В конце двадцать первого века раса меллани подарила людям новую технологию струнных кораблей. Человечеству предстоит непростое испытание. Космонавт Виктор отправляется на Юпитер. Он ещё не верит, что выживет и познакомится с меллани.
— Думаете, я залезу в эту штуку? — скептически спросил Виктор.
Струнный корабль выглядел странно. Семь светлых диагональных линий сияли посреди ангара, одним концом упирались в пол, а другим висели в воздухе, бросали вызов гравитации. Фантазия домыслила: неведомый музыкант оторвал их от гитары и удлинил.
— Да, заберётесь, если сыграете доминантсептаккорд в ми мажоре, — с улыбкой ответил Матвей, начальник «Роскосмоса».
Виктор застонал. Последние три месяца его, космонавта, обучали музыкальным премудростям! Благо, слухом природа не обделила; но терпения постигать непростую науку в возрасте тридцати пяти лет порой не хватало.
Он достал из широкого кармана дудочку (сам сделал!), приставил ловкие пальцы и сыграл нужную мелодию. Верхняя часть семи струн засветилась ярче, они завибрировали. Пространство под ними расширилось, явило взору невидимую раньше металлическую оболочку корабля.
Под струнами скрывался прочный массивный корпус — удивительно, что подобную махину умудрились спрятать! Виктор подошёл к нижней части, потрогал ладонью стальной шлюз — холодный и твёрдый. По бокам торчали массивные молекулярные пушки.
— Это ещё зачем? — спросил он.
Матвей замялся, потупил взгляд. Развёл руками и сказал:
— Для обороны или нападения — там видно будет. Обо всём расскажу по порядку. Сначала зайди внутрь.
Виктор вздохнул, снова взял дудочку и сыграл фа мажор.
Шлюз открылся без скрежета и скрипа. Струнный корабль реагировал на музыкальные команды. В космосе Виктор подаст их с компьютера внутри корабля. «А если сломается?» — всегда спрашивали инструкторы и заставляли ученика повторять гаммы и аккорды на инструментах.
Космонавт забрался внутрь и осмотрелся. Обстановка внутри напоминала привычную на МКС мешанину приборов и проводов вдоль стен, но расположенную удобнее, чтобы оставалось свободное пространство семь на семь метров. У обзорных экранов — кресло, рядом — основной мощный компьютер и два резервных. В дальней части — кушетка с ремнями для сна в невесомости.
После сыгранного фа минора шлюз закрылся. Люди снаружи увидели тонкие струны.
Виктор прошёл в соседнее помещение. В стене обустроили две кабинки — одну с туалетом, другую для гигиенических нужд. Корабль оснастили мощными фильтрами, парогенератором для создания воды и комбайном синтезированной пищи (обещали в будущих моделях предусмотреть гидропонику, но обошлись тем, что есть).
Сомнения Виктора почти улетучились, когда он устроился в кресле пилота (по-хорошему, за полёт отвечал компьютер, но иногда лучше перейти на ручное управление).
— Внутри всё нормально? — спросил Матвей по громкой связи.
— Да. Но меня смущает, что корабль построили по странной технологии. Она вообще земная?
— Нет. Информация секретная, но, раз вы дали согласие на участие в проекте, то сейчас всё узнаете, а заодно подпишете документ о неразглашении.
— Согласен, — со вздохом ответил Виктор.
Он с самого начала подозревал подвох. С чего бы «Роскосмосу» прерывать вахту на МКС и срочно вызывать на Землю? Вдобавок потребовали пройти проверку на телепатию (он лучше десяти добровольцев овладел новой способностью) и принять участие в испытаниях корабля с последующим полётом — куда, не сказали.
Умение воспринимать чужие мысли и передавать собственные Виктор получил благодаря изобретённому учёными ментасинтез-усиленному препарату для стимуляции головного мозга. Телепатия требовала совершенствования — он неточно понимал, о чём думают другие, но улавливал мысли, если человек намеренно их передавал.
— Начну с предыстории, — сказал Матвей. — Раса меллани миллионы лет живёт на Юпитере и не знает смерти. Согласно полученным от них телепатическим сообщениям, эти существа состоят из тысяч энергетических частиц, вечно заряженных благодаря бесконечным вихрям в атмосфере. Они принимают любые формы, свободно меняют их в считанные секунды, передвигаются и в атмосфере родной планеты, и в космосе, в пределах огромной магнитосферы Юпитера.
Виктор присвистнул и спросил:
— Мы с ними давно в контакте?
