал! — хмыкнул тот, но потом нахмурился и потер щеку: — Вот только тебе необходимо подлечиться. Думаю, все ноги сбил, поэтому и хромаешь, опять-таки, раны на руках, — он посмотрел на девушку: — Террия, ты говорила, что имеешь способности к целительству. Не поможешь Максу?

— И тогда мы поищем место, где жила графиня? — полувопросительно, уточнила та. Дождалась моего утвердительно кивка и стала распоряжаться: — Так, Макс, предупреждаю, может оказаться немного больно, но зато все восстановится. Иди и промой раны, нельзя чтобы под кожей осталась грязь. Шалий, у тебя, насколько поняла, есть спирт, используем его в качестве обезболивающего и приготовься удерживать моего пациента, когда он начнет дергаться.

Как-то от таких слов становится неуютно. Конечно, девушка уверенно говорит. Но разве целительница может причинить пациенту боль? Похоже, я сейчас это узнаю на собственной шкуре.

Однозначно, у Террии есть способности к целительству, в том числе и сильный дар. Мои раны она залечила, но, черт возьми, пришлось призвать всю силу духа, чтобы не орать благим матом на все Драконьи горы. Больно? Не то слово! Каждая ранка горела огнем, дергала, отдавала в мозг и забирала внутренние силы. Даже не знаю с чем сравнить. Пожалуй, задумай она пытать и начни задавать вопросы, то большинство с радостью сдаст все планы и покаются в прегрешениях, даже тех, которые не совершали.

— Почти все, — проводя ладонями над моими многострадальными ногами, заявила Террия.

— Угу, — только и смог буркнуть я, не разжимая зубов.

Шалий спокойно наблюдает со стороны, он не внял словам нашей спутницы, что меня потребуется удерживать.

— Вот и все! — устало тряхнула руками девушка, а потом побрела к реке.

— Ты куда? — встрепенулся сын судьи, обращаясь к Террии.

— Проводи и присмотри, она много сил потеряла — шепнул я парню.

Тот кивнул и направился за девушкой, а я устало прикрыл глаза и только сейчас смог выдохнуть. Ранки на руках затянулись, мозоли на ногах исчезли, но, боюсь, если в ближайшее время вновь натружу, то все повторится. Если же правильно прикинул расстояния на карте, то дорога к замку ближе и, вроде бы, легче. Впрочем, последнее утверждать не берусь, горы обманчивы, а расстояния от одной до другой точки просчитать не всегда получится.

— Макс, чего загрустил? — поинтересовалась вернувшаяся девушка в сопровождении молчаливого парня. — Не стоило за меня переживать, мне требовалось смыть усталость. Признаю, потратила приличный резерв, у тебя оказалось больше мелких ран, чем рассчитывала. Но, спасибо, что обо мне позаботился.

Гм, мы с Шалием переглянулись, и парень немного развел руки в стороны. Мол, извини, но я твои слова передал.

— Спасибо тебе, излечила хорошо, — ответил я Террии.

— Не благодари, — покачала головой та и села напротив. — Ты держался достойно. Целительница из меня не очень хорошая, отец, если порежется, ни за что не согласится на мою помощь. Ворчит, что само пройдет, а боль испытывать не желает. Кстати, слуги в замке полностью его поддерживают. Первоначально я у тебя самый мелкий порез стала убирать. Думала, ты не выдержишь моего дара.

— Знаешь, — потер я переносицу, — обычно всякие настойки и отвары тоже неприятны, их мало кто желает пить. Однако, давятся, но лечатся, стараясь поправиться.

— Соглашусь, — кивнула Террия, — но те целители, с которыми знакома, не причинят своим больным таких страданий. Неправильная я какая-то, — печально выдохнула девушка.

— А может твой дар настолько силен, что контролировать его не получается? — предположил я. — Террия, пойми, всему есть объяснение. Возможно, дело в учебе, что если ты действуешь топорно? Ни в коем случае не принимай это в качестве какого-то обвинения, результат меня порадовал. Ты только задумайся над моими словами и представь, что если научишься…

— Стоп! — выставила ладошку блондинка и сердито сверкнула глазами, — Попрошу без агитации! А то ты, как мой отец говоришь, мол, поступи на целителя, попробуй поучись, а военная подготовка никуда не убежит. Только забыл учесть время и деньги на учебу, в том числе и отработку после окончания той или иной школы. Про школу, где учатся на универсалов говорить нет смысла!

Не ожидал такой отповеди, да еще и безосновательной. Намекать на какое-то обучение, в том числе и конкретного места, и специализации даже не думал. Дело в том, что у меня нет информации, как в этом мире получают образование. Знаю в общих чертах, без частностей. Впрочем, теперь стоит задуматься. Сомневаюсь, что с моим даром найду место, где спокойно получу знания. Книжник сродни индивидууму, а другими способностями не располагаю. Впрочем, подтянуть физическую форму необходимо, как и восстановить навыки обращения с холодным оружием. Приемы боя на мечах известны, но в общем виде. Быстрее укокошу противника шестом или обычной деревяшкой. Инструктора не уделяли особого внимания, чтобы подопечные овладели старинным оружии.

— Знаешь, — задумчиво посмотрел на девушку Шалий, — не могу сказать, что сталкивался с большим количеством целителей, но твои способности впечатляют. Случается так, что смотришь на камень и удивляешься его неказистости, но, когда он проходит огранку, уже совсем другое впечатление. Террия, понятия не имею, думаю, Макс тоже, какие у тебя с отцом разногласия. А вот получить нормальную консультацию насчет своего дара тебе необходимо. Это мое мнение.

— И каким же образом? — прищурилась девушка. — Обычная консультация у дипломированного целителя стоит денег, но в моем случае они вряд ли помогут.

— Если позволишь, то я подумаю, — уклончиво ответил сын судьи.

— Без проблем! — хмыкнула наша подруга, поняв, что разговор теоретический.

— Это все хорошо, — зевнул я. — Но нам следует принять решение о дальнейшем пути. Есть два варианта. Идем по маршруту, — кивнул в сторону пергамента, — или отправляемся в замок, запасаемся необходимым и выполняем посмертную волю графини. Надеюсь, мы там сумеем чем-нибудь разжиться. Да, хочу заранее обговорить, что найденное делим на равных.

— Принимается! — поспешно заявил Шалий и расплылся в улыбке.

— Но выступать нам следует утром, — произнесла Террия, глядя на мои ноги. — Иначе все мое лечение коту под хвост. Нет, могу легко повторить процедуру, но восстановление потребуется чуть дольше, проверено.

Как-то не планировал здесь ночевать. Тут далеко не жарко, дров для костра мало, а ночи холодные. Этак и замерзнуть можно. После пятиминутного спора, все же решили незамедлительно отправиться в путь, а при первой возможности остановиться на привал и устроить ночевку. Возникли опасения, что маршрут на карте исчезнет. Кто знает сколько времени отвела на поиски Утолия, после ее смерти? Ну, мы обсудили, что графиню мог кто-то отыскать до нас и провести ритуал похорон. Вряд ли магиня ограничилась одной картой, понимая, что смерть рядом. Как она их отправила в мир? На этот вопрос нет ответа, а вот отыскать жилище древнего мага очень соблазнительно. Честно говоря, у меня самого в крови азарт и предвкушение.

Бредем вдоль реки, время от времени все внимательно осматриваю и сверяюсь с картой. Пункт назначения неизменен, а вот пунктир маршрута перестраивается. Заметил, что с каждым разом все медленнее сменяются очертания гор, это как в компьютере от нехватки памяти или плохой связи с интернетом, когда картинка прогружается частями.

— Тут сделаем привал, — объявил Шалий, осматриваясь по сторонам.

Хм, место ничем не примечательное. Нет тебе пещеры, валунов много, правда, около подножия гор растут кусты. Парень надеется, что тут найдем достаточно дров для костра? Что-то не вижу ни бревен, ни палок с ветками.

— Чем это место так понравилось? — интересуюсь, устало присев на камень.

— Ты начал хромать, — пожал плечами сын судьи и указал на реку: — Глубокая заводь, — ткнул пальцем в сторону кустов: — Укрытие для ночлега, — поднял руку, — скоро вечер. Достаточно причин?

— Более чем, — поддержала его Террия. — Одного не поняла. При чем тут заводь?

— Рыба, — пожал тот плечами.

Это как он ее собрался ловить? Вряд ли решится меч или арбалет использовать. Через полчаса, когда приготовили из нарубленных веток лежаки, а костер начал разгораться, наш спутник сумел удивить. Нет, когда-то приходилось рыбу разными способами ловить, но чтобы голыми руками… Шалий разделся, потребовал, чтобы девушка не вздумала в его сторону смотреть, после чего зашел по пояс в ледяную воду. Парень согнулся и застыл. Он предупредил, что возможно в таком положении пробудет пару минут. Мне показалось, что он так простоял минут десять, не меньше. Вдруг резко дернулся и на берег полетела радужная форель или ее разновидность. Рыбина бьется о камни, а Шалий, замерзший и даже немного посиневший, вышел на берег с довольной улыбкой.

После короткого спора о том, кто будет улов чистить и готовить, Террия, бормоча под нос ругательства о несправедливости, взяла нож и направилась с рыбиной к воде.

— Нет, а что такого? — пожал плечами Шалий. — Вот чего обиделась? Я добыл, тебе в воде руки морозить после лечения нельзя. Кто остается? А потом удел женщины обеспечить семейный уют и очаг, в том числе и мужчин кормить.

— Тише ты! — шикнул я на парня. — Услышит и заявит, что участвовать в этом процессе будем все вместе.

— Это каким же образом? — изумился приятель.

— Ой, женщины коварны, почистит одну сторону, а остальное с нас потребует, — предположил я.

— Вряд ли, — отмахнулся Шалий, но без особой уверенности, характер у нашей спутницы еще тот, от нее всего можно ожидать.

Но, нет, Террия успокоилась и сварила приличную уху, а Шалий ей помогал. Я же решил сделать шашлык из рыбы. Благо есть костер, да ветки, на которые стейки насадил. За моими действиями наблюдали с некоторым удивлением, но от комментариев воздерживались. Оказалось, что такой метод готовки тут не принят, используют глину или просто варят, когда находятся на природе. Жарят рыбу исключительно на сковородах и никак иначе. Почему? На этот вопрос мои спутники не смогли ответить, но признали, что шашлык из форели удался.

— Блин, Макс, не мог раньше сказать, что умеешь готовить?! — попеняла мне Террия. — Самые большие куски отправились в котелок, но лучше бы они оказались зажаренными.

— Полностью согласен! — поддержал нашу подругу Шалий.

— Уха не менее вкусная, — сделал я комплимент девушке, а следующими словами ее даже в краску вогнал: — Из тебя получится отличная хозяйка, повезет же кому-то.

На эту тему пошутили, сын судьи стал делиться легендами, слышанными про драконов и эти места. Рассказчик он отменный и оказался отличным парнем, не высокомерным и не заносчивым. А ведь если разобраться, то мы ему с Террией не ровня. Конечно, я вроде бы должен встать во главе клана, но на сегодня толку от этого немного. Наша подруга еще в более сложной ситуации. Вбила себе в голову, что обучаться надо только на воина с целительским уклоном, а после окончания путь один — в имперскую армию, на одну из границ. Нет, если найдет себе мужа из знатных и богатых, то распределение окажется в приличное место. Вот только шанс невелик и это девушка прекрасно понимает. Н-да, необходимы деньги и большие.

— Макс, так какие твои планы? — отвлек меня от раздумий Шалий.

Разговор плавно свернул на ближайшее будущее и сын судьи озвучил собственные мечтания поступить обучаться на универсала. Отец слышать ничего не желает, спит и видит, чтобы передать парню свое, если так можно сказать, дело. Обещает всевозможную помощь и поддержку, но если сын откажется и выберет собственный путь, то на карманные расходы получит шиш с маслом. Знакомая ситуация, зачастую приходилось слышать, как родители настаивают на своем, обещая с одной стороны всестороннюю поддержку, а с другой полный игнор. Шантаж своего рода и полная уверенность в собственной правоте. Правильно ли такое? Далеко не всегда, а жизненный опыт старшего поколения зачастую не работает с молодежью.

— Собираюсь подтянуть свою физическую форму и восстановиться. Осмотрюсь, подумаю, а потом решение приму, — уклончиво ответил я Шалию и добавил: — Мне необходимо научиться владеть оружием, чтобы за себя постоять. И, признаюсь в страшном!

— Это в чем? — не удержалась от вопроса девушка.

— Я не умею ездить верхом, — опустил глаза, как бы в смущении. — Жил-то в городе, интересовался книгами.

— Вот это номер, — озадачился Шалий. — Верховым занятиям обучают с малолетства, тебе придется трудно.

— Прорвусь, — вздохнул я.

Парень с девушкой переглянулись, а потом стали предлагать свою помощь. Похоже, сын судьи домой не торопится. У нас само-собой образовалась компания и это радует. Очень тяжко жить в одиночку, когда нет друзей и никто не поддержит, и не подскажет как и что.

— Мою помощь примешь? — поинтересовался Шалий, а потом добавил, приложив ладонь к груди: — От чистого сердца.

— И мою! — поспешила добавить Террия.

— Спасибо друзья! — улыбнулся я, почувствовав теплоту на душе. — На меня тоже рассчитывайте, чем смогу — помогу.

— Ловлю на слове, — потер ладони Шалий. — Не стану откладывать дело в долгий ящик. Макс, приглашаю тебя в гости, ты, как будущий глава клана, побеседуй с отцом, вправь ему мозги.

Мы все одновременно заржали, да так, что эхо прокатилось по горам. Парень перегнул палку и сам это мгновенно понял. Как-то убеждать судью, что тот не прав в отношении сына, ну, такое себе занятие. Однако, понимаю, наш приятель хватается за любую соломинку, чтобы на своем настоять, но приходится ему тяжко. Эх, когда-то все заканчивается, в том числе и посиделки у костра. Да и устали мы за день, он оказался далеко непростой. Стоило улечься на импровизированную постель из веток, как мгновенно заснул, успев порадоваться, что комары это место проигнорировали.

Утром доели рыбу и предложили Шалию еще порыбачить. Тот отказался, мотивируя это тем, что девушке придется улов разделывать, а такие заводи еще встретятся. Ну, он не понял, что над ним подтрунивали. Зато у меня от ран не осталось и намека, лечение прошло успешно. Есть опасение, что вновь мозоли натру, но обувку высушил и соорудил что-то наподобие портянок, использовав нательную рубаху. Пунктирные линии на древней карте, показывающие маршрут, становятся все тусклее. Ради интереса просмотрел каждый слой и убедился, что письмо и печать так же стали расплываться. Странно, неизвестно сколько времени пергамент просуществовал, магия в нем дожила до сегодняшних дней, а потом стала исчезать. Из-за активации? Допускаю, происходит постоянный отток сил из этого уникального артефакта.

— Этак он может и вовсе разрушиться, — озаботился я, рассказав друзьям о своих наблюдениях.

— Ты должен с ним объединить свои ауры. Тогда пойдет постоянная подпитка, — заявил Шалий, подумал и добавил, уже менее уверенно: — Мне так кажется.

— Макс, считай его своей собственностью, — сказала девушка.

— Террия, ты мне его даришь? Неужели не жалко? — поинтересовался я у нее.

Обдумываю слова сына судьи и не представляю, как их выполнить. Ну, опять импровизировать и действовать интуитивно. Впрочем, не привыкать, справлюсь, если такая возможность есть.

— Ха, а что толку от превратившегося в прах пергамента, пусть и являющегося когда-то артефактом. Дарю! — улыбнулась дочка отставного полковника. — Если рассудить, то ты его владелец, а мы с Шалием никто.

— Принято, — кивнул я.

Присел на теплый камень, положил на колени карту и первым делом постарался запомнить маршрут. Нет гарантии, что магия не перестанет поддерживать артефакт и тогда он рассыпется от старости. Потянулся к своему дару, попытался напитать пергамент силой — не получилось. Как поместить артефакт в собственную ауру? Направил свои эмоции на документ и произвел привязку. Конечно, это выглядит топорно, какие-то слова мысленно произношу, в том числе приказным тоном. На каком этапе получилось установить с картой связь и поместить ее в ментальное пространство — не понял. Возможно, артефакт исполнил просьбу, не отреагировав ни на что другое. Короче, у меня получилось, а вот из-за чего сказать не в состоянии. Предположения необходимо проверить, желательно в удобном месте и на других артефактах, которых нет.

— Двинулись! — объявил я друзьям и встал.

Сразу же последовали закономерные вопросы, на них честно ответил. Мы даже стали строить различные предположения. В какой миг понял, что требуется изменить направление движения? В голове настойчиво что-то зажужжало и когда сосредоточился, то увидел схематичную карту и маршрут, при этом оригинал находится в кармане. Незамедлительно провел несколько экспериментов, убедился, что все работает, как и на древнем пергаменте, только лучше. Качество картинки высокого разрешения, а ограничения незначительные. Если правильно прикинул расстояние, то могу наблюдать за окрестностями в радиусе пятиста метров или немного больше.

— Нам сюда, — указал на отвесную скалу, находящуюся немного впереди.

— Ты уверен? — скептически поинтересовался Шалий.

— Абсолютно, — я покивал головой.

— Пойдем, посмотрим, — спокойно сказала девушка.

Она объяснила, бывает, смотришь чуть ли не в упор на гору и уверен, что подняться нереально. А вот подходя ближе замечаешь тропу или удобные выступы камней, восхождение зачастую совсем несложное. Так и тут оказалось. Нет, кое-какие места дались трудно, приходилось друг друга страховать. Никто не сорвался и не оступился, не обвалился под ногой уступ, и через час мы оказались на небольшом плато, через которое лежал путь.

— Красиво, место для отдыха идеальное, — осматриваясь, сделал заключение сын судьи.

— Тут и зверье водится, — кивнула на кучку экскрементов девушка. — Если не ошибаюсь, то горный козел когда-то пасся.

— Главное, чтобы пещерный медведь не облюбовал тут свое лежбище, — буркнул я, прикидывая как быстро приведу арбалет в боевое положение.

Только нет уверенности, что болты способны остановить хищника. Нет, если попаду в определенные точки — завалю. А вот в своих способностях стрелка есть сомнения.

— Макс, тут козел ходил! Какой еще медведь? Они друг от друга держатся на расстоянии, — покачал головой парень.

Молчу, за умного сойду, а то и так на меня друзья часто с непониманием поглядывают. Как ни следи за языком, а некоторые фразы или словечки срываются, а они для коренных жителей непонятны от слова совсем. Правда, друзья могут списать, что я городской житель и все время посвящал книгам, от которых разных выражений набрался.

К вечеру мы подошли к месту, обозначенному на карте, как вход в жилище. Большой кустарник и нагромождение камней скрыл прорубленный в скале проход. Ни дверей, ни каких-то древних вещей не наблюдается. А ведь должно что-то остаться. Те же петли и запоры. Неужели все до основания сгнило?

— Тут кто-то побывал до нас, — огорошила нас Террия, что-то рассматривая под ногами.

— С чего такой вывод? — подошел к ней Шалий и сразу же выругался: — Черт! Нам не повезло!

Медная пуговица, она разрушила наши мечты и чаяния. Тем не менее, мы прошли вглубь пещеры. Правда, сразу вернулись, там темно, хоть глаз выколи. Благо рядом кусты, вот и наломали веток, сделав несколько факелов. Сын судьи пожертвовал своей нательной рубахой (я свою давно извел).

— Террия, думаю, ты тоже свою блузку могла на благое дело отдать, — ехидно предложил Шалий.

— Да что ты такое говоришь? — подбоченилась девушка. — Неужели решил меня раздеть, чтобы замерзла? Нет, это ты у нас голым в ледяной воде купаешься и заболеть не боишься. Оно и понятно, вылечить-то тебя сумею, а что будешь делать если я заболею?

— Болеть плохо, меня маленьким натирали медвежьим жиром, — сын судьи передернулся от воспоминаний, — еще и пить его заставляли. Впрочем, если чихнешь хоть разок — смело обращайся, согревательный массаж сделаю!

— И я тебе с удовольствием чего-нибудь подправлю! Нос, например, а то он чуть кривоват! — парировала Террия.

Понятно, что шутят и подзуживают друг над другом. Никто обижаться не собирается, а я их слушаю вполуха, стараюсь понять, почему карта почти ничего не показывает. Уж в этом-то месте она должна работать! Как ни крути, а графиня это место знала отлично. Правда, она упомянула о ловушках, которых не ощущается. Вполне возможно, что они все уже сработали или потеряли свою актуальность и израсходовали запас магии. В последнем есть сомнения, Утолия обязана была позаботиться о постоянной подпитке. Каким образом? Ответа на этот вопрос нет, необходимо разбираться.

На идеально ровных стенах заметны отверстия, где когда находились, по-всей видимости, светильники или факелы. Увы, кроме битого стекла под ногами ничего нет. В одном из помещений нашли истлевшие тюки, порванные и разбросанные. Железные стойки стеллажей проржавели и грозят рухнуть в любой момент. Металл использовался толстый, а значит он тут с давних времен. И все же тут что-то не так. Не представляю, чтобы в таких условиях проживала графиня.

— Это подсобные помещения, что-то типа складских, — сделал я предположение.

— Согласен, — подумав, сказал Шалий.

— А как попасть в основное? — скептически уточнила Террия.

— Хороший вопрос, — я пожал плечами и прикрыл глаза.

На виртуальной карте нет маршрута, только три пульсирующие точки, мы достигли цели. Делаю максимальное приближение и внимательно осматриваю серую зону. Постепенно проступают очертания тех помещений, в которых уже побывали. Прорисовываются контуры стен, а вот за ними чернота. Тут явно должен иметься коридор, соединяющий помещения.

— Макс, смотри какая интересная плита! — восклицает Террия.

Девушка поднесла факел к полу и обводит им вокруг себя. Идеально ровные щели, их толщина значительно отличается от остальных плотно подогнанных каменных блоков на полу.

— Похоже на лаз, — сказал Шалий и посмотрел на меня: — Что думаешь?

На карте эта область выделяется заштрихованным квадратом, только сейчас заметил, обследовал-то стены, а вниз не смотрел. Осталось понять, как попасть внутрь. Об этом вслух и сказал. Обшарили каждый сантиметр поверхности, искали выступы и углубления, все безрезультатно.

— Магия, — вынесла заключение девушка.

— Или механика, — буркнул Шалий и несколько раз чихнул.

Честно говоря, пыли в помещениях не так и много, однако, мы все в ней извозились. Еще и факелы горят быстро, остался последний и вскоре предстоит новые сооружать, а материалов у нас мало. Можно использовать сумки, но у тех ткань слишком плотная, а девушка свою блузку не отдаст.

Когда все попытки сдвинуть плиту обычным способом себя исчерпали, я вновь обратился к карте. Решил использовать свой дар, ауру и привязку к артефакту. Для большей наглядности, чтобы друзья могли подсказывать, разложил пергамент на полу.

— Смотрите, вот эта плита, — указал Террии и Шалию, максимально приблизив картинку.

Парень с девушкой переглянулись и синхронно покачали головами. Они заявили, что наблюдают только темный квадрат и ничего более. Артефакт блокирует и не показывает им то, что доступно моему взгляду. Ладно, кладу на карту ладонь и отдаю приказ открыть проход. Десяток секунд ничего не происходит, а потом раздается дикий скрежет, заставивший нас всех подпрыгнуть и поспешить на выход. В помещениях поднялось облако пыли, дышать стало невозможно, а свет от горящего факела ничего не освещает.

— Ой, как же мы теперь все внутри осмотрим, если нет источников света, — сокрушенно сказал сын судьи, когда мы все вместе прочихались от пыли, выйдя из рукотворной пещеры.

То, что кто-то создал помещения в монолитной скале не оспаривается. Сейчас нас заботит другой вопрос. А не проникал ли кто-нибудь до нас в основные залы и комнаты этого странного дома? Понятно, что кому-то улыбнулась удача и в подсобках неизвестные похозяйничали. Но, насколько увидели, то стены не долбили, полы не проламывали, и у нас есть приличный шанс.

— Думаю, твои штаны идеально подойдут для этих целей! — сложила руки на груди блондиночка, с вызовом смотря на сына судьи.

Они продолжают друг друга подначивать, делают это беззлобно, с весельем.

— Ты желаешь меня вновь созерцать в таком виде? Надеюсь, сильно запал? — широко улыбнулся Шалий.

— Хм, — Террия выставила вперед ладошку и пошевелила пальцами, — помолвленного кольца не вижу, про обручальное и вовсе молчу. Учти, в кровать прыгать до свадьбы не собираюсь.

— Хватит зубоскалить, — прервал я своих друзей. — Нет, если скажите, то могу удалиться и оставить вас наедине. Пора уже глянуть, что там с плитой и есть ли проход. Факелы пока не делаем, надеюсь, никто ничего там не разграбил и источник света найдем.

Сам-то уже знаю о том, что лаз открыт, на виртуальной карте вижу проход и даже обозначено несколько ступеней.

— Пошли! — одновременно выпалили друзья, потеряв друг к другу интерес.

Странно, но надо мной они не пытаются подтрунивать. Почему-то признали главным в команде. Время от времени, замечаю осторожные изучающие взгляды от девушки. Сын судьи тоже о чем-то размышляет, задумчиво поглядывая в мою сторону. Однако, вслух ничего не говорят.

В помещение, язык не поднимается назвать это место пещерой, отправился первым, попросив держаться друзей в паре метрах позади. Мотивировал тем, что могут находиться ловушки и, не дай бог, если сработают, то Шалий меня вытащит, а Террия постарается излечить. Перестраховываюсь? Возможно. Однако, шутить с магией нет желания, а предупреждения графини помню.

Плита сдвинута, вниз уходят ступени из отшлифованного камня. В магической карте все спокойно, поэтому начинаю осторожно спускаться, держа перед собой горящий факел. Спуск не занял много времени, порядка трех метров прошел и оказался в узком коридоре. В районе головы, на стенах справа и слева, установлены лампадки, но свет они не излучают. Поднял руку и дотронулся до одного из светильников. Так и есть, магический заряд в них присутствует, а как заставить работать — не ясно. Ну, обратился к проверенному методу — карте. Магический посыл через ауру и коридор осветился, даже в глазах стало больно. Регулировать свет оказалось проще-простого.

— Блин! Убавить бы яркость! — высказался вслух и лампадки стали тускнеть. — Достаточно, — поспешно заявил я, когда они снизили освещение примерно на треть.

— Макс, что там? — прозвучал обеспокоенный голос Террии.

— Спускайтесь, — ответил я ей, а потом поспешно уточнил: — Только не одновременно!

Хотел еще сказать, чтобы первым шел парень, да не успел. По лестнице сбежала любопытная дочка отставного полковника и не преминула сказать:

— Черт возьми! Мы ухватили удачу за хвост!

Она прекрасно понимает, что тут никто до нас не бывал, следовательно есть большие шансы отыскать что-то ценное. Шалий тоже потирает ладони и радостно улыбается. Мне передался их настрой, в крови азарт, вот только безрассудно действовать нельзя. Террию, собиравшуюся впереди меня пойти, схватил за руку, покачал головой и сказал:

— Двигаемся медленно, расстояние по два метра. Если что-то заметили, то руками не трогаем, говорим вслух, а потом принимаем решение. Вопросы?

— Ты прямо как отец приказы раздаешь, — улыбнулась мне блондинка. — И ведь не оспоришь, хочется подчиниться.

— Макс говорит разумно, мы не у себя дома, — одобрительно сказал Шалий.

— Идем молча, о шорохах и странных звуках сразу говорим, — предупредил я и направился по коридору.

Ни дверей, ни каких-то ответвлений, идеально ровный пол, потолок и стены. Как его прорубили и куда дели горную породу? Никто уже не расскажет, да это и не те вопросы, на которые хочется получить ответы. Метров через сто подошел к лестнице, ведущей наверх. Подъем оказался намного большим, чем спуск. Тут метров пятнадцать от уровня коридора.

— Почти пришли, — произнес я, осматривая прямоугольную площадку перед отшлифованной стеной.

— Что там? — вновь не удержалась от вопроса Террия, идущая позади.

— Пока не знаю, — изучая идеально ровную бетонную стену, ответил ей.

Буднично прибегнул к карте и немного удивился. Виден контур преграды, а в ней еще есть и дверь. Сверяясь с картой, провел ладонью по стене, загораживающий проход. Ни единой щели! Такое ощущение, что здесь тупик. Мало того, ни на какой мысленный приказ, отданный через карту, ничего не происходит. Друзья вполголоса строят предположения и дают советы. Шалий даже вытащил меч и рукоятью простучал камень, в том числе и контур двери. Звук везде одинаков, нет ни пустот, ни выступов, ни каких-то приспособлений в виде запоров. Не ощущается и магии.

— Блин, находимся почти у цели, отступать не хочется, — выразила общее мнение девушка.

— Шалий, дай мне нож, — попросил я у парня.

— Что задумал? — поинтересовался сын судьи.

— Магия крови, — пожал в ответ плечами. — Если не сработает, то даже не знаю, как поступить. Вероятно, отправимся в замок и попытаемся поискать ответ в книгах.

— Вряд ли найдем, — отмахнулся парень. — Никогда о таких преградах не слышал. А если кто-то сумел их обойти или преодолеть, то кричать не станет.

Ну, спорить не стал, в его словах есть рациональное зерно. Однако, возможны какие-то намеки, по которым можно сделать правильные выводы.

Капля крови с моей подушечки пальца впиталась в стену и словно растворилась. Уже не удивляюсь, что никакого следа не осталось.

— Похоже, предстоит «раскошелиться», — сделал я вывод и полоснул лезвием по ладони.

Девушка предостерегающе вскрикнула, что она хотела сказать — не знаю, ладонь приложил к контуру двери и почувствовал, как слабею. Реально, ноги задрожали, дышать стало тяжело, на плечи упал невидимый груз. Мысли поплыли, голова соображает с трудом. Все резко исчезает, проявляется отчетливое очертание двери и выдвигается ручка. За нее-то и ухватился, чтобы не упасть. Слабость никуда не делась, чувствую себя выжатым лимоном. Небольшой щелчок, дверь плавно, словно петли смазывались только что, отворилась.

— Ничего себе! Ты только посмотри на толщину! — воскликнул Шалий.

Действительно, бетонная стена не менее полутора метров. Это уже бункер, а не обычный дом.

Мы оказались в большом холле. Сапоги утопают в толстом слое пыли. Есть зашторенное окно, полностью в паутине. Лампадки и люстра под потолком зажглись от моего мысленного приказа, но полутьма рассеивается плохо. Тем не менее, общее представление мы видим. Рядом с полуразрушенной лестницей, ведущей наверх, установлена статуя дракона, метров трех высотой. На стенах картины, что на них изображено — непонятно, даже красок не видно. Мебели почти нет, стоят два дивана и этажерка.

— Сюда явно никто давно не заходил, — прошептала Террия, а потом добавила: — Ух кому-то предстоит уборка!

Мы с Шалием на нее одновременно взглянули, и та смогла прочесть в наших глазах сочувствие.

— Даже не мечтайте! — прошипела девушка. — Я не нанималась в служанки!

— Мы тебе поможем, если потребуется, — улыбнулся я.

— Команды раздавать собрался? Нет, мы тут не за этим! — девушка упрямо покачала головой.

Шалий медленно подошел к статуе и провел ладонью по лапе дракона, смахивая пыль.

— Смотрите, у него чешуя, — удивленно произнес он. — Как думаете, мы его отсюда вытащим? Он же стоит целое состояние!

— И весит сотни килограмм, — хмыкнул я, наблюдая за безуспешными попытками парня покачнуть памятник.

— Жаль, — выдохнул Шалий и пару раз чихнул. — Черт, тут от пыли можно задохнуться.

Осторожно перемещаемся по холлу и осматриваемся. Да, это прихожая, из которой три направления, и каждое отсечено массивной дверью. Путь на верхний этаж пока не рассматриваем, разрушен пролет, и завал из камней нам точно не преодолеть. Остается надеяться, что есть еще другие лестницы. Похоже, дом в скале имеет впечатляющие размеры, но выводы делать рано.

— Почему его никто не отыскал? — подойдя к шторе и осторожно ту отодвигая, спросила Террия.

— Не смогли добраться? — предположил я.

— Макс, ты плохо знаешь авантюристов, — покачала головой девушка. — Они бы толпами ходили и предпринимали попытки проникнуть внутрь.

— Не обошлось бы и без имперских ученых, — поддержал ее Шалий.

Террия протирает окно и комментирует:

— Стекла цветные, матовые, очень толстые.

— Что снаружи? — подхожу к девушке.

— Ущелье, — отвечает та и прищуриваясь, о чем-то размышляет. — Хм, если правильно понимаю, то попасть сюда очень сложно, но на это место имела виды. Подозреваю, тут действует маскировка или отвод глаз.

— На такое большое пространство? — недоверчиво спрашивает сын судьи.

— Если использована магия, особенности рельефа, то почему бы и нет, — пожимаю плечами. — Предлагаю продолжить осмотр, пока мы ничем не поживились.

— Двери ломаем? — потер ладони наш приятель, оценивающе посмотрев на ближайшую.

— Сомневаюсь, что справимся, — хмыкнул я. — Или у тебя есть таран?

— Макс, думаю, ты и так их откроешь, уж в место, на которое указала графиня — точно, — задумчиво произнесла Террия и зябко передернула плечами. — Как-то неприятно иметь дело с таким могуществом. Нам нельзя совершать ошибки, неизвестно, как настроены ловушки и что они из себя представляют.

Не поспоришь, наша спутница права. Если же присмотреться к карте, то и пройти могу только в одну сторону. Там проход имеет четкие очертания, а остальные расплываются. Взялся за ручку и с усилием ее повернул, хотя еще пару минут назад та не поддавалась. Следующее помещение оказалось именно тем, о котором говорила в письме графиня. Она и сама тут присутствовала, неподвижно сидя за большим столом, уставленным драгоценными кубками и тарелками из золота. Кстати, пыли в столовой почти нет, но люстра горит тускло, а из больших окон почти не пробивается свет.

— Что-то мне жутко, — тихо произнесла Террия.

Молчим, не двигаемся, напротив нас находится мумия женщины. Время над ней не властно, графине, а нет сомнений, что это она, примерно лет сорок. Лицо красивое, на нем кожа чуть ли не идеальная, волосы уложены в высокую прическу. Высокий воротник платья практически закрывает шею, а вот пальцы на руках иссохли. Если не обращать внимания на определенные факты, то складывается ощущение, что Утолия сейчас встанет и обратится к нам. Прямо наваждение какое-то! Еды на тарелках и подносах нет, кубки пусты. Делаю несколько шагов, стараюсь идти тихо, однако, звук кажется громким. Друзья не двигаются, так и застыли у двери. Под сморщенными и посеревшими пальцами хозяйки этого дома лежит пергамент и самописчая ручка, очень похожая на ту, которую видел в библиотеке своего замка. Рядом с креслом, на котором восседает графиня, лежит десяток медных трубок, и стоят две большие банки с каким-то порошком.

— Почему она так выглядит? — прошептала Террия.

— Сильная магиня, — с уважением в голосе, произнес Шалий, а потом спросил: — Макс, как считаешь, мы можем двигаться? Тут нет ловушек?

— Честно говоря, понятия не имею, но ничего опасного не замечаю и не чувствую, — ответил я, прислушавшись к своим ощущениям и сверившись с виртуальной картой. — Тем не менее, пока оставайтесь на месте, этот зал явно под магическим воздействием, хотя и не понимаю почему. За столько лет все должно улетучиться, а магические заклинания источиться. У меня-то есть хоть какая-то связь с посланием графини и, надеюсь, заключенный договор.

Нет, не понять, как тут все работает. Возможно, когда-нибудь и разберусь, но сейчас необходимо следовать инструкциям и просьбе владелицы этого места. Одна из задач — переправить ее на вершину горы. Каким образом? Непонятно. В том числе и вызывают загадки медные трубки с порошком. Погребальный костер, это на бумаге все просто. Сомневаюсь, что на одном из пиков скалы мы отыщем дрова. Если же Утолия замыслила, чтобы ее прах развеялся с конкретной вершины, то и с этим возможны проблемы.

— Макс, у нее нет никакого послания? — приподнимаясь на цыпочки и внимательно осматривая поверхность стола, спросила девушка.

— Записка есть, — не стал скрывать я. — Пока не вижу, что на ней написано.

— Ты сам лист постарайся не трогать, пока не прочтешь, а то он рассыпется от времени, — предупредил парень, на что я ему ответил:

— Не учи ученого.

Зашел за спину давно умершей женщины и, заглянув за ее плечо, стал вчитываться в текст письма. Осмыслил, а потом сказал:

— Сейчас зачитаю послание, после чего подумаем, как из этой ситуации выкрутиться.

— Там что-то неприятное? — обеспокоено уточнила девушка.

— Возможно, — поморщился я. — Слушайте!

«Я, графиня Утолия и хозяйка перевала Драконья долина, скрывающаяся от трех императоров и впавшая в немилость богов, сегодня отправлюсь за черту. Что меня там ждет? Боюсь — забвение и мучительное ожидание. Такое у меня видение и предсказание. За все приходится платить, а ошибок совершила много, в том числе и принесла страдания не только близким. Ладно, это — моя кара и ее предстоит испить до дна. Отправленные в мир послания найдут не скоро, проникнуть в мой дом и выполнить завещание отважится не каждый. Из истории мира постараются исключить любое упоминание о моем существовании. Все это предвижу, но ничего сделать не могу. Войска разбиты, близкие предали, а жить в заточении уже нет сил. Раскаиваюсь ли в чем-то? Сделанного не вернуть, а плакать не собираюсь. Кто-нибудь да прочтет это послание… надеюсь. Если ты прибыл сюда, уже заключив магический договор с одним из сотни отправленных посланий, то следующие строки можешь не читать. Часть силы получишь и можешь ей распоряжаться, но не сразу, пройдет определенное время и это место примет тебя».

— Черт! Необходимо перевернуть лист, — сказал я, с подозрением смотря на потрескавшийся пергамент. — Боюсь он рассыпется!

— Подожди, мы поможем, — направилась ко мне Террия, решившая, что опасности нет.

За девушкой направился и Шалий, не пожелавший оставаться не у дел. Впрочем, опасности нет, Утолия бы не стала устраивать ловушку, у графини другая задача. Хотя, помня о том, с какими сложностями столкнулись, чтобы сюда добраться, то хозяйка этого места подстраховалась. Она явно не желала тут видеть случайных авантюристов или своих врагов. Недаром отправила зашифрованные послания с магическим договором, который не каждый мог принять. Чем карту не устроил сын судьи или дочь отставного полковника? Парень с девушкой пытались проникнуть за магические слои, но у них не получилось. Какие ограничения установила древняя магиня? Она не озаботилась объяснением. Вполне возможно, перестраховалась и поэтому пробыла тут столько времени.

— Почему карта выглядит как новая, а это послание состарилось? — задал вопрос сын судьи, внимательно рассматривая пергамент.

— Ты меня об этом спрашиваешь? — хмыкнул я.

— Причин может оказаться десяток, если не сотни, — пожала плечиками девушка. — Боюсь, нам не перевернуть лист. Однако, есть метод узнать, что там написано.

— Какой? — озадачился Шалий.

— Намекаешь на мой дар? — потер я подбородок, отметив про себя, что мягкая щетина скоро превратится в бороденку.

— Макс, ты очень догадливый! — кивнула девушка.

— Сейчас попытаюсь, — пару раз выдохнул и осторожно положил ладонь на предсмертную записку графини.

Под пальцами ощутил, как старая бумага крошится, но частичку своего дара отправил, надеясь узнать, что Утолия написала на обратной стороне. Там оказалось повторение указаний, как ее похоронить. Без уточнения горы, но обязательно чтобы рядом не имелось никакой вершины. Как это понять? Потом обдумаем. Через медные погребальные трубки засыпать тело порошком, а после сожжения, прах развеять. Хоть какая-то определенность! Насчет приобретаемых возможностей — уклончиво, в том числе и права на это строение перейдет не мгновенно. Это вопрос к магии, так заявляла графиня. Почему-то, строки послания всплывали в голове отрывочными предложениями. Об этом друзьям и сказал:

— Уверен, что-то не успел или не смог понять. Там исписана почти вся страница, а узнал слезы!

— Нормально, — отмахнулся Шалий. — Основное прочел, когда осознаешь, что сумеешь тут похозяйничать, то свистнешь, и мы присоединимся. Судя по утвари на столе, то на ближайшее время мы обеспечены, если не продешевим и найдем покупателя. Отец в этом вопросе поможет, надеюсь.

— Мы еще не выполнили условия, — напомнила ему девушка. — Что-то плохо себе представляю, как ее, — кивнула на мертвую женщину, — на вершину перетащить. Она у нас не рассыплется, как письмо? Очень уж древняя, со всем моим к ней уважением.

— И непонятно, как собрать прах, — озвучил я собственные мысли.

— Подозреваю, что в этом помогут похоронные трубки, — ответил сын судьи. — Когда-то читал о похожем ритуале. Мол, пепел не разлетается, огонь холодный и после его воздействия сформировывается этакий защитный скелет.

— Шалий, ты в этом уверен, ничего не путаешь? — нахмурилась Террия.

— Черт его знает, — развел руками наш приятель. — Допускаю, что в легенде многое приукрасили и переврали, только других вариантов-то нет.

— Меня сейчас больше волнует, как мы графиню перетащим на вершину, — заметил я и прошелся по залу.

Нам бы во что-то завернуть умершую владелицу этого места, да только о такой «мелочи» она не позаботилась. Придется переносить на руках, другого варианта нет.

— Может ее перетащить прямо с креслом? — предположила Террия.

Мы с Шалием синхронно и с сомнением посмотрели на массивную мебель. Кстати, та неплохо сохранилась, на нее время не подействовало. Скорее всего, когда была зачарована или попала под воздействие неизвестного заклинания, это позволило сохранить обеденный зал в своем изначальном виде. Иначе бы тут пыль все покрыла толстым слоем, как в холле.

