— Я не брошу её одну, — девушка отвернулась от мужчины и уставилась на закатное солнце. Тёплый летний ветерок теребил русые волосы, стараясь спутать их между собой.

— Тебе придётся это сделать. Как её зовут? Я забыл…

— Софи… больше ничего не скажу, — девушка повернулась, прижалась к мужчине. — Признайся, ты же не против, чтобы она полетела с нами на Марс!? Но делаешь вид, будто это не так. Верно?

— Хорошо, я подумаю.

***

Спустя десять лет, школа Шестого уровня, планета Марс.

Я и моя подруга Скарлет, не спеша, шли по коридору. Мы опоздали на урок, поэтому решили прогуляться. Здесь так устроенно — когда прозвенит звонок на урок, двери классов сами собой закрываются и никого не пускают. Мы болтали обо всём, что придёт в голову. Кто-то шёл нам навстречу, но за изгибом коридора не было видно. Шаги всё ближе и ближе. Скарлет увлеклась разговором и не слышала, а я хотела предупредить её, что надо бы спрятаться. И не успела. Из-за угла вышел Амберт, старшеклассник, с которым я познакомилась буквально пару дней назад на школьной вечеринке. Он увидел нас и остановился. Чтобы сгладить неловкую паузу, я начала первой.

— Здравствуй!

— Привет, — сказал Амберт, а затем спросил: — А почему вы не на уроке?

— Мы… — замялась Скарлет, не зная, что ответить.

Пришлось выручать ситуацию.

— …задержались в туалете и не слышали звонок, — закончила я снисходительно.

Конечно, это неправда. Этот звонок имеет свойство своим звуком проникать даже сквозь стены, поэтому его и глухой услышит. Но ведь надо было что-то придумать в оправдание. Не пойдёт же Амберт в женский туалет проверять так это или нет.

— Ладно, пошли на урок, я попробую открыть дверь… если получится, — вздохнул он. — Я только начинаю осваивать методику взаимодействия с неживыми предметами. Кстати, у вас сейчас не физика тоннельных переходов?

— Нет, география Южного полушария, — съязвила Скарлет и вдруг покраснела.

Что это с ней? Никогда раньше не замечала за ней такого. А с виду такая тихоня. Амберт нахмурился, но ничего не сказал. Только мы подошли к классу, как раздался звонок. Дверь тут же открылась. Первой вышла наша учительница Грей, посмотрела на меня и Скарлет и строго сказала:

— Сегодня же сообщу вашим родителям, что вы прогуляли мой урок.

Вперёд выступил Амберт, как бы загораживая нас, и произнёс:

— Они не виноваты. Это я их задержал.

Грей взглянула на него так, словно увидела впервые:

— С тобой разговор будет отдельным. И обязательно в присутствии твоего наставника.

Дело в том, что в старших классах, а это ещё три условных года, учителей заменяли наставниками. Здесь создавались группы специализации: техника, наука, гуманитарное направление с элементами общего руководства. Были и другие, о которых я слышала, но не знала что это такое.

Мы с Скарлет собирались в гуманитарное. Амберт занимался в группе прикладной техники. Там, на вечеринке, он с таким увлечением рассказывал о всяких механизмах, что я заслушалась. Хотя ничего не понимала, но было интересно. Парень он симпатичный: стройный, высокий, выразительные карие глаза, чёрные волосы до плеч. Наверное, многим девчонкам нравится. Вот и Скарлет как-то странно поглядывает на него.

Когда учительница ушла, я сказала Амберту:

— Спасибо, что заступился, но мы и сами можем постоять за себя. Подумаешь, географию пропустили. Не велика беда…

Не знаю, с чего это я набросилась на Амберта, будто в меня черти вселились. Всё говорила и говорила. А он слушал и лицом мрачнел. Скарлет дёргала рукав моей куртки и делала круглые глаза. Наконец, Амберт не выдержал, повернулся к нам спиной и зашагал по коридору прочь. Скарлет зашипела:

— Ты что делаешь…

На её глазах выступили слёзы. Мне стало стыдно. И правда, зачем я так поступила: и Амберта обидела и подругу тоже. Я подумала, что надо что-то сделать, чтобы исправить положение. И быстро.

— Амберт, стой! — закричала я и когда он остановился, бросилась к нему. — Извини, пожалуйста, я не хотела. Сама не понимаю, что на меня нашло. Помутнение какое-то…

Амберт неожиданно улыбнулся.

— Да ладно, Софи, у меня тоже такое бывает. Всё, забыли. Я не в обиде.

Мне стало легче на душе. Подошла Скарлет, встала рядом.

— В парке развлечений открылся новый аттракцион «Марсианские горки», — Амберт продолжал улыбаться. — Хотите покататься?