— Да, с древних времён, хотя не догадывались об этом. Меллани — сильные телепаты. Они с лёгкостью изучили земные языки и представали всемогущими богами. Десятки веков они изучали человечество, но из-за кровопролитных войн прекратили общение. Изредка показывались в виде НЛО или инопланетян. Но полгода назад меллани вышли на прямой контакт и рассказали о себе.
— Зачем? — поинтересовался Виктор.
— Они жаждут новых исследований Вселенной, но за пределами магнитосферы Юпитера распадаются и погибают. Меллани предположили, что внутри особым образом построенного корабля не умрут. Они подарили нам новую технологию. В обмен мы берём в путешествие представителей их расы. Сам понимаешь, человечеству тесно на Земле, двадцать миллиардов — перебор. Нам нужны новые горизонты, пригодные для жизни планеты, а не бесплодный Марс.
У Виктора изумлённо взлетели брови.
— Мне предстоит полёт за пределы Солнечной системы? Но наши корабли на подобное не способны!
— Зато струнный — может. По утверждению меллани, он летает быстрее скорости света. Ты протестируешь его.
Виктор с трудом вернул отвисшую челюсть на место. Матвей добавил:
— Струны создали меллани.
— Как?
— У себя на Юпитере, с помощью мощных энергетически заряженных частиц. Они переправили струны через магнитосферу со скоростью двух миллионов километров в секунду. Телепатически передали, что струны — многомерные, внутри них скрывается подпространство. Они воспроизвели музыкальные коды, а мы построили корабль.
— Но почему сами не полетят внутри струн, зачем мы им понадобились?
— Загадка. Думаю, ты узнаешь ответ, когда побываешь у них в гостях на Юпитере.
Матвей с ухмылкой посмотрел на экран, где лицо Виктора вытянулось от чрезмерного удивления.
— Зачем? Как я выживу? И почему меллани просто не прилетят к нам, чтобы отправиться в полёт?
— У нас нет ответов. Они заявили, что человечеству предстоит испытание, и велели выбрать одного пилота с даром телепатии. По словам меланни, если в атмосфере Юпитера будешь внутри струнного корабля, тебе ничего не угрожает.
— Испытание? В чём оно заключается?
— Не знаю. Меллани загадочные. Квиты: они не доверяют нам, мы — им. Однако есть ещё одна проблема.
Виктор нахмурился.
— Что ещё?
— Меллани сделали на Земле два струнных корабля. Второй — в Америке. Ты знаком с Джоном Уилкисом? Он тоже принимал участие в телепатическом эксперименте.
— Да. Вот почему его отозвали с МКС одновременно со мной!
— Наша главная задача — быстрее, чем американцы, обнаружить землеподобную планету и объявить её своей. По данным разведки, они полетят в систему альфа Центавра А. Другой кандидат — Лаланд 21185, но до неё лететь в два раза дольше. Твоя задача — первым пройти испытание меллани, в чём бы оно ни заключалось, убедить их направить американцев подальше, а самому лететь к альфе Центавра.
— Нехило огорошили, — ошеломлённо произнёс Виктор.
— Сам понимаешь, на тебя возлагают большие надежды. Отступать нельзя, приказы сверху не обсуждаются.
— А молекулярные пушки для чего? Мне что, придётся сражаться с Джоном?
— Лучше подготовиться к любым неожиданностям. Действуй по обстоятельствам. Если он атакует — стреляй. Пары зарядов достаточно, чтобы распылить на молекулы его вместе с кораблём. Также мы установили энергощиты, их активирует отдельная кнопка. Изучай панель управления и готовься к полёту.
***
Внутри струнного корабля Виктор не чувствовал перегрузок при взлёте. Поначалу он заморачивался, что находится в подпространственном мешке. Но, когда крыша ангара разошлась и семь сияющих линий рванули ввысь, почувствовал необъяснимую эйфорию.
Он с огромной скоростью преодолел стратосферу. Виктор опасался, что повредит струны при резком взлёте, но они сохранили целостность. Вскоре на обзорных экранах он увидел Землю с орбиты, залюбовался голубовато-зелёной сферой с дымкой облаков.
После взлёта Виктор перевёл корабль на автопилот и наслаждался видами космоса. Чернильная пустота с детства притягивала взор, завораживала. Он верил: Вселенная полна жизни. Сообщение о расе меллани подтвердило его смелые надежды.
Удивительно, но космонавт спокойно отнёсся к предстоящей миссии. Жажда познания и знакомства с иным разумом подталкивала его.