— Отсюда выходим тем же путем? — посмотрел на меня Шалий.

— Скорее всего, — кивнул я и подошел к окну.

Высоко, внизу пропасть, через главные двери выхода нет, в этом уже убедились. На верхний этаж путь отрезан, а прогуляться по дому не представляется возможным. Двери заблокированы и возможны ловушки. Ну, можно попытаться сломать замки или снять с петель преграду. Вряд ли получится, да и не незачем. Если оценивать расставленную на столе посуду, то нам бы ее с собой унести.

— Так, высвобождаем все из сумок, кроме самого необходимого и запаса еды, — предложил я. — Складываем, — указал на кубок, украшенный камнями, — самое на наш взгляд ценное. Утолию попробую нести на руках, возвращаемся на поверхность тем же маршрутом и закрываем за собой двери и плиты. Как-то не прельщает, что на нашу находку наткнется кто-нибудь и без проблем внутрь проникнет.

— Не забыть медные трубки и порошок, — буркнула Террия.

— Давайте соберем всю утварь и отнесем ее к выходу, если всю забрать не получится, то часть спрячем в горах, а потом за ней вернемся, — предложил Шалий.

Оглядев стол, я пожал плечами и сказал:

— Думаешь все за один раз взять не получится?

— Сомневаюсь, — хмыкнул парень.

Он оказался прав! Нет, сумки набили, ложки с вилками и ножами по карманам распихали. Несколько подносов, десяток рюмок и пяток причудливых ваз составили на край стола. Для них нет места, если только не распихать все за пазухи. Но нам еще поднимать графиню на вершину.

— Давайте их оставим здесь, — предложила Террия, вертя в руках нож с кривым лезвием, на котором выдавлено или отштамповано клеймо дракона. — Далеко не утащим, а рядом со входом оставлять глупо. Вряд ли кто-нибудь наткнется на схрон, но исключать такой возможности нельзя. Мы и так потяжелели, — она усмехнулась, — на пяток кило каждый.

Как ни печально и не давила жаба, но с девушкой пришлось согласиться. Мало того, мертвая графиня оказалась не такой и легкой и мне пришлось от части драгоценной посуды избавиться. Почему-то, не сговариваясь, мы не стали трогать и снимать украшения с Утолии. А у нее есть чем поживиться, и любые другие авантюристы на нашем месте этим бы непременно воспользовались.

— Тяжелая? — спросил Шалий, когда я осторожно первый раз взял графиню.

Владелица этого дома закостенела, весит, на мой взгляд килограмм двадцать пять или около того. Об этом честно признался, усадил мертвую магиню в кресло и снял с себя сумку и арбалет. Планировалось, что друзья возьмут часть драгоценностей и оружие. В последний момент вспомнили про медные трубки и специальный порошок для погребения. Тем не менее, забрали немало, да еще все же решили сюда вернуться, когда начнем спуск с вершины.

Покинули дом без проблем, за собой закрывал двери обращаясь к виртуальной карте и замки срабатывали. В том числе и закрылась плита, преграждающая путь в подвал.

— Светильники забыли выключить, — вздохнула девушка, когда уже вышли на свежий воздух.

У меня на какой-то короткий миг даже голова закружилась. Оказалось, что воздуха в помещении не хватало, и он был спертым.

— Скорее всего, магия отработала и лампадки погасли, — неуверенно предположил сын судьи.

— Когда здесь вновь окажемся, то позаботимся о освещении и не придется делать факелы из нательных рубах, — буркнул я, осторожно опуская мумию графини на камень: — Привал! Осмотримся и пойдем наверх, — кивнул в сторону подъема.

— Предлагаю разведать дорогу, — предложила Террия, ставя у моих ног полную сумку с добычей. — Быстро пробегусь и намечу, где и как нам подниматься. Не исключаю, что придется искать пути обхода.

— Я с тобой, — вызвался Шалий, — подстрахую, а Максу следует передохнуть.

Догадываюсь, что ни парень, ни девушка не хотят прикасаться к Утолии. Они держатся чуть в стороне. Боятся покойную? Скорее всего, но осуждать их не возьмусь. Черт его знает, какие на себя наложила заклинания графиня. Послание-то только мне открылось и магический договор со мной заключен, да и рисковать друзьям сам не позволю. Когда столкнулся с чем-то странным и непонятным, то подставлять под удар других нельзя. Зато появилось время проанализировать случившееся и попытаться понять, как оно повлияет на мои планы. Отсиживаться в замке и ждать, когда смогу официально заявить права на клан, уже не кажется хорошей идеей. Нет, если выручу приличную сумму за найденное, то смогу нанять людей, в том числе усилить гарнизон. Гарантирует ли это от того, что убийцы не придут? Не сомневаюсь, меня попытаются устранить. Если поймут, что изолировать не удается, то банально пристрелят. Такие возможности найдут! Болт в спину или нож под ребра, допускаю и яд в бокале. Разобраться самому и найти врага? Ниточка есть, если за нее потянуть, то клубок распутается. С другой стороны и так понятно, что все сводится к дядиному семейству, даже если тот, что маловероятно, не в курсе происходящего. Или все же сделать неприступную крепость? Теоретически такая возможность есть. Хватит ли средств? Ну, определенные планы вынашивал на экономические преобразования в поселении и землях, принадлежащих клану.

— Макс, теоретически можно подняться, — отвлек меня от размышлений вернувшийся друг.

— Около пятнадцати метров придется поднимать графиню с помощью веревки, — предупредила Террия. — Или ищем обходной путь?

— Нет, если тут есть такой вариант, то его используем, — встал я и размял мышцы, которые уже давно ноют.

Восхождение оказалось непростым, особенно в конце. Шалий поднялся чуть ли не по отвесной скале. Как он только со своим весом удержался и цеплялся за выступы! Пару раз мы за него переживали. Страховали, разумеется, чтобы в пропасть не упал, но ему бы хватило и падения на скалы с десятиметровой высоты. Переломался бы весь, и девушка принялась за исцеление. Насколько понял, сращивать переломы она умеет, вот только пациент испытает настоящие муки и адские боли, не идущие ни в какое сравнение, что я сам пережил. Слава богу — обошлось. А подняться по скинутому и закрепленному канату для нашей подруги оказалось плевым делом. Друзья осторожно затащили мумию графини, которую я привязал все тем-же канатом.

— Макс, поднимайся! — прокричал с вершины Шалий.

— Так веревку скинь! — ответил я.

— Она обвязана вокруг Утолии, а прикасаться к ней мы не можем, — смущенно ответил парень.

— Или не хотите? — осматривая отвесный склон, ехидно уточнил я.

Похоже, под целительские воздействия опять попаду. Кожа на руках восстановилась, но ее в обязательном порядке обдеру. Да и без страховки подниматься, если честно, стремно. Скалолаз из меня еще тот.

— Подожди! — успокоила девушка. — Мы пожертвуем часть веревки, перережем ее возле графини и тебе скинем.

И почему до такого решения не додумался Шалий? Все же элементарно! Ну, сам об этом не подумал, так я-то внизу и не знаю, что происходит на вершине. Так себе отмазка, мозги у нас плохо работают от усталости или вновь из-за высоты и нехватки кислорода. Слабое утешение, но другого нет.

Вершина имеет небольшую площадку, метров пять в диаметре, как раз подходящее место под наши цели. Веревку, которой обмотал Утолию для подъема, срезал, подшучивая над друзьями, которые так и не притронулись к графине.

— Непонятно как вы ее только сюда затащили? — покачал я головой.

— Волоком, — хмуро ответил Шалий. — Макс, прости, я твердо уверен, что прикасаться к ней нельзя никому кроме тебя.

— У меня схожее чувство, — серьезно поддержала приятеля девушка. — В один момент, готова была подхватить мертвую женщину, воздух уплотнился и оттолкнул. Не спрашивай, как такое возможно, сама не понимаю.

Как разместить медные трубки и для чего они нужны? Вопрос интересный, по словам Шалия следует выложить их в виде конечностей усопшей. Это мне напомнило старую считалку: «палка, палка, огуречик вот и вышел человечек». С чего такая ассоциация? Особенно если учитывать, что под «огуречик» нет ничего подходящего.

— Теперь медленно сыпь порошок на трубки, сделай этакую полосу без разрывов, а оставшуюся часть — на голову! — подсказывает сын судьи.

— И это из легенды узнал? — интересуюсь, выполняя его инструкции.

— Угадал, — напряженно ответил парень.

Все готово, а никакого огня нет. Надо как-то поджечь? Сомневаюсь, что обычный огонь поможет, не тот случай. Тем не менее, хотел попросить огниво, однако, в последний момент сдержался, увидев, как начинает плавиться медь. Вот она стала закипать, пошел небольшой дымок, полетели искры и вдруг мумию графини охватил прозрачный огонь. От него нет ни жара, ни запаха, он все выше и выше устремляется в небо. Столб пламени взмыл на десяток метров, а потом стал опадать. Мгновение и от Утолии осталась горка пепла.

— Теперь тебе его надо развеять, — прошептала Террия.

— Догадываюсь, — кивнул я.

Какое-то время помедлил, склонившись над прахом. Кстати, личные драгоценности графини исчезли, сгорело все! Пепел словно склеен, теплый и от него ощущается волна умиротворения. Неужели такое возможно? Ничего не говорю, зачерпываю сложенными лодочкой ладошами, тот легко отделяется и становится сыпучим. Магия, она дает ответы на большинство вопросов и в тоже время ставит загадки. Потом над этим подумаю и постараюсь изучить книги, где описываются схожие ритуалы. Делаю шаг к пропасти и резко вскидываю руки над головой. Прах древней магини устремляется вверх и мгновенно вспыхивает разноцветными искрами. Процедуру повторил еще шесть раз, получилось семь подходов и все это время в воздухе кружились искры. Когда на вершине скалы не осталось ни единого грамма от графини, то прах вспыхнул и стал угасать. На своей щеке ощутил чье-то легкое прикосновение, а в голове раздался шепот: «Спасибо. Сделка завершена».

— Красиво и волнительно, — тихо произнесла Террия, потом добавила: — Правильно, что она ждала столько времени. Такой уход за грань — нечто!

Что она подразумевала под своими словами я не понял, уточнять не стал. Шалий же сказал:

— Никогда такого не видел, впечатляющее зрелище.

— Макс, а сам-то что скажешь? — поинтересовалась девушка. — Ты что-нибудь почувствовал?

Хм, а ведь действительно, есть радость и горечь утраты, приобретение чего-то ценного и в том числе сильное опустошение, словно потерял часть себя. Это очень трудно объяснить, тем более что графиню лично не знал, да и не мог, она совершенно из другого времени. Друзьям попытался передать свои эмоции, получилось плохо, и они меня вряд ли поняли. Честно говоря, самому еще предстоит разобраться в ощущениях. Однако, никаких знаний не приобрел, остается надеяться, что те как-то проявятся, недаром же неоднократно обговаривалось про время. С чем это связано? И есть ли какие-то еще условия? Вполне возможно, иначе бы оказалось слишком легко и просто. Утолия бы не решилась передавать свои возможности неизвестному. Ну, это очередное предположение, не факт, что правдивое.

— Спускаемся, — зябко передернул плечами. — Если останемся на вершине, то точно замерзнем.

— Вроде бы не холодно, — удивилась девушка, а парень внимательно на меня посмотрел.

Внутренняя дрожь, начинает лихорадить. Неужели сумел простыть? До замка еще идти и идти, не хотелось бы тут свалиться и стать обузой. Поэтому стараюсь не показывать вида, что чувствую себя неважно и все время подгоняю друзей. К вечеру стало хуже, ноги заплетаются, мысли путаются. Шалий убедил обустроиться на ночлег, мотивировав тем, что до замка все равно сегодня не доберемся, даже если ночью пойдем. Его поддержала Террия:

— Эти места знаю, предстоит преодолеть пару расщелин, не очень сложно, но ночью риски возрастают.

Согласен, еще раз могу повторить, что горы ошибок не прощают. Впрочем, безрассудство не всегда засчитывается в актив и граничит с дуростью.

Мы остановились на площадке, от которой остается порядка семи километров до замка, это если мерить прямой линией. Пожалуй, завтра к вечеру сумеем дойти, если не случится чего-то неординарного. Видя мое состояние, друзья сами занялись подготовкой ночлега. Я пытался им помогать, путаясь под ногами. Пользы от меня никакой, зато Шалий или Террия постоянно рядом, страхуют, чтобы не упал. Пару раз запнулся и заваливался, но меня поддерживали. В какой-то момент это надоело девушке, и она заявила:

— Так, Макс, сядь и не мешайся! У тебя сил не осталось и, похоже, ты все же простыл. Увы, никаких настоек с собой нет, а мой дар с такой болячкой не справится.

— Почему? — вяло поинтересовался я у нее. — Знаешь — боли не боюсь, один раз ты помогла.

— Как бы тебе объяснить, — Террия наморщила лоб, а потом кивнула на арбалет: — Представь: летает комар, а ты по нему болтами стреляешь. Какова вероятность, что избавишься от настырного насекомого таким образом?

— Ноль целых, ноль десятых, но вероятность печального исхода для кровососа существует, — буркнул я.

— Это как? — удивленно спросил Шалий.

— От случайности никто не застрахован, — я широко зевнул и зябко обхватил себя руками.

— Ложись, — указала девушка на подготовленный лежак из свежесрезанных веток.

А вот встать оказалось не так-то просто. Собрал волю в кулак и сумел преодолеть пару метров. Осторожно опустился на импровизированную кровать и прикрыв глаза отрубился. Сны или видения? Видел великолепный бал, где блистала Утолия и кружила голову императору, заигрывала с верховным магом, плела интриги с каким-то генералом. Насколько понял, муж графини мог претендовать на трон, в случае болезни правителя. Мало того, у женщины имелся в любовниках какой-то бравый полковник, обещавший поддержку. Попытка переворота. Какие-то войска атакуют дворец, гвардейцы дают отпор. Ночь, усталые лошади мчатся под дождем. Погоня, остаток преданных людей остается прикрыть отход. Мрачные стены убежища, мало слуг, безысходность и тоска. Картинки хаотично сменяют друг друга, уловить смысл очень сложно. Мощные заклинания, сражения, и в них не последнее место занимает та, чей завет выполнил. Для чего эти знания? Все произошло очень давно и сейчас не имеет никакого значения.

Утром встал отдохнувшим, от недавнего недуга не осталось и следа. Друзья спят, костер прогорел. Осторожно отошел на десяток метров, заглянул в кустики, а потом принялся за разминку, вспоминая комплекс упражнений. Мышцы, на удивление, не ноют, чувствую силу в руках. Растяжку и ту удалось сделать с первой попытки. Принялся отжиматься, после пятидесяти раз даже не запыхался. Простоял в стойке на кулаках минут десять. Отстраненно понаблюдал, с какой скоростью работают руки при комбинированных ударах с воображаемым противником. В итоге, добился того, что вспотел и приятно заныло тело, как после изнуряющей тренировки или спарринга.

— Смотрю, ты себя прекрасно чувствуешь, — сказал подошедший Шалий. — Никогда не видел таких приемов. Одновременно работать руками и ногами по воображаемому противнику никто не пытается. Правда, если у того меч, то толку от этого мало, — он пренебрежительно махнул рукой.

В его словах меня что-то за живое задело.

— Так давай устроим тренировку, — прищурился я, разминая плечи.

— С ума сошел? Не хватало еще тебя подранить, а потом на себе тащить или надеяться на умение Террии, — покачал головой сын судьи.

— Так возьми палку, — хмыкнул я. — Или все это в теории?

Приятель ничего не ответил, стал искать что-то подходящее для имитации оружия. Я не учел наше местоположение, тут нет больших деревьев, а на дрова друзья пустили все, что могли найти.

— Чем заняты? — подошла к нам Террия. — Макс, смотрю от хвори и следа не осталось.

— Ага, кушать хочется зверски, — улыбнулся девушке и крикнул приятелю: — Щалий, брось, ничего тут не найдешь, в замке или где-нибудь еще, при удобном случае, подеремся.

— В каком смысле? — удивилась девушка. — Ты о чем?

— Тренировка, — коротко ответил я и уточнил: — Что насчет еды?

— Могу предложить чай, — неуверенно сказала та. — Правда, воду следует экономить, тут ее отыскать непросто, а идти еще долго.

Голодные, довольные удачным походом, который на задний план сдвинул мое похищение, мы направились в сторону замка. Первые часа два весело переговаривались, строили планы на будущее и гадали, сколько выручим золота за драгоценную утварь. Шалий смел в своих предположениях и заявлял, о сумме не менее пары тысяч. Террия с ним не соглашалась, убеждала, что купца, способного отвалить такие деньги, найти сложно. Я в этих разговорах не участвовал, точнее, вставлял неопределенные фразы, практически сразу заявив, что не представляю цены найденного.

— Почти дошли, — неожиданно заявила девушка, выполняющая роль проводника. — Можем пройти коротким путем и минут через сорок окажемся у моста замка. Для этого следует форсировать ручей, подняться на склон, а потом спуститься.

— В чем подвох? — уточнил я.

— Течение и глубина, — не стала та скрывать. — Тут где-то по пояс, а если кружным путем, то не факт, что ноги замочим. Одна бы я не рискнула переправляться вброд, а втроем легко, остатка веревки хватит, чтобы каждого контролировать.

Ее предложение приняли единогласно. Ручей оказался шириной, примерно, четыре метра. Течение и вправду мощное, если оступишься, то унесет далеко и еще по камням протащит. Первым вызвался идти Шалий, мотивировав тем, что он самый грузный. За пару минут, двигаясь очень медленно, опираясь на толстую палку, подобранную у берега, словно специально кем-то оставленную, наш друг сумел перебраться. Мы ему перебросили конец веревки, он закрепил ее за валун, что сделал и я на своем берегу. Теперь перейти бурлящий ручей относительно легко. Это продемонстрировала девушка, а следом и я перебрался.

— Веревку оставляем или режем? — задал вопрос сын судьи, обращаясь ко мне.

— Пусть будет, вдруг еще когда-нибудь пригодится, — отмахнулся я.

Короткий переход и мы у поднятого моста замка. Проблема пришла откуда не ждали! Охраны на воротах нет, а перебраться через ров невозможно. Нет, при желании и его преодолеем… за пару часов, и все измажемся в грязи. С учетом того, что одежда не высохла, поднялся ветер, а солнце скрылось за тучи, то мы стали замерзать. Орали долго, сорвали горло, охрипли, сумели-таки доораться. Служанка собралась в поселение за продовольствием. Если бы не она, то даже не знаю, когда бы в замок попали. Ну, точнее, могу спрогнозировать, примерно через два часа заступает стража на несение ночной службы, тогда бы и прошли.

Гремя цепями, мост опустился, и мы поспешили в замок. Коменданту уже доложили о нашем приходе и тот, застегивая на ходу камзол, быстрым шагом к нам направляется. Почему-то у него далеко не радостное выражение лица, он чем-то сильно озабочен.

— Господин Максимилиан, рад вас приветствовать живым и невредимым, — произнес Даркалий, а потом обратился к моему приятелю: — Уважаемый Шалий, для вас есть послание, оно в моем кабинете.

— Что-то срочное? — зевнув, поинтересовался парень.

— Понятия не имею, — пожал плечами комендант и только теперь обратил внимание на Террию: — Дочь, вечно ты заставляешь меня переживать!

— Думала ты уже привык, — развела руками девушка. — Нам бы переодеться, а то промокли и, если владелец замка не против, то распорядись насчет ужина.

— Обеда, — взглянул на выглянувшее солнце комендант.

— Да, перекусить не мешает, — спешно подтвердил я, — почитай сутки ни крошки во рту не держали.

— Слышал? — посмотрел комендант на подошедшего дворецкого.

— Уже отдал распоряжения, — склонил голову Ваншан. — Комнаты подготовлены, одежду оставьте у дверей, служанки ею займутся.

Мы собрались поспешить каждый к себе, чтобы принять душ и переодеться перед трапезой. От одной мысли о еде начинает подсасывать желудок. Однако, комендант попросил на пару слов. Шалий и Террия направились в замок, а мы с Даркалием отошли к стене.

— Мне пришло распоряжение от вашего опекуна, — сказал комендант.

— И что же он приказывает? — поинтересовался я.

— Беспрекословно выполнять ваши указания, но только в пределах выделенных сумм. К сожалению, это еще не все, — выдохнул Даркалий. — Получено предписание из военного штаба империи подготовить замок к обороне и приему воинских подразделений. Начать скрытое восстановление старой дороги, находящейся под завалом и соединяющую нас с Муравейской империей. Владельцу замка, как понимаю вам, отдельное послание из канцелярии императора.

— Что за бред? — поразился я.

— Из казны империи ничего на это не выделено или мне неизвестно, — продолжил комендант. — Если углубляться в политику, то давно ходят разговоры, что отношения с соседом у нашего Барта третьего не ладятся.

Мысленно ругнулся, этого еще не хватало! Монархи войнушку собрались устроить и какие-то идиотские решения придумали. Блин, скрытно построить дорогу! В горах! Они чего там накурились? Или считают, что достаточно пятерых работяг с тележками, ломами и лопатами? Да от старого ущелья и следа не осталось, все завалено.

— Они серьезно? — потер я переносицу, сумев не высказаться вслух, об умственных способностях тех, кто такие указания шлет.

— Если использовали недостоверные данные и старые карты, то такой подход оправдан, — осторожно ответил комендант. — Единственное утешение — срок обозначен год, уже за это спасибо.

Я бы так не сказал, наоборот, дело хуже. Какие-то военачальники начали планировать операцию и если нашли поддержку у императора, то переубедить их окажется непростым занятием. Впрочем, следует взглянуть на те бумаги, касающиеся владельца замка. Чисто номинально им не являюсь, точнее, с юридической стороны в права не вступил и формально не могу исполнять ни чьи указания. Мог дядя что-то знать и таким образом меня подставить? Он же официально передал управление этими землями и выделил смехотворную сумму. Гребаная политика с многочисленными условностями и подковерными играми!

— Сейчас ознакомитесь или позже? — уточнил отставной полковник.

— Успеется, несколько часов погоды не сделают, — мрачно ответил я и поежился.

Опять зарядил дождь. Что за напасть такая?! Хорошо, что не приказали за пару дней все сделать. Что-нибудь придумаю и найду, как от такого «почетного» задания отказаться. Нет, если казначейство выделит золото на строительство дороги — с удовольствием возьмусь за их освоение и частичное присвоение. Строительные работы равны бездонной яме, когда средств не бывает много, и возникают непредвиденные расходы. Опять-таки, земли-то принадлежат моему клану, а если будет сообщение с соседней империей, это принесет хорошую прибыль. Вот только сомневаюсь, что император на такое дело выделит реальные средства.

— Еще один момент, — остановил меня Даркалий. — Насчет гарнизона в замке. Под моим началом мало людей, с наймом трудности из-за низкого жалования. Боюсь, — он вздохнул, — обеспечить должную охрану не смогу. Расследование показало, что среди наших людей никто не помогал бандитам. Магические сторожевые контуры обновлены, они работают на оповещение. Только прикажите — установлю поражающие врага магические ловушки. Их потребуется подпитывать магией, моего дара хватит на пару недель, а потом потребуется восстановление в районе месяца. Тут вряд ли найдется тот, кто займется защитными контурами и станет следить за их работоспособность. Даже если такой человек и отыщется…

— Он нас разорит, — перебил я коменданта. — Все понял, разжевывать не нужно. Живем в обычном режиме, делаем вид, что ничего не произошло. Тем не менее, мост поднимаем, у ворот стражники должны постоянно дежурить. Что если прибудут гости, а докричаться до нас не смогут?

— Мушей нес караул, да у него живот прихватило, отлучился, когда вы появились, — отвел глаза отставной полковник. — Меры приму и обеспечу круглосуточную охрану ворот.

— Вот и хорошо, а об остальном позже подумаем, — удовлетворенно кивнул я и направился в замок.

Спиной ощущаю внимательный и удивленный взгляд коменданта. Заставил его задуматься, он явно не ожидал таких речей от молодого наследника клана, не вступившего еще в свои права. Пусть думает что хочет, проблемы в любом случае придется решать и чем быстрее, тем лучше.

Поднялся в свои комнаты, стащил с себя полусырую одежду, та каким-то образом умудрилась даже начать подсыхать. Шмотки кинул у двери, помня наставления дворецкого. Поспешил в ванную, надеясь принять душ и смыть с себя негатив от непростого путешествия, начавшегося не по собственной воле. Только первые капли упали на голову, как позади раздался шорох.

Оглянулся и увидел Атрию, снимающую с себя платье, передник уже валяется у ее ног. Молодая женщина старается действовать быстро и чему-то улыбается, она не видит моего взгляда. Служанка сильно нервничает, ее дрожащие пальцы, никак не справляются с пуговками. Она задумала меня соблазнить или происходящее в порядке вещей?

— И чем это ты занята? — спрашиваю, прекрасно осознавая, что последует дальше.

Мой организм молод, реакция предсказуема и видна невооруженным взглядом. А как иначе, если молодая женщина приходит в душ к парню и начинает разоблачаться? Нет, окажись на ее месте Вельда, то сам бы ей помог раздеться. Заводить шашни с прислугой всегда считал чем-то на грани. Тем не менее, достигнув определенных успехов в бизнесе, имел любовниц из своих работниц. Надеялся и до сей поры хочу верить в то, что не только из-за денег они мне благоволили. Правда, ситуации у каждой в жизни разные складывались, когда девки ко мне в постель прыгали. Кто-то чисто из-за карьерного роста или потянуть денег из папика. Некоторые влюблялись и требовали большего. Как правило, с первыми и последними расставался быстро, стараясь провернуть все без разборок. Могу признаться, что каких-то «хищниц» знакомил с более перспективными бизнесменами, влюбленных дурочек повышал и отправлял в другие офисы. Зачем создавать проблемы на ровном месте?

— Максимилиан, так у меня же в обязанностях вам прислуживать, — без тени смущения, ответила Атрия. — Потерпите, — с улыбкой уставилась на мой пах, — сейчас все в лучшем виде сделаю.

Гм, вот чертовка! Проворная и не такая пухлая, как показалась при первом знакомстве. Нет, чуточку лишний вес имеется, но пропорции тела гармоничны. Стеснения никакого, хотя, я-то стою голый, так чего женщине смущаться, да еще явно опытной. За последнюю мысль зацепился и она позволила думать рассудительно, а не чем-то другим.

— Атрия, выйди и оденься в комнате, — заявил я, добавив в голос немного приказной интонации. — Если потребуешься — позову, сейчас нет времени для утех.

— Так я же быстро, — снимая нательную рубаху и открывая налитую грудь и треугольник волос между ног, улыбнулась та. — Молодость и горячность требует выплеска, — хихикнула и сделала шаг в мою сторону, демонстративно покачивая бедрами.

— Вон! — рыкнул я, начиная злиться.

Сам удивился мощью и силой в одном слове, а служанка и вовсе за пару секунд исчезла из ванной комнаты, каким-то невообразимым чудом прихватив свои вещи. Уже почти вымылся, анализируя собственное поведение и пришел к неожиданному выводу. Сглупил! Честное слово! В этом мире такие порядки и правила, им никто не удивляется и переделать их невозможно. Нет, со временем взгляды наверняка начнут меняться, но не факт. А то, что Атрия в какой-то мере права, говоря про мою молодость и горячность, тут не поспоришь. Смотаться в поселение к владелице трактира? Опять проблема! Пешком не пойдешь, экипажа в замке нет, ну, я про него ничего не знаю, на своих двоих только к ночи доберусь. А еще следует учитывать, что на меня есть заказ. Конечно, какое-то время буду в безопасности. Когда еще влиятельному человеку из гильдии убийц сообщат о провале покушения? Кстати, и тут могу ошибаться, думая, что временно в безопасности. Чертовы почтовые шкатулки передают сообщения мгновенно. А какая связь у контрабандистов и заказчика мне неизвестна. Сомневаюсь, что задействовали одних простых исполнителей, того же Белого с подручным, наверняка есть связные. Как бы я поступил на месте Джана? Понятно, что он получил от кого-то заказ, и его люди вновь допустили промах. Ответ на поверхности — новые исполнители вскоре появятся. Существует и другая вероятность, что новые покушения прекратятся, а счет представят к нанимателю. Есть определенная неизвестность, не позволяющая делать окончательные выводы. Еще и императорские указания, будь они неладны!

— А не звенья ли это одной цепи? — задался вопросом и даже застыл на какое-то мгновение, перестав вытираться полотенцем. — Нет, сомневаюсь, слишком высоко оцениваю клан Книжник. Нет таких больших активов, чтобы пробивать решения на самом верху, они встанут намного дороже.

И все же, исключать такой возможности нельзя. Это говорю, как человек и бизнесмен, прошедший нелегкий путь в другом мире. Случалось сталкиваться, когда кого-то заедало и тратились большие деньги, чтобы разорить своего врага и свести его в могилу. Личная неприязнь возникала от неосторожных слов, любовных связей и даже из-за идиотской причины. А уж если кто-то переходил дорогу в бизнесе, то и говорить не о чем.

Служанки в комнате не обнаружил, зато в шкафу нашел разложенную и развешанную одежду, привезенную с собой. Атрию встретил в коридоре, ее послал управляющий доложить, что стол накрыт.

— Ты говоришь о Даркалии? — уточнил я, наблюдая за невозмутимым лицом молодой женщины, на котором нет и намека о происшествии в ванной комнате.

Другая бы на ее месте смущалась и прятала глаза, а эта смотрит предано. Играет? Или готова выполнить любое распоряжение? Провел кончиками пальцев по ее щеке и задержался на пухлых губах. Не двигается, рот чуть приоткрыла и задышала чаще.

— Так кто тебя послал? — уточнил я.

— Ваншан, — ответила служанка.

— Дворецкий? — удивился я. — Ты же говорила про управляющего.

— Даркалий является комендантом и присматривает за порядком, выплачивает жалование, а за хозяйство и слуг отвечает Ваншан, — пояснила Атрия, а потом добавила: — Он давно на этом посту, сам изъявил желание, чтобы быть пониженным в должности. Не захотел иметь дело с отчетами.

— Это он тебе велел меня ублажать? — интересуюсь, подозревая, что моя собеседница не смогла бы самостоятельно, так настойчиво добиваться близости.

— Намекнул, приказаний не отдавал, — честно ответила Атрия, а потом спросила: — Я вам совсем не нравлюсь? Теперь какую-то другую на мое место начнете искать? Скажите, что не так и исправлюсь!

Вот что ей ответить? Молодому хозяину, парню моего возраста не интересна женщина? И кем меня тогда посчитают?

— Ты остаешься на своем месте, — подбирая слова, ответил ей. — Если со своими прямыми обязанностями не справишься — попрошу подыскать другую. Например, — окинул взглядом коридор, — тут довольно-таки пыльно. Сама управишься или у кого-то помощи попросишь, — пожал плечами, — все равно. Насчет всего остального, — задумался, — посмотрю, дел и так хватает, — резко сменил тему: — Где, говоришь, стол накрыт?

Служанка объяснила, а у самой в глазах блеснула надежда. Н-да, такая не отстанет, свои обязанности трактует широко. Ничего, поймет, что следует слушаться и выполнять мои распоряжения, а не на своем настаивать. Если не дойдет, то Вельду попрошу, чтобы подыскала понимающую девушку. Гм, а ведь хозяйка трактира первым делом подумает не о том, а объяснить ей задачу окажется сложно. С Ваншаном обязательно следует побеседовать, похоже, он на равных с комендантом. Впрочем, это правильно, Даркалий должен обеспечивать охрану и тренировать гарнизон, которого нет. Это не вина отставного полковника, чтобы тут все наладить, работы предстоит непочатый край. И, в первую очередь, финансы, на энтузиазме ничего не построить, на голодный желудок солдаты служить откажутся и это в лучшем случае.

Шалий о чем-то беседует с дочкой коменданта, сам Даркалий прохаживается у окна, невозмутимый дворецкий стоит в дверях. При моем появлении все взоры сошлись на мне.

— Думал первым приду, — развел руками. — Простите за ожидание.

— Макс, мы только сами подошли, — улыбнулась Террия.

— Прошу за стол, жаль тут нет быка, — потер я ладони, осматривая всевозможные блюда, названия которых не все знаю.

— Простите, — удивленно обратился ко мне дворецкий.

— Да? — посмотрел я на старика, усаживаясь во главе стола.

— Максимилиан, а для чего вам бык? В замке такого животного нет, но если требуется, то снарядим кого-нибудь в поселение, — осторожно сказал Ваншан.

— Не обращай внимания, — рассмеялся я, а потом пояснил: — Есть такая поговорка: «Дядя — требуха, съел корову да быка».

Следующие десять минут все молчали, только стучали вилки, да ножи разрезали мясо. Вкусно, давно такого не ел, особенно если учесть, что пришлось пару дней голодать. Самое печальное, что разговор так и не задался, даже планы не стали строить. Единственно, уточнил, где наша добыча.

— Сумки отнесли в сокровищницу замка, — поведала Террия. — Доступ туда только у Ваншана и моего отца. Ну, разумеется, и у владельца, больше никто ничего вынести не вправе.

— Но ты же туда вошла, — не понял я.

— Внести — можно, забрать с собой — нет, — рассмеялась девушка. — Макс, ты прости, что без тебя решили, — как бы покаялась та. — Пришли к выводу, что никого искушать не стоит и хранить в своих комнатах добычу неправильно. Ты же нам не откажешь все еще раз осмотреть, когда отдохнем? Кстати, кроме пыли в сокровищнице давно ничего не хранилось, даже медной монеты.

Печально, а то произнесенное название заставило насторожиться и даже помечтать, что проблемы само-собой решатся. На это надеяться глупо, тот же дядя не упустил бы возможности выгрести все. Странно еще, что в замке приличное количество древних книг хранится. Подозреваю, до них загребущие руки, так называемых родственничков, не дотянулись. Впрочем, им сложно оценивать их стоимость, в том числе и не так-то просто реализовать.

— Предлагаю, — потер я скулу, стараясь подавить зевок, — завтра, после завтрака, внимательно осмотреть добычу и решить, как действовать дальше. Как такой вариант?

Шалий пару раз глаза тер, зевки сдерживал, из нашей троицы одна Террия бодра. «Не иначе успела какое-то зелье для восстановления выпить», подумалось мне. Хотя, чувствуется, что ей-то не привыкать к походам по горам и это несмотря на ее осиную талию. Кстати, приталенное платье ей к лицу, подчеркивает фигуру. Жаль не бальное, с большим вырезом на груди, как принято у знатных особ.

— Согласен, — покивал сын судьи в такт моим словам. — Не уверен, что встану к завтраку, вы уж меня дождитесь. Очень хочется отоспаться.

— Даркалий, пройдем в твой кабинет, ты говорил, что пришли указания на мое имя, — встал я из-за стола, ощущая тяжесть не только в желудке, но и в голове.

Эх, сейчас бы завалиться на кровать, желательно под бочок к какой-нибудь красотке. На подвиги героя-любовника моих сил не хватит, сразу же после первого подхода усну мертвым сном. А тут еще дела остались, и требуется с приказами ознакомиться.

— Да, все верно, — подтвердил комендант и подошел к двери.

— До завтра, — махнул я друзьям.

Террия выглядит разочарованной, девушка ожидала какого-то другого окончания вечера. Шалий почти спит, держится из последних сил. Боюсь, он нашей подруге не составит компанию, несмотря на то что дышит к ней неровно. Гм, а почему меня этот вывод неприятно задел? На досуге, если будет возможность, стоит подумать. Мои компаньоны ответили вразнобой, смысл свелся к одному, что утром увидимся. Ну, надеюсь эту ночь провести в замке, и очередные недоброжелатели еще до этих мест не добрались.

— Что-нибудь в кабинет принести? — остановил меня вопросом Ваншан.

— Пойдем с нами, возможно, потребуется твой совет, — велел я управляющему и кивнул Даркалию на выход: — Веди, где твой кабинет понятия не имею.

Следует изучить замок, его схему и подо что отдано то или иное помещение. Являюсь номинальным хозяином, не знающим ни о сокровищнице, ни об оружейке (обязана присутствовать!), ни о складах и даже дорогу на кухню не найду. Это не дело! Быстро изучить и запомнить не так-то просто, надежда на библиотеку, там план замка обязан иметься. Кстати, собирался еще и с коммуникациями разобраться. Строили основательно, подозреваю из-за непонимания принципов и плохого обслуживания возникли проблемы. Надеюсь и это решу, в том числе не забываю и о финансовой стороне дела. Рассчитывать на найденные ценности можно, но они обязательно закончатся, они лишь кратковременно окажут помощь дырявому бюджету. Нет, подспорье огромное, одно дело, когда в кармане шиш с маслом (золотых монет мало) и совсем другой разговор, когда есть что потратить.

— Проходите, — отворил передо мной дверь Даркалий.

Уютно, ничего не скажешь, и сразу видна рука вояки. На стене большая карта местности, рядом прикреплен план окрестностей замка. На последнем сосредоточился, оценивая природную защиту и убеждаясь, что все построено до катаклизма. Северная стена находится перед пропастью, за которой сразу же возвышаются скалы. Штурмовать с той стороны никто в здравом уме не подумает, да и нет таких врагов. На письменном столе идеальный порядок. На стене, противоположной той, где висят карты, находится оружие. Если правильно понимаю, оно не парадное, бывавшее в деле. У того же арбалета есть зарубки, сомневаюсь, что они оставлены после охоты на зверей. Только портрет молодой улыбающейся женщины, очень похожей на Террию, среди длинного меча и топора, как-то неуместен.

— Вот, это вам, — комендант достал из ящика письменного стола два конверта. — Или сперва желаете ознакомитесь с теми предписаниями, что пришли на мое имя? Скрывать ничего не собираюсь, присягал Книжному клану, а вы по праву его глава.

Лесть? Не похоже. Со своей стороны ничего такого не делал, чтобы получить признание.

— Полностью согласен с Даркалием, — склонил голову Ваншан. — Мы мало знакомы, но молодому господину необходимо знать, что ему верны и не предадим. Свою клятву давал давно и ее заберет только смерть. Максимилиан, не переживайте, на нас можете опереться. Вы уж простите, что заговорил, да только в людях умею разбираться. Вы немного растеряны, задачи не можете поставить и определить цели. Тут помощи не ждите, клан в ваших руках, хотя, признаю, достается не в лучшем состоянии.

Черт! Приятно, а что самое главное — мои собеседники искренны! Нет ни фальши, ни лукавства. Почему в этом уверен? Понятия не имею, только знаю одно, эти не продадут.

— Если потребуется — готов принести клятву верности повторно, — заявил Даркалий, предварительно одобрительно кивнув дворецкому.

— Благодарю, не вижу в этом необходимости, — покачал я головой. — Спасибо за преданность. Увы, пока отблагодарить не в силах.

Если бы они стали заверять, что ни в чем не нуждаются, то подвергли бы собственные слова сомнению. Но, нет, управляющий склонил голову, а комендант даже отмахнулся. Отставной полковник предоставил мне документы, пришедшие на его имя. Ну, письмо от дяди с подтверждением моих полномочий — ни о чем, если выражаться простыми словами. Если приказы не идут в разрез с текущим положением, то их подлежит исполнять, разумеется, не ухудшая бюджет замка. Однако, о любом моем действии, направленном на ослаблении дисциплины или ухудшении положения вверенного объекта надлежит незамедлительно сообщать. Прикольно! Чувствуется, что Грейн спит и видит, как оступлюсь и сам себя в ловушку загоню.

— Очень любопытно, — задумчиво перечитывая предписания генерального штаба империи, резюмировал я. — Кстати, мы им подчиняемся?

— Когда-то замок считался военным объектом, находящимся в резерве, — наморщив лоб, ответил Ваншан.

— А на его поддержание средства из казны выделялись? — мгновенно уточнил я, ища зацепку, чтобы от такого «почетного предписания» отбрехаться.

— Насколько мне известно — нет, — неуверенно ответил управляющий. — Следует поднять архивы, там указы и документы наверняка есть.

— Это не проблема, — прищурился я, вспомнив изучение книг прихода-расхода.

Найти в них конкретные поступления от казны раз плюнуть, ну, если дар не подведет. Впрочем, сомневаюсь, что происходили такие перечисления. Кто в здравом уме будет содержать якобы крепость, таковой не являющуюся. Кстати, документ подписан каким-то полковником, заместителем командующего по хозяйственному обеспечению. Тыловик ставит такие задачи? Про размещение пятисот человек и подготовку лагеря в тысячу воинов из той же оперы. Как и восстановление дороги, за которую почему-то отвечает Книжный клан. Так и хочется спросить: «Что они курили, когда такие приказы посылали?»

— Так, а что там на мое имя пришло? — поинтересовался я у Даркалия.

Отставной полковник выложил запечатанный пакет.

— Владельцу замка «Драконий», предписание, — прочел я, осматривая печати, проверил их на вскрытие, изучал кто и из какого ведомства отправил. — Воспользуюсь? — кивнул на кресло во главе письменного стола.

— Разумеется, — дал разрешение хозяин кабинета.

Комендант удивлен, он не понял, почему спрашиваю о таком пустяке, замок-то принадлежит не ему, он тут наемный работник, а кабинет лишь номинально его. Я всегда с уважением относился к подчиненным, не позволял хамства и считал, что даже мелкий клерк имеет право на гордость. Не собираюсь своим привычкам изменять, если ко мне будут относиться также. Само-собой, когда складывалась неприятная ситуация и подчиненный начинал «свою игру», то с ним не церемонился.