Мы дружно ответили: «да», но Скарлет тут же спохватилась:

— А как же уроки? Итак один пропустили, а ещё три осталось. После школы тоже не получится, мне домой нужно. Там сестрёнка одна осталась и обязательно будет ждать моего прихода.

Мне очень хотелось пойти, но уроки действительно пропускать никак нельзя. Да и Скарлет надо поддержать, поэтому также отказалась. Мы же подружки.

— Можно и в выходные, — сказал Амберт, — но тогда народу будет много. Хотя…

Он вытащил из кармана нечто похожее на кубик зелёного цвета и подбросил вверх. Кубик засветился всеми цветами радуги, завис на секунду в воздухе и упал в раскрытую ладонь Амберта.

— Это что? — с нескрываемым любопытством спросила я.

— Кто из вас знает, что такое «Эффект присутствия»? — Амбер рассмеялся, глядя на наши озадаченные лица. — Ладно поясняю. Это когда ты присутствуешь, скажем на уроке, но в тоже время тебя там нет. Лежит на стуле твой учебный ранец или платок, например. А тебя самой нет. Типа, вышла куда-то или ходишь где-то по классу…

Я не выдержала и встряла:

— И что? Хочешь сказать, что этот кубик-рубик нас заменит?

Амберт сжал ладонь и разжал, кубик снова стал зелёным. Радуга пропала.

— Не совсем. Эту штуку я называю «Дубликатор», хотя отец называет по другому. Это его разработка. Он физик-ядерщик и сейчас работает на Сатурне. Завтра прилетает…

— Так ты украл? — ахнула Скарлет. — И пользуешься пока отца нет. Как ты можешь?

Амберт посмотрел на неё с досадой, словно перед ним неразумное дитя.

— Ничего подобного. Отец разрешил экспериментировать, но только дома. Кубик случайно оказался у меня в кармане. Забыл выложить.

Ни я, ни Скарлет не поверили такому объяснению. Уж очень подозрительно выглядит. Амберт заметил это по выражению наших лиц, но продолжил говорить дальше:

— Отец участвует в проекте создания клонов, которые будут работать в опасных для человека местах. Поэтому дубликатор только живую материю чувствует. Правда, этот прибор ещё не доработан и проходит испытания, то есть тестирование. Я на нашей кошке проверял. Её зовут Кекса и она рыжая-рыжая. Так вот, появились две Кексы, они бегали по комнате, играли, орали, а через час клон исчез. Растворился в воздухе. Настоящая осталась. И ничего такого страшного не произошло. Ну так как, попробуем?

Скарлет задумалась, а я сразу решила, что готова это сделать. Это так романтично, иметь свой клон. Наверное, можно с ним поболтать о чём-нибудь. Наконец, подруга подала голос:

— Нет, я боюсь. А вдруг мой клон что-нибудь натворит, а я потом отвечать буду. И почему ты сам себе такого не делаешь?

— Я как-то не думал об этом, — смутился Амберт. — Вроде повода не было. Ты зря беспокоишься насчёт своего клона. Он эмоционально связан с тобой и неприятностей не доставит. Дубликатор создаёт копию на основе анализа твоего ДНК и матрицы подсознания.

Я слушала мудрёные пояснения и пришла к неожиданному выводу, что Скарлет, пожалуй, права. Тоже мне, нашёл подопытных! Пусть сначала себя протестирует, а мы посмотрим. Желание участвовать в игре, в которой последствия могут быть опасны, как-то враз пропало. С одной стороны, было жалко Амберта, хотелось ему помочь, но с другой — непонятно, чем это всё закончится. Надо искать какое-то решение. И кажется, я знаю, что делать. Подошла вплотную к Амберту, взяла за руку, заглянула в глаза, чтобы привлечь внимание, и сказала:

— Знаешь, я согласна с подружкой. Кошка это одно, а мы — это другое. Давай подождём твоего отца и проведём тестирование в его присутствии. И родителей наших позовём. Так будет лучше. Ну как, подходит?

— Конечно, подходит! — обрадовался Амберт и с уважением посмотрел на меня. — А ты умная. И как это я не догадался до такого простого решения?

Меня распирало от гордости и похвалы. Ребята, гуляющие по коридору, начали заходить в класс. Я и Скарлет поспешили следом. Вот-вот начнётся следующий урок…

***

Спустя три дня, диспетчерская космопорта, планета Марс.

— Галина Николаевна, к вам по видеосвязи дочка просится. У вас ровно одна минута.

— Хорошо, давайте.

На экране небольшого бокового монитора возникло лицо девочки.

— Мам, можно на выходные друга привести в гости?

— Можно, Софи. Но только после обеда. Мы с папой как раз дома будем. А как зовут твоего друга?

— Амберт, он из нашей школы.

— Ладно, до встречи…