Единственное, что вызывало тревогу — конкуренция с Джоном. В конце двадцать первого века сверхдержавы находились в относительном перемирии. На МКС они ладили между собой, но Виктора напрягли слова «приказы не обсуждаются».
Он решил расслабиться и наслаждаться полётом. Ого! Задумался и не заметил, что добрался до пояса астероидов.
Виктор переключился на ручное управление. Он маневрировал, чтобы не врезаться в каменную глыбу или мелкий астероид. На симуляторе космонавт проходил испытание на «отлично», но в реальности всё вышло на порядок сложнее.
Он с большим трудом реагировал на обломки и крупные тела — слишком высока скорость полёта. Но автопилоту лучше не доверять: врежется. Виктор сжал зубы и давил на пульт управления, отчего возникла музыкальная какофония.
Космонавт справился и переключился обратно на автопилот. В ушах звенело от быстрой смены нот и аккордов. Зато корабль целёхонек.
Невероятное чувство волнительного предвкушения охватило Виктора. Он едва верил: за час долетел до Юпитера!
На боковом экране проносились спутники планеты, но взгляд Виктора приковала завораживающая картина: белёсо-коричневый газовый гигант величественно предстал на обзорных экранах. На видимой части планеты бушевали вихри; в районе Большого красного пятна атмосферу исчертили крупные светлые полосы. Проступили хаотично движущиеся бури. Циклоны и антициклоны сталкивались, разбивались на потоки.
«Меллани выжили в подобном безумии и обрели бессмертие? Потрясающе!» — подумал Виктор. Он вздрогнул: вместе со струнным кораблём через минуту нырнёт в пучину безумных вихрей, в наполненную буйством и энергией атмосферу.
Человека в скафандре или простой корабль смело бы неистовым ураганом и одновременно раздавила гигантская сила тяжести. Но в подпространственном кармане Виктор чувствовал себя в безопасности.
Гигант затмил все изображения. Юпитер, непредставимый и могучий, с вечной пляской вихрей и разрядов, переполняла непокорная сила. Виктор ощутил себя песчинкой по сравнению с громадой планеты. Но ещё он переживал миг незабываемого счастья — первым из людей проникнет внутрь сокровенных тайн.
Корабль ощутимо тряхнуло при входе в атмосферу. Она полнилась светящимся газом, тёмно-синими молниями, серыми бурунами бесконечных возмущений и колебаний. Но внутри укромно спрятанного пространства царило спокойствие. Вместо грозящей расплющить гравитации Виктор ощутил тягу, подобную земной.
Струны летели к водородному океану, где нечто грозно клубилось и вспыхивало. Космонавт почувствовал незримую, разлитую в атмосфере могучую энергию, она переполнила его.
Беспорядочную поверхность океана закрыли серо-белые платформы с ровными плитами. Виктор догадался, что перед ним — меллани; почему они приняли подобный вид, осталось загадкой.
Перед сияющими струнами повисла огромная коричнево-чёрная сфера с паутиной энергетических структур, похожих на мешанину кабелей и проводов. Корабль вновь затрясся, когда коснулся поверхности шара, перетёк по его левому боку и прошёл по диаметру. Затем струны зависли. За секунду невероятная скорость снизилась до нуля!
Изнутри сферы донеслась музыка — невероятно усложнённая «Аппассионата» Бетховена, исполняемая на тысяче инструментов. Одновременно Виктор уловил мощный телепатический сигнал:
— Мы приветствуем тебя, сын Земли. То, что ты видишь — единый разум тысяч меллани. Два мгновения назад ты не видел нас: мы находились в форме энергочастиц.
— Рад познакомиться с мудрой и могучей расой, — передал мысли Виктор. Он постарался, чтобы в них звучал оттенок неподдельного уважения.
— Последнее слово к нам неприменимо, мы не могучие, — ответили меллани. — Простим невежество, если человечество одолеет испытание.
— В чём оно заключается?
— Узнаешь. Мы ответим на любые вопросы.
«Соображай скорей, голова! Не выставляй землян глупыми», — подумал Виктор. Он поинтересовался:
— В чём секрет вашего бессмертия?
— Никакой тайны нет. Благодаря постоянной подзарядке энергии наши составные частицы не погибают. Но выяснилось, что они распадаются, если находятся вне магнитосферы Юпитера. Одна надежда — на струнный корабль.
— Что в нём за странная технология? Как вы создали подпространство?