Усевшись за письменный стол, я стал вскрывать конверт. Основательно подошли, бумаг много, на некоторых всего пару строк. Например, из казначейства, всего пару слов: «Выделение средств не предусмотрено», большая печать и замысловатая подпись. Распоряжение от советников императора о намерениях установить пограничный контроль у Монольских (Драконьих) гор и взымать пошлину с купцов, пересекающих границу с Муравейской империей. Срок обозначен — три года. Генеральный штаб требует предоставить замок под нужды военных и оборудовать казармы или иные помещения для личного состава в размере пяти сотен воинов. Произвести закупку продовольствия, предусмотреть трехразовое питание, создать условия для проживания и организовать помывку и обустроить склады для хранения оружия. Упоминаются конюшни, развертка госпиталей и палаточных лагерей для войск. Отдельным пунктом идут требования для офицерского состава. Министерство транспорта, совместно со службой разведки дают указания восстановить старую дорогу, связывающую нашу и соседнюю империи. По всей продолжительности маршрута необходимо построить посты для дозоров. Имеется несколько отписок из различных ведомств, в том числе строительного, что у них нет средств и людей для разбора дороги. Магическая школа подготовки универсалов сообщает, что на практику в эту местность никого направлять не станет из-за не перспективности обучения.

— Очень интересно, — хмыкнул я, бегло просматривая бумаги.

— Нас это сильно коснется? — спокойно уточнил комендант.

— Сомневаюсь, — покачал головой и пояснил: — У кого-то в голове созрел безумный прожект. Денег под это дело нет, а желание есть. Неважно, что почти невыполнимая задача, зато какой может оказаться барыш! Пытаются повесить все расходы на мой клан. Пока попробую письменно отвертеться, благо, — кивнул на документы, — уже понятно, каким образом это провернуть, — подумал и уточнил: — Почтовую шкатулку получится настроить на передачу сообщений по этим адресам?

— Да, это просто, — не смог скрыть удивления Даркалий.

— А какие указания дадите мне? — осторожно поинтересовался Ваншан. — Следует ли озаботиться закупкой провианта для армии? Исходя из наших финансов мы способны обеспечить только минимум и на короткое время.

— Нет, для армии ничего не покупать и не обустраивать. Подготовку к приему и размещению — не производить, посторонних в замок не пускать. Если возникнут вопросы, то ссылаться на мои приказы, — ответил я управляющему и посмотрел на коменданта: — Даркалий, тебя это тоже касается.

— Понял, — кивнул отставной полковник.

— Все, пойду к себе составлять документы, чувствую, их потребуется воз и маленькая тележка, — встал я из-за стола. — Утром переправим и подождем ответа. В любом случае, до следующей весны, как понимаю, время есть. Скорее всего, — тряхнул зажатой в руке стопкой бумаг, — эти намерения осуществлять не станут, поймут всю глупость затеянного.

Комендант с управляющим промолчали. Сомневаются, прекрасно осознают, что далеко не все идиотские распоряжения отменяются из-за здравого смысла. Боюсь, такое есть во всех мирах.

Мартия зябко поежилась, еще никогда на нее так не орал муж. В какой-то момент она даже думала, что тот распустит руки. Нет, женщина не позволила бы и не стерпела побоев. Она затеяла собственную игру, как недавно казалось беспроигрышную, способную принести спокойствие и независимость. Общие дети? И что с того! Она еще не так стара, хочется пожить в свое удовольствие. Разумеется, ни о каких пеленках не может идти и речи, зато есть желание покрасоваться в высшем обществе. Приз — книжный клан, на который косо посматривал Грейн, бубня, что он является обузой. Она к этой мысли несколько лет мужа подводила. Осталось дело за малым — поставить во главе сына или одного из любовников, которые бы переписали все на нее. Конечно, эта часть замысла еще не до конца продумана, да и своих кавалеров меняет часто. Поэтому-то и рассчитывала на Кугона или Фолея, но делая ставку на младшего из сыновей. Дележ имущества далеко не простое занятие, а их история с Грейном закончена. Оба об этом знают, но вида не показывают.

— Дура, нет, ну какая же дура! Где твоя былая хватка, хитрость и наглость? — немного успокоившись, устало сел в кресло Грейн. — Неужели не могла поделиться замыслами? Собралась от меня уйти — не держу! Конечно, обеспечивать не стал бы, но и с голоду не дал сдохнуть. Все же, хлебнули вместе много, да и ты же мать моих детей. Вот какого черта поперлась в гильдию убийц?

— Ты бы не стал трогать Максимилиана, — пожала плечиками Мартия.

— И? Чтобы это изменило? Парень забитый, ничего кроме своих книг не видел. Извести его — раз плюнуть. Дело-то в другом, тень подозрения на кого падет? Правильно, на меня, так как опекуном являюсь, — Грейн неожиданно замолчал и прищурился, после чего медленно произнес: — А не рассчитывала ли убить сразу двух зайцев?

— Сдурел! — пошла в атаку Мартия. — Какой смысл тебя подставлять? Сама бы всего лишилась и клан уплыл из рук. Да, стража тебе предъявила претензии, возможно дошло бы до разбирательства в суде. Любую проверку выдержал на раз и с честью. Вопил о несправедливости и подставе. Так?

Грейн встал из-за стола и прошелся по кабинету, обдумывая слова еще пока супруги. В каком-то смысле она права, ничего ему не грозило. Разбирательства? Допрос с помощью магии, и он чист. Жену и вовсе никто и опрашивать не стал. Теперь же он влез в это дело и отступать сложно. Но какой толк в этом клане? Он все его ресурсы выжал и на свои счета перевел! Наследничку ничего не достанется, замок с крепостью да пару магазинов? Ему придется от всего избавляться, если не захочет угодить в долговую яму.

— Хорошо, ты заявилась ко мне и просишь пятьсот золотых, — раздосадованный мужчина вернулся в кресло. — Два покушения провалилось, требуется третье и Джан, черт бы его побрал, вошел во вкус. Догадываешься, что мы у него на крючке?

— Каком? — криво усмехнулась женщина. — Из-за Максимилиана? Сомневаюсь, что предложенный план мог не сработать. Парень должен был просто исчезнуть и пропустить вхождение в права. Как только сразу не додумалась? Изящно и элегантно! Его обязанности бы приняла на себя или отдала сыну. Ты, как опекун, не имеешь прав стать во главе Книжника. Через пару лет предъявляем то, что осталось от Максимилиана. Любой маг подтвердит его личность и что он недееспособен. Все! Финиш.

— Отлично! — скрестил руки на груди Грейн. — А как поступить теперь? Что вы там с Джаном задумали?

— Поставить такие условия, когда парню некуда деваться и он примчится за советом и деньгами, — Мартия успокоилась и у женщины появилась уверенность. — Тут-то в ход пойдут долговые и закладные расписки, по которым все отойдет мне. А выгоду, поверь, знаю, как выжать из Книжного клана, — она чуть с превосходством посмотрела на мужа.

— Не поделишься? — вкрадчиво поинтересовался тот.

— Смеешься? — отрицательно покачала головой женщина.

— Получается именно из-за этого ты просила выслать такие распоряжения коменданту, — потер подбородок Грейн. — Ладно, но для чего потребовалась такая большая сумма? Люди Джана не смогли исполнить заказ, следовательно, это на его совести. Пусть снова пытается!

— Исполнители погибли, — сухо ответила Мартия. — Этот план больше не действителен и платила за попытку, без гарантий, стандартный договор.

Мужчина задумался, постучал костяшками пальцев по столешнице, с прищуром оглядывая свою женщину. Когда-то они друг друга понимали, любили, а сейчас остыли. Пожалуй, она в чем-то права, нет ничего сдерживающего в своих тайных желаниях. Дети? Они вот-вот разлетятся или встанут на его или ее сторону.

— Хорошо, — Грейн хлопнул ладонью по столу, — дам тебе денег. Отдашь с процентами, когда вопросы решишь. Об этом составим договор, без уточнения причин. Свои планы сейчас расскажешь, в том числе и куда деньги пойдут. Как понимаю, вы задумали новую аферу.

Мартия рассказала о замыслах и уже розданных взятках. Ей не хватает неких сумм, для выплаты Джану. Изначально тот озвучил количество золотых, которое она могла себе позволить, но потом потребовал еще. Мотивировал, что чинуши зажрались, давить пришлось на рычаги приближенные к императору, а это стоит не дешево. Такие связи окажутся полезны и для Грейна, так высоко у него нет своих людей, которые могли бы решать вопросы. Дорого? Тут как посмотреть! Поймав на крючок советника министра или генерала и вложения окупятся в сто крат. Главное правильно к этому подойти и не дать чиновнику соскочить. Перспективы не плохи. Тут даже Книжный клан может сыграть наживкой, а не целью.

Всю ночь составлял документы, устал, как собака. Атрия пару раз заглядывала и с маниакальным упорством старалась обратить на себя внимание. Не в качестве служанки, точнее, той горничной, которая готова на все. Моя вина в этом есть, забыл с Ваншаном на эту тему переговорить. В позднее время не захотел беспокоить старого управляющего, а под утро и вовсе этот вопрос отложил. Подумалось, что в чем-то он прав, у меня молодой организм, гормоны, неудовлетворенность без женской ласки… начну непроизвольно злиться и наделаю ошибок. Это во мне заговорил умудренный опытом человек из другого мира. Хотя, смешивать различные дела и поддаваться сиюминутному настроению давно перестал. Окинул взглядом документы и потянулся.

— Сумею ли выбить отсрочку? — сам себя спросил и поморщился.

Мне и так дали год для решения задачи. Уверен, такие дела в империи решаются не на эмоциях. Следовало собирать ни одно заседание, убеждать начальство и выбивать финансы. Как такое получилось? Денег казначейство не выделило, следовательно, в успех не верит, но и не протестует.

— Подстава? — потер я подбородок.

Если объявят меня не способным к выполнению приказов и в том числе развале клана, то получится печаль. И ведь что интересно, на тот момент вступлю в полноценные права! Смахивает на рейдерский захват, когда необходимо сделать невозможное. Конечно, модели придумываются различные, а вот смысл один — банкротство, внешнее управление и переход права собственности.

— Черт! Почему сразу об этом не подумал? Если прав, то никто и золотого не выделит! — посмотрел я на подготовленные с ответами письма в разные ведомства.

Там запрашивал уточнения, просьбу финансирования и даже призывал прибыть заинтересованных лиц, чтобы оценили возможность восстановления дороги. Теперь это показалось бредом. Одно удивляет, чем все это время думал?! Голова плохо соображала, а отдохнуть и взглянуть трезвым взглядом не захотел, сам виноват. Очень не хватает крепкого кофе, бокала с коньяком и кубинской сигары. В исключительных случаях к такому методу прибегал и смакуя вредные для здоровья вещи всегда находил выход. Пытался себя отучить и даже не интересовался в этом мире о таких крепких напитках и куреве. Последнее точно не распространено, табачный дым не скрыть, насчет самогона следует уточнить. Правда, дрянной алкоголь не пойдет на пользу — проверено.

В кабинет, очередной раз зашла служанка и спросила:

— Никаких указаний так и не последует?

— Атрия, ты чего не спишь? — полюбопытствовал я. — Велел же тебе идти отдыхать.

— Так в обязанностях есть пункт, что слуги дожидаются, когда господину точно ничего не потребуется, — ответила та.

— На кухню меня проводи, — поднялся я с кресла. — Не знаешь, кофе в замке есть?

— Террия этот напиток любит, — дернула плечиком женщина. — И чего только в нем хорошего? Горький и противный.

— Мне он тоже нравится.

— Ой, всегда хотела его вкус распробовать, — заявила служанка и поправила челку, упавшую на глаза, при этом стрельнув в мою сторону глазами.

Никак не успокоится и продолжает попытки охмурения. Неужели так уважает управляющего, что из платья старается выпрыгнуть? Или на что-то другое надежду питает? Оказаться фавориткой, наверное, почетно, можно нос задирать и среди слуг стать главной. На ее реплику не отреагировал, указал на дверь:

— Пошли, надеюсь, найдешь кофе.

Служанка, старательно виляя бедрами, идет впереди показывая дорогу. Кухня порадовала, разделочные столы сверкают, похоже, сделаны из нержавеющего сплава. Несколько очагов, есть гриль, здоровые печи, отапливаемые как дровами, так и углем. Подвод воды осуществлен трубами, а вот два стола прикрыты щитами из досок. Очень меня эта конструкция заинтересовала, особенно подходящая тонкая труба с вентилем. Это напоминает газовую подачу, такую привычную и обычную в моем мире. Ни слова ни говоря, сдвинул один из щитов и увидел пятиугольные конфорки. Их предназначение понятно, как и регулировочные винты для пламени. В предвкушении открыл вентиль на трубе. Увы, газ не пошел и даже пшика не услышал. Поднесенная горящая спичка к конфорке не изменила ситуацию. Коммуникации повреждены, а ведь когда-то тут они использовались. Почему забыты? Кто сломал?

— Извините, а что вы делаете? — доставая мешочек с кофейными зернами и ручную кофемолку, поинтересовалась Атрия.

— Этой плитой когда-нибудь пользовались? — уточнил я, не отвечая на ее вопрос.

— Испокон века тут стоит, а на ней разделочные щиты, — отрицательно покачала та головой. — Могу приготовить кофе, меня повара обучили, — гордо заявила служанка.

— Сам справлюсь, — отмахнулся я, ища глазами джезву или что-нибудь похожее.

Увы, обнаружил только железный кофейник, правильно кофе не сварить, но хоть так. С большой чашкой и ароматным напитком прошел в гостиную. Обдумываю сложившееся положение и решаю, что пока повременю отсылать письма. Необходимо иметь другие варианты, если не удастся убедить (сильно сомневаюсь) того, кто придумал такой несуразный план. Таможню, блин, тут построить, да дорогу заново сделать. Переместить сотни тонн горной породы, да еще скрытно! Чем больше размышляю, тем однозначнее понимаю, что это не более чем предлог. Главная ли я цель и мой клан? Как вариант, однако, возможен какой-то неизвестный фактор. Вот только как всего этого избежать?

— О, Макс, ты уже встал! — раздался голос Террии, отвлекая меня от дум.

— Я и не ложился, — отсалютовал ей чашкой: — Доброе утро!

— Привет, — с шумом втянула воздух девушка. — Ты пьешь кофе?

— Да, ограбил твои запасы, — улыбнулся я. — Не против?

— Нет, — отмахнулась та. — Вельда еще привезет или сами в Фезоль съездим. Кстати, когда добычу превратим в монеты? Очень хочется понять, на что могу рассчитывать. Вдруг и в самом деле удастся поступить на универсала в столице. Вот отец-то порадуется. Конечно, универсалам почет и уважение, они на отдельном счету в империи, однако, обучение дорогое, да и не каждого принимают. Можно поступить бесплатно, тогда перспектива туманна. Зато, будучи студентом, ни у кого голова не болит о внешних проблемах, от них освобождают даже тех, кого стража преследует. Полный иммунитет. С другой стороны, сомнительная потребность, — продолжила размышлять Террия.

Какая-то мелькнувшая мысль не дает покоя. Сам-то слушал девушку, что называется, вполуха, тем не менее ее слова зацепили.

— Повтори пожалуйста последние фразы, — попросил я.

— Ты о чем? — озадачилась она.

В этот момент появилась недовольная Атрия, поставив перед дочерью коменданта чашку с кофе.

— Спасибо, — поблагодарила Террия служанку.

— Иди отдыхай, до вечера свободна, — сказал стоящей рядом с нами Атрии.

— Как прикажете! — радостно улыбнулась та и чуть ли не танцующей походкой отправилась на выход.

С недоумением проводил служанку взглядом, а потом заметил, как хмурится Террия.

— Что не так? — спросил девушку.

— Ты ее на ночь пригласил, — ровным голосом заявила та.

Удивленно на свою собеседницу посмотрел, хмыкнул, догадавшись, о чем она подразумевает и отмахнулся:

— Не говори чушь! Если бы потребность ощущал, то так долго тянуть не стал.

— Все мужики одинаковые, — сделала вывод Террия. — Так ты про что спрашивал?

— Расскажи-ка подробнее про льготы и привилегии у студентов, обучающихся на универсалов, — попросил я, мысленно прикидывая, а не получится ли этакий элегантный выход из сложившегося положения.

Дочка коменданта поведала много нового про систему обучения и взаимоотношение с имперской властью. Она честно предупредила, что ей далеко не все известно и возможны некоторые нюансы. Однако, уже есть повод серьезно подумать. Если оно все действительно так, то вариант очень и очень заманчив. Правда, при наличии золотишка в карманах. А у нас, кроме старинной посуды, пусть и дорогой на вид, нет ни шиша. Опять-таки, рассматриваю всю нашу компанию, хотя Шалий в другом положении. У его семьи есть средства, но отец желает, чтобы сын продолжил его дело. Кстати, для нашего приятеля это неплохой вариант продвижения по карьерной лестнице и безбедной жизни. Вот только он не желает такого «счастья», упирается и ищет выход. Молодо-зелено? В какой-то степени с этим соглашусь, сам таким был, но нисколько не жалею, что принимал решения самостоятельно. Когда ошибаешься сам — не так обидно, это собственный жизненный опыт. Одна беда, для зачисления в школу универсалов есть определенное условие помимо денег — возможности дара. Его в первую очередь определяют при поступлении и только потом принимают экзамены. Со слов Террии, никто не знает какие испытания уготовлены и конкретные требования. Руководство школы держит все в строжайшем секрете и мотивирует тем, что универсал обязан реагировать на любое событие или происшествие. Количество желающих оказаться в этом учебном заведении велико, невзирая на высокую цену за учебу, а вот поступивших едва ли набирается больше сорока человек.

— О чем беседуем? — присоединяясь к нам, спросил Шалий, находящийся в приподнятом настроении.

— О столичной школе универсалов, — ответил я.

— А! Понятно, — отмахнулся парень. — Выкиньте из головы, попасть туда нереально, если нет связей.

— Уверен? — нахмурилась девушка.

— Просматривал списки выпускников. Кланы, стоящие за студентами, впечатляют, — ответил парень, но потом усмехнулся: — Тем не менее, попытка — не пытка, если есть средства, то почему бы и не испытать удачу.

— Ты сам себе противоречишь, — покачал я головой.

— Нисколько, — отмахнулся Шалий. — Следует отдавать отчет и просчитывать возможный результат, прежде чем на что-то решаться. Если у меня золота хватит на обучение — рискну, но не расстроюсь, если не поступлю.

— Другой разговор, — кивнул я и попросил появившуюся служанку: — Накройте завтрак и пригласите коменданта.

— Повара уже готовят, — сделала та попытку присесть в реверансе. — Господин комендант обходит периметр замка и передал, чтобы его не ждали. Могу идти?

— Да, — кивнул я и посмотрел на сына судьи: — Как насчет тренировочного боя? Готов продемонстрировать свое умение?

— Только на мечах, кулаками махать желания не испытываю, — поспешно ответил тот.

— Мы хотели осмотреть трофеи, — напомнила девушка.

— Ты хотела сказать — добычу? — я улыбнулся блондинке. — Этим займемся сразу после завтрака. На сытый желудок разминаться не горю желанием.

Омлет, рисовая и геркулесовая каши — на выбор. Еще принесли свежеиспеченную булку, сметану, сыр. Из напитков несколько бутылок вина, кувшин с компотом, морс и чай. Неплохой завтрак, правда, непонятно, куда денут несъеденное, пожалуй, следует вводить что-то похожее на меню и не разбрасываться продуктами. Разумеется, если в замке будет отмечаться торжественное событие, то экономить не собираюсь. Я же не жмот!

— Ваншан, мы сейчас в сокровищницу, после тренировка, а потом хотел с тобой переговорить, — обратился я к управляющему, когда с завтраком покончили. — Найдешь меня. Хорошо?

— Сделаю, — кивнул тот и уточнил: — У вас есть какие-то вопросы или пожелания?

Старик внимательно на меня смотрит, его лицо не выражает эмоций, а вот аура беспокойная. Успокаивать его не стал, еще сам не понимаю, как ко многому относиться. Честно говоря, мне тут нравится, есть ощущение домашнего уюта, а это дорогого стоит. Раздражает настырность Атрии, определенная разруха в замке и на его территории. Последняя не то чтобы захламлена и совсем заброшена, нет, более-менее за порядком присматривают. Но те же цепи на воротах проржавели, много петель не смазано, кое-где мусор валяется… есть куда руки приложить. Понимаю, что за все необходимо платить, а средств дядя не выделял. Как все наладить и сделать пребывание в замке комфортным, а службу — престижной? С последним, более-менее, понятно. Платите, платите, и народ вас станет обожать и любить. Разумеется, если окажетесь несправедливым и жестоким, то никакое золото не спасет. Впрочем, всегда найдутся исключения из правил.

— Ну, идем? — нетерпеливо спросила Террия. — Очень хочется все внимательно рассмотреть.

— Пошли, — кивнул я, а потом хмыкнул: — Ты уж будь добра, соблаговоли хозяину замка показать дорогу в его сокровищницу.

Девушка рассмеялась, Шалий пару раз фыркнул, настроение у всех изумительное. Кстати, я полон сил и бодрости, несмотря на то, что уже приличное время не спал. Про графиню разговор никто не заводит, а ведь мы далеко не все обследовали в ее доме. Конечно, там двери заперты, вроде бы должны иметься активные ловушки. Но дело в том, что мне-то доступ должен открыться, только непонятно когда.

Управляющий нас проводил и отпер массивную дверь, где сложены сумки с золотой посудой. На мой вопрос, кто сможет сюда еще попасть и у кого доступ, управляющий заявил:

— У вашего покорного слуги, — склонил голову, — коменданта замка, опекуна и у вас.

— Гм, Грейна необходимо исключить из этого списка, — потер я скулу. — Как это сделать?

Старый слуга неопределенно пожал плечами. Ответа он не знает, предстоит и с этим вопросом разбираться. Нет у меня желания пускать в замок непрошенных гостей, номинально являющихся родней. Ваншан не проявил любопытства к тому, что добыли — ушел, ключ от сокровищницы мне отдал.

Террия осторожно вытаскивает посуду, каждый предмет рассматривает, а потом передает Шалию. Сын судьи изучив ту или иную вещицу отдает мне. Настроение как-то портится, в доме Утолии казалось, что обогатились, а вот сейчас уже такой эйфории не испытываем. Понимаем, деньги выручим и продешевить опасаемся, но не более того.

— Считала, что когда вновь прикоснусь к находкам, то вновь вернется тот азарт и радость, — разочарованно произнесла Террия, держа в руках золотой поднос.

— Мы этот этап прошли, и теперь требуется брать новые вершины, — хмыкнул я.

— Макс, а предметы зачарованы, — неожиданно заявил Шалий, задумчиво рассматривая кубок с драгоценными камнями.

— Поясни, — попросил я. — Ни грамма ауры не вижу, магического следа нет в помине.

— Тоже ничего не обнаружила, хотя и пыталась сканировать, надеясь, что стоимость увеличится, если обнаружим дополнительные свойства, — заинтересованно сказала дочка коменданта, а потом воскликнула: — Все! Догадалась! Ты намекаешь на то, что ни на одном предмете нет даже царапинки? С учетом того, как мы их тащили, то это наводит именно на мысль о магии.

— Верно, — кивнул наш компаньон и посмотрел на меня: — Макс, тебя графиня вроде как признала, в свойствах должен разобраться или хотя бы увидеть что-то странное и необычное, — он протянул мне кубок.

Нет ни слоев магии, ни каких-то загадочных символов, которые мой дар способен прочесть. Странный рисунок? Узор занимательный, а вот означает ли он что-то? Об этом и рассказал друзьям.

— Дай-ка кубок! — попросила Террия.

Девушка внимательно изучила поверхность чаши, пальчиками по ней поводила, молча передала Шалию. Парень повторил действия нашей компаньонки, с которой переглянулся. Они отрицательно головами качнули, а потом на меня уставились.

— Макс, что ты еще нашел? — поинтересовалась девушка.

— Террия, ты о чем? — развел руками, не сразу поняв ее вопрос. — Или хочешь сказать — рисунок не заметили? Быть того не может, он же рельефный!

— Смеешься? — хмыкнул Шалий. — Поверхность идеально ровная, на нем нет узоров! Отключи магическое зрение и сам все поймешь. Кстати, для нас, — он кивнул в сторону задумчивой Террии, — нет разницы, в каком ракурсе рассматривать этот кубок.

Последовал совету парня и, действительно, если не обращаюсь к своему дару и не использую магию, то ничего на поверхности чаши не вижу и не ощущаю. Ради интереса взял поднос, такая же ситуация, за исключением того, что изображены не узоры с линиями, а гордый дракон, извергающий пламя. На оставшихся столовых приборах, чашах и тарелках наблюдается схожая ситуация.

— Что думаешь? — поинтересовалась у меня Террия, когда озвучил свои наблюдения.

— Какие-то вещи более старые, другие новее, разумеется, если говорить про столетия, — вынес я вердикт.

— Объясни? — заинтересовался Шалий.

— Могу ошибаться и часть столовой утвари принадлежит не графине, а, допустим, ее мужу, — я потер висок, пытаясь поймать ускользающую мысль. — И все же, склоняюсь к первой версии. Очень разные узоры, магия нанесена искусно и утонченно, подход мастера совершенно другой. Такое ощущение, что, допустим, почти два идентичных подноса только таковыми кажутся, — задумался, а потом сформулировал мысль: — Один подделка, а второй оригинал!

— Это имеет право на существование, — кивнул парень, внимательно следивший за ходом моих рассуждений.

— Получается, они и ценность разную имеют? — задумчиво произнесла Террия.

— Если удастся доказать, — развел руками сын судьи. — Где-то читал или кто-то рассказывал, что от древних разные оставались артефакты. Некоторые умельцы и сильные маги смогли печати снять и показать красоту вещей. Если Максу удастся такое повторить, то, действительно, стоимость возрастет в несколько раз.

— А почему не в десятки или сотни? Это же уникальные вещи! — удивился я.

— Обычная утварь, да, красива, ценна, всегда блестит, а других свойств не имеет, — пожал плечами Шалий, а потом уточнил: — Точнее, никто не мог скрытые возможности столовых приборов показать. Их изучали вдоль и поперек — резали, плавили, мяли, — он отмахнулся, — они на самом деле предназначены для употребления пищи и ничего более. Это вам не оружие и не личные украшения, где функционал разный.

Это все понятно, но если стоимость найденного возрастет даже на десять процентов, то это окажется приличной суммой. Вопрос в другом. Как заставить рисунки проявляться для всех? Что за условие установлено и почему оно еще действует? Ну, последний вопрос снимается, источись магический резерв, и тогда бы ничего и вовсе не увидел.

— Ладно, подумаю, что сделать, — я отложил в сторону поднос. — Как и где лучше продать эти ценности? Разговор шел про столицу, есть мысли?

Террия развела руки в стороны и посмотрела на Шалия. Тот потер переносицу, неуверенно кивнул и сказал:

— Отец должен помочь, у него много знакомств, в том числе и среди богатых кланов.

— А ничего, что ты с ним не ладишь? — уточнила девушка.

Хм, с этим утверждением не соглашусь, но промолчу. Прекрасно помню, какое Вельда получила указание. Переживает судья за своего отпрыска, виду не хочет показывать, а сам за спиной договаривается, чтобы парня не обижали. Странно, что еще охрану не выделил. Впрочем, в небольшом поселении и в горах невозможно остаться незамеченным. Шалий наверняка бы узнал соглядатаев и мог наделать глупостей.

— На некоторые вещи у нас разные взгляды, — подбирая слова, начал отвечать наш приятель, — а вот доход и золото, если оно честно заработанное, считается достижением. Как и любой другой успех. Нет, отец постарается сделать так, чтобы получили приближенную к реальности сумму. Остальное вас точно не коснется, а со мной начнутся душераздирающие беседы о дальнейшей жизни. Дознания он проводить мастак, начнет давить, что сильно рисковали и нам сказочно повезло. Мол, удача улыбнулась и ничего больше.

— Понятно, — кивнул я и уточнил: — Так как решаем? Ты пишешь сообщение отцу и если тот соглашается нас принять и помочь, то отправимся в Фезоль?

— Да, — поднимаясь сказал Шалий, — так надежнее и правильнее.

— Тогда останавливаемся на этом, — хлопнул я себя по колену. — Как только придет ответ, то едем, а по месту решаем. Террия, — посмотрел на девушку, — Даркалий не станет возражать, если с нами отправишься?

Мой вопрос вызвал у нашей подруги ступор, она не смогла на него ответить, только что-то невразумительное пробурчала. Понятно, отставной полковник далеко от себя дочь не отпускал, если не считать, что та пропадала в горах и частенько наведывалась в поселение. Пообещал переговорить с ним и убедить, что девушке ничего не грозит, а при необходимости мы ее защитим.

Спарринг с Шалием решили устроить во дворе замка. Для этого взяли тренировочные мечи и подтрунивая друг над другом направились к месту «ристалища», как его обозвали. Естественно, с нами пошла и девушка. Мы к ней пристали с вопросом, за кого она станет переживать и кому пожелает победу. Террия упорно отмалчивалась, но мы видели, что такое внимание ей нравится. Предварительно, перед поединком, произвел разминку, с удивлением обнаружив, что стали проявляться мышцы. Растяжка — хорошая, быстрота ударов — неплохая, а вот удовлетворенности не испытываю. Выдыхаюсь быстро, не смогу пробежать кросс с полной боевой выкладкой, а ведь в своем мире не раз бегал, в том числе и не на тренировке.

— И для чего себя так изводить? — задал вопрос Шалий, жуя зеленое яблоко. — Бой на мечах скоротечен. Пара приемов и пущена кровь, а потом уже дело техники. Больше пяти минут редко бойцы дерутся.

— А в армии, когда прет противник? — вопросом на вопрос ответил я.

— Это другое, — отмахнулся приятель. — Если рядом опытные воины и не дрогнут, то все завершится победой. Если же побегут, то никакие навыки не помогут. Ладно, — он зашвырнул недоеденное яблоко в сторону внешней стены, — давай посмотрим, как ты с мечом управляешься. Только, чур, без кулаков и махания ногами, на дуэли такое поведение осуждается.

— Кем? — коротко спросил я и взвесил учебный меч в руке.

Вроде и тренировочное оружие, но вред здоровью нанести может. Попадать в руки Террии не очень желательно, нашей подруге далеко до нормальной целительницы. Тем не менее, следует признать, что раны она залечит, если что-то пойдет не так.

— Всеми и в том числе противником, — удивленно ответил Шалий.

— Ну и зря, — хмыкнул я. — Если в дуэльном кодексе прописаны действия — один вопрос, а если нет, то доказать свое превосходство следует всеми возможными способами, законными само-собой разумеющееся.

— Начинайте уже! — нетерпеливо сказала девушка, которой надоела наша пустая болтовня.

Шалий еще раз попросил не использовать против него кулачный бой, и мне пришлось согласиться. Зря! Соревноваться с бойцом, обучающимся с детства, то еще сомнительное занятие. Ну, признаю, рассчитывал на свой опыт из другого мира, возросшую реакцию и надеялся, что сумею достойно противостоять. После трех ударов, мой меч отлетел в сторону, сын судьи как-то выкрутил тренировочное оружие и произвел удар снизу и сразу вбок. Как парировать этот финт мне неизвестно, а удержать в руке не дала резка боль в запястье.

— Один ноль! — широко улыбнулся приятель.

— Согласен, — мрачно кивнул я, подобрал деревянный меч и пошел в атаку.

Несколько прыжков, уклонов, нырок в ноги и удар плашмя по опорной ноге. Получилось! Шалий не ожидал такой прыти, не смог защититься и даже ни разу не парировал мои выпады.

— Один один, — заулыбался уже я.

— Тебе повезло, — пожал плечами друг.

Больше он ошибок не допускал. В основном выбивая из моей руки оружие, но пару раз приложился по ребрам и «вернул» должок ударив под колено. Я семь раз вынужденно признавал поражение, при этом так больше и не нанеся критического удара. Полный разгром? Так бы не стал говорить, пару приемов усвоил и даже определился, как парировать тот или иной финт соперника. Одна беда, Шалий почти не повторялся. Зато у меня есть уверенность, что работу с непривычным оружием осилю и вскоре сыну судьи ни в чем не уступлю. Зря он не уделяет должного внимания обычной драке. Это на дуэли не следует бить противника между ног, а на поле боя в ход и зубы пустить не грех.

— Как начет обучения вашего покорного слуги ездить на лошади? — поинтересовался я у друзей.

— Прости, у меня такой возможности нет, — заявил Шалий, а потом добавил: — Безлошадный я. Даже в Фезоле не содержим конюшню, при необходимости берем служебных, благо у отца есть доступ к военным.

— Макс, хоть сейчас готова! — озорно улыбнулась Террия. — Только учти, у нас всего четыре лошади, две из них старые и возят телеги. Моя — с норовом, жеребец отца горяч и любит кусаться.

— А куда деваться? — вздохнул я, понимая, что окажется тяжко.

— Когда? — сгорая от нетерпения, спросила девушка.

— Ближе к вечеру, — подумав ответил ей и пояснил: — Сейчас есть кое-какие дела. Хотел с дворецким пообщаться и поискать ответы на возникшие вопросы в библиотеке.

— Ты про изображения на посуде? — уточнил Шалий.

— В том числе, — подтвердил я.

— Мне надо послание отцу составить. Про этот момент упомяну, возможно, получим разъяснение, — произнес парень.

— А мне что делать? — как-то растеряно спросила Террия.

— Съезди в поселение, разузнай новости, — предложил я. — Про нашу находку никому не говори.

— Разумеется, не хватало нам в горах конкурентов, — фыркнула девушка, а потом уточнила: — Макс, а когда мы вновь в дом графини отправимся? Уверена, там есть чем поживиться.

— Магия Утолии странная, не ощущаю ее действия, а графиня, в своем письме, дала понять, что требуется время для моего признания и открытия дверей, — объяснил я, на что Шалий мгновенно отреагировал:

— Насчет этого места, которое по праву принадлежит Максу, нам следует все обговорить. Считаю, без него мы ничего бы не взяли и даже внутрь не попали. Как ни печально, но его ауру выбрало заклинание, наложенное на карту, а потом и личное письмо Утолии. Считаю, наши с тобой притязания, — он посмотрел на девушку, — не обоснованы. Если Макс решит не брать нас в долю, то осуждать его за такое нельзя. В любом случае, про равные части следует забыть.

— Давайте не делить шкуру неубитого медведя, — ответил я. — Как только пойму, что сумеем пройти в другие помещения в скале, то сразу об этом сообщу. Договорились?

Компаньоны согласились с моим решением. А мне следует обуздать жадность! Да-да, слова Шалия породили соблазн, чтобы пересмотреть договор. Мало того, любой на моем месте так бы и сделал, ну, или большинство. За такой подход никто не станет осуждать. Вот только терять или ставить под сомнение хрупкую дружбу никак нельзя. Давно уяснил, что деньги далеко не все, а дружба не покупается и не продается. Если по какой-то причине самый лучший и надежный товарищ решит отвернуться, то, как правило из-за трех вещей: женщина; бабло; карьера. При этом, последний пункт равен деньгам, и его иногда сменяет черная зависть.

Договорились собраться за обеденным столом и продолжить строить планы. Однозначно, найденную дорогостоящую столовую утварь необходимо продать и деньги поделить. Пока непонятно, как это лучше сделать. Если отец Шалия поможет, то один вариант, откажет — самим предстоит искать покупателя. Вторая проблема, не дающая покоя, указания из министерств. Склоняюсь, что это блеф и развод, но не исключаю варианта и дурости. А как разобраться? Понимаю, дядя пальцем о палец не ударит, очень уж выставленные сроки красноречиво говорят, чья это головная боль.

— Господин что-то желает? — задала вопрос Атрия, спускаясь по лестнице с пустыми ведрами.

Блин, не то, чтобы в приметы не верю, но мысленно черного кота к черту посылал, если тот дорогу перебегал.

— После разминки хотел душ принять, — честно ответил, а заметив смущение у служанки, уточнил: — Разрешишь?

— Наверное лучше на первом этаже, — смущенно ответила та. — Воды еще не успела натаскать.

— Понятно, — кивнул ей и спросил: — Не знаешь, где Ваншан? Просил его подойти в кабинет.

— Он вас там дожидается, — закусила губу Атрия, а потом сделала слезливое выражение лица: — Максимилиан, господин, все сделаю, любое пожелание исполню, только не говорите управляющему, что вас не слушаюсь!

— Так почему же ты так поступаешь? — хмыкнул я, а потом припомнил: — Когда только познакомились и, я, в шутку, предлагал тебе покувыркаться в кровати, ты мне что-то насчет жениха плела. Но прошло всего-ничего и стала прохода не давать, не обращая внимания на приказы. Как это понять? Кстати, сейчас ты должна отсыпаться, но продолжаешь работать!

— Понимаете, боялась вас, — потупила она глаза. — Не разобралась, посчитала страшным и жестоким, избалованным. Оказалось все не так, а еще Ваншан намекнул, чтобы на ласку не скупилась.

Похоже, тут в дело вступила женская логика и психология. Правду она мне говорит или продолжает лукавить? Без этого проблем много, чтобы доискиваться до причин.

— Хорошо, ничего управляющему плохого про тебя не скажу, — пообещал я. — Однако, если продолжишь перечить — попрошу другую служанку прислать. Поняла?

— Как скажете! — просветлела Атрия. — Позвольте выполнять свои обязанности? Через час ванная комната будет готова.

— Иди, — махнул ей рукой и направился к кабинету.

Жаль, не получилось с себя пот смыть. Однако, откладывать разговор с Ваншаном тоже не стоит. Опять-таки, никогда не любил, чтобы меня долго дожидались, опаздывать куда-либо ненавидел и не понимал тех, кто специально так делал. Впрочем, тут другой мир и свои порядки, пока еще не совсем разобрался, как правильно поступать в той или иной ситуации. Тот же управляющий называет себя дворецким, присутствовать за обеденным столом отказался, а комендант принял приглашение как само-собой разумеющееся. Вроде бы, в замке до моего приезда главным считался Даркалий, ему все подчиняются, он заправляет финансами, а та же Атрия боится Ваншана.

— Давно ждешь? — заходя в свою приемную, спросил я у управляющего, который при моем появлении поспешно поднялся с дивана.

— Нет, пришел, когда увидел, что ваш тренировочный бой с господином Шалием закончился, — ответил старик.

— Из окна наблюдал?

— Верно, со второго этажа, — подтвердил тот.

— Пройдем в кабинет, — кивнул я на дверь.

За письменный стол садиться не стал, предложил разместиться в креслах. Ваншан не стал спорить, с любопытством ожидает продолжения беседы. Старается меня незаметно изучать и сделать какие-то выводы. Следовало попросить обеспечить нас чаем или кофе, подозреваю, разговор окажется непростым.

— И как тебе наш поединок? — поинтересовался я.

— Смешанные чувства, — задумчиво ответил Ваншан. — Вы проиграли подчистую, но потенциально готовы лучше. Мне показалось — специально заставили противника раскрываться и показывать на что он способен.

В проницательности ему не откажешь. Правда, он не учел того, что мечом не владею. К технике Шалия присматривался — соглашусь, старался перенять его финты. Однако, для навыков боя требуются каждодневные тренировки, желательно с учителем. Если в замке задержимся — попрошу Даркалия давать уроки. Впрочем, выехать быстро точно не получится. Следует научиться держаться в седле и, кстати, встает вопрос о лошади. Забирать жеребца коменданта не вариант. Или отправиться в Фозель на каком-нибудь транспорте, той же почтовой карете? Почему-то об этом задумался только сейчас. Честно говоря, удобнее путешествовать с комфортом, а вот получать навыки насущная необходимость. Да, требуется купить коня, на нем и совершить поездку в город к судье, если тот нас согласится принять и помочь.

— В какой-то степени ты прав, — согласился со словами управляющего, но развивать тему не стал. — Ваншан, скажи, ты же являешься в замке тем, кто присматривает за порядком и контролируешь слуг, почему предпочитаешь находиться в тени?

— Возраст, — коротко ответил тот и развел руками, подумал и добавил: — Стар уже для составления отчетов, стыдно перед людьми, которым обещал платить, а выполнить взятые обязательства не могу.

— Но если обеспечу деньгами, то на должность заступишь? — поинтересовался я, а потом пояснил: — Со всем моим уважением к отставному полковнику, но управленец из него не ахти. Убежден, будь в его подчинении гарнизон, то там он порядок с дисциплиной наведет. К тому же, если все получится, то это место сделаю одним из основных для своего проживания. Потребуется ремонт, набор людей на различные должности, увеличится и число стражников. Комендант не сможет разорваться, лучше твоей кандидатуры мне не найти. Что скажешь?

Ваншан задумался, не стал сразу отвечать. Я сумел поймать его внимательный взгляд, в котором прочел недоверие и удивление. Он явно не ожидал, что сделаю такое предложение. Фактически, согласись он сейчас и тогда взвалит на свои плечи ответственность за происходящее в замке. Да, неофициально и лично передо мной, для слуг он давно в неприкасаемом авторитете. Взять ту же Атрию, которая по указке моего собеседника готова в любом месте выпрыгнуть из платья, а изначально дала отпор на мое шутливое предложение. Готов поспорить на что угодно, она сразу же доложила Ваншану о моих «домогательствах», тот не разобрался в шутке и приказал не отказывать.

— Почту за честь, — медленно произнес мой собеседник и чуть улыбнувшись добавил: — Я присягал Книжному клану, от своих слов не отказываюсь.

— Рад, — встав со своего места, я подошел к Ваншану и протянул ему руку.

Старый слуга сразу же поднялся и ответил на рукопожатие, после чего выжидательно на меня посмотрел. Догадывается, что не только об этом с ним решил побеседовать. В уме ему не откажешь.

— Так, этот вопрос решили! — я направился к письменному столу. — Скажи, указ надо писать или достаточно устного соглашения? Оплату пока повысить не могу, сразу как только начнем прием слуг и увеличится работа по замку, то денежное довольствие пересмотрю.

Не с чего мне слугам платить, нет золота! Пока только намерения, а как наладить поступления в казну клана, не для Грейна, а в собственную, еще непонятно.

— Максимилиан, я правильно понимаю, что ожидается набор слуг? — решил уточнить Ваншан.

— Твой вопрос связан с имперскими указаниями?

— Да, сильно удивлен и не понимаю происходящего, — подтвердил управляющий.

— Никаких действий не предпринимать, проверяющих, если таковые прибудут, на порог не пускать, — ответил я, а потом хмыкнул: — Долго объяснять, подозреваю, что у кого-то есть желание завладеть кланом.

Ваншан чуть заметно кивнул, соглашаясь с моими словами.

— Так, теперь к вопросу об Атрии, — внимательно посмотрел на управляющего, а тот «вильнул» взглядом. — Если мне потребуется женская ласка, то сам отыщу ту, с которой договорюсь. Никого ко мне специально не подкладывай и такие указания с пожеланиями не отдавай. Хорошо?

— Понял, — серьезным голосом ответил управляющий, но от вопроса не удержался: — Ругать ли и запрещать, если женщины начнут самостоятельно проявлять настойчивость?

— Сам разберусь, — подумав сказал я. — Теперь к вопросу о коммуникациях замка. Почему они не функционируют?

— Так все исправно, — удивился Ваншан.

— И для этого требуется таскать ведрами воду на чердак, хотя есть трубы? — изумленно спросил и головой покачал. — В том числе и на кухне используются дрова и уголь для разжигания плит, при этом лежат щиты на оборудовании, которое использовалось для этих целей.

— Так вы об этом?! А я-то удивился! Тут давно так, никто не знает для чего некоторые приборы, и кто все это соорудил. Сами знаете, что частично все разрушено. Мой дед, служивший тут истопником все рассказывал и показывал. Говорил, что так давно никто не строит, он не понимал для чего все это, — заявил управляющий.

— Строение от древних? — поинтересовался я больше для порядка, чтобы услышать подтверждение.

— Конечно, — спокойно кивнул Ваншан. — Достаточно спуститься в подземные этажи, там чего только нет.

— А план замка с трубами имеется? — потер я переносицу.

— Нет, если не считать плакаты со схемами на стенах, где куча труб, — пожал плечами старый слуга.

— Очень интересно! Пойдем-ка, покажешь мне это место, — заявил я.

Управляющий удивился, постарался это скрыть и даже не задал ожидаемого вопроса «для чего туда лезть?» Мы спустились в одно из подсобных помещений на первом этаже, где оказался вход на подземные этажи. У замка их два, использовались для хранения припасов и хлама, с которым жалко расстаться. Имеется винный погреб и ледник, а все остальные помещения не используются. Кстати, доступ к вину есть только у Ваншана, даже комендант туда не может попасть.

— Ты сам за каждой бутылкой спускаешься? — удивился я, осматриваясь в полутемном коридоре подземного этажа.

— Тугану посылаю, она повариха и такое дело только ей доверяю, иначе все запасы испарятся, — усмехнулся управляющий.

Комментировать его слова не стал, медленно направился вглубь коридора, осматривая ответвления и слушая пояснения Ваншана. Он ориентируется отлично, признался, что в детстве тут играл и представлял себя сражающимся с драконом. Необходимо изучить легенды, попытаться понять, а что это за существа такие и каково их могущество. Насколько понял, народ не ставит под сомнение их существование, как и древних магов. Из-за чего произошел упадок, куда исчезли те и другие гадать бесполезно. Ясно одно, случился катаклизм, природный или из-за человеческого фактора. Большинство достижений утеряно, в том числе и бытовые. На осколках что-то сумели создать, или старые артефакты продолжают функционировать. Кто же построил замок? Склоняюсь к древним магам, драконам тут не развернуться. Впрочем, пока делать выводы нельзя. И, в первую очередь, озаботиться не историей мира, а текущим состоянием дел.

— Нам ниже, — указал Ваншан на лестницу.

Управляющий перевел опущенный вниз рычаг и овальные лампадки на стенах осветили идеально отшлифованные ступени. Пыли приличный слой, отпечатков следов нет, никто тут давно не ходил. Спустившись и пройдя пару метров, мы оказались перед стальной решеткой, за которой находится дверь.

— Это как понимать? — указал я на два ключа, висящих на гвозде.

— Чтобы не потерялись, — ответил мой спутник. — Детишкам не достать, да и нет их тут. А если и найдется любопытный, то уйдет ни с чем.

Пока не стал ругаться, еще не понимаю, что ждет за дверью. Управляющий отворил решетку, а потом справился с заевшим в двери замком.

— Надо смазать, а то ломать придется, — буркнул он себе под нос.

Соглашусь, петли и те ужасно скрипели, Ваншану пришлось приложить усилие, чтобы войти, он даже плечом уперся в дверное полотно.

— Круто! — вырвалось у меня.

Это зал обеспечения жизнедеятельностью замка. Другого на ум не приходит, да и быть не может. Множество труб, коллекторы, сотни, если не больше, вентилей. Странные таблички с непонятными символами. В прямоугольные сооружения под три метра высотой и два в ширину подключены трубы различных диаметров. Таких «черных ящиков», как их обозвал, аж пять штук. Есть и поменьше, у стены находятся пять квадратных метровых ящиков, они стоят рядом с емкостями. Но самое главное! На стенах множество плакатов со схемами. Да, на них нет надписей, но сообразить, что к чему не составит труда. Уже определил, что подача воды в замок осуществляется по синей и сине-красной линиях. Отопление, вроде бы, предусмотрено, вмонтировано в межэтажные перекрытия. Если правильно понимаю, тут даже есть противопожарная система!

— Странно, не видел датчиков и распылителей, потолки везде цельные, — озадаченно произнес, рассматривая схему на случай пожара.

— Максимилиан, простите, а вы про что? — осторожно спросил Ваншан.

— Не обращай внимания, — направился я к стоящим шкафам, куда не подходит ни одной трубы. — А что у нас там? Очень любопытно!

С усилием отворил дверь и чуть не заорал от радости. Инструменты! Ключи, отвертки и даже ножовки по металлу. Есть хомуты, какие-то прокладки из непонятного материала. А вот несколько полок пусты. Обернулся к Ваншану и спросил:

— Что тут находилось, не знаешь?

— Тросы, кувалды и молотки, — поспешно ответил тот. — Их использовал еще мой дед, когда чистил дымоходы, в том числе и в поселении.

— Не сохранились?

— Можно поискать, — с сомнением в голосе ответил тот.

— Не стоит, сомневаюсь, что найдутся, — отмахнулся я и стал обходить зал по управлению коммуникациями.

Да, пыли и даже паутины много, но нет ни единой ржавчины. Если верить отметкам у кранов, то они все перекрыты, что оставляет надежду на возможность восстановления рабочего состояния. Надеюсь, отсюда кто-то уходил и законсервировал исправное оборудование. Его просто не смогли включить или делали это неправильно. Вновь вернулся к схеме с противопожарной системой. Прикинул так и этак, а потом вынес вердикт:

— Когда-то замок был раза в три больше, чем он сейчас. Возможно, из-за повреждения большей части коммуникаций тут все и перекрыли, а потом покинули это место. Допускаю, что посчитали восстановление нецелесообразным или возникли какие-то другие причины. Ну, мне-то это на руку! Можно попытаться оживить систему.

В том, что древние механизмы работают с помощью каких-то магических сил или энергий — не сомневаюсь. Тут нет и намека на привычное мне электричество. Пожалуй, начну разбираться с газом или чем-то его заменяющим. Судя по схеме, одна труба идет на кухню, а еще четыре во двор замка. Посмотрим, что получится, надо как-то открыть ящик и посмотреть, что там внутри.

— Максимилиан, простите, что вы сказали? — удивленно обратился ко мне Ваншан. — Правильно ли понял, неужели собираетесь во всем этом разобраться?

— Попытаюсь, — не стал скрывать свои намерения, еще раз осматриваясь. — Кто-то же это построил, так почему бы не восстановить?

— Никто понятия не имеет, как это работает, — осторожно сказал управляющий. — Насколько знаю, попытки предпринимались узнать для чего эти трубы и даже делались определенные предположения, но, — он развел руками, — вынесли вердикт об опасности для замка.

Старого слугу необходимо успокоить, тот пытается выглядеть невозмутимым, а у самого аура мечется. Понять его могу, молодой парень, пусть и будущий глава клана и владелец этого места, сует свой нос в загадочное место. Что если он натворит дел, и тут все развалится? Не люблю врать, однако выхода другого не вижу.

— Ваншан, не так давно, попалась мне в руки одна древняя книга с подробным описанием, как строились в старые времена жилища. Там очень похоже все расписывалось, что наблюдаю. Сам знаешь, что мой дар позволяет прочесть то, что не все увидят. Не беспокойся, если пойму невозможность восстановления или опасность для замка и его жителей, то ничего делать не буду, — говорю, а сам направляюсь к шкафу с инструментами.

Мне необходима плоская отвертка, чтобы вытащить заглушки на прямоугольном ящике, от которого идут, ну, назовем пока их газовые трубы. Панели подогнаны идеально, щелей нет, а соединения можно найти, только если знаешь, где они могут располагаться. Взяв нужный инструмент, я, под недоверчивым взглядом управляющего, вернулся к распределительному узлу, опять-таки, так его обозвал. У каждого есть свое обозначение, увы, на схемах ничего этого нет, приходится временные обозначения давать, а когда все прояснится, то уже можно и переименовать.

— Господин, вы уверены? — уточнил Ваншан.

— Разбор корпуса никогда ничего страшно не несет, — ответил я, а мысленно добавил: «ну, если внутри не взрывчатое вещество».

Перед тем как вытащить первую заглушку, все просканировал магическим взглядом. Остаточные следы магии присутствуют, есть и странные всполохи, их природа непонятна, но опасности не ощущаю. Интуиция спокойна, все напоминает обычные коллекторы, не человеческую профессию само-собой, а распределительные узлы подачи. Другой вопрос, что внутри ящиков и почему их не смогли открыть. Заглушку на панели потребовалось повернуть против часовой стрелки на сорок пять градусов, только тогда она вышла, открыв моему взору шляпку шурупа под звездочку.

— Черт! И здесь этот гадский разъем! — не удержался я.

Дело в том, что, как правило, имея кучу инструмента, всегда упираешься в проблему, при разборке того или иного изделия, если у него шурупы и болты под экзотический разъем. Конечно, со временем обзавелся всем необходимым, правда, своими руками почти ничего не делал, специалисты дешевле обходились. Разумеется, это я про тот мир, из которого пришел. Память все помнит, в том числе и сбитые в кровь пальцы, когда приходилось выдалбливать или высверливать винты под Torx External (обозначается как E. Представляет собой инвертированный Torx — крепёж имеет головку в форме звезды). А еще встречаются так называемые антивандальные, со штырьком соответствующему отверстию у отвертки или ключа.

— Вы о чем? — подошел управляющий и нахмурился. — Гм, где-то у меня похожие инструменты завалялись.

— Из шкафа взял? — поинтересовался я.

— Нет, продал один мастеровой, говорил, что специальный магический инструмент и в хозяйстве пригодится. Давно это случилось, я тогда только на должность заступил, — чему-то улыбнулся мой собеседник.

— Много денег отвалил? — спросил я, догадавшись, чем вызваны такие эмоции.

— Золотой! — признался управляющий.

— Поищи, в шкафу с инструментом таких ключей не видел, — попросил я.

— Сейчас принесу, они, вроде бы, в кузне находятся, — направился управляющий к выходу.

— Подожди! — остановил я его. — Пойдем вместе, хочу взглянуть на место, где куются мечи и подковы.

— Она недействующая, нет необходимости содержать. Если возникают проблемы, то в поселение есть мастер, он все делает, — пояснил Ваншан.

Но меня интересует другой момент. Хочу убедиться, что одна из труб подходит в здание кузни. Объяснять ничего управляющему не стал, отправился с ним. Дверь в зал управления коммуникациями (никак не найду подходящего определения этому месту) закрыл сам, а ключ положил в карман. Необходимо найти схему замка того времени, когда он не подвергся разрушению. Тогда, сопоставив с трассами коммуникаций, легко понять, что и для чего построено.

Кузня находится на приличном, если так можно считать пару сотен метров, удалении от замка. Кстати, конюшня рядом, что не совсем правильно.

— Это не старая постройка? — спросил я управляющего указав на ворота, из которых выезжала на лошади Террия.

— Всегда здесь стояла, — дал пояснение Ваншан.

— Но перестраивалась, — указал я на каменные блоки, которыми заложены окна.

Кладка и подгонка отличаются от возведенных стен, явно другое предназначение было у этого здания. Какое? Гадать не хочу, его надо обследовать, тогда варианты могут появиться. Правда, далеко не факт, что это поспособствует для клана. Ну, узнаю я, что тут имелась, допустим, оружейная или ювелирная мастерские, и что с того? Или тут одежду шили? Легче от этого не станет. С другой стороны, для каких-то целей тут отстроили замок. Возможно, из-за красивого и величественного места, в том числе и на границе империй. А в то время существовали государства? Кому принадлежали земли? Тайна, покрытая мраком и временем. Можно верить легендам и историческим фолиантам, но, если копнуть — закопаешься в противоречиях. Правители привыкли себя выставлять в выгодном свете и преуменьшать достижения врагов.

— Ремонтные работы проводились во многих местах, — пожал плечами управляющий. — Говорили, что разрушения оказались значительные, когда сюда стали заселяться.

Кузня — большое здание, со складскими помещениями, где хранятся заготовки сырья. Имеется небольшая доменная печь, меха, наковальни, бочки полные водой, различный инструмент и даже несколько не докованных мечей. Трубу пришлось искать долго, но, имея представление, где она должна находиться, я сумел ее отыскать. Точнее, то что от нее осталось. Срезана на уровне пола, заварена металлической пластиной, которая по краям проржавела. Кстати, стенки трубы и срез не подверглись коррозии, что говорит о другом типе сплава. Наверняка тут осуществлялся и подвод воды. Жаль не рассмотрел внимательно нужную схему. Впрочем, это не так важно, уже понятно, что замок построен очень давно и у него имелись все необходимые коммуникации. Кстати, а как насчет канализации? Почему-то ее на подземном уровне не наблюдал. Этот вопрос адресовал Ваншану.

— Большая труба пролегает под кухней и под уклоном уходит внутрь, — пожал тот плечами, задумался и добавил: — Как она работает — понятия не имею, никогда проблем не возникало, если не считать локальных засоров.

Ну, сантехником не работал, имею только общее представление, краны менять приходилось, подключал стиральные машины и посудомойки… давно, будучи молодым. Общее представление об устройстве канализации имею, в том числе понимаю, что необходимы мощные очистные сооружения. Иначе бы тут вонь на всю округу стояла. Следовательно, где-то есть еще оборудование, которое продолжает работать. За столько веков? Кто-то изобрел вечный двигатель? Понятно, что тут не используются фильтры, они бы давно забились. Впрочем, есть золотое правило — не лезть, дабы не испортить. Следует ли тут так поступить? Сейчас других забот хватает, а вот при случае надо бы изучить и этот аспект. Кстати, если правильно понимаю, то древних домов в империи достаточно, в том числе и дворцов с замками. Восстановив некоторые функции (очень на это надеюсь) в собственном замке, смогу организовать конторку или, как тут такие предприятия называются, по оказанию услуг в коммунальном хозяйстве. Если правильно к делу подойти, то это золотое дно.

— Вот! Говорил же, что здесь странный оставлял инструмент! — обрадованно воскликнул Ваншан, найдя его на полке, расположенной над верстаком. — Они? — протянул мне.

— Да, — подтвердил я, осматривая темно-синие ключи на кольце.

Странный металл, на поверхности нет ни одной царапины или вмятины. Не представляю из каких сплавов они сделаны, готов поспорить на последний золотой, что сейчас их повторить не сможет ни один кузнец. Впрочем, понятно и так, что уровень развития в древности многократно превосходит сегодняшнее состояние в империи.

— Макс! Постой! — окликнула меня Террия, когда я направился к замку в сопровождении Ваншана.

Девушка держит под уздцы лошадь и идет в мою сторону.

— Ты же вроде куда-то уезжала. Вернулась? — поинтересовался я.

— Свою Ласточку, — она похлопала по шее лошадь, — выгулять собиралась, да увидела, что ты в кузню пошел. Вообще-то, планировала к Вельде съездить. Вдруг у нее какой-нибудь купец на примете, который захочет прикупить наши находки.

— Ты же сама сомневалась, что тут кто-то даст реальную цену, — удивился я, припомнив ее слова.

— От счастливого случая никто не застрахован, — рассмеялась Террия. — Нам удача улыбается. Так почему бы этим не воспользоваться?

— Не возражаю, — подумав, согласился с ее сомнительным доводом.

— Честно говоря, из-за этого тебя окликнула, хотела узнать твое мнение, — сказала девушка. — Кстати, Макс, к обеду вряд ли вернусь, но на твою тренировку верховой езды не опоздаю. Ласточка сегодня в хорошем расположении духа, брыкаться не станет.

Лошадь, словно поняла хозяйку и фыркнула, скосила на меня глаза и показала зубы, а потом еще и копытом ударила. Что-то мне учиться расхотелось. Есть большие сомнения в благосклонности Ласточки к моей персоне. Это она с Террией такая, а стоит мне в седло залезть и начнется. Постарался не показать вида и утвердительно кивнул. Поинтересовался, где это Шалий пропадает и почему в поселение не едет. Смутно беспокоюсь за безопасность подруги, в памяти свежо покушение. Конечно, верхом, при оружии и зная каждый клочок земли, камушек у дочки отставного полковника нет ни капли страха.

— Он пишет послания отцу, каждую строчку и слово выверяет, — пояснила девушка, чем занят наш компаньон.

На этом мы с ней расстались. Лихо вскочив на свою лошадку, Террия направила ее в сторону выезда. Пару секунд смотрел хрупкой и женственной наезднице вслед и, признаюсь, любовался грацией. Вздохнул и направился к ожидающему меня управляющему.

— Ваншан, принеси в зал с оборудованием пару листов бумаги, карандаш и графин с водой, — попросил я старого слугу.

— Будет исполнено, — кивнул тот, не скрыв своего удивления.

Не стал ему объяснять, что собираюсь записывать, а если потребуется, то и зарисовывать все свои действия. Точно не знаю с чем столкнулся, вполне возможно, потребуется анализировать, как и что делал. Пить же хочу давно, в горле пересохло.

— Ну-с, приступим, — чуть слышно проговорил я, подходя к ящику, у которого вытащил заглушку, скрывающую крепление.

Оказалось, что снять панель не так-то просто. Там не только использовался крепеж, который с большим трудом отвернул, но и сделаны специальные пазы, для более плотного прилегания. Наконец-то сдвинул и, напрягая мышцы (тяжелая оказалась!), положив эту панель на пол, стал осматривать внутренности ящика. Снизу, прямо из пола, выходит труба, проходит через какой-то блок с пластинами, а потом устремляется наружу. Ни тебе отсечных кранов, ни клапанов, задвижек — ничего нет!

— Интересно, — задумчиво сказал, осматривая хомуты и стальные стяжки.

Конструкция разборная, это уже хорошо. Однако, если она повреждена — печально, починить точно не смогу. Впрочем, пока не попытаюсь, то ничего сказать определенного невозможно. Для подстраховки, черт его знает, что в трубе, осторожно стал ослаблять крепления вентиля, за пределами этого распределительного ящика. Трубу, естественно, выбрал ту, которая идет в кузню. Схема изумительная, на ней все просто и понятно, маркировки не дадут возможность ошибиться.

— Пусто, — констатировал я, прислушиваясь и принюхиваясь к разобранному вентилю.

Кстати, еще раз отдал должное материалам, из которых изготовлен шаровый кран. Такое ощущение, что он вчера с завода вышел! Умели раньше делать, ничего не скажешь.

— Максимилиан, простите, что вмешиваюсь, — осторожно сказал управляющий, внимательно следивший за моими действиями. — Вижу, что вы обладаете знаниями и, как ни удивительно, умением. Но нет ли опасности от того, что собираетесь продолжить?

Ваншан забеспокоился, я из шкафа принес необходимые инструменты, в том числе и плоскогубцы, точнее, очень их напоминающие.

— Какова вероятность сломать ногу поднимаясь по знакомой лестнице? — медленно произнес я и сам же ответил: — Минимальна, но она существует. Можно предположить, что и здесь, — кивнул на странный блок с пластинами, — что-то пойдет не так. Если не попытаться, то ничего не узнаем, но неприятность возможна и без вмешательства. Почему не функционирует оборудование? Кстати, тут нет ловушек, слабый заряд магии присутствует.

— Тогда скажите мне, что делать, — приблизился Ваншан. — Я уже стар, готов взять удар на себя.

— Благодарю за заботу, — поблагодарил я старого слугу, — доверься мне, знаю, что делаю.

— Вам виднее, — покачал головой управляющий.

Он со мной не согласен, а вот перечить не посмел. Ладно, сейчас руки «чешутся» глянуть что же это за странный прибор или артефакт. Как его правильно назвать? Понятия не имею, не в названии дело. Осторожно снимаю хомуты, ослабляю крепления труб, освобождаю платины и осторожно их вытаскиваю. Прямоугольные черные отполированные этакие плитки, размером тридцать на шестьдесят сантиметров. Их набралось семь штук, на каждой выгравированы различные символы. Три повреждены, имеют трещины и явно не годны к использованию. Вопрос в другом, подводная труба упиралась в них, не имея сообщения с отводной! Как, черт возьми, происходила передача горючего вещества (предположительно газа)? Следует ли заглушить отверстие, из которого нет ни дуновения? Теоретически можно подстраховаться, через хомуты подсоединить вентиль, который недавно разобрал. Мороки прилично, на пару часов тут задержусь, зато усну спокойно. Вздохнув, принялся за работу. Пару раз привлек Ваншана, чтобы тот подал тот или иной ключ, подержал на весу колено, от которого снимаю нужную деталь. Управляющий молча выполняет распоряжение, в его глазах застыло изумление, а вот спрашивать он ничего не решается.

— Перестраховываюсь, — решил объяснить ему свои действия. — Понятия не имею, что подавалось из земли. Сейчас перекроем подачу и отправимся обедать.

— Скорее ужинать, — позволил себе смешок Ваншан, — мы тут уже долго находимся.

Время за работой летит стремительно. Кажется, прошло десять минут, а на поверку больше часа. Сколько тут проторчал? Узнаю, когда поднимемся на первый этаж. Если же основываться на проснувшимся зверском аппетите, то управляющий в очередной раз прав. Боюсь, сегодня не до учебы верховой езды. Как осторожно ни действовал, но в некоторых местах сбил кожу с рук, порезался. Главное, незначительные раны не показывать девушке. Зачем ей тратить целительский дар по таким пустякам?

— Скажи, а похожие пластины не попадались? — поинтересовался я у Ваншана, когда работу закончили и засобирались на выход.

— Именно такие — нет, — отрицательно покачал тот головой. — На первом подземном этаже есть одна кладовка, где хранятся трубы и вентиля. Там есть похожие штуки, но они размером намного больше, примерно, два на два метра. Эти же маленькие.

— И много их там? — заинтересовался я.

— С десяток наберется, — подумав, ответил Ваншан. — В свое время, когда сумел дверь открыть, ломал голову, что можно в хозяйстве пристроить. Никаких вариантов не нашел, там все и оставил.

— Нам туда следует наведаться, — обрадованно произнес я, предчувствуя, что на правильном пути, и Террия права, удача на нашей стороне.

Перед тем как покинуть зал с коммуникациями я попытался изучить вытащенные пластины. Из чего они сделаны так и не понял, гравировка нанесена явно каким-то штампом или шаблоном на станке. Впрочем, допускаю и магический оттиск, возможности древних магов удивляют и обескураживают. Достаточно посмотреть на магические лампадки, продолжающие работать. Понятно, что идет преобразование и накопление какой-то энергии. При этом, насколько понимаю, различные осветительные приборы выпускаются, точнее, есть в продаже. Кто-то нашел склады или производство? Или технология настолько проста, что ее легко повторить? Опять вопросы! Пора уже принять все, как есть и позаботиться о себе. Ну, собственно, этим и занят. Тот же уголь и дрова для отопления замка закупаются, восстановив же коммуникации получится приличная экономия.

— Господин, какие указания последуют? — спросил меня Ваншан.

— Секунду, — попросил я, держа ладонь на одной из самой хорошо выглядевшей пластине.

Задумал применить свой дар и попытаться прочесть символы, надеясь приоткрыть завесу, как это работает. Отклика никакого, точнее, почувствовал, что смогу выкачать крохи остаточной энергии или напитать собственной магией.

— Почему бы и не попытаться, — буркнул себе под нос и стал осторожно насыщать пластину.

Отток сил минимален, но на поверхности почти сразу появилась трещинка, повторяющая ту, которая на самой поврежденной детали. Несложно догадаться, что ничего не получится. Печаль, однако, не расстроился, сделал все, что от меня зависит. Остается надеяться, что найдутся запасные части. Пластины очень похожи на расходный материал, отработавшие определенный срок или разрушенные по какой-то причине.

— Пошли наверх, — встал я и посмотрел на управляющего. — Покушаем, а потом проводишь в кладовку, где видел панели с похожими рисунками.

— Как прикажете, — кивнул Ваншан.

Он смотрит с уважением, хотя я ничего толком и не сделал. Сумел разобрать? Ну, ломать не строить! Вот если получится восстановить хоть что-то, то тогда уже можно гордиться.

Ваншан отправился на кухню раздавать указания, а я сходил в душевые на первом этаже, чтобы смыть с себя пыль и грязь. Перепланировка видна невооруженным взглядом, печь с котлом выглядит инородно, смесь отсталой и передовой технологии. Разбираться не стал, вымотался, да и понимаю уже общую картину. Наскоро привел себя в порядок и поспешил к столу, надеясь, что служанки принесли перекусить.

— Вот, где ты пропадал? — обратился ко мне Шалий, нетерпеливо расхаживающий по гостиной.

— Осматривал свои владения, — хмыкнул я и поинтересовался: — Что, отец ответ прислал?

— Да, написал, что сейчас занят, вопросом займется, на это потребуется пару дней, — радостно ответил приятель и улыбнулся: — Макс, дело в шляпе! Если он не отказал, то считай дал слово. Можем в Фозель выдвигаться.

Черт, пожалуй, стоило заняться верховой ездой, а не ковыряться с трубами. В том числе и лишний раз устроить спарринг на мечах! Это более актуально и насущно.

— Насколько понимаю, если потом отправимся в столицу, то потеряем время, — заметил я, мысленно представив карту и на секунду запнувшись.

В голове возникло виртуальное изображение империи, но без отрисовки городов, кроме тех которые проезжал, когда добирался до замка. Наследие графини! Других вариантов нет. Это очень радует, что такой навык не исчез. Правда, пользы от такого умения в данный момент немного. Следует взять бумажную карту империи, внимательно ее изучить, сделать этакий слепок и наложить на виртуальную. Конечно, детализация в тех местах, где не приходилось бывать, окажется отвратной, зато со временем такому умению цены не будет.

— Макс, о чем задумался? — поинтересовался Шалий. — Понимаю, есть вероятность, что потеряем время, если заедем ко мне. Зато посоветуемся с отцом, возможно, он подскажет ювелира, способного оценить примерную стоимость нашей добычи. В том числе ты мог бы проконсультироваться по тем требованиям, выставленным из столицы.

Парню известно о свалившихся на мою голову указах. Подробностей он знать не может, я ни с кем не делился, но секрета не делал. Думаю, Даркалий дочери какие-то детали рассказал.

— Да, так и поступим, после ответа твоего отца. Пара дней ничего глобально не изменит, — сделал я заключение.

— Разрешите? — сказала появившаяся в дверях Террия в сопровождении Вельды. — Макс, прости, я позволила себе пригласить нашу общую знакомую. У нее оказались на продажу лошади, их в конюшню поставили. Если захочешь, то одну купишь.

Мы с Шалием не сговариваясь встали и синхронно кивнули в знак приветствия.

— Гостям всегда рад! — улыбнулся я и добавил: — Особенно хорошеньким и красивым дамам. А уж если они пришли с хорошими вестями, то и подавно. Проходите, присаживайтесь к столу, — посмотрел на Вельду, та почему-то нервничает и смущена: — Как же ты решилась оставить свое заведение без присмотра?

— Кто тебе такое сказал? — пожала женщина плечиками, идя вслед за Террией. — К вечеру рассчитываю вернуться.

Хм, это она вряд ли угадала! Не отпущу! Должен же я расслабиться душой и телом! Готов поспорить, что лошади — предлог, она могла бы отправить с ними слуг или предложить мне явиться. Гарантий-то нет, что приобрету жеребца. Проблема еще в том, что я не только не умею ездить верхом, в лошадях не разбираюсь от слова совсем. Нет, кобылу от коня отличу, там все на глаз очевидно. Пойму, если лошадь дышит на ладан, но ушлые продавцы точно обманут.

— Гм, а я смогу сделать такое приобретение? — поинтересовался Шалий. — Если отправимся верхом, то сэкономим кучу времени. Необязательно ехать по тракту, знаю, где можно срезать.

— Мы как раз пригнали двух жеребцов, рассчитывая именно на такой вариант, — улыбнулась Вельда, присаживаясь за стол.

Владелица трактира в смятении и смущении, старается никак этого не показывать. Выпив чаю с вкуснейшими пирожками и мило побеседовав о всяких пустяках, направились всей шумной толпой в конюшню. К нам присоединился Даркалий и Ваншан. Управляющий порадовал, заявил, что спускался в подвал и смазал замок в кладовку, где хранятся трубы и панели. По его словам, все на месте, он внимательно все осмотрел, нужных по размеру пластин нет, только большого размера с очень похожими рисунками.

— Завтра с тобой туда спустимся, посмотрю, что и как, — шепнул я управляющему, незаметно любуясь фигурками идущих впереди женщин.

Если не знать, то Террию и Вельду легко принять за сестер. Конечно, хозяйка трактира чуточку старше дочки коменданта, что для меня является плюсом. Стоп! А чего это такие мысли в голове? Непроизвольно рассчитываю охмурить Террию? Ну, признаю, блондинка равнодушным мало кого оставит, а чем больше ее узнаю, тем удивительнее она кажется. Вот и Шалий рядом сопит и о чем-то размышляет. Кстати, мой приятель искренне обрадовался появлению хозяйки трактира. С чего бы, хотелось знать? Неужели рассматривает меня в качестве конкурента?

— Это кто? — сделал я шаг назад, когда подруги вывели из конюшни двух зверей!

А как иначе назвать оскаленные морды, недовольное ржание, удары копытами о землю? Кстати, понял почему существует выражение — лошадиные зубы. Если куснет, то мало не покажется.

— Красавцы! — восхитился Шалий. — Откуда в такой, простите, глуши, оказались эти скаковые жеребцы? Им на скачках выступать или красоваться на парадах!

— Издеваешься? — посмотрел я на приятеля. — Они тебе голову откусят, а потом копытами добьют.

Кстати, Вельда и Террия удерживают «зверей» легко, те не пытаются вырваться, но смотрят на всех очень неласково.

— Достались по случаю, год назад проездом был караван. Там были важные персоны. В отряде ожеребились две кобылы, жеребят мне продали, те бы не перенесли длинный переход. К тому же, их признали негодными, по каким-то там неизвестным признакам. Мы их выходили, и теперь они стали прямо на загляденье, — пояснила Вельда. — Своенравны, не поспорю, но копытами никого не бьют и не кусаются, вовремя отучили.

— А они объезжены? — уточнил я, внутренне надеясь на отрицательный ответ.

Первое впечатление прошло, и теперь уже любуюсь жеребцами. Поймал себя на мысли, что на одном из них готов проскакать с ветерком. Главное, не свалиться на первых секундах. А если бы привели каких-нибудь кляч или тяжеловозов, то однозначно отказался. Страшно? Адреналин в крови присутствует, не отрицаю. Ударить в грязь лицом не только перед дамами, приятелем, но и управляющим с комендантом никак нельзя. Завоевать авторитет очень сложно, а потерять его и уважение легко, добиться же повторного почти нереально. Какие-то ошибки прощаются, а некоторые помнятся всю жизнь.

— Да, мы их с Террией лично приучали к наездникам, — ответила на мой вопрос Вельда.

— Дать указания конюху, чтобы седлал? — с улыбкой смотрит на меня дочь отставного полковника.

Ближайший ко мне жеребец презрительно заржал. Он гнедой масти, аура у коня полыхает негодованием, она сильнее, чем у вороного, стоящего рядом.

— Конечно, — кивнул я. — У кого какие имена?

— У них нет хозяев, — пожала плечами Вельда. — Макс, на ком остановишься?

Хозяйка трактира держит под уздцы вороного, женщина чуть кивнула на стоящего рядом жеребца:

— У этого характер покладистее.

— Мне больше нравится рыжий с черным, — отрицательно качнул головой. — Я бы дал ему имя — Метеор. Думаю, очень соответствует стати, мощи и характеру.

— В точку! — улыбнулась Террия.

А вот жеребцу имя не слишком понравилось, он запрял ушами и предупреждающе заржал. Или, наоборот, согласился? Нет, раздраженно копытом бьет, а во взгляде читается недовольство и обещание скинуть меня при первом удобном случае.

— Пока жеребцу имя давать не стану, — произнес Шалий, — хочу на него в деле посмотреть. Если не притремся, то верну или найду ему другого хозяина. Как лучше? — посмотрел он на Вельду.

— Без разницы, — отмахнулась та. — Учти, обратно, если и выкуплю, то за половину от стоимости.

— Кстати, а сколько за них просишь? — спохватился я.

— По двадцать пять золотых, — ответила хозяйка трактира.

Судя по вытянувшемуся лицу Шалия и округлившимся глазам Террии, то ценник, мягко скажем, великоват. Ваншан не выдержал:

— Прости, это откуда такие расценки?

— Считайте моей прихотью, — хмыкнула Вельда, а потом пояснила: — Жеребцы стоят дороже, в любом городе конезаводчики за них с легкостью выложат две цены. Однако, продавать их не советую, редкая порода.

— Тем более, надо устроить пробный заезд! — заявил Шалий.

Конюх уже принес седло и стал седлать Метеора. Жеребец стоит смирно, косит глазом на сбрую, но не протестует. Думаю, он что-то задумал.

— Господин, возьмите, — подошел ко мне конюх и протянул кусок черного хлеба, посыпанного солью, — вам следует предложить лакомство жеребцу.

— Спасибо, — поблагодарил я, мысленно ругнувшись, что забыл о таком простом и известном каждому действию.

Гнедой не сразу принял подношение, пару раз морду в сторону отводил и делал вид, что хлеб с солью не любит. Осторожно погладил жеребца по шее и припугнул:

— Если не возьмешь — сам съем!

Вряд ли он понял смысл моих слов, но хлеб взял, мгновенно его проглотил, а потом независимо стал смотреть куда-то вдаль. Мол, случайно вышло и никому ничего не обещал, а лакомства даже не распробовал.

Ногу вставил в стремя, оттолкнулся и подпрыгнул, стараясь скопировать действия дочки коменданта, когда она лихо на свою Ласточку вскакивала. Чуть-чуть не свалился, копчиком пребольно о луку седла шарахнулся, покачнулся, схватился за гриву, но сумел-таки удержаться. Только выдохнул, а жеребец взвился на дыбы, заржал на всю округу и сделал прыжок. Пару раз скакнул в разные стороны, подкидывая свой круп, а потом стремглав рванул в сторону замковых ворот. Мост почему-то не поднят, мысленно отметил я, обхватив мощную шею Метеора. Почему-то нет ни страха, ни сомнений, правда, болит мягкое место, ну так сам виноват, не рассчитал, когда запрыгивал на жеребца.

— Правильное тебе имя дал, угадал, — буркнул я, стараясь рассмотреть мелькающие окрестности.

Мало того, что он несется как сумасшедший, так еще и не по дороге. Как бы ноги не переломал! Интересно, каким-то образом удерживаюсь в седле, тело само реагирует. Мой предшественник умел ездить верхом? Ответа не знаю, возможно его когда-то и обучали. Шалий говорил, что тут любой мальчишка умеет с лошадьми управляться и сильно удивился, когда я признался, что в седле не сидел. Над этим потом поразмышляю или приму как данность. Сейчас надо что-то с Метеором делать, жеребец еще быстрее помчался. Шепчу ему успокоительные слова, хвалю, ругаю — не помогает. Сжимать бока и дергать повод опасаюсь. Решил обратиться через магию и ауры. Отправил частичку своей силы коню, а потом объявил, что теперь он мой, и мы обязаны друг о друге заботиться и защищать.

— Ты решил убить себя и меня?! — восклицаю, будучи уверенным, что привязка сработала.

Да, между нашими аурами произошла связь. В магическом зрении вижу нить, тянущуюся от меня к Метеору. За нее дернул и послал приказ замедлить бег. Получилось! Правда, мы уже несемся между домов поселка.

— Стой тебе говорю! — рыкнул я.

Черт! Как только через голову жеребца не перелетел? Сумел удержаться, прилично так вверх подпрыгнул и на седло со всего маха опустился. На этот раз приземлился ровно посередине седла, от этого ненамного легче. Если на землю спущусь, то вряд ли и шаг смогу сделать.

— Возвращаемся и не в таком темпе, — кивнул в сторону замка, пытаясь прикинуть за сколько по времени преодолели приличное расстояние.

Метеор фыркнул и не сдвинулся с места. Повторил приказ, пообещал краюху хлеба и что не буду ругать. Подействовало! Шагом направились в сторону замка. Минуты через три приказал ускориться, жеребец перешел на легкую рысь. Где-то на полпути мне встретились Вельда с Террией.

— Макс, ты нас напугал! — подъезжая на вороном жеребце, предназначенном для Шалия, заявила хозяйка трактира.

— Мог же разбиться, — облегченно выдохнула дочка коменданта, цепко осмотрев меня.

— Все хорошо, — неуверенно ответил я.

— Точно? — прищурилась Вельда.

— Конечно, — браво ответил ей, стараясь не показывать вида, что с трудом нахожусь в седле, а задницу почти не чувствую. Ну, кроме боли и онемения, такое ощущение, что этой части тела лишился. Еще и все мышцы ломит.

Придется обращаться к Террии и просить о помощи, если Вельда останется на ночь. Отпускать же хозяйку трактира не хочу, а вот в постели точно опозорюсь, если быстро не восстановлюсь. Добрались до замка, Метеор получил лакомство и даже ткнулся мне своей мордой в плечо. Держусь из последних сил, стоять не могу, а Вельда с Террией принялись рассуждать о нашем приятеле, который на гнедом жеребце гарцует по территории замка. Отдаю должное, приятель быстро обуздал своего скакуна, хотя тот тоже попытался взбрыкнуть.

— Террия, можно тебя на пару слов? — обратился я к дочери коменданта.

— Конечно, — направилась ко мне девушка.

Сам-то я на стойло опираюсь, двинуться не могу. Демонстративно глянул на Вельду, чтобы нас оставила. Та удивленно моргнула, нахмурилась, а потом направилась из конюшни, с гордо выпрямленной спиной.

Сдерживая ухмылку, ко мне подошла Террия и сделав серьезное лицо, спросила:

— Макс, о чем ты хотел со мной переговорить?

— А то ты не догадываешься, — криво улыбнулся я.

— Понятия не имею! — приложила девушка руку к груди.

Врет! Все она понимает, в глазах смех и озорство.

— Грешно смеяться над пострадавшим, — покачал головой, сумев сдержать непроизвольный стон.

Метеор повернул морду и неожиданно лизнул мое лицо. Это он так прощения попросил? Сложно сказать, жеребец сразу же вернулся к кадушке с овсом и продолжил трапезу.

— Так у тебя руки-ноги целы, не падал и ничего не ломал. Какой же ты калека? — продолжила издеваться или подтрунивать дочка отставного полковника.

— Блин, Террия, все ты прекрасно видишь! Уверен, уже просканировала мое несчастное тело своим даром и знаешь, как помочь, — негодующе произнес я.

Девушка не удержалась и рассмеялась, после чего уточнила:

— Готов вытерпеть мое лечение?

— Разумеется, иначе бы и не просил, — ответил ей, а потом пошутил: — Готов страдать и терпеть, ты такая милая и добрая, что не станешь причинять еще большие страдания несчастному.

— Постараюсь, — серьезно сказала девушка и подошла ближе.

Нас разделяет около тридцати сантиметров, от волос Террии изумительный аромат, глаза у девушки, как бездонные озера, лицо сосредоточенно, локон упал на щеку. Черт, очень она притягательно выглядит, так бы и сжал в объятиях. Только вот в данный момент шаг ступить больно, а в руках нет сил.

Девушка выставила перед собой ладони, о чем-то задумалась, а потом меня охватил жар и свело все мышцы. Это длилось всего пару секунд, потом резко схлынуло и сумел шумно выдохнуть. Слабость и боль ушла, ничего не ноет.

— Спасибо! — широко улыбнулся и попытался сделать шаг.

Резко прострелило в копчике, пришлось закусить губу и судорожно схватиться за калитку стойла.

— Что-то не так? Макс, не молчи! — забеспокоилась Террия.

— Ты провела не полную диагностику, — покачал я головой. — Когда на Метеора запрыгивал, то повредил одно место, чуть ниже спины. Оно, почему-то, не отреагировало на твое лечение.

— Да? — обескураженно переспросила неопытная целительница. — Прости, сейчас исправлюсь.

Лично отведу в школу, где преподают лекарское искусство! Заставлю учиться и прослежу, чтобы закончила с одними пятерками! Эту клятву даю стоя на коленях и покачиваясь от нестерпимого зуда в штанах и резко восставшего и окрепшего детородного органа. Так издеваться над главой клана? Не позволю! Да, знал на что шел, но такого не мог предположить. Если за ум не возьмется, то… В голову ничего не приходит.

— А ты присягала клану? — озаботился вопросом, поднимая глаза на «мучительницу».

— Нет, — она отрицательно покачала головой.

— Это хорошо, — кивнул я, — для тебя придумаю заковыристую клятву!

— Ты еще не вступил в полноценные права, — парировала Террия, а потом добавила: — Кстати, не говорила, что стану Книжницей. Прости, планирую ни от кого не зависеть.

Уела! Ладно, время покажет. Негодование давно прошло, как и неприятные ощущения. Встал, отряхнул колени и улыбнулся, протянул руку девушке:

— Спасибо! Ты меня на ноги поставила! В прямом и переносном смыслах.