— Мы взяли за основу многомерные суперструны. Из них родилась Вселенная. Внутри каждой скрывались огромные пространства. Мы создали лишь жалкие подобия изначальных струн мироздания.
— Вы знаете, откуда всё появилось? — удивился Виктор.
— У вас говорят: «В начале было слово». Мы считаем, что перед созданием Вселенной раздался звук — возможно, порождённый суперструнами. Он раскрыл их многомерность, из каждой родились огромные галактики. Мы телепатически общаемся напрямую с разумом Вселенной. Она стремится к совершенствованию, к тому, чтобы разумные создания изучали беспредельность космоса. Потому мы мечтаем о путешествии к другим звёздам.
— Да, но откуда взялись сами струны?
— Вселенная сообщила, что их сотворил сонм тысяч Создателей. Они — идеал, предел совершенства: эти энергетические существа живут вечно и вместе со Вселенной постоянно творят новые миры. Но никто не знает, откуда они появились.
Виктор восхищённо выдохнул. Потрясающие тайны мироздания открывались перед ним, будоражили воображение.
— Хорошо, но зачем вам понадобился союз с нами, если сами создали струнный корабль? — спросил он.
— Вселенная считает, что все разумные существа в ней должны дружить и познавать её. Она велела нам вывести расу людей на новый виток эволюции. Мы создадим миллионы струнных кораблей и вместе с вами полетим изучать её.
Мысленный поток меллани неожиданно оборвался. Виктор задал один вопрос, другой — бесполезно. Лишь фоном звучала космическая музыка. Странно, а почему те меллани, что предстали в виде платформ, до сих пор молчат? Или они слились с общим разумом?
Внимание привлекла яркая вспышка на обзорном экране. Ниже сферы, параллельно с ним, возник ещё один струнный корабль. От него вылетел светло-синий луч индукционного лазера.
Виктор с ужасом осознал, что противник выстрелил в него! Управление не слушалось, не переключалось на ручной режим. Корабль завис возле сферы; ещё пара мгновений — луч разрушит струны, вскроет подпространство!
Что делать? Паника и оцепенение сковали Виктора. Он догадался, что Джону приказали открыть огонь на поражение и устранить конкурента. Космонавт нажал на кнопку, активировал щит — бесполезно, механизм не отзывался.
«Погибну, но и врага в живых не оставлю!» — мелькнула шальная мысль. Виктор отогнал её прочь в миг, когда уловил снизу отзвуки неземной музыки и осознал, что нельзя применять оружие из мести. Слеза скатилась по щеке. Он внутренне приготовился к смерти и желал лишь одного: чтобы неуловимая тихая музыка, наполненная красотой и гармонией, звучала громче.
Сфера потемнела, по паутине проводов пробежали вспышки. Луч погас, растворился в мощном энергетическом вихре — его призвали меллани. Но второй струнный корабль выстрелил снова.
Индукционный заряд рассеялся, когда столкнулся с синей молнией. Раздался резкий неприятный звук, отчего у второго корабля струны уменьшились вдвое и поблекли.
— Человечество не прошло испытания, — с грустью сообщили меллани. — На пороге великих открытий вы не забыли про никчёмную вражду. Зачем воевать, делить территории, сражаться?
В телепатический разговор вмешался Джон. Мысли астронавта звучали с оттенком грубости и наглости:
— Я выполнял приказ.
— Вы установили оружие на корабль и воспользовались им из подпространства, из-за чего струны разрушаются. Сожалеем, но мы не в силах остановить процесс, — передали меллани.
— Вы, бессмертные, на это не способны? — с сарказмом спросил Джон.
— Мы не знаем, как бороться с глупостью.
Струны посерели и растворились в пространстве, открыли взору металлическую обшивку американского корабля с установленной на борту лазерной пушкой.
Мощный энергетический вихрь подхватил ничем не защищённый челнок, словно игрушку, трижды перевернул и швырнул на платформы. Виктор почувствовал телепатический крик Джона. Американца смяло неодолимой гравитационной силой, а корабль разлетелся на тысячи осколков. Отзвучали прощальные аккорды музыки, затихли в чудовищном напряжении струн.
— Я сожалею, что он погиб, — передал Виктор. — Спасибо, что спасли меня от выстрелов.
— Мы принимаем твою благодарность, — откликнулись меллани. — Но не надейся, что изменим мнение. Вы провалили испытание. Мы специально дали струнные корабли двум враждующим державам, чтобы проверить, способны ли вы договориться.