— Обращайся, — хлопнула она по моей ладони. — Макс, должна предупредить об возможных побочных действиях. Необязательно, что это случится, но… — она развела руками.

— Говори, — почему-то напрягся я.

— Воздействовала на мышцы и сухожилия, ты их потянул. Ушибы и гематомы, — она не сдержала улыбки, — убрала.

— Короче, — попросил я, разминая руки и прислушиваясь к ощущениям.

Ни грамма усталости, ни отголоска боли, свеж и бодр. Поймал себя на мысли, что готов на Метеоре проскакать с ветерком. Правда, голоден, но это дело поправимо.

— Буду надеяться, что все обойдется, — не глядя на меня, сказала Террия.

Захотелось на нее рыкнуть и потребовать не ходить вокруг да около. Сдержался, малоопытная целительница продолжила:

— Опасаться, как бы нечего, не считая того, что возможны сбои в течении суток.

— Какие сбои? — скрежетнул зубами, так как моя собеседница взяла очередную паузу.

— Любовные утехи, — выдавила она и покраснела.

— В каком смысле? — опешил я.

— Или все будет стандартно, или ничего не сможешь, но есть вариант, что твой, — она еще больше смутилась и посмотрела на пах, в котором прошло напряжение, — дружок не успокоится до утра. Понимаешь о чем говорю?

— Догадываюсь, — кивнул я.

— Все, — выдохнула девушка, — предупредила, а решение принимай сам.

— Это не проблема! — отмахнулся я. — Еще раз спасибо, а насчет обучения все же подумай, у тебя мощный дар, его огранить требуется.

Террия ничего не ответила, направилась на выход из конюшни. Я же еще немного постоял, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ну, отлично себя чувствую! Перестраховывается неопытная целительница… наверное.

Зря задерживался и не поспешил вслед за Террией. Она о чем-то шепчется с Вельдой, Шалий продолжает гарцевать на вороном и даже заставляет того кланяться. Представляю, как бы на такой приказ отреагировал Метеор! Нет, возможно, когда-нибудь мы с ним добьемся взаимопонимания, и он начнет безропотно слушаться. Подозреваю, это произойдет не скоро, правда, он проявил кое-какие чувства и меня лизнул. Благодарил за овес или проявил сострадание?

— Покупаю! — резюмировал Шалий, спешившись рядом со мной. — Макс, жеребцы стоят намного дороже, чем нам предложили.

— Думаешь Вельда решила стать благотворительницей? — хмыкнул я. — Поверь, есть какой-то аспект, заставивший ее лошадей продать.

За деньгами мы отправились в замок, с собой золотые монеты не ношу. Тут их не потратить, магазинов в округе нет. Хозяйка трактира наотрез отказалась пойти с нами и заявила, что спешит, демонстративно поглядывая на солнце. Взял ее за локоток, в сторонку отвел и сказал:

— Вельда, прошу, составь компанию и развей скуку.

— Макс, я бы с радостью, да за трактиром надо приглядывать, — ответила женщина.

Попытался убедить, сделал несколько комплиментов, от которых моя собеседница «поплыла». Чувствуя близкую победу, стал дожимать и шепнул, что один в постели замерзну. Колеблется! В глазах появилось желание, начала движение головой, чтобы утвердительно кивнуть, да на Террию приступ кашля напал. Это она так подруге знак подает! Вот как жить? Всюду происки!

— Нет-нет и не проси! — отрицательно помотала головой Вельда. — Тебе предстоит набраться сил, а если сильно припрет, то на Метеоре прискачешь. С другой стороны, ты и в замке утешение найдешь.

— С чего такой вывод? — расстроенно поинтересовался я, поняв, что женщину убедить не получится.

— Видела пару смазливых служанок, они с радостью исполнят любой каприз владельца, — заявила хозяйка трактира.

Сдержался, не стал резко отвечать, так и разругаться недолго. Убеждать же и настаивать больше не собираюсь. А что, если составить ей компанию и наведаться в поселение? За последние дни устал, а рядом притягательная женщина. Вот только предупреждение Террии смущает. Вдруг окажется права и на какое-то время осечки произойдут? Кстати, эту теорию легко проверить, достаточно с Вельдой оказаться наедине в укромном уголке. Как ее туда заманить?

— Тебе про добычу подруга рассказала? — как бы невзначай интересуюсь, приготовив наживку.

Любопытство и золото, как от такого отказаться? Конечно, если согласится посмотреть, то компаньоны отправятся с нами. Но так это мы все в замке окажемся, какой-нибудь предлог еще найду. Допустим, предложу полюбоваться видом из окна кабинета. Нет, не прокатит! О! Испрошу совета по тем указам, которые получил! Мысленно улыбнулся, а вот хозяйка трактира подозрительно на меня посмотрела:

— Что-то ты резко повеселел! Задумал что-то?

— Бог с тобой! Какой заговор, десять минут выкроишь и своими глазами на древнюю посуду посмотришь. Что если чем-то заинтересуешься и решишь прикупить? — ответил я.

И все-то Вельда понимает, с подругой переглянулась, а потом соблазнилась:

— Только одним глазком и сразу в трактир!

— Разумеется! — не сумев скрыть торжество в голосе, заверил я женщину.

Террия выразительно на нас посмотрела, когда вновь уверенно к замку направились. Кстати, локоть Вельды я так и не выпустил, а та руку не выдернула. Шалий прекрасно понял мои намерения, незаметно показал взглядом на дочку коменданта. Мол, не переживай, возьму ее на себя и отвлеку. Ну, приятна такая мужская солидарность, однако, поймал себя на мысли, что ощутил еще и раздражение. Как бы он с Террией не переусердствовал и в свои апартаменты не затащил. У сына судьи язык подвешен хорошо, а вокруг девушки он давно увивается. Правда, между ними не заметил обожающих взглядов. Впрочем, Даркалий рядом, как и Ваншан, они не позволят Террии зайти далеко, ну, почему-то хочется так думать.

Реакция хозяйки трактира на золотую утварь оказалась сдержанной и даже где-то разочарованной. Вельда признала, что добыча хороша, себе бы прикупила кубок, но не располагает таким количеством денег. Не смогла посоветовать и купца, способному дать реальную стоимость или приближенную к таковой. Наотрез отказалась посетить мой кабинет. Ее не заинтересовали ни присланные документы, ни обещанные изумительные красоты из окон. Зато крутившаяся рядом Атрия не сдерживает улыбки. Уже мысленно смирился с обломом, поинтересовался у хозяйки трактира на всякий случай:

— Я тут с коммуникациями разбираюсь. Там есть пластины из непонятного материала, примерно тридцать на шестьдесят и пару сантиметров толщиной. На каждой повторяется гравировка. Не приходилось встречать?

Мои слова не заинтересовали ни Шалия, ни Террию, они все слышали, как и хозяйка трактира. Вельда же неуверенно кивнула и заявила:

— По описанию сложно судить, надо бы взглянуть. Есть какая-то ассоциация, а вспомнить не могу.

— Слушай, очень бы оказался признателен! Те, про которые говорю, пришли в негодность, их следует заменить. Если найдешь целые, то готов заплатить!

— Сколько? — меркантильно уточнила Вельда, о чем-то сосредоточенно размышляя.

— Ну, золотой за пластину? — обозначил я цену, понимая, что это слишком дешево.

Впрочем, не факт, что поменяв поврежденные части заставлю работать неизвестный агрегат. Точнее, газораспределительный, так я обозначил для себя этот узел.

— Пять золотых, — подумав, предложила хозяйка трактира.

— Так они у тебя есть? — удивился я. — Исправные?

— Завалялось пара десятков, — признала женщина. — Внешне без повреждений, крепкие, в хозяйстве малопригодные.

— А чего тогда цену ломишь, если они не нужны? — возмущенно на нее посмотрел.

— Так есть же покупатель, — расцвела на ее губах улыбка.

— Сперва убедись, что они именно те, которые ищу, — буркнул я, мысленно прикидывая, что сотню золотом заплатить в данный момент не смогу.

С другой стороны, купив семь штук и восстановив работу кухонных печей об этом Вельда мгновенно узнает и задерет ценник. Какие бы отношения нас не связывали, тут ничего личного, просто деньги. Хозяйка трактира, как и любая другая женщина, хочет не только внимания, но и достаток. Нет, дамы еще стремятся к уюту и домашнему очагу. Последнее утверждение к моей любовнице, вроде бы, не имеет отношения, а там чем черт не шутит. Мысли-то читать не умею, а во всполохах аур еще плохо ориентируюсь. Отличаю только сильные эмоции, а на оттенки внимания не обращаю.

— Веди! — решительно заявила Вельда. — Посмотрю о том ли говорим или нет.

Мы с ней вдвоем отправились на подземный уровень. Шалий и Террия с нами не пошли. Комендант о чем-то с дочерью стал говорить, а парень пошел проверить почтовую шкатулку. Думаю, их не прельстило спускаться вниз.

Наличие труб, ящиков — не удивило хозяйку трактира. А вот лежащий на полу инструмент и разобранный газораспределительный шкаф ее озадачил.

— Это кто сделал? — вырвалось у женщины, и она подозрительно на меня посмотрела.

— В одной старой книге прочел, как разбираются такие древние артефакты, — соврал я ей.

Вельда нагнулась и взяла в руки одну из пластин. Внимательно ее осмотрела, а потом заявила:

— Да, у меня такие есть. Их выламывали из печей, которые переоборудовали на дрова.

Варвары! Испортили древние плиты! Такими оказались у меня первые мысли. Правда, непроизвольно задумался, а так ли все однозначно и почему на кухне замка ничего похожего не наблюдал в духовых шкафах. Там же только есть подвод трубы и все. Впрочем, с этим моментом еще предстоит разобраться.

— Если устроит сохранность, то мое предложение в силе, — улыбнулась Вельда, а потом предложила: — Если потребуется — могу организовать скупку таких вещей. Уверена, в округе много у кого они пылятся на чердаках и в сараях.

— Приобрету у тебя семь пластин, насчет остальных потом решим, — сказал я и приблизился к женщине. — Давай ты никуда сегодня не поедешь, а утром вместе в трактир вернемся и там осмотрим пластины. Надеюсь, они хранятся на сеновале?

— Макс, мне пора, — попыталась та направиться на выход.

Ну, отпускать ее не собирался. Поймал за руку и к себе притянул.

— Ты же лошадей лично привела не только чтобы их продать, — шепнул на ушко и поцеловал в шею.

— Сюда могут войти, — она сделала слабую попытку отстраниться.

— Я за нами дверь запер, — хмыкнул я и стал расстегивать на ее камзоле пуговки. — Тебе и эта одежда к лицу, выглядишь великолепно. И, потом, неужели не скучала?

Ее пальчики скользнули по моему лицу, она чему-то улыбнулась и тихо произнесла:

— Ты умеешь своего добиваться. Понимала же на что шла, долго отказывалась и думала — остались только деловые отношения.

— Одно другому не мешает, — хмыкнул я и запустил ладонь под ее блузку, осторожно погладив налитую грудь.

Вельда и не думает протестовать, глубоко задышала, глаза прикрыла, рот приоткрыла. Поцелуя просит, не стал ее томить ожиданием. Она ответила со всей страстью, помогая мне раздеваться. Прямо на ворохе одежде, рядом с загадочными пластинами, мы занялись любовью. И все-то у меня нормально функционирует, Террия оказалась не права! Одно плохо, в подвале никаких удобств и много пыли. Представляю в каком виде отсюда выберемся.

— Блин, Макс, мы с тобой словно поросята! — констатировала Вельда, когда попытались привести себя в порядок.

— Надо отмываться, — развел руками. — Ко мне поднимемся или на первом этаже в душевую проберемся?

— Как скажешь, — рассмеялась женщина и шепнула: — Моя репутация безвозвратно потеряна, а среди твоих служанок я стала наглой бабой. Думаешь не видела, как не тебя некоторые особы смотрят?

— Ты про Атрию? — уточнил я. — В шутку ее хотел затащить в свою кровать — уперлась, вспомнила про жениха, а потом сама на шею вешаться стала. Объясняла, что Ваншан намекнул, что молодому хозяину требуется ласка. И что забавно, обоим объяснил их неправоту. Поверили, но служанка продолжает на что-то надеяться.

— Ты с ней строже, — дала совет моя любовница, подумала и предложила: — Или действуй нагло и резко. Есть в тебе какое-то обаяние, стоит узнать поближе и начинаешь плавиться. Удивляюсь еще, как удается Террии этого избегать. Кстати, девочку не обижай, она мне как младшая сестра.

— Надеюсь, ты ее ничему плохому не учишь? — помогая подняться своей даме, спросил я.

— Нет конечно, — отмахнулась та. — Ты куда мои сапожки дел?

Один нашелся в газораспределительном шкафу, второй улетел под трубы. И как они там оказались? Но, повезло, одежду далеко не разбрасывали.

Словно воры, мы с Вельдой прокрались в душевые. Намыливать стройное и поджарое тело — приятно, как и принимать от женщины ласки. В ее умениях уже не сомневаюсь, как говорится, заводит с полуоборота. Усталые, чуточку опустошенные и пресытившиеся друг другом, мы только вышли в коридор, как оказалось, что управляющий поджидает.

— Максимилиан, простите, когда прикажете накрывать ужин? — спросил старый слуга, на лице которого не дрогнул ни единый мускул.

Хм, он же тут находится для того, чтобы никто не вздумал нас побеспокоить. Я оценил его такт и молча пожал руку. Не выдержал Ваншан, улыбнулся и головой кивнул. Все-то он понял, в том числе и мою молчаливую благодарность.

— Макс, я все же вернусь в трактир, — с сожалением вздохнула Вельда. — Есть дела, а насчет пластин — подумай. Семь штук завтра подготовлю, выберу самые лучшие на вид.

— Когда подъехать? — поинтересовался я.

— К обеду? — вопросительно посмотрела на меня женщина.

— Договорились, — кивнул я.

— Провожать не надо, дорогу к конюшне найду, — сказала Вельда, а потом посмотрела на управляющего: — Ваншан, скажи, мост уже поднят? Смогу уехать?

— Стражники его опустят, выезжать из замка не запрещено, им пускать незнакомцев не велено, — пояснил ей управляющий.

Как ни печально, но хозяйка трактира все же ушла и на прощание только ручкой помахала. Ну, сил у меня не так и много осталось, усталость сказывается.

Ужин прошел как-то вяло. Шалий нервничает, от отца так и нет ответа, точнее, судья прислал короткую записку, что над задачей работает и ни слова больше. Как это расценивать? Не получается найти потенциального покупателя? Скорее всего вопрос времени, обмен письмами происходит быстро, но он не сравнится с живым общением, в том числе и понятно преимущество мобильной связи, отсутствующей в этом мире. Пока не слышал, чтобы маги умели между собой на дальних расстояниях переговариваться. Такие артефакты наверняка есть, а вот спрашивать об этом нельзя, выставлю себя в идиотском свете и возникнут лишние вопросы. И так уже начинают коситься! Управляющий шокирован, как я буднично и привычно раскручивал и развинчивал трубы, снимал заглушки. Ваншан же понял, что это для меня не представляет сложности. Опять-таки, не совсем стандартное поведение, вырывающиеся странные словечки. Шалий с Террией пару раз просили пояснить смысл сказанного. Выкручивался, сваливал на древние книги.

— Макс, каковы планы на завтра? — поинтересовалась дочка коменданта.

— Ничего особенного, — уклончиво ответил ей.

— И все же? — не отстала та. — Пойми, лето пролетит быстро, мне еще хотелось бы по горам полазить. Есть одно перспективное местечко, да попасть туда одной сложно. Шалия уговаривала, но он медлит с решением.

— Поэтому решила надавить через Макса? — хмыкнул наш приятель.

— И что такого? — пожала плечиками девушка.

— Гм, сейчас есть несколько важных дел, а в горы обязательно схожу, не в ближайшее время, — ответил я, а потом добавил: — Почему-то абсолютно уверен, что магия Утолии еще не сработала, как этого ждем. Никаких изменений в собственной ауре не наблюдаю, а они обязаны произойти, чтобы мог открывать запечатанные двери в убежище графини.

Точно! Правильно определение подобрал. Женщина скрывалась ото всех и жила в укрытии, там множество ловушек, с которыми нам с друзьями не справиться. Конечно, часть из них уже выведена из строя, время жестоко. Однако, хватит и одного взрыва или раскаленной лавы в огненном мешке. Нет, так бездумно рисковать не собираюсь. Опять-таки, в данный момент не вижу в этом необходимости. Финансовая потребность? Она присутствует, но больше всего волнуют политическая составляющая и скрытый враг, до которого не так-то просто добраться. Полученную отсрочку необходимо использовать разумно, предусмотреть определенные ходы.

— Максимилиан, а что насчет распоряжений по приему солдат и их размещению? — задал вопрос Даркалий, до этого в разговорах не участвующий.

— Пока ничего не предпринимать, — я отрицательно покачал головой. — Насколько понимаю, замок официально перейдет в мою собственность. Намерения генерального штаба, без воли на то императора, могу игнорировать или даже защищаться всеми доступными средствами.

— Нас тут наберется, от силы десяток, кто способен держать в руках меч, — прозрачно намекнул комендант.

Хм, сложные коммуникации предусмотрели древние маги, а о защите не подумали? Да еще в то время, когда тут имелась отличная дорога в другую империю? Не верю! Но и ничего похожего на какие-то оборонные сооружения не видел. Высота крепостных стен? Сомневаюсь, что они способны остановить атакующих. Опять-таки, разрушить их сложно, но при осаде можно. Пока такой угрозы не существует, озаботиться на будущее следует. Черт! Проблемы наваливаются на ровном месте, а я еще даже не глава клана! Как развиваться в таких условиях? Необходим план мероприятий, финансовые активы и планомерное развитие. Чувствую, опять не усну, пока не выстрою линию поведения и не поставлю цели. Впрочем, с последним все и так понятно. Первоочередная задача — выжить, уже с этим есть проблемы, если вспомнить о покушениях. Нет сомнений, что про меня не забудут.

— Пока нет непосредственной угрозы, — ответил я коменданту, немного покривив душой. — С проблемами разберусь по мере их поступлений. Ладно, на этом ужин закончим, приятно со всеми было пообщаться. Пойду к себе, надо отдохнуть. Кстати, Шалий, как насчет утренней тренировки? Помашем во дворе замка тренировочными мечами?

— С удовольствием, — принял приглашение приятель.

Дочка коменданта ничего не сказала, девушка хмурится и расстроена.

— Террия, не составишь нам компанию? — обратился я к ней.

Вот тут лицо девушки просветлело, губы расплылись в улыбке, а в глазах промелькнула радость. Дочь отставного полковника мечтательно на меня посмотрела и согласно кивнула. Похоже, она решила отыграться и собирается выплеснуть накопившееся раздражение. И чего так обиделась?

Пожелав всем спокойной ночи, отправился на третий этаж. Намереваюсь заглянуть в библиотеку, хочется найти старый план замка. Сохранился ли он? Большой вопрос! Но чем дольше тут нахожусь, тем отчетливее понимаю, что древний функционал не используется от слова совсем. Даже сторожевые нити и те завязаны на даре коменданта. Первые же строители подходили ко всему основательно, продумывалась каждая мелочь (хочу в это верить). Коммуникации впечатляют, особенно то, в каком они состоянии. Не функционируют? Этому найдется множество причин. А вот если их отремонтирую, в чем, честно говоря, не уверен, то приобрету бесценный опыт и навык. Старых домов в империи, построенных очень давно, хватает. Готов поспорить, что там аналогичные проблемы.

— Превращусь в сантехника и озолочусь! — хмыкнул сам себе и рассмеялся.

Нет, не собираюсь менять профиль у клана, дар очень нравится. Особенно когда задал поисковый вопрос и медленно ведешь ладонью по корешкам фолиантов. Одна проблема — высота стеллажей. Пока хватает роста и вытянутой руки отклик получаю. Лестница в библиотеке присутствует, но ее долго переставлять и осмотр сильно затянется. Задумался и осмотрелся, прикидывая сколько потрачу времени на поиски, даже основываясь на свой дар.

— Нет, так дело не пойдет! — высказался вслух и прищурился.

Изначально следует понять, есть ли тут необходимые знания. Для этого создал запрос, потянулся к дару, но не взял его толику, а сделал нить к своей ладони. Выплеснул заклинание, и волна пошла от пальцев. Сканирую стеллажи, а не конкретную книгу. Получил два отклика из разных мест, но все они высоко, почти под потолком и, как не хотелось, но лестницу предстоит таскать.

Чертыхаясь, подтащил стремянку и влез к нужному ряду фолиантов. Необходимый блокнот притаился на одном толстом томе, в самом углу. Как ни тянулся, но пришлось слезать, переставлять лестницу и повторно забираться. Со вторым откликом получилось разобраться быстрее. Обнаружил стопку карт, как местности, так и строений, в том числе не только замка. Решил подробно изучить найденное, но в библиотеке не стал оставаться, за письменным столом удобнее.

В своем кабинете еще перечитал указания и подготовленные ответы, которые пока не пересылал. А потом, потирая от предвкушения ладони и поглядывая на принесенные из библиотеки блокнот с картами, дернул за шнур, предназначенный для вызова прислуги.

— Что желаете? — буквально через десяток секунд, я только за столом успел расположиться, спросила Атрия.

У служанки волосы заплетены в косу, наведен румянец на щечках, губы в алой помаде, а длина платья и передника недопустимо маленькая. Надо отдать должное, ножки у нее стройные. На вид-то пухленькая! Или это такое впечатление из-за форменного наряда? Блин, в какую-то не ту степь мысли пошли. Возможно, подозрения Террии небезосновательны, если упоминать вариант повышенного либидо. Хм, а надушилась-то!

Втянул воздух и одновременно ощутил прилив крови в паху. Непростые духи, специфические, а победный взгляд женщины говорит сам за себя.

— Максимилиан, так что вы хотите? — добавив в голос томные нотки и стрельнув в мою сторону глазами, спросила наглая служанки, после чего сделала два шажка к столу. — Готова выполнить все что бы ни приказали!

— Ваншана позови, будь добра, — приказал я, а потом добавил: — Вдвоем зайдете, надо один вопрос решить. Это требуется сделать немедленно!

Атрия застыла на месте и рот приоткрыла, а потом бухнулась на колени и сложила ладошки домиком перед грудью, после чего, дрожащим голосом, сказала:

— Пожалейте! Не губите! Понимаю, что ослушалась, клянусь, больше такого не повторится!

Слез не хватает, сдерживается, боится перегиба, а так-то она далеко не дура. И упала красиво, предварительно сделав полушажок, чтобы колени приземлились на толстый ворс ковра. От своего не отступится и, скорее всего, улучит момент и сделает так, чтобы с ней переспал. Конечная цель не совсем понятна, допускаю, что в мозгах клин. Хм, если бы не показывал Вельде пластины, то у Атрии неплохие были шансы.

— Если не будешь провоцировать и так нагло себя предлагать, то на этот раз закрою глаза, — медленно произношу, а сам размышляю, что любой другой на моем месте выписал розг или тут же бы на ковре бесстыдницу отымел.

Кстати, возможен вариант с наказанием уже после удовлетворения сексуальной потребности. А если уж честно и откровенно, то чем-то мне служанка симпатична, не откажи при шутливом приставании и уже бы имел две любовницы.

— На чем угодно поклянусь, только не выгоняйте, дозвольте подле вас находиться. Я же чего только не умею, могу массаж целебный сделать, развлечь, постель погреть, — скороговоркой произнесла Атрия и прикрыла рот ладошкой.

Похоже, духи на нее саму воздействуют. Кстати, а мне вот стало весело и феромоны, или что она там на себя вылила, перестали действовать. Неожиданно, возник образ улыбающейся графини, которая шепнула: «Это малая часть подарка». Задумался, после чего стал изучать собственную ауру и исследовать дар. Действительно, некие всполохи, которых раньше не замечал, появились, связи с ними нет, как и какого-то объяснения.

— Так я могу посетить твое жилище? — вслух обратился к Утолии, мысленно представляя ее образ.

Сомневаюсь, что графиня сумеет ответить, тем не менее, попытку сделал. Древняя магиня отрицательно качнула головой. Зато стоящая на коленях служанка радостно воскликнула:

— Господин! Разумеется, в любое время!

— Гм, — потер я переносицу, — Атрия, это риторический вопрос. Обязательно посмотрю, как живут все слуги в замке и в чем они нуждаются. Когда приду с проверкой еще не решил, ты про это никому не рассказывай, — медленно произнес, стараясь выкрутиться. — Так, принеси мне кофе, а потом отправляйся отдыхать.

— Управляющему говорить, чтобы пришел? — продолжая стоять на коленях, уточнила служанка.

— Нет, — отмахнулся я. — Надеюсь, ты все поняла.

— Да-да, спасибо, — закивала женщина.

— Иди уже, — указал ей на дверь и взял в руки блокнот.

В нем оказались чьи-то зарисовки карандашом. Тут и горы, замок с разных ракурсов, несколько портретов, пейзажи. Не могу сказать, что художник выдающийся, но работы приятные. Есть даже поединки на мечах, где престарелый господин бьется с молодым воином, а в отдалении находятся хмурые господа и дама, держащаяся за сердце. Нет, понятно, что знатная особа приложила руку к левой груди, а не вырвала себе центральный орган кровообращения.

— Почему магия сработала на эти зарисовки? — озадаченно спросил сам себя.

Ладонь положил на одну из страниц и активировал свой дар. Присутствует заклинание сохранности, оно почти истощилось и его требуется пополнить, что, собственно, и сделал. Поймал себя на мысли, что с книгами легко и просто обращаться. Они словно котята, ластятся и просятся о себе все рассказать. Поток информации приходится сдерживать, установлено ограничение на получение знаний. Это сама магия внутри меня так себя ведет. По какой причине? Перенасыщение ненужных знаний замедлит работу мозга, а то и вовсе его повредит? Или имеется другое объяснение? И все же художник оказался далеко не так прост, как показалось с первого взгляда! Не сразу понял его задумку, а ведь он сделал отпечаток происходящего и закрепил каждый рисунок магией. Да, это кто-то из моего клана работал карандашом и даром. Пришло понимание, что престарелый муж поймал супругу на измене и решил наказать наглеца. Пройдет пара секунд и меч молодого воина воткнется в живот одного из моих дальних предков. Натюрморты ничего не передают, кроме красоты и странных артефактов, как бы случайно оказавшихся на втором плане. Небольшие статуи дракончиков, постоянно присутствуют на изображении.

— А вот и то, почему сработал дар! — рассматривая изображение замка с высоты, пробубнил я.

На сегодня от былого величия и многочисленных строений, десятков стражников и обслуги осталось одно это воспоминание.

— Разрешите? — робко произнесла Атрия, держа перед собой поднос, на котором находится кофейник, чашка и сахарница.

— Проходи, — кивнул я.

Служанка, стараясь действовать быстро, все выставила на стол, а потом, повинуясь моему взмаху руки, поспешно удалилась. Похоже, мы с ней нашли общий язык. Заменить ее всегда успею, так-то она исполнительна.

Пью крепкий кофе, пытаясь определить, что за караван на старом листе бумаги, движется к мосту замка. Купцы с товарами или враги? Непонятно, но сейчас это не имеет значения. Зато получил четкое представление о жизни в этом месте в древние времена. Блокнот позже изучу, сейчас черед картам. Большая часть из них не пригодится, если только использовать для изучения истории, да и то не подойдет, временные рамки не обозначены. А вот чертежи строений, в том числе с коммуникациями и странными обозначениями на подступах и в самом замке — заинтересовали. Очень много вымарано, кто-то целенаправленно удалял большие участки на старых планах. Мало того, даже дар в большинстве случаев не смог прочесть.

— Не поскупились на магию, когда стирали, — раздраженно произнес я.

Тем не менее, много узнал и есть над чем подумать. Защита территории присутствовала, и она состояла из нескольких эшелонов. В том числе и имела подземные сообщения. С коммуникациями и вовсе не все так просто. Ваншан уверял, что в замке два уровня вниз, но есть, как минимум еще один и шахта. Подача воды осуществляется из подземного озера или водоема, в которое втекает три ручья. Там сделан канал для сброса излишек, но как это функционирует, неясно. С так называемым газом и вовсе сложнее, труба уходит в горную породу и обрывается.

— Какое-то преобразование энергии, — произнес, сумев расшифровать пометку.

Печально, но распределительный узел с коммуникациями, в котором провел сегодня много времени, представлен без пояснений и пометок. Тем не менее, очень доволен полученными знаниями. На этом не успокоился, задумал переложить все увиденное на виртуальную карту. С трудом, но все получилось, правда, большая часть серой области, а те участки, где лично побывал и не соответствуют старым картам, заменяться не пожелали.

— Хм, получается, что только актуальная текущему времени картинка способна вызываться, и по ней строится маршрут, — потер я висок, начавший пульсировать болью.

Вроде бы и не тратил много своего дара, а чувствую опустошение и усталость. Пора отдыхать, а то так себя загоню и завтра буду на тренировочной площадке, как сонная муха.

Утром меня разбудила Атрия, как только служанка вошла в комнату, то в моей голове зазвенел предупреждающий колокольчик. Еще не открыв глаза, увидел карту и направляющегося в мою сторону человека. Резко подскочил, готовый отразить нападение. Тело само отреагировало.

— Господин, доброе утро, вас дожидаются Террия и Шалий, — сказала женщина, отведя глаза.

Спал-то я без какой-либо одежды, к нательному белью пока не привык. Ну и соответственно стоял в боевой стойке, готовый к драке.

— Понятно, спасибо, — проговорил и широко зевнул, стараясь расслабиться.

— Могу идти? — не поднимая глаз, спросила Атрия.

— Ступай, — подходя к стулу и беря одежду, разрешил ей, но потом поинтересовался: — Вода в душевой есть?

— Да, натаскала и нагрела, — ответила женщина.

— Спасибо, — поблагодарил ее.

Та не стала предлагать никакую помощь и поспешно ушла. Наскоро сполоснулся, стараясь экономить воду и размышляя о том, что разобраться с коммуникациями следует как можно быстрее. Если правильно понял, то после замены испорченных пластин на аналогичные все должно заработать, если не обнаружится еще каких-нибудь повреждений. Этим и займусь, не вижу каких-либо сложностей. Спустился во двор замка, где поджидали друзья, извинился за опоздание. Лег-то под утро, но это не оправдание, не люблю заставлять людей ждать.

— Первым делом разминка, — провозгласил и предложил девушке и парню: — Присоединяйтесь.

— Не-а, — покачал головой Шалий, — мы понаблюдаем.

— Макс, хочу первой с тобой скрестить тренировочный меч! — заявила Террия.

— Не вопрос, — согласился, делая растяжку.

Дочка отставного полковника «просияла», чувствую, желает меня побить. Ну, посмотрим, чья возьмет. В руках ощущаю силу, реакция отменная, ловкости хватает, а приемы, использованные Шалием усвоил и даже успел внести в них коррективы. Интересно кто кого! Разминался недолго, понимаю, что организму требуется силовая нагрузка, мышечную массу необходимо наращивать. Зато могу сравнить свое тело за недолгий промежуток времени и порадоваться. С тех пор, как пришел в себя после попадания в этот мир, заметно окреп и уже не тот слабый молодой человек, оказавшийся под колесами пролетки.

— Держи, — Шалий кинул мне деревянный меч.

В последний момент удалось поймать тренировочное оружие. Террия отсалютовала, дождалась ответного действия с моей стороны и ринулась в атаку. Девушка сделала ставку на быстроту. Только и успеваю парировать удары, уворачиваться и уклоняться. Меч дочки коменданта мелькает с удивительной скоростью. Длинные серии ударов продуманы, комбинации и связки с выпадами заставляют пятиться. Террия неожиданно делает нырок, уходит в сторону. Хрясь! Ударила по моей опорной ноге, и я оказываюсь стоящим на колене.

— Один ноль! — возглашает Шалий.

— Макс, без обид! — делает два шага назад девушка.

— Террия, ты очень быстра, — бурчу и медленно поднимаюсь. — Красиво работаешь с мечом, для тренировки самое то.

— Тебе что-то не понравилось? — удивляется дочка отставного полковника.

— Пока еще не понял, — уклончиво ответил и прислушался к ощущению в ноге.

Какое-то время придется похромать, у моей соперницы окажется фора. Проблема еще в том, что сдерживаюсь и не могу работать в полную силу. А как иначе, если она вдруг не защитится? Тренировочное оружие способно нанести тяжелую травму, избежать этого далеко не всегда получается. Черт, зря Террию позвал спарринговаться. Девушка вновь бросилась в атаку, на этот раз не стал ее подпускать, нанес мощный удар, выбивая оружие. Деревянный меч из руки подруги вылетел, Шалий невозмутимо констатировал:

— Один один.

— Так нечестно! — возмутилась девушка. — Макс, ты же сильнее, это очевидно!

— И? — пожал я плечами. — Необходимо предугадывать действия противника и использовать слабость. Ты так же поступила, воспользовалась своими навыками и быстротой.

— Ладно-ладно, — угрожающе пробурчала дочь коменданта, подбирая свое оружие.

Теперь она стала действовать осторожнее, не стремиться напропалую идти вперед, кружит вокруг и ищет прорехи в моей обороне. Чувствуется рука мастера, преподававшего уроки. Пару минут и деревянное острие (тупое!) скользнуло по моей груди.

— Два один! — объявил счет Шалий. — Макс, ты проигрываешь по всем статьям.

— Сам попробуй, посмотрю, как справишься, — огрызнулся я, недовольный тем, что предвидел выпад девушки, но среагировать не успел.

— Легко! — заявил приятель и взял у меня тренировочное оружие.

Я отошел в сторону, дабы не мешать друзьям. Ко мне направился Даркалий, показавший взмахом руки, чтобы на него не обращали внимания. Комендант одобрительно смотрит, как его дочь выдерживает натиск Шалия.

— Максимилиан, простите, вы не готовы с ними соревноваться, — неожиданно произносит отставной полковник.

— Поясни, — прошу я.

— Техники и знаний не хватает, — спокойно сказал Даркалий. — Даже стойка и хват неправильные. Не понял, за счет чего сумели продержаться. Вам требуется уяснить азы и базовые приемы.

— Научишь? — интересуюсь и внимательно смотрю на коменданта.

— Если пожелаете, но, предупреждаю, мастером клинка сделать не сумею. Не те года, да и учитель из меня еще тот. Я же больше в военном деле соображаю, а в бою и на дуэли сражаться совершенно разное дело, — задумчиво следя за действиями дочери, сказал Даркалий.

— Вечером, в тренировочном зале, — предложил я, прикинув, что больше не выкрою время.

— Хорошо, — вздохнул комендант поморщившись.

Обоюдные удары нанесли друг другу мои друзья. Даркалий стал выговаривать дочери, что та пропустила элементарную обманную связку первого уровня. Шалий же встал на защиту своей соперницы, доказывая, что сам запоздало разгадал маневр Террии и решил свести поединок вничью. Он не лукавит, пот на лбу блестит, не легко добился такого результата.

— Пойдемте завтракать, — указал я на замок и посмотрел на приятеля, задавая ему вопрос: — Писем от отца не получал?

— Были, пару дней просит, — вздохнул тот.

Ну, это хорошо, пока не завершу намеченное в замке, то в дорогу все равно не соберусь. Поединки обсудили и пришли к выводу, что каждый из нас умеет хитрить и действует на тренировках с умом. Однако, мы с Шалием единодушно признали, что Террии лучше овладеть своим даром, чем махать мечом. Девушка на нас обиделась и даже надулась. Невольно она осталась в меньшинстве, такие же, примерно, слова ей отец говорил. А вот отставной полковник доволен, он ощутил поддержку и смотрит на дочь выразительным взглядом, мол, слушаться старших требуется, а не забивать голову всяким железом.

— Ты сам привил мне любовь к оружию! — заявила Террия, глядя на отца. — Кто в детстве давал играть ножами и мечами? Напомнить в каком возрасте объяснял работу арбалета и первый раз тренировал на меткость?

— Ну, постоять-то за себя ты должна уметь, — растеряно произнес отставной полковник, допустив ошибку.

— Вот и я об этом! Навыки нельзя забывать, их надо совершенствовать. Надеюсь, ты не станешь теперь протестовать, если поступлю в военную школу? — насела на него Террия.

Пришлось мне прийти на помощь коменданту:

— И каковы перспективы? — поинтересовался я у девушки. — Где принесешь больше пользы? Получишь ли удовлетворение, забросив свой дар? Сомневаюсь. Насколько понимаю, у тебя есть выход — универсальная школа. Надеюсь, твоя доля за находки в этом поможет.

— Так это в столице, — закручинился Даркалий. — Она далеко, соблазнов много и жизнь намного дороже, чем здесь. Нет, лучше в Фозеле учиться.

— А если и я поступлю с Террией и пообещаю за ней приглядывать и не давать в обиду? — Шалий сделал предложение, от которого мне стало почему-то неприятно.

Даркалий и Террия такого не ожидали. Комендант кашлянул в кулак и неопределенно кивнул, а девушка задумалась и не стала спорить. Ваншан сидит с нами, в разговоры не вмешивается и чувствует себя не в своей тарелке. И чего смущается? Я же объявил, что управляющий обязан присутствовать за завтраком.

— Ты когда в поселение собираешься? — поинтересовалась Террия, обращаясь ко мне.

— К обеду, — ответил и удивленно на девушку посмотрел: — Тебе же о моих планах известно.

— А вдруг что-то изменилось? — пожала она плечиками. — Мы с Шалием решили составить тебе компанию. Не возражаешь?

— Обрадуюсь! — улыбнулся я. — Тогда сейчас отправимся в одну кладовую и осмотрим кое-какие панели. Ваншан, ключ при тебе?

— Да, — коротко ответил управляющий.

— Если все получится, то заменим кое-какие пластины и восстановим древние печи на кухне, — продолжил я делиться своими замыслами. — Подачу и нагрев воды оставлю на потом.

— Э-э-э, Макс, хочу предупредить, что в этом ничего не понимаю, — произнес Шалий, подумал и добавил: — Возможно мне следует находиться у почтовой шкатулки и ждать от отца сообщений.

— Рассчитывала проведать лошадей и, если потребуется, то помочь конюху, — с печальным вздохом, заявила девушка, не глядя на меня.

Врут! Оба пытаются отвертеться! Их не прельщает разбираться с древними механизмами и лазить по подвалам.

— Не обсуждается! — добавил в голос приказные нотки. — Это те навыки, коими следует овладеть, даже не до конца понимая, как все устроено и работает. Имею кое-какие планы и, надеюсь, они нам помогут.

Да, есть задумка предлагать, там, где это возможно, восстанавливать коммуникации. Уверен, в древних домах, а их, как успел заметить, приличное количество сохранилось, никто не осмелился ломать и даже вскрывать шкафы управления. Выгода на поверхности, вопрос сколько за такие работы золотых монет требовать. Ну, бизнес-план отсутствует, да и пока ничего не починил и не восстановил. Рано об этом говорить, а тем более прикидывать какую-то прибыль. Однако, думаю, что все получится, удача улыбается, хоть и требуется думать, да работать руками.

— Есть проблема, — задумчиво произнес Шалий.

— Какая? — я удивленно посмотрел на парня.

— Макс, ты собрался нам передать определенные знания, способные приносить доход. Это считается деловое партнерство и накладывает обязанности. Прости, знаком с юридическими закавыками и спорами. Много происходит разбирательств, в том числе и в судах. Не хочу, чтобы до такого дошли и предъявляли друг другу претензии, — огорошил меня приятель.

Нет, он прав, не поспоришь. Сумел уловить главное и теперь заранее поднял эту проблему. Ему на адвоката следует учиться, прав его отец.

— Какие предложения? — поинтересовался я у Шалия.

— Нам это надо втроем обсудить, — прозрачно намекнул тот на лишних присутствующих. — Разумеется, если Террия согласна.

— Ничего не имею против, — хмыкнула девушка.

— Тогда пройдем в мой кабинет, — вздохнул я, понимая, что еще на какое-то время откладывается знакомство с древними пластинами и механизмами.

Мы синхронно встали и молча направились на мой этаж. Расположились вокруг стола, и я предоставил слово приятелю.

— Уверен, Макс знает, что собирается делать, и его задумка получится, — заявил Шалий. — Странно, но ты, — посмотрел на меня, — знаешь, каким образом извлечь из этого прибыль. Обучая нас с Террией передашь багаж знаний, а мы, если не дай бог, разбежимся, способны составить конкуренцию. Правильно?

— Пока не буду спорить, — уклончиво ответил, следя за ходом его рассуждений.

— Следовательно, нам необходим договор и не в устной, а в письменной форме и заверенный магическим даром каждого. Это делается для того, чтобы никто не предъявил необоснованных прав, — подытожил парень и сложил руки на груди.

— Поддержу, — задумчиво произнесла Террия, а потом добавила: — Только надо предусмотреть, чтобы вносились изменения, но при единогласном решении. Кстати, — девушка потерла переносицу, — Шалий, скажи, а возможно ли сделать так, чтобы доходы делились в разной пропорции.

— Не понял, — нахмурился парень, — уточни.

— Ну, предположим, что за одно дело всем поровну, а за другое кому-то больше, другим меньше, в зависимости от участия, — сформулировала свою мысль дочка коменданта.

В их беседу не вмешиваюсь, они говорят правильные вещи, а я не представляю, как заверять документы аурой и не понимаю, как такое соглашение поможет в случае спора. Друзьям необходимо доверять, но лично знаю множество примеров, когда кидали те, на кого никогда не мог подумать.

— Открытое соглашение? — потер скулу Шалий. — Пожалуй, так даже лучше. Готов составить бумагу. Макс, что скажешь?

— Гм, правильная мысль, — кивнул я. — А как она действует, если, не дай бог, вздумаем разругаться? Друзья, поймите меня правильно, с такими документами не сталкивался.

А Террия-то тоже далека от понимания происходящего, вопросительно на нашего друга смотрит. Шалий же доходчиво все объяснил. Соглашение о партнерстве, так предложил назвать документ, имеет юридическую силу и принимается судом в качестве бесспорного доказательства. Разумеется, если случилось преступление или подлог. Достаточно переложить на бумагу текст с оттисками аур подписавшихся. В магической ауре памяти это соглашение будет храниться до тех пор, пока оно не расторгается.

Мы с девушкой переглянулись, поняли не все, но нет причин не верить парню. Поэтому не стали Шалию мешать, пока он составлял бумагу.

— Готово! — заявил наш приятель, спустя пять минут и подвинул ко мне мелко исписанный лист.

— Н-да, почерк у тебя оставляет желать лучшего, — буркнул я.

— Уж не тебе жаловаться, со своим книжным даром! — парировал Шалий.

Признаю, забыл, что прочесть не составляет труда и даже не надо бегать глазами по строчкам. Ладонь положил на соглашение и перед мысленным взором увидел текст. Короткая просьба к дару и в голове зазвучал голос сына судьи, зачитывающий бумагу. Я решил поэкспериментировать и сменить чтеца. Зазвучал голосок Террии, ее сменил Даркалий, а потом Ваншан. А вот попытка привлечь умершую Утолию не увенчалась успехом, мой дар воспротивился, но почему так произошло — не понял.

— Есть замечания? — поинтересовался Шалий.

— Нет, — передал бумагу Террии.

Девушка внимательно изучила соглашение, задала уточняющие вопросы, а потом кивнула своим мыслям и заявила:

— Рада, что у нас получилось подружиться!

— Взаимно! — одновременно ответили мы с сыном судьи, при этом не сводя глаз с Террии.

Дочка моего коменданта аж светится от радости. Глазки блестят, на губах улыбка. Красива, не спорю, еще бы нрав укротила, то цены ей не было. А ведь она за словом в карман не лезет. Своего парня, а потом будущего мужа попытается под каблук поставить. Боюсь, тот же Шалий ей не соперник, а там кто его знает. Личные отношения редко выносятся на всеобщее обсуждение.

— Кто первый подпишет и поставит оттиск ауры? — глядя на меня, поинтересовался Шалий.

— Макс? — вопросительно обратилась ко мне девушка. — Мы тебя негласно признали главным, как скажешь — так и поступим.

Замечательно, блин! Я-то не против оттиск своей ауры поставить, только понятия не имею, как это сделать. Приказать дару? Ну, можно попытаться. Не факт, что он послушается и как тогда поступить? Магия, изначально посчитал, что на ней мало чего завязано, а оказывается далеко не все так просто. Вместо того, чтобы ковыряться с трубами, уламывать Вельду на интим, следовало из библиотеки не вылезать и страдать головной болью от полученной информации. С другой стороны, клан Книжник уже дает преимущество для работы с документами. Так чего боюсь? Разберусь по ходу пьесы, а зацикливаться на одном деле никак нельзя.

— Тогда с меня и начнем, — я спокойно ответил Террии, словно и не вел внутри себя диалог.

Жало пера макнул в чернильницу, и рука сама вывела размашистую и незнакомую роспись. Выставил ладонь перед документом, оставив зазор в пару миллиметров и обратился к дару. Направил частичку силы в ауру, а потом спроецировал ее на документ, подтверждая свою подпись. Почувствовал, как на мгновение онемели пальцы, закололо кожу, а потом все прошло. Рядом с моей подписью появился оттиск книги, с золотыми окантовками и надписью «Книжник».

— Красивая печать, — заглянула мне через плечо Террия, а потом вздохнула: — Парни, только не смейтесь, у меня получается каждый раз какая-то ерунда.

— Еще окончательно не определилась, такое часто встречается, — пожал плечами Шалий и почему-то загрустил.

— Твой черед, — указала нашему приятелю на документ девушка.

Сын судьи аккуратно поставил подпись, приложил два пальца к бумаге и прикрыл глаза. На лбу парня пролегла глубокая складка, Шалий напрягся, а потом выдохнул. На бумаге образовался оттиск Фемиды, с завязанными глазами и держащую весы в одной руке, а другой меч. Очень знакомый символ! Богиня правосудия и предрасположенность парня к определенным способностям невозможно двояко трактовать.

— Это из-за моего отца, он независим и как бы не относится ни к какому клану, — попытался пояснить парень. — Насколько знаю, аура, как и ее оттиск, способна изменяться со временем и это зависит от внутренного дара. Если начнут преобладать какие-то другие умения и способности. От этого подпись и печать не перестанут быть не действительными и определить, кто их поставил элементарно.

Н-да, большие провалы в знаниях, признаю очевидное. Я этот мир только познаю, тонкостей и частностей много. Ничего, разберусь. Мне тут нравится и есть к чему стремиться.

— Моя очередь, — выдохнула Террия.

Когда девушка выводила подпись, то от усердия даже высунула кончик языка. Прилежная ученица, честное слово! Наша подруга подула на подушечки пальцев левой руки, а потом приложила их на документ. Отняла и мы увидели чашу, которую обвивает змея. Сосуд Гигеи! Он использовался в моем мире во многих странах в качестве медицинского символа. Это подтверждает приверженность девушки к целительству. И чего упрямится? Прав Даркалий, ей необходимо изучать лекарское дело, это дар и аура подтверждает.

— Ага! Хвост похож на меч! — Террия указала нам с Шалием на сомнительное изображение.

Можно поспорить, что подруга выдает желаемое за действительное. Мы с приятелем не стали развивать эту тему, да и оттиски печатей с подписями начали на глазах бледнеть. Вскоре они и вовсе исчезли.

— Предлагаю этот документ сжечь, а пепел развеять, — заявил Шалий. — Хранить его нет смысла, а если кто-то наткнется, то узнает о наших деловых взаимоотношениях.

Так и поступили, после чего, я со спокойной совестью, потащил друзей исследовать зал с коммуникациями. Предварительно взял у Ваншана ключ от подсобки, где хранятся, как надеюсь запасные части. Управляющий хотел нас проводить, однако, я не потащил старого слугу на подземные этажи. Из его объяснений прекрасно понял, где находится подсобка, с виртуальной картой сверялся.

— И это сам разобрал? — удивленно спросил Шалий, осматривая снятый отсечной вентиль с трубы.

— А что в этом такого? — я пожал плечами. — Кто-то же это сделал. Вопрос в другом! Почему все перекрыли и не вернулись.

— Не смогли, — отмахнулся приятель.

— Это те пластины, которые необходимо заменить? — указала Террия на лежащие стопкой преобразователи.

Ну, такое определение дал, надеюсь, временное, пока не узнаю, что это такое на самом деле.

— Верно, — улыбнулся я. — Если найдем и все получится, то в замке не потребуются дрова и уголь на кухне.

— Ты про те два ящика, на которые установили разделочные щиты? — поинтересовалась девушка.

— В точку! — рассмеялся я и поинтересовался: — Как догадалась?

— Они странные и необычные, труба к ним такая же подходит и имеется вентиль, — она потерла пальцем висок, а потом развела руки в стороны: — Когда была маленькой, то часто там находилась и смотрела, как происходит готовка.

— Нравится стряпать? — уточнил Шалий.

— Кушать! — рассмеялась Террия. — Отец меня туда спроваживал, чтобы за мной присматривали.

— Понятно, — разочарованно выдохнул наш приятель. — А я вот и не знаю, есть ли у нас дома такие штуки. Кстати, таких артефактов не встречал.

— А мне попадались, но другого размера и гравировка там была совершенно другой, — задумчиво проговорила дочка коменданта.

Стал девушку расспрашивать, та заявила, что те пластины, которые держала в руках имели квадратную форму и толщину с двадцать сантиметров. Очень похожи на кубики, ими дети любят играть. Для чего их изначально предназначение никто не знает.

— Может в этих шкафах другие артефакты установлены? — предположил Шалий. — Кстати, Макс, как ты определишь, какие куда устанавливать, если окажется, что они одного размера?

— Их еще потребуется активировать и заставить работать, — скептически заметила Террия. — А еще они связаны с кухонными штуками, которые могут оказаться неисправными.

— Проверим, — отмахнулся я. — Пошли посмотрим на запасные части, надеюсь, найдем необходимые.

Мои друзья скептически к этому предложению отнеслись, но отказываться не стали. Через десять минут я радовался запасливости первых хозяев замка и благодарил удачу, что все сохранилось до сегодняшних дней. Чего только нет в огромной кладовой, занимающей площадь не менее пятидесяти квадратных метров. Все в идеальном порядке, разложено по полочкам и ящичкам. Ну, некоторые отсеки пусты и догадаться, что в них хранилось уже не получится. Есть небольшой запас труб, муфт, гаек, кранов, прокладок и уплотнителей… много чего. Больше же всего меня заинтересовали панели с идентичной гравировкой. Ваншан ошибся в размерах, плиты имеют больший размер, где-то метров пять на три.

— Тут нанесены пунктирные насечки, — присмотревшись, сказала Террия. — Если получится выломать, то как раз окажутся точь-в-точь, как те, которые хочешь заменить.

— Выломать? Как ты себе это представляешь? — скептически поинтересовался Шалий.

— Хотелось бы знать, как их сюда затащили, — неожиданно для себя, поинтересовался я.

— Хороший вопрос, — буркнула девушка и невольно посмотрела на проем двери.

Панели в ту явно не проходят. Я вызвал магическую карту и схему замка. Помню некое несоответствие, заставившее тогда задуматься. Где-то тут находится грузовой лифт или шахта! Задумчиво обошел помещение — ничего, от слова совсем. Ни единого намека. Загадка. Ладно, возможно, к этому вопросу еще вернусь, если потребуется необходимость. Кстати, в последнее верится с трудом, вряд ли сюда что-нибудь на хранение захочу опускать.

— Магический фон присутствует! — заметил парень, указав рукой на панель.

— Вижу, — кивнул я, размышляя, как поступить.

Понятно, что нам надо каким-то образом нарезать или выломать нужное количество.

— Макс, что делать будем? — уточнила Террия, проведя рукой по рисунку на странной плите.

Извозились в пыли, расчихались, а с задачей справились! Вовремя вспомнил о пилках с очень мелкими зубьями, виденных в шкафу с инструментами. Хотел за ней отправить Террию, пока с Шалием перетаскивали плиту и укладывали ее на разложенные по полу трубы. Девушка наотрез отказалась идти, мотивировав, что не понимает какой необходим инструмент. Чего-то испугалась? Непохоже. Так и не призналась, почему заупрямилась. Пришлось самому за пилой идти.

— Странный материал, — резюмировал Шалий, когда легко и непринужденно напилили необходимое количество пластин.

Полностью с ним согласен. Как древние маги сделали прессованный камень, да еще и облегченный? Мы вдвоем, без усилий, переместили большую плиту, ножовка словно сквозь масло прошла по указанным насечкам и нужное количество запасных частей получили минут за двадцать. Вернулись в зал с коммуникациями, и я быстро собрал газораспределительный шкаф, предварительно вернув на место вентиль. Друзей использовал в качестве «подай — принеси, подержи и покрути». Все перепроверил, в том числе и в магическом зрении. Энергетические пластины имеют ровный магический фон и готовы к использованию.

— Блин, а они случайно не радиоактивные? — задался вопросом и почувствовал, как холодок пробежал по спине.

— Макс, ты о чем? — поинтересовалась девушка, услышавшая мое бормотание.

— Террия, скажи, а наши организмы не претерпели никаких изменений, за то время когда возились с этими странными артефактами? — задал вопрос начинающей целительнице.

Та озадачилась, уточнять ничего не стала, внимательно меня осмотрела, затем Шалия и успокоила:

— Нет, небольшая потеря физической силы и больше ничего.

— Уф! — выдохнул я, мысленно ругаясь.

Как дикарь же поступил, честное слово! Взялся за дело на голом энтузиазме и интуиции. На этот раз проскочил, а вот впредь следует к непонятным артефактам относиться уважительнее. Ну, риск дело благородное и не всегда можно просчитать последствия.

— Макс, так когда результат увидим? — поинтересовался Шалий.

Что ему ответить? Отправиться на кухню, открыть вентиль и попытаться разжечь плиту? А если труба повреждена и где-то произойдет утечка? Понадеяться на древних магов, что они обязаны были предусмотреть такое, чтобы замок не взлетел на воздух? Но ведь могли использовать какую-то систему безопасности, а та выведена из строя. Впрочем, блокировки и противоаварийная защита всего действует по одному принципу и в первую очередь, если неисправна сама, то прерывает все и вся. Опять рискнуть? Или заморочиться и сюда перетащить духовой шкаф, подключить его, понять принцип работы? Прикинул время, за которое это сумеем провернуть. Пара часов или больше, это если кухонная плита окажется не слишком тяжелой.

— Господин Максимилиан! Простите, что отвлекаю, — раздался голос Ваншана.

— Что-то случилось? — обернулся я к старому слуге.

— Комендант просил передать, что на ваше имя пришли очередные распоряжения из столицы, — сказал управляющий.

— Спасибо, — кивнул Ваншану и поинтересовался: — Скажи, а сколько весят те ящики на кухне, на которых лежат разделочные щиты? Мы сумеем один из них сюда перенести?

— Нет, их пытались выкинуть, но сдвинуть с места не получилось, признали их неподъемными и оставили на месте, — ответил управляющий.

Ожидаемо, хотя и непонятно из-за чего там такой вес. Пожалуй, следует внимательно духовые шкафы осмотреть. Да и на послания следует взглянуть. Там наверняка кто-то «слюной брызжет» и требует отчета. Подождут! Сейчас другим занят. Об этом и заявил Ваншану:

— Мне плевать на идиотские распоряжения, прочесть успею, а ответ они подождут.

Управляющий удивленно на меня посмотрел, но от комментариев воздержался.

Размышляя о том, как бы проверить целостность трубы, мы с приятелями отправились на кухню. Поварихе наше присутствие не понравилось, та как-то занервничала и засмущалась. Террия ее заверила, что хозяин замка не собирается тут свои порядки наводить и устраивать проверку. Дородная женщина успокоилась и отошла в дальний угол и стала месить тесто.

— Скрытый крепеж! Трубу никто не пытался открутить, поэтому-то и не получилось сдвинуть духовые шкафы, — констатировал я, вытащив кастрюли и сковороды, хранящиеся внутри.

Разбирать ничего не стал, визуально все целое и повреждений никаких. Поэтому открыл вентиль и проинструктировал Террию:

— Если услышишь шипение или почувствуешь какой-то посторонний запах, то сразу перекрой подачу. Я сейчас спущусь и запущу артефакт в работу. Если все пойдет по плану, то дрова и уголь тут больше не потребуются, — последнюю фразу специально сказал для прислушивающейся к разговору поварихи, застывшей в одном положении.

Шалий вызвался находиться на кухне и при первой же проблеме спуститься ко мне вниз и предупредить. Признаю, немного не по себе, уже нет той стопроцентной уверенности, что с задачей справлюсь. Основной принцип понятен, трубы ведущие за пределы замка перекрыты. Но как заставить работать артефакт? Надеюсь, он рассчитан не на сильных магов. Люди привыкли пользоваться удобствами, даже не представляя, как работают механизмы и артефакты. Те же лампадки все зажигают, но починить не в состоянии.

В магическом зрении наблюдаю, что установленные пластины заработали и готовы к передаче энергии. Мысленно помолясь, открутил вентиль и прислушался. Тихо, ни шипения, ни криков и топота. Запах газа отсутствует. Да и не факт, что тут используется такой энергоресурс. Точнее, скорее поставлю ставку на что-то другое. Примерно знаю, как происходит та или иная добыча и переработка полезных ископаемых. Здесь же принципиально иной подход. В том числе и наблюдаемый в магическом свете поток энергии в трубе больше похож на горящую ауру, когда человек возмущен. Плохое сравнение, но на ум ничего не приходит.

— Что тут у нас? — вернулся на кухню.

Повариха, управляющий, дочка коменданта и сын судьи стоят молча и буравят взглядом духовой шкаф. Каждый из присутствующих с шумом вдыхает воздух. Приятно, что мои указания точно исполняют.

— Пока ничего, — буркнула девушка.

— Это замечательно! — потер я ладоши.

Повернул краник и над прямоугольной конфоркой мгновенно заплясали языки пламени.

— Живой огонь! — выдохнул Ваншан.

— А что это такое? — поинтересовалась Террия.

Мне прямо-таки захотелось расцеловать девушку за такой вопрос управляющему. Признаваться в невежестве ох как не хотелось.

— Лет двадцать-тридцать назад еще встречался, — задумчиво ответил Ваншан. — Правда, в старых поместьях. Об него нельзя обжечься, он нагревает только определенную посуду или задорно пляшет в камине, но дров не сжигает.

В качестве доказательства, старый слуга осторожно поднес руку к пламени. Живой огонь проходит между пальцев Ваншана. Честно говоря, мы в немом изумлении застыли. Следом я ладонь над горелкой подержал и мне даже показалось, что магических сил прибавилось, а вызванная щекотка, как благодарность, что запустил в работу артефакт. Ну, это вряд ли возможно, но и отрицать не стану. Магию сложно понять. Дочь коменданта тоже пальчик в живой огонь окунула. Шалий от нас не отстал и остался доволен.

А вот повариха так не считала, она в прострации и что-то под нос себе бубнит. Минут десять объяснял, как пользоваться духовым шкафом. Пришлось убеждать, что готовить на плите удобнее. Подозреваю, как только из кухни выйду, то дородная женщина вернется к привычному очагу. Она даже попыталась заикнуться, что не справится. Предстоит переубеждать, если найду время.

— Макс, у тебя все получилось, это необходимо отметить! — заявил Шалий, а потом добавил: — Мы вроде собирались в поселение, не забыл? В трактире повеселимся, а потом вернемся и продолжим разбираться с артефактами. Согласен?

С учетом того, что время уже перевалило за полдень, а Вельда ждала к обеду, то пришлось поспешить. Выехать сразу не получилось, потребовалось привести себя в порядок и почиститься от пыли. Договорились собраться перед конюшней через полчаса. Я ознакомился с гневным письмом из генерального штаба армии. Какой-то вояка требовал и приказывал незамедлительно ответить, в том числе доложить, как выполняются подготовительные работы к приему армейского гарнизона. Пытаются давить, угрожают привлечением к ответу за саботаж и диверсию. Надо бы отписать, но не подготовленный вариант, а попросить денег и предоставить счет, раз в десять завышенный.

— Посмотрим, что тогда запоют, — буркнул я. — А то, — стал цитировать: — «Повелеваю, приказываю и требую обеспечить и сделать», ага, сейчас, спешу и падаю!

Нет, понятно, что это наезд и про бедственное финансовое положение моего клана им хорошо известно. Но действуют очень топорно.

— Макс, прочти, — протянул мне лист бумаги сын судьи, когда я подошел к конюшне.

Террия уже здесь, я уложился в отведенное время и думал, что девушку предстоит ждать. Отец Шалия предложил прибыть к нему для уточнения деталей нашего дела и предупреждал, что через четыре дня отправится на выездное заседание в Мурлок. Пришлось узнавать, где такой город находится. Оказалось, что до него три дня добираться в карете.

— Он в нашей стороне или нет? — задаю вопрос, а сам пытаюсь сообразить сколько до Фезоля.

Если память не изменяет, то за день можно добраться, а верхом быстрее.

— Нет, — отрицательно махнул рукой Шалий. — Да и там мы не сумеем спокойно переговорить. Выездные заседания вызваны делами против высокопоставленных лиц. Охрана никого к отцу не пропустит, ну, кроме меня. Но толку от этого окажется немного, добычу не показать, инструкции не получить. Проблема еще в том, что послание датировано вчерашним днем, — обратил он мое внимание на дату. — У нас не остается времени.

— Как насчет того, чтобы немедленно выдвинуться? — предложил я. — Заночуем в трактире, а утром в Фезоль.

— Я не против, — пожал плечами Шалий.

— Нам бы собраться, — задумчиво произнесла Террия. — Что, если потом решим двинуть в столицу? Зачем в замок возвращаться и делать крюк?

— Сколько тебе надо времени? — поинтересовался я, мысленно прикинув, что себе отвожу час, с учетом переноса ценностей из сокровищницы и навьючивании Метеора.

Забыл у Вельды уточнить про жеребца, приучали ли того к поклаже? Что, если конь начнет негодовать? Мы с ним еще не сильно сдружились, а я в своих наезднических способностях сомневаюсь. Особенно с отбиванием мягкого места в седле. Ну, с последним смирился, в пролетке дольше трястись, правда, без увечий. Верховые навыки необходимо совершенствовать и привыкать к такому передвижению, от этого никуда не деться, а если потребуется, то Террия излечит. Собрал баул с вещами и направился в сокровищницу, там дождался друзей, и мы распределили между собой драгоценности.

Метеору явно пришлось не по нутру, что на него взгромоздили большую сумку. Я ласково потрепал коня по шее, извинился и предложил угощение. Жеребец отвернул морду от соленого ломтя хлеба.

— Не голоден? — обратился к Метеору. — Ну, приятель, тогда я сам съем, — заявил и даже немного откусил, невзирая на слой соли.

Жеребец всхрапнул, потянулся к моей руке своими бархатными губами, подношение принял, и на этом примирение состоялось. Запрыгнул в седло, и мы с друзьями выдвинулись из замка. Жаль, не успел разобраться с подачей воды и защитой. Уверен, там поджидало много нового. Впрочем, подозреваю, технология примерно такая же, ну, кроме самих магических пластин. Единственное, нет понимания, как ловушки работали в автономном режиме. Они же должны определять свой-чужой! Этот артефакт если и активировать, то уже имея представление, о его принципиальной схеме. А то сам окажусь в какой-нибудь огненной сети или подвешенным за ноги к потолку. На помощь-то никто не придет! Насчет же пожарной системы все еще хуже, как понял, распылители выковыривали при ремонте или банально замазали шпаклевкой. Есть ли необходимость их восстанавливать? Кстати, так и не разобрался, почему их так много понатыкали древние маги. Чего они боялись? Даже на подземных уровнях есть такая система, там-то ее и рассмотрел. Очень напоминает ту, которая использовалась в моем прежнем мире.

— Макс, а когда получим деньги за добычу, то, что будем делать? — задал вопрос едущий рядом Шалий.

Парень так и не дал кличку своему вороному, хотя конь ему явно нравится. Надо бы поинтересоваться, почему он так поступил. А вот вопрос задан интересный, на меня и девушка с ожиданием поглядывает. Как-то само-собой получается, что мы сильно сдружились, а знакомы не так давно.

— Предложения? — поинтересовался я.

— Мы с Террией собираемся учиться, только пока непонятно какую магическую школу выбрать. В военную идти неохота, а самое печальное — не выбрали направление. Точнее, нашей подруге, — он посмотрел на едущую рядом девушку, и та кивнула, как бы разрешая продолжить, — необходимо освоить целительство, но она желает получить всестороннее образование.

— В жизни всякие умения нужны, — буркнула дочка моего коменданта.

Полностью и целиком с ней согласен. Пока не понимаю, куда Шалий клонит. Ну, догадываюсь, вот только не вижу для себя и клана никакой выгоды. Если сесть за школьную парту, то контролировать ничего не получится, а про пополнение финансов и вовсе можно забыть. Опять-таки, необходимо учитывать расходы на учебу. В этом отношении ситуация даже у нашей подруги и то лучше. Даркалий для дочери откладывал деньги, у семейства Шалия доходы явно неплохие. Мне же, как только стану официально главой Книжника, никто и медной монетки не даст.

— Развитие личности и дара дает перспективы и открывает двери, — процитировал чьи-то слова Шалий.

— Прости, ты про какие двери говоришь? — не удержался я.

— Возможность заключать сделки с империей, — пожал тот плечами. — Разве не знал? Ни один проект, каким бы он выгодным не казался, не пройдет, если его представит необразованный человек. Это касается и приобретения свободных земель у императора. Если говорить другими словами, то аристократия официально и негласно установила такие правила. Например: закончив военную школу в Фозеле — карьеру сделать сложно. Попасть на императорский прием, если ты глава клана без образования — очень непросто.

— Ну, по балам ходить не готов, — хмыкнул я.

— А ведь именно там заводятся знакомства и предварительно обговариваются сделки, — возразил Шалий, а потом, подумав, привел еще один спорный аргумент: — Кстати, родовитые семейства дают согласие на брак своим отпрыскам, если молодые люди имеют перспективы.

— Ты это о чем? — встрепенулась Террия.

— Он про жизнь, — усмехнулся я, прекрасно понимая намеки друга.

Честно говоря, с аристократами в этом мире знаком шапочно. Дядя к этой категории не относится, но тем не менее владеет большими ресурсами и номинально осуществляет опекунство. Напряг память и оказалось, что общался только с целительницей, поставившей меня на ноги, после того как предшественник угодил под пролетку. Доводы Шалия неубедительны, перспективы расплывчаты, но какое-то зерно сомнения он посеял. А если вспомнить про момент с так называемым рейдерским наездом, то есть смысл прикрыться школой. Та ведь несет полную ответственность за своих учеников, в том числе их защищает.

— У нас у всех дар разный, это прослеживалось при подписании соглашения, — продолжил приятель. — Однако, расставаться нет никакого желания, могли бы учиться вместе.

— Полностью поддерживаю! — горячо воскликнула девушка. — Втроем веселее и легче!

— Речь про универсалов, правильно понимаю? — уточнил я.

— Верно, — кивнул Шалий. — Даже больше скажу! Предлагаю попытаться поступить в столичную школу. Надеюсь, вырученных за добычу денег хватит, — он похлопал рукой по седельной сумке.

— Там расходы большие, — неуверенно сказала Террия и на меня посмотрела.

Метеор медленно переставляет копыта, косясь в мою сторону, и словно ожидает команды пуститься в галоп или рысью.

— Честно говоря, пока не разобрался ни в плюсах, ни в минусах от учебы, — медленно произнес я. — Обязанности главы Книжного клана никто не отменяет, а им стану меньше, чем через год. Но уже сейчас начинаются проблемы, и вам о них известно. Состояние сокровищницы в замке вы видели, там даже мышам нечего делать, не говоря уже про грабителей. Если коротко резюмировать, то ответить сейчас не в состоянии. Необходимы веские причины для принятия решения.

— Макс, но ты же не исключаешь такой возможности? — задал вопрос друг.

— Гм, Шалий, зарекаться не стану. На сегодня в нашем распоряжении только старинная драгоценная утварь, на которую делаем ставку. Пара десятков золотых в кошельке ничего не меняют. Когда в кармане окажутся деньги на обучение, то к этому вопросу вернемся. Не люблю делить шкуру неубитого медведя, — ответил я и предложил: — Как насчет того, чтобы устроить скачку? Кто последний приедет к трактиру Вельды, тот и платит за ужин.

— Принято! — воскликнула Террия и пустила Ласточку в галоп.

— Мы так не договаривались! — крикнул ей в спину сын судьи, ударяя вороного в бока. — Макс, тебе предстоит раскошелиться!

Метеор негодующе заржал, жеребец сумел себя сдержать и не рвануть без команды за удаляющимися лошадьми.

— Не подведи и покажи на что способен, — выкрикнул я своему коню и скомандовал: — Вперед!

Скачка, ветер бьет в лицо, адреналин зашкаливает. Метеор буквально летит и его кличка заслуженная. Мы почти догнали Шалия, а вот до Террии явно не дотянемся. Девушка выбрала какой-то странный маршрут, опасный и неумолимо удаляется. Влетели в поселение, куры и гуси с гоготом и кудахтаньем разбегаются в разные стороны. Собаки подняли лай, прохожие на нас смотрят с удивлением. Как только никого не сшибли? Куда подевалась моя осторожность? Все обошлось, мы даже подругу почти догнали, уступили ей пару секунд, что для скачки на лошадях вечность.

— Так кто проиграл?! — весело обратилась к нам Террия, когда мы спешились.

— Он! — одновременно показали мы с парнем друг на друга.

— Главное — не я! Вы сами решайте, кто раскошелится, — довольная собой, усмехнулась девушка.

— Кое-кто стартанул раньше, но мы ее почти догнали! — возмутился Шалий.

— Главное результат, — спокойно ответила девушка. — Макс предложил пари о том, кто первый прискачет, а других условий не выставил.

— Скинемся и накормим подругу? — предложил я приятелю.

— А куда деваться? — развел тот руками.

Из трактира вышла Вельда и головой покачала:

— Вы чего устроили? Птицу всю перепугали, собаки до сих пор успокоиться не могут! Или за вами гнался кто?

В последнем вопросе прозвучало явное беспокойство. Приятно, что хозяйка трактира волнуется. Однако, пришлось признаться о пари и наблюдать, как Вельда радостно поздравляет свою младшую подругу. Мало того, они меню стали обговаривать, называя какие-то заоблачные цены на изыски и дорогущее вино.

— Стоп-стоп! — выставил я ладонь. — Этак вы нас с Шалием разорите! Стандартный ужин и ничего больше.

— Да шутим мы! — хором ответили подруги.

Лошадей определили на конюшню, Вельда не смогла скрыть радость, что остаемся на ночь. Меня она заселила в свой номер-люкс, как я его мысленно обозвал. Террии досталась комната по соседству, а вот Шалию предоставили комнаты в другом конце коридора. О такой странности я у хозяйки трактира уточнил уже в ванной комнате, после того как приняли совместный душ.

— Зачем девочку смущать и подвергать соблазну? — ответила она мне вопросом.

— Ты это о чем? — не понял я, любуясь ее фигурой и обнаженной грудью.

— Она окажется рядом, под моим присмотром. Шалий будет занят одной из моих работниц. Понимаешь? Террия не глупа, догадывается, что молодым людям воздерживаться тяжко.

— Все равно ничего не понял, — помотал я головой и принялся ей помогать, застегивая пуговки на платье.

Женщина стоит спиной и стоически ждет, когда завершу эту нехитрую операцию. Кончиками пальцев провожу по ее шейке, за ушком, распрямляю локоны, а потом начинаю тискать.

— Макс, отстань! Еще успеем покувыркаться! — вяло сопротивляется та, но не предпринимает попыток вырваться.

А моя ладонь уже оглаживает ее бедро и медленно лезет под подол. Откуда у меня столько мужской силы?

— Нагни спинку, — шепчу своей любовнице, — платье разглажу.

Бред несу, но оба дышим тяжело, желаем продолжения.

— Только не испачкай, — хмыкает та и наклоняется.

Через двадцать минут уже сидим в полупустом трактире, посетителей пока мало. Вельда попросила свою подавальщицу сделать легкий полдник. Сама пьет чай и рассказывает про интересующие меня пластины:

— У себя нашла несколько прямоугольных, они с разной гравировкой. Интересует? Как насчет нашего разговора об их скупке? Могу кинуть клич и народ ими завалит, за разумные деньги.

— Ты говорила про пять золотых, — хмыкнул я.

— Дешево? — сделала обеспокоенное лицо хозяйка трактира. — Макс, если решим сообща работать, то карты на стол, в темную не стану!

В чем-то она права, брать у нее комплектующие для артефактов за смешные деньги, а потом наживаться, как-то не хочется. Дело в том, что еще не осознал прибыльности и потребности. Насколько понимаю, поселение разрослось после строительства замка. Есть ли тут аналогичные коммуникации? Сомневаюсь. Вот и получается, что спрос ограничится домами, построенными давным-давно, да еще с учетом того, что распределительные шкафы не тронули и не выкинули. Слишком много условностей. И, тем не менее, в столице или крупных городах точно сумеем подняться на этом деле. Мало того, за замену и обследование старого оборудования заплатит заказчик.

— Ты сумеешь определить, что пластины не вышли из строя? — задумчиво спрашиваю, стараясь сообразить, как поступить.

— Если ты покажешь, — пожала плечиками Вельда.

— Обязательно все поясню, — покивал я, а потом признался: — На сегодня у меня нет средств, чтобы финансировать скупку. Даже пару золотых за пластину не могу себе позволить. Ты же говорила, что их могут десятками приносить. Правильно?

— Легко! — подтвердила хозяйка трактира.

Честно говоря, медлю с ответами еще из-за того, что к разговору совершенно не готов. Не продумал, как и что предложить Вельде, да и друзьям следовало многое объяснить. Я же не просто так корячился и их за собой таскал по нижним этажам замка и кухне. Нет, имелась цель приобщить к работе, за которую можно нехило срубить денег. Правда, накосячил, слишком спешно в дорогу собрались и инструменты не взял. Теперь все или откладывать или в замок возвращаться. Сомневаюсь, что «хитрые» головки и отвертки спокойно найду при необходимости. Места они немного занимают, вес не такой и большой, а пригодятся однозначно. Желательно бы еще копий наделать, надеюсь, кузнецы с такой задачей справятся. Одно же из самого главного — прибыль и ее дележ. Меркантильность? Или плюнуть на все и в равных долях делить? А как развиваться, клан поднимать?

— Пойдем глянем на запасные части, вдруг они негодны к работе, и говорить не о чем, — предложил я.

— Ты бы доел сперва, силы следует восстановить, — хмыкнула Вельда и улыбнулась: — Думаю, они тебе еще сегодня ночью понадобятся.

Прозрачный намек понятен, только она ошибается! Так долго ждать не собираюсь. Нет, не именно сейчас, а минут через сорок мог бы женщину в укромном уголке приласкать. Озвучивать свои крамольные мысли не стал. Вряд ли хозяйка трактира испугается и сбежит. Спокойно доел, выпил средней паршивости заваренный кофе, а потом поднялся и протянул, задумавшейся женщине, руку:

— Мадам, позвольте вам помочь встать.

— Макс, ты иногда пугаешь! — улыбнулась хозяйка трактира и подала ладошку, которую не преминул поцеловать. — У тебя отличные манеры, — похвалила Вельда.

Ну, сомневаюсь в ее правоте, достаточно устроить танцы, и тогда моя дремучесть мгновенно себя проявит. Нет, когда-то приходилось танцевать и даже вальсировать с партнершами, в том числе и зажигательные танцы стороной не обходил. Проблема в том, что происходило это в другом мире, а тут не видел ничего подобного и уверен, что про танго и фокстрот тут не слышали.

— Стараюсь соответствовать, — улыбнулся я.

Мы вышли и обогнули трактир, прошли мимо сарая с сеном. Какой-то большой пес приветливо подошел к Вельде и потерся о ее бедро.

— Лохматый, ты чего на чужака не отреагировал? — потрепав собаку за ухом, спросила хозяйка трактира, а потом мне пояснила: — Он чужаков на дух не переносит, особенно когда кто-то из них рядом со мной находится. Норовит растерзать, набрасывается с грозным рыком и лаем, приходится защищать гостей. А тут он меня удивил. Макс, слушай, а ты его погладить попытайся и не бойся, если укусит — Террия вылечит!

Нормально?! Животных всегда любил, а вот совать голову в пасть крокодила никогда не помышлял. Нет, тут не тот случай, собака не молода, на вид не агрессивна, с зубами у нее полный порядок. Пес как раз зевнул, продемонстрировав отполированные клыки. Взгляд у пса доброжелательный, встретился с ним глазами и мне показалось, что тот ждет ласки.

— Лохматый, ты за хозяйкой своей присматривай, ухажеров от нее гоняй, — присел я на корточки и погладил зверя, а потом попросил: — Дай лапу в знак дружбы и понимания!

Пес команду выполнил, а Вельда удивленно охнула:

— Черт, он же только со мной здоровается и то далеко не всегда!

— Хорошая собака, — потрепал я своего нежданного друга по загривку. — Иди гуляй.

Лохматый нехотя отошел в сторону, пару раз вильнул хвостом, а потом развалился в тени сливы, усеянной зелеными плодами.

Моя спутница продолжила удивляться таким поведением своего четырехлапого охранника. Даже уточнила не применил ли я к нему магическое внушение. Не стал говорить, что пес, скорее всего, смог унюхать мой запах на женщине. А вот в сарае настал мой черед озадачиться. Пластины не похожи на те, с которыми имел дело в замке! Мало того, «кубики» и вовсе озадачили. Идеально ровные грани, гравировка отменного качества. Весят пару килограмм, габариты небольшие, примерно по тридцать сантиметров. А вот гравировка точь-в-точь, как на запасных частях, которые недавно использовал для добычи «живого огня». Магический заряд в квадратных артефактах есть, а вот для чего они — непонятно. Следов крепления не обнаружил.

— Ну, что скажешь? — поинтересовалась Вельда.

— Честно? — посмотрел я на женщину и обвел взглядом помещение.

— Конечно, — кивнула та.

— Тут неудобно, пойдем в сарай с сеном, — указал на выход.

— Нет уж! — подбоченилась та. — Говори, а валяться на сухой траве не входит в мои планы, — она помедлила и усмехнулась: — По крайней мере не в ближайшие часы.

— Ловлю на слове! — улыбнулся, но потом признался: — Правда, лучше на кровати, чтобы стояло открытое шампанское и душ находился рядом. Если же говорить про эти детали от каких-то артефактов, то разочарую. Пока не представляю, где они использовались и для чего.

— Честный ответ, — вздохнула Вельда. — Это означает, что скупка отменяется?

— Нет, — покачал я головой. — Но нам надо все детально обсудить. В том числе с Шалием и Террией.

— Хорошо, буду ждать вашего решения и предложения. Почему-то уверена в твоей задумке, хотя ты ее и не озвучиваешь. Макс, как такое может быть? — она приблизилась. — Знаю тебя всего ничего, а готова слушаться, как Лохматый. Это точно не любовь и не из-за страсти. Случайно же вышло, что постель стали делить.

В сарае освещение не очень хорошее, Вельда внимательно на меня смотрит и ждет ответа. А что ей сказать? Сама все прекрасно понимает.

— Тебе плохо? — тихим голосом интересуюсь.

— Сдурел? — усмехнулась та. — Хочется ловить мгновения, ты-то скоро уедешь и не факт, что быстро вернешься.

— Так и давай жить здесь и сейчас, а что будет завтра — не загадывать, — обнял я свою собеседницу.

Почему-то женщина напряглась, а потом прошептала:

— Макс, черт тебя побери, мы договаривались до кровати добраться.

Это она о чем? Заниматься любовью в данный момент не планировал. Ну, если она начнет настаивать, то вряд ли удержу себя в рамках приличия. Вельда словно прочла мои мысли и отпрянула к двери.

— Эй, ты куда? — сделал шаг в ее сторону.

Она не стала отвечать, со смехом вышла на улицу. Эх, сам виноват, следовало крепче держать и к себе прижимать. Еще раз осмотрел странные кубики, а потом решил использовать дар книжника и все же попытаться прочесть гравировку. Энергия солнца заключена в эти переносные артефакты! Их легко заряжать, а используются в специальных приборах, для получения огня. Картинки транслируются в магическом зрении как из инструкции. Они статичны и не оставляют двойного толкования. В первую очередь идут предупреждения и запрещения. «Не разбирать» — как хотел бы я знать? Материал монолитный, его не взяло ни зубило, ни топор, со слов хозяйки трактира. «Не давать детям» — это понятно. «Не оставлять без присмотра в захламленном помещении» — огонь хоть и живой, но может вызвать самый настоящий пожар. С использованием все сложнее. Специальные переносные печи, камины, различные очаги, в том числе для плавки металла, в каждом присутствует активатор — специальная трубка и, как правило, горелка.

— Макс! Ты чего пропал? — отвлекла меня Вельда, заглянувшая в сарай.

— Сейчас иду, — не глядя на нее, ответил я, а потом добавил: — Дай мне пять минут.

Рассчитывал еще таким же способом прочесть панели. Не получилось, никакого отклика. Выходит, в них не заложена этакая инструкция, а значит рассчитаны на знающего человека. Общее представление имею, это уже хорошо. Знать бы еще про активатор и тогда все станет еще проще. Разумеется, можно помечтать, что сумею наладить производство схожих артефактов, но на сегодня это несбыточная мечта. Мало того, даже приблизительно не понимаю из чего пластины и кубики сделаны и какие заклинания использовались. Почему в замке «живой огонь» добывается из недр земли, а в переносных магических аккумуляторах с помощью солнца? Или тут главное — энергия чего-то? Пока не стоит таким голову забивать, надо развиваться, получать знания, а потом уже думать и прикидывать что к чему. Если такими знаниями никто не владеет, то это просто золотая жила.

— Чего такой задумчивый? — поинтересовалась Вельда, когда я из сарая вышел.

— При случае, если подвернется возможность, ты все же приобретай эти кубики и панели, если они не повреждены, — медленно произнес и признался: — На сегодня их использование под вопросом, компенсировать затраты не смогу. Риск, что вложения не окупятся — присутствует. Решение за тобой, но перспективы радужны.

— Ничего не поняла! — покачала головой хозяйка трактира.

— Подробности пока не готов рассказать, — признался я.

Мы направились в зал трактира, в который уже подтягивается народ и налегает на выпивку и самую обычную закуску. Террия с Шалием меня уже поджидали, они немного выделяются на фоне местных работяг. Сегодня в зале нет ни одного охотника за драконьими сокровищами. Посетительниц мало, в основном мужики, что как понимаю привычно для заведения.

— Ужин уже заказали? — поинтересовался я, устраиваясь на табурете.

— Тебя ждем, компот пьем, — ответила Террия.

Наелись, распили бутылочку вина на четверых, к нам хозяйка трактира присоединилась. В разговоре почти не участвую, на вопросы зачастую отвечаю невпопад, пытаюсь решить задачу с несколькими неизвестными. Надо организовать дело и предложить друзьям в нем участие, в том числе и Вельду заинтересовать. Вот только чем? В кармане золотых монет кот наплакал, а планы грандиозные. Есть и вопрос в конкуренции, стоит начать «подниматься в гору», так желающих перехватить прибыльное дело появится много.

— Террия, Шалий, пойдем ко мне в номер, надо в тишине о кое-каких вещах посовещаться, — заявил я, а потом погладил коленку Вельды, сидящей рядом и обратился к ней: — Не обижайся, пока сам не пришел к какому-то решению, как действовать с тем, что увидел в сарае.

— Вот еще, — дернула плечом хозяйка трактира.

Реакция Вельды понятна, это ее право. Надеюсь, она обрадуется нашему предложению, когда с друзьями переговорю.