— Да, но зачем? Не предполагали, что всё кончится конфликтом? И прошу заметить, на мой корабль оружие не устанавливали. Я агрессии не проявлял.
— Мы надеялись, что человечество образумится. Скажи честно: прикажи тебе то, что Джону, выстрелил бы в него?
Виктор замялся. Он желал мира. Но не подчиниться командиру?
Меллани уловили сомнения. Сфера задрожала. Свисавшая с неё паутина поднялась и обвила струны корабля.
— Люди привыкли безоговорочно подчиняться приказам, но не задумываются, что в бесконечных войнах губят родную планету и ведут расу к неизбежной гибели, — обвинительно передал общий разум.
— Да, вам легко осуждать, — вспылил Виктор.
«Выскажу наболевшее, всё равно они меня не отпустят», — решил он.
— Если вы способны принимать любое обличье, почему не вмешались и не прекратили вражду? Вы впервые явились к людям тысячелетия назад в виде богов и могли остановить войны.
— Да, но люди сражались из-за религиозных предрассудков. Возможно ли исправить ваш разум? Ни одна попытка повлиять на человечество не увенчалась успехом.
— Плохо старались. Сейчас вместо испытания почему не объяснили всё людям?
— Мы решили, что вам пора самим догадаться. Нас бы никто не послушал.
— Тогда, если вы не в силах помочь нам, то достойны ли выполнять миссию Вселенной? — с горечью в мыслях спросил он.
— Ты забываешься, человек! Она избрала нас. Мы дали вам шанс, но вы потеряли его.
Пространство вокруг струнного корабля исказилось. Платформы внизу заискрились ярко-жёлтыми и оранжевыми всполохами. Мощный вихрь заставил паутину проводов разжать хватку и отпустить струнный корабль. Зазвучала новая мелодия, наполненная позитивными нотами счастья и радости, стремления к свету. В телепатическом разговоре послышался новый голос, женственно-нежный:
— Обе расы погрязли в заблуждениях и неправы. Мне, Вселенной, тяжело наблюдать, что разумные создания враждуют. Зачем кичиться избранностью и конфликтовать? Я буду рада, если вы вместе полетите, чтобы познать бесконечное множество миров. Подружитесь ради новых горизонтов!
Сфера посветлела и засияла. С неё слетели провода, растворились в вихрях. Виктор услышал общую телепатическую мысль:
— Мы согласны. Просим прощения у Вселенной и у человека.
Вспотевший от запредельного напряжения космонавт облегчённо выдохнул и передал:
— Я тоже. Забудьте те обидные слова, что наговорил в запале чувств. Простите меня и Джона.
— Прощаем, — раздался общий мелодичный голос.
Корабль Виктора освободился от незримых оков, взмыл ввысь. Он возвращался к Земле с грустью и одновременно с воодушевлением.
Через час, на подлёте к родной планете, он услышал до боли знакомый телепатический голос:
— Что, друг, понравился спектакль?
Джон. Невероятно! Он погиб… или нет? На орбите Земли висел струнный корабль.
— Меллани принимают любую форму, не забывай, — произнёс Джон. — Мне они показали, что ты нападаешь, уничтожаешь корабль. Тебе, видимо, тоже выдали трагедию из двух актов?
— Почему из двух? — удивился Виктор.
— Сначала конфликт, затем вмешательство «бога из машины», якобы голоса Вселенной. Но почему он звучал похоже на самих меллани, не подумал?
Виктор засомневался. И правда — не потому ли «платформы» молчали, чтобы выдать заключительную сцену?
— А для чего весь спектакль? — спросил он у Джона.
— Если б мы знали! Проучить, наверно, хотели, чтобы пресечь все конфликты между людьми. Но ты не бойся. Я тоже не стал стрелять в призрачный двойник твоего корабля — сообразил, что применение оружия приведёт к гибели.
Космонавт облегчённо выдохнул. Невероятное напряжение спало, осталось позади. Хорошо всё-таки, что Джон живой и вовсе на него не нападал.
***
Спустя месяц меллани и люди разных наций Земли вместе отправились во все уголки космоса на миллионах струн мироздания. Одним из первых к альфе Центавра полетел Виктор.
Всё, казалось бы, закончилось к лучшему. Но неотвязный сонм мыслей не давал Виктору покоя. Кто из Джонов настоящий? Меллани принимают любую форму! А если Джон или Матвей — не люди? И жена Виктора? Его сын? И наконец…
А он сам-то настоящий?