Мы поднялись в мой номер, Террия спокойна, Шалий нетерпеливо на меня поглядывает, но разговор не начинает. В общих чертах я повторил о коммуникациях в замке и предназначении пластин. В подробностях остановился на артефактах в сарае. Нет, тонкости не стал рассказывать, в том числе и про неизвестный активатор. Пока не получил согласие на участие в задуманном, то рассказы про частности неуместны. А одному мне точно не справиться. Развитие окажется медленным и увеличатся риски, что кто-то раскусит замысел.

— Макс, это все, как ты выражаешься — прикольно, — потер подбородок Шалий. — Переходи уже к делу. Какой план и что хочешь предложить?

— Заниматься этими артефактами и получать доход, — коротко ответил я.

— Насколько поняла, есть много ограничений, — вступила в разговор молчавшая до этого времени Террия. — Необходимо искать старые здания, построенные древними магами, где остались трубы и духовые шкафы. Убеждать владельца вложиться, чтобы получить сомнительный комфорт. Ему же без разницы, как готовят пищу или греют воду для его омовения.

— А похвастаться? Поразить гостей и важно, надувая щеки, показывать, как это удобно? — задал я вопрос.

Девушка задумалась, а парень показал большой палец, он быстро все просчитал и согласен, что клиентура найдется и сама нас станет искать.

— Хорошо, — кивнула Террия, — допустим, план удастся. Ты нам предлагаешь участвовать, правильно?

— Да, — коротко подтвердил я.

— Идея твоя, знания тоже, — медленно произнес Шалий. — Макс, зачем мы тебе? Почему сам не сорвешь куш?

— А я не говорил, что собираюсь все делить в равных долях, как с добычей в горах, — развел руками, приступая к одному из сложных моментов в любых переговорах. — Можно обговорить стандартное вознаграждение или получения определенного процента с дохода нашей компании от прибыли.

— Это как? — нахмурилась девушка.

— Допустим, десять процентов каждому, остальные средства идут в доход компании. На закуп артефактов, налаживания работы, возможно и производство артефактов. Про последнее говорить совсем рано, необходимо изучить и экспериментировать, — пояснил я. — Кстати, Вельда предлагала произвести скупку древних, никому ненужных и непонятных механизмов и запасных частей. Как насчет того, чтобы взять в долю хозяйку трактира? Я — за! — подумал и подытожил: — Как-то так. Выбор за вами.

Шалий стал составлять еще одно соглашение о партнерстве, а я отправился к хозяйке трактира. Вельде не потребовалось долго объяснять, она согласилась поучаствовать. Мгновенной прибыли и золото с небес не стал обещать, работа предстоит непростая. А в свете того, что еще не определился с генеральным штабом и преследователями, то и вовсе далеко не все так радужно. Пока нет даже денег на скупку, поэтому никто ничем не рискует. Бумагу подписали, заверили ее своей аурой, а потом разошлись по номерам. Ну, Террия к себя отправилась, Шалий решил спуститься в зал и выпить чашку чая. Одна из работниц трактира парня дожидается и желает о чем-то переговорить. Подозреваю он ей долго и вдумчиво все объяснит и не один раз. Чем, собственно, и сам занялся, раздевая Вельду и заваливая ее на кровать.

Невыспавшиеся, хмурые, ранним утром мы выдвинулись в Фозель. Нет, Террия-то бодра и свежа, это мы с приятелем помяты и без сил. Пока все идет, как планировали. Только погода испортилась, и мерзопакостный дождь идет не останавливаясь.

— Черт! — ругнулся я, когда отъехали на пару километров. — Инструмент из замка не взяли! Вчера про него вспомнил, а потом из головы вылетело.

— Думаю, сможем похожий найти, — ответил Шалий, — если коммуникации в домах сохранились, то в каждом такие ключи и отвертки хранились. Вряд ли их выбросили и потеряли.

Спорно, но дискутировать не стал. Торопиться в любом случае нельзя, посмотрю, прикину что и как, намечу определенные шаги, а инструмент, если понадобится, кто-нибудь привезет или в почтовой карете Ваншан отправит.

Тракт почти пустой, встречных мало, Метеор бежит спокойной рысью. Коней загонять нет причин и желания, как и устраивать скачки наперегонки. Хватит, и так пять золотых Вельде из моего кармана «уплыло». До Фезоля сильных расходов не предвидится, в придорожных трактирах остановимся перекусить, да и лошадям дадим передохнуть. А насчет пути в столицу, если туда отправимся, боюсь, не все так просто окажется. Предстоят ночевки в дороге, а это очередная статья расходов. Возле костра, конечно, хорошо, особенно когда ночи теплые и нет комаров, но лучше на кровати.

К вечеру добрались до городских ворот Фезоля. Короткое выдалось путешествие и ничем не примечательное. На нас не напали лихие людишки, в придорожном трактире никто не устроил драк. Все прошло тихо и мирно, даже удивительно. А вот въехать в город оказалось не так-то просто.

— С верхового — золотой, — зевая, заявил стражник, оглядывая нашу компанию.

— Это еще почему? — удивился Шалий.

— А еще досмотр на предмет запрещенных вещей, — подошел второй и стал пялиться на Террию.

Молчу, внутри закипает злость, стараюсь себя в руках держать.

— Где старший? — мрачно спросил Шалий и принюхался: — Да вы пьяны! На посту! С ума посходили?

— Паря, ты не шибко-то бузи, — положил руку на рукоять меча стоящий ближе к моему другу стражник.

От сторожевой будки, качнувшись пару раз, в нашу сторону направился третий, так называемый охранник с арбалетом в руках. Не знаю, чем бы все закончилось, но этот воин Шалия узнал. Такого стремительного протрезвления я никогда не видел. Вот страж с трудом на ногах держится, а потом бледнеет, потеет и произносит:

— Господин, простите моих друзей за этот дурацкий розыгрыш. Что же вы сразу не представились и не сказали кем приходитесь судье Сальду?

Знакомо, недавно наглые стражи стали мгновенно доброжелательными и заискивающими. Бледнели, краснели, извинялись и заверяли, что ничего плохого не желали. Готовы на все, чтобы никто из нас не обиделся. Шалий мрачно все слушал и головой кивал. Как он будет действовать? Ну, вариант выбрал неплохой, узнал имена и подразделение, где служат. Предложил написать повинную командиру, сделать взнос по три монеты золотом в храм и отсидеть в каземате десять суток.

Сам же город оказался очень похож на Вортон. Булыжные дороги, прохожие неторопливо передвигаются, ездят пролетки. Здания разнятся, но все из камня и очень старой постройки. Трактиры и лавки, гостиницы, какие-то памятники и скульптуры, даже фонтан и тот имеется. Чем ближе к центру города, тем жители встречаются более зажиточные. Заметил и молодых людей с дамами, держащими в руках зонтики, хотя дождя нет, а солнце не палящее.

— Почти приехали, — объявил Шалий, указав на ответвление с главной дороги. — Там мой дом.

Почти центр Фозеля, а тут этакий райский уголок с уютными домиками и собственной территорией. Понятно, что живут непростые работяги. Двухэтажный дом из темного камня, белые балконы, беседка, подсобные строения, конюшня, подстрижена травка, много деревьев и кустарников. Нам отворил ворота привратник, а конюх пообещал позаботиться о лошадях. Мне показалось, что слуга даже обрадовался работе. Как выяснилось, он скучает без дела и опасался расчета, коней у семейства давно не было.

— Рад приветствовать! — спускаясь по лестничному крыльцу, обратился к нам глава дома.

Судье около пятидесяти, Шалий на него похож как две капли воды, если убрать у Сальда морщины и седину. Правда, отец нашего приятеля уделяет своей физической форме большое внимания. Лишним весом не страдает.

— Отец, дозволь представить моих друзей, — произнес наш приятель, показывая знаком дворецкому, что с баулами помощь не требуется.

— Наслышан, — чуть склонил голову судья.

От меня не укрылся его пронзительный и оценивающий взгляд. С таким следует ухо держать востро. Не успокаивает и его статус, черт его знает, как он себя на работе ведет. Если и в этом сын похож на отца, то можно не беспокоиться. Однако, есть сомнения, что Сальд занимает исключительно сторону закона. Впрочем, главное совесть, случается, что по уликам и фактам виновник вроде бы пойман, но главный злодей посмеивается в сторонке. До истины докопаться может только очень волевой человек, а уж рассудить по чести и вовсе дано единицам. Скоропалительные выводы делать не стал, успею еще.

— Террия, ты обворожительна! — тем временем судья познакомился с нашей спутницей и поцеловал ей пальчики.

— Спасибо, — спокойно ответила дочка отставного полковника и даже сделала реверанс, показывая, что хорошим манерам обучена.

Отец Шалия протянул мне руку, я ее пожал и сказал:

— Максимилиан, из Книжного клана.

— Рад, что мой сын нашел друзей, — чуть улыбнулся Сальд. — Проходите в дом, комнаты подготовлены, слуги помогут разместиться.

— Благодарю вас, но нам всем бы хотелось обсудить то, для чего приехали, — сказал я. — Отдохнуть-то успеем.

Глава дома посмотрел на Террию и та кивнула, Шалий же и вовсе заявил:

— Отец, десять минут погоды не сделают.

— Хорошо, тогда пройдемте в мой кабинет, — подумав, согласился тот.

Убранство в доме богатое, не безвкусное, все гармонирует и нет вычурной роскоши, которой терпеть не могу. Чувствуется заботливая рука женщины. Как оказалось, это заслуга матери нашего друга. Она сейчас в загородном поместье и не знает о приезде сына, чему последний обрадовался. Готов поспорить на последний золотой, что о путешествии сына ей не говорили, если она отсутствовала. Наверняка носится над парнем, что та наседка и проедает всем плешь. Впрочем, зарекался заранее делать выводы, это просто предположение и ничего больше.

Мы выложили добычу из седельных сумок и стали ждать вердикта Сальда. Он с такими или похожими ценностями обязан быть знаком.

— Достойно, — крякнул от удивления отец Шалия и, не скрывая восхищения, взял в руки чашу с камнями. — Честно говоря, не ожидал и вынужден признать неправоту, когда не хотел тебя отпускать, — он посмотрел на сына.

— Ты поможешь нам в реализации ценностей? — задал вопрос наш приятель, обращаясь к отцу.

— Разумеется, — кивнул тот и добавил: — Даже не возьму процент за услуги.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— В Фозеле найти покупателя не получится, настоящую цену дадут только в столице. Есть пара торговцев старинными вещами, с которыми уже списался. Они готовы вас принять, если дам подтверждение, что оно того стоит, — сел во главе стола хозяин кабинета и принялся что-то быстро писать. — Эти письма сейчас отправлю, а вы утром выдвинетесь в путь, к этому времени выделю вам охрану.

Такого поворота никто не ожидал. Мы с друзьями переглянулись, Шалий собрался возразить, но я сделал ему знак рукой, чтобы молчал. Нам следует втроем обсудить предложение главы дома. Мы вновь распихали свою добычу по сумкам и собрались отправиться в предназначенные нам комнаты.

— Сын, задержись, побеседуем, давно не виделись, а с друзьями еще успеешь пообщаться, — с улыбкой на лице сказал глава дома, а вот в его интонации проскочили стальные нотки.

Шалий вздохнул, он переживал, что отцу известно о состоявшихся на меня покушениях. А как минимум, один раз мой друг подвергался опасности. Ну, он уже не маленький, пусть сам разбирается. Мы с Террией вышли из кабинета, и дворецкий со служанкой повели нас в подготовленные для гостей комнаты.

Мне предоставили царские хоромы! Три комнаты, из которых одна спальня, гостевая и кабинет. Есть еще просторная ванная комната и гардеробная. Интересно, судья всех гостей так селит? Тут одна кровать чего только стоит — широченная, с мягкой периной и большими подушками. Кстати, все встретившиеся служанки — в возрасте, с приветливыми улыбками. Наверное, поэтому Сальду пришлось договариваться с Вельдой.

Освежившись после дороги, я сел в одно из кресел и стал обдумывать предстоящий разговор с хозяином дома. Уверен, судья найдет причину и время для беседы с глазу на глаз. Это с виду он такой радушный и доброжелательный, а за сына любого порвет и не задумается. Не удивлюсь, если он про нас с Террией все это время наводил справки и поэтому тянул с ответом на просьбу Шалия. Ладно, с этой стороны опасаться нечего, фехтовать словами умею в совершенстве и давно взял в привычку — главное не врать. Недоговаривать можно, наводить тень на плетень, но не более того, обман всегда выходит наружу. Хоть еще и не наметил дальнейших шагов, но план пора составлять. Впрочем, есть несколько неизвестных. Генеральный имперский штаб с его распоряжениями — дурость, или подозрения верны, и там кто-то играет против меня? Склоняюсь к последнему, что говорит о влиятельности недругов. Одно же из главного — провернуть сделку по нашей добыче. На что их хватит, и как правильно распорядиться? Собираюсь развивать клан, а за душой почти ничего. Конечно, задуманные реформы в своих землях принесут прибыль, но их смогу провести позже, сейчас не получится. Впрочем, не факт, что население с радостью нововведения встретит.

— Макс, к тебе можно? — отвлек меня от размышлений Шалий, заглянувший в комнату.

— Проходи, — кивнул я и указал на одно из кресел: — Присаживайся, будь как дома! — рассмеялся и добавил: — Шучу.

— Ужин через полчаса, — объявил приятель. — Террию предупредят.

— Хорошо. А чего такой задумчивый?

— Непростой разговор выдался, — вздохнул друг. — Отцу многое известно, есть доброхоты в поселении и, боюсь, даже в замке.

— Сплетни и слухи, — усмехнулся я. — Отличить правду от вымысла не так-то просто, необходимо доверять этому человеку.

— Да, соглашусь, — потер подбородок Шалий. — Все не рассказывал, но на вопросы честно отвечал, — предупредил он меня.

— И про ночь в трактире?

— Без подробностей! — рассмеялся парень, выставив перед собой ладонь.

— Мне они не интересны, — отмахнулся от приятеля и спросил: — Так о чем ты хотел предупредить?

— Догадался, — кивнул Шалий. — Макс, как насчет поступить в школу универсалов? Втроем учиться веселее, а полученное образование открывает перспективы.

— Какие? — пожал плечами. — Ты-то можешь продолжить путь отца, он поможет. Что-то новое? Тут сложнее. Но, как понимаю, двери в кланы окажутся открытыми. Террия — ей учеба необходима и спорить не стану. Кстати, а ее уже убедил?

— Нет, — признался приятель. — Разговаривали, вопрос упирается в деньги.

— Ожидаемо, — кивнул я. — Наша подруга рациональна, правда, не всегда, рисковать любит. Есть еще одно, готов ли ты выглядеть в столице на голову ниже своих сверстников? Не из-за знаний и умений, а высокомерия соучеников?

— Неприятно, но переживу, особенно, если все вместе окажемся и друг другу помогать станем.

Хитрец! Пытается надавить на разные точки и приходится согласиться с его выводами. И не поспоришь, правильные вещи озвучивает.

— В Зарске бывал? — последовал вопрос Шалия.

— Гм, возможно, но толком ничего не помню. В столице не жил, там имеется особняк, принадлежащий клану, подозреваю, используется дядей для своих целей, — потер я висок, осторожно подбирая слова. — Пока не встану во главе Книжника, то распоряжаться толком ничем не могу. Драконий замок — исключение, опекуну он даром не сдался.

— С последним утверждением полностью не согласен! — горячо запротестовал друг. — Там перспективы большие, есть земли, а какие виды…

— И расходы на содержание, — перебил я его. — Ладно, поживем — увидим, но активы продавать не собираюсь, этак остатки разбазарю, а потом их не собрать.

— Так как насчет школы универсалов? — вернулся к изначальному вопросу сын судьи.

— Давай это обсудим имея на кармане золотые монеты, — предложил ему и сложил руки на груди, как бы показывая, что тема закрыта.

Ужин, как говорится, прошел в теплой и дружеской обстановке. Во главе стола располагался хозяин дома, Шалий устроился по левую руку, напротив него предложили место Террии, а меня усадили рядом с ней. Девушка нас приятно удивила, появившись в платье. Не бальном, не откровенном, вполне скромном и достойном. На среднем пальчике простенькое колечко, в котором блестит небольшой камушек. Даже волосы успела уложить! Красива, в очередной раз отметил я. Сальд не касался никаких тем нашего путешествия, обучения и даже не просил рассказать, как удалось добыть древнюю посуду. Беседовали о лошадях, оружии, погоде и даже моде. Судья рассказал несколько забавных случаев из своей практики. А вот когда все насытились, выпили по чашечке ароматного кофе, то глава дома предложил мне взглянуть на его собрание древних фолиантов:

— Максимилиан, вы же почти глава Книжного клана, не могу не воспользоваться случаем. Есть у меня десяток интересных томов, говорят очень редких. Хотел бы услышать вашу оценку. Не откажите.

— Уважаемый Сальд, сделаю все, что смогу, — я склонил голову, понимая, что это один из предлогов для разговора без лишних ушей.

Интересно, он фолианты продемонстрирует или сделает вид, что забыл на какие полки расставил? Уходил из обеденного зала с некой грустью, почему-то не хотелось оставлять девушку наедине с другом. Кстати, со столовыми приборами справился легко и непринужденно, даже автоматически взял нужную вилку для рыбы! Правда, вроде бы в мыслях мелькнул образ старой графини, осуждающе качнувшей головой.

— Максимилиан, это моя библиотека, — с гордостью объявил хозяин дома, пропуская меня в помещение со стеллажами.

К моему визиту слуги расстарались, накрыт журнальный стол. Пара бокалов, запечатанная бутылка вина, нарезан сыр, и в вазе лежат фрукты.

— Думаю догадываетесь, что нам предстоит кое о чем переговорить, — не стал скрывать Сальд. — Шалий плохо знает жизнь, и за него переживаю, — он внимательно на меня посмотрел.

— Мы с ним почти ровесники, и до недавнего времени я не помышлял ни о каких путешествиях, ничего кроме книг не интересовало, — спокойно ответил я, делая несколько шагов вдоль высокого стеллажа и вглядываясь в корешки книг.

Очень хочется применить дар, узнать про магические составляющие в текстах и перенять, если возможно, знания. Но этого делать нельзя, получится сродни воровству и проявлю неуважение к владельцу этого богатства. Правда, используются в библиотеке несколько полок, там стоят своды законов империи. А вот большинство книг давно никто в руки не брал.

— Но перед разговором, все же попрошу вас посмотреть фолианты, действительно ли они так ценны, — сказал судья и направился вглубь библиотеки.

Молча проследовал за ним, стараясь не обращать внимания на забитые стеллажи. Правда, уже уяснил, что тут хаотичный порядок. Подборка осуществлялась не по важности и знаниям, а красивой обложке. Расставляли по толщине и высоте фолианта невзирая на внутреннее содержание.

— Вот, оцените! — указал рукой Сальд на десяток томов в кожаных обложках с вставками из серебра, а на двух книгах даже есть драгоценные камни.

— Позволите? — уточнил, выставив перед собой ладонь.

— Конечно, — подтвердил глава дома. — Надеюсь, это не займет много времени и не лишит вас сил.

Дар мгновенно откликнулся, словно давно ждал призыва. Ощущаю его нетерпение, он готов устремиться во все стороны разом. Мысленно приказываю обследовать только те книги, на которые указал судья. Чувствую разочарование, через пару секунд грусть и удивление.

— Боюсь расстроить, — смотрю на судью.

— Что-то не так? — хмурится тот.

— Семь из десяти книг — подделки, в них нет магии от слова совсем, а изготовили их от пары месяцев до двух лет назад. Три оставшиеся, — указал рукой на экземпляры, — со слабым магическим отголоском, их тексты не представляют интереса, упоминаются известные бытовые заклинания. Как-то так, — развел руки в стороны.

— Вот же ж …! — ругнулся судья, на мгновение потеряв невозмутимость. — Они точно ничего не стоят?

— Все имеет ценность, — уклончиво ответил я. — Вы их изучите — сами поймете.

— Некогда, — поджав губы, признался Сальд. — Преподнесли, как раритеты и удачное вложение денег, мол, с годами будут дорожать.

Промолчал, не стал сыпать соль на рану, а отвалил судья за эти подделки хорошую сумму, иначе бы не расстроился. Ничего, он своего не упустит, не завидую продавцу, если тот из города не сбежал.

— Максимилиан, пойдемте к столу, рассчитывал распечатать бутылку вина с радости, а теперь от печали, — махнул рукой отец моего друга.

— Не возражаю, в свою очередь хочу у вас по одному вопросу проконсультироваться, если позволите, — сказал я, из кармана камзола доставая присланные указания из генерального штаба.

Документы взял не все, отписки из казначейства не играют роли. Там всего-то несколько строк, могу и на память зачитать.

— В общих чертах Шалий рассказал о вашей проблеме, — кивнул Сальд. — Смотрю, вы принесли письма — правильно. Случается, что документы неверно трактуются.

Мы расположились за журнальным столиком, судья откупорил бутылку и щедро разлил по бокалам. Терпкое вино, с приятным ароматом, хорошего урожая, такое только смаковать, а не пить залпом, как сделал мой собеседник. Ну да он расстроен, аура бесится, а на лице эмоций не проявляется, умеет себя в руках держать. Правда, это ему по статусу положено.

— Ответьте, а не жаль делиться добычей, доставшейся лично вам? — задал вопрос хозяин дома.

— Не соглашусь, — я покачал напиток в бокале, — там сложились определенные обстоятельства, без друзей ничего бы не отыскал и не факт, что живым остался. Рисковали все вместе, поэтому и делим поровну.

А хорошо мой собеседник играет словами и выпытывает информацию. Цепляется за главное, но и мелочам не забывает внимание уделять. Лишнего ему ничего не сказал, он это сумел понять и пару раз одобрительно крякнул. Поговорили и о покушениях на мою персону, правда, вскользь. Я не стал сдавать Джана из Вортона, понимая, что это ничего не даст. Умолчал и о том, как разобрался с Белым и его подельником. Мол, улыбнулась удача и удалось сбежать. Вряд ли Сальд поверил, а допытываться не стал. Бумаги его заинтересовали, внимательно изучал распоряжения.

— Гм, что вам на это сказать? — отложил хозяин дома присланные на мое имя распоряжения. — Оттянуть время можно, сейчас вы не глава Книжника и поэтому претензий никто не выдвинет. Однако, вступив в свои права, автоматически примете все обязательства и окажетесь подсудны. Выиграть тяжбу у империи, да еще у военных, — он поморщился, — почти нереально. Если только не найдете покровителя среди знати, стоящей выше в иерархии, или будете в прямом подчинении императору. Эти варианты маловероятны, защиту еще дают несколько школ магии. Директора сами вольны наказывать и поощрять учеников, если те не перешли черту.

— Узаконенное рабство? — уточнил я.

Ох, и долго судья смеялся, слезы вытирал. Оказалось, что все совершенно не так и маги-рабы никому не нужны и даже опасны. Наоборот, готовят людей, которых можно назвать цветом империи. Правда, тут тоже нашлась ложка дегтя, отрабатывают такие выпускники в опасных местах, и от распределения отказаться невозможно. Могут оставить служить при дворе императора, заслать на дальнюю границу или вовсе к враждующей стороне. Зато почет и слава, привилегии и денежное довольствие, ну и защита само-собой. Расценки на обучение велики, они позволяют отсечь случайных людей. А если разобраться, то мы с друзьями таковыми являемся, и нас там никто не ждет.

— Максимилиан, поймите, все это — официальная версия. При поступлении оценивают уровень дара и силы, а потом смотрят на деньги и положение родни. Я бы мог сына в столицу отправить, с деньгами нет проблем, да он уперся и не желает помощи. Сильно удивился, когда от него письмо с просьбой получил. Это ваше влияние и за него благодарен, — он взял в руки бутылку с вином: — Вам налить?

— Благодарю, завтра отправимся в дорогу, напиваться нет желания, — честно признался я.

Полученная информация стоила того, чтобы заехать в Фозель. Знакомство с отцом Шалия тоже записываю к плюсам. Друзьями мы с Сальдом не станем, однако, от деловых контактов не зарекаюсь. Он дал понять, что готов в разумных пределах вкладываться в древние вещи. А вот из нашей добычи его ничего не заинтересовало, но думаю из-за сына. Понятно, что другу об этом говорить не стоит.

Оставив судью в библиотеке, я направился в отведенные комнаты. Умылся, а потом лег на кровать и принялся анализировать продемонстрированные мне фолианты. Как заявил владельцу дома, все они не более, чем подделки. Но один из фолиантов заставил задуматься. По описанию, там излагал и записывал свои похождения боевой маг, поучаствовавший сразу в трех войнах. Обещалось, что изучивший древний дневник, выполненный древним летописцем, получит возможность перенять заклинания и умения. Присутствовали различные схемы и обряды, упоминалась аура и ее взаимодействие с даром. Общие фразы и слова, ничего интересного, кроме самого подхода. Конечно, пока знаниями особо не располагаю, а те, что есть легко вызвать из памяти. Верить ли в то, что волшебницы и ведьмы в моем родном мире зачастую использовали гримуар? Официально, магии-то, откуда пришел, не существовало.

— Пожалуй, следует себе такой дневник завести, — пробормотал я и широко зевнул, «утопая» в мягкой перине.

На самом деле, все пользуются простыми заклинаниями, основанными на даре. Мне сложно вызвать огонь или воду, для этого следует предпринять определенные действия. Прочесть заклинание, начертить пару символов и напитать их силой. А как это сделать, если нет специального свитка или книги? Вот и приходилось бить камень о камень, вызывая искры и надеяться, что костер разожгу! Если же правильно понял своего предшественника, то он как раз над личным фолиантом работал. Мне предстоит этот путь пройти заново и создать определенный костяк магических приемов, на разные жизненные ситуации. Только надо как-то решить вопрос с самим дневником, постоянно его таскать неправильно. Начнет пухнуть и разрастаться, этак на тележке придется возить. Представив перед глазами такую картинку, я улыбнулся и провалился в сон.

— Вставай! Макс! Нас уже ждут! — кто-то трясет за плечо и монотонно бубнит.

— Дай поспать, — не открывая глаз, переворачиваюсь и накрываю голову подушкой.

Снится Вельда, скачущая обнаженной на белом скакуне. Женщина смеется и кричит, что если не обгоню, то хрен чего получу. Кстати, сама-то своего жеребца придерживает, а потом и вовсе спешивается у бьющего из горы горячего источника. Лукаво улыбнувшись…

— Сейчас оболью ледяной водой! — предупреждает чей-то веселый голос.

Почему не горячей? Хозяйка трактира исчезает, а мне холодно холодно и сыро! Мелькает мысль, что охранная карта не сработала на присутствие чужака, а значит кто-то свой издевается. Сумел сдержать удар кулаком. Приподнялся на постели, оглядел стоящего с графином в руках довольного Шалия.

— Такой сон прервал! — покачал я головой.

— Уже все в сборе, — отвечает приятель. — Мы вчера с Террией договорились выехать засветло. Добираться до столицы не один день.

— Час ничего не решит, — буркнул я и взглянул на подушку, если ее перевернуть, то, с другой стороны, она будет сухой.

— Даже не думай, — предупредил Шалий. — Завтрак подают, конюх лошадей седлает. Кстати, твой Метеор в дурном расположении духа, норов показал и слугу попытался укусить.

— Обещал его проведать и лакомство принести, — зевнул я. — Ладно, встаю.

— Точно? — отошел друг и на столик поставил полупустой графин. — Учти, если через пять минут не придешь в гостиную, то попрошу ведро воды.

— За мной должок, — погрозил ему кулаком.

— Я чутко сплю и легко просыпаюсь, — парировал тот и ретировался за дверь, уворачиваясь от подушки, запущенной мною.

Не выспавшийся, плотно позавтракав, взяв большой ломоть хлеба и обильно посыпав его солью, отправился к Метеору. Жеребец при моем появлении раздраженно заржал и копытом по земле ударил. Пришлось его уговаривать принять лакомство. Конь соблаговолил только после того, как извинился. Все-то он понимает!

Террия и Шалий потешаются, пятеро выделенных для нашей охраны стражей невозмутимы. Бойцы опытные, каждому лет по тридцать, арбалеты за спинами, небольшая поклажа приторочена к седлам, мечи пристегнуты. Командует бойцами лейтенант Стор-быстрый, он подчиняется Шалию, но в бою, если таковой случится, нам подлежит исполнять его приказы.

— Как понимаю, нам необходимо как можно быстрее попасть в столицу, — взял слово лейтенант, когда покинули город и выехали на тракт.

— Верно, — подтвердил Шалий.

— Маршрут движения сообщите, — попросил Стор, ни к кому конкретно не обращаясь.

Гм, признаю — допустил ошибку. Мы не проговаривали с друзьями детали. Да и чего тут такого, если верхом собрались путешествовать? Я один раз взглянул на карту, прикинул, сколько городов встретится на пути, и больше об этом не думал.

— Какие варианты? — поинтересовался я.

Лейтенант удивленно на меня взглянул, пришлось криво улыбнуться и развести руки в стороны, мол, мы настолько молоды и глупы, что о таком не подумали. Сам-то уже лихорадочно просматриваю виртуальную карту и даже пытаюсь построить тот или иной путь. Одна беда, приходится основываться на древнем рельефе, увы, с современной картой империи так и не поработал, не заменил древнюю. Тем не менее, обозначил три пути до Зарска — два наземных и один речной, по реке Дурге. Лейтенант достал из седельной сумки карту, подъехал к Шалию и сказал:

— Оптимально, через города Курола — Тругу — Борстойск — Заветск, там тракт широкий, можно в нескольких местах срезать. С лихими людьми встречи минимальны. Можно сесть на корабль в порту Труга и по реке Вурге доплыть до столицы. Время в пути окажется примерно равным, затраты одинаковы или немного большими. Уложимся в десять золотых. Третий вариант не рассматриваю, он сложнее и опаснее.

— Быстрее? — поинтересовался я.

— Сложно сказать, — посмотрел на меня Стор и, чуть улыбнувшись, добавил: — Не советую.

Расстояния между городов, если правильно просчитал масштаб, где-то по сто-сто двадцать километров. Если размеренно ехать на лошади, то дневной переход до города, при условии, что не окажется каких-то непредвиденных обстоятельств. На корабле комфортнее и нет необходимости отбивать пятую точку в седле. С палубы вряд ли что-то увижу, а на империю хочется посмотреть.

— Верхом, — вынес я вердикт. — Первый маршрут и, надеюсь, ночевать будем не в поле.

— Это уже не от меня зависит, — пожал плечами лейтенант, почему-то переведя взгляд на Террию.

Посчитал ее слабым звеном в нашей компании? Это он зря! Подозреваю, к вечеру я ходить не смогу. Впрочем, до портового города в любом случае два перехода, поэтому потерпеть придется.

Нам повезло с погодой, небо затянуто облаками, не очень жарко, а дождя нет. Под неспешный и равномерный бег Метеора хорошо думается, главное — не уснуть. Сальд рекомендовал полученное за добычу золото положить на счет в банке, но только открыв личный и не привязывать его к клановому. Мне не потребовались объяснения для чего так делать. Нельзя забывать про опекуна, он заведует делами Книжника и отвечает за меня. Как только разберемся с покупателями, постараюсь мирно решить вопрос с генеральным штабом. Сомневаюсь, что выгорит, но попытаться обязан. В зависимости от успеха или неудачи уже дальше буду решать. Очень велико желание наведаться в Вортон и поговорить с тем, кто дал команду меня отправить в рабство. Правда, место для беседы необходимо подготовить, чтобы никто не помешал.

— Привал, — где-то в полдень, объявил Шалий.

Мы остановились у лесной опушки, недалеко от тракта. За время в пути обогнали пару караванов, крестьян с телегами, повстречали один похожий на наш отряд — буднично и в какой-то степени скучно. Двое охранников ехали чуть впереди, двое позади, а лейтенант держался ближе к сыну судьи. Толком и не разговаривали, а впереди еще длинный путь.

Мы с девушкой отошли от нашего импровизированного лагеря в поисках хвороста. Шалий бродит в другой стороне, а рядом с ним следует лейтенант.

— Террия, ты меня не подлечишь? — попросил я девушку. — Метеор классный жеребец, но мое тело к таким переходам не привыкло. Боюсь, вечером с коня не слезу, а утром ходить не смогу.

— Макс, ты в порядке, — внимательно посмотрела на меня подруга. — Боль в мягких тканях пройдет, мышцы восстановятся. Мой дар доставит больше неудобств, поверь.

— Зато они временные, лечи давай, переживу! — стал настаивать я.

Классно, когда под рукой есть целитель! Ну, признаю, минутная судорога, дерганье мышц, пронизывающая боль в копчике — неприятно. Зато, когда отпустило, жизнь заиграла веселыми красками.

Перекусив и отдохнув, мы тронулись в дорогу и к вечеру въехали в Курол. Город не очень большой, на улице приличное количество грязи, прохожие косятся на нашу компанию с опаской. Ну, в сумерках и такой конный отряд, всего можно ожидать. Остановились в трактире, заведение для небогатых путешественников. Разносолов нет, вино кислое, номера малюсенькие, но белье чистое. Усталость взяла свое, наскоро перекусив, мы разбрелись по снятым комнатам.

Следующие дни просто копия первого! Единственное различие — погода менялась, то жара, то гроза, то дождь. Постоялые дворы, а трактиром их назвать язык не поднимается, тоже аналогичные. Этот вопрос обсуждали, есть и более приличные заведения, но переплачивать не стали. Если бы не охрана, то, наверняка выбрали другие гостиницы. За лейтенанта и его людей платить приходится. Радует, что на обратную дорогу им Сальд деньги выделил и как только доедем до столицы, то с парнями попрощаемся.

— Приехали, — констатировал лейтенант, когда оказались за входными воротами столицы. — Давно в таком спокойном переходе не участвовал. Расскажи кому — не поверят! — он улыбнулся, наверное, раз пятый за всю дорогу.

Поблагодарив своих охранников, мы разъехались. Стражи решили переночевать в трактире рядом с городскими казармами. У них там есть какие-то приятели. Мы же следовали рекомендациям судьи и направились в центр. Все дела намечены на полдень следующего дня, спешить уже некуда.

— Здравствуйте. Мы хотели бы остановиться на пару дней, — озвучил я хозяину трактира, в котором сдаются комнаты и предоставляется конюшня лошадям.

Вышибалы на входе в заведение нас пропустили, внимательно оглядев с ног до головы. На оружие внимания не обратили и ничего не уточняли, а вот стоящий у стойки полноватый мужик с лысой головой и окладистой бородой, оказался неприятным типом. Так мне показалось, а подозрения усилились, когда тот спросил:

— Пехом пришли? Работы нет, за постой деньги вперед. У вас же в карманах пусто, так чего приперлись?

— Сколько? — поморщился я. — Нас трое. Каждому комнату, лошадям уход и хороший фураж. Надеюсь, тут есть удобства и сумеем привести себя в порядок и сытно покушать. Если это невыполнимо, то поищем другое место.

— Макс, пошли отсюда, — осматриваясь, сказала Террия.

Чего ей тут не понравилось? Зал полупустой, посетителей мало. Один из дальних столиков оккупировали пять девиц древней профессии, почти сразу потерявших к нам интерес. Два господина чинно беседуют и пьют чай. Молодая парочка о чем-то шепчется, ухажер явно своей подруге говорит пошлости, очень уж щечки у барышни алеют. Три дамы бальзаковского возраста, пьют вино и громко хохочут. Вот и все клиенты у мрачного владельца заведения.

— Трое и три лошади? — уточнил хозяин трактира, а когда я кивнул, то он поинтересовался: — Переночевать желаете или на дольше останетесь?

— Двое суток, за них заплатим, а потом посмотрим, — ответил я и, хмыкнув, добавил: — Если цена устроит.

— Завтрак входит в стоимость, как и помывка, постельное белье. За две ночи и два дня, с троих человек и их лошадей, — он явно размышляет, как бы получить побольше, но и клиентов не упустить, — десять золотых.

Скорее всего нам повезло, Сальд, когда давал короткие инструкции, озвучивал большие суммы. Мы рассчитывали с каждого столько заплатить, поэтому не стали торговаться. Думаю, трактирщик назвал минимум и ничего бы не скинул, зато мог со спокойной совестью указать на порог.

Определив лошадей в конюшню, перетащив седельные сумки в мой номер, было решено добычу охранять. Шалий вызвался посторожить, пока мы с Террией перекусим. Когда девушка номер покинула, я поинтересовался у друга:

— С чего это ты захотел первым на пост заступить? — догадка-то имеется, не уверен, что приятель признается.

— Неужели не обратил внимания на скучающих подружек? — хмыкнул тот. — Макс, уверяю тебя, там есть из кого выбрать. Почему думаешь намекал тебе, чтобы сумки в комнате у нашей компаньонки оставили? А ты уперся! Теперь скучать будешь.

— Смотри не спусти все деньги, — предостерег я Шалия. — Девки на работе и обрадуются провинциалу, не знающему расценок.

— Разберусь, — широко улыбнулся парень и причмокнул: — Эх, Макс, и чего ты такой скромный?

Это он про меня? Посмеиваясь, поспешил за ожидающей Террией. Та, как оказалось, разговор слышала и демонстративно закатила глаза. Мы с ней решили Шалия помурыжить, первым делом узнали, где ополоснуться. Увы, трактирщик нас заселил, где нет душевых, только раковина и уборная в закутке. Одна из подавальщиц проводила в большой зал, напоминающий общественную баню.

— Тут у нас слуги грязь с себя смывают, — указала она на вмонтированные в стены лейки. — Разделение никакого нет, — внимательно на меня посмотрела, — мужчины и женщины моются вместе. Помогают друг другу, кто-то по доброте душевной, другие денежку зарабатывают. Если пожелаете, составлю компанию и возьму недорого.

Террия опешила от такой наглости, она не нашлась, что сказать в ответ. Пришлось мне отказываться от ее предложения:

— Благодарю, сами справимся.

— Так я и думала, — поджала губу подавальщица, выглядевшая всего на пару лет старше меня.

Свободные нравы царят в этом трактире, больше похожим на притон. Интересно, во всей столице примерно такая же ситуация? В том же Вортоне намного нравы строже, но увеселительные дома есть, правда, в них не бывал, как и в похожих на это заведениях.

Подавальщица ушла, а мы с Террией переглянулись и непроизвольно осмотрели пустующий банный зал. Тут нет бассейнов, купелей — простенько и буднично. Трактирщик своих работников не балует. Правда, мое внимание привлекли трубы, очень они похожи на те, что в замке. А вообще, старых строений за время нашего путешествия насчитал несчетное количество. Вполне возможно, что идея бизнеса намного денежнее, чем казалось.

— Покараулить? — предложил девушке.

— Каким образом? — пожала та плечиками. — Пообещай не приставать и если кто-то войдет и станет домогаться, то такого не допустить. Мы же уже и не в таких переделках бывали, чего стесняться? — говорит, а у самой голосок подрагивает, аура мечется.

Заверил подругу, что без ее на то желания и пальцем не прикоснусь. Правда, сделал оговорку, что в этом месте. В любом случае, как-то неуютно себя чувствую. Будь моя воля, то от мытья отказался. Но не бросать же Террию тут одну? Стараюсь не показывать заинтересованного взгляда, когда девушка начинает раздеваться. Следую ее примеру и сталкиваюсь с предсказуемой проблемой. Если компаньонка увидит мою, так называемую, заинтересованность, то… А черт его знает, как отреагирует! Дамам легче скрыть свое влечение, определенные признаки выдадут, это понятно, но демонстративно-то они не видны. Умудрился, незаметно, как хочется думать, наскоро стащить с себя штаны и шагнуть к ближайшей душевой лейке. Крутанул один из кранов, предварительно потрогав трубу, чтобы не полилась горячая вода.

— Ох! Хорошо! Холодненькая! — прокомментировал я и скосил глаза.

Террия стоит рядом, спинкой ко мне и лицо подставила под теплые струи. Выглядит бесподобно, капельки на коже искрятся и стекают по точеным ножкам. Фигура изумительная, белокурые волосы намокли и прилипли к спине. Девушка повернулась боком, в руках держит кусок мыла, который я не подумал взять. Черт! Проблема в другом, ледяной душ перестал оказывать охлаждающее действие.

— Макс, ты мне спинку не потрешь? — неожиданно попросила дочка коменданта, которому обещал за ней присматривать.

— Прости, не могу, — хрипло ответил и развел руками. — Обещал к тебе не притрагиваться.

Террия лукаво улыбнулась и медленно провела ладошками по своей груди. Шалий — собака! Как он все просчитал?! Сейчас сидит и в ус не дует, а когда я вернусь, то он спустится в зал, подцепит смазливую девицу и… Не стал додумывать, заставил себя отвести взгляд от бесстыжей нахалки. Трубы, колена, краны, большие емкости под потолком. Труда не составило понять, что холодную воду закачивают под давлением наверх, там емкость нагревается от железного дымохода и самотеком стекает через душевые лейки. Видны вмешательства кузнеца в изначальную конструкцию. Получается, тут часть технологического процесса нарушена, нагрев не производится за счет артефактов, нет и «живого огня», если судить по запаху горящего в топке печи угля.

— Держи мыло, — дотронулась до моего плеча Террия.

— Спасибо, — поблагодарил я, не прерывая своих размышлений.

— Я все, жду тебя в предбаннике, — сказала девушка и пошлепала босыми ногами по полу.

Отвлекла и с мысли сбила! Ладно, время сегодня будет, ночь окажется бессонной и длинной, успею подумать. Кстати, тут как такого предбанника нет. С чего она такое название холлу придумала? Террия не стала дальше издеваться над моей психикой и буравить взглядом, когда надевал одежду. Сделала вид, что заинтересовалась трещинками на плитке в углу. Ну, спасибо и на этом.

В зале трактира заметно прибавилось посетителей, всего несколько столиков пустуют. За один из них уселись, сделали стандартный заказ и вскоре поглощали ужин. Разговор не клеится, только взгляну на спутницу и сразу картинка из помывочной, даже воспоминания о Вельде не дают отвлечься. Молодость, что с нее возьмешь? Хотя, окажись на моем месте кто-нибудь другой, и он бы не выдержал. А что, если Террия именно этого добивалась? Как-то такой вопрос не рассматривал. Обещание-то взяла, а клясться не просила и еще мыло протягивала. Вот же старый дурак! Где мой жизненный опыт, куда подевался? Кстати, над этим вопросом стоит поразмыслить. Или получилась этакая смесь из разных взглядов?

— Макс, как завтра действуем? — спросила девушка.

— Отправимся по адресу, который дал Сальд, а там по обстоятельствам, — пожал я плечами. — Ты лучше признайся, чего это в душевой устроила?

— А что такого? — сделала она удивленное и невинное лицо, а в глазах озорство. — Или ты с женщинами никогда в общей бане не мылся, голышом в реке не купался?

— Так когда-то было, — неопределенно ответил я и решил с этой скользкой темы съехать. — Пойдем отдыхать, Шалий голоден и ждет смену.

— Как скажешь, — покладисто согласилась Террия.

Наш друг действительно заждался, попенял на долгое отсутствие и, не дожидаясь ответа, поспешно удалился. Девушка чопорно попрощалась и тоже ушла. Заперев за ней дверь, активировал сторожевую карту, чтобы никто чужой не вошел в комнату без моего ведома, я лег на кровать. Путешествуй с нами Вельда, то та бы обязательно меня навестила. Террия вряд ли решится, но между нами есть какая-то искра, с этим спорить глупо. Когда она возникла? Сложно сказать, но, черт возьми, притяжение есть, это бесспорно. Правда, не уверен, что это обычное влечение. Уснуть не получается, где-то с час промаялся и тут в дверь кто-то тихо постучал.

Судя по сторожевой карте, то это Террия или Шалий. Последний-то вряд ли, а вот для чего ко мне просится наша компаньонка… Вряд ли она пожелает повышивать крестиком! Как реагировать? Сдерживать порывы молодости? Очень сомневаюсь, что на такое пойду. Мелькнули такие мысли, а сам уже дверь отпираю, радуясь, что лег не раздеваясь.

— Макс, к тебе можно? — не поднимая глаз, спросила Террия.

Аура у девушки мечется разными всполохами. Мелькает страх, ожидание, неуверенность, надежда… буря эмоций. Захотелось обнять и прижать к груди белокурую авантюристку, так ее иногда мысленно называю.

— Уверена? — задаю вопрос и делаю шаг в сторону, освобождая проход.

Ответить она не успела, в коридоре раздался женский визг. Кто-то громко заорал, треск, звон как от удара железа об железо. Выкрики, оскорбления, нецензурная брань — обычная драка, но в ней замешан Шалий! Его голос хорошо расслышал.

— Сиди здесь, — втянул в номер свою гостью. — Запрись на ключ и носа не высовывай!

Террия попыталась возмутиться, что-то мне в закрывающуюся дверь крикнула, но я уже осматриваю место сражения. Какая-то рыжая девица, вполне приличная на вид, прижимает рукав платья к носу, пытаясь остановить кровь. Чуть дальше стоит и машет кулаками Шалий, которому противостоят двое молодых парней. Чей-то меч валяется у стены. Мой приятель пытается уклоняться и отвечать короткими ударами.

— Сука! Козел! Захотел с моей Сужой развлечься! Перья-то из тебя повыдергаю! — орет один из противников Шалия и замахивается ножом.

Бегу! Вижу, что не успеваю и нечего не могу сделать. Дружок того, кто сильно возмущается, отвлекает сына судьи, нанося удар ногой в пах. Наш компаньон это предвидел, смещается в сторону и натыкается плечом на нож. За ворот камзола отшвыриваю Шалия себе за спину. Апперкот вышел на загляденье, кожу на костяшках кулака содрал, зато один из противников получил в челюсть и выбыл из драки. Уклон, короткая двойка по корпусу, резкий разворот и удар ногой в грудь. Проделал все как на тренировке, где в другом мире отточил эти приемы до автоматизма. Осталось подскочить к поверженному врагу и добить ударом в висок или по шее. Сдержался, сумел взять себя под контроль. Все произошло за несколько секунд, по лестнице слышен чей-то топот и ругань. Двое вышибал с дубинками, а за их спинами трактирщик, появились в коридоре.

— Что тут происходит?! — заорал хозяин заведения.

— Гостям надо обеспечивать безопасность, а не являться после драки, — мрачно говорю и оглядываюсь на Шалия.

Приятель, зажимая рану на плече, наклонился к девушке и что-то той втолковывает. Небольшое разбирательство, враги моего друга приехали в столицу по каким-то делам. Познакомились с Сужой и один на нее, как говорится, запал. Пригласили девицу в трактир, отметить знакомство. Когда девица поняла, с какой целью один из парней ее настойчиво зовет в номер, то попыталась этого избежать. Компания перебрала молодого вина, а тут еще и Шалий девицу заприметил и когда парни отлучились в уборную (могли бы по одному ходить, дабы не оставлять спутницу!), предложил той помощь. Ну, думаю, за спасение Сужи мой приятель рассчитывал получить ее благодарность. Какой из всего этого вывод? Пить надо меньше!

— Придурки! — вынесла вердикт Террия, осматривая опухший нос пострадавшей.

— Поддерживаю, — покивал я, а потом обратился к нашей целительнице: — Шалием лучше займись, у него ножевое ранение.

— Видела, — отмахнулась дочка коменданта. — Потерпит, а тут надо спешить, иначе будут синяки, а если перелом еще, не дай бог, срастется неправильно, то вообще беда.

— Совсем все плохо? — поинтересовалась Сужа.

— Могу помочь, но будет очень больно, — посмотрела на пострадавшую Террия.

— Буду очень признательна, — гнусаво ответила та, а потом попыталась улыбнуться: — Красота требует жертв, — заявила, при этом стрельнула глазами в Шалия.

Хм, избитое выражение, оспорить его сложно, если оно из уст молоденькой и симпатичной девушки. Правда, видел и тех, кто свою внешность уродует пластическими операциями, говоря, что это супер-пупер. На вкус и цвет все фломастеры разные, как когда-то любил говаривать один из моих партнеров по бизнесу.

— Тогда не ори, — погрозила Террия пальцем Суже.

Нашей подруге потребовалось около минуты, чтобы подлечить нос рыжеволосой. У той градом текли крупные слезы, лицо побелело, но она стоически выдержала.

— Все, иди умойся, — отошла от своей пациентки наша подруга и стряхнула руки. — Так, Шалий, теперь с тобой. Снимай камзол и нательную рубаху.

Парень подчинился, зубами скрипнул, поморщился, а одежду стащил. Сужа с любопытством оглядела по пояс голого своего защитника и разрумянилась. Террия на нее шикнула и та поспешно отправилась приводить себя в порядок.

— Одежду сам зашьешь, — осматривая неглубокую рану, объявила Шалию наша целительница. — Могу успокоить — ничего страшного нет. Если хочешь — купим заживляющую мази и через неделю не останется даже шрама.

— И рукой все это время толком двинуть не смогу, — отрицательно покачал головой приятель. — Нет, примени дар, это оптимальное решение.

Я вновь со стороны наблюдал как работает Террия. Вот блеснул на лбу Шалия пот и появились две непроизвольные слезинки в его глазах. Порез начал медленно стягиваться, кожа покраснела, появился рубец, потом он стал рассасываться.

— Сильно жжет? — поинтересовалась у парня целительница.

— Терпимо, — ответил тот, не разжимая зубов.

Много сил потратила наша подруга, а казалось, что раны пустячные. Или из-за того, что два разных пациента сразу? Вряд ли, скорее всего не умеет правильно распределять силу, поэтому-то и необходимо обучение. Я озадачился вопросом, почему Сужа в такое время путалась в трактире, а не находилась дома. Насколько понял, то она не из тех девиц, которые зарабатывают себе на жизнь ублажением мужчин. Рыжеволосая наотрез отказалась отвечать на вопросы, заявила, что все осознала и хочет домой. На улице уже ночь, Шалий вызвался проводить, от его раны и следа не осталось. Он только к себе в номер сбегал и переоделся. Не очень-то хотел их отпускать, попросил нигде не задерживаться и ни к кому не приставать.

— Ты прямо как мой отец, — попенял мне приятель. — Пролетку возьмем, одна нога здесь — другая там и обратно.

Сомневаюсь, попытается на чай напроситься, да до утра останется! Парочка ушла весело переговариваясь. Террия же сидит на кровати и опираясь на стену мирно посапывает. Уснула! Осторожно переложил девушку на кровать, та что-то пробурчала, а глаза так и не открыла. Аура у целительницы умиротворенная, улыбается, что-то приятное снится. Осторожно стащил с подруги сапожки, вздохнул и побродил по номеру. Подумал, да и прилег с ней рядом, предварительно закрыв дверь и проверив, что сторожевая сеть работает.

Проснулся от щекотания и неудобного положения. Волосы Террии разметались по всей подушке, девушка уткнулась носом в мою шею и сопит, ее нога закинута на меня, а коленка упирается в живот. Ну, каким образом моя ладонь заползла под ее камзол и обхватила грудь сказать не могу. Правая рука оказалась под талией подруги, и я прижимаю ее к себе. Очень осторожно пошевелился, чтобы позу сменить и не компрометировать дочку коменданта.

— У нас что-то было? — неожиданно спросила та, перестав сопеть.

— Не помнишь? — уточнил я и поцеловал подругу в висок.

— Макс! Ответь, мне понравилось? — с каким-то страхом уточнила моя соседка по ложу.

— Откуда же мне знать? — хмыкнул, решив над подругой подтрунить.

Молчит, сопеть стала, а сама не сделала даже движение, чтобы изменить позу. Интересно, я ее разбудил, когда ладонь из-под камзола вытаскивал или она раньше проснулась?

— Я ничего не ощущаю, — произносит девушка, а потом резко приподнимается: — Блин! Макс, как так можно?!

— Ты о чем? — любуюсь гневом на лице Террии.

Ее взгляд мечется, явно задумала меня огреть!

— У нас ничего не случилось! — обвиняющее тыкнула пальцем в мою грудь.

— Так на утро решили оставить, — сдерживая смех, отвечаю. — Кстати, в моих намерениях тебе легко убедиться. Под бедром ничего не чувствуешь?

— Нахал! — заявила Террия и словно пружина, выпрыгнула из кровати.

— Прости, — покаялся я. — Ты мне тоже нравишься. Когда уснула, то побоялся беспокоить и относить в другой номер, сам тоже здесь остался. Кровать одна, вот мы ее и разделили. Заметь, раздеваться не стал и с тебя стянул только сапожки.

Террия о чем-то размышляет, поправила камзол, шумно выдохнула и несмело улыбнулась:

— Прости, не понимаю, что нашло.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты тоже извини, если где-то пошутил неловко.

Мир восстановили, думаю, она сама все вспомнила, а целительский дар подтвердил, что ничего-то у нас не случилось. Горевать или радоваться? Тут как посмотреть, Шалий-то напряжение наверняка снял. А у меня со вчерашнего дня одни пролеты! Впрочем, есть другие проблемы и с ними предстоит разобраться в первую очередь.

Где-то через час, когда позавтракали в той последовательности, как и ужинали, выдвинулись по указанному адресу. Пролетку брать не стали, оказалось, тут совсем рядом. Шалий поведал, что Сужу он проводил до небольшого домика, в котором та живет с теткой. Мы так и не поняли с Террией, что у нашего приятеля за отношения с новой знакомой. Тот убеждал, что сразу вернулся в трактир и даже с протрезвевшими обидчиками помирился и распил пару фужеров вина, после чего отправился спать. Странный рассказ, если не хочет говорить — его право.

— Это здесь, — указа девушка на вывеску над входом в большую лавку.

— «Древние вещи», — вслух прочел Шалий.

Хоть время и раннее, где-то одиннадцать часов, за стеклом на двери висит табличка «открыто». Разумеется, мы вошли, колокольчик пару раз тренькнул над нашими головами, и кто-то крикнул:

— Иду. Минутку подождите.

Осматриваюсь и мысленно смеюсь. На полках и стенах установлены вполне себе привычные вещи, ни о каком древнем происхождении нет речи. Некоторые светильники искусно состарены, но сделаны топорно. Вызывают подозрения и картины, слишком яркие краски. Террия глаз не отводит от оружия, выложенного за стеклом на бархатной ткани. Ну, эти вещи однозначно сделаны давно или их ковал очень умелый кузнец.

— Добрый день. Молодые господа чем-то интересуются? — прозвучал голос.

— Здравствуйте, — немного вразнобой, ответили мы.

Хозяин заведения, точно соответствует описанию Сальда. Невысок, кряжист, волосы вьющиеся, седые, нос с горбинкой, лет под семьдесят, зовут его Бамер.

— Приехали из Фезоля, мой отец с вами переписывался, — сказал Шалий.

— Вы, — хозяин лавки посмотрел на нашего приятеля, — как понимаю, сын уважаемого Сальда?

— Верно, — подтвердил тот. — Меня зовут Шалий, девушку — Террия, а друга — Макс, ой, то есть Максимилиан.

— Очень приятно, — покивал хозяин лавки. — Мое имя вам наверняка известно, на всякий случай скажу, что можете обращаться ко мне Бамер. Так-с, показывайте, что привезли и надо ли собирать коллег для выкупа ценностей. Предупрежу заранее, оценочную стоимость скажу примерную, ее еще следует уточнить. Если выставите на продажу, то за услуги возьму десять процентов, не захотите ждать — от двадцати пяти. Таковы условия, и они всегда всех устраивали.

— Даже если кто-то принесет дорогущий артефакт, сам того не подозревая? — недоверчиво хмыкнул.

— Чего только не случается в жизни, — деланно с печалью в голосе ответил владелец лавки, предварительно одобрительно кивнув.

— Товар выкладывать на прилавок? — поинтересовался Шалий.

— Минутку, — попросил его Бамер и направился к входной двери.

Задвинул засов и перевернул табличку, что лавка закрыта, а потом уточнил:

— Позиций, которые желаете предложить, много?

— Прилично, — приподнял один из баулов Шалий.

— Отлично! — потер ладони хозяин «Древних вещей». — Пройдемте-ка в мой кабинет. Если желаете чего — организуем, слуги в доме есть. Легкий завтрак? Отметить сделку? Чай или кофе? — он направился к коридору, поманив нас за собой.

— Благодарим, сперва дело, а дальше — посмотрим, — ответил я за друзей. — Что, если нечего будет праздновать?

Скользкий какой-то этот скупщик, боюсь, попытается обмануть, приходилось с такими пройдохами сталкиваться. Одно успокаивает — это их хлеб, так они зарабатывают и желают загребать жар чужими руками.

— Мы сейчас в какую лавку отправимся? Кто помнит? — посмотрел я на Шалия, а потом на Террию.

Парень удивился, а вот блондиночка сходу поняла и подыграла:

— Ой, Макс, да какая разница? Успеем обойти за сегодня пару сходных заведений и поймем, кто готов раскошелиться!

Спина Бамера напряглась, аура негодующе взметнулась, он отворил дверь кабинета и невозмутимо начал:

— Господа, проходите и ценности на стол выкладывайте. Проверка дело хорошее, правильное, вы только не забывайте, что обманывать не выгодно. Вы же меня стороной начнете обходить, а ведь еще товар найдется. Или все подчистую выгребли? — произнес небольшой монолог обиженным голосом Бамер.

Вот же хитрый лис! Оскорбленного из себя строит и заодно пытается разузнать, откуда «дровишки»!

— Все возможно, не факт, что сможем это чудное место посетить, но и зарекаться не станем. Простите, вам не скажем и на карте нужную точку не укажем, — хмыкнул я и знаком показал Шалию, чтобы товар продемонстрировал.

Сам наблюдаю за аурой хозяина лавки, мимоходом отметив, что интерьер в кабинете богат, имеются интересные фолианты, приличное количество и артефактов. Вот тут, в отличие от торгового зала, подделок нет, даже настольная лампа древняя.

— Очень интересно и сохранность отменная, — перебирая вилки и поглаживая сосуды с подносами, пробормотал Бамер.

Так называемую «жемчужину» нашей добычи он стороной обходит и время от времени на драгоценную чашу косится.

— Террия, готова записать предлагаемые цены за тот или иной предмет? — посмотрел я на девушку.

Та чуть опешила, мы о таком не договаривались, однако, сообразила быстро, что от нее требуется.

— Уважаемый Бамер, не дадите лист бумаги и карандаш? — обратилась она к скупщику, а потом пояснила: — В трактире забыла писчие принадлежности. Макс, прости.

— Ничего-ничего! — обошел письменный стол хозяин кабинета, достал из выдвижного ящика требуемое и протянул девушке: — Вот, возьмите, только дайте минутку поразмышлять. В таком деле надо искать золотую середину, чтобы вас не обить и себя не разорить.

Ну, красиво загнул! Можно подумать, что голым по миру пойдет, если чуть больше за ту или иную ложку с вилкой посулит. В итоге, он предложил две тысячи золотом и то, с таким видом, что делает огромное одолжение. Понимаю, когда в кармане находится пару десятков золотых монет, то такая сумма способна вскружить голову. Террия только сейчас поняла, что ее финансовое положение резко претерпело изменение. Даже Шалий не смог скрыть удивления.

— Разрешите? — подвинул я к столу стол и уселся. — Опт — хорошо, однако, сомневаюсь, что за эту чашу, — указал на стоящую перед Бамером драгоценную вещицу, — пожалеют три, а то и четыре тысячи. Найти ценителя, располагающего такими деньгами, в вашем случае, легко, а вот нам уже сложнее. Вы ее во сколько оценили?

— Полторы, — коротко ответил мой собеседник и налил себе в стакан воды из графина. — В горле пересохло, — улыбнулся мне.

— Торговаться будем или уходим и вернемся, когда ваши партнеры захотят на эти ценности взглянуть? — буднично поинтересовался, а потом глянул на Шалия: — Ты пока все собирай, похоже, мы не договоримся.

Мне удалось выжать еще тысячу и составить перечень примерной стоимости. Бамер тот еще жучара, увиливал до последнего, не хотел по каждому предмету озвучивать предложение. Бил на то, что скупает все и сразу. А ведь нам его порекомендовал непростой человек! Или Сальд в столице не имеет никакого влияния? Раскладов не знаю, в том числе и с финансовой стороной дела плохо знаком. Признаю — косяк упорол! Следовало пройтись по магазинам, посмотреть на цены, прикинуть что и как, а потом сюда соваться. Эти мысли довел до своих компаньонов, когда мы покинули лавку, унося с собой добычу. Я отказался ее обменивать на золотые монеты. А вот мои компаньоны и от первого предложения бы не отказались, в чем честно признались. В итоге договорились встретиться вечером, уже когда хозяин лавки пригласит своих друзей-конкурентов, для более точной оценки нашей добычи.

— Макс, по тысячи золотом — большие деньги, — обратился ко мне Шалий.

— А сколько стоит, — я огляделся по сторонам, — допустим, вот тот дом?

— Он небольшой, — пожал плечами приятель, — честно говоря, не знаю. Может тысячи две или что-то около того.

— Или двадцать две? — хмыкнул я. — Одна из наших ошибок состоит в том, что не провели исследование и понятия не имеем о ценах!

— Ты всерьез предлагаешь пройтись по лавкам и прицениться к тем вещицам, что там выставлены на продажу? — уточнила Террия.

— За спрос денег не берут, — улыбнулся я ей. — Так и поступим, а при случае, кому-нибудь предложим добычу.

Таскаться с баулами не очень хорошая идея, но оставить их негде, если только в банк на хранение сдать. Три часа накручивали круги по центру столицы, нашли пять мест, где торгуют древними артефактами. Печально то, что тут нет ценников и приходится спрашивать стоимость у продавцов. Мне очень приглянулся один меч и парные кинжалы, за комплект просили семьсот золотых, утверждая, что оружие делалось древним мастером и его зачаровывали рунами при ковке.

— И откуда такие подробности? — я не удержался от вопроса продавцу.

— Так гласит описание в книгах, — хладнокровно заявил тот и свысока на меня посмотрел: — Желаете убедиться?

— Не откажусь, — заинтересовался я.

— Подождите, сейчас принесу, — заявил продавец и величественно удалился.

О, владелец лавки, тот еще персонаж. На его шее висит десяток амулетов и оберегов, на пальцах кольца, двубортный сюртук из дорогой ткани, волосы напомажены, опирается на трость и выпячивает грудь, стараясь втянуть живот. Он сразу проявил внимание к Террии, предлагал ей работенку в лавке и обещал подарить брошку или бусы. Выглядит обрюзгшим, лет на пятьдесят, но пытается молодиться и как-то суетится. Честно говоря, его артефакты примерно такие же, блеск есть, в глаза бросаются, а присмотришься и понимаешь, что ерунда продается. Важный продавец отсутствовал недолго, вернулся и выложил на стойку толстый фолиант в кожаной обложке.

— Вот смотрите, на сто сороковой странице про это оружие сказано.

Каталог? Быть не может! Книгу взял и активировал дар. Магией тут и не пахнет, а вот свежие краски почувствовать можно. Может это копия или наглая подделка. Впрочем, возможен вариант самопала, кто-то изготавливает красивые вещи и пытается их сбыть задорого. Обычная, если подумать, афера. Никто никому ничего предъявить не сможет.

— Благодарю, — покачал я головой, осматривая рисунок и бегло прочтя текст. — Мы пойдем, современное оружие не интересует.

Уже на улице меня стали расспрашивать друзья, почему не стал приценяться к столовым приборам. Объяснил, что в лавке нет ничего стоящего, и к древним магам не имеет отношения.

— Мы давно уже бродим, — задумчиво заметила Террия, — а древних вещей видели всего ничего. Как поймем настоящую цену.

— Рынок! — воскликнул Шалий и по лбу себя хлопнул. — Туда следовало двигать, уж там-то чего только нет.

Действительно, продают все и вся, начиная от домашних животных и заканчивая каретами с лошадьми. Торговые ряды расположены на большой площади, обойти ее за один день вряд ли возможно. И все же, узнал, что нож может стоить десяток монет серебром и заканчиваться несколькими сотнями золотом. С лошадьми примерно такая же картина, только начальный ценник выше. Про кареты и говорить не приходится, есть такие, за которые просят по пять тысяч и предлагают дополнительно сбрую.

— Пойдемте-ка перекусим, — мрачно заявил я, понимая, что представление о финансовом рынке империи не получится с наскока составить.

Мои компаньоны тоже вымотались, да еще не совсем понимают моих целей. Конечно, на любой товар есть свой покупатель. Продешевить не хочу, чтобы потом сильно не расстраиваться. Зашли в небольшой трактир, сделали заказ, за троих заплатили всего пятьдесят монет серебром и двадцать пять медью. Наелись до отвала! Вкусно и сытно, да еще разговорились с подавальщицей и выяснилось, что остановись в этом заведении на двое суток, то нам бы это встало в шесть золотых! Впору расстроиться и опечалиться, трактир нам понравился намного лучше того, где ночевали.

— Зато я познакомился с Сужей, — привел аргумент Шалий.

— Ага, ей разбили нос, тебя порезали и мне пришлось вас исцелять, — хмыкнула Террия, подумала и добавила: — Там тоже хорошо и еда ненамного хуже.

— Что решаем? — поинтересовался я. — Сдаем добычу Бамеру или требуем, чтобы тот своих друзей-конкурентов попросил оценить вещи?

— Макс, думаешь они нам предложат больше? — хмыкнул приятель.

— Сильно сомневаюсь, но попытаться можно, — ответила вместо меня девушка. — Терять-то нам нечего, к тому же он обещал своих коллег пригласить. Но чем до вечера займемся? Таскаться с сумками надоело. Вернемся в трактир?

Взгляды друзей на мне скрестились, предоставив принимать решение. Я собирался наведаться в генеральный штаб и постараться решить вопрос с предписаниями или хотя бы разобраться что и как. Шалий с Террией жаждут определиться с обучением, точнее, поступлением в одну из магических школ. Тысяча золотом позволит поступить в одну из самых престижных, выпускающих универсалов. Плата за год составляет пятьсот золотых монет и на первый курс хватает. Где взять оставшиеся деньги за обучение? И это решаемо, планы-то есть, в том числе надежда, что сможем посетить дом умерший графини и чем-нибудь еще поживиться. Пока доступ закрыт, в этом уверен на тысячу процентов, в том числе и карта подтверждает, время от времени сверяюсь и вижу серые области с защитным контуром, за который пройти не смогу. Что там скрывается даже не хочу гадать и надеяться разом решить все проблемы. Если бы Утолия была такой сильной, то свою жизнь не так окончила.

Шалий навесил на меня свою сумку и обещал через пару часов вернуться, сославшись на кое-какие дела. Террия головой покачала и неодобрительно буркнула:

— Мог бы и чуть позже к своей даме сердца сбежать.

— Не переживай ты за него, — отмахнулся я, — чай не маленький.

— Знаешь, а ведь мы так сдружились, что волнуемся друг за друга и от этого никуда не деться. Я понимаю, ты будущий глава клана, обязан заботиться о своих людях, мы же к ним не относимся, — печально заявила девушка.

— Глупость не говори, — покачал я головой и поморщился, лямка от сумки в плечо врезалась. — Мы же не только друзья, но и компаньоны. Про соглашение не забывай.

— Оно вскоре завершит свое действие, как только получим деньги за добычу. Все остальное — на твое усмотрение, — грустно сказала Террия.

— Размечталась! — погрозил ей пальцем. — Фигушки вам с Шалием, сообща будем зарабатывать и «живой огонь» с остальными благами людям давать. Уверен, на этом можно намного больше выручить, чем столовая посуда древних.

Дотащились до трактира, девушка отправилась проведать лошадей, а я поднялся в номер и задумался. В чем-то подруга права, есть у меня мыслишка ее с приятелем устроить в школу, а самому наведаться в Вортон. Пока разговор с Джаном не состоится, то спокойно спать и ходить по улицам не смогу. Сейчас-то ничего не опасаюсь, узнать о моем местонахождении не так просто. А вот стоит где-нибудь осесть на длительное время, то обязательно «гости» пожалуют, держа за пазухой ножи. Вариант со школой магии не откидываю, до вступления в права Книжного клана почти год, как раз на период обучения на первом курсе. Знаний лишних не бывает, это давно и хорошо усвоил. Опять-таки, друзья рядом будут, а втроем всяко легче. И, тем не менее, если решу вопросы с покушениями и рейдерскими атаками, что имеют одни корни, то уже будет другой расклад.

— Макс, скучаешь? — заглянула ко мне в номер Террия. — Твой Метеор всех в конюшне построил! Его конюхи боятся, а остальные лошади всхрапнуть не могут без разрешения.

— И твоя Ласточка?

— Ну, не поняла, если честно, — подумав, ответила девушка. — Еще несколько часов до встречи, очень не люблю ждать.

— Это точно, следовало время сделки назначить пораньше, но кто бы знал, что ничего интересного в столице не обнаружим.

— Так мы не в тех местах ходили, — пожала плечиками Террия. — На какие-то развлекательные представления у нас нет средств, — она помолчала, а потом неожиданно спросила: — Что ты решил со школой?

— Хотел сперва наведаться в генеральный штаб империи и лично поговорить с теми, кто указания присылал. Сейчас ничего сказать не могу, про дальнейшие шаги.

— Так чего ты сидишь? Иди, а я добычу посторожу, — кивнула в сторону окна подруга.

— Послеобеденное время, — пожал я плечами, а увидев, что она не понимает, хмыкнул: — В поселении у замка, рабочий день, в тех или иных учреждениях, когда заканчивался? Неужели думаешь, в столице захотят со мной разговаривать?

— Но попытаться-то можно, — неуверенно ответила та.

— Сначала завершим начатое, а потом посмотрим, — упрямо ответил я своей собеседнице.

Мы решили скоротать время за игрой в дурачка. На кон ничего не поставили и как оказалось правильно. Мой дар начал мухлевать, точнее, подсказывать, что у Террии в руках. Проиграв две партии кряду, имея на руках козырей, блондиночка начала что-то подозревать и хмуро на меня посмотрела. А разве я виноват, что когда из колоды беру картонку с рисунком, то доподлинно знаю, где козыри. Стоит мне присмотреться как соперница держит веером свои карты и уже знаю каждую. Этак можно казино ограбить или какого-нибудь зажиточного игрока до нитки обобрать. Мухлеж? Согласен, эти способности оставлю на крайний вариант. Сейчас следует проиграть, чтобы девушка не задала неудобных вопросов.

— Ты случайно не шулер? — подозрительно глядя на меня, спросила Террия.

— Нет, случайность, — развел руки в сторону, козырей собрал весь «букет» и слить партию не удалось.

Уточнить моя партнерша ничего не успела, пришел чем-то озадаченный Шалий и предложил выдвигаться к Бамеру.

— Нам бы еще в банк успеть, нет желания монеты охранять, — заявил наш друг, отказавшись отвечать, что его взволновало.

Скорее всего с Сужей поссорился или разочаровался в рыжеволосой. Лезть парню в душу не стали, захочет — расскажет. Мы вновь пришли в лавку «Древних вещей», где нас с нетерпением, которое не смог скрыть, дожидался хозяин.

— Рад видеть! — потер Бамер ладони. — Смотрю вы с теми же сумками. Это хорошо, мои друзья уже вас поджидают, и мы хотели бы сделать одно заманчивое предложение.

— Это какое? — насторожился я. — Учтите, нам деньги нужны.

— Разумеется-разумеется, — замахал тот руками. — Пройдемте в переговорную, все обсудим и решим.

Мы познакомились с еще двумя, так сказать, антикварами. Средних лет дамой — Валтией, высокой и знойной крашеной брюнеткой, с какими-то мощными артефактами и яркой аурой. Горгем — мужчиной лет двадцати пяти, невысоким, хладнокровным и со стальным взглядом. Как и ожидалось, больше всего их заинтересовала драгоценная чаша, хотя они не скрыли удивления от остальных вещей.

— Неплохо, в том числе и магический след прослеживается, — резюмировала женщина-антиквар.

— Как понимаю, — Горгем пристально нас оглядел, — рисунок дракона и узоры на подносах вы способны разглядеть?

— Верно, — за всех своих друзей, ответил я.

— Какова у чаши особенность? — продолжил допытываться партнер Бамера.

— Понятия не имею, — я не стал скрывать, что эту тайну не разгадал.

— Жаль, — выдохнул хозяин лавки. — Ну да, ладно, мы составили представление о ценности каждой вещи. Однако, молодые люди желают сбыть все и сразу. Скрывать не стану, изначально предложил две тысячи, но после торга остановились на трех. Что скажите? — он посмотрел на Валтию, а потом на Горгема.

— Возможно, цена занижена, — медленно произнесла женщина и провела длинным ногтем по ободу чаши.

— Порядка двадцати процентов заложил нашей прибыли, — отреагировал Бамер. — Один не хочу рисковать и поэтому предлагаю совместную сделку.

Вот же хитропопый жучара! Впрочем, нам-то без разницы, кто заплатит.

— Как понимаю, перед нами будущий глава Книжного клана, сын судьи из Фозеля и их напарница, — медленно произнес Горгем, почему-то пристально посмотревший на Валтию. — Мне кажется, что перспектива дальнейшего сотрудничества не стоит настолько заниженной оценки. Правда, хочу озвучить и о рисках. Мы все видим большой потенциал от чаши, но ее ценность может многократно увеличиться, если артефакт обладает уникальными свойствами. Готовы ли вы, — он перевел взгляд на меня, — осуществить сделку и понимаете, чем рискуете?

— Разумеется, — подтвердил я. — Артефакты имеют свойство дорожать, редко когда они обесцениваются. Сейчас она, — кивнул на предмет преткновения, — стоит, допустим, пару тысяч, а завтра взлетит в цене. Что ж, так тому и быть. Вполне возможно, что ее настоящую ценность никогда никто не узнает. Хотелось бы услышать вашу оценку и предложение.

В переговорном кабинете, залом помещение можно назвать с большой натяжкой, воцарилась тишина. Самый молодой из антикваров оказался главным и теперь все ждут его слов.

— Три тысячи, даже если разделить на нас троих, большая сумма, — потер подбородок Горгем. — А с учетом того, что я бы выставил ценник в пять тысяч золотом, то и вовсе все осложнит. Свободных денег мало, недавно прибыл караван, и мы прилично отоварились. Нет, найдем если потребуется, но я бы предложил своеобразный обмен. Как насчет того, чтобы получить две тысячи золотом и каждому по уникальному артефакту? Их стоимость примерно равна по одной тысячи, делить ничего не придется.

— Что за предметы? — поинтересовался я.

— Пиала целительницы, — он кивнул Террии, а потом посмотрел на Шалия: — кинжал правосудия, — взял паузу и вытащил из кармана небольшой и невзрачный томик: — книга рун, предназначенная для того, у кого есть дар чтеца или, как его сейчас называют — книжника.

— А на что пиала способна? — уточнила наша подруга.

— Она подскажет целительнице состав мази или настойку от той или иной болезни. Ее применяли при отравлениях императоров и тех, кто был рядом с ним. Далеко не всегда хитрый яд можно опознать и нейтрализовать, а этот артефакт способен на такое, — произнесла Валтия и посмотрела на Бамера.

— Кинжал правосудия — известное оружие, его не так много гуляет по земле. Создавалось для несущих правду и борющихся со злом. Если захотите — легенды почитайте. Артефакт способен заставить говорить правду, даже если враг в забытье или под защитой заклинаний. Достаточно легкого укола и обладатель кинжала все поймет. Так же, он способен лишать провинившегося дара, с таким оружием следует быть осторожным и применять в исключительных случаях, — выдал длинную речь хозяин лавки, в которой находимся.

— Дополню, что упомянутые предметы подчиняются только тому, кто имеет такие способности, — чуть улыбнулся Горгем. — Касательно же книги рун, то она, насколько знаю, больше учит, а способна ли на что-то сама — не уверен. Вы сами легко проверите подлинность этих артефактов, так как каждый носитель того или иного дара, являющегося основным.

Мы осмотрели предложенные артефакты. Похоже, все из нас мгновенно осознали, что с такой вещичкой расстаться не в состоянии. Кстати, меня не впечатлили кинжал правды и пиала целительницы. Друзья же не поняли, почему я так вцепился в небольшой томик с непонятными рунами. Сделка состоялась, мы ударили по рукам, получили по семь сотен золотом. Да-да, сотню выторговал, мотивировав тем, что две тысячи на троих плохо делится. Горгем только усмехнулся на такой торг с моей стороны и к небольшим выставленным на стол мешочкам, добавил еще один. Пообещали заходить, если у нас в руках окажется что-то ценное и это решим продать.

— Макс! Я в восторге, — эмоционально признался Шалий, когда мы оказались на улице.

— А мне думается, что они тоже радуются, — кивнула себе за спину Террия, а потом улыбнулась: — Действительность превзошла ожидания! Согласись с первым предложением и получили бы намного меньше. Кстати, Макс, почему они на это пошли, а не остановились на трех тысячах?

— Схитрили, не захотели обжуливать, — хмыкнул я. — Уверены, что еще друг другу пригодимся. Так зачем нервировать тех, кто принесет прибыль?

— Так какие у нас планы? — потер ладони Шалий. — Блин, отец обзавидуется, что я обзавелся таким кинжалом!

— Мы сейчас в банк, правильно? — посмотрела на меня девушка.

— Да, — подтвердил я. — Открываем личные счета и кладем на них деньги. Идем в самый приличный трактир, отмечаем проведенную сделку и решаем, как поступить дальше.

Мы, весело переговариваясь, зашагали по улице. Настроение у нашей компании изумительное и безоблачное. Все складывается как нельзя лучше, главное, чтобы удача не отвернулась.

Небольшой уютный ресторанчик, почему-то никак не ассоциируется с вывеской: «Трактир на перекрестке». Внутри каменные стены, высокие арочные потолки, большой камин и даже есть сцена. Подавальщицы приветливые, а вот столики обшарпаны и стулья далеко не новые. Однако, есть во всем этом какой-то шарм и уют, в том числе и занавески на окнах. Передо мной стоит чашка кофе, с приятным ароматом и бокал коньяка, очень недурного на вкус. Не хватает сигары, телевизора и сотового телефона. Ну, курить не любитель, однако, время от времени позволял себе подымить, когда приходилось устраивать мозговой штурм или отмечать успешное завершение той или иной сделки. Все это далеко в прошлом, точнее, в другом далеком мире. Теперь тут мой дом, новая жизнь и, черт возьми, она мне нравится. Технологически этот мир сильно отстает, зато тут магия правит балом. Ну, не совсем точно выразился, дар помогает в жизни, далеко не всем и использовать его не так-то просто. Кланы — отдельная песня и мне еще предстоит своим плотно заняться, чтобы вывести его на должный уровень. План? А его нет, как это ни прискорбно! Сюда зашел, чтобы поразмышлять и принять одно из важнейших решений. Только что состоялся разговор с полковником из генерального штаба, к которому удалось пробиться на прием.

— И что вы мне тут подсунули? — разбирая ворох бумаг, поморщился старший офицер империи, являющийся одним из заместителей генерала Бурта, за чьей подписью требования ко мне.

— Предписания и объяснения, — терпеливо ответил я. — Примерная смета расходов, просьба о выделении средств. Договор о поведении войск на моей земле. Перечень возможного возмещения клану Книжник за предстоящие убытки.

Полковник на своей должности набрал лишний вес, а сам ростом всего метра полтора. Этакий бочонок с заплывшим лицом, но ходит шустро, я бы сказал — бегает. Он на меня непонимающе посмотрел, стал перекладывать документы с места на место, но все же соизволил их изучить. Когда он знакомился с приказами, полученными на мое имя, то кивал и улыбка не сходила с его лица. А вот приступив к бумагам, которые составил я, то стал раздражаться. Аура возмущена, шея и лицо покрылись красными пятнами. Этак его удар хватит.

— Что за бред? — отшвырнул от себя полковник мои бумаги. — Вам отдан приказ и извольте его выполнить.

— Прорубить в горах дорогу?

— Расчистить и вернуть ее в исходное состояние! — рыкнул мой собеседник. — Не справитесь? Снимайте с себе полномочия и отойдите в сторону, найдется тот, кто с радостью займет ваше место. Все разговор окончен!

А ведь я неделю добивался встречи хоть с кем-то, кто способен решить проблему и здраво посмотрит на положение вещей. Ну, или оценит высоту гор и прикинет объем работ. Обивал пороги генерального штаба, меня футболили по чинушам, а те перенаправляли к другим. Стандартная бюрократия. Помогла небольшая взятка, чтобы состоялся этот разговор, расставивший точки. Попытался «достучаться» до солдафона, приводил доводы, что это глупая затея, а горы свернуть никому не под силу. Бесполезно! Он слушать не стал, и я решил уйти, а то сам из себя выйду и дел наворочу, что потом не расхлебаю.

Мы с друзьями уже неделю в столице, переехали в другой трактир и уже подали заявления на поступление в школу магии. Террия с Шалием собрались учиться, а я в раздумьях. На экзамены можно не прийти или их завалить. Главное, перечисление за обучение подлежит сделать после удачного прохождения отбора. Но финансовый вопрос все же довлеет. Мало того, непонятно, где взять оставшиеся деньги за еще четыре курса, так и бытовых проблем окажется много. Зато утру нос своим недругам и получу передышку. Ученики подчиняются директору и им никто не имеет права приказывать, даже император. Странно, но закон такой существует, и он работает. Это не значит, что ученикам все дозволено, нет, их могут отчислить и сразу посадить в тюрьму, если натворили черт его знает что. Если же сейчас ничего не предпринять, то встать во главе Книжника окажется под вопросом.

— Хрен вам всем, а не клан, — буркнул себе под нос и пригубил коньяка, а потом сделал большой глоток кофе.

По пищеводу пробежала огненная лава, давно забытый вкус. Увы, проблемы от этого никуда не делись. А вариантов не так и много. Отправляться в Вортон и найти Джана, прижать его и выйти на заказчика? Сомнительно, что справлюсь. Удача на моей стороне, но глупо дергать ее за хвост и действовать неподготовленно. Попытаться скопить денег? Варианты есть, старых строений в столице много, а никто не понимает для чего в подвалах находятся монолитные (так считается) шкафы с коммуникациями.

— Хм, а ведь прошлую жизнь почти забыл, — пришел к неожиданному выводу. — Изменился сильно, — потер подбородок и в голове возник образ улыбающейся графини. Она как бы подтверждает ход моих мыслей и всецело одобряет.

Опустил руку в карман и погладил рунный томик, доставшийся в обмен на добычу. С антикварами мы совершили хорошую сделку, им без надобности персональные артефакты для целителя, судьи и книжника. Отыскать покупателя — проблемно, а так сделали приятное. За все время прочел несколько страниц. Мощная магия в книге, ее не так-то просто изучить, мгновенно происходит сильный расход дара, как только начинаю вникать в смысл. Зато есть уверенность, что стану сильнее и смогу удивить не только врагов, но и друзей. Заранее не люблю строить воздушные замки, освою пару приемов, вот тогда и поделюсь.

— Получается, — потер скулу, — что вариант со школой лучший выход?

Год спокойно отучусь, туда никто не посмеет сунуться, ни опекун, ни из гильдии убийц, ни чиновники. Окончательно разберусь в обустройстве империи, осмотрюсь по сторонам и стану неотъемлемой частью этого прекрасного, но непростого мира. Опять Утолия появилась и одобрительно закивала головой. Мне даже послышалось, что она шепнула: «А когда мой прах развеется и пройдет год, то ты волен принять мое убежище и сделать его своим».

Примерный план составлен, дело за малым — не провалить поступление, а потом лихорадочно искать деньги на проживание и оплату за второй год в школе. Как-то упустил из вида, что как раз следующим летом необходим иммунитет от происков из генерального штаба.

— Ничего, прорвусь, не впервой! — допил коньяк и улыбнулся: — Из этого мира никуда уходить не собираюсь, мне тут хорошо и душевно. А проблемы на то и даны, чтобы их решать…